Annotation

Cuando una popular animadora del instituto muere por una presunta sobredosis de heroína, queda claro que la epidemia de opioides se ha extendido incluso a la idílica ciudad de Paradise. Dependerá del jefe de policía Jesse Stone desentrañar la cadena de suministro y desenmascarar a los criminales que están detrás, y la investigación tiene un claro epicentro: El instituto Paradise. Hogar de los mejores y más brillantes futuros líderes de la ciudad y de sus adolescentes más vulnerables, es un mercado rico y sin fondo para los traficantes de Boston que buscan expandirse a los suburbios.

Pero cuando se trata de drogas, las mismas personas que Jesse intenta proteger son a menudo las que tienen más que perder. A medida que se adentra en el caso, se encuentra luchando contra administradores interesados, profesores reacios, escolares desconfiados y padres sobreprotectores… y al final de la línea están los verdaderos malos, los que tienen un negocio lucrativo que matarían por proteger.

REED FARREL COLEMAN

La píldora más amarga

Sinopsis

Cuando una popular animadora del instituto muere por una presunta sobredosis de heroína, queda claro que la epidemia de opioides se ha extendido incluso a la idílica ciudad de Paradise. Dependerá del jefe de policía Jesse Stone desentrañar la cadena de suministro y desenmascarar a los criminales que están detrás, y la investigación tiene un claro epicentro: El instituto Paradise. Hogar de los mejores y más brillantes futuros líderes de la ciudad y de sus adolescentes más vulnerables, es un mercado rico y sin fondo para los traficantes de Boston que buscan expandirse a los suburbios.

Pero cuando se trata de drogas, las mismas personas que Jesse intenta proteger son a menudo las que tienen más que perder. A medida que se adentra en el caso, se encuentra luchando contra administradores interesados, profesores reacios, escolares desconfiados y padres sobreprotectores… y al final de la línea están los verdaderos malos, los que tienen un negocio lucrativo que matarían por proteger.

Título Original: The Bitterest Pill

Autor: Coleman, Reed Farrel

ISBN: ade12fe6-110c-40f1-b437-b3647d7ff991

Generado con: QualityEbook v0.87

Uno

EL MUNDO había cambiado. El paraíso había cambiado. Lo más importante para Jesse Stone era que su vida había dado un vuelco. Era un hombre lo suficientemente sabio como para saber que la vida sólo tiene una garantía: que algún día terminará. Como detective de robos y homicidios de la policía de Los Ángeles y como jefe de la policía de Paradise durante mucho tiempo, había visto muchas pruebas de esa única garantía escrita en sangre, en cuerpos destrozados y en dolor. No hacía tanto tiempo que el asesinato de su prometida le había dado a Jesse todas las pruebas que podría necesitar. Recordó un viejo proverbio hebreo sobre cómo la planificación del futuro de la gente era la broma favorita de Dios. Sin embargo, a una edad en la que la mayoría de los hombres estaban inmersos en los remordimientos de lo que podría haber sido y lo que podrían haber hecho, Jesse había recibido el regalo más inesperado que un solitario como él podía recibir. Cole Slayton, el hijo de Jesse, había llegado a la ciudad justo cuando el Paraíso estaba mudando su vieja piel y transformándose en el lugar que Jesse estaba viendo actualmente a través de las ventanas oscurecidas por la noche de su último Ford Explorer.

Este paseo de fin de turno por las calles había sido durante mucho tiempo un ritual suyo. Una forma de asegurarse de que las cosas estaban intactas y de que la ciudadanía podía descansar bien. Sin embargo, Jesse no engañaba fácilmente, y tenía especial interés en no engañarse a sí mismo. Comprendía que el Paraíso era un lugar diferente al pueblo al que había llegado hace tantos años como un hombre que buscaba un nuevo comienzo. En aquellos días, Boston, a menos de veinte millas al sur, parecía estar a un millón de millas de distancia, un mundo aparte. Hoy en día, Paradise, aunque todavía no es un suburbio de Boston, se siente mucho más cerca que antes. A medida que la influencia de la gran ciudad se desplazaba hacia el norte, traía un nuevo ambiente a la ciudad que no todos los nativos de Paradise apreciaban. Jesse tenía sentimientos encontrados sobre el cambio. Aunque hacía tiempo que se había adaptado a los ritmos costeros del pueblo, Jesse disfrutaba de la nueva vitalidad urbana, del ritmo y la diversidad que la invasión de Boston traía consigo. Pero como Vinnie Morris le había advertido una vez, a medida que Boston se acercara al Paraíso, también llegarían sus pecados. Vinnie lo había expresado con menos arte.

Jesse ya había visto algunas pruebas de ello. Nada dramático. Ninguna ola de crímenes, en sí. Sin embargo, había un aumento de la actividad de las bandas urbanas en Paradise y los pueblos de alrededor. Los grafitis y el vandalismo habían aumentado, así como el robo de coches. Las detenciones por drogas también habían aumentado y los policías locales llevaban ahora naloxona. Ninguno de estos delitos asustaba especialmente a Jesse. No reaccionó de forma exagerada, como hicieron el alcalde y los concejales, ni hizo la vista gorda. Había preparado a sus policías lo mejor que pudo. Se había unido a los jefes de las ciudades cercanas y a la policía estatal para elaborar estrategias que permitieran hacer frente a los cambios en el panorama delictivo.

Sin embargo, en este momento, lo que ocupaba los pensamientos de Jesse era el pasado reciente de Paradise y el odio, el defecto más antiguo de la humanidad. Pasaba por el solar vacío donde se encontraba la antigua casa de reuniones. Hacía varios meses, un grupo de supremacistas blancos había llegado a la ciudad con el loco sueño de desencadenar una guerra racial nacional. No habían conseguido sus retorcidos objetivos, pero habían dejado un rastro de destrucción a su paso. Una de las víctimas fue la antigua casa de reuniones, un edificio que en su día sirvió de refugio para los esclavos fugitivos en la ruta del Ferrocarril Subterráneo. Había volado en pedazos por la explosión de una potente bomba. Jesse sacudió la cabeza porque se había perdido algo más que el viejo edificio. El Paraíso había sido sacudido hasta la médula. Las familias habían sido aterrorizadas, varias personas habían muerto y él se había visto obligado a despedir a Alisha, su mejor policía joven. Había un gran debate sobre si reconstruir fielmente el viejo lugar, crear algún tipo de monumento conmemorativo, o dejar que el pasado pasara por completo y vender la compañía para una nueva construcción. Eran decisiones que estaban por encima del nivel salarial de Jesse, y se alegraba de ello. Lo que le preocupaba a Jesse era la idea de que la destrucción podía ser un presagio de lo que estaba por venir, que los males del mundo, no sólo los de Boston, se dirigían a las puertas del Paraíso. Dobló la esquina, dejando el fantasma de la vieja casa de reuniones en su espejo retrovisor.

Estos paseos rituales por el Paraíso habían sido una vez el preludio de un ritual diferente y más personal: beber. Incluso ahora, al recordar los pasos del ritual, tuvo una sacudida. Se quitó la gorra y la chaqueta azules del DPP al entrar en su casa, dejó el correo sobre el mostrador, se acercó a la barra, giró el tapón de la botella lisa y rectangular de Johnny Walker Etiqueta Negra y sirvió el hermoso líquido ámbar sobre hielo, el suave chasquido y crujido cuando el whisky a temperatura ambiente chocó con el hielo, el tintineo del hielo al hacer girar el vaso, oler las notas de gracia perfectamente mezcladas de la barrica de roble carbonizado en la que había envejecido, levantar el vaso para brindar por Ozzie Smith, y luego, finalmente, el primer sorbo mágico. Casi podía sentirlo, el calor en la parte posterior de su garganta, extendiéndose hasta su vientre, a través de su cuerpo, y llegando a la punta de sus dedos. Pero Jesse no había bebido en muchos meses porque su nuevo ritual nocturno consistía en compartir un espacio con compañeros alcohólicos que se daban la fuerza necesaria para mantenerse sobrios.

Al principio había ido en coche a las reuniones de una antigua iglesia episcopal de Boston. Allí había conocido a Bill, su padrino. Pero hacer ese viaje varias veces a la semana se había convertido en algo inmanejable y poco práctico. Además, para empezar, la bebida de Jesse nunca había sido un gran secreto. Las únicas personas en Paradise que no sabían de las luchas de Jesse con la botella eran los trasplantados de Boston y los chicos menores de diez años. Así que recientemente había comenzado a asistir a las reuniones de AA en Paradise y sus alrededores. Se dirigía a una reunión en Salem cuando sonó el teléfono. La pantalla del Explorer mostraba que la llamada era del Departamento de Policía de Paradise. Apretó el botón del volante.

—¿Qué?

Era Molly trabajando en el escritorio.

—Hay problemas, Jesse.

—Siempre hay problemas. ¿De qué tipo?

—De la peor clase.

—Dime.

—Patricia Mackey acaba de encontrar a su hija... sin respuesta. Está muerta, Jesse.

—Dios, no—Jesse se detuvo. —¿Dónde? ¿Cómo?

—En su habitación. Y, Jesse.....

—Aja.

—Suit está allí ahora. Encontró parafernalia de drogas.—

—Estoy en camino.—

Jesse había sido policía durante demasiado tiempo como para pensar que cualquier cosa relacionada con las drogas era una anomalía. Y de repente la advertencia de Vinnie Morris sonó fuerte como campanadas de catedral en los oídos de Jesse.

Dos

Y MIL cosas pasaron por la mente de Jesse mientras se acercaba a la casa de Mackey, y ninguna de ellas era buena. No necesitaba ser padre para saber que una madre y un padre nunca deberían poner a un hijo bajo tierra antes que ellos. Nunca, no por ninguna razón. Drogas, enfermedades, un accidente por descuido, ¿qué importaba? Y ahora qué Jesse era padre, la muerte de Heather Mackey le afectaba aún más de lo que lo había hecho en todos los casos anteriores en los que había trabajado con la muerte de un chico. No había estado allí para ver crecer a Cole, no había sabido que el chico existía hasta hacía unos meses, pero eso no venía al caso. La fianza que sentía no podría haber sido más fuerte si hubiera estado en el espacio de partos para escuchar el llanto de Cole o para verlo abrir los ojos por primera vez.

Suit Simpson saludó a Jesse en la acera.

—Oye, Jesse. Molly me dijo que estabas en camino.

—Veo que los hombres del forense están aquí.—Jesse señaló la furgoneta.

Suit asintió.

—Peter, también. Está trabajando en la escena.—

—¿Has usado la naloxona?

Suit negó con la cabeza.

—Demasiado tarde. Ya se había ido. Qué desperdicio. Era una chica bonita.

—La muerte no se preocupa por lo bonito o lo feo. Sólo a nosotros.

—Supongo.

—¿Ya ha llegado a casa el Seleccionador Mackey—preguntó Jesse.

Suit negó con la cabeza.

—Está en Boston, presionando para conseguir fondos para carreteras. La señora Mackey ha tenido problemas para llamarle por teléfono hasta hace unos minutos.

—Háblame, Suit.

—El chico está en su cama... —Algo se atascó en la garganta de Suit. Podía ser una ex-estrella del fútbol y un hombre para tener de tu lado en una pelea, pero era un alma amable. Eso solía preocupar a Jesse. Ya no. Había recibido una bala en un tiroteo con el Sr. Peepers, y cuando la mierda golpeó el ventilador en la vieja casa de reuniones, Suit había vuelto a entrar en el edificio para guiar a la gente de dentro a un lugar seguro. Lo hizo sabiendo que era muy probable que muriera en el proceso.

—Está bien, Suit. —Jesse le dio una palmadita en el hombro. —Veré por mí mismo.

La casa de los Mackey estaba al pie de los Bluffs. Era una casa de estilo Cape Cod, nueva hasta parecer vieja, con un garaje independiente para dos coches y un revestimiento de vinilo que pretendía parecer tejas de cedro superpuestas. Había un camino de piedra azul que conducía a dos escalones de granito y una acogedora puerta roja. La puerta roja no parecía muy acogedora en ese momento. Jesse entró, con Suit detrás. Nada más entrar, oyó la voz robótica e incorpórea de Patti Mackey. Jesse se detuvo para escuchar.

Sue, sí, se trata de Heather... No, ella no está en algún tipo de problema. Está muerta... Me has oído bien... Estoy entumecido, Sue. No debería estarlo, pero estoy entumecido. ¿Me pasa algo?

En la experiencia de Jesse, la negación y la distancia de Patti no eran inusuales. Estaba en una especie de shock autoprotector, pero se le pasaba, y cuando lo hacía... Había visto esa presa romperse demasiadas veces para su gusto. Una vez era demasiado. Y no podía acostumbrarse a ello. Era difícil de presenciar, tanto que siempre se había alegrado de no ser padre. Ahora esa capa de aislamiento se había desprendido. Siguió la voz de Patti hasta la cocina. Jesse conocía a la familia desde hacía mucho tiempo y pensó que debía hablar con Patti antes de ir a ver a Heather. Era una triste realidad de su trabajo que Heather estuviera más allá de su ayuda.

Patti era una belleza de ojos grises con piel clara y pecosa y pelo largo y castaño. Podría haber pasado por la hermana mayor de Heather. Estaba colocando el teléfono en su soporte cuando Jesse llegó a la cocina. Se volvió hacia él, con los ojos vacíos y el rostro inexpresivo. En el momento en que lo vio, las paredes se derrumbaron y se derrumbó en los brazos de Jesse. Las lágrimas se precipitaron, empapando la camisa del uniforme de Jesse. Su cuerpo se apretó y cada parte de ella se estremeció. Pero fueron los sollozos los que lo atormentaron. Los gritos que salían de ella eran feroces, primitivos. Sabía que era inútil tratar de decir algo que la calmara, así que le acarició el pelo y esperó a que la primera oleada disminuyera. Cuando lo hizo, Jesse la sentó en la mesa de la cocina y le cogió la mano.

—¿Qué pasó, Patti?

Pero era demasiado pronto. Ella no podía ni siquiera formar palabras.

—Oficial Simpson—Jesse llamó a Suit.

Cuando Suit entró en la cocina, Jesse le dijo que se sentara con Patti y que le trajera lo que necesitara. Al salir de la cocina se inclinó y le susurró a Suit al oído:

—Sólo mantenla fuera del dormitorio—.

El forense estaba a un lado de la cama, anotando notas en un bloc. Peter Perkins dejó de hacer lo que estaba haciendo y levantó una bolsa de plástico para pruebas que contenía una jeringuilla.

—Lo encontré al lado de la cama.

Jesse asintió, distraído. Estaba concentrado en la chica muerta sobre la cama, vestida con una camiseta demasiado grande de los Red Sox. Si no fuera por los otros dos hombres presentes y por los olores en el aire que acompañan a la muerte repentina, Jesse podría haber sido capaz de engañarse a sí mismo diciendo que la chica estaba simplemente en un sueño profundo. Supuso que, en realidad, estaba en el más profundo de los sueños.

El forense dejó de garabatear y se volvió hacia Jesse.

—Lleva muerta unas dos horas. No hay signos evidentes de juego sucio. Tendremos que esperar al análisis toxicológico —dijo—, pero es una sobredosis de heroína. Yo haría un libro sobre eso.

Jesse preguntó:

—¿Era una gran consumidora?

—No lo creo. No hay huellas—El forense cogió el brazo izquierdo de la chica, lo levantó y señaló el pliegue interior del antebrazo. —¿Lo ves? — No esperó a que Jesse respondiera. —Sabré más cuando la tenga en la mesa. Ya he terminado con ella, si quieres echar un vistazo. Enviaré a mi equipo a embolsarla.— Volvió a mirar a la chica. —Una pena.—

Tres

LA VERGÜENZA. A veces bastaban unas pocas sílabas para resumir las cosas. Pero esas dos simples sílabas también eran lamentablemente inadecuadas, porque al mismo tiempo que resumían las cosas, también dejaban mil preguntas a su paso. Las preguntas para Jesse y su departamento serían las más fáciles: ¿Cuándo empezó a consumir la chica? ¿Quién era su proveedor? ¿Podrían atraparlo o atraparla? ¿Podrían presentar un caso contra él o ella? Las preguntas para los padres de Heather serían las más difíciles: ¿Cómo no lo supimos? ¿Qué no vimos? ¿Cómo le habíamos fallado? Y algunas de esas preguntas, quizá todas, quedarían para siempre sin respuesta. A Jesse le gustaban los Mackey y esperaba que las preguntas no destrozaran a Patti y Steve, pero Jesse ya había visto cómo se desarrollaba el escenario cientos de veces. Los padres necesitaban a alguien a quien culpar y, a falta de respuestas o con respuestas que no les gustaban, tendían a culparse mutuamente.

Si algo le había enseñado la experiencia a Jesse sobre los casos de drogas era que no ocurrían en el vacío. Donde había un caso había otros. No era una cuestión de "si", sino de "cuántos", "cuántos" y "cuándo". Lo más difícil era que, para limitar los daños, Jesse iba a tener que hacer algunas de esas preguntas difíciles a los Mackey, y tendría que hacerlo más pronto que tarde. Más temprano que ahora.

Encontró a Patti Mackey en la cocina, Suit haciendo guardia silenciosa sobre ella. Jesse se alegró de que Suit estuviera presente. Una de las cualidades notables de Suit Simpson era que, a pesar de su tamaño, casi siempre era una presencia reconfortante. La gente se sentía a gusto a su lado. No se podía decir lo mismo de Jesse. Suponía que era un poco más suave en estos días, ahora que era padre y ya no bebía, pero había algo en su autocontención que no permitía que la gente se sintiera tan cómoda con él como con Molly o Suit. Él estaba Ok con eso. Esas cualidades le ayudaban a ser bueno en su trabajo. Sin embargo, había momentos, especialmente momentos como estos, en los que deseaba tener esa habilidad.

Patti ya no se lamentaba. No, estaba sentada en la mesa de la cocina casi tan quieta como su hija. Jesse lo había visto antes; las etapas de la conmoción inicial se suceden en muy pocos minutos. Primero la incredulidad, luego el torrente de dolor que conlleva el darse cuenta de que has perdido a tu hija para siempre y de que no volverás a tener un día sin mancha durante el resto de tu vida, y luego el adormecimiento momentáneo autoimpuesto. No duraría mucho. Su estado de zombie ciertamente no sobreviviría a los tipos del forense que bajaban la bolsa de cadáveres por las escaleras.

—Patti—dijo Jesse, tengo que hacerte algunas preguntas.

—Su respuesta parecía venir de algún lugar muy lejano. Sus ojos enrojecidos no parpadeaban. Su expresión es insoportablemente vacía.

Suit se dispuso a salir del espacio, pero Jesse le hizo un gesto para que se quedara, para sentarse en la mesa junto a Patti Mackey. Cuando Suit hubo tomado asiento, Jesse comenzó de nuevo.

—¿Has notado algo extraño en el comportamiento de Heather últimamente?

Patti parpadeó, luchando contra sí misma.

—¿Diferente? No, diferente no. Sólo parecía un poco más cansada últimamente. El estómago le daba problemas, pero es una estudiante de tercer año y, ya sabes, está mirando universidades y haciendo exámenes y todo eso. Ahora, yo no...

Jesse sabía que era poco amable, pero tenía que mantener a Patti en el momento y no dejarla caer en el lugar oscuro todavía.

—Patti, Patti, vamos. Necesito que te concentres. Así que estaba un poco deprimida y tensa con todo el asunto del primer año. ¿Algo más? ¿Tenía nueva compañía? ¿Algún nuevo novio? ¿Novias?

Pero no era bueno. Patti todavía no estaba preparada. La fuerza que estaba utilizando para mantener la compostura estaba bloqueando su capacidad de pensar profundamente o de sentir algo. Y entonces, cuando se abrió la puerta principal y entraron los hombres del forense, uno de ellos con una bolsa de cadáveres doblada bajo el brazo, Patti explotó de su silla y cargó contra ellos, arañando.

—¡No! ¡No! Dejadla en paz. Ese es su espacio. Esta es su casa. No la toques. ¡No la toquen!

Para entonces Suit la había alcanzado y la retenía, rodeándola con sus brazos. Ella se resistió mucho, y Jesse pudo ver que Suit necesitaba hacer algo de fuerza para retener a Patti. Incluso mientras Suit la sujetaba, Patti gritaba y daba patadas al aire.

—Deja a mi hija en paz. ¡Déjala en paz! No vais a meterla en una bolsa de plástico, no a mi chica, no a mi preciosa chica.—

Pero eso era exactamente lo que aquellos hombres iban a hacer. Iban a meter el cuerpo de Heather Mackey, animadora, popular estudiante de secundaria, en una bolsa a prueba de líquidos y a subir una cremallera sobre su rostro frío y sin vida. Luego iban a bajarla por las escaleras y salir por la puerta principal, colocar sus restos en la parte trasera de una furgoneta y llevarla al depósito de cadáveres.

Jesse indicó con la cabeza a Suit que llevara a Patti Mackey al espacio de la sala.

—La mantendrás allí pase lo que pase —dijo.

Jesse observó la triste procesión. El forense primero, sus hombres detrás, y Peter Perkins en la retaguardia.

—Jefe —dijo el forense al pasar, con la cabeza gacha—. —Tendré los resultados para usted tan pronto como pueda, pero el examen toxicológico va a tardar un poco.

—Haga lo que pueda, doctor.

Peter Perkins se detuvo y se puso delante de Jesse.

—¿Qué pasa, Peter?

—Escuché a un autor entrevistado en la televisión la semana pasada. Decía que declaramos la guerra a las drogas hace cincuenta años. Hemos gastado un trillón de dólares luchando contra ella, pero que las drogas eran más baratas, más disponibles y más potentes ahora que nunca antes—dijo que si eso era la victoria, odiaría ver la derrota.

Jesse no dijo nada al respecto. ¿Qué había que decir?

Cuatro

EL HIJO de Jesse, Cole, estaba sentado en el sofá, viendo la televisión y bebiendo una cerveza. Cole y Jesse aún no habían llegado a la fase de abrazos, de "te quiero papá, te quiero hijo". No estaba claro si alguna vez llegarían a ese punto. Sin embargo, había momentos en los que Jesse se encontraba mirando a su hijo con asombro. No se parecían mucho, aunque Cole era alto, atlético y de constitución robusta. El aspecto de Cole, como dicen en el Sur, favorecía a su madre. Compartían más en cuanto a personalidad. Esta noche no había temor en los ojos de Jesse, sino miedo. Miedo, no por él mismo. Era el tipo de miedo que sólo experimentaba por las personas que le importaban.

—Hey,— dijo Cole, sin apartar la vista de la pantalla.

—Oye, tú mismo.

—Es un poco tarde para que vuelvas de una reunión. ¿Has ido a Boston?

—No hay reunión esta noche. Trabajo.

Finalmente, Cole apartó la vista de la pantalla y miró el rostro del padre que conocía desde hacía sólo unos meses. A pesar del poco tiempo transcurrido, Cole había aprendido a leer las expresiones rencorosas de Jesse. Reconoció algunas de ellas en el espejo.

—Algo malo, ¿eh?

—Una chica de diecisiete años tuvo una sobredosis.

Cole sacudió la cabeza y dio un sorbo a su cerveza.

—¿Heroína?

—Sí. ¿Qué te hizo decir eso?

—¿Decir qué?

—Heroína.

Cole se encogió de hombros.

—No lo sé. ¿Era una drogadicta?

Jesse negó con la cabeza.

—El forense no lo cree. ¿Por qué?

—De vuelta a casa —quiero decir, antes de que dejara Los Ángeles— había mucha gente. Usuarios inexpertos con sobredosis. Los carteles están cortando su mierda con...

—Fentanilo,— dijo Jesse, terminando la frase de su hijo.

—¿Por qué haces eso, hacerme una pregunta de la que sabes la respuesta?— preguntó Cole, enfadado.

Enfadado era la configuración por defecto de Cole. Había aparecido en Paraíso cuando Jesse aún estaba en rehabilitación, y todos los que se habían cruzado con él, antes o después, no podían pasar por alto el enorme chip que tenía en el hombro. Aunque Cole había aceptado la verdad de lo que había sucedido entre su madre, Celine, y Jesse todos esos años atrás en L.A., no había sido capaz de deshacerse del resentimiento y la sensación de abandono que había albergado contra su padre. Dada su lucha contra el alcohol, Jesse entendía cómo funcionaba eso. Como dijo Dix, —El reconocimiento es la parte fácil. Sólo por conocer la verdad de las cosas, es imposible chasquear los dedos y hacer desaparecer los patrones de comportamiento. La lógica y la razón son lamentables frente a los sentimientos profundamente arraigados.—

—Lo siento—dijo Jesse. —Estaba pensando en voz alta.

—No hay problema.— Cole volvió al televisor.

Jesse se quedó mirando la cerveza en la mano de su hijo. La mayoría de las noches no le molestaba a Jesse. Llevaba meses sobrio y, de todos modos, la bebida nunca había sido una actividad social para él. Oh, él bebía socialmente. Los borrachos no necesitaban mucho estímulo. Para Jesse, sin embargo, era sólo su forma de beber lo que al final le hacía daño. Había estado rodeado de muchos bebedores y de muchas bebidas desde que volvió de la rehabilitación. Fue duro al principio, pero cada vez más fácil. Y cuando la sobriedad se convertía en un reto, simplemente llamaba a Bill, su padrino, y éste le hacía bajar los humos. Esta noche, sin embargo, esa cerveza parecía bastante atractiva.

Cole notó que Jesse miraba la cerveza.

—Lo siento.

Antes de que Jesse pudiera detenerlo, Cole apagó el televisor, fue a la cocina y vertió la cerveza en el fregadero. Puede que no lo hayan solucionado todo y que sigan pasando de puntillas el uno por el otro, pero Cole no quería que Jesse volviera a caer en la madriguera del conejo. No estaba seguro de lo que quería de Jesse. No estaba seguro cuando llegó a la ciudad y no estaba seguro ahora. Al menos tenía una mejor idea de lo que no quería. No había cruzado el país para ver cómo el alcohol destruía a su padre de la misma manera que el cáncer había destruido a su madre. Aunque Cole seguía arrastrando ese chip en el hombro, era lo suficientemente inteligente como para saber que los problemas de los padres se resolvían más fácilmente con un padre vivo que con uno muerto.

Cole también vertió el resto del paquete de seis en el fregadero.

—Gracias.— dijo Jesse.

—Lo que sea. Me voy a la cama. Daisy me tiene mañana temprano haciendo algunos trabajos de preparación en la cocina.

—¿Vas a trabajar allí el resto de tu vida?

Cole se rió, pero no fue una risa feliz.

—Me has conseguido el trabajo allí. ¿Te da vergüenza?

—Nunca.

Cole intentó no sonreír ante eso, pero no lo consiguió.

—No, no voy a trabajar allí el resto de mi vida. Quién sabe, tal vez me convierta en policía.—

Jesse sabía que Cole estaba tratando de sacar provecho de él.

—Aja— fue todo lo que dijo Jesse a eso. —Buenas noches.

La cerveza podría haberse ido por el desagüe, pero el olor de la misma flotaba en el aire. Jesse llenó el fregadero de la cocina con agua y jabón, y luego lo dejó escurrir. Cuando terminó, marcó el número de Bill y habló de por qué era mejor estar sobrio. Mientras hablaban, Jesse seguía imaginando el cuerpo sin vida de Heather Mackey en su cama, rodeada de sus peluches de chica.

Cinco

JESSE se detuvo a la mañana siguiente en el instituto, y su primera parada en la escuela fue el despacho de la directora Virginia Wester. Su instinto inicial había sido volver con la familia de Heather para ver si el seleccionador Mackey tenía algo que añadir a lo poco que había dicho su mujer la noche anterior. Pero como el caso no era un asesinato, al menos no en la forma en que él lo entendía, ni un aparente suicidio, Jesse pensó en volver a marcarlos en uno o dos días. Ahora mismo estarían atrapados en la agonía del dolor y en medio de algo que ningún padre quiere hacer, y mucho menos pensar. La gente a veces planifica su propia muerte —compra de parcelas, redacción de testamentos, firma de DNR, elección de lecturas, etc.— pero él nunca había conocido a nadie que planificara la muerte de un hijo. No, dejaría a los Mackey en paz por el momento.

Freda Bellows llevaba casi cuarenta años en el instituto Paradise. En su tiempo como secretaria del director, había visto entrar y salir a cinco directores. A Freda, una mujer delgada y jovial, le encantaba estar rodeada de chicos y era la memoria institucional no oficial de la escuela. Unos años más tarde de la edad de jubilación, el Consejo de Administración le había concedido una dispensa especial que le permitía permanecer en el puesto hasta que decidiera que estaba harta. Esa era una de las cosas que a Jesse le gustaba de la vida en un pueblo pequeño. En Los Ángeles o Boston, las excepciones estaban mal vistas. Si lo haces por uno, tendrás que hacerlo por todos, y ya sabes lo que te costará. En un lugar como Paradise, las excepciones no se veían como calamidades sino como bondades. Freda solía tener una sonrisa para todos. Hoy no. Hoy saludó a Jesse con los ojos rojos y sollozos ahogados.

—Oh Dios mío, Jesse,— dijo, una lagrima con rímel corriendo por su arrugada mejilla. Heather era una chica tan maravillosa. ¿Fue una sobredosis? Dicen que fue heroína. No puedo creerlo. ¿Fue heroína?

Le puso una mano en el hombro.

—No puedo hablar de ello, Freda.

—Lo siento, Jesse. Lo entiendo. ¿Te gustaría ver al director Wester?

—Me gustaría.

—Vamos, pasa.

Virginia Wester era la nueva directora del instituto Paradise. Diez años menor que Jesse, era una mujer atractiva, con el pelo rubio oscuro, los ojos gastados y una mirada siempre severa. Las sonrisas parecían ser muy escasas para ella. Eso estaba Ok con Jesse. Él mismo no era precisamente un Charlie que se divirtiera. Nunca habían intercambiado mucho más que saludos superficiales en los actos del pueblo, pero eso estaba a punto de cambiar.

—Jefe Stone —dijo Wester, tendiéndole la mano cuando se acercó al escritorio para saludarlo—Un mal día. Un día terrible.

Le estrechó la mano.

—Jesse.

—Disculpe. —Ella estaba confundida.

—Por favor, llámame Jesse.—

Ella no sabía qué hacer con eso. Debía sonreír y hacer un gesto similar o decirle que esa informalidad la incomodaba. Optó por decir "Por favor, siéntate".

Él se sentó.

—Evidentemente, nos hemos enterado de la noticia —dijo ella. —Nos gustaría ayudar en lo que podamos, pero a menos que sepa lo que...

—Normalmente no puedo hacer comentarios sobre una investigación en curso, pero si les sirve de ayuda... Parece una sobredosis de heroína. Todavía no tenemos el análisis toxicológico, pero estamos bastante seguros —.

Wester se inclinó hacia delante, con una expresión tensa en su rostro.

—¿Ha sido...? Quiero decir, ¿ha sido ella...?

Comprendió.

—No parece ser un suicidio, no. No había nota, pero no siempre hay una nota. Supongo que una de las razones por las que estoy aquí es para averiguar si estoy malinterpretando la situación. ¿Cómo le iba en la escuela?

Wester pulsó una tecla de su teclado.

—Pensé que hoy vendría alguien de la policía, así que ya tenía su historial para que lo vieras. Cómo puedes ver, las notas de Heather han ido bajando gradualmente durante los últimos períodos de calificación. Comenzó a mediados del año pasado y continuó. Había pasado de ser una alumna de sobresaliente a ser una chica de notable, camino del aprobado.

—¿Intercediste? ¿Estaban sus padres al tanto?

Wester se recompuso, y todo su cuerpo pareció apretarse.

—Incluso en una ciudad relativamente pequeña, un director no puede permitirse el lujo de conocer el progreso de cada estudiante o...

Jesse comprendió su actitud defensiva.

—Lo siento. No quería que eso sonara como una acusación o una crítica. Sólo intento hacerme una idea de Heather. No quería molestar a sus padres hoy. Estoy seguro de que lo entienden.

—No hay necesidad de disculparse, Jefe Stone. Exageré. La muerte de Heather, la muerte de cualquier estudiante, es muy perturbadora. Me tiene en vilo y causa un efecto dominó entre los estudiantes. Los chicos creen que saben cómo manejar estas cosas, pero no es así. Tenemos consejeros de duelo, pero la mayoría de los chicos no buscan su ayuda. En cuanto a Heather, creo que tendrías más suerte hablando con cada uno de sus profesores. He hecho que Freda imprima una lista de sus profesores de este curso y del último curso de su segundo año. También te proporcionará sus horarios.

Jesse se puso de pie, le estrechó la mano de nuevo y se dio la vuelta para irse.

—Jefe Stone... Jesse.

Miró hacia atrás.

—Sí.

—Algo más que pueda hacer...

—Por supuesto.— Sacudió la cabeza.

Mientras Jesse salía para hablar con Freda y conseguir las cosas que Wester le había prometido, se recordó a sí mismo que estaba mucho más familiarizado con la muerte prematura, en todas sus formas, de lo que la mayoría de la gente jamás estaría o querría estar. La muerte, incluso cuando es esperada, incluso cuando llega como un alivio, sacude a la gente. La muerte de alguien tan joven realmente afecta a las personas porque les recuerda lo vulnerable y frágil que es la vida.

Seis

CON CINCUENTA y cinco años, calvo y aparentemente reticente, Harvey Spiegel había sido el profesor de matemáticas de Heather Mackey. Jesse pensó que Spiegel no estaría tan en sintonía con sus alumnos como los otros profesores de Heather, quizá porque era mayor y profesor de matemáticas. Pero era el que tenía el periodo libre disponible, así que Jesse se encontró en la sala de profesores, que a esa hora estaba bastante ocupada, con unos cuantos que habían llegado tarde agarrándose un café y saliendo a toda prisa hacia sus aulas. Algunos, los que probablemente aún no se habían enterado de lo de Heather, miraron a Jesse con curiosidad mientras se marchaban. ¿De qué se trata?

—¿Qué puedo hacer por usted, jefe?

Jesse tenía un montón de gente con la que hablar y no quería pasar por toda la rutina de —Llámame Jesse— con todo el mundo. Además de disfrutar de la informalidad de los nombres de pila, Jesse utilizaba a menudo lo de —Llámame Jesse— para despistar a la gente. No tenía ninguna razón para creer que necesitaba lanzar a Harvey Spiegel una curva.

—Heather Mackey —dijo Jesse, dejándolo así.

—Preciosa chica.— Spiegel arrugó la nariz, recordando a Jesse a un conejo. —Una pena.

—La tuviste el último trimestre para... —Jesse se refirió a los papeles que Freda le había dado-cal y este trimestre para trigonometría.—

Volvió a hacer eso de la nariz, luego se inclinó hacia delante y habló en un susurro.

—Lo hice. Jefe, he oído que había drogas de por medio. ¿Es ese el caso?

Jesse asintió.

—No fue... suicidio, ¿verdad? La palabra se le atascó en la garganta.

Jesse respondió con una pregunta propia.

—Eres la segunda persona que me pregunta eso. ¿Por qué dices eso? — No había nada acusador en el tono de Jesse.

—¿Tiene usted hijos, jefe?

—Un hijo —dijo, aún sin estar acostumbrado a que su voz pronunciara esas palabras.

—Bueno, entonces ya lo sabes. Tengo dos propios y llevo treinta años trabajando con adolescentes. Algunos parecen adultos, pero le aseguro que no lo son. Les falta experiencia y a menudo están mal equipados para modular la fuerza de sus emociones. También sienten cosas como el amor romántico y los celos como nunca antes los habían sentido, y a veces simplemente no son capaces de dar sentido a lo que están viviendo. A veces toman decisiones estúpidas, muy estúpidas, de las que no hay retorno.

Jesse debió de poner cara de asombro, y Spiegel soltó una triste carcajada.

—¿Sorprendido por la exposición de un profesor de matemáticas sobre la vida emocional de los adolescentes?

—Aja.

—Yo también soy orientador. Me imagino que hoy vendrán a verme más chicos de lo habitual. Desgraciadamente, los que no vienen son los que probablemente necesitan más mi ayuda que los que vienen. Los que vienen tienen conciencia de sus sentimientos. Los que no vienen me preocupan. Pero voy a pasar. Lo siento, jefe.

—Pero respecto a Heather, señor Spiegel, ¿hay algo específico en ella que le haya hecho mencionar el suicidio?

Spiegel se frotó la barbilla mientras consideraba la pregunta. —Nada que pudiera señalar, no. Sus calificaciones estaban bajando constantemente.

—Pero eso no siempre es un signo de algo negativo, per se. Quizá estaba enamorada o tenía problemas en casa. Algunos de estos chicos son muy brillantes y han sido capaces de abrirse camino en la escuela sin esforzarse. Eso es menos fácil cuando se trata de asignaturas como el cálculo o la trigonometría. No es que estuviera en peligro de fracasar.

—¿Y su asistencia?

—Tendría que comprobarlo, jefe. ¿Es importante?

—A estas alturas, no sé qué es importante y qué no lo es. Déjeme preguntarle, Sr. Spiegel, ¿está al tanto de un problema de drogas en la escuela?

Jesse pudo ver que Spiegel estaba preocupado por la pregunta y se esforzaba por formular una respuesta.

—Siempre ha habido algunos problemas con las drogas,— dijo el profesor de matemáticas. —Me temo que las drogas se han convertido en otro de los campos de minas que estos chicos deben sortear, junto con todo el bagaje emocional que conlleva la casi-adultez. Ha sido así desde que di clases en mi primer año. Las drogas cambian, pero su presencia no.

—Esa fue una muy buena y políticamente correcta no respuesta —dijo Jesse.

Spiegel volvió a hacer lo de la nariz y se rió.

—Tenía miedo de que me pidieras que te diera los nombres de alumnos concretos. Eso me incomodaría. Arruinaría toda la credibilidad que tengo con los chicos si se supiera.

—Pero hay chicos con problemas de drogas.

Aunque Jesse y él eran las dos únicas personas que quedaban en el salón, Spiegel miró a su alrededor para asegurarse de que nadie le observaba o estaba al alcance de sus oídos. No respondió a la pregunta con palabras, sino que asintió con la cabeza.

Jesse no se detuvo ahí.

—¿Heroína?

Spiegel volvió a asentir, dudó y añadió:

—También pastillas.

Jesse pensó en insistir un poco más, pero decidió que podría necesitar a Spiegel como aliado si la investigación sacaba algo en claro. No quería distanciarse de él haciéndole sentir más incómodo de lo que ya estaba. En su lugar, intentó una táctica diferente.

—¿Sabes con quién salía Heather?

—Lo siento, jefe. Heather era mi alumna, pero no me fue asignada como su consejero. Tendría que hablar con su profesor de clase y con algunos de los demás sobre eso.

Jesse se puso de pie y estrechó la mano de Spiegel.

—Gracias. Has sido de gran ayuda.

—¿Lo he sido? No veo cómo.

Jesse guiñó un ojo.

—Sólo es importante para mí saber cómo.

Siete

JESSE no solía sorprenderse, pero lo hizo cuando entró en el espacio de arte. Había un nombre de profesor en la lista, Clay Mckee. No fue a él a quien encontró sentado en el escritorio, frente a la clase. Los alumnos se afanaban en la elaboración de un colorido cuenco de fruta encerada en una mesa junto a la ventana del aula.

—Maryglenn, ¿qué haces aquí? —dijo Jesse en un susurro, tocando ligeramente su hombro.

Ella se iluminó al verlo. Maryglenn era una pintora local que vivía en un loft encima de un viejo almacén de carruajes junto a la galería de arte de Gayle Pembroke. Maryglenn y Jesse se habían conocido unos meses atrás, durante todo el problema con el grupo de supremacistas blancos que había intentado iniciar una revolución en Paradise.

—Seguid trabajando,— dijo ella a la clase. —Recuerden que no se trata de hacerlo bien. Se trata de conseguirlo.— Se volvió hacia Jesse. —Vamos a llevarlo al salón.—

Maryglenn, vestida como siempre con una camiseta negra holgada, unos vaqueros negros y unas zapatillas de deporte, todo ello con manchas de pintura del arco iris, lo condujo a través de la puerta. Cuando la puerta se cerró tras ellos, Maryglenn se agarró a la mano derecha de Jesse. Era lo más íntimo que había pasado entre ellos.

—Estás aquí por la chica muerta, Heather —dijo ella.

—Lo estoy, pero eso no explica...

—lo que estoy haciendo aquí. No, no lo explica. —Soltó la mano de Jesse. —Soy profesora de arte titulada y he estado haciendo de suplente durante el último año. Es una forma de obtener algunos beneficios de salud parciales y me gusta trabajar con los chicos. Nunca hay suficientes fondos para la parte creativa de la educación. Hoy en día es peor que nunca. Todo el dinero se destina a las matemáticas y las ciencias. Lo siento, Jesse, voy a bajar de la tribuna ahora.

—No hay problema. Así que hoy estás de suplente.

—En realidad, no lo hago. —Le dedicó una sonrisa torcida y desarmante. —El profesor habitual de arte, el Sr. Mckee, se tomó una inesperada licencia médica para el trimestre y me pidieron que ocupara su lugar. Pensé, ¿por qué no? El dinero es bueno y tengo todos los beneficios y...

—te gusta trabajar con los chicos.—

Su sonrisa era ahora plena. Siempre había habido una pequeña chispa de atracción entre ellos, aunque ninguno era el tipo del otro. A Jesse le solían atraer las rubias hermosas, como su ex mujer, Jenn, y su difunta prometida, Diana. Mujeres que siempre eran conscientes de su apariencia. Maryglenn no era así en absoluto. Además de su uniforme negro salpicado de pintura, había dejado que las canas se colaran en su corto cabello castaño. No siempre se maquillaba y no pasaba mucho tiempo en el gimnasio. Pero siempre parecía tan cómoda con lo que era y con quién era que a Jesse le gustaba. No había ninguna pretensión en ella. Y para Maryglenn, artista y antigua activista social, la idea de sentirse atraída por un policía, incluso por uno tan atractivo como Jesse, habría sido normalmente un anatema. Pero allí estaban, sonriéndose el uno al otro.

—¿La conocías, Heather Mackey? —preguntó Jesse, rompiendo el hechizo.

—Un poco, supongo. Tenía cierto talento para el dibujo lineal. ¿Te gustaría ver su trabajo?

—Tal vez más tarde. Lo que necesito saber es si mostraba algún signo externo de depresión o... No lo sé.

—Lo sé. Una cosa que hace la clase de arte es dar a los chicos un lugar para expresarse libremente... bueno, tan libremente como puedan en este entorno. Sé que es poco probable que el próximo Basquiat o Weiwei esté sentado ahí dentro. Intento que se dejen llevar y se expresen sin juzgar demasiado. Ya tienen suficiente con sus otras clases.

—Y...

—Mira, Jesse, no conozco realmente a estos chicos como un profesor que los ha visto desarrollarse durante un periodo de varios años, pero, sí, Heather parecía... distraída y un poco retraída. Al menos, así me parecía a mí. Sin embargo, hizo un buen trabajo, así que no sé si eso significa algo.

—¿Tenía algún amigo íntimo en clase?

Maryglenn se lo pensó antes de contestar.

—Megan Alford, Darby Cole y Rich Amitrano.

—¿Están en esa clase ahora?

Señaló con la cabeza la puerta.

—Son alumnos de segundo año, Jesse. La clase de Heather no se reúne hoy, y mi suposición es que no estarían en clase hoy de todos modos.—

—Tienes razón.

—Debería volver a entrar ahí.—

—Ok—dijo Jesse. —Gracias.

—No sé si fui de mucha ayuda.

—Has sido honesta.—

Ella parecía perpleja.

—¿Qué significa eso de "fui honesta"?

—Fui detective de robos y homicidios en Los Ángeles durante diez años. La gente no se atreve a hablar mal de los muertos, sobre todo cuando la persona muerta es una chica joven y bonita. La gente no quiere herir las investigaciones. Sé que no es malicioso. Todo lo contrario. Aun así, no puedo decirle cuántas veces nos obstaculizaron para llegar a lo que realmente sucedió. A veces, para cuando la verdad salía a la luz, era demasiado tarde. Hubo un caso en el que trabajé, un ama de casa, una ex actriz muy atractiva, un marido rico, dos hijos. Su cuerpo fue encontrado en una tumba poco profunda en las colinas. Había sido violada, su cuerpo maltratado. Pero por lo que dicen sus amigos y familiares, era una santa. Nadie es un santo, Maryglenn. Después de semanas sin conseguir nada, su mejor amiga vino a vernos y nos dijo que la víctima había estado trabajando como acompañante de lujo dos tardes a la semana porque todo el asunto de Suzy Homemaker la estaba aburriendo hasta la saciedad. El caso sigue sin resolverse. Si la amiga nos hubiera dicho la verdad para empezar, podríamos haber atrapado al tipo. Cuando le preguntamos a la amiga por qué no había denunciado antes—dijo que no quería que una mujer a la que amaba fuera recordada como una puta —.

Maryglenn asintió en señal de comprensión. Con la mano en la puerta, se volvió hacia Jesse.

—No soy muy buena en esto... pero ¿puedo invitarte a una copa alguna vez? Quiero decir, hemos estado bailando el uno alrededor del otro durante meses y no disfruto mucho de este tipo de baile.

—No un trago. Ya no bebo.— Se sintió a la vez tonto y orgulloso al decirlo.

Eso no la asustó.

—¿Cena, entonces?

—Me gustaría.

—¿Cuál es tu número de teléfono?

Él sonrió.

—Nueve-uno-uno.

—¿Un listillo, eh?—

Le entregó una de sus tarjetas con su número de móvil.

—Si te enteras de algo más sobre Heather, lo que sea, llámame también por eso.

Después de que Maryglenn desapareciera tras la puerta del aula, él se quedó en el pasillo, recordando aquel caso de hace tiempo y lo reacia que era la gente a hablar mal de los muertos.

Ocho

CUANDO se bajó del autobús y vio el Explorer del jefe de policía aparcado frente al instituto Paradise, decidió abandonar la escuela y se dirigió al campo de deportes. Había oído hablar de Heather, pero no esperaba que la policía estuviera ya husmeando. Sabía que acabarían viniendo. ¿Dónde más van a buscar los policías?

Bajo las gradas del estadio, marcó un número en el nuevo teléfono desechable de esa semana. Un teléfono nuevo cada semana. A veces dos por semana. Así era cómo funcionaba. Nadie contestaba al otro lado y él no dejaba ningún mensaje. Así era cómo funcionaba también. En cinco minutos más o menos, le devolverían la llamada.

Mientras tanto, encendió un cigarrillo, expulsó el humo por el otro lado de la boca y miró a través de los espacios vacíos de las gradas de aluminio. Un chico desgarbado y con granos, con una camiseta de atletismo de los PARADISE HIGH PANTHERS JV, daba una lenta vuelta alrededor de la pista roja oscura. Mientras daba una calada a su cigarrillo, observando las torpes y lentas zancadas del chico, recordó su propio primer año, sentado en las gradas bajo las que ahora se encontraba. Recordó aquellas estúpidas concentraciones de ánimo. Odiaba todo ese espíritu escolar, esa mierda de rah-rah. Pero no odiaba mirar a las animadoras y a las majorettes. No, señor, no lo odiaba. Recordó la primera vez que vio a Heather, cómo pensó que le estaba mirando a él desde las gradas, pero cuando le saludó, se dio cuenta de que estaba saludando al estudiante que estaba sentado justo detrás de él. Oyó que el joven se inclinaba hacia sus compañeros y le llamaba idiota. Como si una chica tan atractiva como Heather Mackey fuera a saludarle. Idiota. Todavía le dolía pensar en ello. Aplastó el cigarrillo bajo su pie.

Sin embargo, Heather siempre había sido buena con él. No era engreída ni nada parecido, a pesar de ser tan guapa y popular. Siempre había querido invitarla a salir, pero nunca se atrevió. Sabía que no era mal parecido y que no se parecía en nada a su yo de primer año, el bobo de las gradas. Ya no tenía aparato, su voz era profunda y ya no se quebraba cuando se ponía nervioso. Había crecido en su cuerpo y algunas chicas de la escuela habían dicho que tenía los ojos azules más hermosos.

Recordó el primer día de clase de este año, cuando ella se acercó a su taquilla. Le puso la mano en la muñeca y le miró fijamente a los ojos. Y él pensó, estúpidamente, "¿Me está mirando a mí o al chico que está detrás de mí? Pero no lo hacía. No podía ser, porque lo único que había detrás de él era la puerta abierta de su taquilla. Entonces ella le pasó la mano por la mejilla.

—No podemos hablar ahora —había dicho Heather—, pero ¿podemos vernos más tarde, después de clase? Por favor.

El corazón le latía tan fuerte, el sonido de la sangre le llegaba con tanta fuerza a los oídos, que no estaba seguro de haberla escuchado bien. Y luego, cuando se convenció de que la había oído, apenas pudo hablar.

—Seguro. —Fue lo mejor que pudo hacer.

—¿Dónde?

—Ven a mi casa, —dijo ella. —Mis padres no estarán en casa y podremos, ya sabes, hablar.—

Incluso mientras lo celebraba en su cabeza, luchando contra el deseo de chasquear los tacones y gritar o de correr a contarle a sus amigos que finalmente estaría con la chica con la que había soñado desde su primer día como estudiante de primer año, sabía que había algo en sus ojos además de quererlo. Era un tipo de deseo muy diferente. Él sabía lo que era. Desde que empezó a trabajar para Arakel, lo había visto muchas veces: la desesperación. Con algunas otras, ni siquiera se había molestado en fingir y se había acostado con ellas. Nunca había forzado a nadie ni lo había condicionado. Había aprendido a una edad más temprana que la mayoría lo que la desesperación hace a la gente. Pero con Heather, quiso fingir que era algo más que eso.

Recordó que cuando llegó a su casa aquel día, ella iba vestida con una blusa de raso negro y unos tacones de aguja, nada más. Recordó el tacto del satén. Ella no perdió el tiempo y le hizo subir las escaleras y entrar en su espacio. Y agradeció que cuando ella gimió no lo hizo sentir como una transacción. Heather no había pedido nada hasta que él estaba dolorido y salía de su ducha, limpiándose el pelo con una toalla de baño. La verdad era que había odiado quitarse el olor de ella de encima. Era todo lo que había fantaseado con ella y más. Sin embargo, sabía lo que se avecinaba. No podía soportar oírla preguntar. En su lugar, colocó un pequeño frasco de píldoras en su mesita de noche. Cuando ella empezó a hablar, él la besó.

—Shhh —dijo, cuando ella intentó hablar de nuevo —Pero necesito el dinero.

Eso no fue un problema.

Cuando se fue, ella se agarró a su mano.

—Quería estar contigo—dijo. —Esto no se trataba de... ya sabes. Al menos no todo. Podemos volver a hacerlo. Me encantaba tu sabor y cómo te sentías dentro de mí.

Él no había vuelto a su habitación. Si ella no hubiera dicho eso último, él podría haberlo hecho. Pero una vez que ella lo decía, no había que fingir. Desde entonces, se sintió sucio por ello.

Cuando sonó el teléfono en su bolsillo, se dio cuenta de que estaba llorando y de que no volvería a verla. No podía dejar que ella fingiera que le gustaba. Descolgó.

—Chico, ¿estás bien? ¿Qué pasa?

—Estoy bien. Sólo tengo un resfriado.

—¿Por qué llamas?

—Uno de mis clientes... murió anoche.

Hubo un silencio largo y fuerte en la línea. Entonces, ¿quién?

—Una chica de mi escuela.

—¿Qué le diste?

—Polvo de talco.

—¿El polvo barato o el caro—preguntó Arakel.

—El barato.— Mintió pero no sabía qué más decir. La verdad era que Heather había pedido lo más fuerte que tenía. Le había prometido tener cuidado y dosificarla con prudencia. Fue un estúpido al hacer lo que ella le pidió, pero cuando se trataba de Heather, nunca podía pensar con claridad. Ahora ella estaba muerta. Ya se le ocurriría algo para cubrirse las espaldas. Tal vez culparía a un embalaje incorrecto o diría que ella robó el material más fuerte de su escondite. Por ahora, sólo estaba ganando tiempo.

—Ok, chico. Debes recordar que el talco bueno es sólo para los muy mojados. Mantén un perfil bajo durante unos días. Dale a la gente sólo lo necesario para mantenerse seco. No más que eso.

—Entiendo.

—Hoy, consigue un nuevo teléfono.—

La línea se cortó y él volvió a llorar.

Nueve

LA UNA de la tarde, Jesse había hablado con todos los profesores de la lista, excepto con la entrenadora de animadoras de Heather, Brandy Lawton. Supuso que en algún momento se pondría en contacto con ella o la llamaría. Algunos de los profesores con los que habló dijeron que habían notado lo mismo en Heather Mackey que Maryglenn había aludido, que parecía retraída y distraída. Pero otros no habían notado ningún cambio. En absoluto, jefe. Heather seguía siendo la joven entusiasta e inteligente que siempre he conocido. Todos estaban muy preocupados por su muerte, algunos tanto que se derrumbaron durante las conversaciones. Y todos mencionaron el círculo de amigos de Heather: Megan, Darby y Richie.

Mientras volvía a la estación, el timbre de su teléfono interrumpió la canción de Terry Jester que salía de sus altavoces.

—¿Jesse?

—¿Quién más crees que contesta el teléfono en mi auto, Molly?

—Jesse, tengo curiosidad. ¿Tienes alguno de los bates de cuando jugabas a la pelota?

—Lo tengo. ¿Por qué?

—Me gustaría tomar uno para golpearte en la cabeza.

—Es justo—dijo. —¿Qué pasa?

—Llamó el forense. Ha entregado el cuerpo a la familia. El análisis de tóxicos no ha vuelto, pero el laboratorio criminalístico del estado le ha llamado. Había suficiente muestra en la hipo para hacer la prueba. La causa de la muerte es un paro cardíaco debido a una sobredosis de...

—Heroína y fentanilo,— dijo.

—¿Por qué me molesto?

—Porque me quieres.—

Ella se rió.

—No, no es por eso.

—Porque si me pasa algo, vuelves a ser el jefe.—

—Bingo.

—Deberías recordarlo la próxima vez que tengas la tentación de golpearme en la cabeza con una Louisville Slugger.

—Tomo nota. Entonces, Jesse, ¿cómo supiste de...?

—Las muertes como la de Heather son rampantes. Las estadísticas son muy malas, Crane.

—Los he visto.

—Ya no son sólo estadísticas. Heather era una de las nuestras.

Molly trató de hablar, pero Jesse se dio cuenta de que estaba ahogada. Había habido mucha compañía hoy, y prometía haber más en los próximos días.

—El fentanilo es entre cincuenta y cien veces más potente que la heroína —dijo Jesse, dándole a Molly tiempo para serenarse—. —Mata incluso a los adictos de toda la vida. Alguien como Heather, una nueva usuaria ... No tenía ninguna posibilidad. ¿Se sabe algo de los arreglos del funeral?

—Esa era la otra cosa por la que llamaba —dijo Molly, con la voz menos temblorosa. —La hermana del seleccionador Mackey ha llamado y ha dicho que, como el cuerpo ha sido liberado, el velatorio será mañana por la noche. ¿Van a ir?

—Iremos, si su marido puede prescindir de usted.

—Él puede prescindir de mí. ¿Para qué voy a estar allí? —Preguntó Molly, aunque sospechaba que ya sabía la respuesta.

—La gente se siente cómoda contigo, Molly. Eres un policía, pero también eres parte del tejido del Paraíso.

—También lo eres tú, Jesse. Incluso lo has dicho antes. Heather era una de las nuestras.

—Eso es lo que siento, pero no es como siempre me perciben.—

Molly no podía discutir eso. La gente de los pueblos pequeños tarda en confiar en los forasteros, y ella supuso que por mucho tiempo que Jesse hubiera sido jefe de policía, por muchas veces que hubiera demostrado su valía y su lealtad, algunas personas siempre lo verían como un forastero. Y con todos los habitantes de los barrios bajos mudándose, los locales no estaban precisamente en un estado de ánimo de aceptación.

—Espero que esto sea un incidente aislado, Jesse.

—Vamos, Molly, eres demasiado buena policía para esperar. Ya sabes cómo funciona esto.

—Supongo que espero que no sea otro chico del instituto.—

—Si significa algo, yo también lo espero. Pero, ¿dónde nos ha llevado la esperanza?

—¿Crees que tenemos un problema de drogas en la ciudad?

—Todo pueblo tiene un problema de drogas. Lo que no quiero es una red de drogas operando en Paraíso.

—¿Una operación de drogas en Paradise? — Molly era escéptica.

—Heather consiguió el golpe en alguna parte.

—Pero somos un pueblo tan pequeño. ¿Qué tenemos que ofrecer a una operación de drogas?

—Los pueblos pequeños tienen fuerzas policiales pequeñas, y estamos cerca de Boston.

—Supongo.

—Voy a agarrarse un almuerzo.

—¿En Daisy's?

—Aja. ¿Quieres algo?

—¿Cómo van las cosas entre tú y Cole?

—Nos hemos acomodado en... No estoy seguro. Una especie de tregua, creo. Cuando estuve en el hospital después de la explosión de la casa de reuniones, pensé que teníamos algo. Pero sigue enfadado conmigo, aunque sabe la verdad de lo que pasó entre su madre y yo.

—Entonces el problema es de él, Jesse, no tuyo. Es difícil para un padre no sentirse responsable de todo y de todos los sentimientos de sus hijos.—

—Sí. ¿Cuándo lo superaste?

—Nunca. No creo que los buenos padres lo hagan nunca.

—¿Entonces no tienes todas las respuestas, Molly?

—No. Sólo tengo más de ellas que tú.

Diez

DAISY'S estaba ocupada. Eso era como decir que el cielo era azul. Paradise era una gran ciudad, pero no estaba bendecida con innumerables opciones de restaurantes. El Gray Gull estaba bien, pero la comida nunca fue más que pasable. La comida en el Lobster Claw era mejor, aunque todavía no era material de estrella Michelin. Tanto la Gaviota como la Garra debían la mayor parte de su negocio a los bares bien gestionados, a su ubicación junto al agua y a la falta de competencia seria. Había algunos bares en la ciudad, sobre todo en el Swap, donde se podía comer una buena hamburguesa, pero si querías un buen desayuno y un gran almuerzo especial, tenías que ir a Daisy's.

Desde que Cole había llegado a la ciudad y había conseguido un trabajo en Daisy's, la frecuencia de las visitas de Jesse había aumentado de una o dos veces por semana a tres o cuatro veces por semana. A veces seguía sin creerse que tuviera un hijo, y tenía tantas ganas de que lo suyo funcionara que había dado muchos pasos en falso. Nada de lo que hacía funcionaba. Prestaba demasiada atención o no la suficiente. Como le había explicado a Molly, pensó que habían dado un giro cuando finalmente hablaron de cómo Jesse se había involucrado con la madre de Cole, pero ese entendimiento había parecido evaporarse. Se habían hecho algunos progresos, pero no los suficientes. La cuestión era que la existencia de Cole sacudía la famosa autocontención de Jesse hasta el fondo, incluso más de lo que lo había hecho casarse con Jenn o estar con Diana.

