Bane

Los Guerreros Xian - Libro 4

Regine Abel

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Regine Abel

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Este libro utiliza un lenguaje adulto y contenido sexual explícito. No está dirigido a menores de 18 años.

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, sucesos o lugares es pura coincidencia.

Bane

El Dragón ha despertado, y reclamará a su novia.

Como principal analista de la Vanguardia, Tabitha descubre un mensaje secreto que podría permitirles asestar un duro golpe a los Kryptidos. Lo último que espera durante esa misión es encontrarse con el “enemigo” que persigue sus sueños. Después de que le destrozaran el corazón hace años, Tabitha ha renunciado a enamorarse de los Guerreros diseñados genéticamente. Sin embargo, no puede resistirse a la atracción que siente por el oscuro y misterioso híbrido llamado Bane. Mientras se preparan para una sangrienta guerra contra los Kryptidos, ella se da cuenta de que solo puede haber un futuro para ellos si consigue atraer a Bane y a su gente al lado de la Vanguardia.

A él le ha dolido el corazón por Tabitha desde el momento en que puso sus ojos en ella. Y, sin embargo, una y otra vez, ha dejado que su feroz e intrépida Reina se aleje. Ha sido tanto por su seguridad como por su deber con aquellos que están bajo su protección. Sin embargo, la marea finalmente ha cambiado. Puede que él y su pueblo sean las monstruosas creaciones del General Kryptido, pero, por primera vez, la libertad está a su alcance. Ahora que tiene la oportunidad de un futuro con su Reina, y de conseguir seguridad para su pueblo, nada ni nadie se interpondrá en su camino.

Dedicatoria

A los hermanos y hermanas, de sangre o no, que se protegen mutuamente contra una sociedad que los rechaza. A los que siempre estarán al lado de la familia con amor y devoción contra la adversidad en todas sus formas.

A mis padres y a mis hermanos que siempre me han respaldado en mis momentos de necesidad.

Os quiero.

Prólogo

Bane

Miré fijamente a mi padre con el deseo constante de matarlo, lenta y dolorosamente, y de reírme en su cara mientras lo desgarraba miembro a miembro. El General Khutu, líder militar del ejército Kryptido, era la verdadera encarnación del mal. La maldad o la crueldad no le impulsaban, solo la ambición. Hace décadas, dispuso que el mundo se inclinara ante él. Desde entonces ha perseguido ese objetivo con toda su alma. Las personas, cualquiera que fuera su especie, edad o sexo, eran meras herramientas que él utilizaba de todas las maneras posibles para promover su causa.

Muchos han sufrido y muerto, sacrificados en el altar de su ego. Había exterminado o esclavizado a razas enteras, había utilizado a sus poblaciones como conejillos de indias en sus retorcidos experimentos, primero para crear a sus hijos híbridos—como yo—y luego para dar vida a criaturas de guerra pesadillescas con las que poner a la galaxia de rodillas.

—Acércate, hijo mío —dijo Khutu, de espaldas a mí, mientras contemplaba su última creación dentro del laboratorio.

Me acerqué, encogiéndome por dentro ante el término cariñoso que, por suerte, rara vez utilizaba, y menos aún en público. Mis pies se hundieron ligeramente en la superficie acolchada del suelo de material grueso y orgánico.

Odiaba esta nave—o cualquiera de ellas. Al estar hechas completamente de tejidos orgánicos, eran de bajo mantenimiento, fácilmente modificables y tan efectivas como una nave construida con materiales más tradicionales. Pero, ¿quién quería vivir dentro de una criatura descerebrada, deseosa de que te desangraras o te desplomaras para poder digerirte para su reparación y mantenimiento general?

Tallada directamente en el tejido marrón rojizo que recubría las paredes de la nave, una membrana transparente hacía las veces de ventana a través de la cual mi padre admiraba el trabajo de sus bioingenieros de especies mixtas, cada uno trabajando contra su voluntad y bajo coacción. En respuesta a la señal del General, abrieron los paneles frontales de una serie de tanques cilíndricos de cristal tintado. Los paneles bajaron al suelo revelando la forma desnuda de una docena de hembras Mímicas.

No. Hembras Mímicas modificadas.

Mi ira y mi odio aumentaron al contemplar otra profanación de una especie pacífica por parte del General. Su piel, normalmente azul oscura, estaba ahora cubierta de escamas y placas de quitina de color marrón amarillento. La textura de su habitual pelo negro resultaba extraña, demasiado brillante y casi de aspecto plástico desde mi punto de vista. Ninguna de ellas tenía sus característicos ojos rasgados, sino que tenían ojos negros sin pupilas ni esclerótica, al igual que los Guerreros Xian. No pude saber si las criaturas originalmente acuáticas seguían teniendo branquias verticales a lo largo del cuello debido a las escamas que ahora las cubrían. Un diminuto par de alas de insecto colgaban sin vida en sus espaldas. De no haber visto sus rostros antes de los experimentos, nunca habría adivinado que habían sido originalmente Mímicas.

—¿No son hermosas? —preguntó Khutu, sonriendo con dientes de aguja a las hembras.

Podría matarlo ahora mismo y acabar con todo esto.

Como si hubiera percibido mis pensamientos, dirigió hacia mí sus ojos multifacéticos y sobredimensionados. Las mandíbulas que enmarcaban su boca extrañamente humana se flexionaron en una clara señal de su creciente molestia por no haber respondido con la suficiente rapidez a su pregunta.

—Impresionantes —dije, orgulloso de que mi voz no traicionara nada del asco que sentía por las mutaciones que había impuesto a esas hembras.

Lanzó una rápida mirada por encima de mi cabeza, y sus labios se apretaron ligeramente, irritados por no poder leer mi aura. Aprendí a una edad temprana a silenciarla después de recibir una paliza de más porque traicionaba mis verdaderos sentimientos. Fue lo primero que les enseñé a mis hermanastros para librarlos de los abusos de nuestro padre.

—¿Pero qué son? —pregunté, realmente intrigado, y preocupado.

—Tus reinas —dijo con toda naturalidad.

Me quedé boquiabierto mirando a las hembras que habían salido de sus tanques y estaban quietas, repartidas uniformemente frente a nosotros, y luego dirigí una mirada confusa hacia el General.

—¿Cómo nuevas novias? —pregunté, vacilante.

—No. Como tus nuevas compañeras —respondió burlonamente.

Mi estómago se desplomó, una sensación nauseabunda me retorció las entrañas al pensar que alguna de esas hembras me tocara o que yo las tocara de alguna manera sexual.

Khutu se volvió para mirar a una de las hembras, bastante atractiva, de labios carnosos, barbilla puntiaguda, cuerpo alto y delgado, con pechos generosos y caderas sensualmente curvadas. Sonrió y avanzó un paso. En cuanto empezó a cambiar de forma, adiviné inmediatamente que el General se lo había ordenado telepáticamente. De todas las formas miserables que podría haber elegido, adoptó su aspecto.

Al crecer en altura y masa, la Mímica se convirtió en el cuerpo humanoide del General, con hombros anchos y cara dura. Cada detalle era perfecto, desde la parte superior de su cabeza, con forma de casco con un cuerno de media luna de Deynian—que había heredado de él—hasta los pinchos alrededor de la frente. Las mismas placas gruesas y negras de quitina cubrían su cuerpo musculoso, inhumanamente estrecho en la cintura. Levantó sus manos, ahora blindadas de quitina, desplegando sus cinco dedos para mostrar sus feroces garras que salían gradualmente de sus puntas. Luego, agachándose sobre los tres segmentos de sus piernas, saltó verticalmente al menos dos metros de altura, aterrizando sin esfuerzo sobre sus pies.

Sin saber cómo reaccionar ante esta exhibición, dirigí a Khutu una mirada insegura.

Él se rio.

—Te preguntarás qué tiene de especial una Mímica mejorada que simplemente se transforma en otro ser.

—Sí —admití, temiendo ya lo que vendría después.

—Continúa, Shuria —dijo Khutu en voz alta.

Cuando ella no reaccionó de inmediato, el General frunció el ceño y luego debió de reiterar la orden telepáticamente, porque segundos después, su garganta comenzó a hincharse y a ondularse de una forma temiblemente familiar.

—No puede ser —susurré.

Eso desencadenó la risa orgullosa y regodeante del General. Shuria se volvió hacia un alto panel metálico independiente situado a su derecha, mientras que el resto de Mímicas y bioingenieros modificados la observaban. Sus labios se separaron y la punta brillante y afilada de un dardo bucal apareció entre sus blancos dientes. Lo escupió y voló a una velocidad vertiginosa antes de incrustarse en el panel metálico. No pude oír el sonido que había hecho, pero conocía el material lo suficiente como para saber lo potente que había sido su lanzamiento.

—A diferencia de las originales, estas Mímicas no solo adoptan la apariencia de un objetivo, sino que también adoptan sus habilidades mientras están en esa forma —alardeó Khutu con esa voz chirriante y chasqueante que tanto odiaba—. Si se transformara en ti, podría adoptar tu forma de batalla y ser capaz de escupir tus venenos, dardos y volar como tú.

Mi sangre se convirtió en hielo al darme cuenta de la poderosa criatura que el General había diseñado.

—¿También puede transferir almas? —pregunté, contento de que mi voz no revelara nada de mi creciente pánico.

Para mi alivio, Khutu perdió parte de su arrogancia y negó con la cabeza.

—Esa parte sigue siendo un misterio que pretendo resolver. Cuando se transforman en una de mis novias Atrapaalmas, el fantasma de un recipiente psíquico aparece en sus mentes psíquicas —dijo Khutu, pensativo—. Creo que si permanecieran en esa forma el tiempo suficiente y entrenaran sus músculos psíquicos, las Mímicas podrían actuar como verdaderas Atrapaalmas.

—¿Pero su recipiente no se desvanecería en el momento en que se transformaran en otra cosa? Si tuvieran una de nuestras almas en ese momento...

—Sería una experiencia bastante desagradable —dijo Khutu con una sonrisa escalofriante—. Pero no las he creado para que sean Atrapaalmas. Darán a luz a la próxima generación de guerreros de élite... contigo.

Khutu señaló a Shuria, que recuperó su forma natural. Se dirigió lentamente hacia la ventana que nos separaba. Sus ojos se fijaron en los míos y una sensual sonrisa se dibujó en sus labios. Mi estómago se revolvió de nuevo, sintiéndose violado por esta atención no deseada.

—La dejarás embarazada —dijo Khutu con toda naturalidad—. También te daré otras cuatro hermanas suyas para empezar tu harén. Hazlo bien y puede que te conceda aún más. Mis bioingenieros confían en que tu descendencia combinará las habilidades de imitación de sus madres con tu mayor esperanza de vida y tu capacidad de transferencia de almas. Serán imposibles de matar; unas máquinas de guerra definitivas.

Intentando mantener una expresión neutra en mi rostro a pesar de sentirme mal, aparté la mirada de la hembra que aún intentaba seducirme y miré a mi padre.

—Me honras —dije con fingida gratitud—. ¿Pero por qué no engendras tú mismo hijos tan poderosos?

—No poseo la transferencia de almas —dijo Khutu en un tono ligeramente cortante.

En teoría, no la tenía. Ninguno de los Kryptidos nacidos naturalmente como él la tenía. Sin embargo, a lo largo de las décadas, el General había estado utilizando en secreto algunos de los avances de bioingeniería de su equipo de investigación en él mismo. A diferencia de nosotros, los híbridos, y de los Guerreros Xian, que tenían una vida media de doscientos años, los Kryptidos como él tenían vidas mucho más cortas. Las Reinas Kryptidas solían vivir hasta ciento cincuenta años. Los Generales, como Khutu, que se turnaban para aparearse con la Reina una vez al año para que esta almacenara esperma adicional para poner más huevos de Soldado y de Trabajadoras, tenían una vida media de cien años, con los Soldados a ochenta y las Trabajadoras a solo sesenta. Sin embargo, Khutu había liderado la guerra contra la Galaxia durante al menos ochenta y cinco años, lo que significaba que ya tenía más de cien años, a pesar de no aparentar más de cuarenta.

¿Quién sabe qué otras mejoras se había dado a sí mismo?

—Pero sí, tendrás hijos poderosos —dijo Khutu, volviéndose hacia mí—. Lo suficientemente poderosos como para hacer que cualquiera reconsidere su lealtad.

La intensidad de su mirada y la frialdad de su tono dejaron claro su significado subyacente.

—No soy un “cualquiera” —dije con una pizca de arrogancia—. Soy tu hijo primogénito, padre —la palabra me chamuscó los labios, pero mi actuación, practicada durante tres décadas, fue impecable. Incluso podría haberme convencido—. Mi ADN es 40% Dragón Gomenzi. Como tal, es genéticamente imposible que sea desleal.

—¿Pero a quién? —insistió Khutu, acercándose un paso más a mí, invadiendo mi espacio personal.

Me picaba la garganta con la necesidad de invocar un dardo bucal y romperle la cara con él. Mis omóplatos ardían con mis colas de escorpión, que ansiaban estallar y apuñalarle repetidamente con sus afilados aguijones y descargar en él su letal veneno.

—¿A quién más que a la persona que me dio la vida y que me hizo el hombre que soy hoy? —respondí con la imagen de mi madre pasando por delante de mis ojos—. Tus soldados son los que más me odian, pero también odian a todos tus hijos, mis hermanos.

—Porque eres más fuerte y más inteligente de lo que ellos nunca serán —dijo Khutu con suficiencia.

Halagar al despiadado bastardo siempre ayudaba a suavizar las situaciones tensas.

—En efecto. Porque nos has hecho mejores en todos los sentidos —dije, inclinando la cabeza en señal de auténtica gratitud esta vez.

Y yo también te destruiré con ese regalo.

Pero no podía rebelarme abiertamente contra él todavía. Necesitaba alejar a nuestras madres y hermanos menores de él, o los abatiría en represalia a la primera señal de traición. Si lo atacaba ahora, mientras estábamos solos, a pesar de mi tremendo poder, no sería una batalla rápida. Los guardias estarían sobre nosotros mucho antes de que pudiera acabar con él, y entonces nos eliminarían. El General no tenía ningún problema en erradicar a miles de tropas si sus experimentos mostraban el más mínimo signo de “defecto” que pudiera volverse contra él.

Khutu se dio la vuelta y empezó a caminar por el pasillo hacia sus habitaciones privadas. Me puse en silencio a su lado.

—No hay duda de que están celosos —admitió Khutu—. Sin embargo, cada vez hay más rumores que insinúan que están creando su propio ejército entre mis filas y saboteando deliberadamente las misiones para socavarme.

Se me revolvió el estómago. Esto había sido excesivamente inofensivo para que él hiciera suposiciones descabelladas. Últimamente, había habido demasiadas llamadas de atención que casi revelaban lo que realmente habíamos estado haciendo. Ayer mismo, había discutido con Dread—mi hermano más cercano y mano derecha—el hecho de que no podíamos retrasar mucho más nuestra revuelta para que no nos descubrieran.

—No hace falta que respondas a eso —dijo mi padre, evitándome dar una respuesta que, en el mejor de los casos, habría sido débil—. Como has dicho, tienes fuertes genes de Dragón, que les di a tus hermanos y a ti específicamente para asegurar vuestra lealtad. Pero me has fallado algunas veces últimamente. Espero algo mejor en el futuro.

Su tono era tan duro como la mirada de reojo que me dirigió.

—Mis disculpas, padre —dije, no aliviado en lo más mínimo de que pareciera ser tan indulgente—. Los Guerreros Xian son cada vez más eficaces e imprevisibles.

—Lo son —dijo el General con un movimiento de cabeza—. Y el desdichado Consejo Intergaláctico ha estado enviando a la Reina mensajes sobre mi rebeldía. Nunca deberían haber llegado a ella y, sin embargo, de alguna manera, alguien está evitando que sean interceptados.

Nosotros lo estamos haciendo, pedazo de mierda.

—¿Seguro que no estás sospechando de nosotros? —pregunté con fingida indignación—. Ninguno de nosotros ha pisado nunca Kryptor. La Reina nos erradicaría si supiera de nuestra existencia.

—Soy muy consciente —dijo Khutu con un gesto despectivo—. A los demás Generales les molesta que la Reina me favorezca tanto para dirigir sus ejércitos como para engendrar su prole. No puedo eliminarlos a todos con demasiada rapidez sin que resulte evidente. Solo puede haber un número determinado de “accidentes” consecutivos —dijo con sorna—. Pero eso ha traído demasiado escrutinio de la Reina a mi negocio. Voy a trasladar a mis novias a Zekuro, lejos de los espías de la Reina. He construido una colmena para ti allí con cámaras separadas para cada una de tus Reinas. Quizá quieras que tus hermanos vigilen cada sección para evitar que Shuria asesine a las demás —añadió Khutu con una sonrisa malvada—. Está muy interesada en ti y en esas pequeñas mandíbulas tuyas.

Levantó su mano cubierta de quitina para acariciar las pequeñas mandíbulas que enmarcaban mi boca—uno de los demasiados rasgos físicos que revelaban mi herencia Kryptida. No podía esperar a estar lejos de su presencia o de la de cualquier otro Kryptido, para poder ocultarlas con un cambio parcial.

Apretando los dientes contra el repulsivo tacto, mi mente se precipitó sobre esta última revelación. El planeta Zekuro estaba situado en el límite del espacio Kryptido. Khutu lo había terraformado en secreto y había construido allí su base de operaciones. Sería un largo viaje desde Gunem—la tercera luna de Loriad, donde actualmente dirigía nuestro ejército—para trasladar la nave viva de nuestras madres a Zekuro. Un largo viaje durante el cual podríamos liberarlas y permitirnos luchar contra él por fin.

—Escoltarás la nave y te asegurarás de que llegue ilesa a Zekuro —dijo Khutu.

Justo cuando mis corazones se dispararon, las siguientes palabras del General acabaron con mi floreciente alegría al pensar en lo fácil que nos lo estaba poniendo.

—También he decidido involucrarme más en la crianza de mis hijos híbridos. Es lógico, ya que pronto estarás ocupado en la crianza de los tuyos —dijo Khutu, deteniéndose frente a la puerta de sus aposentos privados—. En el mismo viaje, traerás a todos tus hermanos para que se queden conmigo en Zekuro.

Luchando por no mostrar mis verdaderos sentimientos, busqué una excusa para mantener a mis hermanos fuera de su alcance.

—Los más jóvenes sufrirán —argumenté—. Los mantengo en Umbra no solo para ocultarlos de la Reina, sino porque sus pulmones tardan más en desarrollarse adecuadamente. Has perdido muchos hijos de esa manera en el pasado.

—Los más aptos sobrevivieron —contraatacó, haciéndome un gesto—. Tráelos a todos. No me sirven los débiles. Es mejor eliminarlos ahora. Prepárate para reunirte con la flota dentro de dos días —dijo Khutu, abriendo la “puerta” de sus aposentos. Se detuvo antes de entrar y me lanzó una mirada de advertencia por encima del hombro—. Y Bane, procura no volver a decepcionarme.

No sé cuánto tiempo me quedé mirando la gruesa membrana que servía de puerta después de que se cerrara tras él. Ya no dudaba de que lo supiera. Esta era una prueba, mi última oportunidad de elegir bien—de elegirlo a él—y su oportunidad de asegurarse aún más rehenes para mantenerme a mí y a mis hermanos adultos a raya.

Ciertamente, elegiré, puto demente. Y nunca será a ti.

Capítulo 1

Tabitha

Tragué un suspiro de alivio y le dediqué a Myriam una sonrisa de agradecimiento cuando me dijo que podía encargarse del resto de la visita guiada sin mi ayuda. Como las dos más veteranas del Cuartel General de la Vanguardia, era nuestro deber recibir a las novatas—llamadas formalmente Aspirantes. Hacía menos de una semana que habían superado con éxito su prueba de cualificación en la Tierra. Ahora, un último mes de intenso entrenamiento aquí en Khepri determinaría si se convertirían en nuestras hermanas psíquicas.

Envidié su asombro e inocencia, recordando demasiado bien la mía cuando pisé Khepri por primera vez hace poco más de ocho años. Qué humilde me había sentido frente al alto edificio del Cuartel General, enmarcado por los fantasmales arcos de los tres anillos del planeta que adornaban el claro cielo azul. Este era el mundo natal de los Guerreros Xian creados por bioingeniería, guardianes de nuestra galaxia, y los héroes que habían salvado a la raza humana de la extinción a manos de los invasores Kryptidos.

Al haber nacido y crecido en una familia de militares, nunca hubo duda de que yo también me uniría al ejército. Aunque la Vanguardia siempre había sido mi objetivo final, literalmente lloré cuando obtuve un rango cuatro en mi prueba psíquica, lo que me garantizaba un puesto como Aspirante. Por supuesto, dejar la Tierra había sido difícil, ya que procedía de una familia muy unida. Pero la llamada de la aventura, el deber y la posibilidad de marcar la diferencia para salvar vidas era demasiado grande para ignorarla.

La mente de Myriam rozó la mía cuando salí de la Residencia de Aspirantes.

—Buen trabajo al ponerte en contacto con tu lado más blando —me dijo telepáticamente—. Las novatas están comentando lo dulce que eres.

—Vete a la mierda —repliqué con falsa agresividad, aunque sonriendo por la risa que había en su voz.

—No te enfrasques tanto en tu trabajo y te olvides de la cena. No querrás privar a las novatas de la oportunidad de adularte, Y Robert va a hacer bourguignon de carne esta noche.

—No te preocupes, mamá ganso, allí estaré —respondí.

Volví a oír la risa de Myriam mientras se desconectaba de mi mente.

Mientras me apresuraba hacia el transporte en forma de burbuja, mi mirada se detuvo en las tres torres en forma de llama de la Residencia de Aspirantes, que parecían bailar sobre el caparazón de una tortuga. Era la casa de los sueños de una mujer: la primera torre contenía condominios de lujo individuales para cada una de las Aspirantes, en los pisos inferiores, y los superiores estaban ocupados por muchas de nosotras, las Veteranas. En la segunda torre había una tienda de comestibles con casi todos los ingredientes y especias que se pudieran desear, por muy exóticos que fueran, y luego pisos y pisos de tiendas con lo último en moda humana y alienígena. La tercera torre contaba con un centro médico, un gimnasio, un spa, un cine, una discoteca y cualquier otra forma de entretenimiento que se pudiera desear. Incluso habría incluido un parque temático si hubiera cabido dentro, aunque su centro de entretenimiento virtual, similar a una holocubierta, lo compensaba con creces.

¿Y lo mejor? Absolutamente todo era gratis: la ropa, la comida, el entretenimiento, lo que fuera.

Había sido otra maravillosa ventaja añadida a la alucinante experiencia de formar parte de la Vanguardia. Pero solo lo había disfrutado durante los dos primeros meses de mi llegada a Khepri. Cinco semanas después de aterrizar aquí, completé mi entrenamiento y recibí mi insignia dorada de la Vanguardia, que indicaba que me uniría a la división de Asaltantes: el escuadrón suicida. Siempre éramos las primeras en la batalla, despejando el camino para los demás. No podía estar más orgullosa. Poco después, me enteré de que habían considerado enviarme a la división de Ciencia e Ingeniería, que llevaba la insignia azul, debido a mi gran capacidad de análisis. De hecho, ahora me dirigía allí.

La puerta del transporte burbuja se abrió al detectar mi aproximación. Entré y seleccioné el Cuartel General en la interfaz, desairando el cómodo banco que rodeaba la circunferencia de la esfera de cristal. De todos modos, llegaría a mi destino en segundos.

Recibir mi insignia no solo me había dado el derecho a servir a la Vanguardia, sino que también había venido con Rage—el Guerrero Xian cuya alma había sido puesta a mi cuidado. Era increíblemente hermoso. Todos los Guerreros lo eran, pero él me había conmovido hasta la médula con su piel dorada y sus escamas, sus grandes ojos negros y alienígenas, su sonrisa juvenil y su barbilla hendida. Y no hablemos de ese cuerpo, duro, firme, con músculos abultados. Para Rage y para mí, había sido realmente amor a primera vista. Al mes de nuestro emparejamiento, había dejado mi lujoso apartamento en la Residencia y me había mudado con él.

En retrospectiva, había sido una estúpida. Rage me había dicho desde el principio que, por muy hermosa que fuera mi aura para él y por muy atraído que se sintiera, yo no era su alma gemela. Como chica tonta que era, me convencí de que estaría bien con una simple aventura con él. Pero a lo largo de los cuatro años que siguieron, nuestro vínculo se hizo cada vez más fuerte. Aunque Rage me amaba—y sé que lo hacía—sus glándulas de apareamiento nunca se hincharon por mí. Como no ocurría sistemáticamente con todos los Guerreros, me hacía ilusiones de que con el tiempo nos ocurriría a nosotros. Y entonces sus glándulas se despertaron, hace algo más de tres años, el día que conoció a Olivia a su llegada con la última hornada de Aspirantes.

La esfera bajó de su gran velocidad para detenerse suavemente justo en el exterior del Cuartel General. Salí al lado izquierdo de la enorme plaza donde los dignatarios alienígenas se mezclaban cerca de la gigantesca estatua del Dragón Gomenzi que adornaba la plaza. La bestia dorada—el color que habían heredado los Guerreros Xian—cuya cabeza apuntaba al cielo con las alas desplegadas, estaba frente a los tres edificios que constituían el Cuartel General. El de la izquierda servía de Centro de Conferencias y residencia de dignatarios, y el de la derecha albergaba el laboratorio de investigación médica.

Saludé con la cabeza a los Guerreros Xian y a las Veteranas a lo largo del camino mientras me dirigía a la tercera planta del Cuartel General, que albergaba los servicios de Inteligencia y Comunicaciones. La cantidad de sonrisas amistosas que recibí me hizo recordar las palabras de Myriam. En efecto, hacía tiempo que estaba en contacto con mi lado más suave... y me sentía bien.

Todavía me avergonzaba pensar en cómo la ruptura de Rage conmigo no solo había estado a punto de destruirme, sino que me había convertido en una perra amargada y desagradable. Durante los tres años siguientes, la gente me había evitado, temiendo que les diera una paliza con cualquier cosa. Me aislé y mantuve a todo el mundo alejado, excepto a Myriam, que había sido mi roca. Verla pasar por el mismo dolor que yo cuando Legion la dejó de lado al encontrar a su alma gemela Ayana había sido como si Rage me hubiera abandonado de nuevo. Cómo había odiado a su pobre compañera a pesar de lo educada y respetuosa que había sido con Myriam durante toda la prueba.

No sabría decir cuándo empecé a dejar de lado mi dolor y mi ira. Mi instinto me decía que había sido al ver el aplomo de Myriam y su tranquila aceptación de lo que había sido inevitable. Al igual que conmigo, Legion había sido honesto con ella en cuanto a que cualquier cosa entre ellos nunca iría más allá de una aventura, ya que ella no era su alma gemela. A decir verdad, me sorprendió que hubiera consentido cualquier tipo de intimidad con ella, ya que obviamente estaba enamorada de él. Pero la había entendido mejor de lo que le había dado crédito y había sabido que ella sería capaz de manejarlo, como lo demuestra la historia. Ver cómo Ayana cambiaba la cara de la Vanguardia y se ponía en peligro para salvar a nuestro pueblo también me hizo mirar con nuevos ojos, primero a ella y luego a su relación con Legion. Eran realmente almas gemelas. Nadie tenía derecho a interponerse en el camino de un amor tan perfecto.

A diferencia de Myriam, yo había dado todo un espectáculo y había convertido la vida de Olivia en un infierno durante tres años. En los últimos meses, forzarme a mirar también la relación de ella y Rage con nuevos ojos me dolió, pero también resultó ser muy curativo.

Me dirigí al puesto de trabajo que había empezado a utilizar últimamente. Tenía un pequeño despacho cerrado para los momentos en los que se necesitaba paz y tranquilidad, pero tener un poco de compañía ya no me parecía tan malo. Excepto que todos los demás puestos estaban vacíos. Tardé un momento en recordar que habían programado una reunión sobre algunas actualizaciones del sistema que Jenna—la jefa del departamento—quería hacer, preferiblemente con todo el mundo a bordo. Por un segundo, consideré la posibilidad de unirme a ellas. Pero como ya estaban en la mitad de la discusión, intervenir en ese momento no tenía mucho sentido.

Me enterré en el trabajo. Entre misión y misión, todas las mujeres de la Vanguardia contribuían al esfuerzo bélico de una forma u otra. Como analista, mi trabajo consistía en examinar los diversos informes de nuestros aliados y de los exploradores que patrullaban tanto las zonas pacíficas como los puntos activos para intentar detectar cualquier anomalía que pudiera indicar una invasión en curso o inminente.

Había pasado algún tiempo desde mi anterior misión, y no podía negar que sentía el deseo de volver a estar sobre el terreno. Me hacía sentir muy viva: el subidón de adrenalina, el saber que cualquier minuto podía ser el último, pero también el proteger a nuestros Guerreros de los enemigos y cobijar sus almas cuando habían caído. Pero, sobre todo, era el rostro de las personas que habíamos salvado lo que realmente me impulsaba. Al crecer, había visto grabaciones de la Batalla por la Tierra y la mirada de la gente al contemplar a los Guerreros Xian que acababan de repeler un ataque a su ciudad. Yo quería llevar ese tipo de alegría a la gente.

Cuando todo aquel lío se produjo en la Tierra, yo apenas tenía tres años y no recordaba la guerra en sí. Mis primeros recuerdos de la Vanguardia eran los videos que se emitieron sin parar en los años siguientes, animando a la gente—sobre todo a las mujeres—a unirse al programa psíquico. Al principio, tomar la enzima alienígena que ayudaba a desarrollar las habilidades psíquicas había sido opcional. Pero en los cinco años que siguieron a la liberación de la Tierra, se convirtió en algo obligatorio en todo el mundo, añadiendo la enzima a nuestras fuentes de agua y alimentos. La participación en el programa de entrenamiento psíquico seguía siendo voluntaria, pero las escuelas de aquel entonces—y aún hoy—no podían gestionar el abrumador número de voluntarias.

Al recordar a la niña de tres años que había sido, viendo aquellos videos en los que aparecían Legion y Chaos—los rostros de la Vanguardia—todavía me resultaba extraño que, treinta años después, yo fuera ahora la Atrapaalmas de Chaos.

Me desplomé contra la silla y suspiré con fastidio, mirando al monitor como si fuera el culpable de que no encontrara nada jugoso a lo que hincarle el diente. La mayor emoción que habíamos tenido—bueno, mejor dicho, la mayor tormenta de mierda que me había aterrorizado de verdad—se remontaba a hace ocho meses, durante aquel lío en Janaur. Desde entonces, el General había permanecido bastante tranquilo, con la habitual pequeña invasión aquí y allá, o secuestros aleatorios de especies inusuales y en su mayoría pacíficas.

Algo no cuadraba. O más bien, todo esto apuntaba a que Khutu no estaba tramando nada bueno. Fuera lo que fuera, nos golpearía con fuerza una vez que lo hiciera. Y esa era la parte que daba miedo. La forma retorcida en que manipulaba genéticamente a otras especies para convertirlas en máquinas de guerra decía mucho sobre el alcance de su locura. No podía ni siquiera empezar a comprender cómo se le ocurrían esas ideas dementes, lo que hacía difícil anticipar su siguiente movimiento.

Aun así, tenía el récord de predicciones acertadas y de ser capaz de encontrar patrones que otros no veían. Tenía la intención de seguir aumentando mi ventaja.

El suave sonido de la puerta al abrirse en el silencio ensordecedor de la habitación me sobresaltó. Levanté la cabeza y me encontré con Olivia de pie en la puerta, mirándome como un ciervo bajo los focos. Sus ojos azulados y morados recorrieron la habitación como si buscaran protección. No recordaba que hubiéramos estado a solas, así que su miedo no me sorprendió.

—Hola, Olivia —dije con voz cortés, sintiendo que estaba a punto de huir—. ¿Puedo ayudarte en algo?

Esperé en vano a que apareciera el viejo enfado, sintiéndome a la vez aliviada y orgullosa cuando no lo hizo. Eso no nos convertía de repente en amigas íntimas—probablemente nunca lo seríamos—pero me confirmaba que por fin me estaba controlando y avanzando.

Ella retrocedió ligeramente, visiblemente sorprendida por la ausencia de agresividad en mi voz o comportamiento, y luego se acercó a mi puesto con pasos vacilantes.

—Lo siento. No sabía que todo el mundo estaría fuera. Solo quería que se hiciera un análisis antes de salir en nuestra misión —dijo Olivia con una risa nerviosa.

—Jenna los tiene encerrados en una reunión —dije encogiéndome de hombros—. A mí también me habrían arrastrado a ella si no fuera por la visita guiada a las novatas. Puedo echarle un vistazo si quieres —le ofrecí, señalando con la barbilla la llave de datos que tenía en la mano.

Ella la miró y luego me miró a mí como si me hubiera crecido una segunda cabeza. Eso me hizo reír, lo que hizo que sus ojos se abrieran aún más.

—Eso... sería muy amable de tu parte —dijo, extendiendo la llave hacia mí—. Contiene los informes de escaneo y las comunicaciones de nuestros aliados en la región de Stromland. Ha habido cierta actividad Kryptida allí, pero solo queremos asegurarnos de que no nos estamos metiendo en algo más grande, ya que solo vamos con un pequeño equipo.

—Entendido. ¿Para cuándo lo necesitas?

Ella arrugó su cara de muñeca, bonita, con pómulos altos y mejillas ligeramente hinchadas que nunca habían perdido del todo su grasita de bebé.

—¿Para ayer? —dijo, disculpándose mientras se sacudía nerviosamente su largo pelo castaño oscuro por encima del hombro.

Resoplé y negué con la cabeza.

—¡Qué novedad! Me pondré a ello ahora mismo y trataré de devolvértelo cuanto antes. Te avisaré cuando esté listo —dije con una sonrisa.

Me miró fijamente, sin duda esperando que reaccionara groseramente. En ese instante, una extraña sensación de paz se apoderó de mí.

—Ya lo he superado, Olivia —dije con una voz desprovista de la dureza que casi se había convertido en norma para mí desde mi desamor—. Me ha llevado bastante tiempo aceptar la realidad y seguir adelante. Ya no tienes que evitarme ni temer a mi ira. Esta mujer por fin ha superado el desprecio.

Los ojos de Olivia se empañaron. No sabía muy bien si el alivio, la culpa o algo más lo había provocado.

—Lo siento —dijo con voz ligeramente temblorosa.

—¿Por qué? ¿Por encontrar a tu alma gemela? Eso es una tontería —dije en tono burlón, sorprendiéndome a mí misma por la aparente facilidad con la que me estaba dejando llevar después de todo este tiempo.

—No, no por eso —dijo con una convicción que imponía respeto—. Lamento la forma insensible en que manejé todo el asunto. Fui una niña estúpida y una mimada, demasiado egocéntrica para darme cuenta o preocuparme por el daño que estaba causando. Hace tiempo que quería disculparme, pero no creí que lo aceptarías.

—No lo habría hecho. En aquel momento, no —concedí—. Pero ahora sí.

Me dedicó una sonrisa entregada a la culpa y al alivio y abrió la boca para decir algo más. Pero la apertura de las puertas y el sonido de voces animadas la silenciaron. Esas conversaciones murieron segundos después cuando se dieron cuenta de que Olivia estaba de pie frente a mi puesto de trabajo, y yo sentada con la espalda apoyada en el respaldo de mi silla. El equipo de Inteligencia y Comunicaciones, que miraba a Olivia y a mí, se puso rígido, con una tensión tan grande que podía cortarse con un cuchillo, mientras se preguntaba qué era lo que acababan de descubrir.

—Gracias por todo —dijo Olivia con una sonrisa amistosa—. Esperaré a que me contestes sobre la llave.

—Entendido. Que tengas un buen día —dije, siendo extra cordial solo para joderles la cabeza.

Reprimiendo una sonrisa, conecté la llave a mi ordenador y empecé a analizar los datos mientras ellos seguían mirando la espalda de Olivia, que estaba en retroceso.

Sí, era bueno dejar atrás el pasado.

Me paseé frenéticamente por la gran sala de reuniones y esperé a que llegaran los últimos Guerreros. Con sus paredes y muebles oscuros acentuados con oro, era de esperar que resultara opresiva. Sin embargo, los Guerreros Xian habían dominado el arte de decorar las salas con el negro y el oro de la Vanguardia sin dejar de hacerlas relajantes. Los grandes ventanales que dejaban entrar la luz del día tampoco hacían daño.

Me sentí culpable por mi emoción al descubrir otro patrón que había eludido a todos los demás. Y este era jugoso. Si mi análisis era correcto—y normalmente lo era—esto podría darle al General un golpe devastador. Chaos y Wrath me miraron con sonrisas divertidas pero intrigadas. Ya me conocían lo suficiente como para saber que no iba a desvelar nada hasta que todos estuvieran aquí. Momentos después, entraron Legion, Rage y Raven.

Saludé con la cabeza a los tres hombres y le dediqué una sonrisa especialmente cálida a Raven. Él y yo siempre nos habíamos llevado bien, pero el hecho de hacerme mejor amiga de su compañera Liena también nos había acercado. Rage me miró con recelo mientras se acomodaba en la silla del lado opuesto al mío de la larga mesa de conferencias que ocupaba el lado derecho de la sala rectangular.

—Ahora que estáis todos aquí —dije, sin perder el tiempo con preámbulos inútiles—. Me gustaría sacar a relucir algunas anomalías interesantes que he detectado al analizar los datos que Olivia me dio hace dos días sobre la próxima misión de Rage. Inicialmente, todo parecía bien; la misma aburrida ronda de exploración de siempre, con la mayor emoción de pasar por algún asteroide al azar. Pero entonces, me di cuenta de que algunos de nuestros exploradores habían mencionado un extraño susurro en sus comunicaciones. Todos lo descartaron como un fallo aleatorio, y yo también, hasta que una cosa me llamó la atención.

Utilizando el mando a distancia, encendí la pantalla gigante de la pared en la que mostré un mapa de simulación previamente cargado. Abarcaba una gran región del espacio Kryptido y el espacio fronterizo de la Coalición de Surnog. Todos los Guerreros lo miraron fijamente antes de dirigirme una mirada inquisitiva.

—Todos los susurros fueron recibidos exactamente al mismo tiempo por cada nave o base cercana, aunque todas estaban a años luz de distancia unas de otras. Aunque eso había despertado mi curiosidad, es lo siguiente lo que me convenció de que no era una coincidencia —dije, señalando la pantalla. Pulsé el mando a distancia y aparecieron puntos blancos en línea recta, con grandes espacios entre ellos, en el espacio Kryptido—. Según los datos, aquí es donde se originó el pulso electromagnético que creó esos susurros.

Legion se enderezó en su silla, con el ceño fruncido.

—Eso es realmente extraño, pero no estoy seguro de qué conclusión se puede derivar de ello.

—Yo tampoco pude derivar una, así que solicité datos adicionales de esa época específica a todos nuestros otros aliados que no habían informado de la presencia de un susurro. Y encontré un montón de casos más, lo que actualiza el mapa a esto.

Aparecieron veintidós puntos más para un total de treinta. Formaban un camino claro, ligeramente curvado en algunas partes, que llevaba desde el corazón del espacio Kryptido hacia su borde occidental.

—Se parecía demasiado a un camino como para ser ignorado. Así que pedí a nuestros exploradores que enviaran algunos drones sigilosos a lo largo del mismo para poder ver lo que sea que haya ahí fuera. Por eso mi informe tardó tanto —añadí con una mirada de disculpa a Rage.

—Bueno, alguien ha estado ocupado —dijo Raven, sonando impresionado.

—Más de lo que crees, cabeza escamosa —dije bromeando.

Frunció el ceño, lo que me hizo reír. Rage nos miró boquiabierto. Últimamente, no había estado lo suficientemente cerca de mí como para ser testigo de que toda mi personalidad traviesa volvía a aflorar poco a poco. Los otros Guerreros sonrieron con esa forma divertida y fraternal—si no paternal—que solían tener siempre que Raven estaba preocupado.

—Ya no se te permite salir con mi Atrapaalmas. Sonia te está arruinando —murmuró Raven.

—Pff, ya estaba arruinada mucho antes de que ella entrara en escena. Ahora deja de distraerme y concéntrate —añadí, sin poder resistir las ganas de irritarlo un poco más.

Chaos resopló y yo le guiñé un ojo. Adoraba a aquel Guerrero de peluche que me había ayudado a mantener la calma cuando mi vida estaba prácticamente destrozada por la marcha de Rage. Me había acogido bajo su ala, me había concedido el tremendo honor de convertirme en su Atrapaalmas, y había capeado mis crisis emocionales y mis arrebatos con la paciencia y la comprensión de un hermano mayor cariñoso.

—¿Los drones revelaron algo? —preguntó Rage.

—Seguro que sí —dije, siendo deliberadamente dramática.

Con el pulgar sobre el mando a distancia, cambié la imagen de la pantalla por un video de baja resolución grabado por los drones. Los Guerreros jadearon, y la tensión aumentó en la sala mientras se enderezaban en sus sillas.

—¿Es esto lo que creo que es? —preguntó Wrath.

—Si lo que estás pensando es “tres enormes naves reproductoras”, entonces estás en lo cierto —repliqué—. Los escáneres detectaron miles de larvas de Soldados y huevos de Drone en las dos naves de flanqueo. No pudieron atravesar los disruptores de la mayor de las naves del medio. Así que, sea lo que sea que contenga esa, tu suposición es tan buena como la mía.

—¿A dónde diablos van? —preguntó Legion.

—Excelente pregunta —respondí, y luego señalé el primer punto del fondo—. Están al principio de la trayectoria, justo en el centro del espacio Kryptido. Según su trayectoria general y su velocidad, tardarán casi una semana en llegar al último punto del camino. Pero dudo que sea su destino final.

—¿Por qué no? —preguntó Rage.

—No hay nada allí —expliqué—. Bueno, eso no es del todo cierto. Hay un cinturón de asteroides, que sospecho que contiene mucho Taridium debido a los altos niveles de descargas electromagnéticas que estropean cualquier sonda o dron que hayamos intentado enviar a la zona. Pero las imágenes del cinturón muestran formaciones rocosas bastante unidas. Así que, tanto si hay un planeta como una roca habitable en esa región, las naves reproductoras son demasiado grandes y nunca conseguirían atravesar los asteroides.

—¿Qué significa eso? —preguntó Wrath.

Me mordí el labio inferior, odiando los casos como este en los que no tenía una respuesta definitiva sobre una situación.

—Tengo algunas teorías —dije, pensando en voz alta—. Una es que quien nos envió ese camino, y estoy segura de que fue deliberado, no consiguió el resto de las coordenadas o fue interrumpido antes de que pudiera establecer los otros susurros. La segunda es que tuvieron un fallo que envió accidentalmente esa señal, y ahora están esperando y rezando para que no nos demos cuenta. Y la tercera es que esto es en realidad una trampa, y solo nos están provocando.

—¿Provocando? —Raven preguntó—. ¿Qué te hace pensar eso?

—Su casi inexistente escolta —respondió Chaos en mi lugar—. Las dos naves vivas que flanquean a la del medio son de baja categoría. Todos sabemos que al General no le importan una mierda sus Soldados, así que no es de extrañar que haga viajar a sus huevos y larvas en sus naves más baratas. Pero esa nave del medio es de primera línea. No la usaría a menos que llevara algo muy valioso. Lo que plantea la pregunta, ¿por qué está tan mal defendida?

—Sin embargo, están dentro de su espacio —reflexionó Legion en voz alta—. Técnicamente, tendrían pocas razones para sentir la necesidad de una escolta masiva, ya que actualmente no tenemos grandes flotas en el sector.

—Correcto, aunque los escaneos de largo alcance parecen indicar que algunas naves podrían estar moviéndose para reunirse con ellos, pero es demasiado pronto para estar seguros todavía. Y por eso no estoy segura de si nos están poniendo un cebo o si algún aliado nos está dando una pista deliberadamente —dije, evitando la inquietante imagen del híbrido de pelo rubio que pasó ante mis ojos.

Solo lo había visto dos veces, y las dos veces me había afectado de una manera en la que no quería insistir. Raven inclinó la cabeza hacia un lado, su mirada penetrante me hizo estremecer. Se había vuelto demasiado perspicaz a lo largo de sus años como entrenador psíquico principal de la Vanguardia. Mi estrecha amistad con su compañera le había hecho estar aún más en sintonía con mis estados de ánimo. Algunas cosas, prefería mantenerlas en privado.

—¿Un aliado como Bane? —preguntó Raven, haciendo que mi estómago diera un vuelco.

—No lo sé —dije con sinceridad—. Pero no lo creo. Basándonos en nuestra historia con los híbridos, ellos no piden ayuda y no se ponen en contacto con nosotros para nada. Sin embargo, si nos encontramos en el mismo lugar y pueden ayudarnos, lo harán.

Los Guerreros asintieron en respuesta a mi comentario.

—Entonces, ¿qué recomiendas? —me preguntó Rage.

—Que os olvidéis de la misión de exploración, y que reunamos una pequeña flota para ir a destruir esas naves reproductoras y averiguar qué demonios hay dentro de esa elegante nave vital —dije con convicción, cruzando los brazos sobre el pecho.

Los hombres intercambiaron una mirada que reflejaba la misma incertidumbre con la que yo había estado luchando antes de decantarme finalmente por esta decisión.

—Eres nuestra mejor analista —dijo Chaos en un tono serio que revelaba lo conflictivo que se sentía—. Puedo contar con una mano el número de veces que te has equivocado. Pero esta no solo parece una apuesta arriesgada, sino que realmente parece una trampa. ¿Cómo de fuerte te sientes para continuar con esto?

Me tomé un segundo para repasar todos los hechos en mi cabeza antes de responder. Las mujeres de la Vanguardia eran compañeras de los Guerreros en igualdad de condiciones. Mientras que Legion y Chaos codirigían “extraoficialmente” la Vanguardia y tomaban la mayoría de las decisiones, especialmente en lo que respecta a las misiones, las Atrapaalmas, las Portales y las Escudos tenían voz y voto. Nuestras palabras tenían peso. La vida de nuestros hombres estaba en nuestras manos, y no nos andábamos con rodeos.

—No voy a mentir —dije por fin—. Esto se basa a partes iguales en los hechos y en el instinto. Mi instinto me dice que tenemos que ir, que algo grande está a punto de ocurrir. El General lleva demasiado tiempo inactivo, así que sabemos que ha vuelto a hacer uno de sus retorcidos experimentos. Estoy convencida de que estos susurros son deliberados, y que no son de Bane. Él simplemente habría contactado con Ayana en lugar de jugar. Así que mi sugerencia es que vayamos en dos oleadas, la segunda como refuerzo en caso de que efectivamente sea una trampa.

Chaos intercambió una mirada con Legion, que asintió con la cabeza. Mi pecho se llenó de amor por la confianza incondicional que estos Guerreros nos mostraban, a “sus chicas”, como a menudo nos llamaban. Estaban tan cerca de nuestros corazones como cualquier pariente de sangre, incluso más en algunos casos. Habíamos ido al infierno y vuelto con ellos y seguiríamos haciéndolo hasta eliminar la amenaza de los Kryptidos o morir en el intento.

—¿Tenemos suficiente tiempo para interceptar? —preguntó Legion.

—Si partimos por la mañana, usamos el agujero de gusano Baryan y viajamos a velocidad warp, deberíamos interceptarlos por aquí —dije indicando un punto blanco un poco más allá de la mitad del camino—. Este sería el escenario ideal, ya que no hay demasiados planetas controlados por los Kryptidos en esa zona que puedan enviar tropas de refuerzo.

—Ya que este es tu descubrimiento, asumo que quieres unirte —me preguntó Legion.

—Por supuesto —dije—. Además, quiero realizar más análisis por el camino. Estoy pidiendo más datos a nuestros aliados en la región.

—Muy bien —dijo Legion—. Eso significa que Chaos lo dirigirá.

—Como si Ayana hubiera permitido que te fueras con tu bebé de dos meses —dijo Raven burlonamente.

—Tendrá que hacer las paces con ella más pronto que tarde —dijo Legion—. Y yo también.

—Pero hoy no, anciano —dijo Raven burlonamente.

—Y tú tampoco vas a ir a ninguna parte, chiquillo —replicó Legion burlonamente, lo que hizo reír a los demás—. Tienes una nueva hornada de nuevas aspirantes que entrenar.

Raven hizo una mueca al recordar que tenía la mitad de la edad de los demás Guerreros. Pero, por suerte, ya no parecía irritarse tanto al ser mimado por ellos.

—Os podéis retirar —dijo Chaos a Legion y a Raven—. El resto tenemos una misión que preparar.

Capítulo 2

Bane

Me paseé por la cubierta con vistas al campo de entrenamiento situado a cincuenta metros por debajo de nosotros, donde más de un centenar de mis hermanos pequeños practicaban para esquivar los proyectiles que se acercaban en vuelo. El suave zumbido de sus alas, mientras los chicos planeaban sobre el suelo, tenía algo de tranquilizador. Por mucho que odiara a nuestro padre, amaba a cada uno de mis hermanos y no solo porque nuestra sangre de Dragón lo exigiera.

—No puedes desafiar sus órdenes —dijo Dread, con la tensión rezumando en su voz—. Hemos tentado nuestra suerte demasiadas veces últimamente.

—¡No se los entregaré! —solté, arrepintiéndome inmediatamente de haber levantado la voz. Dread era el segundo hijo vivo de mi madre, y la principal razón por la que no me había vuelto loco hace años a manos del General. Respirando profundamente para calmarme, coloqué las manos sobre sus hombros, apoyándolas sobre las puntas redondeadas de las púas de hueso que los recubrían—. Los sacrificará —dije con una profunda convicción—. No solo sospecha que no le somos leales, lo sabe. Si los llevamos a Zekuro, no me cabe duda de que me obligará a matar al menos a algunos de ellos, sino a todos, para demostrar mi lealtad.

Dread retrocedió, sus ojos multifacéticos se abrieron de par en par y su rostro, tan parecido al mío, adoptó una expresión de preocupación.

—Sé que a Khutu no le importa nada ni nadie más que él mismo, pero sacrificar a sus guerreros híbridos parece un derroche, incluso para él. Puede que nos sacrifique a nosotros, pero nuestros jóvenes hermanos aún son lo suficientemente maleables como para que intente adoctrinarlos.

—No, hermano —dije, negando con la cabeza—. Al igual que nosotros, se han unido a sus madres en el útero. Nunca pueden volverse en contra de los humanos o de cualquiera que los humanos consideren aliados.

—Pero él no lo sabe —argumentó Dread.

—Yo creo que sí lo sabe.

El zumbido de las alas me impidió seguir hablando. Soltando los hombros de Dread, miré por encima de los míos para ver a Rogue acercarse y luego hacer un suave aterrizaje junto a nosotros. De pelo negro y un tono de piel gris más oscuro que el de Dread y el mío, era el primer hijo vivo de Meredith, la primera Atrapaalmas humana de Chaos. Había sido secuestrada junto a mi madre en la incursión de Dojenia. Con veintinueve años, era dos años más joven que yo, y tres más viejo que Dread. Aunque mi madre había dado a luz a muchos otros hijos del General, después de Dread, Rogue era el hermano al que me sentía más cercano. A pesar de su nombre, no era un asesino ni un infiltrado, sino nuestro Jefe Médico.

—¿Interrumpo? —preguntó con su increíblemente profunda voz de barítono que chocaba terriblemente con su eterna cara de niño.

—Quiero que supervises la evacuación de Umbra —le dije a Rogue.

—¿Pero para ir a dónde? —exclamó Rogue, sorprendido.

