Annotation

Ha pasado mucho tiempo desde que Jesse Stone dejó L. A., y aún más desde la trágica lesión que arruinó sus posibilidades de hacer carrera en las grandes ligas de béisbol. Cuando Jesse es invitado a una reunión de su antiguo equipo de la Triple A en un moderno hotel de Nueva York, se ve obligado a enfrentarse a sus recuerdos y a sus remordimientos por lo que podría haber sido.

Jesse dejó atrás algo más que sentimientos no resueltos sobre la jugada que acabó con su carrera de béisbol. La oscuramente sensual Kayla, su antigua novia y actual esposa de un antiguo compañero de equipo, también está en Nueva York. Al igual que la amiga de Kayla, Dee, una belleza de otro mundo con sus propios remordimientos secretos. Pero el tiempo de Jesse en la reunión se ve truncado cuando, en Paradise, una joven aparece asesinada y su novio, un hijo de una de las familias más prominentes de la ciudad, está desaparecido y presuntamente secuestrado.

Aunque parezca una coincidencia, hay una conexión entre la reunión y los crímenes en Paradise. Mientras Jesse, Molly y Suit buscan al asesino y al hijo desaparecido, queda claro que uno de los antiguos compañeros de Jesse está íntimamente involucrado en los crímenes. Que hay fuerzas mortales trabajando bajo la superficie y justo más allá del límite de su visión. A veces, ahí es donde viene el peligro, y donde el verdadero mal acecha. No en la luz, sino en su punto ciego.

REED FARREL COLEMAN

Punto ciego

Jesse Stone Nº13

Sinopsis

Ha pasado mucho tiempo desde que Jesse Stone dejó L. A., y aún más desde la trágica lesión que arruinó sus posibilidades de hacer carrera en las grandes ligas de béisbol. Cuando Jesse es invitado a una reunión de su antiguo equipo de la Triple A en un moderno hotel de Nueva York, se ve obligado a enfrentarse a sus recuerdos y a sus remordimientos por lo que podría haber sido.

Jesse dejó atrás algo más que sentimientos no resueltos sobre la jugada que acabó con su carrera de béisbol. La oscuramente sensual Kayla, su antigua novia y actual esposa de un antiguo compañero de equipo, también está en Nueva York. Al igual que la amiga de Kayla, Dee, una belleza de otro mundo con sus propios remordimientos secretos. Pero el tiempo de Jesse en la reunión se ve truncado cuando, en Paradise, una joven aparece asesinada y su novio, un hijo de una de las familias más prominentes de la ciudad, está desaparecido y presuntamente secuestrado.

Aunque parezca una coincidencia, hay una conexión entre la reunión y los crímenes en Paradise. Mientras Jesse, Molly y Suit buscan al asesino y al hijo desaparecido, queda claro que uno de los antiguos compañeros de Jesse está íntimamente involucrado en los crímenes. Que hay fuerzas mortales trabajando bajo la superficie y justo más allá del límite de su visión. A veces, ahí es donde viene el peligro, y donde el verdadero mal acecha. No en la luz, sino en su punto ciego.

Título Original: Blind Spot

Autor: Farrel Coleman, Reed

ISBN: a2987879-1068-4eb1-b476-bb10a84ba3e3

Generado con: QualityEbook v0.87

Reed Farrel Coleman

Punto ciego

Jesse Stone 13

BLIND SPOT

2014

Para Bob y Joan Parker

1

YA NO hay vuelta atrás, no hay vuelta atrás. Nunca. Había dicho que sí, así que iba a ir. Había nubes de tormenta sobre el Paraíso mientras Jesse Stone miraba al Atlántico y recordaba su última noche en Los Ángeles, mirando a ese otro océano. Lo que Jesse pensaba era que el color del agua a la luz del sol no venía al caso. De noche, todos los océanos eran negros. Comprendía que mucha gente, quizá la mayoría, creía que el océano simbolizaba posibilidades infinitas, días mejores, futuros brillantes. Jesse sabía que no era así. Tomó un sorbo de su Black Label y su refresco. Estaba solo, con la única compañía del océano y de sus remordimientos. Puedes mirar la carretera todo lo que quieras, pero tu futuro está en el espejo retrovisor.

—Jesse... Jefe Stone— le llamó un ayudante de camarero.

Jesse estaba demasiado ocupado viajando en el tiempo allí en el muelle detrás del restaurante para escuchar.

—Disculpe, Jefe Stone— el chico lo intentó de nuevo.

Esta vez Jesse lo oyó y se volvió. Asintió al chico.

—El jefe, quiere que pases por la oficina antes de irte.

—Ahora mismo voy.

Era lo habitual en un pueblo pequeño. Dan Castro, chef y propietario de la Pinza de la Langosta, era un hombre achaparrado con ojos marrones tristes y el peso del mundo presionando sobre él. El local llevaba sólo dos meses funcionando y Dan había descubierto por qué era más fácil querer tener un restaurante que tenerlo realmente. Quería saber si Jesse podía hablar con el inspector de sanidad. Jesse era el jefe de policía, así que debía tener mucha influencia con los concejales, el Departamento de Sanidad y el perrero. Jesse intentó escuchar, sin mucho éxito. Miró fijamente los labios móviles de Dan, observó sus gestos, pero Jesse no estaba exactamente en el momento. Estaba pensando en el viaje de mañana a Nueva York, en la reunión. Llevaba seis semanas pensando en ello de forma intermitente, desde que recibió la invitación de Vic Prado y envió la pequeña tarjeta de confirmación de asistencia con una marca en la casilla del sí. A medida que se acercaba la fecha, era lo único en lo que podía pensar. Le dijo algo tranquilizador a Dan y se fue. Debió ser bueno, porque los ojos de Castro no estaban tan tristes, ni parecía tan víctima de la gravedad.

Mientras Jesse conducía de vuelta a casa por las calles de Paradise, intentó recordar exactamente lo que le había dicho al dueño del restaurante. Por su vida, no podía recordarlo. Así de distraído estaba por lo que le esperaba en los próximos días. El whisky no había ayudado a su memoria y esta reunión no había ayudado al whisky. El tira y afloja de Jesse con la bebida ya no tenía ningún romance para él, ni para nadie. Tenía un problema con la bebida. Era como un dato en una ecuación de geometría. Cuando se dio cuenta de que sus palabras a Dan Castro se habían perdido, Jesse se encogió de hombros y siguió adelante. Recordó que era policía, el mejor policía de una ciudad a quince millas de Boston. A un millón de kilómetros de Los Ángeles.

La lluvia llegó en un ligero chorro que ni siquiera era lo suficientemente fuerte como para que Jesse utilizara los limpiaparabrisas. Estudió las calles. Se había acomodado a los ritmos de la vida de la ciudad, pero pensó que sólo alguien que no lo conociera describiría Paradise como su ciudad natal de adopción. Había crecido en Tucson, vivido en Los Ángeles y ahora en Paradise. ¿Alguno de ellos era realmente su hogar? Eso era algo que debía reflexionar otra persona. Por el momento, Jesse Stone estaba repasando su lista de control para mañana, asegurándose de que todo estaba listo antes de ir a Nueva York. Cuando se dirigía a su casa, el cielo se abrió, la lluvia caía en capas tan densas que ya no podía distinguir las calles del Paraíso. Ya no prestaba mucha atención a la lluvia ni a las calles. Distraído de nuevo, Jesse Stone se vio atrapado en una encrucijada entre su pasado y la ciudad de Nueva York.

2

LA CASA de los Salter era una casa victoriana de ladrillos rojos situada en un acantilado al norte del club náutico. En cuanto a las casas victorianas, era más reservada que la mayoría, más pequeña que las extensas mansiones que salpican las ciudades y pueblos de Nueva Inglaterra y el sur. Tenía una aguja, dos chimeneas y un paseo de viuda. No había mirador, ni porche envolvente, ni pintura caprichosa, ni nada de capricho. Se mantenía sólida y sobria como Harlan Salter, el magnate de los productos secos que la encargó en 1888. Los Salter seguían siendo los propietarios de la casa, pero en la actualidad la mayoría de ellos dividían su tiempo entre Boston y el Viñedo.

La mayoría de las veces, el edificio se encontraba en el acantilado y le recordaba al Paraíso un pasado desvanecido.

Había una luz encendida en un pequeño dormitorio del segundo piso.

—Este lugar es tan espeluznante y tan genial, Ben— dijo Martina Penworth.

Benjamin Salter hizo una mueca.

—Sólo utilizamos este lugar en verano, y no siempre.

—¿Hay fantasmas?

—No. Pero sí muchas arañas.

Le dio una palmada en el bíceps.

—Odio las arañas.

—No te preocupes. Te protegeré.

—Mmm— dijo ella y se acercó a él. —Apuesto a que lo harás.

Ella inclinó su cabeza hacia la de él y plantó sus labios en los de Ben. Él le devolvió el favor y no tardaron en avanzar más allá del beso. Cuando salieron a tomar aire, Ben se encerró en la botella de Pappy Van Winkle y bebió un trago.

—Oye —dijo ella, agarrándose a la botella—, ¿y yo qué?

Ben sonrió, arrancando la botella de su alcance.

—Paciencia, cariño, paciencia.

Dio otro trago, pero tuvo cuidado de no tragar. Guiñó un ojo a Martina y apretó su boca contra la de ella. Ella separó los labios lo suficiente como para que el cálido líquido ámbar escurriera lentamente en su boca desde la de él. Cuando lo hubo tomado todo y tragado, suspiró y su cuerpo se estremeció involuntariamente. Ben cogió el dobladillo de su camiseta y se la levantó por encima de la cabeza. Ella hizo lo mismo con él y le besó el pecho, pasando la mano por sus pezones. Cuando Ben tocó el cierre de su sujetador, Martina lo apartó. Se dirigió al lado opuesto de la gran cama de madera de cerezo y se balanceó mientras desabrochaba el sujetador de seda plateada. Se lo pasó por encima de la cabeza y se lo lanzó.

Él lo cogió del aire, aspiró su aroma y se quedó mirando sus pechos turgentes. Sus pezones estaban rojos, erectos, perfectos, y él lo decía. No había mucho en Martina Penworth que no fuera perfecto. Tenía ese pelo rubio y mojado por el sol que otras chicas se gastaban cientos de dólares para imitar pero que nunca podían conseguir. Sus ojos eran de un azul intenso que él no había visto antes. Sus labios, su nariz... eran increíbles. Tampoco le dolía que Martina tuviera el cuerpo de una animadora y el cerebro de un profesor. Esto último no le importaba mucho por el momento. Sabía que tenía suerte de tenerla. No era mal parecido. Había estado con muchas chicas antes, pero no con chicas como Martina. Por eso la había traído aquí. Nada de camas en habitaciones o moteles baratos de Boston para ella.

Justo cuando Martina se desabrochó los vaqueros y empezó a quitárselos, le pareció oír algo que venía de abajo. Ben vio la expresión de su cara.

—Es una casa antigua y está lloviendo a mares. No te preocupes. —El medio sonrió. —Tal vez sea un fantasma. Como he dicho, te protegeré.

—Eso era de las arañas.

—Arañas y fantasmas.

Caminó hacia ella. Había esperado lo suficiente. Se acostaron juntos en la cama.

Cuando terminaron, ella se recostó con la cabeza sobre el pecho sin pelo de él. Se quedaron en silencio. Las primeras veces, incluso las mejores, conllevan cierta incomodidad. Además, querer y tener son dos cosas muy diferentes. Entonces el silencio se rompió, pero no por Ben ni por Martina.

La puerta de la habitación saltó con tanta fuerza que las viejas bisagras casi se desprendieron del marco de roble. El pomo de latón había hecho una abolladura ovalada en el yeso y el listón. Un hombre alto, vestido con un traje negro mate de estilo militar, entró en la habitación. Llevaba un pasamontañas negro sobre la cabeza y la cara. Sólo se veían sus ojos de tiburón y su boca torcida. En su mano derecha llevaba un arma negra con un supresor de sonido que salía del cañón. Se giró para mirar a los dos universitarios desnudos y les apuntó con la punta del supresor. Martina quiso gritar, pero el miedo se lo tragó. En su lugar, clavó las uñas en los bíceps de Ben. No lo sintió, ni siquiera cuando sangró.

—Mire, señor, mis padres tienen mucho dinero— dijo Ben, con la voz quebrada. —Te pagarán lo que quieras.

El pistolero negó con la cabeza.

Ben se dio cuenta de que este tipo podría estar aquí por Martina. Estaba tan buena, tan perfecta. Aquí estaba para él, desnuda y vulnerable.

—No se te ocurra tocarla —advirtió Ben. Esta vez su voz fue fuerte y firme.

—No es tan buena como crees —dijo, porque no se le ocurría qué más decir. —Ella.

El pistolero ahogó una pequeña risa y se pasó el dedo índice izquierdo por los labios para hacer callar al chico. El chico se calló. El pistolero hizo un gesto con la punta del supresor hacia Ben, alejándolo de Martina. Cuando el chico vaciló, el pistolero le metió una bala en la pared por encima de la cabecera. Ben se levantó de la cama, temblando. El pistolero le indicó a Ben que se pusiera de rodillas a un lado de la cama. Ben se puso de rodillas.

—No te preocupes, nena— aseguró Ben a Martina. —Me quiere a mí, no a ti. ¿No es cierto, señor? Me quiere a mí.

El pistolero asintió y se acercó a Ben. Ahora había algo en la mano izquierda del pistolero. Antes de que Ben pudiera averiguar lo que era, lo apretó contra el cuello de Ben y aturdió al chico. Ben Salter se desplomó en el suelo, con su cuerpo convulso golpeando la madera desnuda. Las lágrimas corrieron por el rostro de Martina cuando el pistolero giró la punta del supresor en su dirección. El arma ladró dos veces y Martina Penworth dejó de llorar para siempre.

3

JESSE STONE se miró en el espejo de cuerpo entero mientras se ajustaba la pajarita. Siempre le había sentado bien el uniforme: los Dukes de Alburquerque, el USMC, la policía de Los Ángeles o el uniforme azul de la policía de Paradise, no importaba. Un esmoquin, pensó, era sólo otro tipo de uniforme. Llevaba muchos años alejado del béisbol, pero se mantenía en buena forma. No pesaba más de dos kilos que cuando era una promesa de shortstop blando en la organización de los Dodgers. Aunque no había sido un fenómeno de las cinco herramientas, tenía las habilidades necesarias para llegar a las grandes ligas: un gran guante, un brazo de cañón, un pivote rápido, una velocidad adecuada, un bate medio y una potencia inferior a la media. Lo que le faltaba en habilidades físicas naturales lo compensaba con lo que los deportistas llaman intangibles. Rara vez cometía errores mentales. Las jugadas tontas las hacían los demás. Era como un director en el campo, mentalmente duro. Eso no había cambiado. Cuando algún lanzador sabelotodo intentaba apartarlo del plato con un poco de música en la barbilla, Jesse se sacudía el polvo y se colocaba unos centímetros más cerca del plato para el siguiente lanzamiento. Como escribió un cazatalentos, "Stone siempre parece estar en el lugar correcto en el momento adecuado. No siempre.

Precisamente por haber estado en el lugar equivocado en el momento equivocado, se vio obligado a cambiar su uniforme de béisbol por todos los demás. Ahora lo más cerca que iba a estar de la tierra del infield del Dodger Stadium eran los campos de softball de Paradise, Mass. Era el terror del equipo, que jugaba en el equipo de slo-pitch del departamento de policía. Su potencia, inferior a la media en el béisbol profesional, le convirtió en el Hank Aaron del campo de softball, pero eso no era una gran compensación para un hombre que en su día estuvo a una llamada de los Dodgers. Se ajustó por última vez la corbata antes de bajar las escaleras. Es hora de enfrentarse a la música.

A Jesse Stone no le gustaba la ironía, pero ni siquiera él podía ignorar el hecho de que no había casi nada estándar en The Standard, High Line. La bestia angular de cristal, acero y hormigón se extendía a lo largo del parque elevado de High Line, que recorre el lado oeste de Manhattan desde el Meatpacking District hasta la calle 30 Oeste. No podía decidir si le gustaba o no el exterior del edificio. Parecía tanto algo sacado de los años sesenta como de una película de ciencia ficción. No es que hubiera visto muchas películas de ciencia ficción. No le gustaban mucho las películas, excepto las del Oeste, y ya no se hacían muchas. El interior era simplemente raro, provocador por provocar. Hasta que llegó y leyó sobre el lugar, Jesse no se había enterado de lo menos normal de The Standard: su reputación. El Standard era famoso por las parejas que alquilaban habitaciones, retiraban las cortinas y practicaban sexo frente a las ventanas del suelo al techo para que la gente que paseaba por el High Line lo viera. El Standard siempre había parecido una elección extraña para una reunión de un equipo de béisbol de la liga menor de Albuquerque, Nuevo México. Ahora que Jesse lo había visto, conocía su reputación, el lugar parecía una opción aún menos probable. Sacudió la cabeza.

En el ascensor, jugueteó un poco más con su corbata. Cuando se abrió la puerta del ascensor, Jesse recibió el primer golpe de la noche. Había previsto recibir algunos golpes, pero no éste, no tan pronto. En el interior del ascensor había una mujer deslumbrante de ojos verde-amarillentos y pelo negro azabache cortado en una cuña perfecta. El pelo que caía sobre la clara piel moka de su mejilla izquierda formaba una nítida línea angular desde su delicada barbilla hendida hasta su clavícula desnuda. Su boca roja y afelpada no sonrió ni frunció el ceño al hombre que entraba con ella en el ascensor, aunque su nariz se movió ligeramente. Llevaba un vestido ajustado y satinado de color champán que le hacía parecer que se movía con el viento aunque estuviera inmóvil. Llevaba una cuerda de diamantes alrededor de su largo y bronceado cuello. Entre los diamantes había rubíes de sangre, esmeraldas y zafiros.

—Kayla— dijo Jesse cuando la puerta se cerró tras él. —Estás preciosa. Se inclinó y le dio un incómodo beso en la mejilla.

—Jess. —Ella le tocó la mejilla una vez y luego bajó rápidamente la mano a su lado. —¿Guardas un retrato en tu ático? No has envejecido ni un día.

—Gracias. No hay retrato. ¿Vic?

Dejó escapar un suspiro exasperado.

—Ya está en el bar con los chicos.

Recorrieron el resto del camino hasta el nivel del bar en un incómodo silencio. Su historia era antigua. Jesse había estado saliendo con Kayla durante unas semanas después de conseguir el tropezar con el equipo triple A de los Dodgers. Ya entonces era una chica guapa, aunque no fuera el trofeo finamente pulido que era ahora. No iban demasiado en serio, pero el sexo había sido feroz y Jesse pensó que podría haber un futuro para ellos juntos. Eso duró sólo hasta que una bola de tierra lenta fue bateada en el hoyo del lado derecho y fue sofocada por el compañero de cuarto de Jesse Stone, Vic Prado. En lugar de conseguir el out seguro en primera, Prado se arrodilló en el borde del césped del campo exterior y lanzó a través de su cuerpo a Jesse, que acababa de llegar a la segunda base. El corredor fue con fuerza hacia Jesse, tratando de sacarlo y evitar un lanzamiento preciso a primera. Misión cumplida. Sacó a Jesse, sin duda: directamente de una carrera. El lanzamiento de Jesse fue sin piernas y torpe. No tenía equilibrio y se estrelló en el duro infield con la punta de su hombro derecho. El pensamiento inicial de Jesse: ¿Atrapé al corredor en primera? Su segundo: Estoy jodido. Para cuando regresó del hospital de Los Ángeles, después de la operación, Kayla había cambiado de compañero de habitación, de aquel cuyo futuro había pasado recientemente a aquel que estaba programado para ser llamado al gran club en septiembre.

Cuando la cabina del ascensor se detuvo, Jesse hizo un gesto para que Kayla saliera primero. Al hacerlo, dijo:

—Sigo pensando en ti, Jess— y se fue. Se quedó en su sitio. Casi desde el momento en que había marcado la casilla del sí en la tarjeta de confirmación de asistencia y la había devuelto por correo, Jesse Stone había querido deshacerlo, pero también sabía que tenía demonios en su interior que debían ser exorcizados. Ahora tenía una idea más clara de cuántos había que tratar y de lo difícil que podía ser. Cuando la puerta del ascensor empezó a cerrarse de nuevo, Jesse sacó el brazo derecho para detenerla. Salió de la cabina, por fin, y se dirigió al bar y a su pasado.

4

LO PRIMERO que sintió Ben Salter fue el vago olor del tubo de escape de un coche. Luego vino el dolor. Se sintió como si hubiera bajado un tramo interminable de escaleras. Fue consciente del dolor en todo el cuerpo incluso antes de abrir los ojos y darse cuenta de que el dolor significaba que seguía vivo. ¡Martina! ¿Dónde estaba Martina? ¿Estaba a salvo? El coche chocó con un tropezo y pensó que se le abriría la cabeza. Aulló por la agonía y por el miedo asfixiante: miedo por sí mismo, pero sobre todo por Martina. Intentó recordar lo que había sucedido, trató de reconstruirlo, pero después de arrodillarse al lado de la cama, todo era un revoltijo.

Las lágrimas se derramaron por sus ojos. Intentó mover las manos para sujetar su cabeza, para secar las lágrimas, pero bien podría haber intentado desearse a sí mismo a Oz. Tenía las manos esposadas a la espalda, con los brazaletes de metal demasiado apretados, que le cortaban la piel de las muñecas. No ayudaba el hecho de que sus tobillos estuvieran atados con una cuerda y que ésta estuviera enrollada alrededor de las esposas. Cuando tiraba de las piernas hacia abajo para comprobar si la cuerda estaba floja, sentía que las muñecas iban a romperse y las esposas le mordían más profundamente la carne. No era bueno. Otro bache. Durante un breve segundo, Ben Salter se sintió sin peso. Luego cayó a tierra, con la cabeza golpeando el frío metal del maletero sin alfombra. Su cuerpo se puso rígido y el dolor lo consumió por completo.

Cuando la sacudida se calmó, volvió el miedo, el miedo por sí mismo y el pánico por Martina. Ella tenía que estar bien. Obviamente, el tipo de negro había venido a por él. En realidad, no parecía interesado en Martina en absoluto. Tal vez la había atado como a él. Claro, eso era. La había atado y metido debajo de la cama o en un armario. Estaría un poco peor, pero alguien la encontraría pronto. El padre y el tío de Ben mantenían la propiedad impecable. Los jardineros y los manitas pasaban por allí todo el tiempo. Ella estaría bien. Estará bien. Ella estaría bien. Lo repetía en silencio como si fuera una oración. Tal vez lo era.

Al menos no le habían amordazado. Tomó una profunda bocanada de aire y gritó:

—¡Ayúdenme! — Sólo que no fue un grito muy fuerte. Su garganta estaba tan seca por el pánico que salió plano y quebradizo, apenas lo suficientemente alto como para oírlo por encima de la carretera y el ruido del motor. Además, le provocó una nueva oleada de dolor en la cabeza. Aguantó el dolor. Se obligó a relajarse, a humedecer la boca, a dejar que un poco de saliva se deslizara para lubricar su garganta. Lo intentó de nuevo. —¡Ayúdenme! Que alguien me ayude. — Mejor. Se recompuso de nuevo. —¡Ayúdenme! Ayuda, un loco me tiene atrapado aquí. ¡Ayuda!. Mejor, mucho mejor. Repitió el proceso una y otra vez hasta que no le quedó nada de voz y el dolor de cabeza le exigió parar. Estaba agotado y sintió que caía en la inconsciencia.

Mientras sus ojos se cerraban, el coche se detuvo bruscamente. El pánico de Ben renació y el refugio de la inconsciencia se perdió de repente para él. El pánico parecía ser la única cosa en su universo de la que había un suministro infinito. El pestillo del maletero se soltó con un chasquido revelador. La tapa del maletero se abrió unos centímetros y la noche se precipitó al interior. Con ella llegó el fuerte olor a sal del mar y un último tufillo acre de los gases del tubo de escape. El coche se balanceó sobre su suspensión. La puerta de un coche se cerró de golpe. Unos pasos se acercaron a él. La tapa del maletero se levantó. El pistolero de ojos de tiburón se cernía sobre Ben.

—¿Dónde está Martina? ¿Está a salvo—preguntó Ben, con su voz como un susurro seco y agrietado.

La boca del pistolero formó una media sonrisa cruel. Movió lentamente la cabeza de un lado a otro mientras colocaba la pistola eléctrica en el cuello de Ben una vez más. Ben Salter comprendió el mensaje silencioso de su captor. La oración silenciosa de Ben iba a quedar sin respuesta. Martina estaba muerta. Con el fervor de un mártir, Ben se retiró a un mundo de espasmos musculares y culpa.

5

MALO ENRÍQUEZ fue el primero en decir algo cuando Jesse Stone entró en el bar.

—Oigan, miren, muchachos, es el comandante, hombre —gritó con un exagerado acento chicano. Malo era un relevista zurdo de los Dukes al final de su carrera, que se aferraba a un sueldo y a una última oportunidad en las mayores cuando Jesse fue ascendido de doble A a triple A. Malo había sido el miembro más veterano del equipo. Los chicos le llamaban Viejo, por respeto. Después de todo, Malo había estado en las grandes ligas, de forma intermitente, durante más de una década. Había estado en la tierra prometida del béisbol, una tierra con mucho dinero para comidas, viajes en avión, campos lisos y estadios de tres niveles. Era más de diez años mayor que la mayoría de sus antiguos compañeros de equipo. La diferencia de edad no había sido tan notable entonces. Ahora sí. Su pelo, antes negro y púrpura, era gris y se estaba adelgazando. Su cintura se movía en la dirección opuesta. Era grueso por la mitad, pero Malo se veía feliz de una manera que Jesse nunca pudo imaginarse a sí mismo.

—Jefe de policía, Viejo— dijo Jesse Stone, estrechando la carnosa mano derecha de Malo en la suya. Jesse sintió una extraña oleada de respeto y celos por Malo. ¿Era porque Malo había llegado a la cima de la montaña o porque el viejo relevo era feliz? Ambas parecían razones perfectamente adecuadas.

Sólo asistieron dieciséis de los hombres que habían jugado con Jesse. Algunos simplemente habían rechazado la oferta de un viaje con todos los gastos pagados a la ciudad de Nueva York. Algunos hombres simplemente no les gustaba mirar detrás de ellos. Jesse pensó que había algo que decir al respecto. Un par de ellos habían caído en el olvido, más allá incluso del considerable alcance de Vic Prado. Dos habían muerto: Paulie Hamacher en un accidente de coche, Johnny Wheeler por una herida de bala autoinfligida. Jesse sabía lo de Paul y John, pero no había prestado atención a las actualizaciones por correo electrónico relativas a la reunión que Vic había enviado cada semana antes del evento.

Jesse conocía a cada uno de los asistentes por su cara y por su nombre, a pesar de que no había visto ni hablado con ninguno de ellos desde el día en que hizo su maleta y salió de Albuquerque. Y mientras iba de compañero en compañero, estrechando manos, Jesse leía en sus caras las historias de sus vidas. No se le escapaba nada a Jesse Stone. No entonces. Ni ahora. Julio Blanco, el catcher, seguía siendo un bastardo frío, con cara de viruela y un apretón de manos como un tornillo de banco. Robbie Townes, el primera base, tenía la sonrisa beatífica de un hombre que ha encontrado a Dios. Y menos mal, porque nunca había encontrado la forma de batear una bola curva. Cal Manley, el jardinero derecho, tenía la mirada inquieta de un hombre en dos lugares a la vez.

—Cal— dijo Jesse, estrechando la mano del jardinero.

Los ojos desenfocados de Cal miraron más allá de Jesse.

—Stoney.

Ninguno de los dos hombres era muy hablador, pero sólo la forma distraída en que Cal pronunció el nombre de Jesse le dijo a Stone que Cal estaba en un mal momento.

Una mirada a Jimmy Neidermeyer, el antiguo tercer bateador de los Dukes, le dijo a Jesse que probablemente Jimmy no había hecho nada bueno. Tenía un físico carcelario: toda la parte superior del cuerpo, sin piernas. También tenía el aspecto hinchado de un exprimidor: acné, pelo ralo, los ojos feroces de un hombre que busca pelea.

Los otros chicos, los que habían tomado al menos una taza de café en las ligas mayores, parecían estar en mejores lugares. No es que hubieran hecho fortunas en el sector inmobiliario, los restaurantes y el capital de riesgo como Vic, ni siquiera que hubieran alcanzado un nivel de estatus igual al de Jesse. De hecho, a Jesse le iba mejor que a la mayoría de ellos. Según algunas medidas, había llegado más lejos en la vida que cualquiera, excepto Vic Prado. No es así como Jesse lo vio. Lo que Jesse vio fue a un corredor que se abalanzaba sobre él en la segunda base. Moisés no tenía nada contra Jesse Stone. Ninguno de los dos había llegado a la Tierra Prometida.

Vic Prado, el hombre que estaba detrás de todo este asunto, parecía estar retrasado a propósito. Era como las festividades del día de la inauguración, cuando el equipo es presentado al público, llamado uno por uno, y luego espera a lo largo de la línea de primera o tercera base. Cada jugador sale del banquillo y estrecha la mano de todos los que han sido presentados antes que él. Y allí estaba Vic, esperando al final de la fila a Jesse. Parecía un millón de dólares, decenas de millones. Todo, desde las manos cuidadas y los dientes blancos y rectos hasta el esmoquin perfectamente confeccionado y el Patek Philippe en su muñeca, hablaba de riqueza mimada. No estaba de más que Vic siguiera siendo un guapo hijo de puta.

—¿Qué vas a tomar, viejo amigo—preguntó Prado, apretando la mano de Jesse.

—Etiqueta negra y soda. Un vaso alto.

—Buen gusto para el whisky para un shortstop, pero no seas tímido, Jesse. Toma un Macallan o un Blue Label. Yo invito. Piensa que me ayudas con mis impuestos.

—Policía— dijo Jesse, corrigiendo a su antiguo compañero de doble juego y tomando de nuevo la mano. —El Etiqueta Negra me sienta bien.

—Etiqueta negra y soda, vaso alto, para mi amigo aquí— gritó Prado al camarero.

La palabra amigo se le quedó grabada a Jesse. No eran amigos. Habían sido compañeros de piso una vez durante unos meses, y una muy buena combinación en el campo. ¿Amigos? No que él supiera. Por encima del hombro derecho de Vic, Jesse vio a Kayla hablando con otra mujer. La mujer era de aspecto espectacular, aunque de una manera rubia. Volvió a centrar su atención en Prado.

—Skip no está aquí— dijo Jesse.

Vic miró directamente a Jesse.

—No hay capitán. Tampoco hay entrenadores ni gente de la organización. Sólo nosotros.

¿Nosotros? Jesse tuvo una extraña sensación. Vic estaba hablando de los jugadores del equipo, pero le pareció que estaba siendo aún más selectivo que eso. El sintió que Vic estaba hablando de ellos dos solamente. Jesse sabía que no podía ser el caso. Nadie iría a esos extremos tan elaborados sólo para celebrar con un tipo con el que había compartido habitación hace media vida. Ni siquiera un hombre tan rubio como Vic Prado.

Prado se alejó de Jesse, levantando su copa.

—Por los Dukes— dijo en su rico barítono. Luego, mirando de nuevo a Jesse, —Por nosotros—Bebieron. Vic chocó el vaso de Jesse. —Ok, chicos, las limusinas están en la puerta. Ahora nos dirigiremos al asador.

Vic salió primero. Jesse se quedó atrás para terminar su bebida. Tenía la sensación de que las limusinas no iban a ir a ninguna parte sin él. No sabía por qué debía pensar eso, pero lo hacía. Y si se equivocaba, ¿qué importaba? Se iría caminando.

—Hola, Jess. — Era Kayla, la rubia a su lado.

—Esta es mi amiga Dee Harrington.

Dee era toda una amiga, y al verla de cerca, lo espectacular no le hacía justicia. Era de otro mundo. Más sorprendente incluso que Jenn, la ex esposa de Jesse. Era unos años menor que Kayla y tenía el fuego en los ojos que Kayla ya no parecía poseer. Dee pasó su brazo por el de Jesse.

—¿Te importa? —dijo. —Me siento como una rueda de repuesto. Estoy aquí para hacer compañía a Kayla, pero no tengo a nadie que me haga compañía.

—Seguro —Jesse puso su vaso vacío sobre la barra. Cuando se volvió hacia Dee, se fijó en los ojos de Kayla. El fuego había vuelto. Jesse le tendió el otro brazo.

Ella lo tomó y acercó sus labios a su oído.

—Tenemos que hablar, Jess. Pero no aquí y no ahora.

Jesse asintió y los tres se dirigieron a la salida del bar.

6

DESPUÉS de dejar al chico, Joe Breen se había duchado y había cambiado su traje negro mate por un traje de calentamiento verde y blanco de los Celtics. Se había pasado por su local para tomar unas pintas de Harpoon mientras engullía huevos duros y mostaza picante. La violencia siempre le ponía de humor para comer huevos duros y mostaza caliente. También le ponía de humor para el confort, para tener a alguien en sus brazos y complacerle. Eso era lo que más le gustaba, complacer a su amante. Le gustaban especialmente las chicas de la escuela de arte, de piel pálida y profunda. Podían ser muy solitarias, no como él mismo. Pero no se atrevía a rascarse esa picazón hasta que hubiera ido a ver al jefe. Y fue en la puerta de Mike Frazetta donde se encontró.

La esposa de Mike abrió la puerta. Iba vestida con una camiseta larga y unas zapatillas rosas peludas. Llevaba el pelo negro botella recogido detrás de la cabeza, pero aún no se había quitado el maquillaje. Joe no captó la atracción. Suponía que Lorraine era bastante guapa, pero, por Dios, era una tía prepotente. Y esa voz suya... le chirriaba como el zumbido constante de las alas de un mosquito. Si hubiera tenido la oportunidad, le habría gustado pegarle con el palo de hurley de su tío o usar sus puños para hacerla callar. Breen estaba seguro de que a Mike le resultaría más fácil sustituirla que a él mismo, y sonrió al pensarlo. No siempre disfrutaba matando, pero había ocasiones en las que se regocijaba religiosamente. Así habría sido con Lorraine Frazetta.

Lorraine no se alegraba más de ver a Breen que él de verla a ella. Y como era la mujer del jefe, no tenía ningún reparo en mostrar su descontento. Puso los ojos en blanco.

—¡Tú! —En una sola sílaba, la mujer contenía mucho desprecio. —¿Has oído hablar de esa cosa llamada teléfono? Hasta tú podrías aprender a usarlo porque los números son todos de una sola cifra, del cero al nueve, y sólo tienes que usar un dedo. Si llamaras con antelación, sabría que ibas a venir y podría hacer que otra persona abriera la puerta.

—Sabes que no está a favor de que use el teléfono —dijo Breen, entrando. —Y tú me has hecho pasar por la puerta.

—No hay nadie más. — Lorraine asintió a su derecha. —Está ahí dentro.

Mike Frazetta estaba sentado en un largo sofá de cuero negro y acero frente a una pantalla de televisión plana que dominaba toda una pared de su despacho. Frazetta estaba viendo Sin perdón, el western de Clint Eastwood, y estaba recitando el diálogo junto con el personaje de Eastwood, Bill Munny, cuando Joe Breen entró por la puerta.

—Lo gracioso es matar a un hombre. Le quitas todo lo que tiene y todo lo que va a tener.

Qué mierda, pensó Breen. Los asesinos filosóficos eran una mierda. Si lo piensas, estás perdido.

—¡Jefe! —gritó Joe por encima de la película.

Frazetta silenció el sonido y se volvió para mirar a Breen. Mike Frazetta era un hombre delgado de 1,80 metros, con ojos vulgares y labios finos. Tenía el pelo castaño oscuro, peinado hacia atrás y pulverizado en su sitio. Llevaba un caro jersey gris que le colgaba sobre su delgado cuerpo y unos pantalones de lana negra.

—¿El chico—preguntó Breen, levantándose y dirigiéndose a la barra.

—Se ha quedado sin nada. Le dolerá la cabeza durante algún tiempo, pero no será una molestia.

Frazetta se sirvió un vodka Chopin con hielo y le puso un trozo de lima. No le ofreció ninguna a Breen.

—¿Algún problema?

—Un poco. Tenía una chica con él. Una pena, en realidad. Un bonito deslizamiento de una cosa.

—¿Tenías que hacerlo con ella?

—¿Qué debía hacer, enviarla a un campamento de verano?

Frazetta se encogió de hombros.

—Tú sabes mejor que nadie. De todos modos, el padre de la niña ya la condenó cuando no quiso atender a razones. Así tal vez nos tome un poco más en serio que no estamos haciendo tonterías aquí.

—Sobre el padre... quieres que lo haga.

—No, deja que ese bastardo WASP y sude un poco. Deja que venga a nosotros. ¿Dónde está Vic, por si el padre se pone nervioso más rápido de lo que espero?

—En Nueva York.

Frazetta sacudió la cabeza.

—Esa maldita reunión de la liga infantil.

—¿Por qué has dicho que sí a eso, jefe?

Frazetta se encogió de hombros.

—Hay que dejar que el hombre se divierta. Incluso las marionetas necesitan pensar que tienen algún control de las cosas a veces. Además, Vic es nuestro lado brillante. Lo necesitamos para quedar bien con el mundo. Cuando todos en esta ciudad susurren mi nombre como solían susurrar el de Whitey Bulger, valdrá la pena. Vamos a mostrarle a la gente una religión de antaño como no han visto en años. Ahora vete de aquí. Nos vemos en la oficina por la mañana.

Mientras salía por la puerta principal, pasando por la verja y las cámaras de vigilancia, Joe Breen se dio cuenta de que el picor se había hecho considerablemente más fuerte. Ahora no había nada que se interpusiera entre él y que se rascara, y se rascara bien.

7

EL ASADOR era todo paneles de madera oscura, banquetas de cuero rojo y testosterona. El nivel de testosterona subió unos cuantos peldaños después de que los viejos Dukes de Albuquerque atravesaran el local y entraran en la habitación privada del fondo. Eso es lo que realmente son los asadores, carne roja y testosterona. En la habitación privada, dos paredes de los paneles oscuros habían sido suplantadas por cristal transparente. En el lado opuesto del cristal había estantes de madera llenos de cientos de botellas de vino. Las otras dos paredes eran de ladrillo rojo desnudo, astillado y picado por la edad y los cien años de construcción. Había dos mesas largas colocadas muy juntas, con diez asientos cada una, que se extendían a lo largo de la habitación. Jesse se sentó al final de una mesa, con Julio Blanco a su izquierda. Un asiento vacío junto a su excompañero menos favorito era su recompensa por haber llegado tarde en la última limusina. Al menos Dee había tomado el asiento justo enfrente de Jesse. Su hermoso rostro casi compensaba la presencia de Blanco. Casi.

Vic y Kayla estaban a la cabeza de la otra mesa. Vic estaba en su gloria. Este era su show. Cuando se levantó para hablar, Jesse se dio cuenta de que había dos tipos presentes a los que había visto en el bar del hotel pero que no había relacionado con la reunión. Ambos eran diez años más jóvenes que el miembro más joven de los antiguos Dukes, y ninguno de ellos parecía jugador de béisbol. De fútbol, tal vez. No de béisbol, no de la forma en que estaban: cuellos gruesos, brazos gruesos, piernas de tronco de árbol. Jesse conocía el tipo. Eran de seguridad. Musculosos, probablemente ex-botones con unos pocos gramos de inteligencia entre ellos. Le recordaban a Jesse a Jo Jo Genest, el violador y asesino de cabezas musculosas que había formado parte de su inoportuno vagón hacia el Paraíso. Hacía años que no pensaba en Jo Jo y no le gustaba que esos dos tipos le recordaran a Jo Jo. Se preguntó qué hacía un hombre como Vic Prado con payasos como esos dos. Si Vic podía permitirse pagar la factura de toda esta actuación, podía permitirse a los auténticos, a los letales tipos de Blackwater que nunca verías venir. Otra cosa que Jesse notó fue que los dos árboles trajeados rondaban muy cerca de Vic, prestándole más atención a él que al peligro potencial. Parecían más guardianes que protectores.

Jesse se inclinó hacia Dee.

—¿Quiénes son esos sujetalibros de ahí arriba con Vic?

—¿Te refieres a Tweedle Dumb y Tweedle Dumbbell?

—Ajá.

—Seguridad, supongo— dijo ella, exhibiendo una sonrisa blanca de neón a Jesse. —Ellos vuelven loca a Kayla. Son como parientes molestos que nunca se van.

Él levantó su copa hacia ella. Ella le devolvió el gesto. Le gustaba su sonrisa. No había mucho en ella que no le gustara. Antes de que pudieran continuar la conversación, Vic comenzó a hablar, haciendo un pequeño y agradable discurso sobre cómo, independientemente de sus años en las grandes ligas, eran los chicos que estaban aquí con él esta noche los que recordaría y atesoraría. Por eso había pagado por traerlos aquí para que estuvieran juntos.

—He estado en tres equipos de estrellas— dijo. —Me he codeado con algunos de los mejores jugadores que han pisado un campo de béisbol. Conocí a Ted Williams, Stan Musial, Willie Mays, Sandy Koufax y muchos otros miembros del salón de la fama. He jugado contra Wade Boggs, Mo Vaughn, Barry Bonds, Doc Gooden, pero sois vosotros los que habéis significado más para mí.

Todos aplaudieron menos Julio Blanco. Todo lo que hizo Julio fue gruñir. Fue un gruñido elocuente que decía más que todas las elevadas palabras de Vic. Si Jesse no hubiera vislumbrado a Kayla en ese momento, tal vez no habría mordido el anzuelo. Pero el abatimiento y la derrota en su rostro empujaron a Jesse a decir algo a Blanco.

—Ok— dijo Jesse, —Picaré. ¿Para qué era el gruñido?

—Vic, nos quiere como hermanos, ¿eh? Es curioso que hasta hace seis semanas no haya oído ni una palabra de él. ¿Y tú?

—Nada desde que dejé Albuquerque. Tampoco he sabido nada de ti ni de ninguno de estos tipos.

—Es cierto. — Blanco asintió. —Y el tipo dice en su discurso que todo gira en torno a nosotros, pero lo hace todo menos mencionar su promedio de bateo de toda la vida y su porcentaje de bases.

—Es su fiesta.

La sonrisa de Blanco era lo suficientemente fría como para enfriar el vino.

—Te ha jodido cómo te ha jodido y todavía lo defiendes. No lo entiendo.

—Di lo que tengas que decir, Julio.

—Esa jugada, la de Pueblo cuando te sacaron...

—¿Qué hay de eso?

—Piénsalo, jefe. Es un partido de exhibición contra un montón de jodidos universitarios y jugadores de ligas menores en un campo de mierda en Pueblo, Colorado. Todo lo que Vic tiene que hacer es lanzar la pelota a primera en esa jugada y serás tú quien haga los discursos sobre todos los juegos de estrellas en los que has estado en lugar de él.

—Fue instintivo ir por la doble jugada.

—Yo digo que eso es mentira. Te olvidas que estaba viendo la jugada mientras venía a la línea de primera base para apoyar. Fue una jugada difícil la que hizo Vic, pero el chico que corría de primera a segunda tuvo una mala oportunidad con la pelota. Tuvo que aguantar para que la bola no le golpeara. Cuando Vic se arrodilló, dudó.

—¿Dudó?

—Sí, hasta que el chico estaba casi sobre ti. Entonces te lanzó a ti.

—Siempre fuiste un miserable, Julio.

—Tal vez, Stoney, pero eso no me convierte en un mentiroso.

Antes de que Jesse pudiera decir nada más, el camarero se acercó y tomó sus pedidos. Después de pedir el filete de costilla, Jesse agitó su vaso vacío hacia el camarero.

—Etiqueta negra y soda, ¿verdad, señor?—dijo el camarero.

—Medio derecho. Etiqueta Negra, con hielo. Un doble.

—Muy bien, señor.

Sólo que no estaba muy bueno. Nada de eso. Jesse se comió a medias su filete. Supuso que sabía bien, pero no habría sido capaz de jurarlo. Dee mantenía una agradable conversación, preguntándole por su vida y por las cosas que Kayla le había contado sobre él.

—Me advirtió que no eras muy conversador —dijo Dee, después de que Jesse le diera otra respuesta de una sola palabra a una pregunta que olvidó en cuanto la formuló.

Jesse dejó los cubiertos, el filete y el whisky se volvieron asquerosos y amargos en su boca.

—¿Quieres salir de aquí?

Dee sonrió con su sonrisa de neón.

—Esperaba que llegaras a preguntar eso. Ya se estaba levantando mientras hablaba.

Jesse Stone también se puso en pie. Julio Blanco se giró y le sonrió, pero el mensaje de su sonrisa era tan sutil como el de un trombón. Jesse miró a Blanco con ojos de policía. Blanco no se lo creyó. Se había metido en la cabeza de Jesse y ambos lo sabían.

Al salir, Vic Prado se agarró al antebrazo de Jesse.

—Oye, ¿a dónde vas?

—Fuera.

Vic estaba de pie ahora. Hizo una demostración de parecer feliz. Se inclinó cerca del oído de Jesse.

—Tenemos que hablar.

Jesse pudo notar por el tono de Vic que no quería que el mundo escuchara su conversación.

—Mañana desayunamos... temprano— le susurró.

—Ok, que se diviertan. Si necesitáis que os lleven o traigan a cualquier sitio, os enviaré una limusina. Prado ya no susurraba.

—Estamos crecidos— dijo Dee. —Sobreviviremos en la gran ciudad.

Cuando estaban en la puerta, Jesse se volvió para echar un último vistazo a todos ellos y vio la mirada de Kayla. La derrota y el abatimiento eran aún más profundos de lo que habían sido sólo unos minutos antes.

Ella dijo:

—Tenemos que hablar.

Asintió, Dee tirando de su muñeca. Todos necesitaban hablar con Jesse Stone. Hablar era lo último que le apetecía.

8

ETHAN FARLEY parecía un fugitivo de American Gothic. Era calvo, llevaba gafas de montura de alambre y vestía un mono de mezclilla. Todo lo que necesitaba era una horquilla y una esposa monótona a su lado. Emily, su aburrida esposa, llevaba siete años muerta, y no hacía falta una horquilla en el Paraíso. La familia de Farley se remontaba hasta la familia Salter, y su relación con los Salter se había mantenido bastante constante durante el último siglo. Además, los Salter eran ricos y los Farley trabajaban para ellos. Hasta que los chicos volvieron de la Segunda Guerra Mundial, los Farleys trabajaron tanto dentro como fuera de las casas de la familia Salter en Paradise, Boston y en Martha's Vineyard. Pero a finales de los años cuarenta, los Salter se dieron cuenta de que estaban casi en la mitad del nuevo siglo y que debían empezar a actuar como si la Edad Dorada hubiera llegado a su fin. Los padres de Ethan, su tío Harold y su tía Ruella fueron los últimos Farleys que trabajaron como criados de los Salter. Y menos mal, en lo que a Ethan se refiere. No había querido llevar un traje elegante ni un solo día en su vida y era feliz cultivando cosas y arreglando otras. Las manos sucias y la frente húmeda eran las medidas de un buen hombre.

No había planeado revisar la casa de Paradise ese día, pero la tormenta había durado casi treinta y seis horas. A Farley no le preocupaba la estructura de ladrillo del viejo lugar. Era una casa tan sólida como jamás se había construido, pero los cimientos de piedra presentaban alguna que otra gotera cuando hacía mal tiempo y algunas partes del tejado eran susceptibles de sufrir fuertes ráfagas. A lo largo de los años había comprobado que los daños causados por el agua se solucionaban con rapidez. Todos esos suelos de madera maciza y todo ese yeso y listones eran una mala noticia cuando el agua entraba y se quedaba a su aire.

Mientras Ethan se acercaba a la noble casa de ladrillo en el acantilado, tuvo un mal presentimiento en la médula de sus viejos huesos. Si trabajas en una casa el tiempo suficiente, te conectas con ella. Puedes leerla, sentir su angustia como un padre siente el dolor de su hijo. Y algo estaba definitivamente mal. Dios, esperaba que no fuera nada importante. Con la forma en que los Salters habían cambiado su enfoque fuera del Paraíso, temía que pudieran vender el lugar si el daño era demasiado grave. No temía por su sustento. No, los Salter eran buenos en ese sentido. Había sido bien compensado por su lealtad a la familia y no querría mucho mientras lo mantuviera simple. Simple era todo lo que sabía. Lo que le preocupaba era mantenerse ocupado si los Salter vendían la vieja casa.

Entonces vio el Toyota Scion FR-S rojo brillante aparcado en la entrada y sonrió. Ya no conocía a los Salter como antes, pero Ethan habría apostado por que el pequeño deportivo japonés pertenecía al menor de Harlan IV, Ben. A Ethan le gustaba Ben. Estudiante universitario en Boston, era un chico educado, no tan pagado de sí mismo y de su dinero como sus dos hermanos mayores. Buenos o no, los chicos serían chicos, pensó Ethan. Había sido testigo de cómo generaciones de hombres Salter llevaban a sus mujeres a la casa fuera de temporada para tener un poco de intimidad. Ethan aparcó su Ford F-150 justo detrás de la máquina roja del chico y recorrió el perímetro de la casa. No tenía peor aspecto, pero acababa de amanecer y la luz no era la mejor. Aun así, la experiencia le había enseñado que las cosas podían parecer bien por fuera y estar bastante mal por dentro.

Ethan no quería descubrir al chico, así que se paró sobre la bocina de su camioneta y dio dos largos toques de advertencia a Ben de que él y su compañera ya no estaban solos. Tras la segunda pitada, dio a los enamorados unos minutos más para que se vistieran. No fue hasta que Ethan puso la mano en el pestillo de latón de la gran puerta principal cuando se le escapó la sonrisa. La puerta no estaba cerrada con llave. Mientras abría la puerta y entraba en el pasillo delantero, llamó al chico por su nombre. El eco de su propia voz fue la única respuesta de Ethan. Mientras subía las escaleras, detectó un olor tenue e inoportuno. Al final de la escalera, el olor era más fuerte y notó una luz que provenía de uno de los pequeños dormitorios del segundo piso. Volvió a llamar a Ben por su nombre. No hubo respuesta. Al acercarse al dormitorio, Ethan vio que la puerta estaba casi fuera de sus goznes y que el olor provenía definitivamente de esa habitación.

Cuando entró en el dormitorio y vio el cuerpo desnudo y muerto de Martina Penworth tirado de bruces en el suelo junto a la cama, hizo todo lo posible por no vomitar su desayuno. No llegó muy lejos del dormitorio antes de hacerlo. Sólo varios minutos después se recompuso lo suficiente como para llamar a la policía.

9

JESSE STONE no había soñado con Pueblo ni con Vic Prado ni con Julio Blanco. No había soñado con Ozzie Smith, el Mago de Oz. No había soñado. Dada la prodigiosa cantidad de whisky que había consumido después de salir de la cena de la reunión, no estaba seguro de haber tenido suficientes células cerebrales funcionales para conjurar un sueño. Tenía la boca seca como un horno y, aunque no podía verlo, estaba seguro de que tenía un objeto largo y afilado incrustado en la cabeza. Estaba impresionado. Un hombre que bebía con tanta regularidad como él tenía que esforzarse mucho para provocar una resaca como la que estaba sufriendo. No todo era malo, porque Dee estaba realmente en la cama a su lado, desnuda como el día en que nació, pero con el aspecto de una diosa. No se había desmayado, ni había imaginado lo intenso que había sido el sexo. Jesse no había olvidado los sonidos que Dee había hecho, la forma en que su cuerpo se había estremecido. Había estado con muchas mujeres a lo largo de su vida, y no muchas estaban a la altura de Dee.

Todavía estaba oscuro cuando Jesse abrió los ojos y se levantó de la cama para ir al baño. Encontró un vaso en alguna parte y bebió lo que le pareció un galón de agua del grifo. No era un mito, el agua del grifo de Nueva York sabía bien. Sacó un puñado de aspirinas de su bolso y tragó más agua. Se lavó los dientes y se duchó lo más silenciosamente que pudo, lo cual, dado el diseño de la habitación, no era nada fácil. No consiguió afeitarse por las palpitaciones de su cabeza. Antes de volver a pasar por la cama, fantaseó con la idea de despertar a Dee de forma que pudiera inspirar otro combate como el de anoche, pero la cabeza le estaba matando. La fantasía con la que se conformó fue la de dormir unas horas más. Ninguna de las dos fantasías se iba a hacer realidad.

Dee se había levantado y, aunque sonreía al pasar junto a él, algo de su brillo estaba fuera de su neón. También había bebido bastante. Y el sol estaba saliendo ahora.

—Escucha— dijo, —Prometí quedar con Vic para desayunar temprano.

—Ooh, ¿puedo acompañarte? Creo que necesito meter en mi cuerpo algún alimento que no haya sido destilado en las Tierras Altas de Escocia.

—No lo creo. Vic parecía tener algo importante que decirme en privado.

—Suena misterioso. ¿Alguna idea?

—No—no dijo nada. —¿Cómo te sientes?

—Sobre ti, bastante bien. Sobre mi resaca, no tanto. ¿Puedo verte más tarde?

—Me gustaría, mucho. Después de desayunar voy a volver a dormir un poco más. Podemos hablar después.

—Voy a bajar a mi habitación —dijo saliendo del baño y poniéndose el vestido. Puso su mano en la mejilla de Jesse y le pasó el pulgar por los labios. —¿Todos los policías son tan increíbles en la cama?

—¿Cómo crees si no que llegué a jefe?

—No me hagas reír. Duele demasiado. Dee se ató la ropa interior, la metió bajo el brazo y se enganchó los zapatos en los dedos. —Después, cariño. Besó la mejilla de Jesse y se fue.

Llamó a la operadora del hotel y preguntó por la habitación de Vic. Vic parecía estar esperando junto al teléfono y contestó al primer timbre.

—El vestíbulo en cinco minutos— dijo Jesse y colgó.

Aunque el objeto punzante de su cabeza se había suavizado en los bordes y el dolor era más sordo, Jesse sabía que tenía un aspecto lamentable. Vic, en cambio, parecía que se levantaba así de temprano todas las mañanas y que contaba con un equipo de ayudantes de cámara para armarlo. Pero Jesse vio algunas grietas en el barniz de su antiguo compañero de juego. Vic estaba al borde, paseando, con la cabeza girando, asegurándose de que los chicos de Tweedle Dumbbell no estuvieran cerca. Cuando Jesse se acercó a él, Vic le puso en la mano una taza de café para llevar.

—Espero que te guste la leche y el azúcar en tu café —dijo, instando a Jesse hacia la puerta principal.

—Por mí está bien. En ese momento, Jesse habría aceptado cualquier cosa que se pareciera ligeramente al café. Dio un largo trago y siguió a Vic fuera del hotel hasta la calle. Incluso a esa hora, una flota de taxis amarillos merodeaba por las avenidas y el tráfico se acumulaba. Jesse se dio cuenta, y Vic se dio cuenta de que Jesse se dio cuenta.

—Dios ama esta ciudad— dijo Vic. —Cuando veníamos a jugar a los Mets.

Jesse no estaba de humor, especialmente con la resaca, sobre todo después de lo que había dicho Julio Blanco. —No me arrastraste hasta aquí para hablar de jugar en el Shea, Vic. De todos modos, ya se ha ido.

—Sí, se te ve un poco verde por las agallas. Así que dime, ¿cómo estuvo? Quiero decir, a veces es todo lo que puedo hacer para no poner los movimientos en Dee yo mismo.

—Y no me has citado aquí a estas horas para interrogarme sobre algo de lo que nunca te hablaría.

—Me contabas todo sobre ti y Kayla— dijo Vic.

—Eso era antes.

—Quieres decir antes de que ella.

—Sí, me refiero a antes de todo eso. Eso fue hace mucho tiempo, Vic. Han cambiado muchas cosas.

—He visto que anoche estabas sentado junto a Blanco. Qué basura hizo ese miserable imbécil.

El indulto temporal del dolor de cabeza de Jesse había terminado. Dio otro sorbo al café y dijo:

—Olvídate de Julio Blanco. Olvida a Kayla y a Dee. Qué estoy haciendo aquí, de pie en la calle con usted en.

Jesse Stone no llegó a terminar la pregunta. Su teléfono móvil zumbó en su bolsillo. El móvil de Vic también sonó. Sólo su tono de llamada era —Take Me Out to the Ball Game. Ninguno de los dos parecía satisfecho con sus respectivas llamadas. Era demasiado temprano para cacahuetes y Cracker Jacks.

Jesse vio que la llamada era de la policía de Paradise. Se excusó y se alejó de Prado.

—Este es el jefe Stone.

—¿Jesse? — Era Molly Crane, y no le gustó el tono de su voz.

—¿Qué pasa?

—Nada bueno. Será mejor que vuelvas aquí. El manitas de la familia Salter acaba de encontrar una chica asesinada en la vieja casa del acantilado.

—¿Asesinada cómo? ¿Cuándo?

—Acabamos de recibir la llamada. Me dirijo allí ahora.

—Estoy en camino. Y llama a Healy.

Jesse volvió a mirar a Vic Prado, que tenía peor aspecto que hacía unos minutos. Prado seguía al teléfono y no parecía contento con la parte que estaba al otro lado de la línea. Pero ese no era el problema de Jesse. Volvió a entrar en el hotel y atravesó el vestíbulo. Mientras se apresuraba a coger el ascensor, vio a la pareja de cabezas musculosas de Vic dirigiéndose a la puerta del hotel.

10

VIC PRADO se giró y vio a Jesse entrando en el hotel. ¡Joder! El objetivo de esta estúpida reunión era estar con Jesse. Meses de planificación, de hacer de Mike Frazetta, todo para nada. Jesse Stone iba a ser su forma de salir de abajo, y ahora todo se estaba escapando. Pero Vic no había aguantado toda la mierda que había tenido que soportar en las ligas menores, los largos viajes en autobús, la horrible comida y los ineptos entrenadores, sin aprender a lidiar con ello. La única manera de sobrevivir el tiempo suficiente en el medio rural para poder prosperar en el gran escenario es ser adaptable, y Vic Prado no era otra cosa que adaptable.

—Sí, los veo— le dijo a Joe Breen cuando los dos gorilas mascota salieron del hotel. —Están saliendo por la puerta ahora mismo.

—¿Qué coño hacías hablando con ese policía sin mis chicos cerca?

Vic había llegado a comprender que a veces podía manipular a Mike Frazetta, pero que sus encantos se perdían con Breen. Frazetta era susceptible por las mismas razones que los blancos: Tenían miedo de los atletas profesionales. Todos habían soñado el sueño. Todos habían jugado a la pelota en las ligas menores y habían imitado los rituales de sus jugadores favoritos: la forma en que Nomar se ajustaba los guantes, se tiraba de la camiseta, se daba golpecitos con los dedos de los pies; la forma en que Ichiro sostenía el bate directamente hacia el lanzador, se tiraba del hombro derecho de la camiseta y parecía apoyar la barbilla en ese hombro. Fue ese sueño el que Vic utilizó contra los hombres que dirigían las empresas de gestión de activos a las que habían apuntado. Incluso los hombres más inteligentes que había conocido se volvían completamente estúpidos a su alrededor. Era la misma forma en que los hombres reaccionaban ante una mujer hermosa en la habitación. Había visto a hombres de todo tipo derretirse en presencia de Kayla. ¿No es así? ¿No había anhelado encontrar la manera de tenerla? Y ahora era Dee la que dejaba a los hombres en ridículo.

—¿Qué querías que hiciera, Joe? ¡El tipo era mi compañero de cuarto, por Dios! Me casé con la mujer con la que salía cuando se lesionó. Habría sido muy extraño que no hubiéramos hablado en privado, para aclarar las cosas. Quiero decir, no he hablado con el tipo en mucho tiempo.

Breen era una persona fría.

—No me interesa.

—Bueno, no tienes que preocuparte por eso ahora. Por tu culpa, va a volver al Paraíso. ¿Tenías que hacer eso, matar a una chica? Tú y Mike lo prometieron.

—No te prometí nada, Prado. Y no fui yo quien mató a la chica. Fuiste tú. Elegiste a estos tipos como objetivos. Dijiste que no serían un problema. Si hubieras tenido razón, el chico Salter estaría despertando con la chica ahora mismo.

—Que te den, Joe.

Pero Breen no se enfadó. Se limitó a reírse al teléfono y decir:

—Disfruta del resto del día con tus viejos compañeros, Vic. Tengo la sensación de que Mike querrá que vuelvas a contactar con el padre pronto.

De vuelta a su piso, Breen pulsó el botón de colgar el teléfono, salió del baño y se puso de puntillas en la cocina. Apretó el botón de preparación de la cafetera y luego se dirigió de nuevo al dormitorio. Allí se metió en la cama junto a Moira, una chica del viejo continente y estudiante de la Escuela del Museo de Bellas Artes. Moira seguía durmiendo. Joe Breen tuvo una extraña sensación en sus entrañas mientras observaba a Moira. A la mañana siguiente, Joe, una vez satisfecha su necesidad de comodidad y de consuelo, solía enviar a las chicas por su camino, a veces con unos cuantos billetes de veinte extra escondidos en sus bolsillos o en sus mochilas. Sabía que la vida estudiantil era una lucha. Pero esta mañana, Joe Breen no quería enviar a Moira por su camino. Quería que se quedara todo el tiempo que la chica quisiera.

11

DEE SE había tomado tres ibuprofenos y se había dado el gusto de beber toda el agua embotellada a precios ridículos que ofrecía la habitación. Mantuvo la cabeza bajo la ducha durante mucho tiempo después de limpiarse el sudor con aroma a whisky del cuerpo. Estaba mucho menos ansiosa por limpiar los restos de Jesse Stone. Antes de conocer a Jesse, sabía que era posible, incluso probable, que acabaran juntos, pero no esperaba desear tanto estar con él. Si se había comprometido a sí misma al no mantenerlo a distancia era una pregunta para más tarde, para la autoevaluación después de la resaca. Al salir de la ducha, lo único que quería era secarse y sumergirse en el pozo del sueño.

Se acurrucó en la cama, con la fresca sábana superior y el suave edredón que se amoldaba a su cuerpo como una escayola. No tardó más que un segundo en cerrar los ojos y empezar a perder el control. Al mismo tiempo, la sensación de los labios de Jesse contra los suyos, el poder de sus brazos alrededor de ella, volvieron a aparecer. Iba a disfrutar de este sueño.

No, no lo iba a hacer.

Hubo un golpe fuerte y persistente en la puerta de la habitación. Se había hundido tan rápido y tan profundamente en el sueño que Dee tardó unos segundos en comprenderlo. ¿No había colgado el aviso de privacidad en la puerta? Lo había hecho. Los golpes se hicieron más fuertes, más persistentes.

—¡Abre la puerta, Dee!

Era Kayla.

Molesta, con el dolor de cabeza reafirmándose, Dee se levantó de la cama y fue hacia la puerta. No se molestó en taparse. Sabía que su cuerpo a veces provocaba los celos de Kayla y, por el momento, eso le parecía bien.

—¿Qué?—dijo, apartando la puerta.

Kayla no dudó y entró en la habitación pasando por delante de Dee. Dee cerró la puerta.

—Y buenos días a ti, cariño —dijo, con una voz cargada de sarcasmo.

El sarcasmo se le escapó a Kayla, pero el aspecto de Kayla no se le escapó a Dee. La mujer estaba hecha un desastre, y parecía que no había dormido. Su cara no estaba maquillada y su pelo estaba desordenado. En el año transcurrido desde que se había insinuado en el círculo de amigos de Kayla y Vic, Dee sólo había visto una vez a Kayla en ese estado. Esa vez, además, se había presentado en la puerta de Dee a primera hora de la mañana, llorando.

—¿Cómo has podido hacer eso? gritaba Kayla.

—¿Hacer qué? decía Dee, aunque sabía que Kayla se refería a Jesse.

—No te hagas la rubia tonta conmigo, Dee. Eres la persona más inteligente que he conocido. Sabes lo mío y lo de Jess.

—Ok, Kayla— dijo Dee, ahora poniéndose una bata. —Tampoco te haces la tonta conmigo. ¿Crees que no me doy cuenta de que tú y Vic me habéis invitado sólo por dos razones? Una era pasar el rato contigo mientras Vic reavivaba su juventud. La otra era para entretener a Jesse. Por alguna razón, parecía importante para ambos mantener a Jesse feliz.

—Pero...

—Sin peros, Kay, lo siento. Ustedes me hicieron sentir como una acompañante costosa, un favor de fiesta para Jesse Stone, si él estuviera tan inclinado. Bueno, como resultó, estaba tan inclinado.

Kayla no tenía más respuesta para eso que las lágrimas.

12

JESSE había pasado antes por la casa de los Salter, pero no había pasado mucho tiempo en esa parte del Paraíso. Con el Atlántico, el faro, Paradise Neck y Stiles Island extendiéndose por debajo, la vista era impresionante, y era fácil entender por qué los ricos habían hecho suyos los acantilados. También era fácil olvidar que la actitud hacia el mar había cambiado en los últimos ciento cincuenta años. Hace tiempo, los hombres comprendían su insignificancia en relación con el océano. Respetaban su poderío y su riqueza. No eran tan engreídos como para pensar que el océano era algo que el Señor había puesto allí como medio para su ocio. En el pasado, los ricos construían sus casas junto al mar no para jugar en él, sino para venerarlo.

Su primera reacción tras recibir la llamada de Molly sobre el asesinato fue volar de vuelta, pero Jesse se dio cuenta de que entre el tráfico de Nueva York, los posibles retrasos en LaGuardia y el tráfico en el otro extremo, también podría conducir. Y así se ahorraría tener que coger su coche para volver a Paradise desde Nueva York. Una vez que salió de la ciudad de Nueva York, pasando por New Rochelle y entrando en Connecticut, el viaje no había sido tan malo, y los recuerdos de su tiempo con Dee le hacían compañía. Había dejado una nota para ella en el escritorio. No era poesía. Es difícil escribir poesía cuando sabes que alguien acaba de matar a una chica en tu ciudad. Es difícil para Jesse escribir poesía, punto. La nota explicaba lo esencial y esperaba que Dee pudiera entender por qué se había ido sin decir adiós. Si ella no podía, él no estaba seguro de querer verla de nuevo, de todos modos.

Jesse estaba Ok hasta que sus fantasías con Dee hubieran seguido su curso. Para entonces las aspirinas estaban perdiendo terreno frente a su dolor de cabeza. El dolor de cabeza no era lo único que estaba volviendo. Con el dolor llegó la voz de Julio Blanco. Jesse deseó haber presionado a Molly para que le diera algún detalle, cualquier detalle, o haberse parado a llamar para que le pusiera al día. Al menos, así podría empezar a pensar en los aspectos básicos del caso en lugar de escuchar una y otra vez en su cabeza la acusación de Blanco contra Vic Prado. La voz de Blanco ya era bastante mala, pero ahora Jesse repetía la jugada en su cabeza, intentando verla desde la perspectiva del receptor. Buscó en su propia memoria cualquier indicio que pudiera haber suprimido, cualquier sensación de que Vic había retenido la pelota demasiado tiempo antes de lanzarla. No sirvió de nada. Jesse sólo tenía y tendría el recuerdo de la jugada que llevaba consigo desde la noche del partido. Excepto que ahora lo llevaba con la duda.