Daisy sonrió a Jesse. Se había dado cuenta de su aparentemente insaciable hambre por su comida.

—Si sigues apareciendo aquí así, Jesse Stone, la gente dirá que estamos enamorados —dijo, sirviéndole un poco de café.

Él sonrió.

—¿Sería eso tan malo?

—No soy tu tipo. Además, me quitarán el carnet de lesbiana.

—No podemos tener eso. Que el chico me atienda.—

Ella levantó la ceja ante eso.

—Lo haría, pero no está aquí. Se ha tomado el día libre. ¿No te lo ha dicho?

—¿Decírmelo? ¿Decirme qué?

Daisy se aclaró la garganta, hizo algunos movimientos inquietos y se excusó.

—Volveré en un minuto a por tu pedido.

Qué extraño, pensó Jesse. Daisy era una de las personas más duras, más directas y con menos tacto que había conocido. No era propio de ella sentirse tan incómoda a su alrededor o dar vueltas a un tema, cualquier tema. Se encogió de hombros. Tenía hambre y ya tenía suficiente en su mente, sino en su plato de comida.

Estudiando el menú, Jesse se dio cuenta de que había alguien de pie cerca de su cabina, y comenzó a recitar su pedido.

—Pediré una ensalada Cobb, sin queso azul —sostuvo el menú.

Pero cuando el menú no le fue arrebatado de la mano, levantó la cabeza y vio que no era Daisy la que estaba allí. Era Maryglenn McCombs. Le entregó su menú.

—Dos veces en un día —dijo ella —¿Puedo sentarme?

Volvió a sonreír, una sonrisa diferente a la que le había exhibido a Daisy.

—Puede que sí. Ya tienes un menú.

Ella se sentó frente a él.

—Supongo que ahora puedo invitarte a esa comida.

—Me encanta este lugar, pero tendrás que hacer algo mejor que una ensalada Cobb en Daisy's.—

Ella sonrió. Era una sonrisa tímida y torcida.

—No como aquí muy a menudo. ¿Qué hay de bueno?

—Todo.

Maryglenn miró a su alrededor, preocupada por si la escuchaban. —Daisy, la dueña, es un poco intensa.

—Seguro que puede serlo. Esa es una manera de decirlo.

—La semana pasada, cuando llegué, había un camarero joven y guapo. Guapo, pero huraño.—

Jesse se rió.

—Mi hijo, Cole.

—¿Tienes un hijo? Pero pensé...

—No estoy casado y no supe de Cole hasta hace unos meses. Es una larga historia.

—Tal vez me la cuentes durante la cena.

—¿Y cuál es tu historia?

El comportamiento de Maryglenn cambió, la tímida sonrisa desapareció de su rostro como si le hubieran arrancado una máscara. Lo que había debajo de la máscara era ilegible para Jesse.

—Lo siento,— dijo Jesse. —¿He dicho algo malo?

Ella se desvió.

—No, no. Es que tengo mucha hambre. Vamos a pedir.— Ella miró su móvil. —Tengo que volver a la escuela.—

Daisy se acercó a por el pedido de Jesse y torció el gesto al ver a Maryglenn sentada frente a él. Su expresión era igualmente ilegible.

Maryglenn pareció no darse cuenta, manteniendo los ojos en el menú.

—Pediré el plato de frutas con yogur y granola. Y una Coca-Cola Light con limón —le pasó el menú a Jesse—.

—Yo quiero la ensalada Cobb, sin queso azul, y café.—

Le dio el menú a Daisy y esperó a que le echara la bronca por una cosa u otra, pero lo único que hizo fue marcharse.

—No sé qué le pasa —dijo Jesse.

Maryglenn lo ignoró.

—¿Hay algún progreso con Heather?

—No puedo hablar de las investigaciones actuales. Lo siento.

—Entiendo.

Jesse se inclinó hacia delante.

—Si tuvieras un chico en clase que crees que tiene algún tipo de problema, ¿qué harías?

Ella se lo pensó antes de contestar.

—Depende. Creo que probablemente hablaría primero con el alumno. Le preguntaría qué pasa, si hay algo de lo que quieren hablar. Les debemos a los chicos al menos eso. Luego podría hablar con los padres. Pero si fuera algo que me pareciera serio, me vería obligada a decírselo al director Wester y tal vez a Jane Phelan, la psicóloga de la escuela.

—Gracias.

—¿Todavía no lo vas a compartir?

—Todavía no.

Ella sonrió.

—"Todavía". Quieres decir que hay esperanza.—

Él le devolvió la sonrisa pero no dijo nada.

Once

AL DÍA siguiente, Arakel esperó a que Mehdi entrara en el almacén a primera hora de la tarde para contarle la muerte de la chica. Su primer instinto había sido llamar por un teléfono seguro, pero aún no había nada que hacer y había aprendido por experiencia que siempre era mejor darle a Mehdi las malas noticias en persona. Desde fuera, eran una pareja extraña: un armenio y un iraní, un cristiano y un musulmán. Sin embargo, su jefe, un búlgaro, había sabido de alguna manera que trabajarían bien juntos. —El dinero —le gustaba decir a Nikola— es lo que hace que la gente se reúna, no los hombres tontos que fábrican mentiras en un estúpido rascacielos de Nueva York. El dinero está haciendo que la ONU sea una broma —.

Arakel no podía discutir su lógica. No conocía todos los detalles de la cadena de suministro, pero sabía que las personas que normalmente se estarían inmolando o lanzando cohetes o disparando artillería entre sí formaban parte del sindicato, y que su pequeña sucursal en la zona de Boston era relativamente pequeña y sin importancia. Sin importancia para todos, excepto para Nikola, Mehdi y él mismo. Este era su mercado para crecer. No había otra opción. En este negocio, uno no se acogía al Capítulo Once si las cosas iban mal o al Capítulo Siete cuando las cosas se hundían por completo. No había protección de la gente que llevaba su nota en el tráfico de drogas, y ciertamente ninguna ayuda del gobierno. Arakel sabía muy bien lo rápido que podía hundirse un negocio, y eso le había dejado un amargo sabor a almendra en la boca. Él y sus hermanos habían tenido una tienda de alfombras orientales de calidad. La competencia de las alfombras baratas fábricadas a máquina les había dejado fuera. Claro, mucha gente seguía teniendo ojo para las alfombras finas, pero no lo suficiente como para mantenerlas a flote.

Por el momento, sin embargo, la tienda de alfombras era lo último en lo que pensaba. No, le preocupaba lo que Mehdi quisiera hacer con la chica muerta y el chico. Mehdi era un hombre más duro y resistente que Arakel. Le admiraba por eso y también le temía por ello. La espera de Arakel llegó a su fin cuando oyó el chirrido y los chirridos del viejo motor que subía y bajaba la puerta de acero corrugado del almacén. Arakel se volvió y miró por la ventana de la oficina del almacén, pero debido a la iluminación y al ángulo del sol, Mehdi aparecía en silueta. Lo hacía parecer más siniestro de lo que era.

—Hola —dijo Mehdi, con una sonrisa en el rostro—Pero vio la cara de Arakel y supo la respuesta. Su sonrisa se desvaneció y aquella dureza surgió de debajo de ella. —¿Qué pasa?

—Tenemos un problema en el Paraíso —contestó Arakel, intentando, sin éxito, mantener la voz firme y estable—.

—Sería demasiado esperar que estés siendo irónico de alguna manera.

—No, no estoy siendo irónico.

—No me hagas suposiciones, amigo mío.

Pero no eran amigos, no realmente. De hecho, era el negocio de Mehdi el que había apurado el fracaso de la tienda de la familia de Arakel. Eran más aliados que amigos, si acaso. Arakel sabía que Mehdi le había metido en el negocio por su don de gentes. Desde luego, no por su perspicacia comercial ni por su pensamiento estratégico. Eso le parecía bien. Le gustaba la gente y era bueno con ella. Confiaban en él y tenía el don de hacerlos sentir cómodos. Todos los negocios, incluso el de la droga, necesitaban gente como él.

Arakel dijo:

—El chico, creo que metió la pata y le dio una carga de fentanilo a una adolescente—.

—¿Muerta? —lo dijo como si preguntara por un bicho.

Arakel asintió.

—¿Quieres hablar con el chico?

Mehdi se frotó las mejillas mientras pensaba.

—Aún no. Sería un error causar más problemas ahora. Asegúrate de que el chico tenga lo suficiente para mantener su clientela, pero dile que no traiga nuevos clientes, no a ninguno de los dos extremos del negocio.—

—Lo haré.

—Sí, hazlo, amigo mío.

—Yo llamaré.—

Mehdi se dio la vuelta, se alejó varios pasos hacia su despacho, se volvió.

—Recuerda, Arakel, que fuiste tú quien trajo a este chico. Es tu responsabilidad.

—Soy consciente.

—Bien. Es bueno que lo sepas.

Mehdi miró largamente a Arakel antes de dirigirse a su despacho. A Arakel no se le escapó que Mehdi no sonreía cuando le había recordado sus responsabilidades.

Doce

JESSE y Molly llegaron en coches distintos. Se aseguraron de no llegar demasiado pronto, o tan pronto como podrían haberlo hecho si la muerte de Heather fuera un homicidio. En cambio, esperaron hasta que el aparcamiento de la funeraria estaba casi medio lleno. Nada más entrar en la puerta del espacio de velatorio, les recibió el concejal Tom Pluck, un tipo grande y corpulento del Swap. Le dio una palmada en la espalda a Jesse, estrechó la mano de Molly y, en nombre de los Mackey, les agradeció su presencia. Otro concejal, R. Jean Gray, saludó con la cabeza, con la comisura de los labios curvada en lo que parecía una sonrisa. A diferencia de Tom Pluck, Gray vivía en los Bluffs y descendía de uno de los fundadores de Paradise. De unos cincuenta años, alto y delgado, Gray era de la vieja escuela, con el porte patricio propio de una educación en Exeter, Dartmouth y Wharton. No parecía que muchas cosas perturbaran al seleccionador Gray, pero estaba claro que la muerte de Heather le había hecho perder la cabeza. Con un movimiento de su largo dedo índice derecho, indicó que quería hablar en privado con Jesse. Entraron en un espacio poco iluminado y vacío.

—¿Qué puedo hacer por usted, Sr. Seleccionador?

—Esto no va a funcionar, Jefe Stone. No puede ser. Era una chica encantadora y, por si no lo sabía, mi ahijada.

—No lo sabía.

—Como siempre, eres tan efusivo.

—Ya lo estoy investigando.

—¿Y?

—Y aún no hay nada. Sabemos lo que la mató. Ahora tenemos que averiguar dónde lo consiguió y por qué lo estaba usando.

—Mantenme informado.

Jesse estuvo tentado de decir algunas cosas de las que se arrepentiría. A pesar del tiempo que llevaba trabajando aquí y en Los Ángeles, nunca pudo soportar a la gente que pensaba que una víctima era más importante que otra simplemente por su buena apariencia, el color de su piel o el tamaño de sus cuentas bancarias. Si Heather Mackey hubiera sido la hija de una familia del Swap, a Jesse no le habría importado menos. Pero Jesse, que nunca había disfrutado jugando a la política, había llegado muy lejos gracias a las cosas que había aprendido en AA. No podía controlar lo que R. Jean Gray pensaba, decía o creía, pero sí podía controlar sus propias acciones.

—Le haré saber cuándo avancemos, Sr. Seleccionador —dijo Jesse. Cuando Gray se alejó—dijo Jesse algunas otras cosas que solo él podía oír.

—

MOLLY HABÍA VUELTO al espacio de observación, y Jesse vio que estaba visiblemente agitada. Dos de las chicas de Molly estaban en la universidad, pero dos seguían en casa y una de ellas era una junior como Heather. Quiso echarle el brazo por encima de los hombros, pero tuvo mucho cuidado de no mostrar nunca ninguna forma de intimidad con Molly en público. Su trabajo ya era lo suficientemente difícil como para tener que lidiar con los susurros sobre ellos dos. Si había una lección sobre la vida en un pueblo pequeño que Jesse había aprendido muy pronto, era que los rumores se propagaban rápidamente y no había forma de defenderse.

La tapa del ataúd se levantó y todas las feas puntadas de la autopsia de su cuerpo quedaron cubiertas por su vestido. Debido a su pasado, a Jesse siempre le habían parecido esas brutales puntadas las costuras de una pelota de béisbol. No sólo entonces. Había pasado por este ritual cientos de veces en Los Ángeles y aquí en el Paraíso, pero ésta era la primera vez desde que Cole había llegado a su vida. Jesse odiaba y amaba a la vez las formas en que Cole le había cambiado. Le molestaba que le costara distanciarse como siempre había podido hacerlo antes.

Se le ocurrió que ya podría haber cambiado si hubiera visto a Diana en su ataúd, pero su familia culpaba a Jesse de su muerte y le había prohibido asistir. No eran los únicos en sus creencias. Jesse también se culpaba a sí mismo, y no había forma de que lo castigaran más de lo que él mismo se castigaba. Su culpa por el asesinato de ella era lo que le había llevado a encerrarse tan profundamente en la botella de Johnny Walker Black. Cuando por fin tocó fondo, tomó la decisión, con la ayuda de Tamara y Molly, de volver a nadar hacia arriba y salir para siempre. Para siempre estaba muy lejos. Jesse sólo se preocupaba por cada día individual.

Molly no era la única persona sacudida por la muerte de Heather. Obviamente, sus padres estaban devastados, y ambos estaban al frente, ambos estaban llorando. Eso no era exactamente inesperado, pero la muerte de una adolescente envía ondas de choque a través de una comunidad. También recordó a todos lo frágiles y vulnerables que eran todos. Había muchas lágrimas y rostros atónitos en el espacio y muy poca conversación.

Jesse consultó su reloj. Tenía que comer algo y llegar a una reunión. Intentaba no saltarse demasiados días sin una reunión si podía evitarlo, y la muerte de Heather le había sacudido más de lo que quería admitir. Eso solía ser una receta para una media botella de Etiqueta Negra en compañía del póster de Ozzie Smith. Estos días significaba una reunión y/o una llamada a Bill.

—Molly,— dijo en un susurro. —Tengo que ir a una reunión. Por favor, dale nuestras condolencias y dile a los Mackey que me pasaré mañana para compartir con ellos los progresos que he hecho.—

—Mañana no, Jesse. El funeral es mañana. Además, no has hecho ningún progreso.

—Al día siguiente, entonces. Voy a hacerles preguntas, pero no necesito que estén más tensos y alterados de lo necesario.—

—Lo entiendo. Y no quieres que preparen las respuestas.

—Sí, Molly, eso también.

—

AFUERA, JESSE VIO que el estacionamiento se estaba llenando, y muchas personas pasaron junto a él en el camino a la funeraria. Algunos se detenían para estrecharle la mano. Algunos asentían con la cabeza. Otros saludaban con la mano. La mayoría pasaba junto a él, como si fueran zombis, preparándose para lo que sabían que les esperaba dentro. Cuando llegó a su Explorer, se fijó en un chico, un adolescente, que estaba en la entrada del aparcamiento, fumando un cigarrillo y paseando por la acera bajo una farola. Había algo en el chico, vestido con vaqueros negros, zapatillas rojas de cien dólares y una sudadera negra con capucha, que llamó la atención de Jesse. No estaba seguro de que era, tal vez la forma en que el chico se paseaba o sus inquietos movimientos de mano con el cigarrillo. Cerró las puertas del Explorer y se acercó al chico. Era bajito, de hombros anchos, con el pelo rubio oscuro saliendo por el lado izquierdo de la capucha. Obviamente estaba distraído, perdido en su propia cabeza, tal vez, pero cualquiera que fuera la razón, no parecía notar la aproximación de Jesse.

Jesse no estaba a más de tres metros de distancia cuando el chico levantó la vista. Jesse pudo ver en la expresión del chico y en los bordes enrojecidos de sus profundos ojos azules que lo reconocía. El chico dudó un instante, se dio la vuelta y echó a correr. Jesse no estaba seguro de qué hacer con eso. No era como si un chico nunca hubiera huido de un policía antes, incluso un chico inocente. Sin embargo, había algo en el chico, y Jesse quería averiguar qué era. Salió tras el chico, pero lo perdió al doblar la esquina.

Trece

DESPUÉS de la reunión en el sótano de la sinagoga de Salem, Jesse se debatió entre ir directamente a casa o hacer lo que iba a hacer. Aunque había hecho su trabajo en la reunión, el chico frente a la funeraria seguía abriéndose paso en la conciencia de Jesse. Algunos de los amigos de Heather estaban en el velatorio, pero él podría hablar con ellos mañana, después del funeral. El chico de los ojos azules había estado llorando, pero si estaba tan cerca de Heather, ¿por qué no entrar como todos los demás? Durante la pausa para el café en la reunión, Jesse se dio cuenta de que el chico que estaba fuera de la funeraria se comportaba como culpable. La pregunta era, ¿culpable de qué?

Una de las cosas que Jesse había aprendido al principio de su carrera era a observar a la multitud que se reunía en la escena del crimen. Algunos estaban allí por mera curiosidad. Algunos eran simplemente entrometidos. Algunos no tenían vida y se alimentaban de los problemas de los demás. Pero a veces el culpable estaba allí mismo, entre la multitud, detrás de los caballos de sierra o de la cinta amarilla, observando. Ellos también eran curiosos. Pero su curiosidad no era ni ociosa ni inocente. Algunos, como los pirómanos, se divertían viendo el resultado de su trabajo. Disfrutaban viendo cómo se quemaba lo que habían encendido. Otros se quedaban para ver lo que podían ver y oír lo que podían oír sobre la investigación. Era increíble lo que se podía aprender en una escena del crimen si se sabía observar una. Otros se sentían culpables por lo que habían hecho. Eran los que se veían en las películas, los que los detectives decían que querían ser atrapados. Así le había parecido a Jesse el chico, y por eso estaba junto a la Galería de Arte de Pembroke y en la puerta del almacén contiguo.

Pulsó el timbre del apartamento/estudio de Maryglenn, situado encima del almacén. Sabía que podría haber esperado hasta la mañana y volver al instituto, pero había algo más en su mente además del chico. Ayer, durante el almuerzo, tanto Daisy como Maryglenn habían parecido extrañas. Y cuando Jesse había preguntado por el pasado de Maryglenn, ella cambió de tema. A través de la gran y vieja puerta Jesse escuchó a Maryglenn bajar los escalones.

—¿Quién es?

—Jesse Stone.

Las cerraduras hicieron clic y la puerta se retiró. Jesse se sorprendió al ver a Maryglenn sin sus habituales pantalones y camisa negros de artista. En su lugar, llevaba una bata asiática con un elaborado estampado, hecha de una tela que colgaba suelta de algunas partes de su cuerpo y ajustada a otras.

—No estoy acostumbrado a verte sin uniforme —dijo, sonriendo.

Hubo un breve momento de confusión en su rostro. Luego, cuando se dio cuenta de lo que Jesse quería decir, le devolvió la sonrisa.

—De hecho, tengo ropa que no es negra ni está salpicada de pintura. ¿Tus calzoncillos tienen tu número de placa bordado?

—¿Cómo lo has sabido?

Ella negó con la cabeza.

—¿Qué pasa?

—Necesito hablar. ¿Puedo subir?

—¿Esto es un asunto oficial o algún otro tipo de asunto?

—Un poco de ambos, supongo.

—Vamos. Cierra la puerta detrás de ti.

—

JESSE había estado antes en casa de Maryglenn, había visto algunos de sus trabajos en curso, pero esas visitas fueron durante la locura que rodeó los incidentes más violentos en Paraíso desde el asalto a Stiles Island. Esto sería diferente en muchos niveles. Él lo sabía. Ella también lo sabía. Después de subir las escaleras, Maryglenn empujó la puerta y le hizo un gesto a Jesse para que pasara.

—¿Té? —preguntó ella, cerrando la puerta de su apartamento tras él. —¿Café?

—Vengo de una reunión de Alcohólicos Anónimos.

Ella pareció entender.

—Muchos cafés y descansos para fumar.

—Exactamente. ¿Cómo lo sabes?

Ahí estaba de nuevo, la sonrisa desapareciendo como en el almuerzo.

—¿Agua?

—Ok.

Maryglenn sacó una botella de plástico de su nevera y se la dio a Jesse. Sus manos se tocaron al dársela, y allí hubo una chispa. Ambos lo sintieron y lo supieron. Jesse le quitó el tapón y bebió, mientras miraba por las ventanas de la parte trasera de su estudio y admiraba la vista de la zona del puerto y de Stiles Island.

Ella se aclaró la garganta.

—Jesse, no es que me disguste que estés aquí, pero ¿supones que podrías informarme de tus razones?

Jesse le dijo que había estado en la vista de Heather. Describió al chico que se paseaba por el frente, fumando un cigarrillo.

—Tenía el pelo rubio oscuro y los ojos azules con bordes rojos.

—Oh —dijo Maryglenn, evidentemente decepcionada, y se dejó caer en un sillón de cuero marrón maltrecho y lleno de cicatrices—.

—Es Chris G.

—G.?—

—Chris Grimm,— dijo ella. —Me dijo una vez que la familia se había cambiado el nombre de Grimolkowicz.

Jesse se rió.

—Puedo entenderlo. Un nombre difícil de manejar. Háblame de él.

—Es una especie de chico tímido e intenso. Pasan muchas cosas dentro de su cabeza.

—¿Alguna vez lo viste con Heather?

—No que yo recuerde. Tipos diferentes, Chris y Heather. Ella era una animadora y él era, ya sabes, el tipo de punk melancólico. Un extraño.

—Pareces simpatizar con él.

—Yo era él, más o menos—dijo ella. —Los artistas no suelen ser los chicos populares con la ética del rah-rah, sis-boom-bah. Tú eras un atleta estrella, así que probablemente conocías a muchas Heathers.—

Jesse quiso negarlo, pero mentir no era lo suyo.

—Lo hice.

Entonces hizo algo que no podía creer que estaba haciendo. Se acercó a donde estaba sentada Maryglenn, dejó el agua encerrada y la levantó de la silla. Empezó a decir algo, pero en su lugar la besó. El primer beso fue tentativo. Tenía que estar seguro de no haberla malinterpretado. El modo en que ella le devolvió el beso le indicó que no lo había hecho, y las cosas siguieron su curso a partir de ahí.

Catorce

LAS COSAS sucedieron tan rápido después de que ella le devolviera el beso que ninguno de los dos pensó en detenerse para asegurarse de que eso era lo que querían. En algún nivel, por supuesto, lo era. Lo sabían. En su mayor parte, pensó Jesse, abriendo los ojos en la oscuridad, la gente hace lo que quiere. También comprendió que había muchas veces en las que un segundo de vacilación ahorraría a la gente un montón de disgustos. Salió de la cama de Maryglenn y entró a trompicones en el baño. Intentó no hacer demasiado ruido mientras se duchaba, pero mientras se duchaba se perdió en sus pensamientos.

El sexo había sido bueno, un poco incómodo para ambos, como tenía que ser con personas no familiarizadas con el cuerpo del otro. Y Jesse se dio cuenta de que había una pequeña parte de él que sentía una punzada de culpabilidad. Maryglenn era la primera mujer con la que había estado desde Diana. También era cierto que Maryglenn era la primera mujer con la que había estado desde que estaba sobrio. El problema era que no podía estar seguro de lo que significaba que estuvieran juntos. ¿Iba a ser algo casual, del tipo de rascarse la picazón que había compartido con muchas mujeres a lo largo de los años, o era algo más? ¿Menos?

Maryglenn debió de leerle la mente, porque cuando corrió la cortina y se unió a él en la ducha, le dio un beso en la mejilla, le miró y le dijo: —Realmente necesitaba eso, Jesse. Hace mucho tiempo que no estoy con un hombre. Pero no te preocupes, no me presentaré en la puerta de tu casa ni cocinaré a tu conejo en la estufa. Vamos a ver cómo va esto.

—A mí me parece bien.

Luego le entregó el jabón y una toalla y le pidió que la lavara. Diez minutos después estaban de nuevo en la cama. Sólo que esta vez, las cosas eran mucho menos incómodas y menos tensas.

—

LA PRÓXIMA VEZ que abrió los ojos, el sol acababa de salir por el borde del Atlántico y su luz se hacía notar entre los insomnes y los madrugadores. Maryglenn ya estaba levantada, vestida y en su caballete, pintando. No miró hacia atrás, pero dijo: —Hay café esperando para cuando salgas de la ducha.—

Jesse se levantó de la cama, se acercó a ella y le rodeó los hombros con los brazos. Ella le besó el antebrazo.

Él dijo:

—Gracias. ¿Podemos hacer esto de nuevo?

—Creo que hay una cena pendiente. —Ella le devolvió la mirada y sonrió. —Lo veremos después. Vamos, dúchate. He puesto unas toallas limpias en el perchero.—

Vestido con su ropa de la noche anterior, bebiendo café y admirando el amanecer—dijo Jesse algunas cosas que había querido decir a Maryglenn en algún momento antes de que se acercaran a hacer lo que habían pasado la noche, pero el momento nunca parecía adecuado. Y antes de la noche pasada, no habían pasado mucho tiempo juntos.

—¿Sabes de mí? —preguntó.

—He oído algunas cosas.

—¿Sobre Diana?

Ella se mantuvo concentrada en su trabajo.

—¿Tu difunta prometida? Sí, lo he oído.

—No he estado con nadie desde entonces.—

Maryglenn se volvió para mirarlo finalmente.

—No sé cómo responder a eso, Jesse. ¿Se supone que debo sentirme honrada o algo así? ¿No podemos alegrarnos por lo que fue?

Se rió, dándose cuenta de cómo ella podía tomárselo así. No era muy bueno con esta parte de las relaciones. Compartir sus sentimientos —a pesar de su tiempo con Dix, en rehabilitación y en las reuniones de AA— seguía siendo un reto para él. Ofrecerlos en absoluto era un comportamiento nuevo. Hola, suposición de que lo que dijo Molly sobre su autocontención era más acertado de lo que quería admitir.

—No es eso lo que quería decir —dijo. —Supongo que ha sido bastante torpe por mi parte.

Ella volvió a su cuadro.

—Te tomo la palabra, Jesse. Mira, me gustas. Obviamente me atraes intensamente, pero no estoy de caza ni nada por el estilo.—

—Entendido.

Dejó el cepillo, se levantó y se acercó a donde él estaba. —Bien, porque la verdad es que disfruté mucho de la noche anterior.—

Él contestó con una sonrisa. —Tengo que irme.

—¿A dónde?

—Primero a casa para volver a ponerme lo que pasa por mi uniforme, y luego a Paradise High. Tengo que investigar a este chico Chris G.

—¿Crees que sabe algo?

Jesse asintió. —Después de eso, el funeral de Heather es esta tarde.

Eso borró la sonrisa de la cara de Maryglenn, lo que, a su vez, le recordó a Jesse el otro asunto sobre el que había venido a buscar respuestas. Pero no creía que fuera el momento adecuado para empezar a preguntar sobre su pasado y las rarezas entre ella y Daisy, por muy curioso que fuera. Se inclinó hacia ella, la besó suavemente en los labios y se fue, dejando la taza de café en la encimera de la cocina mientras se iba.

Quince

SE DETUVO en casa de Daisy de camino a casa, pensando que se pondría al día con Cole. Se equivocó. Y Daisy estaba tan extraña y evasiva como el otro día. Jesse podía ser tan paciente como fuera necesario, pero tal vez porque estaba cansado o porque esto involucraba a su hijo, no tenía ganas de ser paciente.

—Mira, Daisy, ¿qué pasa con Cole?

—¿No se lo preguntaste cuando lo viste anoche? —preguntó ella, con una expresión y un tono de sabelotodo más acordes con la Daisy que Jesse conocía y amaba. —Es tu hijo, la última vez que lo comprobé, y aún vivís juntos.

—Anoche no estaba en casa.

Daisy enarcó una ceja y le dirigió una mirada agria.

—¿Estuviste con ella?

—¿Ella?

—Es un poco tarde para que los dos nos hagamos los tímidos, Jesse Stone. Sabes exactamente a quién se refiere "ella".

—¿Y si lo fuera?

Daisy dijo:

—Olvídalo. No es de mi incumbencia.

—¿Desde cuándo eso te detiene?

—Desde ahora mismo.—

Jesse sacudió la cabeza.

—Es un poco tarde para que nos hagamos los tímidos, Daisy —dijo, devolviéndole sus propias palabras.

—Pregúntale, Jesse.

Supuso que Daisy tenía razón. Si tenía curiosidad por Maryglenn, debía preguntarle a Maryglenn.

—Bastante justo. ¿Y qué hay de Cole?

—La misma respuesta. Sólo sé que tiene mi bendición para no estar aquí. Así que no vayas a hacerle pasar un mal rato por eso. Puede que no hayas criado a ese hombre, pero tiene muchas de tus cualidades... para bien o para mal.

—Gracias, creo.

Eso hizo que Daisy sonriera a su pesar.

—De acuerdo, Jesse, ¿cuántos cafés y qué te gustaría comer?

—

MOLLY ESTABA EN LA MESA cuando Jesse entró en la estación. Le puso delante un café grande y un sándwich de huevo. Luego hizo algo que rara vez hacía. Acercó una silla, puso su propio desayuno en el escritorio y comió con ella.

—¿Cuál es el motivo? —preguntó ella.

—Quería hablar.

—No hace falta que me agasaje con comida para que hable con usted. Eres mi jefe.

—Y tu amigo.

—Y mi amigo. ¿Así que esto no es un negocio? —dijo ella, desenvolviendo su sándwich y dando un sorbo a su café.

—¿Qué haces cuando tus hijos te guardan secretos?

—Esto no es una hipótesis, supongo.

Sacudió la cabeza.

—Cole no ha ido a trabajar en los últimos días, con la bendición de Daisy.

—¿Le has preguntado al respecto?

—Todavía no.

—Entonces tienes dos opciones: preguntarle o dejar que te lo diga cuando esté preparado.

—¿Y si nunca está preparado?

Molly se rió, casi atragantándose con la comida.

—No seas imbécil, Jesse. La gente tiene secretos, y no te atrevas a sacar a relucir a Crow.—

Ahora era el turno de Jesse de reírse.

—Nunca.

—Mentira.—

—Nunca más.—

—Mejor, pero no te creo. Escucha, Jesse, en lo que respecta a Cole, no puedes forzar las cosas. Él quiere que seas su padre.

—¿Cómo puedes saber eso?

—A veces, para ser un hombre tan inteligente y perspicaz, puedes ser un verdadero imbécil. Cole está aquí, ¿no? Vino a buscarte. No se ha ido. Durante más de veinte años fuiste el objeto de su desprecio, resentimiento, fascinación y anhelo. Sólo tenemos un par de padres biológicos. Se está dando cuenta de las cosas. Déjalo, y deja que se acerque a ti. Suelta el gas un poco.—

Jesse no dijo nada a eso, porque sonaba tan cierto que no tenía sentido.

—¿Tu hija ha mencionado alguna vez a un chico del colegio llamado Chris G., Chris Grimm? Es un junior.—

Molly dejó de masticar.

—¿Por qué?

Jesse le explicó lo de haber visto al chico fuera de la funeraria.

—No, ella nunca lo ha mencionado, pero puedo preguntar.

—Hazlo, pero voy a ir al instituto a preguntar por él después del desayuno.

—Muchas chicos van a estar ausentes hoy por el funeral de Heather.

—Lo sé, pero hay algo sobre este chico Chris G. Parecía culpable, pero también como si le hubieran arrancado el corazón. Definitivamente no era un chico del tipo de Heather.

—No lo sé, Jesse. A las chicas a veces les gustan mucho los chicos malos.— Cuando las palabras salieron de la boca de Molly, se dio cuenta de que estaba metiendo la pata.

Jesse sonrió.

—Oh, como tú y Crow.

—Lo sabía.

—No te preocupes, Molly Crane. Ese secreto muere conmigo.—

El secreto ... Ahí estaba esa palabra de nuevo.

Dieciséis

MOLLY tenía razón. Normalmente la tenía. El instituto no era un pueblo fantasma, pero tampoco estaba tan concurrido como el otro día. Una vez más se encontró en la oficina del director Wester.

—Es un mal día para esto, Jefe Stone.

—Nunca es un buen día para esto.—

Lo pensó un segundo y se dio cuenta de que él tenía razón.

—No, no lo hay, ¿verdad? Nunca es un buen día para enterrar a una chica de diecisiete años. Entonces, ¿en qué crees que puedo ayudarte?

—Chris Grimm.

El rostro del director permaneció neutral. Eso significaba que el chico no era un problema constante o un verdadero alborotador. La administración siempre conoce a los chicos que se encuentran en los dos extremos del espectro de comportamiento: los superestrellas y los perturbadores.

—¿Qué pasa con él?

—¿Puedo verlo?

—No tengo ningún problema en que hables con el profesorado, pero preferiría que no hicieras interrogatorios en el recinto escolar —dijo ella.

—Sólo quiero hablar con el chico. Esto no es un interrogatorio.—

—Si usted lo dice. Déjeme llevarlo a la oficina. Puede utilizar uno de nuestros espacios de reunión, pero quiero estar presente. No podemos hacer que la escuela sea responsable.—

Jesse no se opuso.

La directora Wester cogió su teléfono y marcó dos números.

—Freda, por favor, localiza a un estudiante llamado Chris Grimm —Cubrió el auricular y preguntó a Jesse en qué curso estaba Grimm. —Es un junior... Así es. Por favor, hágalo subir a la oficina.

—Gracias.

El teléfono de Wester sonó casi inmediatamente. Descolgó, emitió unos sonidos ilegibles y colgó.

—Lo siento, jefe. Christopher Grimm ha estado ausente los últimos días.—

—¿Puede darme su información de contacto?

Wester frunció el ceño pero no opuso resistencia.

—Le diré a Freda que se lo consiga. ¿Habrá algo más?

—No. Gracias por su ayuda.

—

Mientras JESSE salía del edificio, tropezó con Brandy Lawton, la jefa del departamento de educación física de las chicas y entrenadora del equipo de animadoras. Brandy y Jesse eran amigos, aunque no exactamente. Se conocían desde hacía muchos años. Brandy había hecho venir a Jesse para dar algunas instrucciones al equipo de softball femenino y para hablar de la vida de un atleta profesional. Brandy era guapa, compacta y atlética, con el pelo corto y castaño, ojos color avellana y una sonrisa ganadora. Sus ojos eran rojos. Había una epidemia de ojos rojos en Paradise desde la muerte de Heather. También parecía nerviosa y distraída. También había mucha compañía de eso en la ciudad. Brandy solía ir vestida con un traje de calentamiento y zapatillas de deporte. Ese día no. Jesse apenas la reconoció con unos pantalones negros, una chaqueta negra, una blusa gris y unas zapatillas grises. Le sonrió y entonces se dio cuenta del porqué del cambio de vestimenta.

—El funeral,— dijo.

—¿Estarás allí, Jesse?

—Lo haré.

—Es terrible.

—¿Podemos hablar un minuto?

Ella miró el reloj del pasillo.

—¿Cinco minutos?

—Seguro.—

Siguió a Lawton hasta un aula oscura. Encendió las luces y se sentó en el borde de la mesa del profesor. Jesse se puso de pie.

—¿Qué puedo hacer por ti, Jesse?

—Háblame de Heather.

—Era una gran chica. Entusiasta, dedicada, buena compañera de equipo...—.

Jesse miró fijamente a Brandy. Estaba cansado de no avanzar.

—Está muerta, Brandy. Tuvo una sobredosis. No se empieza con las drogas como ella murió. Se pasa a ella. Así que si quieres que esto no le ocurra a algún otro chico del colegio, cuéntame qué ha pasado realmente con Heather.—

La cara de Lawton se volvió hacia abajo.

—No es que se haya convertido en una persona diferente, Jesse, pero no ha estado tan metida en esto como antes. Faltó a algunos entrenamientos, cometió algunos errores en las rutinas y, francamente, corría el riesgo de perder su puesto.

—¿Hablaste con ella sobre eso?

—Por supuesto. Pareció entender y prometió hacerlo mejor, pero también estaba distraída. Mira, Jesse, yo también fui una chica de diecisiete años. Las cosas pueden ser confusas cuando empiezas a crecer en tu cuerpo y te fijas en los chicos, y estás pensando en la universidad, y tus padres te sacan de quicio.—

—¿Sus padres la ponían nerviosa?

—Algo era, pero ella no quería hablar de ello. Yo era su entrenador, no su confesor.

—Relájate, Brandy, no te estoy acusando de nada. Esto es útil. ¿Puedes recordar cuándo cambió la actitud de Heather?

Lawton no respondió inmediatamente.

—Supongo que fue algo gradual. No noté nada diferente hasta finales de la primavera pasada. Pensé que se enderezaría después del verano.

—¿Hubo algún incidente con Heather el año pasado? ¿Algo que pudiera indicar un cambio?

Se encogió de hombros.

—Lo único que recuerdo con Heather fue una lesión. Se lesionó la espalda durante una rutina en el Holiday Show de diciembre. Se resbaló al entrar en un salto y falló en el aterrizaje, pero terminó la rutina. La semana siguiente recibí una nota de su médico en la que me decía que Heather estaría de baja durante al menos un mes. En marzo, ya estaba de vuelta. —Brandy miró su reloj. —Lo siento, Jesse, tengo que moverme. Todavía tengo clases.—

—Sólo una cosa más. ¿Has visto a Heather con Chris G.?

A diferencia del director Wester, Brandy Lawton puso una cara decididamente poco neutral al mencionar ese nombre.

—Lo veía con Heather después de los entrenamientos ocasionalmente.

—¿No te gustaba?

—No lo conocía, pero parecía uno de esos chicos que un día llegan a la escuela con un AR-15.

—¿Hablaste con alguien de eso?

Ella soltó una carcajada que no tenía nada que ver con la alegría. —La mitad de los chicos del colegio tienen ese aspecto.

—¿Pero qué tenía él en particular?

—Supongo que no me gustaba con Heather.—

Una vieja historia, pensó Jesse, chicas buenas y chicos malos.

—Gracias, Brandy.

Jesse vio a Lawton irse. Se quedó pensando en lo que Brandy había dicho. A primera vista, ella no había dicho mucho, pero Jesse sabía que sólo por instinto le había dado su primera apertura real.

Diecisiete

JESSE STONE había asistido a funerales, entierros y conmemoraciones de todo tipo, pero nunca se había endurecido ante ellos. Incluso en los funerales de pandilleros despiadados, tenía un corazón abierto para sus familias. A pesar de todo, tenía que permanecer estoico para hacer su trabajo. La mayoría de las veces se quedaba atrás, a un lado o a otro, lejos del altar o del podio. Estaba allí para observar, para ver si alguno de los asistentes mostraba su mano. En el funeral de Heather, no buscaba sospechosos. Todavía no era un caso de asesinato y probablemente nunca lo sería, aunque no perdía de vista a Chris Grimm.

El servicio se celebró en la misma iglesia en la que Suit y Elena se habían casado, y Ross Weber, el hombre que los había casado, dirigió el servicio. Era extraño, pensó Jesse, que la pena y el dolor tuvieran casi un olor particular. Las dulces notas del aire procedían de la enorme cantidad de arreglos florales dispuestos a ambos lados del ataúd de madera de cerezo. Había rosas —rojas, rosas, amarillas y blancas—, cientos de ellas. Había la infusión de hierbas y alcohol asfixiante de los perfumes y las colonias. Los jóvenes tardaron años en averiguar la cantidad adecuada de esas cosas para usarlas. Los viejos habían perdido el sentido del olfato y se ponían demasiada cantidad para cubrir el olor de la decadencia que se arrastraba. Y también estaba el olor del sudor del estrés. Ninguno de los otros olores podía disipar ese olor.

La iglesia estaba llena. Heather había sido hija única, pero los dos pares de abuelos estaban presentes. Había muchas tías, tíos, primos y amigos de la familia. Todos con la cara desencajada. Jesse reconoció a muchos de los profesores con los que había hablado y a algunos que no. El director Wester y Freda estaban allí, al igual que Maryglenn y Brandy Lawton. Tres chicos en el tercer banco desde el frente —dos chicas y un chico— estaban angustiados, sollozando, meciéndose, agarrándose y aferrándose el uno al otro. Jesse supuso que eran los amigos más cercanos de Heather: Megan, Darby y Rich. Los vería más tarde, en el cementerio. Sería entonces cuando serían más vulnerables a sus preguntas.

No había rastro de Chris G. dentro de la iglesia, y Jesse tampoco lo había visto fuera. Por si acaso, había colocado a Suit de paisano en su camioneta frente a la iglesia. Jesse ya había pasado por la casa de los Grimm. No había nadie en casa. Al menos, nadie había abierto la puerta. También había dejado un mensaje en el aparato telefónico. Esperaba no estar persiguiendo su propia cola con este chico. Sus instintos de policía solían ser acertados, pero no era infalible. Jesse sabía que creer que lo eras era el mayor error de todos.

—

HABÍA la mitad de gente y el doble de lágrimas en la tumba. Cuando el féretro se hunde en la tierra, ya no hay que fingir que no es real o que todo es una especie de broma loca y enfermiza. Es lo más real que se puede hacer. Una de las abuelas de Heather se desmayó y el seleccionador Mackey cayó de rodillas cuando la primera pala de tierra sonó contra el cerezo.

Jesse se quedó muy atrás, esperando a que la multitud se disolviera. Vigiló cuidadosamente a Megan, Darby y Rich mientras se alejaban de la tumba de su amigo. Cuando se acercaron a un Jeep Cherokee destartalado, Jesse se acercó a ellos.

—Soy Jesse Stone, y me preguntaba si podía hablar con ustedes.

Le miraron con una mezcla de dolor y confusión.

—Eres el jefe de policía, ¿verdad? —dijo Rich, señalando la gorra de béisbol del DPP de Jesse.

Era un chico delgado y guapo, de rasgos finos y delicados.

—Aja. Y tú eres Rich. ¿Cuál de vosotras es Megan?

Una chica muy delgada, con el pelo largo y castaño y una cara que recordaba a Bette Davis—dijo:

—Yo soy Megan.

Jesse se dirigió a la otra chica.

—Eso sería Darby.

Darby era una chica llamativa, de unos cinco y seis años, con una larga melena pelirroja, gafas de carey y un anillo en la nariz.

—Así es, —dijo ella. —Soy Darby.—

A Jesse no le gustaba hacerlo, pero no perdía el tiempo en preliminares ni en charlas. Estaban desequilibrados y crudos de emoción. Eso es lo que él necesitaba.

—¿Cuánto tiempo llevaba Heather consumiendo?

No contestaron. Él no esperaba que lo hicieran.

—Está muerta —dijo, señalando detrás de ellos la tumba de Heather—No quiero dañar su reputación y no quiero meter a nadie en problemas, pero tampoco quiero estar en otro funeral.

—Ella no estaba consumiendo,— dijo Rich.

—Vamos, chico. No murió de vieja.—

Rich sacudió la cabeza con furia.

—No era eso lo que quería decir. No era que lo hiciera por diversión. Ella lo odiaba, pero...

Megan, se agarró al brazo de Rich.

—Cállate, Richie.

—No. Tengo que decir esto. Ella querría que lo hiciéramos.

Darby dijo.

—Ella querría, Meg.—

Jesse se quedó allí, callado, dejando que los amigos lo resolvieran. La presión de él lo habría arruinado.

—Fue Oxy,— dijo Rich. —Ella nunca nos contó demasiado al respecto, porque no quería que nos metiéramos en problemas.—

Jesse preguntó.

—¿Esto fue después de que se lastimara en el Holiday Show?—

Todos asintieron.

Darby habló. —No nos dimos cuenta hasta el final de la escuela el año pasado. Se comportaba de forma extraña y pedía dinero prestado todo el tiempo. Antes no necesitaba pedir dinero prestado —.

Las lágrimas rodaron por las mejillas de Rich.

—¿Qué pasa? —quería saber Jesse.

—Ella me robó cosas. Mi iPad, algunas joyas... nada importante. Sólo les dije a mis padres que había perdido cosas.

Fue entonces cuando Meg y Darby admitieron que Heather también les había robado. Hubo risas tristes entre las lágrimas al reconocer lo que habían mantenido en secreto entre ellas. Habían amado a Heather tan profundamente que dejaron que les robara.

—Intenté que fuera a buscar ayuda —dijo Darby—Los tres intentamos hacer una de esas estúpidas intervenciones, pero ella se enfadó con nosotros.

Jesse hizo algunas preguntas más, pero estaba claro que Heather había trabajado mucho para aislarse y mantener a sus amigos alejados de la otra vida que llevaba. Pero cuando estaban listos para irse, Jesse mencionó a Chris G.

—Perdedor —dijo Megan.

—Un lindo perdedor —Darby fue menos dura.

Jesse pudo ver que Rich quería decir algo, pero no delante de las chicas. Jesse le hizo un gesto con la cabeza —más tarde— cuando las chicas estaban distraídas. Rich se puso al volante del Jeep y se fueron. Cuando Jesse se volvió hacia su Explorer, vislumbró a Chris G. corriendo entre las lápidas. Jesse salió tras él.

El chico era rápido y la hierba estaba resbaladiza por el chaparrón que había pasado una hora antes del entierro de Heather. Jesse recuperaba un poco de terreno y luego se quedaba atrás mientras el chico zigzagueaba, luego zag, entre lápidas, bancos de piedra y vallas. Mientras perseguía al chico, Jesse le gritaba que sólo quería hablar. Pero Chris no lo aceptaba. Jesse no podía culpar al chico, especialmente si tenía cosas que esconder. Después de unos cien metros, Jesse se dio por vencido, doblándose por la cintura, tratando de recuperar el aliento. Cuando se enderezó, Chris G. se había ido.

Dieciocho

JESSE llamó a Molly por teléfono, le contó sus sospechas y le dio la dirección de Chris Grimm.

—Manda a alguien a vigilar la casa.

—¿Por cuánto tiempo, Jesse?

—Al menos hasta la mañana.

—Enviaré a Gabe. ¿Y si Grimm aparece?

—No hay motivos para el arresto. Oficialmente, no hay delito, así que dile a Gabe que no haga nada, pero que me llame directamente. Sólo quiero hablar con el chico. Ya está asustado.

—¿Por qué está asustado?

—Porque acabo de perseguirlo por el cementerio.

—Si fuera cualquier otro, pensaría que estás tratando de ser gracioso.

—Encantado,— dijo Jesse.

Molly cambió de enfoque.

—¿Cómo te fue hoy?

—Más o menos como esperabas.

—¿Mal?

—Nunca es bueno, poner a un chico en el suelo.—

Molly se atragantó.

—No, supongo que no. Tengo que ir, Jesse.

—

PENSÓ EN IRSE A CASA, pero se dio cuenta de que ese sería el primer lugar al que iría la policía a buscarlo. Después de que el jefe Stone lo persiguiera por el cementerio, ya no dudaba de que la policía lo estuviera buscando. Ahora llamar a Arakel era una cuestión de supervivencia. Tenía que salir de Paradise y encontrar un lugar donde pasar desapercibido hasta que el asunto de Heather terminara. De todos modos, a su madre no le importaba una mierda, y su padrastro probablemente abriría una botella de champán ante la idea de que se fuera para siempre. Se dirigió al parque Kennedy para hacer la llamada.

Arakel estaba impaciente.

—¿Qué pasa? No tengo tiempo para esto —.

Chris dudó. —Los policías intentaron agarrarme hoy.

—¿Dónde fue esto?

—Fuera de mi escuela.— El chico mintió, sabiendo que si decía la verdad, Arakel perdería la cabeza.

La mentira pareció aplacarlo, y ahora fue Arakel quien se quedó momentáneamente en silencio.

—¿Dónde estás?

—Estoy en un lugar donde no me encontrarán durante un tiempo.

—Quédate ahí. Te llamaré pronto. No te preocupes. Arreglaremos esto.

—

ARAKEL DREAMED IR a Mehdi con el problema. Mehdi siempre había pensado que su elección del chico era un error: demasiado débil y sin dureza. Lo último que quería oír era un "te lo digo". En realidad, no tenía otra opción. No era un tipo de operaciones. Se le daba bien recibir instrucciones y seguirlas, pero pensar con la cabeza nunca había sido su fuerte. Golpeó con los nudillos la puerta del despacho de Mehdi.

—Ven.

Arakel entró.

Mehdi leyó la cara de su compañero como si fuera un cartel de Times Square.

—Hay problemas.

—En el Paraíso, sí.

—¿Con el chico?

—Dice que la policía le persigue.

Mehdi movió el dedo.

—Te lo dije. —Frunció el ceño, lo pensó un poco y le dio un juego de llaves a Arakel. —Ve a recogerlo en la furgoneta. Lleva a Stojan y a Georgi contigo.

—¿Por qué necesito...?

—Ellos sabrán a dónde ir. —Mehdi se levantó y dio unas palmaditas en la mejilla de su compañero. —Intenta no decepcionarme más de lo que ya lo has hecho.

—Pero sólo es un chico.

—Un chico, sí. Un chico que puede hacer que pases el resto de tu vida dentro de una prisión federal. Piénsalo así. Una granada de mano te matará sin importar quién tire del pasador, un chico o un monstruo. El truco es eliminar la posibilidad de explosión. Stojan y Georgi se enterarán de lo que ha dicho el chico y... — Mehdi se volvió hacia su escritorio, abrió el cajón superior y sacó una elegante pistola negra. Soltó el cargador en la palma de la mano, lo inspeccionó, lo volvió a colocar en la empuñadura, accionó la corredera y comprobó el seguro. Se la entregó a Arakel. —Y cuando hayan reunido todo lo que hay que saber del chico, te asegurarás de que no haya posibilidad de que la granada de mano explote.

Arakel cogió la pistola. La manejó con torpeza, metiéndola en el bolsillo de su chaqueta. Pero Mehdi no había terminado.

—Alerta a todos los de la cadena de suministro de esa zona. Obviamente, necesitamos un nuevo recluta. Hazlo.

Arakel se dio la vuelta y se fue. Rezó en silencio para que la situación se resolviera de alguna manera sin el uso de la fuerza. También podría haber rezado por la paz en la tierra. Ninguna de las dos cosas iba a suceder.

Diecinueve

lA FURGONETA blanca, sin marcas, crujió a lo largo del camino de servicio de piedra y tierra en el último parpadeo de la luz del sol. El chico le había asegurado a Arakel que la vía de servicio apenas se utilizaba y que, aunque los detuvieran, podrían alegar que se habían perdido.

—Es fácil meter la pata. La gente lo hace siempre. Las carreteras del parque no están muy bien señalizadas.

Arakel ya había hecho las llamadas a las personas a las que se le había ordenado alertar, y mientras la furgoneta rebotaba, con los neumáticos escupiendo gravilla, le temblaban las manos y le subían las náuseas. Fue todo lo que pudo hacer para que no se detuvieran y poder salir a vomitar. Stojan, al volante, y Georgi, en el asiento del copiloto, miraron a Arakel y luego se miraron entre sí. Sonrieron, negando con la cabeza.

Stojan dijo:

—¿Qué le pasa, jefe, se está mareando?

Los dos hombres de los asientos delanteros se rieron con ganas. Intercambiaron algunas palabras en su lengua materna y se rieron aún más. Arakel conocía a los dos hombres de delante como matones brutales e insensibles. Ese era su nicho en la organización, pero Arakel también sospechaba que uno de ellos, o ambos, eran infiltrados, espías de los hombres que estaban por encima de Mehdi y de él mismo.

—Más despacio —dijo Arakel cuando se acercaron al cobertizo del equipo—Para.

La furgoneta patinó hasta detenerse en la grava suelta. Stojan se volvió para mirar a su jefe.

—Abre la puerta para el chico.

Arakel tiró de la manilla y abrió la puerta lateral. Chris Grimm salió al exterior desde el lado del cobertizo metálico y subió a la furgoneta. Sonrió al ver a Arakel y cerró la puerta tras él. La furgoneta se puso en marcha casi inmediatamente. La sonrisa se borró de la cara del chico al ver a los hombres de delante. Arakel se dio cuenta.

—No te preocupes por ellos —dijo, palmeando el hombro de Chris, sonriendo—Están aquí para protegerte. Nadie nos molestará con ellos cerca. Vamos, en cuanto salgamos de la ciudad, te traeremos algo de comer. No has comido en todo el día, ¿verdad?

El chico se relajó. Ahí estaba, el talento de Arakel expuesto. A pesar de los problemas de Chris y del miedo a los hombres de la parte delantera de la furgoneta, Arakel le había tranquilizado.

—Stojan, para en un McDonald's o un lugar así una vez que salgamos de Paradise.

—Pero...

—No me desafíes —dijo Arakel, sin creer que le hablara así al bruto—Tenemos tiempo para que el chico coma.

El hombretón se encogió de hombros.

—Entonces, Chris, ¿dónde has dejado tu alijo? ¿La policía lo encontrará en tu casa si lo registra?

El chico le sonrió.

—No soy estúpido. No. Tengo un almacén que pago con parte del dinero que gano.

Arakel levantó las cejas.

—¿Podemos parar allí y recoger el alijo? No queremos dejar aquí nada que pueda incriminarte. Así, la policía no podrá probar nada cuando vuelvas a la ciudad.—

—Ok, claro.

—Bien. Bien. Cogemos tu alijo y luego comes.

—

DOS HORAS DESPUÉS, Chris estaba muy mal. Estaba atado a una silla en un almacén que Stojan y Georgi utilizaban para estas cosas. La cara de Chris era un desastre sangriento y pulposo cubierto de lágrimas y mocos. Inconsciente, sus ojos ya estaban morados e hinchados. Los matones le habían roto primero todos los dedos y luego le habían subido por las piernas. Pero Arakel puso fin a eso cuando Stojan sacó su cuchillo y amenazó con castrar al chico.

—¡No! —había gritado. —No lo harás.

—Sabremos la verdad —dijo Stojan, como si estuviera a punto de cortar el talón de una barra de pan.

—Ya sabemos la verdad. Nunca habló con la policía y nos ha dicho los nombres de las personas que sabían que traficaba.—

—Estás siendo un insensato, jefe, —dijo Georgi, el más tranquilo de los dos ejecutores. —Tenemos que estar sabiendo si alguien conoce a la gente más que él. ¿Le está hablando a alguien de usted? De esto debemos estar seguros.—

Arakel no podía discutir la lógica de Georgi. Si Chris había compartido algo con sus clientes sobre Arakel, podría ser un problema mayor.

—Está bien, pero eso no —dijo señalando la hoja de Stojan—Eso no.

De nuevo, Stojan y Georgi negaron con la cabeza. Stojan cerró su cuchillo, y fue entonces cuando pasaron a trabajar en la cara del chico. Después de media hora de eso, a Arakel le pareció que los dos matones estaban hiriendo al chico más por su propia diversión que para sacarle algo más.

—Lo juro. Lo juro —había dicho el chico cien veces—No le he dicho nada a nadie.

No importaba que le hicieran daño, lo seguía repitiendo. Arakel se lo creyó la primera vez que lo dijo. Stojan y Georgi no lo creyeron o no quisieron creerlo a pesar de todo.

Stojan miró su teléfono para ver la hora, miró a Chris y luego asintió a Georgi—dijo algo que Arakel entendió, aunque no hablara su idioma. Iban a despertar al chico y a empezar de nuevo con él. Dos estruendosas explosiones resonaron en el cavernoso almacén. Sólo cuando se disipó parte del humo, Arakel se dio cuenta de que la pistola que le había dado Mehdi estaba en su mano temblorosa y que había acabado con el sufrimiento de Chris Grimm para siempre.

Stojan le quitó el arma de la mano y le dio un golpe en la espalda. —Tienes más cojones de los que pensábamos, jefe —le hizo un gesto a Georgi—Consigue la botella. Alguien necesita un trago.—

Veinte

DESPUÉS de su reunión, Jesse se pasó por el puesto de vigilancia de Gabe Weathers, frente a la casa de Chris Grimm.

—¿Algo?

—Nada,— dijo Gabe. —No hay rastro del chico.

—¿Padres?

—En casa.—Gabe cogió un bloc en el asiento de al lado. —La madre llegó a casa a las seis y cuarto. El padre llegó unos veinte minutos después. Esa es su camioneta en la entrada.

—Buen trabajo. Vuelve a la comisaría, recoge tu coche y vuelve a patrullar. Hazle saber a Perkins lo que está pasando.

—¿Te haces cargo aquí?

—Voy a hablar con los padres. Creo que el chico está en el viento.

—¿Por qué crees que se fue?

—La misma razón por la que todos huyen. Tiene algo que ocultar.

—¿Cómo qué?

—Sabré más después de hablar con los padres. Jesse golpeó el umbral de uno de los dos coches sin marcar de Paradise. Era un viejo Honda Accord que los estatales habían incautado en el proceso de desarticulación de una empresa criminal y que habían vendido a la policía de Paraíso por una miseria. —Muévete.

Jesse esperó a que Gabe se fuera y doblara la esquina antes de acercarse a la casa de los Grimm. La oscuridad tapaba la multitud de pecados que el exterior mostraba a la luz del día. Era como muchas de las casas del pueblo: una sencilla de dos pisos con un garaje independiente para un coche, un pequeño césped delantero rodeado por una valla baja y un pequeño patio trasero. Cuando había pasado antes por allí, Jesse se dio cuenta de que las tablas de madera llevaban cinco años sin necesitar una nueva capa de pintura, el tejado estaba hundido como el asiento de una silla vieja, las ventanas traqueteaban con una ligera brisa y el garaje estaba ya parcialmente derruido. El césped tenía más maleza que hierba y más suciedad que cualquiera de las dos cosas. Las letras CASA estaban desgastadas en el felpudo delantero, la C también, de modo que se leía L ASA. Tuvo la sensación de que el sentimiento original de la alfombra era ahora una idea de última hora, si es que lo era. El lugar no era muy acogedor. Tocó el timbre dos veces, pero no oyó que sonara en el interior de la casa, así que llamó largo y tendido.

Una mujer de pelo negro y gris desordenado abrió la puerta. Vestida con una sudadera de mangas cortadas y pantalones de yoga, tenía cuarenta y cinco años y pasaba de los sesenta. Tenía moretones amarillos en los brazos. Su rostro estaba delineado y demacrado. Un cigarrillo encendido colgaba de la comisura de sus labios manchados de amarillo. Sus ojos, de un azul intenso, la delataban, ya que tenían el mismo tono y la misma forma que los de su hijo. Y esos ojos se agrandaron al ver la gorra del DPP, la camisa del uniforme y la chaqueta de Jesse. Luego, casi imperceptiblemente, se volvieron burlones y sospechosos.

—¿Qué ha hecho Chris ahora? —preguntó ella, con voz llena de resignación.

Pero antes de que Jesse pudiera responder, un hombre invisible gritó desde el interior de la casa.

—¿Quién es ese? ¿Es tu puto angelito?

Ella se volvió hacia la casa.

—Es la policía. —Cuando volvió a mirar a Jesse, su expresión había cambiado. Había verdadero miedo en ella. Ella dijo: —¿Y bien?