—Arkonia no está ni mucho menos preparada, y ni siquiera hemos iniciado las conversaciones de paz con la Coalición. Matarían en el acto a la mitad de nuestra gente por el mero hecho de ser lo que son: lo que el General hizo de ellos.

—No pueden quedarse aquí —dije en tono de molestia—. El General conoce este lugar. Si mis sospechas son ciertas, mientras escoltamos a nuestras madres a su nueva guarida, hará una incursión en Umbra para asegurarse de que no hemos dejado nada oculto aquí. Nos quiere a nosotros y a todo lo que nos importa bajo su control. Por eso está dispuesto a poner en peligro la vida de nuestros hermanos más jóvenes, aunque les cueste respirar en Zekuro.

—Joder —murmuró Dread, entendiendo por fin de dónde venía—. Si se entera de los Scelks...

—Nos matará a todos —terminó Rogue por él.

Los Scelks habían sido uno de los experimentos más horribles que Khutu había llevado a cabo en el pacífico y primitivo pueblo de Janaur. Había mutado un inofensivo insecto local, convirtiéndolo en un parásito que se apoderaba del control de la mente y el sistema nervioso del huésped, matando finalmente el alma del mismo. Sus poderes psíquicos casi habían puesto a la Vanguardia de rodillas y bien podrían haberla aniquilado. Pero habíamos intervenido y puesto a los adultos de nuestro lado, mientras erradicábamos a los jóvenes antes de que el General pudiera desatarlos sobre la galaxia. Los creyó muertos durante la limpieza de Janaur. Si alguna vez descubriera que más de doscientos de ellos siguieron mis órdenes, no me haría daño directamente, sino que se vengaría de aquellos a los que quiero.

—También cree que Silzi murió después de que Ayana “escapara” de la captura —continué—. A la luz de su exitoso experimento con su pueblo, si se entera de ella, querrá mutarla también.

—¿En serio está planeando darte a sus hermanas como tus reinas? —preguntó Rogue, desconcertado.

Dudé.

—Sinceramente, no sé qué pensar. No hay duda de que querría una descendencia que combinara sus habilidades mímicas con nuestros poderes de transferencia de almas y de bioingeniería. Pero ha declarado que le preocupa que yo utilice a mis hijos para derrocarlo. Él nunca pondría tanto poder en manos de otro. Así que, me inclino a que planea matarnos a todos, pero primero, necesita que te lleve a él.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —preguntó Dread con resignación.

—Llevamos a todos nuestros jóvenes hermanos a la Nave de las Novias. Khutu nos escaneará para hacer un recuento. Si falta alguno, sabrá que algo pasa —expliqué cuando mis dos hermanos me miraron con incredulidad—. Es una nave de primera línea hecha para resistir los asaltos más brutales. Por lo tanto, será la forma más fácil y segura de transportar a toda nuestra gente más vulnerable lejos del espacio Kryptido, mientras el resto les damos cobertura para que hagan una clara huida.

Me volví hacia Dread, con mi mirada clavada en la suya.

—Divide a nuestros guerreros en tantas de nuestras mejores naves como sea posible. Dispón de dos conjuntos de Réplicas para todos en caso de que los necesitemos. Nos reuniremos con las naves reproductoras, transferiremos a nuestros hermanos y los escoltaremos pacíficamente hasta la región de Nolusk. Ahí es cuando eliminaremos a los Kryptidos. Necesito que hagas las asignaciones en cuanto a quién escoltará a nuestras madres a Arkonia y quién luchará. De cualquier manera, quiero que Storm pilote la nave viva. Así que, asegúrate de que se “quede atrás” en la Nave de las Novias después de haber trasladado a nuestros jóvenes allí.

—Entendido —dijo Dread.

—Rogue —dije volviéndome hacia él—, prepara al resto de nuestra gente para la evacuación. No estoy seguro de que Khutu ya nos esté monitoreando, así que debéis comenzar el traslado no antes de tres horas después de que nos hayamos ido. Todos en sigilo. Como todos debemos unirnos a la escolta de las naves reproductivas, los Scelks guiarán a nuestra gente a nuestro nuevo hogar.

—Los Scelks solo te escuchan a ti —advirtió Rogue.

Me tragué un suspiro de irritación. Por desgracia, tratar con nuestra “familia extendida” tenía muchos desafíos. Los Scelks, al igual que cualquier otro experimento que el General había realizado, estaban destinados a ser despiadadas máquinas de matar que solo obedecían a un amo. Su intención era que fuera él, pero poner las cosas en su sitio también tenía sus desventajas.

—Bien. Hablaré con Varnog —dije en tono conciliador—. Vamos a ello. Debemos estar en ruta hacia el punto de encuentro mañana con las primeras luces del día.

Mis hermanos asintieron, con sus escamas oscuras arrugadas por la preocupación bajo el cuerno negro Deyniano en forma de media luna que adornaba nuestras frentes. Si pudiera quitarles su carga... Pero ahora mismo, la supervivencia del pueblo por el que había luchado toda mi vida descansaba sobre mis hombros. Y no era tan arrogante como para pensar que podía llevarla solo. Sin decir nada, desplegaron sus alas y volaron. Invocando mis propias alas, agradecí el leve ardor cuando sobresalían de mi espalda.

—¡Bane! —gritó una voz femenina antes de que pudiera alzar el vuelo.

Al darme la vuelta, vi a Silzi caminando apresuradamente hacia mí, con las pequeñas rocas y la tierra compactada crujiendo bajo sus pies. Se sacudió nerviosamente el pelo negro por encima del hombro mientras acortaba la distancia que nos separaba, mostrando las branquias verticales del lado derecho de su cuello. La piel de la Mímica, normalmente de color azul claro, había adquirido un tono más oscuro que indicaba que no había estado en una gran masa de agua salada durante demasiado tiempo. Se me hizo un nudo en el estómago por la necesidad de cuidarla mejor a ella y a todos los que buscaban mi protección.

Con el pueblo de Silzi al borde de la extinción, había reunido a la Mímica a nuestro lado después de que el General la enviara a una misión para asesinar a las Atrapaalmas dentro del propio Cuartel General de la Vanguardia. Ella se dejó convencer más fácilmente, sabiendo el bárbaro castigo corporal que le esperaba por no haber cumplido esa misión. Después de haber recibido tales palizas y azotes por mis propios “fracasos” —que en realidad habían sido un sabotaje deliberado—probablemente no habría sido capaz de quedarme de brazos cruzados mientras Khutu la maltrataba. Mi cuerpo sería una red de cicatrices si no fuera por mis renacimientos ocasionales en una nueva Réplica.

—¿Qué pasa, Silzi? —pregunté con voz suave.

—¿Es cierto? —preguntó ella, con sus ojos grises y tormentosos recorriendo los míos, buscando alguna respuesta.

—Lo siento —dije con sincera pena.

—¿Todas? —preguntó con un sollozo en la voz.

Sacudí la cabeza.

—No. No tengo el número exacto, pero muchas de tus hermanas en edad de aparearse han sido cambiadas, incluida Shuria. Pero están vivas, al igual que las demás que aún no han cambiado.

—¿Pero cuántas han muerto? ¿Y cuánto falta para que ese bastardo profane a las demás? —preguntó, con lágrimas en los ojos.

No quería mentirle, pero tampoco quería responder con la verdad ante el dolor que le causaría. Conociendo a mi padre, en cuanto finalizara los últimos pasos con las mutaciones actuales, ordenaría a sus bioingenieros que aplicaran inmediatamente el tratamiento a las Mímicas restantes, cuya población contaba ahora con menos de cuatrocientos individuos. Había prometido hacer todo lo posible para salvar a su pueblo. Ahora, ya no parecía posible.

—¿Dónde están? —preguntó.

—Las que no han cambiado ya están en Zekuro. Las demás viajarán allí con Khutu.

No necesitaba darle más detalles para entender lo que eso significaba. El atractivo rostro de Silzi se arrugó hasta convertirse en una máscara de pura tristeza mientras un sollozo ahogado salía de su garganta. La abracé y dejé que derramara sus lágrimas sobre mi hombro. Le ahorré palabras sin sentido y abracé a la pequeña Mímica con fuerza, acariciando suavemente su pelo para reconfortarla mientras batía mis alas con un movimiento extremadamente rápido, pero apenas visible, que creaba un zumbido tranquilizador.

Silzi acabó por recomponerse y dio un paso atrás, liberándose de mi abrazo. Con el dorso de la mano, se limpió las lágrimas del rostro y enderezó los hombros con una nueva determinación.

—Voy a ir a Zekuro a buscarlas —dijo con determinación.

—Silzi... —le advertí.

—Tengo que salvarlas, Bane —dijo con una voz casi enfadada.

Acaricié su cara con las manos, con los pulgares acariciando sus altos pómulos en un gesto apaciguador.

—Sabes lo que pasará si te atrapa —dije en tono suplicante—. No puedes ir sola. Te prometí que haría todo lo que estuviera en mi mano para ayudarte. Déjame terminar esta misión y luego podremos ir a por tu familia.

Silzi me rodeó las muñecas con las manos, pero no se apartó de mi contacto.

—Tienes un buen corazón, Bane, y sé que hablas en serio. Pero puede que para entonces sea demasiado tarde. Ya sabes lo rápido que actúa Khutu una vez que se ha propuesto algo. Si me encuentra, daré la bienvenida a cualquier muerte que me llegue —dijo Silzi de forma desafiante—. He hecho cosas horribles bajo su mando en un vano esfuerzo por salvar a mi pueblo. No pasa un día sin que me remuerda la conciencia. Pero somos las últimas de nuestra especie. Si él las destruye, no tendrá sentido que yo continúe. ¿No estás haciendo todo lo que debes para salvar a tu gente, sin importar el costo para ti?

—Tú también eres parte de mi gente, Silzi —argumenté suavemente, aunque estaba claro que no se dejaría convencer. En su lugar, yo tampoco lo haría.

Me dedicó una sonrisa temblorosa y me tiró de la muñeca para apartar mis manos de su cara.

—Entonces salva a tus madres y hermanos y luego, si es posible, ven a por nosotros. Con suerte, habré reunido suficiente información para ayudarnos a sacarlos. No me encontrarán porque no están buscando a una Mímica. Solo verán lo que yo quiero que vean.

Apretando mis manos en un último adiós, Silzi se dio la vuelta y se alejó. Observé su regreso con el pecho dolorido. Me sentí como un padre impotente, viendo a su hija dirigirse a un mundo hostil que buscaría destruirla en cada oportunidad, sin poder disuadirla.

A medida que nos acercábamos a la pequeña flota de las naves reproductoras, la sensación de fatalidad inminente que me invadía desde que abandoné la nave de Khutu aumentó un poco más. Odiaba el nivel de incertidumbre y la cantidad de incógnitas que rodeaban esta misión. Demasiadas vidas dependían de los acontecimientos que tendrían lugar en las próximas horas. Pero aún peor, esta escolta no tenía mucho sentido. Según su punto de origen y nuestras coordenadas de encuentro, ya habían completado algo más de un tercio del viaje. Si el General se había sentido lo suficientemente seguro como para dejarles viajar tanto tiempo con su actual escolta, ¿por qué no haber ordenado simplemente que nos dirigiéramos directamente a Zekuro?

Y qué burla era esa escolta.

Tras echar un rápido vistazo al puente para asegurarme de que todos mis hermanos habían sacado sus pequeñas mandíbulas—y comprobar que las mías estaban fuera—me volví hacia Viper, nuestro navegante.

—Llámalos —ordené.

Se me revolvió el estómago cuando el rostro insectoide de Jorox apareció en la pantalla, y todos mis sentidos se pusieron en alerta. Jorox no solo era uno de los soldados más débiles del ejército Kryptido, sino también uno de los más incompetentes.

—¿Por qué carajo el General pondría a uno como él a cargo de la escolta de sus novias e hijos? —me preguntó Dread telepáticamente, situándose a unos metros de mí.

—Para provocarnos un ataque, ya que sería una victoria fácil contra ese idiota —respondí, ahora más convencido que nunca de que se trataba de una trampa.

—Soldado —le dije en tono cortante al Kryptido de la pantalla—: ¿Qué clase de escolta patética es esta?

Jorox se erizó y sus grandes mandíbulas chasquearon frenéticamente antes de responder en el idioma Kryptido chasqueante.

—¿Qué pasa con nuestra escolta? —preguntó—. Tenemos quince poderosas naves, y estamos volando dentro del espacio Kryptido sabiendo que venías. ¿Cuál es el problema?

—Tus naves están todas dispersas, demasiado lejos para ayudarse mutuamente en caso de necesidad —le respondí, agradecido por su incompetencia, que justificaría aún más que yo tomara el mando de la misión—. Las naves vivas, especialmente las novias de mi padre, deberían volar en modo sigiloso —no podía creer que no me hubiera atragantado al llamar a ese monstruo “mi padre”—. Ni siquiera tienes a nadie explorando por delante, y tus naves más débiles están vigilando la retaguardia. ¿Sabes lo que te hará el General si alguien le hace algún daño a sus novias y a su descendencia?

El odio y el desprecio en el rostro del Kryptido se desvanecieron inmediatamente al pensar en el dolor que el General le infligiría si tal cosa llegara a suceder. Los soldados nos odiaban a mis hermanos y a mí, pero sabían que no debían actuar contra nosotros. Solo temían en parte que nuestro padre tomara represalias. Después de todo, él era un firme defensor de la supervivencia del más fuerte. No querría un hijo que pudiera ser derrotado fácilmente en un combate individual. Pero ellos estaban aterrorizados de nuestra forma de batalla, con buena razón.

—Me hago cargo de la dirección de esta misión —dije en un tono que no admitía discusión—. Prepara la Nave de las Novias para recibir a los hijos menores de mi padre. Teniendo en cuenta el pobre trabajo que has hecho hasta ahora, dejaré a un par de mis hermanos mayores a bordo para que se aseguren de que tanto las novias como los niños viajen en condiciones óptimas.

—Pero...

—¡Silencio! No he terminado —gruñí. Solo un dominio confiado le haría obedecer. Si daba la más remota impresión de que dudaba de mi derecho a darle órdenes, se resistiría y las cosas se agravarían—. Una vez que mis hermanos hayan terminado de descargar a los niños, tomarán una posición de escolta adecuada en parejas alrededor de la Nave de las Novias. Cada una de sus naves tomará posición entre uno de esos pares.

—¿Pero qué pasa con las otras naves reproductoras? —desafió Jorox.

—Vuelve a interrumpirme —dije en tono gélido—, y subiré a tu nave para arrancarte esas mandíbulas torcidas de tu fea cara con mis propias manos.

—ESO sí que me gustaría verlo. Deberías hacerlo de todas formas —me dijo Dread en tono burlón.

—Si tengo la oportunidad, seguro que lo haré —repliqué, evitando que una sonrisa malvada apareciera en mi rostro.

Las mandíbulas de Jorox temblaron y se rascó nerviosamente las placas de quitina que cubrían su hombro izquierdo con las garras de su mano de tres dedos.

—Me importan una mierda las larvas de los Soldados o los huevos de los Drones. Como dicen los humanos, los de vuestra clase hay a patadas. No he venido a hacer de niñera, sino a llevar a las novias y a los hijos del General a la seguridad de Zekuro. Esas naves son solo un equipaje extra para remolcar. El estado en que viajen no me preocupa.

Jorox abrió la boca para discutir, con una expresión de indignación en su rostro de bicho, pero se contuvo sabiamente antes de interrumpirme de nuevo. Casi sentí que no me había dado una buena razón para cumplir mi amenaza. Pero desmembrar Kryptidos, por muy placentero que fuera, no entraba en la agenda de hoy. Lo único que importaba era poner a salvo la Nave de las Novias.

—Haz que todas tus naves se conecten a la colmena mental de mi nave como sustitutos, incluida la tuya —dije con una sonrisa burlona, haciéndole saber que no me había pasado por alto cómo había estado a punto de meter la pata—. Ya puedes hablar.

—Necesitaré la autorización del General para conectarme a tu colmena mental como sustituto —dijo Jorox con un tono altivo, tratando de salvar al menos parcialmente la cara—. ¿Por qué quieres tener tanto control sobre nuestras naves?

—Porque no tienes ni idea —dije, con toda naturalidad—. Porque si nos atacan, quiero poder comandar nuestra flota para que actúe de inmediato y no tener que rectificar primero tus cagadas. Pero si quieres ponerte en contacto con mi padre antes, no dudes en hacerlo y disfruta explicando por qué has tenido que ceder el mando debido a tu incompetencia. Una vez que el General descubra en qué estado encontré a tu supuesta escolta de sus hembras, estaré en primera fila disfrutando del castigo que te impondrá. Ahora prepárate para que nuestra primera nave se acople a la Nave de las Novias. Bane fuera.

Eficaz como siempre, Viper terminó la comunicación sin dar a Jorox la oportunidad de responder.

—Siempre has tenido una forma tan suave de hablar —dijo Dread burlonamente.

—Es una parte fundamental de mi encanto —dije, agitando mi pelo rubio plateado hasta los hombros como una diva.

Mis hermanos en la cubierta se rieron, y el sonido llenó mi corazón de afecto por ellos. Tenían muy pocas oportunidades de ser felices o de reír. Pero mientras tuviera aliento, haría todo lo que estuviera en mi mano para concederles un futuro más feliz que el que nos tenía reservado el General.

—Supongo que debería ir a preparar a nuestros pequeños para el traslado —dijo Dread con un suspiro.

El pecho se me encogió de preocupación por mis jóvenes—y todavía indefensos—hermanos. Pero el dolor punzante que me arañaba el corazón también se debía a que mi madre estaba tan cerca de mí y, sin embargo, completamente fuera de mi alcance. Visitarla sería una muestra del amor eterno que le profesaba. Sin embargo, si todo iba bien, pronto, muy pronto, podría tenerla en mis brazos. Por ahora, me abstendría de tocar su mente psíquica, al menos hasta que tuviéramos todo bajo control y la flota hubiera reanudado su viaje a Zekuro. Si estaba lo suficientemente lúcida, la llevaría a un paseo mental, a un mundo de ensueño en el que seríamos libres y felices durante un tiempo.

Dos días después de unirnos a la escolta, todavía no habíamos encontrado ningún tipo de problema, aunque no esperábamos ninguno—al menos no contra las Naves Reproductoras. El completo silencio del General me ponía los dientes largos. Seguía creyendo que esto era una prueba o un enfrentamiento en el que intentaría eliminarnos. Pero por ahora, no podía hacer nada más que seguirle el juego y preparar nuestra deserción.

Todavía no había conseguido hablar con mi madre. Después de casi treinta y tres años como criadora del General, no quedaba mucho de la mujer fuerte que había sido. Su mente había empezado a fracturarse hacía más de dos décadas. Se refugiaba en paseos oníricos autoinducidos. Al principio, Madre me atraía a los suyos cada vez que me acercaba a ella. Pero cada vez más, al permanecer aislada durante largos periodos, me encontraba con un muro impenetrable cada vez que intentaba volver a conectar, y ella permanecía sorda a mis llamadas. Como Atrapaalmas, tenía un alcance psíquico limitado que me impedía llegar a ella a voluntad. Ayana, la compañera de Legion, era la única humana psíquica con un alcance infinito como nosotros.

Mi corazón se calentó al pensar en la joven hembra. Hermosa por dentro y por fuera, su profundidad de empatía había tocado una fibra especial en mí, con un gran eco de la personalidad de mi madre. Si hubiera dado a luz a una hija, Ayana es exactamente lo que imagino que habría sido mi hermana menor. El hecho de que hubiera ayudado a salvar la vida de Dread le había valido un lugar aún más importante en mi corazón junto a Liena, otra alma hermosa.

Cómo envidiaba a los Guerreros Xian por estar rodeados de mujeres con almas tan maravillosas, fuertes tanto física como mentalmente, leales hasta el extremo y dispuestas a seguir a sus hombres hasta los confines de la galaxia e incluso hasta la muerte por el bien de su pueblo. Aunque no tenían sangre de Dragón Gomenzi, eran tan Dragones como nosotros.

Y mi Reina ocupaba un lugar destacado entre ellas.

Inmediatamente, perseguí el impresionante rostro de la elfa con el corte de pelo negro de duendecillo que me perseguía desde la primera vez que había puesto los ojos en ella a bordo de la nave de Sornax. Él la había secuestrado a ella y a otras dos Atrapaalmas después de que sus Guerreros Xian cayeran en una trampa en Jaylon. Pero el mero hecho de pensar en ella había bastado para despertar mis glándulas de apareamiento. Lo último que necesitaba era que se hincharan y palpitaran dolorosamente durante las siguientes horas mientras mis colmillos ardían por la necesidad de vincularse con la única mujer con la que podría aparearme y que, sin embargo, nunca podría tener.

Con un suspiro, volví a mi monitor para terminar el mensaje que emitiría en las próximas quince horas al Consejo Intergaláctico y a los planetas aliados más cercanos a Arkonia. No podía enviar todavía la petición de un tratado de paz entre nuestros pueblos. Tan pronto como se corriera la voz, la probabilidad de filtraciones era demasiado alta como para arriesgarse hasta que ya hubiéramos hecho una ruptura limpia. Todavía no me decidía si debía llegar a la Vanguardia, o más concretamente a Ayana. Aunque Legion no confiaba en nosotros, la amistad que estaba surgiendo entre su compañera y yo era genuina. Aunque sin duda le convencería para que nos ayudara, no quería utilizar a Ayana de esa manera a menos que nos enfrentáramos realmente a tiempos desesperados que esperaba que nunca llegaran.

El sonido agudo de la alarma de toda la nave me sobresaltó. Sin embargo, dejó de sonar en cuestión de segundos, y las luces rojas que parpadeaban lentamente indicaban que todos los tripulantes debían acudir a los puestos de combate. Me puse en pie de un salto, con la espalda agarrotada mientras un millón de preguntas se agolpaban en mi cabeza, la principal de ellas si el General había desatado sus tropas contra nosotros.

—Una flota hostil acaba de salir del warp al sur de nuestra posición. Estarán sobre nosotros en menos de cinco minutos —dijo Dread telepáticamente justo cuando llegué a la puerta para salir de mis aposentos—. Bane, son Guerreros Xian.

El corazón me dio un vuelco y el cerebro se me congeló durante medio segundo. ¿Qué coño hacían los Guerreros aquí, y tan dentro del espacio Kryptido? Se me heló la sangre al pensar que el General podría haberles avisado. Parecía descabellado, y sin embargo, ¿qué mejor manera de que Khutu eliminara a sus enemigos que haciendo que lucharan entre ellos? Si sobrevivíamos, habría reducido nuestro número y demostrado nuestra lealtad. Si moríamos, seríamos desafortunadas víctimas de la guerra y no una admisión de que otro de sus proyectos había fracasado, especialmente uno de tres décadas de duración.

—De camino al puente —dije, echando a correr—. ¿Los bichos ya los han detectado?

—No. Tenemos un rango de escaneo más amplio. Pero no tardarán mucho en hacerlo —respondió Dread.

—Mantén sus armas y la navegación bloqueada a través de nuestra colmena mental por ahora. Mantén nuestras propias armas apagadas, pero nuestros escudos listos para subir.

—Entendido —respondió mi hermano.

—Intercomunicador encendido —dije a la inteligencia artificial de la nave—. Todos a vuestros puestos de combate. Mantened todas las armas en espera. Nuestros objetivos: los Kryptidos. No abrid fuego hasta que se os ordene lo contrario.

Entré en el puente y encontré a mis cuatro oficiales—todos ellos hermanos míos—ya en sus puestos. La tensión en sus ojos reflejaba la misma que yo sentía. Sin embargo, este inesperado giro de los acontecimientos estaba abriendo nuevas posibilidades que bien podrían jugar a nuestro favor.

—Llámalos por un canal encriptado —le dije a Dread antes de dirigirme a Viper—. Realiza los escaneos más profundos posibles en todas las frecuencias. Quiero saber si el General tiene otras tropas cerca.

—Estoy en ello —dijo Viper.

—Están respondiendo —dijo Dread.

—En pantalla —ordené.

Se me revolvió el estómago al ver aparecer a Chaos, sabiendo que eso significaba que su Atrapaalmas estaría con él y expuesto al lío que pronto se armaría. Y, sin embargo, mi corazón se disparó cuando vislumbré a mi Reina sentada en el asiento del Oficial Científico en su cubierta. El palpitar de mis glándulas de apareamiento volvió con fuerza. Hundí las puntas de mis colmillos en mi lengua mientras comenzaban a descender instintivamente. Tal y como esperaba, el dolor y el sabor de la sangre me ayudaron a centrarme en la situación que tenía entre manos y a rechazar la ardiente necesidad de reclamar a mi mujer.

—Hola, Bane —dijo Chaos con voz neutra—. Nos encontramos de nuevo.

—Así es —respondí en un tono similar—. ¿Qué hacéis en el espacio Kryptido? Y más concretamente, ¿por qué estáis aquí?

Sus ojos se estrecharon ligeramente, poniendo mis sentidos en alerta. No podía explicar cómo, pero supe instintivamente que pensaba que yo esperaba su presencia. Eso me asustó aún más.

—Esperaba que pudieras responder a eso —dijo Chaos tras una ligera pausa, lo que me indicó que probablemente había conferenciado telepáticamente con los demás Guerreros y Atrapaalmas en su puente—. Hemos recibido interesantes pistas que nos atrajeron a esta región del espacio, y eso nos hizo sentir bastante curiosidad por esa nave vital de alto grado que actualmente está camuflada entre esas naves reproductoras.

Sentí que se me escurría la sangre de la cara al saber que podían ver a través de nuestros escudos de ocultación. Wrath y otro guerrero que no conocía fruncieron el ceño, indicando su conmoción ante la revelación por parte de Chaos de un hecho táctico tan importante. Pero descubrir que les habían avisado sobre la escolta solo parecía confirmar mis peores temores.

—Esa nave no es de tu incumbencia —dije con voz dura, dando un paso amenazante hacia adelante—. Os mantendréis jodidamente alejados de ella.

—¿Por qué habríamos de hacerlo? —desafió Chaos, cruzando sus brazos dorados sobre su amplio pecho.

—No hay tiempo para explicar —dije con un gesto despectivo de la mano—. Si te han avisado de esta misión, nos han tendido una trampa a los dos. Los Kryptidos detectarán tu presencia en cualquier momento. Cuando lo hagan, les ordenaré que os ataquen mientras nosotros llevamos la nave camuflada a un lugar seguro. Sentiros libres de destruir a los Kryptidos y a las naves reproductoras. No deseamos luchar contra vosotros, pero, con sangre de Dragón o sin ella, si os acercáis a esa nave vital, os destruiremos. A todos vosotros —añadí, dirigiendo mi mirada hacia mi Reina.

Mientras pronunciaba esas palabras, mi pecho se contrajo dolorosamente y mi estómago se revolvió. Debido a nuestro ADN de Dragón Gomenzi, causar daño a nuestra gente—o a quienes considerábamos como tal—podía hacernos enfermar físicamente. Al tener el doble de sangre de Dragón que los Guerreros Xian, nos hacía aún más sensibles a este rasgo genético.

—Nosotros tampoco queremos haceros daño, Bane —dijo Chaos en tono severo—, pero también tenemos un deber con la Coalición. ¿Cómo sabemos que esa nave no contiene otro experimento enfermizo como el de los Scelks, que el General pretende soltar sobre la Coalición?

—Te prometo, por mi honor, que nada ni nadie a bordo de esa nave es una amenaza para ti o…

—Bane —dijo Dread, interrumpiéndome—. Los bichos están encendiendo sus armas y haciendo sonar la alarma.

—Aléjate de la nave camuflada —le reiteré a Chaos tras asentir a Dread—. Las tropas Kryptidas están dirigidas por un idiota. No tendréis problemas para acabar con ellos. Disfrutad del combate.

Como siempre, Viper supo terminar la comunicación. Pero aún había conseguido vislumbrar por última vez el rostro soñador de la elfa Tabitha, deseando también haber podido escuchar el sonido de su voz.

—Dread, dirige las naves Kryptidas para que ataquen a la flota Xian. Enciérralos en la colmena mental para que no puedan huir de la batalla, aunque estén siendo diezmados —dije—. El resto de nuestra flota debe volar en formación defensiva alrededor de nuestras madres. Viper, abre un canal con Storm.

—Canal abierto —respondió Viper, momentos después.

—Storm, toma el timón de la nave y llévala a su máxima velocidad sin entrar en velocidad warp. Nos ajustaremos en función de ti —ordené, sacando en pantalla el mapa estelar hacia nuestro destino.

—¿Mantener el rumbo o...? —preguntó Storm, sin ir más lejos por si este canal no encriptado estaba siendo espiado.

—Manteniendo el rumbo. No hay lunas ni planetas cercanos que puedan proteger a las novias de nuestro padre contra los Guerreros si los Soldados no consiguen retenerlos —añadí para despistar aún más a quien pudiera estar escuchando.

Menos de cinco minutos después, nuestros escáneres de largo alcance nos dieron una visión de la escaramuza entre los bichos y los Guerreros. Como era de esperar, las naves y tácticas superiores de los Xian estaban arrasando con los Soldados. Al poco tiempo, Jorox nos llamó solicitando nuestra ayuda, o al menos que liberáramos sus naves de la colmena mental. Dread rechazó fríamente sus demandas, sin molestarse en pasarme el comunicador, y recordándoles su deber de proteger a las Novias con sus vidas si era necesario.

El resto de mis hermanos y yo nos reímos de su angustia, deseando poder unirnos a los Guerreros en su exterminio. Sin embargo, rápidamente me puse sobrio, sin saber si Chaos seguiría mis exigencias de que se alejaran de la nave camuflada. Y, sin embargo, una parte de mí deseaba que no lo hiciera.

—Activa nuestras armas y pon todos nuestros escudos al máximo —dije.

—¿Crees que el General les avisó? —preguntó Dread.

Antes de que pudiera responder, y como si me hubiera llamado la atención la pregunta, el comunicador de la nave emitió el tono único de una llamada entrante del General. Un frío escalofrío recorrió mi columna vertebral mientras me enderezaba y le hacía un gesto a Dread para que abriera el canal.

—Padre —dije a modo de saludo en cuanto el rostro del General apareció en pantalla.

—Veo que tienes compañía —dijo con ese tono frío y muerto que siempre auguraba problemas a quien se dirigía.

—Parece que alguien nos ha traicionado y de alguna manera ha filtrado esta misión a los Guerreros Xian —dije con auténtica indignación ante el montaje que creía suyo.

—Sea quien sea, será encontrado y tratado como corresponde —dijo Khutu en el mismo tono duro—. La pregunta es: ¿por qué no te enfrentas a ellos?

Esperaba y temía esa pregunta desde el momento en que apareció en pantalla.

—He ordenado a tus soldados que luchen contra ellos, cosa que están haciendo en estos momentos. El resto nos apresuramos a ir a Zekuro con nuestras mejores defensas para proteger a tus novias —expliqué.

—Derrotar, y preferiblemente capturar, a los Guerreros y a sus Atrapaalmas debe ser tu prioridad —dijo el General en un tono que no admitía discusión—. Se dice que ahora están trayendo mujeres psíquicas negras y asiáticas a la batalla. No pueden ser Atrapaalmas. Traedlas a mí. Así sabría cuáles son sus poderes.

Son Portales y Escudos, pedazo de mierda retorcida. Y nunca vas a poner tus garras en ellas.

—¿Deseas que abandonemos a tus novias? —exclamé, con una expresión de incredulidad en mi rostro.

—Si se pueden salvar, estupendo —dijo el general con displicencia—. Si no, es un sacrificio necesario. Me han servido bien, pero la mayoría ha llegado al final de sus años fértiles. Las mejoras biogenéticas para prolongar esos años han provocado el nacimiento de una serie de descendientes defectuosos. Debemos mirar al futuro, hijo mío. Tú y tus reinas pavimentarán ese camino. Así que no te preocupes por mis novias, y tráeme a las nuevas psíquicas de los Guerreros.

Una ira abrasadora se desató en mi interior, pero endurecí mis facciones para permanecer estoico. Viper bajó la cabeza, luchando por ocultar su propia furia.

—Como ordenes, padre —respondí con sumisión.

—Y Bane, no me decepciones —repitió el General antes de terminar la comunicación.

—¿Dónde coño está? —pregunté.

—No está cerca de nosotros —dijo Dread—. Recibí la confirmación de que asistió a la cumbre con la Reina y los demás Generales ayer por la mañana. Incluso a velocidad warp, no llegaría a nosotros hasta dentro de al menos dos días. Eso no significa que no haya enviado otras tropas para atacarnos si desertamos. Pero todavía no detecto nada en ninguno de nuestros escáneres.

—¿Cuáles son tus órdenes, hermano? —preguntó Rogue.

—Rompemos filas —dije sin dudar, y luego abrí la comunicación con Storm—. Hermano, lleva la nave a casa. Ahora estás al mando de nuestra flota. La Unidad Alfa se unirá a nosotros para ir a manejar la situación con los Guerreros —dije de la manera no comprometida que aún no delataría nuestra deserción a ningún espía potencial.

—Es hora de aplastar algunos bichos —dijo Dread con una sonrisa feroz.

Capítulo 3

Tabitha

Incluso cuando estaba al mando del puente y nuestros hombres se dirigían a la batalla a bordo de cazadores más pequeños, pero muy poderosos, mi mente seguía atascada en la nave camuflada y en el misterioso hombre que la defendía. No entendía por qué siempre me provocaba una reacción tan fuerte. Es cierto que era increíblemente guapo, y siempre he sentido cierta debilidad por los tipos gruñones y melancólicos. Pero después de haber renunciado a cualquier tipo de guerreros bioingenieros, no podía explicar por qué me hacía sentir cosas que solo había sentido con Rage—cosas que era mejor olvidar—sobre todo porque ni siquiera lo conocía.

Al obligarme a centrarme en la batalla, mi mente analítica no podía olvidar su genuina conmoción, por muy sutil que fuera, por el hecho de que nos hubieran dado un soplo. Nuestra piloto Linette—también Atrapaalmas de Wrath—se aseguró de que nos mantuviéramos fuera de peligro, pero al alcance de nuestros hombres si necesitábamos atrapar su alma. Dado que las fuerzas Kryptidas no estaban demostrando ser un desafío para nuestros hombres, decidí aprovechar esta oportunidad para seguir una corazonada.

—Tyonna, realiza escaneos de largo alcance, tan lejos como puedas, con la nave viva camuflada como punto central —le pedí a nuestra Oficial Científica, que también servía como nuestra Portal.

Me miró sorprendida, pero no cuestionó mis órdenes. Noté la intensa mirada de Olivia, pero tampoco me cuestionó. Todavía me desconcertaba que una mujer de aspecto tan delicado y parecido a una muñeca pudiera ser nuestra Especialista en Armas. Pero a pesar de nuestra problemática historia personal, desde el punto de vista profesional, respetaba sus habilidades.

—Que me jodan —dijo Tyonna con ese delicioso acento jamaicano suyo—. ¿Cómo lo has sabido? —preguntó, mostrando en pantalla los resultados de su escáner.

Tres flotas se dirigían directamente hacia la nave camuflada y su escolta. Las naves se acercaban en modo sigiloso con sus armas activadas.

—Los híbridos no sabían que íbamos a venir —respondí distraídamente, con la mente acelerada—. Lo que sea que haya en esa nave viva es importante para ellos. Puede que me equivoque por completo, pero creo que quien emitió esos susurros estaba intentando crear una distracción para arrebatarles la nave mientras estaban ocupados luchando contra nosotros.

—Un pequeño grupo de híbridos se ha desprendido de la escolta y se dirige hacia nosotros —confirmó Tyonna.

—Han potenciado sus armas —dijo Olivia—. ¿Cuáles son tus órdenes?

—No atacarlos a menos que ellos nos ataquen primero. Envía una advertencia a todas nuestras otras naves sobre la llegada de los híbridos y las flotas furtivas —le dije a Olivia—. Tyonna, sondea las lunas y planetas cercanos en busca de señales de otras fuerzas hostiles.

Apenas terminé de decir esas palabras, dos de las naves híbridas enfocaron su fuego hacia la misma nave Kryptida que acosaba al perseguidor de Wrath, destruyéndola al instante.

¡Gracias a Dios!

El alcance de mi alivio de que no tuviéramos que enfrentarnos a los híbridos se reflejó en las caras de las demás mujeres. Aunque Tyonna no había estado con nosotros durante aquella épica batalla subterránea junto a los híbridos, ella y las demás mujeres de la Vanguardia habían oído hablar de la frágil alianza entre ellos y nosotros.

—Protege a los híbridos —dije—. Tyonna, llámalos.

—Ehh... En realidad nos están llamando por un canal encriptado —dijo Tyonna, con una mirada de sorpresa.

—Pon la pantalla —dije.

El corazón me dio un vuelco cuando, segundos después, apareció el rostro de Bane, sentado en la silla del piloto de su caza de batalla. Una expresión que no pude definir recorrió sus nobles rasgos. Sentado a su lado, en la silla del copiloto, un híbrido que no conocía parecía haber tomado los mandos y dirigía la lucha para permitir que Bane hablara con nosotros.

—Tabitha —dijo Bane con una voz profunda y ronroneante que hizo que se me pusiera la piel de gallina, y el sutil chasquido de su voz lo hizo aún más exótico—. Solicitamos una alianza temporal, y la ayuda de tu flota para sacar la nave viva del espacio Kryptido.

—Uniremos nuestras fuerzas con vosotros para derrotar a los Kryptidos, pero tendréis que decirnos qué hay en esa nave antes de que podamos comprometernos a ayudaros a llevarla al espacio de la Coalición —dije en un tono firme pero amable—. Sea lo que sea, parece que otros también la buscan.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Bane, con el rostro repentinamente tenso.

Hice una señal con la cabeza para que Tyonna les enviara una imagen de los resultados de nuestro escáner de largo alcance.

—¿Cómo es posible? —preguntó el hermano de Bane—. ¡Tenemos todas sus emisiones sigilosas!

Bane soltó una serie de improperios en el lenguaje chasqueante de los Kryptidos. No tenía ni idea de lo que había dicho, pero podía adivinarlo fácilmente. Sin embargo, mientras que las voces y el lenguaje de los Kryptidos eran más chirriantes que las palabras, Bane se las arreglaba para hacer que sonara sexy.

Podía hacer que cualquier cosa sonara sexy.

A pesar de la ira que marcaba sus rasgos, su rostro seguía diciéndome que estaba hablando mentalmente con alguien, probablemente advirtiendo a sus hermanos del ataque que iba a sufrir la nave camuflada. Momentos más tarde, volvió a centrarse, visiblemente discutiendo consigo mismo sobre algo. De repente, pareció tomar una decisión.

—Que todo el mundo vuelva a defender la nave —dijo Bane a su hermano sin responder a su pregunta, antes de mirarme a mí—. La nave contiene a nuestras madres humanas y a nuestros hermanos híbridos infantiles. El General pretende utilizarlos para mantenernos a raya y castigarnos. Esta es nuestra única oportunidad de liberarlos y de liberarnos de él.

Me quedé boquiabierta y mis hermanas de la Vanguardia jadearon.

—Están desertando —susurré, comprendiendo que se trataba de una realidad.

—Sí, lo estamos haciendo —dijo Bane.

—¿Él lo sabe?

—Creo que lo sospecha. Nuestras madres son todas ex Atrapaalmas. Ayúdanos a ponerlas a salvo.

Aunque las palabras salieron con tono de mando, no se me escapó la súplica en su voz. Apenas le conocía y, sin embargo, sabía que pedir ayuda no era algo fácil para él.

—Puedes contar con nosotros —dije, indicando a Yumi, nuestra Escudo y Operadora principal, que transmitiera lo esencial de esta conversación a todos nuestros Guerreros.

No necesité preguntar a nuestros hombres si ayudarían a los híbridos. En los primeros años, después de que las primeras hembras humanas se convirtieran en Atrapaalmas, muchas habían sido secuestradas por los Kryptidos debido a la falta de entrenamiento y a las escasas medidas de seguridad. Hasta el día de hoy, los Guerreros que habían perdido a sus Atrapaalmas seguían lamentándose por ello, especialmente Chaos.

—Gracias, Tabitha —dijo, y su rostro alienígena adoptó una expresión extrañamente amable que me hizo sentir un cosquilleo en todos los lugares adecuados—. Bane fuera.

La pantalla se oscureció y fue reemplazada rápidamente por una vista de la batalla en el exterior, pero su rostro permaneció grabado en mi mente.

—Entonces, ¿ese es Bane? —dijo Tyonna en un tono melancólico—. ¡Vosotras, perras, nunca me dijisteis que estaba tan bueno!

Linette resopló.

—A mí tampoco me lo dijeron nunca. Y su hermano ciertamente no me hizo daño a los ojos.

Olivia se rio, pero no intervino, sus ojos se concentraron en la batalla, lista para intervenir a la primera señal de problemas para nuestros hombres. Mi respeto por ella aumentó un poco más. Había recorrido un largo camino desde la niña rica y mimada de papá que había sido a su llegada a Khepri.

—Bueno, si están tan sexys y desertan, me pido al primero que pise Khepri —dijo Yumi, lamiéndose los labios de forma sugerente.

Las demás mujeres se echaron a reír. Puse los ojos en blanco y las ignoré. En otras circunstancias, podría haberme unido a sus bromas—si hubieran hablado de hombres no bioingenieros—pero mi mente seguía atascada en lo que había dicho Bane. Algo no cuadraba.

Los híbridos no habían formado parte de la escolta durante los escaneos realizados por los drones antes de nuestra salida de Khepri. Cuando llegamos aquí, habían estado volando junto a los Kryptidos e incluso parecían estar al mando. ¿Por qué el General nos habría atraído hasta aquí si su objetivo era solo retener a las madres de los híbridos sobre sus cabezas? Ya los tenía bajo su control. ¿Por qué meternos en esto? ¿Y por qué las naves furtivas que se acercan?

—Chaos, estoy enviando la firma del escudo de ocultación de las naves entrantes a Bane. Los híbridos no pueden luchar contra ellos a ciegas —le dije telepáticamente.

—Hazlo —dijo Chaos, con su voz psíquica llena de tensión—. Tú y las mujeres debéis proteger esa nave a toda costa, aunque eso signifique dejarnos atrás. Vamos a perseguir a los intrusos.

—Entendido —respondí—. Chaos, no creo que las naves que llegan pertenezcan al General. Es solo una corazonada, pero creo que hay cosas más grandes en juego aquí.

—Entendido.

Sentí que su mente se desconectaba de la mía.

—Tyonna, abre un canal a toda nuestra flota —dije.

—Hecho —respondió ella, segundos después.

—Señoras, vamos a rescatar a nuestras hermanas perdidas dentro de la nave camuflada —dije, la excitación de la batalla se apoderó de mí de nuevo—. El Tifón permanecerá dentro del rango de las Atrapaalmas y de los Portales de nuestros hombres. Todas las demás naves protegerán la nave viva y a los híbridos. Usad la fuerza extrema si fuera necesario.

Linette nos puso inmediatamente en persecución de la nave, cuatro de los otros cinco acorazados de nuestra flota siguiendo nuestra estela. Con los Soldados Kryptidos siendo diezmados, algunos de nuestros Guerreros volaron por delante de nosotros en sus perseguidores mientras que los demás se quedaron atrás para acabar con la escolta Kryptida original.

Ordené a Tyonna que enviara la firma de ocultamiento a la nave de Bane. Momentos después, sentí que su mente rozaba la mía en una caricia psíquica. Un violento escalofrío me recorrió y la piel se me volvió a poner de gallina.

—Gracias —dijo Bane, y luego se retiró inmediatamente de mi mente antes de que pudiera responder.

Una mirada furtiva alrededor del puente me aseguró que las otras mujeres habían estado demasiado concentradas en sus tareas como para darse cuenta de mi fuerte reacción: Olivia había disparado un par de veces a algunas naves Kryptidas mientras volábamos junto a ellas. Nunca había tocado mentes con Bane, pero esto había sido más que íntimo a pesar de la inocencia del gesto. Que deseara que hubiera durado más tiempo me aterraba.

—Los híbridos han cambiado el rumbo de la ruta de los susurros —dijo Linette.

—Pégate a ellos —dije.

Mi mirada se dirigió a nuestros escáneres de largo alcance que mostraban la flota camuflada acercándose a los híbridos.

—Los recién llegados están potenciando las armas —dijo Tyonna.

—Linette, mantennos dentro del rango de defensa de las naves de los híbridos, pero fuera del centro de la batalla. Olivia, solo abre fuego una vez que la flota entrante comience a atacar.

—¿Por qué no hacer un ataque preventivo? —Olivia preguntó—. Son bichos después de todo.

—Porque hay algo sospechoso, y quiero saber quiénes son y qué buscan antes de arrasar con ellos —respondí—. No creo que Khutu los haya enviado.

—¿Crees que otros también están desertando? —preguntó Yumi.

—Yo...

—¡Mierda! ¡Nos están llamando! —dijo Tyonna.

—En pantalla —ordené, con el corazón palpitando.

En cuanto apareció en pantalla el rostro de un General Kryptido—y no el del General Khutu—me di cuenta de que estaba ocurriendo algo aún mayor de lo que había especulado. Tenía muchas cualidades, pero la diplomacia estaba al final de la lista. Chaos, Myriam o Ayana habrían sido mucho más adecuadas para manejar lo que fuera que resultara ser esto.

—Flota de Vanguardia, soy el General Lexot, Comandante de la guardia personal de la Reina Aitxa —dijo el Kryptido de la pantalla. Su mayor rango en la jerarquía de las razas de Kryptidos era claramente visible por su mayor tamaño, sus imponentes mandíbulas, el grosor de sus placas de quitina y los cinco dedos de cada mano en lugar de los meros tres que normalmente poseen los Soldados—. Están violando el espacio Kryptido. Sin embargo, la Reina hará la vista gorda y no considerará esto un acto de agresión si se marchan pacíficamente después de erradicar a estas abominaciones híbridas.

Mi estómago se desplomó cuando cada pieza del rompecabezas encajó en su sitio.

—Esos susurros... Nos han dado pistas —dije en un tono semiacusatorio—. Quieren que les hagamos el trabajo sucio.

—Hace tiempo que sospechamos que el General Khutu se ha vuelto un criminal. Ahora tenemos la prueba de su traición. Y esto también les da la prueba de que nuestra Reina ha sido engañada por su próximo exlíder militar —dijo Lexot—. Una vez que hayamos devuelto las putas y los bastardos de Khutu a nuestra Reina, es probable que ella desee abrir un diálogo con su Coalición para evaluar el alcance del engaño de su Primer General.

—La Coalición abrirá gustosamente las discusiones con la Reina Kryptida, pero no dañarán a los híbridos ni a sus madres —dije en un tono que no admitía discusión.

Puede que no sea muy versada en diplomacia, pero de ninguna manera los sacrificaríamos a la obvia estratagema política de Lexot. Probando la traición de Khutu, se congraciaría con la Reina y quizás incluso tomaría el lugar de Khutu como su líder militar y principal consorte de Aitxa.

—Son una amenaza y una mancha para nuestro pueblo que debe ser eliminada —espetó Lexot, el sonido chirriante de su voz me puso los dientes de punta.

Aunque su dominio de la lengua universal era estelar, las voces de los Kryptidos zumbaban como cables cruzados con un chasquido brillante que recordaba al goteo constante de un grifo. Escucharlo durante mucho tiempo volvería loco a cualquiera.

—No son una amenaza para su pueblo —repliqué, levantando la barbilla de forma desafiante—. ¿Quieren librarse de ellos? Bien, aléjense. Están abandonando su Imperio mientras hablamos —dije, sintiéndome algo incómoda por haber soltado un secreto que no me correspondía divulgar, pero esperando apaciguarlo.

—No huirán de la justicia de la Reina —gruñó Lexot—. Si no van a ayudar a exterminar a estas alimañas, apártense. No les deseo ningún mal, pero les mataremos si se inmiscuyen en los asuntos de los Kryptidos.

—Este tipo no negociará —me dijo telepáticamente Tyonna—. Quiere trofeos para llevar a su Reina.

—Ya veo —respondí, con la ira y la preocupación burbujeando en mi interior.

—Están potenciando sus armas —dijo Tyonna.

—Olivia, prepárate para derribar sus escudos —ordené.

—Están fuera de alcance. Pero podría enviar drones con carga útil —respondió Olivia.

—Haz lo que debas, pero solo después de que hayan disparado.

—Ser secuestrado o nacer, no son crímenes. Ni las hembras ni sus híbridos deseaban estar allí —intenté razonar con él—. Esas mujeres son nuestras hermanas, Atrapaalmas secuestradas por el General Khutu y sometidas a tres décadas de abusos. Estamos aquí para llevarlas a casa. Nada ni nadie se interpondrá en nuestro camino. Si quieren pruebas para su Reina, entonces les enviaremos con gusto grabaciones una vez que las hembras y sus hijos estén a salvo en el espacio de la Coalición. Ataquen a cualquiera de ellos, y tomaremos represalias con la máxima dureza.

—¡Entonces es la guerra! —Lexot soltó un chasquido, mostrando sus dientes de aguja hacia mí.

El brillo de la codicia en sus ojos cuando hablé de nuestras hermanas Atrapaalmas me hizo pensar que, o bien creía que ese botín aumentaría aún más su estatus con la Reina, o bien estaba empezando a contemplar la posibilidad de quedárselas para sí mismo y usurpar los planes de Khutu.

No es que nada de eso importe.

—Entonces es la guerra —respondí con un tono gélido—. Nadie hace daño a nuestro pueblo.

Lexot ladró algunas órdenes en Kryptido mientras nos daba la espalda. A mitad de camino, la imagen de la pantalla se oscureció mientras terminaba la comunicación.

—Están disparando a los híbridos —dijo Tyonna—. Nuestros hombres que ya están cerca están saltando. Los otros han terminado con los Soldados y están en camino.

—Olivia, puedes ir a por todas contra los Kryptidos, pero evita destruir sus naves —dije, tomando asiento en mi puesto de combate—. Acaba con sus escudos y sus armas, pero intenta no matarlos. La Coalición querrá nuestras cabezas por arruinar una oportunidad de tregua.

—Entendido —respondió Olivia.

—Transmitiendo a la flota —dijo Yumi.

Me encantaba que mis hermanas de la Vanguardia estuvieran siempre al pie del cañón. No éramos todas amigas, pero la mayoría nos llevábamos bien. Y, por encima de todo, independientemente de nuestras diferencias personales, cuando se trataba de proteger a nuestra gente y a nuestros hombres, nos uníamos como una unidad de fieras: bien entrenadas, profesionales y sin miedo.

Agarré mis palancas de mando, una en cada mano, mientras el visor de puntería fijado al asiento descendía ante mi ojo derecho. Intentar evitar la destrucción de las naves Kryptidas resultó todo un reto. Estaba claro que sus pilotos no eran los soldados novatos que habían escoltado originalmente a las naves reproductoras. Con el número de naves híbridas y los perseguidores de nuestros hombres pasando a toda velocidad a izquierda, derecha y centro, se requería una gran precisión para evitar el fuego amigo. Pero Olivia, con una precisión casi sobrenatural, estaba disparando a sus sistemas de armas sin sudar.

—¿Qué coño están haciendo? —reflexioné en voz alta, mientras las naves Kryptidas convergían repentinamente hacia la nave viva que transportaba a nuestras hermanas.

—Dios mío —dijo Linette—. ¡Se están suicidando!

Los Kryptidos estaban estrellando sus naves directamente contra el casco de la nave viva, golpeando los mismos tres puntos. Algunos de ellos disparaban torpedos a corta distancia antes de destruirse contra ese punto debilitado. El escudo de la nave se derrumbó en unos instantes.