Una de las cosas, tal vez la única, que había permitido a Jesse seguir adelante con su vida después de que le destrozaran el hombro era la creencia de que lo que había sucedido era el destino. No estaba predestinado ni nada por el estilo, pero las cosas se desarrollaron como tenían que hacerlo: porque la pelota fue golpeada tan lentamente como lo fue, por el lugar donde fue golpeada, por la velocidad del corredor, porque Vic tenía mejor alcance a su izquierda que a su derecha, porque Vic tuvo que lanzar desde sus rodillas a través de su cuerpo, porque Vic era un jardinero tan instintivo, porque el corredor estaba tratando de impresionar a los cazatalentos, porque el campo interior era muy duro, porque, porque, porque... Ahora había un porque diferente, uno que no tenía nada que ver con la mala suerte o con eventos desafortunados e inmutables. Este nuevo "porque" estaba contaminado con todos los peores aspectos de la debilidad humana.

Jesse se detuvo en la penúltima parada de Connecticut. Dejó salir un poco del galón de agua que había tomado antes, compró una botella de un litro para volver a meterla, y se tragó otro puñado de aspirinas. Una vez que sintió que las aspirinas hacían efecto, llamó a Molly.

—¿Algún detalle?

—Dios, Jesse— dijo Molly. —Tenía dieciocho años.

Jesse Stone dejó que Molly tuviera un minuto. Era una buena policía, una policía dura. A diferencia de algunos de los otros policías del Departamento de Policía de Paradise, le habría ido bien en el Departamento de Policía de Los Ángeles o en cualquier otro Departamento de Policía de una ciudad grande. Tipos como Suit Simpson, por muy bueno y leal que fuera, estaban mejor en Paradise. Jesse comprendía que su comportamiento en las escenas del crimen a veces hacía creer a sus policías que pensaba que un cadáver era como el siguiente, que una víctima de asesinato era como cualquier otra. Supuso que estaba bien que lo creyeran. También suponía que era cierto, aunque no del todo. Toda víctima de asesinato merecía justicia, necesitaba un defensor. Al igual que todos los ciudadanos vivos tenían derecho a la misma protección ante la ley, los asesinados también tenían derecho. Sin embargo, algunas víctimas eran más iguales que otras. Tal vez eso no era justo o correcto, pero era humano, y los policías se debían ese margen de maniobra.

—¿Nombre?—dijo Jesse.

—La licencia de conducir de California dice Martina M. Penworth. Ella es-era una estudiante en Tufts. La misma escuela que Ben Salter, uno de los hijos.

—¿Cómo? ¿Dónde?

—El encargado vino a revisar la casa después de la tormenta. Encontró el coche del chico Salter en el frente y la puerta principal sin llave. Descubrió el cuerpo en un pequeño dormitorio del segundo piso. Dos balas en ella, probablemente de nueve milímetros. Una en el corazón. Una en la cabeza. A corta distancia, pero las heridas de entrada no eran de contacto. Hubo otra ronda puesta en la pared sobre la cabecera. Había evidencia de actividad sexual.

—¿Violación?

—Es difícil de decir, pero no lo creo. Sólo un condón usado. El forense podrá decirte más.

—¿Desde cuándo?

—Anoche, alrededor de las diez.

—¿El chico Salter?

—No hay señales de él—dijo Molly.

—¿Alguna idea?

—Supongo que el chico pudo haberlo hecho, entrar en pánico y salir corriendo. Pero eso no explica el coche y no explica los daños en la puerta del dormitorio. La puerta parece haber sido pateada.

—¿Se ha avisado a los padres de la chica? —Se produjo un silencio al otro lado del teléfono, que Jesse entendió perfectamente. —Yo lo haré— dijo. —Es mi trabajo. ¿Y los Salter?

—El padre, Harlan IV, está de camino desde el Viñedo. Sin duda, llevará un abogado de Boston.

Jesse estuvo de acuerdo.

—Sin duda.

—¿Healy?

—Debería estar aquí en cualquier momento.

—Ok, Molly, no debería tardar mucho. Quiero pasar por la escena primero, luego vendré a la oficina. Quiero hablar con el manitas.

—Ethan Farley.

—¿Qué pasa con él?

—Ha trabajado para la familia desde siempre y su familia ha trabajado para los Salter desde hace generaciones. No es nuestro hombre— dijo Molly.

—Cuando surja algo más, llámame.

Jesse volvió a entrar en su coche, con el dolor de cabeza desapareciendo. Antes de salir del aparcamiento, dobló el brazo derecho por el codo y se tocó el hombro con la mano. No le dolía, no de forma convencional. Era más bien un dolor fantasma, uno que hablaba de lo que podría haber sido. Ahora mismo, encontrar al asesino de Martina Penworth era más importante que todos los "podría" y "debería" de la vida de Jesse Stone.

13

MONTY BERNSTEIN odiaba su nombre. Era absurdo, casi tan absurdo como el razonamiento que había detrás de él. Lo menos que podía haber hecho su madre era mentirle sobre el motivo por el que le había puesto Monty, decirle que había estado muy enamorada del joven Montgomery Clift o que había admirado mucho al mariscal de campo británico de la Segunda Guerra Mundial, Sir Bernard Law Montgomery. Pero no, se sintió obligada a decirle la verdad:

—Me encantaba ver Let's Make a Deal, y pensaba que Monty Hall era guapo. Supuso que realmente no importaba, que cuando te apellidas Bernstein, Monty encajaba tan bien como cualquier otra cosa. También sabía que el nombre le funcionaba. Nadie olvidaba su nombre una vez que lo oía, aunque provocara burlas y susurros en el club de campo. Harlan Salter IV lo había recordado. Y aunque el capullo WASPy había contado sus dedos después de estrechar la mano de Monty por primera vez, a Monty no le importaba.

Bernstein sabía que entre el ejército de abogados y asesores jurídicos de Salter, él era más perro callejero que perro de presa. No importaba. Salter le pagaba un buen anticipo, y cuando Harlan llamaba necesitaba el tipo de servicios que sólo Monty podía prestar. Un abogado corporativo de alto nivel era muy parecido al siguiente. ¿Qué importaba si uno era miembro del Club Harvard o del Club Cornell? No era así cuando se trataba de abogados penalistas. La mayoría de los abogados penalistas comenzaron su carrera como fiscales, por lo que entendían la caza tanto desde la perspectiva del guepardo como de la gacela. Sabían con qué jueces se podía jugar y cómo hacerlo. Sabían quiénes de sus antiguos colegas eran duros o blandos. Sabían qué policías tenían debilidades y cómo explotarlas. Y lo que es más importante, había otro recurso que los abogados penalistas tenían a su disposición y que los chicos de Skull and Bones no tenían: gente mala, muy mala.

Durante la mayor parte de sus diez años bajo la tutela de Harlan Salter IV, Monty Bernstein no había tenido que echar mano de ese pozo exclusivo. Había tenido que pedir un favor a una antigua amante para librar al hijo mayor de los Salter, Micah, de una acusación de agresión derivada de una pelea en un bar cerca del Boston College. Había actuado como intermediario de Harlan con un detective de narcóticos que había pillado al hijo mediano de los Salter, Elijah, comprando coca en Roxbury. Pero hasta ahora, Monty no había tenido que hacer nada por el hijo menor, Ben. Era el niño bueno, el que seguía las reglas y no se metía en líos. El problema de la vida era que, aunque no fueras en busca de problemas, los problemas a veces venían a buscarte. Por lo que Harlan le había dicho a Monty por teléfono, parecía que la peor clase de problemas había encontrado a Ben.

Monty salió de sus oficinas y entró en el asiento trasero del Lincoln Navigator negro. El conductor de Harlan cerró la puerta tras él. Salter también estaba en el asiento trasero, mirando por la ventanilla, fumando su pipa. El aroma terroso y a cereza dulce del humo abrumó al abogado. Monty ya debería estar acostumbrado al aroma de la pipa de Harlan, pero siempre le resultaba chocante. No podía pensar en otra persona que conociera que fumara en pipa. Salter no reconoció a Monty hasta que el gran todoterreno empezó a moverse. Incluso entonces, no miró al abogado.

—¿Has hablado con tus amigos sobre cómo proceder?—dijo Harlan, con voz fría y firme.

—Lo he hecho.

Harlan chasqueó el tallo de la pipa contra sus dientes.

—¿Y su consejo?

—Conseguir que el chico vuelva primero.

Eso llamó la atención de Salter, que se dignó a mirar a Bernstein, apuntándole con la pipa.

—Tus amigos tienen un don para lo evidente y un don para lo obvio. Espero que resulten más útiles que esto a medida que avancen los asuntos.

Monty no se inmutó.

—Consigue recuperar a Ben como sea. Promételes cualquier cosa. Firma lo que tengas que firmar. Promételes dinero o la luna... lo que sea. Tenemos una idea bastante buena de quién lo secuestró, ¿verdad? Así que no tenemos que llamar la atención removiendo el suelo. Una vez que recuperemos a Ben, mis amigos se encargarán de las cosas.

—Una vez que tengamos a mi hijo a salvo, quiero que el asesinato de esa chica sea vengado. Quiero que se haga de una manera que envíe un mensaje claro a las personas que perpetraron esos actos. Quiero que la gente sufra y quiero ver.

—Como su abogado, tengo que aconsejarle que no lo haga. —interrumpió Harlan Salter, clavando la punta de su pipa en la solapa del traje gris de Armani de Monty Bernstein. —Quiero que la gente sufra y quiero ser testigo de su sufrimiento. ¿Nos entendemos, Monty?

—Perfectamente, Harlan— dijo, limpiando una gota de saliva de su solapa.

—Y la policía de Paradise, ¿será un problema? Salter le devolvió la mirada fuera del Lincoln.

—El jefe es un ex policía de Homicidios de Los Ángeles. No es un drogadicto. Ben será su primer sospechoso, pero veamos qué tienen en términos de pruebas. De una forma u otra, evitaremos a los policías. Por favor, déjame hablar a mí, Harlan.

Harlan Salter IV pareció tomarse al pie de la letra el último consejo de su abogado y no dijo ni una palabra más en todo el camino hasta el Paraíso.

14

NO HABÍA palabras adecuadas, ni frases mágicas, y nunca fue más fácil. Jesse Stone acababa de colgar con los padres de Martina Penworth y necesitaba un trago. Notificar a los familiares era la peor parte del trabajo. Notificar a los padres el asesinato de un niño era lo peor de lo peor. Y hacerlo por teléfono era la peor manera de hacerlo. Estaba la incredulidad inicial, la negación silenciosa. Luego el grito desgarrador o la repetición sin aliento: Oh, Dios mío. Dios mío. Dios mío... A menudo había rabia, arremetiendo, maldiciendo. Luego, con o sin justificación, la inevitable culpa. Culpa en ambos lados del teléfono. Era en momentos como éste cuando Jesse Stone se sentía más aliviado de que él y Jenn nunca hubieran tenido hijos.

Cuando Jesse levantó la vista, el capitán Healy, comandante de Homicidios de la policía estatal, estaba de pie justo delante de su mesa. Healy iba vestido más o menos como la primera vez que se habían conocido, el año en que Jesse había sido contratado como jefe. Llevaba un traje gris desgastado, una camisa oxford azul, una corbata patriótica y zapatos negros pulidos. Su pelo era del mismo tono que su traje. Era de la talla de Jesse, pero más delgado. Era mayor y tenía la mirada plana de un hombre que lo asimila todo y no da nada.

A Jesse le gustaba Healy, y eso hacía que la relación fuera buena. Jesse respetaba el temple y las habilidades de Healy como detective. Pero compartían algo más que el respeto. Healy había sido un jugador de béisbol de ligas menores, un lanzador en la organización de los Phillies. Vietnam y el matrimonio, y no un duro deslizamiento en segunda, se habían interpuesto en la carrera de béisbol de Healy.

—Un duro— dijo Healy. —Tienes un aspecto lamentable.

—Me siento peor de lo que parezco. Eran los padres. Van a volar esta noche.

—Nunca es más fácil, ¿verdad?

—¿Bebes?

—Seguro.

Jesse sacó una botella de whisky del cajón y puso dos vasos de plástico en su escritorio. A veces era whisky en el cajón. A veces era whisky irlandés. A veces no había ninguna botella. Vertió unos dedos en cada vaso, volvió a enroscar el tapón en la botella, pero no la guardó. Healy tomó una de las copas y se sentó frente a Stone. Ninguno de los dos brindó. Este era el tipo de bebida que no requería un brindis. Levantaron sus copas a medias y bebieron en silencio.

—Suit me dijo que estabas en Nueva York en una reunión de tu antiguo equipo. ¿Fuiste compañero de equipo de Vic Prado?

—Uh-huh.

—¿Sabías que iba a ser una estrella por aquel entonces?

—Era bueno— dijo Jesse, y luego cambió de tema. —¿Has estado en la escena del crimen? ¿Has visto el cuerpo?

—Ambos. La chica guapa.

—Ya no. —Jesse se sirvió un poco más de whisky. —¿Te gusta el chico Salter por eso?

—Supongo que podría haberlo hecho él, pero ¿quién pateó la puerta? También hay una ventana rota en el primer piso.

—La tormenta. —Jesse le hizo un gesto con la botella a Healy. Healy negó con la cabeza. La botella volvió a meterse en el cajón.

Healy se encogió de hombros con escepticismo.

—Tal vez. —dijo Jesse:

—Puedo argumentar a favor. El chico lleva a la chica a su elegante casa para impresionarla. Él se emborracha, la emborracha a ella, pero ella decide que no le impresionan tanto el chico Salter, la bebida o su casa. Él no acepta un no por respuesta. La obliga a hacerlo. Molly cuenta que había sangre y tejido bajo las uñas de la mano izquierda de la víctima. Él va a lavarse, pero ella lo deja fuera. El chico se vuelve loco, patea la puerta y le dispara. Luego, al darse cuenta de lo que ha hecho, se asusta y corre.

—¿Y deja su coche, el cuerpo y todas las pruebas excepto el arma del crimen? No me gusta.

—A mí tampoco me gusta, pero ¿cuál es la teoría alternativa, Healy?

—Abducción. Alguien viene por el chico y la chica está en el camino. Es más fácil matarla que atarla o llevársela. El tipo no quería un testigo. Ella era un daño colateral.

Jesse Stone puso una mirada de asco.

—Tal vez. En cualquier caso, tenemos que encontrar a Ben Salter. Me voy a casa a ducharme y afeitarme antes de que llegue Harlan Salter. ¿Vas a quedarte?

—Mañana para la autopsia.

—Mañana, entonces.

Cuando Healy se fue, Jesse sacó la botella y bebió otro trago. No mejoró nada.

15

LLAMARON a la puerta de Vic Prado.

—Sólo un segundo —dijo, sirviendo dos vasos del Malbec que había pedido.

Inspeccionó la habitación, asegurándose de que todo estaba en su sitio. No estaba seguro de por qué se comportaba como un colegial tonto en una primera cita, pero hacía mucho tiempo que no estaba con otra mujer. Durante sus días de jugador, había tenido todas las mujeres que podía manejar en la carretera, y luego había vuelto a casa con Kayla. No había niños. Vic y Kayla sabían que ambos eran demasiado egoístas para tener hijos. Eran casi demasiado egoístas para tenerse el uno al otro.

Satisfecho de que las cosas estaban bien, Vic se dirigió a la puerta. Les había dado permiso a Kayla y a Dee para pasar de compras. Fácil de hacer con el dinero de Mike Frazetta. Ninguna de las dos mujeres parecía emocionada ante la perspectiva. Fueron igualmente. Dee estaba decepcionada porque Jesse Stone se había ido con el viento. Kayla sólo estaba decepcionada. Las razones no importaban. La decepción era su estado natural, su configuración por defecto. Incluso si volvían antes, Carlo y Geno se encargarían de interferir. Al menos esos dos imbéciles servían para algo más que para respirar en su cuello. Sólo necesitaba una o dos horas con la escolta. El asesinato de la chica le había puesto nervioso y sólo había una forma de aliviar esa tensión. Una hora en la cinta de correr del hotel no había servido de nada.

Vic alargó la mano para abrir la puerta y notó que le temblaba. Se preguntó si simplemente estaba falto de práctica o si era que había pedido a una mujer que se ajustaba a la descripción de Dee. Hacía casi un año que la deseaba. ¿No lo haría cualquier hombre? No era que ella no le hubiera animado, ni coqueteado con él fuera de la línea de visión de Kayla. Había dejado que la besara una vez, que deslizara su mano por debajo de su falda de tenis, pero hasta ahí había llegado. Habían ido a disparar juntos al Scottsdale Gun Club, habían jugado al golf juntos. Siempre iban a tomar una copa juntos después. A veces Kayla se reunía con ellos. La mayoría de las veces no. Tal vez era que Vic la había dejado fuera de su negocio. Dee parecía estar dispuesta a poner parte de su herencia en manos de Vic, pero él había tenido que decir que no. Esa era una de las reglas básicas de Mike Frazetta. Nada de amigos. Nada de familia. Sólo los clientes que ya eran atendidos por las empresas de gestión, y tampoco todos. Frazetta era un capullo, pero en esto era inteligente, y Vic lo sabía. Aunque Prado estuvo tentado en más de una ocasión de romper la regla si estaba seguro de que Dee le habría dejado tenerla.

Hubo un segundo golpe.

—Ok, cariño. Ya estoy aquí.

Cuando retiró la puerta, la persona que estaba al otro lado del umbral no se parecía a Dee Harrington. Joe Breen entró en la habitación pasando por delante de Prado y cerró la puerta de golpe tras él.

—¿Qué demonios?—dijo Vic.

—Ah, qué bien que me sirvas un poco de vino, pero no estoy a favor de esa cosa.

—Sal de aquí, Joe. Tengo una.

—Siento decepcionarte, Vic, pero la joven ha sido enviada a su camino. No estaba nada contenta. Aparentemente tenía en mente hacer un poco de dinero. ¿Y qué pasa contigo? Pagar por una falda no me atrae. Pero los que saben dicen que Kayla es un pedazo de culo. Y esa amiga suya... ¿por qué no se ha acostado con ella si quiere alejarse?

Es extraño que Joe Breen haya pensado lo mismo que el propio Vic Prado.

—¿Qué haces aquí, Joe?

—Mensaje para ti, entrega especial directamente desde Boston.

—Entrégalo.

—No me importa tu tono, Vic. No me importas. Nunca lo he hecho. Nunca he entendido lo que el jefe ve en ti.

—No eres más que músculo, Joe. No lo pienses demasiado o dañarás el cerebro que tengas.

La desagradable y regodeante sonrisa de Joe Breen se volvió furiosa y fría. —Que te den, Vic. Nunca pudiste soportar que siempre pudiera ver a través de tu palabrería y tu encanto. Mike es una persona real. Todo lo que siempre fuiste fue una bonita sonrisa y un guante de béisbol. He estado sobre ti desde siempre.

Ahora fue la sonrisa de Vic la que se volvió desagradable.

—El imbécil protesta demasiado.

—Cuida tu boca, Vic— dijo Breen, pero Vic había dado en el clavo. Joe se sentía desnudo y totalmente expuesto. Cuando eran niños juntos, Joe tenía una especie de enamoramiento de amigo por Mike, algo más parecido a la adoración de un héroe que otra cosa. Si bien era cierto que el ejecutor había superado su adoración infantil por Mike Frazetta, ésta se había transformado, con el paso de los años, en un vínculo leal y duradero que Joe Breen no podía ni quería romper. Joe dejó pasar su enfado. No se atrevía a mostrarle a Prado, el engreído y egoísta capullo, que había pulsado un botón. Eso no quería decir que Breen no hubiera querido meter su Beretta de nueve milímetros en la boca de Vic y alimentar el cargador, una ronda a la vez.

—Terminarás tu pequeña fiesta aquí y mañana irás al Paraíso con una parada para ver a Mike en Boston. El jefe dice que se necesitarán tus habilidades de negociación. Piensa que tu viejo amigo el Sr. Salter no estará de humor para hablar con nadie más.

—¿Realmente tenías que matar a esa chica?

Eso fue todo. Breen se había hartado. Antes de que Vic pudiera reaccionar, Joe Breen clavó la Beretta en la suave y bronceada carne bajo la barbilla de Vic.

—Si me vuelves a preguntar eso, Prado, sean cuales sean las órdenes del jefe, te asesinaré lentamente y haré que tu mujer lo vea. Después, la mataré a ella.

Pero en lugar de sentir la debilidad que se produce tras el miedo, Vic Prado se sintió casi mareado. Parecía que Jesse Stone aún podía estar en juego como forma de que Vic se librara del pulgar de Mike Frazetta. Brindó con las dos copas de Malbec después de que Breen se hubiera ido.

16

JESSE STONE no echó de menos al gato ni por un momento. El hecho era que él mismo era demasiado felino, demasiado solitario, demasiado autosuficiente. A los hombres no les gusta pensar en sí mismos en términos de gatos. Lobo solitario estaba bien, incluso era admirable, pero no gato solitario. Hembra. Felina. ¿Podría ser tan simple? Si lo era, era estúpido. ¿Qué criatura era más feroz o intimidante que un león macho? Cualquiera, lobo solitario o león solitario, no tiene importancia. Al final, lo que importaba era la parte solitaria. A pesar de todas las mujeres con las que había estado, desde Jenn, Abby, Marcy y Sunny Randall hasta Dee Harrington, estaba solo. Un gato en su casa no iba a cambiar eso. Suponía que había sido una gata tan buena como cualquier otra y se alegraba de haber encontrado un lugar para Mildred donde pudiera ser apreciada como es debido. Fran Marcum, que dirigía el hogar de grupo de la calle Scrimshaw, decía que Mildred había aportado una nueva medida de alegría a los residentes. Alegría-ahora, esa era una palabra que Jesse no solía asociar con sus gestos.

La ducha caliente le sentó bien, y el vapor le ayudó a ahuyentar los últimos restos del dolor de cabeza de la resaca. El vapor y unas cuantas aspirinas más. Se afeitó y pasó un largo rato mirándose en el espejo del baño. Por alguna razón, no pensaba en su hombro, sino en los largos viajes en autobús que había hecho entre ciudades cuando era menor de edad. Odiaba esos viajes. Claro, los primeros eran interesantes porque el paisaje que pasaba por la ventana era nuevo para ti y eras un niño y ¿qué sabías de todo? Pero esos largos viajes se hacían viejos rápidamente. Entonces recordó que lo único que hacía soportable esos malditos viajes era la compañía de sus compañeros de equipo. Incluso la compañía de miserables gilipollas como Julio Blanco. Recordó que eran esos viajes, más que todas las reuniones y los entrenamientos, los que los unían en un equipo. Se dio cuenta de que la jugada en Pueblo le había robado mucho más que una oportunidad en las ligas mayores. Le había robado una forma de vida. Un día formaba parte de un equipo de hombres y al día siguiente estaba solo. Supuso que desde entonces había intentado encontrar otro equipo de hombres, pero sobre todo había estado solo.

Se preparó unos huevos y pensó en tomarse una copa antes de volver a la estación. Decidió no hacerlo. Había una chica muerta que necesitaba toda su atención y sabía que tratar con el padre del chico Salter iba a ser difícil. Iba a tener que intentar evitar declarar a Benjamin Salter como sospechoso. Iba a querer la cooperación del padre. Según la experiencia de Jesse, pinchar a alguien en el ojo con un palo afilado no era la mejor manera de ganarse su confianza o de conseguir que cooperara. No se podía negar que llamar al hijo de un hombre presunto asesino era un palo bastante afilado.

Jesse miró a Ozzie Smith con su uniforme blanco, rojo y amarillo de los Cardenales. Por muy buen guantero que fuera Jesse, no habría sido rival en el departamento de manos para el Mago de Oz. Pero Jesse había poseído lo que varios ojeadores habían llamado el mejor brazo de campo que habían visto. Ese brazo de cohete le había permitido a Jesse jugar más profundo que la mayoría de los shortstops. Más profundo significaba que podía cubrir más terreno, significaba que tenía más tiempo para reaccionar, significaba que podía expulsar a los corredores en bolas más profundas en el hoyo de lo que otros shortstops podrían soñar. Esa era la belleza del béisbol: Había más de una manera de ser grande en cualquier posición. A veces Jesse se imaginaba a sí mismo enfrentándose a Smith, los dos en el campo del Busch o del Dodger Stadium.

El béisbol era un juego de sutilezas y opuestos. Al bate, los mejores jugadores fallaban el setenta por ciento de las veces. En el campo, si estabas algo lejos de la perfección, se te consideraba un fracaso. La investigación de homicidios también podía ser así, como el juego de campo. Tenías que ser casi perfecto. Los padres de Martina Penworth no iban a aceptar nada menos, y Jesse estaba decidido a que no tuvieran que hacerlo.

17

MOLLY CRANE detuvo a Jesse Stone en su camino. Señaló con la cabeza la puerta de su despacho de cristal.

—Salter y su abogado le esperan dentro. Pensé que sería más fácil para todos si esperaban allí.

—¿Cuánto tiempo?

—Cinco, diez minutos, como mucho —dijo ella.

—Gracias por el aviso. ¿Qué te parece?

—El padre está tranquilo. Un pez frío, ese. El abogado es guapo.

Jesse sonrió a Molly.

—¿A qué le sonríes?

—Eres una mujer casada con la casa llena de hijos— dijo.

—Casada, no muerta.

—Pero es abogado.

—Hay ese golpe en su contra, lo admito— dijo Molly. —No le impidió estar con Abby.

—Noticias viejas.

Ella sacudió la cabeza.

—¡Hombres!

Miró el reloj de pared de Seth Thomas que había detrás de ella.

—Ha sido un día largo. Vete a casa. Necesito que recojas a los Penworth en Logan por la mañana.

Molly era una profesional, pero tenía una mirada triste.

—Quieres que esté con ellos cuando identifiquen el...

Puso la mano en el hombro de Molly.

—No, me reuniré contigo allí. Ese es mi trabajo.

—Ok, Jesse. ¿Qué debo decirles?

—Lo menos posible. Diles que yo les informaré.

Ella dio unos pasos, se detuvo, se dio la vuelta. Su expresión ahora era una mezcla de ira y dolor.

—Tengo niñas en casa. No me gusta que asesinen a chicas jóvenes en mi ciudad, Jesse.

—No me gusta en la ciudad de nadie, pero no vamos a resolverlo esta noche. Nos vemos por la mañana en el forense.

Abrió la boca para decir algo y se lo pensó mejor. Molly se dio la vuelta y se alejó. Jesse la persiguió y ella puso cara de circunstancias.

—¿Qué pasa, Jesse?

—Puede que no sea mi ciudad natal, pero es mi hogar. Recuerda eso.

Cuando Jesse entró en su despacho, no necesitó una tarjeta de puntuación para distinguir a Salter de su abogado. Salter era un hombre alto y enjuto. Estaba bien afeitado y tenía un rostro bastante sencillo, con una cabeza llena de pelo plateado y ralo al que no se había prestado mucha atención últimamente. Llevaba un traje azul marino aparentemente caro, poco llamativo, pero que le sentaba como una segunda piel. Todos sus accesorios —la corbata de seda azul claro y el pañuelo de bolsillo a juego, la camisa blanca hecha a medida con puños franceses, los gemelos de oro, los zapatos negros de punta de ala fabricados en Inglaterra— eran así: discretos, pero de excelente calidad. Olía a aftershave Clubman demasiado dulce y a tabaco de pipa de color cereza. Y aunque olía como el viejo y querido abuelo de alguien, había algo amenazante en él. Quizá fueran sus penetrantes ojos grises o su alta frente. Tal vez fuera la forma en que sostenía su pipa sin encender como una navaja. O tal vez fuera simplemente que se comportaba como si fuera siempre el hombre más importante de la habitación, sin importar la habitación o los otros hombres que hubiera en ella.

El abogado era algo totalmente distinto. Aunque no era exactamente de un reparto central, estaba cerca. Cuarenta años, tal vez un poco más joven, atlético, guapo, con pelo negro y dientes blancos perfectos, era todo lo que Harlan Salter IV no era y probablemente todo lo que su cliente despreciaba. Desde el traje gris claro de Armani hasta el Rolex gordo y el bronceado, era un tipo llamativo. Jesse conocía al tipo de Los Ángeles. Probablemente conducía un BMW 635 rojo cereza y jugaba al tenis con la mujer de su dentista. Aunque el abogado no se creía el hombre más importante de la habitación, sí que se creía el más inteligente.

—Caballeros —dijo Jesse, retirándose detrás de su escritorio pero manteniendo los pies. —Soy el jefe Stone.

El abogado se adelantó, con la mano derecha extendida.

—Soy Monty Bernstein, y éste es mi cliente, Harlan Salter el Cuarto. Esa es mi tarjeta en su escritorio.

Jesse estrechó la mano del abogado. Un buen y firme apretón de manos. Salter no parecía interesado en estrechar la mano, así que Jesse se sentó. Bernstein se sentó frente a Jesse. Salter tampoco estaba de humor para sentarse. Se limitó a mirar por la ventana. Jesse miró la tarjeta de Bernstein, esperando que el abogado volviera a hablar. No tuvo que esperar mucho.

—Jefe Stone, mi cliente está al corriente de las trágicas circunstancias que rodean la muerte de Martina Penworth.

—¿Lo está? — dijo Jesse.

—Sí.

—Entonces tal vez pueda ahorrarnos a todos un montón de problemas.

Bernstein se mostró escéptico.

—¿Y cómo puede hacer eso el señor Salter?

—Diciéndome dónde está su hijo Ben.

—Jefe Stone.

—Jesse.

El abogado ladeó la cabeza.

—¿Qué?

—Ese es mi nombre... Jesse— dijo. —Es más fácil que empezar todas las frases con "Jefe Stone".

Su información sobre Stone era exacta, pensó Monty Bernstein. El jefe no era ningún idiota. Tendría que tener cuidado con este policía.

—Jesse, puedo asegurarle que mi cliente no tiene ni idea del paradero de su hijo. Es precisamente por la preocupación por la seguridad de Ben que el Sr. Salter ha venido aquí para ofrecer su total cooperación a su departamento. Nos preocupa especialmente que no se considere a Ben como sospechoso y que tengan ustedes cuidado de no poner en peligro su vida si lo localizan.

Jesse ignoró la última parte. Agitó la tarjeta del abogado entre sus dedos.

—Si el señor Salter está tan interesado en cooperar, ¿por qué ha sentido la necesidad de traer a un abogado penalista con él? — Jesse no dejó que el abogado respondiera y se dirigió directamente a Harlan Salter. —¿Es correcto, señor, ha venido a ofrecer su ayuda?

—Por favor, dirija sus preguntas a mí, jefe Stone— dijo Bernstein, haciendo hincapié en el jefe Stone.

Jesse pudo comprobar que Harlan Salter estaba perdiendo la paciencia. Salter tenía la boca apretada y había una tensión de los músculos alrededor de su mandíbula. Las venas de su cuello estaban emergiendo. Todo eso le venía muy bien a Jesse. Pensó que con un pequeño empujón más, podría comenzar la investigación en serio, así que empujó.

—Mire detrás de usted, Sr. Bernstein.

—¿Qué?

—Lea lo que dice en el cristal de ahí— dijo Jesse.

—¿Qué?

—Déjeme ayudarle. Dice "Jefe". Esta es mi oficina en mi estación en mi ciudad.

—No sé a qué está jugando, jefe Stone, pero yo.

—¡Suficiente! — Harlan Salter había sido suficientemente presionado. —Suficiente. Mi hijo ha desaparecido, jefe Stone, y quiero que vuelva sano y salvo. Como ha declarado el señor Bernstein, temo que su departamento pueda considerar a mi hijo sospechoso del asesinato de esa pobre chica y que usted o sus subordinados puedan disparar primero y preguntar después. Si el hecho de que yo responda a sus preguntas les ayuda a capturar al verdadero responsable de este acto atroz, las responderé lo mejor que pueda. Pero primero, si me lo permite, debe responderme a una pregunta. Apuntó con el tallo de su pipa a Jesse.

—Pregunte usted.

—¿Es mi hijo Ben sospechoso del homicidio de Martina Penworth?

—¿La verdad?

—Siempre, señor.

—Sí, su hijo es sospechoso— dijo Jesse.

—Gracias por eso, pero detecto cierta indecisión por su parte, jefe.

—¿Lo hace?

presionó Salter.

—Lo noto. Me pregunto por qué será. — presionó Salter.

—He respondido a su pregunta, señor Salter, y ha prometido cooperar.

Harlan Salter IV era un hombre al que no le gustaba que le dijeran lo que tenía que hacer.

—Haga sus preguntas, jefe Stone.

Veinticinco minutos después, Harlan Salter IV y Monty Bernstein salieron del despacho de Jesse Stone. Jesse los acompañó. Luther —Suitcase Simpson observaba la procesión desde la recepción. A su juicio, ninguno de ellos parecía satisfecho. Supuso que eso tenía sentido. Cuando la puerta de la comisaría se cerró tras Salter y el abogado, Jesse se detuvo para hablar con Simpson. Simpson era un hombre grande con una cara redonda que siempre parecía más joven de lo que realmente era.

—¿Juegas al baloncesto, Suit?

—Sabes que el fútbol era mi juego, Jesse. ¿Por qué?

—¿Has oído hablar de la ofensiva de las cuatro esquinas?

—El único cuatro esquinas que conozco es esa reserva india donde se juntan Utah, Arizona, Colorado y Nuevo México. Supongo que no tiene nada que ver con eso.

—No, Suit, no lo tiene. El antiguo entrenador de baloncesto de la Universidad de Carolina del Norte, Dean Smith.

—He oído hablar de él.

Jesse sonrió.

—En una época anterior a que el baloncesto universitario tuviera un reloj de tiro, el entrenador Smith ideó la ofensiva de las cuatro esquinas. Era una forma de que su equipo perdiera tiempo y agotara el reloj cuando tenía una ventaja. Era aburrido pero efectivo.

—Lo siento, Jesse, pero ¿hay algo que me estoy perdiendo aquí?

—Lo gracioso, Suit, es lo que me sigo preguntando. Me parece que esos dos están jugando con el reloj.

—¿Eh?

—No importa. El padre dice que el chico no sabe disparar. Nunca tuvo un rifle de aire comprimido. Mira esto.

Jesse Stone volvió a su oficina y cerró la puerta. Todavía no le gustaba Ben Salter como sospechoso. Lo que no podía entender eran las prioridades del padre. Si el chico no hubiera matado a la chica y no hubiera huido, probablemente lo habrían secuestrado. Pero lo único que parecía preocuparle al padre era que un policía no disparara a su hijo. Jesse entendía que Harlan Salter era tan cálido y difuso como un ataúd de metal, pero según Ethan Farley, el manitas de los Salter, Harlan quería a Ben hasta el extremo. Era el hijo bueno, el que se dejaba mimar. No se sentía bien, nada de eso. Jesse sabía mejor que la mayoría que no había nada en el asesinato de una chica de dieciocho años que fuera correcto o que alguna vez lo fuera.

18

LA MUJER que la gente de Scottsdale conocía como Dee Harrington se miró largo y tendido en el espejo. Comprendió que su reflejo era agradable, que cualquier modestia sobre su apariencia sería falsa. Y aunque no podía decir que su belleza fuera una maldición, tampoco había sido siempre una bendición, especialmente en la Oficina. Tanto los hombres como las mujeres estaban siempre deseosos de tomarla, pero nunca la tomaban en serio. Siempre estaban dispuestos a prestarle atención, pero nunca le hacían caso. Mientras intentaba mirar a través de su propio reflejo desnudo lo que había debajo, se preguntó si todo esto había sido por eso: la necesidad de ser tomada en serio. Cuando comenzó esta aventura, hace catorce meses, no lo creía. Entonces le pareció que se trataba de atrapar a los malos, de hacer justicia aunque todos los demás miraran hacia otro lado. Ahora que sus recursos estaban casi agotados y que sólo había arañado la superficie de la empresa criminal de Vic Prado, una empresa que sus supervisores en el FBI tachaban de fantasía o estupidez, no estaba tan segura de que hubiera merecido la pena el riesgo. Cada vez se sentía más como la jugadora desesperada que había apostado todo con sólo un par de doses para jugar. En este momento, se estaba cuestionando todas las decisiones que había tomado, desde pedir la baja médica hasta acostarse con Jesse Stone.

Jesse le gustaba bastante. Sin duda era un hombre guapo y, aunque nadie confundiría sus comentarios en la cena con los de Churchill, tenía un toque de vulnerabilidad que ella no entendía. El sexo había sido alucinante, pero ¿se había acostado con él por puro deseo o porque esperaba que Jesse fuera finalmente su camino para llegar a Vic Prado? ¿Se había acostado con él como una especie de joder a los Prado? ¿O se acostó con Jesse como una bandera blanca? ¿Quería agarrarse un poco de alegría para sí misma antes de rendirse, antes de volver a casa a D.C. y tratar de reconstruir su vida? Ya no estaba segura de nada. Lo que sí sabía era que la habían invitado a Nueva York para hacerle compañía a Kayla y entretener a Jesse. Por razones que sólo entendía vagamente, parecía que el placer de Jesse Stone era de suma importancia tanto para Vic como para Kayla. Ambos cónyuges tenían agendas separadas, y en ambas destacaba Jesse Stone. Ahora, debido a que había sido llamado de vuelta a Paradise por lo que su nota había llamado asuntos policiales, incluso Jesse Stone era un callejón sin salida. Uno de los cien callejones sin salida en los que se había metido desde que empezó a luchar contra ese molino de viento en particular.

Cuando Jesse se marchó y las últimas esperanzas se esfumaron con él, fingió estar enferma y optó por no pasar otra noche con Kayla mientras Vic actuaba como el gran pooh-bah de sus compañeros de la liga menor de béisbol. Supuso que podría haber tratado con Kayla. A veces disfrutaba de su compañía. Aparte de su vaga melancolía, Kayla podía ser divertida. Kayla entendía mejor que la mayoría lo que se siente al no ser tomado en serio. Hubo una noche en Scottsdale, cuando ambas habían bebido demasiado tequila, en la que casi le confesó a Kayla que iba a por Vic. Lo que más le molestaba era que sus jefas habían sido las más despectivas con ella. Pero las palabras nunca pasaron de la punta de su lengua. Si sus caminos se hubieran cruzado por casualidad y no por plan, ella y Kayla podrían haber sido amigas. No. Sacudió la cabeza ante el espejo y observó cómo su pelo rubio se movía de un lado a otro sobre la piel bronceada de sus hombros desnudos. Ella y Kayla no sólo no se habrían movido en las mismas órbitas, sino que ni siquiera se habrían movido en la misma galaxia. ¿A quién estaba engañando?

Sabía que no engañaba a nadie, especialmente a sí misma, ya no. Aunque se sentía como si hubiera empujado todas sus fichas al centro de la mesa con una mano fatalmente débil, sabía que tenía una última ficha en reserva. Por fin podría darle a Vic lo único que realmente quería: a ella. Había jugado con la idea durante los últimos dos meses, mientras su dinero se agotaba y el tiempo se hacía escaso. Una vez cruzada esa barrera, estaba segura de que él le diría cosas. Nada más había funcionado. Por mucho que la persuadiera o la engatusara, coqueteara o la acosara, él se había negado a que invirtiera su dinero en una de las empresas para las que ella estaba segura de que estaba al frente. Habría sido muy fácil. Su dinero habría sido como un tinte en la sangre. Había descargado todo del disco duro del ordenador de casa de Vic, del portátil de Kayla. Le había hecho mil preguntas diferentes a Kayla de mil maneras diferentes. Había hablado con todos los amigos más cercanos de Vic en Scottsdale. Todo lo que consiguió fue una fatiga visual y algunas proposiciones escabrosas. Al menos Vic no había sido grosero al respecto. Le había hecho saber sus deseos, pero sin pretensiones, sin presiones. Ella tenía que reconocerlo. Hubo una vez, hace seis meses, en la que iban a jugar al tenis. Se desató una tormenta y terminaron bebiendo en su lugar. Él la había besado, deslizó su mano bajo la falda antes de que ella se apartara. Ahora deseaba no haberlo hecho. Deseaba haber acabado con ello. Ahora iba más allá de los deseos. Se trataba de la desesperación.

Notó las lágrimas en el espejo y se apartó. Había interpretado el papel de Dee Harrington durante tanto tiempo que ya no estaba segura de quién era realmente. Se puso una bata y cogió el teléfono para llamar a Abe, la única persona del FBI que sabía lo que estaba haciendo durante su baja médica. Pero antes de que pudiera marcar, el teléfono sonó en su mano. Reconoció el tono de llamada de Kayla, y vio su cara triste y encantadora en la pantalla. Pensó en no contestar, pero Dee Harrington se sentía tan vacía en ese momento que contestó.

—¡Dee! Dee! — dijo Kayla, casi sin aliento. Había mucho ruido de fondo, como si estuviera llamando desde un bar. —Vic dice que tiene que ir a Boston y luego al Paraíso. ¿Quieres venir?

Dee no pudo responder por la sensación de alivio que sintió. Luego, casi inmediatamente, el alivio fue sustituido por el recuerdo del toque de Jesse Stone. —Sólo intenta detenerme, cariño.

19

NUNCA se es tan duro como los demás creen que se es. Eso es lo que pensaba Jesse Stone cuando vio la unidad de Molly entrando en un lugar alineado fuera de la morgue. Tuvo una sensación de malestar en la boca del estómago y se recordó a sí mismo que esos eran los momentos en los que un policía se ganaba su sueldo. Había muchas cosas del trabajo que el público consideraba duras que no eran ni de lejos tan difíciles como esta. Ni mucho menos. En Los Ángeles, donde había sido detective de Homicidios, había hecho este desgarrador kabuki docenas de veces. Por desgracia, no había dejado atrás ese aspecto del trabajo y se había visto obligado a hacerlo varias veces desde que se convirtió en jefe de policía en Paradise. Era, a su manera, muy parecido a una danza: Los pasos eran los mismos, pero como las parejas cambiaban, era una experiencia diferente cada vez. Nunca fue agradable.

Jesse salió a saludar a los padres. Quería establecer alguna relación antes de que entraran. Según su experiencia, una vez que entraban en el edificio, los padres quedaban fuera de su alcance. No podía dejar que eso sucediera. Tenía que decirles algunas cosas que necesitarían oír. Se quedó en la acera, viendo cómo Molly abría la puerta trasera para los Penworth. Vio a los padres salir a la fuerza del coche. Ahí estaba, pensó Jesse, esa expresión en sus rostros. La había visto antes, una mirada mezclada de intensa negación, de desesperada esperanza, de conmoción. Una mirada que pronto se desvanecería en favor de algo mucho, mucho peor.

El padre, de cuarenta y cinco años, bronceado y en forma, con unos ojos azules profundos y anchos, medía un metro ochenta, tal vez un metro noventa. Su postura era anormalmente rígida, ya que intentaba mantenerse firme y fuerte para su mujer. Su mujer tenía el pelo rubio como el de su hija. Ya se estaba desmoronando, agarrándose ferozmente al brazo derecho de su marido. Sin él para sostenerla, parecía que iba a derrumbarse y desintegrarse en una mancha húmeda allí en el pavimento. Jesse no la culpaba. Esta era otra de esas veces que agradecía no haber tenido hijos. Los ojos de la señora Penworth estaban tan inyectados en sangre que Jesse no podía distinguir su color. Su pena era tan palpable que a Jesse le resultaba difícil juzgar su estatura o su aspecto por el dolor. Molly, estoica, también rígida, se puso al lado de la esposa. Esto también fue duro para Molly. Tenía hijos en casa y sabía mejor que la mayoría lo peligroso que podía ser el mundo. El paraíso o Boston, no importaba. El peligro podía encontrarte en cualquier parte. Subieron a la acera, donde Jesse los esperaba.

Molly dijo:

—Jefe, estos son los padres de Martina, Jim y Jan Penworth.

Jesse había enviado a Molly a buscar a los Penworth precisamente porque era buena para entender cómo manejar situaciones difíciles. Sabía que debía referirse a la niña muerta por su nombre delante de los padres. Recordó las veces que, en Los Ángeles, su compañero u otro policía se refería al fallecido como la víctima, o el niño muerto, o el cadáver, delante del familiar que había venido a hacer la identificación. No era por maldad o insensibilidad. Jesse lo sabía. Es simplemente lo que el trabajo te hacía. Tenías que autoprotegerte, crear un poco de distancia entre tú y las víctimas, o no podías hacer tu trabajo con la cabeza despejada. Pero Jesse siempre tenía cuidado con las familias. Estrechó la mano del padre y luego puso su mano izquierda en el hombro de Jan Penworth. Permaneció en silencio. Lo último que quería hacer era decir algo condescendiente o hiriente.

Entonces, después de un momento—dijo:

—Un día duro.

Jan Penworth respiró profundamente pero no dijo nada.

Jim Penworth le dedicó una sonrisa herida a Jesse y dijo:

—El día más duro de nuestras vidas. Martina es hija única... era una... ella. — Dejó de hablar.

—Se va a poner más difícil. Quiero que entiendas que no hay manera de que yo o Molly te hagamos esta parte más fácil. Ojalá pudiéramos, pero no te voy a mentir. Nunca te mentiré.

—Gracias— dijo Jan Penworth, su voz apenas audible.

—¿Quieres que Molly entre con nosotros?

Jan Penworth asintió. Jim Penworth volvió a sonreír. Empezó a hablar, pero las palabras se le atascaron en la garganta y él también empezó a desmoronarse. Molly se dio cuenta y lo apoyó. La voluntad y la fuerza que los Penworth habían reunido para hacer el viaje habían llegado a su fin. También lo estaba la irrealidad de la situación. La negación y la esperanza sólo pueden llevar a una persona hasta cierto punto. Hasta aquí.

Jesse se tomó un minuto para explicar el procedimiento y prepararlos para el shock de cómo podría verse Martina.

—Sólo tenéis que mirarla el tiempo necesario para estar seguros de que es ella. Después podéis pasar unos minutos con ella. ¿Entendéis?

—Lo hacemos— dijo Jim.

Jesse sabía que al menos uno de ellos diría eso, pero la verdad era que no se entendía lo que estaban a punto de pasar. Por muchas veces que hubiera sido parte de este proceso, Jesse aún no estaba seguro de entenderlo. Dio un paso adelante y la puerta automática se retiró. Dio pasos medidos al entrar en el edificio, Molly y los Penworth le siguieron lentamente.

20

MONTY BERNSTEIN no tenía el mismo aspecto alegre y animado cuando entró en el comedor de la pensión. El abogado había regresado con chófer a su casa de Boston después de la reunión con el jefe de policía y había conducido él mismo a tiempo para reunirse con Harlan Salter IV para desayunar. No había dormido más de dos horas. En cambio, Monty había sido un chico ocupado, pasando la mayor parte del tiempo al teléfono. Pero había algunos asuntos que hacer que la gente se sentía incómoda haciendo por teléfono, el tipo de asuntos que requerían palabras habladas en habitaciones poco iluminadas entre hombres de intenciones poco honorables. Palabras pronunciadas para que no hubiera malentendidos y de las que no se pudiera salir con seguridad. Palabras selladas con miradas frías y ásperos apretones de manos sostenidos demasiado tiempo. Palabras selladas con dinero y oscuras promesas.

Monty no estaba tan cansado ni distraído como para no fijarse en su entorno. Las pintorescas posadas junto al mar no eran lo suyo. A Monty le gustaban las máquinas elípticas, el campo de golf, los spas con tratamientos faciales de barro y cuatro tipos de masajes, y las clases de tai chi. Le gustaban los hoteles boutique con restaurantes de categoría Michelin y bares en la azotea con listas de oportos y jereces tan largas como el Antiguo Testamento. Lugares como el Osprey Inn Bed and Breakfast, con sus pesadas cortinas de terciopelo burdeos, sus paneles de roble, sus colgantes y sus escaleras malhumoradas, le recordaban al apartamento de su abuela Hanna. El aire del OSF era un choque de olores desagradables y opuestos. Predominaban la lavanda y el popurrí de cáscara de naranja, cuyos kilos parecían llenar los cuencos de todas las superficies planas del vestíbulo. Pero justo debajo del asalto floral y cítrico venían las notas de gracia aún menos atractivas del alcanfor y el moho. Por Dios, pensó Monty, si el cocinero hubiera estado guisando coles rellenas, el lugar habría olido como el apartamento de la abuela Hanna.

Salter estaba sentado solo en una pequeña mesa redonda para dos personas, con su pipa sin encender apoyada en el quisquilloso mantel de encaje. Vestido con traje y corbata, estaba leyendo The Wall Street Journal, que estaba doblado en un rectángulo ordenado. Monty comprobó su reloj y no podía creer que Salter estuviera vestido con traje y corbata. Paradise no era una ciudad de trajes y corbatas, y nadie más en el Osprey iba vestido con algo más formal que un jersey y unos caquis. Pero Monty no recordaba haber visto nunca a Harlan sin traje y corbata. Probablemente dormía así. También tenía una barra de hierro permanentemente metida en el culo.

—Buenos días, Harlan— dijo Monty, sacando una silla y sentándose frente a su cliente.

Salter no reconoció la llegada de Monty. Siguió leyendo. Monty llamó a la camarera e hizo la señal universal para pedir café.

—¿Está hecho?—dijo Salter, admitiendo finalmente que ya no estaba solo, pero sin apartar el papel de su cara.

—La reunión ha ido bien.

—No podría haber ido peor que tu reunión con el jefe de anoche.

—Te dije en el coche de camino aquí que Stone no era ningún tonto— dijo Monty en su propia defensa. —Desearía que no hubieras dejado que te pusiera ese cebo.

Llegó el café. La camarera le preguntó a Monty si quería comer algo. Antes de que el abogado pudiera responder, Harlan Salter lanzó una especie de ladrido ahogado que pasó por una carcajada.

—El señor Bernstein tomará bayas frescas y yogur— dijo Salter a la camarera y luego se volvió hacia su abogado. —Aquí no sirven el típico abono que se mete en el cuerpo. Me temo que hoy no hay brebajes de remolacha dorada, alfalfa y zanahoria.

—Está bien —le dijo Monty a la camarera, y ésta se marchó.

—Desde mi punto de vista, eras tú el que parecía un tonto. Stone te estaba provocando.

—Me estaba provocando, pero era para llegar a ti. Por favor, Harlan, a partir de ahora, deja que sea yo quien maneje al jefe. Además, no creo que el jefe sea un problema por mucho tiempo.

Eso hizo que Salter dejara por fin el papel.

—¿Qué quieres decir?

Monty dijo:

—Anoche recibí una llamada. Un número bloqueado. Una voz que no reconocí. Sonaba a Southie con un vago toque de Dublín.

—Y...

—Y la voz decía que la próxima vez que te hagan una oferta generosa y la rechaces, no será una pobre chica la que pierda la vida. Que Ben te sería devuelto después de que tuvieras un tiempo para reflexionar sobre cómo tú —recalcó— fuiste responsable del asesinato de una chica inocente.

—¿Qué más?

—Dijo que una persona conocida por usted se pondría en contacto con nosotros en muy poco tiempo y que sería prudente que aceptara rápidamente las condiciones, ahora algo menos generosas.

Salter volvió a apretar la mandíbula; una vena le palpitó en el cuello. Su pálido rostro se tornó de un tono rojo furioso.

—¿Dijo cómo se pondría en contacto con nosotros? ¿Preguntó?

—No fue una conversación, Harlan. Él habló y yo escuché. Pero al menos sabemos quién tiene a Ben y que está a salvo. Es tal y como sospechábamos.

—¿Por qué no encuentro consuelo en eso?

—Porque es tu hijo y lo amas y no te sentirás mejor hasta que lo tengas de vuelta.

—Conserva lo que mejor sabes hacer, Monty. No discutas mis sentimientos como si tuvieras alguna noción o concepto de lo que podrían ser— dijo Salter, con una mueca de desprecio en el rostro. —¿Están los arreglos listos?

—Las cosas se han puesto en marcha.

Salter cogió su pipa, se inclinó sobre la mesa y clavó la punta del tallo en el pecho del abogado.

—No hasta que tenga a Ben de vuelta. ¿Está claro?

—Lo he dejado claro, Harlan. No va a pasar nada hasta que yo dé luz verde.

Salter se echó hacia atrás, se puso el papel delante de la cara y no dijo ni una palabra más.

21

EL TELÉFONO vibró y sonó sobre la mesa de madera rubia, a un brazo de distancia de su cama. Tardó tanto en despertarse y contestar que el teléfono estuvo a punto de caer por el borde. Todavía semiconsciente, se agarró al teléfono y lo puso en la cama a su lado. Aunque no tenía una resaca como cuando se había despertado en la cama de Jesse la mañana anterior, todavía estaba un poco colocada. Kayla había vuelto de la estúpida cena de despedida y los dos habían salido a beber para celebrar su próxima aventura en Boston y el Paraíso. Habían hablado de alejarse de Vic y de su ridícula reunión. ¿Has conocido alguna vez a un grupo de hombres menos interesante? Hacen que todos los hombres de Scottsdale parezcan Einstein y da Vinci. Kayla y Dee hablaron de Jesse Stone, Kayla dando una advertencia amistosa.

—Si él lo hace, yo lo haré, Dee. Hice un giro equivocado en ese entonces, y verlo de nuevo...

—No te preocupes, Kay. Puedo soportar la competencia. No lo dijo en serio ni por un segundo, pero no podía permitirse alejar a Kayla, no ahora, no con algo de aire de nuevo en su globo.

La parte más interesante de la conversación se produjo durante el viaje en taxi de vuelta al Standard. Kayla estaba bastante borracha para entonces, y el velo de melancolía, que se había levantado durante la mayor parte de su paseo por el bar, se estaba asentando de nuevo a su alrededor.

—Algo le pasa a Vic— dijo Kayla, apoyando su cabeza giratoria en el hombro de Dee en el asiento trasero del taxi.

—¿Qué quieres decir con eso de que está mal?

—Supongo. Está preocupado.

—¿Sobre qué? No parecía preocupado cuando le he visto hoy. Sólo parecía Vic.

—Puede que seáis compañeros de tenis y de armas, Dee, pero no conocéis a mi marido. Está preocupado por algo. Cuando volví al hotel esta tarde, estaba en la habitación, bebiendo solo. En todos los años que llevamos juntos, sólo le he visto hacer eso unas pocas veces, es decir, beber solo. Cuando supo que ya no tenía nada y que tenía que retirarse. Y cuando la economía se fue a la mierda. Lo hizo todos los días durante un tiempo.

—Esta vez crees que tiene que ver con nuestro viaje al Paraíso?

—Probablemente... tal vez. No lo sé. No sé por qué debería importarme. Ni siquiera sé por qué lo he mencionado —dijo Kayla, arrastrando las palabras.

Pero lo había mencionado y Dee apenas había podido llegar a la cama pensando en ello.

Eso fue hace horas. Ahora Dee por fin se puso el teléfono en la oreja sin mirar la pantalla.

—¿Qué?—dijo, bostezando, estirando los músculos. El sol entraba por las ventanas.

—Oye, Diana, me llamaste anoche, ¿recuerdas?

—¿Abe Rosen?

—¿Conoces a alguien más lo suficientemente estúpido como para arriesgar su trabajo como yo?

—Yo.

—Tú no cuentas. Yo, me arriesgo por un amigo. Lo que tú haces es un suicidio profesional.

—Entonces es un suicidio asistido.

—No me lo recuerdes— dijo.

—¿Qué hora es?

—Nueve-cuarenta-siete, dormilón.

—¿Algo?

—Sí, de hecho. O eres miope o tienes un chivatazo. Hubo un homicidio en Paradise, Massachusetts, hace dos días.

Se sentó en la cama y su cabeza se aclaró como por arte de magia. —¿Víctima?

—Martina Mary Penworth de Huntington Beach, California. Mujer. Caucásica. Dieciocho años de edad. Estudiante de primer año en Tufts. Dos heridas de bala. Probablemente de nueve milímetros. Uno en el corazón, otro en la cabeza.

—¿Qué hacía en Paradise?

—Esa es la parte interesante— dijo Rosen. —El principal sospechoso, el único sospechoso, es otro estudiante de primer año de Tufts llamado Benjamin Holden Salter. Un chico rico. La escena del homicidio fue la casa de la familia en Paradise.

—¿Qué es lo interesante de eso?

—El chico sigue prófugo, pero dejó su auto en la escena.

—¿Y qué? El chico mató a la chica, entró en pánico y huyó. No es exactamente un escenario único— dijo, su entusiasmo se desvaneció.

—Tal vez sí, tal vez no, pero el chico no es realmente la parte que te interesa.

—¡Abe!

—Es el padre del niño, Harlan Salter IV. El padre y su hermano Owen son los socios mayoritarios de Coastline Consultants Group, una pequeña pero muy rentable empresa de gestión de activos de Boston.

—Mierda.

—Mierda, en efecto, Batichica.

—Gracias, Abe.

—No estoy seguro de que debas agradecerme, Diana. Antes de ti, no entendía lo que era un facilitador.

—No te preocupes, cuando todo esto explote, me aseguraré de que te lancen algunas rosas.

—Quédate con las flores y cuida tu trasero. Colgó.

Diana cerró el puño y saltó de la cama. Luego, cuando se dio cuenta de que su alegría había sido a costa de un asesinato, se persignó y se duchó en silencio.

22

LORRAINE FRAZETTA se iluminó como una bengala de carretera al ver a Vic Prado en su puerta. Lorraine, Vic y Mike se remontaron a un largo camino, hasta Lowell. Joe Breen también, pero Lorraine no quería pensar en ese imbécil, no con Vic delante de ella. Vic siempre había sido el chico de oro, y durante mucho tiempo todo el mundo asumió que Lorraine sería el ángel oscuro del chico de oro. Habían salido durante todo el instituto y parecía predestinado que se casarían después de que Vic fuera reclutado, pero nada está realmente predestinado. Si Lorraine, Vic o Mike habían creído alguna vez en el destino, como era fácil que creyeran los estudiantes de secundaria, ya no lo hacían. Lorraine suponía que al final había caído de pie y que lo tenía bastante bien con Mike. La quería, había sido un buen marido. Era bastante guapo. Era lo suficientemente bueno en la cama. Pero para Lorraine lo suficiente no iba a ser nunca suficiente, porque Mike Frazetta, por muy rico, temido y poderoso que fuera, no era Vic Prado.

A Vic se le ponían los pelos de punta con sólo mencionar su nombre. Ahora, con él tan cerca de ella... olvídalo. Le encantaba cómo había envejecido, cómo olía, la forma atlética y segura de comportarse. Siempre había sido así, y suponía que siempre lo sería. Y, sin embargo, había sido ella la que había desechado a su chico de oro. Lorraine no era una persona que se arrepintiera por naturaleza, pero perder a Vic era el gran remordimiento en el centro de su vida. Una estúpida noche de celos y venganza durante su último año de carrera había cambiado su universo para siempre, y todo porque había escuchado a Vic decirle a Mike lo sexy que le parecía Fátima Borrego con su brillante traje de majorette magenta. La jodida Fátima Borrego, pensó Lorraine, que ahora era tan grande como una casa y vivía de los cupones de comida y la asistencia social en Lowell. Esa noche, la noche en que escuchó a Vic confesar su deseo adolescente por Fátima, Lorraine sedujo a Mike en el asiento trasero de su coche. En realidad, no fue una gran seducción. Mike nunca había sido muy bueno para ocultar su enamoramiento de ella. El problema con el sexo por venganza es que con demasiada frecuencia muerde en el trasero a la parte equivocada, y en el caso de Lorraine, la mordida fue profunda y particularmente brutal. Dos semanas antes del draft amateur de béisbol, cuando Vic se enteró de lo que había pasado entre Lorraine y Mike, rompió con ella y dejó de hablarle. Un mes después, Lorraine descubrió que estaba embarazada de Mike. Se casó con Mike, y cuando Lorraine abortó sólo unas semanas después, ya era demasiado tarde. No pensó mucho en ello. Como decía su madre: "No puedes deshacer el ziti si lo dejas demasiado tiempo en el agua". Pero cuando vio a Vic, cuando estaba de pie tan cerca de ella, fue imposible no golpearse a sí misma por lo que había hecho.

Preguntó.

—¿Dónde está Kayla? Lo que quería preguntar era dónde está esa triste y engreída esposa tuya.

—Aquí no— dijo él, guiñándole un ojo a Lorraine.

Vic sonrió, recordando que ella había sido la primera. Se preguntó si ella se daba cuenta de que el hecho de que ella se hubiera tirado a Mike todos esos años le había simplificado mucho la vida. De todos modos, había planeado dejar a Lorraine. Ella estaba bien para ser una chica de Lowell, pero él iba a ser una estrella. Iba a jugar en las grandes ligas, a ganar mucho dinero. No iba a ser uno de esos imbéciles que estarían atados a su novia del instituto toda la vida. Vic pensó en todos los chicos que había conocido durante su estancia en las ligas menores, tanto los que suspiraban por las chicas de su país como los más tontos que llevaban a sus novias con ellos.

De pie junto a Lorraine, a Vic le quedó claro que ella seguía sintiéndose mal por él, incluso después de todos estos años. Ella se lo hacía notar dolorosamente cada vez que la veía. La cosa era que nunca había pensado en Lorraine. Conseguir chicas, y luego mujeres, siempre había sido fácil para Vic. Entonces, cuando conoció a Kayla, una universitaria rica que se rebelaba contra sus padres, quedó prendado. Tenía que tenerla de una manera u otra, con Jesse Stone o sin Jesse Stone. Ella era todo lo que las chicas que había conocido en Lowell no eran. No sólo era una belleza increíble, sino que tenía clase. Sabía de arte, música y poesía y había comido cosas más allá del chorizo y la salsa roja. Había dado la vuelta al mundo. Antes de que llegara a las ligas menores, Providence había sido el punto más lejano de los viajes de Vic Prado. Habían sido felices durante un tiempo, Kayla y él. No podía recordar cuándo se había instalado la tristeza de Kayla. Tampoco podía señalar la fecha en la que Kayla había hecho evidentes sus sentimientos por haberse casado por debajo de su posición.

Miró a Lorraine, la miró de verdad por primera vez desde que estaban en el último año de instituto. Había envejecido bastante bien, pero su aspecto era el de la esposa de un mafioso, con sus joyas y ropa caras y llamativas. Sus rasgos se habían endurecido y el tinte negro azabache de su pelo era una broma. Sin embargo, desde que descubrió que Joe había matado a una chica inocente y que a Mike Frazetta le importaba un bledo, Vic había pensado en volver a acostarse con Lorraine. Era una venganza cobarde, pero era una venganza. Y quería acostarse con una mujer que lo quería de vuelta, no porque fuera rico o famoso o porque fuera parte del trato.

—¿Dónde está Mike?—dijo.

La sonrisa desapareció de su rostro. —Allí con Joe.

Dudó, acercó sus labios a la oreja izquierda de Lorraine.

—Te quiero a ti. Luego se dio la vuelta y caminó hacia la habitación de la televisión de Mike. Cuando miró detrás de él, Lorraine volvía a ser una bengala de carretera.

23

JESSE STONE pensó que la cubierta trasera del Lobster Claw era un lugar mejor para hablar con Jim Penworth sobre Martina que su despacho en la comisaría. El dolor era tan personal como el ADN, y la experiencia había enseñado a Jesse que algunas personas, especialmente los hombres, no sabían muy bien qué hacer con él. Penworth parecía aliviado, si no contento exactamente, de tener una cerveza en la mano. Y Jesse no se quejaba precisamente de beber una Etiqueta Negra y un refresco en un vaso alto.

—¿Tu mujer ha vuelto al hotel—preguntó.

—Lo está. El médico que recomendó el oficial Crane le dio algo. Dale las gracias por ello. Jan necesitaba descansar un poco.

Jesse tomó un sorbo de su bebida.

—¿Has hecho los arreglos para traer a tu chica a casa?

—Todo arreglado. La van a re... arrendar a... mañana. Las palabras de Jim Penworth se atascaron en su garganta como lo habían hecho aquella mañana. —Lo siento.

—No lo sientas.

—No sé qué hacer conmigo mismo, jefe Stone. Un minuto quiero derrumbarme. Al minuto siguiente quiero ir a la morgue y simplemente estar con ella aunque sé que no está allí, no realmente. Entonces pierdo la paciencia con Jan. Eso es lo peor, mi ira. ¿Por qué iba a enfadarme con Jan? Te preparas para todo tipo de cosas en la vida, ¿sabes? Planificas todas las contingencias, pero... no todas, supongo.

—Llámame Jesse. Paradise es un departamento de policía con nombre de pila. No te castigues, Jim. No hay manera de que un hombre se prepare para esto. Ningún padre debería tener que hacerlo. No hay libro de instrucciones para traerlos al mundo, y no hay ninguno para cuando se van.

—¿Tienes hijos?

Jesse sacudió la cabeza, se dio cuenta de que Jim Penworth necesitaba otra cerveza y le hizo una señal al camarero.

—No. Nunca he tenido esa suerte.

—Pero parece que lo entiendes de verdad.

—He sido detective de Homicidios en Los Ángeles durante casi diez años. Siento decir que lo entiendo porque he pasado por esto demasiadas veces.

—¿Se hace más fácil, Jesse?

—Para mí, no. Para ti, espero que lo sea con el tiempo. Algún día dejarás de pensar en Martina como una chica asesinada que te robaron. Algún día recordarás que tú y tu mujer habéis hecho una gran niña y la echarás de menos.

Penworth sonrió ante eso pero cambió de tema.

—Los Ángeles, ¿eh? Sabía que no eras de aquí. ¿Naciste allí?

—Tucson.

—Me gusta Tucson— dijo Jim Penworth de esa manera tan distraída por la pena, mirando al Atlántico. —Qué océano más raro, el Atlántico. Tan frío. Yo solía hacer surf profesionalmente. Ahora me paso el día sentado frente al ordenador. Solía esperar que Martina se dedicara al surf. Quería enseñarle, compartirlo con ella. Solía regañarla para que lo intentara. Lo hacía.

Jim Penworth sollozaba, con la cabeza agachada y los brazos cruzados sobre el abdomen. El camarero que traía la cerveza se detuvo en seco al ver al hombre que lloraba. Jesse le hizo un gesto para que se adelantara. El camarero dejó la botella de cerveza Sam Adams sobre la mesa y salió corriendo.

Jesse levantó su whisky.

—Para Martina.

Penworth agarró la cerveza y la levantó.

—Para mí mejor chica. — Bebió un largo trago.

—Hablé con el capitán Healy, el investigador estatal, hace un rato —dijo Jesse. —Ha estado hoy en Tufts, entrevistando a los compañeros y amigos de tu hija. Me ha dicho que Martina acababa de empezar a salir con Ben Salter. ¿Les habló de él?

—Lo hizo. Le gustaba mucho. Demasiado, según mi esposa. Jan temía que Martina no se dejara llevar por la experiencia universitaria completa si se enganchaba con un chico demasiado pronto.

—Tiene sentido, pero ¿qué os dijo a ti y a tu mujer sobre Ben?

Penworth se encogió de hombros.

—Que le gustaba mucho y que era guapo, amable y rico.

—¿En ese orden?—dijo Jesse.

—En ese orden. Crees que asesinó... ¿Crees que lo hizo?

—No lo sé, Jim.

—Pero, ¿qué crees tú? — Entonces, antes de que Jesse pudiera responder, Penworth dijo:

—Recuerda, prometiste no mentirnos.

—Ahora mismo, es nuestro único sospechoso, pero no creo que lo haya hecho, no.

—¿Por qué no?

—Sólo es mi sensación de las cosas, pero me he equivocado antes. No te preocupes. No investigo las cosas basándome sólo en corazonadas. Seguiremos las pruebas, no importa a dónde nos lleven. La vida de tu hija vale más que mi orgullo. Y a Healy le importan aún menos mis corazonadas. Lleva mucho tiempo en esto. Vamos a hacer todo lo posible para averiguar qué pasó y por qué.

—Jan quiere que me quede hasta que encuentres al chico— dijo.

—Vamos a casa, Jim. Entierra a tu chica. Te llamaré y te mantendré informado. Cuando localicemos al chico, tú y tu mujer podréis volver para el juicio.