—Soy el jefe Jesse Stone. —Le dedicó una sonrisa con la esperanza de mantener la calma. —Sólo quiero hablar con Chris, señora Grimm.

—Señora Walters. Grimm era el nombre de mi primer marido, el piojoso. Chris mantuvo el nombre sólo para fastidiarme a mí y a su padrastro.

—¿Está Chris?

Ella sacudió la cabeza, pero no fue un gesto de protección. Jesse ya tenía la sensación de que no era del tipo maternal que mentiría por su hijo o se arrojaría delante de un coche en dirección contraria para salvarle la vida.

—No lo he visto. ¿De qué se trata?

—¿Has oído hablar de la muerte de Heather Mackey?

—Era un bombón. Lástima, Chris sentía algo por ella. ¿Pero qué tiene que ver esto con él?

Jesse mintió.

—Probablemente nada. Sólo estoy hablando con chicos que la conocían o eran amigos suyos.—

La madre no se lo creía.

—Bueno, él no está aquí.—

Se oyeron los sonidos de unos pasos pesados que venían de detrás de ella, y cuando lo hicieron volvió esa expresión de miedo. Jesse miró por encima de su hombro para ver a un hombre que se acercaba a ellos. Llevaba una camisa de trabajo azul sucia que se había desprendido de unos pantalones de trabajo azules más oscuros. Llevaba unas botas de trabajo ennegrecidas, con los cordones desatados. Los cordones golpeaban el suelo al caminar. Tenía los brazos gruesos, el cuello grueso y una cara desagradable. El rasgo principal era una nariz doblada y cubierta de flores de ginebra. Al acercarse, Jesse pudo oler el sudor y el alcohol que desprendía en oleadas. A Jesse no le daba exactamente asco el olor del alcohol desde que dejó de beber, pero ahora era muy sensible a su olor cuando se desprendía de otras personas.

Dijo.

—¿Este es el policía?—

Ella puso los ojos en blanco.

—No, es uno de esos strippers masculinos vestido de policía, que viene a felicitarme el cumpleaños de mis amigas.

Él soltó una fea carcajada.

—Bueno, mierda, no es tu cumpleaños y no tienes amigas, así que debe ser un policía de verdad.

Jesse se presentó de nuevo. Eso le sacó otra fea risita al padrastro del año.

—El chico no está aquí. ¿No te lo ha dicho ya?

—Lo hizo.

—Entonces, ¿qué haces todavía aquí? Tú,— le dijo a su mujer, agarrándola por los brazos donde estaban esos moratones desvanecidos y empujándola detrás de él, —vete a terminar de hacer lo que estabas haciendo. Yo me encargaré de esto —.

Ella no protestó, se giró y se dirigió hacia el pasillo sin reconocer a Jesse.

El marido se apoyó en la puerta principal abierta.

—Escuche, jefe, ella deja que el chico se salga con la suya. Sí, es demasiado indulgente con él y tal vez debería haberle pegado un poco más cuando era más joven, pero estoy seguro de que nunca hizo nada grave. Es débil y demasiado cobarde.

Jesse se estaba enfadando con él, así que sacó una tarjeta y se la entregó.

—Por favor, dásela a Chris cuando llegue a casa y hazle saber que sólo quiero hablar con él sobre Heather.

—Sí, como quieras —dijo el padrastro, agitando una mano despectiva. Se dispuso a cerrar la puerta.

Jesse lo detuvo, sosteniendo su mano contra la puerta.

—Hazlo, porque si no volveré, y no me gustaría interrumpir tu consumo de alcohol cada noche. ¿Nos entendemos?

—Sí, sí, sí. Los policías son todos iguales.

Cerró la puerta de golpe. Mientras Jesse volvía a su Explorer, se dio cuenta de que su persecución de Chris por el cementerio probablemente no era la única razón por la que el chico no estaba ansioso por volver a casa.

Veintiuno

ARAKEL estaba en la puerta, con la bolsa de viaje en la mano, esperando a que ella respondiera. La había llamado antes de matar al chico. A pesar del vodka que Stojan y Georgi prácticamente le habían hecho tragar, sus manos seguían temblando. Se sentía, como dicen los ingleses, sin piernas. Paradójicamente, el hecho de disparar a Chris le parecía al mismo tiempo irreal y lo más real que había hecho nunca. Desde que apretó el gatillo, se había dicho mil veces que lo había hecho por el bien del chico. Que los dos matones disfrutaban tanto infligiendo dolor que lo habrían mantenido vivo aunque sólo fuera para seguir haciéndole daño. Pero ninguna de sus racionalizaciones podía ahuyentar su sentimiento de culpa ni apagar esa pequeña parte de sí mismo que sentía un perverso regocijo. Se había probado a sí mismo, por fin. Había hecho algo de lo que nadie le creía capaz, y aunque le repugnaba lo que había hecho, también estaba orgulloso de ello. Quería volver corriendo al almacén y hacer que Stojan y Georgi le describieran a Mehdi con todo detalle cómo había metido una bala en el pecho de Chris Grimm y otra en la cabeza.

Ves, compañero, no soy débil cómo crees. Pregúntale a estos dos cerdos. Ellos te lo dirán. Soy fuerte.

Estaba tan absorto en sus pensamientos que no se dio cuenta de que la puerta se había retirado y que la mujer a la que había venido a ver estaba de pie justo dentro de la puerta, bañada en la oscuridad.

—Sube, —dijo ella. —Aprisa.

Arakel la siguió escaleras arriba, observando su agradable figura y cómo la fragancia herbácea de su perfume le llenaba la cabeza.

Una vez que entró en su piso, ella cerró rápidamente la puerta tras él. El apartamento estaba poco iluminado, pero él ya había estado allí una vez y conocía la distribución.

—Por favor, Sr. Sarkassian...

—Arakel. Llámeme Arakel.

—Arakel. — Intentó sonreírle pero no lo consiguió. —No puedo hacer lo que me pides, no otra vez.

Él le acarició la mejilla.

—Claro que puedes. Ya lo hiciste una vez.

—Pero...

Por segunda vez esa noche, hizo algo que nunca había hecho antes. Golpeó con su puño su abdomen. El aire se le fue de golpe y ella cayó de rodillas. Se agarró a ella por el pelo y le acercó los labios a la oreja.

—Harás exactamente lo que se te diga.

—Pero la chica —dijo ella, con la voz quebrada—.

—Sí, fue una pena lo de la chica. Eso fue culpa del chico. Elegimos mal con él. Debemos hacer una mejor elección con la nueva persona.—

La mujer sollozaba.

—No puedo.

—Puedes, querida. Y lo harás. Harás todo lo que te diga.— Se puso de rodillas junto a ella, sacando el teléfono del bolsillo mientras lo hacía. Le mostró la foto del cuerpo maltrecho y ensangrentado de Chris Grimm. —Ella intentó levantarse y huir, pero él la tiró al suelo y la empujó. Hay mejores razones para que hagas lo que deseo.—

La soltó y metió la mano en la bolsa de almacenamiento. Sacó un frasco con receta. Lo agitó. La mujer dejó de llorar, como si se hubiera accionado un interruptor y se hubiera roto el circuito. Arakel sacó del frasco una de las píldoras verdes con el número 80 estampado y la sostuvo en la palma de la mano para que la mujer la viera. Ella se agarró a ella, pero él se la arrebató, cerrando los dedos alrededor de la píldora.

—Este frasco será tuyo después de que hablemos de los candidatos y tomes la decisión.

Ella no discutió, pero le pidió la píldora en la palma de la mano como gesto de buena fe.

—No. Primero hacemos lo que yo digo y luego las pastillas.

—

UNA HORA DESPUÉS, ella había cumplido con sus obligaciones tal y como él las había descrito. Había elegido al candidato para sustituir al chico Grimm.

—¿Ahora? —preguntó ella, apagando el teléfono y dejándolo sobre el mostrador.

—No —dijo Arakel, sintiendo todavía el subidón de su nueva fuerza. —Ven aquí y ponte de rodillas.

Ella abrió la boca para objetar, pero él agitó el frasco de pastillas. Cuando lo hizo, ella se acercó a él y se puso de rodillas. No necesitaba que le dijeran lo que tenía que hacer. El médico de Boston la había obligado a hacer lo mismo. Le bajó la cremallera y le metió la mano en los pantalones, pero justo cuando estaba a punto de metérselo en la boca, él la apartó. No iba a convertirse en asesino y violador en la misma noche. Lanzó el frasco al aire y ella se abalanzó sobre él como si fuera un bebé recién nacido arrojado desde una ventana en llamas. Ella apretó el frasco contra su pecho.

—La otra píldora —dijo ella—La que te pusiste en el bolsillo. ¿Me das esa también?

Él se metió la mano en el bolsillo y se la entregó. Ella se acercó al mostrador, se agarró a un triturador de pastillas casero y se puso a trabajar.

—Recuerda —dijo—, esas pastillas y sólo esas son para ti. Hemos hecho un inventario muy cuidadoso de lo que hay en la bolsa de alijo. Esperamos que todas las demás píldoras y paquetes sean contabilizados. ¿Lo entiende?

Pero la mujer había hecho un rápido trabajo de trituración y ya había esnifado parte de la oxicodina pulverizada. Se acercó a ella, se agarró a su pelo y acercó su cara a la de ella.

—¿Entiendes?

Ella asintió.

Volvió a sacar su teléfono.

—Bien, porque no me gustaría verte en esa silla. Si consigues que la línea de suministros vuelva a funcionar en esta ciudad antes de dos días, quizá haya otra recompensa —.

Le soltó el pelo y se fue.

Toda esa nueva fuerza suya había parecido desvanecerse. Ahora lo único que quería era ducharse y dormir.

Veintidós

CUANDO JESSE regresó a su apartamento, encontró a su hijo en su posición predeterminada: en el sofá del salón, viendo algo de uno de los servicios de streaming que Cole pagaba.

—Oye —dijo Jesse.

Cole hizo una pausa.

—Hola. Tarde en la noche.

—Una reunión y luego el trabajo.

—¿Sobre la chica muerta?

—Aja.

—¿Consiguiendo algo con eso?

—Sí, pero no estoy seguro de dónde. Una vez que encuentre dónde consiguió las drogas, tendré una dirección que seguir. Por ahora, es un éxito y un fracaso. Bienvenido al trabajo policial.

Cole se rió. Jesse pensó que tal vez un poco demasiado fuerte.

—¿He dicho algo gracioso?

Cole negó con la cabeza. Jesse cambió de tema.

—No te estoy espiando, pero he estado en casa de Daisy. Te has perdido unos cuantos días.—

—Con la bendición de Daisy.

Jesse levantó las palmas de las manos como si estuviera de guardia de tráfico.

—Lo sé. Ella me lo dijo. También me dijo que si tenía curiosidad que se lo preguntara.—

—¿Estás preguntando?

—Lo hago.

—No es como un secreto,— dijo Cole. —Pero me gustaría decírtelo en mi tiempo libre. ¿Ok?

Jesse pensó en insistir, pero luego recordó lo que Molly le había aconsejado. Ella le había dicho que se apartara y dejara que el chico se acercara por sí mismo.

—De acuerdo. Cuando estés listo para decírmelo, estaré aquí. ¿Comiste?

—Sí, pero podría comer un poco más.

—¿Te funciona la tortilla?

—Suena bien.

Jesse nunca había sido bueno en las charlas, y era aún peor con Cole. Siempre parecía haber un gorila de doscientos kilos en el espacio que se interponía entre ellos y del que ninguno de los dos se atrevía a hablar. Jesse había intentado hablar de béisbol, pero Cole no era un gran fan. Sin duda, eso era parte del resentimiento de Cole por el padre que había crecido creyendo que había abandonado a su madre y a él. La presencia de Cole hizo que Jesse fuera muy consciente de sus propias limitaciones. Jesse odiaba a los políticos y la política, así que no hablaban de eso. Ya no bebía, así que evitaba eso como tema de discusión. Cada vez que intentaba sacar el tema de la vida de Cole con su madre en L.A., Cole se cerraba. Y, francamente, el trabajo de Cole en Daisy's no le proporcionaba precisamente mucha materia. La única cosa en la que Cole parecía realmente interesado era cuando Jesse hablaba del trabajo policial. Por supuesto, ese era el único tema del que Jesse quería alejarse cuando estaba en casa. Pero mientras estaban sentados comiendo sus tortillas, Cole rompió el silencio.

—Así que, ¿estás saliendo con esta mujer Maryglenn?

Eso tomó a Jesse por completa sorpresa. Se incorporó literalmente de su comida.

—Supongo que Daisy lo habrá mencionado.

Cole asintió.

—¿Salir? No estoy seguro de que salir sea la palabra.

—¿Dormir con?

—Usemos la palabra ver.

—¿La estás viendo?

—Lo hago. ¿Por qué lo preguntas?

Dudó, pero respondió.

—Creo que a Daisy no le gusta mucho.

—Sí,— dijo Jesse, —yo también tengo esa sensación.—

—¿Le preguntaste al respecto? ¿Lo hiciste?

—¿Estás bromeando? Daisy me mordería la cabeza.

—¿Alguna suposición?

—Esto puede sonar un poco raro, pero Daisy casi parece un poco celosa.

Jesse masticó eso por un minuto antes de decir algo.

—Quizás más protectora que celosa. Siempre nos hemos cuidado mutuamente.

—No lo sé. Vosotros dos estáis muy unidos. Lo entiendo, pero a mí me parecieron más bien celos.—

Jesse quería descartar lo que decía Cole, pero al recordar las miradas de Daisy y de Maryglenn, no pudo.

—Estoy agotado y mañana va a ser un día largo y duro,— dijo Jesse. —Tengo que entrevistar a los padres de la chica muerta.

—Buena suerte con eso. Tengo que levantarme temprano. Vuelvo al trabajo por la mañana.—

Jesse fue a lavar los platos, pero Cole le dijo a Jesse que se fuera a dormir.

—Los viejos necesitan descansar más,— dijo, sonriendo a Jesse.

Jesse se rió y se sintió más cerca de su hijo que en cualquier otro momento desde que lo visitó en el hospital después de la explosión de la vieja casa de reuniones. Tal vez, pensó, Molly tenía razón.

Veintitrés

A JESSE le solía gustar pillar desprevenida a la gente a la que interrogaba, pero los Mackey acababan de enterrar a su hija y no sospechaba que ninguno de ellos estuviera implicado en su muerte de ninguna manera. Pidió a Molly que llamara con antelación para avisarles de que iba a ir.

—¿Cómo han sonado, Molly? —le preguntó, llamándola al doblar la esquina de su calle.

—No como esperaba.

—¿Qué quieres decir?

—Jesse, esto puede sonar raro, pero casi parecían felices. Bueno, no felices exactamente. Sólo...

—No luches con ello. Lo entiendo.

—¿Qué entiendes?

—Desde la noche en que Heather murió, sus vidas han estado llenas de dolor, pero también de planes y conversaciones telefónicas, y de gente que pasa por aquí. Ahora comienza el verdadero duelo. Hoy es el día en que se darán cuenta de que no volverán a ver a su chica. Hoy es el día en que ella estará muerta para siempre. Están agradecidos por cualquier cosa que les quite un poco de ese dolor. Y no quieren sentirse tan impotentes. Quieren hacer que su vida valga algo.

—Para ser un bastardo tan autocontenido y estoico, Jesse Stone, conoces a la gente.

—Lecciones aprendidas duramente, Molly. Aprendidas duramente.

La puerta roja de los Mackey se retiró incluso antes de que Jesse hubiera llegado a la mitad del camino. Se quitó el sombrero antes de entrar. Allí le esperaba Steve Mackey, que estrechó la mano de Jesse y le dio las gracias por acudir a todos los servicios.

—Era una gran chica, Steve. Lo siento mucho.—

El hecho era que Jesse apenas la había conocido, pero este intercambio entre el seleccionador y Jesse era más ritual que otra cosa. ¿Qué más iba a decir Jesse? ¿Qué más quería oír un padre? Cogió a Jesse por el codo y le hizo pasar a la cocina, donde Patti Mackey estaba trasteando con la máquina de café. Steve Mackey le indicó a Jesse que se sentara. Lo hizo. Mackey se sentó frente a él. Patti le ofreció café.

—Claro. Me gustaría.

Puso la taza frente a él y se sentó cerca de su marido, agarrando su mano. Tenía un aspecto desastroso. Sus ojos rojos eran lo de menos. Por su parte, Steve Mackey parecía querer desmoronarse pero se mantenía firme por Patti . . o no. Era igual de probable, pensó Jesse, que Mackey tuviera miedo de lo que pudiera pasar si se dejaba llevar. Jesse lo entendía. Se había dejado llevar por el asesinato de Diana y eso casi lo había arruinado. Hizo un ademán de prepararse el café como le gustaba y lanzó un suspiro de satisfacción después de dar un sorbo. Luego se puso manos a la obra.

—Gracias a los dos por hablar conmigo hoy.

—Queremos ayudar —dijo Patti, con la voz quebrada.

—Sé que lo hacéis. Permítanme decir que la mejor manera en que pueden ayudar es siendo totalmente sinceros conmigo. Nada de lo que me digáis que pueda parecer que da mala imagen a Heather saldrá de este espacio. Lo único que quiero es no tener que repetir esta misma conversación con los padres de otra persona —.

Los dos Mackey asintieron.

Jesse esperó treinta segundos enteros. Tenía curiosidad por ver si Steve o Patti ofrecían algo sin necesidad de que se lo pidieran antes de hacer sus preguntas. Tuvo la sensación de que Patti podría tener algo que decir, pero al final, ninguno de los dos habló.

—Ok. ¿Alguno de ustedes tenía idea de que Heather tenía problemas con las drogas?

La pregunta fue recibida con silencio. De nuevo, Jesse sintió que Patti tenía algo que decir. Hizo una nota mental para volver a marcar a Patti y hablar con ella sin la presencia de Steve.

—No tenía ni idea, Jesse. Lo juro por Dios,— dijo Steve. —Quiero decir, ¿quién entiende a las adolescentes? ¿Era malhumorada a veces? Seguro que sí. ¿Podía ser una molestia? Sí. Pero no podría haber pedido una hija mejor.

Jesse se volvió hacia la esposa.

—¿Así lo viste, Patti? Una vez fuiste una adolescente.

—Una vez,— dijo ella, —hace un millón de años, antes de que todo el mundo tuviera un teléfono móvil. Antes de las redes sociales. Antes de... —Su voz se apagó. —Es difícil ser una adolescente, incluso una bonita.

—Escuché que Heather se lastimó la espalda durante una rutina en el show de vacaciones. ¿Vio a un médico para el tratamiento?

—Primero la llevamos al doctor Goldfine—dijo Steve. —Él la cuidó desde que nació.

—Luego recomendó que la lleváramos a un especialista en columna y espalda, el Dr. Nour en el hospital.

—¿Y?

Steve Mackey levantó las palmas de las manos hacia el techo y se encogió de hombros. —Patti la llevó y se ocupó de ella.

—Hizo una resonancia magnética y encontró unas cuantas vértebras comprimidas. Le recetó reposo, masajes, fisioterapia y le dio algo para el dolor. Motrin, creo. Ocho semanas después estaba de vuelta, bailando, animando, todo como si no se hubiera lesionado en primer lugar.

—Conozco al doctor Goldfine, pero ¿podría darme el número del doctor Nour?— dijo Jesse.

La cosa pasó así durante quince o veinte minutos. Todo, según Steve y Patti, estaba Ok hasta el momento en que Patti encontró a Heather sin responder en su cama. Jesse les dio las gracias y les dijo la frase habitual de que llamaran si había algo más que recordaran o si se les había olvidado algo. Pero justo cuando estaba a punto de irse, se detuvo.

—¿Ha mencionado Heather alguna vez a un chico llamado Chris Grimm?

El rostro de Steve Mackey estaba inexpresivo. Para Jesse estaba claro que nunca había oído ese nombre.

—No, lo siento. ¿Debería conocerlo?

—No necesariamente,— dijo Jesse. —¿Patti?

—No.—

Jesse sabía que ella estaba mintiendo. También sabía que no era el momento de acusaciones ni de sacar a relucir las cosas que Megan, Darby y Richie habían dicho sobre que Heather les robaba. Estrechó la mano de Steve Mackey, abrazó a Patti y se marchó, diciendo una vez más lo mucho que lo sentía.

En la puerta de su Explorer miró por encima del tejado hacia la casa de los Mackey y se preguntó de nuevo si la muerte de Heather uniría a Steve y Patti o los separaría.

Veinticuatro

SE PASEÓ por la desgastada alfombra del espacio del motel, intentó ignorar los empalagosos olores a amoníaco con aroma a pino y a sexo que parecían filtrarse del colchón y de la colcha de oro de la cosecha. Consiguió lidiar con los olores, pero lo que no pudo soportar fueron los espejos: la imitación barata de los espejos Deco de las paredes y el espejo en forma de corazón que había sobre la cama. No podía lidiar con los espejos porque, por el momento, la suya era la única imagen que se reflejaba en ellos. Y le repugnaba lo que veía y lo que estaba a punto de hacer.

Ya había seducido a hombres y mujeres antes. No tenía ningún problema con la seducción, per se. Le gustaba, se le daba bien, y hasta que sedujo a Chris Grimm, disfrutaba de sus conquistas. Antes de engancharse, el sexo era a veces lo único que la ayudaba a pasar el día. Ahora sólo una cosa importaba realmente en su vida. Era lo que anhelaba al despertarse, con lo que fantaseaba durante el día y con lo que se iba a la cama soñando. Una pequeña píldora verde. El sexo era ahora una idea lejana. Todavía lo disfrutaba, pero sólo cuando estaba segura de que sabía de dónde vendría su próximo subidón.

La cuestión era que lo que había hecho con Chris, y lo que estaba a punto de hacer, era como pescar en un barril. Pero ya estaba demasiado metida como para quejarse de la suciedad de la piscina en la que estaba nadando. Necesitaba esas píldoras y, como había demostrado ayer con el Sr. Sarkassian, estaba dispuesta a hacer casi cualquier cosa para asegurarse de que no la cortaran. Recordó lo que su tío Ted solía decir sobre la gente. —Si le quitas la comida, la electricidad y el calor a la gente durante dos días, la fachada de civilización y moralidad se desvanece rápidamente—.

Oxy también, tío Ted, pensó. Suponía que su sentido del bien y del mal había salido por la ventana aquella primera vez que se vio atenazada por el miedo y la desesperación ante la idea de no poder drogarse. En ese momento supo que haría cualquier cosa. Olvídate de follar por ello, o de seducir a un adolescente. Sabía que mataría por ello si era necesario. Y esa constatación la sacudió hasta la médula. También sabía lo que le esperaría al final del camino sin su conexión con Arakel. Lo que les esperaba a todos los adictos a los opiáceos cuando no hubiera más médicos dispuestos a recetarles por el dolor de espalda, o de rodilla, o... Cuando se acababan las pastillas, estaba la heroína. Ese era un paso que ella nunca quiso dar.

Se consideraba afortunada de que el último médico al que trató de embaucar para que le diera pastillas viera potencial en ella y le presentara a Sarkassian. Él la mantenía con píldoras y, para su vergüenza, ella estaba dispuesta a hacer todo lo que él le pidiera para mantenerse en su gracia.

Llamaron a la puerta. Ahora utilizó el espejo, intentando no mirarse demasiado a los ojos. Respiró profundamente, aflojó el nudo de su bata de satén azul y se aseguró de que se le viera el escote. Se dirigió a la puerta, la abrió y sonrió con una sonrisa torcida a la chica que estaba en el umbral.

—Entra, Petra —dijo—He estado esperando.

Petra era la chica —amiga de todos— del colegio. La chica de complexión pesada, con una piel preciosa y una cara bonita a la que le faltaba confianza y siempre estaba dispuesta a fundirse con el paisaje. Tal vez hubiera madurado más allá de eso en la universidad y se hubiera convertido en una mujer más segura y confiada. Pero desde que se había resbalado y se había roto el fémur el pasado otoño, se había convertido en una prisionera de esas mismas pastillitas verdes. Petra entró, cerrando la puerta tras ella. Empezó a decir algo sobre cómo nunca había hecho nada parecido y cómo había estado desesperada por intentar...

La mujer mayor pasó el dedo índice por los labios de Petra y colocó unos mechones de pelo negro detrás de la oreja de la chica. Luego se inclinó y presionó su boca contra la de la chica.

Petra temblaba pero pronto se rindió al momento, abrió la boca y se dejó besar profundamente. Ella le devolvió el beso. La mujer dejó caer su bata al suelo.

Una hora más tarde, Petra yacía con la cabeza contra el pecho izquierdo de la mujer, metida bajo su brazo. Y como los adolescentes inseguros son propensos a hacer, preguntó si era buena en eso y se preguntó si había sido complaciente. La mujer mayor inclinó la cabeza de Petra hacia atrás y la besó.

—Estuviste maravillosa.

Petra sonrió con tanta seriedad que la mujer mayor estuvo a punto de echar a la chica. Al final, sin embargo, no lo hizo. No pudo, y continuó abrazando a la chica como si éste fuera el primer paso de un largo y verdadero romance. Al mirarse en el ridículo espejo en forma de corazón, se horrorizó del nivel al que se había hundido. Pero cuando sintió que el hambre comenzaba a roerla, siguió adelante con la razón por la que todo esto había llegado a suceder.

La mujer se sentó a horcajadas sobre la muchacha, acariciándole el pelo y besándola suavemente en los labios.

—Petra, necesito que hagas algo por mí —dijo, arrullando—.

—Cualquier cosa. Dios, cualquier cosa por ti.

Ahí estaban las palabras mágicas: cualquier cosa por ti. Chris había dicho lo mismo.

—¿Te gustaría estar conmigo otra vez, Petra?

La chica se tensó, temiendo que sus sueños se derrumbaran como todos sus otros sueños de las chicas y chicos con los que había querido estar. Se resistió a las lágrimas.

—Sí, más que nada. Por favor, no me hagas daño.

La mujer mintió.

—Nunca, cariño. Nunca.— Acarició la cara de Petra, se detuvo y buscó bajo la cama. Cuando volvió a salir, llevaba un frasco de pastillas en la mano. —Estas son para ti. Le dio el frasco a Petra. Los ojos de la chica se iluminaron. —Y ya no tendrás que preocuparte por conseguirlas ni por tenerme nunca más. Hay un nuevo número de taquilla. Lo he anotado para ti. La combinación será la misma. ¿Lo entiendes?

Petra repitió.

—Sí. Cualquier cosa. Lo que sea.

La mujer volvió a besar profundamente a la muchacha y luego le dijo lo que se requería de ella.

Cuando vio a Petra a salvo, llamó a Arakel Sarkassian y le dijo que todo estaba en su sitio.

Veinticinco

EL DR. Abraham Goldfine, de baja estatura y cabello gris acero, era un hombre vivaz que había cumplido uno o dos años. Era el pediatra más popular de la ciudad. Había visto a una generación de chicos de Paradise convertirse en padres. Ahora esos chicos de la segunda generación ya casi han crecido y no hay razón para creer que no vaya a ver el comienzo de una tercera generación. Goldfine era una de las personas favoritas de Jesse en la ciudad. El médico, que había enviudado durante muchos años, amaba el béisbol. Cuando conseguía entradas de la familia de un paciente, siempre invitaba a Jesse a acompañarle. Las entradas gratuitas eran estupendas, pero lo que Jesse realmente disfrutaba era el profundo conocimiento que Goldfine tenía del juego.

—Solía ser un segundo bateador bastante bueno, Jesse, —decía el doctor. —Habríamos hecho un gran combo de doble juego, tú y yo.

Pero Jesse no había venido a la oficina para hablar de béisbol. El médico vivía en una gran casa victoriana en Pilgrim Cove, con su consulta en la parte trasera de su casa. Sus vecinos a menudo no estaban muy contentos con él, porque su casa, aunque era un precioso ejemplar del estilo Reina Ana, nunca se mantenía en el estado prístino de las casas de los alrededores.

El doctor le confió una vez a Jesse.

—Creo que intentarían demandarme, pero desde que vi a todos sus hijos, hacen concesiones.—

Cuando Jesse entró en la consulta aquel día, le recibió una joven que le resultaba vagamente familiar. Supuso que ella lo sorprendió tratando de entenderlo.

—Buenos días, jefe Stone —dijo ella, señalando su pecho—. Ya sabes, mi padre es el dueño de la tienda de tarjetas.—

—Claro. Buenos días, Anna. ¿Cómo está tu familia?

Anna, una mujer rubia y menuda de ojos cobrizos—dijo:

—Están bien.

—Pensé que estaban en la escuela.

—Amherst, sí,— dijo ella, encogiéndose de hombros. —Hice un año allí, pero no me gustó o no le gusté. Me estoy tomando un tiempo libre y he pensado en ganar algo de dinero para cuando vuelva a otra escuela.—

—¿Doctor?

—Está terminando con un paciente. Le diré que estás aquí.

Anna fue a la parte de atrás. Cuando volvió, le dijo a Jesse que el médico saldría en unos minutos. Mientras esperaban, Jesse pensó en aprovechar el tiempo para ver si Anna, recién graduada del instituto, conocía a Heather Mackey.

—No, no la conocía en absoluto, la verdad —dijo Anna. —Teníamos dos años de diferencia.— Pero Anna no lo dejó ahí. —Quiero decir, supongo que nos cruzamos en el pasillo a veces, y todo el mundo conoce a su padre porque es concejal y todo eso.

Jesse supuso que ella habría pasado, pero la puerta de la oficina se abrió y salió una joven pareja hispana, la madre con un bebé muy pequeño en brazos. El doctor Goldfine los seguía, con una mano tranquilizadora en el hombro de la madre.

—Rosa se pondrá perfectamente bien. No es más que un resfriado. Si no está mejor en unos días, llámenos y tráigala de nuevo.

—Gracias, doctor —dijo el marido, y estrechó la mano de Goldfine—Le enviaré el cheque por correo el viernes.

El doctor sonrió.

—Eso estará bien. Cuando pueda. Usted sólo cuide de estos dos.—

Acompañó a la familia hasta la puerta y los vio salir. Se dirigió a Anna y le dijo que hiciera hueco a los Ramirez si la madre llamaba para otra cita. Luego estrechó la mano de Jesse y le dijo hola.

—Los padres primerizos... —Goldfine se rió y negó con la cabeza. —Con el primero, el biberón se cae al suelo, hacen uno nuevo. Cuando llega el segundo, el biberón se cae, se lo limpian en el camisón y se lo meten en la boca al bebé. Entonces, ¿quieres hablar de béisbol? No, supongo que no. Pasa. No tengo otra cita hasta dentro de quince minutos.

Jesse siguió al anciano hasta su oficina. Mientras lo seguía, Jesse se maravilló del salto en el paso de Goldfine y del brillo en sus ojos.

—Sabe, doctor —dijo Jesse, sentándose en una de las viejas sillas del otro lado del escritorio—, creo que podríamos reclutarlo para el equipo de softball del DPP. No sé si tienes alcance en segunda, pero podrías ser nuestro corredor designado.

—Por favor, Jesse, soy lo suficientemente mayor como para hacer una cita. Entonces, ¿qué pasa? ¿Cómo está ese chico tuyo?

—Bien.

—¿Molly y las chicas?

—Bien.

—Oye, Jesse, con el béisbol, no puedo callarte. Con todo lo demás, respuestas de una sola palabra. Entonces, ¿qué está haciendo?

—Heather Mackey.

El brillo se fue de los ojos de Goldfine. Se inclinó y sacudió la cabeza.

—La entregué. La tuve en mis manos ante su propia madre. ¿Lo sabías?

—No.

—Eso fue cuando Steve y Patti aún vivían en la casa del viejo Mackey, a la vuelta de la esquina. El bebé decidió venir en medio de un noroeste. No se podía ver la mano delante de la cara y era imposible conducir o que las ambulancias pasaran. Steve me llamó asustado. Mi Bea todavía estaba viva entonces. Doblamos la esquina. También llegamos justo a tiempo. ¿Pero qué puedo decirle? ¿Cómo puedo ayudar?

—Patti dice que cuando Heather se lesionó el año pasado, vinieron a verte a ti primero.

Goldfine levantó su dedo índice derecho.

—Espera. —Llamó a Anna a la oficina y le pidió que trajera el expediente de Heather Mackey.

—Buena chica, Anna —dijo el médico cuando se fue. —John Marantz vino a verme la primavera pasada cuando se enteró de que buscaba algo de ayuda—dijo que Anna estaba un poco perdida y que podía pensar en ella para el trabajo. ¿Qué podía decir? Yo también la conozco desde que era así—. Juntó las manos.

Anna volvió, le entregó el expediente y se fue. Goldfine lo miró por encima.

—Sí, una mala caída. Se ha roto la espalda. Le dolía mucho. No pude hacer nada más que remitirla al especialista en espalda y columna vertebral del hospital, el doctor Nour.

—¿No le recetó nada?

Goldfine negó con la cabeza.

—¿Recetarle algo? No. Le sugerí que usara Motrin o Tylenol para el dolor hasta que viera al especialista. Las espaldas son cosas extrañas, y ya sabes que mi primer deber es no hacer daño. Iba a dejar el tratamiento de Heather al Dr. Nour. Es bueno en su trabajo.

Jesse se levantó. Agradeció al doctor y le preguntó si estaba seguro de que no quería jugar en el equipo de softball del DPP. Goldfine se rió, pero no por mucho tiempo.

—Si averiguas lo que realmente pasó con Heather, avísame. La adicción a los opioides va a acabar con una generación si no tenemos cuidado. Me importan demasiado estos chicos como para que eso ocurra.

Jesse prometió que haría todo lo posible y se fue, diciendo adiós a Anna mientras se iba.

—Cuídate —le dijo—Y dale mis saludos a tus padres.

Jesse se sentó fuera en su Explorer, recordando los dos bebés que había traído al mundo mientras llevaba el uniforme en Los Ángeles. No se lo preguntó demasiado tiempo.

Veintiséis

EL DR. Nour no se parecía en nada al doctor Goldfine, ni en temperamento ni en comportamiento. De 1,65 metros, con el pelo negro azabache hasta los hombros, ojos casi igual de oscuros, piel morena y boca respingona, era más bien el tipo de médico que Jesse había conocido en los hospitales de Los Ángeles: tenso, impaciente y preocupado. No importaba lo que le dijeran, a Jesse siempre le parecía que se traducía en —¿Qué? ¿Qué? Estoy ocupado. Vamos. No los juzgaba por ello. Sabía que no había mucha gloria en la profesión. Al igual que con el trabajo policial, la percepción pública de las artes médicas se basaba en la televisión.

—Dr. Nour —dijo Jesse—, me gustaría tener un minuto.

El médico apenas acusó recibo de su presencia, mientras tecleaba en un ordenador móvil.

—Sí, sí, oficial, ¿qué pasa?

Jesse no pudo evitar reírse.

Eso llamó su atención. Levantó la vista.

—No sabía que había dicho algo divertido.

—En realidad soy el jefe de policía del Paraíso, pero no es de eso de lo que me estaba riendo.—

—Perdóneme, jefe. No quise ofenderlo.

—No me ofendí. Y por favor, llámeme Jesse.

—Está bien, Jesse. Pero ¿puedo preguntar qué le pareció tan divertido?

—Tu impaciencia.

Él se encogió de hombros, y Jesse no se sintió inclinado a dar más explicaciones.

—Usted vio a una paciente aquí el año pasado, Heather Mackey. Tenía dieciséis años en ese momento. Se había caído y le diagnosticaron una compresión de vértebras — Repitió el tratamiento que Patti Mackey le había descrito. —¿Recuerda haberla tratado? Me gustaría discutir su caso con usted.—

La expresión de Nour perdió cualquier atisbo de amabilidad.

—Como jefe de policía, sabes que tengo legal y éticamente prohibido hablar de mis pacientes con...

Jesse la interrumpió.

—Está muerta.

—Madre mía. ¿Cómo?

—Sobredosis de heroína.

—Ya veo, sí, sígame.

El doctor Nour condujo a Jesse a un espacio de conferencias. Al principio, ambos se sentaron, pero cuando Jesse describió cómo había encontrado a Heather su madre, la doctora Nour se levantó de su asiento y se paseó.

Jesse volvió a preguntar:

—¿La recuerda?

Nour parecía desolado.

—Lo siento, pero no. Trato a muchísimos pacientes aquí y en Boston, donde está mi consulta. ¿Dice usted que le diagnostiqué una compresión de vértebras y que le receté reposo, fisioterapia y masajes, y que el doctor Goldfine le dio Motrin para el dolor?

Jesse asintió.

—Eso parece coherente con un tratamiento que yo podría sugerir, pero sin mirar su historial... espere. ¿Me disculpa un momento?

Diez minutos después regresó con un montón de papeles en la mano.

—Hice que el personal hiciera una copia del informe de la visita de Heather aquí y que mi oficina escaneara y enviara por correo electrónico las notas de sus visitas de seguimiento en Boston. —El Dr. Nour se puso de pie, se acercó a Jesse y le mostró las imágenes de la resonancia magnética. —Mira, aquí mismo. Y, de hecho, prescribí ese tratamiento exacto.

Pero algo más había llamado la atención de Jesse.

—Has dicho "visitas de seguimiento". ¿Cuántas?

Revisó los archivos.

—Cuatro... sí, cuatro visitas en total, incluyendo su visita inicial aquí en el hospital.

—¿Es eso inusual?

—Cada caso es diferente, especialmente con las lesiones de la columna vertebral. Por ejemplo, estoy seguro de que si te hiciera una resonancia magnética, Jesse, podría encontrar que tú también tienes vértebras comprimidas o posiblemente estenosis de la columna cervical. Toda la población en general tiene lesiones de una u otra forma. Dame un grupo de diez hombres o mujeres con resonancias magnéticas que indiquen un problema idéntico y es probable que seis de los diez sean asintomáticos y desconozcan por completo el daño. El resto de los pacientes probablemente mostrarían una serie de síntomas con diferentes niveles de angustia.

—Aja. Fascinante, pero ¿qué pasa con Heather? ¿En qué punto de la curva se encuentra?

—Me temo que no toleraba muy bien el dolor con el Motrin. Le receté Vicodin.

—¿Es habitual recetar un opiáceo a los adolescentes? —preguntó Jesse, con un tono tranquilo y no acusador.

—Prefiero no recetárselo a nadie, pero mis notas dicen que estaba en una situación de angustia evidente y que estaba acompañada por su madre. Vea la anotación aquí. Siempre que prescribo cualquier sustancia controlada, discuto con el paciente la potencial letalidad de la droga y sus características adictivas. A Heather le receté un tratamiento de quince días de la droga. Con el Vicodin, me resisto a renovar la receta a menos que la paciente se vuelva a lesionar o sufra una nueva lesión. Mi archivo muestra que ese no fue el caso de la señorita Mackey.

—Eso explica tres visitas. ¿Qué pasó en la cuarta visita?— dijo Jesse.

—Fue de rutina. Ella reportó una considerable reducción del dolor. Su informe de fisioterapia mostraba una marcada mejora. No regresó para recibir más tratamiento o consulta. Espero que esto haya sido de alguna ayuda.

—Gracias, doctor. En este momento, no puedo decir.

—Si cree que puedo serle útil, no dude en ponerse en contacto conmigo. Toma.— Le tendió una tarjeta pero la retiró. Cuando lo hizo, escribió un número en el reverso. —Este es mi número de teléfono móvil. Esto me parece muy angustioso, así que no quiero que tengas que pasar por mi oficina para ponerte en contacto.—

Jesse la miró fijamente después de quitarle la tarjeta, y luego dijo: —Entiendo tu angustia, pero ¿hay alguna razón en particular por la que el caso de Heather te perturbe?

—La de Heather no es la primera historia de este tipo que escucho. Varios de mis colegas han tenido que enfrentarse a casos similares.—

Jesse no dijo lo que estaba pensando, pero supo en el momento en que ella dijo lo que tenía sobre otros casos similares que él o Molly definitivamente se pondrían en contacto. Un patrón siempre era más fácil de rastrear que un caso aislado, y si podía establecer un patrón, podría averiguar por qué Heather Mackey estaba muerta.

Veintisiete

JESSE llamó a Molly en cuanto volvió a su Explorer.

—Necesito que hagas un poco de trabajo de investigación. Puede que tengas que encantar a Lundquist un poco para que te ayude.

—¿Qué necesitas?

—La Dra. Farah Nour. Es especialista en columna y espalda en el Paradise General y su consulta está en Boston. Necesito saber todo lo que puedas averiguar sobre ella.

—¿Sospechas de ella?

—No, pero es el primer vínculo con la adicción de Heather. Le recetó Vicodin el año pasado. Dudo que esté involucrada más allá de eso, pero debemos hacer nuestra debida diligencia. Ver si podemos conectar otros casos como el de Heather con ella.

—Seguro, Jesse. ¿A dónde te diriges ahora?

—Creo que volveré a marcar a los Mackey.

Eso fue respondido con un curioso silencio. Jesse sintió que Molly tenía algo que preguntar pero se estaba conteniendo. Y como Jesse todavía estaba trabajando en las cosas con corazonadas, no estaba listo para compartir. Dijo.

—Lo comprobaré más tarde,— y se desconectó.

—

JESSE SE ACERCÓ A LA CASA DE LOS MACKEY lentamente. Quería estar seguro de que Steve Mackey no estaba cerca, y cuando vio que el BMW del concejal no estaba aparcado en la entrada, como casi siempre, Jesse se detuvo en la acera.

Patti Mackey estaba destrozada. El otro día, cuando había ido a preguntar por el comportamiento reciente de Heather, Patti había actuado como la madre valiente. La mujer que seguiría adelante a pesar de la muerte de su hija. La mujer que de alguna manera encontraría una forma de hacer que la muerte de Heather significara algo. Nada de eso era evidente hoy.

—¡Jesse! — dijo, jadeando al darse cuenta del estado en que se encontraba. —Dios, soy un desastre. Lo siento.

Estaba vestida con un albornoz rosa raído y zapatillas. No llevaba maquillaje y, por el olor de su aliento, había estado usando vodka como enjuague bucal.

—¿Qué padre no lo haría—preguntó. —No hace falta que te disculpes.

Una luz pasó detrás de sus ojos enrojecidos.

—¿Has encontrado algo?

—¿Puedo entrar?

—Oh, por favor, perdóname. Claro, Jesse, entra en la cocina.—

La cocina. Casi siempre era la cocina donde la gente se sentía más cómoda para hablar con él. Desconfiaba cuando la gente pedía hablar con él en bibliotecas, despachos o guaridas. Había algo en las cocinas que hacía que la gente se sintiera más cómoda y estuviera más dispuesta a decir la verdad.

Patti trató de excusarse una vez que preparó el café para Jesse, pero éste la agarró de la muñeca, con suavidad, y la guió hacia un asiento en el rincón del desayuno.

—Sólo se hará más difícil —dijo, tomándola de la mano— si no hablas conmigo.

Patti Mackey se derrumbó, sollozando, apoyando la cabeza en la mesa. Normalmente, Jesse se aseguraba de no actuar nunca de forma que pudiera ser malinterpretada, pero Patti era una amiga y estaba sufriendo. Le acarició el pelo hasta que estuvo dispuesta a hablar.

—El otro día, cuando estuve aquí —dijo, con la voz más suave posible—, supe que había cosas que querías decirme sin que Steve estuviera presente. Por eso estoy aquí, Patti. He hablado con la doctora Nour. Me contó sobre tus otras visitas con Heather. Me habló del Vicodin.

La mano de Patti Mackey se tensó. Todos sus músculos se tensaron ante la mención del medicamento, pero no dejó de llorar. Y entonces, finalmente, levantó la cabeza de la mesa, se secó las lágrimas y dijo:

—Fui yo, Jesse. Yo la maté.

Su primer instinto fue ser un amigo, decirle que estaba equivocada y que no era responsable. Pero como policía sabía que debía dejarla hablar y dejar que la culpa que la carcomía saliera a la luz.

—Dejé que la doctora me recetara Vicodin incluso después de que me explicara los posibles efectos secundarios, pero Heather tenía mucho dolor, Jesse. No podía dormir, no podía comer. A veces incluso tenía que ayudarla a levantarse en el baño. No sabía qué más hacer. Es difícil ver a tu hijo con tanto dolor.

—¿Steve no sabe lo de las visitas de seguimiento y el Vicodin?

Ella negó con la cabeza.

—Ya conoces a Steve, el Sr. Flecha Directa. Ni siquiera le gusta que me tome unos vodkas cuando estamos en el Gull con los amigos y todo el mundo está bebiendo. Él habría desaprobado. Pero no sabía qué más hacer.

—Yo podría haber hecho lo mismo. Me lastimé la espalda algunas veces cuando jugaba a la pelota y los espasmos eran tan fuertes que a veces no podía pararme derecho.—

—Lo juro, Jesse, no sabía que estaba enganchada durante mucho tiempo.—

—No estoy aquí para juzgarte o castigarte, Patti. Sólo dime lo que tienes que decir.

—Heather parecía mucho mejor después de los quince días con las drogas. La terapia física y los masajes estaban haciendo efecto. Como dijo Steve, ocho semanas después de la lesión, Heather había vuelto a las andadas. Decía que no quería volver a tomar el Vicodin. Volvía a ser ella misma. Y entonces un día en la primavera estaba limpiando su espacio y...

—Has encontrado pastillas.

Patti asintió y se dio la vuelta. Estaba avergonzada.

—Estoy muy avergonzada, Jesse. ¿Cómo no me di cuenta? ¿Cómo no me di cuenta de las señales?

—Vamos, Patti. Los adolescentes son a menudo extraños para sus padres. Incluso los padres cercanos a sus chicos no pueden conocerlos realmente o lo que pasa por sus cabezas. ¿Qué dijo Heather sobre las pastillas?

Soltó una risa triste.

—Lo que cabía esperar. Que no eran suyas y que las guardaba para otra persona. Cuando le pregunté a quién se las guardaba—dijo que no delataría a sus amigos. Quería creerla. Supongo que casi le creí hasta que fui a echar las pastillas al retrete y Heather se puso como una fiera. Era como un animal salvaje, Jesse. Me las agarró de la mano, me arañó la muñeca al hacerlo y se tragó una pastilla delante de mí. No sabía qué hacer ni a dónde acudir. Tenía miedo de decírselo a Steve y de pedir ayuda por su posición. Heather me rogó que no lo contara y dijo que podría dejarlo con mi ayuda, que podría reducirlo gradualmente —.

—Parece que funciona, ¿no?— dijo Jesse.

Volvió a soltar esa risa triste.

—Le financié el hábito durante unas semanas, repartiendo las pastillas como habíamos acordado. En mayo, pensé que lo habíamos conseguido. Incluso la llevé a Boston de compras para celebrarlo. Qué idiota fui, un tonto de premio. En julio, noté que algunas de mis cosas empezaban a desaparecer: un par de pendientes de diamantes, mi iPad, un reloj. Fingí conmigo mismo durante una semana, pero sabía en mis entrañas lo que estaba pasando. Era Heather. Me enfrenté a ella y le dije que tenía hasta el final del verano para dejarlo o iría a rehabilitación. Y voilà, — dijo Patti. —Ella lo hizo... Pensé que lo había hecho. Qué idiota fui. Arréstame, Jesse. Maté a mi hija tan seguro como que estás sentado aquí. La maté con la ceguera como fe.

—Patti, no hay nada que vaya a decir que te haga sentir mejor, pero beber no va a ayudar. De eso estoy seguro. Creo que necesitas hablar con alguien sobre esto, alguien más cualificado que yo.—

Veintiocho

PATTI no le escuchaba. Se levantó, fue al espacio de estar y volvió con una botella abierta de Grey Goose. No se molestó en tomar un vaso, sino que dio un gran trago a la botella. En estos días, este tipo de bebida de castigo era difícil de presenciar para Jesse. Él había estado donde estaba ella.

Se sentó pacientemente y observó cómo Patti daba otro trago. A pesar de lo doloroso que era para él mirar, sabía mejor que la mayoría lo inútil que sería para él tratar de detenerla. Recordó cómo se había tomado cualquier intento de impedirle beber como una especie de desafío personal. Lo veía tan claramente ahora y había estado completamente ciego a ello cuando todavía bebía activamente. Imaginó que Patti lo vería de la misma manera.

—Chris Grimm —dijo, cuando pensó que Patti podía volver a centrarse.

Eso llamó su atención.

—¿Qué pasa con él?

—¿Lo conoces?

—De él,— dijo ella.

Jesse permaneció en silencio. Quería escuchar a dónde llevaba esto Patti y no quería llevarla en una dirección u otra. Como solía hacer el silencio, llegó a Patti, y borracha como estaba, necesitó pocas indicaciones para rellenar el silencio.

—Llegué a casa de compras un día a principios de curso y fui a cambiar las sábanas del espacio de Heather. Era bastante obvio que había estado acostándose con alguien. También encontré un envoltorio de preservativo en el suelo bajo la cama. No soy un mojigato, Jesse. Nunca pensé que una chica tan bonita como Heather no fuera sexualmente activa. Quiero decir, yo tenía su edad, pero cuando le pregunté al respecto, fue extrañamente honesta. Me dijo que se había acostado con un chico llamado Chris Grimm y que siempre le había gustado, aunque era una especie de solitario. Me imaginé que su nombre volvería a salir a la luz y que se harían novios, pero... —Patti hizo una mueca y se encogió de hombros—Heather no volvió a mencionarle.

—¿Es eso? Cuando estuve aquí el otro día y mencioné su nombre, negaste saber de él.—

Patti inclinó la cabeza.

—Amo a mi marido, Jesse, pero puede ser difícil de tratar. No sé, creo que no vio a Heather por lo que era. Su educación era anticuada, y creo que aún sufría de todo el asunto de la Madonna/puta. No habría sido capaz de aceptar la idea de que Heather tuviera sexo casual. Y las drogas... habría perdido totalmente la cabeza.

—Aja.

—¿Por qué has sacado a colación a ese tal Chris? —dijo Patti, endureciendo su lenguaje corporal, con los ojos concentrados e intensos. —¿Tiene él algo que ver con...?

—No lo sé. Lo único que puedo decirte es que estuvo fuera de la funeraria y en el cementerio. Está bastante claro que también sentía algo por Heather. Más que eso, no puedo decir.

Jesse se levantó para irse. Supuso que había conseguido toda la información que iba a obtener de Patti, pero le recordó que le llamara si recordaba algo o pensaba en algo más que pudiera ayudarle.

Patti trató de ponerse de pie para acompañar a Jesse a la puerta, pero él le puso una mano en el hombro para retenerla en su asiento. Se arrodilló junto a ella.

—Patti, soy un alcohólico. Estoy seguro de que eso no te sorprende —.

Ella le sonrió.

—Sí —dijo él—, creía que lo sabías. No voy a sermonearte. Odiaba cuando la gente me lo hacía a mí.—

Ella se impacientó.

—¿Pero?

—Pero sean cuales sean las respuestas que buscas, no están ahí —Jesse señaló la botella de vodka que había sobre la mesa.

—¿Eso es? —preguntó ella, agarrándose a la botella en señal de desafío, tal y como habría hecho él hace un año.

—Eso es todo. —Se puso de pie. —Si alguna vez quieres hablar, llámame.

Con eso, se fue.

—

Fuera de la casa, se dirigió directamente al coche. Se le daba bien separarse de las familias de las víctimas, de su dolor y su ira, de su culpa y sus recriminaciones. Había sido uno de los grandes beneficios de su autocontención, pero era difícil separarse de la tortura que Patti Mackey se estaba infligiendo a sí misma. Él había estado allí, justo en la estela del asesinato de Diana. Todo era tan dolorosamente familiar. Patti Mackey parecía estar a punto de lanzarse al vacío y, a diferencia de él, ni siquiera tendría a Ozzie Smith como compañía.

Se alejó de la casa y se dirigió a la dirección de Chris Grimm. Tal vez pillaría a la poco encantadora madre del chico sola en casa, sin su aún menos encantador padrastro. Y si realmente tenía suerte, pillaría al chico allí desprevenido, aunque Jesse nunca contaba con la suerte. La aceptaba cuando se le presentaba. Todos los policías lo hacían. La suerte había resuelto más casos de los que los agentes de la ley jamás admitirían, pero confiar en ella era simplemente una tontería. Jesse era muchas cosas. Una de ellas no era tonto.

Veintinueve

CHRIS GRIMM no estaba allí, pero su madre sí. Como él esperaba, Kathy Walters estaba sola. Sin un marido duro con el que lidiar. Tal vez por eso parecía más acogedora, o tal vez era otra cosa. Al igual que la otra noche, tenía un cigarrillo colgando en la comisura de la boca. Pero esta vez invitó a Jesse a entrar y se dirigió directamente a la cocina.

—¿Café?

No le apetecía mucho, pero no quería arruinar el ambiente.

—Seguro.

Puso una taza delante de él, sacó leche de la nevera y le acercó el azucarero. Ya había una taza y un cenicero delante de donde se instaló Kathy Walters. Jesse dio un sorbo a su café y, al igual que había hecho antes con Patti Mackey, esperó a que ella llenara el vacío. No tardó mucho.

—Hace dos noches que no está en casa —dijo, dando una larga calada al cigarrillo—Estoy preocupada.

—¿Es eso inusual? Su padrastro no parecía ser un gran fan de Chris.—

Ella sonrió.

—No son precisamente fans el uno del otro. Chris suele venir a casa. Ha habido ocasiones en las que llega muy tarde, pero llega a casa. Duerme en su cama y se va antes de que Joe se levante.

—¿No ha llamado?

Sacudió la cabeza y expulsó un chorro constante de humo por un lado de la boca.

—Nada. Ni una palabra.

—¿Por qué no me has llamado—preguntó Jesse. —Le dejé una tarjeta a tu marido.

—Joe... él...

Esa fue respuesta suficiente para Jesse.

—¿Puedo ver el espacio de Chris?

A ella no le gustó eso, dudando en contestar.

—Escucha,— dijo Jesse, —si quieres que empiece a buscar a tu hijo, vas a tener que cooperar.—

Ella no dijo nada. Se levantó y le indicó con la cabeza que la siguiera. Kathy Walters subió lentamente las escaleras enmoquetadas. La alfombra estaba desgastada y los peldaños crujían al avanzar. En el rellano, señaló la tercera puerta a su izquierda.

—La mantiene cerrada—dijo.

—¿Llave?

Ella sacudió la cabeza, haciendo de nuevo lo de la corriente de humo.

—No se fía de que no le dé la llave a Larry, nuestro vecino, y no se fía de Joe ni lo más mínimo.

—¿Te importa si rompo la cerradura?

De nuevo hubo esa vacilación. Jesse supuso que tenía más miedo de la reacción de su marido que de lo que pudiera encontrar en el espacio del chico. Él comprendía sus temores. El hecho de que no tuviera cicatrices evidentes o de que los moratones amarillos de la otra noche hubieran desaparecido casi por completo, no significaba que no tuviera una relación abusiva. Había respondido a suficientes llamadas de maltrato doméstico como para darse cuenta de ello. Sabía lo fácil que era juzgar a personas como Kathy Walters. ¿Por qué quedarse con un hombre que te hace daño y odia a tu hijo? ¿Por qué no dejarlo? Siempre es más fácil ser quarterback el lunes por la mañana que el domingo por la tarde. El problema era que no había mucho que Jesse pudiera hacer por ella en este caso.

—De cualquier manera que esto se desarrolle, él va a estar enojado contigo.

—Lo sé, —dijo ella, con la voz temblorosa.

—Puedo llevarte a un refugio, si es lo que quieres.

Ella sacudió la cabeza con furia.

—No. No. Quiero estar aquí cuando vuelva Chris. Le quiero de verdad, pero me cuesta demostrarlo. Y Chris no me lo pone fácil. No soy una buena madre, pero soy la única que tiene el chico —.

Jesse esperó.

—Vamos, hazlo.—

Jesse se puso el guante, retrocedió unos metros, tomó impulso y pateó la puerta justo debajo de la cerradura. La puerta se abrió violentamente. Se volvió hacia Kathy y le preguntó si quería acompañarle para asegurarse de que manejaba las cosas correctamente.

—No, está bien. Voy a bajar. Necesito un trago —.

Dijo Jesse que bajaría cuando terminara y esperó a que ella se fuera antes de dirigirse al espacio de los chicos. Nada más entrar, supo que algo no iba bien. El chico tenía un enorme televisor de pantalla plana montado en la pared, todos los sistemas de videojuegos del universo conocido, tres guitarras clásicas en su armario, incluida una Les Paul clásica con acabado soleado, un bajo Fender de jazz y una Rickenbacker de doce cuerdas. Tenía un cajón lleno de cadenas de oro, anillos de diamantes, relojes y iPads. Muchas de las joyas eran de mujer. Los relojes iban desde los Timex baratos hasta los Rolex. Los Rolex tenían inscritos los nombres de diferentes personas en su parte trasera. No hacía falta ser un detective experimentado para darse cuenta de que algunos, si no la mayoría, de los artículos del espacio de Chris Grimm eran bienes robados. El único problema era que Jesse había visto todas las denuncias de robos y atracos de la ciudad y sólo reconocía dos de los objetos del espacio del chico —el bajo de jazz y uno de los relojes— como robados.

Los instintos de Jesse acerca de cómo el chico había adquirido todos estos bienes se confirmaron cuando encontró una caja de teléfonos móviles desechables bajo la cama de Chris. Todos los teléfonos estaban todavía en sus paquetes de plástico transparente. Chris Grimm no había robado ninguno de los artículos de su espacio, pero Jesse estaba dispuesto a apostar que la mayor parte de ellos habían sido canjeados por drogas y que Chris acabó convirtiendo estos artículos en dinero en efectivo. Se le ocurrió a Jesse que ahora había varias posibilidades de por qué Chris Grimm no había regresado a casa en las últimas dos noches.

Llamó a Molly y le dijo que enviara a Peter Perkins a la dirección y que preparara el papeleo para una orden de registro de todo el local. Jesse salió del espacio y bajó las escaleras para tener una charla diferente con Kathy Walters. El tipo de charla que ninguna madre, ni siquiera una mala, quiere tener.

Treinta

MIENTRAS PETER Perkins hacía un registro más exhaustivo de los espacios del piso superior, Jesse se quedó en la cocina con Kathy Walters. Ella estaba realmente conmocionada, tanto por el hecho de que los policías iban a tener que registrar toda la casa y el garaje como por la probable verdad del tráfico de drogas de su hijo. Pudo ver en su rostro el arrepentimiento por haberle abierto la puerta a Jesse y las consecuencias que probablemente se producirían.

—Kathy,— dijo Jesse, —no estoy aquí para hacer tu vida o tu matrimonio más difícil, pero si hay cosas que vamos a encontrar en la casa que no deberían estar aquí, dímelo ahora y veré lo que puedo hacer. Si encontramos algo cuando busquemos más bienes robados, no estará en mis manos y dependerá del fiscal —.

Sus profundos ojos azules, cuyos planos había pasado a su hijo, iban de un lado a otro mientras pensaba en lo que Jesse había dicho. Eso sólo significaba una cosa para Jesse: ella y/o su marido tenían algo que ocultar.