Y entonces todo se convirtió en un caos.

—¡Acabad con los Kryptidos! —grité.

Desesperados por proteger a nuestras hermanas, algunos de nuestros hombres embistieron a sus propios perseguidores contra las naves Kryptidas para hacerlas desviar o destruirlas. Algunos de los cazas no sobrevivieron al impacto, y empezamos a registrar nuestras primeras bajas. Los ojos de Tyonna se volvieron temporalmente negros, incluido el blanco, lo que confirmó que acababa de transportar el alma de un Guerrero Xian caído a su nueva Réplica para evitarle la enfermedad por renacimiento que habría causado una Atrapaalmas al enviar directamente su alma a su nuevo cuerpo.

Cuando las naves híbridas comenzaron a hacer lo mismo, mi corazón se desplomó. Aunque también poseían Réplicas y la capacidad de renacer, por lo que yo sabía, los híbridos no tenían Atrapaalmas. En el caos de la batalla, muchos de ellos luchaban bastante lejos de sus acorazados, que sospechaba que contenían sus Incubadoras. ¿Qué distancia era demasiada para que sus almas encontraran el camino hacia un nuevo cuerpo por sí solas?

Parpadeando para perseguir el rostro de Bane que volvía a acechar en mi mente, intenté volver a concentrarme en derribar más naves Kryptidas. Unos gritos de sorpresa resonaron en el puente cuando nuestra nave se vio sacudida de repente por un violento temblor, que casi me hizo caer de mi asiento.

—¿Qué demonios? —pregunté mientras Linette maldecía en voz baja y comenzaba a realizar maniobras evasivas.

—Cinco naves Kryptidas se han vuelto contra nosotras —dijo Tyonna—. También están apuntando a nuestros otros cruceros de batalla.

—Los bastardos también están haciendo esa mierda del suicidio con nosotras —dijo Linette.

La pizca de preocupación—si no de pánico—en su voz me asustó. Linette era una piloto condecorada de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que había visto su parte justa de misiones peliagudas sin pestañear.

—¡Olivia, elimínalos! —exclamé, dirigiendo mis armas hacia ellos también.

Fue una jugada inteligente. Con seis acorazados y la nave viva, nuestros Guerreros y los híbridos tendrían que dispersarse para defendernos a todos. Habíamos traído cuatro Réplicas para cada uno de los Guerreros. Así que, incluso con el puñado que se había volado a sí mismo para detener a los Kryptidos, estaban de vuelta en la batalla a los pocos minutos de renacer en un nuevo perseguidor. Pero si Lexot eliminaba con éxito los medios de renacimiento de los Guerreros, cambiaría la marea a su favor.

Habíamos subestimado sus números. Las grandes naves de su flota se mantenían realmente fuera de peligro mientras regurgitaban sin cesar enjambres de pequeñas naves de combate. Lo que les faltaba a las naves pequeñas en cuanto a potencia de fuego individual, lo tenían en conjunto. Y esos choques suicidas hicieron saltar las alarmas por toda la nave. Había demasiados, y eran demasiado rápidos para que pudiéramos volar más que un puñado aquí y allá.

—Han dañado nuestro sistema de propulsión, y la navegación se está muriendo —dijo Linette, con la voz llena de tensión—. Voy a tener que hacer un aterrizaje forzoso en esa luna de allí.

No necesitaba leer su mente para saber que no estaba segura de que lo consiguiéramos.

—Yumi, prepara las cápsulas de escape —dije, maldiciendo interiormente a los escurridizos bichos que seguían pasando zumbando por mi objetivo.

—Chaos, tenemos que aterrizar en la Luna de Doixet —le dije telepáticamente—. Puede que tengamos que abandonar la nave antes. Si es así, estate atento a nuestras cápsulas de escape.

—Mantén a nuestras chicas a salvo —dijo Chaos—. Y no te atrevas a dejarte matar. Iremos a buscarte tan pronto como podamos.

—Tampoco hagas que te maten —dije, mi corazón se llenó de afecto por él, sintiendo su profunda preocupación por nosotros—. Si lo haces, recuerda que probablemente estaré demasiado lejos para atraparte.

Y eso me preocupaba. Incluso con las Portales, las Escudos y otras Atrapasalmas para rescatarlo si yo no podía cumplir con mi deber, las otras mujeres también estaban bajo un severo ataque.

Otro violento temblor sacudió la nave, y esta vez me tiró al suelo, impidiéndome entender la respuesta de Chaos. Pero no había más tiempo para charlas. Me desconecté de su mente y exigí un diagnóstico de toda la nave.

—Tenemos una brecha en el casco en el sector B —dijo Tyonna.

—El campo de contención está activado —respondió Linette—. Pero si no puedo deshacerme de esos cuatro cazas en nuestro flanco de estribor, no vamos a llegar a Doixet.

Los bastardos habían calculado el ángulo al que se podían adherir con seguridad. No era del todo un punto ciego, pero apuntar a los enemigos allí resultó bastante difícil. Esos cazas no se suicidaban chocando contra nosotros, sino que se contentaban con golpear nuestros sistemas de navegación con disparos concentrados.

—¿Podemos soportar una explosión electromagnética? —le pregunté a Tyonna.

Ella dudó un momento.

—El casco puede soportarlo, pero no estoy segura de que Linette pueda.

—Hazlo —dijo Linette—. Y todas, prepararos para correr hacia las cápsulas de escape.

—Carga electromagnética —dijo Olivia.

Dirigí una oración silenciosa a cualquier fuerza que acechara ahí fuera. Ni siquiera podía ver cómo se desarrollaba la batalla con los demás mientras más cazas Kryptidos se precipitaban hacia nosotras. Los malditos bichos habían olido un animal herido y querían darse un festín con una presa fácil.

—Todas, preparaos —dijo Olivia, unos momentos después—. Disparando pulso electromagnético.

Un destello brillante nos cegó. La nave se estremeció, sus luces se apagaron por un segundo como si el pulso electromagnético le hubiera quitado la energía. Afortunadamente, mantuvo su ya demasiado desgastada integridad. Los cazas que nos perseguían parecían insectos borrachos, el pulso electromagnético probablemente había frito sus sistemas de navegación. Olivia y yo no parpadeamos, haciéndolos volar en pedazos.

Todavía no estábamos fuera de peligro, pero eso nos dio suficiente respiro para llegar a la órbita de Doixet. Pero incluso cuando empezamos a descender en su atmósfera, más cazas Kryptidos estaban sobre nosotras. Nuestro único rayo de esperanza: dos naves híbridas que se dirigían hacia nosotras persiguiendo a los bichos.

—¡Sujetaos! Va a ser violento —gritó Linette mientras atravesábamos las nubes de la luna amarilla.

Aunque es delgada, nuestros escáneres indicaban que su aire era respirable con seguridad para nosotras. Pero una exposición prolongada a su abrasador sol de mediodía nos causaría graves quemaduras.

Linette eligió un tramo bastante llano del terreno rocoso que teníamos delante para realizar nuestro aterrizaje de emergencia. Un disparo afortunado a nuestra proa de estribor nos hizo tambalearnos al borde de un cañón. No tenía ni idea de cómo se las arregló para enderezar nuestro acorazado de nuevo, pero nuestra piloto era una jodida superestrella. Nos estrellamos con fuerza en la llanura abierta con un estruendo atronador y el gemido metálico del casco y los huesos de la nave. Los dientes me traquetearon en la cabeza, y el cinturón de seguridad se clavó en mi piel para evitar que saliera volando por la sala.

—¿Estáis todas bien? —grité. A pesar de parecer un poco aturdidas y agitadas, todas mis hermanas de la Vanguardia respondieron afirmativamente—. Olivia, sigue disparando a esos bastardos. Las demás, armaduras y armas.

Rápidamente, se liberaron y salieron del puente.

—Chaos, hemos aterrizado y estamos bajo un fuerte ataque —le dije mentalmente.

—Rage y Wrath están en camino —respondió Chaos, el dolor en su voz me asustó—. Estamos a punto de perder Firestar, y no estoy seguro de que podamos salvar a nuestras chicas. Los bichos tienen como objetivo las cápsulas de escape. Pero los híbridos nos están ayudando. Aguanta, Timbits. No te voy a perder.

Que usara ese mote cariñoso que me había ganado debido a mi antigua obsesión por los agujeros de rosquilla rellenos de crema o jalea de fresa, decía mucho sobre el estado mental actual de Chaos. Se tomaba como un fracaso personal cualquier mujer que perdiéramos. No éramos solo compañeros de equipo, sino sus hermanas pequeñas. Nunca se había recuperado del secuestro de su primera Atrapaalmas humana, y eso aumentaba aún más su sensibilidad hacia cualquiera de nosotras que sufriera algún daño, especialmente bajo su guardia. Un sentimiento que entendía muy bien.

—No lo harás. Cuida de nuestras chicas y luego ven a buscarnos. Estaremos aquí.

Capítulo 4

Tabitha

Desde nuestra posición, disparamos a los cazas, ayudados por las dos naves híbridas. Para mi total alivio, el número de nuestros atacantes empezó a disminuir, y ninguna nave nueva se unió a la lucha. Con nuestro acorazado inactivo, el General Lexot había considerado aparentemente inútil lanzar más tropas contra nosotras. El hecho de que Linette volviera preparada y lista para ocupar uno de los puestos de combate ayudó aún más.

Pero ese alivio duró poco.

Justo cuando las cosas por fin empezaban a mejorar, esa mierda volvió a impactar en el ventilador. Varios de los torpedos Kryptidos que nos habían fallado, seguían golpeando la meseta alrededor de nuestra nave, debilitando el suelo. Empezaron a aparecer grandes grietas en la superficie rocosa, como venas gigantes que extendían sus zarcillos en todas direcciones.

—No me jodas —dijo Linette—. ¡PROTEGEOS!

No tuvo que decirlo dos veces.

Grandes secciones de la meseta se derrumbaron con un estruendo y enormes erupciones de polvo. El morro de la nave se inclinó hacia delante, ofreciéndonos una visión aterradora de las fauces sin fondo de una sima con bordes de piedra irregulares y estalagmitas. No sabría decir de quién eran las voces que habían gritado de terror—o si la mía había sido una de ellas. Justo cuando creía que la nave iba a caer en el pozo de nuestra perdición, se detuvo violentamente mientras más terreno se derrumbaba alrededor de los bordes.

Congelada por el miedo, mi cerebro tardó un segundo en registrar lo que había sucedido. Entonces vi a Linette, con los dedos volando sobre la consola de navegación, anclándonos al terreno con los ganchos de sujeción de la nave que normalmente se utilizan para atracar.

—¡Lin, eres una maldita genio! —exclamé, liberándome del cinturón de seguridad.

—No va a durar. ¡Tenemos que salir de una puta vez, ya!

—¡Todas, moveos! —grité mientras salíamos en estampida hacia la parte trasera de la nave.

No había forma de salir por las puertas normales, que estaban parcialmente cubiertas por las rocas o colgando sobre el abismo de lo que parecía ser una enorme caverna subterránea. Pero suponiendo que la nave no se deslizara, bajar a terreno seguro no sería fácil con la parte trasera elevada de la nave. Tomé las armas que me entregó Yumi y las metí en mi cinturón, aliviada al ver que Tyonna había traído algunas para Olivia. Nuestro avance hacia las puertas del hangar en la parte trasera de la nave se vio ralentizado al tener que subir esencialmente por una pendiente de algo más de cuarenta y cinco grados debido al precario ángulo en el que colgaba nuestra nave.

Al menos, no podíamos oír más explosiones a nuestro alrededor. Solo podía esperar que eso significara que los híbridos habían acabado con los bichos.

—Tabitha, ve al pozo de mantenimiento de estribor en el techo. Te recogeremos allí.

Grité, casi saltando fuera de mi piel al escuchar la voz de Bane en mi cabeza.

—¿Estás bien? —preguntó Linette, mirándome con preocupación sin frenar el paso.

Le asentí distraídamente con la cabeza, mientras apretaba la palma de mi mano contra el pecho como si quisiera contener mi corazón.

—Ya casi estamos en el muelle del transbordador. ¿Puedes llevarnos allí?

—Negativo. Hay formaciones rocosas que bloquean las puertas del hangar.

—¡Joder! —maldije en voz alta, atrayendo una mirada confusa de las chicas—. Cambio de plan. Vamos a la cubierta —dije, girando sobre mis talones.

—Vamos de camino. Tardaremos un par de minutos, suponiendo que no nos encontremos con ningún obstáculo por los daños —dije, con los brazos y las piernas bombeando mientras corríamos hacia el hueco de mantenimiento.

—Date prisa. El terreno no aguantará mucho tiempo.

Con estas palabras, se desconectó de mi mente. Pero la profundidad de su preocupación por la posibilidad de que no lo lográramos me había sorprendido. Diablos, ni siquiera podía creer que había venido personalmente a rescatarnos.

—¿Tabi? —preguntó Yumi, naturalmente preguntándose qué coño estaba pasando.

—Los híbridos nos están rescatando —dije como única explicación, reservando mi aliento para la subida de la escalera que tenía por delante.

Entré en el pozo de mantenimiento esférico en cabeza, Linette iba en la retaguardia. Normalmente, yo iría la última, pero al no saber lo que nos esperaba más adelante, quería asegurarme de que mis chicas estuvieran cubiertas. A mitad de la subida de veinte metros, la nave volvió a tambalearse y perdí el agarre de uno de los peldaños, recuperándome en el último momento.

—¿Estáis todas bien? —grité, mirando por encima del hombro a las otras mujeres que estaban debajo de mí.

—¡Sí! Sigue adelante —gritó Linette desde la parte trasera.

—Tabitha...

—Ya casi llegamos, Bane. Estamos a unos segundos —dije, con los brazos ardiendo por el esfuerzo.

Al llegar por fin a la cima, desbloqueé la escotilla. Casi me arranca la puerta de las manos cuando Bane la abrió de golpe desde fuera. Nunca me había sentido tan feliz viendo a alguien como cuando mi mirada se posó en su hermoso rostro alienígena. Su aire de alivio me hizo gracia. Detrás de él, cinco de sus hermanos flotaban en el aire.

—Seguro que te has tomado tu tiempo —dijo Bane con una voz malhumorada que hizo que se me pusiera la piel de gallina.

Extendió una mano hacia mí. En cuanto la cogí, me sacó literalmente del pozo y me abrazó. Choqué con su duro cuerpo y mis brazos se enroscaron instintivamente en su cuello. Grité y apreté mi abrazo mientras él empezaba a batir sus alas translúcidas de insecto y se alejaba del maltrecho armazón de nuestra nave.

Dread—el único de sus hermanos al que “conocía” de la batalla en Janaur—corrió hacia el pozo y sacó a Yumi antes de emprender el vuelo con ella. Uno a uno, los demás híbridos rescataron a mis hermanas de la Vanguardia.

—Puedes rodearme con tus piernas —dijo Bane—. Será más fácil para ti que intentar mantener tus piernas alineadas con las mías.

Tragando con fuerza, obedecí, la intimidad de la posición me perturbaba y hacía que mis partes femeninas se pusieran en evidencia. La sonrisa discreta, pero presumida, que se dibujaba en sus labios transmitía claramente su placer al verme contorsionarme.

Volviendo la cara para ocultar mi vergüenza, miré los restos. Me quedé boquiabierta. Viendo el estado de la nave desde este punto de vista, era un milagro que no hubiera caído, pero también que no hubiera explotado con el impacto. Sin los híbridos, dudaba que hubiéramos sobrevivido.

—¿Le temes a las alturas? —preguntó Bane en tono burlón, con sus ojos multifacéticos, imposibles de leer, mirándome fijamente.

—En absoluto —dije desafiante.

Una sonrisa apenas perceptible se dibujó en sus labios sensuales y perfectamente humanos. Entonces me di cuenta de que no tenía las mandíbulas que le había visto antes.

—No hay que avergonzarse de tener miedo —bromeó, con el rumor de su voz ronroneante vibrando contra mi pecho.

—Lo único que me da miedo es que te canses y me dejes caer —dije, provocándolo deliberadamente.

En lugar de que su sonrisa se ensanchara con falsa indignación, se puso sobrio de repente, y su rostro adquirió una intensidad desconcertante.

—Eso es lo único de lo que nunca tendrás que temer, Tabitha. Nunca te dejaré caer.

Mi estómago dio una doble vuelta y mi boca se secó de repente. En ese instante, supe que sus palabras tenían un significado mucho mayor, pero no sabía cómo interpretarlas. ¿Me estaba imaginando que sus brazos me habían rodeado y que su mirada había bajado hasta mis labios? Malditos sean esos ojos multifacéticos que esconden tantos secretos.

Abrí la boca para darle alguna respuesta inteligente que me distrajera de mis pensamientos que vagaban por un territorio demasiado peligroso cuando un movimiento más allá de su hombro captó mis ojos.

—¡JODER! —siseé, soltando su cuello con un brazo para tantear mi cinturón de armas—. ¡Esquiva a la izquierda!

Bane no me cuestionó y obedeció, lanzando una mirada en la dirección que yo miraba. De pie entre un afloramiento de grandes rocas a pocos metros de los restos de sus naves de combate, un puñado de Kryptidos nos apuntaba con sus blasters. Volvió a maldecir en su idioma Kryptido chasqueante. Saqué mi blaster y apunté a nuestros atacantes. A pesar de mi incómoda posición, conseguí matar a uno y rozar a otro. Pero estábamos demasiado expuestos.

Los híbridos que cargaban con nosotros se dispersaron. Los otros dos que no llevaban a uno de nosotros levantaron sus escudos y se lanzaron hacia los atacantes, con los blasters encendidos. Un fuerte sonido de chirrido anunció que nuestra nave finalmente caía en la cueva. Nuestros enemigos aprovecharon ese momento de distracción en su beneficio.

Bane vio el disparo que venía hacia nosotros al mismo tiempo que yo. Se inclinó justo a tiempo para que le cortara el ala. Apretó los dientes por el dolor, y su patrón de vuelo vaciló ligeramente durante un segundo antes de lanzarse hacia el suelo, donde se encontraba su perseguidor. Quise utilizar mi escudo de energía para cubrirnos, pero temí que impidiera aún más su capacidad de volar.

Justo cuando estábamos aterrizando, otro disparo dio en la pantorrilla de Bane. Él gruñó, pero, sin embargo, nos acomodó sin problemas. La tela oscura y reforzada de sus pantalones estaba carbonizada alrededor del punto de impacto y la sangre goteaba a través del material rasgado. Pero Bane no se detuvo. Como si no sintiera ningún dolor, me agarró de la mano y echó a correr en dirección a su nave. Levantando la muñeca de su mano libre, invocó su escudo de energía y lo mantuvo a su lado, de cara a los atacantes, mientras yo corría por el lado opuesto a él, el más alejado del daño.

Echando una mirada por encima del hombro, busqué a mis compañeras de equipo para asegurarme de que estaban siendo llevadas a salvo a la otra nave híbrida. El hecho de casi torcerme el tobillo en el terreno irregular me recordó que debía mirar por dónde demonios corría. Incluso después de que se apagaran los sonidos de los blasters—los Kryptidos supervivientes probablemente habían sido eliminados—Bane no bajó el ritmo.

Su determinación de ponernos—o más bien de ponerme—a salvo me hizo sentir cosas extrañas. Podría haber llegado a su nave mucho más rápido sin mí.

Las puertas del caza ya estaban abiertas. Un híbrido que no conocía estaba en la rampa, haciéndonos señas para que entráramos. Bane solo redujo la velocidad una vez que estuvimos dentro de la nave. Desactivó su escudo y me puso delante de él.

—¿Estás herida? —preguntó, y la dureza de su tono no pudo ocultar su genuina preocupación.

Me cogió la cara con las manos y la inclinó hacia un lado y hacia otro, buscando una herida. Luego me dio unas palmaditas en los brazos mientras me examinaba.

—Estoy bien —protesté, sintiéndome incómoda, especialmente bajo la intensa mirada de su hermano. Estaba observando toda la escena con una expresión ilegible en su cara de niño, increíblemente en desacuerdo con su cuerpo masivamente musculoso—. Tú eres el que necesita atención médica.

—Correcto —murmuró Bane, aunque siguió revisándome durante unos segundos más antes de parecer satisfecho de que no había sufrido ninguna lesión—. Rogue, esta es Tabitha. Tabitha, Rogue —apenas nos dio la oportunidad de asentirnos antes de empezar a taladrar a su hermano con preguntas—. ¿Qué dicen los escáneres de largo alcance?

—No hay más enemigos a rango. Reaper se encargó de los que te estaban atacando —respondió Rogue con una voz profunda que desentonaba aún más con sus dulces rasgos.

—¿Cómo están nuestras madres y hermanos? —preguntó Bane, con sus anchos hombros agarrotados por la tensión.

—A salvo. Storm consiguió finalmente hacer una escapada limpia con la ayuda de los Xian —respondió Rogue.

Bane exhaló un fuerte suspiro y su rostro adoptó una expresión vulnerable que me hizo desear abrazarlo. Fue extremadamente breve, pero suficiente para mostrarme al hijo cariñoso que se escondía bajo la máscara dura y estoica que ocultaba.

—Excelente —dijo. Luego, para mi total sorpresa, volvió a tomar mi mano y me llevó tras él al interior de la nave—. ¿Alguna baja?

—Unos pocos, pero todos renacieron con éxito —dijo Rogue.

No podría decir si mi imaginación me estaba jugando una mala pasada, pero podría jurar que su voz se había endurecido ligeramente mientras miraba nuestras manos unidas. Sintiéndome incómoda, traté de liberarme, pero Bane apretó su agarre y me dirigió lo que instintivamente registró mi mente como una mirada de “pórtate bien”.

—¿Qué pasa con los Guerreros? —preguntó Bane mientras recorríamos el elegante pasillo gris metálico de su nave de camino a lo que supuse que sería la bahía médica.

Rogue me señaló con un gesto de la cabeza.

—Junto a la de ella, otra de sus naves de combate fue destruida. Pero los Xian pudieron recuperar las cápsulas de escape de sus hembras.

No se me escapó—ni a Bane—la pizca de desprecio cuando me había señalado, y luego en su voz cuando habló de “nuestras hembras”, por lo que frunció el ceño a la espalda de su hermano mientras Rogue tomaba la delantera, precediéndonos al interior de la bahía médica que claramente también servía de sala de incubación. Seis híbridos diferentes tenían dos Réplicas en éxtasis en los tubos cilíndricos que recubrían las paredes de la clínica de última generación. Mi mirada se fijó inmediatamente en la Réplica de Bane, de pie y completamente desnuda, con sus partes íntimas ocultas por una placa de lomo natural similar a la de los Guerreros Xian.

Aunque su armadura ceñida no había ocultado nada de su fabuloso cuerpo, verlo así expuesto lo llevaba a otro nivel. Sus escamas negras rodeando su piel gris me hicieron la boca agua. Hacía años que un hombre no me ponía tan caliente. Pero Bane estaba jugando seriamente con mi cabeza y mis hormonas.

—¿Te gusta lo que ves? —preguntó con suficiencia.

Mi reacción instintiva fue negar, pero incluso cuando abrí la boca, decidí ser sincera.

—De hecho, me gusta. Bonitas escamas —dije, levantando la barbilla de forma provocativa.

Bane se quedó boquiabierto durante un segundo antes de recuperar la compostura.

—No esperaba esa respuesta —concedió, mirándome con una expresión extraña.

—Tú has preguntado —respondí encogiéndome de hombros.

—Lo hice —dijo con una sonrisa.

Rogue golpeó fuertemente un equipo sobre la bandeja médica junto a la mesa de exploración, sobresaltándonos. Aunque no podía leer las emociones en los ojos multifacéticos, no había duda de que Rogue me odiaba, o al menos resentía seriamente mi presencia a bordo, o más bien junto a su hermano.

—¿Pasa algo, Rogue? —preguntó Bane con una voz llena de una advertencia subyacente.

—Tienes que subir a esta mesa para que pueda curar tus heridas. Luego tenemos que irnos para asegurarnos de que nuestros otros hermanos están bien —dijo Rogue con un tono ligeramente cortante.

Se miraron en silencio durante unos segundos, en una clara lucha de voluntades que me incomodó aún más. Rogue bajó los ojos en señal de sumisión, pero Bane seguía claramente preocupado por la reacción de su hermano. Bane me acarició el dorso de la mano con el pulgar antes de soltarla con evidente reticencia, dejándome jodidamente confundida. La tensión sexual entre nosotros era innegable, pero ninguna relación podía estar más condenada desde el principio que lo que fuera esto.

Bane se acomodó de espaldas en la mesa de exploración. Apenas se había tumbado, Rogue ya le estaba poniendo un hipospray en el cuello.

—No necesito anestesia —argumentó Bane, aunque ya era demasiado tarde.

—No hace falta hacerse el duro delante de la hembra —murmuró Rogue—. No es tan bonita.

Con la boca abierta, le dirigí una mirada incrédula ante semejante grosería. Bane intentó responder, pero sus palabras se arrastraron y pronto se quedó sin fuerzas. Me pareció extraño que aún pareciera totalmente consciente. Dándome la espalda, Rogue fue a buscar algo. Normalmente, no aguantaba tonterías, pero no veía el sentido de entrar en una discusión con él. De todos modos, me iría en unos minutos.

Dándoles la espalda con un resoplido, examiné distraídamente la bahía médica mientras me acercaba a mis chicas.

—Linette, ¿cómo van las cosas? —pregunté telepáticamente.

—¿Además de desear que ese híbrido tan sexy siga abrazándome con fuerza? Todo bien —respondió Linette—. Aunque, el tal Reaper que se cargó a los bichos que nos disparaban lleva la maldad a un nuevo nivel. ¿Sabías que la cola de escorpión de los híbridos también dispara dardos? Quiero luchar como él cuando sea mayor.

Resoplé y negué con la cabeza, asombrada por su repentina actitud. Normalmente, era la más recatada del grupo. Ese Reaper debía de ser algo especial.

—¿Se sabe algo de nuestros chicos? —pregunté.

—Wrath y Rage están en camino, pero intentan librarse de algunas plagas que los siguen. La batalla se está extinguiendo. Lexot se está retirando. Al parecer, vienen más naves que no parecen ser suyas.

—¿Del General Khutu? —pregunté.

—Según los híbridos, sí —dijo Linette—. Quieren sacar el culo de aquí lo antes posible antes de que el General nos alcance, pero no quieren meternos en un transbordador para volver con nuestros hombres. Son muy protectores, y la verdad es que no es nada molesto.

—Son Dragones —dije, sintiéndome inusualmente orgullosa como si fueran mi gente por alguna razón—. Apuesto a que...

—¡CORRE!

La voz de Bane irrumpió en mi mente, algo distorsionada, como si lo estuviera escuchando bajo el agua. A través del débil vínculo psíquico, sentí dolor, un dolor insoportable. La cabeza se me giró para mirarlo por encima del hombro y el corazón me dio un vuelco. Su piel gris pálida se había oscurecido. Las venas visibles de su cuello y sus manos se habían triplicado y parecían a punto de estallar. El lugar donde Rogue le había inyectado el hipospray se había ennegrecido, con zarcillos oscuros y violáceos que se extendían desde su centro.

¡Veneno!

Mientras estos detalles entraban en mi cerebro, un sonido familiar de crujido me hizo girar para mirar a Rogue. Estaba cambiando a su forma de batalla, con una mirada despiadada mientras me miraba fijamente. Más allá de su hombro, la luz de los dos tanques que contenían las Réplicas de Bane se había vuelto roja, y los cuerpos que contenían mostraban claros signos de angustia.

En el tiempo que tardé en activar mi escudo y alcanzar mi blaster, Rogue ya se abalanzaba sobre mí, todavía a mitad de turno. Un par de lanzas de obsidiana habían sobresalido de sus antebrazos. Levanté el escudo frente a mí, temiendo que intentara empalarme con una de ellas, pero él movió el brazo hacia un lado. La lanza se estrelló contra mi escudo con tal violencia que el dolor se irradió en mi brazo e hizo que me castañearan los dientes mientras salía despedida por la habitación. Me estrellé contra la pared y luego caí al suelo con un fuerte golpe. Aturdida, sin aliento, luché por mantenerme consciente.

A través de una visión borrosa, vi cómo las escamas de Rogue se engrosaban y se extendían por su pecho y sus hombros. Las de la frente se extendían hasta cubrir su cabeza como un casco. Unas púas de aspecto vicioso sobresalían alrededor de su frente. Sus colas de escorpión, que crecían de sus omóplatos como en el caso de nuestros Guerreros, se curvaban sobre sus hombros, con las puntas huecas de sus afilados aguijones apuntando hacia mí.

—¿Esta débil criatura es la que elegiste por encima de mí? —siseó Rogue, con una voz llena de veneno.

Tardé un segundo en darme cuenta de que la absurda pregunta iba dirigida a Bane, no a mí. Rogue se volvió para mirar a Bane, cuyo cuerpo había empezado a sufrir espasmos por el veneno que corría por sus venas.

—El General dijo que nos traicionarías. No quería creerlo. Le había dicho que le demostraría que estaba equivocado, ¿y tú haces esto?

Se inclinó sobre Bane, enseñándole los dientes. Por un momento, creí que mis ojos me jugaban una mala pasada cuando el rostro de Rogue adquirió rasgos hermosos y femeninos con la piel azul oscuro, mientras el resto de su cuerpo permanecía en una forma híbrida de batalla.

Y entonces lo comprendí.

—Habríamos gobernado juntos. Habríamos dado a luz al ejército más poderoso del universo. ¿Y me dejas de lado por esta zorra? ¡YO IBA A SER TU PUTA REINA!

La Mímica que había adoptado la apariencia de Rogue golpeó salvajemente el pecho de Bane con la bola de sus colas de escorpión. Oí que sus costillas se resquebrajaban y la sangre estallaba de su boca.

—Pero no temas, ella se unirá a ti en la muerte —siseó la Mímica antes de girar su rostro hacia mí.

Su oscura mirada se clavó en mí mientras su rostro volvía a ser el de Rogue.

—¡Dread! Una Mímica está matando a Bane en la bahía médica —grité psíquicamente al único otro híbrido cuya firma psíquica podía vincular después de haberlo conocido personalmente.

Recuperándome de mi mareo, le disparé una andanada de tiros de mi blaster mientras me obligaba a levantarme. Ella gritó de rabia cuando un par de disparos dieron en el blanco. Levantando el escudo ante ella, disparó con las púas de sus colas de escorpión, que parecían letales y tenían la longitud de los alfileres del sombrero. Los esquivé para preservar la integridad de mi escudo, y se incrustaron en la pared con un fuerte golpe.

Su garganta se onduló como si estuviera a punto de regurgitar algo. Inmediatamente, reconocí un dardo bucal que se acercaba. Esperando hasta el último momento, me lancé hacia delante, y el dardo pasó zumbando por encima de mi cabeza. Con la pistola en ristre, rodé hacia ella y luego me puse de pie de un salto, aprovechando mi impulso para golpear mi escudo contra su cara. La Mímica retrocedió a trompicones. Aprovechando mi ventaja, mi pie conectó sólidamente contra el lado de su cabeza en la mejor patada circular que jamás había realizado. La mandé a estrellarse contra la mesa de examen de Bane y luego a arrodillarse.

De repente, me di cuenta de que, aunque había conseguido adoptar las habilidades de combate del híbrido—algo que nunca había oído hacer a un Mímico—no había dominado el uso de ese cuerpo y la extraña distribución del peso de la forma de combate. A pesar de mis respetables habilidades de combate, un verdadero Guerrero, Xian o híbrido, me habría masacrado en segundos.

Sin embargo, no me dejó dar otro golpe. Me escupió ácido y mi escudo se levantó apenas a tiempo para bloquearlo. No quiero ni saber cómo me habría disuelto la carne y los huesos al tocarme. La mente de Bane rozó la mía, distante, débil... moribunda. Pero la Mímica no cedió. Escupía literalmente un flujo continuo de ácido, obligándome a retroceder mientras la integridad de mi escudo se agotaba a un ritmo alarmante. Ni siquiera pude dispararle porque inmediatamente redirigió el chorro de ácido hacia mi mano cuando intenté apuntar.

Momentos antes de que mi escudo se derrumbara, la puerta de la bahía médica se abrió sobre la cara celestial de Dread. Se abalanzó sobre ella con un rugido furioso. Ella esquivó, golpeando su escudo contra él para desequilibrarlo. Pero sabía que no debía luchar contra él. Desplegando sus alas, salió corriendo de la habitación, con Dread pisándole los talones. Antes de que saliera de la habitación, la luz brillante de una granada le cegó. Retrocedió a trompicones, cubriéndose los ojos.

Dejando caer mi escudo, corrí al lado de Bane. Tomé su mano húmeda entre las mías y apoyé la otra palma sobre su frente, acariciándola suavemente con el pulgar.

—Te tengo —dije, con mi mirada clavada en la suya.

Si los híbridos eran como nuestros Guerreros Xian—y sospechaba que lo eran—el alma de Bane no podía salir voluntariamente de su cuerpo sin ayuda. Solo la muerte o un Portal podrían liberarlo de la tortuosa prisión en la que se había convertido su actual Réplica. Los espasmos ya no lo sacudían, pero respiraba con jadeos poco profundos. Solo Dios sabía cuánto tiempo más tardaría en colapsar su cuerpo, pero me negaba a dejarlo en esta agonía más tiempo del necesario.

—Tyonna, Bane se está muriendo. Alcanza su alma y transfiérela a mí —le dije mentalmente a nuestra Portal—. Esta es su firma psíquica.

—Entendido —respondió.

—Entra en el Portal hacia mí —le dije a Bane.

Segundos después, la luz se desvaneció de sus ojos, y el poco aire que aún tenía en los pulmones se precipitó fuera de él. Y entonces lo sentí, su propia esencia, deslizándose dentro de mi recipiente psíquico. La belleza de su alma me sobrecogió. La gratitud, la ternura, la vulnerabilidad y el amor infinito irradiaban de él. Había algo más que mágico en albergar otra alma dentro de uno mismo. Una vez que lo hacías, una parte de ellos permanecía para siempre contigo, y tú con ellos. Vertí todo mi afecto en mi recipiente psíquico, para calmarlo y curarlo.

—Mi Reina.

Sentí el pensamiento de Bane más que lo escuché realmente. Aturdida, no sabía qué hacer con ello. Entonces su mente entró en hibernación. Era algo habitual en los Guerreros. Sin un cuerpo físico para formar pensamientos y analizar el discurso, caían rápidamente en una forma de hibernación, o un sueño similar al del coma mientras esperaban el renacimiento.

Dread volvió a irrumpir en la habitación justo cuando me estaba enderezando. Mi mano se dirigió inmediatamente a mi pistola, sin saber si era él mismo o la Mímica. Lanzó una mirada horrorizada a la forma muerta de su hermano antes de mirarme con pánico. La expresión de alivio en su rostro y la forma en que sus ojos se empañaron al mirarme eliminaron cualquier duda que pudiera tener sobre su identidad. Se acercó a mí con pasos cautelosos y luego ahuecó mi cara entre sus manos con reverencia.

—Lo has atrapado —susurró, su voz temblorosa revelaba el alcance de su amor por su hermano.

—Sí —dije, con un nudo en la garganta.

Me acarició las mejillas con los dos pulgares y sus labios se estiraron en una sonrisa temblorosa. Luego, inclinándose hacia delante, Dread me besó suavemente la frente.

—Gracias —dijo antes de soltarme.

Me aclaré la garganta.

— ¿Y la Mímica? —pregunté, sintiéndome incómoda por ser tan emotiva. Atrapar a los Guerreros muertos era algo rutinario para mí, y algunas de las muertes eran más que espantosas. La razón por la que esta me afectaba tan profundamente me desconcertaba.

—Se ha escapado —dijo Dread con un gruñido furioso.

—¿Quién diablos es ella?

—Shuria, uno de los últimos experimentos de papá, la más querida —replicó Dread, con una voz que rezumaba sarcasmo y un odio apenas velado—. Bane puede explicártelo todo más tarde.

Su rostro se aflojó, diciéndome que estaba hablando mentalmente con alguien.

—El verdadero Rogue está bien —dijo Dread cuando volvió a centrarse en mí—. Shuria lo paralizó en la Nave de las Novias cuando fue a llevar a nuestros jóvenes hermanos allí.

—Mierda. ¿Significa eso que podría haber otros como ella en las otras naves? —pregunté.

—Eso es lo que estamos investigando —dijo Dread con una expresión sombría—. Por ahora, tenemos que salir de aquí antes de que llegue Khutu, y recuperar a Bane.

Capítulo 5

Tabitha

Chaos perdió la cabeza cuando se enteró de que no estaba a bordo del transbordador con Linette y las demás, sino de camino a Arkonia, el nuevo mundo de los híbridos. Cuando empezó a amenazar a Dread para que diera la vuelta a la nave, tuve que decirle que se calmara. Yo llevaba el alma de su hermano, su líder. Naturalmente, Dread no quería perderme de vista. Y con Khutu tras su pista, no querían arriesgarse a dar la vuelta a uno de sus acorazados que contenía otra Réplica para Bane. El hecho de que los híbridos compartieran tan libremente la información que tenían conmigo, que luego transmití a la Vanguardia, ayudó aún más a pacificar a Chaos.

El respeto y la confianza implícita que me mostraron Dread y sus hermanos me dejaron sin palabras. Claro que había salvado a su hermano, pero su deferencia hacia mí parecía ir un paso más allá de la gratitud. Cada uno más solícito que el otro, todos se turnaban para asegurarse de que no me faltara nada. Algunos de ellos me preguntaron tímidamente si podían tocar el alma de su hermano en mi recipiente psíquico, ya que nunca habían experimentado o presenciado una captura de almas. Era entrañable viniendo de unos guerreros de aspecto tan temible.

Sin embargo, como el viaje duraría casi cuatro días, Dread dijo que, por la mañana, después de haber completado nuestro primer salto a través de un agujero de gusano, permitiría que uno de los transbordadores de los acorazados nos trajera una nueva Réplica para Bane. Dread me llevó a la habitación de Bane donde pasaría la noche.

No se parecía en nada a lo que había imaginado que serían los aposentos personales del híbrido melancólico. La pared característica de color gris oscuro con un acento burdeos en forma de una sola línea horizontal coincidía con mis expectativas. Pero el gran boceto de una bonita hembra humana me sorprendió. Y junto a él, media docena de pequeños bocetos de otra hembra humana con la barbilla puntiaguda, solo dos de ellos con un corte de pelo pixie, los otros con el pelo largo cayendo hasta la mitad de la espalda.

De mi espalda.

Sentí calor y frío, alegría y miedo, júbilo y pánico al verme a través de sus ojos. Cada uno de los retratos me representaba con una expresión diferente, desde la suavidad hasta la picardía, pasando por la intrepidez. Pero en cada uno de ellos, yo era hermosa. Me abracé el torso, impresionada por su increíble talento y sin saber cómo sentirme. La química entre nosotros había sido instantánea desde la primera vez que le vi en Janaur. Me había visto incluso antes, a bordo de la nave de la que me había salvado, pero yo estaba inconsciente. Sin embargo, la idea de involucrarme con otro guerrero bioingenierizado me hacía un nudo en el estómago. Además, vivíamos vidas completamente separadas, con objetivos distintos y en facciones opuestas.

Pero él desertó. Es libre.

¿Pero realmente lo era? Con todos sus hermanos que le buscaban para el liderazgo, los otros experimentos que había rescatado, los Scelks entre ellos, no podía simplemente abandonar sus deberes para estar conmigo.

Me dolía la cabeza con demasiadas preguntas. Tras una ducha rápida, me puse una de las camisas de gran tamaño de Bane y me metí en su gran cama. Mi brazo magullado aún se sentía sensible por el golpe inicial que me había dado Shuria, a pesar de la crema medicada que Dread me había aplicado. Si el escudo no hubiera absorbido la mayor parte del impacto, me habría destrozado los huesos del brazo.

Rodeada por el sutil aroma de Bane, con una de sus gruesas almohadas entre los brazos, caí en un sueño extrañamente tranquilo. Me desperté bien descansada, con el destello de algunas imágenes vívidas aún grabadas a fuego en mi mente. No era raro que los Guerreros compartieran involuntariamente fuertes pensamientos y emociones mientras estaban en éxtasis dentro de nuestras naves. Muchas habían sido violentas, claramente imágenes de la guerra en la que había participado, y otras parecían ser fantasías de formas en las que deseaba matar a su padre. Pero a través de esas imágenes oscuras, el rostro de la mujer en el gran retrato y el mío propio aparecieron algunas veces. Supuse que esa mujer era su madre. Su rostro me resultaba familiar, y podría jurar que la había visto en el Muro de los Caídos de la Sala Conmemorativa de la Vanguardia.

A pesar del oscuro hematoma que tenía en el brazo, el dolor se había reducido considerablemente. Dread me hizo compañía durante el desayuno, confirmando que el transbordador con la Réplica de Bane se reuniría con nosotros en una hora. Aunque me alegraba que volviera a estar entero, una parte de mí lamentaba dejarle marchar. Incluso inconsciente, su fuerte y hermosa presencia irradiaba a través de mí.

Después de la comida, esperé la llegada del transbordador en la cubierta de la tripulación, con una gran ventana que daba al espacio. A estas alturas, la excesiva distancia entre Chaos y yo eliminaba cualquier posibilidad de hablar mentalmente. Según los mensajes de audio y texto de mi sistema de comunicaciones, aunque Chaos seguía viniendo a por mí, el resto de la flota de la Vanguardia ya no nos seguía hasta Arkonia. Para mi sorpresa, Legion había insistido en que nuestras unidades, aún capaces de luchar, pusieran rumbo de intercepción con Khutu. Los refuerzos de la Vanguardia estaban en camino, y la Coalición estaba en alerta máxima.

Sospechaba que Chaos no solo venía a buscarme, sino que también quería ver a las madres híbridas y negociar con los híbridos para que le dejaran llevar a nuestras desafortunadas Atrapaalmas de vuelta a Khepri con nosotros.

Eso nunca ocurriría.

Pero el enfrentamiento entre Khutu y Lexot podría ser el punto de inflexión de la guerra contra los Kryptidos. No podíamos dejar que Lexot se llevara a los híbridos o a sus madres como prueba para la Reina Aitxa. Y odiaba que nos hubiera obligado a luchar contra él. En cuanto Bane renaciera y volviera a ser el de antes, tendríamos mucho que discutir.

Veinte minutos más tarde, las elegantes líneas del transbordador híbrido oscuro pasaron volando por la ventana de la cubierta de la tripulación en dirección al muelle de atraque. Me dirigí hacia allí, todos los hermanos de Bane—aparte del piloto—también convergieron allí. A pesar de que estábamos en una región relativamente segura del espacio, el transbordador había traído dos Réplicas para Bane.

Estuve a punto de sugerir que se llevara una Réplica a la habitación de Bane cuando Dread se dirigió a la bahía médica, pero me contuve. Una vez que la enfermedad por renacimiento afectara a Bane, es probable que sus hermanos quisieran hacerle algunas pruebas para asegurarse de que todo estaba bien.

Siguiendo la cámara de éxtasis flotante, miré la Réplica inerte de Bane a través de la cúpula de cristal. Con sus hermanos siguiéndole a cada lado, tuve la extraña sensación de estar mirando a una Blancanieves alienígena en su ataúd de cristal. Casi resoplé al pensarlo. Con su pelo rubio plateado, el apodo de Blancanieves le sentaría bien. Dread lanzó una mirada de reojo hacia mí, lo que hizo que me pusiera sobria al instante. No podría decir si el nerviosismo o la anticipación me estaban volviendo así de tonta.

Cuando entramos en la bahía médica, me alivió ver que habían eliminado las Réplicas profanadas de Bane en los tanques. Detuvieron la cámara junto a la misma mesa de examen en la que había muerto y abrieron la cúpula de cristal.

—¿Listos? —preguntó Dread, lanzando una mirada interrogativa.

La tensión en su voz—reflejada en los rostros de sus hermanos—decía mucho de su preocupación por su líder.

—Sí —dije, sonriendo tranquilizadoramente.

Dread tragó saliva y pulsó un comando en la interfaz de la cámara de éxtasis antes de alejarse de ella. El sonido de los electrodos cargándose fue seguido rápidamente por un golpe. La Réplica de Bane se puso rígida y su espalda se arqueó ligeramente sobre la plataforma de la cámara antes de relajarse de repente. La Réplica abrió sus ojos multifacéticos y su boca se abrió mientras respiraba con fuerza. Inspiró con fuerza un par de veces antes de cerrar la boca y respirar con normalidad, con la mirada perdida en el techo. Inmediatamente, sentí el cosquilleo de su recipiente vacío clamando por su alma.

Dread y Viper transfirieron cuidadosamente la Réplica a la mesa de examen antes de trasladar la cámara al fondo de la sala. Inclinándome sobre el nuevo cuerpo de Bane, coloqué una mano en su frente y la otra palma en su pecho. Con mucha más reticencia de la que esperaba, liberé mi recipiente psíquico y dejé que su alma fluyera fuera de mí, hacia su nuevo huésped.

Bane jadeó y sus ojos parpadearon con furia. Su mano se cerró sobre la mía, que descansaba en su pecho. Inicialmente suave, su agarre se tensó dolorosamente cuando le sobrevino el primer calambre de la enfermedad por renacimiento. Su rostro se contorsionó de dolor y luego se dobló en un violento jadeo.

—Necesito paños húmedos y agua para mantenerlo hidratado —dije.

—¿Bane? —gritó Dread, con una expresión de pánico en su rostro—. ¿Qué pasa? ¿Qué le has hecho? —preguntó, mirándome con ojos traicioneros.

—¿La enfermedad por renacimiento? —pregunté, de la forma en que se hace una pregunta cuya respuesta debería ser obvia.

Todos los híbridos me miraron desconcertados, divididos entre el miedo, la sospecha y la confusión.

—¿No enfermáis durante unos días al renacer? —pregunté.

Sus ojos se abrieron de par en par con horror. Todos negaron con la cabeza y algunos intercambiaron miradas confusas.

—No experimenté ninguna “enfermedad” cuando Ayana me envió a mi Réplica desde Janaur —dijo Dread con un poco de desafío en su voz.

—Ayana es una Portal —dije, a la defensiva.

Sin embargo, me sentí ligeramente preocupada por la violenta reacción de Bane. Los Guerreros Xian normalmente estaban febriles, con náuseas y ligeramente desorientados, lo que se parecía más a alguien que sufría una mala resaca. La única vez que temblaban tanto y tenían síntomas más extremos era cuando su alma había permanecido en un recipiente psíquico durante un largo periodo antes de poder renacer.

—Este tipo de reacción tan fuerte a la enfermedad por renacimiento es poco frecuente, pero supongo que se debe a que nunca antes había estado en un recipiente psíquico —dije.

—¿No podría haberle ayudado Ayana en su lugar? —preguntó Dread.

Sacudí la cabeza con una expresión de conmiseración.

—Por desgracia, no. Ella es una anomalía de la que todas estamos celosas. Ninguna de nosotras tiene su alcance. No podría sacar a Bane de mi nave para introducirlo en su nueva Réplica debido a mis limitaciones. Ella puede tocar mi nave, pero no responderá. Lo mismo con la telepatía. Puede llegar a mí, pero no la oiré a menos que esté dentro de mi alcance.

Dread asintió en señal de comprensión, con sus rasgos tensos por la preocupación.

—¿Cuánto durará?

—Suele durar tres días, pero podría ser más largo o más corto. Los híbridos siguen siendo un misterio para nosotras —concedí.

Rogue me trajo unos paños húmedos y luego pasó un escáner de mano por su hermano. A mitad de camino, Bane murmuró algo.

—Hermano, ¿puedes oírme? —preguntó Rogue.

—S... Sí —dijo Bane, con voz dolorosa.

El visible alivio en los rostros de sus hermanos se hizo eco del mío, haciéndome ver lo preocupada que me había sentido en realidad.

—Tab... bith... tha —tartamudeó.

—Estoy aquí, Bane. Estoy aquí —dije, tomando su mano izquierda entre las mías.

La llevó a su pecho, apretando mi mano con las dos suyas contra sus corazones.

—Vas a estar bien —susurré, acariciando su pelo rubio con la mano libre antes de mirar a Rogue—. Dale un sedante, algo que dure unas diez horas. Después podremos evaluar su estado.

—N-no... —Bane argumentó débilmente.

—Sí. Te van a sedar —repliqué en un tono que no admitía discusión—. No hay ninguna razón para que sufras inútilmente por esto. Si los Xian lo hacen sin quejas, tú también lo harás.

Eso pareció apaciguarlo, lo que me hizo poner los ojos en blanco ante los hombres y su orgullosa torpeza. Hice un gesto con la cabeza para que Rogue se pusiera a trabajar. Él obedeció sin decir nada. Cuando se acercó al cuello de Bane con el hipospray, mi mano detuvo instintivamente su muñeca, mi estómago se retorció por la extraña sensación de déjà vu. Rogue me miró sorprendido y luego comprendió. En lugar de mostrarme un enfado bastante justificado, su rostro se suavizó con una suave aprobación.

—Soy yo, el verdadero Rogue. Puedes tocar mi mente psíquica para tranquilizarte —dijo con voz amable.

Me sonrojé, avergonzada por haberle cuestionado. Al fin y al cabo, había volado hasta nosotros con las Réplicas de repuesto. Avergonzada, negué con la cabeza y le solté mientras murmuraba alguna disculpa. Su sonrisa se amplió.

—Te preocupas por nuestro hermano —dijo con naturalidad—. Nunca te disculpes por protegerlo.

—Me ha salvado la vida, más de una vez —dije, molesta por lo a la defensiva que sonaba.

Mientras inyectaba a Bane, Rogue me dedicó una sonrisa cómplice, reflejada en los rostros de sus otros hermanos. Eso solo me irritó aún más. Mientras el cuerpo de Bane se relajaba, su mente rozaba torpemente la mía antes de perder el conocimiento.

—A menos que quieras hacerle más pruebas, te recomendaría llevarlo a su cama. Estará más cómodo —dije pensativa.

—¿Te quedarás con él? —preguntó Dread.

—Claro. Quiero hacer algunos análisis con los datos recogidos por mi flota que persigue a Khutu. Trabajaré desde el escritorio de su habitación.

Dread asintió con su aprobación, y llevaron a Bane a sus aposentos. Después de verlo bien instalado, me puse a trabajar, sin dejar de vigilarlo.

—Tabitha.

La voz de Bane en mi cabeza me sobresaltó. Al mirar por encima de mi hombro, vi que sus párpados se agitaban como si estuviera luchando por abrir los ojos. Cogí otro hipospray sedante del escritorio y me apresuré a ir a su lado.

—Estoy aquí —le dije, apartándole el pelo ligeramente húmedo de la cara.

Grité cuando de repente me atrajo hacia sus brazos. Su abrazo se hizo más fuerte cuando intenté soltarme.

—Quédate... Por favor.

Me quedé helada. No me había suplicado, pero la vulnerabilidad de su tono había derretido cualquier voluntad de negarse. Incluso mientras su cuerpo se estremecía con espasmos espaciados, su pecho vibraba con un suave ronroneo de satisfacción. Aquello me hizo perder la cabeza. Tuve que recordarme a mí misma que estaba enfermo, y no en estado amoroso. Los Xian también solían anhelar abrazos reconfortantes durante su enfermedad por renacimiento, antes de que las Portales hicieran de esto algo del pasado.

—Voy a darte otro sedante —susurré contra su pecho.