Jim Penworth miró su reloj con una especie de temor.

—Será mejor que vuelva al hotel para estar con Jan. No quiero que se despierte en una habitación vacía.

Jesse se puso de pie y buscó su cartera.

—Déjame ocuparme de esto y te llevaré de vuelta.

—¡No! Lo siento, Jesse, pero quiero caminar. Necesito algo de espacio.

—Claro. ¿Conoces el camino?

—Sí, pero no me importaría perderme. — Extendió su mano derecha a Jesse. —Gracias por esto. Me ha ayudado un poco.

Jesse le estrechó la mano y vio a Jim Penworth marcharse. Volvió a sentarse y terminó su bebida.

24

VIC PRADO entró en la habitación de la televisión de Mike Frazetta como entraba en todas las habitaciones, como si fuera el dueño. En la enorme pantalla se proyectaba El forajido Josey Wales y Mike, como siempre, decía en voz alta la frase de Clint Eastwood sobre Josey Wales: "Al diablo con ellos. Los buitres tienen que comer, igual que los gusanos. Vic se quedó allí, sacudiendo la cabeza ante su amigo de la infancia. Algunos hombres envejecen, pensó, pero nunca crecen. Aun así, Mike Frazetta había llegado bastante lejos en la vida para ser un pobre chico italiano de Lowell con ganas de ver películas del oeste de Clint Eastwood. Una cosa que Mike siempre había tenido era una determinación férrea. Tendía a conseguir lo que quería, independientemente de cómo lo consiguiera. Si Mike tenía que pagar por ello, estaba bien. Pero si alguien más tenía que pagar el precio, eso era aún mejor. Mike tenía muchas cosas. Un gran corazón no estaba entre ellas. Una de las cosas que poseía era Vic Prado, con todas las de la ley.

Mike seguía ocupado mirando la pantalla, esperando la siguiente frase de Clint, pero Joe Breen había visto a Vic en cuanto entró. Joe se había quedado sentado en la oscuridad, mirando a Prado. Finalmente, Vic sintió el escalofrío de la gélida mirada de Joe y se giró para ver la familiar e inoportuna silueta de Breen. Vic y Joe se conocían desde que la madre de Joe había enviado a su hijo lejos de Boston para vivir con su hermano en Lowell. —Tal vez tu tío Declan pueda hacer entrar en razón a ese grueso cráneo tuyo, muchacho —fueron las palabras de despedida de su madre. El tío de Joe, Dec, un duro irlandés de la otra orilla con una lengua tan gruesa como el alquitrán, vivía a dos puertas de los Prado y a la vuelta de la esquina de los Frazetta. Los chicos se habían convertido en un trío desde muy pronto, pero siempre había habido algo frío y amenazante en Joe. Le molestaba a Vic. Todavía le molestaba a Vic. Nunca le molestó a Mike.

Cuando estuvo seguro de que había desconcertado a Vic, Joe dijo:

—Mira quién nos ha honrado con su presencia, jefe. Es el jugador de campo de los Kansas City Royals.

Vic se encogió. Mike Frazetta no era el único hombre de la habitación que no había crecido. Vic había jugado catorce años en las mayores, pero debería haber jugado sólo once. Hacia el final de su carrera, con sus rodillas fallando y su bateo ralentizándose, se lanzó a una oferta de agente libre de los entonces humildes Reales. No había funcionado para ninguna de las partes. Cambiar de liga y tener que aprender un nuevo conjunto de lanzadores rivales fue difícil. Y adaptarse a la regla del bateador designado le volvió loco. Durante los dos últimos años de su estancia en las grandes ligas, Vic se había visto relegado a jugar ocasionalmente como bateador suplente y una vez cada dos semanas, normalmente fuera de posición. En su día estuvo al borde del Salón de la Fama, pero su estancia en KC había clavado una estaca en el corazón de sus posibilidades de llegar a Cooperstown. Apenas alcanzaba su peso, y su alcance en el campo era muy limitado.

—Yo, Vic— dijo Mike, apagando el televisor. Saltó del sofá y encendió las luces de la habitación. Puso sus manos en los bíceps de Vic. —Te ves como un puto millón de dólares, como siempre.

Mike podía ser el dueño de Vic, pero seguía admirándolo. Era como una dinámica innata. No podía evitarlo. Aunque era unos meses mayor que Prado, estaba mucho mejor y era más poderoso, siempre se sentiría como el hermano pequeño de Vic.

—Gracias, Mike. Estoy bien. — Miró y vio que Joe Breen le sonreía.

—¿Estás bien? He oído que te lo has pasado bien en Nueva York con mi dinero, Vic.

—Sí, gracias por eso. Estuvo bien que me dejaras tener la reunión.

—No, olvídalo— dijo Mike, sin querer decir una palabra. —¿Dónde están Geno y Carlo?

—Aparcados en la calle. Sobre ellos, Mike...

—¿Qué pasa con ellos?— dijo Vic.

—No puedo llevarlos conmigo al Paraíso. De ninguna manera. Se quedarán fuera y llamarán la atención sobre nuestro negocio. Un hombre como Harlan Salter huirá en otra dirección si ve a tus chicos conmigo.

Mike se puso rojo.

—El puto Harlan Salter hará lo que me dé la gana mientras tenga a su hijo.

—Admito que tienes influencia, Mike, pero es limitada. Si matas al hijo, Salter irá corriendo a la policía y hará volar toda la red. Tenemos un esquema aquí del que Madoff estaría orgulloso. Mientras sigamos añadiendo nuevas empresas a nuestro grupo y usemos algunos de sus activos para pagar a los inversores de los otros grupos, lo tenemos hecho.

—Te va a reventar, Vic— dijo Breen. —Salter no conoce a Mike. No me conoce a mí. Te conoce a ti. Ves, de eso se trata un frente. Y no es probable que hables si te arrestan, ¿verdad?

—Que te den, Joe. No necesito tus amenazas implícitas. Si no hubieras matado a esa chica, no estaríamos en este lío.

—No es por nada, Vic— dijo Mike Frazetta, —pero si hubieras elegido más sabiamente en cuanto a empresas de gestión de activos, la chica aún estaría respirando. Fue tu error el que mató a la chica tanto como Joe. Así que no te restrinjas tanto.

Vic sabía que Mike tenía razón, pero se suponía que no debía suceder así. Vic eligió Coastline Consultants Group precisamente porque sabía que Harlan Salter IV se resistiría a sus intentos y porque la familia Salter tenía su sede en Paradise. Lo había programado todo bien. Había conseguido que Mike le permitiera tener la reunión y que Jesse Stone viniera. Tal vez el asesinato de la chica le ayudaría cuando todo estuviera dicho y hecho, pero lo carcomía.

—Ok, Mike, lo siento, pero no puedo tener a tus chicos cerca de mí. Y me di cuenta de que Jesse Stone ya sospechaba de ellos en Nueva York. Si aparezco en un pueblito de mierda con guardaespaldas, lo hará.

Frazetta levantó las palmas de las manos.

—Has dejado claro tu punto de vista.

—Bien. Vic sonrió con alivio, pero su victoria duró poco.

—Geno y Carlo están fuera, pero Joe irá en su lugar. Antes de decir nada, escucha. Sólo se quedará en los márgenes. No estará contigo. Sólo estará vigilando las cosas, cuidando mi espalda y la tuya al mismo tiempo.

Vic sabía que era mejor no discutir. Esta era la mayor concesión que podía obtener de Frazetta.

—Lo que tú digas, Mike.

—Eso está mejor. Se acercó a un escritorio, sacó una carpeta y se la entregó a Vic. —Estos son los nuevos términos del contrato. Salter está de acuerdo y firma, y recupera al chico al día siguiente. Si no firma... bueno, más vale que firme.

Mientras tanto, Joe Breen se desplomó en su silla. Había planeado pasar los próximos días en casa en la cama con Moira. Había hecho todo tipo de compras para complacer a la muchacha, había comprado unas cuantas botellas de champán caro. Ahora tendría que hacer de canguro de Vic Prado. Un día, se prometió Joe, se sacaría esa piedra del zapato de una vez por todas.

25

MANTENÍA sus coches como su aspecto, inocuo y poco amenazador. Siempre era mejor que no te vieran venir. De este modo, se les echaba encima antes de que pudieran reaccionar. Y eso hacía que el dolor fuera mucho más dulce cuando se daban cuenta de quién les estaba matando por los pelos. Hoy su coche era un Nissan Sentra blanco. Sencillo incluso para sus estándares, casi invisible. De todos modos, se quedó atrás, manteniendo varios coches entre el Nissan y la limusina. Nunca era bueno confiarse. La experiencia le había enseñado que incluso los más ignorantes a veces controlan sus puntos ciegos. Ahí es donde vivía, donde se ganaba la vida, en los puntos ciegos de la gente.

Había sido un viaje sin incidentes, el conductor de la limusina encontró un hueco cómodo en el carril central y fue a un ritmo constante de sesenta desde Boston hasta Paradise. ¡Paraíso! Qué ridículo, pensó. Se preguntó qué le pasa a la gente a veces. Hablando de tentar al destino. ¿Por qué no llamar al lugar Cielo, Nirvana, Valhalla o Edén? Esto iba tan en contra de su instinto de invisibilidad que no podía esperar a meter el dedo en los ojos de los padres de la ciudad. Todo lo relacionado con este trabajo —la intensa belleza de la víctima, el deseo del cliente de una venganza lenta y dolorosa, un público, incluso el nombre de la ciudad— le hacía rezar para que le dieran luz verde. Odiaba que los clientes se acobardaran y se echaran atrás. Claro que así conseguía la mitad de sus honorarios, sin tener que realizar el acto y sin arriesgarse a ser capturado, pero no hacía lo que hacía por el dinero, no exclusivamente. Lo hacía por el subidón, por la sorpresa en los ojos de las víctimas, por la alegría del dolor.

La limusina salió de la autopista y entró en la carretera estatal de dos carriles. Sabía que podría haber seguido fácilmente hasta la siguiente salida y entrar en Paradise por el extremo opuesto de la ciudad, pero tuvo la sensación de que debía seguir su primer impulso y continuar tras la limusina. Afortunadamente, salieron suficientes coches de la autopista para que su Sentra blanco no emergiera del paisaje. Aun así, aminoró la marcha y le siguió desde más atrás de lo que lo había hecho durante el viaje desde Boston. También resultó ser una decisión acertada, ya que los coches que se encontraban entre él y la limusina se fueron alejando uno a uno hasta que sólo quedaron el Sentra y la limusina dirigiéndose directamente a la ciudad.

El pueblo parecía como muchos otros pueblos de Nueva Inglaterra, lugares atrapados entre su pasado y su futuro, sus mitos y sus misterios. Sacudió la cabeza ante las pintorescas tiendas con arpones sobre sus puertas y otra parafernalia ballenera en sus escaparates o utilizada como señalización. ¿A qué se debía esta fijación por la caza de ballenas? Le parecía que todas las ciudades costeras, desde Long Island hasta Maine, querían reivindicar una tradición ballenera. Qué extraño, pensó. ¿Los pueblos de las llanuras querían presumir de haber estado a punto de matar al bisonte? Se preguntó si las mujeres de la limusina se fijaban en las tiendas. Se preguntó qué estarían pensando. Es lo que hacía un buen cazador, intentaba meterse en la mente de su presa. Y él era un muy buen cazador.

La limusina redujo la velocidad. Él redujo la velocidad. Oteó la calle para ver si había algún hotel o posada en la manzana. No había ninguno. La limusina se detuvo. Se detuvo. Excepto que él había parado su Sentra delante de una tienda de donuts. La limusina se había detenido frente a la estación de policía. Hizo bien en seguir a la limusina en lugar de venir a la ciudad desde la otra dirección. Tal vez esto iba a ser un reto más grande de lo que había previsto. No le importaba.

26

HEALY tomaba su café, sentado frente a Jesse Stone. Jesse tenía los pies sobre su escritorio. Había terminado su café y aún no estaba dispuesto a levantarse para tomar una segunda taza. Eran hombres que se sentían cómodos entre sí, hombres que podían sentarse tranquilamente juntos y pensar.

Healy dijo:

—Así que el tejido y la sangre bajo las uñas de la víctima coinciden con los del chico.

—Uh-huh.

—Eso no es bueno para él. Se fuerza sobre ella. Ella se defiende, clavando sus uñas en él, sacando sangre.

—Es posible, pero había otro juego de huellas en el porche de la casa de los Salter.

—Las zapatillas de baloncesto Adidas de hombre de la talla doce— dijo Healy. —Está todo ahí. Demasiado grandes para el chico Salter. No pertenecían a la víctima. Y el manitas, Farley, no me parece un tipo que use Adidas. También encontré una huella parcial de zapato en el barro debajo de la ventana rota que coincide con la foto del porche.

—Eso va en contra del chico que mató a la chica— dijo Jesse.

—Parece que sí.

—Y las balas eran de nueve milímetros, como pensábamos. También parece que el padre decía la verdad sobre que el chico no tenía armas de fuego. Hice que Suit lo comprobara.

Volvieron a sentarse en silencio.

—Bueno —dijo Healy—, si el chico no lo hizo, ¿qué tenemos?

—Lo que tenemos es un homicidio definitivo que ahora pueden ser dos. Como mínimo tenemos un secuestro además del homicidio.

Healy enroscó la cara como si el café se le hubiera vuelto amargo en la boca.

—¿Dónde está la nota de rescate?

—A veces la familia recibe la nota y no la policía. Ya sabes, 'No involucres a la policía o si no'. Harlan Salter Cuarto me parece el tipo de hombre al que le gusta manejar las cosas a su manera y por su cuenta. Apenas podría tolerar a su propio abogado.

—¿Crees que arriesgaría la vida de su hijo de esa manera, al no involucrar a la policía? No tiene mucho sentido para mí.

—Healy, no hay nada en este caso que me parezca correcto. Todo se siente un poco fuera de lugar.

—¿Vas a poner a un hombre sobre el padre?

—Tal vez, pero no tengo los recursos de la policía de Los Ángeles a mi disposición. Tengo un departamento de doce personas.

—Nunca me hablaste de tu reencuentro con Vic Prado. El tipo podría jugar con él en la segunda base.

Jesse se lo pensó un momento antes de contestar. No había pensado mucho en Vic o en el reencuentro desde que había vuelto a Paradise. Las chicas asesinadas superaban a Julio Blanco, Vic Prado, los grounders lentos y los lanzamientos tardíos. Bueno, había un aspecto de su breve estancia en Nueva York en el que había pensado: Dee Harrington. Era difícil evitar pensar en ella. Jesse consideró varias respuestas a la pregunta de Healy, pero todo lo que dijo fue:

—Mejor dejar el pasado donde debe estar.

Healy levantó las cejas y lo dejó así.

—Me voy de aquí. Si surge algo, te lo haré saber.

—Lo mismo digo.

Jesse esperó hasta estar seguro de que Healy había salido de la comisaría y entonces pidió a Molly Crane que entrara en su despacho.

—¿Qué pasa, Jesse? —dijo ella.

—¿En quién confiarías para seguir a alguien sin que te descubran en los primeros cinco minutos?

—Suit. A mí. A ti.

Jesse negó con la cabeza.

—¿Alguien más?

—Amigo, tal vez— dijo ella. —Gabriel.

—¿El nuevo?

—Nuevo para nosotros— dijo Molly, —pero tenía unos cuantos años de trabajo en Boston.

—¿Gabe está de turno ahora?

—Sí.

—Llámalo aquí. Necesito hablar con él en persona.

—¿Quieres iluminarme?

—Quiero que alguien vigile a Harlan Salter— dijo.

Ella frunció el ceño. —Puedo hacerlo.

—No, lo siento. Te necesito para otras cosas, y Salter ha visto a Suit.

—¿Qué pasa, Jesse? No crees que el padre sepa dónde está el niño, ¿verdad?

—Todavía no. Sólo tengo un presentimiento sobre esto.

—¿Vas a dejarnos con un hombre menos por un presentimiento?—dijo ella.

—Puedo hacer cosas así porque.

—Lo sé, Jesse. Porque eres el jefe de policía.

—Estás entendiendo, Crane. Tal vez te mantenga por aquí.

—¿O me asciendan?

Le sonrió.

—No es probable, Crane.

Molly le devolvió la sonrisa.

—Que te den, Jesse.

Casi tan pronto como cerró la puerta del despacho tras ella, se oyó un golpe en el cristal de piedra. Molly volvió a meter la cabeza en el despacho de Jesse.

Dijo:

—¿Has venido a maldecir a tu jefe otra vez?

—Ojalá. Hay dos mujeres que quieren verte, Jesse. Y...

—¿Y qué?

—Y ambas hacen que tu ex-mujer parezca la chica fea del baile del colegio. No sé qué es lo que todas ven en ti.

—¿Te gustaría averiguarlo?

Ella negó con la cabeza.

—No necesito tanto un ascenso.

—Tal vez sea mi ingenio— dijo.

—No, Jesse, puedo garantizarte que no es eso.

—Envíalos.

—¿Y cuando llegue Gabe?

—Dile que espere— dijo Jesse.

Cuando la puerta se retiró, Kayla Prado y Dee Harrington entraron en el despacho de Jesse Stone.

27

JOE BREEN prefería su viejo y destartalado GTO del 68 al Caddy CTS Coupe blanco perlado de Mike Frazetta. La conducción era aterciopelada pero sensible. Y claro, el Caddy tenía una cantidad ridícula de caballos, pero el motor zumbaba, dosificando el músculo con tanta suavidad que apenas se tenía sensación de velocidad. Era como estar sentado en primera clase en un avión de pasajeros. Sabías que ibas a más de quinientos kilómetros por hora, pero te parecía que estabas en el sofá de tu habitación. A Joe le gustaba sentir los cambios, le gustaba el esfuerzo del motor, disfrutaba de su rugido. El zumbido era para los pájaros, no para los motores. Pero no podía discutir con Mike. Habría sido demasiado arriesgado conducir el GTO de vuelta a Paradise tan pronto después de haber matado a la chica y arrebatado al chico. Por lo general, no le gustaban los remordimientos, pero odiaba imaginar la reacción de Moira si alguna vez se enteraba del monstruo que podía ser su amante. Moira era una chica tan amable y culta. Sólo pensar en la tristeza de los ojos de la muchacha cuando le dijo que tendría que estar fuera unos días casi le rompió el poco corazón que le quedaba a Joe Breen.

A Joe no se le rompía el corazón cuando se trataba del hombre sentado a su derecha. Vic Prado era un cabrón engreído, un engreído de mierda, podría haber dicho su tío Declan. Joe sacudió la cabeza mientras pensaba en Vic. ¿Qué, se preguntó, veía todo el mundo en ese tipo? Los encantos de Vic siempre se le habían escapado a Joe. Incluso de niño, cuando Mike y los demás chicos del barrio seguían a Vic como si fuera el flautista de Hamelín, Joe no lograba comprenderlo. ¿Era que Vic era siempre el mejor atleta entre los chicos? Joe sabía que el deporte era una medida por la que la mayoría de los chicos encontraban su lugar en el mundo, pero también lo era la dureza. Y según esa medida, Joe debería haber tenido tantos seguidores como Vic. Ninguno de los chicos podía igualar la voluntad de Joe de luchar contra chicos mayores. Ninguno de ellos igualaba la determinación de Joe. Era cierto que Mike Frazetta siempre había admirado a Joe por eso.

—¿Cómo lo haces, Breen? había preguntado una vez Mike después de que Joe le diera una paliza a Chicky Giardo, un tipo cinco años mayor y medio metro más alto.

—Te van a pegar, Mike, y te va a doler. El truco es que no te importe que te duela. El truco es asegurarse de que él sepa que, por mucho que te duela, tú estás dispuesto a herirle peor, mucho peor. Si hieres a unos cuantos tipos lo suficientemente mal, ya nadie quiere un trozo de ti.

Era algo que Mike nunca olvidó, y cuando siguió a su padre en el negocio familiar, se llevó a Joe con él. Esa era otra cosa sobre Vic, era un tipo de un solo sentido. Su lealtad era sólo para sí mismo. En cuanto supo que iba a salir de Lowell, dejó a sus viejos amigos y nunca miró atrás. Joe detestaba a Lorraine, y sí, ella había engañado a Vic con Mike, pero Joe no se dejaba engañar. Sabía que Vic iba a raspar a Lorraine como la mierda de su zapato, tanto si le había sido fiel como si no. Ella sólo había facilitado que Vic hiciera lo inevitable. Todo el mundo se lo puso fácil a Vic hasta que todas sus inversiones se fueron al traste y apareció en la puerta de Mike con la mano tendida y una idea.

A Joe le seguía quemando el culo que Mike no hubiera hecho que Vic se arrastrara. Si hubiera sido por Joe, habría hecho que Vic Prado rogara y diera su pata antes de darle un centavo al bastardo. Pero Mike nunca había superado su admiración infantil por Vic, ni había superado la culpa que sentía por lo que había ocurrido entre él y Lorraine aquella noche de hace tantos años. Vic era muchas cosas. La estupidez no era una de ellas. Joe tenía que reconocerle a Vic eso. Joe se sentó y vio cómo Vic utilizaba la culpa de Mike para manipularlo y que le diera el dinero para su plan. Sí, el plan había funcionado a las mil maravillas, al menos hasta ahora, y todos, incluido Joe Breen, habían ganado mucho dinero con él. Incluso las empresas que se habían metido a regañadientes en la cama con la empresa tapadera de Vic se habían beneficiado como locos. Sin embargo, Joe había previsto problemas desde el momento en que Mike estrechó la mano en el acuerdo con Vic, y había advertido a Mike de vez en cuando.

—Es sólo un elegante esquema Ponzi, jefe. Tarde o temprano Vic va a quedarse sin estas empresas de activos y entonces va a estallar en la cara de todos. Una vez que no tengas un Pedro más para pagar al siguiente Pablo, todo se irá a la mierda.

Mike se reía y le daba una palmadita en la mejilla a Joe. —Tú te preocupas por mí, Joe. Eso es genial, pero no pierdas el sueño por ello. Todo tiene una vida útil. El único estúpido es el que no lo sabe y no lo planifica. Lo sé y tengo un plan para ello.

Joe no se lo creyó. Se ganaba demasiado dinero, y Joe había visto lo que la codicia hacía a los hombres. No les gustaba renunciar al pezón si no tenían que hacerlo. Tal vez la chica no había muerto en vano, pensó Joe, mientras se desviaba de la carretera estatal hacia Paradise. Tal vez el hecho de matarla despertara a Mike, tal vez le hiciera darse cuenta de que la vida útil de esta estafa estaba a punto de terminar. Sí, pensó Joe. Tal vez ella no había muerto por nada.

—¿De qué te ríes, Joey? —dijo Vic, notando la mirada agrietada y cruel en el rostro de Breen.

—Métete en tus asuntos. Olvídalo.

—Ponme a prueba.

—No lo creo, Vic.

—Lo que sea. Sólo déjame en cualquier lugar por aquí. Tengo que hacer la llamada para fijar la reunión para mañana.

—Debería ir contigo a la reunión— dijo Joe.

—No, ya has oído a Mike. No podemos asustar a este tipo y no podemos hacer que Jesse Stone sospeche. Por eso Geno y Carlo han vuelto a Boston. Tú sólo déjame aquí. Te llamaré después y te diré dónde es la reunión. Una vez que tenga los papeles firmados, podemos soltar al chico y volver a los negocios.

—¿Dónde te alojas? —Dijo Joe.

—No donde se hospeda Salter.

—Esa no es una respuesta, Vic.

—Es la única que vas a conseguir. Te llamaré para la reunión. Detente.

—No me gusta.

—¿Alguna vez te ha gustado algo en tu vida, Joe?

—No, Vic, para mí siempre ha sido una elección entre las cosas que no me gustan y las que odio. ¿Te importa adivinar dónde encajas tú en esa escala?

Vic Prado se limitó a exhibir su cara sonrisa a Joe y le sopló un beso. Se bajó del Cadillac, sin mirar atrás para ver a Joe Breen hacer una pistola con su pulgar e índice derechos. Joe apuntó con la pistola de dedo a la nuca de Vic y apretó el gatillo.

28

LOS TRES se sentaron en una mesa del Gray Gull. Jesse había pensado en llevarlos al Lobster Claw, pero no quería tentar a la suerte. Había conseguido eludir a Dan Castro cuando estuvo allí con Jim Penworth y no creía que fuera capaz de evitarlo en una segunda visita, sobre todo con Kayla y Dee a cuestas. Esto no era L.A., un lugar donde las mujeres hermosas parecían brotar del suelo. Jesse se había preguntado a menudo cómo era la experiencia de las mujeres que acudían a Hollywood —las que habían sido las más guapas de sus institutos, las que habían ganado todos los concursos de belleza locales, las que habían hecho girar las cabezas en su país— cuando se daban cuenta de que todas las camareras y azafatas que encontraban en Los Ángeles habían sido las más guapas o las más atractivas o las más talentosas de sus pueblos. L.A. era una ciudad que masticaba a las mujeres hermosas, las escupía y no se disculpaba. Jesse había intentado hablar de ello con Jenn, su ex, pero por muy impresionante que fuera, estaba tan insegura de su propia carrera y apariencia que era imposible rascar la superficie. Se preguntaba si le pasaba lo mismo que a él cuando se presentó en la clase A de béisbol y todos los chicos del campo habían sido "all-city", "all-county", "all-state". Ahora, de repente, sólo eras otro tipo que tenía que demostrar su valía de nuevo.

Como esto no era Hollywood, Jesse sabía que pronto se correría la voz de sus compañeros desde la parte delantera de la casa hasta la trasera y que en diez minutos, todos los empleados varones saldrían a echar un vistazo por sí mismos. Y tenía razón. Para cuando terminaron de brindar, todo el personal de cocina había salido a la barra a pedir una Coca-Cola o un vaso de zumo. Cada uno de ellos tomó entonces una ruta en círculo de vuelta a la cocina que incluía un paso cercano por la mesa del jefe y un rápido saludo.

—Eres el policía más popular que he conocido, Jesse— dijo Kayla.

Dee estuvo de acuerdo.

—Muy popular entre el personal de cocina, por lo que veo.

—Uh-huh. Normalmente se paran a besar mi anillo. — Dio un sorbo a su Black Label y a su refresco. —¿Entonces qué es exactamente lo que hacéis vosotros dos en mi ciudad?

—¿No quiere todo el mundo ver el Paraíso algún día?—dijo Dee, sonriendo. El neón estaba a tope esta noche.

Kayla se inclinó muy cerca de él.

—Vic dijo que le decepcionaba que tuvieras que irte tan repentinamente. Tenía unos asuntos en Boston y pensó en venir a visitarte cuando terminara. Nos envió por delante.

A Jesse le gustaba el aspecto de Kayla esta noche, la forma en que su perfume olía en su piel a almizcle y a hierba recién cortada. Parecía viva, indómita, más parecida a la mujer con la que había salido en Albuquerque que a la mujer vagamente triste que acababa de ver en Nueva York. Toda su vida había sentido predilección por las rubias, con la única gran excepción de Kayla. Era tan inteligente, tan bien educada, y sin embargo era casi salvaje cuando estaban a solas. Jesse nunca había olvidado esa parte de su vida pasada. Hacía mucho tiempo que había superado el escozor de perder a Kayla a manos de Vic. El escozor de la pérdida de su carrera como campocorto de las grandes ligas siempre superaba todo lo demás. Sin embargo, recordaba haber estado con Kayla y, con razón o sin ella, si albergaba algún resentimiento persistente, era por Vic, no por Kayla.

Dee notó el interés de Jesse por Kayla y rompió el hechizo.

—Somos una especie de exploradores avanzados.

—Exploradores avanzados— dijo. —¿Planificando una invasión?

Dee arqueó una ceja.

—De alguna manera. Esperábamos que nos dieras una vuelta por el Paraíso.

Jesse frunció el ceño. Se agarró a sí mismo. Lo deshizo, pero no lo suficientemente rápido.

Kayla dijo:

—¿Qué pasa, Jess? Algo va mal.

—Ha habido un asesinato en la ciudad. Una chica universitaria.

Kayla se llevó la mano a la boca. La luz se atenuó en sus ojos.

—Por eso tuviste que volver corriendo de la reunión.

—Uh-huh.

Dee hizo una pregunta cuya respuesta ya conocía.

—¿Sabes quién lo hizo?

—Tenemos un sospechoso que estamos buscando.

—No es lo que he preguntado— dijo Dee y luego se arrepintió inmediatamente de haberlo dicho. Estaba dejando ver su entrenamiento.

Pero lo único que dijo Jesse Stone fue:

—No, no es así.

—Lo siento, Jess— dijo Kayla, poniendo su mano sobre la de Jesse. Intentó mirarle a los ojos, pero él estaba en otra parte.

Él giró su mano para estrechar la de ella y acercó la otra para cubrir la de ella. —Gracias. Las cosas todavía están crudas por aquí. —Luego le soltó la mano. —Pero puedo daros una vuelta rápida.

Dee le guiñó un ojo.

—Mmm, un paseo. Suena divertido.

Kayla dio una palmada en la muñeca de Dee sólo medio en broma.

—Toma una ducha fría, Dee. Se refiere a que podemos hacer un pequeño recorrido por la ciudad en su coche de policía.

Los ojos de Dee se agrandaron.

—¿Podemos usar la sirena y exhibir las luces?

Jesse sacudió la cabeza y sonrió.

—Déjame ir a pagar la cuenta. Te veré en la puerta.

Mientras Jesse observaba a Kayla y Dee dirigirse a la salida, tuvo una sensación extraña. No creía en las coincidencias, y por muy estimulante que fuera ver a Kayla y Dee, no le importaba mucho el momento de su visita. No había visto a Kayla ni a Vic en mucho tiempo y ahora se presentaban en su puerta a dos días de haberlos visto en Nueva York. Y había algo más, algo sobre Dee que había llamado su atención. Algo que no tenía nada que ver con su aspecto, pero que no podía determinar. Todavía no.

29

JESSE estaba tomando un whisky con su compañero de copas favorito pero menos hablador, Ozzie Smith. Ozzie existía en animación suspendida, con su cuerpo paralelo al campo de juego, mientras se lanzaba para arrebatarle una bola en el aire. El póster de Ozzie congelado en el tiempo y el espacio había sobrevivido a muchas mudanzas con Jesse, aunque éste nunca había pensado mucho en por qué arrastraba al Mago de Oz de casa en casa. Claro, a Jesse le gustaba hablar con Ozzie de vez en cuando, levantar su copa por él. Jesse a veces presumía de su brazo a Ozzie. Nunca habría tenido tu alcance, pero tenía un brazo mejor, Oz. Tenía un brazo monstruoso, un cañón. A veces Jesse pensaba que Ozzie lo entendía mejor que nadie. Mejor que Dix o Sunny o incluso Molly. Ciertamente mejor que Jenn. Mejor que él mismo.

Cuando fue a servirse otro, se dio cuenta de que entre su tiempo con Jim Penworth y Kayla y Dee, y ahora aquí, había bebido bastante. Jesse había dejado de castigarse por su forma de beber, pero no había dejado de llevar la cuenta. Hubo una vez, hace unos años, en la que un día perdió la cabeza y bebió hasta caer en el olvido. A la mañana siguiente, estaba tan borracho que se vio obligado a dejar el trabajo. Molly y Suit le cubrieron y no hubo ningún problema. Sin embargo, aquel día se le quedó grabado en la cabeza como la punta de una chincheta. Dos tipos mafiosos habían sido asesinados en Paradise, así que era el peor momento posible para que Jesse se fuera de rositas. La cuestión era que no eran los asesinatos lo que hacía estallar a Jesse. Se trataba de dos hermosas mujeres, gemelas, Roberta y Rebecca Bangston. Ellas habían desencadenado la crisis de Jesse.

Mientras sostenía la botella rectangular de Etiqueta Negra en su mano derecha, contemplando su próximo trago, pensó en Kayla y Dee. Jesse dejó la botella. Un trago más y el pensamiento claro se perdería para él. Quería pensar con claridad, lo necesitaba. ¿Qué hacían Kayla y Dee aquí, realmente? Sobre todo quería saber lo que estaban haciendo aquí ahora. ¿Y qué tenía Dee, que había sido una compañera casi perfecta durante su breve estancia en Nueva York, que ahora le parecía un poco rara? Se volvió hacia Ozzie y le preguntó. —Entonces Oz, ¿tienes alguna idea sobre Dee? Ozzie dio la misma respuesta de siempre: silencio. —Vamos, Oz, hasta Dix me daba opiniones de vez en cuando. Pero Ozzie no era nada si no era consistente, en el campo y en su silencio zen. Y así fue, Ozzie no habría tenido la oportunidad de cambiar sus costumbres, si hubiera estado dispuesto a hacerlo.

Primero fueron las sombras danzantes proyectadas por los faros contra las paredes de la casa de Jesse. Luego vinieron los chirridos y las ondulaciones de los neumáticos contra la áspera superficie de la carretera fuera de su casa. La puerta de un coche se cerró de golpe. Unos zapatos, unos zapatos de mujer, hicieron clic en el camino. Sonó un timbre. Una mano golpeó la puerta de madera. Jesse retiró la puerta.

Inclinó ligeramente la cabeza.

—Dee.

—¿No vas a invitarme a entrar?

—Dame un minuto para pensarlo.

Golpeó a Jesse en el brazo derecho.

—Se acabó el tiempo, cariño.

—Entonces supongo que será mejor que te invite a entrar.

Dee se acercó a él, se puso de puntillas y le besó suavemente en los labios. Se quitó las zapatillas grises y pasó junto a él. Llevaba unos vaqueros ajustados, pero no de los que vendían en Old Navy. Eran unos vaqueros caros que mostraban lo que tenías y ocultaban lo que no tenías. Esa segunda ventaja se desperdiciaba en Dee. No había mucho que no tuviera. Llevaba un jersey ligero de color bígaro que hacía que sus ojos casi brillaran de color azul. El escote del jersey se hundía lo suficiente como para mostrar la piel bronceada y ligeramente pecosa de la parte superior de sus pechos y el escote entre ellos. También olía muy bien. Su perfume era más picante que el de Kayla y se lo ponía con una mano más suave.

—Siéntate en casa —dijo Jesse, aunque parecía un punto discutible. Ella ya había pasado junto a él y había encontrado el bar.

—¿Te importa que me prepare una copa?

—No.

—¿Quieres una?

—Lo siento, he pasado mi límite— dijo.

—Pero usted es el jefe de policía y esta es su casa.

—Una corta, entonces. Mucho hielo y soda.

Dee sirvió dos tragos. Chocaron los vasos. Y bebieron a sorbos.

—¿Cómo encontraste este lugar? —dijo Jesse.

—Magia. — Ella se rió y bebió un poco más. —Quería verte a solas. Cuando estuvimos juntos en Nueva York... Bueno, me sentí un poco engañada cuando te fuiste tan repentinamente.

—El asesinato supera al sexo —dijo—, incluso el sexo increíble.

Ella sonrió con esa sonrisa de neón y luego la apagó.

—Sé que sueno egoísta y que estás en medio de esta cosa horrible, pero no he disfrutado de estar con un hombre así en mucho tiempo. Bebió un poco más y se acercó mucho a él.

Con el rostro frío y serio, dijo:

—¿Quieres decir que no fui tu primera vez? — Entonces las comisuras de su boca se curvaron ligeramente. De repente, con ella tan cerca, las preguntas que tenía sobre ella parecieron desvanecerse.

Acomodó la cabeza contra su pecho.

—Si te hace sentir más especial, fuiste mi primer jefe de policía.

—Eso me vale.

Dejó la bebida, le levantó la cara por la barbilla y la besó con fuerza en la boca. Al principio, ella se limitó a dejarle besar y luego le devolvió el beso con igual brío. Cuando pararon, ambos respiraban con dificultad. Se miraron fijamente a los ojos durante unos segundos. Jesse no estaba seguro de lo que ella había visto en sus ojos, y él estaba aún menos seguro de lo que había visto en los de ella. Era extraño, lo sabía, pero sentía como si sólo pudiera ver hasta cierto punto en ella. Que en algún momento, el azul de sus ojos se convirtió en una barrera opaca. Puedes ver dentro de mí hasta cierto punto, Jesse Stone, y ni un centímetro más. Volvieron a surgir esas preguntas, sólo que no importaban en ese momento.

—Muéstrame el resto de tu casa —dijo ella.

—¿Por dónde quieres que empiece?

Ella volvió a besarlo suavemente.

—Tu dormitorio parece un lugar terriblemente bueno para empezar la visita.

Él se agarró a su mano.

—Es una casa grande —dijo.

—No te preocupes, cariño. Podemos levantarnos temprano por la mañana y terminar la visita.

Jesse la condujo al dormitorio.

30

HABÍAN quedado en el Burt's All-Star Grill, un pequeño y monótono restaurante en la también monótona ciudad de Helton, Mass. Helton estaba a unas cuarenta millas al oeste de Paradise. A diferencia de Paradise, Helton estaba fuera del alcance de Boston. Antes había sido el tipo de lugar que empleaba a miles de personas que fabricaban esto o aquello, y probablemente ambas cosas. En la actualidad, lo único que fabricaba eran futuros candidatos al seguro de desempleo. Sus viejos edificios de ladrillos rojos estaban cubiertos de hollín y en desuso, y el hábito de la persistencia era lo único que impedía su inminente derrumbe.

El amanecer era aún una débil promesa cuando el Navigator negro se detuvo frente a Burt's. Monty Bernstein se rió para sí mismo cuando salió del todoterreno y entró en el restaurante. Menudo tugurio, pensó, pero al menos Burt había tenido sentido de la ironía al ponerle nombre al local. Monty estuvo a punto de compartir su observación con su cliente, pero luego lo reconsideró. Aunque no hubieran ido allí a negociar la liberación de Ben Salter, Harlan Salter IV no era un hombre propenso a la risa casual. No era un hombre propenso a nada casual. Como les habían indicado, Monty y Salter se sentaron en la última cabina de la derecha. Sus trajes parecían pegarse al vinilo rojo cuando se deslizaron en la cabina. Los cojines eran más muelles que acolchados. El vinilo estaba marcado y remendado con abundantes cantidades de cinta adhesiva. Los menús cubiertos de plástico y el tablero de fórmica estaban cubiertos por una fina capa de suciedad amarillenta que olía vagamente a humo de cigarrillo antiguo y aceite de cocina. Ambos hombres se rozaron las palmas de las manos mientras esperaban a que apareciera la otra parte. Monty hizo un gesto a una camarera para que se acercara y pidiera dos tazas de café.

Cuando la camarera se fue, Salter hizo una mueca. —No usaría la cómoda de este establecimiento, y mucho menos bebería café de una de sus tazas.

—El inodoro debe estar más limpio —dijo Monty—, pero teníamos que pedir algo.

* * *

A la vuelta de la esquina de Burt's, Joe Breen acercó el Caddy de Mike Frazetta a la acera para dejar a Vic Prado.

—¿Cómo vas a volver?—preguntó Joe.

—Conseguiré un taxi o algo así.

—Me parece un desperdicio.

—Seguro que sí.

—No me fío de estos tipos. Debería estar allí por si acaso.

—Suficiente, Joe— dijo Vic. —Ya hemos hablado de esto como tres veces. Tienes al hijo de Salter y saben que es tan probable que lo mates como que lo dejes ir. Lo has demostrado al asesinar a la chica. Van a hacer lo que se les diga. Se firmarán los papeles. Cuando esté hecho, te llamaré. Entonces puedes dejar ir al chico.

—No dejaré ir al chico hasta que Mike me dé la razón.

—Bien. Bien. Lo que sea— dijo Vic. Cerró de golpe la puerta del Cadillac y caminó rápidamente hasta la esquina.

A través de la fachada de cristal de Burt, Monty Bernstein vio a Vic Prado. Nunca había visto a Prado. Los anteriores tratos de Harlan con Prado habían sido sólo entre ellos dos o se habían hecho en presencia de uno de los abogados de la empresa de Salter. Ahora que las cosas se habían trasladado de la suite de negocios a la alcantarilla, Monty estaba presente. Monty, que había sido un buen lanzador en el instituto, se sintió un poco avergonzado por la sacudida de fanático que tuvo al ver a Prado. Esperaba que no se notara.

Pero Salter había notado algo mientras golpeaba su pipa sin encender contra la mesa.

—¿Qué te pasa?

—Este café— dijo Monty. —Tenías razón. Es terrible.

Harlan abrió la boca para volver a hablar, pero fue interrumpido por Vic Prado.

—Caballeros— dijo Prado. Extendió la mano derecha.

Monty la tomó.

—Monty Bernstein.

—Vic Prado— dijo, con su apretón de manos firme. —Usted es el abogado, ¿verdad?

—Lo soy.

Prado no fue tan tonto como para ofrecer su mano a Harlan Salter.

—Siéntate —le dijo Salter a Prado, señalando el lugar vacío junto a Monty. —Acabemos con este desagradable asunto para que pueda recuperar a mi hijo y podamos seguir adelante. Cuanto menos tiempo tenga que pasar en tu odiosa presencia, mejor.

—Mira, Harlan, entiendo que estés molesto, pero quiero que sepas que no tuve nada que ver con esa fealdad. Si hubiera sido por mí.

—¡La fealdad! —Salter dejó su pipa sobre la mesa. —Tus socios asesinaron a una joven a sangre fría y le han hecho Dios sabe qué a mi hijo.

Vic sonrió a Harlan.

—Confía en mí, tu hijo está bien.

—¿De qué valen tus seguridades?—dijo Salter.

Vic se encogió de hombros.

—Mira, Harlan.

—Te advierto que no vuelvas a referirte a mí de ese modo, cobarde asesino.

Prado se puso rojo de ira. Sacó un grueso sobre blanco del bolsillo de su chaqueta y lo arrojó al regazo de Monty Bernstein. —Por mí está bien, pinche santurrón —le dijo a Salter. —A partir de ahora me referiré a ti como socio. Todo lo que tienes que firmar está en ese sobre. Lo nuestro ya está ejecutado y notariado. Cuando tengamos lo que necesitamos de ti, tendrás a tu hijo. Pero sólo entonces. —Se puso de pie e inclinó su rostro cerca del de Harlan Salter. —Y si quieres echarle la culpa a la niña, compañero, mírate al espejo. Podrías haberlo evitado tan fácilmente como cualquier otro. —Se volvió hacia Monty. —Un placer conocerle, señor Bernstein. Cuanto más rápido recuperemos esos papeles, más rápido recuperará a su hijo.

La cara de Harlan Salter seguía siendo una retorcida máscara roja treinta segundos después de que Prado hubiera salido de Burt's. Pasaron otros treinta segundos hasta que pudo hablar. Y cuando habló, dijo:

—Él también, Bernstein. Quiero que mire y luego quiero que sufra.

—Me imaginé que se sentiría así. Ya se ha visto.

—Bien hecho, pero no hasta.

—Entiendo— dijo Monty. —No hasta que tu hijo esté a salvo. Levantó el sobre. —Y hablando de eso, será mejor que arreglemos y entreguemos estos documentos. Así podrá recuperar a su hijo y obtener alguna satisfacción.

Monty arrojó un billete de diez dólares sobre la mesa y siguió a Harlan Salter fuera del Burt's All-Star Grill.

31

GABRIEL WEATHERS estaba sentado en el destartalado Honda Civic de su mujer, deseando haber parado a tomar un café antes de volver al Osprey Inn para vigilar a Harlan Salter IV. Para empezar, no había dormido mucho porque había esperado hasta la medianoche antes de volver a casa y porque estaba muy emocionado por haber recibido este encargo del jefe. La adrenalina le mantenía los párpados en blanco y la mayor parte del tiempo estaba tumbado en la cama, escuchando los ronquidos de Laura. Aunque Gabriel llevaba cinco años en la policía de Boston, seguía siendo el nuevo en la policía de Paradise, y a nadie le gusta ser el nuevo. Todo el mundo está observando cada uno de tus movimientos, esperando que metas la pata. Lo curioso es que tenía más experiencia en la calle que nadie en el departamento, excepto el jefe.

Resultó que su falta de sueño había jugado a su favor. A eso de las cuatro se dio por vencido, se levantó de la cama, se duchó, se afeitó y salió hacia el Osprey. Y menos mal, porque unos quince minutos después de llegar, el Navigator negro de Salter apareció en la puerta de la pequeña posada y salió Salter con su abogado a cuestas. Ahora estaba aparcado enfrente de un antro llamado Burt's que daba mala fama a las cucharas grasientas, en un pueblecito decrépito del que nunca había oído hablar. El jefe no le había dicho que hiciera fotos, pero Gabriel pensó que no estaría de más tener una cámara a mano. También resultó ser una buena decisión, porque unos minutos después de que Salter y su abogado se sentaran, otro tipo entró en Burt's y se metió en el mismo reservado. Gabriel pensó que el tipo le resultaba familiar —un actor, tal vez—, pero no pudo ubicarlo. Fuera quien fuera, Salter no parecía satisfecho.

Luego estaba el Cadillac blanco perlado que marcó tres veces el paso por delante de Burt's antes de aparcar en la manzana del lado opuesto de la calle. Se había asegurado de tomar muchas fotos tanto del Caddy como del actor. El Caddy destacaba en una ciudad como Helton. No hay muchos Caddys, Jags y Beemers que Gabriel pueda ver. Anotó el número de matrícula del Cadillac y decidió llamar a la oficina de la policía de Paradise para que la matrícula pasara por el sistema. Pero antes de que pudiera marcar, el actor se levantó de la cabina, se inclinó hacia él y le hizo un gesto con el dedo en la cara a Salter. Cuando el actor salió por la puerta principal, se giró a su derecha, caminó unos veinte pasos hacia el lugar donde estaba aparcado el Cadillac y se detuvo bruscamente. Sacudió la cabeza, hizo una mueca, cruzó la calle, pasó por delante de Gabriel y desapareció al doblar la esquina. Justo cuando el actor dobló la esquina, un Sentra blanco y sencillo, aparcado unos cinco coches por delante de su Civic, se apartó de la acera. Gabriel casi lo ignoró. Casi. De todos modos, lo fotografió. Cuando vio al tipo tímido al volante del Sentra, Gabriel se rió de sí mismo por haberse tomado la molestia. Un verdadero asesino, ese tipo. Probablemente un contable.

Le estaba gustando esto. A Gabriel le había gustado su trabajo en Boston, pero lo malo del trabajo policial en la gran ciudad era que no eras más que un engranaje de la máquina. Eras otro número de placa y nada de lo que hicieras importaba. En un departamento pequeño, podías marcar la diferencia. Él deseaba marcar la diferencia. También quería una vida más tranquila para él y su familia. Por eso, cuando se enteró de la oferta de trabajo en Paradise, aprovechó la oportunidad. No le importaba sacrificar algo de sueldo y estatus. Hasta ahora estaba funcionando bastante bien. Le gustaba mucho el jefe, aunque no se acostumbraba a llamarlo Jesse. En Boston, uno no se dirigía a los jefes por su nombre de pila. Molly Crane era genial. Pensaba que Suit era un gran bobo, pero lo querría de su lado en una pelea. Todos los demás habían estado bien.

En ese momento, no estaba pensando en nada de eso. Estaba concentrado en que Salter y el abogado volvieran a subir al Navigator negro y se alejaran del Burt's All-Star Grill. Contó hasta diez —un Mississippi, dos Mississippi, tres Mississippi— y luego tiró del volante hacia la derecha y dio gas al Civic. La atención de Gabriel se centró en mantener el Navigator negro en su punto de mira y en no ser descubierto mientras lo hacía. Su concentración en Salter era tan intensa que Gabriel era completamente ajeno a todo lo que había en su espejo retrovisor. Todo, incluido el Nissan Sentra blanco que había marcado la manzana y el tipo tímido en el asiento del conductor.

32

JESSE estaba casi borracho por el olor a sexo que había en su habitación. Por mucho que le gustara el Johnnie Walker Black, pensó que éste era un subidón mejor. Mucho mejor. Y llegar a este punto tampoco había estado mal. Siempre había disfrutado del sexo, pero a veces, con algunas mujeres, era casi una experiencia extracorporal. Así era con Dee. Había una especie de desesperación y ferocidad en ella que la hacía parecer más desnuda que cualquier otra mujer con la que hubiera estado. Le pareció extraño que pareciera tan desnuda, aunque estaba seguro de que ocultaba algo, algo grande.

El sol acababa de salir y, cuando se giró hacia el lado de la cama de ella, ya no estaba. Pero la sábana aún estaba caliente. Volvió a girar y cerró los ojos, recordando cómo se habían agotado, casi retándose a ir de nuevo. Cuando abrió los ojos, Dee salía del baño. Llevaba una de sus viejas camisas de uniforme a modo de albornoz, con el pelo rubio y oscuro como el agua cayendo sobre el cuello. Se acercó a la cama y le dio un ligero beso en los labios.

—Lo siento —dijo ella. —No era mi intención despertarte. Intentaba no hacer ruido.

—No me has despertado. Él alargó la mano y la atrajo hacia él. No la besó tan suavemente mientras le pasaba los dedos por el pelo mojado.

—Estás muy sexy con esa camiseta de policía— dijo.

—No puedes resistirte a una chica con uniforme, ¿eh?

Le guiñó un ojo. —No seas tonta. Apuesto a que hay por lo menos cien mujeres en el mundo que no encontraría sexy en una camisa de policía.

—Es bueno saber que hice el corte final. Yo y unos tres mil millones de mujeres más. — Ella lo apartó, sonriendo. —Jerk.

—Ese es el jefe de policía Jerk para ti.

Él la acercó y no la soltó hasta que ambos estaban sudados y aturdidos de nuevo.

—Si seguimos así —dijo—, nos van a encontrar muertos a los dos aquí.

—Mmm. Se me ocurren peores formas de irnos.

—Mucho peor— dijo, pateando sus piernas sobre el lado de la cama. —Tengo que empezar a prepararme para el trabajo.

—Voy a prepararnos el desayuno. ¿Te parece bien, Jesse?

—La cocina es tuya. Impresióname.

—Si no lo he hecho ya, cariño, no hay nada que vaya a hacer en tu cocina que ayude a mi causa.

Ambos se rieron de eso.

Dee se equivocaba, porque las tortillas de queso cheddar y espinacas que preparó impresionaron a Jesse. Estaban cremosas y esponjosas, pero aún firmes y cocidas.

Jesse levantó la vista de su plato.

—Ahora que nos hemos graduado en la escuela del conocimiento carnal, ¿qué tal si me dices quién eres en realidad?

Dee estuvo a punto de atragantarse con su tortilla antes de darse cuenta de que la pregunta era probablemente más inocente de lo que podría haber supuesto. Sabía lo suficiente como para no dar demasiados detalles. Demasiados detalles y parece que estás recitando una historia de portada. Si Jesse quería detalles, ella también los tenía, pero esperaría a que él se los pidiera.

—No hay mucho que contar —dijo. —Creció rico en el norte de Georgia. Fue a la escuela en Maryland. Recorrió el mundo durante un tiempo. Heredé algo de dinero y me instalé en Scottsdale. Allí conocí a los Prado.

Jesse dio un sorbo a su café y pensó en hacer una pregunta de seguimiento cuando sonó el timbre de la puerta. No le gustó. Que alguien llamara a la puerta a esas horas de la mañana sin haber llamado antes solía significar malas noticias. Por el momento, tenía todas las malas noticias que podía manejar en un momento dado. No estaba más cerca de averiguar quién había matado a Martina Penworth que hace dos días y seguía sin tener idea de dónde estaba Ben Salter o si seguía vivo. Se levantó de la mesa y fue hacia la puerta. Cuando la retiró, las malas noticias que le esperaban no eran las que él esperaba.

Kayla Prado estaba de pie justo al lado de la puerta, vestida de forma parecida a como lo estaba Dee la noche anterior, cuando ella también se presentó de forma inesperada. Kayla podría haber llevado incluso la misma marca de vaqueros que Dee. Sus zapatos eran negros, pero no llevaba un jersey debajo de su chaqueta de cuero negra. Llevaba una blusa blanca de gasa que no dejaba mucho a la imaginación de Jesse.

—Tenía que verte— dijo ella.

—¿Cómo has encontrado esta dirección?

—No es exactamente un secreto de estado. El chico del mostrador de alquiler me lo dijo. Supongo que en cierto modo le engañé para que lo hiciera.

Jesse negó con la cabeza.

—¿Engañado o coqueteado?

—Prefiero encantado ha coqueteado. —Ella le sonrió de una forma que le recordó a Jesse por qué se había sentido tan decepcionado al perderla hace tantos años. —Por favor, no te enfades conmigo, Jess. Sólo tenía que verte a solas. Vic se ha ido desde antes de que me levantara y quería venir aquí antes de que Dee pudiera volver a clavar sus garras en ti.

—Pero.

Kayla puso su dedo sobre los labios de Jesse.

—Shhhhh. No hables. — Se apretó contra él y lo besó en la boca. Luego se apartó. —¿Recuerdas cómo era lo nuestro?

—Será difícil de olvidar— dijo él, con la cabeza llena de su perfume herbáceo y almizclado.

Kayla notó la extraña expresión en el rostro de Jesse.

—¿Qué pasa, Jess? ¿Es por Vic? No te preocupes por Vic. He perdido la cuenta de cuántas otras mujeres ha sido.

—No es Vic, Kayla— dijo Jesse. —Será mejor que entres.

Entró en el comedor, con Kayla pisándole los talones. Dee estaba en la mesa, todavía vestida sólo con la vieja camisa del uniforme de Jesse. Su cabello secándose pero aún húmedo.

—Buenos días, Kay— dijo Dee sin regodearse en su voz. —¿Quieres una tortilla?

Kayla puso cara de asco pero se recompuso rápidamente.

—No, gracias, Dee. Aunque el café huele bien.

Dee se levantó y entró en la cocina, con sus piernas delgadas y musculosas palpitando a cada paso. Kayla se quitó la chaqueta, la tiró por encima del respaldo de una silla y se sentó como si eso fuera algo que le ocurriera todos los días. Jesse se dio cuenta de que se trataba de una situación básica en la que se perdía y de que llegar temprano al trabajo nunca le había parecido una buena idea. Estaba a punto de decir algo sobre ir a trabajar cuando sonó su teléfono móvil.

Miró el número desconocido y dijo:

—Jefe Stone.

—Jefe, soy Rob Mackey del Departamento de Bomberos de Helton.

—¿Helton?

Mackey escuchó la pregunta en la voz de Jesse.

—Helton, Mass— dijo. —Estamos a unas cuarenta millas al oeste de ustedes, allí en Paradise. Hemos tenido un accidente en las afueras de la ciudad en el que se ha visto implicado uno de sus agentes. Creo que es posible que quieras venir aquí lo antes posible.

—¿Malo?

—Posiblemente muy malo.

Con eso, Jesse se dirigió a la puerta. La competencia de Dee y Kayla por su afecto acababa de caer en picado al final de la lista de prioridades de Jesse.

33

CUANDO JESSE se acercó al lugar del accidente, Weathers había sido trasladado al centro médico regional. Pero el Honda de la esposa de Gabe seguía boca abajo, con el techo destrozado donde se había estrellado contra la mediana de hormigón. Aunque ya había pasado bastante tiempo desde el accidente, el tráfico seguía avanzando lentamente a ambos lados de la carretera y una gran multitud de curiosos se había reunido en el arcén. Jesse aparcó en el arcén y tuvo que abrirse paso entre los curiosos.

Exhibió su placa al policía encargado del lugar y le explicó quién era.

—¿Qué ha pasado aquí?

—Por lo que han dicho los testigos, parece que a su hombre le reventó la rueda trasera derecha. Perdió el control del coche, se deslizó hacia la derecha, chocó contra la parte trasera de otro coche, dio dos vueltas de campana y aterrizó en la mediana de allí.

—¿Cómo está?

—Afortunado y vivo— dijo el policía.

—¿Cómo de afortunado?

—Había un traumatólogo a unos cincuenta metros detrás del coche de tu chico cuando volcó y dos agentes estatales se dirigían al trabajo yendo en la otra dirección. Fueron los primeros en llegar a la escena. Probablemente salvaron la vida de tu chico.

—Tienes razón— dijo Jesse. —Ha tenido suerte. ¿Heridas?

—Estaba inconsciente cuando lo sacaron de allí. Definitivamente había algunos huesos rotos.

—Por el aspecto de su coche, habría huesos rotos. ¿Dónde están los chicos que ayudaron? Me gustaría darles las gracias y luego ir al hospital.

—Claro. El médico fue con él en la ambulancia, pero los agentes están junto al camión de bomberos con Mackey.

—Bien. Mackey es el tipo que me llamó para que bajara.

Jesse se acercó al grupo de hombres sentados en el escalón trasero de un camión de bomberos y se presentó. Les estrechó la mano a todos y les dio las gracias por haber salvado a Weathers. Parecían agotados, con los ojos desenfocados. Jesse había estado en su lugar. Salvar vidas, enfrentarse a emergencias, era parte del trabajo. Te daba un gran subidón, pero no existía el subidón sin el choque. Todos decían que sólo hacían su trabajo y que estaban contentos de ayudar a salvar a uno de los suyos. Eso es lo que decían. Jesse lo había dicho él mismo, muchas veces.

Mackey era un hombre bajito, de tez roja y manchada, con brazos como postes de teléfono y un cuello a juego.

—Entonces, jefe, ¿qué hacía su hombre por aquí al amanecer?

Jesse se encogió de hombros.

—¿Por qué?

—Los policías no van a encontrar drogas o alcohol en su sangre, ¿verdad?

Jesse comprendió que Mackey le estaba haciendo una cortesía profesional.

—Lo dudo. Fue policía de Boston durante cinco años, pero aún está en período de prueba con nosotros.

—Sólo pregunto, ya sabes, por si acaso... —dijo Mackey.

El agente más joven, Kirkpatrick, todavía veinteañero, se levantó de la parte trasera del camión de bomberos y se estiró, mirando a la multitud de curiosos.

—Malditos parásitos.

—Son gajes del oficio, chico— dijo el agente más veterano, Williams. —La gente mira porque es emocionante, pero también porque sabe que el cadáver o el tipo que sacan del siniestro podrían ser ellos. Es algo natural. Te acostumbrarás a ello.

—Sí, tal vez— dijo Kirkpatrick. —Pero ¿y ese tipo que pillamos husmeando en el vehículo después de sacar al hombre del jefe? No hay nada natural en eso.

Eso llamó la atención de Jesse.

—¿Qué tipo?

—No fue nada—dijo Williams. —Algún tipo pequeño tuvo demasiada curiosidad y se dejó llevar.

El agente más joven no estuvo de acuerdo.

—¡Mierda! Ese asqueroso bastardo intentaba llevarse un recuerdo o algo así. La gente está enferma.

—¿Qué aspecto tenía?—dijo Jesse.

Williams inclinó la cabeza hacia Jesse como si éste hablara un idioma extranjero.

—¿Quién, el pequeño? ¿Qué importa? Sólo era un bicho raro.

—Era... Ya sabe, jefe, no sé— dijo Kirkpatrick. —Era pequeño. Tenía gafas, creo.

—No, no tenía gafas— dijo Williams. —Tenía el pelo castaño.

Kirkpatrick negó con la cabeza.

—Cabello gris.

—¿Qué llevaba puesto?—dijo Jesse.

—Perdónenos, jefe, pero estábamos un poco ocupados tratando de salvar la vida de su hombre —dijo Williams, con frustración en la voz. —Alejamos al tipo del coche y eso fue todo.

Jesse lo dejó ir.

—Tiene usted razón. Lo siento, señores. Será mejor que vaya al centro médico a ver cómo está Gabe. Gracias de nuevo. Si alguno de ustedes está en el Paraíso, les debo una cena.

Se alejó del camión de bomberos y cruzó la carretera. Mientras cruzaba, levantó la palma de la mano para detener un coche que pasaba por delante del lugar del accidente. El conductor del Sentra blanco esperó pacientemente a que Jesse cruzara. Cuando Jesse llegó al arcén, el Sentra aceleró. Jesse se metió entre la multitud de curiosos para volver a su coche. Mientras caminaba entre ellos, Jesse estudió a los curiosos, buscando al hombrecillo que podía o no llevar gafas y tener el pelo castaño o gris. Fue inútil.

34

MOLLY llamó a la puerta de Jesse y entró. Jesse estaba mirando por la ventana, metiendo una pelota de béisbol en el bolsillo de su viejo guante Rawlings. Se estremeció ante el estallido que hizo la pelota al golpear el cuero. Sólo podía imaginar lo fuerte que debía ser el brazo de Jesse cuando era jugador. Pensó que su jefe había pasado por muchas cosas como jefe en Paradise y ella había pasado por muchas cosas con él. Había habido homicidios, demasiados homicidios, algunos de más alto perfil que el de Martina Penworth. Y los policías habían sido heridos en su guardia antes, pero eso venía con el territorio. Dos de los mejores de Paradise habían muerto cuando el puente de Stiles Island fue volado durante el gran atraco. Pero por alguna razón, le pareció a Molly, las cosas estaban pesando especialmente en Jesse hoy. Supuso que conocía a Jesse Stone mejor que la mayoría, probablemente mejor que su ex mujer, o que cualquier otra persona. Lo curioso era que no sentía que lo conociera del todo, no realmente.

—Un centavo por tus pensamientos— dijo Molly.

—Estaría pagando de más. ¿Qué pasa? Dobló el guante sobre la pelota y lo puso sobre su escritorio.

—Sólo quería informarte de las novedades del hospital.

—¿Buenas noticias?—dijo.

—Muy buenas. Gabe está saliendo de cuentas. Le duele mucho y sigue bastante confuso.

—La conmoción cerebral, la rotura de pelvis y el hombro dislocado te hacen eso.

—No quiero descubrirlo nunca— dijo.

—El hombro dislocado ya es bastante malo.

—¿Eso es lo que te pasó, Jesse?

—La dislocación fue la parte fácil. Tengo un paquete de tres por uno. Me disloqué el hombro, me desgarré el manguito rotador y me rompí la punta del hueso del húmero donde se inserta en el hombro.

Molly apretó.

—¡Ay!

—Muy bien dicho, Crane. Deberías haber sido poeta. Entonces, ¿la esposa de Gabe tiene una habitación en el hotel al otro lado de la calle del centro médico? ¿Alguien está cuidando a sus hijos?

—Está todo arreglado. Ella tiene todo lo que necesita, y sabe que todo lo que tiene que hacer es llamar si necesita algo más.

—Bien.

—Los concejales se van a poner verdes cuando reciban la factura —dijo ella.

—El verde es su mejor color.

—No te importa, ¿verdad, Jesse?

—No mucho, no. Estaba herido haciendo su trabajo para esta ciudad.

—Hablando de eso... ¿Qué crees que hacía Gabe en Helton en primer lugar?

—Pregunta equivocada, Molly. Sé lo que Gabe estaba haciendo allí. Estaba siguiendo a Harlan Salter.

—¿Entonces cuál es la pregunta correcta?

—¿Qué estaba haciendo Harlan Salter Cuarto en un lugar como Helton tan temprano en la mañana?

—Punto tomado. Helton no es el tipo de lugar que encaja con un tipo que fuma en pipa y que probablemente lleva un traje de tres piezas a la cama. ¿Vas a comprobarlo?

—¿El Papa es católico?

—Tomaré eso como un sí— dijo ella. —Oh, casi lo olvido. No te preocupes, he hablado con el resto del departamento. Habrá uno de nosotros o uno de nuestros cónyuges en el hospital las veinticuatro horas del día para Gabe.

Dijo.

—¿Alguien te dijo alguna vez que eras bueno?

—Todos. Ella le guiñó un ojo.

—¿Presumiendo otra vez?

—No es alardear cuando puedes respaldarlo.

—¿Quieres dejarme juzgar eso?

—Estoy ocupado.

—¿Supongo que te olvidaste de decírselo a Crow?—dijo.

—Noticias viejas. La respuesta sigue siendo no. Molly sacudió la cabeza. —Además, no parece que hayas dormido mucho desde que el dúo dinámico de Nenas llegó a la ciudad.

—Historia larga.

—Sin duda. Pero te está pasando algo más, Jesse. ¿Qué es?

—Los Penworth volaron a casa con su chica anoche. No me parece bien dejarla volver a casa sin que se hable de ella— dijo.

—¿Es así como lo veías cuando trabajabas en Homicidios por Robo en L.A.?

—No siempre. Una cosa era cuando dos pandilleros se liaban a tiros y uno de ellos acababa muerto, pero cuando una niña recibía una bala perdida en un tiroteo, eso era otra cosa. Tenía que defenderla, por todos nosotros. Esto es así.

—Quiero a este tipo, Jesse. ¿Crees que lo atraparemos? Molly dijo.

—Tal vez. Si querer a alguien fuera lo suficientemente importante, lo tendríamos. Pero querer no suele ser muy importante.

—Entonces espero que consigamos al bastardo.

—Esperar es como querer, pero, si sirve de algo, también espero que atrapemos al bastardo.

Molly sonrió a Jesse y cerró la puerta del despacho tras ella.

35

LA VOZ de Ben Salter había desaparecido. Se había pasado la mayor parte de dos días —no, tres, ¿o eran cuatro?— gritando a pleno pulmón. Había perdido la cuenta de los días. Había sido imposible tener sentido del tiempo en la pequeña habitación sin ventanas y apenas iluminada que definía su universo. Nunca se iluminaba. Nunca se oscurecía. Sólo había una bombilla. La silla de plástico. El colchón. La caja de alimentos envasados. El agua embotellada. El suelo de hormigón. Las paredes de hormigón. La puerta de acero. El cubo de cinco galones.

Hubo largas horas en las que sintió que ya no tenía miedo, tramos enteros de tiempo en los que pensó que no volvería a tenerlo. Era un juego de racionalización que jugaba consigo mismo para ocupar su tiempo mientras esperaba y esperaba y esperaba. Si quisiera matarme, ya lo habría hecho. Si quisiera matarme, ¿por qué me habría dejado comida y agua? Si... Si... Si... Y entonces, justo cuando estaba seguro de que era inmune al miedo, pensaba en Martina. Casi podía sentirse dentro de ella, casi podía saborear el perfume ahumado del bourbon en su aliento caliente mientras se besaban, casi podía oírla suspirar, sentir cómo se contraían sus músculos. Entonces todo se convertía en polvo y el pánico lo invadía de tal manera que casi le ahogaba el aire de los pulmones. Martina estaba muerta, y sólo pensarlo le daba ganas de arrancarse el corazón. Al principio había intentado convencerse de que el tipo del traje negro sólo estaba jugando con él, que Ethan Farley o uno de los otros operarios la había encontrado y que Martina estaba bien, un poco traumatizada, sin duda, pero a salvo. Tal vez en su casa de California con sus padres, en la playa cerca de su casa, viendo a su padre hacer surf. No, esa fantasía se había desvanecido el primer día. Había llorado por ello durante mucho tiempo. Pero sus lágrimas, al igual que su voz, habían desaparecido.

Durante el tiempo que había estado allí, los únicos sonidos que había tenido como compañía eran los del océano. No quería volver a oír el sonido de las olas. Estaba harto de las olas. Estaba harto del sonido de su propia voz interna. Volvía a sufrir uno de los ataques de ira que le habían sobrevenido durante su cautiverio. Los ataques le habían llevado a magullarse las dos manos y a romperse un dedo del pie golpeando la puerta de acero. Ben se había hecho mucho más daño a sí mismo que el que le había hecho su captor. Entonces, mientras la ira se acumulaba en él, le pareció oír algo justo debajo del swoosh y el rugido de las olas. Contuvo la respiración y canalizó cada gramo de energía que le quedaba hacia su oído. Espera, pensó, ahí estaba otra vez. Un coche. Oyó los neumáticos en la carretera. Hacía días que no oía ese sonido, y oírlo sólo podía significar una cosa: venían a por él.