—Joe no es realmente tan malo como parece,— dijo ella, argumentando a favor de su marido. —Sólo se pone nervioso a veces cuando bebe. No lo hace con mala intención. Me quiere a su manera, y seamos sinceros, yo ya no soy un buen partido. Una mujer de cuarenta y tres años con un hijo de diecisiete que odia el mundo.

Jesse había oído este mismo tipo de cosas muchas veces cuando llevaba el uniforme en Los Ángeles y, ocasionalmente, en El Paraíso, esposas maltratadas que se excusaban con sus maltratadores. Era una de las razones por las que responder a una llamada doméstica era tan peligroso para los policías. Las mujeres que les habían llamado solían temer las represalias de sus maridos. Cada año se producían cientos de incidentes en los que las llamadas por disturbios domésticos se volvían violentas, incluso mortales, para los agentes que las atendían. A Jesse no le serviría de nada tratar de convencerla, así que no se molestó.

Fue entonces cuando Joe Walters entró por la puerta principal, con los ojos locos y oliendo a whisky.

—¡Lárgate de mi casa! —dijo, atacando a Kathy. —¿Por qué carajo los dejaste entrar aquí?

Jesse se interpuso entre marido y mujer. Jesse le tendió la orden a Joe Walters.

—Tenemos una orden para registrar el local.

Walters se agarró a la orden y la partió por la mitad.

—Que te jodan a ti y a tu orden. Fuera de mi casa.

Jesse no se movió.

—¿Por qué no me llamaste para contarme esto, perra estúpida? —La saliva salió de la boca de Walters mientras le gritaba a su esposa. —En lugar de eso, recibí una llamada en el trabajo de Larry, el vecino, diciéndome que había policías en mi casa.

—No dejaría que te llamara —dijo Jesse. Era mentira, pero pensó que valía la pena intentarlo.

—¡Mierda! No puedes impedir que haga una llamada. Esta es su casa. No está arrestada, y todo lo que estás haciendo es ejecutar una orden de registro.

—Sabes mucho de leyes,— dijo Jesse. —¿Eres un abogado de verdad o un abogado de la cárcel?

Eso no le gustó a Joe Walters.

—¡Que te jodan! ¿Quién te crees que eres?

Jesse estaba harto.

—Siéntese, Sr. Walters.

—¿Y qué pasa si no lo hago?

—A menos que tome un taxi o venga caminando, lo arrestaré por conducir ebrio.

Walters se sentó, pero Jesse sabía que era sólo cuestión de tiempo. Podía ver que Walters estaba enfurecido, y los borrachos enfurecidos pueden controlarse sólo por un tiempo.

—Jesse, será mejor que vengas aquí arriba —llamó Peter Perkins desde el piso de arriba.

—En un minuto, Peter. —Jesse se volvió hacia Kathy Walters. Estaba al borde del pánico, porque ella también conocía a los borrachos furiosos y lo que le esperaba en el momento en que la policía se fuera. Le hizo un gesto con el dedo índice. —Venga usted conmigo. Usted, señor Walters, quédese ahí.

—Todo es culpa suya —dijo Walters, con la voz cada vez más alta a medida que se iba animando—Tú y ese mocoso mutante. Es veneno, ese maldito chico. Él causó todo esto. Deberías haberlo asfixiado en su cuna.

Cuando terminó de despotricar, cargó. Jesse rodeó a Kathy Walters y lanzó un antebrazo a la cara de Joe Walters. Su nariz se rompió en un chorro de sangre y mucosidad. Pero Walters era un tipo duro y no se dejó caer. Volvió a atacar a Jesse. Esta vez, Jesse plantó su pie en la entrepierna de Walters. Nadie era lo suficientemente duro como para sacudirse eso. Walters cayó al suelo, ensangrentado y sin aliento.

Jesse se arrodilló a su lado y habló lo suficientemente alto como para que sólo Walters pudiera oírle.

—Escúchame, pedazo de mierda. A partir de ahora voy a hacer de ti mi negocio personal. Si paso por aquí y veo una sola marca en tu mujer o en tu hijastro, lo que te he hecho ahora no será nada. Quédate abajo y quédate aquí. Te escucho en movimiento, te acuso de DWI y de agredir a un oficial. Asiente con la cabeza si lo entiendes —.

Joe Walters asintió.

Arriba, Peter Perkins señaló hacia la puerta del extremo derecho y levantó una bolsa de pruebas que contenía una pistola de nueve milímetros.

—Cargada. La encontré en el dormitorio principal, en la mesita de noche.—

Jesse preguntó:

—¿Su marido tiene permiso para eso?

Ella negó con la cabeza.

Jesse pudo ver en la expresión de Perkins que tenía algo que decir fuera del alcance de Kathy Walters. Se volvió hacia ella y le pidió que esperara en su dormitorio. Ella entró en el dormitorio, como una zombi. Su mundo se estaba desmoronando y no había señales de que las costuras se mantuvieran.

Perkins se dirigió hacia el espacio de Chris Grimm. Jesse le siguió.

—Además del botín —dijo Perkins—, hay una libreta de ahorros con treinta y cinco mil dólares. He encontrado unas cuantas llaves, tarjetas de visita y trozos de papel con números de teléfono.

—¿Alguna droga?

—Ninguna.

—Probablemente las guardaba en otro lugar,— dijo Jesse. —Ok, enviaré a Gabe para que ayude a terminar la búsqueda. Mientras tanto, voy a arrestar al marido por cargos de armas. Baja a presenciar el Miranda. No quiero que este tipo se nos escape de las manos.—

Treinta y uno

DESPUÉS del arresto, Jesse hizo que Gabe Weathers llevara a Joe Walters al hospital para que le reajustaran la nariz y lo revisaran. Lo último que quería Jesse era dar a un maltratador beligerante como Walters una forma de jugar con el sistema y darle una tarjeta de salida de la cárcel. Así que fue todo por el libro.

—Quédate con él, Gabe. No te perderá de vista hasta que lo fichemos y lo metamos en una celda.

Jesse volvió a la comisaría y pidió a Molly que entrara en su despacho. Ella se sentó frente a él. Jesse le explicó lo que había pasado en casa de los Walters y lo que habían encontrado en el espacio del chico.

—¿Así que crees que Chris Grimm era la conexión de Heather?

—Aja.

—Pero no encontraron ninguna droga en el espacio de los chicos.

—Ninguna, pero eso significa que el chico no era estúpido.

—Fue lo suficientemente estúpido como para guardar objetos robados en su espacio.

Jesse esbozó una sonrisa triste.

—¿A qué se debe esa sonrisa, Jesse?

—Estoy sonriendo porque escuché tu voz en mi cabeza, Molly.—

—¿Y qué decía mi voz?

—Decía que Chris Grimm no era estúpido, sólo estaba siendo un chico.

—Un chico vendiendo drogas.

—No dije que pensara que era un santo o que fuera un buen chico. Mi suposición es que empeñó muchas de las cosas que consiguió a cambio de las drogas y se quedó con las que le parecían buenas, como el bajo robado y el Rolex. Tenemos que recordar que se trata de un chico con un sentido infantil del mundo. Un profesional no se habría quedado con nada de eso, lo habría descargado inmediatamente por diez o veinte centavos de dólar si fuera necesario. Una cosa puedo decir, parecía haber algo entre Heather Mackey y él.

—Sí—dijo Molly. —Del tipo entre un usuario y un traficante.

—Fue más que eso. ¿Por qué si no se presentaría el chico fuera de la funeraria y en el cementerio?

—Miedo. Culpa.

—Tal vez. No importa ahora.

—Supongo que lo averiguaremos cuando lo cojamos.

Jesse negó con la cabeza.

—No creo.

Molly estaba confundida.

—Es un chico de diecisiete años asustado. ¿A dónde va a huir? Lo atraparemos nosotros o lo harán los estatales.

—Mi suposición es que el chico ya está muerto. Estaba trabajando para alguien más.

—¿Quién?

—Dímelo tú, Molly. Pero no era una mente criminal. Debe haber sido reclutado para el trabajo. Él era la conexión a nivel escolar. Siempre hay capas de aislamiento entre el proveedor real y los usuarios.—

A Molly no le gustó escuchar eso. Le recordó la facilidad con la que sus propias hijas podrían haber entrado en contacto con Chris Grimm o alguien como él.

—Lo primero que tenemos que hacer es revisar las cosas que recogimos en la casa de los chicos. Cuando Peter vuelva y registre las pruebas, quiero que las revises cuidadosamente y llames a todos los números de teléfono que aparecen en cada papel y en cada tarjeta de visita. La mayoría serán callejones sin salida, pero quizás no todos. Necesito que catalogues individualmente cada pieza de joyería que encontremos para que podamos ponerla en el sitio web de la DPP. Y necesito que saques los informes sobre el robo de la guitarra Fender y de un Rolex—. dijo Jesse.

La expresión de Molly bajó.

—¿De verdad crees que el chico está muerto?

—Si no lo está ya, pronto lo estará. Venderle algo tan potente a Heather fue un mal error. Ni siquiera sabíamos que había una red en nuestra zona hasta la muerte de Heather. La gente para la que trabajaba el chico no puede permitirse que les delate para salvar su propio cuello. No si quieren mantener su operación en marcha. Esa es la otra cosa.

—¿Qué es?

—Asigna a alguien en el turno de noche para recoger todas las imágenes de vigilancia digital de las cámaras de la ciudad y ver lo que las cámaras de seguridad privadas capturaron.

—Lo haré. Pero, Jesse, si el chico realmente está muerto, ¿qué esperas encontrar?

—La siguiente persona en la cadena alimenticia de Chris Grimm. Creo que eso es lo mejor que podemos esperar ahora. No lo sé, tal vez me equivoque y el chico se haya escapado. Tal vez tengamos suerte y se entregue, pero tenemos que trabajar asumiendo que no vamos a obtener mucha ayuda de Chris Grimm. Los casos de drogas se construyen paso a paso.—

Molly se fue. Un minuto después, Jesse se agarraba su nuevo guante de béisbol del escritorio, se ponía de pie y se giraba hacia la ventana. Contempló la isla de Stiles y el sol que brillaba en el océano mientras metía una pelota de béisbol en el bolsillo demasiado rígido del guante. El último de sus viejos guantes se había derrumbado, el cuero de canguro ya no podía ser rescatado ni reparado. Rawlings ya no fabricaba el modelo que había utilizado durante toda su carrera en las ligas menores. Se había visto obligado a comprar un modelo similar en línea de una empresa japonesa, y simplemente no se ajustaba a su mano como lo hacían sus viejos guantes. Por el momento, no se trataba del guante, sino de concentrarse en cómo seguir adelante con el caso.

Treinta y dos

JESSE volvió a dejar el guante sobre su escritorio cuando oyó que llevaban a Joe Walters a la comisaría. Molly lo imprimió y lo fotografió, y Gabe lo llevó a una celda.

—¿Le has hecho la alcoholemia? —le preguntó Jesse a Gabe, cuando regresó de la sección de la cárcel de la comisaría.

—Se negó, pero los médicos del hospital le sacaron algo de sangre por si acaso. Molly la enviará al laboratorio.

—Si los cargos por armas no se sostienen, su negativa a la alcoholemia debería sostenerse. Sacarlo de las calles y alejarlo de su esposa por un tiempo. Buen trabajo. ¿Cómo se ha comprobado lo contrario?

Gabe se rió.

—Ha vomitado varias veces en el hospital. No estoy seguro de qué le dio más náuseas, si el disparo en la nariz o el de la...

Jesse interrumpió.

—¿Pidió un abogado?

—Dijo que no tenía uno.

—Gracias, Gabe. Vuelve a salir. Jesse se volvió hacia Molly.

—Llama a la oficina del abogado de oficio y consigue que el señor Walters tenga representación. Luego llama a Lundquist y pídele que se pase por allí.

—

BRIAN LUNDQUIST HABÍA dado el salto al antiguo puesto del capitán Healy como investigador jefe de homicidios de la zona para la policía estatal. Aunque Jesse y Lundquist se conocían desde hacía años, nunca pudo conciliar el aspecto de granjero de Minnesota de Lundquist con su habilidad como investigador. A Jesse siempre le pareció que Lundquist habría encajado mejor como un tipo en algún lago, pescando en el hielo, bebiendo cerveza y comiendo lutefisk. Por otra parte, Jesse Stone, nacido en Tucson, tampoco era un gran yanqui. Era extraño que los dos acabaran metidos de lleno en un asesinato en el este de Massachusetts.

La mano de Lundquist no se tragó del todo la de Jesse, pero era bastante grande. El estadista se sentó en la silla frente a Jesse, pero su atención estaba en otra parte.

—¿Es un guante nuevo?

—Lo es.

Lundquist sacudió la cabeza.

—¿A qué viene el mundo? Jesse Stone se ha comprado un guante nuevo.

—También tengo un hijo del que no sabía nada hasta hace unos meses. Si eso no hizo que el mundo se saliera de su eje, que yo compre un guante no lo va a hacer.—

—¿Grandes noticias sobre tu hijo, eh?

Jesse estaba desconcertado.

—¿Qué?

—El chico, Cole, ¿aún no te lo ha dicho?

—¿Decirme qué?

—Oh, no.— Lundquist levantó las palmas de las manos hacia Jesse como si fuera un policía de tráfico. Pero si no me has llamado por lo de Cole, ¿qué hago yo aquí?

Jesse pensó en presionarlo sobre el asunto de Cole, pero decidió dejarlo pasar por ahora.

—Hemos tenido una sobredosis de una adolescente,— dijo Jesse. —Fentanilo y heroína.

—¿Era una usuaria?

—Era adicta a los opioides, pero era la primera vez que lo hacía por vía intravenosa. No tenía ninguna posibilidad. Mamá la encontró en su cama, fría y sin respuesta.

Lundquist sacudió la cabeza inclinada.

—Una pena, pero cada vez más frecuente. Aun así, Jesse, ¿qué tiene que ver conmigo? ¿Quieres que haga de enlace entre tú y nuestro equipo de narcóticos?

—Nada de eso. Creo que hemos localizado a su proveedor. Un chico de Paradise llamado Christopher Grimm.

—¿Arrestarlo?

—No, y no creo que lo hagamos nunca.

—¿Cómo es eso—preguntó Lundquist.

—Mi suposición es que el chico ya está muerto. Así que necesito que estés atento a cualquier John Does que aparezca. Molly tiene todos los detalles para ti.

—¿Cómo sabes que el chico era su conexión?

Jesse explicó lo de los bienes robados, la cuenta de la libreta, y lo de que el chico se presentó en la funeraria y en el cementerio.

Lundquist estuvo de acuerdo.

—Sí, la gente con la que estaba involucrado probablemente ha cortado sus pérdidas y ha seguido adelante. Crímenes sin víctimas, mi trasero. A veces me gustaría poder hacer entender a la gente cómo el crimen sacude las cosas. Si la gente que está pensando en asesinar tuviera que hacer una notificación a la familia, me pregunto si les haría pensarlo dos veces. Y sus propias malditas familias... Dios, si pudieran ver cómo el asesinato puede destruir a la familia del asesino de la misma manera que destruye a la familia de la víctima... Si, a veces creo que me ahogo con esa palabra. ¿Alguna vez piensas en esas cosas, Jesse?

—No tanto como solía hacerlo.—

—¿Eso es? —preguntó Lundquist, poniéndose de pie.

—Lo es. Recuerda parar y hablar con Molly.

—Por supuesto. Un guante nuevo... ¿Las maravillas nunca cesarán?

—Salga de aquí.

En la puerta, Lundquist se volvió.

—Escucha, Jesse, no se lo estropees al chico. Deja que te lo cuente él.—

Jesse asintió.

Treinta y tres

CUANDO JESSE llegó a Paradise, no había muchas familias afroamericanas en la ciudad, salvo algunas que vivían en el Swap y sus alrededores. Eso ya no era así, y la nueva diversidad de Paradise era parte de lo que Jesse disfrutaba de la invasión de Boston. Aunque Paradise era relativamente pequeño, ahora había comunidades en desarrollo de indios, chinos e hispanos, junto con los pescadores portugueses y sus familias que habían vivido en Paradise durante cien años. Tampoco los afroamericanos estaban ahora relegados únicamente al Swap.

Moss Carpenter era un famoso guitarrista de jazz que vivía en Stiles Island desde antes de la llegada de Jesse a la ciudad. Carpenter siempre había sido el único afroamericano destacado al que los padres de la ciudad señalaban cuando los forasteros se quejaban de la falta de diversidad de Paradise. Su sordera solía hacer que Jesse se encogiera, porque para él siempre sonaba como —Algunos de mis mejores amigos son negros—.

Fue Moss quien presentó el informe sobre el bajo de jazz Fender desaparecido. Había aportado suficientes detalles en el informe para que Jesse estuviera cien por cien seguro de que el bajo que habían recuperado del armario de Chris Grimm era la guitarra robada por Moss. Jesse había traído la guitarra igualmente. La idea no era realmente que Moss confirmara que la guitarra era suya, sino utilizarla para acercarse a la verdad sobre Chris Grimm y la gente que lo empleaba.

Jesse subió su Explorer por el camino de piedra y aparcó junto al Range Rover de Moss. A Jesse siempre le había gustado la casa de los Carpinteros, un diseño de granja grande pero sencillo, con tejas de cedro cortadas que el aire salado había convertido en un precioso tono plateado. Muchas de las casas de Stiles habían sido diseñadas por arquitectos famosos y desprendían tanta calidez como una hoja de acero sin filo. Pero la casa, el garaje y el estudio de Moss parecían naturales en su entorno, casi como si hubieran crecido a partir del suelo en el que se encontraban.

Cuando Jesse llegó a la puerta, ésta ya estaba abierta y Etta Carpenter estaba de pie en el escalón delantero.

—Jesse Stone —dijo ella, sonriéndole. Era una mujer encantadora, de piel oscura y rostro ovalado que empezaba, por fin, a mostrar su edad. Etta, profesora de literatura inglesa en la universidad local, tenía esa cualidad eternamente joven. Incluso ahora, con su edad más evidente, tenía una exuberancia juvenil. —Entra aquí y déjame prepararte un café y un desayuno.

A diferencia del día anterior, Jesse tenía ganas de café y le confesó a Etta que el desayuno sonaba muy bien. Ella puso una taza delante de Jesse y se puso a trabajar en los fogones.

—Me gustaría pensar que has venido a coquetear conmigo, Jesse, pero supongo que estás aquí para hablar con Moss.

—Nunca pude engañarte, Etta.—

Colocó un tenedor y un plato de huevos revueltos, pimientos, cebollas y queso junto a la taza de Jesse y se sentó frente a él con su propia taza de café.

—Ahora, ¿de qué has venido a hablar con mi marido?

—La guitarra que denunció como robada la primavera pasada... La hemos recuperado.

Pero en lugar de que Etta reaccionara con alegría ante la noticia, se levantó y volvió a los fogones, luego al fregadero de la cocina, para estar ocupada y no enfrentarse a Jesse.

—¿Lo hiciste? —preguntó, lavando la sartén en la que había cocinado los huevos. —¿Dónde?

—En el armario de una adolescente desaparecida.

Eso detuvo a Etta en seco. Se volvió hacia Jesse.

—Moss estará encantado.

Pero no había nada en su expresión ni en el tono de su voz que reforzara las palabras que salían de su boca. Sobre todo, parecía y sonaba desconcertada.

—Disculpa, Jesse, tengo que subir un momento. Termina tus huevos. Hay más café en la cafetera si quieres. Me alegro de volver a ver tu cara bonita —Intentó, pero no consiguió darle un giro positivo a su comportamiento.

Jesse terminó sus huevos y su café, recuperó el bajo de la parte trasera de su todoterreno y se dirigió al estudio de Moss Carpenter.

Jesse llamó a la puerta, pero nadie respondió. Podía oír la música que venía de dentro. Se tomó un momento para dejar que el complejo trabajo de la guitarra lo invadiera mientras Moss tocaba un largo riff, paraba y volvía a empezar. Era como si estuviera buscando algo que aún no podía encontrar. Cuando hubo una larga pausa, Jesse se dejó llevar. Allí, en un taburete alto en medio del espacio, estaba sentado Moss Carpenter. Tenía el cuero cabelludo calvo y las orejas cubiertas con auriculares. Sostenía una Gibson Super 400 de cuerpo rubio sobre su rodilla. Jesse esperó a que volviera a dejar de tocar antes de acercarse.

—Jesse, tío. ¿Cómo estás? —dijo Moss, dejando la guitarra en el suelo con cuidado y quitándose los auriculares. Pero antes de que Jesse pudiera responder, Moss se fijó en el bajo Fender que había en la bolsa de pruebas. Su expresión era un poco más positiva de lo que había sido la de Etta, pero era claramente mixta.

—¿Lo has recuperado?

—Aja. —Jesse se cuidó de dejar hablar a Moss.

—Si la gente que lo tenía supiera su valor. Ese bajo de ahí lo tenía y lo tocaba el gran James Jamerson, el bajista de rock con más talento que he conocido. Todos esos éxitos de la Motown de los sesenta, los tocaba él. Pero el hombre tenía demonios.

—Cuanto más envejezco, Moss, más me doy cuenta de que todos los tenemos.

—Es cierto. ¿Así que estás aquí para devolvérmelo?

Jesse sacudió la cabeza.

—Sigue siendo una prueba. Se te devolverá, probablemente dentro de unos meses.—

—Si no estás aquí para devolverlo y podrías haberme llamado para avisarme, entonces debe haber otra razón por la que estás parado en mi estudio.

—La hay.

—Me gusta resolver misterios musicales, Jesse, como encontrar la clave o el acorde correcto. Eso es lo que estaba haciendo cuando entraste, pero generalmente, sólo quiero las cosas claras.

—Es justo. Vine aquí por la verdad sobre cómo fue robado esto. —Y antes de que te retuerzas, déjame decir que no busco herir a nadie ni meter a nadie en problemas con la ley.—

Jesse explicó entonces lo de Heather Mackey y lo que habían encontrado en el espacio de Chris Grimm. Moss, un hombre delgado con un rostro apuesto que podría haberse parecido al de Sam Cooke si hubiera vivido lo suficiente como para llegar a la mediana edad, escuchaba atentamente.

—Lástima lo de la chica —dijo Moss cuando Jesse terminó.

—No hay nada que ninguno de nosotros pueda hacer por ella, pero no puedo permitir que vuelva a ocurrir en mi ciudad, en nuestra ciudad. Me he dado cuenta de que tres semanas después de que denunciaras el robo del bajo, Etta vino a la comisaría y afirmó que el bajo sólo se había extraviado. Sin embargo, aquí está, Moss. Sé que tu chico Django está en Berklee, estudiando trompeta. Tiene diecinueve años y no necesito tu permiso para hablar con él, pero me gustaría ir armado con la verdad, para no perder el tiempo.

—Me das tu palabra de que no quieres meter a nadie en problemas—.

Jesse extendió su mano derecha.

—A menos que haya traficado con las drogas, no me interesa. Sólo necesito averiguar todo lo que pueda sobre lo que pasa con el material en la ciudad.—

Moss tomó la mano de Jesse y la estrechó. Luego le detalló a Jesse cómo Django se había lastimado el hombro jugando al baloncesto de iniciación el otoño anterior. Al igual que Heather, había acudido al doctor Goldfine, que le remitió a otro médico del hospital. A partir de ahí, todo siguió casi exactamente el mismo patrón que con Heather. Los tratamientos iniciales no funcionaron y el dolor se hizo intolerable. Le recetaron Oxycontin y las cosas parecían haber mejorado. Con el tiempo, Etta descubrió que Django estaba enganchado y trató de desintoxicarlo. Pensó que lo había conseguido y que Django estaba bien, pero empezaron a desaparecer cosas de la casa. Moss había estado demasiado absorto en su trabajo como para darse cuenta hasta que su bajo de James Jamerson desapareció.

—Le conseguimos ayuda, Jesse. Hizo rehabilitación durante el verano. Gracias a Dios, nunca llegó a drogarse con heroína. He visto lo que eso le hace a la gente, de cerca.

—¿Te dijo alguna vez quién le suministraba las pastillas?

Moss agachó la cabeza.

—No, y nunca preguntamos. Sólo queríamos a nuestro chico de vuelta y sano. Ahora tienes un chico, así que lo entiendes.

—Moss, lo habría entendido de todos modos. Me alegro de que hayas conseguido ayuda para Django. Sé lo difícil que es vencer algo solo. Dile que bajaré en un día o dos para hablar con él y dile que no se preocupe. Una cosa que le pido es que no se guarde nada. Puedes decirle a Etta que todo está bien. Parecía asustada.

—Lo haré, Jesse.

Se estrecharon las manos de nuevo. Fuera del estudio, Jesse se detuvo y escuchó a Moss tocar. Moss parecía haber encontrado la respuesta a lo que había estado buscando cuando Jesse llamó por primera vez a la puerta del estudio.

Treinta y cuatro

ESA NOCHE, después de asistir a una reunión de Alcohólicos Anónimos en Salem, Jesse se fue a casa, preguntándose por la extraña conversación que había tenido con Brian Lundquist sobre Cole. Jesse ni siquiera sabía que Cole y Lundquist se conocían. Aun así, Jesse supuso que era bueno que Cole estuviera haciendo amigos y contactos en la ciudad. Había sido un poco claustrofóbico, sólo ellos dos viviendo en el condominio de Jesse. No es que Cole no saliera nunca, pero durante un tiempo había sido una lucha.

Cole estaba en su posición habitual, en el sofá, viendo algún programa en la televisión. Pero Cole parecía más inquieto que de costumbre. Normalmente no era una persona inquieta, pero en cuanto Jesse entró en el apartamento, Cole empezó a cambiar su posición en el sofá.

—Tengo el correo —dijo Cole, acercándose y entregándole la pila a Jesse.

Jesse revolvió el correo. Era lo habitual: facturas, anuncios, folletos. Había algo más, un sobre abierto dirigido no a Jesse sino a Cole Slayton. El corazón de Jesse palpitó con más fuerza cuando vio que el remitente era la Policía Estatal de Massachusetts.

—Hay algo aquí para ti —dijo Jesse, con voz firme, tendiendo el sobre abierto a Cole—.

—No, ¿por qué no lo lees?

Tenía una idea de lo que sería, pero cuando realmente leyó la carta en la que se decía que Cole Slayton había superado todos los requisitos y había sido aceptado en la siguiente promoción de aprendices de la Academia de Policía del Estado en New Braintree, Jesse se llenó simultáneamente de orgullo y de preocupación. El orgullo era la más fuerte de las dos emociones.

Lo siguiente que supo fue que Jesse estaba abrazando a Cole, empujándolo hacia atrás, estrechando su mano y abrazándolo de nuevo.

—Tranquilo, papá, tranquilo —dijo Cole.

—¿Papá? ¿Seguro que quieres llamarme así?

—Por el momento. Me reservo el derecho a cambiar de opinión.

—En momentos como este desearía seguir bebiendo.

—No, no lo deseas.

—Te sorprenderías,— dijo Jesse. —El deseo va y viene, pero no creo que nunca se vaya de verdad. De todos modos, deberíamos ir a celebrarlo. Vamos, iremos al Gull o al Lobster Claw.—

Cole hizo un gesto para que Jesse se calmara.

—Podemos celebrarlo pronto. Puede que incluso te deje organizar una fiesta antes de que entre el mes que viene.—

—¿Por qué tanto secreto?

—No quería que intentaras convencerme de que no lo hiciera. He visto de cerca lo peligrosa que puede ser esta profesión, y aunque sé que en el fondo amas lo que haces, te ha pasado factura.

—No puedo negar eso.

—Y no quería que pensaras que lo hacía para demostrarte mi valía —dijo Cole.

—¿Estás seguro de que esto es lo que quieres?

—Lo es.

—Entonces hazlo lo mejor que puedas.—

Cole preguntó.

—¿Así que estás de acuerdo con esto? ¿Verdad?

—Sí.

—Hubiera preferido que quisieras jugar de shortstop para los Dodgers, pero, sí, estoy bien con tu decisión.

—Odio el béisbol, especialmente a los Dodgers.

—Así que lo has dicho. Vamos, vístete. Te voy a llevar a tomar una copa, quieras o no. Me apetece un club soda alto con hielo con un twist.—

Cole dudó, pero se dio cuenta de que no iba a ganar esta vez. Entró en su habitación para ponerse algo de ropa.

—

VEINTE MINUTOS DESPUÉS estaban sentados en la barra del Lobster Claw, una cerveza delante de Cole y ese vaso alto de club soda delante de Jesse. Jesse brindó por su hijo. Después, Cole compartió con Jesse algunas cosas que nunca había hablado con él.

—He vivido en Massachusetts por más de un año, — dijo Cole. —Me costó mucho tiempo reunir el valor para enfrentarme a ti. Creo que si no hubiera perdido mi trabajo en Boston y no estuviera casi arruinado, quizá nunca hubiera venido a Paradise. Estaba enojado contigo, enojado con mamá por la muerte, enojado con el mundo.

—Aja.

—Dices mucho "Aja".

—Aja. —Pero Jesse no pudo mantener una cara seria. —No quiero entrometerme en tu camino, pero si alguna vez necesitas algún consejo sobre ser policía...

—¿Consejos cómo cuáles?

Jesse se debatió consigo mismo sobre cómo responder a esa pregunta. Al final, Jesse negó con la cabeza.

—No, Cole, ya te las arreglarás por ti mismo. Cuando tengas problemas para hacerlo, acude a mí.

—Ok.

—¿Y quién te presentó a Lundquist? —preguntó Jesse.

—El capitán Healy. Tanto el capitán Healy como Brian fueron geniales. Ambos piensan mucho en ti.

—Esta noche no se trata de mí. Se trata de ti. Felicidades.

Después de eso, se sentaron en silencio, terminando sus bebidas. Pero a diferencia de los silencios entre ellos durante los últimos dos meses, silencios que a menudo eran incómodos y tensos, éste era cómodo.

—Vamos, Statie —dijo finalmente Jesse, dándole una palmada en el hombro a su hijo—, vayamos a casa.

Treinta y cinco

JESSE no solía hacer hincapié en asistir a las comparecencias, pero se aseguró de estar en la de Joe Walters. Tenía una opinión particularmente fuerte sobre los hombres que abusaban de las mujeres. Se había metido en problemas ocasionales en Los Ángeles, problemas que soportaba con gusto. En su primer caso en el Paraíso, tuvo que enfrentarse a un matón que golpeaba a su mujer. Se había enfrentado a ese tipo de la misma manera que a Joe Walters, con una rápida patada y una advertencia. A veces, las advertencias se cumplían. A veces no, pero los maltratadores debían saber que tendrían que pagar un precio.

Jesse supo que algo iba mal en cuanto entró en la sala y vio a Kathy Walters sentada en primera fila detrás de la mesa de la defensa. Eso no era una buena señal. Sabía que esas primeras veinticuatro horas después de que la policía interviniera eran cruciales. Que daban a la esposa la oportunidad de alejarse, de llegar a un refugio o a la casa de un familiar. Por desgracia, las cosas solían ir en sentido contrario. La parte maltratada, llena de miedo y arrepentimiento, intentaba compensar al maltratador. Pero estaba seguro de que la cosa había salido mal cuando condujeron a Joe Walters a la sala y éste le devolvió la mirada a Jesse, con una escalofriante mueca en el rostro—dijo las palabras "Que te jodan".

Al ver a Joe Walters mirando hacia la galería, Dan Malmon, el nuevo fiscal de la ciudad, se volvió y vio a Jesse. Sacudió la cabeza. Aquello nunca era una señal alentadora. Y si Jesse necesitaba alguna prueba más de que las cosas se estaban descarrilando, la lectura de los cargos contra Walters se encargó de ello. Conducir en estado de embriaguez era el único cargo contra él.

Tras la lectura de los cargos y antes de que el juez pudiera pedir la declaración de Walters, Malmon dio un paso al frente.

—Su Señoría, si le place al tribunal...

—Proceda, Sr. Fiscal de Distrito.

—Gracias. El Sr. Walters ha accedido a declararse culpable de un cargo de conducción en estado de ebriedad. A cambio de esta declaración, el pueblo ha acordado lo siguiente. El Sr. Walters pagará una multa de dos mil dólares, hará cincuenta horas de servicio comunitario y acepta someterse a diez sesiones con un consejero de alcohol designado por el pueblo.—

El juez no parecía más satisfecho con el trato que Jesse.

—Señor fiscal —dijo el juez—, observo que el acusado tiene antecedentes penales y que este acuerdo no incluye la suspensión de su permiso de conducir.

—Eso es correcto, Señoría. El comportamiento criminal anterior del Sr. Walters ocurrió hace más de una década y su negocio requiere que conduzca. Mi oficina ha informado al Sr. Walters de las consecuencias si se desvía de la letra o el espíritu del acuerdo.

—Muy bien. —El juez se dirigió a Joe Walters. —Sr. Walters, ¿comprende los términos de esta sentencia y los acatará?

—Lo hará, Su Señoría,— dijo la defensora pública de Walters, Ruth Jordan.

Eso no le gustó al juez.

—Le estoy preguntando directamente al señor Walters.

Walters dijo.

—Sí, señor. Lo hago y lo haré.—

—Es libre de irse.—El juez golpeó su mazo y eso fue todo.

Jesse se acercó al fiscal, sin poder ocultar su enfado.

—¿Qué demonios fue eso? ¿Qué pasó con el cargo de arma y la agresión a un oficial?

—Llevemos esto a mi despacho, jefe —dijo Malmon, señalando la puerta con la cabeza.

Dentro del despacho de Malmon, éste le ofreció a Jesse un café.

—No quiero café. Quiero una explicación. Hemos pillado a un ex convicto con una nueve milímetros sin licencia en su habitación. Me agredió y está claro que es un cónyuge abusivo. Ahora explícame cómo no pasa cinco segundos en la cárcel a pesar de que su nivel de alcohol en sangre era de un punto seis.

—Porque la esposa dijo que el arma era suya, Jesse, y...

—Ella afirmó que fui yo quien precipitó el asalto con su marido.—

El fiscal estaba perplejo.

—¿Cómo puede saber eso? ¿Lees la mente?

—Una vieja historia. Kathy Walters se asustó y su abogado llegó a ella. El trueque es que Walters no demandará a Paradise ni a mí si usted retira los cargos por agresión y deja que la esposa se libre de la acusación por arma de fuego —.

El fiscal Malmon negó con la cabeza.

—Así es exactamente como fue. Su abogado sabía que no iba a dejar que la mujer cumpliera condena por tener el arma ilegalmente. Al menos conseguí que entregaran el arma sin rechistar.— Malmon entregó a Jesse un papel. —Este es un documento legalmente vinculante que entrega la posesión del arma a la policía de pagos. El arma es tuya.

—Esto no va a terminar bien,— dijo Jesse.

—Lo siento, jefe Stone, pero sin su testimonio y con ella reclamando la propiedad del arma, esto era lo mejor que podía hacer.

—Lo entiendo, pero aun así apesta.

—Sin discusión por mi parte.

Se dieron la mano, sin que ninguno de los dos sonriera.

Jesse salió de la oficina del fiscal y comenzó a caminar hacia su camioneta. Antes de llegar a los seis metros, el móvil le zumbó en el bolsillo. Era de la DPP.

—¿Qué pasa, Molly?

—He estado llamando a los números que obtuvimos del papel y las tarjetas de visita que Peter recogió en el espacio de Chris Grimm.

—¿Algo?

—La mayoría van sin respuesta y con un mensaje de voz genérico, pero tengo una respuesta.

—¿Lo hiciste?

—Un Sr. Arakel Sarkassian. Su número de celular estaba en una tarjeta de negocios de una empresa de alfombras orientales en Boston. El número de la empresa estaba desconectado, pero contestó cuando lo llamé al celular. ¿Qué tendría que ver Chris Grimm con un negocio de alfombras orientales?

Jesse no estaba tan sorprendido como Molly.

—El chico tenía todo tipo de artículos robados en su espacio. Tal vez uno de sus clientes robó una alfombra para hacer un trueque por drogas. No soy un experto, pero sé que esas alfombras pueden valer mucho dinero.

—No lo sé, Jesse. Eso tiene sentido, pero el Sr. Sarkassian estaba muy nervioso por la llamada.

—Los policías ponen nerviosa a la gente. Me preocupa cuando no lo hacen. Lo llamaré cuando llegue a la estación.

—Algo más.

—¿Qué?

—Había un recibo de empeño y una ficha de una tienda de Boston.

—¿Boston? Creo que tengo que hacer un viaje a Boston. Te veo en unos minutos.

—¿Cómo fue la comparecencia de Walters?

Jesse colgó antes de que Molly pudiera pedirle explicaciones.

Treinta y seis

ANTES de dirigirse a Boston, Jesse se detuvo en el instituto. Como ahora estaba bastante seguro de que Chris Grimm había estado traficando con drogas, quería alertar al director Wester y pasar a ver a Maryglenn. Nadie, excepto una víctima, se alegra de ver a la policía, así que Jesse no se ofendió por la expresión de Freda cuando entró en el despacho.

—Buenos días, Jesse,— dijo Freda. —Espero que no sean noticias terribles.

—No es nada trágico, pero necesito unos minutos del tiempo de Virginia.—

Freda llamó a la oficina para anunciar la presencia de Jesse.

—Pasa, Jesse. Ella te está esperando.—

El director Wester estaba de espaldas a la puerta, mirando por la ventana, de la misma manera que Jesse miraba a Stiles Island. Excepto que el director Wester estaba mirando la actividad en el campo de atletismo.

—Intento no pensar en ello —dijo, de espaldas a su visitante.

—¿En qué, Virginia?

—En toda la responsabilidad que conlleva mi trabajo. Ven, ponte a mi lado.—

Jesse lo hizo.

—Mira ahí abajo, Jesse. Cada uno de esos chicos tiene su propia historia. Su propio dolor. Tienen sus propias pequeñas victorias y aplastantes derrotas. Tienen que lidiar con ello sin el beneficio de la perspectiva. Todo les parece tan grande. Todo es tan exagerado. Y durante siete u ocho horas al día durante casi doscientos días al año, soy responsable de todos ellos.

—La muerte de Heather te ha puesto en un estado de ánimo filosófico.

Ella asintió.

—Así es. ¿Por qué sólo nos planteamos estas cosas cuando ocurre la tragedia? Te lo pregunto, Jesse, porque tú también tienes el mismo tipo de responsabilidades. Estoy seguro de que después de ese horrible asunto con los supremacistas blancos, debes haber pensado en lo que podría haber pasado. Debe haberte hecho reflexionar.

—Durante unos cinco minutos. —Sonrió. —Sólo intento hacer lo correcto, Virginia, y dejar las cuestiones más importantes a otra persona. Nunca se me ha dado bien averiguar el significado más amplio de las cosas, porque no estoy segura de que haya uno. He lidiado con demasiado dolor y muerte como para preocuparme por todo eso ahora.

—¿Cómo sabes lo que es correcto? —preguntó ella, volviéndose a mirar su perfil.

—Creo que una vez que tenemos su edad —dijo él, señalando por la ventana—, ya sabemos lo que está bien, y cuando no estamos seguros de lo que está bien, tenemos una buena idea de lo que está mal.

El director Wester se quedó callado unos segundos y luego le preguntó a Jesse por qué había necesitado verla.

Le explicó sobre la desaparición de Chris Grimm y sobre lo que habían encontrado en su espacio. Evitó hablar de lo que creía que eran las probabilidades de que el chico siguiera respirando.

—¿Qué crees que se suma, Jesse?—

—Creo que Chris traficaba con drogas y que probablemente fue la persona que suministró a Heather la heroína con fentanilo que fue la causa de su muerte.

Wester volvió a mirar por la ventana, esa mirada lejana volvió a sus ojos.

—Pero sí ha huido, ¿por qué decírmelo?

—Porque si ha huido, alguien lo sustituirá. Probablemente alguien ya lo ha hecho. Tú sabes cómo manejar a estos chicos y a tu facultad. Creo que deberías avisar a tus profesores, orientadores y al psicólogo de la escuela. Hazles saber que si algún estudiante quiere hablar conmigo sobre Chris, estoy disponible. No busco meter a nadie en problemas.

—Entendido. Gracias, Jesse.

—

CINCO MINUTOS DESPUÉS, Jesse estaba mirando por la ventana de la puerta del espacio de arte, esperando una pausa en la lección de Maryglenn. Cuando ella se detuvo y los alumnos empezaron a trabajar en sus proyectos, Jesse llamó a la puerta y metió la cabeza en el espacio. Una sonrisa exhibió su rostro antes de que pudiera reprimirla. Temía que cualquier alumno que prestara atención supiera lo que sentía por Jesse Stone.

—Me preguntaba si podría disponer de unos minutos de su tiempo... —preguntó él, y se retiró al pasillo.

Ella le siguió.

—Esta es una agradable sorpresa. —Ahora no intentaba reprimir su sonrisa. —Lo que realmente me gustaría hacer es besarte, pero creo que tendremos que dejar esa idea de lado por ahora. ¿Qué vas a hacer para la cena?

—Voy a ir a Boston justo después de salir de aquí. ¿Mañana por la noche?

—Claro. ¿Por qué estás aquí, de todos modos?

Sonrió.

—¿Verte no es razón suficiente?

—Para mí, sí. Pero en realidad, Jesse.

—Tenía que hablar con Virginia Wester sobre Chris Grimm.

—¿Algo que puedas compartir?

—Creo que tendrás una idea para el final del día.

—Ok.

Le pasó los dedos por la mejilla.

—Voy a buscarte mañana por la noche. Tú eliges el lugar. Recuerda que tú pagas.

—Esperaba que lo olvidaras.

—Es poco probable.

—Ok, déjame volver allí. Probablemente ya estén hablando de nosotros.

—Déjalos.

—Son adolescentes, Jesse. No tengo otra opción.

—¿Las siete están bien para mañana?

—Perfecto. Buena suerte en Boston con lo que sea.

—Gracias.

Antes de que pudiera moverse, ella lo besó rápidamente en los labios y sonrió.

—Deja que hablen.—

Treinta y siete

TENÍA cinco lugares que visitar durante su estancia en Boston. Sólo cuatro de las visitas estaban programadas. Su primera parada fue la no programada. Precious Pawn and Loan estaba en la calle Washington en el South End. Precious Pawn no se parecía en nada a los viejos vertederos de tres bolas sobre la puerta que había conocido en Los Ángeles. Los que chupaban la sangre de los pobres y los desesperados. Pero Jesse sabía que los días de esos antros habían terminado. Apostó que si volvía a L.A. ahora, las casas de empeño de esos lugares se verían tan limpias y ordenadas como Precious Pawn. Hoy en día, las casas de empeño parecían casi joyerías respetables. Diablos, incluso había programas de televisión sobre casas de empeño. Jesse sabía la verdad. Muchas casas de empeño trabajaban en ambos lados de la calle, como vallas y como soplones para la policía. Y si no estaba ya seguro de las relaciones entre los corredores, los malos y los policías, el padrino de AA de Jesse, Bill, conocía el asunto. Una vez había sido un perista en Boston y había cumplido condena por ello.

Tenía mucho sentido. Los prestamistas conocían el valor real de las cosas y las mercancías. Eran expertos negociadores y se movían en muchos círculos diferentes. Aun así, para mantenerse en el negocio, lícito e ilícito, y para seguir vivos, los prestamistas a menudo tenían que saltarse la línea. Todos los implicados entendían las reglas. No era muy diferente de cómo funcionaba el tráfico de drogas. Incluso los desalmados de la cúpula de los cárteles de la droga entendían que de vez en cuando tenían que sacrificar a personas de sus propias organizaciones a la ley. Era el precio de hacer negocios.

Jesse se había asegurado de no vestir nada remotamente policial. Llevaba una chaqueta deportiva azul, un jersey gris liso, unos vaqueros desteñidos y unas zapatillas de deporte. Al entrar en Precious Pawn and Loan, recorrió los pasillos, observando los anillos, los relojes y las pulseras. Se detuvo a mirar los libros raros, que incluían primeras ediciones firmadas de novelas de Zane Grey y Louis L'Amour. Jesse tenía una verdadera debilidad por los westerns, los libros y las películas. En parte, era el resultado de haber crecido en Tucson. La mayor parte era simplemente una cuestión de quién era y qué representaba.

La voz de una mujer interrumpió su ensueño.

—¿Es usted un gran lector o un coleccionista?

Jesse se levantó, apartando la mirada del cristal. La mujer que estaba al otro lado de la vitrina tenía unos treinta o cuarenta años, era rubia y tenía los ojos azul claro. Era atractiva, aunque no precisamente guapa, llevaba mucho maquillaje y suficientes joyas como para abrir su propio quiosco en un centro comercial. Tenía una sonrisa blanca y brillante y chasqueaba sus largas uñas pintadas de plata contra el estuche, esperando la respuesta de Jesse.

—Más bien un lector —dijo—.

—Me llamo Jolene. Estaría encantada de enseñarle uno de los libros, si quiere.

Él le devolvió la sonrisa.

—No, gracias, Jolene.— Metió la mano en el bolsillo y sacó el recibo de empeño y el billete que Peter Perkins había encontrado en el espacio de Chris Grimm. Lo deslizó por el cristal hacia Jolene. —Me gustaría comprobar que este objeto no ha sido vendido. Si todavía está aquí, me gustaría verlo. Puede que quiera volver a comprarlo —.

Jolene se puso blanca y su mano tembló ligeramente. Había algo en el recibo o en el billete que la ponía en marcha. Jesse sabía lo que estaba haciendo. Si la transacción entre Chris Grimm y la tienda hubiera sido legítima, simplemente se habría excusado y habría ido a la parte de atrás a recuperar el artículo. Su reacción fue todo menos casual.

—Lo siento, señor —dijo, sonriendo, recuperando las piernas y estabilizando la mano—Tengo que consultar con mi gerente para ver si este artículo está disponible. A veces enviamos artículos a nuestros almacenes, y creo que este artículo puede estar fuera de las instalaciones.—

Jesse actuó su parte.

—¿Puedes decir eso sólo mirando el número del ticket? Eso es extraordinario.—

Ella volvió a sonreírle, pensando que era un patán.

—No el número, señor. El color. Los artículos con billetes azules suelen ser los que enviamos a nuestros almacenes externos.

—Ya veo.

Se quedó callado, esperando que ella hiciera el siguiente movimiento. Estaba seguro de que ella esperaba que se fuera o que dijera que volvería al día siguiente para darle tiempo a recuperar el artículo. También podría haber esperado que le salieran alas. Finalmente, ella cedió.

—Déjame ir a hablar con mi gerente.

—Claro, Jolene.

Jesse la vio maniobrar entre las cajas sobre unos altos tacones negros y desaparecer tras una puerta de espejo en la parte trasera de la tienda. Mientras la observaba, era consciente de que él también estaba siendo observado. Había cámaras de seguridad por todo el local. Jesse volvió a admirar los libros. Pasaron quince minutos. Estaba claro que esperaban que se fuera. No lo hizo.

Un hombre que decía ser el gerente apareció frente a Jesse en el minuto dieciséis. Cincuenta años, blanco, bien afeitado, con un poco de sobrepeso y vestido con un traje caro y una camisa hecha a medida con puños franceses, se presentó como Jerry.

—Lo siento, señor. Creo que Jolene le ha dicho que este objeto podría estar en uno de nuestros almacenes —.

Jesse le sonrió.

—Así es.

—Me temo que se equivocó, señor...—

—...Stone.

—Sr. Stone. Sí, bueno, el artículo se vendió según nuestro acuerdo, tal y como se indica en el billete.—Jerry señaló una pequeña foto en alta jerga legal escrita en el recibo. —Si la persona que ofrece el artículo como garantía no regresa dentro de ese período especificado para reclamar el artículo y pagar lo que se debe, tenemos el derecho de ofrecer el artículo para la venta. Estoy seguro de que lo entiendes. Siento no poder ser de más ayuda.

Jesse no estaba dispuesto a dejar las cosas así.

—Verás, Jerry, mi hijo se escapó de casa y hay objetos que faltan en nuestra casa. Mi esposa y yo no habíamos querido perseguirlo, pero han pasado muchos meses desde que se fue y algunas de las cosas que se llevó tienen un gran valor sentimental para nosotros. ¿Podría decirme qué objeto u objetos empeñó Chris en este billete?

—Lo siento, Sr. Stone. No tengo tiempo de buscar en nuestros registros ahora mismo, pero si pide una cita para volver a entrar, seguro que podemos hacer algo. Pero tome mi consejo, Sr. Stone, déjelo ir. No importa lo que su hijo empeñó, ya no está y no habrá manera de recuperarlo. Estoy seguro de que lo entiende.

Jesse lo dejó allí por el momento. Había averiguado lo suficiente por el momento y no quería presionar tanto como para que sospecharan.

—Gracias, Jerry, y por favor, dale las gracias a Jolene.

—Buena suerte, señor Stone. Espero que su hijo vuelva y que las cosas funcionen.—

La falta de sinceridad en la voz de Jerry llegó a Jesse, pero se marchó sin contestar ni mirar atrás.

Treinta y ocho

ARAKEL SARKASSIAN encontraba poco placer en el alcohol. No disfrutaba de lo que le hacía sentir. Incluso el otro día, después de asesinar al chico para ahorrarle más dolor, no había sentido la liberación de la tensión. Ciertamente, no cosechó la alegría que tuvieron Stojan y Georgi. Por otra parte, se habían alegrado de maltratar al chico incluso después de que estuviera claro que no tenía nada que decirles. ¿De qué sirve el dolor por el dolor? Nunca entendería a los matones como Stojan y Georgi. Había una cosa del alcohol que notó el día que mató al chico: lo adormecía. Y desde entonces se mantenía adormecido. Menos mal, pensó, anudándose la corbata y mirándose al espejo.

No estaba seguro de cómo habría manejado la llamada telefónica de la policía de Paradise si hubiera estado sobrio. El vodka lo había alejado lo suficiente de su pánico como para sonar igual de tranquilo y, a la vez, sorprendido al escuchar a la policía. Y cuando llegó la segunda llamada, la del jefe de policía, el alcohol le había salvado totalmente de sí mismo. Pero el jefe, ese Jesse Stone, no iba a aceptar un no por respuesta. Arakel no podía librarse de él y había accedido a reunirse con él para almorzar. El almuerzo era un escenario en el que Arakel se sentía cómodo. En su antiguo negocio, a menudo se reunía con los mejores resultados durante una comida. En un entorno de negocios, los clientes tienen la guardia alta, pero a menudo la bajan cuando hay buena comida y conversación. La buena comida y la conversación eran cosas en las que Arakel era experto. Cuando estuvo seguro de su buen aspecto, se pasó la lengua por los dientes y se tragó la pequeña botella de vodka de un solo trago. Cuando el entumecimiento se extendió, fue al baño, tomó un trago de enjuague bucal, se enjuagó y escupió.

—

JESSE LLEGÓ veinte minutos antes, debido a que el Café Little Armenia estaba situado en el South End, a menos de una milla de Precious Pawn and Loan. Quería observar el acercamiento de Arakel Sarkassian, ver cómo reaccionaba. No había nada en su conversación telefónica que hiciera sospechar a Jesse. Sarkassian había parecido razonable, aunque ligeramente nervioso, y había cooperado. A pesar de que Jesse le había dado a Molly una explicación perfectamente racional de por qué Chris Grimm podría tener la tarjeta de visita de un hombre del comercio de alfombras orientales en Boston, no estaba seguro de creérselo. Pronto lo sabría.

Sarkassian entró en el restaurante y fue recibido inmediatamente por la anfitriona y el propietario. Se dieron la mano y se besaron en ambas mejillas. Había sonrisas por todas partes, y una verdadera calidez entre los tres. Jesse supuso que por eso lo habían tratado con tanta deferencia cuando llegó y dijo que estaba aquí para almorzar con Arakel Sarkassian. Había rechazado el ofrecimiento de una copa de vino de cortesía, pero había disfrutado del pan y las diversas salsas que le habían proporcionado. El dueño, un hombre simpático, de setenta y cinco años, con un serio bigote gris, había hablado con Jesse durante un momento.

—Una pena el negocio familiar de Arakel, ¿no? —dijo el dueño, casi como si pensara en voz alta. —Sólo vendían mercancía de primera calidad, pero en estos días... una pena, una pena. Bueno, espero que disfrute de la comida. Le enviaré algo para que coma mientras espera.— No había sido una pregunta.

Cuando Sarkassian llegó a la mesa, Jesse se puso de pie y se estrecharon las manos. A Jesse le resultó difícil no fijarse en la calidad superior del traje azul marino con rayas grises de Sarkassian. Al igual que la de Jerry en la casa de empeños, la camisa blanca de Sarkassian estaba hecha a medida con puños franceses, y sus iniciales bordadas en negro en los puños. Sus gemelos eran de oro, con zafiros azules incrustados. Su corbata era de seda dorada. Llevaba un reloj Patek Philippe, una sencilla alianza de oro y un anillo de diamantes en el dedo meñique. Jesse no podía ver sus zapatos con la poca luz, pero estaba seguro de que eran italianos hechos a mano. Incluso Vinnie Morris habría envidiado el aspecto de Sarkassian. Había algo más que Jesse no podía dejar de notar, el olor a vodka y al enjuague bucal destinado a ocultarlo en el aliento del hombre.

Sarkassian hizo un gesto para que Jesse se sentara como si fuera el dueño del lugar. Ahora Jesse comprendía por qué Sarkassian había elegido este restaurante. Era un terreno conocido, un lugar cómodo, un escenario en el que creía poder controlar a su invitado a comer. Eso estaba Ok con Jesse. Siempre creyó que era una gran ventaja ser subestimado. Jesse reforzó la comodidad de Sarkassian dejándole pedir por los dos y llevando la conversación. Jesse no sacó a relucir a Chris Grimm ni la tarjeta de visita hasta que se sirvió el café. Pero durante la comida, había preguntado por el comentario del dueño del restaurante sobre el negocio fallido de Sarkassian.

Sarkassian puso una cara triste y negó con la cabeza.

—Tigran es de la vieja escuela. No puede imaginar un mundo en el que no se mantengan los valores tradicionales. Mira las hermosas alfombras en la pared. —Sarkassian señaló. —Nosotros, mis hermanos y yo, se las vendimos. Atan a Tigran a la patria. Debemos hacer concesiones a los viejos.—

Cuando Jesse preguntó a qué se dedicaba ahora la familia, la respuesta de Sarkassian fue, como el resto de su presentación, razonable.

—Ahora importamos y exportamos algo más que alfombras. Comida tradicional, instrumentos musicales. Así.

Jesse lo dejó ahí y Sarkassian parecía estar tranquilo con el tema. No se podía decir lo mismo sobre el tema de Chris Grimm y la tarjeta de visita.

—Jesse, no tengo ni idea de cómo el chico se ha hecho con mi tarjeta de visita —dijo Sarkassian, frotando nerviosamente los dedos por el borde del mantel.

—Aja. ¿Y alguna vez hicieron negocios juntos? —Jesse se aseguró de ser poco específico sobre el tipo de negocio.

—No realmente. Lo que quiero decir es que el chico dijo que había encontrado unas pequeñas alfombras orientales para las que necesitaba una tasación. Le expliqué que mi negocio ya no existía, pero que a cambio de una tarifa podría examinar sus alfombras y darle una estimación precisa de su valor.

—¿Y se reunieron?

—Sí, aquí en este restaurante, de hecho. Vino, miré sus dos alfombras y le di una estimación del valor de mercado. Al ver que era tan joven, sólo le pedí que pagara la comida como mis honorarios.

—¿Alfombras armenias?

—Persas. Buena calidad, pero nada muy valioso, unos pocos miles de dólares cada una.

—¿Sospechaste de un chico de secundaria en posesión de piezas valiosas?

—Mirando hacia atrás, supongo que debería haberlo hecho. Pero era un chico tan agradable y educado..., No se me ocurrió sospechar. Supongo que fui una tonta —.

Jesse se puso en pie, pero cuando buscó su cartera, Sarkassian apretó su mano sobre la de Jesse.

—Sería un insulto. Es mi honor pagar.—

Jesse se lo permitió y luego lanzó una especie de bomba a Sarkassian.

—Gracias por la comida y por su tiempo. Llevo mucho tiempo siendo policía de un tipo u otro, y hay una cosa que me sorprende, señor Sarkassian.—

—¿Y qué es?

—Que nunca preguntó por qué la policía está interesada en Chris Grimm en primer lugar. Y una cosa más, el Listerine funciona mucho mejor con el vodka que la menta.—

Jesse se fue antes de que Sarkassian pudiera reaccionar. Mientras Jesse se dirigía a su Explorer, no se fijó en los dos hombres de la furgoneta blanca aparcada al otro lado de la calle del café Little Armenia.

Treinta y nueve

BILL se reunió con Jesse en el Starbucks cercano a la antigua iglesia episcopal, donde solían ir a tomar café después de las reuniones de Alcohólicos Anónimos. Lejos de los ojos de los ciudadanos de Paradise, esas fueron las primeras reuniones a las que Jesse asistió, y Bill se hizo amigo de Jesse desde el principio. El ánimo de Bill realmente ayudó a Jesse a pasar por esas primeras sesiones y le ayudó a aceptar el plan. No todo el mundo tiene que aceptarlo como si fuera la verdad del evangelio, le había dicho Bill, pero también le había advertido a Jesse qué dudar demasiado y alejarse demasiado de los doce pasos era también un camino de vuelta a la bebida. Así que cuando Jesse eligió un padrino, eligió a Bill.

—¿Estás bien, Jesse? —preguntó Bill después de que se saludaran y se acomodaran en su mesa favorita junto a la ventana.

—Puedes ver la iglesia desde las ventanas del apartamento de Diana,— dijo Jesse, refiriéndose a su prometida asesinada. Sonrió con tristeza. —Por eso elegí la iglesia para mis primeros encuentros, para sentirme cerca de ella.

—¿Todavía la echas de menos?

—Cada día.

—¿Ves a alguien?

Jesse le contó a Bill sobre Maryglenn.

—¿Serio?

Jesse se encogió de hombros.

—No estoy seguro de lo que significa eso, Bill.—

Bill sabía que era el momento de cambiar de tema.

—¿Qué hay de tu hijo?

Eso ahuyentó el fantasma de Diana y las preguntas sobre Maryglenn por el momento y cambió el humor de Jesse. Jesse pudo sentir que sonreía y que su pecho sobresalía.

—Va a ser un Statie. Aplicado sin que yo lo sepa. Va a entrar en la academia el mes que viene —.

Bill se acercó y estrechó la mano de Jesse con fuerza. Se agarraron la mano el uno al otro un rato más de lo habitual.

—Apuesto a que tuviste ganas de tener un doble Johnny Black cuando escuchaste esa noticia.

—Lo sabes.

—Pero no lo hiciste.

—No lo hice,— dijo Jesse.

—Así que, Jesse, no es por nada, pero no estoy seguro de que no pudieras haberme contado todas estas buenas noticias por teléfono.—

—De todos modos, hoy iba a estar en la ciudad y me vendría bien tu experiencia.