—Quédate —repitió, su conciencia se asomaba tímidamente a la mía.

Se lo inyecté y me quedé.

Sin darme cuenta, entré en su vacío psíquico, la sede de su alma. Alrededor del espacio oscuro, seguían saliendo destellos blancos que parecían luces, lo que indicaba que el cuerpo y el alma aún no se habían fusionado del todo como una sola entidad. Flotando en el centro de aquella oscuridad infinita, la esfera dorada que protegía el alma de Bane brillaba como un sol eterno. Su color confirmaba que era un psíquico de rango cinco, el nivel más alto que se puede alcanzar. Dejé que mi conciencia lo envolviera de forma protectora. La superficie de su esfera estalló con remolinos de oro parecidos a la lava.

—Mi Reina.

Una ola de amor que emanaba de él irradió a través de mí, desvaneciéndose lentamente a medida que las drogas se apoderaban de él. Mi pecho se apretó de emoción y confusión. Un contacto tan íntimo con otra alma revelaba mucho sobre los verdaderos sentimientos del otro. Bane me amaba, o al menos lo creía. Pero también lo había hecho Rage. Y, sin embargo, no se podía negar la profunda conexión entre los dos. Bane me había perseguido desde la primera vez que lo vi en Janaur. En muchos sentidos, mi fascinación por él me había ayudado a superar mi obsesión por Rage.

Incluso cuando su cuerpo se debilitó, ser abrazada tan estrechamente por alguien nunca se había sentido tan perfecta y natural. Nuestros cuerpos se alineaban perfectamente. Al arrojar el hipospray al otro lado de la cama, apoyé la palma de la mano en las brillantes escamas de su pecho, duro, pero flexible bajo mi mejilla. Con la cara hundida en el pliegue de su cuello, mi alma envuelta en la suya, vi cómo la tormenta psíquica en el vacío de su mente se desvanecía lentamente hasta que el sueño me reclamó.

Capítulo 6

Bane

La sedosa caricia del suave cabello sobre mis escamas, la ligera respiración que se abanica sobre mi pecho y el delicioso peso de un cuerpo esbelto contra el mío me saludaron al salir de un sueño antinatural. Mi brazo se estrechó posesivamente alrededor de mi mujer mientras ella descansaba con confiado abandono en mi abrazo. Para mi agradable sorpresa, no me dolían los colmillos ni se me hinchaban las glándulas de apareamiento de la forma dolorosa en que lo hacían siempre que estaba en presencia de mi alma gemela.

Mi sangre de dragón estaba contenta de tenerla tan cerca y, naturalmente, se puso en modo protector mientras ella estaba en una posición tan vulnerable. Me moví ligeramente, con cuidado de no despertarla, para poder admirar su rostro.

Tabitha parecía tan suave, delicada e inocente mientras dormía. Y, sin embargo, había visto a la fuerte e intrépida diosa de la guerra que se escondía tras esa máscara. Me estremecí al recordar cómo casi la había perdido a manos de Shuria. Khutu me había hecho sentir a menudo impotente a lo largo de los años al ver cómo maltrataba a mi familia y a mi pueblo. Pero nada me había aterrorizado más que estar paralizado en esa mesa de examen, viendo a Shuria en forma de batalla atacando a mi alma gemela. Incluso el dolor insoportable del veneno que corría por mis venas, sintiendo como si mis células sanguíneas hubieran sido sustituidas por cristal finamente triturado, palidecía en comparación con ver a Tabitha volar por la habitación tras el violento golpe de Shuria.

Luchando contra el impulso de besar sus labios, apreté los míos contra su frente. Nuestro primer beso sería intercambiado voluntariamente con ella plenamente consciente. La sensación celestial de su alma envuelta en la mía aún perduraba. Y, sin embargo, me sentí engañado por el hecho de que mi mente había sido demasiado deformada para apreciar plenamente esa forma definitiva de intimidad. La idea de nuestras almas, con los escudos psíquicos quitados, totalmente entrelazadas, me hizo sentir que me desvanecía.

Y lo haríamos.

Aun así, me avergonzaba que la primera vez que pudimos interactuar de verdad el uno con el otro acabara desplomándome y luego sintiéndome desgraciadamente mal. Que Tabitha me viera en ese estado de debilidad no era precisamente una buena primera impresión. Debería haber sido yo el que la protegiera, pero había sido ella la que me había salvado, y luego me había cuidado. Sin embargo, no se podía negar el tierno afecto que había sentido por mí mientras su alma aliviaba la mía.

Como si percibiera mi intenso escrutinio, Tabitha se removió. Sus brazos se estrecharon a mi alrededor y frotó suavemente su mejilla contra las escamas de mi pecho. Una sonrisa melancólica se dibujó en sus labios antes de suspirar satisfecha. El sueño del que salía debía de ser muy agradable. Quise creer que yo ocupaba un lugar destacado en él.

Los párpados de mi Reina se agitaron y de repente se quedó quieta al ser consciente de su posición actual. Los ojos de Tabitha se abrieron bruscamente, el azul profundo de sus iris casi eclipsado por sus pupilas dilatadas en la penumbra de la habitación. No sabía qué reacción había esperado de ella, pero se me encogió el corazón cuando no trató de apartarse con ese nervioso “oh, mierda” que la gente suele hacer cuando se encuentra en una posición incómoda.

El despertar de Tabitha en mis brazos fue el orden correcto de las cosas.

—Bienvenido —dijo con una voz suave y ligeramente ronca.

—Gracias por traerme de vuelta —dije, volviéndome hacia un lado, haciendo que se tumbara de espaldas. Una vez más, me alegré de encontrarla tan complaciente.

Desde la primera vez que le puse los ojos encima y me di cuenta de que era mi alma gemela, a menudo había temido que le repugnaran mis rasgos Kryptidos, ella que había dedicado su vida a exterminarlos. Además, con los hermosos Guerreros Xian, que encarnaban la mezcla perfecta de nuestra herencia humana y dragón, ¿cómo podría una mujer no encontrar a los híbridos carentes de comparación? Y, sin embargo, su rostro no mostraba ninguna repulsión al estudiar mis rasgos ni ningún asco por mis multifacéticos ojos de bicho.

Un escalofrío de placer me recorrió cuando su mente psíquica rozó la mía. Sus ojos se abrieron de par en par y sus labios se separaron ligeramente en señal de sorpresa.

—¡Estás sano! —susurró con asombro—. Ayer estabas tan enfermo que esperaba que tu enfermedad por renacimiento durara al menos cuatro o cinco días.

—¿Eso es lo que tardan tus Guerreros? —pregunté, disfrutando de su admiración.

Ella arrugó la cara, captando el tono burlón de mi voz, que no había hecho ningún esfuerzo por ocultar. Tabitha no respondió, la expresión de su rostro lo decía todo. Me reí suavemente, aunque me complacía que protegiera a su gente... a nuestra gente.

Y, sin embargo, no pude evitar burlarme un poco más.

—Debiluchos. Supongo que los Dragones tendremos que enseñarles cómo se hace.

Mi alma gemela resopló y puso los ojos en blanco, haciéndome reír de nuevo.

Me incliné hacia un lado, apoyándome en el antebrazo, y le ahuecé la cara con la mano libre. Tabitha se puso sobria y su intensa mirada se clavó en la mía cuando le pasé el pulgar por los labios en forma de corazón. Con la boca ligeramente abierta, su aliento quedó atrapado en su garganta.

—Gracias por salvarme, Tabitha, por cuidar de mí y, sobre todo, por ayudar a salvar a mi familia —dije, esta vez sin ninguna de mis habituales burlas.

Su garganta se relajó, mientras una expresión suave, casi tímida, se instalaba en su hermoso rostro élfico.

—Tus madres también son nuestras hermanas de la Vanguardia —explicó—. Pero aunque no lo fueran, hemos jurado proteger a los perseguidos por los Kryptidos. Solo por eso, lo habríamos hecho. Y tú me has salvado la vida. Dos veces. Así que, técnicamente, te debo otra.

Mis corazones se hincharon hasta reventar ante la perfección de mi Reina. Tabitha no tenía sangre de dragón, y sin embargo, estaba alimentada por la misma necesidad profunda de proteger a los que eran nuestros.

—Si eso significa que puedo dar otro paseo en tu nave, apúntame. Intentemos conseguir la ayuda de Ayana para la parte del renacimiento —bromeé.

Su cara adoptó la expresión de culpabilidad más adorable.

—Lo siento —murmuró.

—Nunca tienes que disculparte conmigo, Tabitha —dije seriamente—. Y menos por esto.

Me incliné hacia delante y me detuve con los labios a un pelo de los suyos, con un nudo en el estómago por la necesidad de reclamar por fin lo que era mío, lo que había estado deseando probar durante casi dos años. Los ojos de Tabitha se movían entre los míos, entendiendo que yo esperaba su consentimiento, pero claramente tratando de decidirse a cruzar esa línea.

Y entonces lo hizo.

Levantando un poco la cabeza, acortó la distancia entre nosotros, y su boca presionó contra la mía. Un relámpago cayó sobre mi espalda, extendiendo sus zarcillos eléctricos por mi columna vertebral y mis piernas, mientras un remolino de lava se arremolinaba en la boca de mi estómago. Mi mano se deslizó por detrás de su nuca, tanto para sostenerla como para evitar que se alejara.

Mi cuerpo se encendió cuando su mano subió por mi costado, mis escamas se agitaron en respuesta a su ardiente caricia. Siempre había sabido que la intimidad con mi alma gemela sería una experiencia maravillosa, pero nunca había esperado este torbellino de emociones. Los labios de mi mujer se separaron y nuestras lenguas se encontraron tímidamente al principio y luego con más pasión. Su divino sabor me mareó como el más potente de los néctares. Podría beber sin cesar de la fuente de sus labios hasta ahogarme.

El sordo latido en el fondo de mi garganta, cuando mis glándulas de apareamiento empezaron a hincharse, y con mi sangre precipitándose a la ingle, me indicaron que había llegado el momento de separarme. Todo esto era demasiado nuevo para mí, y no confiaba en mi autocontrol. La evidente decepción de Tabitha cuando terminé el beso casi me hizo tirar la precaución por la borda. Y, sin embargo, también estaba aliviada. Mi compañera necesitaba tiempo para procesar lo que estaba ocurriendo entre nosotros y evaluar si estaba preparada para dejar atrás su pasado y abrazar un futuro conmigo.

A un alto nivel, conocía su historia con Rage por la información que Silzi había conseguido reunir cuando se había infiltrado en la Vanguardia. La idea de que todavía estuviera encariñada con él me hacía hervir la sangre de furia posesiva.

Los Dragones no compartían.

—Necesito una ducha fría —dije suavemente, con mi pulgar acariciando su mejilla en un movimiento lento.

Su rostro se sonrojó y le sonreí con ternura. Me incliné para besar su frente antes de zafarme de su abrazo, con mucha reticencia. El peso de su mirada me quemaba la espalda mientras entraba en el cuarto de baño. En efecto, necesitaba una ducha fría para calmar el hambre ardiente en mis venas y lavar los rastros de la fiebre por renacimiento que había torturado mi nuevo cuerpo en las últimas veinticuatro horas.

Agradecí el frescor del agua que llovía sobre mí, refrescando mi sangre, agudizando mis sentidos y haciéndome más consciente de mi nuevo cuerpo. Las gruesas escamas que formaban mi lomo natural se separaron, liberando mi polla hinchada de sus confines protectores. Mi suspiro de alivio duró poco, ya que el agua fría hizo que quisiera volver a refugiarse. Sin embargo, la idea de las manos de Tabitha sobre mí me mantuvo duro mientras empezaba a lavarme.

En mis treinta y dos años de existencia, nunca me había sentido atraído sexualmente por una mujer hasta Tabitha, mi hermosa Reina. La idea de la intimidad física con otra hembra me daba literalmente náuseas. Los Dragones solo se apareaban una vez y de por vida. Como los Guerreros Xian tienen apenas un 20% de Dragón Gomenzi empalmado en su ADN, podían confraternizar placenteramente con las hembras consentidas que les atraían. Con nuestro 40% de ADN de Dragón, nosotros no podíamos.

Si no hubiéramos conseguido liberar a nuestras madres y hermanos cuando lo hicimos, me habría visto obligado a someterme al plan de Khutu de hacer que me aparease con Shuria para evitar que les castigase por mi desobediencia. Técnicamente, habría sido capaz de completar la tarea, pero no podía empezar a imaginar lo insoportable que habría sido. El mero hecho de pensar en ello consiguió desinflar mi persistente excitación que la ducha fría no había conseguido.

Shuria y el resto de Mímicas eran un gran dolor de cabeza que no sabía cómo resolver. Ahora eran mi gente: más experimentos enfermos de mi padre. Verla luchar había demostrado que aún no tenía experiencia con los poderes de las especies en las que podía transformarse actualmente. Pero ella y sus hermanas aprenderían rápido. Al menos, este encuentro con Tabitha le habría enseñado a Shuria en qué trabajar para la próxima batalla.

Me quité de la cabeza estos pensamientos inquietantes, me sequé rápidamente y volví a entrar en el dormitorio, todavía desnudo. Mi estómago retumbó ante el apetitoso aroma de las carnes asadas, los panes frescos y un caldo humeante que Tabitha estaba depositando en la mesa redonda de desayuno de mi habitación.

—Bien —dijo ella, dándose la vuelta para ver cómo me acercaba—. Alguien tiene hambre. Me imaginé que querrías alimentar ese nuevo cuerpo tuyo.

Me encantó la forma posesiva y lujuriosa en que su mirada me recorrió antes de que consiguiera ordenar sus rasgos. Y pensar que había temido que no se sintiera físicamente atraída por mí.

Me miré a mí mismo, y sonreí en señal de autocrítica.

—Nuevo y bonito. Demasiado para mis cicatrices de batalla.

—¡Oh, Dios! Suenas igual que Doom —exclamó Tabitha, poniendo los ojos en blanco. Sonrió burlonamente ante mi expresión de confusión—. Doom, el padre de Raven, es casi imposible de matar. Tiene una racha casi imbatible de batallas sobrevividas en la misma Réplica y se enorgullece de su colección de cicatrices de batalla. Disfruta especialmente llamando “bonitos” a los otros Guerreros por los nuevos e impecables cuerpos en los que acaban regularmente. En esencia, es un insulto a que sean blandengues.

Resoplé, y el hombre me cayó bien al instante.

—A decir verdad, yo hago lo mismo con mis hermanos —confesé sin la menor vergüenza ni remordimiento.

A pesar de las punzadas de hambre que retorcían mi estómago vacío, no pude resistir el atractivo de mi hembra de pie junto a la mesa. Me acerqué directamente a Tabitha. Sorprendida, retrocedió instintivamente mientras yo seguía avanzando hacia ella hasta que su espalda quedó presionada contra la pared.

—Bane... —susurró, sus hermosos ojos azules se oscurecieron.

Me tragué lo que hubiera querido decir con un beso codicioso. A pesar de su intento inicial de protestar, sus labios se separaron inmediatamente para recibir mi lengua invasora. Con una mano que sujetaba su corto cabello—demasiado corto para un agarre adecuado—incliné su cabeza hacia un lado para profundizar el beso. Mientras deslizaba mi otro brazo alrededor de su cintura para acercarla a mí, las suaves manos de Tabitha me acariciaron la espalda de abajo a arriba antes de volver a bajar.

Un rayo de lujuria estalló en mi región inferior y siseé de placer. Agarrando sus dos brazos, los aparté de mí y, con una mano, inmovilicé las dos muñecas de Tabitha en la pared por encima de su cabeza. Mi puño se cerró en torno a su pelo, tirando de él hacia atrás para exponer su esbelta garganta mientras mis dobles colmillos descendían. Se me hizo la boca agua cuando chupé la tierna carne de su cuello antes de rozarla con mis colmillos.

Tabitha respiraba con fuerza a través de su boca abierta, el olor de su excitación, el miedo y la pasión se mezclaban en un potente aroma que hizo que mis músculos abdominales se contrajeran espasmódicamente por la necesidad de poseerla. Rozé las escamas de mi frente contra la línea de su hombro antes de acercar mis labios a su oído.

—¿Tienes idea de lo que me haces, mi Reina? —pregunté con voz gruñona.

Tabitha no respondió. Mi mujer me miró de reojo, claramente dividida entre su deseo de que soltara al dragón y su parte racional que decía que necesitaba más tiempo para aceptar lo inevitable. Apoyando mi frente en la suya, tragué con fuerza para disminuir la presión de mis glándulas de apareamiento hinchadas. Aunque luchaba por recuperar el control de mis hormonas, mis colmillos se negaban a retroceder. Al cabo de unos instantes, aplasté los labios de Tabitha con un último beso brutal, con la boca cerrada para que no se arriesgara a cortarse con mis colmillos, lo que complicaría las cosas para ambos. Entonces, solté sus muñecas y retrocedí un par de pasos.

Tabitha bajó lentamente los brazos y se abrazó el vientre, no con angustia, debilidad o consternación, sino con la tranquila dignidad de una mujer feroz que conocía bien el poder que tenía sobre su hombre. Estaba impresionante con sus ojos azules oscurecidos, sus mejillas ligeramente sonrojadas, sus labios hinchados por mis besos y su pelo revuelto por la forma posesiva en que lo había agarrado. Qué impresionante se vería en mi cama después de que nos uniéramos en cuerpo y alma.

—Si has terminado de distraer a tu hombre, deberías darle de comer —dije con mi habitual voz burlona para ahuyentar cualquier otro pensamiento travieso de mi mente demasiado dispuesta.

Ella resopló y levantó una ceja desafiante.

—Ya he cocinado comida para ambos. Si tienes hambre, ve a ponerte unos pantalones y luego sírvete. Los modales dictan que no te sientes con el culo al aire en la mesa.

Fue mi turno de resoplar mientras miraba mi cuerpo desnudo y luego volvía a mirarla a ella.

—Lo que desees —dije con una inclinación de cabeza.

Me puse rápidamente la ropa y me uní a ella en la mesa, donde ya había ocupado su lugar. El estómago me rugió de hambre ante el despliegue de comida que ya había empezado a apilar en mi plato, a pesar de haberme dicho que lo hiciera yo. No pude evitar que la faceta protectora que había en ella lo hiciera.

Mi Reina perfecta...

Me acomodé en la mesa, conmovido más de lo que jamás admitiría por la sencillez doméstica de partir el pan con mi compañera. Sin decirlo abiertamente, acordamos implícitamente no hablar de temas no Kryptidos durante nuestra comida. Evitando detalles delicados, Tabitha me dio una idea de la vida en Khepri, sus razones para unirse a la Vanguardia, y detalles aleatorios sobre ella y su familia, incluyendo una inesperada pasión por el soplado de vidrio.

Responder a las preguntas de mi mujer sobre mis dibujos no me avergonzó, y mucho menos el hecho de que ella haya sido objeto de tantos de ellos. Era mi alma gemela. Antes, cuando no había esperanza de un futuro entre nosotros, había guardado silencio. Pero ahora que realmente teníamos una oportunidad, no la dejaría pasar sin luchar por ella y asegurarme de que Tabitha supiera a qué atenerme. No habría malentendidos ni oportunidades perdidas por falta de comunicación.

Tabitha había despertado a un dragón dormido que no tenía intención de dejarla marchar.

Los dos días que tardamos en llegar a Arkonia pasaron demasiado rápido, con demasiado tiempo consumido por las obligaciones—tanto las suyas como las mías—en lugar de dedicar tiempo a fortalecer el floreciente vínculo entre nosotros. Al no tener una habitación libre en mi perseguidor, Tabitha no se había resistido a dormir en mi cama. Había sido la más dulce tortura. Pero ahora, la posibilidad real de que quisiera reclamar su intimidad hizo que mis dos corazones se estrecharan dolorosamente.

En cuanto entramos en la rampa que conducía a la plataforma de aterrizaje, la voz aguda de mi hermano Arrow—el hijo más joven de mi madre—gritó mi nombre. Rompió la fila de todos mis hermanos y la familia extendida de antiguos experimentos para correr hacia mí. Sus pequeños pies, que golpeaban la tierra marrón rojiza del suelo, se alzaron momentos después cuando desplegó sus alas translúcidas para volar hacia mí. Viper le llamó por su nombre, pero en lo que a mí respecta, nunca se puede razonar con Arrow.

Casi se estrelló contra mí cuando llegué al final de la rampa. Con sus pequeños brazos rodeando mi cuello, Arrow apretó su mejilla contra la mía, su joven cuerpo temblaba en mi abrazo.

—Dijeron que habías muerto sin una Réplica —dijo Arrow con voz temblorosa—. Pensé que te habías ido para siempre.

—Pero no es así. Estoy aquí, sano y salvo —dije, obligándole a apartarse lo suficiente para que pudiera mirarme, y luego señalé a Tabitha con la barbilla—. ¿Ves a esta encantadora dama? Se llama Tabitha. Es una Atrapaalmas, como nuestra Madre. Me salvó, guardó mi alma en ella hasta que Rogue pudo traerme una nueva Réplica.

Arrow miró a Tabitha con ojos redondos como si fuera la mayor maravilla del mundo.

—Es tan hermosa... —dijo con voz melancólica—. Como mami en los sueños... cuando aún los teníamos.

Se me hizo un nudo en la garganta al recordar el estado catatónico de nuestra madre. Arrow, más que cualquiera de mis otros hermanos nacidos de ella, era fuertemente dependiente emocionalmente. Lo había sacado de la guardería de la nave reproductora justo a tiempo antes de que el General lo hiciera sacrificar. Había nacido demasiado flaco y enfermizo, como muchos de los hijos de mi madre en sus recientes años de fertilidad anormalmente prolongados. El hecho de que no fuera deforme le había librado de morir al nacer.

Agitando de nuevo sus alas, me soltó para cernirse frente a Tabitha. Ella miró a Arrow con ojos suaves, pero fascinados.

—Gracias por salvar a mi hermano mayor —dijo Arrow antes de abrazarla.

Mi compañera pareció aturdida al principio, antes de cerrar sus brazos alrededor de él, con un rostro que se derretía de ternura maternal. Arrow le rodeó la cintura con las piernas y enterró la cara en su cuello. Tabitha le acarició suavemente el pelo, del mismo color dorado que el mío, y luego le dio un suave beso en la sien. Arrow estrechó su abrazo y, en ese instante, supe que se imaginaba que era nuestra madre quien lo abrazaba.

Mis ojos se estremecieron mientras mi pecho se llenaba de afecto por mi compañera.

—Has elegido una gran Reina para nuestro pueblo. Me alegro de tu bien ganada felicidad —me dijo Reaper mentalmente.

Giré la cabeza para mirarlo, pero me conmovieron los cientos de rostros de mis hermanos; los mayores miraban a mi compañera con aprobación y respeto, los más jóvenes con anhelo.

—Suéltala —le dije suavemente a Arrow y le di un suave apretón en el hombro.

Con mucha reticencia, soltó a Tabitha y voló hacia atrás unos metros, con los ojos clavados en ella antes de darse la vuelta para reunirse con los demás.

—No tenía ni idea de que tantos dependieran de ti —me dijo Tabitha telepáticamente, visiblemente impresionada.

—Soy el mayor de setecientos ochenta y tres hermanos nacidos de cincuenta y seis Atrapaalmas en los últimos treinta y tres años —dije, mientras mi mirada recorría los pocos cientos de ellos que habían venido a saludarnos—. También hay cuatrocientos cuarenta y nueve machos y hembras de una docena de especies diferentes que hemos rescatado de los experimentos del General. Es mi deber protegerlos y darles a todos un futuro mejor que el que Khutu había planeado para nosotros.

Miré el terreno rocoso, algo duro, que se extendía interminablemente ante nosotros, bajo el cielo amarillento de arriba, y luego la discreta entrada de la cueva que había detrás de nosotros y que conducía a una enorme red de cuevas de nuestro nuevo hogar, que estaba lejos de estar terminado.

—Esto es Arkonia —le dije a Tabitha, tomándola de la mano y guiándola tras de mí. Mis hermanos se separaron para abrirnos un camino más allá de la entrada de la cueva hasta un vasto espacio abierto cerca de las gigantescas puertas ocultas del hangar de la nave. Mi mujer parecía sorprendida de que yo reclamara mi derecho tan públicamente, pero no trató de apartarse.

Algunos de mis hermanos menores me abrazaron por el camino, y los más atrevidos le robaron un abrazo a mi compañera, a la que no pareció importarle lo más mínimo. Pero una vez que nuestro destino se hizo obvio, muchos de ellos se hicieron a un lado, no queriendo lidiar con la angustia que se avecinaba.

—Te daré un tour más tarde, Tabitha. Por ahora, me gustaría ver a mi madre.

Miré a Rogue mientras decía esas palabras. Su expresión de inquietud me decía que las cosas estaban aún peor de lo que había temido.

—Solo veinticuatro de nuestras madres consiguen todavía conectar con la realidad, con distintos grados de éxito. Las treinta y dos restantes, incluida la tuya, están completamente catatónicas —dijo Rogue con voz conmiserativa—. Por desgracia, las mutaciones han provocado daños irreversibles en sus sistemas. Solo un puñado de ellas tiene una mínima posibilidad de reanudar algún tipo de vida normal. Las demás se han vuelto demasiado dependientes de la nave viva para el soporte vital básico.

Sentía el pecho tan comprimido que no podía obtener suficiente oxígeno. Escudriñando mis facciones, asentí con fuerza a mi hermano. La mano de Tabitha se estrechó en torno a la mía y se acercó a mí, con su mano libre dando un suave apretón en mi hombro. Por pequeño que fuera, agradecí el gesto reconfortante.

—Puedo acompañarte, si lo deseas —dijo Tabitha con voz suave.

—Agradeceré tu presencia —dije, con la voz más grave por la emoción.

Dread y mis otros hermanos que habían tripulado mi nave siguieron nuestra estela mientras Reaper desactivaba el escudo de ocultación que había ocultado la enorme nave viva de la vista. Con la forma de una manta raya, el caparazón de la criatura podría haber pasado por una armadura de Kevlar. Esta nave en particular había sido cultivada durante casi una década, su red de tejidos, músculos y nervios había sido cuidadosamente cultivada y tratada con bioquímica avanzada para hacerla inmune a la mayoría de las infecciones virales que podrían debilitar su capacidad de volar, para hacerla responder a estímulos nerviosos más complejos y para permitirle soportar daños mucho mayores con un tiempo de curación mucho más corto.

Dos grandes puertas se abrieron, revelando las ondulantes y orgánicas crestas del oscuro y arqueado pasillo de la nave. Odiaba el ligero olor a humedad de las naves vivas, que recordaba al olor a podrido de una casa enmohecida. No nos entretuvimos en nuestro camino hacia las dos cámaras centrales. La ausencia de guardias y el mecanismo de seguridad desactivado que custodiaba su acceso me dieron la impresión de haber entrado en una tumba.

En muchos sentidos, lo era.

Pasamos por delante de las guarderías vacías, las membranas translúcidas que hacían de ventanas nos permitieron ver las habitaciones con dos hileras de vainas oscuras que servían de cunas. Tabitha se estremeció y se le puso la piel de gallina al ver los tubos carnosos, parecidos a una trompa de elefante, que colgaban del techo por encima de cada cuna. No necesitaba que le dijera que servían para alimentar a los recién nacidos y absorber sus desechos, ya fueran vómitos, heces o cualquier otra cosa.

Soltando su mano, le pasé el brazo por los hombros. Ella pareció agradecer el abrazo y me pasó el brazo por la cintura. Era tanto para reconfortarla como para sacar fuerzas de su presencia.

Mi garganta se estrechó dolorosamente cuando llegamos a las puertas de la primera cámara, cada una de ellas diseñada para contener a treinta mujeres. Con los cierres de seguridad desactivados, las membranas reforzadas que bloqueaban la entrada a la cámara nupcial se abrieron con un sonido húmedo y carnoso. Las cúpulas blancas y verrugosas del techo se encendieron gradualmente, iluminando la habitación.

—Oh, Dios —susurró Tabitha en voz tan baja que apenas oí sus palabras.

La rabia, la pena y el horror impotente me aplastaron por dentro cuando mi mirada se posó en las veintiséis mujeres retenidas en esta sala, el anexo más reciente construido después de que el primero hubiera alcanzado su capacidad. Unas membranas carnosas les rodeaban la frente, los pechos, los brazos, la cintura y las pantorrillas, atándolas a la pared en posición vertical. Unos tubos orgánicos, uno a cada lado del cuello, les proporcionaban los nutrientes necesarios para mantenerse con vida. El tono blanquecino y enfermizo de su piel, casi translúcida, hacía que la gruesa red de venas azuladas que había debajo resaltara sobre su palidez. Escamas oscuras cubrían partes de sus brazos, piernas y rostros en parches desordenados. Un tercio de ellas tenía el vientre hinchado con mis hermanos no nacidos.

Esto era un millón de veces peor de lo que había temido. Habían pasado casi dos décadas desde la última vez que entré en la cámara de mi madre, y era la primera vez que ponía un pie en esta. Mis hermanos se dispersaron, dirigiéndose cada uno a su respectiva madre. Recorrí la sala circular, deteniéndome ante cada una de las mujeres—aunque la mayoría no respondía—para presentar mis respetos y disculparme por no haberlas salvado antes. Las pocas que tenían un mínimo de conciencia expresaron la misma petición a través del lenguaje mental de que les concediera su libertad definitiva.

Tabitha siguió siendo mi roca durante todo este calvario. Su mera presencia me daba fuerzas, pero la suave caricia de su pulgar contra mi costado, su conciencia rozando suavemente la mía con ondas tranquilizadoras, ayudaba a amortiguar lo peor del dolor que aplastaba mis corazones. Entrar en la segunda cámara, donde las primeras “novias” habían estado confinadas durante las últimas tres décadas, estuvo a punto de destrozarme. Oír el agudo aliento de Dread y el gemido de dolor apenas reprimido de Reaper ante la visión que nos recibió casi destrozó lo que me quedaba de resolución.

Rogue apoyó a Reaper mientras caminaban hacia su madre. Ya había visto lo que había sido de ella antes de que Shuria lo dejara inconsciente. Pasando mi brazo libre alrededor de Dread, nos dirigimos junto a las otras mujeres directamente hacia nuestra madre.

En su desprecio por todos los híbridos, los soldados Kryptidos habían disfrutado mucho dándonos escabrosas descripciones de la forma en que Khutu se había excitado impregnando a nuestras madres. Sin embargo, en los últimos años, se burlaban maliciosamente de cómo las primeras novias del General se habían vuelto demasiado monstruosas para que él se apareara con ellas, y cómo ahora eran inseminadas artificialmente con su semilla. Podía ver por qué.

La mutación había ido aún más lejos en nuestra madre y las otras novias en esta sala. Ella se había fusionado en su mayor parte con la membrana orgánica que servía de pared de la cámara. Unos tubos orgánicos gigantescos en forma de vena entraban en su cuerpo en varios lugares, la mayoría concentrados alrededor de la cara y el pecho, unos pocos a lo largo de las piernas. Dos tercios de su cuerpo estaban cubiertos de escamas inconexas, algunas excesivamente gruesas y que sobresalían casi como picos. Su piel, ahora de color ceniciento, estaba plagada de grietas, como el barro gris seco. Su melena, antes gloriosa, se había caído y solo quedaba un puñado de mechones blanco-grisáceos colgando en algunos lugares. No quedaba nada de la hermosa mujer que había sido mi madre.

Soltando a mi hermano, cogí su cara con la mano. Su piel parecía papel de lija frío.

—Madre, soy yo, Bane, tu primogénito. Estoy aquí con Dread, tu segundo hijo, y Tabitha, tu hermana de la Vanguardia, y mi Reina Dragón —Tabitha se estremeció contra mí, y su brazo se apretó alrededor de mi cintura—. He cumplido mi promesa. Eres libre. Siento haber tardado tanto, pero todas son libres. Todas tus hermanas y todos mis hermanos están lejos de él y fuera de su alcance. No volverá a hacer daño a ninguno de nosotros. Solo deseo que puedas verlo. Lo siento mucho.

Mi voz se ahogó en las últimas palabras. Intenté llegar a la mente psíquica de ella. El escudo que rodeaba su alma bien podría haber sido de titanio. Era completamente impenetrable. El brillo plateado de la psíquica de rango cuatro que era había adquirido un color apagado, y su superficie, antes lisa, se había agrietado de forma similar a su piel. Al igual que su cuerpo, su mente psíquica estaba muriendo.

Apoyé mi frente contra la suya, mi corazón se rompió aún más mientras mi alma seguía buscando la suya en vano. Ella estaba fuera del alcance de cualquiera. Al menos, esperaba que dondequiera que su espíritu vagara, fuera un lugar alegre y pacífico.

La mano de Tabitha acariciando mi espalda finalmente me hizo desistir de mis inútiles esfuerzos. No sabría decir cuánto tiempo llevaba haciéndolo antes de que lo registrara mi cerebro. Besé suavemente la frente de mi madre antes de alejarme de ella. Dread, con la cara empapada de lágrimas, también se acercó para besar a nuestra madre y presionar su frente contra la de ella. Con el apoyo de mi mujer, le esperamos pacientemente.

Al final, Dread se apartó. Dándose la vuelta, salió de la cámara con pasos pesados, la cabeza inclinada y los hombros caídos. Le seguimos la pista.

Las palabras eran innecesarias.

Capítulo 7

Tabitha

Bane no habló después de salir de aquella cámara sacada de una pesadilla. No podía ni empezar a imaginar el horror que esas mujeres habían soportado durante años. No es de extrañar que sus mentes se hubieran roto. Cuando salimos de la nave, nos esperaba una docena de híbridos de entre seis y veinte años. Tardé un segundo en darme cuenta de que todos eran hijos de la madre de Bane.

Miré su hermoso rostro. Por una vez, no hacía ningún esfuerzo por ocultar sus emociones, su dolor. Se me rompió el corazón al darme cuenta una vez más de la horrible vida que debía de llevar, y de la pesada carga y la culpa que arrastraba constantemente. Se giró para mirarme, con una máscara de puro dolor. Se inclinó y me besó suavemente los labios, me acarició el pelo y luego, invocando sus alas, Bane salió volando. Como uno solo, sus hermanos invocaron también sus alas y siguieron a su hermano mayor. Reaper se unió a ellos.

Rogue se acercó a mí, con una sonrisa triste en su cara de niño.

—Volar le ayuda a lidiar con los problemas. Todos queremos a nuestras madres, pero Bane quiere a la suya más de lo que las palabras podrían expresar —miró la silueta lejana de Bane en el cielo amarillo, buceando y haciendo espirales, sus hermanos lo emulaban. Parecían una bandada de pájaros en su patrón de vuelo—. Como primogénito híbrido, Bane no tuvo a nadie más que a su madre para mostrarle algo de amor. Los Soldados Kryptidos nos odiaban. Las Trabajadoras Kryptidas de las guarderías nos consideraban abominaciones. Abusaron de él en cada oportunidad, sin llegar a matarlo.

—¿Y el General lo permitió? —pregunté, atónita, mientras mi pecho se contraía al pensar en el niño indefenso que había sido.

—El General no habría tolerado que lo mataran, pero es un firme defensor del concepto de la supervivencia del más fuerte. Quería que su hijo fuera fuerte. ¿Qué mejor manera de endurecerlo que permitir que lo intimiden? Elisa lo mantuvo cuerdo hasta que nacimos más sanos. Antes de eso, Bane tuvo que ver cómo muchos de los primeros bebés que sobrevivieron al nacimiento eran sacrificados, por uno u otro defecto. Pero para los que lo logramos, Bane hizo todo lo posible para protegernos, recibiendo muchas palizas en nuestro nombre, hasta que se hizo lo suficientemente fuerte como para ser él quien las repartiera.

—Así, convirtiéndolo en el macho fuerte que el General quería —susurré, mirando a Bane haciendo acrobacias en el cielo.

—Sí —dijo Rogue, en voz baja—. Y el mejor hermano mayor y el líder más desinteresado que uno podría desear. Has atrapado los corazones del mejor macho.

Mi cabeza se movió hacia él, mi estómago se anudó con ansiedad instintiva. Todo esto iba demasiado rápido. No podía negar mi atracción por Bane, y sus sentimientos por mí parecían tener cierta profundidad genuina. Pero él me había presentado a su madre como su Reina Dragón, y sus hermanos parecían considerarnos como algo oficial. Teníamos mucho que arreglar, pero mi cabeza estaba demasiado desordenada para manejar esto. Con la amenaza Kryptida en ciernes, no podía permitirme el lujo de esperar y ver cómo se desarrollaban las cosas. Y, sin embargo, no era el tipo de decisión que debía precipitarse. Pero mis instintos me decían que cuando se trataba de un compromiso personal, Bane no jugaba.

El hecho de que Rogue tomara mi mano me sobresaltó. Con una sonrisa fraternal tranquilizadora, me arrastró tras él.

—Vamos a instalarte —dijo Rogue, llevándome hacia la entrada de la cueva—. Bane se unirá a ti cuando esté listo.

Entramos en la cueva de aspecto discreto, y una gran sección de la pared de piedra se abrió para revelar el interior de alta tecnología de un ascensor secreto. Lo suficientemente grande como para albergar cómodamente a treinta personas—o una carga considerable—daba acceso a tres niveles diferentes de la ciudad. Dos símbolos más en el panel daban a entender que más adelante se podría acceder a más niveles o que se necesitaba una autorización especial para activarlos.

Cuando la cabina empezó a moverse, su pared trasera, que al principio supuse que estaba hecha de piedras pulidas, resultó ser una especie de cristal reforzado que nos ofrecía una vista impresionante del interior de la ciudad subterránea. Todavía en una fase bastante temprana de construcción, prometía ser grandiosa. Hueca en su centro cilíndrico, la ciudad estaba construida en una serie de balcones y mesetas con habitaciones talladas directamente en las caras de las paredes. Una enorme cascada daba al ascensor, el agua caía en un gran estanque que rodeaba una gran plaza en el centro.

Varias escaleras, hábilmente camufladas con ilusiones ópticas y plataformas flotantes, conducían a las distintas elevaciones. Si no fuera por el trío de Scelks que subía por esas escaleras, nunca habría reparado en ellas. Un suave y apacible resplandor iluminaba la ciudad, pero no podía precisar de dónde emanaba. Por otra parte, estaba demasiado cautivada por la visión de docenas de híbridos, que volaban de un lado a otro de camino a cualquier asunto que les llamara. Una pareja o dos revoloteaban en su lugar mientras mantenían una discusión, y una pequeña bandada de híbridos preadolescentes volaba en formación detrás de un adulto que los guiaba hacia un gran túnel hacia otra sección de la ciudad.

—Habríamos tardado otros cinco años en completar el trabajo —dijo Rogue, visiblemente satisfecho por mi expresión de asombro—. Entre rebuscar materiales y equipos sin que nos pillen y escabullirnos durante breves periodos para hacer el trabajo sin levantar sospechas, últimamente se había vuelto cada vez más difícil.

—Conseguir lo que necesitas podría ser más fácil si te unieras a la Coalición —dije con la menos sutil de las insinuaciones.

—Lo sería —dijo enigmáticamente, sosteniendo mi mirada.

Rogue me llevó por el camino largo hasta los aposentos de Bane, situados en la terraza superior de la pared que quedaba desde la cascada.

—Perdona su estado actual —dijo Rogue disculpándose—. Varnog llegó aquí hace solo un par de días con nuestras pertenencias. Evacuamos nuestro anterior mundo natal, Umbra, mientras veníamos a liberar a nuestras madres.

—¿Varnog? —pregunté.

—El líder de los Scelks —explicó Rogue—. Es leal y solo hará daño a nuestros enemigos —añadió, notando mi incomodidad ante la mención de la especie que casi había aniquilado nuestra misión en Janaur.

Asentí, ligeramente avergonzada por mi falta de estoicismo. Él sonrió sin la más mínima condena en sus ojos. Después de rechazar su oferta de comida y bebida, Rogue se despidió y yo exploré brevemente la suite de cinco habitaciones, que incluía un baño completo. El lugar seguía siendo tosco. Dos de las habitaciones estaban vacías, salvo por un par de cajas y una cama militar portátil plegada sobre uno de los contenedores. El escaso mobiliario de su amplio dormitorio se componía de una imponente cama, un juego de mesitas de noche y una cómoda a juego. La exquisita artesanía de los mismos me dejó sin aliento. En una hábil mezcla de materiales blandos y duros, metal y madera, los intrincados motivos tallados en ellos revelaban en realidad Dragones Gomenzi, en su totalidad o en parte, en diversas poses.

Supe instintivamente que Bane los había hecho él mismo. Eso me hizo gracia, teniendo en cuenta que yo misma tenía un fuerte sentido artístico y me encantaba hacer cosas, ya fueran funcionales o decorativas, con el soplado de vidrio.

La última habitación de la suite era claramente el despacho de Bane. Se había montado rápidamente un segundo escritorio. Encima de él, el ordenador que me habían dejado utilizar durante los pocos días de nuestro viaje hasta aquí me llamaba la atención. Para mi sorpresa—y total deleite—junto al ordenador había unas cuantas mudas de ropa nueva perfectamente dobladas. Había tres vestidos monocromáticos y un par de mallas y camisetas de tirantes. No sabía dónde habían encontrado los dos últimos, pero los vestidos eran claramente de diseño Janauriano.

Como no sabía cuándo volvería Bane, decidí darme una ducha rápida antes de ponerme uno de los vestidos grises oscuros. Luego me puse a trabajar. Chaos nos alcanzaría por la mañana, y quería poner en marcha algunas cosas antes de que llegara para facilitar las discusiones que inevitablemente seguirían.

La tarea número uno era enviar un informe de situación detallado a Chaos y a Legion sobre las cosas aquí en Arkonia. Quería preparar especialmente a Chaos antes de su llegada, ya que sabía que insistiría en ver a las madres. Pero también quería plantar las semillas de una adecuada integración de los híbridos en la Coalición, y quizás incluso en la Vanguardia.

Arkonia era un planeta duro y bastante aislado. Por lo poco que había visto hasta ahora, suponía que su precipitado éxodo les había dejado privados de una serie de necesidades básicas. Además, los recursos que poseían en ese momento se agotarían pronto, a menos que se establecieran acuerdos comerciales. Pero eso nos devolvía al hecho de que el planeta no solo estaba en el desierto, sino también demasiado cerca del espacio Kryptido. Pocos aliados querrían venir aquí. Con una población total que apenas supera el millar de habitantes, sus necesidades no justificarían el coste del transporte de mercancías a Arkonia.

Solo había una solución obvia, pero que la Coalición rechazaría.

Por esa razón, también envié una copia de mi informe a Ayana. Además de tener a Bane en alta estima, la compañera de Legion se estaba ganando un enorme respeto en los círculos diplomáticos de todos los planetas aliados. Si no fuera porque es la Portal más poderosa de la Vanguardia—y la psíquica humana más poderosa de nuestra historia—hace tiempo que le habrían asignado un papel de embajadora.

Mantuve el informe basado en hechos, limitándome a señalar las cuestiones que serían temas de conversación, pero evité hacer recomendaciones que definitivamente serían percibidas como parciales a la luz de mi floreciente relación con Bane. De todos modos, con su gran compasión, Ayana llegaría a la misma conclusión que yo esperaba y lucharía por ella con su habitual pasión. Ella había sido la primera en darse cuenta de que los híbridos verían a los humanos como su gente—y no a los Kryptidos—debido al vínculo amoroso que habrían formado con sus madres durante la gestación. Para consternación de Legion, desde entonces se había convertido en la mayor defensora y partidaria de los híbridos.

Justo cuando estaba pulsando el botón de “enviar” se abrió la puerta de la habitación. Mirando por encima de mi hombro, esperé pacientemente a ver a Bane acercarse a la entrada del despacho. Se detuvo en cuanto cruzó el umbral de la puerta, mirándome fijamente con una expresión de calma en el rostro, aunque un aura de tristeza aún permanecía a su alrededor.

Me di cuenta de que me había puesto en pie y caminaba hacia él cuando Bane levantó las manos para atraerme a su abrazo. Se inclinó para darme un beso suave y tierno, desprovisto de la pasión que lo había animado antes. Levantándome para que nuestros rostros se alinearan, Bane apoyó su frente contra la mía y cerró los ojos. Deslicé los dedos por su pelo y cerré también los ojos, saboreando el momento de ternura. Expandiendo mi conciencia, rocé su mente psíquica con una suave caricia.

—Mi Reina —susurró Bane, mientras sus brazos se estrechaban a mi alrededor.

Abrió los ojos y me miró como si fuera la criatura más hermosa del universo. Se dio la vuelta y me llevó al dormitorio. Se sentó en la cama y me acomodó en su regazo.

—Mis hermanos supusieron que compartirías mis aposentos —dijo Bane con voz suave—. Me gustaría que lo hicieras, pero si prefieres tus propios aposentos, cumpliré tu deseo.

Me retorcí en su regazo, sorprendida por el inesperado tema. Por mucho que me gustara su manera respetuosa de pedir mi consentimiento formalmente en lugar de suponerlo o imponerlo, esto también me obligaba a enfrentarme a los demonios que había estado relegando al fondo de mi mente cada vez que resurgían.

Con la palma de la mano apoyada en mi nuca, Bane me acarició suavemente el lado del cuello con el pulgar. Su mano derecha, que había estado apoyada en mi rodilla, tomó una de las mías en su lugar.

—Sin presión, sin expectativas y sin exigencias. Solo deseo tu compañía a mi lado, estar junto a ti como lo hemos hecho durante los últimos tres días —dijo Bane.

Me lamí los labios con nerviosismo y miré su hermoso rostro antes de lanzarme.

—Yo... me siento muy atraída por ti. Te has convertido en una especie de obsesión para mí desde la primera vez que puse mis ojos en ti, y me aterra —confesé—. Hacía años que un hombre no me afectaba tan fuertemente como tú.

—Desde Rage —dijo Bane, con toda naturalidad. Me puse rígida y lo miré fijamente. Sonrió, me apretó la mano y me acarició suavemente los nudillos con el pulgar—. No conozco los detalles, solo que una vez estuvisteis muy unidos, y luego él encontró su alma gemela.

Tragué con dolor y asentí.

—Me había convencido de que él era el elegido. Cuando Olivia entró en escena, me destrozó, literalmente. Juré no aceptar a ningún Guerrero Xian, a ningún varón modificado genéticamente y, sobre todo, a los que tuvieran ADN de Dragón Gomenzi —añadí, lanzándole una mirada tímida—. Hasta que tú... La forma en que me haces sentir... Temo que seas capaz de hacerme más daño que Rage cuando respondió a la verdadera llamada de sus corazones. Y, sin embargo, no puedo resistir mi atracción hacia ti.

—Tampoco deberías —dijo Bane con una tierna sonrisa—. Todo saldrá bien.

—No sabes lo que es —dije, con un tono cortante, picada por la forma un tanto despectiva en que se deshacía de mis recelos.

—¿No sé lo que es? —preguntó Bane, con su voz perdiendo toda la jovialidad—. ¿Que los corazones duelan por alguien que nunca podrá ser tuyo? ¿Tenerla al alcance de la mano, pero fingir que no sientes nada? ¿Para ver cómo se aleja, una y otra vez, volviendo a la mejor vida que nunca podrás darle? ¿Saber que a sus ojos tú eres probablemente el monstruo, el enemigo? ¿Ser perseguido día y noche por el recuerdo de su rostro, de su voz? ¿Saber que, incluso ahora que soy libre por fin, debo dejarla ir porque se merece algo mucho mejor que la abominación para la que fui creado?

Bane pronunció esas últimas palabras con algo parecido a una rabia apenas reprimida. Tenía la garganta demasiado contraída para hablar mientras lo miraba fijamente, hipnotizada. Cuando había tocado su mente psíquica y había guardado su alma dentro de mi recipiente, las tiernas emociones que sentía por mí se habían filtrado a través del vínculo. Pero nunca hubiera imaginado que tuvieran tanta profundidad.

—Eres mi alma gemela, Tabitha. Eres mi Reina. No puedo herirte de esa manera porque nunca podrá haber otra hembra para mí que no seas tú —su mano me acarició el pelo corto de la nuca. La falta de agarre parecía frustrarle. Un ceño fruncido arrugó las pequeñas escamas oscuras que adornaban su frente justo debajo del cuerno—. Te dejarás crecer el pelo para mí —gruñó antes de aplastar mis labios en un beso apasionado.

Mientras que nuestro beso anterior había sido de comodidad y ternura, este me puso al instante caliente y me hizo sentir el deseo que surgía dentro de mí con una intensidad violenta. Su boca reclamó la mía con determinación, exigiendo una completa sumisión. Ni siquiera se me pasó por la cabeza desafiar su dominio. Sin interrumpir el beso, Bane nos puso de lado y me inclinó hacia atrás hasta que quedé tumbada de espaldas sobre el maravilloso y suave colchón.

Sus manos recorrieron mi cuerpo con una posesividad y una audacia que antes no existían. Las mías exploraron las suyas con la misma fiebre, arrancando el dobladillo de su camisa de los pantalones. Al tomar aire, Bane detuvo nuestro beso solo el tiempo suficiente para quitarse la camisa y tirarla al suelo, antes de volver a sumergirse en el beso.

Me encantaba el tacto de sus escamas bajo mis manos y la forma suave en que me rozaban las palmas cuando las acariciaba en sentido contrario. Pero lo que más me gustaba eran las manos de Bane deslizándose por debajo de la falda de mi maxi vestido, recorriendo la longitud de mis muslos, hasta llegar a mi cintura. Al soltar mi boca, sus labios me besaron y mordisquearon la mandíbula antes de aferrarse a la tierna carne de mi cuello y chuparla.

Mi corazón palpitaba, deseando su contacto. Cuando mis piernas se abrieron con voluntad propia, sentí que Bane se ponía ligeramente rígido y levantaba la cabeza para mirarme. Con los labios entreabiertos y el corazón acelerado, le sostuve la mirada sin inmutarme. Mientras me miraba fijamente, la mano de Bane en mi cadera se movía lentamente hacia mi sexo. La respiración se me entrecortaba en la garganta por la expectación, y ardientes zarcillos de deseo se arremolinaban en la boca del estómago. Un gemido de necesidad salió de mi garganta cuando su mano llegó a su destino y empezó a frotarme por encima del tanga. Bane gruñó su aprobación y me enseñó los dientes. No podría decir si mi grito gutural fue provocado por la visión del vicioso par de colmillos dobles descendiendo, sus dedos deslizándose en mi ropa interior para hundirse dentro de mí, o ambas cosas.

—Eres mía, Tabitha —siseó Bane, con una voz casi amenazante en su posesividad—. Te oiré gritar por mí.

El movimiento de sus manos entre mis piernas se aceleró. Mis pezones se endurecieron mientras el placer crecía en mi interior. Mi estómago se estremeció y los dedos de mis pies se curvaron mientras me acercaba al límite. Con un aire de triunfo en su rostro, Bane siguió mirándome fijamente, observando cada una de mis respuestas a sus caricias. Mis uñas se clavaron en su espalda cuando la luz me golpeó de repente. Mi espalda se arqueó sobre la cama y mis piernas se cerraron alrededor de su mano, pero eso no detuvo a Bane. Cuando mi grito de éxtasis empezó a desvanecerse, reclamó mi boca como si quisiera saborear sus últimas notas.

Rompiendo el beso, me dedicó una sonrisa petulante y depredadora que me dio ganas de abofetearlo y a la vez de provocarlo para que siguiera desatando su bestia. Pero no había terminado conmigo.

—Voy a hacerte gritar de nuevo, mi compañera. Más fuerte esta vez —su voz de mando hizo que mi estómago diera un vuelco.