Ben Salter no dudó. Centró la silla justo debajo de la bombilla desnuda. No lo suficientemente alto. Aunque se pusiera de puntillas y estirara el brazo todo lo que pudiera, no podría alcanzar la bombilla. Observó la habitación, aunque ya sabía que sólo tenía una opción. Cogió el cubo de cinco galones, su sucedáneo de retrete, se aseguró de que la tapa estuviera cerrada y lo colocó en el asiento de la silla. El fondo plano y redondo del cubo no se ajustaba cómodamente al plástico moldeado de la silla, pero Ben no tenía otra opción. Necesitaba un arma y hacía tiempo que había decidido que una bombilla rota era lo mejor que podía hacer. Se subió a la silla y se equilibró sobre la tapa del cubo. El cubo se tambaleó cuando lo alcanzó. La bombilla caliente le quemó la piel de los dedos. —¡Mierda! —dijo en un susurro, soplando en su mano. Se dio cuenta demasiado tarde de que debería haber arrancado alguna tela del colchón antes de intentarlo. Ahora no tenía tiempo para eso. Se maldijo por no haber cogido la bombilla antes, pero se había resistido a esa idea. La idea de sentarse allí desnudo, solo, en total oscuridad durante días o semanas no era una opción que estuviera dispuesto a considerar. Respiró hondo y se preparó para el dolor abrasador que sabía que se avecinaba. Agarró la bombilla y la desenroscó mientras el olor de su piel quemada le producía náuseas.

Tenía la bombilla. Por desgracia, la pequeña habitación estaba totalmente a oscuras y no podía ver. Al intentar bajar del cubo, éste y la silla se fueron de lado. Saltó, y su tobillo se torció de una manera que no estaba diseñada para torcerse al golpear el suelo. Ben hizo una mueca de dolor y se retorció, pero se obligó a no gritar. Se arrastró hasta la pared, se apoyó en ella y se incorporó. Rompió suavemente la bombilla contra la pared como si estuviera rompiendo una cáscara de huevo, con cuidado de no dañar la yema. El cristal se rompió en varios fragmentos, uno de ellos de unos cinco centímetros de largo y muy afilado. Sintió que su rostro se transformaba en una sonrisa. Era bueno volver a sonreír, incluso al pensar en la venganza.

Ben oyó pasos en el piso de arriba. Pasos en una escalera que crujía. Las llaves tintineaban. Una llave se deslizó en una cerradura. La cerradura hizo clic. Un cerrojo se retiró. Ben contuvo la respiración. La puerta se abrió de par en par, y una franja de luz entró con ella. El hombre de negro entró en la habitación hasta la mitad, pero se detuvo cuando la punta de la puerta chocó con la silla derribada. Inmediatamente dejó de empujar la puerta. Una mano enguantada se levantó, y en ella había una familiar automática negra con un supresor de sonido en el extremo del cañón.

Ben estalló, gritando y golpeando la mano. El borde afilado del cristal desgarró el material del guante y cortó la piel que había debajo. El guante se empapó de sangre y el arma cayó al suelo con un ruido sordo. Entonces, Ben dio un tajo a la máscara, cortando la cara del pistolero.

—¡Cabrón!

La mano, ahora sin pistola, se abalanzó sobre Ben, pero éste se mostró como un hombre salvaje. Le dio un tajo en el cuello, y la esquirla se clavó en la carne de su cuerpo, entre el cuello y el hombro. Cuando Ben tiró del cristal para liberarlo, éste se rompió en su mano. El resto del frágil cristal se desmoronó. Ben se echó hacia atrás y saltó hacia su captor, pero no sirvió de nada. Ese segundo de vacilación que tardó en retroceder fue suficiente para que su captor recuperara la cordura. El hombre de negro entró de lleno en la habitación y soltó un fuerte codazo en la nariz de Ben. El mundo de Ben se volvió borroso y se llenó de un dolor como nunca antes había experimentado. Las lágrimas y la sangre brotaron de él, llenando sus ojos, su nariz y su boca, pero antes de que pudiera derrumbarse, un duro puño conectó de lleno con su mandíbula. Ahora estaba en el suelo: desorientado, ahogado por la sangre y los mocos. Entonces sintió algo contra la piel de su cuello y su mundo desapareció. En su lugar, sólo había oscuridad.

36

VIC PRADO estaba tumbado en la cama, con la cabeza inclinada para poder ver el espejo de la pared en la alcoba cercana al baño. En el espejo, vio a Lorraine Frazetta engancharse el sujetador negro de La Perla y retorcerse dentro del tanga a juego. No parecía que ella fuera consciente de que él la estaba mirando. Eso no le gustaba. Quería que ella supiera que la estaba observando. Chasqueó los dedos. Y cuando los chasqueó, Lorraine levantó la vista y vio a Vic en el espejo, mirándola. Se dio la vuelta y le sonrió, con la concentración arruinada.

—Ven aquí— dijo él.

—Pero.

—Ven aquí.

Ella se acercó a la cama.

—Quítate eso... lentamente. Primero las bragas. Luego vuelve a ponértelas y mira hacia mí cuando lo hagas.

Mientras metía los pulgares bajo la cintura de cuerda del tanga, Lorraine sintió que el calor volvía a subir bajo su piel. Estar con Vic, incluso en una habitación de motel barato a medio camino entre Boston y Paradise, era todo lo que ella esperaba.

Vic le devolvió la sonrisa mientras ella se inclinaba, deslizando las bragas por la piel lisa y brillante de sus piernas. Su sonrisa era para mostrarla. Su chasquido de dedos hacia ella. La obligó a desnudarse y a vestirse de nuevo delante de él. Todo era un espectáculo. Lorraine había estado ciertamente ansiosa y complaciente, pero era una decepción para él. Ahora era una mujer madura y mantenía su cuerpo en gran forma, pero en el fondo seguía siendo una pobre chica de Lowell con ropa interior cara. Seguía haciendo el amor de la misma manera que en el instituto. Todo era muy sudoroso y convencional. Supuso que tenía sentido. Ella había estado sólo con Mike durante todos estos años. Mike, que, a pesar de todo su dinero y poder, era otro tipo duro con algo de cerebro y pelotas. Mike y Lorraine eran un conjunto emparejado. Vic y Kayla no eran tal cosa, ni siquiera cerca. Vic había tenido mujeres en todas las ciudades de las grandes ligas. Todo tipo de mujeres: blancas, negras, hispanas, asiáticas, mayores, menores, dos a la vez, tres a la vez... A pesar de su entusiasmo sexual, Lorraine no habría llegado a la liga de instrucción. Seguramente se creía una auténtica diablilla en la cama, cuando en realidad sólo era la esposa de alguien.

Decepcionado o no, Vic se dio cuenta de que podría necesitar a Lorraine. Podría necesitar todos los aliados que pudiera conseguir. Si había que elegir entre él y Mike, y podría ser así, tenía que hacer todo lo posible.

Cuando ella hizo lo que él le pidió, volvió a quedarse desnuda ante él. —El tiempo se acaba y tengo que volver a casa. ¿Puedo terminar de vestirme ahora?

Vic sacó el brazo derecho, la agarró por la cintura desnuda y la bajó a la cama. Se puso encima de ella. Su pelo húmedo oscureció la sábana superior. Su respiración era rápida y Vic podía ver el anhelo en sus ojos. Bien, pensó él. Perfecto.

—No has dicho por favor —le dijo al oído.

Ella torció la cara.

—¿Qué?

—No has dicho: "¿Puedo terminar de vestirme ahora, por favor?".

—Puedo terminar de vestirme ahora, por favor— dijo ella, casi sin aliento.

—No lo dices en serio, ¿verdad, Lorraine?

—No. Te quiero otra vez.

Él se apartó de ella.

—Puedes terminar de vestirte ahora, pero sólo si me prometes que podemos volver a hacerlo y pronto.

Ella tomó grandes bocanadas de aire y calmó lentamente su respiración.

—¿Qué tal mañana?—dijo levantándose sobre el codo.

—Ya veremos.

Vic se aseguró de verla vestirse porque sabía que ella lo esperaría. Mientras la observaba, se sentía cada vez más enfadado. No es que Lorraine fuera desagradable a la vista, aunque su pelo era demasiado negro. No es que no se vistiera de una manera que era, de hecho, más estimulante que su técnica sexual real. Su enfado era sólo oblicuamente sobre Lorraine. No, era sobre todo por Joe Breen. Tal y como Vic lo imaginaba, si ese matón no hubiera matado a la chica, ya podría estar bien lejos de ella. Esta farsa con Lorraine no habría sido necesaria. Vic habría tenido su charla con Jesse. Se habrían hecho arreglos y Vic habría estado en el cálido seno de la protección de testigos. Había sido muy cuidadoso, sacando el dinero justo para que no se notara y enviándolo al extranjero. Había investigado y calculado que tendría que testificar un par de veces, y que podría pasar uno o dos años en una prisión federal, como máximo. Luego llegaría a un acuerdo con Kayla, se mudaría a la República Dominicana, tal vez invertiría en una academia de béisbol allí. Pero no, el asesinato de la chica había complicado todo. Necesitaba ganar tiempo y encontrar una manera de distanciarse del asesinato. Tendría unos días una vez que el chico Salter fuera liberado. Aquel conocimiento alivió su ira lo suficiente como para poder dirigir una sonrisa a Lorraine.

Ella se volvió hacia él justo cuando terminó de pintarse los labios. —Ok, Vic, tengo que ir.

Pero cuando ella pasaba junto a él, él saltó del colchón y le bloqueó el paso.

—No vas a ir a ninguna parte.

37

HABÍAN pasado varias horas, pero Jesse finalmente había llegado al Burt's All-Star Grill. Después de husmear un poco por su cuenta, había ido a hablar con Mackey al parque de bomberos. Mackey le explicó que, a menos que una de las partes poseyera una casa en Helton, no había muchos lugares donde la gente pudiera reunirse a primera hora de la mañana.

—No es probable que este grupo tenga una propiedad por aquí— dijo Jesse.

—Los collares no son lo suficientemente azules, ¿eh? ¿Demasiado buenos para los antros de la droga y los salones sindicales superpoblados?

—Demasiado rico, no demasiado bueno.

—No me he encontrado con muchos tipos ricos en Helton— dijo Mackey. —Pero desde mi punto de vista, los ricos parecen pensar que rico es igual a bueno.

—Uh-huh.

—Tienen unas ideas muy raras sobre el mundo, los ricos.

Jesse sacudió la cabeza.

—Divertida no es la palabra que yo usaría.

—Aun así, me gustaría probarme la riqueza algún día.

—Hazme saber cómo te queda.

Mackey le había dado a Jesse una lista de cinco lugares: tres locales ilegales fuera de horario, una tienda de donuts y la parrilla. Uno de los garitos estaba en lo que parecía ser la casa de alguien. Nadie llamó a la puerta cuando Jesse llamó. Los otros dos garitos after-hours se quedaron sin negocios diurnos legales, y todos los que querían hablar con Jesse parecían tener dos cosas en común: ignorancia y amnesia. Como solía decir Tony Dolce, un instructor de campo que Jesse tuvo en la pelota de clase A.

—Nadie sabe nada de nada.

Aparcó frente al Burt's All-Star Grill casi en el mismo lugar donde el conductor de Harlan Salter IV había aparcado el Navigator negro. Y Jesse también sacudió la cabeza ante el nombre del local. No pudo evitar preguntarse en qué estaría pensando Burt cuando dio nombre al local.

—Siéntese —dijo la camarera, levantando la vista de una revista brillante—Cualquier sitio es bueno.

Jesse lo dudaba. Como quería hablar con la camarera, tomó asiento cerca de ella. Pensó que debía de haber sido guapa alguna vez, pero que había sucumbido a los cigarrillos, el alcohol y la gravedad. Tenía ese extraño aspecto en el que no podía pesar más de ciento diez libras con una armadura, y sin embargo estaba hinchada y abultada. Tenía unos ojos azules y dolidos, unos ojos que habían visto demasiado y nada bueno. Su pelo ámbar era especialmente triste, ya que seguía siendo bastante frondoso y hermoso, aunque le habría venido bien un mejor corte.

—¿Qué puedo ofrecerte?—dijo, con una sonrisa practicada en su rostro.

—¿Los huevos me matarán en este lugar?

—No, pero el café podría ponerte en la lista de incapacitados.

Eso pilló a Jesse desprevenido.

—¿Por qué has dicho eso?

—¿Dirigir qué?

—Lo de la lista de incapacitados—dijo.

—Siempre digo eso. Ya sabes, la parrilla del All-Star y todo eso. Es una broma. Una pequeña broma, lo sé, pero.

—No importa. Tomaré unos huevos revueltos, una tostada de pan integral y patatas fritas.

—Sólo estaba bromeando sobre el café— dijo ella. —Está muy bueno.

—El café también.

Desapareció en la cocina. Jesse pudo oírla gritar el pedido al cocinero en español. Reapareció con un vaso de agua en una mano y una cafetera en la otra. Dejó el vaso de agua, levantó la taza de café frente a Jesse y se sirvió de la cafetera.

—La crema está en la mesa. Si necesitas algo, dímelo.

—Tal vez puedas ayudarme con algo— dijo. —¿Has trabajado los turnos de madrugada aquí toda la semana?

Ella no contestó directamente.

—¿Policía?

Le mostró su escudo de jefe del Paraíso.

—¿Jefe? Debo estar ascendiendo en el mundo. He conocido a muchos policías en mi vida, y me he tirado a más de uno, pero nunca a un jefe.

Pensó en Dee y sonrió para sí mismo.

—Es un honor ser tu primera...

—Sharon— dijo.

—Es un honor, Sharon.

Esta vez su sonrisa fue genuina.

—Sí, he estado aquí toda la semana. No hay mucha acción. Yo, Héctor en la cocina, cucarachas...

—¿Dónde está Burt?

—Muerto desde hace como veinte años— dijo ella, pero no se sintió obligada a dar más detalles.

Jesse sacó una fotografía de Harlan Salter IV que había descargado de la página web de Coastline Consultants.

—¿Este tipo estaba aquí?

—Sí. Le acompañaba un hábil operario, guapo.

—Abogado— dijo Jesse.

—También me he follado a unos cuantos.

Antes de que Sharon pudiera decir otra palabra, una Harley rugió frente a Burt's. La cara de la camarera adoptó un giro agrio. Jesse notó que le temblaban las manos. Sonó un timbre y una voz incorpórea con acento hispano gritó:

—¡Pide!

La camarera corrió hacia la ventanilla de recogida y entregó los huevos de Jesse.

—¿Estás bien?—dijo.

Pero antes de que pudiera responder, la puerta principal se abrió y entró un gran motero que parecía un graduado summa cum laude de la Universidad de la Escoria. Llevaba un chaleco de cuero negro sin mangas. En la parte posterior del chaleco estaban escritas las palabras Satan's Whores, Helton, que enmarcaban una cabeza de diablo sobre el cuerpo de una mujer desnuda. Había un bulto bajo el chaleco por encima de la cadera derecha del tipo, un gran bulto. Probablemente algo llamativo, pensó Jesse, tal vez una Desert Eagle o una Colt Python. Fuera lo que fuera, Jesse estaba bastante seguro de que el motorista no tenía permiso para llevarlo. Un pañuelo rojo y sucio asomaba por el bolsillo trasero de sus brillantes y desgastados vaqueros. Y las botas que llevaba puestas habrían dado al monstruo de Frankenstein una carrera por su dinero. Los brazos y el cuello del tipo estaban cubiertos de tatuajes. Algunos de los tatuajes eran coloridos y estaban hechos con habilidad, especialmente las calaveras y las esvásticas. Otros no tanto. Los tatuajes de las prisiones no solían ser apreciados por su belleza o su intrincado diseño. Jesse sabía todo sobre las Putas. Todos los policías de Nueva Inglaterra lo sabían. Eran responsables de la mayor parte del tráfico de metanfetamina en esta parte del país. Jesse comió sus huevos y observó.

—Oye, Spider— dijo Sharon mientras se inclinaba hacia él y lo besaba.

Spider la agarró por el pelo con la suficiente fuerza como para hacerla jadear.

—¿Dónde coño estuviste anoche, zorra?—dijo, todavía tirándole del pelo.

—Te dije que no podía conseguir que nadie cuidara a mis hijos. No puedo simplemente.

—Me importa un carajo tus pequeños bastardos retrasados, perra. No son míos. En la naturaleza, ¿sabes lo que el nuevo macho de la manada hace a los cachorros? Asesina a los pequeños bastardos. Alégrate de que no haga lo mismo con tus pequeños mestizos.

Spider sintió un golpecito en el hombro y se dio la vuelta, con el pelo de Sharon aún apretado en la mano. Esbozó una gran sonrisa con los dientes abiertos al ver a Jesse Stone de pie a su lado.

—¿Qué, vas a ser un héroe? — le dijo a Jesse. —Vamos a sentarnos antes de que alguien salga herido.

—Alguien va a salir herido, sin duda.

Spider ya no sonreía. Soltó el pelo de Sharon y la camarera se desplomó sobre el arenoso suelo de baldosas del restaurante.

—Cuando estén sacando trozos de ti del ventilador del techo, no digas que no te lo advertí, señor.

Sharon habló.

—Spider, no, es un...

—¡Cállate, perra! Ya me encargaré de ti cuando termine.

Spider no llegó a terminar su frase porque Jesse Stone estaba ocupado enterrando su pie derecho en la ingle de Spider. Spider no cayó inmediatamente, pero sí cayó. Cuando cayó, Jesse le hizo una llave a Spider y aplicó suficiente presión para que los huesos empezaran a romperse.

—Si vuelves a lastimar a esta mujer, si tan solo respiras sobre ella demasiado fuerte, te lo volveré a hacer, pero lo haré frente a tus hermanos de pandilla. De hecho, te golpearé tanto delante de ellos que te quitarán ese bonito chaleco y volverás a ser un novato. Ahora, cuando puedas, levántate, discúlpate con Sharon y lárgate de mí vista.

Jesse se soltó. Metió la mano bajo el chaleco de Spider y sacó el trozo de metal brillante que estaba alojado entre el cuerpo del motorista y la cintura de sus vaqueros.

—Mi opinión es que no tienes permiso para esta ridiculez —dijo Jesse, expulsando una bala del tamaño del pulgar del calibre cincuenta de la recámara de la Desert Eagle. Expulsó el cargador, lo cogió y sacó los siete cartuchos del cargador, uno a uno. Cuando terminó, dejó el cargador vacío en el suelo y lo pisoteó. Desmontó la pistola y se guardó el cañón y la corredera en el bolsillo. Tiró el resto al suelo.

Spider tardó unos minutos en recuperar el aliento y en levantarse. Cuando lo hizo, hizo exactamente lo que le habían dicho. Tanto Jesse como Sharon vieron cómo Spider se alejaba, pero Sharon parecía más asustada que contenta. Jesse le dio su tarjeta y escribió su número de móvil en el reverso.

—Lo que le dije, lo dije en serio— dijo.

Sharon tomó la tarjeta, y sí pareció relajarse ligeramente.

—Sobre la otra mañana, allí.

Jesse levantó la mano y se agarró el móvil. Reconoció el número. —¿Qué pasa, Molly?

—Vuelve aquí, Jesse. Hemos encontrado al chico Salter vivo.

Jesse colgó, tiró un billete de veinte sobre la mesa y dijo:

—Lo digo en serio. Si te hace daño otra vez, llama.

Con eso, salió por la puerta.

38

CUANDO JESSE atravesó las puertas de la sala de urgencias del Paradise General, vio a Harlan Salter IV paseando por un lugar vacío en la alfombra verde de la sala de espera. A la izquierda de Salter estaba sentado Monty Bernstein en un sofá de tela naranja que parecía sacado de los Jetsons. Con su teléfono inteligente en la mano, parecía ignorar a su empleador mientras miraba sus mensajes. Maleta Simpson estaba apoyada en una pared cercana, inhalando un donut y sorbiendo café de un vaso de espuma. Era una imagen extraña de tres hombres que estaban allí por la misma razón, pero con diferentes niveles de inversión en esa razón. Jesse se escondió detrás de una esquina, esperando que Suit levantara la vista de su café. Cuando lo hizo, Jesse saludó para llamar su atención, haciendo un gesto para que Suit se acercara a donde él estaba.

—Hola, Jesse— dijo Suit, con una sonrisa de alivio en su rostro. —Molly me dijo que venías hacia aquí.

—¿Qué ha pasado?

—Ha llegado un aviso anónimo a la recepción hace unos noventa minutos de que deberíamos enviar un coche al Kennedy Memorial Park. Voz masculina, dice Molly, con un extraño acento.

—¿Cómo?—dijo Jesse.

—'Raro' es lo que ha dicho. Suit se encogió de hombros. —Supongo que tendrías que preguntarle a ella.

—¿Algo más?

—Molly iba a ignorarlo, pero unos cinco minutos más tarde recibió un nueve-uno de un corredor en el Kennedy Memorial, gritando que se había cruzado con un universitario borracho, desnudo y desmayado a un lado del Sendero de los Huesos de la Ballena. ¿Conoces ese sendero, Jesse?

—El que serpentea por el bosque hasta Humpback Hill.

—Ese es. Molly me envió a echar un vistazo y encontré al chico Salter semiconsciente, justo al lado del sendero.

—¿Cuál es su condición médica?

—Una nariz muy rota. Tobillo roto. Posible mandíbula rota. Cortes, moretones, un dedo del pie roto. Parece que ha sido golpeado con un arma tipo Taser más de un par de veces.

—¿Te ha dicho algo?

—Estaba bastante fuera de sí, Jesse. Estaba murmurando sobre la chica Penworth, preguntando si estaba viva.

—¿Qué le dijiste?

—Le dije que mantuviera la calma y que venía una ambulancia a por él. Que tendríamos la oportunidad de hablar después de que los médicos lo examinaran.

—¿Algo más?—dijo Jesse.

—Le pregunté quién le había hecho esto.

—¿Y?

Suit puso su cara redonda.

—Lo único que decía era que era un baúl diferente.

—¿Un baúl diferente?

—Eso es lo que me pareció a mí, Jesse. Un baúl diferente.

—Lo hiciste bien, Suit. Ve a buscar otra taza de café. Quiero hablar con el padre y el abogado. Cuando vuelvas, quiero que te quedes aquí con ellos. No los agobies, pero mantén los ojos abiertos. ¿Entiendes?

—Entiendo. ¿Quieres algo, Jesse? ¿Café?

—No, gracias. Vamos. No tardes mucho. Tengo la sensación de que el padre no estará muy hablador.

Suit asintió y se dirigió a la cafetería. Jesse se dirigió a la sala de espera.

—Sr. Salter, Sr. Bernstein —dijo Jesse—, he oído que Ben está aquí.

Salter fue escueto.

—No gracias a su departamento.

Monty Bernstein puso los ojos en blanco para que Jesse lo viera. —Evidentemente, jefe Stone, mi cliente se encuentra en un estado de agitación por el estado en que se encontró a Ben. Estoy seguro de que lo entiende.

—Lo entiendo. Parece que lo ha pasado bastante mal. Aparte de la nariz, la mandíbula y el tobillo, ¿le han informado los médicos?

Salter estaba ciertamente agitado.

—¡Han golpeado y torturado a mi hijo! Le dieron una descarga eléctrica, por el amor de Dios.

Eso llamó la atención de Jesse.

—¿Ellos?

Salter estaba confundido.

—¿Qué?

—Has dicho que golpearon y torturaron a tu hijo. ¿Quiénes son ellos, señor Salter?

Bernstein respondió por su cliente.

—Es una forma de hablar, jefe Stone.

—Jesse.

—Jesse— dijo el abogado. —El Paraíso es un departamento que se tutea. Lo había olvidado. En cualquier caso, no creo que mi cliente se refiriera a nadie ni a ningún grupo en concreto, sino más bien al hombre u hombres que podrían haber tenido cautivo a Ben estos últimos días.

—¿Le dieron los médicos alguna indicación de cuándo podría hablar?

Salter fulminó con la mirada a su abogado.

—No estoy seguro de que mi cliente esté dispuesto a arriesgarse a traumatizar más a su hijo en este momento, Jesse. Es evidente que Ben ha pasado por muchas cosas y ni siquiera estoy seguro de que sea consciente de la muerte de la señorita Penworth.

—Puedo entender la posición de su cliente, pero aquí se cometió un asesinato. Una estudiante universitaria de dieciocho años perdió la vida aquí, probablemente porque estaba con el hijo de su cliente— dijo Jesse, en beneficio de Harlan Salter. —Y lamento el estado de Ben, pero en cuanto pueda hablar, hablaré con él.

Salter estalló, tropezando con el pecho de Jesse.

—No, desde luego que no. No vas a decir ni una palabra a mi hijo y mi hijo no va a hablar contigo. ¿Está claro? —Salter pinchó a Jesse con el tallo de su omnipresente pipa. —En cuanto esté lo bastante bien para viajar, haré que lo trasladen al Tufts Medical.

—Señor Bernstein, ¿su cliente acaba de agredir a un agente de la ley?

Eso detuvo a Salter a mitad de la frase.

—No creo que eso constituya una agresión —dijo Bernstein, interponiéndose entre Stone y Salter. —Como ya he dicho, Jesse, mi cliente está comprensiblemente molesto por el estado de su hijo.

—Es justo, abogado. Pero les advierto a ambos que si intentan sacar a Ben Salter de mi jurisdicción antes de que tenga la oportunidad de interrogarlo, arrestaré a todos los implicados, incluido el hijo de su cliente. Recuerden, con o sin lesiones, Ben Salter sigue siendo el principal sospechoso en una investigación de homicidio. Es, como mínimo, un testigo material.

Monty Bernstein sintió que Harlan Salter avanzaba para llegar a Jesse. El abogado se giró y condujo a su cliente unos pasos hacia la parte trasera de la sala de espera. Mientras lo hacía, se acercó al oído de Salter. —Relájate, Harlan. Relájate. Te está provocando y tú estás mordiendo el anzuelo. Intuye que sabes más de lo que estás diciendo. Deja de actuar como si tuviera razón, como si tuvieras algo que ocultar. Nos ocuparemos de que hable con Ben cuando llegue el momento. Exigiré estar presente y me aseguraré de que Ben no pueda decir nada que complique las cosas. Ahora, por favor, aléjese o al menos siéntese y déjeme manejar esto.

Salter sonrió a su abogado.

—Ya lo veremos —dijo, sentándose en la silla más cercana a él. —Ya veremos.

Bernstein volvió a caminar hacia donde estaba Jesse Stone.

—Ok, Jesse, mi cliente ha accedido a que hables con su hijo cuando los médicos digan que está lo suficientemente bien como para hacerlo y que no le causará más daño. El señor Salter también quiere que esté presente durante la entrevista para actuar en nombre de su hijo.

—Bien.

Se estrecharon la mano. Jesse asintió a Harlan Salter y dio unos pasos para marcharse. Se detuvo. Con cara de pocos amigos.

—Una cosa más, señores— dijo Jesse. —Cuando estén seguros de que Ben está bien y lo suban a una habitación, me gustaría que se pasaran por mi despacho. Mañana estaría bien.

Monty Bernstein inclinó la cabeza hacia Jesse y entornó los ojos. —¿Para qué podría querer que fuéramos a su despacho?

—Para charlar.

Bernstein dijo:

—¿Una charla oficial?

—Eso depende, abogado.

—¿De qué?

—De su opinión sobre la comida y el servicio del Burt's All-Star Grill en Helton.

Con eso, Jesse Stone se dio la vuelta y se fue.

39

MALETA SIMPSON apareció por la esquina llevando un portavasos de cartón con tres cafés dentro y unos cuantos donuts apilados en la esquina vacía del portavasos. No se imaginó que pudiera establecer ningún tipo de relación con Harlan Salter. Aquel hombre, le pareció a Suit, estaba tan vacío de calor humano como el ojo de un tiburón, pero Monty Bernstein era lo suficientemente amable... para ser un abogado. Suit pensó que tal vez podría hacer que Bernstein bajara un poco la guardia. Suit sabía que como era un tipo grande, un ex deportista, con una cara amable, la gente a menudo lo subestimaba. Asumían que no era la herramienta más afilada del cobertizo. Tal vez no lo era, pero había aprendido mucho de Jesse en los años que habían trabajado juntos. Justo al doblar la esquina, Suit oyó la voz de Salter. No estaba exactamente gritando a su abogado. Era más bien un gruñido de enfado. Así que Suit se detuvo en seco y volvió a doblar la esquina.

—¿Cómo demonios sabía lo de la reunión?—dijo Salter.

—Te dije que Stone no era ningún idiota.

—Esa no es una respuesta.

—No estoy seguro de que sepa lo de la reunión—dijo Bernstein. —Si lo supiera, no lo habría usado como un golpe de despedida. Tiene una pieza de información que lanzó allí. Es astuto. Mañana, cuando vayamos a verlo, veremos cuánto sabe. No es como si estuvieras involucrado en alguna actividad ilegal. Simplemente intercambiaste documentos con otra parte con la que estás haciendo negocios. No tiene ninguna obligación de hablar de ello, así que no lo haga. Estuviste en Helton a petición de un socio comercial. No tiene que decir nada más. Ni siquiera necesitas decir eso.

Suit deseó poder ver las expresiones de sus caras. Una cosa era escuchar una conversación. Las caras decían mucho. Jesse le había enseñado eso.

—Tienes sentido— dijo Salter, con la voz más calmada ahora.

—Para eso me pagas.

—No, Bernstein, no es así. Para eso les pago a todos mis otros abogados. Le pago a usted para un fin muy concreto.

—Lo que tú digas, Harlan.

—Y hablando de eso...

—Quieres que dé el visto bueno, ¿no?

—Inmediatamente y con extremo prejuicio.

—Sería mejor esperar, pero.

—Pero nada.

—Ok, Harlan, acabas de decirme que me tienes contratado para un propósito específico. Bueno, entonces tienes que escucharme. Es mejor dejar que las cosas se calmen primero, que cada uno vuelva a sus asuntos antes.

Eso fue lo último que se escuchó del intercambio entre Salter y su abogado Suit, porque un anuncio sobre una ambulancia que llegaba sonó por el altavoz que estaba situado justo encima de su cabeza. Cuando terminó el anuncio, Salter y Bernstein parecían haber terminado su charla. Cuando Suit reapareció en la sala de espera, Salter apenas le reconoció.

—¿Uno de esos para mí?—dijo Bernstein, señalando los cafés.

Suit le tendió un café.

—Seguro. ¿Donut?

Bernstein se palmeó los abdominales.

—No, gracias.

Suit se alegró de ello. No le importaban los cafés. Ya había tomado suficiente café, pero no existían suficientes donuts.

40

JESSE STONE pasó por el Burt's All-Star Grill de camino a visitar a Gabriel Weathers en el centro médico de las afueras de Helton. Quería comprobar que Sharon, la camarera, estaba bien y que Spider no había vuelto para desplazar parte de su ira y su vergüenza. Jesse se había topado con muchas Arañas en su vida. Los matones tenían todas las formas y tamaños, pero por dentro eran todos iguales: débiles, frágiles, asustados, con odio a sí mismos, depredadores. A veces, una patada en la entrepierna era todo lo que se necesitaba para advertirles. Jesse esperaba que ese fuera el caso de Spider. No podía estar seguro, porque a veces esa primera patada sólo hacía que quisieran atacar, no devolver el golpe. Por lo general, no tenían la arena para volver a atacar a Jesse directamente. No, tenían que encontrar un objetivo más débil y vulnerable. En este caso, pensó, sería Sharon o tal vez sus hijos. Jesse también tenía sus propias razones egoístas para querer ver a Sharon. La interrupción de Spider y la llamada sobre Ben Salter habían impedido que Jesse obtuviera toda la información sobre lo que hacían Harlan Salter IV y su abogado en un lugar como Helton.

Antes de dirigirse a Helton, Jesse había ido al Kennedy Memorial Park para reunirse con Healy y ver lo que la unidad forense tenía que decir sobre el lugar donde se había descubierto a Ben Salter. No es que Jesse fuera un amante de la ropa, pero juraba que Healy sólo tenía dos trajes y ya eran viejos cuando se habían conocido. Eso fue hace más de una década. No le dijo nada al respecto a Healy, aunque Jesse no pudo evitar sonreír por ello.

Healy se dio cuenta.

—¿Por qué sonríes?

Jesse no respondió a la pregunta.

—¿Hay algo que merezca la pena aquí?

—Nada para escribir a casa. Estamos bastante seguros de que el chico fue conducido hasta aquí a través del camino de acceso de mantenimiento y abandonado. La puerta está abierta y la cerradura ha sido cortada.

—¿Huellas de pisadas?

—El camino de acceso es de grava, así que no tenemos suerte. —Healy señaló un terreno entre dos pinos a unos cinco metros a su izquierda. —Ahí es donde tú hombre encontró al chico. Hay una buena cantidad de sangre, pero probablemente sea toda la del chico por el pico roto. ¿Alguna vez te has roto la nariz?

Jesse se tocó la nariz.

—¿Este perfecto espécimen? Nunca.

—Es una belleza. Yo me rompí la mía una vez. Y no es sólo una expresión. Quiero decir que la rompí.

—¿Cómo lo lograste?

—En la escuela secundaria. Estábamos abajo en el juego y el bateador del octavo lugar obtuvo un sencillo a través del agujero del lado izquierdo. El entrenador iba a batear por mí, pero como no había outs, decidió dejarme sacrificar y no desperdiciar un jugador de posición. El primer lanzamiento es una bola rápida alta, difícil de alcanzar con el bate. Intenté batear de todos modos. La bola salió disparada del bate y me dio de lleno en la nariz. El sonido de mi nariz rompiéndose hizo que el receptor vomitara. O eso o toda la sangre que salió a borbotones de mí.

—Tal vez ambas cosas— dijo Jesse.

—No estaba en condiciones de juzgar. Duele como un cabrón, pero le da mucho carácter a mi cara. ¿No crees?

—Carácter... ¿es así como lo llaman?

—Que te den, Jesse.

—Si encuentras algo aquí, házmelo saber.

Jesse luchó contra las ganas de parar a tomar algo durante todo el trayecto hasta Helton. Con la agitación por el asesinato y el accidente de Gabe, había dejado de lado la reunión y el equipaje que la acompañaba. Ni siquiera Kayla y Dee lo habían recordado, aunque supuso que el hecho de que se presentaran en la ciudad y luego en su puerta de forma inesperada probablemente debería haberlo hecho. Pero el hecho de que Healy le contara la historia de cómo se rompió la nariz en el instituto le hizo recordar todo de golpe. De repente, por mucho que subiera el volumen de la radio, no podía apartar de su cabeza la voz de Julio Blanco. Una y otra vez escuchó a Blanco describiendo cómo Vic Prado había causado la lesión que arruinó la carrera de béisbol de Jesse para siempre.

Jesse se imaginó a Dix sonriendo ante este giro de los acontecimientos. Fue Dix quien le ayudó a darse cuenta de que su forma de beber formaba parte de una serie de mecanismos infructuosos que Jesse había establecido para ayudarle a controlar el mundo que le rodeaba. Por supuesto, cualquier sistema de este tipo estaba condenado al fracaso. Jesse lo veía ahora, pero saberlo y cambiar los patrones de toda la vida eran dos animales muy diferentes. Tuvo la sensación de que Dix sentía una especie de placer perverso cuando el universo le lanzaba a Jesse bolas curvas inesperadas. Dix afirmaba lo contrario. Decía que esos giros inesperados de los acontecimientos eran grandes oportunidades para comprender. Tal vez Dix tuviera razón, porque ni en un millón de años Jesse habría podido predecir que la historia de Healy le haría estallar de la manera en que lo había hecho. Ahora era la voz de Dix, no la de Julio Blanco, la que oía en su cabeza. Los sentimientos no resueltos no se resuelven solos. El hecho de que metas las cosas no deseadas en el desván no significa que no sigan ahí. Odiaba especialmente esas raras ocasiones en las que Dix se ponía campechano o metafórico.

Nunca supuso que se alegraría de volver a ver el Burt's All-Star Grill, pero así fue. Jesse se dio cuenta de que si era la mitad de bueno en la vida que en el trabajo policial, estaría en plena forma. Jesse salió del coche, dejando atrás a Blanco y a Dix.

Burt's estaba vacío, salvo por algunas moscas, y no estaban pidiendo del menú. Jesse no tenía tiempo de esperar a que apareciera alguien, así que se acercó a la ventanilla de paso donde el cocinero colocaba los pedidos terminados. Al otro lado de la ventanilla estaba sentado un joven veinteañero de piel morena, vestido con ropa blanca de cocina manchada de grasa. Llevaba una tonta gorra de papel en la cabeza. Leía un periódico en español.

—Hector, ¿verdad?—dijo Jesse.

Héctor se sobresaltó un poco, luego se recompuso. Se levantó y se acercó a la ventana. Su expresión era practicada y vacía. Jesse conocía la mirada, la mirada de la invisibilidad. Los ilegales aprendían a llevar esa expresión desde el momento en que cruzaban la frontera. Era bastante común en Los Ángeles y ahora también lo era en estos lugares. Las preocupaciones sobre la política de inmigración estaban muy por encima de la capacidad de Jesse, y según su opinión, la gente que venía aquí y se esforzaba por mejorar su vida debía ser bienvenida, no castigada. Cuando Héctor se acercó a la ventana, su rostro se convirtió en una amplia sonrisa.

—Tú, el policía, protege a Sharon de Spider, ese chingazo de pendejo— dijo el cocinero, que amagó con escupir al suelo.

—Tienes razón, Spider es un puto idiota.

Héctor se quedó impresionado.

—¿Hablas español?

—Algo. Maldiciones, sobre todo. Trabajé en la policía de Los Ángeles durante diez años.

Héctor sonrió. Era una sonrisa bonita y amable.

—Deja que te prepare algo —le dijo a Jesse. —¿Huevos rancheros?

—Está bien. No tengo hambre. ¿Está Sharon por aquí?

Hizo un gesto con la mano.

—Ella va.

—¿Ha vuelto Spider?

—No, pero está pensando que lo hará, así que coge a sus hijos y se va a un lugar más seguro.

Había una mirada en los ojos de Héctor que Jesse no podía leer.

—¿Más seguro? ¿Más seguro dónde?

—Está Ok— dijo Héctor.

Ahora Jesse comprendió.

—¿Está contigo?

Héctor no contestó.

—Ella tiene mi tarjeta— dijo Jesse. —Dile que me llame cuando tenga la oportunidad.

Le guiñó un ojo.

—Si la veo.

Cuando Jesse volvió a subir a su coche, parecía que Julio Blanco y Dix habían cogido la voz y se habían ido a otra parte.

41

KAYLA PRADO deslizó su Maleta Louis Vuitton en el maletero del coche de alquiler. Pensó que se sentiría diferente cuando dejara a Vic. Había previsto lágrimas, terror, ira, pero no hubo nada de eso. Había llorado un millón de lágrimas en los últimos años por el estado de su matrimonio. Había llorado aún más cuando regresó al hotel. Pensó que podría morir de vergüenza después de ver a Dee y Jess. La desesperación nunca era bonita, por mucho rimel y lápiz de labios que se pusiera. Y no se puede negar que su búsqueda de Jess después de todos estos años olía a desesperación solitaria.

¿Tenía miedo de dejar atrás la vida cómoda, aunque infeliz, que tenía con Vic? Por supuesto que sí. Se había definido a sí misma por Vic durante dos décadas, había disfrutado del calor de su fama, su encanto y su dinero. Suponía que aún podría amarlo, pero sin una cierta distancia, sería imposible saberlo. Había perdido tanto de sí misma en el proceso que casi había olvidado quién era. Antes había sido la niña salvaje: ferozmente independiente, inteligente, hermosa. Ahora no se sentía más que como un dibujo de una línea: un contorno hueco de alguien que podría o no estar ahí. Por fin había llegado el momento de redefinirse y de ser algo más que un adjunto en la página de Wikipedia de Vic Prado. Y si había algo de rabia, estaba dirigida más a ella misma que a Vic. Había sido cómplice, mirando hacia otro lado todos estos años mientras su marido se abría camino en las grandes ligas y luego en Scottsdale. Ella misma había tocado una buena cantidad de camas musicales.

—Vamos, Kay, cariño, no hagas esto —dijo Dee mientras sacaba el bolso Gladstone a juego de Kayla hacia el coche. —Lo de Jesse... lo siento.

—No lo sientas— dijo ella, tomando la cartera de cuero marrón de la mano de Dee y colocándola en el maletero junto a la Maleta. —Me alegro por ti. Jess es un gran tipo. Se merece a alguien como tú. Supongo que medio esperaba que acabarais juntos. Aparecer en su casa contigo fue bueno para mí. Tal vez fue lo mejor. Me mostró lo bajo que había llegado, cómo estaba buscando ser rescatada. Soy el único que puede hacerlo. Ahora lo veo, y no puedo hacerlo cerca de Vic.

—¿Adónde vas?

—A la casa de mis padres en Taos por un tiempo. Luego... — Se encogió de hombros. —Tengo un vuelo a Albuquerque desde Logan hoy mismo. Antes voy a hacer un poco de turismo en Boston.

—Llámame cuando llegues a Taos, por favor —dijo Dee. —Quiero saber que estás bien.

—Seguro. Rodeó a Dee con sus brazos y la besó suavemente en los labios. —Has sido una buena amiga para mí. Has sido la única amiga de verdad que he tenido durante mucho tiempo.

—¿Qué debo decirle a Vic?

—Le dejé una larga carta, pero por favor no le digas a dónde fui. Trataré con él directamente, pero necesito algo de tiempo. Lo entiendes.

—Sí, cariño. Lo entiendo.

—Gracias.

Cuando se soltaron, Dee llamó a Kayla.

—No te olvides de llamar por teléfono.

Kayla le sopló un beso, subió al coche y se fue.

Dee no estaba exactamente atormentada por la culpa, pero no se sentía muy bien consigo misma en ese momento. Las razones más obvias eran que no era real y que no era realmente una amiga, a pesar de lo mucho que había llegado a querer a Kayla. Y con Kayla fuera, Vic sería particularmente vulnerable a ella. Dee estaba segura de que si cedía a los avances de Vic ahora, podría obtener la información que había estado buscando todos estos meses. La información que finalmente derribaría el falso imperio de Vic. La cosa era que no había contado con enamorarse tanto de Jesse Stone. Sabía lo suficiente de su historia por Kayla y había visto lo suficiente de la dinámica entre Jesse y Vic para saber que si Jesse descubría que se había acostado con Vic, no habría segundas oportunidades. De repente todo en su vida estaba en riesgo y en juego. Había apostado sus ahorros y su carrera en una apuesta salvaje. Ahora tenía que calcular las probabilidades de esa apuesta frente a la de perder a un hombre del que podría querer enamorarse. Dee estaba tan absorta en sus propios problemas que no se dio cuenta de que el Sentra blanco salía tras el coche de alquiler de Kayla.

42

CUANDO JESSE Stone salió del ascensor en la tercera planta, Monty Bernstein estaba allí para saludarle. Se estrecharon la mano. No se fiaba del abogado hasta donde podía lanzarlo, pero Bernstein era más agradable que la mayoría. Como policía, Jesse entendía que agradable no significaba incompetente, ni tampoco impotente. Los abogados penalistas solían conocer a la gente equivocada. En ese sentido, eran como los policías. Jesse conocía su cuota de malos y no estaba por encima de codearse con ellos si eso significaba llegar al fondo de un caso desagradable. Hace unos años hubo un asunto con Crow y, más recientemente, tuvo la oportunidad de aliarse con Fat Boy Nelly, un proxeneta de la zona de Boston que estaba llevando el negocio de la prostitución a nivel digital. Esa era otra forma en la que policías y abogados se parecían: Los malos con los que se cruzaban a menudo les debían favores. Y Jesse sabía que si estaba dispuesto a pedir esos favores, también lo haría un tipo como Monty Bernstein. Eso lo hacía potencialmente peligroso, aunque fuera más agradable que la mayoría.

—Ben está en la habitación 312— dijo el abogado mientras avanzaban por el pasillo.

—¿Dónde está Harlan Salter?

—Parece que tienes un don para meterte en la piel de Harlan. Digamos que después de nuestros primeros encuentros con usted, me resultó fácil convencer a mi cliente de que no estuviera aquí.

—Tu cliente no parece fácil de convencer bajo ninguna circunstancia— dijo Jesse.

—Cuéntame, pero paga bien.

—Lo supuse.

Jesse lo dejó así. Esta era su segunda visita a la habitación del hospital del día. Esperaba que fuera más productiva que la que había tenido con Gabe Weathers. Gabe era comunicativo hasta cierto punto, pero entre el dolor de su conmoción cerebral y su pelvis rota y la medicación, no tenía mucho sentido. Estaba claro que la conmoción cerebral había borrado la memoria de Gabe de toda la mañana del accidente. No podía recordar el accidente en absoluto. Recordaba que le habían asignado vigilar a alguien. Pero no podía recordar quién o por qué. Entonces se frustró al tratar de recordar. Jesse le aseguró que estaba Ok y que todos esperaban su regreso al servicio. Los médicos le dijeron a Jesse que el regreso no sería hasta dentro de unos meses, pero que probablemente podría ser trasladado al Paradise General en unos días.

—Aquí estamos— dijo Monty. —Escucha, Jesse, creo que nos entendemos y todos estamos ansiosos de que el hombre o los hombres que les hicieron esto a Ben y a la señorita Penworth sean llevados ante la justicia.

—Pero...

—Pero si noto que sus preguntas se desvían hacia áreas que creo que no están relacionadas con el caso o hacen que Ben se agite, voy a poner fin inmediatamente a la entrevista.

—Es justo.

—Me preguntaba si podría tener un momento a solas con Ben antes de que empieces la entrevista.

Jesse asintió. El abogado llamó a la puerta y entró en la habitación de Ben Salter. Cumpliendo con su palabra, Bernstein llamó a Jesse Stone en menos de dos minutos.

Jesse se presentó y le explicó lo que hacía allí. Toda la cara del chico estaba negra y azul. Su nariz y mandíbula estaban hinchadas. Sus ojos eran rendijas. Uno de sus tobillos estaba enyesado. Jesse le preguntó cómo se sentía. El chico dijo que estaba contento de que su mandíbula sólo estaba magullada y que suponía que estaría bien. Jesse sonrió ante eso.

—Martina está muerta, ¿verdad? Nadie me dirá nada.

Jesse se sumó a la frustración del chico.

—¿Por qué crees que está muerta?

Ben Salter describió cómo él y Martina acababan de tener sexo por primera vez cuando el tipo de negro irrumpió en la habitación.

—No dijo nada. Disparó a la pared por encima de la cabecera para mostrarnos que iba en serio. Se limitó a apuntar con su pistola y su silenciador. Me hizo un gesto para que saliera de la cama y me pusiera de rodillas. Me disparó con algo y... después de eso no puedo recordar mucho. Creí recordar un disparo, pero no estaba seguro de si estaba confundiendo las cosas. Luego, cuando me sacó del maletero de su coche... no sé. La forma en que me sonrió y negó con la cabeza cuando le pregunté por Martina... sentí que la había matado.

—Está muerta, Ben. Lo siento— dijo Jesse, acabando por fin con el tormento del chico. —Sus padres vinieron y se la llevaron a casa.

Ben Salter sollozaba, con el pecho agitado. Jesse le preguntó si quería posponer la charla.

—¡Joder, no! Quiero atrapar al tipo que nos hizo esto. Debería ser yo quien estuviera muerto, no Martina. Él estaba detrás de mí. Ella sólo estaba allí.

—¿Por qué piensas eso?—dijo Jesse.

—Es bastante obvio. Me retuvo durante unos días. Supongo que Martina le estorbaba. Tal vez no había contado con que ella estuviera allí.

—¿Puedes pensar por qué te llevó?

—¿Por un rescate, tal vez? No lo sé. No lo ha dicho.

—¿Puedes pensar en una razón por la que te dejó ir?

—No lo sé.

Aunque Jesse miraba sobre todo al chico, miró de reojo al abogado durante estas dos últimas preguntas. Pero si creía que iban a sacar de quicio a Bernstein, se equivocaba. Monty se limitó a sentarse tranquilamente, escuchando.

Ben describió con todo lujo de detalles la habitación en la que había estado cautivo. Describió cómo había atacado a su captor con la bombilla rota.

—Eso fue algo muy valiente— dijo Jesse.

—Quiero matar a ese tipo.

—Yo también hubiera querido matarlo, pero ahora mi trabajo es llevarlo a la justicia. ¿Habló el tipo?

—Cuando le estaba cortando dijo algo así como: 'Ya bastardo', creo, pero no exactamente eso.

Jesse ladeó la cabeza.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Sonó gracioso, como si fuera una especie de irlandés, pero no realmente. Supongo que era una especie de acento de Boston. No lo sé. Fueron dos palabras, y yo estaba medio loco tratando de matar al tipo.

—Bien.

—¿Significa eso algo?—dijo Ben, sentándose un poco más erguido en la cama.

—Tal vez. Definitivamente lo comprobaremos. Una cosa más. Mi oficial, Luther Simpson, el tipo que te encontró, dice que repetías algo sobre un baúl diferente. ¿Qué quisiste decir con eso?

—La primera noche cuando. — Ben se detuvo, recordando a Martina. —De todos modos, después de que me llevara, me desperté... atado, supongo que lo llamarías, en el maletero de un coche. Era un coche viejo. Había una gran rueda de repuesto debajo de mí y no había alfombra ni nada en el maletero. Hacía mucho ruido, como si tuviera un motor enorme y el maletero olía mucho a gases de escape. Esta vez, cuando me cogió, el maletero estaba totalmente alfombrado y era bastante silencioso. Olía como un coche bastante nuevo, y era un coche grande, creo.

Hablaron durante unos minutos más. Jesse prometió volver para ver cómo estaba Ben. También dijo que podría volver si necesitaba aclarar algo. Ben dijo que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para ayudar a atrapar al tipo que había matado a Martina. Cuando Jesse se dio la vuelta para irse, el chico lo llamó.

—No fue genial... el sexo, quiero decir— dijo Ben.

Jesse asintió.

—La mayoría de las primeras veces no lo son.

—Fue bueno, ¿sabes? Pero no estábamos acostumbrados el uno al otro. Quería hacerlo de nuevo. Quería que fuera especial para ella. Era la chica más especial que había conocido. Ahora...

Jesse quería decir algo para hacer sentir mejor al chico, pero las palabras nunca habían sido lo suyo. Además, dudaba que incluso Shakespeare hubiera podido encontrar las palabras para aliviar el dolor del chico. Monty Bernstein se quedó en la habitación cuando Jesse se fue, pero lo alcanzó en el ascensor.

—Gracias, Jesse, fuiste bueno con él.

—Ha pasado por mucho.

—¿Ayudó?

—No es mucho. Nos da un punto de partida. Pero eso ya lo sabías— dijo Jesse mientras se abría la puerta del ascensor y entraban.

—Pregunté por costumbre. Los abogados siempre hacen preguntas de las que conocemos las respuestas. —Monty esperó entonces a que la puerta se cerrara sobre ellos. —Acerca de que Harlan vaya a tu despacho mañana...

—¿Qué hay de eso?

—Déjame ahorrarnos a todos algo de tiempo y molestias.

—Estoy escuchando—dijo Jesse.

—El señor Salter estaba en Helton para intercambiar unos papeles con un socio comercial menor. Le aseguro que el Burt's All-Star Grill fue el restaurante elegido por la otra parte y no el Harlan's.

—Me lo imaginaba. ¿Te importaría compartir el nombre de la otra parte?

—Jesse, diría que esa pregunta va más allá del alcance de su investigación en este caso. No estábamos obligados a decirte nada, pero mi cliente consideró que cualquier energía que gastaras en seguir pistas falsas o asuntos tangencialmente relacionados sólo entorpecería tu investigación sobre el asesinato y el secuestro de Ben.

—Agradezca a su cliente de mi parte.

—Entonces, ¿puedo decirle a Harlan que has cambiado de opinión respecto a que vaya a tu despacho?

—No—dijo Jesse. —Pero puedes decirle que la visita será seguramente más corta ahora que has compartido esta información conmigo.

La puerta del ascensor se abrió. Jesse salió. Monty Bernstein no lo hizo. Jesse se volvió, usando su brazo para evitar que la puerta del ascensor se cerrara.

—Estoy deseando verles a usted y al señor Salter en mi despacho. Si vienen lo suficientemente temprano, el café y los donuts corren de mi cuenta.

Jesse retiró el brazo y dejó que la puerta se cerrara.

43

LORRAINE FRAZETTA estuvo a punto de perder el control al ver a Vic Prado entrar por la puerta de su casa. Geno, uno de los Tweedle Dumbbells, le había hecho entrar en la casa justo cuando Lorraine bajaba las escaleras. Cuando Vic la vio, sonrió y le guiñó un ojo. Lorraine se sonrojó, con un calor ya conocido en su interior. Estaba vestida con una bata de seda negra, el pelo recogido y el maquillaje demasiado cargado.

—¿Te preparas para salir por la noche? le dijo Vic.

—Mike me va a llevar a cenar tarde dentro de un rato. Su voz se quebró. —Se aclaró la garganta. —Geno, hazme un favor. Ve a traerme una botella de agua de la nevera.

Se quedó quieto.

—El jefe dice que debo vigilar la puerta.

Lorraine no estaba de humor para debatir.

—Tráeme una puta botella de agua, Geno.

—Oye, cariño— dijo Vic cuando el músculo se fue. —Tienes buen aspecto.

—Tú también. ¿Qué haces aquí?

Señaló con la cabeza hacia el estudio de Mike.

—Esperaba verte y me han citado.

—Necesito estar contigo de nuevo.

—Pronto, cariño. Me dirijo a Paradise para ver a un viejo amigo. Llamaré y podremos arreglar algo.

—¡Aquí tienes tu agua! —dijo Geno, sacando una mano tan grande que casi cubría toda la botella.

Vic negó con la cabeza.

—Medidas, Geno, medidas. Estás hablando con la mujer del jefe.

Sin inmutarse, Geno le dio la botella a Lorraine y se volvió hacia Vic.

—Te está esperando dentro.

—Me alegro de verte, Lorraine— dijo Vic. —Que tengas una buena cena.

Lorraine asintió y comenzó a subir las escaleras, con las rodillas débiles. Cuando Vic se dirigió a la habitación de Mike, Geno le hizo un gesto de desprecio.

Vic supo que se trataba de un problema cuando vio que el enorme televisor estaba en negro y que Mike se paseaba de un lado a otro frente a él. Por si eso no lo asustara lo suficiente, la cara de Mike no se iluminó como solía hacerlo cuando Vic entraba en la habitación. Todo tipo de malos pensamientos se agolparon en la cabeza de Vic. ¿Mike había descubierto lo de él y Lorraine? Los latidos del corazón de Vic se aceleraron incluso cuando se dijo a sí mismo que era imposible que Mike supiera lo que había sucedido entre él y Lorraine el día anterior. Vic había sido muy cuidadoso. Le había ordenado a Lorraine que dejara su teléfono móvil en casa, para que no pudiera ser utilizado para rastrearla. Había conseguido que un taxi la recogiera en el lugar donde la había hecho aparcar. Incluso había seguido al taxi en su coche de alquiler para asegurarse de que no la seguían. Se había asegurado de encontrarse con Lorraine en un día en el que sabía que Joe Breen estaba demasiado ocupado haciendo otro trabajo como para que Mike lo siguiera. El equilibrio de Vic no mejoró cuando vio que Joe Breen estaba sentado en su silla habitual, con el ceño fruncido. Breen tenía peor aspecto, mucho peor. Tenía vendas en la mejilla izquierda y en el lado izquierdo del cuello.

—Jesús, ¿qué demonios te ha pasado?

Mike Frazetta respondió a la pregunta.

—Por eso te he llamado.

—No te sigo, Mike— dijo Vic. —¿Qué tiene que ver la cara de Joe con el motivo por el que estoy aquí?

Breen tomó la palabra.

—Esa puta mierda casi me mata. Me acuchilló la cara y el cuello con un cristal. Le faltó un centímetro a la yugular.

—Joe y el chico sangraron por todo mi Cadillac. El coche nunca será el mismo.

Por un lado, Vic se sintió aliviado de que esta reunión no fuera sobre su cita con Lorraine. Al mismo tiempo, tuvo una sensación de malestar en su vientre.

—No mataste al niño, ¿verdad? Jesús, dime que no lo hiciste.

—Diablos, no— dijo Mike. —Pero Joe tuvo que protegerse y le dio una buena paliza al chico Salter.

Vic tenía curiosidad.

—¿Cómo de bien?

—Le rompió la nariz al pequeño bastardo. Tal vez la mandíbula, y supongo que le di uno o dos golpes más.

Vic juntó las palmas de las manos.

—¡Mierda! No necesitábamos esto.

—¿Qué es eso de "nosotros", Vic?—dijo Mike. —¿Dónde está el riesgo para ti? No es tu culo el que está ahí fuera. Estás al frente, sonriendo, estrechando manos, y ocupado en ser famoso. ¿Qué debía hacer Joe? Hace un trabajo sucio y a veces todo el mundo se ensucia. Todo lo que Joe estaba haciendo era ir a liberar al chico, por Dios.

Joe Breen luchó contra el impulso de sonreír. Por primera vez en todos los años que se conocían, Mike se ponía de su lado contra Vic, y además con fuerza. Casi valía la pena los puntos y la sangre.

—Ok, tienes razón. Lo siento, Joe. Supongo que no tenías elección— dijo Vic. —Entonces, ¿dónde nos deja eso?

Mike no respondió de inmediato. Se frotó las mejillas con la mano derecha y torció la boca.

—Sabes, Vic, nos ha ido bien juntos desde que viniste a mí con este plan. Y como nos ha ido tan bien, no me opuse demasiado cuando viniste a mí con la idea de ir tras Coastline, pero nunca me gustó el trato. Las otras empresas que compramos, ya estaban bastante comprometidas, ¿sabes? Sabíamos que hacían tratos bastante turbios y no tenían más remedio que ceder cuando hacíamos ofertas. Diablos, la mayoría de ellos estaban bastante agradecidos de compartir la riqueza. Pero era arriesgado con Coastline. El material que teníamos sobre ellos era una mierda menor. Era suficiente para llamar su atención, pero no para empujarles a darnos un trozo de su pastel. Pero, como he dicho, lo habíamos hecho tan bien que estaba dispuesto a intentarlo.

—Siento que viene un pero— dijo Vic.

Mike asintió. —Siempre has sido inteligente en ese sentido, Vic. Tienes razón. Así que esto es lo que hay. He decidido que vamos a alejarnos de este asunto de los Consultores de la Costa. Simplemente no me parece bien. Para empezar, no lo era, y el asunto de la chica —dijo, cruzándose de brazos—, y ahora esto del niño. Demasiados problemas.

Vic pudo notar cómo las gotas de sudor se deslizaban por su espalda, pegando la camisa a su piel.

—Pero tenemos los papeles. Estamos ahí, Mike.

—Es curioso, a mí no me parece así, Vic. Todavía se siente como un alcance a pesar de que tenemos los papeles en la mano. Y toda esta sangre... no me gusta.

—Hasta donde recuerdo, nunca te importó un poco de sangre. Por el amor de Dios, Mike, toda esta bola empezó a rodar sólo después de que Joe se encargara del tipo de la SEC. Vic señaló a Breen.

—Y seguro que nunca le importó la sangre, por mucha o poca que fuera.

—La sangre inocente es diferente. La chica, el chico, eran civiles— dijo Mike. —Y además, fuiste tú quien sugirió que usáramos al niño como palanca. Me parece que las puntas de tus dedos están un poco rojas también, ¿no?

—No le dije que asesinara a una pobre chica ni que le diera una paliza al niño. Eso no es lo que quise decir con apalancamiento, Mike, y lo sabes.

—Como he dicho, cuando haces un trabajo sucio, la suciedad tiende a esparcirse.

—Pero.

Mike levantó la palma de la mano derecha hacia Vic.

—Mi decisión está tomada, Vic. Ya has dicho lo que quieres. No te gusta. Lo entiendo. Es una pena. Es hora de cortar nuestras pérdidas.

—¿Y qué vamos a hacer?

La boca de Breen adoptó un aspecto cruel e hizo una especie de ruido de satisfacción personal.

—¿Nosotros?—dijo Mike. —Nosotros no vamos a hacer nada, pero tú vas a hacer con la zanahoria y el palo. Vas a hacer un gesto devolviéndole los papeles y diciéndole que Coastline es todo suyo y de su hermano. Le vas a decir que tú y tus patrocinadores lamentáis cómo se han producido las cosas. Le vas a dar el pésame y le vas a decir que esto se acaba aquí.

Vic soltó una carcajada tan desconectada de la alegría como un diente arrancado.

—¿Crees que Harlan Salter va a aceptar los papeles y agradecerme el gesto?

Mike negó con la cabeza.

—Ahí es donde entra la parte del palo. Dile a ese gilipollas WASPy reseco que si da un solo paso en dirección a la casa del policía o suelta una moneda o susurra al oído equivocado, lo que acaba de pasarle a la chica y a su hijo le parecerá un fin de semana gratis en Epcot. Dile que desmantelaremos su puto árbol genealógico de hijo y nuera a la vez. Luego empezaremos con los nietos.

—Mike, vamos. No voy a ir.

—Sí vas, Vic— dijo Mike. Se volvió hacia Joe Breen. —Dale a Vic el sobre con los papeles. Me voy a cenar ahora y no quiero oír más sobre esta mierda. Salió de la habitación.

Joe Breen se levantó de su silla y le entregó a Vic Prado un grueso sobre blanco. Volvió a hacer ese sonido de chufla y siguió a su jefe fuera de la habitación.

44

POR PRIMERA vez en muchos años sintió que podía respirar. Y aunque tenía los ojos cerrados y era consciente de su semiconsciencia, Kayla podía jurar que estaba volando. Vic había quedado reducido a un diminuto hematoma negro en el vasto océano de agua sobre el que se elevaba. Sus transgresiones habían sido empaquetadas y envueltas, dejadas en la acera para ser arrastradas con la basura o arrastradas por la alcantarilla con la próxima lluvia. Lo que quedaba de él era la emoción de aquel primer beso. Al principio había sido bastante inocente, parte del consuelo mutuo por la lesión de Jess. La inocencia no había durado mucho, pero eso ya había quedado atrás. Se rió en silencio de su tonto intento de reavivar la llama con Jess que ella misma había apagado hacía tanto tiempo.

Dios, pensó, ¿era esto la felicidad? El sol se sentía como el cálido roce de la seda sobre sus mejillas y la brisa le ponía la piel eléctrica. Olía a mar. En él, detectó el delicado sabor de la sal. También respiró otros olores: pétalos de rosa triturados, hierba de salvia, chiles asados al fuego. Olores de casa, olores que no pertenecían al mar, pero que de alguna manera tenían mucho sentido. Bajo su sombra, una manada de delfines se lanzaba a través de olas verdes como el cristal de un viejo banco, algunos de ellos se lanzaban fuera del agua en elegantes y desesperados saltos para volar como la mujer que se elevaba sobre ellos.

Entonces se impuso una incomodidad. De repente, su vuelo no era tan fácil. Su sombra en el agua se desmontó. Los delfines se acercaban cada vez más a ella con cada salto. Estos delfines no parecían tan pacíficos ni juguetones. Se dio cuenta de sus dientes, de que estaban enseñando los dientes. Quería que se detuvieran ya. El sol ya no era una seda en su piel, sino un raspado, y se estaba acalorando. La transpiración le salía a borbotones y pensó que se ahogaría en ella. Quería despertarse. Quiso despertarse, abrir los ojos mientras los delfines la mordían. Ansiaba beber algo, algo fresco contra su piel. Lágrimas. Ahora las lágrimas corrían por sus mejillas desde las esquinas de los ojos que se negaban obstinadamente a abrirse.

Suplicó que sus ojos se abrieran, les rogó. Y entonces... un aleteo. La frescura que anhelaba la abrumó. Estaba fría, helada, temblando. Estaba desnuda. No tenía que ver para saberlo. Lo sintió, sintió el acero inoxidable contra la piel húmeda de su espalda. Ahora tenía los ojos abiertos, desenfocados pero abiertos. Su instinto era correr. Dondequiera que estuviera, sabía que tenía que salir de allí. Pero no podía moverse, ni los brazos ni las piernas, ni siquiera los dedos. No podía girar la cabeza de un lado a otro. Una nauseabunda ola de pánico la invadió. Estaba paralizada. Espera, eso no tenía sentido. Si estuviera paralizada, no podría sentir las cosas contra su piel, ¿verdad? Tal vez no. ¿Qué sabía ella de estar paralizada?

Entonces sintió que algo, un brazalete de cuero, se deslizaba alrededor de su tobillo derecho y se apretaba. Luego el tobillo izquierdo. Una figura sombría pasó justo al borde de su vista. Le tiraron del brazo derecho por encima de la cabeza y le colocaron un brazalete de cuero en la muñeca. Luego el brazo izquierdo. El miedo la consumía tanto que creía que iba a explotar. Entonces la figura sombría volvió a aparecer. Intentó desesperadamente enfocar sus ojos. La sombra adquirió una forma más humana, pero no sirvió de nada.

—Estás sudando— dijo una voz como si viniera de otra habitación.

Era una voz de hombre, nasal y ligeramente aguda. La voz le resultaba vagamente familiar, pero estaba segura de no saber a quién pertenecía. Sintió una tela de rizo en su abdomen. Una toalla. La sombra se movía a su alrededor, la toalla le limpiaba el sudor.

—Son las drogas— dijo. —Te hacen eso. Un desafortunado efecto secundario de mi pequeño brebaje patentado.

Intentó hablar, pero sus cuerdas vocales eran tan inútiles como sus brazos y piernas. Sólo podía emitir ruidos débiles y ahogados, apenas superiores a un susurro.

—Relájese —dijo la sombra, acariciando su cabello—, las drogas desaparecerán dentro de un rato. Cuando lo hagan, te hidrataremos. Luego responderé a tus preguntas. Seguro que estás llena de preguntas. Vuelvo enseguida.

Mientras él hablaba, Kayla buscó en su mente. ¿Quién es él? ¿Quién es él? Y entonces volvió a ella. Había estado caminando por una bonita calle empedrada de Boston, admirando cómo las casas de la ciudad estaban tan bien unidas por los hombros. Un hombrecillo tímido con un traje de poliéster azul iba hacia ella cuando tropezó y se cayó. Le pidió que le ayudara a levantarse. Cuando lo hizo, le dio las gracias. Ella sintió un pinchazo en la piel del cuello. Eso fue lo último que recordó antes de los delfines.

La sombra volvió a aparecer. Sintió su aliento en el cuello.

—No te preocupes— dijo él. —No te pasará nada hasta que llegue tu marido. Por ahora, esperamos.

45

CUANDO se enteró por Monty Bernstein de que Harlan Salter IV había rechazado con poca gracia la oferta de donuts y café gratis y que no llegaría hasta algún momento de la tarde, Jesse llamó a la oficina de Dix para ver si el psiquiatra tenía un hueco libre en su agenda. Jesse tuvo una mezcla de sentimientos cuando le dijeron que había habido una cancelación y que había una cita disponible.

—¿Esto es una sesión de Jesse Stone o una sesión de Paradise PD?—dijo Dix.

—Mezcla.

—Sueles serlo.

—Hombre gracioso.

Dix golpeó el cristal de su reloj.

—Tick... tick... tick.

—Conocí a una mujer hace unos días y ya siento que estoy metido de lleno.

—¿Eso es un problema?

—Podría serlo. Es preciosa. Increíble en la cama. Rica. Inteligente. Comprensivo.