—En...

Jesse le mostró a Bill el recibo y el ticket de Precious Pawn and Loan. Bill levantó las cejas y miró de reojo a Jesse.

—He sido heterosexual durante veinte años. No estoy seguro de lo que podría decirte. Si me preguntas si conozco a la gente que lleva esta tienda y si sé si son legales o no... no puedo decírselo. Cuando dejé de beber, me alejé de la gente con la que solía beber y hacer negocios.

—No, Bill, no es eso.—Entonces Jesse explicó sobre la reacción de Jolene al ver el papeleo y la explicación de Jerry sobre la mercancía que se vendía y su inseguridad sobre lo que era el artículo empeñado.

Bill se rió.

—Las cosas han cambiado, pero no tanto. El juego sigue siendo el juego.

—Explícamelo.

—Mira, un ladrón viene a verme para deshacerse de algo de mercancía, pero quiero cubrirme las espaldas por si la policía pilla al tipo. Le pago al tipo por los relojes o los anillos o lo que sea. Le extiendo un recibo por cincuenta dólares sin describir la mercancía. Como este que me muestras. Le doy un ticket de reclamación aunque sé que nunca va a volver a recoger sus cosas. Si puedo, dejo pasar unas semanas y luego vendo la mercancía. Si alguien como tú aparece en mi tienda, estoy cubierto. No hay nada en el recibo que diga cuál era la mercancía empeñada, y como reconozco el color codificado en el ticket de reclamación, sé el trato. Te doy esquinazo de la misma manera que lo hizo el tal Jerry. Si insistes y te haces el remolón, encuentro algún reloj de chatarra o un juego de tambores de bongó y digo que esto es lo que se empeñó en ese boleto. ¿Cómo puedes probar lo contrario? La mercancía caliente hace tiempo que se fue. Me sorprende que sólo hayas encontrado este recibo y reclamar el billete. Este tipo de acuerdo no suele ser de una sola vez. No vale la pena para el corredor. Demasiado riesgo, no hay suficiente retorno.

—Probablemente hay muchos más recibos. Sólo que no los hemos encontrado todavía.

Bill preguntó de qué se trataba. Jesse explicó sobre Chris Grimm.

Bill preguntó.

—¿Crees que el chico está muerto?—

—Lo creo.

—¿Vas a volver a Paradise después de que terminemos?

—Una parada más.

—¿Dónde?

—A un lugar que te interese.

—¿Estás seguro de eso? — Dijo Bill.

—Nunca lo sabremos.

Bill levantó las manos en señal de rendición.

—Lo entiendo. No importa. Deberías volver para una reunión aquí abajo cuando puedas. Cenaremos después.

—Suena bien. Conozco un sitio que tiene una comida armenia estupenda.—

Bill volvió a mirar de reojo a Jesse, pero se quedó callado y terminó su café.

Cuarenta

ARAKEL SARKASSIAN se presentó en el almacén a las tres de la tarde, después de haberse asegurado de parar en un bar para fortificarse y adormecerse más. Ahora sabía lo que tenía que hacer, y comprendía que hacerlo pondría en peligro su vida. Le había parecido que el almuerzo iba muy bien hasta el final. Fue entonces cuando el tal Jesse Stone le quitó la confianza y lo dejó al descubierto. Había subestimado al hombre, y mucho. Siempre es un error, pero ya lo había cometido antes. En los negocios, había subestimado a la competencia, había subestimado su disposición a rebajarse y vender productos baratos, su crueldad.

Había evitado contarle a Mehdi, su socio, las llamadas de la policía. Odiaba escuchar a Mehdi sermonearle y sacar a relucir constantemente sus debilidades y puntos ciegos. Le molestaba y le hacía sentirse pequeño. Cuando pensó en contarle a Mehdi lo de las llamadas de la policía, lo único que oía era la voz de Mehdi en su cabeza. Qué estúpido eres. ¿Cómo has podido ser tan estúpido de darle al chico una tarjeta de visita con tu número de móvil? ¿Por qué no invitar simplemente a la policía a tu puerta? ¿Alguna vez piensas las cosas antes de hacerlas? ¿Por qué te elegí a ti y no a uno de tus hermanos o a una de las cien personas que conocía del negocio? Una cosa era escuchar al hombre reprenderlo realmente, pero que Arakel lo hiciera por él con la voz imaginaria de Mehdi... Era demasiado.

Había pensado, quizá tontamente, que matando al chico se acabarían los sermones y los tijeretazos de Mehdi. Había impresionado a Mehdi, al menos durante unos días. Incluso había dejado que Arakel se quedara con la pistola con la que había matado al chico. Al principio no la había querido, pero luego lo reconsideró. No sería bueno, pensó, ceder el respeto que se había ganado a un precio tan sangriento actuando con debilidad. Ahora no era el momento de ser débil, y lo sabía.

Después de echarse un poco de agua en la cara y colgar la chaqueta en su despacho, Arakel entró con piernas temblorosas en el despacho de Mehdi. Mehdi no era un hombre poco atractivo. Tenía una tez aceitunada y un pelo negro corto que mostraba algunas canas. Llevaba la barba bien recortada y corta, pero se dejaba crecer el bigote más que la barba que lo rodeaba. Tenía una mandíbula cuadrada y un cuello de luchador. Pero sus ojos marrones parecían mirar siempre a través de la persona o cosa que enfocaba. Fueron sus ojos los que afectaron a Arakel. Tenía la sensación de que sus ojos miraban a través de él hacia la verdad, como si la verdad fuera algo físico, con una ubicación específica dentro de su cuerpo. Sabía que tales pensamientos eran una locura, pero Arakel no podía negarlos.

—Arakel —dijo Mehdi, sonriendo a su compañero—Hoy llegas tarde.

—Tenía asuntos que atender. Por eso estoy...

Mehdi le cortó.

—¿Las cosas en Paraíso, Salem y Puerto Cisne van bien? ¿Se han estabilizado?

—No he oído nada que me diga lo contrario, pero eso no es...

Mehdi le interrumpió de nuevo.

—Es una camisa muy bonita. No sueles llevar ropa tan bonita en el almacén. Y parece que estás sudando. Mira tus axilas —.

Arakel no pudo aguantar más y golpeó con la mano el escritorio de Mehdi.

—Por el amor de Dios, Mehdi, déjame hablar. Esto no es fácil para mí.—

Mehdi sonrió, una reacción que a Arakel le pareció extraña, pero no se atrevió a parar por miedo a no tener nunca el valor de terminar.

—Ayer recibí llamadas del departamento de policía de Paraíso —dijo, con gotas de sudor formándose en su frente—Primero de una mujer, una tal oficial Crane. Preguntó por una tarjeta de visita que la policía encontró en el cajón del chico. La segunda llamada fue del jefe de policía, un tal Jesse Stone. Intenté hablar con calma, pero insistió en reunirse conmigo para discutir cómo mi vieja tarjeta de visita acabó en el cajón de la cómoda de un adolescente —.

—¿Y qué tal te ha sentado la comida en el Café de la Pequeña Armenia, amigo mío?

Arakel se quedó helado, con el sudor cayendo sobre su cara.

—¿Me has seguido?

—Stojan y Georgi,— dijo Mehdi. —Después del otro día con el chico, me pareció que era bueno vigilaros..., en caso de que estuvieras agobiado por un ataque de culpa o alguna otra tontería. No podía permitirme que fueras a la policía y te entregaras.

Arakel se sintió herido por eso.

—Nunca deshonraría a mi propia familia de ese modo, ni te haría daño a ti.

Mehdi inclinó la cabeza en señal de agradecimiento.

—Lo aprecio y admiro que hayas tratado de manejar esto por tu cuenta, pero no más.— Mehdi movió el dedo hacia su compañero. —Nunca debes ocultarme esas cosas. Sin embargo, es bueno que hayas acudido a mí. Mi respeto por ti aumenta, amigo mío, y me hace confiar en que hice una buena elección al traerte a este negocio. Ahora, cuéntame cómo fue la conversación entre tú y ese jefe de policía —.

Arakel le hizo un relato exhaustivo de la conversación entre él y Jesse Stone, pero no se atrevió a revelar las últimas cosas que éste le había dicho. No iba a arriesgar la nueva confianza que Mehdi tenía en él.

—No te preocupes, Arakel —dijo Mehdi, poniéndose en pie y agarrándose al bíceps de su compañero—Los búlgaros están vigilando a este policía, Stone. Si su nariz se alarga demasiado, nos ocuparemos de él. Por ahora, relájate. —Arakel se dio la vuelta y llegó hasta la puerta del despacho antes de que Mehdi lo detuviera. —Recuerda, amigo mío, no vuelvas a ocultarme cosas como ésta.—

Arakel no dijo nada a eso y volvió a su despacho. Allí se desplomó en su silla y buscó en el bolsillo de su chaqueta otra pequeña botella de vodka.

Cuarenta y uno

EL SOL estaba bajando en el cielo para cuando Jesse se desvió de la autopista Concord Turnpike hacia el aparcamiento de la bolera. El nombre de Vinnie Morris no aparecía en ninguna de las escrituras del edificio que albergaba la bolera, ni en los documentos de constitución de la empresa que la poseía y dirigía. De hecho, el nombre de Vinnie Morris no aparecía en un solo documento que lo relacionara de algún modo con la bolera, pero no había nadie que supiera algo de los bajos fondos de Boston que dudara de que el local fuera de Vinnie. Jesse había venido a ver a Vinnie muchas veces, y cada vez que lo hacía se veía obligado a bailar la misma danza con la persona de la recepción. No importaba quién estuviera detrás del mostrador, hombre o mujer, joven o viejo, alto o bajo, delgado o gordo. Todos se hacían los tontos.

—Dile a Vinnie que Jesse Stone está aquí para verlo.

Esta vez era una mujer la que estaba detrás del mostrador, veinteañera, con un marcado acento irlandés.

—Vuelve a venir,— dijo ella. —¿Vinnie, dices? No, lo siento. No creo que haya nadie con ese nombre aquí, señor.

Jesse sacó el escudo de su jefe.

—Sólo llame y dígale que estaré en el bar.

No se molestó en esperar a que ella pareara con él, por mucho que le gustara su acento. Se dio la vuelta, se dirigió directamente a la barra y se sentó. Pidió un club soda alto con lima. El camarero reconoció a Jesse de sus anteriores visitas, pero no sabía que Jesse había renunciado a la bebida. Le puso delante un Johnny Walker Black con hielo. Jesse no dudó en apartarlo.

—No te ofendas, pero ya no bebo —dijo Jesse. —Tomaré ese club soda.

—¿De verdad? —preguntó el camarero.

—De verdad.

El camarero se llevó el whisky mezclado y lo tiró al fregadero. Puso el club soda delante de Jesse.

—Lo siento.

—No hace falta.

—Entonces, ¿realmente lo dejaste? Vinnie Morris había estado observando y escuchando.

Jesse se volvió y estrechó la mano de Vinnie.

—Linda chica irlandesa al frente. Mejor que las gordas perdedoras de siempre que tenéis atendiendo el mostrador.—

Vinnie se rió.

—Es judía, de Sharon, una actriz. Le gusta jugar con las cabezas de los clientes. Su padre es uno de mis contables.

—Es buena. Me engañó.

—Oye, Jesse, ¿te importa si tomo un trago de verdad?

—Tu lugar, Vinnie. Tus reglas. Ok, pero gracias por preguntar.

El camarero no esperó y puso delante de su jefe un doble vertido de bourbon caro. Jesse levantó su copa. Ambos bebieron. Se sentaron juntos en silencio durante un minuto, mirándose en el espejo que había detrás de la barra.

—¿Qué puedo hacer por ti, Jesse?

—Hace poco tiempo, me advertiste que el crimen de Boston se colaría en el Paraíso. Tenías razón. Ha llegado.

—Me gusta tener razón, pero no condujiste hasta aquí para darme una palmadita en la espalda por ser un oráculo.

—Opioides y heroína con fentanilo,— dijo Jesse.

—Estas cosas están por todas partes. Sabes que tienes un problema de opioides en este país cuando hay un medicamento sólo para el estreñimiento de opioides que una compañía farmacéutica paga millones de dólares para anunciar en la televisión.

—Tuvimos una sobredosis de una chica de diecisiete años en la ciudad la semana pasada, y creo que el rastro conduce hasta aquí.

—No, para mí no.

—Me refiero a Boston. Lo siento, Vinnie. Sé que no es así como haces tú dinero. Pero escuchas cosas.

—Lo hago. Se dice que hay un cartel que vende franquicias como una cadena de comida rápida.

—¿Turcos? ¿Afganos? ¿Rusos? ¿Mexicanos? ¿Búlgaros? ¿Israelíes? ¿Colombianos?

—Todo el mundo. Eso es lo que da miedo. No está establecido de la manera tradicional. Se dice que el dinero sale de China, y cuando vuelve a ellos está limpio. Sus manos están tan lejos del producto que la mayoría de los inversores no saben a qué se destina su dinero inicial. Crees que la DEA está jugando al Wack-A-Mole con los mexicanos . . esto es peor.

—¿Alguien se acercó a ti para hacerte la oferta de compra?

Cuando Vinnie no contestó inmediatamente, Jesse tuvo su respuesta.

—Sí,— dijo Vinnie, viendo que Jesse ya había suposición la respuesta. —Ellos vinieron a mí, pero fue a través de abogados y nunca se dijo nada que pudiera volverse contra ellos. Fue una discusión sobre el producto y la mierda. Todo palabras neutras, pero lo que realmente se decía y se ofrecía era entendido por todos los presentes en el espacio.—

—¿Fue un buen trato?

—No llegué a donde estaba entregando el control de toda mi vida a un sindicato sin nombre y sin rostro. Y ya sabes lo que pienso de ese tipo de drogas. ¿Podrías ganar dinero? Sí, mucho más que alguien que es un socio silencioso en una bolera.—

Jesse preguntó por los abogados, pero Vinnie se negó.

—No cruzaré esa línea, Stone.—

Jesse no presionó, pero cambió de tema.

—Preciosos Empeños y Préstamos, ¿los conoces?

Vinnie se rió.

—He oído hablar de ellos.

—La próxima vez que vaya a verlos, ¿puedo usar tu nombre?

—Claro, creo que ellos también han oído hablar de mí.

—Sin duda. ¿Qué te debo?

—Cualquier información que consigas sobre esa franquicia de drogas—dijo Vinnie. —No quiero que se les ocurra que deben expandirse a otras zonas.—

—Trato. —Jesse estrechó la mano de Vinnie.

—¿Cómo van las cosas con tu chico?

Ahora era el turno de Jesse de reírse.

—Está en la próxima clase de la Academia de Policía del Estado.

—¡Dios! De tal palo tal astilla. Espero que no sea tan buen policía. No me gustaría tener que lidiar con los dos.— Vinnie se puso en pie, terminando su bebida de un solo trago. —Cuidado con estos tipos de la droga, Jesse. No se andan con chiquitas.—

Cuando Jesse se dirigió de nuevo a Paradise, una furgoneta de carga blanca le siguió.

Cuarenta y dos

JESSE condujo desde la bolera hasta el Back Bay. No había sido un día decepcionante, pero tampoco había habido ninguna revelación. Sentía que no estaba mucho más cerca de encontrar a la persona que empleaba a Chris Grimm de lo que había estado cuando se alejó del instituto aquella mañana. Claro que sabía más sobre cómo funcionaba la estafa de la casa de empeño. Tenía sus sospechas respecto a Arakel Sarkassian y su historia de que Chris Grimm le llevaba alfombras orientales para que le hicieran un presupuesto.

Había sido bueno volver a ver a Bill y, tenía que confesar, también había sido bueno ver a Vinnie Morris. Jesse y Vinnie estarían unidos para siempre por la forma en que se habían desarrollado las cosas tras el asesinato de Diana. Y no era sólo eso. Jesse tenía que reconocer que era algo más que respeto y gratitud lo que sentía por Vinnie Morris. Había un innegable parentesco entre ellos. Por ahora, sin embargo, Vinnie y los otros eventos del día estaban en su espejo retrovisor. Tenía la sensación de que esta última reunión tenía más potencial para acercarle a la escena de la droga en Paradise que las anteriores.

Lo último que Jesse quería o necesitaba era más cafeína, pero se encontró con Django Carpenter en una cafetería a pocas manzanas del campus del Berklee College of Music. Django era una mezcla clásica de su madre y su padre. De piel oscura, con una calidez radiante como la de su madre y tan impresionantemente guapo como su padre, Django aún no había llenado la promesa de sus largas extremidades y anchos hombros. Chocó los puños con Jesse al acercarse. Jesse conocía al chico desde su nacimiento, así que no había ninguna tontería de tanteo.

—Yo, Jesse,— dijo, aparentemente a gusto en este entorno.

—¿Cómo te va, Django?

—Es lo que hay.

—¿Escuela?

—Todo bien. Quiero a mis padres, pero es estupendo estar fuera de su órbita... si sabes lo que quiero decir.

—No puede ser fácil querer ser músico y tener un padre famoso como músico. Y luego colgarte a Django.....—

Django se rió.

—¿Esta es tu manera de facilitar una charla sobre mí y las drogas? Bueno, Jesse, no me drogué porque necesitara un escape o nada, o porque estuviera todo neurótico por competir con mi padre. No me puse en plancha porque mis padres me pusieron el nombre de uno de los mejores guitarristas que han existido. No me drogué porque mi padre es mejor músico de lo que yo voy a ser nunca. De verdad, estoy bien con eso. Me drogué porque tenía que hacerlo. Primero fue el alivio del dolor. Luego fue el subidón. Luego fue el hambre. Es así de simple.

Jesse se rió de sí mismo.

—Gracias por ser sincero conmigo. ¿Ahora eres sincero?

—Totalmente. No quiero volver a sentirme tan desesperado. No puedes saber lo que se siente.

—Soy un alcohólico, Django. Lo sé.

El chico sonrió.

—No te ofendas, Jesse, pero eso no es precisamente una noticia de última hora. Imagínate ser alcohólico y no tener bares abiertos, ni tiendas donde comprar una botella, ni forma de saciar esa sed. Es un sentimiento enfermizo y solitario.

—¿Consigues tus pastillas de Chris Grimm?

Los ojos de Django se abrieron de par en par. De repente, la franqueza y la facilidad de Django sufrieron un golpe. Jesse pudo ver que el chico calculaba cómo responder.

—Relájate, Django. Ya sé que ha repartido. Entiendo que no quieras delatarlo, pero podrías hacerle un favor —.

El chico no se lo creía, aún no.

—Eso suena como algo que diría un policía, que le estaría haciendo un favor.

—Chris Grimm ha desaparecido. Puede que ya esté muerto, y si no lo está, pronto lo estará. ¿Te has enterado de lo de Heather Mackey?

El chico asintió.

—Siempre me gustó. Estaba buena, sí, pero también era muy agradable.

—Bueno, la gente que estaba usando a Chris para alimentar de drogas a los chicos en la escuela no puede permitirse tenerlo por ahí para hablar si lo encontramos primero. Eres una persona inteligente. Lo entiendes.

—No sé cómo puedo ayudar.

—Puedes ayudar diciéndome la verdad,— dijo Jesse. —Voy a hacerte algunas preguntas y necesito que me cuentes todo. No pretendo hacer daño a ninguno de tus amigos ni meter en problemas a nadie más que a la gente de la cadena de suministro. No revelaré a nadie que me has dado sus nombres. ¿Entendido?

Django asintió.

—¿Sabes para quién trabajaba Chris o dónde se abastecía?

—Lo siento, Jesse, no lo sé. Lo juro.

—Cuando le compraste, ¿cómo fue la compra? Te acercaste a él, le diste dinero, y él te dio pastillas, o...

—No, no es así. Le pasabas una nota con un número o si lo veías en el pasillo, decías algo así como "quince", y luego ibas a la taquilla 113, deshacías la combinación y dejabas el dinero. Al día siguiente ibas a la taquilla y allí estarían tus pastillas.

—¿Era la taquilla de Chris G.?

—No. Él tenía su propia taquilla en la sección número tres. La dejaba muy abierta para que pudiéramos ver que no guardaba nada que pudiéramos usar. Si sabes lo que estoy diciendo.

—Lo sé. ¿Entonces nunca fue un intercambio directo?

—Nunca, de ninguna manera.—

Jesse preguntó.

—¿Qué pasa si alguien robó?—

—En primer lugar, se dejó claro que nunca se harían grandes pedidos. Sólo lo suficiente para unos pocos días como máximo. En segundo lugar, si se llevaban algo, el número de la taquilla cambiaría y todos quedaríamos incomunicados durante un tiempo. Chris también decía que trabajaba con unos tipos malos que le daban una paliza a cualquiera que se le ocurriera robar. Hombre, nadie quería arriesgarse a nada de eso. Al menos, supongo. Nunca nos cortaron, y el número de la taquilla no cambió.

—¿Y las órdenes telefónicas? —preguntó Jesse. —No siempre podía estar seguro de encontrarse con sus clientes en clase o en el pasillo.

—Cada semana dejaba en la taquilla un papelito con un nuevo número de teléfono.

Jesse comprendió por qué había encontrado todos esos teléfonos de prepago en el espacio de los chicos Grimm. Un teléfono diferente cada semana. Los registros telefónicos del móvil normal de Chris no tendrían ningún valor. Lo mismo ocurriría con la gente para la que trabajaba.

—¿Alguna vez hiciste un trato con él que se desviara de este patrón de casillero? Tenías que tener una forma de abastecerte durante las vacaciones y los recesos trimestrales.—

—Sólo una vez —dijo Django, bajando la cabeza avergonzado—Lo conocí junto a ese local de autoalmacenamiento en el Intercambio. Allí fue donde le llevé el bajo de James Jamerson.—

—¿Cuántas pastillas te compró?

Lágrimas silenciosas rodaron por las mejillas del chico. No podía mirar a Jesse. Entonces.

—Le dije cuánto valía por ser vintage y por quién había sido su dueño y todo eso.—

Jesse presionó.

—¿Cuántos?

—Diez.

Ahora no eran sólo lágrimas, y no estaban en silencio. Django se excusó y fue al espacio de los hombres. Mientras tanto, Jesse llamó a la comisaría. Suit estaba tomando su turno en la mesa de noche. Era interesante cómo el matrimonio había cambiado a Suit. Solía odiar el escritorio, pero estos días no le importaba su semana de turnos nocturnos, contestando llamadas, despachando autos, ingresando datos y haciendo papeleo.

Según Suit, no pasaba nada en la ciudad y no se sabía nada de Chris Grimm. dijo Jesse que se pasaría cuando volviera a la ciudad.

—Lo siento, Jesse. —Django volvió a sentarse, con la cara seca y los ojos claros. —Eso fue lo peor que hice, pero estaba desesperado. Creo que habría hecho algo mucho peor si hubiera tenido que hacerlo.—

—Bueno, el bajo volverá a estar en manos de tu padre y lo estás haciendo bien. No te castigues.

—Creo que me machacaré por eso el resto de mi vida. Me ayuda a recordar lo malo y bajo que era.

—Tiene sentido.

—¿Algo más, Jesse? Tengo un ensayo con mi banda en 15 minutos en la escuela.

—¿Cuál era la combinación del casillero 113?

—Seis a la derecha, catorce a la izquierda, diecisiete a la derecha, veintinueve a la izquierda.—

—Última pregunta, y es la difícil.—Jesse sacó su libreta del bolsillo de la chaqueta. —Nombres de cualquier otra persona que sepas que estaba comprando a Chris Grimm.—

—¿Me das tu palabra de que no se meterán en problemas?

—Mientras no estés vendiendo, te doy mi palabra.—

Esta vez se estrecharon.

—Steve Parkinson, Petra North, Lidell Thomas, Sara York, Carl Bedell, Bob Mark... Eso es, Jesse. Lo juro. Lidell y Bob se graduaron conmigo. Debe haber otros también, pero no los conozco.

Jesse se puso de pie, volvió a guardar la libreta en el bolsillo y tropezó con los puños del chico.

—Ok, Django. Gracias por tu sinceridad. Ve al ensayo.

Observó cómo el chico desaparecía en la noche. Mientras lo hacía, pensó en el precio que la gente paga por sus errores. No el precio en dinero, sino el coste en dignidad y autoestima. El dinero siempre se podía recuperar. Se preguntó por el resto. Recordó cómo estuvo a punto de morir bebiendo y avergonzado tras el asesinato de Diana.

Cuarenta y tres

SUIT estaba en el escritorio, leyendo un libro de bolsillo. Jesse se había detenido en el camino desde Boston y le había comprado a Suit una rosquilla de gelatina. Los tiempos en que Suit devoraba tres o cuatro rosquillas habían terminado. Elena se había encargado de ello. Suit incluso comía ensaladas estos días e iba al gimnasio. La barriga ya no le apretaba los botones de las camisas del uniforme. Dejó el libro cuando Jesse entró por la puerta.

Jesse levantó la bolsa.

—Sólo uno.

—¿Jalea?

Jesse asintió con la cabeza.

Suit sonrió, pero de forma tímida.

—Elena me matará. Demonios, Jesse, estoy por debajo de mi peso como jugador de fútbol en la escuela secundaria.

—¿Cómo te sientes?

—Muy bien.

—¿Entonces no quieres esto?

La mano derecha de Suit se extendió y arrebató la bolsa de la mano de Jesse.

—¿He dicho yo eso?—

Jesse disfrutó viendo como Suit saboreaba cada pequeño bocado del donut.

No habían hablado de la valentía de Suit en la vieja casa de reuniones desde justo después de lo ocurrido. Suit había recibido una medalla por su valentía, se había colocado una placa en la pared de la comisaría, pero como la mayoría de los verdaderos héroes, se sentía casi avergonzado por la atención. Lo que le importaba a Luther —Suitcase— Simpson no tenía nada que ver con medallas y placas. Siempre había anhelado el respeto de Jesse. No el respeto como persona. Jesse siempre se lo había concedido. Era que siempre había anhelado el respeto de Jesse como policía. No había duda de eso ahora.

Lo que todavía sorprendía a Suit no era que hubiera entrado en un edificio sabiendo que muy probablemente iba a morir dentro. Tampoco que lo hubiera hecho sólo unos meses después de casarse y encontrar la verdadera felicidad por primera vez. Fue que cuando entró en la vieja casa de reuniones, no tenía nada que ver con ganarse la aprobación o el respeto de Jesse. Se trataba de cumplir con su deber y hacer lo correcto a pesar de estar ahogado por el miedo. Lo había hecho porque eso es lo que hacía un buen policía.

—¿Te has enterado de lo de Cole? —preguntó Jesse, mientras Suit tragaba el último bocado.

—No. ¿Qué?

—Va a entrar en la Academia de Policía del Estado el mes que viene.

Suit sintió una punzada de algo cuando dijo Jesse eso y vio que la sonrisa le iluminaba la cara. A Suit no le había gustado mucho Cole cuando llegó a Paradise. A decir verdad, Cole no había facilitado que le cayera bien a nadie. Y aunque Suit se había ganado todo lo que quería de Jesse, supuso que lo que sentía era un toque de celos. Suit siempre había actuado como el hijo sustituto/hermano menor de Jesse, y una parte de él no quería renunciar a eso todavía.

—Bien por él —dijo Suit, a su pesar—¿Cómo te sientes al respecto?

—Orgulloso y asustado. Voy a hacerle una fiesta antes de que entre.

Suit cambió de tema.

—¿Cómo te fue en Boston?

—Mezclado.

—¿Qué significa eso?

—Lo que significa,— dijo Jesse, —es que vamos a cambiar de táctica mañana.—

—¿Cómo es eso?

—Vamos a poner a algunas personas sobre aviso en la escuela secundaria.

—¿Lo haremos?

—Lo haremos. Tienes mañana libre, ¿no?

Suit asintió.

—¿Quieres hacer horas extras?

—Claro, Jesse.

—¿Cuánto duran los periodos en la escuela?—

Suit lo pensó.

—Si las cosas no han cambiado, los periodos duran cincuenta minutos. Con diez minutos entre clases.—

—¿Y la escuela comienza a las siete?

—Siete, sí.

—Te encuentras conmigo para desayunar en Daisy's a las nueve.

—¿Y luego qué?

—Luego vamos al instituto a sacudir los árboles y ver quién se cae.—

—Lo que tú digas, Jesse.

Jesse se retiró a su oficina. Suit intentó volver a su libro pero se sentía demasiado culpable por su reacción ante el orgullo de Jesse por Cole. Suit tuvo que reírse de sí mismo por la ironía de sus celos mezquinos. Pero ya no tenía que andar en silencio, agobiado por sus pensamientos y sentimientos. Tenía una esposa en casa con la que hablar y compartir. Ahora sonreía ante la perspectiva de hablar con Elena, y la culpa desapareció incluso más rápido de lo que lo había hecho el donut de gelatina.

Cuarenta y cuatro

A LAS ocho, antes de ir a desayunar a casa de Daisy para discutir lo que quería hacer en el instituto, Jesse estaba en la comisaría, hablando con Molly.

—¿Peter ha tenido ya suerte con el ordenador de los chicos Grimm?

Molly negó con la cabeza.

—Nada.

—Es probable que no encontremos nada en él, aunque nos metamos en él.

—He revisado los registros de su teléfono móvil,— dijo Molly. —Tampoco hay nada ahí. He comprobado los números de entrada y salida.—

Jesse sacó su libreta y arrancó una hoja.

—Consigue los números de casa y del móvil de estos chicos y compáralos con los registros de Chris Grimm. Usaba teléfonos de prepago, pero cuando los adictos están desesperados, no suelen seguir las reglas. Mi suposición es que algunos de sus números aparecerán.

Molly palideció cuando leyó los nombres de la lista.

—Mis hijas están en el equipo de hockey sobre hierba con Sara York y conocen a Carl Bedell desde que eran pequeñas. Estamos en un club de cenas con los Bedell.—

Jesse no lo había pensado bien y se dio cuenta de que debería haber encargado a otra persona este aspecto de la investigación.

—Molly, puedo hacer que Suit lo haga esta noche.

—No, Jesse, absolutamente no. Puedo hacer mi trabajo. ¿Pero estás seguro de ellos?

—Tengo sus nombres de una fuente fiable.—

Molly estaba claramente disgustada, simultáneamente enfadada y triste.

—Pero no puedes decir nada a estos chicos ni a sus padres, y definitivamente no a tus chicas. Todavía no. No podemos comprometer la investigación.—

Molly se mordió el labio inferior.

—Entiendo.

Jesse sabía que era mejor no preguntar de nuevo ni hacer prometer a Molly que no compartiría la información ni avisaría a los padres de los chicos. Molly no solía ponerse furiosa, pero cuando lo hacía era feo, y Jesse solía ser el receptor de su ira. Siguió adelante.

—Quiero que revises las pruebas del espacio de Chris Grimm. Busca los recibos de Quinn's Self-Storage en el Intercambio. También, mira si puedes encontrar una llave de una unidad de almacenamiento de Quinn's. No sé si sus unidades tienen sus propias cerraduras o si los inquilinos tienen que proveerlas. En cualquier caso, escribe una solicitud de orden de búsqueda para Quinn's y deja el número de unidad fuera. Lo quiero listo para cuando tengamos esa información.

Jesse rara vez tocaba a Molly, y cuando lo hacía nunca era de una manera que pudiera ser malinterpretada por cualquiera que lo viera como algo remotamente romántico o sexual. Era lo mismo cuando estaban solos. Se amaban, profundamente, de una manera que sería difícil de explicar para cualquiera de ellos o para cualquier otra persona. Desde el principio comprendieron que eran profesionales y que el trabajo era siempre lo más importante. Antes de dirigirse a su despacho, Jesse puso su mano en el hombro de Molly y la dejó allí durante varios segundos. No se miraron. No pasaron palabras entre ellos, pero Molly sabía que Jesse estaba reconociendo lo difícil que era para ella ser madre, esposa y policía.

Cuando sonó el teléfono, Jesse le quitó la mano del hombro y entró en su despacho.

Cuarenta y cinco

JESSE se sentó con Suit y Gabe en un puesto de Daisy's. Cole les atendía en la mesa. Suit, que había discutido sus celos con Elena esa misma mañana, le tendió su gran mano al hijo de Jesse.

—Felicidades por entrar en la academia. Sé que no nos hemos llevado muy bien, pero me alegro por ti —.

Cole sonrió y estrechó la mano de Suit.

—No se lo he puesto precisamente fácil a usted ni a nadie para caerle bien. Lo siento por eso.—

Jesse sonrió pero no dijo nada.

Gabe estaba confundido.

—¿Qué me estoy perdiendo aquí?

—El hijo de Jesse va a ser un estatal.— dijo Suit.

Gabe frunció el ceño.

—¡Un estatal! Cuidado, chico, los policías locales odiamos a los estatales.

Hubo un segundo de vacilación y confusión por parte de Cole. Cuando los tres policías de la mesa lo vieron en su cara, se echaron a reír.

—Acostúmbrate, Cole —dijo Suit—Estos tipos te dan cualquier problema, ven a mí.

—Gracias, Suit. Ahora, qué quieres desayunar.—

Una vez que Cole se alejó de la mesa, Jesse agradeció a Suit su gesto.

—Encantado, Suit.

Suit desvió los elogios de Jesse y le preguntó acerca de los planes para el instituto.

—He estado jugando con un perfil bajo. No quería causar un gran revuelo después de la muerte de Heather Mackey. Los chicos necesitaban tiempo para llorar y reflexionar. Tampoco quería que la gente corriera a esconderse. Pero como ahora estoy seguro de que Chris Grimm era la conexión y ya está separado o muerto, vamos a avisar hoy y poner nerviosa a la gente—. dijo Jesse.

Gabe, antiguo policía de Boston, lo entendió perfectamente.

—Vamos a dar un espectáculo.—

—Aja.—

Suit preguntó:

—¿Qué tipo de espectáculo?

Sin revelar su fuente, Jesse le explicó lo de la taquilla 113 y cómo se utilizaba como punto de transferencia de pedidos y entregas.

—Entre clase y clase, mientras los chicos están fuera de sus espacios y van a sus taquillas, vamos a hacer un espectáculo cortando la taquilla.

—Pero tú tienes la combinación —dijo Suit.

Gabe respondió.

—Eso es parte del espectáculo, Suit.

—Queremos hacer mucho ruido para toda la gente que podamos, estudiantes, profesores, secretarias, administradores y gente de mantenimiento,— dijo Jesse.

Esta vez fue Gabe quien no entendió.

—¿Profesores? ¿Los conserjes?

Jesse asintió.

—Estaba pensando en ello anoche. ¿Quién tendría acceso a Chris Grimm? ¿Quién se acercaría al chico? ¿Cómo conseguiría Chris una taquilla de repuesto? Estoy pensando que tal vez la persona que está al lado del chico trabaja en la escuela —.

Tanto Suit como Gabe estaban asintiendo ahora también.

—¿Crees que vamos a encontrar algo en la taquilla?— dijo Suit.

Jesse negó con la cabeza, tomando un sorbo de café.

—Es poco probable, pero nos dice algo de cualquier manera.—

Gabe sonrió.

—Si cuando abramos la taquilla todavía hay drogas y pedidos sin rellenar, significa que no han sustituido al chico como proveedor y sus clientes van a estar muy mal.

—Y si está vacía —dijo Suit—, significa que han seguido adelante y que hay una nueva taquilla o un sistema diferente que ya se está utilizando. También quiere decir que tu teoría de que fue alguien del colegio la conexión del chico tiene sentido.—

Antes de que pudieran seguir discutiendo, Cole llegó con sus desayunos.

—¿Seguro que quieres renunciar a toda esta gloria para ser un estatal?— Gabe dijo.

Cole se rió.

—Difícil elección.

—

Cuando sus policías salieron y después de que Jesse pagara la cuenta, acorraló a Daisy. A Jesse le molestaba que Daisy, que siempre había sido simpática con él, pareciera evitarlo esa mañana. Y no pudo superar el comentario de Cole sobre cómo Daisy había parecido celosa de su relación con Maryglenn. Jesse era un hombre al que le gustaba que las cosas tuvieran sentido. En eso consistía ser detective de homicidios, en poner orden o dar sentido a circunstancias y acontecimientos que, a primera vista, parecían desconectados. Por supuesto, siempre había y habría casos que desafiaban el sentido y la razón, pero la mayoría de las veces se trataba simplemente de hacer el trabajo.

—¿Me vas a hacer pasar un mal rato por cubrir a tu hijo? Porque si es así, señor, puede olvidarlo. Yo...

—No es eso. Me alegro de que hayáis confiado tanto el uno en el otro y de que le hayáis dado el espacio para ir a por lo que quería.

—Tienes un buen chico ahí. Su madre hizo un buen trabajo criándolo. No arruines tu parte.

—Lo hizo y no lo haré. ¿Pero qué pasa entre tú y Maryglenn? Y no me digas que vaya a preguntarle. Te estoy preguntando a ti.

—¿Conoces el Swingline Sue's?

—No.

—Entonces edúcate.

Pasó por delante de Jesse, con cara de pocos amigos.

—Y enhorabuena. Si tienes una fiesta para él, será mejor que esté allí.

No le dio a Jesse la oportunidad de decir otra palabra antes de desaparecer en la parte trasera del restaurante.

Cuarenta y seis

JESSE y el director Wester comprendieron la posición del otro.

—El chico está oficialmente desaparecido, así que no necesito una orden para entrar en su taquilla. La taquilla 113 es otra cosa, pero podría conseguir una orden de registro si me obligas a ello.

—Sé que los precedentes dicen que los estudiantes no deben tener expectativas de privacidad en los terrenos de la escuela, pero esto dañará mi relación con los estudiantes, y la junta escolar no estará contenta.

—Estarán aún menos contentos si hay un retraso y otro chico tiene una sobredosis.

Por muy disgustada que estuviera con la idea de dar acceso a la policía a las taquillas, estaba aún menos contenta con la insistencia de Jesse en hacerlo mientras los chicos se movían entre las clases. La explicación de Jesse de por qué ese era el mejor momento para hacerlo tenía sentido. Sin embargo, nada de eso le gustaba.

Inevitablemente, una multitud de estudiantes y profesores se formó alrededor de Jesse, Suit y Gabe. Peter Perkins, con una bolsa de pruebas en sus manos enguantadas, también se había unido a ellos. El director Wester estaba junto a Jesse. Las cosas se pusieron sorprendentemente tranquilas, y cuando lo hicieron, Jesse se volvió y se enfrentó a la multitud.

—Vamos a abrir la cerradura del número 113 —dijo. —Sé a ciencia cierta que esta taquilla se utilizaba como punto de transferencia de pedidos y entregas de pastillas. También de heroína. Déjenme aclararles esto, no busco meter a nadie en la escuela en problemas. Si tienes un problema, todo lo que queremos hacer es conseguirte ayuda. Si no quieres venir a la policía, lo entiendo. Ve a un profesor, a tu orientador, al psicólogo de la escuela, al director Wester o a un amigo. No queremos que nadie más salga herido. Pero permítanme avisar a todos los involucrados en la venta de drogas: Tienen una oportunidad de presentarse. Me doy cuenta de que tal vez ustedes mismos sean adictos y se sientan atrapados. No lo están. Te conseguiremos ayuda. Esto es lo que pasa. Me enteré de este casillero y te encontraré. Para eso me pagan. Si te encuentro antes de que te presentes, eso no será bueno para ti.— Jesse se volvió hacia Gabe. —Córtala.—

Gabe Weathers colocó las afiladas mandíbulas del cortador de cerraduras a cada lado del metal en forma de U de la cerradura de combinación y apretó las largas asas. Las mandíbulas cortaron limpiamente el metal curvado. Peter Perkins se adelantó y guardó el candado en una bolsa de pruebas. Abrió la taquilla. Como Jesse esperaba, estaba vacía. Peter Perkins guardó el candado embolsado y se dedicó a hacer fotos. Todo formaba parte del espectáculo.

Jesse asintió a Virginia Wester.

—Ok, todo el mundo, de vuelta a clase —dijo ella, mirando su reloj—Se acabó la emoción y no quiero oír ninguna excusa por llegar tarde a clase. Vamos. Vamos.— Hizo un gesto con los brazos, despidiéndolos.

Jesse había deseado que ella repitiera algo de lo que él había dicho, pero comprendía por qué no lo había hecho.

Se inclinó hacia Suit.

—Tú quédate aquí con Peter. Vigila a cualquier chico que se quede por aquí o que parezca querer acercarse a ti. Cuando Peter termine, vete a casa y duerme antes del turno de esta noche.

—Claro, Jesse. ¿Crees que esto sirvió de algo?

—Demasiado pronto para decirlo, Suit. —Entonces se acercó a Peter. —Cuando termines con esta taquilla, abre la de Chris Grimm. Quiero todo lo que hay en ella embolsado y catalogado.

—Lo haré.

—Gabe,— dijo Jesse. —Puedes pasar a patrullar.

—

Cuando la puerta principal de la escuela se cerró detrás de Jesse, Maryglenn corrió para alcanzarlo. Cuando se volvió para mirarla, la expresión de su rostro no era la que él esperaba. En lugar de sonreírle como solía hacer, tenía el ceño fruncido y había una ira muy real en sus ojos.

—No esperaba eso de ti —dijo ella apartando el pelo de sus ojos.

—Estaba haciendo mi trabajo.

—¿Es tu trabajo asustar a estos chicos? Oí que era una exhibición que tú y las tropas hacían.

—¿Tropas?

—Bueno, fue una demostración de fuerza, ¿no?

Asintió con la cabeza.

—Ya se ha corrido la voz en la escuela.

—Bien—dijo. —Esa era la idea.

—¿Cuál era?

—Quería que se corriera la voz y quería asustar a algunas personas.

—¿A qué precio?

—Asegurarme de que Heather Mackey sea la última víctima.

—¿No había otra forma de hacerlo?

—Mira, Maryglenn, no puedo hablar de una investigación en curso. Pero te diré esto: Chris Grimm está desaparecido. Nadie de la escuela se ha presentado para darnos alguna pista.— Se giró y señaló hacia la escuela. —Hay chicos allí enganchados al Vicodin y al Oxycontin, algunos probablemente muy desesperados por conseguir cualquier cosa para que se les pase el dolor. Si no pueden conseguir pastillas, la heroína es probablemente su siguiente mejor opción. Creo que ese podría ser el objetivo de toda la operación, pasar a los chicos de las pastillas a la heroína. Eso es lo que mató a Heather Mackey.

La expresión de Maryglenn se suavizó, pero no del todo.

—Sé que tienes un trabajo que hacer. Creo que tal vez me gustaría que lo dejaras para esta noche. Tal vez hasta que esto se calme.

—Seguro.

Estuvo tentado de preguntarle por el Swingline Sue's. No preguntó, no quería complicar las cosas entre ellos más de lo que ya estaban. Maryglenn se despidió. No hubo un beso robado como el día anterior, pero Jesse llevaba el tiempo suficiente para saber lo rápido que cambia el tiempo y cómo el romance puede evaporarse aún más rápido.

Cuarenta y siete

SE QUEDÓ cerca de Petra en un aula oscura. Acarició el pelo de la chica, su mejilla.

—Shhh... Shhhh, amante. Cálmate. Cálmate. La policía se fue hace una hora. Se han ido, cariño. Todo estará bien, te lo prometo.

Pero la chica estaba tan asustada que todo su cuerpo temblaba. Había estado en el pasillo y había visto a los policías entrar en el viejo armario de la droga. Hacía ocho días, podrían haber encontrado su pedido de pastillas en esa taquilla. Había escuchado el discurso de Jesse Stone sobre la búsqueda de ayuda. Esa no era la parte de lo que había dicho que resonaba en ella. Ya no era sólo una chica enganchada a las pastillas. Ahora estaba en el otro extremo de las cosas. Ella había tomado el lugar de Chris Grimm.

—No puedo seguir haciendo esto—dijo, con lágrimas en los ojos. —Has oído lo que ha dicho el jefe. Si me pillan haciendo esto, me meteré en un buen lío —.

La mujer mayor limpió las lágrimas de las mejillas de Petra.

—Escucha, amante, no pueden vernos aquí juntos. Reúnete conmigo esta noche en el motel a las ocho y lo solucionaremos todo. Ya verás. Lo haré todo mejor. Te enviaré un mensaje con el número de espacio.

Había pulsado el botón correcto, al menos por el momento. Petra dejó de llorar, sonrió.

—Dame la mano. Esto es para ti —Abrió los dedos de Petra, colocó una pequeña píldora verde en la palma de la chica y cerró los dedos alrededor de ella. —Tendré más para ti esta noche. Ahora asegúrate de que no hay nadie fuera de la puerta cuando salgas al pasillo. Esperaré unos minutos y saldré después de ti —Se inclinó hacia delante y besó a Petra suavemente en los labios. —Vamos. Hasta la noche.

Cuando estuvo segura de que la chica se había ido, buscó en su bolsillo el teléfono móvil de prepago y marcó a Arakel.

—

JESSE SE DETUVO EN LA CASA DE LA ESTACIÓN para recoger otra prueba que habían recuperado del espacio de Chris Grimm: un Rolex Submariner. Era un reloj de esfera azul con marcas blancas en la esfera. El bisel era de color azul con marcas doradas. La pulsera metálica era predominantemente de color plateado, con una única línea central de metal dorado que recorría toda la circunferencia del reloj desde las doce hasta las seis. En el reverso del reloj había una inscripción. Para Ambrose North de su amada esposa.

Molly detuvo a Jesse en su camino desde el espacio de pruebas hasta la puerta de la comisaría.

—¿Cómo fueron las cosas en la escuela? Mis chicas me llamaron. Me dijeron que ustedes realmente asustaron a todos.

—Si los chicos están asustados, eso es bueno. Pero puede que me haya costado.— Le contó la reacción de Maryglenn ante el espectáculo que habían montado.

Molly dijo.

—Estabas haciendo tu trabajo.—

—Lo estaba haciendo, pero a nadie le gusta la policía en su escuela.—

Molly se encogió de hombros y siguió adelante.

—¿A dónde te diriges?

Levantó la bolsa de pruebas que contenía el Rolex.

—A los Norths.

—Oh, Jesse, casi lo olvido. Tengo algo en video.

—¿Chris Grimm?

Ella asintió. Jesse dio la vuelta y se colocó detrás de ella mientras golpeaba el teclado de su ordenador.

—Esto es de la cámara situada en la entrada de la carretera de servicio del parque Kennedy el día del funeral de Heather Mackey. Mira la furgoneta blanca. —Hizo clic con el ratón y el roller para ampliar la imagen de la furgoneta. —Es una matrícula de Massachusetts, pero sólo puedo distinguir un número parcial. —Aquí, menos de un minuto después. Mira.

Las imágenes mostraban que la furgoneta blanca se detenía, la puerta lateral se abría y Chris Grimm salía de un grupo de arbustos y entraba en la furgoneta. Se veía la silueta de un hombre en la parte trasera que ayudaba al chico a entrar en la furgoneta. Una vez dentro, la puerta se cerró y la furgoneta se alejó.

—La placa trasera está oscurecida a propósito —dijo Molly, señalando un fotograma ampliado de la matrícula trasera—Tiene uno de esos portaplacas tintados. Hace que sea casi imposible leerla, incluso a la luz del día.

—Buen trabajo, Molly. Revisa la placa parcial. Tal vez tengamos suerte.

—Es más probable que ganemos la lotería.

—Compra un billete y ejecuta la placa de todos modos. Y mira si no puedes recoger la furgoneta en alguna otra cámara. ¿Algo sobre la unidad de almacenamiento?

—No hay recibos, pero tengo una llamada a los dueños.

—Avísame cuando tengas noticias.

—Sabes, Jesse Stone, no estoy seguro de que no me gustara más cuando estabas en rehabilitación y yo era el jefe en funciones. No había nadie más que el alcalde para darme órdenes.—

Jesse sacó su maletín de credenciales que contenía su escudo de jefe y lo puso en el escritorio junto a Molly.

—Sólo tiene que decir la palabra, oficial Crane, y todo esto puede ser suyo.

Molly ignoró la oferta, porque ambos sabían la verdad. Molly había odiado su tiempo como jefa en funciones y Jesse había librado demasiadas batallas para conservar su trabajo como para simplemente marcharse.

Cuarenta y ocho

LA CASA del Norte estaba a la vuelta de la esquina de la de Doc Goldfine. Era una casa victoriana de tamaño modesto, pero a diferencia de la casa del doctor, se mantenía en un estado impecable. No había ni un huso perdido, podrido o mal pintado en ninguna de las complicadas carpinterías. No había ni una teja astillada —escala de pescado, diamante, cuadrada o festoneada— en ninguno de los revestimientos. Y la pintura azul, turquesa, roja y rosa se renovaba cada dos años. La valla de hierro forjado que rodeaba la casa no mostraba ni una pizca de óxido, y los jardines de estilo inglés situados a tres lados de la casa se mantenían meticulosamente. Pero Jesse había aprendido hacía tiempo que la perfección del exterior de la casa no era un comentario sobre las personas que residían dentro.

La familia North, junto con otras prominentes familias locales como los Cain, los Grays y los Salters, se remontaban a la fundación de Paradise. Al igual que los Cain, los North optaron por quedarse en su casa de Pilgrim Cove y no construir casas señoriales llamativas y de gran tamaño en los Bluffs. Mientras que muchos de los descendientes de esas familias fundadoras habían dejado de fingir sus herencias, Ambrose North, al igual que R. Jean Gray, desempeñaba su papel de patricio a ultranza. A Jesse no le gustaban las pretensiones, y no le gustaba especialmente Ambrose North. North era socio de un antiguo bufete de abogados de Boston y era un líder ruidoso del movimiento —no en mi patio trasero— en Paradise. Se oponía a cualquier cosa que amenazara con cambiar la cara o el ambiente de la ciudad.

Jesse salió al porche envolvente y llamó a la puerta principal. Se alegró al ver que Annette North, y no su marido, había abierto la puerta.

—Jefe Stone —dijo ella, con voz y comportamiento tranquilos—¿Quiere entrar? Por favor —Hizo un gesto de barrido con el brazo.

Mientras que a su marido le gustaba dar la cara, Annette North era siempre correcta y educada. Era delgada, más atractiva qué bonita, y vestía como una ama de casa conservadora de la alta sociedad de Nueva Inglaterra.

—Gracias, sí. —Entró y la siguió mientras ella se retiraba al salón.

—Por favor, siéntese. —Señaló el sofá de época. —Me temo que Ambrose está en Boston y no volverá en varios días.

—Ok.

—Qué descortés de mi parte, Jefe Stone. ¿Le apetece un refresco?

—No, gracias, Annette.

Ella se sentó frente a él en un sillón de cuero verde.

—¿En qué puedo ayudarle hoy?

Jesse decidió jugar con los North de una manera un poco diferente a como lo había hecho con Etta y Moss Carpenter. Se había sentido cómodo con los Carpenter, sabiendo que acabarían confiando en él lo suficiente como para decir la verdad. Aunque Annette le caía mucho mejor que su marido, no tenía tanta confianza en las respuestas que recibiría en la casa de los North.

—Hace varios meses, Ambrose presentó una denuncia por el robo de un reloj.

Annette puso en blanco sus grandes ojos castaños y miró la ornamentación de yeso y madera del techo.

—¡Eso otra vez! Le dije a Ambrose que simplemente había extraviado el maldito objeto, y aun así insistió en presentar una denuncia ante su departamento. ¿Estoy en lo cierto al suponer que ha venido por cortesía a hacer su debida diligencia, para comprobar si el reloj ha sido recuperado? —Se inclinó hacia delante. —Gracias de nuevo, jefe, y le ruego que perdone a Ambrose por hacer perder el tiempo a su departamento.

—Así que —dijo Jesse, poniendo el cebo en la trampa—, ¿han encontrado el reloj?

Annette North abrió la boca para contestar, pero se lo pensó mejor. Era avispada e intuía que podía haber juzgado mal el motivo de Jesse para estar allí.

Lo que dijo fue:

—No, por desgracia, el Rolex aún no ha aparecido. ¿Por qué lo pregunta?

Jesse sacó la bolsa de pruebas de su bolsillo. Apenas se detectó —un ligero respingo, un tic en la comisura de la boca, un fugaz abrir de ojos—, pero no se podía negar la conmoción en la reacción de Annette North. Estaba claro que no esperaba volver a ver el Rolex que había comprado como regalo para su marido.

Jesse pensó que podría estar tentada de replicar porque era bastante obvio que él había tratado de atraparla. Sabiamente, ella no fue allí.

—Madre mía. —Sacudió la cabeza. —Le debo una disculpa a Ambrose. Debo de haberle dicho veinte veces desde que presentó la denuncia que fue un insensato al hacerlo. Ahora puede que tenga que comprarle otro reloj para compensar mi imprudencia.—

—No lo sé, Annette. Creo que probablemente se alegrará de recuperar esto.

—¿Puedo preguntar dónde lo encontraste?

Ahora era Jesse el que se inclinaba hacia delante. Habló en voz baja, como si no quisiera que nadie más que Annette lo oyera.

—En la habitación de un traficante de drogas.

Eso la golpeó un poco más fuerte que el simple hecho de mostrarle el reloj, pero en lugar de resistirse, se dejó llevar, tapándose la boca con la mano.

—Dios, no. ¿Cómo crees que ha acabado ahí? ¿Fue en Paraíso?

—No puedo hablar de eso, Annette. Lo siento.

Ella había recuperado su compostura.

—¿Cuándo podemos recuperar el reloj, Jesse?

—Un mes, probablemente. Te lo haré saber.

Annette North se puso de pie, haciéndole saber a Jesse que daba por terminada la discusión antes de que fuera más allá. Volvió a hacer ese gesto de barrer el brazo.

—Me va a disculpar, jefe, pero tengo una reunión del Club de Mujeres de Paradise y tengo que prepararme.

Jesse la acompañó hasta la puerta principal.

—He visto a su hija hoy en la escuela.

—¿Petra? ¿Por qué estabas en el instituto? —Su voz se quebró, aunque se aclaró la garganta para intentar disimularlo.

—Drogas. Desde la muerte de Heather Mackey, hemos descubierto que hay un problema en el instituto. No me gustaría ver a ninguno de los chicos atrapado en la red.— Jesse se despidió rápidamente, sin querer dar a Annette North ningún espacio para maniobrar o para hacer más preguntas.

Tenía pocas dudas de que la lista de Django Carpenter era exacta. Incluso Petra North se había visto obligada a robar para mantener su adicción, y lo había hecho con la complicidad de su madre. Pero Jesse no juzgaba a Annette con más dureza de la que juzgaría a Etta o a cualquier otro padre. Como borracho, sabía lo que sentía el adicto, y ahora, como padre, comprendía también el lado de los padres.

Cuarenta y nueve

DESPUÉS de su reunión de Alcohólicos Anónimos de aquella noche en Salem, Jesse se dirigió al apartamento de Maryglenn, encima del almacén. Aunque estaba bastante consumido por el tráfico de drogas en la ciudad y la búsqueda de Chris Grimm, la reacción de Maryglenn a su espectáculo en el instituto le había carcomido todo el día. No importaba que Jesse no viera a Maryglenn como su próximo gran amor. No estaba seguro de que fueran a serlo. Lo que contaba era que Jesse Stone era un hombre cambiado.

El antiguo Jesse se lo habría guardado para sí mismo, habría dejado que se enconara. O habría ido a casa y se habría bebido media botella de Johnnie Walker Black. Si hubiera hablado de ello, no lo habría hecho con Maryglenn, sino con su póster de Ozzie Smith. Había sido un patrón que había persistido a pesar de sus años de terapia con Dix, a pesar de liberarse del destructivo pas de deux que había hecho con Jenn, su ex. Su relación con Diana le había ayudado a abrirse un poco, pero fue el paso por la rehabilitación y la asistencia a las reuniones de AA lo que le permitió ver cómo los antiguos comportamientos habían sido una trampa.

Aparcó el Explorer y caminó por el callejón Newton. No había aparcamiento en el callejón, una calle estrecha que albergaba muchas de las galerías de arte de Paradise. Mientras Jesse caminaba por la calle poco iluminada y silenciosa, olía el aire salado del mar que soplaba desde el Atlántico y escuchaba el viento haciendo sonar las tablas y silbando a través de los huecos entre los edificios. También escuchó sus pensamientos, recordando cómo el insano plan de los supremacistas blancos para una guerra racial había comenzado con un asesinato aquí en el Callejón Newton, a pocos metros de la puerta de Maryglenn, y cómo le había llevado a conocer a Maryglenn. Antes de dirigirse a la puerta, se detuvo en el lugar donde había ocurrido el asesinato. Dudó sólo un momento y luego pulsó el timbre.

—

VOLVIÓ A CAMINAR POR LA ALFOMBRA DEL MOTEL. Aunque esta noche se había arreglado más el pelo y el maquillaje. En lugar de llevar la bata, se vistió para la chica. Llevaba cuero y encaje, sus tacones de aguja negros. Llevaba el perfume crudo que le habían dicho que resaltaba su propio aroma. Sin embargo, a pesar de todo lo que había hecho para seducir y manipular a Petra, de alguna manera sabía que todo se iba a desmoronar. Ya había hablado con Arakel Sarkassian y le había advertido que la chica era un riesgo.

—Y antes de que empieces a amenazarme —le había dicho a Sarkassian—, que sepas que esta chica no es como Chris. No puedes deshacerte de ella sin más. Su padre es rico y poderoso. Si ella quiere salir, tenemos que dejarla ir. La mantendré bajo control en lo que respecta a la policía.

—¿Qué pasa con los policías allí? —preguntó Sarkassian.

—Jesse...—Se detuvo, y se dio cuenta. —Jesse Stone, el jefe, es muy decidido. Antes era detective de homicidios en Los Ángeles. Es un hombre serio.

Sarkassian se había quedado en silencio un momento y luego dijo: —Sí, Ok, deja ir a la chica si es necesario, y haz lo que sea necesario para mantenerla callada.—

No era estúpida. Aunque Arakel no lo hubiera dicho, comprendía que si Petra se negaba a continuar y él decidía cortar por lo sano en el Paraíso, ella también quedaría fuera de juego. Y si ella dejaba de ser importante para Sarkassian, su suministro se agotaría. Oyó que un coche entraba en el espacio que había delante de la habitación. Se asomó a través de las cortinas y vio a Petra saliendo de su BMW.

—

JESSE PRESIONÓ EL ZUMBADOR por tercera vez, pero no hubo respuesta. Dio un paso atrás y miró hacia la única ventana que daba al callejón Newton desde el apartamento de Maryglenn. Era sólo una pequeña ventana de baño, y estaba oscura. Estaba decepcionado, pero no enfadado. Pensó que intentaría llamarla para ver dónde estaba. Si la llamaba por teléfono y estaba cerca, pensó que podría reunirse con ella y podrían tener esa charla. Su llamada fue directamente al buzón de voz. Dejó un mensaje.

—

Vio la mirada de Petra y supo que tenía razón. La chica se iba a echar atrás. Por dentro, estaba enferma, sus tripas se hacían un nudo, se apretaban a cada segundo, le daba pánico saber cómo se mantendría sana si Arakel la dejaba fuera. Cuando intentó besar a la chica, Petra se apartó. Cuando le tendió la mano para que le acariciara el pelo, la chica la apartó. Los ojos de Petra se llenaron de lágrimas.