Una parte de mí no podía esperar a que me reclamara por completo. Ya sabía que el sexo con Bane sería salvaje y crudo. Mis paredes internas se contraían espasmódicamente, deseando ser llenadas. Pero otra parte de mí estaba al borde del pánico. No me creía preparada para cruzar esa línea.

—Menudo alarde —dije, preguntándome por qué lo estaba provocando.

—Nunca digo nada que no pueda respaldar —respondió con una sonrisa traviesa.

De repente, Bane me sacó la lengua y mi mente se quedó completamente en blanco. Sorprendida por aquel comportamiento inusual, mis labios se separaron con sorpresa cuando se alargó un poco, se detuvo y luego se alargó aún más. Me quedé boquiabierta cuando Bane la hizo crecer más allá de su barbilla y hasta la mitad de su cuello.

Al retirarlo en un abrir y cerrar de ojos, Bane sonrió diabólicamente antes de darme un beso brutal.

—Veamos cuánto de mí puedes soportar, mi Reina.

Antes de que pudiera reaccionar, Bane estaba arrodillado en el suelo, con la cara enterrada entre mis piernas, que aún colgaban por el lado de la cama. Su boca se aferró a mi núcleo, demasiado impaciente para esperar a que sus manos terminaran de despojarme de la ropa interior. Grité, y mis manos se aferraron a su pelo entre el arco de media luna de su cuerno. Cuando su lengua me penetró, creí que me moriría de placer. Delgada al principio, se abrió paso en lo más profundo de mi ser antes de hincharse. Cuando empezó a entrar y salir de mí, me retorcí de éxtasis. Mi cuerpo y mi mente no parecían procesar el inusual asalto sensual, volviéndome loca con la más exquisita sensación. En el momento en que Bane presionó su pulgar sobre mi clítoris, estallé como un cohete. La garganta me escocía por mi potente grito.

Pero mi hombre no cedió hasta sacarme otro orgasmo.

Mientras temblaba por los espasmos de mi clímax, Bane sacó lentamente su lengua de mí, y mis paredes internas se contrajeron a su alrededor como si lamentara tener que separarse. Con los ojos entrecerrados, vi a Bane enderezarse sobre sus piernas y lamerse lentamente los labios con un orgullo bien merecido. Me había destrozado.

Para mi sorpresa, me subió la ropa interior y me bajó la falda antes de volver a tumbarse a mi lado.

—¿Tienes idea de lo guapa que estás ahora mismo con los labios hinchados por mis besos y la cara sonrojada por el placer que te he dado? —preguntó Bane con ese mismo tono posesivo, su voz se hizo aún más profunda por su excitación.

—¿Qué demonios ha sido eso? —pregunté, con el cuerpo aún abrumado.

—Soy un Dragón —dijo Bane con suficiencia, como si eso lo explicara todo—. Y tú, mi Reina, eres...

Bane se interrumpió de repente, su rostro adoptó esa expresión de flojera que había aprendido a reconocer tras años de vivir entre psíquicos. Frunció el ceño al salir de la comunicación telepática que acababa de recibir.

—Me necesitan —dijo, claramente disgustado—. Esto puede llevar un rato, así que no me esperes despierta si estás cansada. Duermo en el lado izquierdo.

Levanté una ceja ante su presuntuosa suposición.

—No he dicho que me vaya a quedar.

—Entonces hazlo —dijo con tono inexpresivo—. Ambos sabemos que quieres hacerlo. Además, ¿de qué otra manera te haría gritar mi nombre otra vez?

—¡Idiota engreído! Tal vez sea yo quien te haga gritar —dije, despertando mi excitación.

—Eres bienvenida a hacerlo cuando lo desees. Soy tuyo para hacer lo que quieras.

A pesar de su actitud provocativa, la forma en que dijo esas palabras dejaba claro que lo decía en serio. Y eso me hizo volverme loca.

—Dilo —insistió.

—Bien, me quedaré —respondí con falsa irritación. La cara de Bane se contrajo, y me di cuenta de que esto no era un asunto de juego para él. Eso me hizo reflexionar. Deslizando mis dedos entre los rizos dorados de su cabello, lo miré fijamente a los ojos—. Sí, Bane, compartiré tus aposentos porque, sea lo que sea esto que hay entre nosotros, quiero ver hasta dónde llega.

Una sonrisa de satisfacción estiró sus sensuales labios.

—Solo puede ir de una manera, mi compañera. Disfrutaré convenciéndote.

Bane apretó sus labios contra los míos con un breve, pero apasionado beso antes de ponerse en pie y marchar rápidamente hacia la puerta. La abrió y se detuvo para mirarme por encima del hombro.

—Te dejarás crecer el pelo por mí.

Salió de la habitación antes de que pudiera encontrar un comentario sarcástico perfecto. Dejando caer la cabeza sobre el colchón, me quedé mirando la superficie pétrea del techo, con el cuerpo aún palpitando por los vestigios de los clímax que me había provocado.

Estaba en un aprieto. Pero la esperanza, no el miedo, dominaba mis emociones.

Yo era su Reina.

No pude saber a qué hora volvió Bane. Hacía tiempo que me había dormido. A pesar de sus esfuerzos por no despertarme, los años de entrenamiento y de vivir peligrosamente como parte de la división de Asaltantes de la Vanguardia, junto con los instintos de supervivencia, me habían enseñado a ponerme en guardia en cuanto alguien se acercaba a mí mientras estaba en una posición vulnerable. Sin duda, más que agotado, Bane se había contentado con atraerme a su abrazo antes de sumergirse en el país de los sueños.

La mañana trajo de vuelta a un Chaos muy intenso a Arkonia. Con Ayana capaz de atraer su alma a una nueva Réplica desde cualquier lugar de la galaxia en caso de que tuviera una muerte prematura, había venido solo. Bane, Dread, Rogue, Reaper y yo lo recibimos en la plataforma de aterrizaje. Como hermano mayor protector, Chaos se acercó directamente a mí y, sujetando mis hombros, me examinó en busca de cualquier signo de lesión. Tuve que regañarle para que dejara de preocuparse.

A pesar de que les divertía, los híbridos aprobaban claramente su actitud protectora. Era fascinante verlos a ellos y a Chaos interactuar entre sí. Su sangre de Dragón creaba un vínculo entre ellos que no parecían saber cómo manejar, sintiendo tanto recelo como una atracción fraternal.

Pero fue la reacción de Chaos cuando entramos en la ciudad la que me puso de cabeza. Al igual que yo, los híbridos le observaban atentamente mientras el ascensor nos llevaba a las entrañas de la ciudad. Todos los balcones, terrazas y pasillos estaban abarrotados tanto de híbridos como de su “familia ampliada” de experimentos. Los labios de Chaos se separaron del susto mientras su mirada se paseaba por ellos.

—Son muchos... —Chaos me habló mentalmente.

—Sí. Casi ochocientos híbridos con la mitad de ellos adolescentes o más jóvenes —respondí—. Y eso sin contar con los otros cuatrocientos experimentos aproximadamente que Bane ha “adoptado” como su gente.

Mientras Chaos pasaba por una de las pasarelas elevadas, Arrow se abrió paso entre el pequeño grupo de niños allí reunidos. Chaos levantó la cabeza para mirar al pequeño, que le saludó con una tímida sonrisa. El Guerrero redujo la velocidad y le devolvió el saludo. La sonrisa de Arrow se amplió. En cuestión de segundos, sus alas translúcidas aparecieron a su espalda y las agitó para volar por encima de la barandilla hacia Chaos. El híbrido adulto con los niños hizo ademán de retenerlo, pero Bane levantó una mano en un gesto de detención.

Cuando el niño detuvo su aproximación, planeando unos pasos delante de él, Chaos abrió los brazos en un gesto de bienvenida. Arrow no dudó y voló hacia el abrazo de Chaos. Miró al Guerrero con asombro, sus pequeñas manos exploraban las escamas doradas de Chaos, sus orejas puntiagudas, su frente desprovista de cuerno y sus grandes ojos tan diferentes a los suyos.

—Eres uno de nuestros hermanos de oro —dijo Arrow con su voz infantil—. Siento al dragón dentro de ti.

—Lo soy —dijo Chaos, con una voz paternal llena de emoción—. Yo también siento al dragón dentro de ti, pequeño.

—Es el pequeño de Elisa Thompson —le dije telepáticamente a mi Guerrero, sabiendo que no habría olvidado a ninguna de las Atrapaalmas que habían sido secuestradas a lo largo de los años.

Arrow sonrió, le besó la mejilla y le dio un abrazo a Chaos. El Guerrero le devolvió el abrazo, con la cabeza apoyada en la del chico con una expresión parecida al dolor en su rostro. Como todo Guerrero Xian, tenía unos instintos protectores y paternales muy fuertes. El hecho de que este pequeño Dragón fuera también el hijo de una de sus hermanas perdidas hacía que se sintiera aún más identificado.

Mi mano se deslizó en la de Bane, que la apretó suavemente mientras unos cuantos niños más acudían a Chaos. Besó la frente de Arrow, justo debajo de su cuerno de media luna, antes de soltarlo para conceder parte de su atención a los otros niños que tenían curiosidad por tocar las escamas de un Guerrero dorado.

En ese instante, supe que todo estaría bien. Éramos una sola familia.

Capítulo 8

Bane

Dejé que mis hermanos pequeños conocieran a su hermano Xian durante un rato más antes de espantarlos con suavidad, pero con firmeza. La atracción de la sangre de dragón era difícil de resistir, sobre todo para los jóvenes. Pero la instintiva respuesta paternal y protectora de Chaos hacia mis hermanos pequeños cimentó los sentimientos fraternales que él y los demás Xian siempre despertaron en mí.

Finalmente, nos dirigimos a la gran sala de reuniones, inacabada como todo lo demás en la ciudad. Me avergonzaba que apareciéramos tan abatidos ante él. Pero, dadas nuestras circunstancias, habíamos logrado milagros. Mientras nos acomodábamos en la mesa redonda de piedra oscura que ocupaba el centro de la sala, no pude evitar sonreír al ver cómo Chaos se fijaba en la escasa decoración que contenía, en la misma combinación de colores negro y dorado que la Vanguardia. No debería sorprenderle teniendo en cuenta que eran los colores de los Dragones Gomenzi. Por otra parte, me había sorprendido enterarme por Silzi de que Khepri había sido decorado con los mismos colores que nosotros también habíamos elegido instintivamente.

—Tenemos un buen lío entre manos —dijo Chaos, recostándose en su silla.

—Lo tenemos —respondí con mi cara de póquer.

—La Vanguardia y la Coalición Intergaláctica han recibido vuestra petición de un tratado de paz —declaró Chaos con una actitud de “no nos andemos con rodeos” que agradecí.

Aunque mantuve una expresión neutral en mi rostro, mi espalda se tensó dolorosamente mientras esperaba su veredicto. Si la Coalición rechazaba nuestra petición, mi pueblo tendría problemas y sería vulnerable.

—A la Coalición no le gusta mucho esa idea. Tienen miedo de vosotros y de lo que podríais hacer si se os permite entrar en sus planetas y en sus ciudades —continuó Chaos.

—Es comprensible dadas las circunstancias —dije—. Pero no es eso lo que pedimos.

—No, pero nosotros sí —replicó Chaos.

Tabitha se quedó boquiabierta. Los rostros de Dread, Rogue y Reaper reflejaron la misma conmoción que yo. Incluso mi legendario estoicismo se resquebrajó.

—Por la razón que sea, Ayana se ha propuesto que todos los híbridos sean reconocidos como miembros formales de la Coalición, con todos los beneficios y la protección que ello conlleva —dijo Chaos con falsa molestia.

Resoplé, incapaz de reprimir la sonrisa afectuosa que se dibujó discretamente en mis labios. Tenía un alma tan hermosa y cariñosa. Conocerla me había dado el primer atisbo de esperanza de que una alianza con los Guerreros Xian pudiera ser posible. Pero su genuina preocupación por mi bienestar y el haber salvado la vida de mi hermano habían reforzado aún más el fuerte vínculo de afecto fraternal que había florecido entre nosotros.

—Preferimos que nos llamen Dragones —dijo Rogue, el ligero ceño fruncido en su cara de niño lo hacía parecer más adorable que amenazante.

—Dragones, entonces —concedió Chaos—. Los que luchamos junto a vosotros en Janaur reconocemos el vínculo dragón que nos une. Sin él, las cosas serían mucho más complicadas. Pero ver a esos niños solo refuerza la conclusión a la que hemos llegado —echó una mirada evaluadora a la sala que nos rodeaba antes de volver a mirarme—. Dadas las circunstancias, y a la luz de todas las limitaciones que habéis tenido que sortear, habéis hecho un trabajo asombroso al proporcionar un refugio a vuestros hermanos. Pero ambos sabemos que no es viable a largo plazo.

—Correcto —admití, más halagado de lo que jamás admitiría por su aprobación. Aunque Chaos era lo suficientemente mayor como para ser mi padre, en muchos sentidos, lo percibía a él, a Legion y a los otros Guerreros de primera generación como los hermanos mayores que nunca he tenido—. Pero una vez que tengamos una tregua con la Coalición, podríamos negociar el permiso para emigrar a uno de los planetas menos poblados y primitivos como Mineas o Cenaj.

—Lo que llevaría años, con ellos dándote largas a cada paso —argumentó Tabitha, disculpándose—. Mientras tanto, tanto si Khutu como la Reina Aitxa se hacen con el control, seréis perseguidos aquí, y la Coalición no levantará un dedo.

Se me encogieron los corazonesante ese comentario. En efecto, había temido esa posibilidad. La comida y el refugio para mi gente no era el problema. Pero no teníamos los recursos ni la infraestructura para mantener nuestras defensas y repeler múltiples ataques. Sin la protección de una alianza, nuestros días estaban contados.

—Entonces, ¿qué quieres decir? —pregunté con voz tensa—. ¿Nuestra petición es rechazada?

—Estamos diciendo que nos gustaría proponer una alternativa —dijo Chaos.

—¿Cuál es? —pregunté, alegrándome de que no se notara mi impaciencia.

—Unirse a la Vanguardia.

Los corazones me dieron un vuelco mientras la cabeza de Tabitha se movía hacia mí al mismo tiempo que lo hacían mis hermanos. Me quedé quieto, con la mente acelerada. Esto superaba mis mayores esperanzas. Mis hermanos habían expresado a menudo su deseo de unirse a la Vanguardia, un sueño que yo también había compartido mientras crecía, escuchando a mi madre contarme las historias de sus grandes hazañas. Cuántas veces me imaginé a mí mismo de joven, liberando a mi madre y a todas sus hermanas de las garras de mi padre. Me veía a mí mismo, con un aspecto elegante en mi uniforme de la Vanguardia, liderando la carga junto a los Guerreros Xian para erradicar el mundo de la amenaza Kryptida.

Pero no podía dejar que mis fantasías infantiles me cegaran de mis deberes para con mi pueblo.

—Suponiendo que lo consideremos, tu Coalición no estaría de acuerdo —desafié.

—La Coalición no controla la Vanguardia —dijo Tabitha.

—Correcto —repitió Chaos.

—¿Y entonces? —insistí.

Chaos sonrió y cruzó la pierna, con una sonrisa burlona en el rostro. Tabitha frunció el ceño y él le dirigió una mirada desafiante. Sus mejillas adquirieron un encantador color rosa que confirmó que estaban manteniendo una conversación telepática. Le lancé una mirada sospechosa antes de entrecerrar los ojos hacia Chaos. Quería preguntarle de qué estaban hablando, pero no quería entrometerme. De alguna manera, sospechaba que tenía que ver con su relación conmigo.

—Pero tendrás que demostrar tu valía ante la Coalición para que acepten tu incorporación —respondió por fin Chaos, volviendo a centrarse en mí.

Apreté la mandíbula, odiando sentirme acorralado o presionado. Después de romper las cadenas a las que me había sometido Khutu, me había prometido a mí mismo no dejar que otro tuviera el poder de la vida y la muerte sobre mí. Las intensas miradas de mis hermanos no hacían sino irritarme aún más. A pesar de su obvio deseo de instarme a estar de acuerdo, no me bombardearon con sus pensamientos y opiniones, sabiendo que recurriría a ellos cuando sintiera la necesidad.

—¿Probarnos a nosotros mismos, cómo? —preguntó Rogue.

—Uniros a nosotros en una batalla para derribar a Khutu y aniquilar sus fuerzas en Zekuro —dijo Chaos.

Mis corazones se llenaron de una alegría salvaje.

—Eso te sale gratis —dije con una sonrisa depredadora.

—Apúntanos a todos —dijo Reaper, con el rostro iluminado con una expresión feroz.

—Me imaginé que dirías eso. Ayudará a aliviar las reticencias de la Coalición a la hora de aceptarte —respondió Chaos, satisfecho—. Verás que Khepri es bastante hospitalaria.

Pero una vez más, tuve que moderar mi emoción, no solo ante la perspectiva de pisar la casi utópica Khepri, sino también ante mi sueño de volar a la batalla como un igual junto a los Guerreros Xian.

—¿Hospitalario para quién? —pregunté.

Chaos pareció ligeramente sorprendido.

—Para los Dragones, por supuesto.

—¿Y qué hay del resto de nuestra gente? ¿Será también hospitalario para ellos? —especifiqué.

Mis corazones se hundieron al mismo tiempo que el rostro de Chaos se apagó. La esperanza y la emoción que habían brillado en los rostros de mis hermanos se desvanecieron.

—No creo que sea posible que la Coalición acoja nunca a los Scelks —dijo Chaos en tono severo—. Francamente, después de Janaur, no me siento cómodo teniéndolos viviendo entre nosotros. Podrían destruirnos literalmente desde dentro.

Me tragué la amarga bilis de la decepción. Desde el primer momento en que decidí acoger bajo mis alas a las víctimas de los experimentos del General, sabía que eso solo haría más difícil que los demás nos aceptaran. Pero eran víctimas de sus circunstancias al igual que nosotros. Merecían una oportunidad de recuperar parte de la alegría y la felicidad que Khutu les había robado.

—Y por eso no pedimos unirnos ni emigrar a ninguno de tus planetas aliados —dije con voz tranquila, desprovista de toda emoción—. Soy muy consciente de que algunos de los míos son aterradores para la Coalición. Después de todo, Khutu los creó con ese mismo propósito. Pero no voy a abandonarlos. Cuando liberé a los Scelks del General, juré cuidar de ellos. No romperé mi palabra.

—¡No puedes quedarte aquí! ¡Los niños no pueden quedarse aquí! —Chaos se quebró—. ¿Qué hay de tu promesa a tus hermanos menores? Sabes que tendrán un futuro mucho mejor en Khepri. ¿Estás dispuesto a sacrificar su felicidad y condenarlos a una vida de penurias por los Scelks?

Tabitha jadeó, con una expresión de sorpresa en su rostro mientras miraba a su Guerrero. Una fría ira descendió sobre mí mientras miraba a Chaos con desprecio y decepción apenas velados.

—¿Esta es la facilidad con la que los Guerreros Xian dejan de lado a aquellos a los que han prometido su lealtad cada vez que se convierten en un inconveniente? —pregunté con voz gélida.

Al dar una patada a su silla, que se estrelló contra la pared del fondo, Chaos se puso en pie de un salto, con la cara desencajada por la ira. Mis hermanos y yo también nos pusimos de pie de inmediato, listos para la batalla.

—No tengo ninguna maldita lealtad a los Scelks —gritó Chaos con una furia inesperada en un hombre normalmente tan estoico—. Esas abominaciones causaron la muerte de mis hermanos y hermanas. ¿Cuántos más habrían muerto de no ser por nuestra intervención en Janaur? ¿Y tienes la audacia de querer traerlos a nuestro mundo natal?

—NUESTROS Scelks no realizaron esos asesinatos —le grité, adoptando una pose amenazante.

Estaba cansado de que siempre se nos viera como los monstruos, cuando en realidad habíamos hecho mucho bien. La Coalición no tenía ni idea de cuántos planes de Khutu habíamos frustrado en la sombra, cuántas invasiones y experimentos habíamos saboteado, salvando la vida de cientos de millones de inocentes.

—Tu intervención no detuvo la amenaza Scelks en Janaur; la nuestra sí —grité, golpeando mi pecho con el puño—. Vosotros liberasteis a los niños infectados, bravo —añadí, con la voz cargada de sarcasmo—. Pero fuimos nosotros los que destruimos todas las cajas que contenían las larvas de Scelks mejoradas antes de que los Kryptidos pudieran llevárselas al General. Fuimos nosotros los que acabamos con los bichos que se arrastraban por toda la ciudad. Sin nosotros y nuestros Scelks, vuestros lamentables culos nunca habrían salido vivos de Janaur.

—¡SUFICIENTE! —Tabitha gritó—. Los dos dejad de lado este molesto concurso. Si esos Scelks contribuyeron o no en la muerte de nuestros hermanos y hermanas de la Vanguardia es un punto discutible.

Tabitha respiró profundamente para refrenar su enfado, y luego estableció contacto visual con cada uno de nosotros. La vergüenza me quemó las mejillas por haber perdido la calma de forma tan absoluta y haber dado semejante espectáculo delante de mi mujer.

—Independientemente de su ética personal, la sangre de dragón de Bane le prohíbe abandonar a los Scelks, y tu propia sangre Gomenzi te prohíbe dejarlo a él y a sus hermanos aquí —dijo Tabitha en tono acalorado—. El hecho es que no necesitan nuestro permiso para venir a Khepri. Son hijos de las primeras Atrapaalmas. Solo eso los convierte en ciudadanos legales de Khepri.

Eso me dejó sin aliento a mí y a los demás hombres de la sala, incluso a Chaos. Aunque su razonamiento tenía sentido, era algo que nunca habíamos contemplado. Pero lo más importante es que también me di cuenta de que, a través de nuestras madres, también éramos técnicamente ciudadanos de la Tierra. ¿Nuestros abuelos y hermanos maternos nos darían la bienvenida o nos rechazarían por el abuso que nos llevó a nacer?

—Ahora, que todo el mundo se calme de una puta vez para que podamos resolver esto como los adultos que se supone que somos —dijo Tabitha, pasándose los dedos nerviosos por su corto pelo—. Sentaos todos. Chaos, coge tu silla.

La fulminó con la mirada. Mi Reina sostuvo su mirada y le dio a su silla una mirada significativa dejando claro que no tenía paciencia para las rabietas. Sintiéndome como un niño mocoso, apenas reprimí una sonrisa burlona cuando Chaos puso cara de haber mordido algo amargo. Girando bruscamente sobre sus talones, fue a buscar su silla mientras los demás nos sentábamos. Chaos dejó su silla frente a la mesa con mucha más fuerza de la necesaria antes de dejarse caer sobre ella como un mocoso malcriado. Tabitha puso sus hermosos ojos en blanco, pero siguió adelante.

—Los Scelks van a ser una píldora difícil de tragar para todos, incluida yo —continuó con una voz tranquila y razonable—. Todavía tengo pesadillas con Janaur. El hecho de que hayan vivido en armonía con tus hermanos y tu familia ampliada me tranquiliza un poco. Pero siguen siendo una grave amenaza que no podemos simplemente ignorar. Simplemente, tendremos que discutir medidas de seguridad aceptables para todas las partes implicadas, que iremos reduciendo con el tiempo a medida que se ganen nuestra confianza general. Y lo mismo se aplicará probablemente a las otras especies que habéis rescatado como parte de vuestro pueblo.

—No es tan fácil, Tabitha —argumenté, aunque impresionado por la maestría con la que había evitado que esta reunión descarrilara por completo, y sin atreverme a esperar que esto pudiera resolverse pacíficamente.

—Es tan fácil o tan complicado como nosotros lo hagamos —replicó ella—. Si nuestros papeles se hubieran invertido, ¿acogerías de buen grado a unos seres creados para destruirte en el corazón mismo de tu mundo natal, al alcance de tu pareja y tus hijos?

Me estremecí un poco, y luego negué con la cabeza en señal de concesión. En su lugar, no habría permitido que seres como los Scelks se acercaran a mis hermanos pequeños, si no los conociera como lo hago ahora.

—Es una oferta generosa, hermano —me dijo Dread mentalmente—. Más allá de lo que podríamos haber esperado, especialmente para los más jóvenes.

—De acuerdo —respondí.

No solo garantizaba un futuro mucho más brillante para mis hermanos, sino también la presencia de hembras humanas en sus vidas, y la oportunidad de recibir algo del afecto materno que tanto necesitaban y anhelaban. El anhelo en sus caritas cuando miraban a Tabitha caminando me arañaba el pecho. Sabía que Ayana y Liena, como mínimo, serían generosas con su afecto. También resolvía la otra cuestión que Tabitha y yo no habíamos discutido abiertamente: ¿elegiría a la Vanguardia antes que a mí... antes que a nosotros? Nuestro traslado a Khepri y nuestra incorporación a la Vanguardia eliminaron los últimos obstáculos que podían impedir que Tabitha y yo tuviéramos un verdadero futuro juntos.

Aferrarme a mi legendaria fachada impasible nunca fue tan difícil como en este instante; apenas podía contener el torbellino de alegría que se desataba en mis corazones.

—Este no es un asunto que vayamos a resolver en una charla de dos horas —dijo Tabitha con voz razonable, aunque Chaos parecía seguir echando humo por dentro.

Como uno de los primeros Guerreros Xian creados, habría conocido a todos y cada uno de los otros Guerreros nacidos después de él. Cada pérdida tenía que afectarle profundamente. Pero lo que es peor, solo podía imaginar lo devastadora que debía ser para él la muerte de cualquier Atrapaalmas. Así que sí, entendía su odio instintivo hacia cualquier Scelk.

—En nombre de la Vanguardia, Chaos y Legion ya han consentido que los Dragones se unan a nosotros. Y creo que vosotros veis la conveniencia de aprovechar esa oportunidad, ¿correcto? —preguntó Tabitha mirándome primero a mí y luego a mis tres hermanos a su vez. Todos asentimos con la cabeza—. Entonces, después de esta reunión, cada parte designará a alguien para negociar los términos. ¿De acuerdo?

Todos volvimos a asentir, esta vez Chaos se sumó. Mis corazones se llenaron de amor y orgullo por mi mujer. Nunca le habría pedido ayuda, pues quería asegurarme de que supiera que mis sentimientos por ella eran auténticos y no un medio para manipularla y que ayudara a nuestra causa. Y, sin embargo, creía firmemente que ella había desempeñado un papel importante en la inesperada oferta de la Vanguardia.

Era realmente mi Reina perfecta.

Chaos dirigió a Tabitha una extraña mirada, medio malhumorada, medio impresionada.

—¿Desde cuándo te has convertido en una pequeña diplomática? —preguntó con voz ronca.

Tabitha se encogió de hombros con desprecio, sin poder ocultar lo conmovida que se sentía por el cumplido subyacente.

—Si estás cerca de Ayana y Liena el tiempo suficiente, no tendrás más remedio que convertirte en una —dijo con fingida molestia.

Eso hizo que mis hermanos se rieran. La discreta sonrisa que apareció en el rostro de Chaos confirmó que estaba dejando de lado su enfado y haciendo las paces con lo que parecía ser inevitable. Mientras yo mantenía una expresión neutra, mis hombros se relajaron. El alivio que me inundó se hizo eco del que se veía en los rostros de mis hermanos.

—Ahora, sin embargo, quiero saber más sobre ese ataque a Zekuro —dijo Tabitha, dirigiendo la conversación hacia un terreno más neutral que definitivamente nos tenía a todos animados con interés.

—La Coalición ya se está concentrando y también la Vanguardia —dijo Chaos con un brillo feroz en los ojos—. Creemos que la Reina Kryptida ha estado intentando contactar con nosotros, pero cualquier señal que consigue alcanzarnos es confusa y se corta en cuestión de segundos.

—El General lo está bloqueando —dijo Reaper con convicción—. Sus Mímicas han matado a la mayoría de los otros Generales de Aitxa. De las últimas comunicaciones que recibimos, solo quedan tres de sus Generales. Las Trabajadoras de la guardería están ocupadas mejorando una nueva tanda de sus crías para convertirlas en futuros Generales, pero pasará al menos un año antes de que sean lo suficientemente maduros para poder fecundar a la Reina, y al menos otro par de años antes de que alcancen la plena madurez ofensiva y defensiva. Está entrando en pánico.

—Su guerra se está volviendo en su contra —dijo Chaos sin una pizca de compasión.

—No es su guerra —contesté—. Es la guerra del General. Hace sesenta años, su planeta colmena estaba superpoblado. Aitxa le dio a Khutu el control total de su ejército para que encontrara un nuevo planeta deshabitado o poco poblado para colonizar. Como se puede adivinar, lo utilizó para empezar a conquistar la galaxia. Cuando se dio cuenta de que había abusado de sus poderes, los Kryptidos ya estaban en guerra con docenas de planetas.

—¿Pero por qué no lo despidió simplemente y puso a otro en su lugar? —preguntó Tabitha.

—Porque ya controlaba totalmente el ejército, así como a la mayoría de los asesores de la Reina —respondí—. Controlaba estrictamente cualquier comunicación que llegara a ella y a los demás Generales, alimentando a la población con propaganda engañosa sobre la malvada Coalición que deseaba aplastarlos para robarles sus maravillosos avances tecnológicos y convertirlos en mano de obra esclava.

—Entonces, ¿qué podría querer ella? —preguntó Tabitha.

—Primero, averiguar la verdad sobre el motivo de la guerra. Y si Khutu realmente la engañó acerca de que la Coalición era el agresor original, para iniciar un alto el fuego y conversaciones de paz —dijo Reaper.

—Y probablemente incluso para discutir la unión de fuerzas para eliminar a Khutu —dijo Dread.

—¿En serio? —exclamó mi mujer, sorprendida.

—Tiene a la mayoría de su ejército, todos ellos bien entrenados. Mientras que ella tiene sobre todo a los jóvenes Soldados, todavía muy novatos —explicó Rogue—. Una vez que haya matado a los Generales restantes, todos los Soldados se inclinarán ante él. Ella se verá obligada a someterse a Khutu y aceptarlo como único consorte.

—No —intervine yo—. Él la matará y pondrá a una de las Mímicas como nueva Reina.

—Las Mímicas no pueden producir huevos —argumentó Chaos.

—Estas Mímicas adoptan las habilidades de cualquier ser en el que se transformen —respondí, estremeciéndome por dentro al pensar en el destino del que había escapado por suerte—. Cada huevo que ponga será un Soldado mejorado. Teniendo en cuenta que la Reina pone una media de mil huevos al día, solo puedes imaginar lo que eso significará.

—¿Cuánto tiempo pasará antes de que hayan crecido lo suficiente como para poder luchar? —Tabitha preguntó.

—Novatos y poco entrenados, alrededor de un mes —dijo Rogue—. ¿Lo suficientemente fuertes como para presentar un desafío serio? Unos cinco meses. Pero como serán mejorados, su tiempo de maduración podría reducirse significativamente.

Tabitha se estremeció, y una expresión de horror descendió sobre sus delicadas facciones élficas.

—Por eso tenemos que acabar con el General lo antes posible —dije—. Quería darme un harén de Mímicas modificadas a las que se refería como mis “reinas” en lugar de como mis “novias”, como llama a nuestras madres. Eso me hace pensar que su intención era que pusieran nuestra descendencia como reinas Kryptidas. Cinco reinas poniendo mil huevos al día durante un mes, significaría ciento cincuenta mil Soldados mejorados con capacidad de renacimiento en un mes más.

—Sería imparable —susurró Chaos, horrorizado. Se rascó las escamas doradas de la frente, señal reveladora de que había sido sacudido—. Por suerte, lograron escapar de él.

—Pero eso no significa que estemos a salvo —advertí—. Khutu también se ha estado mejorando durante décadas. No tengo ni idea de lo que implica y lo que podría significar para cualquier descendencia que engendre en las Mímicas.

—Razón de más para acabar con él ahora —dijo Chaos.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —Tabitha preguntó.

—Una flota de la Vanguardia similar a la que fue enviada a la Tierra durante la invasión Kryptida se está concentrando mientras hablamos. Nos reuniremos con ellos en cuatro días. La Coalición nos seguirá —respondió Chaos.

—¿Qué pasa con Khepri? —preguntó Tabitha.

—No te preocupes, Timbits. No volveremos a dejar Khepri tan mal defendida como entonces. Fue una lección demasiado dolorosa para aprender.

—¿Timbits? —pregunté, sorprendido por el inusual apodo.

Las mejillas de Tabitha ardieron y miró a Chaos, que sonrió sin remordimientos. Estaba claro que se estaba vengando de ella por algo.

—Eso no importa —murmuró ella, con desprecio.

Pero por la expresión de mi cara, pudo adivinar que la haría confesar más tarde.

Pasamos el siguiente par de horas repasando los detalles generales del ataque previsto. Para una batalla de tal envergadura, fue muy precipitada. Pero cada día que pasaba, Khutu reforzaba sus defensas y aumentaba sus filas con Enjambres de Drones y quién sabe qué otros inventos.

Cuando la reunión llegó a su fin, ya que cada uno tenía tareas específicas que realizar, Chaos pidió ver a nuestras madres. Aunque todos sabíamos que lo haría, eso arrojaba una oscura sombra sobre la sala y reavivaba el dolor que me atenazaba mis corazones.

—Yo te llevaré —dijo Rogue con voz suave—. Mi madre fue tu primera Atrapaalmas humana.

—¿Eres el hijo de Meredith? —preguntó Chaos con la voz entrecortada.

—Los dos lo somos —respondió Reaper—. Vamos —dijo, poniendo una mano en la espalda del hombro de Chaos para empujarlo—. Ella hablaba a menudo de ti con mucho respeto.

Tomé suavemente la mano de mi Reina mientras veíamos sus espaldas alejarse. En ese instante, más que en ningún otro, quedó claro que, independientemente de cómo hubiéramos llegado a ser, los Xian y los Dragones éramos una gran familia. Y la familia se mantiene unida.

La ciudad zumbaba con una energía casi eléctrica mientras nos preparábamos para la próxima batalla. Todavía no habíamos corrido la voz sobre el segundo éxodo a lo que podría ser nuestro nuevo mundo natal permanente; el mundo que nuestras madres habían querido que viviéramos para empezar. Solo dijimos a los demás que se estaban llevando a cabo conversaciones muy positivas y que los Guerreros Xian se habían comprometido a ayudarnos en cualquier caso.

Aunque habíamos sido tacaños a la hora de gastar nuestros recursos para hacer reparaciones después de la batalla con Lexot, ahora lo dimos todo para devolver a nuestras naves su mejor forma para la próxima guerra. Y lo que es mejor, Tabitha nos había confirmado que uno de los planetas aliados nos entregaría suministros adicionales por la mañana, incluido un núcleo de energía nuevo para uno de los cruceros de batalla que serviría de nave viva para la mayoría de nuestras Réplicas.

Después de visitar a nuestras madres en la nave viva, Chaos había pedido unos momentos para controlar sus emociones. Sabía del profundo afecto que los Guerreros sentían por sus Atrapaalmas, pero ver el estado en el que regresó de la visita realmente fue algo que lo hizo comprender. Entendió enseguida la paz que nuestras madres querían que les diéramos. Sin embargo, nos rogó que no hiciéramos nada hasta que hubiéramos llevado la nave vital a Khepri para que sus Guerreros pudieran darles un último adiós. No podíamos negárselo, sobre todo teniendo en cuenta que solo habíamos conseguido escapar gracias a su ayuda. Pero también nos dio más tiempo. Después de llegar a Arkonia, mis hermanos y yo habíamos acordado colectivamente concedernos dos semanas para intentar superar los estados catatónicos de nuestras madres. De no ser así, habíamos planeado dejarlas ir, aparte de las nueve que estaban embarazadas en ese momento. Pero la petición de los Guerreros Xian significaba unas semanas más.

Era egoísta por nuestra parte, pero intentamos mitigar nuestra culpa asegurándonos de que no sintieran ningún dolor o malestar físico.

Estaba paseando por uno de los caminos principales de camino al foso de entrenamiento donde los niños realizaban rutinas de combate diarias—no solo para hacerlos perfectos guerreros, sino también para drenar parte de su excesiva energía—cuando Dread se dirigió hacia mí.

—Hemos tenido noticias de Silzi —dijo Dread sin preámbulos, mientras ajustaba sus pasos a los míos—. Ha encontrado a su gente, pero no tiene forma de extraerla por su cuenta. Zekuro está en plena conmoción. Como sospechábamos, Khutu está estableciendo defensas masivas. Pero Silzi teme que Aitxa no se moleste en combatirlas y se limite a bombardear el planeta.

Sacudí la cabeza.

—No tiene una flota con esa potencia de fuego. Khutu se aseguró de ello. Ahora mismo la tiene bajo su control. En realidad, Lexot jodió a la Reina al mostrar su mano para ganarse su favor. Si hubiera hecho ese primer movimiento con las fuerzas conjuntas de los otros Generales y toda la reserva de la Reina, no solo nos habría atrapado, sino que podría haber derribado a Khutu antes de que llegara a Zekuro.

—Eso es una cosa menos de la que preocuparse —dijo Dread con poco alivio—. Basándonos en la información que nos ha proporcionado Silzi, extraer a su gente será increíblemente difícil. Khutu los tiene más que bien vigilados. Francamente, me parece una trampa.

—Y bien podría serlo —dije, pensativo—. ¿Pero para quién? Aunque me dijo que los tenían en Zekuro, no veo por qué iba a suponer que tengo algún tipo de lealtad hacia ellos.

—¿Tal vez piensa que realmente quieres a tu Reina Mímica? —sugirió Dread mientras subíamos las cortas escaleras hacia la meseta donde se encontraba el foso de entrenamiento.

—Cuando Shuria escapó, era plenamente consciente de mi atracción por Tabitha. Le habría dicho que yo había elegido a otra en lugar de a ella. Me mató por ello —dije, encogiéndome de hombros.

—Entonces no puedo entender a quién más podría estar atrapando, si es que realmente es una trampa.

—Efectivamente. Consigue toda la información adicional que puedas de ella —dije—. A ver si consigue los códigos de acceso a alguna de sus defensas. Pero que no corra riesgos innecesarios. Si Khutu la atrapa...

El resto de mi frase murió en mi garganta cuando vi a Varnog en una intensa discusión con mi compañera cerca del foso de entrenamiento.

—Continuaremos con esto más tarde —dije, con la voz cargada de preocupación.

Invocando mis alas, volé directamente hacia ellos.

—¿Va todo bien? —pregunté, aterrizando suavemente junto a Tabitha.

Con los hombros y la espalda rígidos, estaba claro que mi compañera no había disfrutado de la conversación.

—Todo está bien —dijo Varnog con su inquietante voz, profunda, jadeante, con un chasquido antinatural.

Las cuerdas vocales del huésped Janauriano del que se había apoderado no estaban pensadas para el idioma Kryptido. Pero el parásito Scelks que había sido Varnog—ahora fusionado con el cuerpo del huésped—no podía evitar creer que tenía ese acento.

—Solo estaba conociendo a nuestra Reina —dijo Varnog con ese tono irritantemente provocador que siempre empleaba cuando ponía a prueba a la gente.

Ahora no era el momento para sus tonterías. Las cosas entre Tabitha y yo seguían siendo demasiado frágiles sin su intromisión. Pero lo que es peor, con los Xian siendo reacios a tener a los Scelks en Khepri, no podía arriesgarme a que lo pusiera todo en peligro. Incluso ahora, Rogue y Reaper—a los que Chaos había adoptado como propios por ser hijos de su antigua Atrapaalmas—estaban trabajando en la propuesta de medidas de seguridad en torno a nuestra extensa familia.

—No soy tu Reina —dijo Tabitha en un tono ligeramente cortante.

No sabría decir por qué, pero eso me dolió, aunque no tenía nada que ver con los sentimientos que ella tenía por mí.

—Oh, pero lo eres —insistió Varnog con una sonrisa cómplice—. El día que te convertiste en la Reina de nuestro intrépido líder, todos nos convertimos en tus súbditos. ¿O es que el equipaje que trae tu compañero es más de lo que puedes soportar?

—Ya es suficiente —espeté.

—Atrás, Varnog —le advertí telepáticamente.

El rostro de Varnog adoptó el duro filo que yo conocía demasiado bien. Su mente psíquica acechaba en el borde de mi conciencia, hambrienta de engancharse y joder mi cerebro. Como alfa supremo, diseñado genéticamente para ser un asesino despiadado y sin sentido, luchaba constantemente con la necesidad de dominar y someter a su presa. A la primera señal de debilidad, atacaba con un salvajismo implacable.

Levantando la barbilla de forma desafiante, le sostuve la mirada y di un paso hacia él, desafiándole a que hiciera un movimiento. La sensación extraña de su mente psíquica se intensificó. Mi visión comenzó a nublarse con los primeros susurros de una trampa mental. No levanté mi escudo mental ni traté de repeler esa apariencia de ataque, sino que me puse en evidencia. Una sonrisa sarcástica, casi maligna en su apariencia, estiró sus labios mientras su mente se alejaba de la mía. Aunque no había creído realmente que fuera a hacerlo, no pude negar mi alivio cuando se echó atrás.

Entendía demasiado bien la lucha contra la naturaleza bestial que Khutu le había impuesto. Varnog había sido el más poderoso de los Scelks y el más salvaje. Se había ganado mi máximo respeto por ser también el más decidido a no dejar que su naturaleza salvaje lo controlara. Por mucho que deseara que no hubiera elegido flexionar sus músculos delante de Tabitha, solo podía esperar que ella viera esto como lo que había sido: dos alfas teniendo una competencia amistosa.

Varnog inclinó ligeramente, casi imperceptiblemente, la cabeza en señal de concesión, antes de lanzar una mirada burlona a mi compañera.

—Hasta la próxima, mi Reina.

Tabitha frunció el ceño cuando él hizo una reverencia burlona y luego se dio la vuelta y se alejó con su paso fluido, casi deslizante. Sus escamas negras de quitina contrastaban fuertemente con el color ceniciento de la piel blanca formalmente albina de su anfitrión.

—¿Qué diablos fue eso? —preguntó Tabitha, con una expresión de preocupación en su rostro.

—El líder de los Scelks te está poniendo a prueba. Independientemente de lo que pienses de ellos, los Scelks son muy protectores con nosotros, y en particular conmigo. Quería evaluar si eras digna de mí.

Tabitha jadeó con incredulidad. Le acaricié la mejilla y le sonreí cariñosamente.

—Soy yo el que no es digno de ti. Así que fue una victoria fácil —dije.

—¿Una victoria fácil? —preguntó dudosa—. No parecía aprobarlo del todo.

—Te llamó su Reina, tres veces —dije con un tono serio—. Te considera digna, pero querrá saber si sientes lo mismo por el resto.

Tabitha parecía halagada, avergonzada y un poco incómoda. Por fin se estaba dando cuenta de que venía con mucho equipaje; casi mil trescientos, si se incluían las Mímicas que esperábamos liberar. Ya era hora de que entendiera bien lo que eso implicaba. La pregunta de Varnog había sido justa. ¿Seguiría queriendo que supiera que mi gente formaba parte del paquete? Tal y como se estaban calentando las cosas entre nosotros, pronto llegaríamos al punto de no retorno.

Estaba listo y ansioso por atar a mi Reina a mí para la eternidad.

Levantándola como a una novia, desplegué mis alas y despegué. Tabitha me rodeó el cuello con sus brazos y me lanzó una mirada inquisitiva.

—Es hora de que conozcas al resto de mi gente, de nuestra gente —dije, dirigiéndole una mirada significativa.

Tabitha tragó saliva y sus ojos azules se abrieron ligeramente por la comprensión. Luego, su rostro adquirió un aire de determinación que hizo que mis corazones latieran un poco más rápido.

Mi Reina estaba preparada para afrontar el reto.

Capítulo 9

Tabitha

Pasamos volando el foso de entrenamiento y atravesamos el gran pasillo que conectaba con la otra zona de la ciudad. Se abría a otra gran sala circular con un enorme estanque natural. Al principio, pensé que mis ojos me engañaban, pero luego me di cuenta de que había seres de color pálido nadando en la profundidad de lo que resultó ser un estanque mucho más profundo de lo que había imaginado inicialmente.

Bane no se detuvo ni comentó nada acerca de ellos, contentándose con dirigirse a uno de los dos pasillos derivados del otro lado de la piscina. Cuando nos acercamos al de la izquierda, dos seres de color blanco marfil salieron deslizándose de él. Nos saludaron antes de dirigirse al agua y sumergirse en ella.

No los había visto bien, pero al principio me parecieron similares a los Aznarianos por su aspecto de Naga, sus colas de serpiente en lugar de patas y sus rasgos de reptil. Sin embargo, desde la distancia, el color y la textura de su piel se parecían inquietantemente a la piel blanca de delfín de los Janaurianos. Las aletas fluidas de un pez betta en sus espaldas, que me recordaban a una cola de novia cuando se deslizaban hacia el agua, también los marcaban claramente como una especie diferente de los Aznarianos.

Para mi sorpresa, la sala abierta en la que volamos parecía ser una especie de laboratorio extraño. Unas cuantas docenas de los extraños seres estaban drenando un líquido transparente y púrpura de unos sacos abultados que tenían en su costado. Luego pasaban los frascos a otro grupo de su gente para que los procesara. Una vez agotados los sacos, que colgaban como pequeñas aletas translúcidas en sus caderas, se deslizaron de nuevo hacia el agua.

—Estos son los Miegly —susurró Bane mientras se cernía cerca del techo de cinco metros de altura—. O más bien, los supervivientes entre los miles que fueron secuestrados y modificados de esta manera; ciento dieciséis individuos en total. Los Miegly normales se alimentan principalmente de peces altamente venenosos y plantas tóxicas, ya que no tienen sistema inmunológico. Poseen un órgano especial que utiliza los venenos y las toxinas para limpiar su cuerpo de cualquier bacteria o impureza dañina. Ocasionalmente, algunos nacen con un sistema inmunológico y desarrollan un órgano similar al hígado que procesa y elimina todos los venenos, almacenándolos en una bolsa que drenan regularmente.

—Como tu Miegly —dije.

—Correcto —dijo Bane—. Excepto que el veneno almacenado es inofensivo para el consumo de otros Miegly, y solo se activa en presencia de un cuerpo extraño.

Mis ojos se abrieron de par en par, sin estar segura de haberle entendido bien.

—En ciertas estaciones, encontrar suficientes plantas y peces tóxicos para mantener a la tribu sana puede ser difícil —explicó Bane.

—Entonces, ¿los que no tienen sistema inmunológico bebían el veneno de los sacos de los que sí lo tenían para limpiar sus cuerpos? —pregunté, comprendiendo lo que estaba ocurriendo.

—Exactamente. Y el veneno no les hacía daño, sino solo a las cosas que consideraba extrañas. Como puedes adivinar, Khutu encontró la manera de utilizar esto en su beneficio —dijo Bane con la amargura que se filtraba en su voz—. Secuestró a todos los que tenían un sistema inmunitario, tantos como pudo, dejando que tribus enteras murieran de shock tóxico y envenenamiento en las estaciones más duras. Luego modificó a los Miegly capturados para potenciar su veneno natural, al que llaman Crinax.

—Estoy confundida. ¿Para qué quería usarlo? ¿Curar a sus tropas de los venenos durante la batalla? —pregunté.

Bane resopló con desdén.

—No, mi amor. A Khutu le importa un bledo el bienestar de sus tropas. Quiere mejorarlas ofensivamente. Cientos de soldados murieron probando su experimento hasta que tuvo éxito. Y luego cientos más de mis hermanos murieron una y otra vez en una agonía atroz, solo para renacer y exponerse a más de esto cuando probó Crinax con nosotros.

Volando hacia el suelo, Bane aterrizó cerca de una de las grandes mesas del laboratorio y me puso de pie. Al otro lado de la mesa, una mujer Miegly estaba llenando pequeños frascos con un líquido de color verde manzana, que parecía ser el resultado de cualquier manipulación que hubiera hecho con el veneno drenado de su gente. Sonrió suavemente a Bane y le extendió uno de los frascos mientras me lanzaba una tímida mirada con sus ojos rosados de reptil.

Bane cogió el frasco, se lo llevó a los labios y se detuvo antes de mirarme. Deslizando su mano libre por detrás de mi cabeza, trató de volver a agarrar mi pelo demasiado corto, y no pude evitar soltar una risita ante su expresión de frustración. Esa diversión murió rápidamente cuando atrajo mi cara hacia la suya y capturó mis labios en un beso abrasador que hizo que mis rodillas se tambalearan en un abrir y cerrar de ojos. Nunca me cansaría de la forma conquistadora en que su lengua siempre se hacía cargo y de su divino sabor. Aun así, mis mejillas ardieron de vergüenza cuando me soltó solo para tener tres docenas de pares de ojos de reptil mirándome con indisimulada curiosidad y diversión.

—No podré besarte hasta dentro de media hora después de beber esto —explicó Bane en respuesta a mi mirada de desaprobación.

Levantó el frasco delante de él como si se tratara de una copa de vino para un brindis, y luego tragó su contenido. Su garganta reaccionó, y entonces un sonido familiar de chasquido surgió de su espalda cuando se transformó parcialmente para invocar las dos colas de escorpión en sus omóplatos. Eran similares a las de los Guerreros Xian, aparte de las puntas huecas de los aguijones.

Cogiéndome de la mano, me llevó al lado opuesto de la sala, más o menos rectangular, y se detuvo a un par de metros de la pared de roca. Siempre curiosos, los Miegly se acercaron para presenciarlo, mientras mantenían una distancia no intrusiva con nosotros. Mi propia curiosidad me inquietaba.

—Mi cuerpo tarda un momento en procesar el veneno —dijo Bane, sonriendo ante mi evidente impaciencia.

Tenía ganas de darle una patada y de besarlo. Pero, sobre todo, me encantaba verlo así de relajado y feliz, aunque fuera por un breve instante. En los últimos días, me había dado cuenta de que Bane no era un imbécil malhumorado, melancólico y con problemas sociales, sino un hombre con el peso del mundo sobre sus hombros. Poder darle estos pocos momentos de respiro era maravilloso.

—¿Recuerdas la batalla en Janaur? —preguntó Bane.

—Demasiado bien —respondí, reprimiendo un escalofrío al recordar el enjambre de Drones dementes cayendo sobre nosotros en oleadas interminables. Había estado segura de que todos moriríamos ese día.

—Había disparado dardos de mis aguijones de escorpión —dijo Bane.

Asentí con la cabeza, recordando lo impresionada que había quedado con la increíble velocidad y fuerza de impacto de los dardos. Habían atravesado la armadura de quitina de los Drones con la facilidad de un cuchillo caliente en la mantequilla.

—Esto es lo que pasa cuando se añade un poco de Crinax a la mezcla —dijo Bane con un brillo burlón en los ojos.

Sus colas de escorpión, que se arqueaban naturalmente sobre sus hombros, retrocedieron ligeramente mientras disparaba un dardo de cada punta hueca. Los dardos negros, del tamaño de mi pulgar, se incrustaron en la pared rocosa con un sonido de palmada seguido de un siseo. El contorno del agujero burbujeó y pareció humear.

—¡Dios mío! —susurré—. ¿Eso es ácido?

Bane asintió con suficiencia.

—En cierto modo, sí. Cuando el Crinax entra en contacto con los enemigos, intenta destruirlo todo, comiéndolo desde dentro como si fuera un ácido. Pero no funciona muy bien en la materia inerte. La reacción que has visto aquí se debe a la humedad, los hongos y cualquier bacteria o microorganismo que hubiera en esa roca. Sin algo orgánico, o algún tipo de fluido, incluso agua, que lo mantenga en funcionamiento, el Crinax perderá sus propiedades y se evaporará.