—Sí, puedo ver cómo eso te preocuparía.

—¿Estás siendo sarcástica?

Dix asintió ligeramente, con una vaga sonrisa en los labios.

—Ok, ya veo que puede parecer una locura. Que Dee es perfecta y yo me quejo de ella.

Dix dijo:

—¿Es eso lo que estás haciendo, quejarte?

—No. Es sólo que tengo la sensación de que pasa algo más detrás de lo que ella se presenta como tal.

—¿Más que el resto de nosotros?

—Sí.

—¿Es algo que percibes que podría desaparecer con el tiempo, a medida que se sientan más cómodos juntos?

—No.

—¿Le has preguntado al respecto?

—Todavía no— dijo Jesse.

—¿Por qué no?

—El momento no ha parecido el adecuado.

Dix asintió con la cabeza.

—¿Qué determinaría el momento adecuado?

—No lo sé.

—Sí, lo sabes. Permítame repetir mi pregunta: ¿Por qué no se lo has preguntado?

—Tal vez no quiero saber la respuesta.

—¿Tal vez?

—Tengo miedo de la respuesta.

—Responde por ella —Dijo Dix. —¿Qué diría ella si la interrogas?

—Que está ocultando algo. Algo grande.

—¿Tienes miedo de la respuesta porque es lo que no quieres oír o porque es exactamente lo que quieres oír?

—No te entiendo.

—Sí, lo haces. ¿Debo repetir la pregunta?

—No es necesario, pero aún no estoy seguro de entenderte.

—Descríbeme a Dee.

—¿Físicamente?

Dix asintió.

—Alrededor de 1,65 metros. Pelo rubio bastante largo. Ojos azul oscuro. Muy curvilínea... — Jesse se detuvo y luego dijo:

—Jenn.

—¿Y tú ex?

—Dee y Jenn tienen más o menos la misma descripción física, aunque en realidad no se parecen.

—Pero tú has estado con más de una mujer que cumple con la descripción física básica de Jenn. Algunas, según usted, a las que prefiere sexualmente a Jenn. Entonces, ¿qué es lo que te preocupa de Dee que se parece a Jenn?

—La inaccesibilidad.

Dix esbozó esa sonrisa.

—¿Qué hay de eso?

—No estoy seguro de si me asusta que sea inaccesible o si es lo que me resulta tan atractivo.

—Tiene sentido. Su mutua inaccesibilidad los mantuvo a usted y a Jenn unidos por muchos años.

—Hay algo más.

—Si eres humano, normalmente lo hay.

—Es donde conocí a Dee— dijo Jesse. —Fue en la reunión.

—Ah— Dix dijo, —la reunión. Me preguntaba cuándo ibas a llegar a eso.

—Dee estaba allí con Vic y Kayla Prado. Ella y Kayla son amigas íntimas. Después de que tuviera que dejar la reunión antes de tiempo para volver por un caso, aparecieron juntos en Paradise.

—¿No es Kayla la mujer que te dejó por Vic Prado después de que te hirieran?

—Uh-huh.

Dix permaneció en silencio. Jesse, también, durante varios minutos.

—Los detectives aprenden pronto a callar, a dar a los sospechosos un espacio vacío que llenar —dijo Jesse. —Pero tú lo sabes.

—Lo aprendí en el trabajo y en la escuela de psiquiatría. Excepto que yo no soy un sospechoso y no voy a llenar el espacio vacío.

—Crees que me acosté con Dee para castigar a Kayla.

—No es importante lo que yo piense.

—Entonces, ¿por qué te pago?

—Buena pregunta. ¿Por qué?

—Kayla vino a mi casa esencialmente para ofrecerse a mí y Dee estaba allí.

—¿Cómo te hizo sentir?—dijo Dix.

Jesse se encogió de hombros.

—Elocuente. Dix miró su reloj.

—Tendremos que recogerlo la próxima vez y tal vez hablar del caso que deseabas discutir conmigo.

—Uh-huh.

—Antes de que te vayas, hay algo que quiero decirte, Jesse.

—Estoy escuchando.

—No tengo duda de que tienes preocupaciones sobre Dee y que debe haber una dinámica muy interesante entre Dee, Kayla y tú. Pero sospecho que hay algo o alguien que te motivó a llamar para una cita hoy. Piensa en eso para nuestra próxima sesión.

Jesse no tuvo que pensar en ello. Se trataba del reencuentro y el reencuentro se trataba de Vic Prado. La voz de Julio Blanco le hizo compañía a Jesse en el camino de vuelta a la estación.

46

MOLLY CRANE hizo pasar a Harlan Salter y a Monty Bernstein al despacho de Jesse Stone. Jesse estaba de nuevo en ello, de espaldas a la puerta, metiendo una pelota en el bolsillo de su viejo guante Rawlings. A veces hacía el ritual de la pelota y el guante, como el rezo del rosario, para calmar su mente, para ayudarle a pensar. A veces era una mera distracción, una forma de ocuparse y no ceder a su deseo de beber. A veces, como ese día, era ambas cosas. Se sentía frustrado por su falta de progreso en la investigación. El chico Salter estaba en mal estado, pero sobreviviría. Era Martina Penworth la que preocupaba a Jesse. Si tenía que hablar por ella, hasta ahora no le había dado mucha voz.

Voz. Ese era el problema. No podía obtener respuestas directas. La gente, a menudo inocente, daba respuestas ligeramente torcidas o, como podría haber dicho Yogi Berra, hablaba por los dos lados de la cara. Era natural que la gente se pusiera en evidencia incluso en las malas situaciones. Los buenos policías lo entendían y corregían en consecuencia. Esto era diferente. Salter y su abogado hicieron los ruidos correctos acerca de querer ayudar a atrapar al asesino, pero eso es todo lo que le pareció a Jesse: ruido. Desde el principio, Salter y Bernstein parecían reacios en el mejor de los casos. Examinaron sus palabras con mucho cuidado y se escondieron detrás de muros de paja de preocupación y de inquietud por Martina y el joven Salter. Aquí estaba pasando algo más que él no podía ver. Por muy frustrado que estuviera por ello, no era lo que le hacía estar sediento de la botella en el cajón de su escritorio.

Casi se había engañado a sí mismo diciendo que había superado sus días de liga menor y los inquietantes "si" y "debería" de su vida. Al menos creía que había llegado a una especie de paz al respecto, pero la invitación a esa maldita reunión había puesto fin a ese autoengaño. Jesse descubrió por las malas que no estaba más en paz con esa jugada en la segunda base de lo que había estado la noche en que ocurrió. Suponía que siempre había bebido un poco más de lo debido, incluso antes de aquel estúpido partido de exhibición en Pueblo. Aun así, podía trazar una línea torcida hacia atrás en el tiempo que conectara aquella doble jugada abortada con el comienzo de su batalla perdida contra el alcohol. Y cuando su matrimonio se desmoronó, eso le hizo estallar. Su matrimonio con Jenn había sido otro compromiso serio a largo plazo que, al igual que el béisbol, se había estrellado y quemado. Dix podría decir que Jesse había dejado que el alcohol arruinara su carrera en la policía de Los Ángeles antes de que ésta también se derrumbara debido a algo que le salió de un punto ciego. Los profanos ven el alcohol como un medio para perder el control. Para ti, Jesse, era una forma de ejercer el control. Todavía lo es. Dios, quería un trago, y el bucle interno de la voz de Julio Blanco no ayudaba nada.

—Jesse— dijo Molly. —Jesse.

Pero él no la reconoció, continuando a golpear la bola en el guante.

Monty Bernstein tocó a Molly en el hombro y le sonrió. Señaló con la barbilla a Jesse.

—¿Es un jugador de béisbol?

Molly sintió un pequeño estremecimiento ante el toque del abogado, pero ocultó bien su reacción. Había tenido su única aventura con Crow años atrás y esa era una picazón que no pensaba volver a rascar. Aunque supuso que, si lo pensaba, al menos Monty Bernstein no era el asesino de piedra que conocía a Crow. Por otra parte, por muy guapo y encantador que fuera el abogado, no era un guerrero apache de pura cepa.

—Cortocircuito con mucha promesa— dijo ella. —Es una larga historia, y no me corresponde contarla. — Molly se volvió hacia Jesse y le puso la mano en la espalda. —Jesse, el señor Salter y su abogado están aquí para verte.

—Gracias, Molly— dijo Jesse, pero no se dio la vuelta para verlos. Incluso después de que Molly cerrara la puerta tras ella, Jesse permaneció de espaldas a Salter y Bernstein.

Harlan Salter no estaba contento.

—Jefe Stone, nos ha obligado a entrar aquí sin ningún motivo. Lo menos que podría hacer es mostrarnos la cortesía de...

—¿Sabes lo que me ha molestado?—dijo Jesse, interrumpiendo a Salter.

Bernstein tomó la palabra.

—No, Jesse, ¿qué te ha estado molestando?

—Una chica fue asesinada en mi ciudad y el hijo de tu cliente fue secuestrado, pero nadie parece saber por qué. Casi puedo entender el asesinato de Martina si se interpuso en el secuestro de su hijo. Es horrible pensarlo, una chica asesinada porque era una molestia, pero tiene una lógica retorcida. Lo que no tiene mucho sentido para mí, no importa cómo lo mire, es por qué su hijo fue secuestrado en primer lugar.

—Vamos, Jesse. Fuiste un detective de Homicidios de una gran ciudad. He sido un fiscal y un abogado de defensa criminal por mucho tiempo— dijo Bernstein. —Asesinato, crimen... a veces no tiene sentido.

Jesse se dio la vuelta y colocó su guante sobre el escritorio, con la pelota enterrada en el bolsillo. —Tienes razón, Monty. A veces no tiene sentido. Se sentó. Hizo un gesto para que Salter y su abogado se sentaran también. Cuando se sentaron, dijo:

—Pero te diré la parte de todo esto que menos sentido tiene para mí.

Salter golpeó su pipa contra el costado de su silla.

—Por favor, jefe Stone. Me gustaría superar este inconveniente e ir a visitar a mi hijo.

—¿Por qué alguien asesinaría a Martina, secuestraría a su hijo y luego, sin razón aparente, lo liberaría? No puedo entenderlo. ¿Alguna idea?

El rostro de Salter se puso tenso por la ira, las venas de su cuello palpitaban a través de su piel pálida y empapelada. Jesse se dio cuenta. Monty se dio cuenta de que Jesse se había dado cuenta.

—No estoy seguro de lo que estás insinuando, Jesse— dijo Bernstein.

—No estoy insinuando nada.

Salter estaba perdiendo la paciencia.

—Entonces, ¿qué estamos haciendo aquí?

—Ayudándome a pensar.

Salter se puso de pie y empujó el tallo de su pipa hacia Jesse.

—Ya he tenido bastante con esto. Ya me voy. Lo que tengas que discutir, puedes discutirlo con el señor Bernstein. Voy a ver a mi hijo. Buenos días, Jefe Stone.

Cuando la puerta del despacho se cerró, Monty se encogió de hombros.

—Ahora que se ha ido, ¿quieres contarme qué está pasando realmente, Jesse?

—Claro. ¿Qué tal una copa, ya que sólo somos nosotros dos?

Monty asintió. Jesse sacó una botella y dos vasos de plástico del cajón de su escritorio. Sirvió unos dedos de whisky para los dos. Levantaron sus vasos el uno hacia el otro y bebieron.

—Así que, Jesse, estabas a punto de contarme lo que está pasando realmente.

—Bastante justo. — Jesse se puso de pie, rodeó el escritorio y se sentó en el borde, de modo que se asomó al abogado. —Lo que creo es que usted y su cliente están llenos de mierda. Que su cliente sabe exactamente por qué su hijo fue secuestrado y luego liberado. Y si Martina Penworth no hubiera sido un daño colateral, no me importaría. Pero fue asesinada. La mataron en mi ciudad y eso significa que me importa. Me importa mucho. También significa que os pongo a ti y a tu cliente sobre aviso.

Pero Monty estaba bien.

—Es bueno saber dónde estamos. Gracias por eso.

—Te preguntaré directamente: ¿Qué hacían tú y Salter en Helton el otro día y si tenía algo que ver con la liberación del chico?

—Entenderá si me niego a comentar.

—Lo entenderé— dijo Jesse. —No me gustará.

El abogado levantó su taza vacía.

—¿Se puede rellenar por aquí?

Jesse obedeció y se sirvió otra también.

—¿Has sido jugador de béisbol?—dijo Monty.

—La filial triple A de los Dodgers en Albuquerque. Próxima parada el estadio de los Dodgers.

—¿Qué pasó?

Los ojos de Jesse adquirieron una mirada distante.

—Solía pensar que lo sabía. Ahora ya no estoy tan seguro.

Monty estaba a punto de pedirle a Jesse que se explicara, pero se oyó un golpe en el cristal de piedra y Molly asomó la cabeza. Se fijó en la botella que había sobre el escritorio de Jesse y en los vasos de plástico que tenían en las manos.

—Supongo que los procedimientos oficiales han llegado a su fin —dijo ella.

—Deberías ser detective.

—Lo sería si mi maldito jefe se pusiera a trabajar por mí.

Monty Bernstein le sonrió.

—Podrías presentar una demanda. Conozco a muy buenos abogados laboralistas. Podría garantizar un gran acuerdo en efectivo y el escudo de ese detective. Me temo que tu jefe probablemente perdería su trabajo en el proceso.

—Déjame pensarlo —dijo, mirando directamente a Jesse.

—Tal vez podamos discutirlo tomando una copa.

—Relájese, abogado— dijo Jesse. —Ustedes dos quieren coquetear y planear mi desaparición, no lo hagan en mi oficina. Molly, estás aquí porque...

—Porque hay alguien más que quiere verte.

—¿Hombre o mujer?

—Hombre— dijo ella.

—El señor Bernstein ya se iba.

Jesse se puso de pie y estrechó la mano del abogado.

—Voy a averiguar qué está pasando— dijo. —Dile a tu cliente que.

—Me imagino que lo intentarás, Jesse.

Bernstein se dio la vuelta para irse, pero antes de que diera dos pasos hacia la puerta del despacho, otro hombre pasó junto a Molly, atravesando la puerta.

Molesta, Molly dijo:

—Disculpe, señor. Tendrá que hacerlo.

Jesse levantó la mano. —No se moleste. Este no es un "señor", Molly. Este es Vic Prado.

Monty Bernstein no esperó a ser presentado.

47

VEINTE minutos después, Jesse salía de su despacho con su antiguo compañero de equipo a su lado. Vic Prado le dio una palmada en la espalda a Jesse, le dedicó su millonaria sonrisa a Molly y se marchó.

—Así que ese es Vic Prado— dijo Molly. —¿Siempre hace una entrada así?

—Si pudiera hacer que las trompetas hicieran una fanfarria, lo haría. Le gusta plantar su bandera allá donde va. Sólo que reclama el territorio para sí mismo.

—No parece que hayan tenido una relación amorosa.

—Una larga historia.

—Tengo tiempo.

—No, no lo tienes.

Molly se levantó y puso las manos en las caderas.

—¿Quién lo dice?

—Tu jefe.

—¿Tirando de rango otra vez?

—Tiene sus privilegios— dijo y se giró.

—Jesse— llamó Molly tras él.

Él se detuvo y miró hacia atrás por encima del hombro.

—Uh-huh.

—Cuando Vic Prado entró por primera vez, Harlan Salter estaba saliendo.

—¿Y?

—No sé... la forma en que se miraron... no sé.

—¿Qué es lo que no sabes? — Dijo Jesse.

—¿Sabes cómo es cuando te encuentras con alguien, como un antiguo amante o rival, que no esperas ver en un lugar en el que no esperas verlo?

—Incómodo.

—Exactamente. Creo que Prado y Salter se conocen.

Jesse volvió a caminar hacia Molly.

—Vic Prado es un famoso jugador de béisbol. No me sorprende que Salter lo reconozca.

—No, Jesse, fue más que eso. La mirada iba en ambos sentidos.

—¿Qué quieres decir?

—Salter frunció el ceño hacia Prado— dijo.

—Esa es su postura por defecto. Frunciría el ceño ante una cesta de gatitos que maúllan y patitos amarillos con pelos.

Molly se rió.

—Supongo que sí. Ese hombre probablemente podría convertir la carne en roca con su mirada. Pero esto era diferente. También había reconocimiento en los ojos de Prado. Y era bastante incómodo.

—¿Estás seguro?

—Cómo puedo estarlo.

Jesse inclinó la cabeza hacia ella.

—¿Intuición femenina?

—Cautivadora. Intuición de policía.

—Divertido.

—¿Qué es? — dijo Molly.

—Tuve la misma sensación con Monty y Vic. Sentí que no era la primera vez que compartían el mismo espacio.

—¿Intuición masculina?

—Algo así.

Molly asintió.

—Monty se fue con prisa, ¿no?

—Seguro que eso no le gustó. Si supiera dónde está Crow, lo haría.

—¡Que te den!

—Disculpe.

—Lo siento. Vete a la mierda, jefe.

—Eso está mejor, pero la próxima vez, saluda cuando lo digas.

Saludó a su espalda con el dedo corazón de la mano derecha mientras él se retiraba a su despacho.

—Y Molly... —dijo asomando la cabeza por la puerta de su despacho.

—¿Qué?

—Buen trabajo. Gracias.

48

DEE GIRÓ a la derecha en Boylston, a la izquierda en Yawkey Way, a la derecha en Lansdowne, y esperó. El viaje en autobús de Paradise a Boston estuvo Ok en cuanto a viajes en autobús se refiere. No es que haya hecho un viaje en autobús desde la universidad. Con todo el alboroto, debería haber alquilado un coche, pero el dinero era escaso y quería tener tiempo para pensar sin tener que prestar atención a la conducción.

No le gustó tener que rechazar la invitación a cenar de Jesse Stone. Pensó que podría acostumbrarse a vivir en el Paraíso siempre que Jesse formara parte del trato. Había algo en él más allá del sexo feroz y la buena apariencia. Era tan seguro de sí mismo. Sin embargo, había una especie de melancolía en él, una promesa incumplida, que le cantaba. Se preguntó si él era consciente de ello. ¿Por qué los hombres heridos atraen a las mujeres? No podía explicarlo. ¿Pero a quién estaba engañando? Llevaba tanto tiempo viviendo detrás de un velo de mentiras que ella misma había empezado a creérselas. No había futuro para ella en el Paraíso. Jesse descubriría pronto que le había estado mintiendo y entonces su acogedor romance de tortillas y camisas de uniforme viejas se derrumbaría por su propio peso. Sabía que Jesse no era un santo, pero no era un hombre al que se le pudiera mentir. Eso era evidente. ¿Qué más, pensó, podría costarle acostarse con Vic que el precio que ya estaba obligada a pagar?

Jesse y Vic tendrían que esperar. Por el momento, estaba más preocupada por el críptico mensaje que había recibido de Abe Rosen. También estaba un poco preocupada por Kayla y su falta de mensajes de texto o de llamadas como había prometido, pero sus preocupaciones por Kayla no eran profundas. Por muy tranquila que pareciera Kayla cuando se alejó del hotel, no podía ser tan fácil para ella dejar a Vic. Independientemente del daño que cada uno había hecho al otro, habían pasado veinte años juntos. Uno no le da la espalda a eso como si saliera de una mala película. Nuestros peores hábitos son los más difíciles de romper. Así que supuso que entendía cómo se le podía haber escapado a Kayla el hecho de llamar.

Sintió una mano fuerte en su hombro y reconoció el toque de Abraham Rosen. Habían estado cerca y, en más de una ocasión, habían estado a punto de cruzar la línea, pero Abe les había impedido cometer ese error. Habían sido el único aliado del otro en la Oficina, y un asunto de oficina lo habría complicado, si no arruinado por completo. Pero eso fue antes de que Diana, a juicio de Rosen, se volviera loca y se lanzara a su búsqueda. Ahora estaba como perdida para él.

—Hola, Diana.

Abe Rosen tenía el aspecto adecuado. Tenía la mandíbula cuadrada, los hombros anchos, estaba bien afeitado y llevaba el pelo negro ondulado recortado cerca de la cabeza. Tenía unos ojos color avellana que iban hacia el verde y una boca neutra. Incluso vestido de forma informal, con una americana azul marino, pantalones caqui, una camisa de golf amarilla y zapatos de playa, parecía un agente del gobierno. Había llegado a la Oficina a la antigua usanza, después de estudiar derecho. Había trabajado sobre el terreno y había llevado a cabo algunos casos importantes de guante blanco en Phoenix antes de ser trasladado a la sede central. Siempre había soñado con llegar a D.C. Desde entonces había sido más juicioso en sus sueños.

Diana se arrojó a los brazos de Abe y sollozó. Llevaba tantos meses sola en una isla que el mero hecho de estar junto a él la abrumaba. Él la dejó llorar, acariciando su cabello, pero se cuidó de no decir que todo estaría bien. No creía en mentir a los amigos.

—Vamos, tomemos una copa.

Encontraron un bar a pocas cuadras de Fenway. No estaba muy lleno, ya que era un día de viaje para los Sox. Se metieron en una cabina del fondo y pidieron un par de cervezas.

—¿Y qué haces aquí?—dijo Diana, tomando un sorbo de su IPA.

—Me he tomado unos días. Pensé en venir a ver los lugares de interés y ver un partido de los Sox.

—¡Mierda! Te criaste como fan de los Yankees y los Sox están de gira. En cualquier caso, no eres de los que se toman unos días de vacaciones impulsivamente.

Dio un trago a su cerveza.

—He venido a pedirte que vuelvas al trabajo, Di. Los jefes se están poniendo nerviosos y he oído rumores de que van a empezar a investigar tu situación de baja. Si es que lo hacen.

—No. Ahora no. Estoy cerca. Puedo sentirlo.

—Dijiste eso hace ocho meses. Luego lo dijiste hace cinco meses y el mes pasado. Esto es una locura— dijo.

Se deslizó fuera de la cabina y se puso al lado de Abe.

—Te quiero por hacer esto, pero no voy a volver ahora.

—Si no lo haces por ti, Di, hazlo por mí.

Se inclinó hacia él y le besó en la frente.

—Haría casi cualquier cosa por ti, Abe. Hubo un tiempo en que habría hecho cualquier cosa por ti.

Curvó la comisura de los labios.

—Me imaginé que dirías que no. Vamos, vuelve a sentarte. Habla conmigo cinco minutos más. He venido hasta aquí para verte.

Cuando ella hizo lo que le pedía, Abe metió la mano en el bolsillo de su chaqueta, sacó un sobre marrón doblado y lo deslizó por la mesa.

—¿Qué es esto?—dijo ella.

—Seguramente es un error.

—¡Abe!

—Ábrelo. Es un material de la policía de Boston que te puede interesar.

Dio un sorbo a su cerveza mientras Diana estudiaba las fotos de vigilancia del interior del sobre. Sus ojos se quedaron en blanco mientras escaneaba las primeras fotos.

—¿Quiénes son estas personas—preguntó.

—Sigue adelante.

—¡Mierda! Ese es.

—Vic Prado— dijo.

—¿Quiénes son estas otras personas?

—Aquí. — Señaló las fotos, que ella deslizó por el tablero de la mesa hacia él. Señaló. —Este tipo es Mike Frazetta. Es de la mafia de Boston. Empezó en Lowell. Se abrió camino. Es un arribista, pero le da una patada a Gino Fish. Se dedica sobre todo a la venta de libros, algo de drogas, préstamos y blanqueo de dinero.

Diana sonrió.

—¡Lowell!

—Eso es. — Abe asintió. —Lowell, igual que Vic Prado.

—Así que ése es Mike. Vic y Kayla hablaban a veces de un tipo que Vic conocía llamado Mike. Kayla odiaba cuando salía su nombre, pero no hablaba de él. ¿Y este tipo?

—Ese es Joe Breen. Es un chico malo, Joe. El ejecutor de Frazetta. Muchos arrestos. Cumplió un tiempo. Una larga condena por asalto. ¿Quieres adivinar de dónde es?

—Lowell.

—¡Bingo!

—¿Y la mujer? — Dijo Diana.

—La mujer. Lorraine Frazetta.

—Lowell, también, supongo.

—Por lo visto, todos se conocen desde que eran niños.

—¿De dónde sacaste esto, Abe?

—Te lo dije, de la policía de Boston. El tipo de la división de OC me debía algunos favores.

—¿Pero por qué ahora? —dijo ella. —¿Por qué no hemos sabido de la conexión entre Frazetta y Vic Prado antes de esto?

—Porque no ha aparecido en la casa de Frazetta hasta ahora. Dos veces en los últimos días, aparentemente.

—¿Por qué la policía de Boston tiene a Frazetta bajo vigilancia?

Abe se encogió de hombros.

—Podría haber un millón de razones. Un informante susurró al oído de alguien. Algo que hizo Frazetta hizo saltar una bandera roja. ¿Quién sabe?

—¿Y por qué este amigo de la policía de Boston te dio esto?

—Por Dios, Di, deja de hacer preguntas tontas. — Terminó su cerveza. —Estoy tratando de ayudarte.

Ella le sonrió.

—Cuidado, Abe, se te nota tu Nueva York.

Él se rió.

—No duró mucho.

—¿Qué crees que significa que Vic se presente así en casa de Frazetta?—dijo ella.

—No lo sé. Tal vez nada.

Se quedó mirando las fotos un poco más, con una expresión de enfado en la cara.

—¿Por qué esa cara?—dijo.

—Si me hubieran dejado seguir mi instinto en Prado. Que me dejaran hacer un poco de vigilancia digital sobre el tipo. Si ellos.

—¡Pero no lo hicieron, Di! — Abe se levantó. —No lo hicieron, y ahora has jodido tu carrera. ¿Para qué?

Ella le agitó las fotos.

—Por lo que es correcto, Abe. Por la verdad.

—La verdad. ¿La verdad de quién? ¿Qué verdad? Esas fotos no significan nada. Son pruebas de un tipo que visita a un viejo amigo. Sabía que era un error.

—Entonces, ¿por qué has venido? —dijo ella.

—Si tienes que hacer esa pregunta, entonces sí que estoy perdiendo el tiempo.

Ella intentó devolverle las fotos de vigilancia.

—Quédate con ellas —dijo él. —Considéralas mi contribución a tu obsesión. Utilízalas para construir un altar para el tipo. Quema algunas velas en su santuario.

—Voy a por él, Abe. Ya lo verás.

—Tal vez lo hagas, Di, pero no terminará bien.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Ahab encontró a Moby-Dick. Mira cómo terminó eso. Adiós, Diana.

Se inclinó y la besó con fuerza en la boca. Ya se había ido cuando ella pudo entender algo. Entonces comprobó su teléfono. Todavía no había llamado Kayla.

49

CUANDO JESSE oyó que llamaban a su puerta, comprobó su reloj. Era bastante tarde para una llamada social. Esperaba que Dee hubiera cambiado de opinión o que sus planes se hubieran frustrado. Había habido muchas mujeres en su vida antes, durante y después de Jenn. Había disfrutado de su tiempo con la mayoría de ellas, pero había muy pocas que se quedaran con él durante todo el día como lo hacía Dee. Odiaba tener que admitir que Jenn había sido la única mujer que había ocupado su mente de una manera absorbente, y ella no había estado en su vida durante años. Antes de Dee, nadie había estado a la altura de Jenn.

Si era Dee, decidió Jesse, tendría esa charla con ella sobre lo que sentía que le estaba ocultando. Lo haría aunque sólo fuera para quitarse la voz de Dix de la cabeza. A veces, pensó Jesse, el propósito de Dix en la vida era ser un irritante. Ser ese grano de arena en su ostra. Fueran cuales fueran las intenciones de Dix, sus métodos funcionaban. Entonces, mientras ponía la mano en el pomo de la puerta, otro pensamiento menos atractivo cruzó su mente. ¿Y si no era Dee? ¿Y si era Kayla otra vez? Aunque todos habían conseguido pasar la otra mañana como adultos razonables, Jesse no estaba dispuesto a repetirlo. El hecho de que se acostara con Kayla probablemente afectaría a Vic como ninguna otra cosa podría hacerlo, pero utilizar a una mujer, incluso a una que lo había dejado como Kayla, no era el estilo de Jesse. Él creía en tratar las cosas de hombre a hombre y tenía poco respeto por la gente que se escabullía en las sombras. Respiró profundamente y abrió la puerta.

Aunque Jesse tardó en reaccionar al puñetazo por la confusión de ver a Vic Prado al otro lado de su umbral, sacudió la cabeza lo suficientemente rápido hacia la izquierda como para que el golpe de Vic no conectara de lleno. En su lugar, fue más bien un golpe de refilón en la mejilla derecha de Jesse, con un nudillo que apenas le rozó el rabillo del ojo. El golpe picó y la visión de su ojo se nubló. A menos que alguna vez te hayan golpeado en la cara, no puedes apreciar lo doloroso que puede ser un golpe, aunque sea de refilón. Jesse podía soportar el dolor. Estaba más preocupado por su vista. No se tambaleó por el golpe, pero retrocedió unos pasos para crear algo de espacio entre él y Vic, para darse la oportunidad de reagruparse. Mientras se adentraba en su casa, Jesse utilizó el talón de la palma de la mano derecha para restregar la visión borrosa de su ojo y limpiar las lágrimas reflejas.

Su retirada apenas le dio tiempo. Vic se lanzó hacia Jesse a través de la puerta abierta, abriéndose paso, con la cabeza gacha, mientras avanzaba. Fue un error. Jesse esquivó a su izquierda y soltó un golpe corto de izquierda que alcanzó a Vic en la mandíbula. Prado salió disparado hacia delante, estrellándose con los hombros contra la pared. Pero si Jesse pensaba que todo iba a terminar ahí, se equivocaba. Puede que Vic llevara muchos años retirado, pero se mantenía en forma. Todavía poseía los dones (gran coordinación mano-ojo, resistencia, fuerza, determinación) que lo habían convertido en un segundo bateador estrella. Cuando Jesse se acercó a él, Vic se apartó de la pared y se puso en pie. Adoptó una postura de boxeador y Jesse hizo lo mismo.

—¿Dónde está?—dijo Vic, con una voz casi salvaje.

Antes de que Jesse pudiera preguntar quién era ella, Vic se acercó, balanceándose y zigzagueando mientras avanzaba. Fingió lanzar un golpe de izquierda y en su lugar lanzó un gancho de derecha a las costillas de Jesse. Esta vez el puñetazo de Vic golpeó con toda su fuerza. Jesse hizo una mueca de dolor, luchando por mantener su cena. Decidió que había tenido suficiente. Jesse retrocedió un paso, invitando a Vic a atacarle de nuevo. Vic mordió el anzuelo. Esta vez Vic lanzó ese golpe de izquierda mientras venía. Jesse lo rechazó con su antebrazo derecho y, con un hábil movimiento, giró sobre su talón y enterró su codo derecho en el plexo solar de Vic. El viento salió de Prado en una ráfaga enfermiza. Jesse levantó el brazo derecho y, con el dorso del puño, golpeó a Prado en la nariz. Vic cayó de rodillas, luchando por respirar y sangrando por todo el suelo de madera. Con el sonido de la voz de Julio Blanco resonando en sus oídos, Jesse tuvo la tentación de dar un golpe final que habría dislocado la mandíbula de Vic o roto algunas de sus costillas. En lugar de eso, tumbó a Prado de espaldas y estiró las piernas.

—Tiéndete ahí y tómalo con calma— dijo Jesse. —Voy a buscar hielo para los dos.

Jesse regresó, llevando dos bolsas de pruebas llenas de hielo y varios paños de cocina.

—Cuando llegué al hotel hoy después de venir a verte, Kayla se había marchado. Había una carta esperándome en la recepción. Ella se fue.

—¿Qué quieres decir con que se ha ido?

—Me dejó.

—Probablemente te lo mereces. Toma. — Jesse le entregó las toallas y una bolsa de hielo. —¿Qué te hizo pensar que vendría aquí?

—No estoy ciego. Vi la forma en que te miraba en Nueva York. Eres su historia de pez gordo.

Jesse apretó la otra bolsa de hielo en el lado derecho de su cara. —¿Eh?

—Tú eres el que se escapó— dijo Vic.

—No es así como lo recuerdo. Creo recordar que cuando volví a Albuquerque, mi novia y mi compañero de piso estaban liados.

—No era nuestra intención que eso sucediera, Jesse.

—Seguro.

—De todos modos, sucedió. Así que siempre has sido el gran "qué pasaría si" en la vida de Kayla. ¿Y si Jesse no se hubiera herido? ¿Y si me hubiera quedado con él? ¿Y si todavía me quiere?

—Ella no está aquí— dijo Jesse. —Vayan a revisar debajo de los colchones.

—No, está bien. ¿Vas a arrestarme o qué?

—Agredir a un oficial de policía es grave. Agredir al jefe... es un delito de horca.

—¿Pero no vas a arrestarme?

Jesse se quitó la bolsa de hielo de la cara y negó con la cabeza. —No, a menos que quieras dar otra vuelta.

—No, gracias. Puede que tengas el hombro jodido, pero al resto no le pasa nada.

50

LA NARIZ de Vic Prado había dejado de sangrar desde entonces, aunque ya estaba hinchada y magullada. El lado derecho de la cara de Jesse no estaba tan mal, pero tendría que dar explicaciones durante unos días. Ambos estaban trabajando en sus segundas bolsas de hielo y segundos vasos de whisky mientras se acomodaban en las sillas Adirondack en la cubierta de Jesse. Era una noche cómoda, lo suficientemente temprana en la primavera como para que los insectos no fueran un problema. Lo suficientemente tarde en la estación como para que no fueran necesarias las chaquetas.

—Es agradable aquí afuera— dijo Vic sólo para decir algo.

—Me gusta.

Siguieron unos minutos de silencio incómodo. Inquietante para Vic, no para Jesse. Jesse era bueno con el silencio. Hubo muchos meses, sobre todo después de que su matrimonio se desmoronara y su carrera en la policía de Los Ángeles se fuera al garete, en los que el silencio había sido su único amigo. Pensó en aquel largo viaje de Los Ángeles a Paradise, cuando las únicas palabras que había pronunciado eran las de los empleados de las gasolineras y las camareras de las paradas de camiones.

—Supongo que sabía que me iba a dejar algún día —dijo Vic—, pero nunca piensas que el día que ocurre es ese día.

—Suena bien.

—Ha sido tan infeliz durante tanto tiempo. Quizá si hubiéramos tenido hijos... ¿quién sabe? Pero ninguno de los dos era lo suficientemente desinteresado para tener hijos.

—Probablemente es mejor que no hayan tenido ninguno. En mi trabajo, me ocupo de los niños que la gente tuvo por razones equivocadas o por ninguna razón. Esos niños crecen, a veces se convierten en personas muy malas.— dijo Jesse,

—Tenías razón antes. Me lo merecía. Nunca he sido capaz de mantenerlo en mis pantalones. Tuve mujeres en cada ciudad de la liga mayor, diferentes en cada viaje por carretera.

—No sabría decirlo. Nunca tuve la oportunidad de averiguarlo.

—¿Qué, se supone que debo sentir pena por ti? Yo soy aquel cuya esposa acaba de dejarlo.

Jesse se mantuvo callado durante varios minutos más después de eso.

—Está bien, Jesse. Ok. Tienes razón. Te has hecho daño. Tengo a Kayla. Tengo que ir al espectáculo, pero no es que hayas tenido una mala vida. Quiero decir, ¿has visto a esos otros tipos con los que jugamos? Perdedores, convictos, y santos rodillos. Tienes un buen concierto aquí.

—No es el estadio de los Dodgers.

Vic se tomó su bebida y buscó la botella que había en la terraza entre sus sillas. Pensó en servirse otra, pero no lo hizo, no inmediatamente.

—He visto ese póster de Ozzie Smith que tienes ahí dentro. ¿Qué coño es eso? Eras bueno, Jesse, tal vez el shortstop más talentoso con el que he jugado. Definitivamente tenías el mejor brazo, pero los grandes no son cómo crees.

—La misma respuesta que antes, Vic. No lo sé.

Ahora Vic estaba agitado. Se giró en su silla para mirar a Jesse. —Pero yo sí sé —dijo, golpeándose el pecho—. Estás en las menores, crees que llegar a las mayores es el fin, la meta. No. Es el principio. Todos los días lo único que piensas es en cómo tienes que hacer algo, lo que sea, para seguir ahí. No quieres volver a subir a esos malditos autobuses ni quedarte en otra habitación de motel barato o en un apartamento alquilado en el sótano de algún tipo. Te carcome, los nervios, la inseguridad. No sabes lo duro que es, y nunca se va. Nunca. Cada bajón que pasas, cada error que cometes... todo parece que va a desaparecer.

—Me hubiera gustado descubrirlo.

—Sí, puedo entenderlo, pero ese cartel de ahí, es una locura. ¿Qué haces, bebes con el Mago de Oz y le dices lo bueno que hubieras sido?

—A veces.

—Hacerse daño fue un regalo.

—¿Cómo te lo imaginas?—dijo Jesse.

—Porque podías beber con Oz y decirle lo genial que habría sido todo y cómo habrías sido el mejor shortstop de la historia, pero nunca tuviste que probarlo realmente, ¿no? Nunca tuviste que entrar en la caja contra Maddux o Randy Johnson. Nunca tuviste que jugar en el campo corto en el horrible estadio del condado de Milwaukee en abril con las manos congeladas. El hecho de lesionarte te salvó de tener que probarte a ti mismo cada día. Así, Jesse, siempre serás el chico de oro. Eres como James Dean.

—¿Qué quieres decir?

—Tu carrera murió joven y bonita. Tu carrera en el béisbol siempre estará llena de promesa y potencial. Tus habilidades nunca disminuirán. Siempre batearás mil y nunca cometerás un error. Vi el guante en tu escritorio. Todavía estás viviendo el sueño.

—Toma otro trago, Vic. Me gusta cuando hablas como un loco. Todas esas mujeres, todos esos contratos garantizados, toda la adulación, todos esos juegos de estrellas... hombre, debe haber sido duro para ti.

—Que te den, Stoney.

Jesse se sirvió otro Black Label. Se lo bebió todo de un solo trago.

—¿Lo hiciste a propósito?

—¿Hacer qué a propósito?

—En Pueblo, cuando metiste la bola en el hoyo, ¿dudaste? ¿Esperaste a que el corredor llegara antes de lanzar la bola?

—¿Ahora quién está diciendo locuras?—dijo Vic. No estaba sonriendo.

—No hay mucha respuesta.

—¿Quién te metió ese pensamiento en la cabeza? ¿Blanco? Apuesto a que fue Blanco, ese miserable imbécil. ¿Fue Julio?

—No hay mucha respuesta.

—Sí, Jesse, tú lo has dicho.

—Puedo seguir diciéndolo. Tú eliges.

Vic terminó su bebida y se sirvió otra.

—¿Quieres la verdad?

—Estaría bien para variar. No se oyen muchas verdades en mi trabajo.

—La verdad, Jesse, es que no sé si dudé o no. Si lo hice, no fue porque estaba tratando de hacerte daño. Era más probable que estuviera admirando el hecho de que llegara a la pelota en ese campo de mierda. ¿Quería a Kayla? Puedes apostar tu trasero. Todos los heterosexuales con pulso en Albuquerque la querían. Pero incluso si yo fuera el bastardo más calculador de la tierra, ¿cómo podría saber que un deslizamiento de la bola arruinaría su carrera? En todos los años que he jugado al béisbol, he visto a muchos chicos lesionarse haciendo el pivote y el lanzamiento de relevo a primera en una doble jugada. He visto a tipos ser eliminados dos veces más que tú. He visto a tipos aterrizar sobre sus cabezas, ser clavados, tener sus ACLs y MCLs desgarrados, pero nunca vi a un tipo aterrizar sobre su hombro y arruinarse de la manera en que tú te arruinaste. No antes. No desde entonces.

Jesse sólo asintió. ¿Qué más podía hacer?

—¿Cómo os va a ti y a Dee?—dijo Vic, feliz de cambiar de tema. —Parece que os lleváis bien.

—De momento, todo va bien. ¿Cómo la conocisteis?

Vic ladeó la cabeza sorprendido.

—¿No os lo ha contado?

—Hemos estado demasiado ocupados con otras cosas.

—Apuesto a que sí. Dios, ¿no es preciosa?

—¿Cómo os conocisteis?

—Eres un bastardo persistente. Se mudó a nuestra comunidad cerrada en Scottsdale hace un año. Kayla y ella congeniaron inmediatamente, pero creo que pasa más tiempo conmigo. Es una loca del tenis y sabe disparar.

Eso hizo que Jesse se sentara un poco más erguido.

—¿Ella dispara?

—Como una asesina. Deberías verla con un arma de mano, cualquier arma de mano. Soy buena. Ella es genial. Lo bueno es que soy mejor en el tenis.

—¿Te contó su historia?—dijo Jesse.

—Pobre niña rica. Heredó algo de dinero, creo. Algo así.

Jesse esperaba que Vic pudiera arrojar un poco más de luz sobre el tema, pero no parecía tan dispuesto. Les sirvió a ambos un poco más de whisky. Ninguno de los dos se molestó en levantar sus copas hacia el otro. Ya habían pasado por eso, veinte años. Jesse se levantó y se sentó en la barandilla para mirar a Vic. Prado aún no lo sabía, pero su conversación estaba a punto de pasar de lo personal a lo profesional.

—Hoy, cuando viniste a la comisaría —dijo Jesse—, ¿por qué le faltaste el respeto al oficial Crane como lo hiciste al irrumpir en mi despacho?

—La oficial Crane está muy buena para una mujer de su edad.

—Estará encantada de oírlo, pero.

—Quería sorprenderte— dijo Vic. —Nada más que eso. Por favor, envíale mis disculpas.

—Es gracioso que digas la palabra sorpresa.

—¿Cómo es eso?

—Porque a Molly —la oficial Crane— y a mí nos pareció que yo era la persona menos sorprendida de la habitación.

—No te entiendo, Jesse. ¿Hay algo que me esté perdiendo?

—¿Conoces al hombre que estaba en la oficina conmigo cuándo entraste?

—No, ¿debería? ¿Quién es él?

—Es un abogado llamado Monty Bernstein.

Vic se rió.

—Aquí tienes un nombre para ti. Lo siento, no lo conozco.

—¿Y el señor mayor con el que te cruzaste de camino a la estación?

—¿El tipo de aspecto desagradable con la pipa apretada entre los dientes?

Jesse asintió.

—No —dijo Vic. —Lo siento. ¿Quién es, otro abogado?

—El cliente de Bernstein. Un tipo rico de una vieja familia local llamado Harlan Salter el Cuarto.

—No lo conozco. Espero que los tres primeros Harlan Salter fueran más alegres que el cuarto.

—Probablemente no. No creo que la alegría esté en su secuencia de ADN, pero tiene una buena razón para ser miserable. La novia de su hijo fue asesinada recientemente y su hijo secuestrado. El niño fue liberado, pero está en el hospital.

—Eso es duro. ¿El niño estará bien?

—Si eres policía lo suficiente, Vic, aprendes que estar bien es un término relativo. Se recuperará de sus heridas. Otra cosa es si superará el sentimiento de culpa por su novia y el trauma de haber estado cautivo.

Prado se encogió de hombros.

—Todavía es joven. Tendrá tiempo para curarse.

—¿Así que estás seguro de que no conoces ni a Bernstein ni a Salter?

—Mira, Jesse, soy famoso. No me quejo. La fama tiene sus ventajas. Abre todo tipo de puertas, si sabes lo que quiero decir. La fama es como una droga para la gente que no la tiene. La fama te hace más encantador, más guapo, más sabio. Los hombres quieren ser tus amigos. Quieren invitarte a copas y cenas. Quieren darte consejos sobre acciones y llevarte a jugar al golf. Las mujeres... sólo te quieren a ti. Pero también es extraño. La gente me reconoce todo el tiempo o cree que podría reconocerme. Pueden actuar de forma extraña cuando sucede. Estoy bastante acostumbrado. Entonces, ¿por qué el tercer grado? ¿Importaría si conociera a esos tipos?

—Supongo que no. Sólo es curiosidad.

Bebieron un poco más, tanto que el aire de la cubierta olía a aliento rancio y a whisky. Ahora arrastraban las palabras, ya no terminaban las frases. A medida que se emborrachaban, sus silencios eran menos incómodos. Jesse miraba el agua. No era el estadio de los Dodgers, pensó, pero estaba bastante bien.

—Sabes, Vic, nunca llegué a preguntarte para qué era realmente esa reunión.

Vic no respondió. Jesse esperó. Luego volvió a preguntar. Vic siguió sin contestar. Cuando Jesse se dio la vuelta, Vic Prado estaba desmayado en su silla.

51

VIC PRADO se despertó con la melodía de "Take Me Out to the Ball Game" procedente de su iPhone. Dios, cómo había llegado a odiar esa canción, y sin embargo, jugaba con su imagen. A todo el mundo, pero sobre todo a los inversores impresionados, les encantaba que su teléfono sonara en su presencia. A veces se las ingeniaba para que alguien le llamara en medio de una reunión y le recordara quién era: Vic Prado, ex segunda base de los Dodgers. Si sobrevivía a su terrible dolor de cabeza por la resaca, juraba cambiar el tono de llamada por cualquier otro. No se molestó en comprobar el número entrante. Una parte de él esperaba que fuera Kayla y, dado el martilleo en su cabeza, no quería decepcionarse.

—Aquí Vic.

—Suenas horrible.

—¿Kay?

—No, Vic, soy Dee.

—¡Dee!

Se sentó demasiado rápido en la cama y una sacudida de dolor le atravesó. Peor aún, se mareó y tuvo náuseas.

—Espera un momento —dijo.

Colgó el teléfono y corrió por la casa de Jesse para encontrar un baño. Unos tres minutos después, encontró el camino de vuelta a la habitación de invitados y el teléfono que había dejado en el suelo junto a la cama.

—Dee, ¿sigues ahí? — Su voz era temblorosa. Él estaba tembloroso.

—Estoy aquí. ¿Estás bien?

—Ella me dejó, Dee. Kayla.

—Lo sé, Vic.

—¿Lo sabías y no me dijiste nada?

—Me enteré cuando ella estaba empacando su auto para irse. No creo que fuera un gran plan ni nada parecido.

—¿Pero por qué precisamente ayer? Quiero decir, ni siquiera la vi durante unos días.

—No creo que se trate de ti tanto como de ella.— dijo Dee.

Eso le gustó. Era una de esas frases que sonaban profundas y significativas, pero que en realidad significaban muy poco.

—Supongo. Decía cosas sobre lo infeliz que era consigo misma en la carta que me dejó. ¿Sabes a dónde fue?

Dee mintió.

—Ni idea. ¿Sabes algo de ella? ¿Te llamó o te envió un mensaje de texto o algo?

—No. ¿Por qué? ¿Se supone que lo haría?

—Prometió llamarme cuando llegara a su destino, pero no he sabido nada de ella.

—Eso no es propio de ella—dijo Vic. —Pero ya no estoy seguro de lo que es propio de ella. Dejarme como lo hizo tampoco es propio de ella.

—¿Estás bien?

—Tengo mucha resaca.

—¿Dónde estás?—dijo Dee, fingiendo preocupación. —Puedo ir a buscarte.

—En casa de Stoney.

—¿Stoney?

—En casa de Jesse. Es una larga historia. Escucha, Dee, tengo que tomar algo para mi dolor de cabeza y ponerme agua. ¿Para qué llamas, de todos modos?

Sosteniendo las fotos que Abe le había dado en la mano, dijo:

—Necesito verte.

Eso atrajo toda la atención de Vic. También hizo que se ilusionara. Siempre había querido a Dee, pero ahora que era de Jesse, la quería aún más.

—Tal vez más tarde. Estoy destrozado.

—Llámame cuando te sientas mejor. Realmente necesito verte— dijo ella, enfatizando la palabra necesitar.

Él se dio cuenta, pero colgó sin comprometerse a una hora. Por mucho que quisiera consolarse con Dee, tenía asuntos más urgentes. Mientras caminaba lentamente por la casa de Jesse, buscando una aspirina, pensó en la noche anterior. La pelea no fue nada. Los chicos, incluso los de su edad, encontraban cierta comodidad en las formas de violencia leve. Los hombres siempre se ponían a prueba a sí mismos, a los demás. Recordó que su madre solía decir que los hombres se hacían mayores, pero nunca crecían. Vic sonrió, pensando en eso y recordando a su madre. Luego la sonrisa se desvaneció al recordar otras partes de su tiempo con Jesse. ¿Por qué Jesse tenía que sacar el tema de Bernstein y Salter? ¿Por qué tenía que sacar a relucir a la chica muerta y al niño Salter?

¡Maldita sea! Todo había salido tan mal. Había manipulado todo y a todos con tanto cuidado y todo había estallado por culpa del idiota de Joe Breen. Pensar en Breen frustraba a Vic en el mejor de los casos, y ahora estaba empeorando su dolor de cabeza. Encontró un frasco de aspirinas del tamaño de Costco bajo el lavabo del baño y se tragó un puñado. Cogió otro puñado y se lo metió en el bolsillo. Fue a la cocina, se bebió el embalse de la ciudad medio seco y se preparó una bolsa de hielo para la cabeza. Encontró una nota de Jesse en la encimera. Demasiado tarde, pensó Vic, ya había encontrado la aspirina y no tenía ganas de comer. Mientras esperaba que la aspirina hiciera efecto, pasó por delante del póster de Ozzie Smith y le hizo una mueca. ¿Dudé en ese lanzamiento a Jesse? ¿Quería tanto a Kayla que intentó que Jesse saliera herido? Ya era imposible saberlo.

Media hora después, marcó el número de teléfono de Harlan Salter.

52

JOE BREEN se giró hacia el lado opuesto de la cama y fue inmediatamente consciente de que Moira había desaparecido. Su corazón se hundió y hubo un breve momento de pánico. El chasquido de dedos duró más tiempo. Aun así, pensó, si esto era amor, no estaba seguro de querer formar parte de él. El dolor que sintió durante ese chasquido de dedos en el tiempo le atravesó con un puño mellado. Le dolía más que cualquier puñetazo que le hubieran dado, más que la puñalada más profunda y desgarrada que le habían asestado, más que las dos heridas de bala que había recibido.

Lo que no podía entender era por qué Moira. A lo largo de los años había tenido a muchas de esas chicas de la escuela de arte calentando un lado de su cama y muchas de ellas bastante más guapas que Moira. ¿Podría ser que se sintiera unido a ella porque era irlandesa? Que su acento, a diferencia del de su tío, era dulcemente cadencioso y llegaba a sus oídos como música. ¿Podría ser tan sencillo?

Era más pálida que la mayoría de las otras chicas, y eso era una afirmación atrevida, dado lo poco que parecían exponerse al sol la mayoría de ellas. Y delgada. Dios mío, la chica parecía que apenas comía. Tenía los dientes un poco torcidos y su cabello castaño claro se desprendía de la cabeza como si cada mechón tuviera voluntad propia. Pero no se puede negar que sus ojos eran gemas raras. Eran cristales de color azul intenso, salpicados de negro y oro. Cuando los miró, maldita sea si no le flaquearon las rodillas. Lo que asustaba a Joe era lo que seguía a ese temblor de rodillas: el pánico abrumador de pensar que ella no estaría siempre en su vida o que alguien como él podría apartarla de su vida. Y a eso le siguió algo aún más extraño para él que el amor: el arrepentimiento. No podía quitarse de la cabeza la imagen del cuerpo desnudo y sin vida de Martina Penworth. Sacudió la cabeza como si tratara de deshacerse de la imagen. Por el amor de Dios, pensó, lo próximo que haría sería rezar para que se deshicieran sus actos.

Su pánico momentáneo fue borrado por los aromas que llegaban a su dormitorio desde la cocina y el ruido de los pies de Moira dirigiéndose hacia él. Antes de que llegara a la puerta del dormitorio, a Joe se le hizo la boca agua. Los aromas dulces y ahumados del crujiente bacon frito y las salchichas del desayuno eran tan fuertes que juraba que ya podía saborearlos. También había huevos, y tal vez tostadas. También había otros olores, no tan familiares. Moira entró por la puerta, con una bandeja de desayuno en los brazos. Un ceño falso en su rostro.

—Esperaba que siguieras durmiendo, Joe. Ahora has ido y me has estropeado la sorpresa. — Al ver que él se había tomado su broma a pecho, dijo:

—No seas tonto, Joe. Sólo estaba meando contigo.

Joe le sonrió y se quedó mirando la bandeja en manos de Moira. Lorraine Frazetta le había comprado la bandeja cuando se mudó a la casa como una especie de broma desagradable. Lorraine nunca pudo imaginar a nadie que quisiera compartir la cama de Joe. Nunca pudo imaginar a nadie a quien el desalmado bastardo se molestara en servirle el desayuno en la cama. No podía imaginar a nadie que se preocupara lo suficiente por Joe como para servirle.

—¿Qué es esto?—dijo mientras Moira colocaba la bandeja con patas sobre el regazo de Joe.

—¿Nunca has comido una buena fritura irlandesa? Es un desayuno que te durará todo el día. Huevos fritos, bacon, salchichas, tostadas, morcilla, té irlandés fuerte.

—¿Pollo negro?

—No preguntes, Joe, sólo come. Se inclinó y le besó la frente.

—¿No vas a comer?

—Me he comido el mío. Solía pensar que mi madre estaba loca cuando decía que disfrutaba viendo a papá comer su comida. Ahora lo sé. Sólo quería verte disfrutar.

Joe no era un hombre que necesitara que se lo dijeran dos veces. Hurgó en la comida con el mismo gusto que cuando hacía el amor con Moira. Quería complacerla en todos los sentidos. Pero mientras comía, Martina Penworth lo perseguía.

—¿No es de tu agrado, Joe?

—Me encanta. Sólo me afectan las cosas del trabajo. — La acercó y la besó con fuerza en la boca. —Me encanta y te quiero.

Su corazón se detuvo. Cerró los ojos. Nunca había pronunciado esas tres palabras, y el pánico regresó. Cuando abrió los ojos, Moira le sonreía. Pero antes de que pudiera hablar, sonó el timbre y se oyeron unos fuertes golpes en la puerta de Joe. El rostro de Joe se enfrió como el hielo. Su voz se volvió más fría.

—Quédate aquí.

Cerró la puerta del dormitorio tras de sí. Fue al armario del pasillo, sacó la tercera caja de zapatos apilada en el suelo, abrió la tapa y se agarró a la 45 cargada. No prefería la 45, pero no quería agarrarse a la nueve milímetros que guardaba cerca de la cama frente a Moira. Aceleró la corredera para cargar una bala y fue a abrir la puerta. Se colocó en la parte interior de la puerta, frente al pomo, de modo que si alguien disparaba a través de la puerta, él estaría a salvo. Apuntó con la 45 hacia dónde estaría el torso de un hombre de dos metros.

—Sí, quién es.

—Abre esta maldita puerta ahora mismo. No tengo tiempo para esta mierda. Era Mike Frazetta.

Joe abrió la puerta, poniendo la 45 en el cajón de un mueble del pasillo. Joe no se alarmó porque su jefe apareciera en su puerta porque Mike odiaba usar el teléfono a menos que fuera absolutamente necesario. Era la única cosa por la que estaba paranoico. Cuando Mike entró, Joe se pasó el dedo índice de la mano izquierda por los labios y asintió a la puerta del dormitorio. Mike comprendió y sonrió.

—Te tengo —dijo, con la voz apenas por encima de un susurro.

—¿Qué pasa?

—Quiero que vigiles a Vic. Creo que podría huir, tal vez incluso saltarse a la torera antes de entregar el sobre a Salter. Mike le entregó a Joe un papel con la dirección del hotel de Vic en el Paraíso.

—¿Qué quieres que haga si huye?

Mike le dio una palmada juguetona a Joe en la mejilla.

—Haz lo que mejor sabes hacer.

Mike guiñó un ojo y se fue por donde había entrado. Joe sonrió mientras volvía a desayunar. Luego pensó en Martina de nuevo y en Moira de pie al otro lado de la puerta del dormitorio. Dejó de sonreír.

53

JESSE entró en la comisaría con una docena de rosquillas y con su gorra de policía de Paradise, de estilo beisbolista, bajada. Suit Simpson estaba en el escritorio, hablando con Molly Crane. Suit sólo se fijó en la caja de donuts. Molly no, pero no dijo nada delante de Suit. Cuando Suit, con los donuts en la mano, volvió a salir a patrullar, Molly fue a hablar con Jesse.

—¿Qué te ha pasado?—dijo ella.

Él sacudió la cabeza, pensando en repetir las mentiras de esposa maltratada que había oído cien veces y nunca creyó. Me golpeé contra un armario. Me caí por unas escaleras. En lugar de eso, repitió otra frase patética que había utilizado antes.

—Deberías haber visto al otro tipo.

Se acercó a él, le puso la mano suavemente bajo la barbilla y le giró la cabeza para poder ver bien el lado derecho de su cara.

—No veo muchos ojos negros en la parte exterior del ojo. También tienes la mejilla un poco hinchada. ¿Te duele?

—Sólo mi orgullo— dijo.

—Hoy estás lleno de clichés.

—Podría haber dicho "Sólo cuando me río".

—Podrías haberlo hecho, pero eso sólo te habría hecho parecer un imbécil aún más grande.

Le hizo un gesto con el dedo.

—¡Rango, Crane! Rango.

—Eso te habría hecho parecer un imbécil aún más grande, jefe.

—Mejor.

Pero Molly no sonreía.

—Suficiente, Jesse. ¿Qué pasó realmente?

—Los chicos del equipo de softball estaban recreando la batalla de Hastings.

Su cara se apretó.

—No sé por qué me molesto.

—Porque me amas— dijo Jesse.

—El amor significa respuestas directas.

—La mujer de Vic Prado le dejó y tuvo que descargar su frustración con alguien. Y antes de que preguntes, sí, se ve mucho peor.

—Gracias por decirme la verdad.

—También me confió que le parecías muy sexy.

Molly intentó infructuosamente no sonreír.

Dijo:

—¿Qué vas a decirle al resto del departamento?

—Nada. Yo soy el jefe de ellos.

—¿Qué quieres que les diga? Porque sabes que van a acudir a mí.

—Estoy seguro de que se te ocurrirá algo. Sé creativo, pero no demasiado.

Ella sonreía ampliamente cuando regresó a su escritorio, pero no tardó mucho en pasar al intercomunicador.

—¿Ya me echas de menos, Crane?

—Sigue soñando, jefe. Es el jefe de la policía de Helton para usted, línea uno.

Jesse pulsó la línea uno y contestó.

—Jesse Stone.

—Buenos días, Jefe Stone. Soy Ralph Carney, jefe de la policía de Helton.

—Demasiados jefes. Vamos con Ralph y Jesse. Ok con usted, Ralph?

—Trabaja para mí.

—¿Qué puedo hacer por ti, Ralph?

—Quiero que sepas que la investigación del accidente ha sido completada en el incidente que involucra a tu oficial Weathers. Por cierto, ¿cómo está?

—Está bastante destrozado, pero la buena noticia es que se recuperará. Será trasladado al Paradise General tan pronto como los síntomas de la conmoción cerebral hayan desaparecido. Gracias por preguntar.

—No, en absoluto. Es un milagro que haya sobrevivido, dada la gravedad del accidente. También quería decirte que el análisis de sangre no mostró alcohol en su sistema, así que está limpio. Y puedes enviar a alguien a recoger los efectos personales de tu chico.

Las alarmas se dispararon en la cabeza de Jesse.

—Ralph, ¿qué pasa? Agradezco la cortesía de tu llamada, pero los jefes no suelen llamar a otros jefes por un simple accidente de tráfico.

El jefe Carney dijo,

—¿Qué pasa si no fue simple o un accidente?

—Si querías toda mi atención, ya la tienes. ¿Quieres explicarte?

—Creo que tal vez sería mejor que vinieras a Helton en algún momento de hoy para que pudiéramos tener una charla privada y yo pudiera mostrarte el coche de Weathers.

—Ok, dame unas horas para despejar algo de mi trabajo. Llamaré antes para avisarte.

—Suena como un plan.

Jesse se quedó mirando el teléfono durante varios segundos después de colgar. No estaba seguro de qué hacer con la conversación que acababa de tener. Ok, su curiosidad quedaría satisfecha cuando llegara a Helton. Sin pensarlo, buscó su guante y su pelota, que aún estaban sobre su escritorio desde la noche anterior. Se detuvo. Mucho de lo que Vic le había dicho mientras bebían era una mierda, pero no todo. Jesse pensó que tal vez era hora de dejar de mirar su póster de Ozzie Smith y de mirarse al espejo.

54

ESTA vez no se encontraron en el Burt's All-Star Grill de Helton, sino en un área de descanso de la interestatal entre Paradise y Boston. Harlan Salter IV estaba tan fuera de lugar en el área de descanso como en Burt's. No era un hombre que frecuentara las parrillas o las áreas de descanso ni que hiciera el tipo de cosas que hacía la mayoría de la gente. Ganaba dinero y le gustaba navegar. Toleraba a sus hijos mayores y a su mujer. Disfrutaba de una cazoleta de buen tabaco de pipa, saboreaba un vaso de escocés añejo de una sola malta, le gustaba fantasear con mujeres que consideraba baratas. Detestaba a Vic Prado. Los ojos de Monty Bernstein se abrieron de par en par cuando Prado se acercó a su mesa.

—¿Le hizo eso la persona a la que usted procuró? —le dijo Salter a su abogado.

—No lo creo. Su reputación es que cuando hace un trabajo, la víctima ya no se mueve entre los vivos. Vic Prado debe tener otros enemigos.

—Sin duda una larga y completa lista.

Prado se acercó a su mesa. Tan destrozado como se veía desde el otro lado del patio de comidas, se veía aún peor de cerca. Tenía la cara hinchada y magullada, aunque no tan mal como la de Ben Salter. Tenía unas pesadas bolsas de color púrpura bajo los ojos que se mezclaban con los moratones de la nariz. Apestaba a sudor y a whisky. La manga de su chaqueta estaba rota y el resto de su ropa parecía haber dormido con ella. Por primera vez desde que Prado se había acercado a Harlan Salter en una reunión de gestores de fondos de inversión en Chicago el año anterior, Salter sintió cierto placer al ver a ese hombre que odiaba.

Prado, con una gran taza de café para llevar en su temblorosa mano derecha, se deslizó frente a Bernstein y Salter.

Monty no pudo contenerse.

—¿Qué demonios te ha pasado?

—Le pellizqué el culo a una monja y Dios me pegó un rayo— dijo Prado. —¿Importa?

Por alguna razón le importó a Harlan Salter IV.

—Sí, importa. Si no quiere que salgamos de esta reunión, responda a la pregunta del señor Bernstein.

En cualquier otra circunstancia, Vic le habría dicho al brahmán con cara de ciruela que se fuera a la mierda. Pero todavía tenía bastantes náuseas y su dolor de cabeza iba in crescendo. Sólo quería terminar con esto.

—Jesse Stone— dijo. —Nos metimos en eso anoche.

A Monty le había gustado y respetado a Jesse Stone desde el primer momento. La cara de Vic reforzó la fe de Monty como juez de carácter. Salter se regodeó en voz baja.

—Nos has convocado aquí— dijo Monty. —No estoy seguro de ver el sentido, dado.

—Por favor, abogado, ya basta— dijo Vic, metiendo la mano en su chaqueta para coger el sobre que le había dado Mike Frazetta.

—Mi cliente no va a firmar nada más. Hemos hecho lo que nos pidió. Y el hijo del señor Salter lo ha hecho.

—¡Por el amor de Dios, Bernstein, cállate! dijo Vic en voz demasiado alta. La gente de las mesas de alrededor se giró para mirarle. Cuando se volvieron, bajó la voz a un susurro. —Considere esto como un gesto de disculpa de mi parte y de mis socios. Abrió el sobre y mostró los papeles a los hombres que estaban al otro lado de la mesa. Luego procedió a romper los papeles en confeti. —Nuestra sociedad se disuelve.

Monty se mostró escéptico.

—¿Así de simple?

—Así de simple. —Prado se rozó las palmas de las manos dos veces. —Coastline Consultants puede volver a hacer negocios como siempre. Tiene mi palabra de que no revelaremos ninguna información que tengamos sobre sus anteriores prácticas dudosas. Lamentamos lo de la niña y lo de su hijo. Créame cuando le digo que no queríamos que nada saliera así.

—Créame cuando le digo que se vaya a la mierda —dijo Salter, con su voz como un gruñido de enfado. Estaba clavando el tallo de su pipa en el pecho de Vic Prado. Estaba casi tan sorprendido por sus palabras y acciones como Prado y Bernstein. —Mi hijo estuvo a punto de morir a golpes y una chica de dieciocho años fue asesinada a sangre fría, ¿y se supone que debo limitarme a decir gracias, sonreír y seguir adelante? Poco probable, señor. Muy improbable de hecho.

Ahora era el turno de Vic para hacer algunas amenazas. Se inclinó sobre la mesa.

—Escúchame, Salter. Si haces cualquier cosa que no sea decir gracias, sonreír y seguir adelante, lo que le ocurrió a tu hijo y a esa chica parecerá un domingo soleado en la feria estatal. Parafraseando a uno de mis compañeros, desmantelaremos el árbol genealógico de los Salter rama a rama. Y como Ben ya está dañado, empezaremos con él y nos abriremos camino a través del resto de ustedes. Créanme cuando les digo que esto no es una amenaza ociosa. Esto termina aquí o es el fin de ti y de todo tu jodido clan. Considérese advertido. Tú eliges.

Prado se apartó de la mesa y se fue.

En el coche de vuelta a Paradise, Monty Bernstein decidió que su cliente se había calmado lo suficiente como para mantener una conversación racional.

—¿Quieres que cancele los sabuesos ahora que estás fuera de juego?

Salter miró a su abogado como si le acabara de salir una segunda cabeza. —¿Estás loco? Por supuesto que no. Escupí en su gesto.

—¿Por qué pedir problemas? Usted tiene su empresa de vuelta. Su hijo está a salvo y se recuperará a tiempo.

—Porque, señor Bernstein —dijo, sosteniendo la cazoleta de su pipa encendida y apuntando con el tallo a Monty, con el humo saliendo hacia arriba por la punta—, hay que pagar un precio.

—Sí, lo sé. La chica, pero.

—No se trata de la chica. ¿Qué me importa una chica? No, hay que restablecer el equilibrio. Se debe una factura y alguien debe pagar con su sangre. Quiero que sea la sangre de Prado y quiero estar allí para ver la remesa.

—Harlan, tengo que desaconsejar esto. Ya has oído a Prado, sus compañeros lo harán.

—Puedes ser muy bueno en tu trabajo, Monty. De hecho, no lo dudo, pero yo también soy muy bueno en el mío. El hecho de que Prado se viera obligado por sus socios a venir arrastrándose hasta mí para pedirme perdón debería decirte algo.

—¿Qué es eso?

Salter aspiró una bocanada de humo y lo dejó escapar lentamente de entre sus labios finos y torcidos. Un aroma húmedo a cereza ahumada llenó el aire. —Se alegrarán de que Prado se vaya tanto como yo. No moverán un dedo contra mí. No me sorprendería que me enviaran un ramo de flores y una tarjeta de agradecimiento por haberle extirpado.

—Aun así, Harlan, tengo que aconsejarte que no lo hagas. Gente inocente va a resultar herida aquí. ¿Por qué ponerte en peligro de que se produzca un retroceso?

—El umbral de inocencia ya ha sido cruzado. La pérdida de la inocencia es a menudo el precio de hacer negocios.

—Es un negocio sucio.

—Algo que usted conoce íntimamente, señor Bernstein, un negocio sucio. Salter sonrió con una sonrisa gélida a su abogado. —Si mal no recuerdo, fue usted quien supo cómo contactar con ese hombre que cobraría la deuda, no yo.