—Yo ... No puedo hacer esto. Tengo mucho miedo todo el tiempo. No puedo dormir.

—¿Esto?

—Las pastillas y la heroína. No puedo. Por favor, no me hagas hacer esto más. No me odies.

Se acercó a la chica y le besó la frente.

—Nunca podría odiarte, amor. Nunca.

Puso su boca sobre la de la chica y la besó con una urgencia e intensidad que la sorprendió incluso a ella. No fue por amor. No era por deseo, sino por miedo a sí misma. Necesitaba perderse por un rato. Arrastró a la chica hasta la cama y se dejó llevar.

—Escúchame, amor—dijo cuándo terminaron y la realidad volvió a imponerse—Tienes que darme el alijo.

Petra volvió a llorar. Entre las lágrimas consiguió decir que el alijo estaba en el maletero de su coche. Luego, haciendo uso de toda su voluntad para contener las lágrimas, preguntó:

—¿Significa esto que no estarás conmigo?

Sabía lo que debía decir. Sabía que debería haber besado a la chica y haberle dicho que sólo podrían verse si Petra se comprometía a no hablar nunca de ella a la policía. Pero se estaba poniendo nerviosa, el efecto de la última píldora estaba desapareciendo, y con ello llegó la ira y la frustración. Buscó su teléfono y recuperó la foto que Arakel le había enviado del cuerpo brutalizado de Chris Grimm como advertencia.

—Si yo fuera tú —dijo, con voz fría y desagradable—, me preocuparía menos por estar conmigo que por lo que me pueda pasar si alguna vez hablas de nosotros a la policía.

Al principio la chica se sobresaltó y no pudo entender lo que estaba viendo, pero cuando lo comprendió, corrió al baño y vomitó.

Cincuenta

COLE ya estaba fuera de sí en el sofá. Jesse no podía dormir. Esto le ocurría de vez en cuando desde que se había separado del alcohol. Se paseó, leyó un poco y vio el final de The Outlaw Josey Wales en el cable. Era una de esas películas que podía ver desde cualquier punto de la película hasta el final. Encendió su ordenador. Cuando arrancó, escribió Swingline Sue's en Google, pero no llegó a pulsar enter porque su teléfono móvil zumbó sobre la mesa. Vio que era del Departamento de Policía de Paradise y lo cogió.

—¿Qué pasa, Suit?

—Hay un chico que quiere verte ... Rich Amitrano. Dice que era amigo de Heather Mackey y que necesita hablar contigo.

—Diez minutos.

—

JESSE ENTRÓ EN LA CASA DE LA ESTACIÓN, saludó a Suit, que asintió al banco junto a la mesa de toma de huellas. Rich estaba mirando su teléfono, lo que lo hacía igual que cualquier otro adolescente que Jesse había encontrado en los últimos años. El chico parecía tan cansado como Jesse se sentía. Supuso que podrían compartir juntos al menos unos minutos de insomnio.

—Hola, Rich,— dijo Jesse, ofreciendo su mano.

El chico la estrechó, colocando su teléfono en el bolsillo delantero.

—Ven a mi despacho. ¿Quieres algo? ¿Agua, café, té?

—No, está bien, jefe Stone.

—Jesse. Vamos.

Cuando entraron en el despacho, Jesse señaló las dos sillas de madera frente a su escritorio. Jesse se sentó frente al chico.

—Debería disculparme,— dijo Jesse. —Cuando hablé contigo, Megan y Darby en el cementerio, me di cuenta de que querías hablar.

—Está bien. Lo entiendo. Debes estar muy ocupado.

—No tan ocupado como para hablar.

Entonces Jesse esperó al chico. Él había querido hablar, así que Jesse iba a dejar que lo hiciera sin necesidad de provocarlo.

—¿Es cierto que Chris ha desaparecido? ¿Crees que le ha pasado algo malo?

—¿Qué te hace decir eso?

—¿Está desaparecido?

—Aja, pero no sé qué le ha pasado. ¿Y tú?— dijo Jesse.

De repente, Rich, que había venido a hablar con Jesse, no tenía nada que decir.

—Mira, Rich, tú eres el que quería que yo...

—Lo siento, Jefe...Jesse. Realmente extraño a Heather. También quiero a Darby y a Megan, pero era diferente con Heather y conmigo. Nunca nos juzgamos la una a la otra. Podíamos ser totalmente honestos el uno con el otro sobre las cosas.—

El chico había cambiado de dirección, pero Jesse supuso que volvería a marcar lo que había venido a decir.

—¿Cosas como qué?

El chico se revolvió un poco en su asiento, respiró profundamente y miró a Jesse a los ojos.

—Soy gay. Sé que se supone que hoy en día es más fácil salir del armario, pero sólo puedo conocer mis experiencias. Sabía que podía decírselo a Heather y que le parecería bien. Decírselo a ella me dio el valor para decírselo a otras personas.

—¿Lo sabe tu familia?

—Mi padre lo ha aceptado. No le gusta, pero está bien. Mi madre... Ella reza mucho y lo ignora. A mis hermanos y hermanas no les importa.

—A mí tampoco me importa, Rich, pero ¿es de esto de lo que has venido a hablarme?

—Heather y yo compartíamos una especie de enamoramiento secreto por Chris. Eso estaba Ok. Podíamos contarnos cosas así. La cosa es que... —Se detuvo, se puso de pie. —No debería estar aquí contándote estas cosas. Lo siento.

—Rich,— dijo Jesse, —has venido a decirme algo. Si no me lo dices ahora, no podré ayudarte.—

—Heather se acostó con Chris para conseguir drogas. Se avergonzaba de sí misma por hacerlo y se avergonzaba de que le importara lo que pensaran otros chicos. Por eso nunca le dijo a Chris lo que sentía por él.

—¿Le dijiste a Chris lo que sentías?

Rich sonrió, se encogió de hombros.

—Sabía que era heterosexual, pero un chico puede soñar.

—Seguro que puede. —Jesse también sonrió. —Hay algo más, ¿no es así, Rich?

—Heather me dijo que Chris era su traficante. Todo el mundo lo sabía, pero Heather dijo que Chris obtenía sus cosas de uno de los profesores de la escuela.

—¿Cómo iba a saber eso? —preguntó Jesse, con la voz más seria. —¿Se lo dijo a Heather?

El chico negó con la cabeza.

—No, pero ella dijo que había pillado a Chris y a su encuentro unas cuantas veces. Como junto a las taquillas después del entrenamiento y una vez en un aula.—

—¿Su?

Rich asintió, con la cara enrojecida.

—Los vio a través de la ventana del aula y... ellos... no se hablaban.

—¿Quién era? ¿Qué profesor?

Volvió a encogerse de hombros.

—Ella no me lo quiso decir. Creo que tenía miedo de que, si lo sabía, intentara salvarla delatando al profesor. Fue el único secreto que me ocultó. Te juro, Jesse, que eso es todo lo que sé. Tal vez si hubiera dicho algo... —

—Sí y tal vez no son lugares a los que quieras ir, Rich —dijo Jesse, pensando en las circunstancias que rodearon el asesinato de Diana. —No puedes cambiar el pasado, pero puede que hayas ayudado a evitar la muerte de otra persona.

—¿Cómo? No sé qué profesor.

—Créeme, ayuda.

Jesse se levantó de detrás de su pupitre y vino a ponerse delante del chico. Rich también se puso de pie.

—Gracias por venir a hablar conmigo.—Le dio la mano al chico. —Has sido muy valiente. A veces las líneas se vuelven borrosas entre el bien y el mal. Esta vez no. Hiciste lo correcto.

—Eso espero.

Cuando Rich llegó a la puerta, Jesse lo llamó.

—Mi puerta siempre está abierta para ti.

Cincuenta y uno

HABÍA regresado a casa desde el motel furiosa. Ahora estaba sentada en su coche, golpeando las palmas de las manos en el volante y gritando. Comprendía el pánico de la chica, e incluso empatizaba con él a un nivel intelectual, pero a un nivel visceral le importaba una mierda. ¿Acaso a Petra le importaba lo que le iba a pasar? ¿Consideraba aquella estúpida chica que la mujer por la que decía sentir dolor se había degradado? Había arriesgado todo —su carrera, su dignidad, su vida— para asegurarse de que siempre tendría esa próxima dosis. ¿Y ahora dónde estaba? En ninguna parte. Peor que en ningún sitio.

Aunque le habían asegurado un suministro constante, nunca había pensado mucho en el tiempo de cárcel que estaba arriesgando. Las drogas ni siquiera eran lo peor. Chris Grimm no tenía ni siquiera dieciséis años cuando lo sedujo y eso era un estupro. Y ahora qué Chris había sido asesinado, ella formaba parte de una conspiración de asesinato. Respiró profundamente y miró por encima del hombro derecho la bolsa de lona que contenía el alijo que había cogido del maletero de Petra. Podía correr.

Había suficientes pastillas en la bolsa para seguir adelante durante mucho tiempo, pero no para siempre. Para siempre. Se rió con rabia de sí misma. El "para siempre" ya no tenía ningún significado para ella. Para ella, la eternidad era el tiempo que transcurría entre una y otra dosis, y su tolerancia iba aumentando, de modo que la duración de su subidón se reducía. Necesitaba más y más oxicodina para llegar a donde necesitaba estar, sin importar dónde quería estar. El simple deseo era un lujo que ya no podía permitirse. Aquellos días, los días en los que disfrutaba del subidón, se habían ido como podían.

¿No era ésa la trampa, la mentira, la increíble euforia del subidón inicial? Cómo hacía desaparecer todo el dolor. No sólo el dolor físico, aunque eso hubiera sido suficiente. Era algo mágico, la forma en que era igualmente eficaz para vencer las pequeñas heridas del día, los comentarios desagradables o la simple grosería de la gente, y las heridas abiertas de una infancia terrible o un corazón roto. Cuando estabas tan metido como ella, no era la droga la que ahuyentaba esas pequeñas y grandes heridas. Era la desesperación y el pánico por conseguir la droga lo que hacía que todo lo demás fuera insignificante. Los drogadictos no necesitan buscar o reflexionar sobre el sentido de la vida. La vida consiste en una cosa y sólo en una cosa: perseguir el siguiente golpe. Pero la ironía más cruel era que, una vez enganchado, el dolor físico de no tenerla era peor que el dolor que te hizo tomarla en primer lugar.

Había intentado dos veces liberarse del control que tenía sobre ella, y eso había sido suficiente para convencerla de que hacer lo que fuera necesario para drogarse valía la pena. Los sudores fríos, los vómitos, las náuseas constantes, los calambres, la diarrea y los músculos que no dejaban de doler. No valía la pena volver a pasar por eso. Nada.

Se giró y miró una vez más la bolsa del alijo en el asiento trasero, la miró fijamente y decidió correr. Pero justo cuando volvió a poner la llave en el contacto, sonó su teléfono móvil.

—Mira hacia el otro lado de la calle. Saluda a la furgoneta blanca.

Ella saludó con la mano. Los faros de una furgoneta aparcada al otro lado de la calle y orientada hacia ella se encendieron y apagaron.

—¿Tiene algo para el Sr. Sarkassian?

—Sí.

—Deje las puertas del coche abiertas cuando se vaya.

—Ok.

—No nos jodas. Has visto la foto del chico. Le estamos haciendo esto. A ti, te haríamos algo mucho peor. Nos daríamos placer contigo y no sería suave como lo haces con la chica. Asegúrate de que la chica mantenga la boca cerrada. Lo entiendes.

Estaba tan asustada que no podía hablar.

—Contéstame, perra.—

—Ella estará bien. Yo me encargaré de ella.

—Bien. Sabes que el chico estaba gritando tu nombre cuando le hicimos daño. Debes ser bueno. La chica habla y nosotros descubriremos lo buena que es.—

Estaba paralizada por el miedo. Incapaz de hablar o de moverse. Cuando no dijo nada, el hombre al otro lado de la línea se rió. Su risa era casi tan aterradora como todo lo que había dicho. El teléfono se apagó.

Intentó no derrumbarse del todo ni volver a mirar la bolsa de lona que tenía detrás. Había sacado parte del alijo en el motel mientras estaba escondida tras la tapa del maletero levantada por Petra. Sabía que siempre podía culpar a la chica por no controlar bien el inventario: no iban a ir a por Petra. Pero lo que había tomado no iba a mantenerla por mucho tiempo. Salió del coche y caminó tan rápido como pudo sobre unas piernas débiles por el miedo. No miró hacia atrás. Al doblar la esquina, apoyó la espalda en una pared y se dio cuenta de que había sudado a través de la ropa. El miedo tenía un olor muy particular. Se quedó congelada hasta que oyó pasar la furgoneta a toda velocidad. Incluso entonces, cuando por fin se sintió lo suficientemente segura como para moverse, tuvo que convencerse a sí misma del proceso de caminar.

Cincuenta y dos

HACÍA mucho tiempo que a Jesse no le despertaba ni el móvil ni el teléfono fijo, y cuando ocurría, nunca significaba nada bueno.

—Papá, Brian Lundquist te llama por teléfono.

Papá. Todavía no se había acostumbrado a que Cole le llamara así. No estaba seguro de que alguna vez lo hiciera. Ciertamente le gustaba. Es sólo que aún no confiaba en él. No confiaba en que no fuera a desaparecer con un cambio de humor. Pero por el momento su preocupación era la llamada de Lundquist.

Jesse cogió su móvil y dejó la llamada entrante. Entró a trompicones en la cocina. Cole ya estaba vestido para el trabajo.

—Tengo que ir —dijo, entregándole el teléfono a Jesse—Cuídate. Nos vemos esta noche.

—Nos vemos. —Luego se puso el teléfono en la oreja y habló. —¿Qué pasa?

—Tenemos a un desconocido en las afueras de Helton. Se ajusta a la descripción de tus chico desaparecido.

—¿Homicidio?

—Por lo que he oído de los lugareños, la víctima parece haber sido asesinada cinco veces. Me dirijo hacia allí. ¿Quieres que pase a recogerte o quieres encontrarte conmigo allí?

—Te veré allí. Mándame un mensaje con la ubicación. —Jesse miró el reloj de pared. —Estaré allí tan rápido como pueda.

—No te preocupes. No lo moveremos hasta que llegues.

—Gracias.

—

El sol salía detrás de Jesse mientras conducía hacia Helton. Helton era un viejo pueblo industrial, uno con el que Jesse estaba familiarizado. No por ninguna razón que le gustara. Era un lugar de viejos edificios de ladrillos rojos cubiertos de hollín que una vez habían salido de las chimeneas de sus fábricas. En la actualidad, lo único que fabricaba era la desesperanza. Era el tipo de lugar que se salta cuando los tiempos son buenos y que sufre más cuando no lo son. Pero el malestar de Jesse no tenía nada que ver con la economía o la sociología del lugar. Era la línea roja que comenzaba con el caso que le había llevado a Helton, una línea de sangre, geografía y tiempo. Había comenzado con el asesinato de una adolescente que resonó en el tiempo hasta terminar con una bala que acabó con la vida de Diana, la prometida de Jesse. No, no había nada en conducir hacia Helton que levantara el ánimo de Jesse.

Salió de la carretera de cuatro carriles que salía de Helton y entró en una zona densamente arbolada que había sido acordonada por la policía estatal. La colección habitual de vehículos oficiales estaba aparcada en un pequeño claro. Junto con los estatales, estaban representados la policía de Helton, la oficina del médico forense local y el cuerpo de ambulancias del cuerpo de bomberos local. Jesse reconoció también el coche de Lundquist. Se agarró a una carpeta que contenía fotos de Chris Grimm, algunas regaladas por su madre, otras generadas a partir de las grabaciones de seguridad del parque Kennedy.

En la cinta, Jesse mostró su escudo y dio su nombre al uniformado. El uniforme le señaló el camino. Era una escena acorde con el apellido del chico: Grimm. En algunas escenas del crimen, incluso en los homicidios, habrá una cara sonriente o desinteresada. Ese no era el caso aquí. La visión de esos rostros le dijo a Jesse que Lundquist no había exagerado. Lundquist oyó que Jesse se acercaba, se apartó del cuerpo y vino a su encuentro.

Lundquist señaló el expediente que Jesse tenía en la mano.

—¿Fotos del chico Grimm? —Jesse entregó el expediente a Lundquist, que lo abrió. Lundquist hizo una mueca. —Buen chico —aseguró con la cabeza por encima del hombro hacia el cadáver—Ya no tiene este aspecto. Quien le hizo esto estaba enfadado con él o disfrutaba infligiendo dolor.—

—¿El caso de la policía de Helton o el tuyo?—Preguntó Jesse.

—El mío.

—Bien. Quiero pasar el menor tiempo posible en esta ciudad.—

Lundquist iba a preguntar por qué y luego lo pensó mejor.

—Vamos, echemos un vistazo.—

La gente dice que la anticipación de las cosas malas es siempre peor que la cosa real. No siempre. Y ésta era una de esas —no siempre— ocasiones. Jesse, que había visto cadáveres en toda clase de desórdenes, se sorprendió del nivel de brutalidad que mostraba el cuerpo del chico.

—¿Esas son heridas de entrada?— preguntó Jesse al forense local, señalando donde la suciedad se había apelmazado alrededor de manchas en el pelo del chico y en su pecho.

—Parece que sí,— dijo el forense.

—¿Crees que eran la causa de la muerte?— dijo Jesse.

—Si lo eran, han salvado al chico de una cantidad increíble de dolor. Ni siquiera lo he mirado de cerca y puedo decirte que fue torturado a fondo premortem.— El forense señaló con su dedo enguantado. —Hay marcas de quemaduras visibles en su cuello, cara y manos. Hay una serie de huesos rotos. Faltan dientes y algunos dedos. Y si esas balas eran postmortem, entonces la persona o personas que le hicieron esto eran aún más retorcidas de lo que me gustaría imaginar —.

Jesse caminó alrededor del cuerpo.

—No fue asesinado aquí.

—No,— respondió Lundquist. —Y el rigor ha llegado y se ha ido. Lleva aquí varios días.—

El forense preguntó:

—¿Es éste tu chico desaparecido?

Jesse le pidió a Lundquist las fotos y se las entregó al forense.

—Creo que sí. Se parece a él. Su ropa coincide con las imágenes que tomamos de las cámaras de un parque local el día que desapareció.— Jesse saludó al forense y luego señaló un lugar donde no había nadie. El forense siguió a Jesse. —Doc, me he dado cuenta de que los dedos que le faltan al chico parecen haber sido aserrados. ¿Cree que fue mutilado de alguna otra manera?

El forense estaba confuso. Luego, entendiendo la implicación, asintió.

—Ya veo lo que quieres decir.

—Sí, cuando le dé la noticia a su madre y venga a identificarlo, tengo que prepararla. Y que Dios nos ayude si necesita ver algo más que su cara.

—Entiendo, Jefe Stone. Deme un momento.

El forense volvió al cuerpo y pidió a todos los que estaban alrededor de la tumba poco profunda que se alejaran y le dieran un poco de privacidad. Un minuto después, volvió a donde estaba Jesse.

—Hasta que no lo ponga en la mesa no puedo estar seguro al cien por cien, pero creo que está... intacto.

—Gracias, doctor.

Lundquist se acercó a Jesse mientras el forense volvía a sus asuntos.

—¿Qué fue eso?

—Necesitaba saber algunas cosas antes de informar a la madre.

—Ahora es mi caso, Jesse. Mi trabajo, pero si quieres venir...—

—Creo que sería una buena idea. Así que dime cómo fue encontrado.—

—El maratonista estaba entrenando antes del amanecer. Se tropezó con la mano. Usó la linterna de su móvil para ver con qué había tropezado. Llamó al nueve-uno-uno.—

—Y la policía de Helton te llamó a ti. ¿Alguna identificación del cuerpo?

—Nada obvio. No hay cartera. No hay teléfono. Cuando lo lleven a la morgue, podrán hacer una búsqueda más exhaustiva.

Jesse le dio a Lundquist la dirección de los Walters en Paradise y lo puso al tanto de la reciente situación de abuso doméstico.

—Tenemos que tener cuidado al entrar. El marido es el padrastro de la chica y es un pesado. Lo teníamos por un cargo de armas ilegales, pero la esposa dijo que el arma era suya.

—Así, ¿eh?

—Así de simple.

Lundquist dijo.

—La llevaré a identificar el cuerpo. Quizá baje la guardia conmigo.

Jesse estuvo de acuerdo. Volvió a la tumba poco profunda con Lundquist y echó un vistazo más a Chris Grimm. Por lo que a él respecta, Grimm era la segunda víctima de la droga de Paradise. Puede que fuera él quien suministrara las drogas a Heather, pero Jesse creía que ni siquiera Patti y Steve Mackey habrían querido que el chico Grimm muriera de la forma en que lo había hecho.

Cincuenta y tres

JESSE llegó a la casa de los Walters antes que Lundquist. Como había señalado Lundquist, se trataba de su caso, así que Jesse esperó en su Explorer a que llegara el hombre de Homicidios del Estado. Jesse ya había llamado a Molly y le había puesto al corriente del cadáver de Chris Grimm.

—Todavía no hay identificación oficial, —había dicho. —Pero puedes avisar a todos para que dejen de buscar y preguntar. Hasta que no se lo notifiquemos a la madre, nadie dice una palabra.—

—Lo tengo, Jesse. ¿Recuerdas que me dijiste que buscara casos como el de Heather?

—Lo recuerdo.

—Bueno, me he encontrado con varios en Boston y sus alrededores. Hice algunas llamadas y encontré dos médicos cuyos nombres aparecieron más veces de las que me hicieron sentir cómoda.—

—Buen trabajo, Molly. Echaré un vistazo cuando vuelva a la comisaría.—

Jesse decidió finalmente buscar en Google lo de Swingline Sue mientras mataba el tiempo esperando a que apareciera Lundquist. Lo tecleó en su teléfono, le dio a "enter" y le apareció. La primera entrada no mostraba nada inusual. Era un bar-restaurante en Tipton, unos cuantos pueblos al norte de Paradise. Tenía un menú bastante corriente: alitas, ensaladas, hamburguesas, tarta de queso. El lugar ofrecía música en vivo, karaoke, baile y cabaret. Jesse no entendió el punto hasta la siguiente entrada.

Mejor bar LGBT del norte de Boston

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Todas las noches son noche de mujeres en este club de Tipton, Massachusetts. La decoración inspirada en la década de 1940 es para morirse y el lugar mola. Rosie la Remachadora, agárrate a tu casco. Si lo que buscas es un karaoke, una discoteca con música de DJ Femmebot o una experiencia de cabaret, este es el lugar. La mayoría de las veces es un lugar para las chicas, pero todo el mundo es bienvenido. La entrada es gratuita a partir de las 11:00.

Aunque Jesse no tenía una idea completa de cuál era el problema entre Maryglenn y Daisy, sí tenía una idea de dónde estaba el origen de lo que fuera entre ellas. Pero antes de que pudiera dedicarse a averiguarlo, Lundquist golpeó con los nudillos el cristal de la ventanilla del conductor. Jesse bajó la ventanilla.

—Acabemos con esto —dijo Lundquist—.

—Vamos.

—

LA EXPERIENCIA DE JESSE era que la gente entendía lo que pasaba incluso antes de pronunciar una sola sílaba. Cuando alguien desaparece y la policía acude a tu puerta, hay un número limitado de razones para su presencia. Aunque Jesse no pudo salir para ver las miradas de su cara y la de Lundquist, sabía lo que sus expresiones debían telegrafiar a Kathy Walters. Y tenía razón.

Aunque no se derrumbó en el suelo del pasillo delantero en estado de histeria, echó una mirada a Lundquist y a Jesse y cayó contra la pared.

—Está muerto, ¿verdad? —dijo, esperando que la contradijeran.

Nadie cumplió su esperanza.

—Kathy, este es el capitán Brian Lundquist de la policía estatal —dijo Jesse. —Es su caso ahora.

—Siento mucho tener que decirle esto, señora Walters, pero creemos que su hijo ha sido asesinado.

Kathy Walters jadeó y cayó de rodillas. No había lágrimas, todavía no. Jesse se puso de rodillas junto a ella. —El capitán Lundquist tiene algunas cosas importantes que decirle. Intente escuchar.

—Sé que tiene preguntas, señora Walters, pero no podré responderlas hasta que el cuerpo haya sido identificado oficialmente. ¿Está usted a la altura, o hay alguien más, su marido...?

Miró a Lundquist.

—¡Nunca!

Jesse le pasó el brazo por los hombros.

—Está bien, pero tengo que advertirte que está en mal estado. ¿Tienes a alguien más?

Ella se indignó.

—No estuve mucho con él cuando estaba vivo. No voy a dejar esto a nadie más ahora.—

Jesse la ayudó a levantarse.

—¿Puedo llamar a alguien por ti? ¿Alguien que esté aquí para ti cuando vuelvas?

Ella negó con la cabeza.

Jesse le dio su tarjeta.

—El capitán Lundquist te llevará. Te lo explicará todo por el camino. Si necesitas algo de mí, todos mis números están ahí.

Cogió la tarjeta, robóticamente, como si su brazo no formara parte de ella.

—Deme un minuto, capitán.

Kathy Walters caminó como un zombi por el pasillo y subió las escaleras.

Lundquist miró fijamente a Jesse y dijo:

—Nunca es fácil, ¿verdad, Jesse?

Jesse asintió.

—Todavía no. Dudo que alguna vez lo sea.

Cincuenta y cuatro

EN LA estación, Jesse estaba golpeando la pelota con mucha fuerza en su nuevo guante. Molly podía distinguir si lo hacía por costumbre o si lo hacía como meditación. Cuando era lo suficientemente fuerte como para que ella lo oyera a través de la puerta de su oficina y por encima de cualquier ruido ambiental en la estación, era meditación. Algunos hombres rezaban el rosario, otros cantaban. Jesse golpeaba la pelota. Y como era su costumbre, lo hacía mientras fijaba su mirada en Stiles Island. Eso despejaba su mente del desorden y le ayudaba a pensar con claridad. Esta rutina solía ser aún más crucial para él cuando había una botella de oficina en el cajón de su escritorio y su mente estaba nublada por el alcohol.

Molly asomó la cabeza en el despacho.

—Jesse, lo siento, pero Lundquist está en la línea uno.

Él no se volvió para mirarla.

—Gracias.

Jesse guardó la pelota en el bolsillo del guante y colocó ambos sobre su escritorio. Echó una mirada infeliz al guante. Se preguntó si alguna vez se acostumbraría a él.

—Brian,— dijo Jesse, contestando.

—Es él, Chris Grimm. La madre lo identificó positivamente.—

—¿Y cómo fue?

—Más o menos como se podría esperar. El chico era difícil de mirar con la suciedad lavada. El daño era más obvio. La madre se volvió loca.

—¿Está en casa?

—Lo está. Deberías hacer que tu coche del sector pase por aquí, para vigilarla.

—Buena idea. ¿Algo más? — preguntó Jesse.

—Una cosa. Podría significar algo. Puede que no. Encontramos un envoltorio de hamburguesa de McDonald's en uno de sus bolsillos.

—¿Recepción?

Lundquist dijo:

—No hubo suerte. No hay recibo.

—Es un punto de partida, de todos modos. Sé que es tu caso, pero haré que mis policías comprueben con el McDonald's local para ver si podemos ver sus grabaciones de seguridad internas.

—Aprecio la ayuda, Jesse. Haremos lo mismo con todos los McDonald's entre los límites de tu ciudad y Helton. Le dieron de comer al chico y luego lo torturaron hasta la muerte. Deportes de verdad.

—Puedo verlo. El chico está corriendo asustado y su manejador quiere mantenerlo calmado para poder sacarlo de la ciudad a un lugar donde puedan lidiar con él.

El enojo se hizo evidente en la voz de Lundquist.

—Cuando estaba allí con la madre, el forense me apartó a un lado—dijo que el chico estaba aún peor de lo que imaginaba. Hicieron todo menos lo que le había preguntado. Esto fue sólo por la inspección visual después de quitarle la ropa al chico y lavarlo. Sé que el chico era un traficante, pero estos tipos son unos hijos de puta sin corazón, Jesse. Voy a disfrutar encerrándolos.

—El caso de las drogas sigue siendo mío, así que será mejor que vaya a la escuela para informar al director.

—Estaré en contacto. —dijo Lundquist.

—

Al salir de la estación, Jesse se detuvo para hablar con Molly.

—El cuerpo fue identificado positivamente. ¿Quién está en el sector de patrulla de los Walters?

—Robbie.

—Que pase por allí para ver cómo están, para ver si podemos ayudar con los arreglos. También, que alguien vaya al McDonald's y vea si podemos conseguir imágenes del estacionamiento y de la tienda para el día del funeral de Heather Mackey. Si lo conseguimos, busca la furgoneta blanca en el aparcamiento y el autoservicio. En la tienda, busca al chico. No tienes que perder el tiempo revisando todo el día. Sólo de...

Ella le interrumpió. —La marca de tiempo en la grabación desde el Parque Kennedy hacia adelante. Sabes, he hecho esto una o dos veces antes, Sherlock.

—Lo siento. ¿Y qué pasa con estos médicos?

Molly empujó una pila de papeles sobre el escritorio. Señaló los nombres que tenía en rojo en varios lugares.

—Los nombres de estos dos médicos no dejaban de aparecer: Rajiv Laghari y Myron Wexler. Ambos tienen consultorios en Roxbury. No muchos de los familiares de los fallecidos querían hablar, pero unos pocos lo hicieron. Nadie tenía cosas buenas que decir. Por lo que pude saber de la gente de la junta médica, hay investigaciones en curso de la junta médica del estado sobre ambos hombres, pero no dan exactamente información por teléfono y no comentan directamente sobre las investigaciones en curso.

—Probablemente iré allí mañana.

—¿Vas a visitar a tu amigo Vinnie Morris mientras estás en la ciudad?— preguntó Molly, con mucho sarcasmo en su voz.

Jesse no respondió. Sabía que Molly desaprobaba su relación con gente como Morris y el difunto Gino Fish. Jesse pensaba que Molly era una gran policía, creía que habría sido una detective estrella en un departamento de una gran ciudad si hubiera elegido ese camino. Pero como su ronda era el Paraíso, nunca entendió cómo la policía de la gran ciudad a menudo obligaba a un buen policía a relacionarse con gente del otro lado de la ley. Jesse sabía lo que debía parecerle a Molly. Sólo podía imaginarse su reacción si sabía toda la verdad sobre lo que había sucedido realmente entre Morris y él a raíz del asesinato de Diana.

—Voy a ir al instituto para que Virginia Wester sepa lo que está pasando. La muerte de Heather Mackey fue un accidente, pero no la de Chris Grimm.

Molly notó que había cambiado de tema, pero no presionó.

—Una cosa más, Molly. Puede que te necesite para unas horas extras esta noche. Puede ser después de la cena. ¿Estás dispuesta?

—¿Qué necesitas?

—Steve Parkinson, Petra North, Sara York, Lidell Thomas, Carl Bedell y Bob Mark.

La expresión de Molly no era de felicidad.

—Ya hemos hablado de ellos.

—Es hora de dejar de hablar de ellos y de hablar con ellos. Ahora es un asesinato.

—¿Qué quieres?

—Primero, todo según las reglas. Lleva ropa de civil, pero hazles saber que es una visita oficial. Habla con los chicos sólo en presencia de los padres. Ofrezca a los padres la posibilidad de llamar a un abogado, pero deje claro que sólo está allí para recabar información y que será una charla informal. Pero si deciden traer a un abogado, asegúrese de que entienden que la entrevista será realizada en la comisaría por mí y que será grabada en audio y vídeo.

—¿Qué quieres que pregunte?

—Vamos, Sherlock, has hecho esto una o dos veces. Ya sabes lo que hay que hacer.

Molly pensó en discutir, pero Jesse tenía razón. Ella sabía exactamente qué hacer.

Cincuenta y cinco

LOS CHICOS estaban subiendo a los autobuses frente a la escuela cuando Jesse llegó. Esta visita no estaba destinada a ser un espectáculo para los estudiantes, por lo que aparcó en la parte trasera de la escuela, en el espacio de los profesores, y entró por la entrada lateral. De camino a la oficina del director Wester, se detuvo en el espacio de arte. Tenía que arreglar las cosas con Maryglenn si querían salvar lo que fuera que tenían.

Jesse miró a través del cristal de la puerta. Ella estaba de espaldas a él. Parecía estar estudiando atentamente una serie de dibujos lineales pegados a la pared. Todos eran del mismo modelo: un chico vestido con su chaqueta del equipo de fútbol, un bolígrafo o un lápiz colgando de la boca, un cráneo humano en la mano derecha. Algunos eran bastante buenos, pero Jesse sabía muy poco de arte. Llamó a la puerta y entró.

Maryglenn sonrió a su pesar.

—Algunos tienen talento —dijo—.

—El talento sólo te lleva hasta cierto punto. Muchas personas tienen mucho talento.

—Jesse Stone, filósofo.

—No, Jesse Stone, ex jugador de béisbol profesional. Todos con los que jugaba eran los jugadores de béisbol más talentosos de su ciudad. Cada uno de ellos había sido todo en la ciudad, todo en el condado, todo en el estado. No todos lo logran. ¿Por qué el chico sostiene una calavera?

—Es de Shakespeare, una escena de Hamlet. ¿La conoces?

—Ser o no ser, pero eso es todo. Sé que se trata de un chico que no puede decidirse.

—La mayoría de los chicos están leyendo esa obra en sus clases de inglés, y Hamlet habría sido más o menos de su edad. Tal vez un poco mayor. Es una obra sobre la muerte, el amor, la traición, la locura y la venganza. Mucho sobre la muerte. Los adolescentes están un poco obsesionados con esas cosas. ¿Qué estás haciendo aquí, Jesse?

—Lo que hago en tu clase es invitarte a cenar después de mi reunión de esta noche. Me gustaría aclarar algunas cosas.

—Me gustaría eso.

—Lo que estoy haciendo en el edificio es dar malas noticias al director Wester. Chris Grimm ha sido asesinado.—

Maryglenn se agachó, agarrándose el vientre como si le hubieran dado una patada en el estómago.

—No puedo darte detalles —dijo—, pero pronto se sabrá. Será mejor que vaya a darle la noticia.—

Freda estaba lejos de su escritorio, así que Jesse se dirigió a la puerta de Virginia Wester y llamó.

—Maldita sea, Freda, ¿cuántas veces tengo que decirte que no tienes que llamar a la puerta cuando estoy aquí sola?—gritó Wester.

Jesse abrió la puerta, pero Wester estaba mirando papeles en su escritorio.

—Soy yo, Virginia, no Freda.

El rostro de Wester pasó de la molestia a la preocupación.

—Jesse, lo siento.

—No es necesario.

—¿Qué pasa?

Le dio los detalles, los pocos que tenía, sobre el asesinato de Chris Grimm.

—¡Dios mío!

—Fue bastante brutal, Virginia. Quería decírtelo yo misma para que puedas informar al profesorado y a los alumnos. Tengo consejeros aquí si crees que los necesitas.—

—Gracias, Jesse. ¿Qué está pasando? Sé que el Paraíso ha tenido su cuota de delincuencia. En este mundo, ¿qué lugar no lo tiene? Pero esto, torturar a un chico hasta la muerte, incluso si era un traficante de drogas... No puedo entenderlo.

Jesse dijo.

—Drogas es igual a dinero, mucho dinero. Y el dinero puede hacer que la gente justifique cualquier cosa. Empieza con recetas legales y termina con una chica muerta y un chico asesinado.— Repitió la frase sobre la guerra contra las drogas que había leído en una novela.

—¿Realmente la guerra contra las drogas ha pasado durante cincuenta años?— Era una pregunta retórica. Cuando los ojos de Wester volvieron a centrarse en Jesse—dijo: —Puedo ver por tu expresión que tienes más que decir.

—Tengo un informante confidencial que afirma que uno de tus profesores está implicado.

—¿Involucrado? ¿Involucrado en qué, en las drogas?

Jesse asintió.

—Y, por extensión, en el asesinato.—

Golpeó con el puño el escritorio.

—¿Quién? ¿Quién es? Quiero saberlo.—

—No lo sé, Virginia. Si lo supiera, estarían esposados. Pero volveré en los próximos días para entrevistarlos. Podemos hacer esto por las malas o por las...

—No, Jesse. Sin órdenes judiciales. Tendrás toda mi cooperación, maldita sea la junta escolar. Si quieren mi pellejo, pueden tenerlo. Esto tiene que parar. Ahora.

Jesse estrechó su mano.

—Gracias.

No le había dicho exactamente lo que Rich Amitrano había dicho sobre que el profesor era una mujer. Por un lado, no estaba seguro de que no hubiera más de un profesor implicado. Por otro, siempre era bueno para la policía tener una información que el público no conociera.

Cincuenta y seis

MOLLY había ido primero a casa de Sara York para quitarse de encima lo que sabía que sería una situación increíblemente incómoda. Los York vivían a la vuelta de la esquina de los Crane. Las hijas mayores de Molly se habían turnado para cuidar a Sara y a su hermano pequeño y, como le había dicho a Jesse, Sara jugaba en el equipo de hockey sobre hierba con las dos hijas menores de Molly.

—¡Molly!— dijo Toni, la madre de Sara, cuando abrió la puerta. Al ver la expresión de Molly, el entusiasmo se agotó en ella. —Entra. Llevamos esperando que tú o Jesse llamen a la puerta desde el día en que murió Heather —.

Mientras Toni preparaba el café a Molly, le explicó que Frank había llevado a Frank Jr. al entrenamiento de baloncesto.

Molly preguntó.

—¿Sara?

—En el asesoramiento.

Una vez servido el café, se sentaron frente a la mesa de la cocina. Molly había aprendido de Jesse el poder del silencio y lo utilizó. La historia que Toni acabó contando a Molly era inquietantemente similar a la que Patti Mackey y Moss Carpenter habían contado a Jesse. Había habido una lesión, visitas al médico, dolor continuado, una nueva receta y adicción. La diferencia era que Toni, terapeuta ocupacional, no iba a seguir el juego ni a permitir a su hija.

—Hice mis prácticas en una unidad de quemados, Molly —dijo Toni—Como terapeuta ocupacional en esa unidad, fui testigo de cómo era el dolor. Las quemaduras dañan terriblemente algo más que la piel. Arruinan los músculos, los ligamentos y los tendones. Para conseguir que la gente volviera a ser capaz de agarrar y sujetar cosas con las manos o de extender sus extremidades, tenía que hacerles pasar un infierno. Así que cuando encontré pastillas en el espacio de Sara, no me creí sus mentiras y le conseguimos ayuda. ¿Recuerdas el campamento de fútbol del que te hablamos el verano pasado? No hubo ningún campamento de fútbol.

Molly se acercó a la mesa y tomó la mano de Toni.

—Sara ahora va a reuniones de grupo dos veces a la semana y a terapia privada —dijo Toni—Le hacemos pruebas cada mes. Sara dice que hizo algunas cosas de las que se avergüenza para conseguir esas pastillas —Las lágrimas silenciosas brotaron de sus ojos mientras hablaba.

—¿Algunas de esas cosas involucraron a Chris Grimm?

Los ojos de Toni York se entrecerraron de ira.

—Ese hijo de puta. Hizo que Sara...

Molly apretó la mano de Toni, con fuerza.

—Está muerto.

—Bien.

—Lo torturaron hasta la muerte y le dispararon, lo dejaron en una tumba poco profunda a las afueras de Helton.—

Toni palideció, pero dijo:

—¿Quieres que me compadezca de él?

—No. No he venido por eso. He venido a hablar con Sara para ver si sabía de alguien, además de Chris, involucrado en la venta de drogas en la escuela. No queremos que los chicos que se drogan se metan en problemas. Eso nunca sirve de nada. Queremos conseguirles ayuda y queremos que el tráfico se detenga.

—Por lo que sé, sólo fue Chris Grimm, pero le diré a Sara que te llame cuando vuelva. Te lo prometo.—

Molly se levantó de la mesa y abrazó a Toni.

—

Las cosas fueron muy diferentes en la casa del Norte. Ya era bastante difícil para Molly entrar en la casa, y menos aún hablar directamente con Petra. Las cosas se pusieron ruidosas y acaloradas a pesar de que Molly mantuvo la calma. Hubo amenazas de demandas, quejas por acoso... lo habitual. Incluso en un lugar como Paradise, la policía escuchaba con frecuencia este tipo de retórica. La gente odia a la policía hasta que la necesita.

—Dígale al jefe Stone que ya hemos tenido bastante —dijo Ambrose North, de vuelta de Boston—Annette me habló de la inoportuna y poco apreciada visita de Jesse.

Molly divisó a Petra escuchando en lo alto de la escalera, así que alzó la voz lo suficiente como para asegurarse de que Petra oía con claridad lo que estaba pasando.

—Señor North, la visita de Jesse era para informarle de que habíamos recuperado su reloj desaparecido del espacio de un presunto traficante de drogas. Teníamos curiosidad por saber si podría decirnos cómo su reloj podría haber llegado hasta allí.

—¡Precisamente! ¿Cómo podríamos saber la respuesta a eso?

—Bueno, ya que las noticias saldrán mañana, puedo decirles que el presunto traficante era el compañero de Petra, Chris Grimm. Su cuerpo fue encontrado esta mañana después de...

Eso llamó la atención de Ambrose North.

—¿Su cuerpo?

—Sí, desapareció el día en que Heather Mackey fue enterrada. Esta mañana su cuerpo fue encontrado en una tumba poco profunda en las afueras de Helton. Había sido torturado y asesinado a tiros.

—Nada de esto tiene que ver con nadie en esta casa. Puedo asegurarle, oficial Crane.

—Nos gustaría hablar con su hija. Como dije antes, esto sólo iba a ser una conversación casual. Pero ahora es una petición oficial para que se presente en la comisaría para ser interrogada por el Jefe Stone en relación a cualquier conocimiento que pueda tener sobre la muerte de Heather Mackey y el asesinato de Chris Grimm. Nos pondremos en contacto para fijar una hora que le convenga y para darle la oportunidad de buscar representación legal. Gracias.

Molly no esperó a que le mostraran la salida.

—

EN LA CASA DE BOB MARK y en la de Lidell Thomas, era la misma historia que en la de los York. Habían sido atrapados por sus padres y enviados a rehabilitación. Bob Mark había tenido un desliz, pero ahora estaba de nuevo en rehabilitación. Lidell debía ir a la Universidad de Maryland, pero sus padres lo habían mantenido en la localidad. Si superaba los dos años en el colegio comunitario, podría elegir la universidad que quisiera para terminar su carrera. Hasta ahora le iba bien. Estaba en un programa con sesiones de grupo y asesoramiento muy parecido al de Sara York. También se sometía a pruebas para asegurarse de que no reincidía.

Cuando subió a su coche para dirigirse a la dirección que tenía para los Parkinson, sonó su teléfono móvil.

—Señora Crane ... Molly, soy yo, Sara.

—Hola, Sara.

—Mi madre dice que has venido y que habéis hablado. Ella dice que no me voy a meter en problemas. ¿Es eso cierto?

—Sólo queremos que estés sana y salva, Sara. ¿Te habló de Chris?

—Lo hizo. Hay algunas cosas que tengo que decirle sobre Chris, Sra. Molly.— La voz de Sara era tensa y quebradiza. —Le dije a mi madre que me obligaba a hacer cosas, porque me daba vergüenza. Nunca me obligó a hacer nada que no quisiera. Créeme, habría hecho cualquier cosa, cosas mucho peores que las que hice. Era un poco raro, pero no era una mala persona. Necesito que sepas eso.

—Ok.

—Y estoy bastante segura de que no lo hacía solo. Había una profesora, creo, por la que sentía algo.

—¿Una mujer?

—Sí, pero no sé quién. Nunca lo dijo, pero recibía llamadas de ella cuando yo estaba con él, y por la forma en que le hablaba... se notaba que era una mujer mayor que él y le decía cosas como 'Te veo mañana en la escuela'. Supongo que no pensaba que yo podría oírle o que lo entendería —.

Molly trató de obtener más información sobre el profesor de Sara, pero no había nada que hacer. Le dio las gracias a la chica y colgó. Tenía que llamar a Jesse.

Cincuenta y siete

JESSE había aprendido en los últimos meses que las reuniones de AA eran para el auto mantenimiento así como para las crisis. Por supuesto, cuando se estaba a punto de caer del vagón, las reuniones eran cruciales. La cuestión era que, como nunca podías estar seguro de lo que te haría querer volver a beber, no podías dejarte adormecer y acudir a las reuniones sólo cuando te asaltaba la sed. Las reuniones no eran una tirita que se ponía cuando empezaba la hemorragia. Como Jesse había presenciado, a menudo era demasiado tarde. ¿Cuántas historias de arrepentimiento y culpabilidad había escuchado de personas que se habían vuelto complacientes, volviendo a las reuniones sólo después de haber caído y haberse zambullido de nuevo en la botella? Él no los juzgaba. ¿Quién era él para juzgar? Pero se tomaba en serio su reincidencia.

Mientras conducía desde Salem hasta la casa de Maryglenn, llamó a la comisaría para ver si los resultados de la autopsia del chico estaban listos o si había habido alguna novedad.

—Todavía nada, Jesse —dijo Suit—Molly me dijo que los chicos vigilaran la casa de los Walters. Está tranquila.

—Bien. Escucha, Suit, a menos que sea una emergencia, me gustaría tener unas horas de paz.

—Te tengo, Jesse.

Aparcó a la vuelta de la esquina de Maryglenn's, como siempre hacía, y emprendió el lento paseo por el callejón Newton. Esta vez no le atormentaban tanto los sucesos de meses pasados como lo que parecía estar ocurriendo en su ciudad en ese momento. Ya había tenido experiencia con los azotes de la droga en el pasado. Primero fue la ola de cocaína que se abatió sobre Los Ángeles como las olas de la marea alta durante un noreste. Peor fue la epidemia de crack. Barata y sucia, era la droga de los pobres. La gente que ya sufría en el extremo inferior de las cosas tenía sus vidas y las de sus familias destruidas por pequeños frascos de roca. Pero era más que eso. Era la delincuencia y la violencia asociadas a la epidemia con la que Jesse se había visto obligado a lidiar, primero de uniforme y luego como detective.

Este asunto de los opiáceos tenía la misma sensación, como el calor que llega desde un incendio forestal que se extiende rápidamente. Lo que más repugnaba a Jesse de estas lacras de la droga era la complicidad de las personas que estaban en lo más alto de la cadena alimentaria. Las mismas personas que habían encendido el fuego, las grandes empresas farmacéuticas, sus accionistas, los médicos, las farmacias, gritaban ahora para que todos los demás lo apagaran. Sabía que el fuego se cobraría muchas más víctimas antes de ser controlado. Siempre fue así.

Cuando Jesse llegó a la puerta del almacén y del apartamento de Maryglenn, su móvil zumbó. Vio que la llamada era de Molly y dejó que saltara el buzón de voz. Si era una emergencia, ella se pondría en contacto con Suit y Suit se pondría en contacto con él. Cualquier otra cosa esperaría hasta la mañana.

—Hola, Jesse —dijo Maryglenn cuando se acercó a abrir la puerta.

Salió, cerrando la puerta tras ella. No estaba vestida con su habitual uniforme negro sobre negro, con manchas de pintura. En su lugar, llevaba una larga falda campesina de varios tonos de rojo, una blusa blanca satinada y una chaqueta roja tipo bolero. Como siempre fue su reacción ante ella, Jesse pensó en lo diferente que era de las mujeres que habitualmente le atraían. Su aspecto, su forma de vestir, tan diferente a la de Kayla, Jenn y Diana. Aunque le encantaba cómo habían cuidado su aspecto y su forma de vestir, admiraba a Maryglenn por su sentido único del estilo y por no dejar que su imagen personal estuviera tan ligada a esas otras cosas.

—La gaviota —dijo ella, agarrándose a su brazo y enlazando el suyo a través de su codo—. Yo invito a la cena. Insisto. Al notar su expresión, le preguntó: —¿Qué pasa?

Él no sabía cómo explicarlo para que no le pareciera un insulto, así que se lo inventó.

—Nada.

Ella no le creyó, pero estaba bien.

—

SE SENTARON EN UNA MESA en la parte trasera del Gull, una que les permitía ver el puerto deportivo, el océano y la isla de Stiles. Se había sentado en esta mesa muchas veces desde su llegada al Paraíso. La Gaviota había sido su lugar preferido, pero en los últimos años la calidad de la comida había disminuido y a Jesse le había gustado beber más a solas en su antigua casa en las afueras de la ciudad. Ahora ya no bebía en absoluto y su casa había sido vendida.

—¿Qué pasa, Jesse? —volvió a preguntar Maryglenn, al notar que miraba por el vaso.

Pero esta vez, Jesse tenía algo que decir y no era sobre el aspecto de Maryglenn o su elección de restaurante.

—No pude evitar notar la... No sé, la suposición de que hay una vibración entre tú y Daisy. Incluso mi hijo lo notó. Cole dijo que pensaba que Daisy parecía estar celosa de mí. Pensé que se equivocaba, pero ahora no estoy tan segura.

Maryglenn se revolvió un poco en su silla pero no se apartó.

—¿Le preguntaste a Daisy al respecto?

—Aja.

—¿Y?

—Me preguntó si había oído hablar de Swingline Sue's.

—¿Lo has hecho?

—Ahora sí. Google es mágico.— dijo Jesse.

—¿Tienes preguntas que quieras hacer?

—No. Pero aun así me gustaría saber qué pasa con ustedes dos. Daisy ha sido una amiga y aliada durante mucho tiempo, y somos... somos algo el uno para el otro. No quiero que eso cambie.

Apretó los labios mientras pensaba. Luego dijo:

—No suelo sentir la necesidad de dar explicaciones.

—Eso es justo. Yo tampoco.

—En la escuela de arte, todos nosotros solíamos salir de fiesta juntos, a bailar. No te ofendas, pero los lugares hetero apestan para bailar. Eso no ha cambiado desde que salí de la escuela. Así que cuando tengo ganas de bailar, voy a Tipton. Una noche estaba allí con una antigua novia del colegio y Daisy me sacó a bailar. Entonces no sabía quién era. Bailé con ella. Pero cuando me besó, la eché para atrás diciéndole que ya estaba con mi novia. Así que puedes imaginarte que probablemente no me tenga en muy buena estima con el hombre de la ciudad más cercano a ella —.

Jesse se rió, sacudiendo la cabeza.

—Daisy es una pitbull para empezar. Seguro que la presionaste.

Entre plato y plato, explicó por qué él y sus policías habían hecho lo que hicieron en el instituto.

—Sé que no estamos de acuerdo en algunas cosas, pero no puedo dejar que eso me impida hacer mi trabajo como creo que debo hacerlo. Podemos discutir sobre drogas como la marihuana. Apuesto a que será legal en este estado en unos años. Pero los opioides son una plaga y no está bien.

Maryglenn no se defendió. Lo que hizo fue pagar la cuenta, agarrar a Jesse de la mano y asegurarse de que volviera a su cama a toda velocidad.

Cincuenta y ocho

A LA mañana siguiente, mientras Maryglenn acababa de despertarse, él notó una cicatriz en su pierna derecha que no había visto antes. Dada la ferocidad de sus relaciones sexuales, no estaba seguro de haberla notado si hubieran estado a plena luz del sol. Era una larga cicatriz vertical en la parte delantera de la espinilla que iba desde la base de la rodilla hasta la parte superior del tobillo. A ambos lados de la cicatriz había pequeños y tenues puntos de tejido cicatricial de color rosa desvaído.

—Estaba montando en bicicleta —dijo ella, notando que él le miraba la pierna.

—Estás levantada.

—Sí.

—¿Qué ha pasado?

—El coche ha girado hacia mí. Mi pierna quedó atrapada bajo el neumático delantero. Fractura compuesta de la tibia, fractura del peroné, fractura de los huesos del pie... —Recogió la manta a su alrededor, se abrazó a sí misma y se balanceó suavemente como para calmarse. —Me operaron tres veces y me tuvieron con todo tipo de artilugios para mantener los huesos en su sitio mientras me curaba. En realidad, las cicatrices solían ser mucho peores, pero me hicieron un trabajo cosmético. Estoy un poco acomplejado por ello, Jesse, así que si pudieras dejar de mirar...

Le besó la parte superior de la cabeza.

—Debes haber sufrido mucho.

—No te puedes imaginar. Es bueno que no podamos recordar el dolor. Podemos recordar haberlo tenido, pero no el dolor en sí.—

Jesse se dio cuenta de que se estaba frotando el hombro derecho. —¿Ya te duele?

—A veces, cuando hay humedad,— dijo ella. —Pero nada como cuando ocurrió. Estuve drogado durante meses. Ni siquiera me gusta pensar en ello.—

Antes de que Jesse pudiera responder, su teléfono móvil zumbó en el bolsillo de su pantalón. Sus pantalones estaban en el suelo junto a la cama y la madera amplificó el zumbido. Se agarró los pantalones, recuperó el teléfono y vio que la llamada era de Molly. A diferencia de la noche anterior, Molly estaba a punto de pasar al servicio ahora. Si le llamaba tan temprano, no podía dejarla plantada de nuevo.

—Tengo que atender esto —dijo, entró en el baño y cerró la puerta tras de sí.

—Molly, ¿qué pasa?

—¿Recibiste mi mensaje de anoche?

—No, lo siento. ¿De qué se trata?

Molly le explicó lo de sus entrevistas y le dijo a Jesse que Ambrose North protestaba demasiado.

—No me dejó acercarme a menos de veinte metros de Petra, pero la vi escuchando en lo alto de la escalera. Lo oyó todo. ¿Cuándo quieres hablar con ella?

—Sin demora. Llámalos y diles que quiero que ella y su abogado vengan esta noche.

—¿Quieres que llame a esta hora? Son las seis y cuarto.

—Se acabó el tiempo de los buenos modales,— dijo. —¿Cómo fueron las otras entrevistas?

Molly detalló la llamada que recibió de Sara York.

—Dice que Chris Grimm estuvo involucrado con una profesora del instituto.

—Eso es lo que mi fuente dice que le dijo Heather Mackey.—

Molly estaba furiosa.

—¿Por qué no me lo dijiste, Jesse?

—Piensa, Crane. Lo escuché de segunda mano de un chico. No sabía si podía confiar en ello. Si era verdad, necesitábamos que saliera de forma independiente. No quería que ninguna de sus preguntas llevara a los chicos a una conclusión falsa o los asustara para que guardaran silencio. Tampoco quería que corrieran a avisar a la maestra. Uno de estos chicos sabe quién es.

—Ok, Jesse.

—Entraré a las siete.—

Cuando se apagó, recordó la imagen de la cicatriz en la pierna de Maryglenn, recordó su confesión de que había estado drogada durante meses después del accidente. Las campanas de alarma sonaron en su cabeza. Ella encajaba en el perfil.

Cuando salió del baño unos minutos después, empezó a recoger su ropa para vestirse. Se levantó de la cama, dejando que las mantas se apartaran de su cuerpo. Se apretó contra él y le besó el cuello. Él le devolvió el beso.

—¿No vas a ducharte? —preguntó ella cuando terminaron los besos. —Puedo poner un poco de café y acompañarte.

—¿No vas a llegar tarde?

—Voy a llamar.

—Lo siento —dijo abotonándose la camisa—. No puedo. El deber me llama. Me ducharé en casa y luego tengo que ir a trabajar.—

Ella lo miró de reojo.

—¿Esto es por Chris Grimm?

Él le sonrió a medias, poniéndose los pantalones.

—Ya te he contado más de lo que debía.

—Una de las ventajas de acostarse con el jefe de policía.

Ahora mismo, Jesse no lo encontraba especialmente divertido.

Cincuenta y nueve

AUNQUE MOLLY entendía el razonamiento de Jesse para no compartir la información sobre la posible implicación de una profesora en la red de distribución de drogas en el colegio, seguía enfadada con él. Pero ver la expresión de la cara de Jesse cuando atravesó la puerta de la comisaría cambió eso. El orgullo herido de Molly pareció de repente menos importante. Leer a un hombre tan reservado como Jesse Stone no era una hazaña. Cuando mostraba abiertamente que estaba molesto, como lo hizo al entrar en la comisaría, eso levantaba una bandera roja.

—¿Qué pasa, Jesse? ¿Qué pasa?

—Mi oficina en cinco minutos —dijo, pasando por delante de ella.

Mientras tanto, Jesse hizo una llamada que Molly no habría aprobado.

Vinnie Morris contestó al segundo timbre.

—Jesse Stone. ¿Qué pasa?

—¿Quieres que te invite a comer? ¿Almuerzo?

—¿Hoy?

—Es cuando esté en la ciudad.

—¿Cuál es la trampa? No es que no me guste tu compañía, pero es muy poco tiempo.

—¿Recuerdas la casa de empeño que...?

Vinnie dijo.

—Preciosos Empeños y Préstamos. Como te dije, los conozco.

—¿Debo preguntar cómo los conoces?

—Adivina.

—Me gustaría hacer algo más que usar su nombre,— dijo Jesse. —¿Qué tal si nos encontramos allí a mediodía?

—Pides mucho. ¿Voy a conseguir algo más que un bistec?

—Espinacas creadas.—

Vinnie se rió.

—En serio, Jesse.

—Creo que el sindicato de la droga del que hablábamos podría estar utilizándolas —dijo Jesse, aunque tenía pruebas de que sólo Chris Grimm había hecho realmente negocios con ellas. —¿Quieres que tu negocio esté ligado a ellos si la DEA se entera de las cosas? Te delatarán en un segundo si eso les ayuda a reducir su condena.

—Noon. No llegues tarde. Vinnie estaba fuera de la línea.

Jesse aún tenía el teléfono pegado a la oreja cuando Molly llamó a la puerta y entró en su despacho.

Colgó el teléfono.

—Siéntate.

—¿Qué pasa, Jesse?

—Llama a alguien para que se encargue del escritorio hoy.

—¿Tenemos esa cantidad de dinero para horas extras en el presupuesto?

—Sí, pero por todas las razones equivocadas,— dijo Jesse. —Desde que me vi obligado a dejar ir a Alisha, tenemos un oficial menos.

—¿Pero por qué necesitas que esté fuera del escritorio?

—Necesito que hagas una investigación sin que te interrumpan.

—¿Qué tipo de investigación?

—Consigue los nombres de todas las profesoras del instituto. Eso debería ser bastante fácil de hacer. Los nombres son de dominio público. Luego quiero que averigües todo lo que puedas sobre ellas.

Molly se puso de pie.

—Ok, me pondré a ello.

—Y, Molly,— dijo Jesse, deteniéndola en su camino. —Empieza con Maryglenn.—

Ahora Molly entendía la mirada de Jesse cuando entró en la comisaría.