—¿Funciona también con tus dardos bucales? —pregunté, impresionada.

—Sí. También afecta al ácido que escupo —explicó Bane—. Pero desaparece al cabo de un par de horas, antes si uso mucho mis habilidades afectadas por él.

—¿Potenciaría a los Guerreros Xian de la misma manera? —pregunté, con la mente acelerada.

—Lo más probable es que sí —dijo Bane mientras sus colas de escorpión se hundían en su espalda—. Khutu dio a los Miegly trazas de ADN de Dragón Gomenzi y de Kryptido para que sus Crinax no nos percibieran como extraños. Pero le salió el tiro por la culata cuando les dio ADN de Dragón, porque el veneno ya no acepta solo el ADN de Kryptido. Cuando los soldados intentaron volver a beber Crinax después de eso, fue como si alguien les hubiera echado ácido sulfúrico en la garganta.

Me eché a reír ante la macabra imagen que esto evocaba en mi cabeza. La cruel sonrisa de Bane mientras recordaba debería haberme asustado, pero compartía totalmente el sentimiento. Habría dado cualquier cosa por haber visto la cara de Khutu cuando se dio cuenta de que ya no podía utilizar esta herramienta con la mayoría de su ejército.

—Los Xian tienen tanto ADN Kryptido como Gomenzi —continuó Bane—. Pero sería mejor que todos lo probaran primero en un entorno seguro con una Réplica en espera. Los Miegly están construyendo una reserva masiva para la guerra. Habrá más que suficiente para compartir con los Guerreros.

Asentí con la cabeza, entusiasmada por esta nueva y poderosa arma de nuestro arsenal, aunque me entristeció que nos hubiera llegado a un coste tan alto para los Miegly. También me levantó el ánimo ver lo pacíficos que parecían ser los supervivientes, en consonancia con la naturaleza original de su pueblo. A no ser que tuvieran algún oscuro secreto que Bane aún no había compartido, que se unieran a nosotros en Khepri no sería percibido como una amenaza a la seguridad, sino como una gran adición a nuestros activos ofensivos.

—Gracias —dije con sincera gratitud a los Miegly, aunque imaginé que les agradaba la idea de volver el arma de Khutu contra él por lo que les había hecho a ellos y a su pueblo.

Parecían sorprendidos, pero conmovidos, por esta muestra de aprecio. No supe muy bien cómo reaccionar ante eso. Bane me salvó cogiéndome en brazos de nuevo mientras expresaba su agradecimiento también a los Miegly, y luego se fue volando.

El segundo pasillo de salida nos llevó a lo que podría haber pasado por una colmena, con la cara de la roca tallada como un panal gigante. Cada alvéolo parecía ser una sola vivienda. Frente a ellos, un jardín sorprendentemente exuberante—aunque de colores limitados—prosperaba a pesar de la ausencia de luz natural. Un escalofrío recorrió mi columna vertebral al ver a al menos cincuenta Scelks divididos en grupos más o menos iguales, cada uno formando un círculo en el jardín. Los brazos de Bane se apretaron a mi alrededor, y su conciencia rozó mi mente psíquica en una caricia tranquilizadora.

Todos parecían estar en una especie de trance. A pocos metros de ellos, un puñado de mujeres Scelk—o mejor dicho, de hembras Janaurianas modificadas para ser compatibles con ellos—charlaban, algunas de ellas haciendo algún tipo de trabajo artesanal. Para mi sorpresa, un par de hembras tenían crías de Scelks; Scelks nacidos naturalmente y no parásitos ladrones de huéspedes.

Me aterró aún más saber que su población no se extinguiría con esta primera generación de Scelks parásitos, sino que perduraría a través de su descendencia.

—¿Qué están haciendo? —pregunté, odiando el ligero temblor de mi voz.

—Cada grupo es diferente. ¿Te has fijado en el disco de color que hay en el centro de cada círculo? —preguntó Bane—. Indica el foco de su paseo mental colectivo —explicó después de que yo asintiera—. El círculo rojo está relacionado con la batalla. Sea cual sea el mundo virtual en el que se encuentren, están entrenando en combate, luchando en una guerra o cazando alguna bestia salvaje. Depende de lo agresivos que se sientan y de si necesitan desahogarse para funcionar pacíficamente con los demás. Un círculo azul significa algún tipo de estudio formal. Cuanto más oscuro es el azul, más técnica es la conferencia. El verde significa un paseo mental caprichoso o de entretenimiento. Puede ser la exploración de un nuevo planeta o una aventura al azar. El blanco significa una reunión formal de algún tipo. El círculo variará en gradientes de grises y negros. Cuanto más blanco sea el círculo, más restringido será el acceso a esa reunión. Básicamente, solo con invitación. Pero los tonos más oscuros significan que cualquiera puede entrar para asistir o echar un vistazo. Los Scelks que están alrededor en este momento son los lugartenientes de Varnog. Están discutiendo su contribución a la próxima guerra.

—Como su líder, ¿no debería Varnog formar parte de esas discusiones? —pregunté, sorprendida, aunque impresionada por lo ordenado y disciplinado que parecía todo esto.

—Lo hizo, antes. Los demás están ultimando los detalles y analizando los posibles escenarios. Son buena gente, Tabitha —dijo Bane, y su voz adquirió un tono serio—. No pidieron nacer como son, pero se esfuerzan por ser mejores. Comprendo las pérdidas que ha sufrido la Vanguardia por culpa de los otros Scelks, pero en una guerra, todos los bandos sufren. Incluso, si hubieran formado parte de los Scelks que han matado a tu gente, aunque no lo son, habrían sido simplemente soldados del General, cumpliendo órdenes. El General es el que merece tu odio.

—Y lo tiene en abundancia —dije en tono cortante—. Entiendo bien lo que dices, Bane. Pero los sentimientos humanos no tienen un interruptor de apagado. Me llevará tiempo a mí, y a todos los demás en la Vanguardia, crear confianza. Sin embargo, lo intentaré. Lo estoy intentando.

—Eso es todo lo que podemos pedir —dijo Bane con una sonrisa de agradecimiento.

Se inclinó para besarme, pero se contuvo y se apartó, frunciendo los labios con fastidio. Eso me hizo reír.

—Eso te enseñará a no presumir, Señor Puedo-disparar-dardos-de-ácido —bromeé, a pesar de estar decepcionada por no haber recibido ese beso.

—Seré el doble de voraz cuando el efecto del Crinax desaparezca por fin —dijo Bane con una mirada acalorada que hizo que se me encresparan los dedos de los pies.

—Puede que te obligue a ello —dije.

Me encantaba lo fácil que me resultaba coquetear con él, lo sexy y deseable que me hacía sentir y, sobre todo, lo segura que me sentía de sus intenciones hacia mí.

—Cuento con ello —contestó con voz retumbante antes de frotar su nariz contra la mía.

—¡Espera! —dije cuando se dio la vuelta para marcharse.

—Tengo que volver. Dread lleva pidiéndome que vaya desde hace al menos diez minutos y amenaza con venir a arrastrarme por mi cuerno Deyniano si no me doy prisa —dijo Bane con un tono de disculpa mezclado con un ligero enfado.

Aunque me apena que se vaya, en realidad me ha servido de algo.

—Está bien —dije, acariciando las escamas oscuras de su mejilla—. Me gustaría quedarme por aquí un rato.

Bane se tensó de inmediato, lanzando una mirada cautelosa a los Scelks antes de examinar mis rasgos, como si pudieran revelarle mis motivaciones para querer quedarse.

—Por supuesto, si ese es tu deseo —dijo Bane con evidente reticencia.

Mi ceja se levantó.

—¿Qué? ¿Ninguna pregunta? ¿Ningún desafío? —pregunté, sorprendida por su reacción.

—Eres una mujer adulta, en un entorno desprovisto de peligros ocultos. No necesitas el permiso de nadie para tomar decisiones sobre tus idas y venidas —dijo Bane, con toda naturalidad.

Mi respeto por él creció un poco más. Al ver que la sangre de dragón daba a los híbridos y a los Guerreros un carácter excesivamente protector, y teniendo en cuenta la personalidad dominante de Bane, esperaba que fuera un poco controlador. Esto era más que refrescante y, de hecho, muy excitante.

—Sabes, señor Dragón, estás haciendo que sea muy difícil que no le gustes a una mujer —dije bromeando para ocultar lo mucho que me conmovían sus maneras respetuosas.

—No me interesa ninguna otra mujer que no seas tú —dijo Bane, sobrio.

La intensidad de su rostro hizo que mi estómago diera un vuelco. Cuando bajó volando hasta el borde de la zona de hierba de la colmena de los Scelks, su mirada se detuvo en mis labios, su deseo era evidente. Una vez más, maldigo a ese maldito Crinax que me privó de saborear a mi hombre. Una sonrisa burlona reveló que sabía que me estaba poniendo cachonda.

—Llámame si quieres que te lleve de vuelta —dijo Bane mientras aterrizaba y me ponía de nuevo con los pies en la tierra.

—Estoy segura de que encontraré el camino de vuelta —dije, mientras mis ojos se dirigían a una de las Janaurianas con un bebé.

—Sumin es una joven encantadora —dijo Bane con voz suave, comprendiendo por fin lo que había despertado mi interés.

—La recuerdo de Janaur —admití—. Se había resistido a ir contigo en lugar de arriesgarse a quedarse con su gente.

—Lo hizo —concedió Bane.

—¿Al final se arrepiente de haberte seguido? —pregunté.

Bane me dedicó una sonrisa misteriosa.

—Pregúntaselo tú misma —inclinándose hacia delante, volvió a frotar su nariz contra la mía y, batiendo sus alas, comenzó a volar hacia atrás, sin apartar su mirada de mí—. Nos vemos.

Agité la mano, y él se dio la vuelta antes de alejarse a toda velocidad hacia lo que le llamaba el deber. Respirando profundamente, miré a Sumin. El corazón me dio un vuelco cuando me di cuenta de que todas las mujeres me miraban. Tragando con fuerza, me dirigí hacia ellas con una despreocupación fingida.

A pesar de las placas de quitina que ahora adornaban el lateral de su cuello y parte de su pecho, el origen Janauriano de Sumin y de las otras hembras era inconfundible. La especie anfibia poseía una piel blanca y pastosa y se parecía a lo que podría haber sido un delfín blanco si le hubieran crecido piernas y brazos, y sus rostros se habían aplanado para emular más o menos el de un humano. Sus ojos, antes amarillentos, se habían oscurecido hasta alcanzar un color casi negro. Sentados directamente sobre la hierba musgosa, estaban bordando unos collares con extrañas piedras negras.

—Hola, Tabitha —dijo Sumin, haciendo un gesto para que me sentara a su lado.

—Hola, Sumin —dije, encantada de acceder.

Los demás se presentaron rápidamente.

—No te sientas mal si te olvidas de nuestros nombres —dijo Sumin con una sonrisa amable—. Habrá mucho tiempo para que llegues a memorizarlos ahora que te has convertido en la Reina de Bane.

Instintivamente, abrí la boca para argumentar que no era su Reina, pero terminé cerrándola sin decir nada. Eso me valió una sonrisa de aprobación por parte de Sumin. Me di cuenta entonces de que me estaban evaluando del mismo modo que yo había llegado a evaluarlos a ellas... o más bien a sacarles información sobre los Scelks.

—Entendemos bien lo que es sentirse atraída por algo distinto a lo que somos, o que nos habían enseñado a temer o incluso a odiar —dijo Sumin con voz comprensiva. Su mirada recorrió a los Scelks que aún permanecían en trance—. Los odiaba por cómo habían llegado a ser, por ser parásitos que mataron a tantos de mi pueblo. Y me odiaba a mí misma por haberme convertido en uno de ellos. No podía volver con mi gente, y no quería ir con Bane a vivir con los otros experimentos raros que había rescatado.

Resopló en señal de auto-derivación y frotó con la palma de la mano el hermoso dibujo que las escamas habían formado en su calva. Mirando de reojo, observó al bebé tumbado de espaldas sobre una pálida alfombra extendida en la hierba. Chupaba y masticaba con determinación un objeto que recordaba a un disco de hockey gigante hecho de un material blando pero resistente, e inflado.

—La mayoría de nosotras se suicidaron en nuestras primeras semanas en Umbra, el anterior mundo natal de los Dragones, si es que podemos llamarlo así —continuó Sumin, pensativa. Las otras hembras asintieron ante esa afirmación—. A pesar de nuestras negativas, los Scelks sabían exactamente qué pensamientos cruzaban nuestras mentes. No se puede mentir a un Scelk. Saben al instante lo que estás pensando o sintiendo. Es muy molesto.

Al pronunciar esas palabras, la voz de Sumin rezumaba un mundo de agravio que nos hizo reír a mí y a las demás hembras. Solo podía imaginar lo difícil que sería interactuar con alguien que sabía todo lo que había en tu cabeza mientras a ti te dejaban adivinar y especular lo que había en la suya.

—Varnog había adivinado, con razón, que yo era la más arriesgada —confesó Sumin—. No era un riesgo; era un hecho. Siempre aparecía en el momento justo para detenerme, pero de forma que me permitiera salvar la vida. Tardé en darme cuenta. En el momento en que cogía un cuchillo, él aparecía convenientemente y se quedaba cerca, obligándome a fingir que lo había cogido para cortar alguna fruta o verdura. Si conseguía hacerme con un blaster, entraba justo en ese momento para agradecerme que hubiera encontrado una de sus armas extraviadas y librarme de ella. Nunca me llamó la atención, pero ambos lo sabíamos. Siempre estaba ahí, vigilando en las sombras, protegiéndome de mí misma.

Extendiendo una mano, frotó el vientre redondeado del todavía regordete bebé. Él soltó una risita y le dedicó a su madre una sonrisa desdentada.

—Y así es como te sedujo —concluí, algo sorprendida. Por alguna razón, no había creído que estuviera emparejado.

Sumin y las demás hembras se echaron a reír, sobresaltándome.

—¡Oh, Creador, no! No soy su pareja —dijo Sumin, mirándome como si hubiera dicho la cosa más tonta del mundo—. No puedo esperar a ver qué hembra domará a esa bestia. No me malinterpretes, Varnog es el mejor de los hombres, con un corazón blando detrás de su duro exterior y su lengua sarcástica. Pero necesita una hembra mucho más fuerte que cualquiera de nosotros. Tremak es mi compañero. Me había desesperado tanto en mis intentos que necesitaba una vigilancia constante, lo que no era viable para Varnog, teniendo en cuenta sus otras responsabilidades. Tremak se impuso como mi guardián. No fue tan sutil como Varnog y me dijo de plano que dejara de ser una tonta. No pude quitarme la vida. Creador, ¡cómo le odiaba!

Una vez más, todas nos reímos de su exagerada exasperación mezclada con un mundo de afecto.

—Como decimos en la Tierra, hay una fina línea entre el amor y el odio —dije con una sonrisa indulgente.

—¿La hay alguna vez? —respondió Sumin con una sonrisa melancólica. Luego, su expresión se tornó sobria y me miró con seriedad—. Fueron creados para ser monstruos. Es para siempre una parte de ellos como estas escamas son ahora una parte de mí que nunca debió ser. No leo las mentes como ellos, pero conozco y entiendo sus miedos. Los parásitos descerebrados y sedientos de sangre con los que comenzaron hace siete años murieron con el alma de su anfitrión. Con Bane como mentor, han desarrollado los valores morales de la gente honrada. Luchan con su monstruo, pero ya no son monstruos. Si pudiera llegar a amar a uno de ellos , y lo hago con todo mi corazón, espero que tú también llegues a ver la belleza que hay en ellos, a pesar de cómo llegaron a ser.

Asentí lentamente.

—Puede que nuestros compañeros no sean Dragones como los tuyos, pero son igual de leales —dijo Yolen, otra de las hembras Janaurianas modificadas—. Consideran a los Dragones, a los Miegly y a los Mímicos como parte de su colmena, aunque Silzi es la única Mímica que hemos encontrado. Incluso ahora, están planeando el rescate de las demás Mímicas atrapadas en Zekuro, sabiendo que muchas de ellas probablemente morirán durante esa misión. No hay renacimiento para nosotras.

Mis labios se separaron con sorpresa, y miré a los Scelks con ojos nuevos. Bane me había hablado de Silzi. Todavía me costaba no guardarle rencor teniendo en cuenta que había provocado nuestra captura en Jaylon, e indirectamente había sido responsable de la muerte permanente de Xenon. Pero, como había dicho Bane, ¿podía culpar a un soldado por ejecutar órdenes? ¿Por luchar por su lado de la guerra? Y sobre todo, ¿podía culparla por hacer todo lo que estaba en su mano para salvar a los últimos supervivientes de su especie al borde de la extinción?

Seguimos charlando durante otros veinte minutos. Me hablaron de su vida con la familia ampliada de los híbridos, entre los Scelks, criando a los primeros Scelks inteligentes nacidos naturalmente, y de sus esperanzas para el futuro. Cuando me despedí, me hicieron prometer que volvería a visitarlos antes de que todos partiéramos a la guerra.

Cuando pasé por delante de los círculos de Scelks, se me pusieron los pelos de punta por la cantidad de energía psíquica que gastaban. Una parte de mí casi deseaba poder echar un vistazo a sus movimientos mentales para descubrir de primera mano lo que estaban haciendo. Mi mirada se detuvo en ellos hasta que tuve que romperme el cuello para seguir mirando por encima del hombro. Cuando me giré para mirar al frente, la oscura silueta de Varnog caminando en mi dirección me sobresaltó.

Me preparé, sabiendo que intentar evitarlo era inútil, y me preparé mentalmente para lo que vendría después. Por alguna razón, tenía una forma de meterse en mi piel, y estaba claro que disfrutaba con ello. No le daría la satisfacción de verme retorcida y, esta vez, no habría ningún Bane que viniera al rescate.

—Mi Reina —dijo Varnog, con ese tono provocador que siempre usaba conmigo—. Qué amable eres al venir a visitar a tus súbditos.

—He venido a visitar a la gente que pronto será residente de Khepri —dije, negándome a morder el anzuelo.

—Eso no deja de ser considerado —dijo Varnog, acercándose un paso más a mí, justo al borde de la corrección—. ¿O se trata simplemente de un sentido del deber?

—Una cosa no excluye necesariamente la otra —respondí encogiéndome de hombros.

—Una Reina considerada y obediente. Eso ciertamente tiene un sonido atractivo. Excepto que fuiste sincera al decir que no eres nuestra Reina —dijo Varnog en un tono desafiante, casi frío.

Mi estómago dio un vuelco ante el repentino cambio. ¿Qué había provocado ese cambio? ¿Se había ofendido al verme hablar con sus hembras? ¿Había ocurrido algo más? Intentando mantener una expresión neutra en mi rostro, mi mente se apresuró a idear una pregunta adecuada para que me aclarara lo que quería decir. Pero me ahorró el trabajo.

—No te has unido a Bane —dijo Varnog, mirando la suave piel de la parte carnosa de mi hombro, expuesta por mi amplia camiseta del cuello—. ¿Cómo puedes ser tan fuerte en la batalla, pero tan débil en tu vida personal?

Retrocedí ante lo inapropiado del tema y ante la forma despectiva con la que me lanzó el insulto despreocupadamente.

—¿Perdón? —pregunté, incrédula, con el temperamento encendido.

—Te mantuviste firme en la batalla, enfrentando el ataque de un Enjambre de Drones como el más feroz de los Guerreros. ¿Pero temes comprometerte con un Dragón que te ha entregado su corazón porque suspiras por otro que nunca fue para ti?

—En primer lugar, no estoy suspirando por nadie —dije entre dientes—. Segundo, mi relación con Bane o con cualquier otro no es de tu maldita incumbencia.

—No puedes mentirme, pequeña humana —dijo Varnog—. Tus pensamientos son como un libro abierto para mí. Veo las lágrimas, el dolor, la amargura, el miedo...

—Entonces puede que tu visión no sea tan clara como crees —dije con voz comedida, negándome a que me sacara aún más de quicio, que era exactamente lo que quería.

Aunque Sumin lo había mencionado, me molestaba lo profundo que podía ver en mis pensamientos y recuerdos. Sí, había suspirado por Rage y agonizado por perderlo, pero lo había superado de verdad. Siempre habría amor en mi corazón por él, pero ya no estaba enamorada de él. Siempre había pensado que Ayana y Liena habían sabido demasiado rápido que sus compañeros eran “los elegidos” para ellas, hasta que conocí a Bane.

Esta mañana, ya había decidido que estaba preparada para comprometernos con esta relación, para comprometernos con un futuro con Bane. Nos encargaríamos de cualquier obstáculo que se interpusiera en nuestro camino, incluidos los cientos de hermanos y la familia extendida.

—En lugar de preocuparte por mi relación con Bane, deberías centrarte en la guerra que se avecina y ayudar a aliviar nuestras preocupaciones sobre tu traslado a Khepri —dije en tono severo.

—Ah, sí, tu preciosa Coalición y tus poderosos Guerreros están aterrorizados por nuestros poderes —dijo burlonamente.

—No tengo miedo de tus poderes —repliqué desafiante—. Ya me he enfrentado a los de tu clase antes. Tus poderes no son tan infalibles como crees.

Aunque decía todas las palabras en serio, me arrepentí de haberlas pronunciado tan pronto como salieron. Sonaron como un desafío, y él las tomó claramente como tal.

Dando un paso adelante, Varnog invadió mi espacio personal, con sus ojos oscuros clavados en los míos. Sin ser una amenaza, su postura era intencionadamente intimidatoria. Sin embargo, aunque me preparé para lo que fuera a hacer a continuación, no sentí ningún miedo real. Una parte de mí sabía—o al menos creía firmemente—que el líder de los Scelks no intentaría hacerme daño.

Sin embargo, incluso cuando esos pensamientos cruzaron mi mente, la sensación ajena de su conciencia rozó la mía. Mi visión se nubló con el inicio del paseo mental al que me estaba arrastrando Varnog. Durante medio segundo, consideré luchar contra él, levantar mis escudos psíquicos o incluso golpearlo físicamente para interrumpirlo, pero decidí seguirle el juego.

Varnog me estaba poniendo a prueba, y a través de mí, a toda la Vanguardia.

Las membranas carnosas de color marrón rojizo del pasillo de una nave viva se formaron a mi alrededor, y su desagradable y familiar olor a humedad me hizo cosquillas en la nariz. El pasillo se extendía unos doscientos metros delante de mí y de forma interminable detrás. No parecía haber ningún otro pasillo que se desprendiera de él, ni siquiera ninguna puerta a su lado.

Con un sonido húmedo y desgarrador, la membrana que cerraba el camino delante de mí se abrió en el centro, revelando la silueta espeluznante de un Drone. De al menos dos metros de altura, parecía una gigantesca araña ratonera negra con la parte superior del cuerpo de una mantis religiosa reforzada. Sus enormes mandíbulas chasqueaban con avidez mientras me miraba. El Drone se precipitó hacia delante, y el sonido de sus pasos me provocó escalofríos a pesar de saber que no era real.

Por suerte, el intenso y obligatorio entrenamiento al que todos nos sometimos tras la batalla en Janaur para liberarnos de las trampas mentales me permitió afrontarlo con calma. Invoqué una puerta reforzada en el camino del Drone, a pocos metros delante de mí. El bicho se estrelló violentamente contra ella e inmediatamente comenzó a golpearla con una furia implacable. A pesar de su grosor, empezaron a formarse pequeñas abolladuras allí donde la criatura lo golpeaba.

Respirando profundamente, bloqueando los chillidos apagados y furiosos del Drone por habérsele negado su comida, invoqué otra puerta—esta vez sencilla—en la cara de la pared de la membrana del pasillo. En cuanto terminó de tomar forma, la abrí. Al otro lado, mi cuerpo real estaba de pie, con los ojos vacíos, mirándome fijamente.

Llamó con avidez a mi alma y dejé que mi conciencia fluyera a través de la puerta que había creado. Al recuperar el control de mi cuerpo, sentí como si mi recipiente corpóreo me hubiera envuelto de repente como una gruesa manta. Parpadeé repetidamente, ligeramente cegada por la luz ambiental, a pesar de que era bastante tenue.

Varnog, con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado, me miraba con fascinación. No hizo ningún esfuerzo por ocultar lo que yo solo podía interpretar como admiración. Para mi sorpresa, el medio centenar de Scelks que habían estado en trance estaban ahora todos de pie detrás de él formando un semicírculo. Todos me miraban con la misma mirada inquietante de un científico que examina una criatura extraña.

—Impresionante, pequeña Reina —dijo Varnog con su extraño acento y su inquietante voz.

—No vuelvas a hacer eso, joder —dije con voz tranquila pero severa—. Regla número uno de la Vanguardia: nunca se viola la intimidad de la mente de otra persona sin su consentimiento explícito. Nunca.

—Tomo nota —dijo Varnog con cierta displicencia.

Mi cólera se encendió, y esta vez dejé que se manifestara. Varnog me había dejado en paz. Podría haber contrarrestado mis intentos de fuga, haciendo mucho más difícil—si no casi imposible—que me liberara. Sin embargo, esa no había sido su intención; simplemente estaba evaluando mis habilidades reales y mi destreza en combate. Pero esto no era un juego.

—No seas tan arrogante —le dije—. Gente a la que queríamos murió por culpa de esos jodidos ataques mentales de los Scelks. La Vanguardia y la Coalición desconfían de que tu gente abuse de sus poderes para destruirnos desde dentro. Bane y sus hermanos estaban dispuestos a sacrificar su oportunidad de un futuro seguro y próspero en Khepri por lealtad a vosotros. ¿Qué estás dispuesto a sacrificar tú por lealtad a ellos?

En lugar de enfadarse o adoptar una expresión de vergüenza, Varnog sonrió y me dedicó una mirada lenta y apreciativa que me dejó perpleja.

—Eres más fuerte de lo que tu frágil exterior deja entrever, pequeña Reina. Lástima que Bane ya te haya reclamado. Podría haberte conservado para mí —dijo con suficiencia.

Me quedé boquiabierta, sorprendida por este cambio inesperado. Este macho me estaba dando un latigazo mental. Levantando la barbilla, me tocó darle un repaso de evaluación. Una vez olvidada su existencia, Varnog era en realidad el tipo de macho por el que me habría sentido atraída. Su anfitrión original había sido un apuesto Janauriano. Las placas de quitina, las escamas y los rasgos de Scelks que había desarrollado desde entonces le daban un toque de maldad que se veía reforzado por su personalidad irreverente y arrogante.

Varnog era un poco imbécil, pero siempre había tenido debilidad por los chicos malos.

—Lo tomaré como un cumplido —dije encogiéndome de hombros—. Pero teniendo en cuenta que tu cuerpo tiene menos de dieciocho años y que tu alma se encendió hace apenas siete, incluso sin Bane, habrías sido una auténtico descarte para mí. No me gusta asaltar cunas.

Esperaba algún tipo de comentario sabelotodo sobre la resistencia de la juventud, pero el líder de los Scelks se limitó a mirarme con una expresión ilegible, casi melancólica, antes de volver a su antiguo carácter severo y algo intimidante.

—Me parece justo. Pero para responder a tu pregunta, no nos interpondremos en el camino del futuro de los Dragones. Bane nos ha liberado y nos ha dado un propósito y un honor —dijo Varnog en tono solemne—. Él y sus hermanos han sufrido bastante. Se merecen la felicidad. Si la Vanguardia nos teme o nos odia, permaneceremos aquí —añadió señalando la colmena—. Es más que suficiente para que crezcamos y prosperemos.

—Eso es absurdo —respondí con el ceño fruncido—. Aunque sobrevivieras, son demasiadas penurias a las que someterte, junto con tus hembras e hijos.

—¿Por qué te importa? Al menos te librarías de una gran amenaza para tu Coalición —desafió Varnog, cruzando sus musculosos brazos sobre su amplio pecho.

—Tienes razón —concedí—. No tener que lidiar con los Scelks haría que mucha gente durmiera mucho mejor por la noche. Y, sin embargo, a pesar de todo el dolor y las pérdidas que tu especie ha infligido a los Janaurianos, te las arreglaste no solo para conseguir que estas hembras se interesen de nuevo por vivir, sino que también hiciste que te amaran. Si después de todo esto pueden pensar en vosotros como grandes hombres, entonces no debéis ser los monstruos que tememos después de todo.

Una poderosa emoción recorrió sus rasgos alienígenas, con demasiada rapidez para que pudiera interpretarla adecuadamente. Su mente psíquica rozó la mía, no en forma de caricia y tampoco de manera invasiva, más bien para validar lo que había percibido de mí.

Sus rasgos se suavizaron de una manera que nunca había visto antes. Para mi sorpresa, me cogió la cara con las manos y la atrajo hacia él para presionar suavemente sus labios sobre mi frente. Al soltarme, retrocedió dos pasos, inclinó la cabeza hacia mí y se dio la vuelta para reunirse con su gente. Los demás Scelks inclinaron sus cabezas hacia mí de forma similar antes de formar un enorme círculo.

Mis dedos tocaron inconscientemente el lugar donde sus labios me habían besado, justo debajo de la línea del cabello. Eso, más que cualquier palabra que pudiera haber pronunciado, había creado un vínculo entre nosotros.

Los Scelks ya no eran solo la gente de Bane. También eran la mía.

Capítulo 10

Bane

Después de años de lenta y cuidadosa planificación, todo se movía ahora a una velocidad vertiginosa. Era estimulante y aterrador a la vez. Mis hermanos habían estado transfiriendo diligentemente nuestras pertenencias a la Nave de las Novias. A pesar de que acababan de descargar todas estas cosas de nuestras propias naves hacía unos días, tras nuestro éxodo de Umbra, ninguno de ellos se quejaba. Verlos tan felices y llenos de esperanza me llenó el corazón y el espíritu. Durante mucho tiempo, había sentido que les fallaba, que apenas pendía de un hilo en mis intentos de protegerlos de la locura de nuestro padre.

Mañana, partiríamos a la guerra.

Nuestras naves estaban listas. Nuestras Réplicas, armas y armaduras de repuesto habían sido cargados a bordo. Los Miegly nos habían proporcionado suficiente Crinax para abastecer tanto a los Xian como a nosotros durante un mes entero de guerra ininterrumpida. Como no combatientes, permanecerían aquí en Arkonia con nuestros jóvenes hermanos, las Scelks femeninas y la Nave de las Novias hasta que la guerra terminara. Entonces los escoltaríamos a nuestro nuevo hogar.

Khepri... Solo de pensarlo me daban escalofríos y me daban ganas de pellizcarme.

Con un resorte en mi paso, me dirigí a mis aposentos... con mi mujer... con mi Reina. Eso, también, me hizo querer pellizcarme. Las inseguridades de Tabitha se estaban desvaneciendo, día a día. Hace poco más de una semana, había estado suspirando por la idea de que nunca podría volver a verla, y que nunca sería mía. Y ahora, la abrazaba cada noche, besaba sus labios y se deleitaba con la suavidad de su tacto en mi cuerpo. Y pronto, muy pronto, la ataría a mí para la eternidad.

Abrí la puerta de mis aposentos y me recibió el sonido de la ducha. Tras una breve vacilación, me deshice de mi ropa y entré para acompañarla. Yo también necesitaba lavarme, y mi compañera me había visto desnudo más de una vez.

La puerta se abrió ante mí. Di tres pasos hacia la habitación, pasando por la pared lateral que impedía ver la ducha. Tabitha frotaba la toalla sobre su esbelto cuerpo, sin reaccionar a mi presencia a pesar de ser plenamente consciente de ella. Su hermosa piel de alabastro contrastaba con la piedra pulida de las paredes de la ducha.

—Has tardado bastante —dijo sin mirarme.

—Disculpa —respondí, acercándome a mi mujer y tomando la toalla de su mano mientras se lavaba la nuca con ella.

—Compénsame —susurró ella, bajando la cabeza para exponer su nuca.

—Como ordenes, mi Reina —dije, frotando suavemente la tela sobre su espalda.

Tabitha resopló y negó con la cabeza. Sonreí y se me hizo la boca agua al ver su esbelto cuello, mis colmillos deseando hundirse en su tierna carne. En cuestión de segundos, mis labios trazaron la línea de su hombro y mi brazo rodeó su frente para apretar su espalda contra mi pecho. Tabitha inclinó la cabeza hacia atrás, apoyándola en mi hombro, mientras yo le besaba y chupaba el cuello.

Mi pecho empezó a vibrar con el sonido subtonal de mi canción de apareamiento, una de las pocas ventajas de mi herencia Kryptida. Tabitha se estremeció, con la piel de gallina extendiéndose por toda su suave piel mientras las vibraciones ponían en tensión sus terminaciones nerviosas, potenciando cada sensación, incluso la del agua que llovía sobre nosotros.

Intentando ignorar el doloroso latido de mi polla presionando contra la placa del lomo que la confinaba, pasé la toalla por los pechos de mi mujer, y mi mano libre se deslizó por su vientre plano hasta el vértice de sus piernas. Ella gimió con fuerza, estremeciéndose contra mí. El sonido gutural provocó algo primitivo en mi interior. La hice girar para que estuviera de cara a mí y empujé a mi compañera contra la pared. Ella jadeó, sus ojos se abrieron ligeramente antes de arder. Los pezones endurecidos de sus pechos turgentes eran demasiado atractivos para resistirse. Me metí uno en la boca mientras mis dedos seguían frotando su clítoris.

Tabitha me agarró del pelo y empujó sus pechos hacia mí. Los mordí y chupé, pero era otro sabor el que ansiaba. El recuerdo de la esencia de mi mujer en mi lengua y el enloquecedor aroma de su delicioso almizcle me volvían loco de lujuria.

Deslizando mis brazos por detrás de sus rodillas, levanté a mi compañera para alinear su sexo con mi cara. Tabitha gritó cuando apoyé sus piernas sobre mis hombros. Se aferró a la media luna de mi cuerno Deyniano. Gritó mi nombre cuando mi lengua se sumergió en su abertura, entrando y saliendo de ella. Mi desplazamiento parcial me permitía extenderla y engrosarla a voluntad, proporcionándole una sensación más intensa.

Cómo deseaba que fuera mi polla la que la complaciera. Al separar mi lomo, casi gemí de alivio al liberar la presión de mi eje. Enrollando una mano alrededor de su longitud, me acaricié en sincronía con mi lengua haciendo el amor a mi mujer. Justo cuando empezaba a ceder, Tabitha envolvió su conciencia alrededor de la mía, su placer y su afecto por mí me rodearon como algo físico. Gritó mi nombre al mismo tiempo que yo gemía mi propia liberación, con una felicidad líquida saliendo de mí.

Con las piernas temblando, Tabitha se sentía algo flácida, pero estaba bien sujeta a mis hombros. Aunque un poco mareado por mi propio clímax, detuve la vibración de mi canción de apareamiento y la volví a poner de pie con cuidado. Ella me rodeó con sus brazos, frotó su cara contra las escamas de mi cuello y luego levantó la cabeza para besarme. Sin embargo, se detuvo casi inmediatamente, bajando la cabeza para mirar entre nosotros.

Al instante me sentí cohibido, al darme cuenta de que estaba viendo mi polla por primera vez. Un gemido estrangulado salió de mi garganta mientras ella la envolvía con sus dedos. Mi eje era demasiado grande para que sus dedos se tocaran, pero eso no le impidió acariciarlo. Un rayo de fuego estalló en la boca del estómago, enviando un rastro de fuego por mis piernas y mi columna vertebral. Mi menguante erección tras el clímax anterior volvió con fuerza. Nunca nadie me había tocado de forma tan íntima. Habría matado a cualquiera que se hubiera atrevido. Pero mi compañera...

En una perfecta imitación de mis acciones anteriores, Tabitha me dio la vuelta y me empujó contra la pared de la ducha antes de ponerse de rodillas. Cuando el infierno de su boca se cerró alrededor de mi longitud, pensé que mi mente iba a explotar. Mis músculos abdominales se contrajeron casi dolorosamente con cada movimiento de su cabeza, cada caricia de su lengua girando alrededor de mi eje y el suave apretón de su mano moviéndose en contrapunto a su boca.

Siempre había confiado, por no decir que era arrogante, en que el día que me uniera a mi alma gemela sería capaz de actuar como un campeón y no derramar mi semilla tras dos empujones. Pero ahora, bajo las apasionadas atenciones de mi mujer, ya estaba al borde de otro orgasmo.

La humillación...

—Para —susurré, con voz entrecortada, mis garras salieron y se hundieron en la pared de piedra.

Pero Tabitha tenía otras ideas. No solo aumentó el ritmo de su mano sobre mí, sino que, atrayéndome hasta el fondo de su garganta, comenzó a carraspear mientras las uñas de su mano libre arañaban las escamas de mi espalda baja.

Una luz cegadora cayó ante mis ojos y todo mi cuerpo se agarrotó mientras lanzaba un grito salvaje. Los ojos me daban vueltas en la cabeza mientras Tabitha seguía chupando y lamiendo, tragándose mi esencia con avidez. Si no fuera por la pared que me sostenía, sin duda me habría desplomado por el intenso placer que me acababa de dar.

Al fin me soltó, Tabitha se puso en pie, apoyó su cuerpo desnudo contra el mío y me cubrió el cuello de besos. Levantándose sobre las puntas de los pies, me mordió el lóbulo de la oreja antes de presionar sus labios sobre mi oído.

—Eres mío, Bane. Ahora y siempre.

Incluso en medio de la bruma de la felicidad, mi cuerpo se puso rígido y me aparté ligeramente para mirarla, con una mirada interrogante. Ella sonrió, deslizando una mano por mi pelo y la otra cubriendo mi sexo.

—Hazme tuya, Bane. Tómalo todo de mí y dame todo de ti.

Mi pecho se contrajo, la alegría y el miedo a que pudiera estar malinterpretando su significado eclipsaron el placer de su mano, que me hizo volver a prestar atención.

—¿Deseas unirte a mí? ¿Ser mía mientras ambos respiremos? —pregunté, con el corazón palpitando casi erráticamente en mi pecho.

—Sí. Tú y yo, por la eternidad.

—No habrá vuelta atrás, mi amor —insistí, dándole una última oportunidad de echarse atrás.

—Más vale que no la haya —dijo, con un tono casi amenazante—. Únete conmigo.

Sin decir una palabra, la levanté en brazos y salimos del baño, la ducha se detuvo por sí sola una vez que nos habíamos alejado lo suficiente de ella. Con el agua aún goteando de ambos, llevé a mi mujer hasta la cama—nuestra cama—y la acosté encima. Tabitha se arrastró ligeramente hacia atrás antes de abrirme los brazos. Me subí encima de ella y me acomodé entre sus piernas separadas, con mi sexo alineado con el suyo.

No sabía si duraría mucho tiempo una vez que me uniera a mi mujer. Pero si había algo que podía agradecer de mi herencia Kryptida era que, como macho fértil, podía ponerme erecto casi a voluntad. También podía producir un suministro interminable de semen para fecundar a mi Reina, si ella lo deseaba.

—Eres la otra mitad de mi alma, Tabitha. Te he deseado durante tanto tiempo —susurré contra sus labios—. Te amo.

No esperé su respuesta y capturé sus labios en un profundo y lento beso mientras me introducía en su interior. Estaba exquisitamente, casi dolorosamente apretada. El calor ardiente de su funda se contrajo a mi alrededor, atrayéndome aún más. Abriendo más las piernas, Tabitha me abrazó. Sus manos recorrían febrilmente mi espalda mientras nuestras lenguas bailaban juntas.

Al principio, mis embestidas eran lentas y superficiales, pero se hicieron más fuertes y rápidas a medida que mi compañera se adaptaba a mi tamaño. A pesar del placer abrumador de su sexo agarrando mi polla, ya no temía un orgasmo prematuro. Incluso cuando algunas pequeñas cantidades de mi semilla se derramaron, facilitando la penetración, mi sangre de dragón tomó el control, iniciando el cambio parcial que haría fértil mi semilla, y activaría los agentes de unión en mis hormonas de apareamiento. Agradecí el dolor de los picos óseos que sobresalían más a lo largo de mi columna vertebral y las líneas de los hombros. Los músculos de mi pecho y mis brazos se hincharon mientras mis colmillos descendían. Cuando mis glándulas de apareamiento derramaron su hormona, esta corrió por mis venas, con un calor abrasador y, sin embargo, felizmente placentero.

Al romper nuestro beso, mis labios recorrieron el rostro de mi mujer antes de descender hacia su cuello. Estimulado por sus voluptuosos gemidos en mis oídos y por el dolor casi agónico de mis colmillos, cedí al impulso primario que me había acosado desde que había puesto los ojos en mi compañera. Su piel cedió, el sabor dulce, pero ligeramente metálico de su sangre inundó mi boca mientras ella gritaba por el dolor inicial de la mordida. La inyección de mi hormona de apareamiento desencadenó una serie de micro-orgasmos en mí, que rápidamente se vieron reflejados en mi mujer, que se retorcía en éxtasis debajo de mí.

El tiempo perdió todo su significado mientras me perdía en mi mujer. Le arranqué un orgasmo tras otro, derramando mi semilla dentro de ella cada vez. Pero mi dragón se negaba a ceder. En un breve instante de lucidez, intenté frenar la violencia desenfrenada con la que la penetraba, pero la voz de Tabitha, cruda por haber gritado tanto, me suplicó que siguiera con más fuerza. Yo cumplí con entusiasmo.

Cuando me derrumbé sobre mi compañera antes de ponerla encima de mí, ya había perdido la cuenta de las veces que habíamos llegado al clímax. Agotado, con el cuerpo vibrando de un placer inconmensurable, introduje mi conciencia en la mente psíquica de mi compañera. La esfera plateada que protegía su alma se separó, exponiéndome todo lo que ella era en el más bello arco iris de luces centelleantes.

Desprendiéndome de mi propio escudo mental, entrelacé mi alma con la suya. Al igual que mis fluidos de unión la unían a mí, y su sangre me unía a ella, nuestras almas se convirtieron en una sola.

La mañana llegó demasiado rápido. En mi codicia y mi voraz apetito, no había concedido a mi compañera el suficiente descanso teniendo en cuenta el viaje que le esperaba. Para mi sorpresa, nunca había revertido mi turno parcial, ni podía seguir haciéndolo. Mi cuerpo parecía haber decidido que no solo mantendría los músculos más grandes en el pecho y los hombros, sino que había empezado a crecer una cresta en el centro de mi cuerno Deyniano. Tabitha señaló que algunas de mis escamas también habían tomado un tono dorado.

Había olvidado que esos cambios—comunes en los Dragones Gomenzi de sangre pura cuando se unen a su compañera de vida—también podían manifestarse en nosotros. A mi compañera le mortificaba que esas señales transmitieran a todo el mundo que habíamos intimado. No pude evitar andar con el pecho hinchado, lo que le dio ganas de darme una patada en el culo.

Pero había poco tiempo que perder. Tras una emotiva despedida de mis hermanos pequeños, de los Miegly y de nuestras madres, que aún no respondían, nos pusimos en marcha para reunirnos con la flota de la Vanguardia. Tabitha viajó conmigo a bordo de mi nave. Reaper y Rogue viajaron con Chaos a bordo de su nave, mientras ultimaban los detalles de nuestro traslado a Khepri.

Tardamos dos días en llegar a nuestras coordenadas de encuentro—dos días en los que pasé todo el tiempo posible con mi compañera. Una vez comenzada la batalla, Tabitha estaría con la Vanguardia mientras yo estaría en una misión casi suicida en la superficie de Zekuro. Incluso ahora, mientras la enorme flota de los Guerreros Xian se vislumbraba en la distancia, se me encogía el corazón al pensar en separarme de mi compañera. Probablemente, se quedaría a bordo de uno de los cruceros de batalla de la Vanguardia para preparar el ataque con sus tropas. Como una de las Veteranas, dirigiría y coordinaría los esfuerzos de las Operadoras, Atrapaalmas y Portales.

Tan pronto como nuestras flotas se encontraron, volé hacia el crucero de batalla de Legion, con Dread y Tabitha a bordo de mi caza. Aterrizamos en su muelle, justo detrás de la nave de Chaos, que también llevaba a Rogue y Reaper. Me avergüenza admitir que me costaba ocultar mis nervios por conocer por fin al legendario Legion en persona. Al igual que muchos de los psíquicos humanos de la época—y aparentemente aún hoy—mi madre se había encaprichado con Legion. Cuando crecía, en muchos de los paseos oníricos en los que podía pasar tiempo con ella, mi madre me contaba historias sobre sus grandes hazañas y cómo la galaxia los aclamaba a él y a sus hermanos como héroes.

Yo había querido ser como él: hermoso, fuerte, intrépido, amado y admirado. En cambio, había sido el monstruoso vástago del macho más asqueroso del universo, odiado no por ninguna acción reprobable de mi parte, sino simplemente por lo que era y por existir. Pensar que me pondría a su lado como un igual me hacía sentir inseguro. Hasta ahora, nunca había pensado que nada podría superar la batalla en Janaur, cuando luché por primera vez junto a los Guerreros Xian.

El sonido agudo de la rampa bajando fue rápidamente seguido por las puertas de la nave abriéndose. Legion, Wrath, Raven, Ayana, Myriam, Linette y una tercera mujer que no conocía estaban de pie como nuestro comité de bienvenida. La mano de Tabitha que se deslizó entre las mías me sobresaltó, aunque por suerte no se notó. No podía decir si lo había hecho para reconfortarme o para hacer una declaración sobre la naturaleza de nuestra relación, pero lo agradecí.

Mientras los rostros de los Guerreros permanecían impasibles, Ayana miró nuestras manos unidas antes de sonreírnos.

—¡Felicidades! Has elegido bien —me dijo Ayana en tono mental.

—Gracias, hermana. Estoy bendecido.

Me dio el mismo empujón psíquico reconfortante que esperaba de cada una de las escasas veces que nos habíamos comunicado.

—Bienvenido a bordo del Ravager, Bane —dijo Legion, con un aspecto regio en el mismo uniforme de Vanguardia que llevaban todos. Su mirada se dirigió a mi mujer, deteniéndose en la cicatriz de mi mordida de unión en su hombro, y luego bajando a nuestras manos antes de volver a mirarla—. Tabitha, te hemos echado de menos.

No podía decir si había un significado subyacente en sus palabras, o cómo se sentía respecto a nuestro vínculo. Sin embargo, decidí no pensar en ello.

—Gracias por tu hospitalidad —respondí en un tono cordial similar, sintiéndome estúpido por estar tan impresionado. Sin dejar de tomar la mano de Tabitha, señalé a mi hermano que estaba a mi izquierda—. Este es mi hermano Dread. No tenemos una jerarquía oficial, pero él sería mi primer oficial.

—Saludos, Dread —dijo Legion.

Dread inclinó la cabeza en señal de saludo antes de volverse a mirar a Ayana.

—Gracias de nuevo por salvarme la vida.

—Ni lo menciones. De hecho, deberías dar las gracias a tu hermano por haber salvado la mía primero para que yo pudiera vivir para salvarte a ti —dijo Ayana con una suave sonrisa.

Le devolví la sonrisa y luego me giré para mirar a Chaos y a mis otros dos hermanos que se acercaban. El rostro de Legion perdió de inmediato ese aspecto formal y vigilante, y su cara se derritió de amor fraternal por el imponente Guerrero. Intercambiaron un abrazo fraternal, dándose una fuerte palmada en la espalda antes de retroceder. Me reprendí interiormente por la tonta sensación de envidia que sentía ante semejante bienvenida. Al fin y al cabo, mis propios hermanos me daban ese tipo de cariño. Pero en el fondo, solo quería pertenecer a algo más grande; algo de lo que pudiera estar orgulloso.

—Estos son Rogue y Reaper —dijo Chaos a Legion y a los demás—. Son los hijos mayores de Meredith.

Una fuerte emoción cruzó los rasgos de Legion y de Wrath. Raven había sido demasiado joven para conocerla antes de que el General la secuestrara.

Tras saludarles, Legion se giró para dirigirme una mirada evaluadora.

—¿Y quién es tu madre?

Mi mirada se dirigió a Wrath, que inmediatamente se puso rígido y sus ojos se abrieron ligeramente. Señalé a Dread y a mí.

—Nuestra madre es Elisa Thompson.

—¿Elisa? ¿Mi Elisa? —preguntó Wrath.

Asentí, profundamente conmovido por la emoción aún más poderosa en su rostro.

—Bien —dijo Legion después de que un incómodo silencio se instalara entre nosotros—. Tenemos mucho que discutir. Por favor, seguidnos.

Tomando la mano de Ayana, Legion nos condujo fuera del muelle, con Chaos y Wrath cerrando la marcha. A pesar de ser mi primera vez a bordo de un crucero de batalla de la Vanguardia, me sentí inmediatamente como en casa, aunque solo fuera por el negro y el dorado tan familiares. Aun así, me resultaba extraño ver a tantas mujeres humanas y Guerreros Xian, cada uno de ellos fingiendo que no nos miraban con curiosidad—algunos con sospecha—mientras pasábamos junto a ellos de camino a la sala de juntas a la que nos llevaba Legion.

Entramos en una gran sala que contenía una imponente mesa de reuniones, no sorprendentemente negra con detalles dorados. En el otro extremo de la sala, una gran carta estelar circular y holográfica flotaba sobre el suelo a la altura de los ojos, mostrando nuestra ubicación actual en el espacio y todos los planetas cercanos. Un estilizado Dragón Gomenzi dorado de gran tamaño adornaba una de las paredes del lado oscuro, y un monitor gigante colgaba de la pared opuesta entre dos grandes ventanas que daban al vacío infinito del espacio.

Legion nos indicó que tomáramos asiento en la mesa. Me acomodé en el lado izquierdo con el Dragón a mi espalda. Para mi deleite, Tabitha se instaló a mi lado, con Dread a mi izquierda. Legion, su compañera y su Atrapaalmas se acomodaron frente a nosotros. Reprimí una sonrisa cuando Rogue y Reaper tomaron asiento a cada lado de Chaos, que parecía complacido por ello. El creciente vínculo entre ellos me alegraba el corazón. Wrath, sentado junto a Dread con su Atrapaalmas Linette, insinuó que él también podría querer formar un vínculo con los hijos de su antigua Atrapaalmas.

Lo agradecería.

—Gracias por la información que nos has proporcionado sobre Zekuro —dijo Legion, entrando inmediatamente en materia—. La Coalición lleva un día de retraso respecto a nosotros, pero esperan una resolución rápida.

—Lo que suele significar el uso de armas nucleares —dijo Ayana, con una mirada claramente contrariada.

Legion le dedicó una sonrisa indulgente antes de continuar.

—Como puedes ver, nuestras mujeres no están de acuerdo con ese enfoque debido a las especies primitivas que viven en las afueras de la ciudad del General.

—Por lo que sabemos, todavía no ha mostrado ningún interés en experimentar con ellas —expliqué—. El puñado de especies que hay allí no tiene rasgos visibles que puedan ser explotados para obtener ventajas militares o genéticas. En el peor de los casos, Khutu podría utilizarlas para alimentar sus Criaderos, pero es poco probable. El Enjambre de Drones resultante amenazaría su propia ciudad.

—Para ser justos, la Coalición también quiere la solución más fácil para reducir los riesgos de que más de nosotros se encuentren con la muerte permanente —dijo Raven en tono conciliador—. Odio ese enfoque tanto como nuestras mujeres, pero la Coalición es realmente aprensiva a perder a más de nosotros.

—Es bueno escuchar que tu Coalición valora vuestras vidas mucho más que el General a sus tropas —dije con sorna—. Me sorprende que no os hayan dicho que hagáis más bebés. Seguro que Liena quiere un mini-Raven o dos.