—Eso puede ser cierto, Harlan. Pero te pido que, por favor, lo reconsideres.

Pero Harlan Salter ya no escuchaba a Monty. Estaba mirando por la ventana trasera del Navigator, imaginando los gritos de agonía de Vic Prado.

55

AL IGUAL que las ferreterías y las tiendas de artículos deportivos, los garajes eran lugares en los que los hombres parecían genéticamente predestinados a sentirse a gusto. No importaba si sabían distinguir una llave de tuercas de una llave de tubo, unas botas de fútbol de un martillo o un inyector de combustible de un detector de humo. Jesse no era una excepción a la regla. Una especie de sonrisa beatífica exhibió su rostro al entrar en el garaje y el parque móvil del Departamento de Policía de Helton. Si le hubieran preguntado, no habría podido decir qué fue exactamente lo que provocó su sonrisa involuntaria. Tal vez fuera el olor del lugar: el aroma metálico de las soldaduras brillantes y calientes, el olor terroso del aceite de motor usado, el olor inconfundible de los neumáticos nuevos, el empalagoso aroma químico de la pintura fresca. Tal vez fueran las vistas del taller: coches subidos a ascensores hidráulicos, motores suspendidos en el aire en elevadores de cadena, hombres con monos sucios que se secaban el sudor de la frente con mangas ennegrecidas por la grasa. O tal vez los sonidos: el chasquido y el crepitar de las chispas de los soldadores, el insistente zumbido y el parloteo de las herramientas neumáticas, el "thump thump thump" de los neumáticos rebotando contra el suelo de hormigón. Cualquiera que fuera la razón, Jesse sintió un nivel de comodidad, una especie de facilidad sin sentido que ya no experimentaba.

El garaje estaba en Park Place, en la parte trasera del cuartel general de la policía. El jefe Ralph Carney, ataviado con un traje azul completo, zapatos negros brillantes y un clásico sombrero de policía. Su sombrero tenía más coles que una granja local. No tenía nada que envidiar a la del general MacArthur, y eso ya decía mucho. Al menos, Carney había renunciado a los guantes blancos. Jesse se sintió como un vago al lado de su homólogo de Helton. Después de estrechar la mano, Carney le preguntó a Jesse por los moratones.

—¿Qué te ha pasado? Bonito ojo de buey el que te has currado.

—Una larga historia que no merece la pena. En cualquier caso, Ralph, cómo has podido fijarte en mi cara con todos esos brillantes botones de latón en ese uniforme. ¿Qué te pones cuando el gobernador pasa por la ciudad, una de las capas de Liberace?

—Sabía que ibas a decir algo. No te hagas el remolón. Este atuendo no es para ti. Tuve que dar un discurso en la escuela secundaria y la ciudad requiere que haga la rutina de Dan cuando hago apariciones públicas oficiales.

—Paradise es un poco más relajado en cuanto a mi código de vestimenta, pero yo mismo tengo que ponerme el traje de vez en cuando. Ralph, de alguna manera no creo que me hayas llamado aquí sólo para verte con tu traje azul, por muy elegante que te veas con él.

—No. Ven conmigo.

Jesse siguió al jefe Carney por el garaje, pasando por la cabina de pintura, hasta una zona separada. Era un espacio mucho más tranquilo, lleno de vehículos destrozados en su mayoría. Algunos con evidentes manchas de sangre seca en sus parabrisas y ventanas laterales agrietadas. Jesse vio el Honda Civic destrozado de Gabe Weathers casi inmediatamente. Junto al coche de Gabe había un hombre grande y de aspecto oficioso que llevaba gafas de seguridad y un cortavientos de la policía de Helton. Cuando Jesse y el jefe Carney aparecieron, el hombre del cortavientos se agarró a un neumático pinchado y desgarrado que estaba detrás del Civic. Apoyó el neumático contra su pierna y esperó.

—Ese es Paul Bynam, nuestro jefe de investigación de accidentes— dijo Carney.

Jesse estaba impresionado. —Sólo tenemos una persona que se dedica a la investigación de accidentes.

—Y nosotros también. Carney se rió, tapándose la boca con la mano. —¿Sabes que algunas personas tienen que tener un título y su propio pequeño reino?

—Lo sé.

—Entonces entiendes a Paul. No me malinterpretes, Jesse. Es muy bueno en su trabajo. Tiene todo tipo de premios y certificados. Él te lo explicará todo.

Carney hizo las presentaciones. Jesse esperó.

—Ok, Paul— dijo Carney. —Acompañe al jefe Stone.

Bynam dijo:

—Cuando hay un accidente en esta jurisdicción en una vía municipal o en un tramo de carretera estatal que.

—Corta el rollo, Paul. Jesse es un jefe de policía. No necesita los requisitos previos.

—Entendido, jefe— dijo Bynam y luego se volvió hacia Jesse. —Cuando recibimos por primera vez el vehículo de su agente, nuestra teoría de trabajo sobre la causa del accidente era que viajaba a gran velocidad y tuvo un reventón. Esto le hizo perder el control del vehículo, lo que provocó que el vehículo chocara contra la mediana y volcara.

El jefe Carney hizo rodar las manos, indicando a Bynam que acelerara.

—Sin embargo, cuando me puse a examinar las gomas del vehículo de tu chico, me di cuenta de que los neumáticos no sólo eran de alta calidad, sino que eran básicamente nuevos. Encontré un recibo en la guantera de los neumáticos que indicaba que la goma tenía menos de tres mil kilómetros de desgaste. Comprobé los datos sobre reventones de estos neumáticos y descubrí que casi nunca se producían. Así que inmediatamente comencé a buscar en el neumático reventado indicios de penetración de un cuerpo extraño.

—Residuos de la carretera— dijo Jesse. —Un clavo, un cristal, algo así.

La cara de Bynam se iluminó.

—Exactamente. Retiramos el neumático de la llanta.

El jefe Carney incitó a su hombre.

—Y...

—Correcto, jefe. Y hemos encontrado esto. —Bynam entregó a Jesse una bolsa de pruebas sellada con un pequeño trozo de metal en su interior.

La expresión de Jesse dio un giro serio. —

¿Es esto lo que creo que es?

—Balística me dice que es un veintidós— dijo Carney. —Ha sido distorsionada por el borde.

—Alguien le disparó a la llanta de mi hombre.

Carney asintió.

—Así parece, Jesse. —Se volvió hacia Bynam. —Eso es todo, Paul. Gran trabajo, pero necesito un minuto con el jefe Stone, si no te importa.

—Sí —dijo Jesse—, lo has hecho bien aquí. Gracias.

Bynam se inclinó ligeramente, apoyó el neumático en el coche, se retiró a un pequeño despacho y cerró la puerta.

—Ves por qué te he llamado aquí ahora, ¿verdad, Jesse?

—Absolutamente. Esto ya no es un simple accidente, sino posiblemente un intento de asesinato.

—¿Entonces ves a dónde quiero llegar con esto? — dijo Carney.

—Vas a iniciar una investigación criminal completa.

—Ya se ha puesto en marcha. — Le entregó a Jesse una tarjeta de visita. —El detective Lino Basquet, está a cargo. Se pondrá en contacto.

—Querrá saber qué hacía Gabe aquí en primer lugar. Si era un asunto oficial— dijo Jesse, frunciendo el ceño.

—¿Problema?

Jesse se encogió de hombros.

—Tal vez. Puedo decirte que era oficial. Estaba haciendo vigilancia sobre un sujeto que está relacionado con una investigación de homicidio en curso.

Carney asintió con la cabeza.

—¿La chica?

—Uh-huh.

—Terrible cosa. Leí lo que estaba pasando en Paradise cuando Bynam me habló de la bala del veintidós en el neumático de tu hombre. ¿Algún progreso en el caso?

—Tenemos al chico de vuelta, pero hemos llegado a un callejón sin salida en el asesinato. Tengo una teoría al respecto, pero eso es todo por el momento.

—El tipo que Weathers estaba siguiendo... ¿es sospechoso? Carney dijo.

—No, pero...

—Pero no quieres que sepa que lo estaban siguiendo.

Jesse sonrió.

—No es de extrañar que te nombraran jefe y te dieran ese uniforme tan bonito.

Carney comprendió la situación de Jesse.

—Hablaré con Lino y le explicaré la situación. No creo que sea un problema. Probablemente sea una rabia de la carretera. Tu chico le cortó el paso a alguien porque quería seguir el ritmo del coche sujeto y algún loco se ofendió.

—Probablemente— dijo Jesse, pero no se lo creyó del todo. Demasiado conveniente. Jesse creía en la conveniencia tanto como en la coincidencia.

Agradeció al jefe de Helton toda la ayuda prestada. Antes de separarse, Carney le recordó a Jesse que debía pasar por el mostrador de pruebas y recoger los objetos personales de Gabe Weathers. Cuando Jesse volvió a atravesar el garaje de la policía y el parque móvil, ya no estaba tranquilo ni sonreía.

56

LAS ASPIRINAS habían ayudado un poco al principio, pero su eficacia había disminuido a medida que avanzaba el día. Así que, además del fuerte dolor de cabeza, las náuseas y la debilidad de todo el cuerpo, el estómago le estaba matando. La reunión con Salter y su abogado en la primera parada de descanso no había contribuido a mejorar su estado. No había forma de que fuera a ver a Dee hoy. No tenía ni la energía ni el deseo. A pesar de que la había deseado durante mucho tiempo y de que ella exigía verle, era un imposible. Ni siquiera imaginarse su cuerpo desnudo y bronceado, con los músculos crispados por la anticipación, y fantasear con ella rogándole que la tomara con ese acento sexy y vagamente sureño que tiene, pudo hacer el truco. Así que le envió un mensaje de texto y le dijo que la cita tendría que esperar otro día. Intentó llamarla varias veces, pero él se negó a contestar y dejó que sus llamadas fueran al buzón de voz. Volvió a enviarle un mensaje de texto, explicándole que estaba realmente enfermo, y le pidió que le diera un día. Las llamadas cesaron después de eso.

Vestido con la misma ropa arrugada y sudada con la que había dormido, se metió en la cama. Había pasado la mayor parte del día en ese estado medio consciente y medio dormido que sólo la resaca y ciertas drogas pueden inducir. A eso de las tres de la tarde, cuando cesaron las llamadas de Dee y se sintió un poco más humano, se levantó, se dio una larga ducha y se afeitó. Con el pelo todavía mojado, se metió en la cama y finalmente se quedó profundamente dormido. No duró, y fue una pena. Soñaba con Kayla, no con Dee. Volvían a ser jóvenes, impulsivos y estúpidamente enamorados. Estaban en una playa, desnudos, abrazados. Kayla se reía. Incluso en el sueño se dio cuenta de que la risa de Kayla era algo que no había escuchado en años. Era una de esas cosas paradójicas de los sueños, cómo podías ser parte de ellos y estar separado de ellos y que la contradicción no importaba. Entonces una extraña imagen se unió al sueño. Apartó la mirada de Kayla hacia un árbol imposible que surgía de la arena. En una gruesa rama sobre sus cabezas, un impresionante pájaro de plumas negras cantaba, pero sin sonido. No es que Vic no pudiera oír. Oyó el rugido de las olas. Oyó la risa de Kayla. Era que sabía que le habían quitado la voz al pájaro. También oyó el teléfono. Y eso no era parte del sueño.

Se agarró al teléfono y comprobó el número para asegurarse de que no era Dee otra vez.

—Lorraine, hola —dijo, todavía aturdido.

—Um. Tu voz es toda somnolienta y sexy.

—Dormida, sí. Sexy, no.

—¿Qué pasa? ¿Qué pasa?

—Nada. Tuve una pelea con un viejo amigo y luego nos emborrachamos juntos. Ahora estoy intentando dormir un poco y recuperarme.

—Pobrecito —dijo sin un ápice de sarcasmo. —Puedo venir y mejorarlo.

—Un largo sueño es lo único que mejorará esto. ¿Por qué llamas?

—Tengo una sorpresa para ti.

—¿De verdad? ¿Qué clase de sorpresa?

—Le dije a Mike que iba a volver a Lowell a visitar a mi tía María.

—No te voy a coger— dijo Vic.

—Estoy aquí, Vic.

—¿Aquí? ¿Aquí dónde?

—En el Paraíso.

Vic se sentó en la cama como si fuera un resorte. Eso deshizo todo lo bueno que el sueño le había hecho.

—¡Vic! Vic— dijo ella cuando él no respondió.

—Sí, Lorraine. Lo siento, todavía me estoy despertando. Eso es genial.

—¿Sabes qué es aún mejor? — Su voz crepitaba de emoción. —Estoy en el vestíbulo del hotel.

Vic volvió a quedarse en silencio. Le recorrió un espectro de emociones que empezaba en la ira pero terminaba en una especie de serenidad. Serenidad porque Lorraine le había ayudado a decidirse. Iba a huir y, aunque aún no tenía claro cómo, pensó que tal vez Lorraine podría ayudarle.

—Bueno, entonces —dijo—, si estás en el vestíbulo, será mejor que subas.

57

JESSE y Dee habían quedado para cenar en el Lobster Claw. Jesse se sentó en la terraza trasera, esperando a que Dee llegara. Había elegido la Pinza de la Langosta porque sólo tenía unos meses de vida y era una zona libre de jennes. Durante muchos años, la Gaviota Gris había sido su restaurante de cabecera, pero gran parte del drama con Jenn había tenido lugar allí. Nunca se hizo público ni se puso feo. No había peleas a gritos ni escenas desagradables. Eso no es lo que Jesse y Jenn eran. Sin embargo, gran parte de su relación transcurrió en un constante tira y afloja: un paso adelante, medio paso atrás, vivir juntos, vivir separados, salir juntos y salir con otros. Jesse sacudió la cabeza sólo de pensar en la cantidad de tiempo y energía que ambos habían invertido en un prolongado baile que, al final, se convirtió en mucho humo. Aunque hacía años que no estaban juntos en ningún sentido real de la palabra, supuso que todavía estaba unido a Jenn. No necesitaba que Dix le dijera que era hora de seguir adelante. Él quería seguir adelante. Dee le hacía querer seguir adelante.

Ya estaba en la mesa, bebiendo una cerveza. La cerveza era a veces parte de un juego que jugaba consigo mismo sobre su forma de beber. Había una jerarquía en la escala de alcohol de Jesse Stone que iba del agua a la cerveza, del vino al whisky y de la soda al whisky a los martinis. La cerveza estaba un escalón por encima de los refrescos o el agua con gas y varios escalones por debajo de los martinis. También tenía un sistema de valores numéricos que utilizaba junto con su escala de alcohol. Dos cervezas equivalían a un whisky y un refresco. Dos whiskys equivalían a un martini y medio, y así sucesivamente. Por supuesto, todo era un sinsentido: El alcohol era alcohol. Cualquier policía o camarero sabe que hay aproximadamente la misma cantidad de alcohol en una cerveza que en una copa de vino que en un chupito de licor de ochenta grados. Pero los bebedores alimentan sus hábitos con estos juegos, y Jesse era un jugador experimentado.

Dee salió a la cubierta con unos pantalones blancos ajustados, zapatos rojos de cubierta y un jersey beige bajo una chaqueta vaquera perfectamente desteñida. Dee era inteligente en su forma de vestir. No siempre exageraba su belleza, pero siempre la dejaba traslucir. Iba algo maquillada, pero una cantidad apropiada para una cena primaveral con el jefe de policía en un lugar llamado "La pinza de la langosta" en una ciudad llamada Paradise. Siempre olía muy bien. Jesse se iluminó al verla. Ella le devolvió esa sonrisa de neón, pero él detectó una nota de seriedad en ella que no había visto antes. No estaba seguro de lo que era, pero sabía que era algo. Dee lo notó. También se dio cuenta de la ligera hinchazón y los moratones en la parte exterior del ojo derecho de Jesse. Se inclinó y lo besó no muy suavemente en los labios. Cuando se retiró, Dee acarició sus dedos a lo largo de sus moretones. Pidió un martini, seco, con tres aceitunas, a la camarera que estaba junto a su hombro. Se sentó y volvió a centrar su atención en Jesse.

—¿Qué te ha pasado, cariño?

—Tú primero— dijo.

—¿Qué quieres decir?

—Lo vi en tu cara.

Ella pensó en decir algo ingenioso para desviar su atención, pero no se le ocurrió nada ingenioso. Entonces se acordó de la llamada que nunca llegó.

—Es Kayla— dijo ella.

—Lo sé.

Los ojos de Dee se abrieron de par en par.

—¿Qué sabes tú?

—Dejó a Vic.

—Pero cómo.

Jesse se señaló el ojo.

—Me lo dijo Vic mientras intentaba romperme el pómulo.

—¿Ustedes dos se metieron en eso?

—Lo hicimos.

—¿Mal?

—No para mí— dijo Jesse, con las comisuras de los labios hacia arriba.

Dee comprendió.

—¡Hombres! ¿Qué le hicisteis para que viniera a por vosotros?

—Creía que Kayla lo había dejado por mí.

Ella negó con la cabeza y sonrió.

—Estoy herido— dijo Jesse.

—No, cariño, no es que no crea que Kayla o cualquier otra mujer no correría en tu dirección a la primera de cambio. Seguro que lo haría. Es que sé dónde fue Kay.

—¿Dónde?

Le guiñó un ojo.

—He jurado guardar el secreto.

—Pero soy el jefe de policía —dijo, con una amplia sonrisa en el rostro.

—¿Vas a llevarme de vuelta a la comisaría y a sacarme a golpes?

—Golpear no es lo que tenía en mente.

Le tocó a ella sonreír. La camarera entregó el martini de Dee. Revolvió la bebida con las aceitunas cortadas, levantó la copa y dijo:

—Para un interrogatorio exhaustivo.

Él levantó su vaso de cerveza casi vacío.

—Uh-huh.

Dee pidió una ensalada de verduras de campo con queso de cabra y nueces y un rollo de langosta. Jesse pidió un cóctel de gambas, salsa de cóctel extra, una hamburguesa y otra cerveza. Comieron casi en silencio, y ambos se tomaron el tiempo de mirar el Atlántico. Pensaban en temas muy diferentes mientras miraban el agua. Jesse estaba tratando de encontrar las palabras para preguntar sobre la gran cosa que estaba seguro de que Dee le estaba ocultando. También le preocupaba que preguntar pudiera arruinarlo. Podía oír a Dix en su cabeza, reprendiéndole por su deseo de controlarlo todo, incluso las cosas que estaban completamente fuera de su control. Dee respiraba aliviada porque Vic le había dicho la verdad sobre que no estaba en condiciones de reunirse con ella y que no la estaba evitando. También pensaba que no quería que esta noche terminara.

La camarera rompió el hechizo.

—¿Café? ¿Postre?

Pidieron café.

Jesse esperó a que la camarera se fuera.

—¿Vas a decirme dónde ha ido Kayla?

Dee frunció exageradamente el ceño.

—Estaba deseando ese interrogatorio exhaustivo que habías mencionado.

—Se me ocurre una nueva pregunta que puedes negarte a responder.

Miró a su alrededor como para asegurarse de que nadie la escuchaba.

—No puedes decírselo a Vic.

—Palabra de honor.

—Se fue de vuelta a casa.

—¿Scottsdale?

—Nuevo México. Va a pasar un tiempo en Taos con sus padres e intentará averiguar qué hacer con su vida.

—Bien por ella.

—¿Pero no te hizo daño de verdad?

—Hace mucho tiempo.

—Esa es una mentira muy iluminada— dijo ella. —Te olvidas de que vi la expresión de tu cara en Nueva York cuando Kayla estaba cerca.

Él se encogió de hombros.

—¿Eso es todo, un encogimiento de hombros? Puedes hacerlo mejor, cariño.

—Probablemente.

—Jesse Stone, ¿siempre eres tan efusivo?

No contestó.

La camarera que les entregó los cafés salvó a Jesse de más preguntas. La camarera también puso dos copas de licor ámbar en la mesa junto a sus cafés. El intenso olor a alcohol y a naranja concentrada surgió de la elegante cristalería, mezclándose con el olor a sal del mar y la fragancia terrosa del café. Colocó también la cuenta sobre la mesa.

—Los Grand Marniers son cortesía del dueño— dijo la camarera. —Dan quiere que pases por allí a la salida. Tomaré la cuenta cuando estés listo.

Jesse pensó en la noche en que había estado solo en esta misma cubierta, bebiendo su Etiqueta Negra y pensando en su transición de un océano a otro. Dan Castro también había querido hablar con él aquella noche. Había pasado menos de una semana, pero parecía un recuerdo lejano. Muchas cosas habían cambiado en las últimas vueltas a la tierra. Sobre todo pensó en la chica asesinada. La última vez que estuvo en la cubierta de la Pinza de Langosta, la vida de Martina Penworth se extendía ante ella como una larga carretera poco iluminada y llena de baches y promesas. Ahora ese camino estaba cerrado para siempre, la promesa siempre incumplida.

—¿Qué pasa, Jesse?

—Estaba pensando en la chica muerta.

—¿Algún progreso?

—Ninguno.

Bebieron a sorbos sus brandies con infusión de naranja. A Dee le gustó. A Jesse no. No era un tipo de Grand Marnier.

—No quiero aumentar tus preocupaciones —dijo Dee.

—Pero...

—Pero Kayla tenía que avisarme de que había llegado bien a Nuevo México.

—¿No ha llamado?— dijo Jesse.

—Ni una pizca.

—¿Has intentado llamarla?

—Alrededor de veinte veces. Las primeras llamadas fueron directamente al buzón de voz. Luego el buzón de voz se llenó.

—¿Sabes el número de sus padres?

—Somos amigos, pero no somos tan cercanos, cariño.

—Probablemente ella solo quiere algo de soledad. Pero me pondré en contacto con sus padres mañana por la mañana.— dijo Jesse,

—Eso me hace sentir mejor.

—Ya que estamos hablando de hacerte sentir mejor, ¿qué tal si vamos a mi casa y empezamos el interrogatorio?

—¿Qué tal si hablamos con el jefe? Nos invitó a unas copas.

—Si quieres sobornar al jefe, tienes que hacer algo mejor que una ronda de bebidas.

Jesse puso tres billetes de veinte sobre la mesa y tomó a Dee de la mano.

—Por aquí —dijo—, por el aparcamiento.

58

CUANDO JESSE entró por la puerta principal del cuartel general de la policía de Paradise, vino una vez más cargado de donuts. Esta vez porque llegaba un poco tarde al trabajo. Como jefe, no tenía que responder ante nadie si tardaba una hora aquí o allá, pero esa no era su forma de ser. Aunque no tenía experiencia en ser jefe cuando obtuvo el puesto y se había metido en medio de una tormenta de mierda desde su primer día de trabajo como jefe, había lecciones que había aprendido en los Marines y como jugador de béisbol que se aplicaban. Una de ellas era no esperar nunca más de la gente que trabaja para ti de lo que tú mismo esperas. Los buenos líderes predican con el ejemplo. Así que Jesse había intentado, en su mayor parte con éxito, llegar pronto y conocer el terreno. En las raras ocasiones en que caía, tenía a Molly Crane para protegerlo. Él amaba a Molly por su lealtad y por cientos de otras razones. El problema era que a Molly le gustaba regodearse por tener que salvar el trasero de su jefe. Y cuando llegó tarde esa mañana, sabía que Molly se le echaría encima. Pero Molly estaba demasiado ocupada para reprender a su jefe por llegar tarde. Estaba atendiendo un informe de un joven pulcramente vestido que se sentaba frente a ella. Jesse entró directamente en su despacho sin siquiera decir hola.

Se sentó en su escritorio, sacó una gominola de la caja de una docena y dio un sorbo al café extragrande con leche y azúcar que había comprado en la tienda de donuts. Algunos días, el café de la estación era suficiente. Otros días no. Estaba en medio de una resaca de sexo —débil, con las rodillas aturdidas y soñador— y eso requería cantidades copiosas de buen café y tantos carbohidratos malos como pudiera meter en su cuerpo en un breve período de tiempo. Dio un mordisco al donut y recordó la lección que su oficial de formación le había dado su primer día de trabajo con el uniforme en Los Ángeles. Durante un descanso, se dirigieron a Randy's Donuts, ese lugar cerca del aeropuerto de Los Ángeles con el donut gigante de estuco en el techo. Su TO, Rodríguez, era un tipo duro con la constitución de un pitbull, sólo que no tan agradable. Era el tipo de persona que decía a los novatos que no hablaran a menos que él les diera permiso para hacerlo y sólo si tenían una pregunta inteligente que hacer. Rodríguez compró tres tipos diferentes de rosquillas de gelatina, se alejó de la cajera y las colocó en fila sobre el mostrador.

—Primera y más importante prueba, novato— dijo Rodríguez. —Sabré todo lo que necesito saber de ti cuando terminemos. Vas a ser un buen policía. Vas a ser un saco de hojas. Lo sabré después de esto.

Jesse no tenía ni idea de lo que estaba pasando pero le siguió la corriente. Como marine y como jugador de béisbol, estaba acostumbrado a todos los extraños y a menudo inexplicables rituales de iniciación que los nuevos tenían que soportar.

—Ok, novato. Aquí tenemos un donut de gelatina cubierto de azúcar en polvo. Aquí tenemos un donut de gelatina cubierto de chispas de colores. Aquí tenemos un donut de gelatina cubierto de azúcar granulado. Rodríguez señaló mientras hablaba. —¿Cuál vas a comer?

—Azúcar granulada— dijo Jesse.

—¿Por qué, novato?

—Nuestros uniformes son negros, señor— dijo Jesse. —Se mancha el uniforme de azúcar en polvo y al limpiarlo sólo se esparce. Los espolvoreados son mejores, pero en tiempo caluroso o húmedo, puedes tener el mismo problema que con el azúcar en polvo. Peor, porque las manchas serán de color. El azúcar granulado lo puedes quitar con un cepillo.

Rodríguez sonrió a Jesse.

—Excelente, novato. Algún día llegarás a detective.

Jesse estaba sonriendo por ese recuerdo cuando Molly entró por la puerta de su despacho.

—¿Donut? Esperó que se distrajera.

Era una pérdida de tiempo.

—¿Te olvidaste de cambiar los relojes en marzo?—dijo ella.

—Vete, Crane. Es una orden.

No sólo no se fue, sino que se acercó al escritorio de Jesse y se inclinó para mirarlo de cerca.

—La hinchazón te ha bajado del lado de la cara, pero parece que has pasado la noche con otras partes del cuerpo.

—¡Molly Crane! Eres una buena chica católica irlandesa. Se supone que no debes saber de esas cosas.

—Esa es la gran paradoja de mi fe. Aprendemos sobre esas cosas para saber qué no hacer.

—Me tienes ahí.

—Pero no estoy aquí por tu persistente libertinaje— dijo ella. —Tengo a Ron Pearl de Mayflower Rental al frente.

—¿Alquilan peregrinos?

—Conserva el trabajo policial, Jesse. Tu postura es débil. Alquilan coches.

—Y...

—Falta uno.

—Y...

—Lo alquiló una mujer llamada Kayla Dante Prado.

—Envíenlo.

Ron Pearl era un chico atlético y guapo que no debía llevar ni dos años de universidad. Tenía el brillo de los ojos bien raspados y de los que van a por todas. Llevaba una camisa de golf negra sobre pantalones más negros y mocasines negros. En el pecho de la camisa, sobre el corazón, había un facsímil bordado del Mayflower en hilo marrón y marfil. Las palabras Mayflower Rentals aparecían sobre los mástiles del barco. Debajo de la quilla, el lema de la empresa —El don del ahorro— aparecía en rojo. Jesse le indicó a Ron que se sentara en una silla frente al escritorio. El chico se sentó.

—Molly me ha dicho que tienes un coche perdido.

—Sí, señor. Un flamante Chevy Malibú sedán, con matrícula.

—Primero, Ron, llámame Jesse. Lo segundo es que estoy seguro de que le has dado todos los detalles del coche al oficial Crane. ¿Es eso cierto?

—Lo hice, Jesse.

—Bien. Estoy más interesado en saber cómo sabes que el coche ha desaparecido.

—Era un alquiler de ocho horas. Es un servicio que ofrecemos y que nuestros competidores más grandes no ofrecen— dijo Ron, con la voz llena de orgullo. —También se suponía que se iba a dejar en nuestra sede del aeropuerto de Logan. Entendemos que hay veces que la gente se queda con los coches más tiempo del que han contratado, y escribimos una cláusula en el contrato de alquiler.

—Interesante, pero ciñámonos al programa. Ok?

—Lo siento. En cualquier caso, en nuestros informes diarios aparece una bandera roja si el coche no ha sido devuelto en un plazo de veinticuatro horas.

Jesse asintió.

—¿Y si un arrendatario devolviera el coche, pero en un lugar distinto al especificado? Digamos que lo lleva al aeropuerto de Hartford y lo devuelve allí.

—La bandera roja seguiría apareciendo. Pero lo he comprobado con todos nuestros destinos y con las empresas con las que tenemos acuerdos de reciprocidad.

—¿No hubo suerte?

—Lo siento, Jefe-Jesse. El coche no está en ningún sitio en nuestro sistema. La política de la compañía requiere que reporte el auto como robado en la jurisdicción en la que fue alquilado.

—¿Eso sería el Paraíso?

—Sí. También es una pena— dijo el chico.

—¿Cómo es eso?

—Yo fui el agente que le alquiló el coche. Era hermosa, pero había algo en ella.

Eso despertó la curiosidad de Jesse.

—¿Algo?

—Una especie de tristeza. Además, creo que había estado llorando. Sus ojos estaban rojos. Espero que no haya... —Se detuvo para no decirlo en voz alta.

—¿Crees que podría haberse hecho daño a sí misma?

El chico se encogió de hombros.

—Yo estudié administración de empresas, no psicología. No lo sé. Es que parecía muy triste.

Jesse se levantó y le tendió la mano al chico y se estrecharon.

—Gracias por venir y por hablar conmigo, Ron. Si hay algo más que recuerdes, cualquier cosa, por favor llama.

—¡Espera! Hay algo. Me pidió un mapa del centro de Boston. Me hizo señalar algunos de los lugares de interés populares. No sé si eso ayuda.

—No, Ron, eso es genial. Gracias.

Jesse vio al chico salir de su oficina y pensó en su conversación. Volvió a pensar en lo que Dee había dicho la noche anterior sobre su preocupación por que Kayla no había llamado. Salió para hablar con Molly. Ella estaba en el teléfono y miró detrás de ella mientras Jesse caminaba hacia ella. Pulsó el botón de espera.

Jesse asintió al teléfono.

—¿Importante?

—Solo uno de mis hijos. Puede esperar. La mujer que alquiló el coche estuvo aquí el otro día, ¿no?

—La del pelo negro. La esposa de Vic Prado. Pero tú lo sabías. Por eso enviaste al chico a hablar conmigo.

Molly asintió y dijo:

—Parece preocupada.

—Preocupado.

—Ok, preocupada. ¿Qué pasa?

—Llama a la policía de Boston y dales los detalles del coche desaparecido. Diles que estamos seguros de que está aparcado cerca de uno de los grandes sorteos.

—¿Estamos seguros?

—No estoy seguro, pero es una buena suposición. Además, no puedes decirle a la policía que es una suposición. Y decirles que la mujer que alquiló el coche podría estar desaparecida y es una potencial candidata al suicidio.

Molly quiso preguntar cómo sabía Jesse todo esto, pero la mirada de él le dijo que hiciera lo que él decía.

—Después de eso, comprueba con las aerolíneas si han tenido un vuelo sin salida a Albuquerque en las últimas cuarenta y ocho horas con el nombre de Kayla Prado o Kayla Dante Prado. Entonces consigue un listado de Taos para la familia Dante. Creo que el nombre del padre es William.

—Cuando tenga el número, ¿quieres que llame?

—Lo haré.

Mientras contestaba, el teléfono móvil zumbó en su bolsillo.

—Jesse Stone— dijo, poniéndose el teléfono en la oreja y volviendo a entrar en su despacho.

—Me dijiste que te llamara si volvía a aparecer, y lo hizo y le dio una paliza. La mujer en la línea estaba fuera de sí, sin aliento y casi histérica.

—Ok, Ok, cálmate. ¿Quién es?

—Sharon.

Jesse buscó en su memoria, pero la mujer al otro lado del teléfono no podía esperar.

—Sharon, del Burt's All-Star.

—La camarera.

—Claro.

—Me dijiste que te llamara si Spider volvía y me creaba problemas —dijo ella.

—Ya que estás llamando, asumo que regresó.

—"¡Le dio una paliza a Héctor!" Ella estaba gritando en el teléfono. —Entró en casa de Burt y me apartó, luego entró en la cocina y empezó a golpear a Héctor. Dios mío, tiene la cara jodida y todo porque se portó bien conmigo y con mis hijos.

—¿Dónde está Héctor?

—Lo llevé a Urgencias. Luego me fui a buscar a mis hijos.

—Llamaré a la policía de Helton. Conozco a algunas personas.

—¡No! Dijiste que te llamara. Que te encargarías de ello. De todos modos, los policías de Helton no hacen una mierda con las putas de Satanás. ¿Crees que Spider no ha hecho algo así antes?

—¿Dónde estás ahora?

Ella le dio la dirección.

—Estaré allí tan pronto como pueda.

Jesse revisó su 38 y salió de su oficina.

—¿A dónde vas?—dijo Molly.

—A Helton.

—¿Para qué?

—Para cumplir mi palabra— dijo y se fue.

59

VIC TUVO que admitir que Lorraine se había portado muy bien. Tras asegurarle que visitar a su tía era algo habitual y que Mike nunca sospechó de ella —nunca le había dado motivos para sospechar... hasta ahora—, Vic se relajó. Aunque había llegado a Paradise con una sola cosa en mente —una repetición de su cita en el motel—, había dejado de lado sus deseos y se había ocupado de él. Acunó su cabeza en su regazo mientras dormía. Había ido a la tienda de comida china para llevar de la avenida Schooner y le había traído dos litros de caldo de pollo caliente. Le obligó a beber una botella de agua de un litro. Le dio algo para el dolor de cabeza que no le hizo más daño al estómago. Su paciencia se agotó alrededor de la una de la madrugada y, sintiéndose humano de nuevo, Vic no vio cómo podía decir que no.

Cuando se despertaron a las siete de la mañana siguiente, Vic volvía a ser casi él mismo y había descubierto cómo utilizar a Lorraine para que le ayudara a huir, pero sabía que tenía que ser prudente a la hora de abordar el tema con ella. No pensaba contarle la verdad, sólo lo suficiente como para que lo que ella le dijera a Mike le sirviera de tapadera. Sin embargo, primero tenía que conseguir que ella tuviera un espíritu de cooperación. La besó en el cuello y ella se estremeció por el escalofrío.

—¿Cómo me haces eso?—dijo ella. —Incluso en la escuela podías hacerme eso. Creo que sigues siendo el único hombre que podría hacerme eso.

La tiró del pelo.

—Métete en la ducha. Ahora".

Esta vez su estremecimiento fue más pronunciado y vino acompañado de un suspiro no tan suave.

—Entra conmigo, por favor —dijo ella, con la voz un poco sin aliento.

—Tú primero. Ahora mismo entro.

Lorraine se levantó de la cama y caminó insegura hacia el baño.

Perfecto. Ella haría exactamente lo que él quería y le daría la información errónea a Mike.

Cuando oyó el chorro de la ducha, Vic envió un mensaje en clave a su abogado. Su abogado lo pondría todo en marcha: el cruce a Canadá, el crucero a las Caimán, la nueva identidad y todo lo que había planeado tan meticulosamente. Vic sabía que sólo los idiotas iban por la vida sin un plan B, y él no era un idiota. La anticipación y la adaptación eran una parte importante de ser un buen jugador. Saber lo que podía salir mal y qué hacer si lo hacía era más importante en la vida que en el campo. Así que Vic comprendió desde el principio que, aunque todo hubiera ido según lo previsto, podría tener que huir. Lo bueno es que. La reunión había salido fatal en lo que respecta a Jesse Stone, y ese maldito Joe Breen tuvo que ir a matar a la chica. Cada vez que pensaba en ese aspecto, sacudía la cabeza.

Se dirigió al cuarto de baño y dejó el teléfono sobre la mesita de noche. En cuanto lo hizo, empezó a sonar "Take Me Out to the Ball Game". Reconoció el número de Dee. Quiso dejar que saltara el buzón de voz, pero pensó que debía cogerlo. No podía permitirse que Dee se presentara en la puerta de su hotel con Lorraine Frazetta. Que acabara tirándose a Dee o no, no era la cuestión. Era que no podía permitirse una escena y no podía arriesgarse a la mala voluntad de Lorraine.

—Sí, Dee, ¿qué pasa?

—¿Puedo ir ahora?

—Ahora no— dijo en voz demasiado alta. —Tengo que despertarme y ducharme y todo eso. Luego quiero desayunar algo.

—¿Puedo ir a verte después?

—¿Por qué no voy a tu habitación?—dijo. —Es más fácil, Ok?

—Necesito verte, Vic. Por favor.

—Ok, para el mediodía. Lo prometo.

—¿Sabes algo de Kayla?

—Soy la última persona a la que llamaría. Me tengo que ir.

Colgó, colgó el teléfono y entró en el baño. Lorraine estaba en la ducha, esperándole.

60

JESSE nunca daba su palabra a la ligera, y nunca se cuestionaba si la daba. A veces pagaba un precio por ello, pero normalmente era un precio que estaba dispuesto a pagar. Hoy había sido el precio de una habitación de motel en el siguiente pueblo de Helton. No era un motel de mala muerte, pero tampoco era exactamente el Four Seasons. Cincuenta dólares por la habitación y otros cincuenta en efectivo para la comida valían la pena por las pocas horas de seguridad que suponían para Sharon y sus hijos. No creía que cuidar de Spider fuera a ser un proyecto de todo el día y que Sharon probablemente podría llevar a sus hijos a casa en un par de horas.

Ahora Jesse se encontraba en la puerta del 221B de la calle Locust, en lo que parecía ser la zona más degradada de Helton. La zona estaba formada en gran parte por viejos edificios de bloques de hormigón con tejados planos y alquitranados y muelles de carga. Estos edificios parecían haber sido utilizados como talleres mecánicos, para la fabricación ligera o el almacenamiento. No eran las grandes y desoladas fábricas de dinosaurios que Jesse había visto conduciendo por el otro lado de la ciudad, pero estaban igualmente desoladas. La puerta del 221B de la calle Locust era una maltrecha puerta de acero gris con una mirilla. En la puerta había una advertencia escrita con pintura roja en aerosol:

PUTAS DE SATÁN

¡NO SE ACERQUEN!

En la puerta de acero corrugado enrollada junto al muelle de carga estaba el logotipo de la banda de la chica pin-up/cabeza de diablo. Había una fila de siete motocicletas en la calle empedrada aparcada en ángulo con el bordillo. La mayoría de las motos eran derivadas de Harley, negras y musculosas, pero sin las afectaciones del piloto de fin de semana. No había alforjas de lujo ni radios ni cachivaches de cromo pulido. Reconocer la moto de Spider fue fácil. Tenía viudas negras pintadas en rojo brillante a ambos lados del depósito de gasolina. Bien, pensó. Mejor tratar con Spider directamente y acabar con esto. Tenía un plan de contingencia para enfrentarse a Spider si el cobarde no estaba cerca, pero era un poco más complicado e implicaba a otro miembro de las Putas de Satán. Esa contingencia habría garantizado casi con toda seguridad una muerte prematura para Spider y un entierro en el fondo de un lago de la cantera sin honores de la banda.

Jesse sacó su placa, la acercó a la mirilla y dio tres patadas a la puerta. La puerta se abrió con un chirrido y un tipo que hacía que Spider pareciera enclenque llenó la entrada. Iba vestido con cuero negro polvoriento, un chaleco de pandillero sobre una camiseta Harley negra y naranja descolorida, y cada centímetro de su piel expuesta estaba tatuado. Apestaba a sudor y a humo de marihuana. Jesse podía imaginarse que cada centímetro de su piel, expuesta o no, estaba igualmente adornado. Era casi calvo, pero tenía una larga cola de caballo trenzada de color gris que le colgaba del hombro izquierdo a lo largo del pecho. Llevaba un bigote gris de Fu Manchú con un largo parche de alma que estaba trenzado y colgaba de su barbilla como una fina cuerda. Tenía los labios destrozados y le faltaban algunos dientes. Los que aún tenía en la boca estaban manchados de amarillo.

—No te conozco, cerdo.

—Eso nos deja en paz.

—Hombre gracioso.

—Tengo mis momentos— dijo Jesse. —¿Puede salir Spider a jugar?

—Tienes una orden para Spider o una orden para registrar el lugar, hablaremos.

—No pareces un abogado.

—Lárgate de aquí. No quieres que llame a Carney por ti, ¿verdad, imbécil?

—No soy de aquí. Llama a Carney. Llama a quien quieras, pero saca a Spider de aquí.

El hombre grande sacudió la cabeza y dijo:

—¡Vete a la mierda! — Comenzó a darle la espalda a Jesse.

—Lo pedí educadamente. Ahora he terminado de preguntar y de ser educado.

Jesse desenfundó su 38 de punta fina y disparó a la rueda delantera de la moto de Spider.

—Espera un carajo.

Jesse disparó a la rueda trasera de la moto de Spider.

—El siguiente está en el bloque del motor— dijo. —El siguiente está en ti. Ahora sácalo de aquí. ¡Ahora! Diez... nueve... ocho... siete...

—¡Araña! Sal aquí. Un cerdo se está metiendo con tu cerdo— dijo el hombre grande.

Spider salió corriendo por la puerta, con la cara distorsionada por la rabia, pero parte de ella se le fue cuando vio que era Jesse. Su ingle apenas se había recuperado del todo de la patada de Jesse, y recordó la amenaza que éste le había hecho el otro día en casa de Burt.

—Hola, Spider— dijo Jesse, con voz tranquila. —Te dije lo que te pasaría si volvías a molestar a Sharon.

—No la he tocado. Le di una paliza a esa comadreja come arroz y frijoles que.

Jesse disparó dos veces en el bloque del motor de Spider.

—¡Hijo de puta!

Spider corrió hacia su moto, evitando a Jesse, y se arrodilló para comprobar los daños.

—Te dije lo que te haría, Spider. —Entonces Jesse se volvió hacia el hombre grande. —Trae al resto de tus hombres aquí. Cuando le patee el trasero a Spider, quiero que todos lo vean.

El hombre grande hizo lo que Jesse le pidió. Observó cómo cada una de las otras cinco putas salía de la central de pandillas. El cuarto tipo en salir a la calle era el hombre que Jesse esperaba que estuviera allí. Sharon lo había descrito perfectamente—dijo que se llamaba Wallace, pero que le llamaban Reaper. Era más pequeño que el resto de sus hermanos de banda, pero con una complexión de levantador de pesas. Era grueso dondequiera que un hombre pueda ser grueso. Tenía unas manos enormes que cerraba en puños de aspecto brutal. Tenía el pelo largo y negro y los ojos de un inquietante color gris hielo.

Jesse abrió el cilindro de su 38, lo levantó para que la gente lo viera y lo giró para que los cartuchos usados y el último cartucho vivo cayeran sobre la acera. Los cartuchos sonaron y bailaron al chocar con el hormigón. Jesse cerró el cilindro, guardó el arma en el bolsillo de su chaqueta y se la quitó. La dejó en la acera y se arremangó.

—Sólo quiero que sepáis por qué voy a darle una paliza a Spider. Para empezar, ha agredido a una mujer llamada Sharon delante de mí. Algo bastante estúpido para hacer frente a un jefe de policía— dijo Jesse.

—Su vieja, su negocio— dijo otro de la banda.

—Así son las reglas— dijo Spider, hinchando el pecho.

El resto asintió con la cabeza, Reaper con menos entusiasmo.

Jesse no había terminado.

—Entonces le dijo a Sharon que iba a matar a sus hijos. ¿Cómo los llamaste, Spider? Pequeños bastardos retrasados, ¿verdad? Y que en la naturaleza, los leones matan a las crías.

Antes de que Jesse pudiera terminar, Reaper estaba sobre Spider. Después de que uno de los puñetazos de Reaper aterrizara en la sección media de Spider, Jesse comprendió por qué le llamaban Reaper. Las costillas de Spider crujieron con el nauseabundo sonido que sólo hacen los huesos y los cartílagos al romperse. No importa cuántas veces lo escuches, no te acostumbras a él. Pero Reaper no había terminado con Spider, ni mucho menos. Se agarró al brazo izquierdo de Spider y se lo arrancó de cuajo. Spider gimió de dolor.

El hombre grande se volvió hacia Jesse y le dijo:

—Sal de aquí, hombre. Esto es cosa nuestra. Dile a Sharon que no la molestarán más. Dile que el Zar le da su palabra.

Jesse recogió su chaqueta y se fue. No miró por el espejo retrovisor.

61

LORRAINE resultó ser más dura de pelar que una garrapata de ciervo después de que él le contara lo que pensaba hacer. Había estado un poco rara desde que salieron de la ducha. Vic decidió que debía de haberse delatado, que ella intuía algo incluso antes de que él le explicara qué iba a ir a México y luego a Belice.

—Mike va a hacer que me maten, Nena.

Cuando Lorraine jadeó, Vic supo que la tenía. Sin embargo, tuvo que reconocer su mérito. Ella defendió a su marido.

—Te equivocas, Vic. Mike no te haría daño. Siempre te ha admirado desde que éramos niños. Todavía pone esos ojos grandes cuando habla de ti.

—Los amigos son amigos. Los negocios son los negocios y yo me estoy convirtiendo en un lastre para los suyos. Míralo de esta manera, Lorraine, aunque Mike tuviera problemas para hacerme daño, Joe Breen aprovecharía la oportunidad —dijo, jugando con la animosidad incontenida de Lorraine hacia Joe. —Y cuando me asiente y sepa que estoy a salvo, te avisaré. Si quieres venir a hacer una vida conmigo, allí estaré esperando.

Nada de lo que le había dicho a Lorraine era cierto. No se dirigía a México ni a Belice. Y la mayor mentira de todas era que le pediría que viniera a hacer una vida con él. De hecho, iba a hacerle la vida imposible a Lorraine durante las próximas semanas. Una vez que se alejara lo suficiente de Paradise, llamaría a Mike Frazetta, confesaría su traición y se despediría. Una vez hecha esa llamada, no dudó que Lorraine le repetiría a Mike las mentiras sobre México y Belice. Mike podría no creer las mentiras. Tendría que dedicar tiempo a comprobarlas, por si acaso. Todo el tiempo y el esfuerzo que Mike dedicara a seguir las mentiras le daría a Vic un mayor margen de maniobra. Casi se sentía mal por mentirle, por utilizar a Lorraine de esta manera. Casi. Claro, Mike tenía mal genio y podría golpear a Lorraine un poco. Eso sería una pena, pero era el culo de Vic el que estaba en juego y quería salvarlo, sin importar quién saliera herido en el proceso. Es demasiado tarde para preocuparse por eso, pensó, acercándose a la habitación de Dee. A medida que avanzaba por el pasillo, no podía evitar sentirse excitado ante la perspectiva de clavarla finalmente.

Durante un año, la había deseado casi sin parar y se había machacado por no haber cerrado el trato aquella vez que tuvo la oportunidad. Supongo que ahora comprendía que Kayla había sido el único obstáculo para ambos. Dee no había sido capaz de traicionar a su amiga. Hasta que llegó Dee y a pesar de su infidelidad en serie, Vic siempre había tenido cuidado de no acostarse con ninguno de los amigos del círculo íntimo de Kayla. No por honor, sino por autoconservación. Como pronto descubrirían Lorraine y Dee, Vic tenía un instinto de conservación muy desarrollado y muy poco de honor.

Mientras llamaba ligeramente a la puerta, Vic trató de imaginar cómo estaría vestida Dee cuando respondiera. ¿Sería tímida, vestida con algo ligeramente provocativo? ¿Le haría trabajar para ello? ¿O sería como Lorraine, vestida para el sexo, con ligas, medias negras con costuras, tacones de aguja y un corpiño satinado? No, ese no sería su estilo. Desnuda, decidió. Le esperaría desnuda al otro lado de la puerta. Ese era más su estilo. Tal vez por eso ella no estaba respondiendo a la puerta. Se estaba desnudando y se estaba echando una gota de ese perfume de especias machacadas detrás de las rodillas. Volvió a llamar a la puerta, esta vez con un poco más de urgencia. Sonrió para sí mismo, pensando que estar con Dee sería el perfecto regalo de despedida para sí mismo. Sólo deseaba que ella abriera la puerta.

62

LOS NIÑOS estaban dormidos en sus asientos del coche. Sharon iba delante con Jesse. Pensó que Sharon tenía mejor aspecto que cuando trabajaba. Se había duchado y maquillado, se había peinado. Llevaba un bonito vestido rojo y blanco con estampado de flores que mostraba demasiado escote y era quizá unos centímetros más corto. Olía a pachulí crudo, lo que, en pequeñas dosis, a Jesse no le importaba. Sin embargo, extrañamente, Sharon no parecía tan aliviada como él pensaba que debería estarlo ahora que se había librado de Spider para siempre. En todo caso, estaba inquieta, intranquila, retorciéndose las manos en el regazo. Preguntó si podía fumar. Él negó con la cabeza. Tampoco parecía muy contenta con eso.

—¿Has traído algo de comer a los niños?

—Sí, desayunamos bien y almorzamos algo en Denny's. —Metió la mano en el bolso y sacó unos billetes arrugados. —Aquí está lo que queda. También hay algo de cambio.

—Consérvalo.

—No quiero caridad.

—No es caridad. Cómprale a Héctor unas flores o algo— dijo.

—¿Estás seguro?

Asintió con la cabeza. Volvió a meter los billetes en su bolso.

—Reaper se comportó como yo pensaba que lo haría— dijo Jesse. —¿Los dos niños son de él?

—Cassie es de él— dijo Sharon, mirando por encima de su hombro izquierdo a la pequeña rubia. —Johnny es de otro. El gilipollas se largó a por mí cuando se enteró de que estaba embarazada. Pero Reaper se encariñó con Johnny y Johnny quería a Reaper. Los dos niños lo hacían. Era muy bueno con ellos.

—¿Entonces por qué rompiste con Reaper?

—No lo hice. Spider me quería para él.

—¿Y eso estaba bien para Reaper?

—Reglas del club. Reaper era un novato entonces. Si quieres entrar, lo que es tuyo es de ellos. Al menos no me obligaron a hacerlo todo. He oído que algunas bandas son así. Spider estaba bien al principio.

—Pero no estabas en el club. No tenías que jugar con sus reglas.

Ella se rió, pero no tenía nada que ver con la alegría.

—Necesitaba a alguien que cuidara de mí y de mis hijos. ¿Qué tengo yo? Mi padre me vigilaba dos veces por semana desde antes de cumplir los trece años. Me escapé y ni siquiera terminé el noveno grado. Conseguí un trabajo de mierda en una cafetería de mierda en un pueblo de mierda. Uno hace lo que tiene que hacer.

Jesse deseaba que fuera la primera vez que escuchaba una historia como la de Sharon, pero no lo era. Ni mucho menos. Había oído versiones de esta historia desde el día en que empezó a trabajar en Los Ángeles. En Compton, en el este de Los Ángeles, los jugadores y las bandas tenían nombres diferentes. Cuando llegó a Paradise los nombres volvieron a cambiar. A veces las chicas maltratadas tenían padres ricos o relacionados con la mafia. Cuando era más joven le costaba creer hasta dónde llegaba la gente sólo para pertenecer y otros sólo para escapar. A veces eran la misma cosa. Ya no le sorprendía mucho a Jesse.

—Cuando volvamos a mi casa, pediré a uno de los vecinos que cuide a los niños durante unas horas. Tomaremos unas cervezas o algo así y yo me ocuparé de vosotros.

—No, no lo harás.

—¿No crees que soy bonita? —dijo ella, herida.

—Hoy especialmente, sí.

—Pero aun así no lo harás.

—No.

—¿No te gusta el sexo?

—Gustar es la palabra equivocada.

—Entonces, ¿qué pasa? Soy muy bueno.

—No lo dudo—dijo.

—¿No te gustan las mujeres?

—Mira, Sharon, no hice lo que hice porque quería acostarme contigo.

—¿Por qué, entonces?

—Porque estaba bien.

Ella resopló.

—Correcto. ¿Qué significa eso?

—Buena pregunta.

—¿Pero tú sabes lo que es correcto?

—No siempre, pero casi siempre sé lo que está mal— dijo.

—¿Cómo qué?

—Como una mujer que se pasea entre un montón de hombres como si no tuviera nada que decir.

Ella volvió a resoplar pero no dijo nada.

—¿Por qué fue eso?—dijo él.

—Las mujeres siempre son repartidas entre un grupo de hombres. Eso no cambia, pase lo que pase. No tengo mucha escuela, pero no hace falta ser un genio de la historia para ver eso. Al menos lo que hacían las Putas de Satanás salía a la luz y nadie pretendía que fuera otra cosa.

Jesse se mantuvo callado el resto del camino hasta que llegaron al apartamento de Héctor en Helton.

—Esta es tu parada— dijo Jesse y abrió con un chasquido las cerraduras de la puerta.

Sharon no se movió inmediatamente. Era como si estuviera pensando en algo que decir.

—Quiero que entres— dijo ella. —No porque te lo deba ni nada, sino porque me gustas.

Él se volvió para mirarla.

—No, Sharon. Es un honor, pero no.

Ella le sonrió.

—Gracias, Jesse Stone. Entre tú y Héctor, quizá haya alguna esperanza para la gente como yo.

Se inclinó y besó a Jesse en la mejilla, luego se deslizó fuera. Jesse salió también y desenganchó los asientos del coche después de que Sharon llevara a sus hijos al interior. Volvía a entrar en el coche cuando Sharon le llamó.

Se detuvo y volvió a la acera.

—Sigo olvidando. Las cosas han sido una locura entre Spider y Héctor y todo— dijo ella.

—¿Qué pasa?

—Cuando viniste a casa de Burt la primera vez, estuvimos hablando de ese tipo mayor y de su abogado. ¿Te acuerdas?

—Seguro.

—Lo que quería decirte es que hubo otra persona que entró y se sentó con ellos durante unos minutos. Los hizo sentir muy incómodos cuando apareció. Se notaba que no se gustaban. Pensé que el tipo de la pipa iba a explotar. Si eres camarera durante mucho tiempo, te das cuenta de esas cosas. No lo oí, pero creo que incluso se gritaron unos a otros.

—¿Puedes describir al tipo que entró?

—Tenía más o menos tu edad. También era guapo. Se comportaba como si fuera alguien. ¿Sabes lo que quiero decir? Su pelo se estaba volviendo gris, pero gris plateado, no todo deslavado ni nada. Tenía una bonita sonrisa que debía de hacer a su dentista jodidamente rico y estaba bien vestido, aunque apenas había salido el sol.

—Vic— se dijo Jesse.

—¿Qué?

—Si vieras una foto de este tipo, ¿lo reconocerías?

—Seguro que sí.

Jesse sacó su teléfono y tecleó el nombre de Vic en Google. Obtuvo un montón de resultados, pero el único sitio que le interesaba era el que mostraba fotografías de Vic. Jesse giró la pantalla hacia Sharon.

—¿Este es el tipo?

Ella asintió sin dudar un instante.

—Ese es él.

—Perfecto.

—Gracias. Abrazó a Jesse con fuerza.

Mientras se alejaba, Jesse quería pensar que Sharon y sus hijos estarían bien ahora que Spider había sido resuelto. Una de las cosas que el trabajo policial y su relación con Jenn le habían enseñado era que la gente no cambia fácilmente, y en absoluto si no se esfuerza por ello. Claro que Sharon lo tenía difícil y se había mezclado con mucha gente equivocada, pero no todo le había sucedido a ella. Mucho de ello se debió a las malas decisiones que tomó. Rescatarla de una mala situación no iba a alterar su toma de decisiones. No pudo evitar preguntarse qué pasaría la próxima vez cuando él no estuviera allí para arreglar las cosas. En algún lugar de su interior, sabía la respuesta.

63

JOE BREEN estaba sentado en el asiento delantero de su GTO frente al hotel. Se aburría como una ostra y estaba realmente descontento por ello. Supuso que eso no era tan inusual en él. Había sido un maldito miserable y violento toda su vida. La vida era una cuestión de supervivencia. Cualquier día que pasabas sin que alguien te meara encima era un buen día. Eso era todo. Nunca pensó en la vida más allá de eso. Nunca pensó mucho en nada. Todo lo que el pensamiento hizo para Joe Breen fue hacerlo más miserable. Pero desde la noche en que mató a esa chica, desde la noche en que conoció a Moira, había estado pensando mucho.

Se preguntaba si había vida más allá de Mike Frazetta. Si había una oportunidad para una vida con Moira. Cuando pensaba en establecerse con Moira, su primer instinto era burlarse de sí mismo. Maldito tonto. Es probable que esté en tu casa, riéndose de ti en la manga. Pero ella no había huido. Ella no lo había limpiado. Parecía realmente querer cuidar de él. Por las mañanas, cuando se levantaban, ella le hablaba de lo dura que era la vida en Irlanda. Que era el lugar de donde procedía, pero que nunca fue un gran hogar para ella. Que siempre había anhelado un hombre con el que construir un hogar y una vida. Eso era lo sorprendente: ella se había enamorado de él aún más profundamente de lo que él se había enamorado de ella. Siempre había odiado esa expresión de pellizcarse para asegurarse de que no estaba soñando. La odiaba porque no podía entender el concepto. Su vida nunca podría confundirse con un sueño. Y aunque todavía no se había pellizcado, estaba tentado.

Soñar con una vida con Moira tenía su lado oscuro. Porque cuando pensaba en una vida feliz, en el rostro pálido y encantador de Moira, tenía un precio. El precio era la imagen inquietante del cuerpo desnudo y sin vida de Martina Penworth cayendo de la cama de Ben Salter al suelo de madera. El golpe que hizo al caer resonó en sus oídos. Le revolvió las tripas. Joe Breen había escuchado muchas veces el sonido de cuerpos cayendo. Algunos muertos. Otros no. Cuando los muertos chocaban contra una superficie dura hacían un sonido como ningún otro, porque estaban completamente al vaivén de la gravedad. No se tensaban para protegerse. Siempre había ese ruido sordo. Y ningún golpe lo había destripado como el sonido que había hecho el cuerpo de la chica. Nunca había querido redención. Nunca quiso el perdón. Ahora, pensó, no podría avanzar sin él. Eso presentaba un gran problema. Joe Breen no tenía la menor idea de cómo pagar la factura de un bien tan preciado como la vida de una joven.

Mientras la roedora frustración de esa noción se había apoderado de él, Joe Breen vio a Lorraine Frazetta saliendo del vestíbulo principal del hotel de Vic Prado. Joe no podía creerlo. Mike le había dicho que Lorraine estaba de vuelta en Lowell, visitando a su antigua tía. Él no sentía amor por Lorraine. Ella no tenía ninguno por él. Joe estaba seguro de que Mike, con todo su dinero y poder, podría haberlo hecho mejor... mucho mejor. Tal vez incluso si hubiera sido un trabajador normal, podría haberlo hecho mejor. Lorraine era bastante bonita, si le gustaba su tipo. Pero por mucho que odiara a Lorraine, Joe nunca pensó que ella había engañado o engañaría a Mike. No porque tuviera miedo de Mike, aunque eso hubiera sido razón suficiente. Era porque había descubierto en el instituto lo que podía pasar si engañabas y te pillaban. Se había criado en la pobreza en Lowell, como todos los demás, y había aprendido que no había que arriesgar la comida en la mesa y el techo sin una buena razón.

Entonces Joe se dio cuenta de que si había alguien por quien Lorraine traicionaría a Mike, era por Vic. Durante años, Joe había sospechado que Lorraine seguía teniendo una antorcha por Vic, que se arrepentía de haberle traicionado. Joe buscó su teléfono móvil en el bolsillo y captó a Lorraine mientras dudaba bajo el cartel del hotel, le dio al aparcacoches su ticket de aparcamiento, se subió al coche y se marchó. Se aseguró de tomar una buena foto de su matrícula mientras se alejaba.

Cuando estuvo seguro de que no había moros en la costa, Joe salió del coche y se acercó al lado del hotel. No era muy sutil, pero no era tan estúpido como parecía o como la gente pensaba que era. En lugar de intentar forzar al tipo del mostrador de registro o pagarle, Joe se dirigió a donde estaba seguro de que encontraría a algunos mexicanos fumando cigarrillos durante sus descansos. A los mexicanos les encantaba el béisbol y estaba seguro de que uno o varios de ellos habrían reconocido a Vic Prado. En cuanto eso ocurriera, se correría la voz y se darían cuenta de cada movimiento que hiciera dentro del hotel.

Encontró justo lo que buscaba en la parte trasera del hotel, detrás de la cocina. Algunos de los mexicanos estaban vestidos con ropa blanca de cocina y delantales. Otros llevaban pantalones negros, camisas de golf granates y zapatos negros. También había algunas mujeres. Algunas eran camareras y otras iban vestidas con trajes de sirvienta de poliéster con medias blancas y zapatos blancos. Todos, excepto el ayudante de cocina, llevaban pequeñas etiquetas con su nombre en el pecho.

Joe levantó dos billetes de veinte dólares. Eso llamó su atención.

—Vic Prado— dijo. —¿Número de habitación?

Ninguno de los trabajadores del hotel dijo nada. Joe no dudó. Sacó otros veinte y un joven con uniforme de camarero se adelantó.

—Seis y dieciocho.

Joe le entregó el dinero.

—Gracias, Mex.

—Miguel. No es mexicano. Soy de Guatemala— dijo, doblando el dinero y metiéndoselo en el bolsillo.

Breen negó con la cabeza.

—Me da igual que seas de Marte. —Sacó otros dos billetes de veinte. —La mujer de su habitación hoy... ¿cuándo llegó y cuándo se fue?

Lo mismo. Nadie respondió hasta que añadió otro billete.

Una mujer rotunda, de piernas gruesas y sonrisa de dientes separados se acercó a Joe.

—Ella vino anoche. Se quedó toda la noche. Se fue en veinte minutos... —Le costó encontrar la palabra. Se dirigió a una amiga y le dijo algo en español. La amiga le contestó lo mismo. —Se fue hace veinte minutos. El ama de llaves cogió el dinero, pero Joe lo retiró.

—¿Y estaban durmiendo en camas separadas esta mañana, sabes?—dijo.

Esto confundió mucho al ama de llaves, y se volvió de nuevo hacia su amigo. Mantuvieron un intercambio de minutos, pero esta vez fue la amiga la que habló con Breen.

—Rosa dice que cree que las sábanas necesitarán mucho lavado. La mujer estaba emitiendo muchos gemidos cuando Rosa golpea la puerta para limpiar la habitación. Dice que esperará hasta después del descanso.

Joe pagó a Rosa y le dio a la amiga un billete de veinte. Cuando Joe se dio la vuelta para irse, se le acercó un tipo de la dirección del hotel con un traje oscuro acompañado de un tipo de seguridad.

—Disculpe, señor— dijo el tipo de la gerencia. —Esta es una zona restringida al personal del hotel. Tendré que pedirle que se vaya.

—No es necesario, muchacho. Yo iba por mi cuenta.

Entonces el tipo de seguridad cometió un error muy tonto. Bloqueó el camino de Joe Breen.

—No vas a ir a ninguna parte hasta que averigüemos por qué estabas invadiendo el hotel.

En un instante, Joe le dio al tipo de seguridad un revés en la garganta. El tipo de seguridad se agarró el cuello, hizo ruidos de asfixia y cayó de rodillas. Joe miró con dureza al tipo de la dirección, que levantó las palmas de las manos en señal de rendición y retrocedió. Nadie siguió a Joe cuando se fue. Pero en lugar de la excitación que solía sentir cuando se requería el uso de la fuerza, Joe sintió frío en su interior.

Era una sensación desconocida, tan desconocida como el resto de las emociones que había experimentado últimamente. En el fondo, sin embargo, sabía que el frío que sentía en su interior no se debía a este último episodio de violencia. Era por Lorraine Frazetta. Hasta hace una semana, Joe se habría deleitado en destrozar la vida de Lorraine. Podía imaginarse viendo cómo Mike se enfrentaba a ella con el vídeo de su coche alejándose del hotel de Vic. Podía imaginar el pánico en sus ojos. Podía imaginarla buscando mentiras para contar. Pero mientras volvía a su coche y se alejaba, Joe no sintió ninguna alegría por la inminente destrucción de la vida de Lorraine. La vida de Mike también sufriría. Joe se dijo a sí mismo que en realidad era a Mike a quien quería proteger. Que también se estaba protegiendo a sí mismo, porque dudaba que Mike le agradeciera por haber hundido su matrimonio. Joe sabía que era un montón de mierda. La única persona que no quería proteger en esto era Vic Prado. Eso era lo único que lamentaba al elegir hacer lo que iba a hacer. Una vez que salió del Paraíso, pisó el acelerador a fondo.

64

DEE FINALMENTE retiró la puerta. Para decepción de Vic, ella no estaba desnuda. Así que, pensó, me va a hacer trabajar por ella. Podía vivir con eso. Lorraine no había sido un desafío en absoluto. Si no la necesitara para cubrirse, no valdría la pena el esfuerzo. Dee era una historia diferente. No sólo era espectacular de ver, Vic sabía que sería buena. Aquel beso solitario que compartieron en Scottsdale había sido eléctrico, y esa sensación de ella bajo su ropa blanca de tenis se le había quedado grabada. Había veces que no podía creer su nivel de obsesión con ella. Había estado con tantas mujeres y de tantas maneras, pero la fantasía de Dee había persistido más allá de toda razón. Ahora ella sería su fiesta de despedida y su regalo en un solo paquete caliente y tormentoso.

Vic estaba en el pasillo, con Dee frente a él al otro lado del umbral. Olió el perfume picante que ella llevaba y se sintió atraído. Maldita sea la paciencia. Dados sus planes de salir a la carretera, decidió que no estaba de humor para trabajar por ella. Extendió la mano, agarró a Dee por el brazo y la sacó al pasillo. Le sujetó el brazo por la espalda, la abrazó con el otro brazo y apretó sus labios con fuerza contra los de ella. Mientras la besaba, la hizo retroceder hasta la habitación. Se echó hacia atrás y cerró la puerta de golpe. Pero algo iba mal. Ella se puso rígida en sus brazos. Sus labios no se ajustaban a los de él. Se echó hacia atrás. Y cuando él reforzó su agarre, Dee apretó su mano sobre la de él, se aferró a su pulgar y lo retorció. Él gruñó de dolor y la soltó.

—¿Para qué fue eso?—dijo, sacudiendo el dolor de su mano. —Si querías hacer algo, podías haberlo dicho.

Ella le sonrió a medias. La sonrisa iba acompañada de una inquietante risa tibia. Sin dejar de estrecharle la mano, Vic la miró bien. No sólo no estaba Dee desnuda, sino que estaba vestida de una forma que él no estaba acostumbrado a ver. Bajo una chaqueta gris de negocios, llevaba una blusa blanca abotonada que le quedaba tan holgada que no acentuaba en absoluto su aspecto. Sus pantalones grises a juego y sus zapatos negros bajos eran tan sexys como la máscara de un catcher.

—¿Vas a un almuerzo de banqueros? Pareces un contable— dijo él.

—Es gracioso que digas eso, Vic. Yo solía ser uno.

Ahora se reía.

—Lárgate de aquí. ¿Tú?

—Yo— dijo, —de verdad. De hecho, técnicamente, sigo siendo contable, con certificado y todo.

—Corta el rollo, Dee. Nunca tuve un auditor que se pareciera a ti. Además, ¿por qué una pobre niña rica necesitaría ser contable? ¿Qué, tu padre necesitaba a alguien de confianza para vigilar su dinero?