Sesenta

JESSE se encontró con el tráfico de la hora punta en su camino a Boston, pero aun así llegó a las 8:45. Aparcó su Explorer a medio camino de la manzana y enfrente de la dirección que tenía para el Dr. Laghari. El lugar era un escaparate, literalmente. Tenía dos grandes ventanas de cristal a cada lado de una puerta de acero y cristal. Los cristales de ambos lados de la puerta estaban cubiertos de un tinte negro barato hasta la mitad de las ventanas. El cristal de la puerta estaba completamente cubierto, de modo que era imposible que nadie en la calle viera el interior. A los ojos de Jesse, parecía que podría haber sido una comida china para llevar o una cadena de tiendas de sándwiches. Lo único que faltaba era la señalización, cualquier tipo de señalización. El único indicio de que la dirección era un consultorio médico era la fila de personas que esperaban frente a la puerta.

Las personas que esperaban al médico eran un grupo bastante desaliñado. Muchos, si no todos, parecían indigentes. Sin embargo, cada uno de ellos estaba equipado con un bastón, muletas, andadores o algún tipo de aparato ortopédico para las articulaciones. Las rodilleras parecían ser las más populares. A las nueve en punto, se abrió la puerta y se dejó entrar a la mitad de las personas que esperaban fuera. Un hombre grande y de aspecto brutal, con la cara pálida y llena de viruelas, salió. Llevaba una chaqueta de cuero negra, vaqueros y botas de motorista—dijo algo a la gente de fuera. Cuando terminó, examinó la calle. Sus ojos parecieron fijarse en el Explorador de Jesse, aunque sólo fuera por un segundo. No es que la calle estuviera vacía de otros vehículos o que su todoterreno estuviera especialmente limpio. Jesse se encogió de hombros cuando el brutal hombre volvió a entrar por la puerta.

Diez minutos más tarde, un minibús escolar amarillo y destartalado se detuvo ante el escaparate. Su puerta se abrió al mismo tiempo que la de la tienda. Unas siete personas harapientas bajaron del autobús y se pusieron en fila. Cuando salieron, la primera tanda de pacientes salió de la consulta y se dirigió al autobús. Cuando el autobús se alejó, el tipo de la chaqueta de cuero repitió la rutina. Dejó entrar a la mitad de los camareros y les dijo algo al resto. Volvió a recorrer la calle, sus ojos dudaron al ver el Explorer. Esta vez, Jesse no estaba dispuesto a encogerse de hombros.

La cuestión era qué hacer al respecto. Estaba fuera de su jurisdicción y no tenía motivos para entrar en el despacho de Laghari. ¿Y si entraba? No tenía autoridad, ni refuerzos en caso de que hubiera problemas. Todo lo que tenía era su nueve milímetros y sus sospechas. Y a la policía de Boston no le gustaban los jefes de pueblos pequeños que trabajaban en su territorio. En Los Ángeles había ocurrido lo mismo, así que Jesse lo entendía desde ambos puntos de vista. Lo que hizo, en cambio, fue tomar fotos de lo que pasaba. Observó tres ciclos de carga y descarga del autobús. Cada vez, el brutal tipo se quedaba mirando su vehículo un poco más. Era bastante fácil averiguar lo que estaba pasando.

Hubo un golpe en el cristal junto a la cabeza de Jesse. Cuando se volvió para mirar, un hombre blanco sin afeitar con un vaso de papel, pidiendo cambio, estaba allí. Jesse quería que se fuera, así que bajó la ventanilla y le tendió un billete de un dólar. Pero el hombre no lo cogió.

—Stone —dijo el hombre—, lárgate de aquí. ¿Quieres arruinar una operación que lleva seis meses en marcha?

—Has comprobado mis placas.—

—No me extraña que te hayan nombrado jefe,— dijo, arrebatando finalmente el billete de un dólar.

—Identifíquese.

La cara del hombre se puso roja bajo su barba de caballo.

—Dije que te dieran el...

—Aja, y he dicho que se identifique.

—Detective Hector, Grupo de combate de narcóticos.

Jesse pulsó el botón de encendido, subió la ventanilla y se alejó.

—

La dirección que MOLLY le había conseguido para el Dr. Wexler no estaba a más de cinco millas de la tienda de Laghari, pero era una escena muy diferente. El escaparate tenía un cartel de SE ALQUILA en la ventana y no había ninguna actividad en el lateral. Jesse buscó en Google a Wexler y encontró una dirección en Brookline. Todavía tenía mucho tiempo para llegar al South End y encontrarse con Vinnie, así que introdujo la dirección en su GPS y se dirigió hacia allí.

—

WEXLER VIVÍA EN una gran casa de estilo Tudor situada en una calle arbolada no muy lejos del Brookline Country Club. La casa en sí parecía robusta y en buen estado, pero el césped estaba desaliñado, con manchas marrones, y los setos estaban muy crecidos. El camino de entrada necesitaba ser repavimentado y el buzón estaba sujeto a su poste con una cuerda elástica y cinta adhesiva. Había un Mercedes de 1980, polvoriento y descolorido por el sol, aparcado en la entrada junto a un Toyota Corolla verde claro.

Jesse había marcado la manzana para asegurarse de que no había furgonetas de vigilancia aparcadas en ningún sitio ni agentes de la DEA en los árboles con teleobjetivos. Cuando estuvo seguro de que no estaba interfiriendo en alguna investigación importante, se detuvo en la entrada y se bajó. Envió a Molly un mensaje de texto con una foto de la casa y la dirección. —Wexler— era el resumen del mensaje que acompañaba a la foto. Estuvo tentado de preguntarle cómo iba su investigación, pero pensó que era más prudente no hacerlo.

Salió de su Explorer. Se acercó a la puerta de entrada, con trozos de asfalto roto y hormigón desmenuzado bajo sus pies. De cerca, la casa parecía menos robusta que desde la acera. Aunque no estaba en tan mal estado como el césped o el camino de entrada, mostraba signos de abandono. Jesse pulsó el timbre, pero no oyó que sonara nada en el interior de la casa. Llamó a la puerta y esperó.

Sesenta y uno

EL TELÉFONO de Arakel sonó, y de alguna manera supo que las noticias no eran buenas. Nada había ido bien desde el día en que el chico le llamó y le contó lo de la chica muerta en el Paraíso. Desde entonces se había convertido en un asesino y un borracho. Había estado a punto de violar a una mujer. Pero no se daba palmaditas en la espalda por haberse detenido, porque, a su vez, había obligado a esa mujer a seducir a una joven en el oficio. E incluso eso había estallado casi antes de empezar. Se bebió una de sus botellitas de vodka y luego cogió.

—Sí.

—Tenemos un problema —dijo la voz del otro lado.

—¿Un problema?

—Había un policía de fuera de la ciudad aparcado frente a la clínica, y no estaba allí para curarse.

—Policía. ¿Qué policía?

—Stone. El jefe de policía de Paradise. Nos deshicimos de él hoy, pero volverá. Ahora tengo que cubrir mi trasero con los jefes en caso de que vuelvan a mí. Creo que será mejor que tú y el Sha penséis en trasladaros y pronto.—

Arakel echaba humo, pero el hombre al otro lado de la línea cortó antes de que tuviera la oportunidad de recordarle quién trabajaba para quién.

—

PETRA SE HABÍA SALTADO LA CLASE DEL SEGUNDO PERÍODO PARA BUSCARLA. La chica, asustada, inventó alguna excusa poco convincente sobre que otro profesor necesitaba verla cuando entró en la sala de profesores. Pero ahora estaban en el sótano de la escuela, en un espacio que ni siquiera el personal de limpieza se preocupaba de limpiar. Estaba llena de pupitres viejos, pizarras brillantes y desgastadas y sillas rotas.

Se agarró al pelo de Petra, tirando de su cabeza hacia atrás y golpeándola contra la pared.

—Cómo puedes ser tan estúpida, dejando que otros profesores nos vean juntos. Más vale que esto sea bueno —.

Petra, que ya estaba asustada, estaba ahora a una pequeña chispa de un ataque total.

—Molly Crane vino a casa anoche para preguntar por Chris Grimm —dijo, jadeando mientras hablaba—Mi padre no la dejó hablar conmigo.

Relajó su agarre del pelo de la chica.

—¿Y cuál es el problema?

—Porque mi padre no le dejó hablar conmigo, voy a ser interrogada por Jesse Stone esta noche en la comisaría. Mi papá me consiguió un abogado y me dijo que todo estaría bien, pero...

Cambió su enfoque hacia la chica. Le acariciaba el pelo.

—Lo siento, Petra. Tenía tanto miedo de que se estropearan las cosas entre nosotros si la gente nos veía juntos. Ok, ahora lo entiendo.

—No importa lo que diga mi padre, voy a decirle a Jesse lo de las drogas. No puedo soportar más esto, todas las mentiras y los robos y esas cosas. Pero te juro que no voy a decir nada de nosotros. Lo prometo. Nunca podría hacerte daño.

Era todo lo que podía hacer para no abofetear a la chica y mostrarle una vez más la foto del cuerpo maltrecho y sin vida de Chris Grimm, pero no podía permitirse que Petra se perdiera por completo.

—Nunca puedes hablarle a nadie de mí —dijo antes de besar a la chica con fuerza en la boca—Nunca, nunca debes decir que has vendido drogas a nadie. Nunca. No te lo perdonarán.— La besó de nuevo y rozó con su mano los pechos de la chica. —Esta noche, no importa lo que te digan tu padre y el abogado, no digas nada. Más adelante, puedes admitir que te has drogado, pero por favor, por mí, amor, esta noche no. Necesito esta noche para asegurarme de que los dos estamos limpios de estas cosas.—La besó de nuevo. —Prométemelo.

—Lo prometo. Nunca podría hacerte daño. Preferiría morir antes que hacerte daño.

—Shhh, amor. Ahora vuelve a clase.

—

EL TELÉFONO DE ARAKEL VOLVIÓ A SONAR, y se alegró aún menos cuando escuchó la voz de la mujer.

—¿Y ahora qué? Creía que habíamos acordado que te encargarías de la chica.

—Es la policía local, van a entrevistar formalmente a la chica esta noche. Ella no dirá nada, pero no sé cuánto tiempo durará.

—Podemos hacer que los hombres de la furgoneta blanca la visiten. Has hablado con ellos, ¿verdad?

Tragó con fuerza. Sí.

—Se han ocupado del chico. Se ocuparán de la chica.

—No, no la toques. Si desaparece o resulta herida, se desatará el infierno.

Arakel, fortalecido con más alcohol—dijo:

—O podemos ocuparnos de ti. Creo que los hombres de la furgoneta preferirían eso. De una manera u otra, esto debe ser manejado.

—Dame unos días, —dijo ella, —por favor.

—Arréglalo.

El chasquido del otro lado le dijo que no estaba en discusión. La imagen del cuerpo de Chris Grimm exhibió ante sus ojos. En realidad, Petra no le importaba mucho como amor y era una chica, pero nunca podría dejar que esos animales la tocaran. Tendría que ocuparse ella misma de la chica, y tenía una idea de cómo hacerlo.

—

ARAKEL LLAMÓ a la puerta de Mehdi y entró en su despacho.

—Tenemos un problema en el Paraíso.

Mehdi se rió.

—Sí, qué nombre tan ridículo.

—Es un lugar muy bonito,— dijo Arakel, sintiendo una punzada de arrepentimiento por lo que había traído a la ciudad.

—Es una tentación para el destino llamar paraíso a un lugar de esta tierra.—

Ahora fue Arakel quien se rió.

—Me temo que ninguno de los dos verá nunca el verdadero Paraíso.

—Sí, ocupémonos de las cosas bajas y temporales. Estabas diciendo...

—El profesor ha llamado y la policía va a interrogar a la chica. Se le advirtió que se encargara de ello o dije que tendría que hacer que nuestros hombres se encargaran. Ella se encargará de ello. Además, el jefe de policía de Paradise se presentó fuera de la clínica. Lo pospusimos por hoy, pero es un terco y volverá.

—Sí, Stojan llamó y me informó. Este policía, puede ser el mayor problema que la mujer y la chica. —Cuando Arakel llegó a la puerta, Mehdi le llamó. —Pero debes asegurarte de que cuando se cierre una fuga no se vuelva a abrir la otra. Todas las fugas tendrán que ser selladas o ¿qué sentido tiene? ¿Entiendes lo que quiero decir?

Arakel lo entendió perfectamente. Asintió a Mehdi y se fue. Comprendió que la mujer y la chica tendrían que morir y que él estaría aún más lejos del paraíso que el día en que mató al chico a tiros.

Sesenta y dos

UNA MUJER blanca, con bata verde y zapatillas de deporte, abrió la puerta.

—¿En qué puedo ayudarle? —preguntó con una mirada impaciente.

—¿Está disponible el Dr. Wexler?

—¿Quién pregunta?

Jesse se apresuró a responder. Había veces que hablar era lo mejor, pero había veces que mostrar un escudo ayudaba a cortar toda la mierda. Esta era una de esas veces. Exhibió su escudo en la cara de la mujer y lo guardó rápidamente.

—Déjame que te pregunte esto otra vez —dijo, lanzándole su mejor mirada de pez—¿Está el médico disponible?

Ella torció los labios y se encogió de hombros, diciendo:

—Está dentro de la casa, detective, pero no está aquí.—

Jesse no estaba de humor.

—¿Parece que estoy de humor para juegos?

—Alzheimer,— dijo ella. —Ven a echar un vistazo por ti mismo.

Jesse siguió a la enfermera al interior de la casa. El lugar tenía ese olor peculiar que no era del todo hogareño ni tampoco hospitalario, sino un poco de ambos. Era el olor a pino, amoníaco y descomposición humana mezclado con olores de cocina como cebollas fritas, café quemado y huevos.

—Está ahí dentro —dijo la enfermera, señalando una puerta cercana a la cocina—Las escaleras están bloqueadas. Se ha caído un par de veces cuando se confunde y deambula. Está más seguro por aquí —.

Jesse preguntó.

—¿Cómo te llamas?

—Millie.

Ella estaba probando la paciencia de Jesse.

—¿Millie qué?

—Millie Lutz. Soy enfermera y la familia nos paga a mí y a otras enfermeras para que cuidemos al doctor.

—Si su Alzheimer es tan grave, ¿no debería estar en una residencia asistida?

—Está por encima de mi nivel salarial, detective.

Jesse entró en el espacio de la cocina. Sentado en un sillón reclinable de cuero marrón había un hombre encorvado, calvo y con el cuero cabelludo pecoso. Llevaba un caro pijama azul y zapatillas. Miraba por la ventana y no parecía darse cuenta de que Jesse había entrado en el espacio. Junto al sillón reclinable había una cama de hospital. Frente a la cama había un televisor de pantalla ancha sobre un soporte. Jesse se movió junto a la ventana, de modo que el médico no pudo evitar darse cuenta de que había alguien de pie allí. Sólo que él no parecía darse cuenta. El Dr. Wexler tenía una expresión que Jesse había visto muchas veces en los rostros de quienes padecían demencia severa. Era lo que él consideraba una sonrisa triste y confusa. Jesse sólo podía imaginar lo que podía producir esa expresión y no tenía ningún deseo de averiguarlo nunca. Como le había confiado una vez a Molly, prefería el cáncer al Alzheimer.

—Dr. Wexler —dijo.

El anciano parpadeó, pero ésa fue su única concesión a la presencia de Jesse. La enfermera había tenido razón. El doctor estaba en la casa, pero no estaba en casa. Jesse puso una mano en el hombro del doctor. No estaba seguro de por qué lo hizo. Esta vez, Wexler giró la cabeza y miró a Jesse. Por desgracia, su expresión no cambió. Jesse se quedó con él unos momentos y luego se fue.

—Te lo dije —dijo la enfermera Lutz cuando Jesse salió del espacio.

—¿Sabe usted si la licencia médica del doctor Wexler sigue activa?

Ella sopló aire por los labios y puso una cara sarcástica.

—Como si eso importara.

Jesse pensó en regañarla por su actitud, pero en lugar de eso le agradeció su tiempo.

—¿Hay un baño que pueda usar?

—Claro, al final del pasillo, pasando su estudio, a la derecha.

Jesse no estaba realmente interesado en el baño. Tenía curiosidad por echar un vistazo rápido. Cuando pasó por el estudio, se fijó en los talonarios de recetas en el escritorio. Cuando pasó de nuevo por el estudio al volver del baño, los talonarios ya no estaban. Pero, de nuevo, esta no era su jurisdicción, y todo lo que tenía por el momento eran suposiciones. Eran fuertes, pero saber algo en las tripas no se sostenía en un tribunal. Al salir, se detuvo para entregar un mensaje a la enfermera Lutz.

—Cuando tus jefes pregunten quién estuvo aquí, diles que Jesse Stone.

Se marchó sin molestarse en esperar su negativa.

La enfermera Lutz observó por la ventana delantera y esperó unos instantes después de que Jesse saliera de la entrada para marcar el número del señor Sarkassian.

Sesenta y tres

VINNIE MORRIS estaba bien dotado, pero eso no era una sorpresa para Jesse Stone. Salvo un breve período de varios años atrás en el que había empezado a llevar chándal, el vestuario de Vinnie en un día cualquiera solía superar el valor de la paga semanal de Jesse, antes de impuestos. Hoy no era una excepción. Morris vestía un traje de dos piezas de lana gris claro a cuadros. Las arrugas de la parte delantera de los pantalones estaban afiladas como un cuchillo. Debajo de la chaqueta del traje había una camisa azul claro hecha a medida y una corbata de seda ligeramente más oscura. Los puños de la camisa se extendían unos centímetros por debajo de las mangas de la chaqueta.

Vinnie sacudió la cabeza al ver a Jesse con su americana azul marino arrugada, su camisa blanca, sus vaqueros y sus zapatillas de deporte.

—¿Quién te viste? Deja que te envíe a mi sastre.

—No, gracias,— dijo Jesse. —El traje de un día me llevaría a la bancarrota.

—¿Cuál es el plan? —Vinnie asintió a la casa de empeños.

—Quiero ponerlos a temblar.—

Vinnie sonrió.

—Es bastante fácil.

—Bien.

—¿Quieres que diga algo?

—Sabrás qué decir y cuándo decirlo.— dijo Jesse.

—Mejor que sea un buen filete para el almuerzo.—

Vinnie siguió a Jesse por la puerta. Jolene estaba ayudando a otro cliente pero se percató de la entrada de los dos hombres. No puso una cara de felicidad al ver a Jesse, pero no era una expresión de miedo. Si supiera quién era Vinnie Morris, Jesse estaba seguro de que la expresión de su cara habría sido muy diferente. Y si Molly hubiera visto a los dos juntos aquí, Jesse sólo podía imaginar la expresión de su cara.

Jesse se aseguró de colocarse frente a la vitrina que contenía las novelas del Oeste que había estado mirando la última vez que estuvo allí.

—Hola, Jolene —dijo Jesse, cuando la mujer se acercó a ellos.

Vinnie Morris se puso al lado de Jesse, sin decir nada. Jolene se volvió hacia Vinnie y fue efusiva con su ropa. Jesse estaba seguro de que le había alegrado el día a Vinnie. Luego se volvió hacia Jesse.

—Sí, siento mucho que no hayamos podido ayudarte durante tu última visita. Pero veo que sigues interesado en estas novelas.

—Lo estoy, pero ¿podría pedirle a Jerry que venga aquí?

Ella dijo:

—No estoy segura de que esté.

Era un puesto familiar que Vinnie tomó como su señal.

—Dile que me gustaría hablar con él.

Jolene puso los ojos en blanco.

—¿Y tú eres?

—Vinnie Morris.

De repente, Jolene pareció necesitar la vitrina para sostenerse. Cuando se recuperó, se dio la vuelta y se dirigió directamente a la puerta por la que había desaparecido durante la última visita de Jesse. Pero esta vez, Jerry ya estaba entrando por la puerta. No necesitó a Jolene para entregar el mensaje.

—Hola, Sr. Morris.

—Hola, Jerry. ¿Cómo estás?

—Ok, Sr. Morris. Bien.

—¿En serio? Parece que estás sudando un poco.— Vinnie le ofreció un pañuelo blanco impoluto.

—Gracias —dijo Jerry, agitando el pañuelo. —Estoy bien. No es nada.

—Mi amigo, aquí, —dijo Vinnie, poniendo la mano en el hombro de Jesse, —dice que has vendido algo de lo que tenía un recibo. Normalmente, no me importaría, pero me gusta tener buenas relaciones con la policía.—

Los ojos de Jerry se agrandaron y sudó más.

—¿La policía?

Jesse tomó eso como su señal y le mostró a Jerry su escudo de jefe de policía del Paraíso. Jerry parecía aquejado de la misma debilidad en las piernas que había experimentado Jolene y puso las manos en la vitrina para apoyarse como ella.

—El jefe Stone tiene unas ideas muy locas sobre ti, Jerry. Cree que has estado moviendo mercancía por aquí que está relacionada con un sindicato de la droga. Ya sabes lo que pienso de las drogas. Le dije que nunca harías algo tan estúpido, algo que pudiera volverse contra mí y mi negocio. Le dije que sabías lo enfadado que estaría si hicieras algo así. Dile que está loco, Jerry.

—Jefe Stone, puedo asegurarle que nunca haríamos nada que pusiera en riesgo las preocupaciones del señor Morris. Nunca.— Jerry se mostró poco convincente.

Vinnie Morris se acercó al otro lado del mostrador y le dio una palmadita en el bíceps a Jerry.

—Buen hombre.— Se volvió hacia Jesse. —Vea, jefe Stone, ¿qué le he dicho?

Jesse no dijo nada. Estaba seguro de que Vinnie había sacudido suficientemente la jaula de Jerry. Se encogió de hombros y, tras echar un último vistazo a las novelas del Oeste, se marchó. Vinnie Morris se quedó para decir unas palabras de despedida a Jerry.

Al igual que la enfermera Lutz había esperado a que el Explorer de Jesse se alejara para marcar el número de Arakel Sarkassian, Jerry hizo lo mismo.

Sesenta y cuatro

AMBROSE NORTH entró en la comisaría como si fuera el dueño del lugar. Ambrose North era el tipo de hombre que entraría en la Casa Blanca o en San Pedro y actuaría de la misma manera. Annette North parecía ligeramente avergonzada y no poco recelosa. Petra North parecía a punto de saltar de su propia piel. Jesse no reconoció al abogado que les acompañaba, pero estaba seguro de que se trataba de un cotizado abogado penalista de Boston, destinado a subestimar a Jesse.

—Este es William Clark —dijo Ambrose North, señalando al abogado—Es el asesor legal de nuestra hija.

Jesse asintió con la cabeza.

—Abogado.—

Se estrecharon la mano, pero fue algo superficial. Clark iba vestido de forma conservadora con un traje azul oscuro. Era un hombre pequeño y ordenado, con una línea de cabello en retroceso y un comportamiento serio.

—Jefe Stone —dijo Clark—, ¿quiere explicarme por qué han citado a mi cliente?

—El agente Crane fue a la casa del Norte para mantener una conversación informal con su cliente sobre los problemas de opioides en nuestro instituto local. Como es su derecho, el Sr. y la Sra. Ambrose se negaron a darle al oficial acceso a su hija. Por lo tanto, hemos solicitado una entrevista más formal. Su cliente no está bajo arresto, ni prevemos detenerla o acusarla, pero tenemos información creíble de que tiene conocimiento de una red de drogas que opera en el instituto. La entrevista será grabada digitalmente y en audio.

—¿Pueden sus padres acompañarnos en el espacio de la entrevista?

—Un padre, sí —dijo Jesse.

Petra parecía cada vez más nerviosa mientras sus padres se acurrucaban con Clark. Jesse oyó que el abogado aconsejaba a los padres que lo dejaran en sus manos y que no entraran en el espacio de la entrevista. Era un buen consejo. La experiencia de Jesse era que los padres, incluso los licenciados en derecho, no podían evitar reaccionar emocionalmente cuando su hijo estaba involucrado o cuando las preguntas tocaban un nervio. Pero, como Jesse había previsto, Ambrose North insistió en acompañar a Clark y Petra durante la entrevista.

—Procedamos, jefe Stone —dijo Clark, haciendo un gesto a Jesse para que le guiara.

—

MEHDI, ARAKEL, STOJAN y Georgi estaban sentados en el espacio trasero de un restaurante italiano local. Los dos matones se habían atiborrado, aparentemente sin saber de qué iban a hablar. Una vez servidos sus cafés, Mehdi le dio a la camarera un billete de veinte dólares más que la propina y le pidió que no volviera a entrar en el espacio hasta pasados al menos otros quince minutos. La camarera accedió con gusto.

Mehdi comenzó cuando la camarera cerró la puerta tras ella.

—Caballeros, tenemos un grave problema.

Stojan dijo:

—No hay que preocuparse. Nos encargaremos de la chica y del profesor. Vamos a disfrutar, ¿no, Georgi?

Georgi esbozó una sonrisa de oreja a oreja y asintió.

—Disfrutaremos mucho, sí.

—De momento, la chica y el profesor son mosquitos en el culo de dos elefantes. Primero debemos ocuparnos de los elefantes. Los mosquitos pueden esperar. Arakel, explícales.

—Hoy, el jefe de policía de Paradise, el tal Jesse Stone, vino al bloque de la clínica y expuso nuestra protección policial al escrutinio. Visitó la casa del viejo doctor y vino a la casa de empeños con...

Stojan interrumpió.

—Ya hemos hecho la mudanza a la otra ubicación con la clínica y Laghari no dice nada. El viejo doctor no dice nada.—

Mehdi explotó. Golpeó la mesa con el puño, haciendo sonar los cubiertos y derramando el café sobre el mantel.

—Cállate, gárgola estúpida, y escucha. No hables. No pienses. Escucha.

Stojan lo fulminó con la mirada, pero mantuvo la boca cerrada.

Arakel pasó.

—Stone se presentó en la casa de empeños con Vinnie Morris a su lado.

Eso llamó la atención de los matones. Como todo el mundo en la zona de Boston, conocían a Vinnie Morris y eran conscientes de su reputación.

Mehdi dijo:

—Ahora veo que Arakel ha llamado su atención.—

—¿Este policía está a sueldo de Morris?—preguntó Stojan.

—No lo creo. He oído que son... amigos.— Arakel giró las palmas hacia arriba. —Se remontan a una relación con el difunto Gino Fish. En la casa de empeños, Morris le dice a Jerry, el empeñador, que es consciente de que está haciendo negocios con nosotros. Jerry se asusta.

Stojan estaba harto.

—Basta de hablar. ¿A quién vamos a matar? ¿A Morris?

—No a Morris—dijo Mehdi. —Todavía no somos lo suficientemente poderosos para ganar una guerra que empecemos. No sólo la gente de Morris vendría a por nosotros, sino que las otras familias y bandas se preocuparían de ser los siguientes. Morris, por ahora, es intocable. Nos ocuparemos de Jerry, junto con la chica y el profesor. Primero...

—El policía,— dijo Georgi. —Matamos al policía.

Mehdi asintió.

—Con él fuera, nos dará tiempo para hacer el resto de lo que hay que hacer. Pero hay que hacerlo bien y pronto, no como el chico. Lo mejor es un accidente. ¿Entiendes?

—

JESSE SE SENTÓ ALREDEDOR DE LA MESA de Petra. Había hecho todos los preliminares: le había dado una lata de refresco, la había tranquilizado y le había explicado lo de la cámara y la grabadora.

Para terminar, dijo Jesse:

—Tienes que darme respuestas verbales, Petra. Asentir o mover la cabeza no cuenta, Ok?

Naturalmente, ella asintió con la cabeza. Todo el mundo en el espacio, incluso Petra, se rió de eso. Jesse le había tendido una trampa para tratar de tranquilizarla. Lo hizo, durante unos cinco segundos. Luego el pánico volvió a aparecer. Jesse encendió el equipo, se presentó a sí mismo y a los demás presentes en el espacio, y expuso el propósito de la entrevista. Las primeras preguntas fueron fáciles: ¿Cuál es su nombre completo? ¿Cuál es su fecha de nacimiento? ¿A qué escuela asiste? Así.

—Petra, ¿estás al tanto del tráfico de drogas, específicamente Vicodin, Oxycontin, y heroína, en la Escuela Secundaria Paradise?

—No.

—¿Has usado o has sido adicta a alguna de las drogas que acabo de mencionar?

—No.

Jesse metió la mano bajo la mesa y sacó una bolsa de pruebas.

—¿Has robado e intercambiado el Rolex Submariner de tu padre, ahora contenido en la bolsa de pruebas, por drogas?

La chica parecía dispuesta a rajarse, pero su padre perdió los papeles, gritando a Jesse y amenazando con terminar la sesión. Jesse ignoró las amenazas de North. Clark, notando el pánico en la chica, parecía casi aliviado por el arrebato de North. Se giró y aconsejó a North que se calmara, pero sólo después de que la chica se hubiera tranquilizado.

—Petra, ¿necesitas que te repita...?

—No —dijo ella, con calma—La respuesta también es no a su pregunta.

Le preguntaron si sabía lo de la taquilla 113. Le preguntaron sobre Chris Grimm. Le preguntaron si conocía a alguien más en la escuela que consumiera drogas. Le preguntaron sobre Heather Mackey. La respuesta fue siempre no. Aunque Jesse había sido un shortstop y no un pitcher, se estaba preparando para lanzarle a la chica una bola curva.

—Ok, Petra, ya casi terminamos. Una pregunta más. ¿Está usted al tanto de la participación de una maestra en la escuela secundaria relacionada con Chris Grimm y...

Tanto el padre como el abogado vieron el cambio en el lenguaje corporal de la chica y la mirada horrorizada en su rostro.

—Mi cliente no va a responder a eso —dijo Clark, poniéndose en pie y tirando de Petra por el brazo—Esta entrevista ha llegado a su fin. Mi cliente le ha dado sus respuestas, jefe Stone. Ella ha negado, como mostrarán las grabaciones, tener cualquier conexión o conocimiento de las drogas y de cómo se distribuyen. Por lo tanto, la respuesta a su última pregunta es obvia —.

Jesse no objetó. Fue respuesta suficiente.

—Gracias por venir, Petra. Puedes irte.— Pero mientras se iban, Jesse retuvo al abogado. —Se da cuenta de que su cliente no ha dado ni una sola respuesta sincera.

—¿Lo sé?

—Recuerde esto, abogado. Hoy era un día de pase libre. Le he dado dos oportunidades para que me diga lo que sabe. Me gusta la chica y quiero que tenga una vida feliz, pero si otro chico tiene una sobredosis y encuentro a su cliente mentido aquí esta noche, créame cuando le digo que se ganará hasta el último centavo de sus honorarios por hora.

—¿Amenazas?

Jesse miró fijamente al abogado.

—Yo no hago amenazas, señor Clark. Que tenga una buena noche.—

Sesenta y cinco

A LA mañana siguiente, Jesse acercó una silla a la de Molly y le hizo pasar el vídeo de su entrevista con Petra North. Se sentaron a mirar en silencio. Cuando el vídeo de la entrevista terminó, Molly habló primero.

—Está mintiendo.

—Creo que sí.

—Estaba entrenada para dar respuestas de una sola palabra y no dar una sola sílaba de más.—

Jesse estuvo de acuerdo.

—Así como nos enseñan a testificar. Sin adornos, sin información más allá de responder exactamente lo que se pregunta.

—Ella sabe quién es el profesor, ¿no? —Dijo Molly. —Cuando le preguntaste eso, parecía que iba a derretirse.

—Ella lo sabe. Esa chica apenas está pisando el agua, y creo que sus padres van a dejar que se hunda antes de que se ensucie su reputación.—

Le contó lo que había descubierto en Boston, omitiendo la presencia de Vinnie Morris en Precious Pawn and Loan y su almuerzo juntos. En su mayor parte, a Jesse no le importaba lo que los demás pensaran de él, pero la desaprobación de Molly era una excepción.

—Necesito que averigües si el Dr. Wexler ha dejado de escribir recetas o si sigue en ello. Si lo hace, es un milagro. Alzheimer severo.

—¿Quieres que lo haga antes o después de que termine la investigación sobre los profesores? Esto es de ella, de Maryglenn.—

Jesse comprendió.

—Hazlo antes, y luego vuelve a la investigación sobre los profesores. Voy a ir más tarde al instituto para comunicarle al director Wester que tenemos la intención de entrevistar a todas las profesoras en algún momento de los próximos días. Ahora que he dado la puntilla preguntando a Petra por la profesora, se correrá la voz.

—Puede que no, Jesse. Puede que sólo avise a la única profesora.

—Ya veremos. ¿Puedes llamar a Lundquist por teléfono?

—Encantada.

—¿Lo sería?

—¡Jesse Stone!

—Por favor.

—

ESTA VEZ fue a buscar a la chica entre clases y la encontró junto a su casillero. Al pasar le susurró a la chica que se reuniera con ella abajo, en el espacio con los pupitres y pizarras desechados.

Todo lo que Petra pudo hacer fue no derrumbarse allí mismo, en el pasillo, pero se contuvo lo suficiente como para no seguirla inmediatamente.

Las cosas en el espacio húmedo y poco iluminado eran muy diferentes de la última vez que estuvieron allí. La bolsa de libros de Petra fue arrojada al suelo, su amor la agarró, la empujó suavemente sobre uno de los pupitres desechados de los profesores y se subió encima de ella. Pasaron varios minutos antes de que pasara una palabra entre ellos.

—Siento mucho cómo te traté la última vez que estuvimos aquí —dijo, rozando el dorso de su mano por la mejilla de la chica—. Por favor, déjame compensarte.

Pero a diferencia de lo que ocurría en el pasado, cuando esas palabras habrían hecho que Petra resplandeciera de emoción y jurara lealtad eterna, comenzó a sollozar.

—¿Qué pasa, amor? No llores. ¿Fue la entrevista?

Petra dijo:

—Lo saben.

Era todo lo que la mujer mayor podía hacer para no abofetear a la chica y exigirle respuestas directas, pero sabía que no podía hacerse la difícil. No, esta actuación tenía que ser la mejor, porque se trataba de una cosa: la supervivencia, su supervivencia.

—Ok, cariño. —Besó sus ojos. —Ok. Superaremos esto. Sólo dime.

—Jesse sabe de ti....no tu nombre. Nunca, nunca le diría tu nombre. Me moriría primero, pero me preguntó si sabía que una profesora del instituto estaba involucrada con las drogas.

—Ok. Ok. Mientras no sepa mi nombre y estemos seguros de que nunca me traicionarás. Sabes que nunca te traicionaría.—

—Lo sé. Pero las cosas están... mal en casa. Mis padres saben que he estado consumiendo y sabían que mentía cuando le dije a Jesse que no sabía nada de ti. Me presionaron para que les diera tu nombre. Mi padre dijo que podíamos usarlo como palanca en caso de que la policía me acusara de algo, que retirarían los cargos contra mí sí podía entregar al profesor.

Besó a la chica.

—Pero no lo hiciste.

—Nunca. No podría. Te quiero.

—Y yo te quiero y tengo un regalo para ti para demostrarlo.—Se bajó de la chica, cogió su propia bolsa y sacó un frasco. Colocó el frasco en la palma de la mano derecha de la chica y cerró los dedos alrededor de él. —He triturado algunas píldoras para ti de mi alijo. Esnifa una o dos líneas del polvo y recibirás una sacudida y todo mejorará. Te lo prometo. Hará que todo pase durante un tiempo —Besó a la chica suavemente en los labios.

—Lo necesitaba —dijo Petra. —Gracias. Nunca lo he esnifado antes, así que estoy un poco nerviosa.—

—No tengas miedo, amor. Es fácil.

La chica empezó a abrir el frasco.

—No, no, cariño, aquí no. Será demasiado la primera vez para estar en público. En casa, en tu espacio primero, donde nadie pueda verte. Toma, esto es para ahora.— Le entregó a Petra una pastillita verde.

La chica se la tragó sin dudarlo.

—¿Podemos estar juntos pronto?

—Juntos, sí. Muy pronto. Tengo que irme. Le dio un beso a la chica y se fue.

—

JESSE se quedó mirando el archivo abierto en su escritorio. Rara vez se sentía sucio por su trabajo. Claro, ser policía significaba que a veces tenías que mirar la vida de la gente bajo un microscopio y que a menudo no te gustaba lo que encontrabas allí. Pero esto era diferente. No estaba mirando a cualquiera bajo la lupa, sino a una mujer con la que había pasado la noche en dos ocasiones y por la que sentía un creciente afecto, una mujer de la que ahora sospechaba que posiblemente estaba en el centro de una red de drogas del instituto y que había seducido a un adolescente.

Molly metió la cabeza. —Lundquist en la línea uno. Tengo una llamada a la junta médica estatal, pero ellos trabajan a su ritmo —No se molestó en esperar a que Jesse dijera nada y se marchó.

Lundquist preguntó.

—¿Qué pasa, Jesse?—

—Puede que haya encontrado algo más grande que una red de drogas en el instituto Paradise.

—¿Qué es eso?

—Primero, ¿estás en contacto con la División de Narcóticos?

—Tengo algunos amigos allí, sí. ¿Por qué?

—Necesito un favor antes de decir con certeza.

—Ok, pregunta.

—Averigua cuántas recetas hicieron los doctores Rajiv Laghari y Myron Wexler el mes pasado y para qué fueron. También, ¿puede ver si la policía de Boston está trabajando en un grupo de combate conjunto de narcóticos? Si es así, ¿tu gente está involucrada? Cuando vuelvas con eso, hablaremos. ¿Algún progreso en el homicidio de Grimm?

—Voy a ir a Helton más tarde para ver algunas imágenes de las cámaras de vigilancia.

—Mantenme informado.

Lundquist dejó de hablar y Jesse volvió a leer el expediente de Maryglenn.

Sesenta y seis

COLE entró en la comisaría. No había estado allí desde sus primeras semanas en Paradise. El resentimiento que tenía en esos días era enorme. Su incomprensión de lo que realmente había ocurrido entre Jesse y su madre le había carcomido durante años. Por fin había llegado a Paraíso para ver y tomar la medida del hombre que creía que le había abandonado y dado la espalda a su madre. Jesse estaba en las últimas etapas de rehabilitación cuando llegó a la ciudad y la frustración de Cole por la ausencia de Jesse una vez más lo llevó al límite. Había sido llevado a la cárcel dos veces por comportamiento ebrio y desordenado, pero nunca había sido acusado. Esa era la política del departamento. Como Jesse le dijo a sus policías, había visto la vida de demasiadas personas arruinadas por ser introducidas en el sistema sin ninguna buena razón. Cole no lo sabía entonces, pero esa política le había salvado. Ahora lo sabía.

—Molly —dijo, llamando su atención.

Molly apartó la mirada de la pantalla del ordenador.

—¡Cole! —Se levantó y salió de detrás de su escritorio. Extendió la mano derecha. —He oído que hay que felicitarte, aunque no hay más que dos estatales a los que pueda soportar tener cerca. Supongo que tú serás la tercera.

—Gracias, Molly. —Le estrechó la mano y sonrió.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Está mi padre por aquí?

Ella inclinó la cabeza hacia su despacho.

—Vamos, pasa.

—Gracias.

—

JESSE estaba mirando hacia la ventana detrás de su escritorio, sus ojos no se enfocaban en nada en particular. Oyó la puerta abrirse y cerrarse, pero no se volvió.

—¿Qué pasa, Crane?

—¿Siempre le hablas así a Molly?

Cuando Jesse se giró vio a Cole de pie junto a la puerta, negando con la cabeza.

—No siempre. —Jesse señaló una silla frente a su escritorio. —Vamos, siéntate un momento.

Cole se sentó.

—No llevo mucho tiempo aquí, pero puedo decir que tendrías problemas sin Molly.

—Lo sé.

—¿Lo sabe?

—Créeme, lo sabe. Me lo recuerda cada cinco minutos.

Cole sonrió.

—Lo dudo. Cuando estabas mirando por la ventana, ¿en qué pensabas?

—En el caso de las drogas. Olvídate de eso. ¿Por qué la visita?

—Necesito que me prestes tu Explorer. Tengo que ir a la academia y hacer el último papeleo. Y ahora, como tú lo sabes y Daisy sabe que lo sabes, no puedo seguir pidiéndole prestado el coche.—

Jesse le lanzó las llaves a su hijo.

—¿Estás seguro?

—Aja. Te veré más tarde.

Cole se levantó—dijo adiós con la mano y se fue.

—

PETRA, TODAVÍA ATERRADA por la policía y por sus padres, y excitada por la perspectiva de otra noche en el motel, dejó de asistir a sus dos últimas clases y condujo a casa. La dosis de esa mañana estaba desapareciendo y empezaba a sentirse mal, el tipo de enfermedad que no tenía nada que ver con los cuidados cariñosos ni con una larga siesta. Era el tipo de enfermedad que sólo tiene una cura mágica. Y esa cura estaba en un frasco en su bolso. Había estado tentada de hacer una cola en la escuela o en su coche, pero estaba bastante paranoica con la idea de que la policía la vigilara y se obligó a esperar. Además, sabía que algunos de los enfermos eran sólo preocupaciones.

Aunque tenía la ampolla y había sacado algunas pastillas de la bolsa de viaje antes de devolverla, la preocupación y el miedo siempre venían con el malestar. Venía con ella porque sabía que al final llegaría el día en que no habría un frasco de su amor, ni píldoras robadas, ni más relojes que intercambiar, ni otro médico que escribiera una receta falsa. Que algún día tendría que recurrir a la heroína y que estaba mucho más cerca de ese día que de la primera vez que sintió el mal.

También había vuelto a casa para escapar y estar sola. Había puesto una cara valiente para su amor y había hecho promesas que quería mantener, que pretendía mantener, pero que sabía que no podría mantener para siempre. Petra comprendió que era débil y que, aunque fuera fuerte, tenía un punto débil. Todo lo que tenían que hacer sus padres o la policía era alejarla de las drogas durante unos días. Petra sabía que si tenía suficiente hambre para una dosis, diría o haría cualquier cosa para curarse. Todos los adictos sabían eso de los demás. La fuerza, la valentía y la determinación podían medirse por miligramos.

Así que, en su espacio, Petra trazó una pequeña línea muy fina y corta porque no estaba segura de la proporción de las drogas trituradas en un polvo y una píldora. Estaba segura de que estaba siendo demasiado precavida, pero eso no importaba. No había nadie allí para llamarla gallina o decir que estaba asustada y débil. Nadie más que ella misma. No se molestó en llevar una paja cortada o un billete enrollado. Puso su fosa nasal izquierda sobre la tapa de la cómoda e inhaló.

—

EN EL CAMINO FUERA DEL PARAÍSO, Cole ponía a todo volumen una emisora de hip-hop de Boston. Escupía las rimas junto con el rapero, moviendo la cabeza y los hombros, pensando en lo orgullosa que estaría su madre de que llevara el uniforme. Estaba tan metido en la música, tan perdido en sus pensamientos, que no se dio cuenta de que la furgoneta blanca se acercaba junto al Explorer de su padre.

Sesenta y siete

AL PRINCIPIO, el zumbido fue increíble. Petra nunca había sentido nada parecido, pero tras los primeros segundos de éxtasis absoluto, supo que todo estaba mal. Le dolían los brazos y sentía que sus piernas no podían sostenerla. Se agarró a la cómoda. Estaba mareada y desorientada. Estoy en mi espacio. ¿Estoy en mi espacio? ¿Estoy de pie? Y entonces ya no estaba de pie. La cómoda se le cayó encima.

A lo lejos oyó que alguien la llamaba.

—Petra, Petra, ¿estás bien? ¿Qué fue eso?

Pero la voz de Petra no funcionaba y la otra voz había llegado desde muy lejos. Todo lo que Petra quería hacer era dormir. Quería dormir para siempre y no tener que preocuparse nunca más de dónde vendría la próxima píldora. Sus ojos se agitaron y su último pensamiento antes de dormir fue que su amor no había mentido. Todo iba a salir bien.

—

¡BANG!

Cole no estaba muy seguro de lo que había pasado. Su primer instinto fue que el neumático trasero izquierdo del Explorer había reventado, pero cuando miró por el espejo retrovisor se dio cuenta de que una furgoneta blanca había girado su guardabarros delantero derecho hacia el hueco de la rueda trasera izquierda y le estaba dando un fuerte golpe. El corazón le latía con fuerza y tenía la boca seca; el hip-hop que sonaba en los altavoces era un sonido metálico y estaba a un millón de kilómetros de distancia. Su visión nunca había sido tan aguda. Se empapó hasta la camisa. Intentó sobrevirar a la derecha en dirección contraria para tratar de luchar contra la fuerza que empujaba el neumático. No funcionó y puso al Explorer a girar en círculos.

Cuando el gran Ford se puso a girar, cambió de estrategia. En lugar de dirigir contra la fuerza, dirigió con el giro. El Explorer casi se enderezó. Sin embargo, al cruzar al carril de tráfico en sentido contrario, los neumáticos del todoterreno chocaron contra algo, un bordillo. El Explorer se deslizó de nuevo por la carretera y volcó una vez, luego otra vez por encima del guardarraíl, por un barranco y contra unos árboles al lado de la carretera.

La furgoneta blanca se detuvo, dio marcha atrás y volvió a detenerse en el punto en el que el Explorer había pasado por encima de la barrera y se había metido en el barranco. Georgi salió de la furgoneta y saltó por encima del guardarraíl. El plan era asegurarse de que, si Stone no moría por el —accidente—, se rompiera el cuello de una forma u otra. El Explorer estaba tumbado sobre el lado del conductor, con la parte delantera arrugada por los árboles, y el motor emitiendo un chirrido. Georgi llegó a mitad de camino hacia el todoterreno cuando oyó el grito de la sirena. Estaba cerca. Tenía que hacerlo rápido. Corrió, resbaló, se deslizó, cayó y se golpeó contra el Ford. Se levantó, dio la vuelta para mirar por el parabrisas y se quedó helado.

—¡Luyno!— se dijo a sí mismo en búlgaro. —¡Mierda!

Empezó a subir el terraplén, pero ya era demasiado tarde. Un agente estatal se dirigía hacia él.

—

ANNETTE NORTH ABRIÓ LA PUERTA y vio a Petra, con los brazos abiertos sobre la cabeza, debajo de su tocador.

—Oh, Dios mío. ¡Petra! ¡Petra!

Se arrodilló junto a su hija, intentó despertarla, pero era como si su hija estuviera fuera de alcance. Entonces se fijó en el frasco y en el polvo, vio los granos de polvo en la fosa nasal de Petra. No se asustó. La gente como ella no entraba en pánico. Eso es lo que se dijo a sí misma, incluso cuando estaba inmóvil, perdida en cuanto a qué hacer a continuación.

El estruendo de un camión que pasaba por allí pareció sacarla de su frenético estupor y corrió hacia el teléfono.

—

JESSE SE LLEVÓ UNO DE LOS CRUISERS DE REPUESTO A LA CASA DEL NORTE. Molly había llamado a los bomberos para que enviaran una ambulancia, pero Jesse llegó primero. Entró corriendo por la puerta y no se molestó en esperar a escuchar la explicación de Annette sobre lo que había pasado.

Apartó la cómoda de la chica, intentó sin éxito despertarla, pero no quiso levantarla por miedo a que la caída y/o la cómoda cayeran sobre ella pudieran haberle causado daños en la columna vertebral. Él también vio el polvo y el frasco, vio los granos en la nariz de Petra. Sacó la naloxona del bolsillo de su chaqueta, pero tenía que tomar una decisión que podría salvar a la chica o matarla. La naloxona utilizada de forma incorrecta o para la sustancia equivocada podía inducir reacciones graves, incluso la muerte. Se frotó el dedo en el polvo derramado, y lo restregó entre los dedos. Antes de que se introdujera el fentanilo como forma de aumentar la potencia de la heroína, podría haber probado el polvo para asegurarse de lo que era. Ahora no podía arriesgarse.

Abrió el paquete de naloxona, colocó la boquilla en la fosa nasal derecha de la chica y apretó el émbolo. Justo cuando terminó, Tommy y Ralphy, dos paramédicos del cuerpo de bomberos, subieron las escaleras y entraron en el espacio de la chica.

—Acabo de administrarle una dosis de naloxona —dijo Jesse—Tengan cuidado cuando la muevan, la cómoda se ha caído encima de ella, y traten de no alterar el frasco que está en el suelo.

Tommy, un hombre grande, puso la mano en el hombro de Jesse. —Haremos lo que podamos, jefe. Déjenos encargarnos desde aquí.— Tommy se arrodilló dónde había estado Jesse.

—Jefe —dijo Ralphy—, Pete Perkins está abajo. Dice que tiene un mensaje urgente para usted.

—Gracias.

Cuando Jesse vio la mirada de Peter Perkins, supo que el mensaje a entregar no era bueno.

—Cole tuvo un accidente en las afueras de la ciudad.

—¿Mal?

—Lo están llevando al Paradise General. Probablemente ya esté allí.

—Peter, hay evidencia en el espacio. Particularmente un frasco de drogas. Trata de embolsarlo antes de que los paramédicos hagan demasiado daño.— Jesse dejó de hablar. No creía que pudiera soportar perder al hijo que apenas había llegado a conocer.

Sesenta y ocho

JESSE aparcó junto a la entrada de Urgencias y entró corriendo en el hospital, ciego al mundo que le rodeaba. Una mano fuerte lo agarró por el bíceps izquierdo y detuvo el impulso de Jesse que no veía. Jesse volvió al momento, viendo al hombre fornido de la chaqueta de cuero negra, la camisa de uniforme gris/azul, los pantalones azul oscuro de rayas amarillas y las botas altas y negras.

—Jefe Stone, soy el agente Quinton.

—¿Qué pasó?

—Sólo presencié el final del incidente cuando el vehículo conducido por el Sr. Slayton volcó sobre la barrera de seguridad. Menos mal que llegué cuando lo hice. Ya había un hombre en el barranco. Lo sacamos del vehículo.

—¿Cómo está?

—Entiendo que es su hijo. ¿Es eso cierto?

Jesse estaba perdiendo la paciencia.

—¿Cómo está?

—Lo siento, jefe. Está bastante golpeado. Probable conmoción cerebral, pero a menos que haya daños internos o algo que no haya visto, se pondrá bien.—

Jesse estrechó la mano del agente y le dio las gracias.

—Voy a ver a mi hijo, pero ¿podría esperarme?

—Claro que sí.

Jesse se detuvo y puso cara de circunstancias.

—Ha salvado a uno de los suyos, agente. Mi hijo va a entrar en la academia el mes que viene.

Quinton sonrió.

—Entonces ve a ver qué pasa con él.

—

JESSE SE SORPRENDIÓ al ver al Dr. Nour en el espacio de examen, de pie junto al Dr. Marx. Por desgracia, Jesse había tenido muchos tratos con el doctor Marx a lo largo de los años. Desgraciadamente, no porque le disgustara Marx, sino porque los policías y los médicos rara vez se encuentran por buenas razones en los espacios de exploración de Urgencias.

Nour, con su expresión de negocios a flor de piel, miró a Jesse. —Vamos a hacerle unas radiografías, pero creo que el señor Slayton se pondrá bien.

—Tiene una conmoción cerebral —dijo Marx. —Pero no hay lesiones internas.—

El doctor Nour asintió.

—Coincido con el doctor Marx. Está muy magullado pero por lo demás está intacto, jefe Stone. ¿Es su hijo?

—Lo soy—dijo Cole. —Deja de hablar de mí como si no estuviera aquí. Es espeluznante.

—Dr. Nour, después de hablar con mi hijo, ¿puedo tener un momento?

Ella miró su reloj.

—Un momento, sí. —Salió.

Jesse puso una mano en el hombro de Cole.

—¿Qué pasó?

—No recuerdo mucho. Había una furgoneta blanca.

—¿Qué hay de una furgoneta blanca? —Preguntó Jesse.

—No lo sé, papá. Recuerdo una furgoneta blanca a mi lado y luego no recuerdo nada. Lo siento.

—Ok, —Jesse miró al Dr. Marx. —¿Lo estás reteniendo?

—Sólo durante la noche. Si no muestra ningún otro síntoma, será libre de irse a casa mañana.—

—Descansa, Cole. Volveré a verte esta noche. dijo Jesse.

—Ok, papá. Siento lo del Explorador.

—Parece que tengo uno nuevo cada pocos meses. Olvídalo.

Jesse llevó a Marx a una esquina.

—Petra North.—

La sonrisa optimista de Marx se desvaneció.

—No lo sé. Enviamos un poco al laboratorio para saber con qué estábamos tratando. Fentanilo, heroína y oxicodina molidos en una mezcla bastante letal. Probablemente habría matado a cualquiera que no tuviera tolerancia a los opioides. Menos mal que llegaron a ella cuando lo hicieron. ¿Pronóstico? — Se encogió de hombros. —Sabremos más mañana. Al menos hay función cerebral.

El Dr. Nour se paseaba por la puerta del espacio de exploración.

—Gracias, Dr. Nour.

—Es mi trabajo consultar sobre este tipo de cosas, pero es bienvenido. ¿Hay algo más, Jefe Stone?

—Rajiv Laghari y Myron Wexler.

El doctor Nour llevó su expresión adusta a un nuevo nivel.

—¿Qué pasa con ellos?

—Sí, ¿qué pasa con ellos?

—Rajiv es un buen médico, pero la alta vida le hizo caer. Perdió a su familia, sus privilegios en dos hospitales, y su práctica. No lo he visto ni he oído hablar de él desde hace un año. El Dr. Wexler fue mi médico supervisor cuando llegué a la zona de Boston. Un hombre muy bueno y un excelente ortopedista. Oí que tuvo que renunciar porque estaba perdiendo sus facultades, pero eso fue hace muchos años. ¿Eso es todo, jefe Stone?

—Lo será. Gracias de nuevo.

—

TROOPER QUINTON ESTABA charlando con la enfermera de triaje cuando Jesse volvió. Enfermeras y policías: Así fue siempre, así sería siempre. Jesse se aclaró la garganta.

—Jefe, ¿cómo está su chico? —preguntó Quinton.

—Su diagnóstico fue bueno. Gracias por sacarlo de ahí. Mencionaste que ya había un hombre en el barranco cuando llegaste a la escena —.

Quinton asintió.

—Un ruso, creo. El tipo tenía un acento muy marcado, pero me ayudó a sacar a tu chico del coche.

—Cuando llegaste, ¿este ruso se dirigía hacia el terraplén o hacia arriba?

Quinton inclinó la cabeza hacia Jesse.

—Es una pregunta curiosa, pero ahora que lo preguntas, se dirigía hacia arriba. Supuse que iba a coger algo de su furgoneta, una herramienta o una palanca para entrar en la furgoneta.

—¿Una furgoneta de carga blanca?

Los ojos de Quinton se abrieron de par en par.

—Sí, ¿cómo lo sabías?

—Mi hijo lo mencionó. —Sólo era una mentira a medias. Cole había mencionado una furgoneta blanca pero no había mencionado que fuera una furgoneta de carga. —Si volvieras a ver la furgoneta, ¿la reconocerías?

—Probablemente.

—Bien. Cuando terminemos, ¿puede ir a nuestra comisaría? Haré que mi oficial, Molly Crane, busque algunas imágenes para usted.

—Tengo que aclararlo con mi comandante. Dirá que sí, claro.

—Hazlo. Llamaré a la oficial Crane.

Ambos colgaron sus teléfonos al mismo tiempo.

—Mi comandante me dijo que le diera lo que necesitara.

—Este tipo ruso, ¿te dio un nombre?

—No. Después de que llegara la ambulancia, le perdí la pista, y la furgoneta se fue.

Se dieron la mano. Jesse le dio indicaciones para llegar a la estación. Cuando el agente se perdió de vista, Jesse se puso a buscar el espacio de Petra North.

Sesenta y nueve

LAS COSAS no podían ir peor para Mehdi, Arakel, Stojan y Georgi.

Mehdi estaba lívido.

—¡Idiotas! ¿Conocéis la expresión 'Si tratáis de matar al rey, más vale que no falléis'?

Stojan abrió la boca para responder, pero la mirada de Mehdi la cerró.

—Esa no era una pregunta real. No sólo has fallado al rey, sino que ni siquiera has matado al príncipe. Si antes pensábamos que la cosa iba a estar en su punto álgido, ahora se trata de sobrevivir. Debemos limpiar los cabos sueltos no en el Paraíso, sino en este extremo. ¿Me entiendes?

Arakel dijo:

—Pero si no producimos ningún beneficio, no tendremos nada que patear hacia arriba.

—Por ahora, vaciamos nuestras cuentas para patear hacia arriba. Debemos ganar algo de tiempo con aquellos que podrían elegir reemplazarnos.—

Arakel quiso discutir con él, pero por una vez se puso de acuerdo con Mehdi. Los jefes querían su dinero. No les importaba de dónde viniera, y mientras tanto harían arreglos alternativos con otros médicos, otros profesores, otros estudiantes y otros policías.

Mehdi dijo:

—¿A qué esperas? Vete. Y haced lo peor sin placer, animales. Queremos que los cabos sueltos sean cabos, no crear más preguntas y enfados.—

Stojan y Georgi se levantaron de sus asientos y se dirigieron a la furgoneta. Condujeron a Boston, pero no a la casa del Dr. Wexler ni a la del Dr. Laghari.

—

La mujer de la centralita del hospital atendió la llamada.

—Paradise General. ¿En qué puedo ayudarle?

—Necesito saber el estado de Petra North.

—Lo siento, señorita—dijo. —No tengo esa información.

—Entonces por favor transfiérame a alguien que la tenga.

—¿Es usted un familiar directo?

—Soy su hermana.

—Bueno, entonces le sugiero que llame a sus padres para que le informen. La política del hospital es no dar información sobre el estado del paciente por teléfono.

—¿Puede conectarme a su espacio, entonces?

—No puedo. Lo siento, pero puedo conectarla con la estación de enfermeras de ese piso. Espere, por favor.

Esperó, paseando, escuchando una versión distorsionada de la música del ascensor de "Norwegian Wood".

Una mujer contestó al teléfono con voz baja. —UNIDAD DE CUIDADOS INTENSIVOS.

—¿Puede ponerme al día sobre el estado de Petra North?

—Un momento, por favor.

Más —Norwegian Wood.—

—Hola, soy el oficial Weathers del Departamento de Policía de Paradise. ¿Quién es...?

Ella hizo un clic y dejó caer el teléfono al suelo como si fuera un trozo de metal al rojo vivo.

Ahora se enfrentaba al mismo dilema de antes: correr o no correr. Aquellas amenazas de violencia contra ella parecían ahora menos aterradoras que la perspectiva de una vida en prisión. La policía estaba cerca, sabía que un profesor estaba implicado, y si la chica se recuperaba no se podría contar con ella para guardar el secreto. Sólo había otra opción, pero tenía que ser inteligente y cuidadosa.

—

JESSE SE PASÓ POR EL ESPACIO DE COLE, pero éste estaba dormido. La enfermera de la comisaría le aseguró que su hijo estaba bien. Aun así, pidió hablar con el médico.

—Le han llamado de urgencias. Vuelva dentro de un rato, o puedo hacer que le llame.

Jesse dijo que volvería a subir. Que tenía que pasar por la UCI.