La rigidez de Raven, con su rostro cerrado, me sorprendió. Repasé mi comentario en mi cabeza, que había pretendido ser una burla amistosa, y no logré ver qué podía haberle ofendido.

—Mal tema —me dijo Tabitha mentalmente—. Los bebés son un tema delicado con los Guerreros Xian.

A duras penas conseguí evitar mirarla interrogativamente para no delatarla. ¿Qué coño significaba eso? No podían ser estériles teniendo en cuenta que Ayana había dado a luz hace casi un año.

—Esa no sería una opción viable —explicó Chaos con voz tranquila. La cabeza de Legion se inclinó hacia él, como si cuestionara la conveniencia de que compartiera algo con nosotros. Chaos mantuvo su mirada y, con un suspiro, Legion pareció ceder—. Es extremadamente difícil que los Guerreros emparejados conciban.

—Nuestro pequeño Phoenix es casi un milagro —dijo Ayana—. Solo Dios sabe si conseguiremos tener otro.

—Eso no tiene sentido —dije, sorprendido por esa noticia—. Vosotros tenéis sangre Kryptida. Deberíais ser capaces de hacer bebés casi a demanda.

—Pero nuestra sangre de dragón lo impide —replicó Raven—. Los Dragones Gomenzi, además, rara vez tienen más de una o dos crías a lo largo de su larguísima vida.

—Tenemos el doble de ADN de dragón que vosotros, y podemos reproducirnos con la misma facilidad que los Kryptidos fértiles —argumentó Rogue—. Genéticamente hablando, vuestro ADN Kryptido significa que deberíais ser capaces de impregnar a una reina con cientos de crías. Si no es así, entonces vuestras glándulas de apareamiento no están funcionando como deben.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó Raven, con una extraña mezcla de duda y esperanza en su voz.

—Porque uno de nuestros hermanos había encontrado su alma gemela en la colonia humana de Elhoran —dije, con el dolor y la rabia agitándose en lo más profundo de mi ser ante el trágico recuerdo—. Habíamos ido allí para advertir a la población de una inminente incursión Kryptida. Ella decidió venir con nosotros para estar con él. Tuvieron tres hijos en dos años, dos de ellos gemelos. Por desgracia, la vinculación provoca cambios visibles en nosotros —dije, mirando la única escama dorada de mi antebrazo—. A pesar de todas nuestras precauciones para mantenerlo alejado de los Kryptidos, el General se enteró y utilizó a una de las Mímicas para llegar a su familia.

No necesitaba entrar en más detalles para que adivinaran lo que el General había hecho con todos ellos. No se nos permitía reproducirnos sin su bendición debido a nuestra sangre de dragón. Necesitaba asegurarse de que no íbamos a tener una descendencia leal a nosotros en lugar de a él.

—Soy nuestro Jefe Médico —dijo Rogue—. Una vez que la guerra haya terminado, me encantaría trabajar con vuestros equipos médicos para identificar el origen del problema y rectificarlo.

—Estaríamos agradecidos por tus conocimientos —dijo Raven, pareciendo ligeramente aturdido—. Liena y mi madre estarán deseando hablar contigo.

—Será un placer —dijo Rogue con una sonrisa.

Reforzando mis facciones para ocultar el alcance de mi orgullo por nuestra potencial capacidad de ayudar en gran medida a los Guerreros, le di a Rogue un afectuoso empujón psíquico, que él correspondió discretamente.

—Entonces —dijo Legion, volviendo al tema original—, no bombardearemos el planeta, pero realizaremos ataques aéreos quirúrgicos sobre la ciudad.

—Sí, pero no en el sector noreste, al menos, no al principio —advertí—. Los Scelks, Reaper, Viper y yo vamos a entrar para reunirnos con Silzi y liberar a su gente. Son las últimas Mímicas supervivientes, no modificadas aún por el General. Esta es su última oportunidad.

Legion frunció el ceño, preparándose claramente para desafiarme. Me preparé para ello.

—No puedo dejar que lo hagas. Es demasiado arriesgado —dijo Legion en un tono que no admitía discusiones—. Nunca saldrías con vida.

—¿No puedes dejarme? —pregunté, atónito. A pesar de ello, me sorprendió darme cuenta de que no era la desconfianza hacia los Scelks lo que le motivaba, sino la genuina preocupación por nosotros.

El ceño de Legion se frunció y apretó los labios, molesto, mientras parecía elegir cuidadosamente sus palabras antes de responder.

—¿Has visto los informes del escáner de largo alcance que Wrath capturó después de que Khutu consiguiera huir a Zekuro? —preguntó, con la voz llena de tensión—. La ciudad está plagada de bichos.

Asentí con la cabeza.

—Sí, Chaos los ha compartido con nosotros, y confirman los informes de Silzi desde la superficie. Créeme, lo último que quiero hacer es bajar allí, especialmente ahora —añadí, mirando a Tabitha.

Su piel de marfil se sonrojó maravillosamente, y sonrió tímidamente. Ayana la miró boquiabierta, sin duda sorprendida por la reacción de mi mujer, tan diferente de la dura apariencia que suele mostrar. Incluso Legion se ablandó, ligeramente divertido.

—Pero no puedo abandonarlos —continué, con mi mirada clavada en la suya—. Juré hacer todo lo que estuviera en mi mano para liberarlos. Como experimentos del General, son mi gente.

Legion apretó la mandíbula mientras me miraba fijamente.

—Sabes, una vez que te traslades a Khepri, no podrás seguir adoptando a todos los descarriados que encuentres —dijo después de un rato.

Reaper resopló, y yo lo fulminé con la mirada. Me sonrió burlonamente, sin mostrar ningún tipo de remordimiento o culpa. A decir verdad, no podía resistirme a sentirme protector con los débiles y los perseguidos. Cuando se me metió en la cabeza intentar salvar a algunos de los Scelks, mis hermanos me habían dado un discurso similar sobre los descarriados.

—Tomo nota —dije entre dientes—. Con la ayuda de los Scelks, ya hemos establecido un plan con respuestas a varios escenarios que podrían surgir. Las ideas de Tabitha han sido inestimables para limar ciertos detalles. Estaré encantado de comentarlo con vosotros.

—Muy bien —respondió Legion con cierta reticencia.

Pasamos las siguientes horas discutiendo nuestro plan de ataque, haciendo solo una pausa para una comida impresionantemente buena. Para mi sorpresa, Legion nos invitó a quedarnos a bordo durante el resto del viaje. Acepté con gusto para permanecer al lado de mi mujer, pero también para seguir preparándonos para la guerra. Aprovechamos la oportunidad para probar el Crinax con los Guerreros, ahora que tenían bastantes Réplicas de repuesto. Chaos se ofreció como voluntario. Tras una primera falsa alarma, su cuerpo procesó con éxito la toxina. Cuando el veneno de su dardo bucal se convirtió efectivamente en ácido, los rugidos de aprobación de los Guerreros me hicieron un cosquilleo muy agradable. La mirada orgullosa de mi Reina fue un plus.

Pero lo que más me conmovió fueron las tardes que pasé con Wrath agasajándonos a Dread y a mí con anécdotas sobre nuestra madre y su paso por la Vanguardia. En ese instante, más que en ningún otro, comprendí el fuerte vínculo que se había formado entre Reaper, Rogue y Chaos. Aquellos hombres sufrían como nosotros por mujeres extraordinarias y queridas por nuestros corazones. Juntos, encontramos la paz y una sensación de cierre, mientras celebrábamos nuestro amor por ellas.

Cuando llegamos a Zekuro, ya no me sentía como un intruso entre extraños de élite, sino como en casa con mis otros hermanos.

Capítulo 11

Bane

—Más vale que vuelvas en una pieza —dijo Tabitha con voz severa, con una mano apoyada en mi pecho y los dedos de la otra jugueteando con una de las púas de hueso de mi hombro izquierdo. A pesar de su valiente fachada, el miedo que sentía por mí se filtraba—. No me hagas ir a buscarte hasta allí.

Cogiendo su cara entre mis manos, le froté los pulgares en las mejillas, admirando su belleza en cada detalle.

—He esperado demasiado tiempo para no volver —dije con fervor—. Lo eres todo para mí.

Capturé sus labios en un profundo y apasionado beso en el que vertí todo el amor que ella me inspiraba. Rompiendo el beso por fin, apreté mis labios en su frente, en su mejilla y luego en la herida de mi mordida de unión en su hombro.

Una sensación de inquietud me invadió al notar el enrojecimiento que la rodeaba. Habían pasado tres días desde nuestra unión. Debería haber sanado por completo en veinticuatro horas, dejando solo una hermosa cicatriz. Pero en el último día había sorprendido a Tabitha rascándose el hombro un número creciente de veces. ¿Se había infectado la herida? ¿Su cuerpo rechazaba nuestro vínculo? ¿Rechazándome a mí? Nunca había oído hablar de algo así entre los Guerreros, y desde luego no había ocurrido con la compañera de mi hermano.

Ella no había sido psíquica.

Se sentía como un terrible presagio. Pero ahora no era el momento de pensar en cosas tan oscuras.

—Te amo, Tabitha —dije, dándole un último beso.

—Yo también te amo, Bane —susurró Tabitha.

Con el corazón encogido, me di la vuelta y me reuní con mis hermanos, Viper y Reaper, que me esperaban junto a nuestra nave. A nuestra derecha, Legion se despedía de su compañera. Más allá de la protección que sentía hacia Ayana, me preocupaba que tanto ella como Legion hubieran venido a esta guerra, dejando a su joven hijo solo en Khepri. Cuando le pregunté a Tabitha sobre ello, me explicó que el limitado alcance de las otras psíquicas requería que Ayana las acompañara. Como la más poderosa Portal de la Vanguardia, podía teletransportar el alma de un Guerrero caído, por muy lejos que estuviera, al recipiente psíquico o al escudo de cualquier otra mujer dentro de su límite de alcance. Y todos sabíamos que esta guerra sería sangrienta.

Ver que Rage también se despedía de su compañera Olivia me despertó una extraña emoción que no podría definir. No habíamos hablado ni estado cerca en los dos días que había pasado a bordo del Ravager. No podía negar ciertos celos por haber sido dueño del corazón de mi mujer durante tanto tiempo, y cierta rabia por haberlo roto de forma tan absoluta, por muy involuntaria que hubiera sido. Probablemente sintiendo mi mirada, levantó la vista y nuestros ojos se cruzaron. Odiando haber sido atrapado, sostuve su mirada durante un par de segundos, ya que apartar los ojos de inmediato habría sido demasiado parecido a una admisión de culpabilidad. Luego, me volví hacia mis hermanos antes de entrar en nuestra nave sin decir nada.

Despegamos en modo sigilo, utilizando la última tecnología de la Vanguardia. Fue ingenioso. Descubrir que habían sido capaces de ver a través de nuestros escudos en Janaur me había dejado boquiabierto, ya que poseíamos—en aquel momento—la mejor tecnología de los Kryptidos. Pero eso nos daba una ventaja ahora que nos dirigíamos a Zekuro. Aunque el General podría haber sido capaz de detectar nuestras firmas Kryptidas, las posibilidades de que el escudo de la Vanguardia le engañara eran altas.

Legion y la Vanguardia enviaron cerca de cincuenta drones sigilosos con capacidad de disparo por delante de su flota. Sus mujeres controlaban a distancia las naves sin piloto para evaluar hasta dónde podían llegar antes de ser detectados, si es que lo eran, antes de que sus hombres entraran.

Las mujeres de la Vanguardia me dejaron boquiabierto. Sabía que eran fuertes y feroces en una situación de combate, pero seguía siendo difícil para mí conciliarlo. Las hembras Kryptidas eran Trabajadoras, cada una asignada a tareas específicas en las que trabajaban casi sin descanso. Toda la sociedad Kryptida dependía de ellas para funcionar. Desde la producción de alimentos hasta la construcción de naves espaciales, desde el cuidado de los viveros hasta la invención de nuevas armas y avances médicos, eran la columna vertebral, el cerebro y el corazón de su pueblo. No luchaban, no sabían cómo hacerlo, aunque nunca tuvieron que hacerlo. Al ser estériles, al igual que los soldados, su única pasión era su trabajo, aunque se permitían encuentros sexuales con los Soldados por puro placer.

También a ellas esperaba perdonar durante esta guerra. No tenía nada en contra de las Trabajadoras. A pesar de los abusos a los que algunas de ellas nos habían sometido en nuestra juventud, no eran una amenaza para la galaxia. No se masacra a toda una especie porque una pequeña fracción de su gente haya sido abusiva. Por suerte, solían refugiarse en la colmena, excavada bajo tierra, cada vez que estallaba un conflicto armado cerca de una colonia.

Los drones de la Vanguardia nos precedieron al entrar en la atmósfera de Zekuro. Todavía no se habían disparado misiles ni torpedos desde la superficie. Aunque esperaba que eso significara que Khutu no nos había detectado a través de nuestros escudos de ocultación, no podía descartar que se estuviera haciendo el muerto para atraernos a una trampa.

—Silzi, nos acercamos —le dije mentalmente a la Mímica, ahora que estábamos lo suficientemente cerca.

—Te envío las coordenadas —dijo Silzi, con su voz mental cargada de tensión—. Todo el mundo está en alerta máxima. Saben que tu flota está cerca. Han esperado demasiado tiempo antes de entrar en modo sigiloso. La última transmisión estimaba tu llegada en dos horas a partir de ahora. Que hayas llegado antes solo nos da una mínima ventaja.

—Los primeros ataques de los drones deberían llegar en los próximos diez minutos. Llegaremos a tu ubicación en doce. Espera hasta entonces antes de empezar a desactivar los sistemas de defensa que puedas.

—Entendido —respondió Silzi.

—Bane fuera.

Me puse en pie cuando nuestra nave atravesó la atmósfera de Zekuro, el cielo dorado y sin nubes nos dio una vista sin obstáculos de la ciudad. A pesar de estar hechos de piedra rojiza y metal, los edificios tenían una sensación orgánica que recordaba a los hormigueros, pero con múltiples ventanas.

La absoluta quietud de la ciudad desmentía su actual estado de alerta. Si no lo supiera, la creería abandonada.

—Vamos a prepararnos —dije a mis hermanos antes de establecer contacto visual con Varnog.

Este me asintió e indicó a Reklig que se hiciera cargo del asiento del piloto para que Viper pudiera unirse a nosotros. Con Varnog acompañándonos, nos dirigimos en un silencio casi solemne hacia la escotilla, y mis hermanos y yo cambiamos a nuestra forma de batalla en el proceso. Otros tres Scelks, completamente equipados, con espadas y pistolas en la mano, nos saludaron al entrar. Les saludé con la cabeza y cogí uno de los frascos de toxina Miegly que había en los estantes, junto al estante de las armas. Imágenes de Tabitha bailaron ante mis ojos mientras me llevaba uno de los viales de Crinax a los labios, Reaper y Viper me imitaron.

Varnog se ajustó al cuello uno de los collares que sus hembras les habían hecho. Las piedras oscuras anulaban los efectos de los dispositivos disruptores psíquicos de los Scelks, pero no teníamos suficientes piedras para hacer unas adicionales para nosotros, los Dragones. Por suerte, la Vanguardia nos había proporcionado una poderosa alternativa.

—Estamos a punto de aterrizar —le dije telepáticamente a Tabitha.

Justo cuando pronuncié esas palabras, sonó la primera explosión, seguida en rápida sucesión por demasiadas más para ser contadas, los drones descargaban sus cargas en objetivos estratégicamente elegidos.

—Mantente a salvo —respondió Tabitha, dándome una caricia psíquica.

Segundos después, sentí la protección de un Escudo envolviendo mi mente psíquica. Mientras me mantuviera dentro del alcance de su poder, esta poderosa habilidad de las psíquicas asiáticas nos mantendría a mis hermanos y a mí a salvo de los efectos de los dispositivos de alteración psíquica.

Reklig realizó un suave aterrizaje en una gran plaza a unos trescientos metros de nuestro destino, y activamos nuestro escudo de sigilo antes de abrir la puerta. Las calles permanecían vacías en esa zona. El estruendo de las sirenas sobre la ciudad, los sonidos de los disparos de los misiles tierra-aire vomitados desde las posiciones defensivas de los Kryptidos y las explosiones de los torpedos lanzados por las naves teledirigidas sobre la ciudad eran ensordecedores.

El humo y las cenizas cubrieron rápidamente el aire y las calles, reduciendo la visibilidad. A medida que nos acercábamos al laboratorio, que también servía de centro de detención para los Mímicos, Varnog y Tremak—el compañero de Sumin—tomaron la delantera. Los cuatro Soldados que montaban el puesto de guardia en la entrada se sacudieron ligeramente, como si les hubiera picado algo. Pero no era más que una respuesta instintiva de lucha ante la invasión de sus conciencias por parte de los Scelks, que los absorbieron en un paseo onírico. En segundos, se quedaron quietos, en posición, pero con los ojos vacíos. Desde la distancia, parecían normales. En el actual estado de emergencia, solo cabía esperar que nadie se entretuviera en someterlos a un escrutinio más intenso, ya que su antinatural quietud nos delataría.

—Estamos fuera —le dije mentalmente a Silzi que, bajo mi tutela, se había convertido en una hacker casi tan talentoso como yo—. Los guardias ya se han ocupado.

—Abriendo la puerta —respondió ella, con su voz psíquica llena de emoción y miedo.

Las puertas reforzadas se abrieron, revelando un elegante pasillo de paneles metálicos oscuros que contrastaban fuertemente con el exterior áspero y orgánico del edificio. Dos conjuntos de puertas a cada lado conducían a habitaciones que mi escáner indicaba como vacías. Nos apresuramos a llegar a la gran sala situada al final del pasillo, y uno de los Scelks se quedó atrás para controlar a los guardias y a cualquier otro posible visitante.

Tres ascensores adornaban la pared del fondo de la sala semicircular, con dos pasillos de conexión en los lados izquierdo y derecho. Las enormes puertas del ascensor central indicaban claramente que estaba destinado a transportar grandes equipos o camillas. Sus puertas se abrieron ante una única Trabajadora Kryptida. De aspecto similar al de los Soldados, la hembra era más pequeña, con un cuerno Deyniano mucho más pequeño en la frente y mandíbulas del tamaño de un bebé enmarcando su boca. Cuando dio un paso hacia delante sin salir del ascensor, su cintura antinaturalmente estrecha, como la de una hormiga, hizo que sus caderas se balancearan de una forma sensualmente extraña que siempre me resultaba inquietante cada vez que observaba a una Trabajadora.

—Estoy aquí, en el ascensor —dijo Silzi—. He hackeado las cámaras de vigilancia. Están mostrando un bucle de pasillos vacíos.

—Buen trabajo —respondí, desactivando mi escudo.

La sonrisa de alivio y esperanza en su cara Kryptida me inquietó. Deseé que volviera a su apariencia de Mímica, pero por el momento tenía sentido que la mantuviera. Si nos descubrían, podría fingir que había sido nuestra prisionera.

—¿Qué hay en esos pasillos? —pregunté, señalándolos al llegar al ascensor.

—Cosas que hay que destruir mientras aún están en estado embrionario —dijo Silzi con un escalofrío.

Miré a Viper y luego a Reaper. Las palabras eran innecesarias entre nosotros. Cada uno se llevó un Scelk, Viper tomó el pasillo izquierdo y Reaper el derecho.

—Bane, date prisa —dijo la voz de Tabitha en mi cabeza—. Las cosas se están intensificando rápidamente en nuestro lado, y parece que hay un gran contingente de Soldados que se dirigen hacia ti. No te quedes atrapado.

—Entendido —dije, odiando ser la causa de la preocupación en su voz psíquica—. Démonos prisa —dije a Silzi y a Varnog.

Las puertas del ascensor se cerraron y Silzi seleccionó el quinto de los seis pisos.

—La mayoría de las Trabajadoras se están refugiando en la planta más baja —explicó Silzi—. Solo un puñado sigue vigilando a las pacientes.

—Se acobardarán en cuanto entremos —dije con desprecio—. ¿Vale la pena salvar a alguna de esas pacientes?

Silzi dudó y luego asintió.

—Khutu ha ordenado a sus genetistas que comiencen el procedimiento en cuatro de mis hermanas para hacerlas como Shuria. Creo que aún es lo suficientemente pronto para revertir la mayor parte. Las otras pacientes son abominaciones; Soldados cuyas larvas han sido empalmadas con varias otras especies. Son verdaderos monstruos, la mitad de ellas más salvajes que otra cosa.

La puerta del ascensor se abrió en un pasillo circular similar al que habíamos entrado. Silzi salió primero y yo detrás de ella. En cuanto salí de la cabina, un disparo de blaster pasó zumbando a mi lado, alcanzando a Varnog de lleno en el pecho. El disparo a corta distancia lo hizo volar hacia atrás, golpeando su espalda contra la pared trasera del ascensor. Al mismo tiempo, la mano en forma de lanza de Rogue hizo que Silzi se estrellara contra la pared lateral con un cruel golpe. Apenas pude esquivar un segundo disparo de blaster dirigido a mí mientras me agachaba para rodar.

Mientras invocaba mi escudo y sacaba el blaster, mi mente se dirigió a Varnog y luego a Silzi para asegurarse de que seguían vivos. Para mi alivio, solo estaban inconscientes. Sin embargo, sospeché que Silzi se había roto o fracturado algún miembro por la fuerza del golpe y la mala forma en que había impactado contra la pared. Pero no podía pensar en eso ahora, ya que dos de las Mímicas modificadas dirigieron su atención hacia mí. No podría decir quiénes eran, una había tomado la apariencia de Rogue y la otra se parecía a Dread, ambas en su forma de batalla.

Levanté mi escudo justo a tiempo para absorber sus disparos conjuntos de blaster. El falso Rogue emitió una orden vocal en Kryptido, y las puertas del ascensor se cerraron antes de salir volando, cortando cualquier posible intento de huida.

—¡Es una trampa! —transmití a Reaper y Viper—. Varnog y Silzi han caído. Dos Mímicas modificadas están sobre mi trasero.

—Ya vamos —respondieron Reaper y Viper casi simultáneamente.

—¡No soy su enemigo! —les grité a las Mímicas, mientras ponía mi blaster al máximo de aturdimiento.

A pesar de todo, matarlas era lo último que tenía en mente. Pero matarme a mí parecía estar muy alto en su lista de prioridades. Cargaron contra mí, y ambas invocaron un dardo bucal mientras sus gargantas se ondulaban mientras se elevaba hacia sus bocas. Invocando mis alas, parando el ataque de Rogue con mi escudo y obligando a Dread a desviarse hacia la derecha con mi blaster.

—¡Estamos aquí para liberar a tus hermanas y a vosotras también! —exclamé antes de volar hacia arriba para esquivar los dardos que me disparaban simultáneamente. Pero el bajo techo no me daba mucho margen de maniobra, y me lancé de lado para evitar que Dread me destripara con la afilada punta de su lanza de antebrazo.

—Los ascensores están bloqueados. Intento hackearlos —dijo Reaper.

Maldije para mis adentros, escupiendo ácido al suelo para mantener a raya a las Mímicas que intentaban acorralarme. Aunque estaban haciendo un mejor uso de su habilidad de forma de batalla que Shuria durante su primer encuentro contra mi compañera, aún les quedaba un camino por recorrer antes de dominar ese cuerpo. Si hubieran sido más experimentadas, dos contra uno, yo ya estaría muerto desde hace tiempo. El combate pronto se convirtió en una danza de ataque y luego de esquiva, y luego de ataque. Nuestras lanzas de antebrazo chocaron y nuestras colas de escorpión se golpearon. Con mis alas, podría haberlas cortado a ambas por la mitad, pero me negaba a creer que estaban más allá de la redención.

Sin embargo, con mi escudo a punto de colapsar por sus ataques concertados, necesitaba eliminar a una de ellas para poder someter a la otra. Disparé un aluvión de dardos de ácido contra el techo desde mis colas de escorpión, ignorando el creciente número de cortes y tajos que las Mímicas conseguían infligirme. Una vez debilitada una gran parte del techo, golpeé a Dread en la cara con mi escudo y luego le di una patada en el pecho. Mientras se tambaleaba hacia atrás, disparé tres veces mi blaster contra el techo, haciendo que grandes secciones de este se derrumbaran sobre la Mímica. Desorientado, Dread no pudo evitar los dos disparos aturdidores de mi blaster y se desplomó en el suelo, inconsciente.

Rogue aprovechó la oportunidad para golpear mi hombro con un doble golpe de sus colas de escorpión. Las placas de quitina que me protegían allí en mi forma de batalla se resquebrajaron bajo la fuerza del ataque. Al ser un punto más vulnerable, el primer golpe debería haberlo agrietado, y el segundo debería haber permitido que el aguijón de la cola me inyectara su veneno letal. Sin embargo, el vínculo con mi Reina había engrosado aún más mi armadura, salvándome la vida.

Golpeé con mi escudo a Rogue, y luego una segunda vez mientras él se tambaleaba hacia atrás. Mi escudo se derrumbó en el segundo golpe, habiendo perdido lo último de su integridad. Pero eso estaba bien. Salté para darme un poco más de impulso y agité las alas mientras me lanzaba hacia él a la máxima velocidad. Lo aplasté contra la chapa metálica de las paredes, la parte posterior de su cabeza golpeó con fuerza contra ella con un sonido atronador. Rogue, mareado y con las piernas temblorosas, me lanzó un golpe descoordinado. Lo esquivé con facilidad y lo dejé fuera de combate con un disparo aturdidor de mi blaster.

—¿Dónde estás? —pregunté con fastidio mientras me apresuraba a ir al lado de Silzi.

—Lo estoy intentando, hermano —dijo Reaper con voz de disculpa—. No tenemos tus habilidades de hacker.

Gimiendo de frustración, saqué un pequeño estilete del cinturón de mi arma y lo utilicé para inyectar a Silzi un estimulante. Ella jadeó, sus ojos se abrieron de golpe antes de gemir de dolor.

—¿Cómo de grave es? —pregunté, dándome una patada por no haber traído analgésicos. Con mi alto umbral de tolerancia al dolor, nunca había sido necesario.

—Parece que me he fracturado algo —dijo Silzi con voz tensa mientras la ayudaba a levantarse—. Pero viviré —se quedó paralizada, con una expresión de dolor en el rostro al ver las formas arrugadas de Rogue y Dread.

—No son mis hermanos, sino dos Mímicas modificadas —dije. Su cabeza se inclinó hacia mí, y la pena se convirtió en horror—. Relájate —le dije tranquilizadoramente—. Yo no mataría a tus hermanas. Solo están inconscientes.

Los hombros de Silzi se hundieron por el alivio, y parpadeó rápidamente para ahuyentar las lágrimas que le punzaban.

—Según la anatomía de las Mímicas, el aturdimiento debería durar cerca de una hora, pero no podemos estar seguros con esas dos —dije, pensativo—. Ayuda a mis hermanos a recuperar el control del ascensor. Quiero que los Scelks mantengan a raya a tus hermanas mientras liberamos a los demás. El tiempo no está de nuestra parte.

Silzi asintió y sacó una tablet de la bolsa de accesorios que llevaba en la cadera. Con una mueca de dolor, tecleó frenéticamente una serie de instrucciones en él, mientras yo despojaba a las Mímicas inconscientes de sus armas. Sustituí mi escudo agotado por uno de los suyos y colgué el segundo en mi cinturón de armas como reserva.

—Lo conseguí —dijo Silzi mientras el ascensor, previamente detenido en el tercer piso, subía al primero para recoger a mis hermanos y sus Scelks.

Momentos más tarde, se reunieron con nosotros en la quinta planta subterránea, con Varnog con un aspecto tremendamente enfadado y todavía un poco aturdido. Me mordí el interior de las mejillas y aparté la mirada para reprimir mi sonrisa. Su orgullo estaba herido por haber sido superado tan fácilmente por dos novatas. Me sentía identificado. Todavía me avergonzaba la facilidad con la que Shuria había jugado conmigo y luego me había asesinado, dejando que mi compañera salvara nuestras vidas.

Al no confiar en nuestros escáneres esta vez, nos separamos ligeramente al abrir la primera puerta del laboratorio en el único pasillo de esta planta. Cuatro Trabajadoras se apiñaban en el fondo de la sala, lanzándome miradas recelosas. Silzi se puso en contacto con las mujeres y confirmó que no eran Mímicas disfrazadas. Una rápida inspección de la sala no mostró ninguna amenaza, salvo las criaturas espantosas que había en las jaulas de cristal reforzado. Dos de ellas estaban atadas a mesas de examen con tubos que les llegaban a los brazos y al cuello. Bajo un fuerte sedante, casi parecían muertas en su quietud.

Eran como quimeras; Soldados deformes, a algunos les faltaba un brazo o una pierna, a otros les sobraban algunos miembros. En lugares extraños, su armadura de quitina parecía haberse hundido, mientras que en otros sobresalía en ángulos extraños. Apéndices húmedos y carnosos colgaban de sus pechos, espaldas o lados de sus rostros como tumores gigantes. La posición anormal de sus ojos, narices y bocas hacía que algunos parecieran tener la cara derretida.

Rocé con mi mente psíquica la conciencia de un par de ellos. Descerebrados, primitivos, su mundo podía resumirse en el instinto, la rabia y un dolor inconmensurable.

—Sacadlos de su miseria —siseé a las Trabajadoras, reprimiendo a duras penas la rabia que hervía por dentro. Durante demasiados años, había visto a criaturas indefensas condenadas a una vida de agonía en los juegos dementes de mi padre.

Intercambiaron una mirada vacilante, y luego una de ellas—la más vieja del grupo, a juzgar por el grosor de sus escamas—se relamió nerviosamente antes de dirigirse a mí.

—El General no...

—¡QUE SE JODA EL GENERAL! —grité, dando una violenta patada a un carro cargado de herramientas médicas. Se estrelló estrepitosamente contra la pared, haciendo que las extrañas criaturas de las jaulas de cristal se agitaran dentro de sus confines—. Hacedlo ahora, o si no, os despedazaré miembro por miembro.

Las Trabajadoras entraron en acción, cogiendo algunas jeringuillas y viales de un líquido azulado de una de las unidades de refrigeración.

—Sin dolor —añadí en tono amenazante.

La Trabajadora más veterana dudó, y las otras hembras la miraron con temor. Volvió a meter el frasco azul en la unidad de refrigeración y cogió otro, con un líquido ámbar. Las demás siguieron su ejemplo y empezaron a inyectar a los dos machos de las mesas antes de inyectar más solución en los tubos de alimentación de las criaturas de las jaulas.

Lancé una mirada a Reaper, que inmediatamente comprendió que quería que esperara a que se confirmara que los experimentos estaban muertos. Asintió con la cabeza. Tremak se quedó con él mientras yo me dirigía a la siguiente sala.

Cuatro Mímicas estaban tumbadas en mesas de examen, de forma similar a las abominaciones que acabábamos de dejar, con tubos enchufados, incluidas las piernas. Una única Trabajadora estaba de pie en la sala.

—Yo... las desengancharé —se ofreció la hembra con voz temblorosa, pues sin duda me había oído gritar a las otras hembras a través de la pared.

—Que sea rápido —dije entre dientes—. ¿Se puede revertir esto?

—S... sí. Bueno, la... la mayor parte debería —enmendó, mientras retiraba diligentemente los tubos, limpiaba las heridas y aplicaba vendas sobre ellas—. Todavía es temprano en el proceso.

—Dales lo necesario para iniciar el proceso de reversión y proporciona a mi hermano los suministros suficientes para completarlo —dije en tono cortante—. ¿Podrán salir por su cuenta?

—No de inmediato. No hasta dentro de una hora por lo menos —dijo la Trabajadora en tono de disculpa.

—Entonces ponlas en camillas aerodinámicas y prepárate para salir —respondí, sin ocultar nada de mi irritación. Era una complicación adicional de la que podíamos prescindir, sobre todo con las tropas que venían hacia nosotros—. Viper, encárgate.

Mi hermano asintió. Lo dejé con su Scelk y me dirigí rápidamente con Silzi y Varnog hacia la gran sala del fondo. Utilizando la misma interfaz que antes tenía para hackear el ascensor, desbloqueó las puertas reforzadas de la zona de espera. Su enorme tamaño me dejó boquiabierto. Teniendo en cuenta que había más de doscientas Mímicas encerradas, tenía sentido que fuera espaciosa. Pero Khutu nunca se había preocupado mucho por la comodidad de sus experimentos. Sin embargo, las divisiones en el techo me hicieron comprender que la zona había sido diseñada para crear múltiples áreas aisladas, probablemente para contener especies posiblemente hostiles a los otros detenidos.

Todas las Mímicas se volvieron para mirarnos al oír la puerta abrirse. Muchas de ellas salieron de las alcobas repartidas en tres pisos de la pared trasera, mientras que muchas más salieron de la gran piscina de agua salada necesaria para esa especie acuática. La mezcla de miedo y confusión en sus rasgos se convirtió en incredulidad lacrimógena cuando Silzi se transformó en su forma natural.

—¡Silzi! —exclamaron algunas de las Mímicas antes de abalanzarse sobre ella.

Dejé que los emotivos abrazos duraran unos instantes mientras hablaba mentalmente con Reklig para evaluar si estaba preparado para nuestra llegada, y luego pedí a Dread que viniera con dos naves más.

—¡Bane! —la voz de Tabitha dijo en mi cabeza.

—Acabamos de llegar a las Mímicas, mi amor. Saldremos pronto.

—Por favor. ¡Por favor, date prisa!

Su mente se desconectó de la mía antes de que pudiera preguntar más. Pero la urgencia en su voz no podía ser confundir.

—Debemos irnos —dije en tono apremiante—. Dejad todo atrás.

Afortunadamente, no discutieron, todas se movieron con rapidez y de forma ordenada. Llenamos los dos ascensores laterales más pequeños con Mímicas y las enviamos con Reaper y Tremak. La Trabajadora terminó sus tareas con la última Mímica inconsciente mientras nosotros cargábamos las otras tres en el ascensor central. A pesar de su impresionante tamaño, una vez cargada la cuarta camilla y apiladas todas las Mímicas posibles, aún quedaba un tercio de ellas esperando el regreso de los dos primeros ascensores. Viper se montó en el ascensor principal para ir a acabar con las abominaciones embrionarias que quedaban en la primera planta.

Mientras las Mímicas se apresuraban a entrar en los ascensores más pequeños que habían regresado, el tacto espinoso de una conciencia muy odiada rozó la mía.

—Mi querido y traicionero primogénito. Has estado ocupado —dijo Khutu—. Te habría convertido en el más poderoso de los príncipes, pero tuviste que ir a dar tu lealtad al padre equivocado. Estúpido. Eras tan perfecto, excepto por esos malditos sentimientos débiles. Tiraste por la borda un futuro brillante por una reproductora desgastada que ya ni siquiera sabe que existes. Niño estúpido. Ahora, destruiré todo lo que aprecias.

—No, padre —dije, poniendo todo el desprecio que pude reunir en el título—. Traicionaste a los Kryptidos y destruiste mundos y especies enteras por tus ambiciones egoístas, pero ya no. Puedes reinar sobre las cenizas de Zekuro, perseguido por aquellos a los que pretendías esclavizar.

Cuando las puertas del ascensor se cerraron, llevando al último de nosotros a la superficie, la victoriosa risa psíquica del General, llena de malicioso regocijo, me produjo un frío escalofrío.

—Oh no, hijo —dijo Khutu—. Sabía desde el principio que me traicionarías. Has roto el corazón de Shuria. Tenía tantas ganas de montar la polla de un macho con una cara tan bonita. Ella no quería creerme. Te advertí que no me decepcionaras. En cambio, no solo caíste de cabeza en mi trampa, sino que me trajiste a la élite de la Vanguardia para que me diera un festín. Así que, gracias por permitirme eliminar a los traidores de mis filas y a mis mayores enemigos de un solo golpe.

—¡Subid todos a bordo y salid del planeta, AHORA! —siseé a Varnog mientras salíamos del ascensor hacia el vestíbulo principal de la instalación.

Al principio se puso rígido, ofendido por mi tono duro, pero luego sus ojos se abrieron de par en par. Habiendo leído en mi mente el origen de mi ira—por no decir angustia—su rostro adoptó una expresión depredadora. Sin mediar palabra, encendió un fuego bajo las Mímicas, haciendo que se movieran más rápido hacia la salida.

—Te derribaremos con tu miserable ciudad —dije con igual cantidad de bravuconería y determinación. El General era muy escurridizo. No había duda de que ya tenía un plan de salida—. Para cuando terminemos aquí, no te quedarán tropas. Incluso si consigues escapar de Zekuro, la Reina te hará desmembrar por tu traición.

Salimos del edificio para encontrar a la segunda nave despegando con las Mímicas mientras reactivaba su escudo de sigilo. La tercera nave acababa de bajar su rampa cuando las tropas Kryptidas que Tabitha había mencionado doblaron la esquina hacia la plaza. Gritando de pánico, las Mímicas salieron en estampida hacia la nave. Otros cuatro de mis hermanos saltaron de la nave para venir a ayudarnos a defender a las cautivas liberadas.

Hombro con hombro, con nuestros escudos ante nosotros, mis hermanos y los Scelks marcharon hacia los enemigos que se acercaban.

—No, hijo mío. Hace tiempo que abandoné Zekuro —dijo el General con suficiencia—. El reinado de Aitxa terminó anoche. Se fue a su descanso final junto con ese tonto, Lexot. MI Reina se sienta ahora en el trono, con su vientre lleno de mi semilla. No cometeré el mismo error con mis futuros hijos que el que cometí contigo. Como el resto, has servido a tu propósito. Disfruta de tu muerte definitiva, hijo mío.

Sus palabras pretendían desmoralizarme, pero, en cambio, me impulsaron. Habíamos luchado demasiado y llegado demasiado lejos para fallar ahora. Mi propia Reina me esperaba.

No moriría este día.

Capítulo 12

Tabitha

—¿Situación? —pregunté a Tyonna mientras otra de nuestras naves de los Guerreros realizaba un aterrizaje de emergencia en Zekuro.

—Definitivamente, tienen algo que incapacita a las naves —dijo Tyonna, sus dedos volando sobre su teclado—. La zona de interrupción está centrada en la torre principal y se extiende en un radio de un kilómetro. Se ha advertido a las demás naves que se mantengan alejadas de esa zona, pero sesenta y dos de nuestros hombres están atrapados en tierra.

No tuvo que especificar que Chaos, Legion, Wrath y Rage estaban entre ellos. Nos habían puesto un cebo, permitiendo que los ataques de los drones se produjeran sin problemas, comiéndose el daño mientras esperaban su momento. Incluso habían permitido que las primeras naves tripuladas atacaran durante unos diez minutos con solo una represalia simbólica utilizando sus misiles tierra-aire, dejando que bajáramos la guardia y luego trayendo más naves antes de lanzar su red.

—Tenemos que derribar esa torre —dije, pensativa—. Pero nuestros cazas no pueden acercarse lo suficiente sin quedar inutilizados, y nuestros misiles de largo alcance harán demasiado daño. Los escombros dañarán a nuestros hombres y atraparán sus naves. Así que tienen que desactivarla desde dentro.

—Hay demasiados Soldados. Serían masacrados antes de llegar a ella —dijo Tyonna.

—Incluso ahora, hay una multitud de ellos acercándose a su posición.

—Lo veo —dijo Yumi.

El color oscuro de sus ojos, incluso de su esclerótica, delataba que estaba mirando a través de los ojos de uno de sus Guerreros su entorno en el suelo. Como Operadora, esa capacidad de interpretar con precisión lo que estaba viendo podía significar la vida o la muerte para un Guerrero. Otras diez Operadoras, sentadas en la sala de conferencias de nuestro acorazado, estaban supervisando a sus respectivos cinco Guerreros en tiempo real, transmitiendo información sobre el terreno. Los monitores de la sala de conferencias recibían información directa del puente de mando para que las Operadoras pudieran estar al tanto de los últimos acontecimientos o comunicarnos a través del intercomunicador cualquier cambio urgente o amenaza inminente para nuestros hombres.

—Rage está intentando que su unidad desactive una de las torres de defensa —dijo Yumi—. Los Kryptidos de allí arriba están golpeando las naves en tierra para destruirlas.

—La unidad de Legion se está moviendo hacia el noreste —dijo Nathalie desde la sala de conferencias—. Hay una afluencia masiva de tropas Kryptidas allí.

—Son los Soldados que atacan la misión de rescate de Bane —respondí—. Bueno, les vendrá bien la ayuda. Están completamente superados en número. Tyonna, envía a algunos de nuestros cazas a la zona para que los apoyen o los recojan. Recuérdales que se mantengan fuera de la zona de interrupción.

Justo cuando terminé de pronunciar esas palabras, siseé de dolor al rascarme inconscientemente el hombro con demasiada fuerza. Al principio, supuse que solo era el típico picor que produce una herida en proceso de cicatrización y que te hace juguetear con la costra. Pero, en los últimos dos días, el picor se había intensificado, expandiéndose a lo largo de mis hombros—incluso en el que Bane no me había mordido—y a ambos lados del cuello. Había pasado de ser una leve molestia a una gran incomodidad y ahora entraba en el terreno de lo alarmante.

Al negarme a admitir que algo podía ir mal en nuestro vínculo, había desestimado los inquietantes síntomas. Pero ahora, ya no podían ser ignorados. Desde el comienzo de la batalla, un dolor punzante había aumentado constantemente. Afortunadamente, no era debilitante. Sin embargo, ya no cabía duda de que necesitaría atención médica en cuanto terminara la batalla. Lo que esto implicaba o podía significar para nuestro vínculo era más de lo que podía soportar.

—¡ESCÚDANOS!

La voz de Chaos gritando en mi mente me hizo casi saltar fuera de mi piel. Olvidados todos los pensamientos deprimentes, volví a centrarme en la tarea que tenía entre manos.

—¡Escudos, proteged la unidad de Chaos, inmediatamente! —ordené inmediatamente antes de interrogarlo—. ¿Qué está pasando?

Las Escudos asignadas a los Guerreros de su unidad confirmaron por el intercomunicador que protegían con éxito las mentes psíquicas de los hombres. Los disruptores psíquicos serían ahora ineficaces contra ellos.

—Se están levantando muros de disruptores masivos alrededor de las calles —dijo Chaos—. Hemos perdido el contacto con las unidades de Rage y Wrath.

Justo cuando pronunció esas palabras, las Operadoras que habían estado rastreando los movimientos y los alrededores de los hombres empezaron a manifestar la pérdida de contacto.

—Están levantando puertas metálicas, aislándonos unos de otros. Vamos a intentar encontrar una forma de evitarlo —dijo Chaos antes de desconectarse de mi mente.

—Myriam —llamé a través del intercomunicador—, dame algo con lo que trabajar.

—Lo estamos intentando —dijo ella—. No podemos atravesar sus defensas. Cada vez que abrimos una puerta trasera, nos la cierran en la cara. No podemos descifrar su algoritmo de lucha.

Como tenía más experiencia en la batalla, me encargaba de nuestras estrategias ofensivas mientras Myriam se encargaba de las tácticas. Bajo su supervisión, dos docenas de Atrapaalmas y Portales habían instalado una cubierta secundaria en el hangar de la nave, donde realizaban escáneres de largo alcance de la superficie, rastreaban en tiempo real todos los movimientos de las tropas enemigas, buscaban sus puntos vulnerables e intentaban hackear sus defensas. Nuestras Escudos también habían preparado diez estaciones de renacimiento en el lado opuesto del hangar para que los Guerreros resucitados pudieran saltar directamente a otra nave y volver a la batalla.

—Tenemos una nave híbrida entrando —dijo Linette desde el asiento del piloto—. Es el caza de Dread con el segundo grupo de refugiadas Mímicas.

—¿El segundo? —pregunté, confundida.

—Reaper trajo el primer grupo al Fury —respondió Linette.

—La tercera nave de los híbridos ha despegado con las Mímicas restantes —dijo Myriam por el intercomunicador—. Bane y sus hombres están acribillando a los Kryptidos —añadió, con la voz llena de asombro.

El orgullo se apoderó de mi corazón. La risa burlona de Linette me hizo ver que había hinchado el pecho. La miré con ira fingida, lo que solo hizo que su sonrisa se ampliara.

—La unidad de Legion los está pisoteando por la retaguardia —continuó Myriam—. A este ritmo, deberían reunirse con Bane en unos min... ¡Oh, mierda!

—¿Qué? —pregunté, desapareciendo inmediatamente toda la diversión.

—Hay un enjambre de Drones descendiendo sobre las posiciones de Rage y Wrath —respondió Myriam.

—¿Qué? —exclamó Olivia, con el miedo haciendo que su voz fuera más aguda.

—Este era el objetivo de su trampa —susurré, comprendiendo—. Para meter a nuestros hombres en zonas contenidas antes de desatar el Enjambre sobre ellos y negarles el renacimiento con los disruptores.

Olivia se levantó de un salto y corrió hacia mí. Me agarró de los antebrazos y cruzó sus ojos con los míos, suplicantes.

—¡Tenemos que sacarlos! ¡Por favor!

—Sí, tenemos que hacerlo —dije con una resolución airada mientras le daba un apretón reconfortante en el hombro—. Linette, conmigo. Tyonna, te quedas al mando.

Linette se levantó rápidamente y le hizo un gesto a Kazumi, su copiloto para que tomara el mando.

—Yo también voy —dijo Olivia con una voz que no admitía discusión.

Asentí con la cabeza, no solo comprendiendo su necesidad de rescatar a su hombre, sino también porque su experiencia armamentística era actualmente inútil desde nuestro Crucero de Batalla. El daño que nuestra nave de guerra podía infligir probablemente también perjudicaría a nuestros hombres en tierra. Pero, a bordo de nuestro transbordador de rescate, podría darnos la ventaja para lograrlo.

Llegamos al hangar justo cuando el perseguidor de Dread atravesaba el campo de energía que nos mantenía a salvo del vacío del espacio antes de aterrizar.

—Necesito cinco Escudos —dije, marchando hacia uno de los transbordadores.

—Y yo también necesito cinco —respondió Myriam antes de encarar a Ayana—. Tú estás al mando. Cuento contigo y con las otras Portales para que todos nuestros chicos vuelvan sanos y salvos a sus Réplicas.

—Lo haremos —dijo Ayana con un duro asentimiento.

La rampa del caza bajó y sus puertas se abrieron. Dread salió del transbordador, dándose cuenta inmediatamente de que algo había ido mal.

—Atrapaalmas, preparaos para recibir cualquier alma, y tened preparados el mayor número de Réplicas de las unidades de Wrath y Rage para ser revividos —dije.

—¿Qué está pasando? —preguntó Dread, mientras las Mímicas salían de su nave con una mirada asustada.

Le hice un rápido resumen de la situación mientras un par de Atrapaalmas iban a recibir a las Mímicas. Luego las acompañaron a la sala de entrenamiento que había sido modificada temporalmente para proporcionarles cierta comodidad hasta nuestro regreso a Khepri.

—¡No podéis bajar ahí! —exclamó Dread, aunque sus ojos estaban clavados en Myriam, como si esperara que razonara conmigo—. Vuestros transbordadores nunca llegarán a ellos sin sufrir las mismas averías que sufrieron sus naves.

—Somos conscientes de eso —respondí—. Pero los misiles de los transbordadores pueden derribar las puertas con mucho menos riesgo de matar a nuestros hombres. Por lo menos les dará la oportunidad de salir de la zona de disrupción para que podamos sacarlos por un Portal o al menos usar Escudos. Mira, Dread, no hay tiempo para esto. Están a punto de morir.

—Podemos ayudaros —dijo Dread, como si le asaltara un pensamiento repentino—. Podemos sacarlos volando de esa trampa.

Me quedé boquiabierta, sorprendida de que esa posibilidad ni siquiera se me hubiera pasado por la cabeza.

—¡Eso podría funcionar!

—Por supuesto que sí. Enviaré de inmediato a todos mis hermanos como sea posible —dijo Dread—. Pero mantente fuera de peligro y no te dejes matar. Eso destruiría a Bane. Y entonces él me destruirá a mí.

Se dio la vuelta para volver con su perseguidor, se detuvo tras un par de pasos y se encaró con Myriam, con una mirada extraña. Ella lo miró con recelo mientras un ceño casi enfadado arrugaba las escamas bajo su cuerno Deyniano. Luego, con pasos decididos, avanzó hacia Myriam y se detuvo justo delante de ella. Myriam se quedó boquiabierta, y luego jadeó sorprendida cuando él le cogió la cara con ambas manos y le aplastó los labios con un beso brutal.

Myriam se puso rígida y sus manos se cerraron instintivamente en torno a las muñecas de él, antes de aflojarse. Dread terminó el beso tan abruptamente como lo había iniciado. Respirando entrecortadamente, Myriam lo miró fijamente, con sus ojos cruzados con los de él.

—No te atrevas a morirte conmigo —dijo Dread con rabia.

Su pulgar le acarició el labio inferior antes de soltarla. Girando sobre sus talones, Dread pasó junto a mí hacia su perseguidor, con la espalda rígida y la cabeza mirando al frente. Todos nos quedamos mirando con la misma expresión de sorpresa. Myriam se llevó los dedos a los labios, con una mirada incrédula antes de recuperar la compostura.

—Tú tampoco te mueras —le gritó de repente.

Dread se detuvo en seco y, tras un instante, miró a Myriam por encima del hombro. Su expresión aturdida se transformó en una tímida alegría y una suave sonrisa se dibujó en sus labios. En ese instante, me di cuenta de que no esperaba que su interés fuera recíproco. Dread inclinó la cabeza en señal de asentimiento y siguió caminando hacia su perseguidor.

Todas nos giramos para mirar a Myriam, que nos fulminó con la mirada, más para ocultar su vergüenza que otra cosa.

—¡Ya basta de tonterías! —gritó—. Tenéis trabajo que hacer, y nosotras tenemos que salvar a nuestros hombres.

Eso nos sacó a todas de nuestro estupor. Entrando en acción, subimos a nuestros respectivos transbordadores y despegamos. No podía creer que no hubiera notado la atracción de Dread por Myriam. Por otra parte, había estado tan enamorada de mi nuevo vínculo con Bane que un elefante arco iris podría haber dado volteretas en la sala de conferencias durante nuestra reunión, y no me habría dado cuenta. Me alegró el corazón que ella también tuviera un hombre que la amara incondicionalmente. Aunque ella había aceptado la pérdida de Legion con mucha más gracia que yo, también le había roto el corazón. Pero esos pensamientos se oscurecieron rápidamente cuando el ardiente picor de mis hombros me obligó a rascarlos de nuevo.

Cuando entramos en la atmósfera de Zekuro y nos acercamos a nuestro destino, nueve cazas híbridos ya estaban rondando el borde de la zona de disrupción. Sus puertas se abrieron, ofreciéndonos el espectáculo más bello del mundo: decenas de Dragones se lanzaron fuera de las naves antes de desplegar sus alas. Como una bandada de pájaros, descendieron hacia las zonas de trampas en semiformación.

—Es hora de aplastar algunos bichos —dije, señalando las torres desde las que los Kryptidos disparaban a los híbridos voladores.

—Con mucho gusto —dijo Olivia con una fiereza que nunca había visto en ella antes de abrir fuego.

Apuntando desde la segunda torreta del transbordador, les llevé la batalla a ellos también. Hoy no íbamos a perder a ninguno de nuestros hombres.

Capítulo 13

Bane

Cuando los últimos Soldados fueron partidos por la mitad con las lanzas guadaña de los Guerreros y nuestras propias lanzas de antebrazo, me volví hacia Legion, sintiéndome más fanático que nunca. No podía creer que mi deseo de luchar codo con codo con él se hubiera hecho finalmente realidad.