Volvió a dedicarle esa media sonrisa mientras se acercaba a la mesita de noche. Vic tuvo un mal presentimiento cuando vio la forma de la pequeña carpeta de cuero negro en su mano. Cuando ella la abrió y se la tendió para que la leyera, el mal presentimiento de Vic empeoró considerablemente.

—Agente Especial Diana Evans— dijo Vic tanto para sí mismo como para Dee.

—Es correcto, señor Prado. Soy contable, pero mi condición de agente del FBI lo supera.

Vic notó que el acento vagamente sureño y el encanto de venir a buscarme en la voz de Dee habían desaparecido. Había sido sustituida por una voz plana y fría, sin un ápice de coquetería.

Se puso la mano derecha sobre el corazón.

—Sr. Prado, ¿verdad? Estoy herido.

—Muy gracioso, Vic. Tendrías que tener corazón para que te doliera.

—Entonces, eres un mentiroso— dijo. —¿Y qué?

—El trabajo encubierto requiere mentir a veces. Estoy seguro de que tienes un conocimiento enciclopédico de la mentira.

Se entretuvo para ganar tiempo.

—Sí, puede ser, pero Kayla se va a sentir herida. Le gustabas mucho. Confiaba en ti.

Dee frunció el ceño.

—El trabajo encubierto también requiere eso a veces. Se lo explicaré cuando tenga la oportunidad. Debería estar bastante familiarizada con el dolor, dado que ha estado casada contigo durante tanto tiempo.

Se encogió de hombros.

—¿Así que te importa que te pregunte a qué viene toda esta intriga y esta mierda de infiltración?

—Harry Freeman— dijo ella, como si esas cuatro sílabas lo explicaran todo.

—¿Harry qué?

—Harry Freeman.

—Lo siento— dijo él, —pero no tengo nada. ¿Quién es Harry Freeman?

—Era.

—¿Qué?

Su sonrisa se volvió fría.

—La pregunta debería ser: ¿Quién era Harry Freeman? Está muerto.

Vic dijo:

—Muy mal por él.

—Y tú.

—¿Cómo es eso, Dee-Diana? ¿Qué tiene de malo para mí la muerte de un tipo que no conozco?

—Asesinato— dijo ella.

—¿Eh?

—Harry fue asesinado.

—La misma pregunta.

—Harry era un profesor mío de la universidad que era consultor de la Comisión de Valores.

—¿Te lo cogiste para sacar buenas notas? Apuesto a que sacaste todos los sobresalientes.

Le dio a Vic una bofetada tan fuerte en la cara que le partió el labio. Al ver que sangraba, se acercó a ella. Cuando se acercó a ella, le apretó la boca de una nueve milímetros en la parte blanda del cuello.

—Vamos, Vic, dame una excusa.

Él levantó las manos y retrocedió.

—Ok, está bien, pero no tenías que abofetearme.

—Harry fue mi mentor. Me guiaba, me cuidaba. Nunca me tocó— dijo ella, con el rostro distorsionado por la pena y la ira. —Te diré lo que sí hizo. Me dio tu nombre y el de tus empresas y me dijo que te vigilara. Me dijo que algo raro pasaba con las empresas de las que estabas comprando piezas, que las cosas no cuadraban—dijo que estaba a punto de ir a la SEC y pedirles que iniciaran una investigación oficial de las prácticas de vuestras empresas. Dos días después, fue asesinado.

—¿Qué, alguien le metió una bala? — Dijo Vic. —¿Como en la televisión?

—Algo así. Lo mataron a golpes. Los medios lo reportaron como un asalto que salió mal. ¿Cuántos asaltos van tan mal? Cuando hablé con el detective investigador—dijo que nunca había visto un atraco así. Que, por supuesto, a veces los asaltos salían mal, pero que cuando lo hacían, la gente era empujada al suelo, incluso disparada. Pero ningún asaltante se tomaba el tiempo de golpear a alguien hasta la muerte. Harry no era el tipo de hombre que se defendía. Le habría dado al asaltante todo lo que quisiera. Muy conveniente para ti, que Harry fuera asesinado de esa manera. Cuando murió, la investigación de tu pequeño imperio financiero murió con él.

—Siento lo de tu amigo, pero ¿dónde está la conexión conmigo? Suena muy poco.

—No me importa cómo te suene a ti. Tal vez es el tipo de cosa que tu amigo Joe Breen podría hacer. ¿Qué te parece?

Pero si pensó que mencionar el nombre de Breen iba a provocar a Prado, se equivocó.

—Joe Breen no es mi amigo— dijo Vic. —Ese miserable bastardo no tiene amigos.

—¿Así que admites que lo conoces?

—Desde hace mucho tiempo. Crecimos en el mismo barrio.

—Con Mike y Lorraine Frazetta— dijo ella.

—Sí. ¿Y qué? — Se encogió de hombros. —Conozco a Mike, a Lorraine y a Joe Breen. Estoy seguro de que si investigara tus antecedentes encontraría a algunas personas que conocías y que no estarías tan orgulloso de conocer.

Enfundó la automática y le entregó las fotos de vigilancia a Vic. Él las miró sin siquiera pestañear.

—Odio repetirme —dijo—, pero ¿y qué? Estaba visitando a un viejo amigo. Mike era mi compañero en el instituto y Lorraine era mi novia. Así que los policías tienen fotos de mí visitándolos. Gran cosa.

—Te tengo a ti, Vic— dijo sin entusiasmo.

Tiró las fotos sobre la cama.

—No tienes nada. Estás desesperado. Estás pescando. Sonrió con esa blanca y encantadora sonrisa suya mientras se limpiaba la sangre de la boca. —Te hiciste parte de mi vida y de la de Kayla durante un año y no conseguiste nada. Deja que te explique algo. No deberías mezclar tu corazón con tus negocios. Te ciega. Peor aún, te hace estúpido. Y la venganza, te hace aún más estúpido y más ciego que el amor. Me voy ahora. Estoy dispuesto a dejar pasar esto sin hacer nada, pero si te vuelves a acercar a mí, te demandaré a ti y a la Oficina hasta el cansancio.

—Esto no ha terminado, Vic.

—Oh, sí que lo está, cariño —dijo burlándose de ella—. —Se ha acabado más de lo que crees. Se dirigió a la puerta y luego dudó. —Deberías haberme dejado tenerte. Te deseaba tanto que podría haber funcionado mejor que esto. Esto... esto fue estúpido. Esto fue la hora del aficionado. Adiós. Le sopló un beso y se fue.

Cuando la puerta se cerró, ella se desplomó en la cama. Vic tenía razón. Había sido estúpida y estaba desesperada. Tenía razón en otra cosa: debería haberse acostado con él. Eso no podría haber sido un desastre peor que esto. Si hubiera habido una bandera blanca disponible o alguien a quien agitarla, ella la habría agitado.

En el ascensor, Vic pulsó la flecha hacia abajo. Dee o Diana, o como quiera que se llame, le había hecho un favor. Había llegado el momento de irse. Así que ni siquiera se molestó en volver a su habitación. En su lugar, envió un mensaje a su abogado y pidió al portero que le consiguiera un taxi.

65

CUANDO JESSE atravesó la puerta de la comisaría, Molly le dirigió una mirada que le decía que no había salido nada bueno de lo que le había pedido.

—Dame un minuto y luego ven a mi despacho —le dijo al pasar junto a ella.

Mientras se sentaba detrás de su escritorio, Jesse no quería otra cosa que servirse seis dedos de Etiqueta Negra. Hasta ahora había sido un turno infernal, y sólo había llegado a la mitad. Guardó su 38 y luego buscó su guante en lugar de la botella en el cajón de su escritorio. Mientras golpeaba la bola en el bolsillo de cuero perfectamente formado de su viejo Rawlings, trató de despejar su cabeza. Sharon no había llamado a su móvil, así que no podía estar seguro de que fuera Vic Prado quien se había reunido con Harlan Salter y Monty Bernstein. ¿Y si lo era? Si lo era, ¿por qué? ¿Y podría haber alguna conexión entre Vic, el asesinato de Martina Penworth y el secuestro del niño Salter? Esas preguntas se habían mantenido en su poder durante todo el viaje de vuelta de Helton a Paradise. Conducir no le había ayudado a encontrarle sentido. Bajó el guante justo cuando Molly llamó a la puerta y entró.

—¿Cómo fue el cumplimiento de tu palabra?—dijo Molly.

—Funcionó a corto plazo. ¿Qué tienes?

Le entregó un papelito con un número de teléfono.

—Es el número de Taos que me pediste que consiguiera. No estoy seguro de que quieras llamarlo todavía.

—¿Por qué?

—La policía de Boston remolcó el coche de alquiler de Kayla Prado ayer por la tarde. Ya tenía cuatro multas bajo el limpiaparabrisas por parquímetros impagados cuando lo engancharon y lo llevaron al depósito.

—No es bueno, pero podría explicar eso. Tal vez llegaba tarde al aeropuerto. Decidió tomar un taxi en lugar de intentar llegar a Logan por su cuenta. Tal vez el coche no arrancó. Podrían ser cientos de razones.— dijo Jesse,

—¿Crees algo de eso, Jesse?

—No.

—Nunca llegó al aeropuerto. Al menos no al vuelo que reservó. Se registró en línea esa mañana pero nunca se presentó en la puerta. No trató de volver a reservar.

—Maldita sea.

—Se pone peor, Jesse.

—¿Cómo puede ser peor? Encontraron su cuerpo.

—Nada de eso, pero todavía no es bueno. Después de que les avisara de que Kayla era una posible candidata al suicidio, la policía de Boston hizo un sondeo por la calle de la que se llevó su coche. — Molly dudó, respirando profundamente. —No les costó mucho encontrar a alguien que la hubiera visto. Hay un testigo que afirma haber visto a una mujer que encaja con la descripción de Kayla Prado involucrada en un incidente en su bloque. Afirma que la mujer que encaja con la descripción de Kayla se desmayó en la acera y fue ayudada a entrar en un coche por un hombre.

—¿Qué hombre? ¿Qué coche?

Molly le entregó a Jesse varias hojas más de papel.

—Está todo ahí. La policía de Boston envió por fax la declaración del testigo. Puedes leerla más tarde. La versión de las notas de cribado es que el testigo no pudo describir al hombre más allá de decir que era del lado pequeño. Puede que llevara gafas o no. La testigo cree que el hombre llevaba un traje azul oscuro que podría haber sido negro. Dice que no había mucho que recordar sobre él. Es extraño porque describió perfectamente a Kayla Prado y describió el coche como un Honda o Nissan blanco. También obtuvo un número de placa parcial.

—Entre la descripción del coche y la parcial, debería reducir las cosas.

—Sí —dijo Molly—, a unos dos mil coches, más o menos. Tengo la lista en mi ordenador si quieres que te la envíe. Incluso si eliminamos los coches de la mitad occidental del estado, nos llevaría una semana comprobar individualmente todos estos coches.

—¿Has comprobado con los hospitales? Tal vez realmente se desmayó— dijo Jesse.

—Comprobé con la mayoría de los hospitales de aquí a Boston. Nada. He enviado un aviso al resto de los hospitales del estado y del resto de Nueva Inglaterra.

—Tal vez debería ir a hablar con Vic. Tiene que oír esto, y existe la posibilidad de que sepa algo sobre lo que está pasando.

Molly puso una cara que Jesse no pudo descifrar.

—Ponlo en palabras, Crane.

—Mientras estabas en Helton en esa misteriosa misión para cumplir tu palabra, tuvimos un interesante incidente en el hotel. Un tipo grande entró en una zona restringida y asaltó a Connor Cavanaugh. Él.

—¿Connor Cavanaugh?—dijo Jesse.

—Jugó como fullback con Suit. Luego fue linebacker en UMass. Tuvo un campo de entrenamiento con los Pats. Ahora es jefe de seguridad en el hotel.

—Vamos.

—Cuando Cavanaugh y el gerente del hotel confrontaron al intruso, el tipo le dio a Cavanaugh un golpe en la garganta y lo bajó. Suit tomó el informe.

Jesse estaba perdiendo la paciencia.

—Ok, Molly, pero ¿qué tiene que ver esto con Kayla Prado o Vic?

—Estoy llegando a eso. Este grandullón estaba interrogando a la ayuda sobre Vic y una mujer que tenía con él en su habitación anoche.

Eso atrajo toda la atención de Jesse. Se levantó y se paseó frente a la ventana.

—¿Tenemos una descripción del tipo grande y de esta mujer que se quedó con Vic? ¿Podría haber sido Kayla?

—Sí. Sí. Y no— dijo ella. —Suit tiene una descripción del tipo que atacó a Cavanaugh y de la mujer, pero no era Kayla. Tenía el pelo negro, era bastante atractiva, pero además de esas dos cosas la descripción no coincide con Kayla Prado.

—Ok. Creo que es hora de que vaya a hablar con mi antiguo compañero de campo.

—Puedes intentarlo.

—¿Qué se supone que significa eso?— dijo Jesse.

—Significa que Suit pensó que debía avisar a Vic Prado después de tomar el informe. Según Cavanaugh, ese grandullón era bastante amenazante, así que Suit pensó que debía avisar a Vic.

Jesse sonrió. Siempre había estado en Suit para mostrar iniciativa, para actuar según sus instintos. Después de todos estos años, Jesse se alegró de que sus lecciones dieran resultado. Entonces se dio cuenta de que Suit podría haber querido simplemente el autógrafo de Vic. De cualquier manera, fue una jugada inteligente.

—¿Qué pasó cuando Suit habló con Vic?

—Ese es el punto. Suit nunca tuvo la oportunidad. Vic no estaba en su habitación, y cuando Suit preguntó, el portero dijo que había conseguido un taxi para Vic esa tarde.

—¿El portero escuchó a dónde se dirigía Vic?

—No, pero no era local porque el portero oyó al taxista decir que un viaje en esa dirección no tenía taxímetro, sino una tarifa plana.

—Está bien— dijo, recuperando su 38 y recargándola. —Voy a ir al hotel. Algo está pasando aquí.

—¿Algo cómo qué?

—Si lo supiera, no tendría que ir hasta allí.

Molly negó con la cabeza, sonriendo.

—Ojalá fuera yo tan lista como tú. Entonces tal vez me harían jefe.

—Tal vez.

—¿Debo preguntarte por qué necesitas recargar tu arma?

—Probablemente no.

—¿Cumplir tu palabra te costó cinco balas?

—Cuatro—dijo. —Una fue sólo para mostrar. ¿No te dije que no preguntaras?

—Lo sugeriste. Eso es diferente.

—A partir de ahora, cuando tu jefe te haga una sugerencia, tómala como una orden.

Ella le sacó la lengua.

—Muy bonito.

Pero sus bromas no sirvieron de nada. Ambos llevaban demasiado tiempo siendo policías como para pensar que había una explicación inocente para lo que le había ocurrido a Kayla Prado. Jesse le devolvió a Molly el papelito con el número de teléfono de los padres de Kayla.

—Llámalos. Finge ser un amigo de Scottsdale. Quiero asegurarme de que realmente no llegó allí. Trata de no asustarlos.

—Probablemente ya estén asustados.— dijo Molly.

—Puede que tengas razón. Haz lo que puedas.

Jesse pasó junto a ella. Ella lo persiguió y lo atrapó antes de que llegara a la puerta principal.

—¡Jesse!

Él se detuvo.

—¿Qué?

—Casi lo olvido. Una mujer llamó—dijo que su nombre era Sharon.

—Sí.

—Dijo que tenías razón. Buscó en internet y ese era el tipo de Burt's. También dijo que te diera las gracias de nuevo.

Jesse sonrió por un breve momento, pero no lo suficientemente breve como para que Molly no lo notara.

—¿Es esta otra de esas cosas que me sugieres que no pregunte?

—Por fin te estás poniendo al día, Crane. Quizá algún día te hagan jefe— dijo.

Se marchó sin decir nada más.

66

JOE BREEN esperaba el coche de Lorraine Frazetta en una esquina a tres vueltas de la casa de su jefe. No importaba desde qué dirección se acercara, tendría que pasar por esta esquina. Estaba lo suficientemente lejos como para que, aunque los policías tuvieran ojos en la casa, no estuvieran aquí. Y en la extraña posibilidad de que estuvieran siguiendo a Lorraine, a los policías no les parecería extraño que la mano derecha de Mike tuviera una charla con la esposa de éste. Joe pensó que eso era algo gracioso porque a los únicos que les parecería extraño era a ellos tres. Aunque Mike Frazetta no entendía del todo la profundidad de la animosidad entre su mujer y Joe, sabía que no había amor perdido entre ellos.

Joe observó el tráfico que se aproximaba por el espejo retrovisor y esperó. No creía que la hubiera echado de menos. Aunque conducía un coche deportivo, no era una conductora rápida. Tampoco era Lorraine el tipo de mujer que iba directamente a casa. Siempre se detenía a tomar un café o a comprar zapatos o flores para la casa. Joe no recordaba ninguna vez que Lorraine volviera a la casa con las manos vacías. Siempre llevaba consigo algo que no tenía al salir. Supuso que era una de las formas en que se enfrentaba al hecho de haber crecido en la pobreza. Se descubrió a sí mismo deseando haber encontrado una forma mejor de lidiar con su propia infancia podrida.

Justo cuando empezaba a preocuparse de que ésta fuera la única vez que ella haría una excepción, Joe vio el Corvette Grand Sport negro de Lorraine girando en la manzana y dirigiéndose hacia él. Se bajó de su GTO sólo cuando ya no había posibilidad de que ella diera marcha atrás para evitarlo. Se paró en medio de la calle, agitando las palmas de las manos en el pavimento para que ella redujera la velocidad. Cuando ella se detuvo, él se acercó a su ventanilla. Pero a Lorraine no le gustó que la emboscaran de esta manera y se negó a bajar la ventanilla tintada. Golpeó el cristal con los nudillos hasta que ella lo hizo.

—¡Está bien, está bien! —dijo ella, cediendo. —¿Qué coño quieres?

—Salvar tu vida.

—¡Sal de aquí! Pulsó el interruptor para subir la ventanilla.

—Sé lo tuyo con Vic— dijo él, lo suficientemente alto como para que ella lo oyera.

La ventanilla dejó de subir y luego bajó a medias.

Ella puso una cara de desconcierto.

—No sé de qué estás hablando.

—¿No lo sabes, ahora?

Joe sacó su móvil del bolsillo, se desplazó hasta lo que buscaba, tocó la pantalla y lo giró para mirar a Lorraine. Se vio a sí misma saliendo por la puerta principal del hotel de Vic, dudando, entregándole al aparcacoches su resguardo de aparcamiento.

Le devolvió el teléfono a Breen.

—Suficiente, suficiente. ¿Mike hizo que me siguieras? Su rostro estaba tranquilo. Su voz era quebradiza y espesa por el miedo.

—Era a Vic a quien estaba vigilando, no a ti.

—Ese video es una mierda. No demuestra nada.

Joe negó con la cabeza.

—Prueba que eres un mentiroso. ¿Cómo está tu vieja y débil tía de Lowell?

—Vic llamó cuando me dirigía a Lowell. Me pidió que fuera a visitarla. Estaba enfermo. Su esposa lo dejó y necesitaba un amigo.

—Fácilmente comprobado con los registros telefónicos— dijo. —Pero no creo que quieras insistir demasiado en eso, Lorraine. He hablado con el personal del hotel. Te describieron como si te conocieran de toda la vida. Y, al parecer, tienes una gran voz para cantar cuando estás bien inspirada.

Se hundió en su asiento.

—Ok, ¿qué quieres?

—Que me sigas. No podemos hablar aquí en la calle mucho más tiempo.

Veinte minutos después estaban sentados en un banco junto al estanque de las ranas en el Boston Common. Ambos se sentían muy incómodos.

—Así que —dijo ella—, ¿cuánto quieres? Tengo mi propio dinero que me ha dado Mike.

—Quédate con él. Tengo suficiente dinero.

—¿Entonces qué? Si se lo dices a Mike, me matará. Matará a Vic.

—Tal vez lo haga. No estoy seguro. Hubo un tiempo, no hace mucho, en que lo habría hecho con una sonrisa en la cara. Durante la mayor parte de mi vida apenas hubo dos personas que me desagradaran más que ustedes dos.

—¿Algo ha cambiado?— dijo Lorrain.

—Sí.

—¿Qué?

—Eso es sólo asunto mío, Lorraine. Alégrate de que tengamos esta charla en vez de tenerla yo con Mike.

—Ok, Joe.

—Vic va a salir corriendo, ¿no?

La mirada de sorpresa de Lorraine fue respuesta suficiente.

—¿Cómo lo sabes?— dijo Ella.

—No tengo uso para el hombre, pero siempre fue astuto. Podía leer la escritura en la pared. Los buenos atletas como Vic tienen el don de frenar el mundo y ver lo que se avecina.

—Quieres decir que Mike iba a hacerlo.

—No hace falta que te preocupes por lo que Mike iba a hacer o no— dijo Joe. —Lo que tienes que hacer es decirme lo que te dijo. La verdad.

Ella no contestó, cerrando los labios con fuerza.

Joe no se imaginó que ella estaría dispuesta a entregar a Vic, así que la dejó tener un momento de valentía antes de explicarle los hechos de la vida.

—La elección es tuya, Lorraine. Tengo que decirle algo a Mike. O le hablo de vosotros dos o de Vic. Lo más probable es que Vic ya se haya ido, así que es poco probable que podamos llegar a él ahora en cualquier caso. Pero si no me lo entregas, te entregaré a Mike. No tendré otra opción. Estoy salvando tu vida, pero no a costa de la mía. Las cosas entre nosotros no han cambiado tanto.

—¿Pero cómo le explicarás a Mike cómo sabes que Vic se va? —dijo ella.

—Deja que esa sea mi preocupación. Que sepas que si me dices la verdad ahora, estarás a salvo. Mike nunca oirá una palabra de lo que sé de ti y de Vic— dijo Joe, tanteando la hierba bajo el banco en busca de un guijarro para lanzarlo al estanque.

—¿Cómo puedo estar seguro de que no usará el vídeo contra mí?

Encontró unos cuantos guijarros entre las briznas de hierba. Los chasqueó, agitándolos en su puño.

Dijo:

—Tienes mi palabra.

Lorraine no se lo creyó.

—¿Qué valor tiene tu palabra?

—Para cualquiera que no sea Mike, no mucho. Como digo, las cosas han cambiado. Lanzó un guijarro liso al estanque y observó las ondas. —La elección es tuya. Lanzó un segundo guijarro para que otra serie de ondas resonaran en la superficie.

—Se va a México y luego a Belice—dijo que enviaría a buscarme cuando estuviera instalado.

Joe Breen se volvió hacia Lorraine y le dirigió la familiar mirada fría que muchas de sus víctimas habían visto antes de morir. —¿Es esa la verdad?

Llorando, ella dijo:

—No sé si es la verdad. Yo quería que lo fuera. Pero es lo que me dijo. Lo juro por la vida de mi madre.

Joe se desplazó hasta el vídeo de Lorraine una vez más, tocó la pantalla hasta que apareció el menú de opciones y le entregó el teléfono.

—Todo lo que tienes que hacer es tocar borrar.

Ella no dudó y le devolvió el teléfono.

—Vete a casa con Mike, Lorraine, y no digas ni una palabra de todo esto. Ni de Vic ni de nuestra charla. Jamás.

Se puso de pie y miró al hombre que acababa de salvarla, el hombre que había pasado la mayor parte de su vida odiando.

—¿Por qué, Joe? —dijo, con la confusión y la curiosidad que la obligaban a preguntar.

Pensando en Moira y en Martina Penworth, lanzó una tercera piedra al estanque e ignoró la pregunta de Lorraine. No era importante para ella saber la respuesta. Sólo era importante que él la supiera.

67

JESSE estaba sentado a la cabeza de una mesa de conferencias. Connor Cavanaugh estaba sentado a su derecha y Warren Stroby, el subdirector del hotel, a su izquierda. También estaban sentados en la mesa Rosa, el ama de llaves; su traductora, Maricela; Miguel, el camarero; y Dave Stockton, el portero. Llevaban casi una hora allí y habían repasado sus historias tres o cuatro veces. Por supuesto, sólo Stroby, Cavanaugh y Stockton habían dicho toda la verdad. Los otros sopesaron la verdad contra la pérdida de sus trabajos. Aceptar dinero para divulgar información de los huéspedes no era precisamente alentado por la gerencia.

—Jefe Stone, ¿le importa si le hago una pregunta? Stroby dijo.

—Adelante.

—No soy policía, pero todo esto me parece bastante sencillo. Hemos estado aquí repasando esto una y otra vez.

—Has mencionado una pregunta. ¿Hay alguna ahí?— dijo Jesse.

—Lo siento. —Stroby inclinó la cabeza. —¿Con qué fin nos estamos repitiendo?

—Porque estoy buscando algo.

—¿Qué? —Dijo Stroby.

—Si lo supiera, te lo diría. Parte del trabajo policial es sacar información de la gente. A menudo es información que no saben que tienen. Hay veces que es información que ni siquiera sabemos que estamos buscando. Eso es lo que estamos haciendo aquí.

Stroby no parecía más contento que cuando abordó el tema.

—Lo siento, jefe, pero no puedo permitirme tener a todos estos empleados fuera de sus puestos por más tiempo. Tendré que pedirle que permita a esta gente volver a sus funciones.

Jesse quería discutir el punto, pero sabía que el subdirector tenía razón. Esto no era una investigación de homicidio. No podía justificar el mantener a toda esta gente aquí indefinidamente porque tenía una corazonada. Ni siquiera era una corazonada. Era más bien un presentimiento, una sensación de que todas las cosas que habían pasado en Paradise últimamente estaban de alguna manera conectadas.

—Ok, voy a hablar con cada uno de ustedes individualmente durante unos minutos. — Jesse habló lentamente para que Maricela pudiera transmitir la información a Rosa. —Cuando termine de hablar con ustedes, pueden regresar a sus trabajos.

Stroby seguía sin estar contento, pero sabía qué era lo mejor que iba a hacer.

Una media hora después, Jesse seguía sin encontrar lo que buscaba. Lo que había averiguado del portero era que Vic Prado había salido del hotel en un taxi Paradise conducido por un tipo llamado Al Gleason. Las dos últimas personas que quedaban en la habitación de conferencias eran Jesse y Connor Cavanaugh. Cavanaugh tenía el aspecto de un defensa que se ha vuelto un poco loco. No había estado muy hablador delante de los demás. No era difícil de entender. Los ex deportistas, especialmente los tipos duros como Cavanaugh, no responden bien a que los derriben en público. Jesse conocía la sensación, así que se acercó a Cavanaugh de forma lateral.

—Escuché que jugaste con Luther Simpson—dijo Jesse. —Suit es un buen hombre.

—Sí. Tuvimos un gran equipo en el instituto. Luther era más duro de lo que parecía. Si quisiera trabajar más duro en ello, apuesto a que podría haber hecho un programa D-dos bastante decente.

—No tienes que decírmelo. Es uno de mis mejores hombres. Se rumorea que ha jugado para los Pats.

El pecho de Cavanaugh se hinchó un poco, su espalda se enderezó. Se montó más alto en su silla.

—Llegó hasta el campo de entrenamiento hasta el último corte— dijo, de repente muy animado. —Tengo una cinta mía de un partido televisado a nivel nacional contra los Chargers. Hice tres placajes en equipos especiales. Uno... ¡bang!" Golpeó su puño derecho en la palma de la mano izquierda. —Tardé cinco minutos en levantar al retornador de balones, lo golpeé tan fuerte. Después de que me cortaran y nadie me recogiera, fui a una de esas academias de policía independientes de las Carolinas y obtuve mi certificación. Hice de policía en un pueblo pequeño durante unos años y terminé aquí.

—Entonces, Connor, ese imbécil que te golpeó... ¿puedes decirme algo sobre él que no me hayas dicho ya o que no hayan dicho los demás?

A diferencia de lo que ocurrió antes, cuando el hombre de seguridad se apresuró a responder con una sola palabra, consideró tranquilamente la pregunta de Jesse.

Luego dijo:

—No sé si esto significa algo... Quiero decir, es algo estúpido.

—Deja que yo me preocupe de si es estúpido o no.

—El tipo que me golpeó es un gran fanático de los Celtics.

—No es precisamente chocante por estos lares— dijo Jesse.

Cavanaugh se puso rojo.

—Ves, te dije que era una estupidez.

—No. No. ¿Cómo sabes que es fanático de los Celtics? — Jesse revisó sus notas y el informe preliminar de Suit. —Dice aquí que el tipo que te dio en la garganta llevaba una chaqueta de cuero negra sobre unos Levi's desteñidos. Entonces, ¿cómo sabes que era un.

—Calzado.

—¿Qué hay de sus zapatillas?— dijo Jesse.

—Verde celta con rayas blancas.

—¿Rayas?

—Sí— Cavanaugh dijo. —Tres rayas. Eran unas zapatillas altas de béisbol Adidas, al estilo de la vieja escuela.

Jesse acababa de encontrar lo que no sabía que estaba buscando. Se sentó en silencio aturdido mientras repasaba en su cabeza el informe de la escena del crimen del asesinato de Martina Penworth.

—Connor, esto va a parecer una pregunta tonta, pero por favor, intenta concentrarte. Responde sólo si estás seguro. Nada de adivinar, Ok?

—Seguro, jefe.

—Este fanático del Celtic, ¿tiene pies grandes o pies pequeños?

Cavanaugh no tuvo que pensarlo.

—Grandes, talla doce o trece.

—¿Cómo puedes estar seguro de eso?

Connor Cavanaugh sonrió.

—¿Recuerdas los zapatos del señor P en la calle Skiff, junto a Main, que cerraron hace unos años?

—Seguro— dijo Jesse.

—El señor P es mi padre. Él y mamá se retiraron a Sarasota. Trabajé en la tienda desde que era un niño y también durante toda la universidad. Te digo que tenía una talla doce o trece, puedes llevarlo al banco.

Jesse se excusó, sacó su teléfono móvil y marcó el número de Molly.

—Creo que por fin podemos tener algo sobre el homicidio de Penworth. Creo que el tipo que atacó hoy a Connor Cavanaugh en el hotel podría ser nuestro hombre. Usa la descripción del informe de Suit.

—¿Algo más?

—Lleva zapatillas de baloncesto Adidas verde celta de la talla doce o trece, como la huella que encontraron los forenses en la casa de Salter. Llama a Healy. Voy a pedirle a Cavanaugh que baje a ver las fotos policiales.

—¿Qué base de datos?

—Todas, pero empieza con el Departamento de Correcciones de Massachusetts y Boston.

—Connor estará aquí por una semana, Jesse.

—Mira, el tipo que buscamos es caucásico, ojos azules, 1,80 de estatura, pelo castaño, de unos 30 o 40 años. Eso tiene que eliminar a muchos candidatos.

—La segunda mayor cosecha de este estado son los chicos blancos duros.

—¿Qué puedo decir, Crane? Haz una gran cafetera y prepara una silla cómoda para él. No tenemos muchas opciones en este momento.

Se apagó.

Jesse volvió a encontrar a Connor Cavanaugh.

—¿Tienes una llave maestra?

—Claro que sí.

—Vamos. Necesito un favor.

Encontraron el camino hacia el ascensor. Jesse pulsó el botón del sexto piso.

68

A CAVANAUGH no le hacía ninguna gracia tener que bajar a la comisaría a ver las fotos de la ficha policial después de su turno. Menos aún le agradaba dejar que Jesse entrara en la habitación de Vic Prado, aunque éste fuera el jefe de policía. Había intentado sin éxito convencer a Jesse de que consiguiera una orden judicial. Jesse no era del todo antipático, pero intuía que no tenía tiempo para hacer las cosas según las normas. Sugirió a Cavanaugh que simplemente le diera la llave de paso.

—Me dejaré llevar— dijo Jesse. —De este modo, estarás protegido.

—Gracias, jefe, pero me sentiría mejor si estuviera con usted. Además, tenemos cámaras en todos los pasillos. Saldrás en vídeo entrando y saliendo de la habitación con una llave que me rastreará pase lo que pase.

—Suit.

Cavanaugh no tenía que preocuparse. La cama estaba recién hecha, los suelos aspirados, las toallas frescas —algunas aún calientes—. Todo lo que encontraron en la habitación de Vic fue la ropa de unos días de Vic, una Maleta de diseño, algunas joyas —incluyendo un anillo de las Series Mundiales— y artículos de aseo. Jesse sostuvo el anillo de las Series Mundiales en su mano, lo deslizó en su dedo anular. Los había visto en la televisión, había conocido a algunos entrenadores y chicos de las categorías inferiores que los tenían, pero nunca se había probado uno. Jesse se perdió por un momento, primero precipitándose en la fantasía, y luego estrellándose en la realidad de que, de no ser por un estúpido partido de exhibición en Pueblo, podría haber tenido uno de esos anillos propios. No podía imaginar que alguien se alejara de un anillo de las Series Mundiales como si fuera un juguete de plástico de una caja de Cracker Jack. Sin embargo, Jesse sintió que su antiguo compañero de doble juego se había ido con el viento. Se volvió hacia Connor Cavanaugh.

—¿Tienes video de todos los movimientos en el pasillo?—dijo Jesse.

—El vestíbulo, el bar, el aparcamiento... los ascensores también. Te sorprendería saber lo que hacen algunos huéspedes en los ascensores. Cavanaugh le guiñó un ojo a Jesse.

—Fui policía en Los Ángeles durante diez años. Créeme, no me sorprendería.

—Supongo que no.

—¿Te importa que eche un vistazo a tu vídeo de hoy?

—Claro, ¿por qué no?

Estaban en las entrañas del hotel, en una habitación húmeda y sin ventanas, tan acogedora como una cama de clavos. Las paredes de bloques de hormigón estaban pintadas de color verde pistacho. Dos lámparas fluorescentes colgaban del techo, y uno de los tubos mostraba un tic irregular. Había una larga mesa de metal y una silla de oficina encintada. En contraste con el entorno, había un banco de monitores en blanco y negro que cubría toda la pared justo delante de la mesa. Cada monitor tenía una placa de plástico en blanco y negro en su base que indicaba el área cubierta por la cámara que alimentaba ese monitor en particular. En la misma mesa estaba el ordenador que controlaba el sistema. El olor a café quemado contrastaba con el olor a moho del lugar. Jesse se giró y vio una cafetera sobre una destartalada mesita de noche de hotel. La luz naranja de la placa calefactora estaba encendida, pero el líquido de la cafetera era negro y espeso como la masilla.

—Ayúdate— dijo Cavanaugh.

—No, gracias. Ya estoy harto de ese tipo de café.

—Hacemos muchas horas aquí abajo.

Jesse se volvió hacia los monitores.

—Muy sofisticado.

—Ha sido idea mía. Antes de que yo llegara aquí, solían tener un viejo sistema de cintas de vídeo sin mucha cobertura. Ahora cubrimos casi todo. Todas las transmisiones tienen fecha y hora y están comprimidas. Es digital, así que podemos acceder a monitores individuales o a cualquier combinación si lo necesitamos. Podemos pasar de una sección a otra sin tener que pasar horas de cinta.

—¿Hay algún vídeo del tipo de las zapatillas verdes?

Cavanaugh se encogió de hombros.

—No hay nada que merezca la pena ver. No pasó por el hotel. O era muy listo o tenía mucha suerte.

—¿Puedes darme lo que tienes hoy en el pasillo de Vic desde... digamos desde las nueve de la mañana?

Cavanaugh se puso delante de Jesse. Golpeó el teclado. Le dijo a Jesse que se sentara.

—Aquí tiene, jefe. Cavanaugh señaló la pantalla del ordenador. —Esa es la habitación del señor Prado. Puedes utilizar el joystick, el ratón roller o las flechas del teclado para avanzar o retroceder. Si ves una imagen que quieres capturar como fotograma, pulsa este botón. Pondrá en pausa el vídeo. Entonces podré imprimir la imagen para ti.

Jesse se desplazó por el video, Rosa el ama de llaves jugando un papel estelar. Uno o dos huéspedes del hotel hicieron apariciones en un cameo. Debido a la velocidad con la que se desplazaba por el vídeo, los movimientos de las personas que aparecían en la pantalla le recordaban a Jesse las viejas películas del oeste. La luz parpadeante por encima de él se sumaba al efecto estroboscópico. Entonces, cuando Jesse vio que se abría la puerta de Vic, redujo la velocidad de la acción a la normal, y luego a la más lenta. Salió una atractiva mujer de su edad. La mujer no parecía querer salir. En cambio, se quedó junto a la puerta abierta, de espaldas, mirando hacia la habitación. Vic apareció, parcialmente en la sombra. Agarró a la mujer fuertemente contra él. La besó larga y duramente en la boca. Se miraron fijamente. Ninguno parecía hablar. La puerta se cerró. La mujer volvió a dudar, se dio la vuelta para irse, dio unos pasos tímidos hacia el ascensor, se detuvo, miró detrás de ella, se limpió los ojos y se fue.

Jesse le dijo a Cavanaugh:

—¿Puedes conseguirme un fotograma de la cara de la mujer?

—Claro. La limpiaré y la ampliaré para ti.

Un minuto después, la impresora se puso en marcha y salió una imagen clara de Lorraine Frazetta.

—¿Sabes si aparcó su coche?

—Podemos comprobarlo —dijo Cavanaugh, inclinándose sobre el hombro de Jesse, golpeando de nuevo el teclado. —Aquí vamos, le está entregando el ticket al aparcacoches. Aquí viene conduciéndolo hasta la entrada principal. Bonito coche.

Antes de que Jesse preguntara, Cavanaugh imprimió una foto del Corvette, en la que se veía claramente su número de placa. Llamó el número a Molly.

—También, intenta localizar a Al Gleason de Paradise Taxi. Necesito hablar con él.

Jesse le pidió a Cavanaugh que le devolviera el vídeo de la sala de Vic. Cuando el vídeo mostraba a Vic saliendo de su habitación y pasando por el ascensor, Jesse le preguntó a Cavanaugh si podía seguir el progreso de Vic. El hombre de seguridad se inclinó una vez más sobre el hombro de Jesse.

—Ok, aquí está en el ascensor— dijo Cavanaugh. —Pulsó el botón de la tres.

Más golpes de teclado.

—Aquí está saliendo del ascensor a las tres. Está girando. Aguanta.

Más golpecitos en el teclado.

—Aquí está de nuevo. Está pasando por la habitación 323. Puede tomarlo desde aquí, Jefe.

Jesse dejó que el vídeo avanzara. Cuando lo hizo, se le hizo un nudo en las tripas. No se había sentido así desde el día en que descubrió que Jenn lo había engañado con un productor de Hollywood engreído. Jesse se levantó de la silla y, con una voz monótona que apenas parecía pertenecerle, agradeció a Cavanaugh su ayuda.

Cavanaugh se quedó mirando la imagen congelada en la pantalla de Vic Prado besando a la mujer de la habitación 323.

—Oiga, jefe Stone, ¿no quiere que le imprima una foto de esto?

Jesse no respondió. Siguió caminando por el pasillo. Cuando las puertas del ascensor se cerraron, pulsó el botón de la tercera planta.

69

JESSE se mantuvo rígido mientras pasaba por delante de Molly y del hombre corpulento sentado junto a su escritorio. Todo lo que Jesse podía ver era a Vic Prado besando a Dee. La imagen se repetía una y otra vez en su cabeza. Entró en su oficina, cerrando la puerta tras de sí. Miró su guante, sacudió la cabeza y abrió el cajón con la botella dentro. No hay muchas cosas que le afecten así, pero tiene sus puntos ciegos, y cuando las cosas le llegan desde esos lugares oscuros, tienden a aplastarlo. En este momento se sentía bastante aplastado. El truco, se dijo, era no dejar que nadie más viera el daño. Se dijo a sí mismo que para eso estaba la bebida, para camuflar las heridas. Se tomó su tiempo con la bebida, intentando concentrarse en ella, en el sabor del licor, en el color ámbar, en el calor que se extendía, en lugar de en lo que le había llevado a hacerlo. Pero no sirvió de nada. No sirvió para borrar la imagen de Dee encerrada en el abrazo de Vic Prado, con sus labios presionando los de ella. Jesse no se enorgullecía de su imaginación, pero no hacía falta mucha imaginación para imaginar lo que ocurrió a continuación. Se sirvió otra copa.

Cuando Jesse llegó a la habitación de Dee desde el sótano del hotel, ella ya se había ido. Cuando preguntó por ella en la recepción, la joven que estaba allí le dijo que Dee se había marchado.

* * *

Dave Stockton le había conseguido un taxi, y no, no sabía a dónde la había llevado. Jesse pensó que tenía una buena idea de dónde había ido. No a dónde había ido, exactamente, sino con quién había ido a reunirse. Qué conveniente para ellos, pensó, la desaparición de Kayla. Había necesitado todo lo que tenía para mantener la calma. Ya no estaba en condiciones de mantener la compostura.

Molly llamó a la puerta. No se molestó en esperar a que él contestara.

Golpeó con la mano en su escritorio.

—¡Maldita sea, Molly! ¿Te dije que entraras aquí?

—Cuidado, Jesse. No querrás volcar tu bebida.

Se agarró al whisky y lo vertió en la tierra de un filodendro que ya estaba en las últimas.

—¿Qué pasa?

—Tengo a Al Gleason fuera.

—¿Quién?

—Al Gleason. El taxista.

Tardó unos segundos en darse cuenta. Molly se dio cuenta.

—Jesse, ¿estás bien? Estás actuando.

—Mándalo dentro— dijo Jesse.

—En un minuto. Hablé con el padre de Kayla. Ella nunca llegó a Taos.

—¿Está preocupado?

—No está preocupado, pero dice que ella ha hecho cosas como esta antes. Ella llamó y dijo que quería tiempo para pensar y luego no apareció. Llama unos días después y se disculpa por no aparecer. Sobre todo el padre se quejó de cómo Vic arruinó la vida de Kayla.

—No has mencionado el secuestro.

—Por Dios, Jesse, dame un poco de crédito.

—Lo siento. ¿Algo sobre el auto blanco?

—Nada todavía.

—Envíe a Gleason— dijo Jesse, sentándose de nuevo detrás de su escritorio.

Gleason olía a humo de cigarro viejo y a café. Llevaba una gorra de tweed sucia y un cortavientos que le quedaba bien hace diez años y treinta libras.

Jesse se presentó.

—Nos conocemos. Jugamos contra ti cuatro veces al año en softball. Eres un jugador de béisbol bastante bueno— dijo Gleason.

—Gracias. Haré que lo graben en mi lápida.

—¿Eh?

—No importa. Tuviste un pasajero hoy, un tipo de mi edad. Lo llevaste desde el hotel.

—Vic Prado. Sí, lo llevé del hotel a una gasolinera al norte de Lowell, en la frontera con New Hampshire.

—¿Habéis hablado mucho?

—No. Después de darme la dirección, agachó la cabeza y cerró la boca, pero me di cuenta de que sabía que yo sabía quién era, incluso con ese ojo morado que tenía.

—¿Cómo es eso?— dijo Jesse.

—Jefe, si conduces un taxi desde hace tanto tiempo como yo, puedes saberlo. Lo vi en sus ojos cuando miré por el retrovisor. Sabes cuándo los pasajeros quieren hablar y sabes cuándo no. No lo hizo.

—Suenas seguro de ti mismo.

Gleason se rió y su vientre se agitó. —Sí, bueno, me dio una propina de cien dólares además de la tarifa. No me imaginé que fuera por mi buen aspecto. Eso es dinero para mantener la boca cerrada, pura y simplemente.

—¿Entonces por qué no mantienes la boca cerrada?

—Tengo que ganarme la vida, ya sabes. La policía puede arruinar mi licencia. —Gleason se dio una palmada en el vientre. —Lo crea o no, jefe, tengo otras bocas que alimentar y no muchas habilidades comercializables más allá de mi encanto y de conducir un taxi.

—Si ustedes dos no hablaron en el viaje, ¿qué hizo Prado para entretenerse?

—Enviaba muchos mensajes de texto.

—Y cuando llegasteis a la gasolinera, ¿qué pasó?—dijo Jesse.

Gleason hizo una mueca.

—Nada. Se conformó. Me dio el dinero del silencio y se bajó del taxi. Le pregunté si quería esperar su viaje en mi taxi. No parecía contento con eso y me dijo que me fuera. Así que me fui.

—¿Estás seguro de que estaba esperando a que le llevaran?

—No, pero ¿qué otra cosa iba a hacer en medio de la nada?

—Buena pregunta.

—¿Tenía algún equipaje?

—No. Sólo la camisa en su espalda y los pantalones en su trasero.

—¿Le diste al oficial Crane la dirección donde dejaste a Prado?—dijo Jesse.

—Lo hice.

Jesse extendió su brazo derecho. Se estrecharon las manos.

—Gracias por venir.

—Siempre es un placer ayudar a la policía.

—Hazme un favor, Al, pídele al oficial Crane que venga aquí, por favor.

—Seguro. Disfrutaré viéndola caminar— dijo Gleason, con una sonrisa lasciva en su rostro. —Tiene el mejor culo que he visto en un policía.

Jesse dirigió al taxista una mirada que habría dado a Medusa una carrera por su dinero.

—Lo siento. Sí, claro.

Jesse se sentía más como él mismo hasta que la puerta se cerró detrás del taxista. En el momento en que lo hizo, la imagen de Vic y Dee volvió a su cabeza. Y allí se mezcló con imágenes de Jenn y Elliot Krueger, de Kayla a los veintiún años y del joven Vic Prado. Tuvo mucha suerte con las mujeres a las que no amaba, pero ninguna con las que sí.

Esta vez la presencia de Molly se sentía como un salvavidas.

—Si alguna vez decides tomar otro amante —dijo Jesse—, creo que Al el taxista se acaba de ofrecer.

—¡Asqueroso! Necesito tomar una ducha ahora.

—Aún no. Quiero que llames a la gasolinera donde.

—Hecho. El dueño de la gasolinera, un turco, dice que una furgoneta vino a recoger a Vic unos quince minutos después de que lo dejara Gleason. Y antes de que preguntes, no, no consiguió un número de matrícula. No sabe qué estado emitió las placas. No había marcas en la furgoneta. No miró al conductor y no reconoció a Vic. Supongo que el béisbol no es tan popular en Ankara.

—Final de carrera.

—Parece que es así, pero tengo una coincidencia con el número de matrícula que has llamado. Ese Vette está registrado a nombre de Lorraine Frazetta de.

—¿Frazetta como en Mike Frazetta como en Boston Mob Frazetta?

—Dale al jefe una muñeca Kewpie— dijo Molly. —Es la esposa de Mike Frazetta.

—Y la amante de Vic Prado.

—Así que se acostaba con la mujer de un jefe de la mafia. ¿Crees que por eso huyó?

—No lo sé. Con lo que está pasando últimamente, siento que cada vez sé menos mientras pasa más y más. Sé que todo encaja de alguna manera, pero ¿cómo?

Molly ladeó la cabeza.

—¿Todo? ¿Crees que el tipo de los zapatos verdes está relacionado con que Vic Prado se haya ido de la ciudad y con la desaparición de Kayla?

—Todo, como todo lo que ha pasado en Paraíso desde el día en que me fui a la reunión. Siento que hay una cosa que no estoy viendo y cuanto más me concentro en ella, más se aleja.

—Has hablado con la amiga de Kayla, la que.

—Se ha ido. Dejemos ese tema.

—Ok, Jesse, eres jefe, pero también eres mi amigo y por alguna extraña razón te quiero. ¿Qué pasa contigo?

—Ok, estaré bien.

—Siempre dices eso.

—¿No es siempre cierto?—dijo él.

Molly negó con la cabeza.

—No. Y no quiero tener que ir a tu casa mañana por la mañana con Suit y rasparte del suelo.

—Ya tuve un mal momento. Olvídalo.

—Olvidado. ¿Cuándo llega Connor Cavanaugh?

Jesse miró su reloj.

—Su turno termina pronto—Le dije que viniera directamente y que le haríamos la cena.

—¿Y el desayuno?

—El almuerzo también, si tarda tanto. Y si no puede encontrar al tipo, traeremos a los otros empleados del hotel para que echen un vistazo. Vamos a jugar nuestra única carta. Ahora vete de aquí.

Ella dudó.

—¿Qué?—dijo Jesse, notando que Molly no se había movido.

Ella no contestó.

Buscó en su cajón inferior y sacó la botella de Etiqueta Negra. Se la tendió.

—Aquí, ve a regar el resto de las plantas.

70

TENÍA hambre y frío, se paseaba por el muelle y se frotaba los brazos para entrar en calor. El aire del crepúsculo en esa parte del este de New Hampshire era más fresco de lo que hubiera esperado a estas alturas de la primavera. Mientras contemplaba la casa de verano abandonada a sus espaldas, lamentó no haberse detenido a comprar una sudadera con capucha o algo de comer. Sólo se le ocurrió, después de que la furgoneta le dejara hace una hora, que no había comido en todo el día. Suponía que podría haber pedido al conductor de la furgoneta —un hombre en el que se podía confiar, le aseguró su abogado— que se detuviera y le comprara algunas provisiones, pero no había pensado bien. Estaba muy cerca de salir del lío que había creado Joe Breen, y le consumía la enormidad del paso que estaba a punto de dar. Hacer planes para alejarse de la propia vida, se dio cuenta Vic, era mucho más fácil que el propio acto de alejarse.

Durante los últimos sesenta minutos, los únicos sonidos que había escuchado eran los de su cabeza y el golpeteo del agua del lago contra los pilares del muelle. Antes de que pudiera verlo, notó un zumbido lejano que se hacía cada vez más fuerte en la luz mortecina. Entonces lo vio, el hidroavión amarillo mostaza, con sus pontones colgados por debajo como torpes zapatos de payaso plateados. Voló en un arco descendente sobre los pinos circundantes antes de aterrizar en la superficie ondulada del agua. El avioncito tardó una eternidad en llegar al muelle, pero a medida que se acercaba flotando, la antigua vida de Vic parecía retroceder. Ni siquiera el hedor acre de la gasolina gastada sobre el metal caliente del motor del avión podía arruinar su estado de ánimo. El piloto abrió la puerta de golpe y le pidió que le lanzara un cabo de amarre. Dudó, luego se agachó y le lanzó al piloto una gruesa cuerda de nylon.

Eso fue hace diez minutos. Ahora Vic estaba sentado en el Piper Super Cub, comiendo un sándwich de jamón y queso, con una manta sobre los hombros. Ambas cosas suministradas por el piloto. El piloto, que había ido a estirar un poco las piernas y a soltar agua antes de despegar de nuevo.

Nunca un sándwich había sabido tan bien. A Vic le hizo recordar sus días en las ligas menores, cuando sólo recibía unos pocos dólares al día para comer. Él y Jesse solían vivir a base de mortadela y pan blanco para poder ahorrar el dinero de las comidas. Por alguna razón sintió que darle la espalda a esos días con Jesse y Kayla en Albuquerque sería una pérdida mayor que sus recuerdos de las Series Mundiales. Se preguntó si el reencuentro no era más por eso que por otra cosa. Que sabía que su idea de un acuerdo con Jesse y sus conexiones era siempre una quimera. Sólo quería despedir esos días como es debido. Por culpa de Joe Breen, Vic nunca sabría la verdad. Ahora sólo había una cosa que hacer, huir, y lo estaba haciendo. El avión se balanceaba en el agua, meciéndolo suavemente en un estado de serenidad. Supuso que estaba bien con lo de hacerse una nueva vida.

Entonces, los acordes electrónicos de "Take Me Out to the Ball Game" rompieron la serenidad del momento en fragmentos grandes y pequeños. Aquella ridícula canción resonaba entre los árboles, burlándose de él. Estuvo tentado de tirar el teléfono al lago, cosa que pensaba hacer, en cualquier caso, antes de que el avión despegara. Pero algo, tal vez ese sentido de la oportunidad que poseía y que le había permitido ser tan buen jugador, le hizo mirar la pantalla.

—¡Kayla!

—Vic, Vic, ayudadme.

Habló despacio, arrastrando una palabra a la siguiente.

—¿Estás borracho? Lo estás.

—Va a matarme, Vic.

—¿Quién va a matarte? Kay, ¿qué pasa? ¿Qué está pasando?

La voz de un hombre interrumpió la ráfaga de preguntas de Vic.

—Señor Prado, si quiere salvar a su mujer de una muerte muy lenta y dolorosa, por favor, cállese y escuche con atención.

La voz del hombre era nasal y aguda, una voz difícil de tomar en serio. Y Vic, como mucha gente antes que él, cometió el error de hacerlo.

—Escúchame, pequeño hijo de puta.

Ahora los gritos de Kayla resonaban en el teléfono y en los árboles. Sonaba como si la estuvieran quemando viva.

—Está bien. De acuerdo. Estoy escuchando. Deja de hacer lo que le estás haciendo.

Los gritos de Kayla se desvanecieron rápidamente en sollozos.

—Eso es más bien— dijo la voz. —Lo que le hice fue muy doloroso, pero se recuperará. El cuerpo humano es bastante resistente. Eso puede ser bueno o malo, y eso depende de lo que hagas a continuación.

—Estoy escuchando.

—Después de que te haya dado instrucciones, haz exactamente lo que te he dicho. No te desvíes. No vaciles. No alerte a nadie más, especialmente a la policía. No trate de engañarme. Te aseguro que lo sabré. Incluso si pienso que me has mentido, le causaré a tu mujer más dolor del que puedas imaginar. ¿Entendido?

—Sí.

Cuando la voz casi había terminado de dar instrucciones, Vic interrumpió.

—Siento hablar, pero estoy muy lejos de allí.

—¿Estás dando largas?

—No, lo juro. Te juro que te estoy diciendo la verdad. Estoy casi fuera del país.

—Eso no me preocupa. El reloj está corriendo, y cuando esté convencido de que has tenido suficiente tiempo, será muy desagradable para Kayla. Nada me complacería más.

El teléfono de Vic se apagó.

Se lo quitó de la oreja y lo miró fijamente. Su mente era un revoltijo de pensamientos de pánico. ¿Se había enterado Mike Frazetta de su intención de huir? ¿Había descubierto lo de él y Lorraine? ¿Había tenido Mike la intención de matarlo todo el tiempo, y era Kayla su póliza de seguro? ¿O se trataba de algo totalmente distinto? Esta última posibilidad era la que más le asustaba. Vic supuso que el quién y el por qué no importaban mucho al final. Extendió el teléfono sobre el lago a través de la puerta abierta del avión. Para estar seguro, lo único que tenía que hacer era dejar que el teléfono se le escapara de las manos. En unos días tendría esa nueva vida. El dolor de Kayla, por muy intenso que fuera, habría terminado para entonces. ¿Qué le debía a ella, de todos modos? No había sido exactamente una esposa modelo. Ella lo había dejado, ¿no? ¿Se suponía que debía caer en una trampa y que este tipo lo asesinara también? Vic no era tonto. Sabía que Kayla no iba a salir viva de esto, apareciera él o no.

Vic estaba tan perdido en su propia cabeza, que no escuchó al piloto regresar.

—Ok, estamos listos para ir— dijo el piloto.

Vic se asustó tanto por el sonido de la voz del piloto que casi se le cae el teléfono al lago.

—¿Está bien, señor? Tranquilo. He hecho este tipo de vuelos cientos de veces. Vamos a volar bastante bajo, así que agárrese bien.

Pero lo que Vic dijo fue:

—Hay un cambio de planes.

71

HARLAN SALTER IV estaba revisando los papeles que permitirían el traslado de su hijo al Centro Médico Tufts. A Monty Bernstein no le gustaba, pero no le había gustado casi nada de lo que Salter había hecho desde que empezó todo este lío.

—Harlan, quiero volver a aconsejarte que no hagas esto. El jefe Stone estaría en su derecho de arrestar a Ben si intentas sacarlo de esta jurisdicción. Ambos sabemos que Ben no tuvo nada que ver con el asesinato de la chica, pero sigue siendo el único sospechoso que tienen y, desde luego, el único testigo material viable.

Salter clavó el tallo de su pipa sin encender en el esternón de su abogado.

—Hace usted eso con demasiada frecuencia para mi gusto, abogado.

—¿Qué es eso?

—Aconsejar en contra de las cosas— dijo Salter. —Pensé que su gente debía ser más prepotente, no tan preocupada por hacer olas. Ciertamente son así en mi negocio. Admiro a la gente proactiva, Bernstein. Admiro la valentía y la asunción de riesgos. No te gusta mucho asumir riesgos.

Para empezar, Monty Bernstein no era fan de Harlan Salter, y después de su comentario de "tu gente", Salter había descendido varios niveles en la escala de popularidad de Monty.

—Cuando es necesario, tomo algunos riesgos bastante fuertes.

—Claro que sí, pero son tus clientes los que pagan el precio cuando esos riesgos no resultan.

—Soy bueno en mi trabajo. Por eso estoy aquí.

—La próxima vez, no lo harás.

—Ahora lo estoy, sin embargo, y mi consejo es dejar que Ben se quede.

—Bueno, he tenido contacto con otro abogado más cooperativo que ha hecho que algunos médicos de alto nivel redacten un memorándum diciendo que mi hijo necesita el tipo de atención que sólo puede recibir en un centro médico importante. Debería llegar por mensajero pronto. Que Stone intente hacer algo con esto. Es hora de que ese matón de pueblo sea llamado a engañar. Y Bernstein.

Antes de que Salter terminara su frase, sonó su teléfono móvil. Se alejó de su abogado. Cuando volvió, tenía lo que parecía una amplia sonrisa en su rostro.

—¿Buenas noticias?—dijo Monty.

—Excelentes noticias. El señor Vic Prado está a punto de recibir su merecido. Al parecer, el caballero que me has procurado ha utilizado a la esposa de Prado para asegurarse de que se presente a su propia ejecución.

La sonrisa de Salter era tan amplia como el ceño fruncido de Monty Bernstein.

—Me da miedo decirte esto una vez más, pero siento que tengo que hacerlo como tú.

—No te molestes, Bernstein. ¿Por qué no se graba a sí mismo diciendo: "Le aconsejo que no lo haga", y lleva la grabadora en el bolsillo? Se ahorraría un montón de desgaste en sus cuerdas vocales.

—Aun así, le ruego que reconsidere esta forma de actuar.

Salter sacudió la cabeza con disgusto.

—Y yo iba a pedirte que me acompañaras a ver mi libra de carne extraída del cuero de Prado.

—No, gracias.— dijo Monty.

—Yo no he hecho la oferta, abogado. Dije que iba a pedírselo, pero eso fue antes de decidir que ya no requería sus servicios. Considérese despedido.

—Con mucho gusto. Es usted el hombre más desagradable que he conocido. Y aquí hay un consejo pro bono. No sigas con esto. Ahora mismo estás libre y limpio. Tienes el control total de tu empresa de nuevo. No fue tu hija la que fue asesinada. Tu hijo estará bien en un par de meses. Haga esto y será el primer asesinato.

—Adiós, Sr. Bernstein. Estoy seguro de que no tengo que recordarle que me envíe la factura por sus servicios. En cualquier caso, la pagaré puntualmente.

Con eso, Salter le dio la espalda a su antiguo abogado y empezó a rellenar los papeles del traslado al hospital.

72

MIKE FRAZETTA estaba sentado ante su enorme pantalla plana, viendo High Plains Drifter. Una de las escenas favoritas de Frazetta, un intercambio entre el predicador del pueblo y el Forastero de Clint Eastwood, se estaba reproduciendo. Frazetta se quedó mudo mientras el personaje de Eastwood hablaba.

—Toda esta gente, ¿son tus hermanas y hermanos? le pregunta el personaje de Eastwood al indignado predicador sobre los habitantes desposeídos del pueblo.

—Sin duda lo son —dice el predicador.

Frazetta se inclinó hacia delante, apretando y soltando los puños en espera de la respuesta de Eastwood.

—Entonces no le importará que vengan a quedarse en su casa, ¿verdad?

Dio una palmada.

—Me encanta esa frase— dijo mientras Joe Breen entraba en la habitación. Se giró para mirar a Joe. —¿Qué pasa? Me doy cuenta de que algo va mal por esa mirada que tienes.

—Vic.

—¿Qué pasa con él?

—Se ha ido.

Eso llamó la atención de Frazetta. Se levantó y se giró, con la cara torcida por la ira.

—¿Qué quieres decir con que se ha ido? ¿Se ha ido a dónde? ¿Cómo se ha ido?

—México, luego a Belice— dijo Joe. —Cómo, no lo sé, pero se ha ido de aquí.

—¡Joder! Pensé que te había dicho que lo vigilaras.

—He vigilado su hotel. Debe haberse escabullido por la parte de atrás o algo así.

—¿Entonces cómo sabes que se fue?

—Una fuente.

—De qué sirve una fuente. He visto algunas de tus fuentes, Joe. La gente te dirá todo tipo de mierda porque te temen o quieren ser engrasados o necesitan un favor.

—No esta fuente. Esta chica es tan confiable como vienen, Mike. Confío en ella como tú confías en Lorraine. Puedes hacer un libro sobre ella.

—¿Qué, confías en una prostituta?

—Supongo que es una especie de acompañante— dijo Joe. —Dejémoslo así. Sea cual sea la etiqueta que elijas ponerle, yo respondo de que dice la verdad de lo que sabe. Pero, ¿por qué estás tan preocupado? Nos hemos librado de Vic. ¿No es eso lo que querías todo el tiempo? Cualquier olor está en él. Estamos aislados.

—No es él quien me preocupa— dijo Mike. —Podría pudrirse en Belice comiendo plátanos y mangos, por lo que me importa. Pensaba que iba a pasar un largo viaje de ida pase lo que pase. Es su documentación. Es su ordenador. Es cualquier cosa que tenga que nos vincule a él aparte de que hayamos crecido juntos. Es la única persona que puede relacionarnos con el asesinato del tipo de la SEC.

—Creo que estaremos bien.

—No es por nada, Joe, pero pensar es mi departamento. Escucha, quiero que vayas a Scottsdale. Desmonta la casa de Vic, palo a palo, si es necesario. Encuentra su ordenador, sus papeles, y tráelos de vuelta. Ve a hablar con su abogado.

—¿Una charla o "una charla"?

—Si la forma normal de hablar no funciona, haz tu forma de hablar.

—¿Y si la esposa de Vic es...?

—¿Desde cuándo tengo que decirte lo que tienes que hacer en cada momento? ¿Qué te pasa últimamente? Si la esposa se interpone, envíala a un campamento de verano como la novia del chico Salter.

El estómago de Joe se retorció en un nudo ante eso, pero no dijo nada.

—Haré los arreglos necesarios para que vueles hasta allí en un jet privado. No queremos registros tuyos en un vuelo comercial. Usa el alias con el que compraste tu casa, Ok? ¿Todavía tienes el papel falso que te conseguí?

—Lo tengo.

—Ve a empacar algunas cosas y vete a Logan. Y, Joe, una cosa más.

—¿Qué?

—Vístete de acuerdo a tu edad, por Dios. Deja los jeans desteñidos y las zapatillas. Ponte un Suit y unos zapatos decentes. Haré que alguien te arregle una pieza cuando aterrices. Ok, vete de aquí.

Cuando Joe Breen se fue, Mike Frazetta no llamó a su conexión en el aeropuerto ni a su contacto en Phoenix. Se sentó de nuevo, pulsó rebobinar y luego reproducir. Se sentó hacia delante.

Lorraine se paseaba por la puerta principal cuando Joe salió del estudio.

—No te preocupes— dijo Joe. —He cumplido mi palabra.

—Te he odiado durante mucho tiempo. Ahora me siento retorcido por dentro. Ya no sé qué debo sentir por ti.

—Hice lo que hice por mí, no por ti. Deja de preocuparte por ello.

Ella le acarició la mejilla.

—Bendito seas, de todos modos, Joe.

Sonrió con la boca cerrada.

—Hará falta algo más que tu bendición para recuperar el terreno que pretendo. Seguiré mi camino.

Pasó rozando a Lorraine Frazetta, bajó los escalones de la entrada y esperó como el diablo que Moira estuviera en casa. No se le daba bien dejar notas.

73

JESSE deseó que Molly hubiera cogido la botella y regado las otras plantas medio muertas o la hubiera tirado por el desagüe. Molly hacía tiempo que se había ido, pero él seguía en su despacho, escuchando a Johnnie Walker entonar su mudo canto de sirena desde el cajón inferior del escritorio. Ya no se trataba tanto de Dee y Vic, sino del aburrimiento y la frustración. Los alcohólicos tienen un sinfín de razones, razonamientos y excusas para su sed. Lo curioso es que se inventan las excusas a sí mismos, sin que a nadie más le importe o esté allí para escuchar. Jesse no era diferente.

Connor Cavanaugh llevaba tres horas allí, haciendo clic con la izquierda, repasando cientos y cientos de fichas policiales sin suerte. Él y Jesse habían compartido una gran pizza de pepperoni y salchicha para cenar, aunque Jesse prefería la de champiñones y pimiento verde. Pensó que le debía a Cavanaugh dejar que el hombre de seguridad del hotel eligiera los ingredientes. Durante las dos primeras horas había salido a ver cómo estaba Cavanaugh cada quince minutos. Dejó de hacerlo cuando se dio cuenta de que aquello sólo servía para frustrar a los dos. Jesse no era un adicto a la acción como muchos otros policías, pero los momentos de tranquilidad en una crisis podían ser duros. Consideró la posibilidad de irse a casa, pero se lo pensó mejor. Incluso en las buenas noches, le costaba mucho conciliar el sueño. No, lo mejor era quedarse en el trabajo.

Se le había acabado la tarea de enderezar. Se había paseado por el suelo. Había golpeado la pelota en su guante. Había limpiado su 38 y su nueve milímetros, que rara vez usaba. Había leído y releído los archivos y los informes forenses sobre Martina Penworth y Ben Salter. Se había quedado mirando las fotos de la escena del crimen de Martina Penworth. Había sido una chica muy guapa, al borde de la belleza. La fotografía había captado eso a pesar del daño que habían hecho las balas. También captó algo más. Los muertos son diferentes. Como detective de homicidios y como jefe, Jesse había vivido gran parte de su vida entre los muertos, pero no fue hasta que Abby Taylor fue asesinada que la naturaleza de esa diferencia se hizo realidad para él.

Jesse recordaba haber estado junto al cuerpo sin vida de Abby y haber notado lo quieta que estaba. Había algo más que su quietud. Se había acostado con ella menos de una hora antes de que la asesinaran, y sin embargo el cuerpo que tenía delante no era más Abby Taylor que el coche en el que había quedado atrapada su pierna. Faltaba algo. Jesse no sabía si la gente tenía alma. De hecho, podía jurar que muchas de las personas con las que se había encontrado como policía, como la pareja que había asesinado a Abby de una patada, no tenían alma. Pero después de estar junto al cuerpo de Abby aquella noche, creyó entender la génesis de las almas. Sólo lamentaba que hubiera sido necesaria la muerte de Abby para que lo viera. Prefería las lecciones aprendidas a su costa. Cerró los archivos.

Volvía a pasearse cuando vio una bolsa de plástico para pruebas encima de un archivador. Jesse tardó un segundo en encontrarle sentido. Los efectos personales de Gabe Weathers de la policía de Helton. Con todo lo que había pasado, se había olvidado de dárselo a la mujer de Gabe. Gabe. Jesse no había pensado mucho en Gabe en los últimos días. Supuso que era una resaca de sus días de jugador de pelota. No pensó en los compañeros de equipo lesionados. Era una cuestión de realidad, no de crueldad. Se trataba de la tarea en cuestión. Si podías ayudar al equipo, genial. Si no podías ayudar al equipo, independientemente del motivo, te olvidaban. Y como jugador de béisbol o policía, no te servía de nada pensar en lesionarte. Para hacer ambos trabajos necesitabas estar concentrado. Cualquier tipo de distracción era mala. Distraerse por el miedo a las lesiones era la peor clase de distracción.