Pero ahora no era el momento de ser una estrella..

—Vamos a dejarte ahora y a volar hacia el centro para ayudar a rescatar a tus hermanos —dije, señalando con la barbilla en la dirección general en la que se veía a mis hermanos volar hacia las trampas—. Los Scelks se quedarán con vosotros. Están protegidos contra los disruptores.

—Ciertamente, nos han facilitado mucho las cosas —dijo Legion, dirigiendo a Varnog una mirada evaluadora—. Su ayuda será muy apreciada para limpiar el resto de estas calles.

Aunque no mostró ninguna emoción, Varnog se sintió profundamente conmovido por el reconocimiento. Ansiaba pertenecer, y ese reconocimiento de un antiguo enemigo validaba aún más los sacrificios que había hecho para convertirse en algo más que el monstruo que el General había querido que fuera.

De repente se me ocurrió una idea.

—Tabitha, ¿puedes disponer de cuatro Escudos para los Scelks que me acompañan?

—Sí —respondió inmediatamente mi compañera.

—Por favor, hazlo.

Segundos después, los Scelks se pusieron rígidos ante la repentina intrusión en sus mentes psíquicas.

—No pasa nada. Acabáis de recibir un Escudo contra los disruptores. Necesitaré vuestros collares —expliqué.

Los ojos de Varnog se abrieron en señal de comprensión. Sin mediar palabra, se quitó el collar y me lo entregó, movimiento que imitaron los otros tres Scelks. No había habido tiempo ni material suficiente para crear más de ellos para mis hermanos o la Vanguardia. Tampoco habíamos estado seguros de que las mujeres de la Vanguardia estuvieran dispuestas a escudar a los Scelks.

—Buena caza —les dije a todos, inclinando la cabeza en señal de despedida.

—Y a ti, hermano. Gracias por todo —dijo Legion.

Se me aceleró el corazón y se me hizo un nudo en la garganta al ser reivindicado de una manera tan inesperada. Volví a asentir, desplegué mis alas y levanté el vuelo. La última imagen que ardió en mi mente fue la sonrisa de Varnog mientras miraba a Legion. Con esas palabras, el líder de la Vanguardia se había ganado la lealtad de los Scelks. No importaba lo fea que se pusiera esta batalla, Varnog vería a Legion regresar a salvo al Ravager.

A medida que nos acercábamos a las secciones cerradas, un escalofrío recorrió mi columna vertebral al ver lo retorcido de las trampas. Encerrados por cuatro lados por muros metálicos resbaladizos de al menos cinco metros de altura, los Guerreros no tenían más remedio que disparar con todo lo que tenían contra el Enjambre de Drones que se desparramaba desde la meseta en la parte superior del muro norte. Cinco de los Guerreros habían formado una línea, con los escudos en alto, golpeando y cortando a los Drones que conseguían caer en el foso.

Un par de Guerreros estaban escupiendo ácido y dardos bucales a la pared este. Gracias a que el Crinax mejoró la potencia de su ácido, se abrieron pequeños agujeros en la pared lo suficientemente grandes como para permitir que los Guerreros se elevaran como si estuvieran escalando.

En un semicírculo al borde de la zona de interrupción, cinco transbordadores de la Vanguardia disparaban a los Drones de la meseta y a las pocas torres que quedaban, desde donde los Soldados disparaban a los Guerreros. La furia ardía en mi interior al ver cómo mis hermanos sacaban a algunos de los Guerreros del pozo solo para encontrarlos acribillados a tiros a pesar de tener sus escudos delante para proteger al menos sus órganos vitales. Mis hermanos volaban lo suficientemente alto como para despejar la zona de interrupción, y entonces el Guerrero se quedaba inerte en sus brazos, después de usar un Portal hacia una nueva Réplica. Mis hermanos se deshacían de la Réplica sin alma y volvían a sumergirse para rescatar a otro Guerrero.

Algunos de ellos no conseguían bajar, pues recibían un disparo en el aire y caían en picado hacia la muerte. Gracias a su Escudo o collar, sus almas lograron encontrar el camino hacia una nueva Réplica. Cuando llegué al foso, lancé los collares a algunos de los Guerreros que estaban detrás disparando a los Drones. No necesitaron ninguna explicación. En menos de un minuto, la mayoría de ellos fueron a través de un Portal, tomando el collar de la forma sin vida del anterior Guerrero que lo había utilizado. Arrastré al otro lado del muro a algunos de los Guerreros que habían llegado hasta la mitad. Mientras mis hermanos se lanzaban a sacar a los últimos Guerreros, los cinco de la parte delantera se precipitaron hacia la parte de atrás, y cuatro de ellos agarraron los collares, envolviéndolos alrededor del cuello segundos antes de que el enjambre de Drones rabiosos alcanzara sus cuerpos. Yo cogí el quinto—o sea a Rage—y salí volando.

Escudo en mano, hizo un trabajo increíble cubriendo nuestra retirada, a pesar de la punta chamuscada de mi ala derecha. Naturalmente, se negó a salir a través de un Portal y pidió que lo dejaran al otro lado del muro. En cuanto lo dejé en el suelo, me agarró de la muñeca, impidiéndome despegar. Su mirada, desprovista de toda agresividad, se clavó en la mía.

—Me alegro de que haya encontrado un buen hombre. Se merece toda la felicidad del mundo. Procura volver con ella en una pieza —sin darme la oportunidad de responder, Rage echó a correr para alcanzar a sus hermanos que corrían hacia la torre principal.

Con la unidad de Wrath también rescatada de su foso, mis hermanos y yo volamos alrededor de las torres de vigilancia para eliminar a los últimos francotiradores y torretas. Mientras rescatábamos a los Guerreros atrapados, la unidad de Chaos había estado eliminando sus lanzadores de misiles tierra-aire con la ayuda de dos Scelks que facilitaban su avance.

Al cabo de dos horas, la unidad de Chaos y los Guerreros rescatados que habían conseguido saltar el muro, llegaron finalmente a la sala de control de la torre principal. Con las naves y los disruptores psíquicos desactivados, diezmamos a las fuerzas Kryptidas restantes en poco tiempo mientras nuestra flota de perseguidores se movía para matar. Casi parecía un crimen arrasar con ellos con la mitad de los Soldados de pie como estatuas indefensas, despojados de sus mentes por los Scelks. Pero estos no eran oponentes dignos de una batalla justa. Eran bichos que había que exterminar.

La batalla en Zekuro estaba ganada. La Coalición se encargaría de la limpieza y se ocuparía de las Trabajadoras y de cualquier otra especie que pudiera estar prisionera aquí. Cansado hasta los huesos, volé en la misma nave que Legion y Rage de regreso al Ravager, con un único pensamiento en mi mente: volver a abrazar a mi mujer.

Pero otra pesadilla me esperaba cuando aterrizamos en el hangar del acorazado.

Era Myriam, y no mi compañera, la que me esperaba para desembarcar. Me había sorprendido que Tabitha no hubiera venido a recogerme ella misma a la superficie. Pero con todas sus responsabilidades, cuando su transbordador había abandonado el campo, había supuesto que la habían llamado para realizar otras tareas. Pero la mirada compungida y preocupada de Myriam puso todos mis sentidos en alerta.

—¿Dónde está mi compañera? —pregunté, y mi conciencia buscó inmediatamente la de Tabitha. Se me heló la sangre ante la turbia falta de respuesta que obtuve de ella—. ¿Qué le pasa?

—Tabitha está en la bahía médica —dijo Myriam con voz suave—. Bane, no está bien. Pero aún no estamos seguras de lo que le pasa.

Eché a correr, gritando psíquicamente para que Rogue viniera de inmediato. Seguía en un transbordador con Chaos, a pocos minutos del crucero de batalla. Irrumpí en la bahía médica y casi se me doblaron las rodillas al ver a mi mujer.

Su piel, naturalmente pálida, parecía casi translúcida, aparte de los hombros y los lados del cuello. Habían adquirido el mismo tono grisáceo que la piel de nuestras madres, con ese efecto de barro seco agrietado. Tabitha temblaba, con la piel húmeda por un sudor febril. Los latidos de su corazón, demasiado elevados, hacían que el monitor emitiera un pitido errático, y su respiración dificultosa se producía en breves jadeos.

—¡No, no, no, no! —susurré, corriendo a su lado—. Tabitha —grité, tomando su mano con la mía.

La sentía húmeda y sin vida, inusualmente caliente. Le limpié el sudor de la frente con la otra mano. Estaba ardiendo. Me di cuenta de que estaba alcanzando niveles críticos. Tabitha tenía los ojos en blanco y movía los labios, emitiendo sonidos ininteligibles. Miré a Diane con ojos suplicantes.

—¡Ayúdala! —le rogué.

Diane negó con la cabeza, con los ojos llenos de lágrimas.

—No sé qué hacer. Todo lo que hemos intentado ha fracasado. Rechaza todos los tratamientos. Su sistema se quema. Hay... hay algún tipo de mutación.

Las garras de los fantasmas destrozaron mis corazones al enfrentarme a la verdad que había estado tratando de negar.

—Yo hice esto. Yo le hice esto. Yo y mi maldita sangre contaminada —recogí a Tabitha en mis brazos y presioné mi mejilla sobre su frente, meciéndola suavemente—. Lo siento, mi amor. Lo siento mucho. Mi compañera. Mi Reina...

Diane me acribilló a preguntas. ¿Había comido o bebido algo inusual en Arkonia? ¿Había sido picada o había sufrido alguna herida? ¿Qué implicaba la unión del híbrido? ¿Tenía alguna enfermedad conocida? ¿Podría recordar cuándo habría mostrado Tabitha los primeros signos de su enfermedad? Las preguntas se sucedían unas a otras, apenas registradas en mi cerebro. Creo que respondí a todas ellas. Pero eran innecesarias.

Yo era la causa.

Había sido una tontería por mi parte pensar que podía haber un futuro feliz entre nosotros. Todo lo que el General tocaba acababa muriendo. Y yo era la encarnación de su maldad, el fruto retorcido de sus enfermizos experimentos con hembras humanas. Excepto que había modificado a nuestras madres para que fueran compatibles con él, no para que su descendencia fuera compatible con los humanos. Debería haber previsto esto. En mis deseos egoístas, había puesto en riesgo la vida de mi compañera. Y ahora, mi amor por Tabitha la estaba matando.

—Hermano, suéltala. Necesito examinarla —dijo una voz familiar. Entendí las palabras, pero me sentí demasiado entumecido para responder—. ¡BANE!

Esta vez, la voz de Rogue se registró. Mi cabeza se levantó de golpe y mi mirada se posó en su querido rostro lleno de preocupación.

—Ayúdala —supliqué con la voz quebrada.

—Sabes que haré todo lo posible. Pero tienes que dejar que la examine —dijo Rogue con voz suave.

Asentí con la cabeza y volví a tumbar a Tabitha con mucha reticencia, aunque seguí sujetando una de sus manos. Mi hermano le pasó un escáner manual, centrándose en la piel moribunda de sus hombros. Frunció el ceño al ver los resultados que aparecían en la pantalla.

—¿Has hecho análisis de sangre? —preguntó Rogue a Diane.

—Sí —respondió ella con prontitud—. Aquí están.

Diane le extendió una tablet a mi hermano, que hojeó los resultados de los análisis y frunció el ceño.

—¿Qué es? —pregunté, con la garganta casi demasiado constreñida para hablar.

—Dame un minuto. Tengo mis sospechas, pero necesito estar seguro —dijo Rogue distraídamente—. Necesito otra muestra de sangre y reconfigurar tu analizador —añadió, mirando fijamente a Diane.

La Atrapaalmas—que también había trabajado como enfermera de cirugía—le entregó el analizador antes de extraer otra muestra de sangre de mi compañera con una jeringuilla. Rogue golpeó frenéticamente las instrucciones del dispositivo antes de extender una mano hacia Diane. Ella le dio la jeringa con la sangre fresca y él introdujo el extremo puntiagudo en el analizador.

Todos contuvimos la respiración mientras esperábamos los resultados. Aunque solo habían pasado unos segundos, nos pareció una eternidad antes de que el aparato emitiera un pitido. Rogue echó un vistazo a los resultados, desplazando las páginas hacia arriba en la interfaz, y luego una sonrisa triunfante estiró sus labios.

—¿Está bien? ¿Sabes qué es lo que está mal? —preguntó Chaos.

Mi cabeza se inclinó hacia él, su voz me sobresaltó. Para mi sorpresa, Legion, Wrath, Ayana, Myriam, Dread y Reaper estaban en la habitación. Ni siquiera podría decir cuándo habían entrado. Pero los resultados eran lo único que importaba.

—¿Lo tienes? —repetí, volviéndome a mirar a mi hermano.

—Tu vínculo está incompleto —dijo Rogue—. El cuerpo de Tabitha está intentando sincronizarse con el tuyo, pero no puede. Así que se está comiendo viva intentando en vano producir la esencia de unión que necesita para completar el vínculo. Tienes que morderla.

Retrocedí, mirándole con horror.

—Mi esencia la está matando, ¿y quieres que le dé más?

—No, hermano. Tu esencia no la está matando, es la falta de ella la que lo hace. Confía en mí —dijo Rogue con convicción—. Cuanto antes lo hagas, más rápido dejará de sufrir innecesariamente.

Eso me tocó la fibra sensible. Cada vez que habíamos hecho el amor, me dolían los colmillos por la necesidad de volver a morderla. Había acallado esa necesidad, pensando que se me pasaría con el tiempo, ya que habíamos establecido un vínculo. ¿Había sido un error? ¿Mi cuerpo sabía que el suyo aún necesitaba más de mi esencia? Una mirada al rostro pálido y al cuerpo tembloroso de Tabitha me convenció de que debía proceder. Mis colmillos descendieron, pero tuve que estimular deliberadamente mis glándulas de apareamiento para que entraran en acción, ya que la preocupación había silenciado la excitación que normalmente las llenaba a tope.

—¡No! —exclamó Rogue mientras me inclinaba para morder el hombro derecho de mi compañera, junto al original—. Muerde su otro hombro.

Eso me pareció extraño, pero no discutí y procedí como se me había ordenado. Un grito estrangulado salió de la garganta de mi compañera y su espalda se arqueó sobre la mesa de exploración.

—¡No te detengas! —dijo Rogue, cuando empecé a retirarme al oír el pitido de pánico de sus latidos a través de los dispositivos de monitorización—. Todo está bien. Tu cuerpo te dirá cuándo parar.

—Rogue... —dije telepáticamente, sin ocultar nada del pavor que sentía.

—Confía en mí, hermano. Confía en tu Dragón para proteger a tu compañera.

Y mis instintos de Dragón en efecto querían que le diera más. Lo hice. Al cabo de unos segundos, con la misma brusquedad con la que se había disparado su pulso, este bajó de repente, cayendo gradualmente a un ritmo más natural. Tabitha inhaló profundamente y luego dejó escapar un suspiro prolongado, mientras su respiración dificultosa volvía lentamente a la normalidad. Miré a Rogue, con la mirada interrogante. Él sonrió y pasó el escáner manual por encima de Tabitha.

—Vamos a mantener a tu compañera en observación durante un par de horas. Todos sus signos vitales se están estabilizando —dijo mi hermano en tono tranquilizador—. Shadow había reforzado su vínculo con su compañera cinco veces antes de que sus glándulas de apareamiento dejaran de actuar. Escucha a tu Dragón. Sabe lo que tu pareja necesita.

—Mordemos a nuestras compañeras con regularidad para fortalecer su sistema inmunológico, ampliar su vida útil y... para darles placer —dijo Legion, pareciendo ligeramente avergonzado por la última parte. En otras circunstancias, me habría hecho gracia su mojigatería—. Sin la inyección regular de nuestra esencia, nuestras compañeras empezarían a envejecer de nuevo a los cinco años de la última inyección.

—Entonces, como sospechaba, tu vínculo está incompleto —dijo Rogue—. Eso también explicaría tus problemas de fertilidad.

—¿Qué quieres decir con incompleto? —desafió Legion, con una pizca de indignación en su voz.

La mirada de Rogue se dirigió a Ayana, que le devolvió la mirada con los ojos muy abiertos.

—Ella no tiene tu manto. Tiene el cuello y los hombros desnudos, salvo por la cicatriz de la mordedura de tu vínculo.

—¿Manto? —preguntó Ayana, confundida.

Rogue cogió un bisturí de la bandeja médica de Diane y lo acercó al cuello de Tabitha. Instintivamente, le cogí la muñeca, deteniéndolo.

—Confía en mí, hermano —dijo Rogue ante mi expresión de sorpresa.

Por supuesto, confiaba en él, pero ese no era el tipo de objeto que quería cerca del cuello de mi hembra. Con mucha reticencia, lo solté, observando cada uno de sus movimientos con extrema cautela. Raspó con cuidado la piel seca y agrietada de su hombro derecho. Se desprendió, casi como una pintura vieja, revelando escamas suaves y oscuras que crecerían hasta tener una forma, un patrón y un color similares a los míos.

—¿Qué coño? —susurré, atónito.

—Este es el manto del verdadero vínculo —explicó Rogue—. El tuyo está incompleto. ¿Recuerdas cuántas escamas doradas más tenía Shadow?

Instintivamente, miré mi pecho, dándome cuenta de que efectivamente tenía muy pocas escamas doradas en comparación.

—Nunca te fijaste en las escamas de Clara porque la gente de su colonia siempre se cubría de pies a cabeza —dijo Rogue con voz comprensiva—. Solo lo sé porque fui su médico.

—Entonces, ¿todo esto es normal? —pregunté, con la esperanza surgiendo en mi voz—. ¿Mi compañera va a estar bien?

—Tengo todos los motivos para creerlo —dijo Rogue, dándome un apretón tranquilizador en el hombro antes de volverse hacia los Guerreros Xian—. Y cuando lleguemos a Khepri, espero que podamos arreglar lo que creo que es simplemente un desequilibrio hormonal. Una vez que la pareja está realmente unida, no debería necesitar más inyecciones de tu esencia para mantenerse joven. Solo debería ser necesario para ayudarla a sanar más rápido cuando se halla herida, o para aumentar su placer.

Los Guerreros y sus mujeres lo interrogaron más, tanto sobre sus teorías respecto a ellos como sobre el estado de Tabitha. Pero yo ya no escuchaba. Apreté un suave beso en los labios de mi compañera, la recogí en mis brazos y, con mi mejilla apoyada sobre su cabeza, envolví mi conciencia alrededor de su alma, cobijándola con mi amor.

Capítulo 14

Tabitha

Permanecí inconsciente durante casi cuarenta y ocho horas. La mayor parte era un oscuro vacío en mi memoria, pero recordaba claramente haber paseado por el Sena en París, en mi primer viaje a Europa con mis padres. Solo que había estado en mi cuerpo adulto actual en lugar de la mocosa de doce años que había sido en ese momento. No había sido un sueño normal, pero había tenido la intención de darme paz y alegría. Instintivamente, reconocí que era obra de Varnog. Se me ocurrió entonces que si había logrado atraerme a un paseo onírico mientras estaba en un estado semicomatoso, tal vez podría hacer lo mismo con las madres de los híbridos.

Como él, los otros Scelks y toda la flota de híbridos habían regresado a Arkonia para escoltar a la Nave de las Novias hasta Khepri, estaba demasiado lejos para que yo pudiera contactar directamente. Como no quería darles falsas esperanzas, se lo pedí a Ayana, que estaba muy contenta de transmitir el mensaje. Por desgracia, Varnog dijo que su caso era diferente al mío, ya que yo solo había estado durmiendo, mientras que las mentes de las madres ya estaban atrapadas en un mundo al que él no tenía acceso. Sin embargo, la forma en que yo había escapado de su trampa mental le había dado una idea. El hecho de que Ayana explicara cómo Liena y Raven nos habían enseñado a rescatar a otras personas atrapadas en una trampa mental utilizando una puerta a un mundo más seguro, le dio ideas adicionales sobre cómo afrontar el desafío.

Había intentado sacar a la madre de Bane aquella primera noche, después de que los visitáramos en la nave viva. Pero había chocado con un muro completo, fracasando miserablemente en tocar su mente. Se había adentrado demasiado en esa madriguera para que yo pudiera llegar a ella. Tal vez si hubiera sido un psíquico de rango cinco, podría haber tenido más éxito. Sin embargo, esperaba que el líder Scelk, maestro de la manipulación mental, pudiera llegar a ella.

Pasaron tres días más desde que desperté para que la piel de los lados de mi cuello y hombros se desprendiera por completo. Tenía un aspecto vergonzoso, como la descamación después de una quemadura de sol. Al menos, el enloquecedor picor había cesado junto con los nauseabundos mareos y la fiebre. Estaba claro que a Bane le aterrorizaba que me resintiera por haberme provocado algún tipo de mutación. A decir verdad, me sentí más bien aliviada de no estar muriendo y, sobre todo, de que mi cuerpo no rechazara nuestro vínculo, sino que quisiera reforzarlo.

Dicho esto, mis escamas me habían asustado al principio. Sin embargo, una vez que las vi brillar como ónix en un elegante manto sobre mis hombros y contrastar maravillosamente con mi pálida piel, me convencieron. Además, me proporcionaban una armadura extra en el combate y las otras chicas babeaban de envidia.

¡Moríos de la envidia, zorras!

Aun así, esos tres días me tuvieron a punto de cometer un asesinato, mejor dicho, una masacre. Hace más de un año, todos pensamos que Legion había hecho el ridículo cuando se reunió con Ayana en Jaylon después de pensar que ella y yo habíamos muerto en la nave viva. Pero ahora, Bane y todos ellos lo habían llevado al siguiente nivel. Todo el mundo estaba constantemente sobre mi culo, comprobando si estaba bien. No podía hacer un movimiento sin que varios pares de ojos me siguieran, examinando no muy sutilmente el borde de mis escamas en busca de signos de infección, o rozándome “accidentalmente” para asegurarse de que no mostraba signos de fiebre. Incluso Chaos, que había amenazado con noquear a Legion si no dejaba de acosar a Ayana, también estaba pendiente de mí.

Era exasperantemente entrañable.

Por mucho que quisiera estrangularlos a todos, nunca me había sentido tan querida y valorada, tanto por mi hombre como por mi gran familia de la Vanguardia.

Cuando llegamos a Khepri, la preocupación de Bane por el tipo de bienvenida que recibiría se desvaneció rápidamente. Las historias de cómo sus hermanos y él habían salvado a nuestros Guerreros de las trampas se habían extendido como un reguero de pólvora. La eficacia de los Scelks a nuestro lado también nos había dado el mayor regalo: ganar una batalla importante sin una sola muerte permanente entre nuestras filas. Con los problemas de fertilidad de los Guerreros Xian, cada muerte era un duro golpe para la Vanguardia. Eso también explicaba que Rogue recibiera una bienvenida especialmente calurosa, y que Liena y Victoria apenas se abstuvieran de arrastrarlo desde el muelle hasta el Centro de Investigación.

Lamentablemente, por mucho que me apetecía dar a mi hombre una visita a las bellezas de su nuevo mundo, el juego de los turistas tuvo que ser pospuesto. Bane y yo, junto con su puñado de hermanos presentes y multitud de voluntarias de la Vanguardia, pasamos los dos días siguientes ayudando a las Mímicas a asentarse en tierras reclusas junto al gran río Mistral. También estábamos metidos hasta el cuello en los frenéticos preparativos para la llegada del resto de los híbridos, su extensa familia y la nave viva.

Un millar de Guerreros y doscientas mujeres de la Vanguardia se encontraban en el amplio campo abierto situado a un tiro de piedra del Cuartel General de Khepri cuando la nave viva aterrizó, acompañada de tres docenas de grandes naves. La visión de cientos de apuestos Dragones con aspecto de malotes, enfundados en sus armaduras negras, que descendían de las naves era suficiente para que a mis hermanas de la Vanguardia les flaquearan las rodillas. Pero el hecho de que cada una de ellos llevara de la mano a los irresistiblemente adorables jóvenes híbridos, algunos de los cuales llevaban niños pequeños o bebés en brazos, hizo que muchos ovarios explotaran.

Con Legion, Chaos y Bane de pie en el centro de nuestra fiesta de bienvenida, Ayana y yo a su lado, era difícil no vernos. El pequeño Arrow me vio casi al instante de salir de su transbordador.

—¡Tabitha! —gritó.

Soltando la mano de su hermano mayor, sacó sus pequeñas alas y voló hacia mí, ante el asombro de todos los presentes. Sonreí y extendí los brazos. Chocó conmigo con la suficiente fuerza como para que, si el brazo de Bane no me hubiera rodeado, probablemente hubiera retrocedido a trompicones. Me dio un sonoro beso en la mejilla antes de enterrar su cara en mi cuello, con cuidado de no apuñalarme con las puntiagudas puntas de su cuerno Deyniano de media luna.

Sonreí y le di un tierno abrazo.

—Bienvenido a tu nuevo hogar, cariño.

Sus brazos se apretaron a mi alrededor, y Bane acarició el pelo rubio de su hermanito, dedicándome una mirada cariñosa por encima de la cabeza del niño.

—Bienvenidos todos a vuestro nuevo hogar —se hizo eco Legion, proyectando lo suficientemente alto como para ser escuchado por todos—. Habéis recorrido un largo camino hasta el lugar donde siempre debisteis estar. Vuestras madres salvaron innumerables vidas de mis hermanos en los primeros días de la guerra contra los Kryptidos. Hace unos días, hicisteis lo mismo al liberar a mis hermanos de la trampa tendida para condenarlos a una muerte permanente. Vosotros pertenecéis a la Vanguardia por vuestra sangre Gomenzi. Vosotros pertenecéis a la Vanguardia por la sangre de vuestras madres. Y pertenecéis a la Vanguardia por vuestro valor implacable en la lucha contra el mal y la protección de los oprimidos. Bienvenidos a casa, hermanos míos. Bienvenidos a Khepri.

Las emociones se dispararon entre todos los presentes. Muchos de los híbridos parpadearon repetidamente para reprimir las lágrimas que amenazaban con derramarse. Algunos parecían aturdidos, incapaces de creer que esto estuviera sucediendo realmente. Realmente estaban aquí, libres y a salvo. No podía imaginar la pesadilla que habían vivido hasta ese momento.

Se me hizo un nudo en la garganta al ver a las mujeres y a los Guerreros Xian, que se derretían por los niños que no parecían tener suficiente atención. Entonces me di cuenta de lo mucho que les dolía a los Guerreros Xian expresar sus instintos paternales. No es de extrañar que hayan sido tan protectores con Raven en su juventud, y ahora con el joven Phoenix. Me alegró saber que el hijo de Ayana tendría otros niños con los que jugar.

Pero fue Tyonna la que pasó por encima de todos para llegar al fondo de la multitud, donde los Scelks y Miegly habían estado observando en silencio a los Guerreros y los Dragones que se mezclaban, lo que me dejó boquiabierta. Se acercó a Varnog y le cogió la mano antes de llevarle hacia los Guerreros. Hizo un gesto para que los demás la siguieran y, tras una ligera vacilación, la siguieron.

Me alegraba el corazón ver los genuinos esfuerzos de mis hermanos y hermanas de la Vanguardia por hacer que los Scelks se sintieran bienvenidos. La confianza real tardaría en formarse y la incomodidad en desaparecer. Pero a juzgar por la expresión de Varnog, creí que él también veía la sinceridad en su voluntad de hacerlo realidad.

La reunión duró un par de horas antes de que Ayana le pusiera fin. Ninguno de nosotros había visto volar el tiempo, ni siquiera Myriam, que normalmente estaba al tanto de estas cosas. Pero entonces, estaba muy ocupada siendo cortejada por el hermano de mi hombre. Sin embargo, como madre, Ayana se había dado cuenta, con razón, de lo cansados y hambrientos que estaban los jóvenes híbridos. Por lo tanto, los acompañamos a la nueva urbanización situada a quince minutos de vuelo de la sede de la Vanguardia. Se había pensado para acoger a las nuevas Portales y Escudos que se esperaba que se unieran a nosotros durante el próximo año.

Tal y como se acordó durante las negociaciones relativas a la familia extendida de los híbridos, los Miegly se instalaron en las mismas tierras reclusas que las Mímicas, ocupando las dos especies acuáticas orillas opuestas del río Mistral. A poca distancia de allí, se habían instalado refugios temporales para los Scelks al pie de una montaña en la que podían construir su colmena con la ayuda de los ingenieros y la mano de obra de la Vanguardia. Para mi alivio, los tres grupos estaban encantados con su nuevo alojamiento.

La noche siguiente, cincuenta y seis Guerreros entraron en la nave viva para presentar sus respetos a sus antiguas Atrapaalmas. Lo que debería haber sido una experiencia traumática se transformó en un reencuentro agridulce cuando Varnog y otros nueve Scelks recrearon el paseo mental masivo en el que habían estado atrayendo a las madres durante la última semana mientras se dirigían a Khepri.

Nunca olvidaré ver a Bane y a Dread llorar mientras su madre, Elisa, estaba de pie en la plaza del mundo de los sueños del Cuartel General de la Vanguardia, haciéndoles señas con los brazos abiertos. Vestida con su uniforme de la Vanguardia—un modelo diferente a la versión más moderna de hoy—tenía el aspecto de la hermosa mujer de veintisiete años que había sido antes de su secuestro. Bane la levantó en sus brazos en un abrazo de oso y enterró su cara en su cuello. Elisa se rio con ternura y sus dedos se deslizaron por la melena dorada de su hijo. Le besó la parte superior de la cabeza y luego la inclinó hacia atrás para besarle la frente.

Como no quería entrometerme, me quedé a una corta distancia mientras ella se reconectaba con su hijo. A nuestro alrededor, se producían escenas similares entre los hijos adultos y sus respectivas madres. Al igual que yo, los Guerreros Xian se mantenían atrás, con los rostros contraídos por las emociones abrumadoras mientras esperaban su turno. Wrath—el antiguo Guerrero de Elisa—estaba a mi lado. Su mano temblorosa buscó la mía a ciegas. La tomé y le di un suave apretón, tanto para reconfortarlo como para reconfortarme a mí misma.

Después de abrazar a Dread durante un rato, Elisa finalmente se fijó en nosotros. Sus ojos se abrieron de par en par al reconocer a Wrath. Corrió hacia él y este la cogió en brazos. Levantándola, dio un par de vueltas antes de volver a bajarla en un fuerte abrazo. Nunca había visto llorar a Wrath, y eso me descolocó tanto como cuando lo hizo Bane. Se disculpó profusamente por haberle fallado y por todos los años que había sufrido. La pobre Elisa finalmente tuvo que decirle severamente que lo dejara.

—Deja de preocuparte, tonto —dijo Elisa—. Todo lo que pasamos, me dio a mis hermosos hijos. ¿Cómo podría arrepentirme de ellos? Y ahora están en casa, con sus hermanos Xian. Ese bastardo hizo más fuerte a la Vanguardia. Y juntos, lo derrotaréis y haréis que se arrepienta del día en que se metió con nosotros. También en esto hemos servido a la Vanguardia.

Wrath no respondió y se limitó a volver a abrazarla. Ella sonrió, le besó la sien y le acarició suavemente el pelo negro. Al final, Wrath la soltó y dio un paso atrás, con aspecto incómodo y avergonzado.

—¿Y quién puede ser esta hermosa joven? —preguntó Elisa, mirándome con ojos amistosos.

Bane, que me había cogido de la mano mientras Wrath se reunía con su madre, tiró de mí hacia delante, con cara de timidez, como un adolescente que lleva a su primera novia a casa.

—Madre, esta es Tabitha, la Atrapaalmas de Chaos, y mi compañera de enlace. Mi Reina.

A Elisa se le llenaron los ojos de lágrimas y me hizo una seña, con una sonrisa temblorosa en los labios.

—Mi querida hermana, ¿o debería decir hija? —dijo Elisa con una risa llorosa—. Sabía que te encontraría. No creía que la felicidad fuera posible para él y sus hermanos, pero yo lo sabía. Siempre lo supe —me cogió la cara con las manos y estudió mis rasgos. Luego, las yemas de sus dedos recorrieron las escamas de mi manto, con una mirada de asombro en su rostro—. Eres tan hermosa. Gracias por cuidar de mi bebé.

—Ya no soy un bebé, madre —murmuró Bane, lo que nos hizo reír a todos.

—Aprenderás que, para un padre, sus hijos son siempre bebés —dijo Elisa burlonamente a su hijo.

—Tu bebé me ha salvado la vida en dos ocasiones. Así que debería ser yo quien te diera las gracias. Tienes unos hijos maravillosos —dije, sintiéndome cohibida por “conocer a la suegra”.

—¿Verdad que sí? —dijo Elisa, radiante de orgullo—. Hablando de eso, ¿dónde están mis otros bebés?

—Primero queríamos confirmar que estabas preparada para lidiar con tantos mocosos a la vez —dijo Dread.

Elisa asintió, su sonrisa de aprobación indicaba que sabía que habíamos mantenido a los niños en la oscuridad por si las madres eran demasiado inestables emocionalmente. Los pequeños ya habían sufrido bastante.

—Me gustaría mucho verlos. Pero... antes de traerlos, ¿está Legion todavía por aquí? —preguntó Elisa.

Apenas pude evitar quedarme boquiabierta ante ella. El encantador rubor de sus mejillas y la forma tímida en que batía las pestañas delataban su enamoramiento de uno de los dos rostros de la Vanguardia.

—Sí —dije, sin poder ocultar la diversión en mi voz—. Legion y Chaos siguen siendo los líderes de la Vanguardia. Actualmente, está de visita con Meredith.

—Te lo traeré —dijo Wrath, con un brillo burlón en los ojos.

Al igual que muchos de los Guerreros, había sido vinculado con una Atrapaalmas encaprichada con Legion.

—No me gustaría molestarle —dijo Elisa, con las mejillas enrojecidas, para consternación de sus hijos.

—Habría venido a verte de todos modos —dijo Wrath tranquilizadoramente.

Momentos después, regresó con Legion, acompañado de Ayana. Tras otro emotivo reencuentro, Elisa, con las mejillas a punto de estallar, le pidió a Ayana si podía besar a Legion en los labios, solo una vez, sin lengua.

Ayana se quedó boquiabierta antes de unirse a Wrath y a mí riendo a carcajadas. Legion, Bane y Dread parecían mortificados, lo que nos hizo reír aún más. Como buena compañera, Ayana le dijo a Legion que continuara. El pobre hombre se sentía claramente incómodo, no solo por besar a otra mujer delante de su compañera, sino también por hacerlo delante de sus hijos.

Wrath nunca le dejaría olvidarlo.

El beso fue breve y casto. Elisa dio un paso atrás y luego tomó la cara de Legion entre sus manos, y lo miró con afecto.

—Gracias por permitirme ganar mi apuesta contra Meredith. Le dije que, algún día, conseguiría besar a mi mayor enamorado —dijo Elisa con suficiencia. Resoplé, Legion y Ayana se rieron, mientras sus hijos y Wrath movían la cabeza con incredulidad—. Pero gracias también por ser el mejor líder que la Vanguardia podría haber esperado, y por traer a mis bebés a casa —añadió Elisa, sobria—. Prométeme que cuidarás de mis hijos.

—Madre... —dijo Bane en tono de reproche.

—Calla, niño —le dijo ella distraídamente antes de volver a centrarse en Legion.

—Promételo —insistió ella.

—Lo prometo —dijo Legion.

—Y yo también —dijo Wrath, que prácticamente había adoptado a Bane y Dread desde que se enteró de que eran los hijos de su ex Atrapaalmas.

—Gracias —dijo Elisa con evidente alivio—. Ahora, me gustaría ver a mis hijos más jóvenes.

Uno por uno, los Scelks arrastraron a los niños al paseo mental. Sus emociones al ver a su madre joven, hermosa y consciente me destrozaron literalmente. Legion y su compañera, Wrath y yo hicimos una salida discreta para conceder a Elisa un tiempo de intimidad con sus hijos.

Cuando el paseo mental terminó, los Scelks se habían ganado para siempre la gratitud de la Vanguardia.

En las dos semanas siguientes, los padres y familiares de las madres de los híbridos fueron trasladados a Khepri para una última despedida. Según la petición de las mujeres, no se permitió que nadie viera su forma física dentro de la nave viva; esa no era la última imagen que querían que se quedara su familia. Pero, una vez más, con la ayuda de los Scelks, se despidieron en el mundo de los sueños.

Había decidido mudarme con Bane a la nueva urbanización con el resto de sus hermanos, en lugar de que se instalara conmigo en mi lujoso condominio de la Residencia de Aspirantes. Habíamos elegido una casa con un gran patio trasero para que el enjambre de niños que pretendíamos tener pudiera jugar. Si las cosas seguían yendo en la dirección que yo esperaba, Myriam y yo volveríamos a ser vecinas una vez que ella se uniera a Dread.

Como había adivinado acertadamente, Bane no solo era un artista, sino también un artesano en su tiempo libre. Podríamos haber conseguido todo lo que necesitábamos de forma gratuita en las maravillosas tiendas del centro comercial de Khepri, pero ambos acordamos fabricar nuestros propios muebles. Aunque de vez en cuando ayudaba con algunos trabajos de piedra y madera que hacía Bane, la mayoría de las veces creaba adornos de vidrio soplado para ellos, vidrieras para todas o parte de nuestras ventanas, así como esculturas y objetos decorativos que combinaban nuestras dos habilidades. No solo estábamos construyendo una relación, sino un hogar que nos reflejaba y, pronto, esperaba, también una familia.

Hoy trabajaríamos en nuestra mesa de comedor. Ya había hecho unos cuantos bocetos que quería pasarle a Bane. Volvió de entrenar a sus hermanos pequeños justo cuando me ponía la ropa de trabajo. Se detuvo en seco cuando me vio en el dormitorio, su rostro adoptó una expresión que no pude descifrar.

—¿Qué pasa? —pregunté, confundida por su extraño comportamiento.

Bane siguió mirando durante unos segundos más antes de negar lentamente con la cabeza.

—Nada. Ponte el vestido blanco vaporoso y deshazte de la ropa interior. Vamos a salir.

—Espera, ¿qué? Pero... ¿Y la mesa? —pregunté, observando atónita cómo se daba la vuelta para marcharse.

—Date prisa —dijo por encima del hombro con una voz casi sin emoción, y luego salió de la habitación.

Me quedé boquiabierta cuando la puerta se cerró tras él, miré mi ropa y me encogí de hombros. Fuera lo que fuera lo que pasaba por la cabeza de mi compañero, si no había ropa interior, me parecía bien. Me despojé rápidamente de mi ropa y me puse el vestido blanco de tirantes que tanto le gustaba a Bane, y salí de la habitación. El sonido sordo de mis sandalias sobre el suelo de madera pulida era el único sonido de la casa.

—¿Bane? —grité.

No hubo respuesta.

Me pregunté a dónde habría ido. Sin embargo, instintivamente, me dirigí a la parte trasera de la casa donde, efectivamente, lo encontré de pie, desnudo, en el patio, mirando a lo lejos. Cuando me oyó acercarme, extendió una mano en mi dirección, aunque permaneció de espaldas a mí. Más confundida que nunca, tomé su mano y dejé que me atrajera hacia él.

Tirando de mí en su abrazo, me levantó con ambas manos en la parte posterior de mis muslos. Rodeé su cintura con las piernas y le rodeé el cuello con los brazos, con la mirada perdida en la suya. La intensidad de Bane me hizo sentir un cosquilleo en todo el cuerpo. Mi compañero rara vez actuaba de forma tan críptica, pero lejos de ser molesto, el misterio me excitaba. Invocando sus alas, salió volando, llevándome en completo silencio.

—Dime algo —susurré.

Sus labios se separaron, pero solo para dejar asomar las afiladas puntas de sus dobles colmillos. Su rostro se acercó al mío. Mi estómago dio un vuelco de anticipación. Me encantaba la forma dominante en que me besaba.

Pero no lo hizo.

Para mi sorpresa, enterró su cara en mi cuello e inhaló profundamente. Un gruñido hambriento surgió de su garganta, y luego cambió gradualmente a su canción de apareamiento. La vibración subtonal borró toda la confusión y me hizo sentir instantáneamente húmeda y necesitada. El viento contra mi piel se sintió de repente como un millón de microcaricias, y sus escamas raspando contra mí eran como pequeñas manos que me arañaban sensualmente. Por primera vez—al menos hasta donde yo recordaba—Bane utilizó sus feromonas de apareamiento para volverme loca de lujuria. Su aroma picante a canela y jengibre hizo que mis paredes internas se contrajeran y que mis pezones me dolieran.

—Bane —gemí dolorosamente.

—Tu olor es enloquecedor —dijo por fin Bane, con una voz tan espesa de deseo que salió casi como un gruñido ininteligible—. Estás madura para tu pareja. Voy a destrozarte.

Bane aumentó la velocidad de su vuelo, y el viento se sintió de repente más fresco sobre mi piel febril. Por primera vez, miré a nuestro alrededor y me di cuenta de que nos dirigíamos a la Cresta de los Dragones, cuyo nombre era extraño, ya que se trataba de una sima que enmarcaba un río poco profundo, con exuberantes mesetas a cada lado, lejos de ojos indiscretos. Sus palabras finalmente calaron.

Estaba madura porque estaba ovulando. Mi olor lo estaba volviendo loco.

Su placa de lomo separada me tenía empapada y palpitante. Y entonces, mientras frotaba su polla rígida contra mi núcleo, me di cuenta de que era nuestro vuelo de apareamiento. Los Dragones Gomenzi suelen unirse al principio del ciclo de fertilidad de la hembra y completan su unión física en el vuelo.

Aplastando mis labios con el apasionado beso que tanto había anhelado, la lengua de Bane invadió mi boca al mismo tiempo que su eje penetraba en mi sexo. No se trataba de un suave acto de amor, sino del choque brutal de dos cuerpos que se convierten en uno. Olas de placer me inundaron, cada sensación multiplicada por mil por su canción de apareamiento y sus feromonas, que ni siquiera el viento que nos azotaba podía dispersar.

Desde nuestra verdadera unión, parecía que la polla de Bane había ganado masa al mismo tiempo que sus brazos y su pecho. Me golpeó por dentro, arrancándome un orgasmo tras otro, llenándome de su ardiente semilla con cada clímax. Todo el tiempo, nos arremolinamos y giramos, rodamos y nos zambullimos entre las amplias trincheras de la sima. La excitación y el miedo no hacían sino aumentar el torbellino de sensaciones que me tenían al borde de la locura. Pero incluso cuando mi compañero rugió su liberación, mantuvo el control de su patrón de vuelo de montaña rusa y continuó golpeando dentro de mí hasta que mis piernas se sintieron débiles alrededor de su cintura.

Cuando hundió sus colmillos en mi cuello, perforando mis escamas, mi visión se volvió blanca. Llegué al clímax con tal violencia que probablemente me desmayé. Lo siguiente que recuerdo es que estábamos tumbados en el agua, al pie de una cascada. Bane acarició lentamente mis escamas con reverencia. Nuestras miradas se conectaron y él sonrió, luego me besó suavemente.

—Te amo, mi Reina —susurró contra mis labios.

—Y yo te amo a ti, mi Dragón.

Epílogo

Bane

La vida en Khepri superó mis expectativas más salvajes. Mis hermanos nunca habían sido tan felices y despreocupados. Y los pequeños recibían por fin toda la atención femenina que necesitaban, así como una educación adecuada. Nuestra inclusión en la Vanguardia también marcó otro gran hito en nuestras nuevas vidas. Para mi sorpresa, Chaos y Legion no exigieron una posición de liderazgo sobre nosotros, sino que crearon una división paralela con igualdad de derechos que permanecería bajo mi liderazgo. Eso no impidió que tuviéramos sesiones de entrenamiento conjuntas para mejorar nuestras habilidades en la lucha conjunta.

Y lo que es mejor, aunque podíamos transferir nuestras almas al morir a una nueva Réplica sin necesidad de ayuda, Legion insistió en que se nos asignara nuestra propia Atrapaalmas. No hace falta decir que le robé Tabitha a Chaos. Legion también se vio obligado a buscarse una nueva cuando Dread declaró a Myriam su alma gemela. Para mi mayor alegría, algunos más de mis hermanos encontraron a sus Reinas entre las mujeres de la Vanguardia.

En una nota no tan feliz, las dos Mímicas modificadas que habíamos capturado seguían siendo una seria amenaza que debíamos manejar con cuidado. Varnog y Silzi se ofrecieron a ayudarnos a desprogramarlas del intenso lavado de cerebro y el condicionamiento al que las había sometido Khutu. Se necesitarían meses para deshacer el daño. Pero incluso entonces, su increíble poder incomodaba a todos, especialmente a la Coalición. Una vez más, tuvimos que rechazar su petición de eliminar simplemente lo que percibían como una amenaza potencial.

La verdadera preocupación era que aún faltaban otras diez de esas Mímicas modificadas, incluida Shuria—que suponíamos se había convertido en la nueva Reina Kryptida de Khutu. Era especialmente preocupante porque, cuando se transformaban, su ADN podía engañar a cualquier bioscanner para que creyera que pertenecían a la especie que encarnaban en ese momento. Esto significaba que podían infiltrarse fácilmente en Khepri bajo la apariencia de otra persona, y no nos enteraríamos hasta que hubieran matado a todo el mundo sigilosamente.

Por lo tanto, reclutamos a algunas de las Mímicas para que escanearan psíquicamente a la gente en los distintos puntos de entrada de Khepri para detectar a las Mímicas transformadas que intentaban infiltrarse en nuestro mundo.

En las dos semanas que siguieron a nuestra llegada a Khepri, Rogue, con la ayuda de Liena y Victoria, ideó de forma efectiva una cura para el desequilibrio hormonal que impedía a los Xian completar sus vínculos de apareamiento. Aunque estaba un poco disgustada por dejar de ser la única hembra de la Vanguardia que se pavoneaba con un manto, Tabitha se alegró de lo que esto significaría para los Xian.

Seis semanas después, treinta y seis mujeres de la Vanguardia habían confirmado sus embarazos sanos, entre ellas Tabitha, Myriam, Ayana, Olivia, Victoria y Liena. Esto representaba un tercio de todos los nacimientos naturales Xian de las últimas tres décadas. Según Legion, ese anuncio se celebró en toda la Coalición con tanta o más intensidad que cuando Victoria se convirtió en la primera mujer en concebir un hijo con un Guerrero Xian. Un torbellino de esperanza, renovación y felicidad recorría Khepri.

Sin embargo, a pesar de todo esto, una nube oscura seguía asomando por encima. Todos nuestros contactos en Kryptor habían enmudecido. La última comunicación que habíamos recibido confirmaba la muerte de la Reina Aitxa, pero insinuaba problemas con la nueva Reina Pahiven. No teníamos ningún detalle, y menos sobre lo que le había ocurrido a Shuria. Con el General controlando ahora el trono, el hecho de que no se hubiera lanzado a un sangriento ataque por toda la galaxia implicaba que, o bien las cosas no habían salido como él esperaba, o que estaba preparando algo aún más sangriento.

Pero ahora, éramos más fuertes que nunca. Khutu nos había creado como herramientas de destrucción, y seríamos exactamente eso. Excepto que sería su propia muerte la que provocaríamos.

Mientras tanto, finalmente habíamos concedido sus deseos a nuestras madres. El inestimable regalo que nos habían hecho los Scelks—gracias a la genial idea de mi compañera—había facilitado la despedida. La parte egoísta de mí había esperado que Madre decidiera quedarse con nosotros en ese mundo “virtual” donde sería eternamente joven y saludable. Pero su cuerpo había estado fallando en el mundo real, y ella nunca había sido de las que se esconden de la realidad. Aun así, las semanas que pasamos juntos antes de su partida me ayudaron a hacer las paces con ella.

Fueron incineradas—la mayoría de sus familias reclamaron las cenizas—y recibieron funerales militares con gran fanfarria y honores. Solo deseaba que mi madre pudiera vivir unos meses más para ver el nacimiento de mi hijo, Defiant, y luego, solo una semana después, del hijo de Dread, Wraith.

Pero incluso mientras estaba de pie junto al gran parque que habíamos añadido desde entonces en el centro de nuestro proyecto residencial, mirando a mi hijo, a su primo y a nuestros hermanos menores jugando con los bebés Xian, juré que ellos nunca se enfrentarían a las dificultades que tuvimos nosotros. El General no se libraría eternamente de nuestra ira.

Sentí que mi mujer se acercaba antes de que sus brazos me rodearan y sus delicadas manos se posaran en mi pecho. Cubriéndolas con las mías, apreté sus palmas contra mis corazones. Tabitha me acarició la nuca y luego me besó el hombro. Tirando de mi compañera, la metí bajo el brazo y le besé los labios con ternura. Incluso después de todo este tiempo, todavía no podía creer que mi Reina fuera mía.

—Parecías perdido en unos pensamientos bastante intensos —dijo Tabitha, mirándome con la cabeza apoyada en mi hombro.

—Mmhmm. Estaba mirando nuestro futuro y pensando en todas las formas en que pienso protegerlo —dije con sinceridad.

Tabitha me miró fijamente por un momento, y luego su mirada se deslizó por los niños, deteniéndose en el pequeño Phoenix—el primogénito de Ayana—que le enseñaba a Defiant a jugar con una gran pelota.

—Todas las formas que pensamos protegerlo —corrigió Tabitha, volviéndose a mirar hacia mí—. Ya no estás solo para llevar ese peso. Eres mi Dragón, y eres de la Vanguardia. Nuestros hermanos y hermanas estarán a nuestro lado para garantizar que su futuro, y el de muchos más, esté lleno de alegría y libertad. Juntos nos mantenemos.

—Juntos estamos, mi Reina.

Cuando me incliné para besar sus labios, el ligero zumbido de las alas llamaron mi atención. Al mirar por encima de mi hombro, mi mirada se encontró con la de Arrow, que nos miraba con curiosa fascinación.

—¿Qué haces aquí? —pregunté, con un tono ligeramente malhumorado.

Los ojos de Arrow brillaron con picardía.

—Viéndoos a ti y a Tabitha dándose besitos.

—Te voy a dar unos azotes —dije, con toda naturalidad, lo que hizo reír a Tabitha.

—¡Nunca me atraparás! —Arrow me hizo una mueca y se fue corriendo.

Con mis alas, lo perseguí mientras escuchaba las risas de mi mujer. Los niños mayores no tardaron en unirse, al igual que algunos de mis hermanos adultos, convirtiéndose en un enorme juego de pillar.

Mientras me zambullía y rodaba por el cielo, cazando a uno de mis mocosos, mis corazones se disparaban con una felicidad casi infantil.

Sí, nuestro futuro estaría lleno de alegría, libertad y honor.

Éramos de la Vanguardia.

FIN

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Acerca De Regine

La autora de best-sellers de acuerdo a USA Today, Regine Abel, es una adicta a la fantasía, lo paranormal y la ciencia ficción. Todo lo que tenga un poco de magia, un toque inusual y mucho romance la hará saltar de alegría. Le encanta crear guerreros alienígenas y heroínas sin pelos en la lengua que se desenvuelven en nuevos mundos fantásticos mientras se embarcan en aventuras llenas de acción, misterio y giros inesperados.

Pero antes de dedicarse a la escritura a tiempo completo, Regine se había entregado a sus otras pasiones: ¡la música y los videojuegos! Tras una década trabajando como ingeniera de sonido en el doblaje de películas y en conciertos en directo, Regine se convirtió en diseñadora profesional de juegos y directora creativa, una carrera que la ha llevado desde su casa en Canadá hasta los Estados Unidos y varios países de Europa y Asia.

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