Jesse cogió la bolsa y la miró: cartera, placa, nueve milímetros (sin cargador), cargador (sin munición), munición, bolígrafo, bloc de notas, calderilla, prismáticos pequeños, cámara. Llevó la bolsa hasta el escritorio. Era tarde, pero no demasiado para que Pete entregara las cosas de Gabe a su familia.

—Una noche muy tranquila. ¿Qué pasa, Jesse?

—Llama a Pete. Quiero que le lleve estas cosas a la esposa de Gabe.

Ed, el policía que trabajaba en la recepción, miró a Jesse con extrañeza.

—¿Qué?—dijo Jesse.

—Es probable que no esté en casa. Recuerda que se ha quedado.

—Claro, claro. La alojamos frente al centro médico. Olvídalo. Se lo llevaré mañana. Debería ir a ver a Gabe. — Jesse asintió a Cavanaugh. —¿Cómo le va?

—Le va bien, supongo— dijo Ed. —Habla de una mierda de aguja en un pajar, eso es todo.

—Si se desvanece o ladra al respecto, avísame.

—Seguro, Jesse.

De vuelta a su escritorio, Jesse se sentó con las cosas de Gabe en su regazo. Se dio cuenta de que no quería entregar las cosas de Gabe a su mujer en una bolsa de pruebas, así que sacó los objetos de uno en uno y los colocó sobre su escritorio. Por alguna razón, sus ojos se desviaban hacia la cámara. No había ordenado a Weathers que fotografiara las actividades de Salter, pero Gabe era un policía minucioso con experiencia en las grandes ciudades. Por eso Jesse le había elegido a él en lugar de a los candidatos más jóvenes. Para disgusto de sus compañeros de la policía de Paradise, Gabe tomó la iniciativa sin que nadie le empujara. Jesse cogió la pequeña Canon, pulsó el interruptor de encendido y apagado, y le dio la vuelta para que la pantalla de visualización quedara frente a él. Mientras tanteaba los botones, tratando de averiguar cómo mostrar las fotos en la memoria de la cámara, esperaba como el infierno que Gabe no fuera el tipo de persona que tomaba fotos de su esposa desnuda o algo peor.

—Aquí no va nada— se dijo Jesse.

Cuando apareció en la pantalla una foto del Burt's All-Star Grill, con el Navigator negro de Salter aparcado delante, Jesse respiró aliviado. Cuando se desplazó unas cuantas fotos más adelante y vio un Nissan Sentra blanco, salió disparado de su despacho.

—Eddie, despierta a Molly y envía a Pete a buscarla.

—¿Qué pasa, Jesse?

—Solo hazlo.

Antes de que Ed pudiera llamar a Peter Perkins, Peter llamó a la estación por la radio.

—Unidad tres, unidad tres llamando a la central. Cambio.

—Unidad tres, este es el despacho. ¿Qué pasa, Pete? Ed dijo. —Cambio.

—¿Jesse sigue ahí?

Jesse Stone se agarró al micrófono.

—Este es Jesse. ¿Qué pasa, Pete?

—Ha habido un pequeño problema en el Scupper.

—¿Qué tipo y qué poco?

—Una pelea de bar. Un par de puñetazos, y luego un revolcón en el suelo— dijo Pete. —Lo de siempre.

—¿Por qué me necesitas para esto?

—Una de las partes implicadas dice que es abogado. La licencia de conducir lo identifica como Monty Bernstein. Dice que es un conocido personal suyo. Es una cita exacta, Jesse. Pensé que debía avisarte antes de arrastrar su trasero hasta allí.

—Bien pensado. Mantenlo ahí. Voy a ir. Quería tener una charla con él, de todos modos. Cuando llegue, quiero que recojas a Molly Crane en su casa y la lleves a la estación. Te lo explicaré cuando llegue.

—Ok, Jesse. Entendido. Cambio.

—Cambio y fuera.

Jesse se volvió hacia Ed.

—Llévate a Molly. Hay una cámara en mi escritorio. Dile que quiero que cada una de las fotos sea ampliada y analizada como una frase en la escuela católica. Ella lo entenderá.

74

LA ZONA suroeste de la ciudad, el Swap, como la llamaban los residentes, había experimentado un gran auge tras la Segunda Guerra Mundial y ahora era la parte más deteriorada de Paradise. Las pequeñas casas de losa, construidas con la única intención de obtener beneficios, estaban mostrando su edad. El Swap había sido la única parte de Paradise considerada de clase trabajadora y, durante más de sesenta años, el Scupper había sido el lugar al que los padres llevaban a sus hijos para tomar las primeras copas. Al igual que el clima y la economía, todo eso estaba cambiando. El Swap era la única zona de la ciudad donde una pareja joven sin muchos recursos económicos podía comprar una casa. Es donde la pequeña población hispana de Paradise había echado raíces. También era el hogar de las escenas artísticas y gastronómicas que Paradise podía reunir.

Dentro de cinco años, pensó Jesse mientras se detenía detrás del coche de Pete, los alquileres por aquí estarán por las nubes. Ya había sido testigo de transiciones como ésta en Los Ángeles, la transformación de los barrios de los menos a los más deseables. Pero se mire como se mire, el Scupper era un basurero.

Cuando Jesse entró por las puertas principales, recibió una dosis completa de cerveza rancia y olor a cigarrillo. Aunque hacía años que se había prohibido fumar en los bares, todavía pasaba en lugares como el Scupper. Fumar era posiblemente lo único en lo que coincidían los antiguos y los nuevos clientes del Scupper. El portero, Brian Kent, otro excompañero de Suit, saludó con la cabeza al jefe y señaló con el pulgar la primera cabina del fondo. El local estaba bastante vacío. El camarero le preguntó a Jesse si quería algo de beber. Tentado como estaba, Jesse le hizo un gesto para que se fuera.

Peter Perkins estaba sentado frente a Monty Bernstein. La cara de Bernstein parecía intacta, pero no se podía decir lo mismo de su jersey ni de su orgullo. El jersey negro de lana fina estaba roto por tres sitios y cubierto de polvo y cerveza. La forma en que el abogado se mantenía acobardado y con los hombros caídos le decía a Jesse todo lo que necesitaba saber sobre el estado de ánimo de Bernstein.

—¿Qué ha pasado aquí, Pete?

—Parece que el señor Bernstein se tomó unos cuantos vodkas de más y se peleó con un tipo veinte años demasiado joven para él —dijo Pete. —Un chico del barrio llamado O'Connell.

—¿Quién dio el primer puñetazo?

Perkins señaló al otro lado de la mesa.

—Todos los testigos coinciden en eso.

—¿O'Connell presentó cargos?

—Probablemente no. Tuve una charla con él. Le sugerí que el Sr. Bernstein podría mostrarle algo de amor y dinero cuando estuviera sobrio. Tengo su dirección y número de teléfono.

—Bien pensado, Pete. La próxima vez que haya una vacante de embajador de la ONU, propondré tu nombre.

Pete gruñó.

—Ok, Pete— dijo Jesse. —Puedo encargarme a partir de ahora. Ve a buscar a Molly y luego vuelve a patrullar.

Jesse esperó a que Pete se fuera antes de hablar con el abogado.

—Vamos, Monty. Parece que necesitas un poco de aire fresco.

Monty Bernstein se puso en pie y se tambaleó un poco para recuperar las piernas. Mientras salía del Scupper mantenía la mirada baja y la cabeza erguida. Jesse saludó con la cabeza al camarero y al portero mientras se marchaban. El aire de la noche era fresco y húmedo, y olía vagamente a mar. Aunque el Scupper estaba situado lo más lejos posible del mar en el Paraíso, no estaba muy lejos. El Paraíso era todo proximidad al océano y lo único que había que hacer era olfatear el aire para recordarlo.

—¿Caminar o conducir? le dijo Jesse al abogado, que seguía en silencio.

—Conduce. Con las ventanillas bajadas, por favor.

Se subieron al Explorer de Jesse y se alejaron de la acera, con Monty inclinado hacia la ventanilla abierta. Jesse se dirigió al noreste y pidió a Bernstein que se explicara, pero Monty respondió a la pregunta con una propia.

—¿Has hecho alguna vez algo de lo que te hayas avergonzado tanto que no hayas podido vivir con ello?

—He estado cerca— dijo Jesse. —Solía pensar que era mi culpa que mi matrimonio se desmoronara. Luego está mi forma de beber. Arruiné mi carrera con la policía de Los Ángeles con eso. No se puede discutir eso.

—Dijiste que estuviste cerca, ¿pero nunca cruzaste la línea?

—Nunca. Si no pudiera vivir con ello, no estaría aquí ahora.

—Así es. Eres un policía— dijo Monty. —Si las cosas se pusieran demasiado mal para ti, te comerías tu arma.

Cuando Jesse asintió con la cabeza, con una expresión de cierta manera seria y frágil a la vez, Monty comprendió, incluso a través de su borrachera, que Jesse había estado a punto de hacer eso también.

—¿Pero no te sientes culpable de las cosas a veces?

—Culpa— dijo Jesse. —Sé lo que es la culpa. Pero no estamos hablando de mí, ¿verdad, Monty?

—No, supongo que no lo estamos haciendo.

Jesse no dijo nada a eso, optando por el truco del silencio para trabajar en el abogado.

—Deténgase. Detente, Jesse. Me voy a poner enfermo.

Jesse giró el volante con fuerza hacia la derecha. Su Explorer chirrió hasta detenerse. Salió del asiento del conductor, rodeó el todoterreno y sacó a Monty de su asiento. Monty no necesitó ayuda con el resto. Se vació de todo excepto de lo que le pesaba en la conciencia. Mientras tanto, Jesse había sacado una botella de agua y unas aspirinas del Explorer.

—Estoy bien, ahora— dijo Monty, poniéndose de pie.

Jesse le entregó el agua y las aspirinas.

—¿Estás mejor ahora?—dijo Jesse mientras que él se hizo atrás en el tráfico ligero.

—Supongo.

—Voy a hacerte algunas preguntas que probablemente no vas a contestar, pero te las voy a hacer de todos modos.

A Monty le tocó guardar silencio.

—Tengo un testigo que declarará que usted y Harlan Salter se reunieron con Vic Prado en el Burt's All-Star Grill de Helton. Tengo pruebas fotográficas que respaldarán ese testimonio. ¿Quieres decirme de qué se habló?

—Sabes que no puedo responder a eso, Jesse.

Pero Jesse notó que la expresión de Monty se torcía de dolor mientras hablaba. Cuando Jesse se había alejado del Scupper, no tenía un destino en mente, pero ahora tenía uno.

75

JESSE condujo tan rápido como se atrevió. No quería utilizar la linterna portátil que llevaba en el coche por si acaso. No aprobaba el uso de luces y sirenas a menos que fuera absolutamente necesario. Además, no quería arriesgarse a asustar a Monty más de lo que ya estaba.

—Oficial Crane— dijo Jesse, —Molly, estaba sobre ti y Salter. Me dijo la noche que Vic Prado vino a mi oficina que pensaba que tú y Salter conocíais a Prado. Ella dijo que Salter parecía muy enojado al ver a Vic.

—La oficial Crane es una mujer muy atractiva.

—Obviamente, también es una buena policía. Sus instintos sobre que ustedes tres se conocían eran correctos. Entonces, déjeme preguntarle esto de otra manera, abogado. ¿Los negocios entre Salter y Vic tuvieron algo que ver con el asesinato de Martina Penworth y el secuestro del niño?

Bernstein no respondió, pero las líneas de su expresión torturada se grabaron más profundamente en su bello rostro.

Jesse recorrió la tortuosa carretera hasta llegar a la gran y antigua casa de ladrillos, y los neumáticos del Explorer escupieron trozos de grava al atravesar el camino de entrada. Detuvo el todoterreno justo delante del porche.

—¿Qué es este lugar?

—Salga. No fue una sugerencia. — dijo Jesse.

Cuando estaban fuera del coche, Jesse le dijo a Monty que esperara donde estaba. Jesse desapareció por el lado de la casa. Sintiéndose débil y con resaca, Bernstein se sentó en los escalones del porche. El viento era mucho más fuerte aquí y el aire olía más intensamente a mar. Podía oír las olas que bajaban por el acantilado. También le pareció oír algo más, como el sonido de un cristal rompiéndose. Pero el ruido del viento y su cabeza confusa le impedían saberlo. Cuando la puerta principal se abrió, Jesse estaba de pie al otro lado del umbral.

—Entra, Monty— dijo Jesse.

Se levantó y entró en la casa. Jesse había encendido las luces y había subido las escaleras sin esperar al abogado.

—¿Dónde estamos?—dijo Monty.

No hubo respuesta. El abogado finalmente alcanzó a Jesse en la puerta abierta de un dormitorio del segundo piso. Jesse señaló una mancha roja con costra en el suelo, a la derecha de la cama, cuando se enfrentaron a ella.

—Esta es la casa de tu patrón, Monty, y justo ahí es donde cayó el cuerpo de Martina Penworth. Sabes que sólo tenía dieciocho años y que fue asesinada sin más razón que la de ser un inconveniente. Sé que eres un abogado penalista y sé que una vez fuiste fiscal, pero ¿puedes concebir que alguien sea asesinado porque era un inconveniente?

—Ya no es mi empleador. Bernstein habló en un susurro.

—¿Qué?

—Salter me ha despedido esta noche. Se ha ido.

—Entonces dime qué está pasando. Desahógate.

—Sabes que estoy obligado por el privilegio abogado-cliente incluso ahora.

—Sigue mirando su sangre, entonces dime eso de nuevo. ¿Quieres venir a la comisaría a ver los forenses y las fotos de la autopsia?

Bernstein salió corriendo de la habitación, bajando las escaleras y tropezando de bruces con los últimos tres escalones. Se arrastró por la puerta principal. Jesse lo encontró de rodillas en el porche, con las piernas secas, jadeando. Jesse se sentó en los escalones del porche, esperando. Un minuto después, Bernstein se sentó a su lado.

—Usted trata con hipótesis, jefe Stone— dijo Monty, dirigiéndose a Jesse formalmente.

—Cuando tengo que hacerlo.

—¿Qué pasaría si le dijera que un hipotético ex cliente de un hipotético abogado estaba ciego de venganza por un incidente relacionado con un hipotético hijo y su hipotética novia?

—Estoy escuchando, abogado.

—¿Y si le dijera que parte del trabajo de este hipotético abogado era ayudar a organizar esa venganza y que dicha venganza estaba a punto de llevarse a cabo y que implicaba a una mujer inocente?

—¿Mujer inocente como la esposa de Vic Prado?

—Hablando hipotéticamente.

—Yo diría que más vale que ese hipotético abogado encuentre la forma de hablar, a no ser que quiera tener las manos manchadas de sangre de las que nunca se librará. Tal vez motivaría al abogado saber que Kayla Prado había sido una vez la novia del jefe de policía de Paradise.

Monty Bernstein se quedó quieto por un momento, y luego dijo:

—Lo llaman Sr. Peepers.

76

JESSE había dejado a Monty en el Osprey Inn para que durmiera la resaca y la vergüenza. Ahora estaba sentado en su escritorio, mirando la imagen de Wally Cox en su monitor. Ver la cara del difunto actor hizo sonreír a Jesse. Cox, con su boca débil, su aspecto libresco y anodino y sus gafas de montura de alambre, tenía un rostro que gritaba empollón. Era un rostro hecho para pasar desapercibido, un rostro hecho para ser olvidado. Jesse recordaba haber visto al difunto actor en las reposiciones de The Twilight Zone, Wagon Train, Hollywood Squares y otros veinte programas, cuyos nombres se le escapaban. Nunca había visto a Cox en Mister Peepers, ni siquiera en las reposiciones, pero el nombre encajaba. Sólo que, según Monty Bernstein, el hombre al que se refería como Mister Peepers era cualquier cosa menos un inofensivo empollón.

—Cuidado con este tipo, Jesse— dijo Monty antes de salir del Explorador. —Se sabe que se deleita especialmente con la muerte lenta. Le gusta el castigo. Eso es lo que quería mi hipotético cliente. Tenga cuidado.

Molly entró en su despacho sin llamar a la puerta, pero mantuvo la mirada en la pantalla.

—¿Has subido las fotos de la cámara de Gabe?

—Lo hice. Las ampliaré y comprobaré las matrículas de todos los coches que aparecen en las fotografías en cuanto.

—Tenías razón, Molly, sobre que Salter y Prado se conocen. Tal vez empiece a escucharte.

—Eso sería un buen cambio de ritmo.

—¿Recuerdas al actor Wally Cox?

—El nombre me suena —dijo ella.

—Era la voz del personaje de dibujos animados Underdog. "No temas, Underdog está aquí".

—Claro, veía reposiciones de esos cuando era pequeño, pero eso no me ayuda con su aspecto.

—Monty Bernstein dice que le han dicho que el tipo que secuestró a Kayla se parece a Wally Cox. Lo llaman Sr. Peepers.

—No recuerdo cómo era Wally Cox —dijo ella.

Él se rió.

—Se ve en un cartel de "Se busca". Búscalo en Google.

—No puedo pedir una descripción de Wally Cox a la policía de Boston. ¿Tenemos algo más?

—Un número de teléfono desconectado— dijo. —¿Has visto el Sentra blanco en las fotos de Gabe?

—¿Crees que es del Sr. Peepers?

—Más vale que lo sea. ¿Has enviado a Cavanaugh a casa?

—Está tomando una siesta en una de las celdas.

—Bien.

No pasaron ni cinco minutos antes de que Molly volviera a la oficina.

—El Sentra está muerto—dijo, mostrando una foto del coche. —La matrícula coincide con la parcial que teníamos, pero está registrada a nombre de una tal Sheila Brodsky, de setenta y tres años, de Twelve Cottage Street en Sharon. He comprobado la lista. El coche no ha sido denunciado como desaparecido o robado.

—Llama a la policía de Sharon y que envíen una patrulla para allá.

—Crees que ella...

—Es demasiado pronto para pensar en algo. Sólo llama a la policía de Sharon. ¿Qué más?

—Hemos tenido más suerte con esto— dijo Molly, poniendo una foto delante de Jesse. —Ese Caddy CTS Coupe perlado está registrado a nombre de MAF Imports Inc.

Jesse se encogió de hombros.

Molly le movió el dedo.

—Recuérdame otra vez por qué te pagan tanto dinero. ¿Quieres probar lo que significa MAF?

—Ha sido un largo día, Crane.

—MAF. Michael Anthony Frazetta.

—Si no pensara que me vas a disparar, te besaría, Moll.

—Si me arrastras aquí de nuevo fuera de turno, podría dispararte de todos modos.

—Así que sabemos que Salter y Prado están mezclados de alguna manera y que Vic se acuesta con la mujer de Mike Frazetta. Ahora tenemos un coche fuera de Burt's propiedad de Mike Frazetta. Y si mi instinto está en lo cierto, también tenemos al Sr. Peepers vigilando a todos los demás. Jesse dejó de hablar y sus ojos adquirieron una mirada lejana.

—¿Qué pasa, Jesse?

—Fue el señor Peepers quien disparó a la rueda trasera de Gabe.

—¿Por qué?

Se agarró a la foto del Sentra de la mano de Molly.

—¡Esto! Monty dice que este tipo es un fantasma. Nadie sabe quién es. No hay fotos de él. Debe haber visto a Gabe tomando fotos en su retrovisor mientras pasaba. Los tipos como este son alérgicos a ser fotografiados.

—¿Pero cómo puedes saber que era él? —Dijo Molly.

—Porque lo vi. Le miré directamente cuando iba hacia mi coche en la escena del accidente de Gabe.

—¿Qué aspecto tenía?

—No lo recuerdo. No había nada de él que se me quedara en la cabeza, pero era él. Los policías que sacaron a Gabe del coche me dijeron que tuvieron que perseguir a un tipo espeluznante lejos del accidente, que estaba husmeando, buscando un recuerdo. Quería la cámara de Gabe.

—Pero sólo es una sombra en la foto. Ni siquiera puedes decir si es un hombre o una mujer el que conduce el Sentra. Bien podría ser Sheila Brodsky.

Ambos se rieron. Tal vez demasiado fuerte.

—El Sr. Peepers no lo sabría— dijo Jesse. —Haría cualquier cosa para asegurarse de no salir en las cámaras. Una foto suya y estaría acabado. Con todo el software de reconocimiento facial que hay hoy en día, no habría sombra lo suficientemente oscura como para ocultarlo. Piensa en el lugar en el que secuestró a Kayla en Boston. Dos cuadras en cualquier dirección y está en las cámaras de seguridad. Molly, dame un minuto. Tengo que hacer una llamada.

Jesse ya estaba marcando el número de la policía de Helton antes de que Molly Crane saliera por la puerta.

77

EL JEFE RALPH Carney de la policía de Helton no se alegró más de la llamada de Jesse Stone que de que Molly fuera llamada a trabajar. A partir de ahí todo fue cuesta abajo, especialmente después de que Jesse preguntara si había habido algún incidente reciente en la comisaría de Helton. Uno cerca de sus salas de pruebas o de propiedad.

—¿Cómo carajo sabías eso?—dijo Carney. —¿Alguien de mi departamento te lo contó? ¿Fue ese psicópata de Bynam?

—Nadie me dijo nada, jefe. Fue una conjetura.

—¡Mierda! Conozco tu tipo, Stone. Si alguien de este departamento te lo dijera, no lo delatarías.

Jesse tenía poca paciencia para este tipo de paranoia, pero no podía arriesgarse a alienar a Carney.

—Le doy mi palabra, jefe. Era una suposición.

—No sé cómo lo adivinó. Incluso hicimos que el periódico local lo escribiera como una broma amistosa que salió mal.

—Dígame qué pasó —dijo Jesse— y le diré cómo lo supe.

—Hace unos días, el agente destinado en el mostrador de pruebas olió humo, se asomó al pasillo y vio una nube. Accionó la alarma de incendios y el edificio fue evacuado. Después de que los bomberos nos autorizaran a volver a entrar, encontramos la puerta de la habitación de pruebas abierta a la fuerza y las cámaras de vídeovigilancia habían sido pintadas de negro con spray. Ni siquiera fue un incendio real. Era un viejo bote de humo del ejército.

—¿Falta algo?

—Eso es lo raro. No faltaba nada que pudiéramos decir.

—Ocurrió la noche del accidente de mi chico, ¿verdad?

Después de que Jesse cumpliera su parte del trato, colgó el teléfono y salió a ver a Molly sobre el Sentra.

—Acabo de hablar con la policía de Sharon— dijo ella.

—Y.

—Buenas noticias, malas noticias. Sheila Brodsky está viva. Está en un crucero por el mundo, pero han entrado en su garaje. Su coche no está.

—Bueno, dijo Jesse que ya no hay dudas sobre el Sr. Peepers. Intentó entrar, tachando eso, en el armario de pruebas de la policía de Helton, buscando la cámara.

—¿Por qué no lo intentó aquí?

—Tal vez lo hizo y no lo sabíamos o tal vez no sabía que estaba aquí. O si lo hizo, pudo haber apostado a que no sabíamos lo que teníamos. Si no me hubiera subido por las paredes antes, habría tenido razón. Habría devuelto la cámara a la mujer de Gabe con el resto de sus cosas.

—¿Y ahora qué, Jesse?

—Primero, denunciamos el robo del coche. Probablemente no nos lleve a ninguna parte, pero vale la pena intentarlo.

—Hice eso. La policía de Sharon lo está poniendo en el sistema mientras hablamos. Supongo que podemos hacer que la policía de Sharon hable con los vecinos y familiares de Sheila Brodsky y ver si hay alguna conexión que nos lleve al señor Peepers. ¿Cómo sabía él que ella se había ido?— dijo Molly.

Jesse negó con la cabeza.

—No tenemos tanto tiempo, y apuesto a que Kayla tampoco. Ella es un cebo, y Vic se ha ido desde esta tarde. Si Vic huyó, Kayla está muerta. Si Vic hace lo correcto y aparece, Kayla está muerta de todos modos. Para ella, es una propuesta de pérdida.

—¿Entonces qué?

—No lo sé, Molly. No lo sé. Voy a estirar las piernas un poco y pensar. Despierta a Cavanaugh. Llénalo de café y haz que vuelva a ver las fotos de la ficha policial. No importa lo que pase con Kayla y Vic, todavía le debemos justicia a Martina Penworth y a sus padres.

78

CAMINAR no estaba ayudando. A veces no hay buenas soluciones, no hay conejos que sacar de la chistera del mago. A veces no hay sombreros. Y Jesse Stone no era un mago. Kayla iba a morir, y por lo que Monty le había dicho, no iba a ser rápido ni fácil. Kayla. Recordó la primera vez que la vio. Incluso el recuerdo hizo que su corazón latiera un poco más rápido.

Era su primer partido en Albuquerque. Estaba en el círculo de la cubierta, dando golpes flojos con un bate con peso, con la barriga llena de mariposas. Vic Prado estaba en la caja de bateo. Jesse debería haber estado concentrado en el tiempo del lanzador, siguiendo la secuencia de lanzamientos, comprobando el tamaño de la zona de strike del árbitro, observando dónde estaban colocados los jugadores del otro equipo. En cambio, todo lo que Jesse podía ver era la impresionante chica de pelo negro en la segunda fila detrás del banquillo. Y justo antes de que Jesse se dirigiera al plato, ella le sonrió y le hizo un ligero gesto con la mano. Jesse hizo un doblete en el callejón de la izquierda, llevando a Vic a casa desde la primera base. Cuando Jesse se paró en la segunda base, buscó a la chica de pelo negro. Ella lo estaba mirando fijamente. Cuando volvió al dugout entre entradas, le pasó una nota. Después de la cena, después de su primer beso, después de despertarse juntos, Jesse imaginó un futuro inundado de azul Dodger e hijos de pelo negro. El futuro, como descubrió Jesse en el duro campo de juego de Pueblo, presta poca atención a las visiones humanas.

Supuso que no le importaba mucho lo que le ocurriera a Vic. Tanto si Julio Blanco estaba lleno de mierda como si no, Vic se había llevado más de Jesse que su carrera de béisbol y sus hijos de pelo negro. Y no había parado con Kayla. Dee era sólo la última cosa que Vic le había robado. ¿Cuántas veces había estado en contacto con gente que sólo codiciaba lo que tenían los más cercanos? Intentó contar cuántos asesinos había detenido que habían matado por celos o porque no podían poseer la cosa o la persona que deseaban. A Jesse se le acabaron rápidamente los dedos de las manos y de los pies.

Se encontró dirigiéndose hacia el océano. Para ser un tipo nacido en Tucson, la vida de Jesse se había desarrollado en gran medida a varias millas del Atlántico y del Pacífico. Se encontró atraído por el océano en los momentos más extraños. No se engañaba a sí mismo pensando que encontraría respuestas en la inmensa negrura o en el sonido de las olas. Tampoco buscaba consuelo. Pero al volverse hacia el agua, Jesse se dio cuenta de los faros que brillaban en la niebla. Podía ver su reflejo en los oscuros escaparates de las tiendas que tenía delante mientras caminaba. Giró a propósito en la siguiente esquina y en la siguiente esquina de nuevo. Las luces parecían seguirle a medida que avanzaba. Al doblar la siguiente esquina, se metió entre las sombras de un portal y sacó de su cadera su 38 recién limpiada. Esperó a que el coche lo alcanzara, a que doblara la esquina, a que lo adelantara. Cuando lo hizo, Jesse tenía ventaja.

El coche frenó de golpe, sus luces traseras rojas brillaban de color rosa bajo la ligera lluvia. Jesse había llevado el coche a un callejón sin salida y el conductor no tenía más remedio que arriesgarse a dar marcha atrás por la estrecha calle adoquinada o dar la vuelta en K. Cuando el coche se desvió hacia la derecha para prepararse para dar la vuelta, Jesse se acercó, con la espalda pegada a los escaparates. Cuando el conductor giró el coche hacia la izquierda y se detuvo para poner la marcha atrás, Jesse salió de entre las sombras, con la pistola en el costado.

—¡Deténgase ahí mismo! —dijo, levantando el revólver para que el conductor pudiera verlo con claridad. —Baje completamente la ventanilla y ponga las manos en el volante. Hágalo despacio y ahora.

El conductor hizo lo que se le había ordenado. Pero cuando Jesse se acercó lo suficiente para ver bien al conductor, enfundó su 38.

—¿Dee?

—Llegué hasta Nueva York— dijo.

—Muévete. Yo conduzco.

79

LA GAVIOTA GRIS no tenía mucho que ofrecer en cuanto a comida fina. Los sándwiches no solían ser mortales. Lo mejor del lugar era su vista del agua, y la niebla estaba arruinando incluso eso. Pero la Gaviota estaba casi vacía, y ofrecía un lugar más cómodo para resguardarse de la humedad que el asiento delantero del coche alquilado por Dee. Jesse no había dicho una palabra desde que se puso al volante. Eso no había cambiado. Estaba desesperado por no reaccionar. Para no mostrar que era un desastre por dentro.

Dee no era la misma que antes. Parecía vieja de alguna manera, y derrotada. Él estaba familiarizado con esa mirada. La había visto en los rostros de muchos sospechosos que estaban seguros de que nunca iban a ser atrapados. Era la cara de alguien que vislumbraba un futuro muy diferente al que había soñado o esperado. Él mismo lo había visto en el espejo unas cuantas veces.

—¿Te importa que tome algo?—dijo ella, con las manos inquietas. —Creo que necesito un trago. ¿Y tú?

Negó con la cabeza.

Dee se acercó a la barra y volvió a la mesa con un vaso lleno de un líquido claro con hielo que, de no ser por el olor a vodka, podría haber sido agua. Jesse guardó silencio.

—Creí que no volvería a verte —alzó su vaso hacia él y dio un sorbo—, pero decidí que tenía que volver para explicarte.

Se encogió de hombros.

—Bueno, nunca pensé que fueras efusivo. Eso me gusta de ti, pero podrías decir algo.

—¿Qué pasó con tu acento sureño?

Ella se rió. Un reflejo. No quedó ninguna sonrisa a su paso.

—Se me puso el acento— dijo ella.

—¿Y tú afecto?

—No hay nada de falso en eso. Me estaba enamorando de ti, Jesse. Me estoy enamorando de ti.

—No estaba hablando de mí— dijo. —Hablaba de Vic Prado.

Se le cayó la mandíbula y dio un gran trago de vodka.

—¿De qué estás hablando?

—Ha habido un incidente en su hotel hoy. Un tipo grande ha golpeado al jefe de seguridad y yo he ido allí a ver unas imágenes del circuito cerrado.

—¿Qué tiene eso que ver conmigo?

Jesse ignoró la pregunta.

—Creo que ese tipo grande es el que mató a Martina Penworth, la chica que fue.

—¿La chica asesinada?

—Su. Este tipo preguntaba por Vic y una mujer que había pasado la noche en su habitación.

—No fui yo— dijo ella. —Lo juro.

—Sé que no fuiste tú, Dee, pero pedí ver todos los vídeos de los movimientos de Vic dentro del hotel. ¿Fuiste tú quien abrió la puerta de la habitación 323?

Ella estaba con el vodka de nuevo.

—No fue lo que tú crees— dijo ella. —No lo entiendes.

—Entonces explícamelo.

—Me besó. No le devolví el beso.

Jesse no estaba convencido.

—Tengo que darle mucho crédito a Vic— dijo. —Pasa la noche con Lorraine Frazetta y luego baja de un salto para.

Dee le cortó.

—¿Vic se tiraba a la mujer de Mike Frazetta?

—¿Cómo sabes quién es Mike Frazetta?

Dee buscó en su bolso, puso un sobre marrón arrugado sobre la mesa y se lo pasó a Jesse.

Dijo:

—Estos son Mike y Lorraine Frazetta. El tipo de aspecto desagradable es el músculo de Frazetta, Joe Breen.

Mientras él miraba las fotos de vigilancia que había en el interior, ella abrió un maletín de cuero negro para credenciales y se lo acercó a la cara. Silbó para llamar la atención de Jesse. Él levantó la vista.

—Supongo que ya es hora de que nos presenten adecuadamente. Soy la agente especial Diana Evans de la Oficina Federal de Investigación, pero probablemente no por mucho tiempo.

Le explicó sobre el asesinato de Harry Freeman y sobre la mentira que había vivido durante el último año.

—Fue una locura— dijo. —Ahora me doy cuenta de que arriesgar todo de la manera en que lo hice. He tirado mi carrera por la borda. Pero Harry fue la razón por la que me metí en las fuerzas del orden. Dios sabe que mis padres no me animaron. Todo lo que querían que hiciera era ser bonita y casarme con dinero. Harry me trató como una persona, no como un par de tetas y labios. No estoy diciendo que no me guste tener el aspecto que tengo. Me ha abierto muchas puertas. Me ha facilitado muchas cosas, pero también hace que la gente me tome menos en serio. Después de que Harry fue asesinado, no pude conseguir que nadie en la Oficina lo persiguiera. Todo lo que me decían era que estaba demasiado cerca de la situación o que era un asunto de la policía local. Que ni siquiera la gente de la SEC sospechaba. Cuanto más insistía en ello, menos me escuchaban, aunque uno de mis agentes supervisores me dijo que se lo pensaría si lo cogía. Fue algo muy arriesgado para él, hacer ese trato. Arriesgó su carrera para proponerme algo así. Supongo que debía estar muy desesperado por tenerme. Sabes, lo gracioso es que casi dije que sí. Sentí que era todo lo que tenía para cambiar, y Harry lo valía para mí. Lo mismo con Vic. Casi.

—¿Qué has dicho?

—He estado hablando durante veinte minutos, Jesse. ¿Qué parte?

—Sobre el comercio.

—He dicho.

—No importa. ¿Puedes llevarme de vuelta a la estación?

—Por supuesto. ¿De qué se trata?

—Necesito hablar con algunas personas sobre un intercambio.

80

CUANDO MOLLY levantó la vista para verlos de pie frente a ella, tenía una mirada desconcertada.

Jesse levantó las palmas de las manos.

—Ni siquiera preguntes.

—Tú eres el jefe— dijo Molly. —Yo sólo trabajo aquí.

Jesse señaló a Cavanaugh.

—¿Algo?

—Hice lo que me dijiste. Lo llené de café fresco. Cuando grite "¡Bingo! Iré a buscarte.

—¿Algo más de la policía de Sharon?

Ella negó con la cabeza.

—Estoy preocupada por ella, Jesse. Estaba pensando. Estamos bastante seguros de que se trata de un secuestro, ¿verdad? ¿Por qué no avisamos al FBI? Puede que tengan algo sobre el señor Peepers que desconocemos, y tienen recursos que ni siquiera Healy tiene.

—Buena idea. Di-Dee puede aconsejarte sobre quién.

—¿Por quién? Diana quería saber.

—Kayla. Molly, ponla al corriente.— dijo Jesse.

—¿Qué?

Sus palmas se levantaron de nuevo.

—Ella lo explicará. Y Molly, hasta que salga ahí fuera— dijo señalando la puerta de su despacho—, nada de llamadas ni interrupciones.

Ella le saludó.

—Sí, intrépido líder.

Jesse apenas se dio cuenta. Su cabeza ya estaba en otro lugar.

Aunque los bajos fondos del área de Boston no publicaban su jerarquía en la página de deportes del Globe, en general se creía que Gino Fish estaba en la cima de la cadena alimenticia o cerca de ella. Un tipo como Mike Frazetta, tan ambicioso y poderoso como parecía ser, no estaba ni de lejos en la misma liga que Fish. Gino no era un hombre fácil de ver, y era un hombre aún más difícil de conseguir en el teléfono, pero Jesse Stone y Gino Fish habían tenido tratos antes. No era como si fueran amigos, pero compartían un sano respeto mutuo. Y, como la mayoría de los tratos entre policías y delincuentes, su relación era algo que nacía del interés mutuo.

Jesse necesitó dos llamadas telefónicas preliminares para contactar con Gino, la segunda con Vinnie Morris, la mano derecha de Fish. Vinnie era a la hora de disparar lo que Ted Williams había sido a la hora de batear una pelota de béisbol, pero era peligroso por algo más que sus armas y todo el mundo lo sabía. Para llegar a Gino Fish había que pasar por Vinnie, y no muchos rivales habían sido lo suficientemente estúpidos o audaces como para intentarlo. Los que lo habían hecho estaban muertos. Vinnie y Jesse también compartían un respeto mutuo, pero cuando Jesse le explicó a Vinnie por qué necesitaba hablar con su jefe, le sorprendió la respuesta de Morris.

—Ten cuidado, Stone. No te metas con este tipo.

—No puede ser tan bueno.

—Es mejor que eso— dijo Vinnie. —Es el tipo de hombre que me mantiene despierto por las noches.

—Gracias por el aviso.

—Cortesía profesional. Cuelgue y espere la llamada.

Se oyó un golpe en el cristal empedrado de la puerta de su despacho. Molly asomó la cabeza.

Jesse se puso en pie de un salto. No gritaba muy a menudo, sobre todo a Molly, pero Gino Fish no era el tipo de hombre al que se le decía que aguantara un segundo, no en un momento así. Tal vez nunca.

—¿No te dije que no lo hicieras?

—Lo sé. Lo siento, Jesse, pero esto no podía esperar. Quieres salir o que entremos nosotros.

Ya estaba levantado, así que salió. Cuando lo hizo, todos los ojos estaban sobre él: Los de Molly, Ed, Diana, Connor Cavanaugh y un par de ojos que no esperaba ver.

—Suit— dijo Jesse, —¿qué haces ahora? Tu turno no empieza hasta dentro de unas horas.

—Sí, lo sé, Jesse. Eddie llamó—dijo que las cosas estaban sucediendo aquí abajo, así que pensé que podría venir a ayudar. Siempre estás detrás de mí para mostrar iniciativa.

—Gracias, Suit, pero no creo que Molly me haya sacado de mi oficina porque hayas venido a echar una mano. Por su bien, espero que no.

Entonces Connor Cavanaugh, con bolsas moradas oscuras bajo sus ojos entrecerrados, levantó una de las fotos de vigilancia que Diana le había mostrado a Jesse.

—Este es el tipo, jefe. Este es el tipo que me dio un puñetazo en la garganta.

Diana habló primero.

—Joe Breen es el músculo de Mike Frazetta.

—Está en el sistema— dijo Molly. —Chico malo. Hizo una oferta por asalto con un arma mortal. Su última dirección conocida es en Boston.

Jesse se acercó a Connor Cavanaugh y lo miró fijamente a los ojos.

—¿Estás seguro? Si no estás cien por cien seguro, ahora es el momento de decírmelo.

—Tan seguro como puedo estarlo, jefe. Ese es el imbécil que estaba en el hotel. Lo escogeré de una serie de fotos, una alineación, lo que sea. Lo juraré en el tribunal. Es él.

Jesse le dio la mano y le agradeció. Le dijo que se fuera a casa a dormir. Luego se dirigió a Ed.

—Ed, imprime una foto de Breen y ponla en un conjunto de fotos. Ve al hospital a ver si el chico Salter puede identificarlo. Luego ve al hotel y mira si alguien más lo reconoce. Busca al cuidador de la antigua casa de los Salter, Ethan Farley, y mira si lo reconoce. ¡Vamos! Molly, pon el nombre de Breen, pero por ahora, sólo como buscado por asalto. No queremos dar pistas sobre el homicidio. Lo discutiré con Healy cuando tenga la oportunidad.

Cuando sonó el teléfono, la comisaría se quedó en silencio.

81

—ESTO que Vinnie me dice que quieres... No puedo hacer esto por ti, Stone— fue lo que dijo Gino Fish.

—Y yo que pensaba que te gustaba.

—Me gustas mucho, para ser un policía. Hemos estado bien el uno con el otro en el pasado, pero esto... hacer esto, va en contra de mi naturaleza.

—No te pido que me lo entregues, Gino. Sólo quiero cinco minutos con él, cara a cara o por teléfono.

—¿Por qué, qué es tan importante para ti?

—Eso es asunto mío, Gino.

—No, si no quieres que te cuelgue el teléfono, no lo es.

—Bastante justo. Va a hacer daño a una mujer que significaba mucho para mí.

—¿La querías?

—Fue hace mucho tiempo. Éramos jóvenes. No estoy seguro de saber lo que era el amor entonces. Tampoco estoy seguro ahora.

—Háblame de ello.— gruñó Fish. —Aun así, debe haber hecho algo malo para que este tipo sea contratado para tratar con ella. Es un especialista.

—Ella no es el objetivo. Ella es la carnada, y ya sabes lo que pasa con la carnada.

—Se la come el pez más grande— dijo Gino con un deje de ironía. —Estás pidiendo mucho para que me ponga entre este tipo y su profesión.

—Sé que lo estoy haciendo.

—En el pasado, Stone, hacíamos negocios porque lo que te beneficiaba a ti me beneficiaba a mí. No veo cómo funciona eso aquí. No estoy recibiendo nada en mi lado del balance.

—Supongo que hacer lo correcto no cuenta— dijo Jesse.

—No esta vez. Tienes que entender mi posición. Yo no contraté a este tipo, así que para mí ponerme entre él y su empleador me pone en la lista de mierda de su empleador. Peor que eso, podría ponerme en su lista de mierda. ¿Entiendes?

—El empleador no es una amenaza para ti. Puedo prometerte eso, Gino.

—¿Y la otra mitad de la ecuación?

—No hay garantías, lo siento, pero tengo algo que sé que quiere mucho. Algo que estaba dispuesto a irrumpir en un cuartel de la policía para conseguirlo. Creo que estará muy agradecido de que le hayas dado la oportunidad de conseguir lo que quiere.

Hubo silencio al otro lado del teléfono. Entonces.

—Tal vez, pero este tipo, he oído cosas malas sobre él, Stone. Incluso hace temblar a Vinnie, y nadie hace temblar a Vinnie. No quisiera que este tipo me persiguiera si esto resulta ser una cosa que inventaste sólo para salvar a la mujer. Y no me gustaría ser tú sí descubro que eso es lo que pasa aquí, que esto es una línea de mierda, porque eso me lo tomaría muy a pecho. Ya sabes cómo se pone Vinnie cuando me tomo las cosas como algo personal.

—Lo sé.

—Pero volvemos a ese punto de fricción, Stone. Todo el mundo está sacando algo de esto excepto yo. La mujer sigue viva. Tú te quedas con la mujer. Este tipo obtiene lo que sea que tengas. ¿Qué hay para mí más allá de sentirme cálido y confuso por dentro?

—Te debo un favor.

Silencio de nuevo.

—Gino...

—Estoy aquí. Escucha, Stone, el tipo de favor que te pediría por esto, sería grande.

—Entiendo.

—No creo que lo haga, jefe. Sería el tipo de favor que a un tipo como tú no le gusta hacer. También es el tipo de cosa que no dejaré pasar si te niegas. Esa es otra cosa que me tomo muy a pecho. Si dices que lo entiendes ahora, no hay vuelta atrás. No hay que deshacer las patatas.

Jesse no dudó.

—Lo entiendo.

—Si consigo localizar a este tipo —y no te prometo que pueda—, ¿qué le digo para incentivarle a hablar contigo? Y sea inteligente, jefe, no lo convierta en una amenaza. Lo único que le incentivará es matarte muy lentamente y de la forma más dolorosa posible.

—Sin amenazas, Gino. Sólo dile que he dicho que espero que se vea mejor en la vida real que en las fotos. Dile que a partir de ahora diga queso. Lo entenderá.

—Ok, tengo tus números. Déjame ver qué puedo hacer.

Media hora después, Gino Fish llamó con instrucciones, una dirección y una hora. Le recordó a Jesse su trato y le advirtió que no hiciera nada estúpido. Por primera vez en los muchos años que se conocían, Gino Fish parecía un poco asustado por sí mismo y preocupado por Jesse.

82

NADIE quiere anunciar su trato con el diablo. Jesse Stone no era una excepción. No le había dicho a nadie a dónde se dirigía ni lo que tenía en mente. Había menos posibilidades de que alguien hiciera algo malo o se hiciera el héroe si nadie sabía lo que estaba tramando. Lo que les había dicho era que iba a casa a ducharse y afeitarse, a ponerse ropa nueva y que volvería en una o dos horas. Todo eso sonaba bastante razonable, y supuso que todos estarían preocupados por encontrar a Joe Breen.

Cuando su Explorador llegó al otro extremo del bosque, a través de la cabaña de seguridad abandonada, pasando por los muros de piedra de dos metros de altura y rodeando la rotonda, Jesse se dio cuenta de lo solo que iba a estar. La mansión Masthead era una de esas urbanizaciones de imitación de casas victorianas y coloniales de lujo con fachada de ladrillo que el colapso financiero había convertido en pueblos fantasmas. Sólo se habían terminado de construir unas pocas de las treinta unidades. El resto estaba en distintos estados de construcción. A algunas sólo les faltaban las fachadas, secciones enteras de envoltorios de Tyvek que ondeaban al viento como velas de dientes rasgados. Otras no eran más que cimientos de hormigón y algunas láminas de madera contrachapada. El tiempo en la mansión Masthead parecía haberse detenido a mitad de camino. En la tenue luz del amanecer y la niebla gris, a Jesse le parecía el escenario de una película del fin del mundo.

La mansión Masthead estaba distribuida en seis calles circulares. Las casas con las parcelas más grandes, con patios traseros hasta el bosque, estaban en Connecticut Circle, la calle más exterior. Jesse imaginó que, desde el aire, parecería un círculo de cultivo o un laberinto de maíz. Siguiendo las instrucciones, aparcó su Explorer en la entrada sin pavimentar del número 4 de Connecticut Circle. La casa en sí no era más que unos cimientos y un piso de paredes enmarcadas. Atravesó las parcelas hasta el número 1 de Rhode Island Circle, la más interior y, como era de esperar, la más pequeña de las seis calles. Rodeada de vastos rodales de pinos centenarios, la urbanización —a cuarenta y cinco minutos en coche al oeste-noroeste de Boston— estaba tan aislada que ni siquiera los adolescentes de la zona habían pasado por ella. No había ni una sola pintada en ningún sitio, ni se había roto o disparado a ninguna de las ventanas.

Las tres casas de Rhode Island Circle estaban terminadas, aunque sus parcelas no eran más que montículos de tierra. Una de Rhode Island era una gran casa colonial. Jesse se fijó en que las ventanas de esta casa, a diferencia de cualquier otra de la urbanización, habían sido tapadas con tablas. No estaba seguro de que eso le gustara, pero no había mucho que le gustara de ninguna de ellas. Encontró el camino más llano hacia la puerta principal. No dudó. Era demasiado tarde para pensárselo dos veces. La habitación estaba oscura a pesar de la luz que se filtraba por la puerta principal.

—Cierre la puerta detrás de usted, jefe Stone, y dé dos pasos en línea recta. Y, jefe, podré ver todo lo que haga con toda claridad. Recuérdelo.

La voz era aguda, sin acento regional discernible. Jesse no sólo no podía identificar un acento, sino que tampoco podía ver al hombre que le daba las instrucciones. Pero hizo lo que le dijeron, cerrando la puerta y dando los pasos. La habitación estaba ahora en negro y momentáneamente en silencio. El silencio se rompió con un ruido metálico chirriante seguido de un chasquido agudo.

—¿Reconoce ese sonido, jefe?

—¿M-4?

—Aseguro que sí. Es un MP-5, y si se desvía lo más mínimo de mis instrucciones le vaciaré el cargador antes de que pueda tener otro pensamiento.

—No es necesario que me amenace, Sr. Peepers. Me han advertido sobre usted.

—Vuelve a decir ese nombre y te dispararé a las rótulas. Y eso sería sólo para empezar.

—Entendido. No estoy aquí para hacer nada más que darte lo que quieres y sacar a Kayla de aquí.

—Entonces esto debería ser bastante sencillo. Coloca el objeto en cuestión a sus pies y da dos pasos más hacia adelante.

Jesse sacó la cámara del bolsillo, la colocó a sus pies y dio un paso. Sintió que algo le tocaba la frente y luchó por no reaccionar.

—Es usted un cliente genial, ¿verdad, jefe Stone? La mayoría de la gente habría saltado ante ese toque.

—No soy la mayoría de la gente.

Se oyó una risa tensa y nasal en la oscuridad.

—Todo el mundo piensa eso de sí mismo. Que no son como la mayoría de la gente. Te decepcionaría mucho descubrir que eres exactamente como la mayoría de la gente en cualquier aspecto que cuente.

—¿Es eso algo malo?

Peepers no prestó atención a la pregunta.

—Eso fue una cuerda que sentiste. Hay una linterna atada a su extremo. Tira de la cuerda hasta que tengas la linterna en la palma de tu mano. No la apuntes a mi voz. Al hacerlo.

—Mis rótulas. Me acuerdo. Además, vi tu cara incluso antes de tropezar con la cámara. Estabas en la escena del accidente en Helton. Pasé por delante de tu coche.

—Así que lo hiciste. Alumbra con la luz del suelo a la cámara.

Jesse iluminó la cámara, pero el Sr. Peepers no reaccionó.

—Los dos sabemos que no es la cámara lo que quieres— dijo Jesse. —Es el chip de la cámara y las fotos que imprimí lo que quieres.

Hubo una breve ráfaga de disparos. Jesse cayó al suelo, cubriéndose por reflejo la cabeza, para lo que le hubiera servido. Pero la cámara fue la única víctima.

—Ahora me vas a decir que no tienes el chip ni las fotos encima. ¿Eso es todo?

—Eso es todo— dijo Jesse. —No eres un hombre estúpido. Yo tampoco lo soy. No me imaginé que Kayla estaría contigo. Tú me dices dónde está ella y yo te digo dónde están el chip y las fotos.

—Y debería confiar en ti porque...

—Has hablado con Gino Fish. Si él no respondiera por mí, no estaríamos aquí. Kayla estaría muerta y tú te habrías ido. Mi palabra cuenta para algo.

—La Sra. Prado está en el sótano de la casa de al lado a su izquierda. Está inconsciente pero viva y relativamente ilesa. Una pena, realmente. Habría disfrutado destruyéndola pedacito a pedacito.

—¿Por qué?

—¿Por qué?

—¿Por qué lo disfrutas?

—¿Le preguntas a una mantis religiosa por qué?

Jesse se detuvo antes de volver a hacer enfadar al señor Peepers.

—Pero está bien— dijo.

—Mi palabra también cuenta para algo, jefe. En el sótano también encontrará una bonificación.

—¿Has matado a Harlan Salter?

Volvió a sonar esa risa nasal.

—Ya verás. Ahora, Jefe, el chip y las fotos.

—Asiento delantero de mi todoterreno. La puerta está abierta.

—Sin originalidad— dijo Peepers.

—Sólo soy un policía. No somos conocidos por nuestra creatividad.

—Vamos a la puerta y tira las llaves del coche, el móvil y el arma fuera de la casa.

—Estoy desarmado y me he dejado el móvil en el Paraíso— dijo. —Esas fueron sus instrucciones.

—Tus llaves, entonces. Cierra la puerta cuando hayas terminado. Cuando hayas hecho eso, desnúdate. Quítate toda la ropa.

Jesse pensó en ladrar por la última parte, pero hizo lo que le dijeron. Sólo cuando se estaba desenganchando el cinturón se dio cuenta de que el señor Peepers ya se había ido.

83

JESSE se puso la camisa y la chaqueta, se abrochó el cinturón y sacó la linterna de su cuerda. Corrió hacia la casa de al lado. Mientras corría oyó el motor de un coche que giraba, sus neumáticos rodaban sobre las rocas y la tierra. No se molestó en buscarlo. No quería tener nada más que ver con el señor Peepers, y esperaba que Peepers no quisiera tener nada más que ver con él. Se dio cuenta de que al asesino no le haría gracia que Jesse hubiera falseado un poco la verdad sobre la calidad de las fotografías, pero al menos Peepers sabría que no había fotos suyas, buenas o malas, por ahí. La puerta principal de la casa victoriana estaba abierta. Cuando Jesse encontró el acceso al sótano, utilizó la linterna para recorrer los oscuros escalones.

La casa era enorme, al igual que el sótano, y pasaron unos treinta segundos antes de que encontrara a Kayla —desnuda e inconsciente, pero respirando— en una habitación iluminada por una docena de linternas portátiles. Estaba boca arriba sobre una mesa de acero inoxidable. Tenía una fea marca de quemadura del tamaño del puño de un hombre en el interior de su muslo izquierdo. Se dobló la camisa y la colocó bajo la cabeza de Kayla. Le puso la chaqueta por encima para mantenerla caliente. Mientras la envolvía con la chaqueta, oyó unos gemidos apagados. Miró por la habitación y encontró la puerta de un armario. Allí, en el suelo de cemento, en un charco de sangre, estaba el desnudo y apenas consciente Vic Prado. Tenía la cara destrozada y los labios reventados. Sus brazos estaban doblados en ángulos antinaturales. Y Jesse tardó un segundo en darse cuenta de que las molestas piedrecitas que raspaban bajo sus botas eran los dientes de Vic. Pero antes de que pudiera agacharse para levantar a Vic, hubo un disparo.

Jesse estaba corriendo en dirección contraria a través de los lotes que había tomado para llegar al 1 de Rhode Island Circle. A través del marco de dos casas sin terminar, vio su Explorer, con la puerta principal abierta de par en par. A medida que se acercaba y sus líneas de visión cambiaban, notó la parte delantera de otro vehículo. No era un Nissan Sentra blanco, sino un Chevy Silverado negro. El corazón se le subió a la garganta y se le hizo un nudo en las tripas porque reconoció la camioneta como la de Suit Simpson. No quería creerlo, pero no tenía muchas opciones. A media calle de distancia, Jesse vio lo que rezaba por no ver nunca: Suit Simpson boca abajo en el suelo junto a la puerta abierta de su camioneta.

—¡Joder! ¡Joder! — Jesse gritó mientras corría, con lágrimas en la cara.

Jesse quería a Suit como a un hermano pequeño y siempre había temido que algo así pudiera ocurrir. A pesar de lo que Jesse le decía, Suit nunca habría llegado a ser un policía de la gran ciudad. Jesse no sabía qué haría si Suit estaba muerto. Entonces vio movimiento. Suit estaba arañando el suelo. Jesse recordó que había ordenado a su gente que llevara los chalecos desde que DeAngelo había sido asesinado en el centro comercial por esos psicópatas de los Lincoln. Eso le hizo respirar un poco más tranquilo hasta que llegó a Suit y vio toda la sangre.

Empujó la nueve milímetros de Suit y lo puso de espaldas. Había una línea de sangre en su abdomen.

—¿Qué estás haciendo aquí, Suit?—dijo Jesse, quitándole la chaqueta a Suit y presionando con las palmas de las manos sobre las heridas.

—Creo que le he dado un golpe, Jesse.

—Eso no es lo que te he preguntado.

—Iniciativa, Jesse. Siempre andas detrás de mí para que tome la iniciativa.

—Si vives, te voy a matar.

Jesse palpó los bolsillos de Suit en busca de su móvil. Lo encontró. Marcó el 911.

—¡Oficial caído! ¡Oficial caído! Múltiples heridas de bala. Múltiples víctimas.

Cuando terminó de dar la ubicación, volvió a curar las heridas. De repente, el pecho de Suit se agitaba y jadeaba.

—Yo... sabía que estabas... mintiendo... Jesse. Ni siquiera me viste siguiendo... a ti. Me imaginé... que podrías necesitar... apoyo.

—¿Te pedí refuerzos?

—Escuché los... disparos justo cuando... me detuve, pero... no sabía dónde estaban.

—Cállate, Suit. Es una orden.

—Entonces vi al... Sen... blanco y lo... lo golpeé.

—Has dicho eso. ¡Ahora cállate! Viene la ayuda.

—Ok, Jesse.

Entonces Suit Simpson se calló.

84

JOE BREEN debería haber abandonado Scottsdale hacia lugares desconocidos después de que Mike le llamara y le advirtiera de que estaba quemado. El hecho de que Mike usara un teléfono debería haber hecho saber a Joe lo mal que estaban las cosas.

—Mi hombre en la policía de Boston dice que tu foto está por todas partes. Te están buscando por un estúpido cargo de asalto en Paradise, pero mi chico dice que no huele bien. Deben haber descubierto que te acostaste con la chica. Dime dónde aterrizaste y te enviaré el dinero.

Pero Joe Breen no había corrido. Correr no estaba en su naturaleza, pero ese no era el problema. Ni siquiera era que su equipo de asalto —cien mil dólares en efectivo, un pasaporte falso, un permiso de conducir, un cuchillo y una Glock— estuviera en un almacén de Newton. Era Moira. No podía abandonarla sin una explicación o sin pedirle que le acompañara. El arte era algo que se podía hacer en cualquier lugar, y el amor también. Sabía que tenía tiempo, que la policía tardaría en encontrar su casa porque no la había comprado a su nombre. Así que en lugar de dirigirse al norte, al sur o al oeste de Scottsdale, Joe Breen volvió a Boston.

—¡Moira, Moira! —la llamó al entrar por la puerta principal. —Vamos, tenemos que hablar.

Pero no hubo respuesta.

—Vamos, Moira. Sé que no tienes clases hasta tan tarde.

Como seguía sin haber respuesta, fue a buscarla a la cocina. Si ella había dejado una nota sobre las compras, estaría allí. Cuando se acercó a la cocina, algo le dijo que fuera más despacio. No podía decir si se trataba de un olor desconocido o de la naturaleza del silencio. Miró el espejo decorativo que otra chica de la escuela de arte había hecho para él y que colgaba de la pared que daba a la cocina. Lo que vio en el cristal fue a Moira, con el brazo izquierdo de un bastardo con aspecto de empollón rodeando su garganta, y la boca de una Sig Sauer apretada contra su sien. Podría haberse dado la vuelta y haber salido de la casa en unos segundos, pero si no había huido de Scottsdale, no lo haría ahora. Levantó los brazos y entró lentamente en la cocina. Moira tenía los ojos muy abiertos por el miedo, y cuando apareció en la cocina, las lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas. Sacudió la cabeza tanto como se atrevió.

—¡Corre, Joe! Corre! —Su voz estaba entrecortada y agrietada.

El Sr. Peepers dijo:

—No correrá.

—Tiene usted razón. No lo haré. Entonces serías el hombre de Salter.

—Algo así— dijo Peepers.

—Entonces estás aquí para extraer el pago.

—La misma respuesta.

Ahora había una mirada de confusión añadida en la expresión de Moira.

Dijo:

—¿De qué estás hablando?

Ninguno de los dos hombres respondió.

—Bueno, la chica no ha corrido una cuenta— dijo Joe. —No ha hecho nada malo.

—Lugar equivocado, momento equivocado. Tiene la compañía equivocada. Ha hecho muchas cosas mal— dijo Peepers. —¿Fácil o difícil? Cuanto más difícil sea para ti, más fácil para ella.

—Hablemos del trato.

El Sr. Peepers sonrió. Le gustaba esta parte. Cuando negociaban. Siempre empezaba con el regateo. Al final llegaban a la mendicidad. Luego rezando por la muerte. Esa parte era la que más le gustaba.

—Estoy escuchando.

—Para empezar, hay una llave de mi taquilla en Newton. Cien mil dólares. Pero el dinero no será suficiente para ti. No— dijo Joe. —Disfrutas de tu trabajo. Así que di tu precio.

—¿Cortarías tu propia garganta para salvarla?

—En cierto modo, ya me he cortado el cuello.

A Peepers no le gustó esa respuesta y apretó más fuerte el cuello de Moira para que se ahogara.

—Deja de hacerlo— dijo Joe. —Sí, me degollaría con gusto si la dejas salir de aquí.

—Demasiado fácil. Peepers relajó su agarre en el cuello.

—Déjame decírtelo así, entonces— dijo Joe. —Yo también soy bueno en esto, sabes, y tengo mucho que responder. Puedo obligarte a hacerlo rápido por los dos. Si te apuro ahora, desde tan cerca, tendrías que ponerme una en la cabeza o arriesgarte a que te alcance. Créeme, aguantaré muchas muertes, ciertamente más de una nueve milímetros. Creo que lo sabes. Más de un disparo aquí arriba y te arriesgas a que mis vecinos oigan los disparos. Tendrías que hacerlo rápido o sacarla de aquí. O puedes dejarla ir y tomarte tu tiempo conmigo. Déjala ir. Una vez que sepa que está a salvo, puedes salirte con la tuya.

—¿Cómo sé que no vas a huir?

—Nómbralo.— dijo Joe.

El Sr. Peepers señaló con la cabeza el bloque de cuchillos de la encimera de la cocina.

—Coge el cuchillo de cocinero y córtate el tendón de Aquiles.

—¿Cuál?

—Los dos.

Moira soltó un grito ahogado. Peepers volvió a apretarle el cuello.

—Moira, no te enfrentes a él— dijo Joe. —Tengo que responder por mis pecados. He matado a gente por insultos y por dinero. He matado a gente por la palabra de otros. Estarás mejor sin mí. Por favor, déjame hacer esto por ti.

Joe bajó los brazos, retiró lentamente el cuchillo de cocinero del bloque y se puso un paño de cocina doblado en la boca. Se sentó en una silla de cocina, se subió la pernera del pantalón izquierdo y se bajó el calcetín. Puso la hoja en la piel tensa de la parte posterior de su pierna.

—No hay trato— dijo Peepers. —En el momento en que atraviese la puerta, gritará como una loca y la policía llegará en dos minutos. No podemos permitir eso. Corta el tendón y prometo hacerlo rápido. Tendrás que verlo, pero es todo lo que ofrezco. El reloj está corriendo. Tic. Tic. Tic.

Joe saltó hacia delante de la silla. Casi antes de que su cuerpo se enderezara, sintió la quemadura y el desgarro de la bala, pero su impulso lo llevó hacia Moira y Peepers. El agarre de Peepers en el cuello de Moira se liberó cuando, por reflejo, lanzó ese brazo detrás de él. Moira fue derribada a un lado mientras todos aterrizaban. Peepers soltó un gruñido, y el desgarro en el hombro por el golpe del policía se abrió. La sangre empapó el vendaje, luego su camisa y su chaqueta. Pero era bueno en su trabajo y siguió disparando la Sig contra el cuerpo de Joe.

—¡Corre! —gritó Joe. —¡Corre!

Oyó sus pies en el suelo de baldosas y, justo antes de dar su último aliento, se dio cuenta de que la redención sonaba como un portazo en la cocina.

85

DIANA EVANS dejó sus maletas junto a la recepción y entró en el despacho de Jesse Stone. Se había quedado en Paradise durante los últimos diez días y había hecho el recorrido para visitar a Suit Simpson con Jesse todos los días hasta que Suit fuera retirado de la lista de pacientes críticos. Y se había quedado el tiempo suficiente para que Vic Prado confesara su letanía de pecados a varias agencias de la ley, incluyendo la policía de Boston, el FBI y la SEC. Por supuesto, culpó de su participación a Mike Frazetta y a Joe Breen. Mike Frazetta culpó a Vic. Nadie creyó del todo a ninguno de los dos.

—¿Has oído la confesión de Vic? —dijo ella.

—Algo de eso.

—Su plan era bastante inteligente. Piramidar los fondos de una empresa privada para pagar a los inversores de la siguiente y sacar un pequeño porcentaje. El error de Madoff fue que lo hizo con demasiada audacia. Se trataba de la misma idea a una escala mucho menor y repartiéndola. También habría funcionado, siempre y cuando su conexión interna en la SEC les alertara de las empresas con posibles violaciones.

—En otras palabras, para siempre— dijo Jesse.

Se rió, con una sonrisa persistente. Aunque era una sonrisa hermosa, la más seductora que había visto nunca, Jesse tuvo que admitir que parte del neón había desaparecido de ella. No podía decir si eso estaba en la propia sonrisa o en su cabeza.

Diana asintió.

—Para cuando la pirámide se derrumbara, Vic habría estado muerto o fuera del país. El nombre de Frazetta no aparecía en ninguna documentación, así que estaba aislado. No ahora, no con Vic testificando contra él. El aislamiento ha desaparecido.

—¿Qué hay de Harry Freeman? — Dijo Jesse. —¿Vic o Frazetta lo aceptaron?

—No. No lo harían, ¿verdad? Con Breen muerto, no hay relación con ellos. Al menos han resuelto su asesinato. ¿Has hablado con los padres de la chica muerta?

—Hace unos días.

—¿Cómo fue eso?

—Como volver a vivir la muerte de su chica— dijo.

—El cierre está sobrevalorado.

—El cierre no existe.

Diana asintió con la cabeza.

—Es un mito. A los humanos nos gustan los mitos. ¿Te crees la historia de Vic sobre el reencuentro? Dice que esperaba hablar contigo para entregarse y que tú llegaras a un acuerdo con él. Luego, cuando Breen asesinó a la chica Penworth, todo estalló.

—Vic dice muchas cosas. No importa si le creo o no.

—¿Se sabe algo del señor Peepers?

Jesse se encogió de hombros.

Diana dijo:

—Supongo que se ha ido con el viento. La novia de Breen lo describió igual que todos los demás.

—Nadie sale vivo, Diana. Hay veces que me consuela eso.

—Sí, al final morirá o se hará matar. Tu chico lo hirió.

—Suit está en la cama de un hospital con las tripas disparadas y sólo habla de eso.— Jesse se rió.

—La novia de Breen dice que se sacrificó por ella aunque podría haber huido. Me pregunto por qué lo hizo.

—El amor hace que la gente haga cosas extrañas— dijo.

—Háblame de ello.

—¿Vas a volver a la Oficina?

—Renuncio. Probablemente me habrían despedido, de todos modos. Técnicamente, les he estado mintiendo durante más de un año. No creo que nunca haya pertenecido allí, y ahora estoy seguro de que no. Vuelvo a D.C. para poner las cosas en orden y luego me voy a Nuevo México para estar con Kayla un tiempo.

—Bien. Sabes, me faltan dos policías— dijo. —Me vendría bien alguien como tú.

Ella se inclinó y le besó con fuerza en la boca.

—Te quiero, Jesse Stone. Quizá algún día vuelva aquí y podamos trabajar en ello. Primero tengo que trabajar en mí.

—No sé. A mí me pareces más que bien.

Lo besó de nuevo. Esta vez suavemente en la mejilla.

—Adiós, Jesse.

—¿Seguro que no quieres que te lleve al aeropuerto?

—No, pero no lo hagas. No estoy segura de poder subir al avión si tú estuvieras allí, y realmente necesito subir a ese avión.

—Ok.

Se levantó y la abrazó. Llamó a un taxi, y cuando apareció la acompañó afuera. Se quedó hasta que las luces traseras del taxi fueron dos pequeños puntos rojos en la distancia.

Cuando se obligó a volver a entrar, Molly le entregó un gran sobre marrón.

—Lo trajo el mensajero— dijo ella.

—¿Pasa algo más?

—Todo tranquilo en el frente occidental. ¿Por qué la dejaste ir, Jesse?

—Ella necesitaba que lo hiciera.

—Eres un idiota.

—¿Qué fue eso? —dijo.

—Eres un idiota, jefe.

—Mejor.

En su escritorio, abrió el sobre. Dentro había una fotografía en color de 8×10 de su ex mujer, Jenn. Era una foto de ella al sol en un café al aire libre. Aunque por fin había roto con éxito los lazos malsanos que los unían, ver su rostro hizo que su corazón diera un pequeño salto. Jenn no era tan impresionante como Diana, y empezaba a mostrar algo de edad, pero Jesse suponía que nunca llegaría un día en que no la considerara hermosa. Cuando le dio la vuelta a la fotografía, Jesse se quedó frío. La nota decía:

¿Le preguntas a una mantis religiosa por qué?

Jesse cogió su teléfono y marcó el número de Jenn.