Annette y Ambrose North estaban sentados en la sala de visitas al final del pasillo de la UCI. Ambos parecían agotados y perdidos. Era increíble, pensó Jesse, cómo la violencia y la tragedia pueden despojar a la gente de su barniz y sus máscaras ante el mundo. Sospechaba que los North habían estado mostrándose al mundo durante tanto tiempo que habían llegado a creer que sus fachadas eran realmente quienes eran.

Annette levantó la vista.

—Jesse.

—¿Algún cambio?

—Ninguno,— dijo Ambrose. —Has salvado su vida. Gracias.—

—Si realmente quieres agradecerme, un poco de verdad estaría bien.

—Cualquier cosa—dijo Annette, mirando a su marido. —Cualquier cosa.

—Sí, jefe Stone. Como dice mi mujer, cualquier cosa. Hagan sus preguntas.—

Preguntó y respondieron. Habían sabido del consumo de drogas de Petra. Habían cometido los mismos errores que Patti Mackey y Etta Carpenter al intentar destetar a su chico de las drogas y luego al dejarse engañar voluntariamente por las mentiras de Petra. Se habían dado cuenta de que era Petra quien había robado el reloj, pero para entonces era demasiado tarde para retractarse. Habían conseguido que Petra recibiera asesoramiento. Se había desintoxicado. Pero no sirvió de nada.

—Las drogas que inhaló para ponerla aquí, — dijo Jesse. —Creo que alguien estaba tratando de matarla.

Annette jadeó y el rostro de Ambrose North se torció de furia.

Jesse continuó:

—La tengo bajo vigilancia policial y no creo que la persona que lo hizo sea tan estúpida como para intentar algo en el hospital. Fue un acto de desesperación —.

Ambrose dijo.

—Crees que fue el profesor.—

—Lo creo.

—Después de la entrevista en la estación,— dijo Ambrose, —le rogamos que nos diera el nombre. Le explicamos que podría ser utilizado como palanca si se presentaban cargos penales contra ella. Pero ella negó saberlo. Definitivamente está protegiendo a alguien.

—¿Crees que no te lo dijo porque tenía miedo?

Annette habló.

—No... Bueno, tal vez un poco. Pero no era eso. Estoy segura de ello. Era como si estuviera protegiendo a un ser querido.

Ambrose empezó a hablar y luego decidió que el tiempo para fingir había terminado hacía varias horas.

Antes de dirigirse a la habitación de Cole para hablar con su médico, Jesse se puso en contacto con Gabe Weathers.

—Jefe, qué bien que esté aquí. Me ahorra la molestia de llamarte —.

Jesse tenía curiosidad.

—¿Llamarme por qué?

—Hace un rato, una mujer llamó a la UCI para comprobar el estado de la chica. Pero cuando la enfermera me puso al teléfono, éste se cortó. Llamé a la recepción. La mujer no dejó un nombre pero dijo ser la hermana de la chica del Norte.

—¿Qué edad te pareció esta "hermana", Gabe?

—De unos treinta a cuarenta años, pero es difícil saberlo con las voces por teléfono.

Jesse le dijo a Gabe que mandaría a buscar comida y café y que enviaría a alguien a relevarlo en cuanto pudiera.

—¿Es una hermana, Jesse?

—La maestra,— dijo él. —Está asustada.

—¿Es bueno que esté asustada?

—Bueno, pero peligroso.

—¿Crees que lo intentará de nuevo con la chica?

—No, Gabe. Intentó matar a la chica y fracasó. Ahora tendrá que intentar otra cosa.

—¿Cómo qué?

—No lo sé—dijo Jesse. —Eso es lo que la hace peligrosa.

Setenta

MILLIE LUTZ estaba agotada. Cuidar de Wexler era mucho trabajo, y no era el tipo de trabajo que le gustaba. Se había formado como enfermera quirúrgica y había trabajado con algunos de los mejores cirujanos de los mejores hospitales de Boston. Había visto trasplantar corazones, riñones y pulmones. Había visto cómo se separaban gemelos unidos de cráneo a cráneo y se les devolvía la salud. Y se había visto reducida a cambiar los pañales de un anciano que estaba perdido dentro de su propia cabeza. Y lo que es peor, se arriesgaba a ir a la cárcel de por vida por falsificar guiones.

Dio instrucciones a la enfermera de relevo sobre Wexler, que por fin se había acostado tras horas de balbuceos ininteligibles y deambular por la casa. Mientras se miraba en el espejo del pasillo, pensó en el joven médico que la había iniciado en la oxicodina. Qué estúpida había sido al creer que ese cabrón iba a dejar a su mujer por ella. Esperaba que estuviera muerto, pero no podía negar la excitación que le producía pensar en él dentro de ella. La zombi de mejillas hundidas que la miraba desde el espejo sabía que nunca volvería a sentir ese tipo de excitación. Que sólo tendría un amor para el resto de su miserable vida.

Salió a la luz violácea del amanecer, con un frío en el aire que era un cambio bienvenido respecto al aire viciado y al hedor de la casa del viejo doctor. Se fijó en los pájaros que cantaban entre sí y se dio cuenta de que hacía muchos meses que no era consciente de ellos. Cogió el periódico que había al final del camino de entrada y lo lanzó hacia la puerta principal, luego se subió a su Corolla, salió en marcha atrás del camino de entrada y se dirigió más allá de la pequeña caseta de vigilancia de la entrada del Brookline Country Club.

A media milla de allí, una motocicleta se acercó por detrás de ella y el resplandor de su faro en su retrovisor la cegó. Redujo la velocidad, se apartó a un lado de la carretera, se detuvo y le hizo un gesto para que pasara. Pero él no pasó. Se acercó a su ventanilla. El motorista la miró fijamente a través de una visera opaca. Levantó la mano derecha. En ella había una pistola con un grueso supresor de sonido metálico en la boca. Hubo cinco destellos, una nube de humo gris y cinco ladridos apagados. El pie del freno de Millie, ahora flojo, se apartó del pedal, y su Corolla rodó hacia un matorral de árboles junto a la carretera.

—

ESA MAÑANA, Molly saludó a Jesse inclinando la cabeza hacia la puerta de su oficina.

—Brian Lundquist está ahí dentro esperándote.

—Se ha levantado muy temprano.

—¿Cómo está Cole?

—Trastocado. Conmoción cerebral, pero probablemente le den el alta del hospital más tarde. ¿Algún cambio con Petra North?

—Se ha movido un poco. No está consciente, pero los médicos están animados.

—¿Quién está en la UCI?

—Petra.

—¿Tus chicas saben lo de Petra?

Molly soltó una risa triste.

—Creo que estaba en Twitter antes de salir de casa. Ya no hay secretos, Jesse. No hay privacidad. Me alegro de no haberme criado en el mundo en el que han crecido mis hijas. Una chica necesita un lugar seguro para sí misma donde pueda vivir con las pequeñas vergüenzas y errores que comete y crecer a partir de ellos. No me gustaría pensar que el mundo es un escenario en el que me veo obligada a vivir para que todo el mundo lo vea. Una cosa era cuando era una chica y salía del baño arrastrando papel higiénico y que las otras chicas se rieran de mí. Ahora alguien haría una foto o un vídeo con su teléfono y lo publicaría—.

Eso le dio a Jesse una idea, pero una que aún no estaba dispuesto a compartir.

—Tus hijas estarán Ok, Molly. Su padre es un buen hombre y te tienen a ti como madre.

—

ERA EXTRAÑO ver a Lundquist de pie donde Jesse solía estar, mirando por la ventana detrás de su escritorio y contemplando la isla de Stiles o el océano más allá. Fue aún más extraño cuando el capitán de Homicidios del Estado habló sin volverse a mirar a Jesse.

—Hay un grupo de combate conjunto contra los estupefacientes —dijo Lundquist—La DEA, la policía de Boston y mi equipo. Están trabajando específicamente en los opioides. La última vez que hablamos, mencionaste que tenías algo más grande que la red de drogas en el instituto. ¿Quieres explicarme eso ahora?

Jesse se sentó en el asiento que Cole había ocupado el día anterior, uno de los dos que daban a su escritorio.

—Siéntate en mi asiento —dijo—Tenemos que mirarnos a los ojos para esta conversación.

Lundquist se sentó detrás del escritorio de Jesse.

—Ok, estoy sentado y de frente a ti.—

—Una cosa más. Los doctores Laghari y Wexler. ¿Qué pasa con sus recetas?

Las comisuras de los labios de Lundquist se torcieron.

—Esos dos han estado muy ocupados. Me imagino que deben tener calambres de escritor por todas las recetas de Vicodin y Oxycontin que han estado escribiendo.

—Fascinante. El Dr. Wexler sufre de Alzheimer severo y no sabe dónde está o quién era. Laghari, es algo más.

—¿Qué es lo más grande, Jesse?

—El otro día, aparqué enfrente de una tienda en Roxbury. Nominalmente, es la oficina o clínica del Dr. Laghari. Lo que realmente es una fábrica de recetas. La gente, probablemente adictos a los opiáceos, recibe un pago por rellenar las recetas escritas por Laghari en farmacias "amigas". Un autobús los deja en la clínica y luego los lleva a varias farmacias que saben que rellenarán las recetas. Esas píldoras acaban en pueblos como Paradise, Salem y Swan Harbor, donde los traficantes saben que obtendrán el mejor precio por cada píldora. Y cuando los adictos ya no pueden pagar las pastillas, los convierten en heroína. Un excelente modelo de negocios.

—¿Pero qué tiene que ver esto con el grupo de combate?

—Se me acercó un detective Héctor de la policía de Boston. Me dijo que me fuera.

—¿Y?

—¿Verdad?

—Pregunté, ¿no es así, Jesse?

—Hector estaba protegiendo la clínica.

—¿Cómo puedes saber eso?

—¿Saberlo?—dijo Jesse. —No puedo saberlo, pero lo sé. El tipo que protegía la puerta de la clínica hizo mi Explorador. Probablemente conoce todos los coches de la manzana. Llamó a su hombre en el grupo de combate y su hombre vino y me persiguió.

—Tal vez fue legítimo y el grupo de combate te descubrió.

—No me gusta la idea de policías corruptos más que a ti, Brian. Lo que hagas con esta información depende de ti. Pero puedo decirte esto, pon a alguien en una enfermera registrada llamada Millie Lutz. Es la que escribe los guiones de Wexler. Es parte de un equipo rotativo de cuidadores para Wexler. También ponle uno a Laghari. Si no están ya muertos, lo estarán pronto.

—

AL DR. A RAJIV LAGHARI no le gustaban ni confiaba en los rudos hombres que le habían obligado a ser su chico. Se tenía que culpar a sí mismo por ello, pero se había responsabilizado de muy pocas cosas en su vida, excepto de las partes exitosas. Aquella mañana se alegró mucho de que su escolta hasta el nuevo emplazamiento no fuera ese animal Stojan ni su silencioso compinche, Georgi. El detective Héctor era un tipo razonable que disfrutaba hablando de las cosas que interesaban a Laghari: las mujeres y otras mujeres. Así que cuando sonó el timbre, respondió sin rechistar. El detective Héctor estaba allí, pero detrás de él había otro hombre, un adicto que reconoció como paciente de la clínica.

—¿Qué hace aquí? —preguntó Laghari, como si el otro hombre no estuviera allí.

El detective Héctor no respondió. En su lugar, clavó una cuchilla de 15 centímetros en el hígado de Laghari, la sacó y cortó la arteria femoral izquierda del médico. Luego dio un paso atrás, empujó al drogadicto que tenía delante, sacó su arma y gritó lo suficientemente fuerte como para que se oyera en la calle y en el condominio de al lado:

—¡Suelta el cuchillo ahora!

Héctor vació la mitad de su cargador en la espalda del paciente de la clínica. Murió de sus heridas de bala incluso antes de que el Dr. Laghari se desangrara. Héctor se puso el guante, limpió la empuñadura del cuchillo y envolvió la mano del muerto con él. Luego sacó de su propio bolsillo varias recetas escritas por Laghari y los colocó cuidadosamente en el bolsillo delantero del paciente. Cuando estuvo seguro de que la escena era creíble, lo llamó.

—

CUANDO JERRY ABRIÓ Empeño y Préstamo Precioso, sostuvo la puerta para Jolene y se apresuró a cerrar la alarma. En el momento en que se desactivó la alarma, un hombre con un pasamontañas de Patriots agarró a Jolene por el cuello y le puso una Glock en la sien.

—Haz lo que te digo y ella no muere.

Jerry levantó las manos y prometió hacer lo que se le dijera.

—El dinero. ¡Ahora!

Jerry se apresuró a ir al espacio trasero.

—¡Más rápido! ¡Más rápido!

Pero no fue lo suficientemente rápido. Mientras Jerry corría hacia la puerta del espacio trasero, el hombre enmascarado le disparó dos veces, una en el omóplato izquierdo y otra en la nuca. Jolene gritó mientras Jerry caía de cara. El pistolero soltó a Jolene, que se arrodilló junto a Jerry. Cuando se volvió para mirar hacia atrás, una bala le atravesó la parte superior del pecho izquierdo. Ya estaba muerta cuando la segunda bala le aseguró que no sería tan bonita en la muerte como lo había sido en vida.

Al salir, el pistolero destrozó una de las vitrinas con la culata de su arma y se agarró a un puñado de joyas con una mano enguantada. Todo quedaría bien para las cámaras, como un robo que salió mal a manos de un drogadicto nervioso. Un drogadicto nervioso que era un experto tirador y que acabaría arrojando las joyas robadas al río Charles.

Setenta y uno

DESPUÉS de que Lundquist se marchara, Jesse se dirigió al instituto en un coche patrulla. Lo que tenía que decirle a Virginia Wester no era el tipo de cosa que se hacía por teléfono si podía evitarse. Aunque decirle a Wester que tenía que investigar a todas las profesoras de su instituto era duro, no era ni mucho menos tan difícil de hacer como una notificación a los familiares. Eso era lo peor que se podía hacer por teléfono, y él se había visto obligado a hacerlo más de una vez, tanto en Los Ángeles como en Paradise. La llamada más difícil que había tenido que hacer fue hace varios años, cuando una estudiante universitaria de California había sido asesinada en la mansión de los Salter en los Bluffs. Esa llamada a los padres de la chica perseguiría a Jesse.

Cuando Jesse entraba en el instituto, atraía miradas de reojo. La muerte de Heather Mackey era una cosa, pero la exhibición del armario de la droga, y ahora la sobredosis de Petra North... Había una nube que se había posado sobre la escuela, un velo de culpa y sospecha. Colgaba en el aire de los pasillos y las aulas de manera que incluso los inocentes e ingenuos se veían afectados por ella.

Mientras subía las escaleras, bajó Brandy Lawton.

—Hola, Jesse.

—Brandy.

—¿Vas a ver a Virginia?

Él asintió.

—¿Cómo está Petra North?

—¿Te has enterado?

—Todo el mundo lo ha oído. ¿Cómo está?

—Viva —dijo Jesse, siendo impreciso a propósito. Si iba a entrevistar a esa gente, quería que estuvieran lo más desinformados y al límite posible.

—Eso es algo, al menos. ¿Era como Heather? Quiero decir... ya sabes.

—Tengo que ir, Brandy. Discúlpame.

Pero mientras intentaba pasar por delante de ella, le preguntó si estaría dispuesto a volver a dar su charla al equipo de softball esta primavera. Aceptó más por conveniencia que por el deseo de dar una charla motivacional. Nunca había encontrado esas charlas muy útiles durante su carrera de béisbol. Por otra parte, Jesse era de la vieja escuela y pensaba que una patada en el culo solía funcionar mejor que una charla.

—

ASÍ COMO BRANDY LAWTON había preguntado por Petra, también lo hicieron Freda y el director Wester. Con estas dos mujeres fue un poco menos impreciso de lo que había sido con Lawton.

—Está en coma —dijo—Hay actividad cerebral y existe la posibilidad de que se recupere, pero preferiría que no compartiera esa información con el profesorado.

Al director Wester no le gustó eso.

—¿Y por qué no iba a compartirlo con mi gente? Todos están preocupados por la recuperación de Petra.—

—La mayoría, no todos.—

—¿Qué?

—Virginia, creo que uno de tus profesores intentó matar a Petra. Por eso estoy aquí.

—¿Para hacer un arresto?

—No, para decirte que tengo que entrevistar a todas tus profesoras y empleadas. Hablaremos con todas, desde las maestras hasta las camareras y las conductoras de autobús.

—Jesse, me he desvivido por ti, pero vas a tener que darme algo más que tu palabra en esto, y tendré que avisar al consejo escolar.

Antes de que Jesse pudiera contestar, su móvil vibró. La pantalla decía que la llamada era de Lundquist, pero rechazó la llamada y dejó que saltara el buzón de voz.

—Lo que te digo, lo digo en la más estricta confidencialidad. ¿Está de acuerdo en no compartir esto y en mantener los nombres de los estudiantes fuera de su discusión con el profesorado y el consejo escolar?

—Lo hago.

—Independientemente el uno del otro, Rich Amitrano y Sara York han dado a mi departamento información creíble de que una profesora del personal de aquí tuvo una relación íntima con Chris Grimm y que esa relación se extendió más allá del romance para incluir la distribución de drogas en los terrenos de la escuela.—

Ella dijo.

—Algunos de ellos se negarán y querrán un representante sindical o un abogado.

—Los invitaremos a traer a sus representantes y abogados a la estación.

—Entonces será mejor que llame al presidente del consejo escolar.—

—Dudo que esto te haga sentir mejor, pero creo que esto está casi terminado.

—Tienes razón, Jesse. No es así.

—

Como era su costumbre últimamente, Jesse se detuvo en los espacios de arte al salir del edificio. Esta vez, sin embargo, no había alegría en él ante la perspectiva de ver a Maryglenn. Hizo lo de siempre, asomándose por el cristal de la puerta y esperando una pausa en su lección. Cuando ella lo vio al acecho, salió para reunirse con él en el pasillo.

—Tienes un aspecto terrible —le dijo. —¿Es Cole? ¿Petra North? Ha...

—Cole estará bien. Voy a recogerlo ahora. El estado de Petra no ha cambiado.

—¿Entonces qué?

—Tenemos que hablar... esta noche.

—Eso suena siniestro.

No lo negó, pero dijo:

—Después de mi reunión, pero si eso no te sirve...

—Ok.

—Esta noche.

Se dio la vuelta y caminó por el pasillo sin mirar atrás.

Setenta y dos

ESCUCHÓ el buzón de voz de Lundquist mientras se dirigía al coche. No decía mucho, pero había algo premonitorio en la voz de Lundquist.

Jesse se sentó en el asiento delantero del coche y devolvió la llamada.

—¿Has pensado alguna vez en llevar tu acto a la carretera o en hacer de hándicap en el hipódromo?

—Nada de acertijos, Brian. No estoy de humor.

—Homicidios de Boston está teniendo un día muy ocupado. Tú lo llamaste. Millie Lutz y Rajiv Laghari, ambos asesinados. Lutz fue asesinada a tiros esta mañana temprano alejándose de la casa de Wexler. Un asesino profesional, todo el camino. Un robo de motocicleta. La muerte de Laghari es más interesante. Un drogadicto presuntamente apuñaló al buen doctor hasta la muerte en el vestíbulo de su condominio. ¿Quieres suposiciones sobre qué detective del grupo de combate de la policía de Boston estaba allí para arrestar al doctor, apareció sólo dos segundos tarde para salvar a Laghari, pero fue Johnny-on-the-spot para disparar al perpetrador hasta la muerte?

—El detective Héctor.

—Bingo.

—Ya no hay cabos sueltos.

—Eso parece.

—¿Alguna otra predicción, Nostradamus?

—Si trabajara en Precious Pawn and Loan en la calle Washington en el South End, podría tener cuidado. Y un tipo llamado Arakel Sarkassian podría empezar a usar un chaleco de Kevlar.

—Estás un poco atrasado con lo de la casa de empeño.

—¿Dos víctimas—preguntó Jesse. —¿Un hombre y una mujer?

—Encantado con la recuperación, Kreskin. Sí. Un robo que salió mal.

—¿Todavía crees en el hada de los dientes y en Santa?

—Santa. Nunca creí en el hada de los dientes. Pero escucho lo que dices. Más cabos sueltos resueltos. ¿Quién es este tipo Sarkassian?

—Tal vez nadie, pero tenía una conexión con Chris Grimm. Te enviaré un mensaje con lo que tengo sobre él.

Lundquist se aclaró la garganta.

—Por lo que puedo decir, Sarkassian sigue respirando. ¿Cómo está tu chico?

—Me dirijo al hospital para recogerlo.

—Bien, Jesse, una cosa más.

—Aja.

—La camioneta blanca, la tenemos en video en Helton y saliendo de Helton.

—¿Crees que el chico Grimm fue asesinado en Helton y abandonado al salir de la ciudad?

—Tal vez. Así es como estoy viendo el caso, trabajando desde donde el cuerpo fue descubierto hasta Helton.

Jesse quería saber.

—¿Algún resultado en el ángulo de McDonald's?

—Ninguna en o cerca de Helton.

—Ok, Brian. Gracias. ¿Puedes enviarme las imágenes de la cámara de vigilancia?

—Lo haré.

—

ANTES DE IR AL HOSPITAL, Jesse condujo hasta el Intercambio. El Explorer de Jesse había sido remolcado hasta el taller de Galliano en Trench Alley. Durante los últimos años, Jesse y Tony Galliano se habían conocido bien. El viejo Explorer de Jesse, el que tenía desde L.A., había sido disparado al infierno y destrozado durante una salvaje persecución de coches que había terminado en una ardiente explosión no lejos del taller de carrocería, y hace unos meses su nuevo Explorer fue deliberadamente embestido en los Bluffs y destruido.

—Oye, jefe, ¿has pensado alguna vez en probar un tanque de excedentes o algo así? —dijo Tony, mientras se dirigía a saludar a Jesse. —Eres un maldito asesino de Explorers.

—¿Totalmente?

Tony se encogió de hombros.

—Eso depende de tu ajustador de seguros. Lo único que sé es que sólo los airbags de repuesto costarán una fortuna, por no hablar del trabajo de carrocería. Dios, Jesse, ¿crees que puedes arreglártelas para no volcar el siguiente? Son dos de tres.

—Mi hijo estaba conduciendo.

La cara alegre de Tony se volvió confusa.

—¿Hijo? ¿Tienes un hijo? Es cosa de familia, entonces.

—Una larga historia para otro momento.

—Sí, claro.

—¿Crees que puedo echarle un vistazo?

—Es tuyo... al menos hasta que llegue el ajustador. Ven conmigo.

Tony acompañó a Jesse por detrás del taller hasta la pequeña nave donde tenía los coches que esperaban ser trabajados. Cuando Jesse vio su SUV, supo que el total de la cosa seria una formalidad. Estaba dañado de una manera que sólo un accidente de vuelco puede dañar un vehículo. Pero recordando lo que Cole había dicho sobre la furgoneta, él dio un paso para mirar el lado del conductor del Explorer.

Tony habló antes de que Jesse tuviera la oportunidad.

—Los chicos tienen suerte. Parece que un vehículo se metió en el hueco de la rueda trasera del lado del conductor. Mira como el panel del cuarto está empujado hacia adentro. ¿Y ves cómo está inclinado así? Todo ese lado de la suspensión está doblado. ¿Quieres sacar tus cosas?

—Enviaré a alguien para eso. Gracias. Me tengo que ir.

Tony le dio una palmada en el hombro a Jesse.

—Ok. Mientras tanto, te conseguiré algunos precios de un tanque Abrams usado.

Pero Jesse no estaba escuchando. Se dio cuenta de que él había sido el primer cabo suelto en ser atado.

Setenta y tres

CUANDO abrió la puerta, se le notaba en la cara. Temía que Jesse la hubiera descubierto, que conociera su secreto. O, si no el propio secreto, que tenía uno. Y era un secreto que ella pensaba que estaba a salvo en un lugar como el Paraíso. Había pensado, esperaba, tontamente, que vivir en una pequeña ciudad sobre un almacén en una calle sin salida y hacer su arte era suficiente cobertura. Pero la experiencia debería haberle enseñado que las circunstancias pueden dejarte al descubierto, por muy cuidadosamente que hayas planeado tus movimientos o por muy pequeña que sea tu vida. Cuando vio el expediente en la mano de Jesse, confirmó sus temores.

—Sube, —le dijo.

En su apartamento, había una botella de Malbec abierta y medio vacía y un vaso manchado de carmín al lado en la mesa de la cocina. Sólo había unas pocas gotas de color púrpura en el fondo de la copa con tallo y forma de campana. Antes de sentarse o de ofrecerle a Jesse un asiento, vertió más vino en su copa y bebió un trago. Jesse nunca había visto esta versión de Maryglenn. Como ahora comprendía, había varias versiones de Maryglenn, vistas y no vistas.

Al pasar junto a ella, Jesse colocó la carpeta en la mesa, junto a la botella. Se sentó en un sillón de cuero golpeado hasta la sumisión que parecía haber comenzado su vida una o dos décadas antes en la sala de espera de un médico. Sin embargo, era una silla cómoda que le venía bien a Jesse, dado lo incómoda que iba a ser su conversación. Como casi todo en el apartamento, la silla estaba salpicada de pintura.

Maryglenn abrió el expediente, hojeó las páginas y se terminó el vino.

—¿Investigas tan a fondo a todas las mujeres con las que te acuestas? Debe de ser una gran colección de archivos la que tienes.

—Espero que sepas más que eso.

Se sirvió otro vaso.

—Entonces, ¿por qué?

—No puedo decírtelo, pero mañana sabrás por qué.

—Las drogas. —Ella fijó sus labios en una sonrisa dolorosa. —La razón por la que has estado en la escuela con tanta frecuencia. Crees que estoy involucrada de alguna manera.—

Jesse se puso de pie. Caminó hacia el gran ventanal que daba al club náutico, a la isla de Stiles y al Atlántico.

—Lo único que me dice ese expediente es que tienes algo que ocultar, pero no me dice que es ni por qué.

—¿No tienes cosas que ocultar, Jesse?

—Claro, pero ninguna digna de cambios de nombre e historias falsas. Siempre me pregunté por qué nunca hablamos de tu pasado. Sé que eres de los alrededores de Nashville. Al menos eso es lo que me dice tu acento. Dices que fuiste a una escuela de arte, pero no sé a cuál. Te llamas Maryglenn, pero...

—No hablamos mucho de mi pasado porque a menudo estamos preocupados—.

Ahora le tocó a él reírse sin alegría.

—Cierto.

—No había mentiras ahí dentro, Jesse.— Señaló su cama y luego su corazón. —O aquí dentro. No, no me llamo Maryglenn, pero es el nombre que me puse. Me gusta. Es mejor tener un nombre que llame la atención que uno que sea sencillo como una hoja de papel blanco. La gente que se esfuerza demasiado en esconderse hace que sea obvio que se está escondiendo. Además, Maryglenn es un buen nombre para una pintora.

—¿Protección de testigos?

—No puedo decir.

Preguntó.

—Esa historia sobre tu pierna.—

—Mentira. Las heridas y el dolor eran bastante reales, sin embargo.—

Jesse señaló la cama.

—Una mentira contada en la cama. Te contradices a ti misma.

—Sabes lo que quise decir.

—Sabría lo que la mayoría de las mujeres querían decir, pero tú no eres la mayoría de las mujeres.

—Cómo me gustaría a veces serlo. ¿Quién más lo sabe?

Jesse sacudió la cabeza.

—¿Sabe qué? Todo lo que sé es lo que no sé.

—Eso está por debajo de ti, Jesse.

Jesse cambió de tema.

—Sabes lo de mi prometida, ¿no?

—Diana. Sé lo que he oído. Que fue asesinada y el asesino escapó.

—Ella también tenía un secreto. Cuando nos conocimos, era una agente especial del FBI que usaba un alias y trabajaba encubierta.

—¿Qué dice eso de ti, crees?

—No estoy seguro, pero no estoy aquí por mí.

Ella se rió.

—¿Crees que no? Jesse Stone, jefe de policía, detective de homicidios, ciego.—

—Tal vez. —Jesse recogió el expediente y se dirigió a la puerta. —Te di la oportunidad de explicarte y no lo hiciste. No corras y no te ausentes de la escuela mañana.—

Se dejó salir sin decir adiós.

Setenta y cuatro

SE HABÍA resistido a hacer la llamada, pero ahora sentía que no tenía otra opción. Había esperado que al enfrentarse a ella se explicara. Pero Jesse era realista, al menos. Era poco probable que alguien que había trabajado tan duro para cubrir sus huellas se limitara a admitir los hechos porque alguien, incluso su amante, le pidiera que quitara el velo de su pasado.

Molly se había dado cuenta casi de inmediato; algo no estaba bien en los antecedentes de Maryglenn. Cuando había pedido las fotos de los anuarios de los colegios a los que supuestamente había asistido Maryglenn, no había ninguna. Ninguno de los administradores de esos colegios la recordaba. Había conseguido información de contacto de algunos de los profesores que supuestamente le habían dado clase. Ninguno la recordaba. Molly era un bulldog en ese sentido. Por eso Jesse siempre había estado convencido de que habría sido una gran detective. Tenía el instinto, el escepticismo y el impulso. Una vez que encontró esas inconsistencias en el pasado de Maryglenn, encontró otras.

Jesse podría haberse inclinado a dejar las cosas como están, si no fuera porque conocía algunos de los abusos cometidos por personas amparadas por programas como el de protección de testigos. Por un lado, la mayoría de las personas involucradas en esos programas solían ser ellas mismas delincuentes, protegidas sólo porque podían delatar a otros delincuentes, unos incluso peores que ellos. Y sabía que las ramas de las fuerzas del orden que administraban este tipo de programas a menudo se desvivían por proteger a sus testigos de la persecución de otros delitos locales o no relacionados. Se habían dado casos de testigos protegidos que traficaban con drogas, robaban bancos, violaban o cometían asesinatos. Por lo que Jesse sabía, Maryglenn podía ser culpable de cualquier cosa. Esperaba obtener, sino toda la historia, al menos lo suficiente para eliminar a Maryglenn como sospechosa de la red de drogas. Lo que consiguió en cambio fue reforzar sus propias sospechas.

Se desplazó hasta el nombre de Abe Rosen y pulsó el número.

Abraham Rosen había sido colega de Diana en el FBI. Como la mayoría de los hombres heterosexuales que la conocían, Abe había estado un poco enamorado de Diana. Más que un poco, pero Abe era diferente a esos otros. Él había entendido a Diana, comprendía por qué había emprendido la misión que la llevó a ser obligada a abandonar el Buró. Entendía su frustración por no haber sido nunca tomada en serio por su aspecto. Incluso entendía por qué se había enamorado de un hombre como Jesse Stone.

Aunque Jesse había intentado interponerse entre el pistolero y la bala que le había quitado la vida, los padres de Diana y casi todo el mundo de la antigua vida de Diana culpaban a Jesse de su asesinato. La percepción de que Jesse había permitido que su asesino escapara hizo que su dolor fuera mucho mayor. Los hechos de lo que realmente había sucedido tras el asesinato de Diana era su secreto y el de Vinnie Morris. Tan furiosos y apenados estaban los padres de ella, que se habían negado a permitirle asistir a su funeral. Si había alguien con quien Jesse estaba tentado de compartir la verdad, era con Abe, pero eso nunca podría suceder. Jesse ya había negociado una o dos veces el afecto duradero de Abe por Diana. Iba a ir a ese pozo de nuevo.

—Jesse Stone —dijo Rosen. Había poco entusiasmo en su voz. —¿Otro favor?

—Aja.

—¿Qué es esta vez?

—Te enviaré un archivo por correo electrónico. Lo entenderás cuando lo recibas. Necesito una respuesta lo antes posible.

—Siempre. ¿Estoy arriesgando mi carrera esta vez?

—Lo dudo.

—Sabes, Stone, que haya estado enamorado de Diana no te da carta blanca conmigo.

—Nunca pensé que lo hiciera. Pero Diana siempre decía que creías en el bien y el mal.

Rosen se aclaró la garganta y dijo:

—Las cosas fueron difíciles allí hace unos meses. Grandes noticias. Teníamos gente dentro de la organización de ese bastardo racista, y tú hiciste más daño de lo que nosotros pudimos jamás.—

—Nunca iban a ganar, pero estuvieron muy cerca de matar a un montón de gente.

—Diana habría estado orgullosa de ti. —La voz de Abe era quebradiza.

—Me gustaría pensar que sí.

—La extraño.

—Es difícil no extrañar a una mujer.

—Envíame el archivo y veré lo que puedo hacer.

Rosen colgó el teléfono.

Jesse se quedó sentado durante unos minutos, pensando en Diana. La había perdonado por haberle mentido porque entendía por qué lo había hecho. Esperaba poder hacer lo mismo con Maryglenn o como se llamara, pero iba a ser imposible si ella se mantenía en sus mentiras. A veces seguía echando de menos la bebida. Aunque había salido de una reunión de AA hacía menos de una hora, esta noche era una de esas veces.

Setenta y cinco

CUANDO JESSE llegó la noche anterior, Cole había estado durmiendo. Aun dormía cuando Jesse se fue a trabajar. Pero el sol y la mayor parte del Paraíso también seguían durmiendo. Mientras conducía a la estación desde su condominio, miraba el cielo cada vez más brillante sobre el Atlántico.

Los atardeceres de Los Ángeles tenían una calidad de luz que no se parecía a ninguna otra. No era un hombre capaz de la poesía que habría requerido hacer justicia al atardecer en L.A. Ni siquiera el atardecer en Tucson podía compararse. Aquí en el Este, era el amanecer para Jesse. En L.A., el amanecer solía significar las nubes de la capa marina que abrazaban el suelo y un salto de fe en que el sol estaba en alguna parte. Aquí no. Aquí las mañanas eran tan bellamente azules que casi dolían. Sin embargo, Jesse disfrutaba más de los peligrosos amaneceres rosas —Cielo rosa al amanecer, aviso a navegantes— que de los azules severos. Hoy, no había alegría en los cielos rosados de la mañana para Jesse Stone.

Había enviado el archivo por correo electrónico a Rosen, como había prometido, pero no había habido respuesta. Por supuesto que no la hubo. Jesse lo había enviado después de las horas, y ahora era antes de las horas. Cuando llegó al trabajo, Suit estaba en el escritorio, leyendo un periódico de Boston. Jesse se fijó en el titular:

Maldito, maldito Boston

Vio las fotos debajo: El Corolla de Millie Lutz, una cadena de cinta adhesiva para la escena del crimen extendida por la fachada de Precious Pawn and Loan, y los hombres del forense con una bolsa para cadáveres colgada entre ellos en el condominio de Rajiv Laghari.

—¿Leer sobre los asesinatos? —dijo Jesse.

—Un mal día para la policía de Boston.

—¿Dice algo sobre la conexión de los homicidios?

—Espera un segundo. ¿Dónde estaba? Aquí. —Suit dobló el papel y señaló con el dedo. —'Millie Lutz fue emboscada cuando volvía a casa del trabajo. Era la cuidadora del otrora prominente ortopedista Dr. Myron Wexler. Cuando se contactó con ella para que comentara la situación, dos colegas del Dr. Wexler señalaron que el médico padecía una grave enfermedad de Alzheimer desde hacía varios años. El Dr. Rajiv Laghari, también ortopedista, fue asesinado por un hombre aún no identificado que, según la policía, había sido paciente del doctor. El agresor fue asesinado a su vez por un miembro no identificado del Departamento de Policía de Boston. Fuentes no identificadas confirman que ambos hombres estaban siendo investigados por las agencias reguladoras estatales y por las fuerzas del orden. Los portavoces de las agencias reguladoras y de las fuerzas del orden se negaron a hacer comentarios... ¿Sabes algo de esto, Jesse?

—¿Recuerdas que fui a Boston?

—Sí.

—Hablé con Millie Lutz en la casa del Dr. Wexler. El recibo de empeño que encontramos en el espacio de Chris Grimm era de Precious Pawn and Loan, y me senté fuera de una clínica dirigida por el Dr. Laghari. Creo que podemos trazar una línea recta desde la sobredosis de Heather Mackey al asesinato de Chris Grimm, a la sobredosis de Petra North, a estos asesinatos y al accidente de Cole —.

Suit se sentó bruscamente en su silla, como si evitara que le lanzaran algo a la cabeza.

—¿Qué?

—Eso no fue un accidente. Pensaron que yo conducía el Explorer. Ahora todo el mundo se la juega. Nosotros también.

Jesse entró en su oficina, recogió su nuevo guante y golpeó la pelota.

—

HABÍA LLEGADO A LA ESCUELA MUY PRONTO, pero no para trabajar en los horarios o en los planes de estudio. Era para trabajar en su propia supervivencia. Había planeado hacerlo de todos modos, pero después de machacarse y esnifar su golpe de despertador, y escuchar las noticias mientras se vestía, el nivel de urgencia estaba en rojo. No lloraría por Rajiv Laghari, el médico al que la habían remitido. Había sido agradable y complaciente en su primera visita. Eso había cambiado en sus siguientes visitas a su clínica. El sexo extorsionado era repugnante y motivo suficiente para detestar al hombre, pero fue Laghari quien le presentó a Arakel Sarkassian y la convirtió en la puta desesperada y manipuladora que la miraba desde el espejo de su habitación.

Hubo un tiempo, hace un millón de años, en el que el subidón de su golpe matutino que corría por sus venas habría hecho que todo se sintiera bien. Ese era el increíble poder de la droga, la euforia y la intocabilidad que le proporcionaba. Había sido una diosa a prueba de balas en su propio cielo. Ahora había balas por todas partes, nada que las impidiera, y el cielo estaba vacío de diosas.

No se engañaba a sí misma pensando que éste sería su último acto de degradación o traición, pero había aprendido a no pensar demasiado en el futuro ni a suponer que había un fondo que tocar o lo bajo que sería. Ella haría esto, y cuando todos estuvieran seguros de que tenían a quien buscaban, desaparecería. Ya había hecho cosas así antes y no creía que esto fuera especialmente difícil de llevar a cabo. Un susurro descuidado, una nota, y estaría hecho.

—

JESSE DEJÓ DE GOLPEAR. No era bueno. Nunca se acostumbraría a este estilo de guante. Era un perro viejo que había aprendido algunos trucos nuevos, pero había algunos que no había elegido aprender. Dejó el guante y encendió el ordenador. Vio el correo electrónico de Lundquist que venía con un archivo adjunto. Jesse hizo clic para abrir el archivo adjunto. Se trataba de una serie de imágenes fijas con fecha y hora extraídas de las grabaciones de las cámaras de seguridad de Helton. La furgoneta blanca que había aparecido en las imágenes de Kennedy Park ocupaba un lugar destacado en estas tomas de Helton. Mostraban la furgoneta entrando y saliendo de la ciudad. También había aparecido en las cámaras de la calle. La única imagen que llamó la atención de Jesse fue una foto tomada por una cámara de luz roja. La matrícula estaba oculta, pero la cara del conductor era clara. Era una cara que Jesse reconoció, una cara brutal. Era el rostro del hombre que había vigilado la puerta de la clínica de Roxbury.

Setenta y seis

CUANDO JESSE salió de su despacho, Gabe Weathers había sustituido a Suit en el escritorio. Molly estaba fuera del escritorio por el día, ya que iba a acompañar a Jesse al instituto. Era un triste comentario sobre el estado de las cosas, pero Jesse se aseguraba de tener una oficial femenina con él siempre que interrogaba a un sujeto o sospechoso femenino. Con Alisha despedida, ese deber siempre recaía en Molly.

—¿Estás lista, Molly?

Ella asintió.

—Los archivos están en el coche.

—Gabe, si surge algo...

—Sé dónde encontrarte, Jesse.

Al principio, tuvieron una pequeña charla. No duró. Jesse reiteró que las personas que iban a ser entrevistadas tenían derecho a negarse o a estar acompañadas por un representante sindical o un abogado.

—Sólo recuérdales que si se niegan a esta entrevista, haremos lo que hicimos con Petra North. Lo haremos formal y lo haremos en el espacio de entrevistas en la estación.

—Lo sé, Jesse. —Molly entonces abordó la pregunta inevitable. —Entonces, ¿hablaste con ella?

Jesse entendió de quién hablaba Molly.

—Lo hice.

—¿Algo? ¿Maryglenn te explicó algo?

—No.

Al ver la mirada de Jesse, Molly lo dejó caer. Incluso aparte de interrogar a Maryglenn, ninguno de los dos tenía ganas de hacer este ejercicio. Aunque existía la posibilidad de que más de un profesor estuviera implicado en la cadena de suministro de drogas o de que su información estuviera equivocada, ambos pensaban que cualquiera de las dos cosas era poco probable. Y este tipo de interrogatorio masivo era una forma torpe de hacerlo, pero hasta que hubiera información más específica o hasta que tuvieran un respiro, parecía su única opción. Cuando llegaron a la escuela, Molly le recordó a Jesse algo que casi se le había olvidado.

—El entierro de Chris Grimm es esta tarde, pero no tendremos tiempo.

—Haremos tiempo. Tenemos que estar allí.—

Con eso, salieron del coche y se dirigieron al despacho del director Wester.

—

VIRGINIA WESTER no estaba más contenta que Jesse y Molly con este enfoque para encontrar al sospechoso, ni más entusiasmada que cuando se lo propusieron.

—Jesse, esto está causando una verdadera confusión. El consejo escolar está furioso, y todos los representantes del sindicato......ya te puedes imaginar.

—Si muere otro alumno —dijo—, eso sí que será un revuelo.

Wester hizo que Freda acompañara a Molly y a Jesse a un despacho vacío de la suite administrativa, en el que había un escritorio y varias sillas.

Freda dijo:

—Virginia me ha ordenado que os ayude en todo lo que pueda.—

Jesse sonrió. —Gracias, Freda. Acompañarás a Molly a buscar a cada persona que queramos entrevistar, y podrás acompañarlas de vuelta aquí. Entre las entrevistas, puedes hacer tu trabajo. Queremos interferir lo menos posible —Sacó una carpeta de la pila. —Empecemos con Joan Grace.

—

LAS ENTREVISTAS CON JOAN GRACE, Tricia Allen, Ellen Schare, Marla Bayles, Jaqueline Goodwin y Ming Parson fueron de un tipo. Para empezar, estaban inquietas, y cuando se sentaron frente a un Jesse Stone silencioso y con la cara desencajada, sus niveles de ansiedad aumentaron considerablemente. Todas balbuceaban nerviosas al principio, como lo habrían hecho sus homólogos masculinos. La mayoría expresó su desagrado por ser sospechosa y afirmó no tener conocimiento del problema de las drogas en la escuela. Todas negaron estar implicadas. Jesse les creyó. Les agradeció su tiempo, se disculpó por haberles molestado y les deseó lo mejor.

No fue hasta que Molly y Freda acompañaron a Wendy Sherman a la oficina que las cosas cambiaron.

Wendy, profesora de historia, tenía unos treinta años, el pelo castaño oscuro hasta los hombros, ojos marrones brillantes y una sonrisa normalmente blanca y alegre. No sonreía cuando se sentó frente a Jesse y parecía mucho más nerviosa que las otras mujeres. No dejaba de mirar a Freda por encima del hombro, como si estuviera más desconcertada por la asistente administrativa del director que por Jesse y Molly.

Jesse captó la señal y, mientras seguía de pie para saludar a Wendy—dijo:

—Gracias, Freda.

Incluso después de que Freda se marchara, Wendy siguió mirando por encima de su hombro. Molly también se había dado cuenta y dijo:

—¿Qué pasa, Wendy? ¿Qué pasa?

—Juro que alguien acaba de dejar esto para mí en mi escritorio —La profesora buscó en su bolso y le entregó a Jesse una nota generada por computadora.

Jesse, sujetando el papel por el borde entre las uñas de su pulgar e índice izquierdos, leyó la nota. Le hizo un gesto con el dedo a Molly para que viniera a leer la nota también. Sin tener que decírselo, Molly salió del despacho.

—¿Cuántas personas han visto esta nota y cuántas la han tocado?— preguntó Jesse.

—Solo yo.

Pero Jesse intuyo que Wendy tenía más que decir.

—Wendy, si tienes algo más que añadir, necesito escucharlo.

—Pero... Me gusta... es una amiga, Jesse. Todos la queremos.

Pensando en Gino Fish y Vinnie Morris, dijo Jesse:

—También me gusta la gente que ha hecho cosas malas.

—Ha habido rumores sobre ella... ya sabes.—

—Por favor, no hagas esto más difícil para los dos, Wendy.

—Esta mañana, en la máquina Keurig, oí a la gente hablar de que la habían visto pasar mucho tiempo con Chris Grimm y Petra North.

—¿Gente? ¿Qué gente?

—No recuerdo, gente, los otros profesores que estaban alrededor de la máquina detrás de mí —dijo Wendy. Estaba al borde de las lágrimas.

Jesse no creía que Wendy no pudiera recordar, pero siempre era lo mismo. No importaba si era el departamento de policía, el profesorado de una escuela o un equipo de béisbol. Nadie quiere ser una rata. Y aunque podía justificar el hecho de pasarle la nota a Jesse, a Wendy le resultaría más difícil justificar el hecho de nombrar nombres que no se mencionaban en la nota.

—Ok, Wendy.

Molly volvió a entrar en la oficina. Llevaba una bolsa de pruebas y dos pares de guantes. Ambos se pusieron los guantes y colocaron la nota dentro de la bolsa de pruebas. Hecho esto, Jesse se quitó los guantes, se levantó y cogió la nota.

—Wendy —dijo—, Molly te tomará una declaración completa sobre la nota. Necesitamos que conste en acta. Gracias. Lo siento si esto ha sido estresante.

Primero, tuvo que buscar al director Wester. Luego tuvo que buscar en el armario de suministros del espacio de arte, donde estaba seguro que encontraría drogas.

Setenta y siete

MARYGLENN aceptó sin problemas las esposas que Molly le colocaba en las muñecas. La habían escoltado hasta el exterior y habían trasladado el coche patrulla a una entrada lateral, fuera de la vista de los alumnos, antes de esposarla. No había habido protestas de inocencia o de una trampa, aunque ella y Jesse sabían que ambas cosas eran ciertas. Él estaba seguro de que a Maryglenn le habían tendido una trampa. Estaba menos seguro de su inocencia como estado. Nadie que oculte su pasado es inocente, pero de su inocencia en cuanto a las drogas, Jesse estaba seguro. Sin embargo, la certeza de Jesse no se sostendría en un tribunal, no contra lo que habían encontrado en una caja en el fondo del armario de suministros de arte.

Allí habían encontrado un frasco que contenía Oxycontin y Vicodin, tres paquetes de polvo que resultarían ser heroína cortada con fentanilo y, lo más condenable de todo, un frasco que contenía una sustancia en polvo que, cuando se analizara, resultaría idéntica al polvo encontrado junto a Petra North. El montaje había sido simultáneamente amateur y muy eficaz.

—No encontraremos tus huellas en nada de esto, ¿verdad? —dijo Jesse a través de la mampara metálica que separaba la parte delantera del crucero de la trasera.

—Poco probable, a no ser que la persona que hizo esto haya encontrado una forma de transferir las huellas.

Molly fulminó a Jesse con la mirada.

—Relájate, Molly. Ha sido mirandizada.— Se volvió hacia Maryglenn. —¿Alguna idea sobre quién? ¿Has visto a algún otro profesor en el espacio de arte husmeando?

—No, pero no mantenemos las aulas cerradas y muchas personas tienen acceso a los materiales de arte.

—¿Alguien con rencor?

—Aparentemente.

Ni Maryglenn ni Jesse pudieron evitar reírse.

Una vez más, Molly miró con odio a Jesse.

El móvil de Jesse zumbó. El nombre de Abe Rosen exhibió en la pantalla. Antes de que contestara, Jesse pidió a las mujeres del coche que se callaran. Cuando ambas asintieron, Jesse puso la llamada en altavoz.

—Abe.

—Stone.

—¿Tienes algo para mí?

—Me han advertido del expediente de esta mujer los altos cargos. En cuanto empecé a mirar, se activaron todo tipo de advertencias.

—¿Protección de testigos?

—No. Tengo contactos en el Servicio de Alguaciles y normalmente podemos acceder a los archivos de los que están en el programa porque es la aplicación de la ley. A menudo necesitamos acceder a esas personas para la preparación del juicio y el interrogatorio. Como mínimo, puedo averiguar si están en el programa o no y por qué. Nunca han oído hablar de tu tema y no me estaban engañando.

—¿Qué, entonces?

—¿La mejor suposición?

—Si eso es todo lo que tienes.— dijo Jesse.

—La CIA, la inteligencia militar, o la inteligencia del Departamento de Estado. Estuve un tiempo en contrainteligencia, así que estoy familiarizado con este tipo de cosas. No es lo suficientemente detallado como para ser una historia de infiltración. Hay demasiados agujeros en ella. Además, ¿a quién va a infiltrar en el Paraíso, a la Asociación Portuguesa de Pescadores?

—¿Qué es, entonces?

—De nuevo, esto es una suposición educada. Creo que es una tapadera de salida para que alguien deje una agencia. Una historia que pasaría si el escrutinio no fuera demasiado intenso.

—¿Hacen esto para todos?

—No es difícil—dijo Abe.

—Gracias, Abe.

—Stone.

—¿Qué?

—No vuelvas a llamar.—

Jesse colgó, se enfrentó a la rejilla metálica y dijo:

—¿Y bien?

Maryglenn se quedó sentada, negándose a hablar durante el resto del trayecto hasta la estación. No habló cuando la ficharon ni cuándo Jesse intentó entrevistarla, no pidió una llamada telefónica ni un abogado. Así que la metieron en una celda y la dejaron allí.

—

LAS ÚNICAS PERSONAS en el entierro de Chris Grimm eran su madre, Jesse, Molly y Rich Amitrano. Jesse miró a Rich y recordó cómo persistían los enamoramientos adolescentes y que a veces ni siquiera la muerte podía interferir. El marido de Kathy Walters, Joe, no aparecía por ninguna parte. El sol estaba fuera, el viento soplaba tan fuerte que el sacerdote no podía mantener su lugar en la Biblia. Recitó de memoria el resto del Salmo Veintitrés. Molly repitió las palabras con él. Jesse se mantenía atento por si había alguien que no perteneciera. Pero estaban solos, a excepción de los cuidadores y los hombres que se retiraban para cubrir de tierra el ataúd de Chris Grimm.

Cuando terminó, Jesse se acercó a Kathy Walters. No estaba llorando. No había llorado durante el servicio, y no parecía a punto de derrumbarse. Parecía resignada.

—Le fallé. Nunca fui buena, y mis tonterías ayudaron a plantarlo allí —.

Jesse pudo ver que no estaba de humor para ser consolada o discutida.

—¿Dónde está Joe?

Ella resopló.

—Me mudé. Si quiero expiar el mal que le hice a mi hijo, no puedo quedarme con ese hombre. Gracias a usted y a su oficial por venir. Fue una amabilidad que no esperaba.

—Buena suerte.

Mientras se alejaban de la tumba, Jesse notó que Rich Amitrano los seguía.

—Molly, me reuniré contigo en el coche en un minuto.—

Molly pasó, pero Jesse se mantuvo firme y esperó a que el chico los alcanzara.

—Sentí que debía venir porque sabía que nadie más lo haría —dijo Rich. —Lo que hizo estuvo mal, pero ya sabes lo que siento por él.

—Fue una buena cosa que hacer.—

—Jefe-Jesse-esto puede sonar estúpido, pero he estado pensando.

—¿En qué?

—Creo que me gustaría ser policía.—Se rió de forma burlona. —Es una estupidez, ¿verdad?

—¿Por qué es estúpido?

—Ya sabes, porque soy... Ya sabes, soy gay.

—Somos lo que somos, chico.— Jesse le dio un golpecito a Rich en la sien y en el pecho. —Lo único que me importa es quién eres ahí dentro y si puedes o no hacer el trabajo. El resto no me importa.—

—¿Lo dices en serio?

—Absolutamente. Cuando te gradúes, ven a hablar conmigo y lo veremos.—

El chico se dio la vuelta y se dirigió a su coche. Jesse hizo lo mismo.

Setenta y ocho

ANTES de que abriera los ojos o estuviera despierta, se dio cuenta de los extraños olores: el potente sabor del alcohol, del pino y del cloro y, justo debajo de los productos químicos, el hedor agrio y nauseabundo de los desechos humanos y la podredumbre. Luego estaban los sonidos: el "whoosh whoosh" de la maquinaria, el ping de los videojuegos, las voces bajas y los gemidos lejanos. Cuando sus ojos se abrieron, estaba perdida, desorientada. Dios, ¿dónde estoy? Se levantó de golpe. Intentó hablar, pero no pudo. Tenía náuseas, se ahogaba, tenía una cosa atascada en la garganta. Instintivamente, por reflejo, se agarró y arañó la cosa en su garganta. Las campanas sonaron. Las luces exhibieron. Unos brazos fuertes la agarraron y unas manos la empujaron hacia la cama. Una mano suave le acarició la mejilla para calmarla.

—

JESSE SE SENTÓ EN UN TABURETE fuera de los barrotes de la celda. Maryglenn no había dicho una palabra desde que Jesse recibió la llamada de Abe Rosen en el coche. No había pedido su llamada telefónica. No había pedido un abogado. Jesse, por su parte, le había preguntado si quería un abogado. Le sugirió a su amigo Monty Bernstein, un hábil y talentoso abogado de Boston. Ella ni siquiera se había molestado en negar con la cabeza. Pero Jesse estaba decidido a conseguir algún tipo de abogado, lo quisiera ella o no. Cuando apareció el abogado de asistencia jurídica, ella se negó a hablar con él. Así que Jesse se sentó con ella. Ella estaba tumbada en la cama de la celda, de cara a la pared, y el silencio entre ellos era fuerte e incesante.

—Tengo que ir a ver cómo está mi hijo —dijo, mirando su reloj—Pero volveré por la mañana.

Ella no se removió.

—

Lo había conseguido, desviando la atención de sí misma, pero no estaba segura de cuánto tiempo iba a durar. El otro factor, más peligroso, era la chica. Mientras Petra estuviera viva, no podía contar con la chica. Por muy tonta y mojigata que fuera Petra para ella, incluso ella tendría sus límites. Una vez que la policía convenciera a Petra de que el brebaje en polvo que le había preparado su amante estaba destinado a matarla, la chica la entregaría. El problema era eliminar un sí de la ecuación y sustituirlo por otro. Si la chica no se despertaba, podía seguir adelante. Pero había otro problema, más inmediato. Al tenderle una trampa a Maryglenn, casi había agotado sus provisiones. Si no anotaba pronto, nada de eso importaría. Pensó en arreglar ambos problemas con una sola llamada.

—

ARAKEL SE ALEGRÓ al escuchar las noticias sobre el desvío, pero no sobre la chica que se aferraba a la vida.

—Deberías haberte asegurado, —dijo, con un enfado evidente.

—Hice el material tan fuerte que debería haberla matado.

—Sí, debería haberlo hecho. Hizo una pausa para tomar un trago de vodka. —Ha habido muchos "debería" que no lo han sido en lo que a ti se refiere. ¿Has leído algún periódico de Boston recientemente?

Ella tragó saliva antes de contestar.

—Sí. He leído lo de las muertes de los murciélagos.

—Entonces lo entiendes. Veré lo de la chica, pero tienes que desaparecer... pronto.

—Pero necesito...

—En este momento me importa muy poco lo que necesites. Lo que necesito es que te prepares para irte.

Él estaba fuera de la línea, pero ella ya había dejado de escucharle. Tenía la mirada fija en el recipiente de plástico blanco que había sobre su tocador. El que estaba casi vacío de todo menos de los paquetes de secado de silicato. Contenía las pocas pastillas que le quedaban. No le quedaba más remedio que anotar.

—

EL ROSTRO DE COLE se había oscurecido y tenía peor aspecto que el día del accidente. Aun así, decía sentirse mejor. Jesse ya le había explicado que el accidente de coche no era un accidente y que él, y no Cole, era el objetivo previsto.

Cole se había reído y había dicho:

—Dios, papá, era más seguro cuando te odiaba—.

Le dolió, pero Jesse se dio cuenta de que su hijo no estaba en condiciones de comprender cómo le dolía ese comentario. Dos mujeres importantes en la vida de Jesse habían sido asesinadas simplemente por tener una relación con él: Abby y Diana. Y ahí estaba de nuevo, la sed. Así que estaba aprendiendo lo importante que eran las reuniones, porque no había forma de controlar lo que desencadenaría la sed. Con Maryglenn en una celda y el verdadero sospechoso todavía fuera, no tenía tiempo para una reunión. Se excusó y fue a su dormitorio para llamar a su padrino, pero mientras buscaba el número de Bill, el móvil vibró en su mano. También sonó su teléfono fijo. Por una vez, las llamadas simultáneas fueron un buen augurio.

—

ARAKEL SE VOLVIÓ HACIA Stojan y Georgi. Despreciaba a esos hombres por lo que eran y por lo que le habían obligado a ser.

—Ha llegado la hora, —dijo. —Vamos a Paraíso. La chica y el maestro. Nada de torturarlos, nada de sus retorcidos placeres. Sólo mátalos y termina con esto.—

Stojan apretó sus feos labios en una mueca.

—El profesor, sí. Ya nos han dicho que lo hagamos. Sabemos dónde está. Ella es una amenaza.

—He dicho que no hay que torturar. Sólo mátala.

Stojan se rió.

—Tenemos instrucciones. No escuchamos a los tontos débiles.— Señaló con su grueso y nudoso dedo índice a Arakel. —La chica, tú. Tú, tú haces la chica.—

Arakel pensó que no había oído bien.

—¿Qué me has dicho?

—Hola, estás oyendo bien, comerciante de alfombras. Se acercó y clavó su enorme y feo dedo en el pecho de Sarkassian. Tienes un arma. Has matado. Es más fácil la próxima vez. Lo sé. ¿Verdad, Georgi?

En silencio, Georgi asintió.

—Mira, Georgi lo dice.

—La chica está en un hospital bajo vigilancia policial.—

Stojan frunció el ceño y se encogió de hombros.

—Muy mal por tu parte. Que quieras que la chica esté muerta, es para que lo hagas tú. Georgi, neka trugnem. ¡Vamos!

Mientras los hombres se alejaban, Arakel se agarró a Stojan por los hombros. Stojan se giró y abofeteó a Arakel en la cara, tirándolo al suelo.

—No trabajamos para ti, idiota. Sí, la profesora es una amenaza, quizá para todos nosotros. La chica no sabe nada de nosotros, sólo de la maestra y quizá de ti. ¿Por qué deberíamos matar a esta chica? Piensa en cómo disfrutarás de la prisión cuando aprietes el gatillo.

Arakel Sarkassian, con el sabor de su propia sangre en la boca, estaba aturdido y asustado. Asustado porque el matón le había confirmado lo que siempre había creído: que Stojan y Georgi no eran herramientas de Mehdi y de él, sino de la gente que les había confiado la franquicia. Asustado, también, porque el bruto tenía razón.

Setenta y nueve

EL ROSTRO de Petra North se quedó en blanco cuando vio a Jesse entrar en la UCI. Sus padres estaban a ambos lados de ella, y estaba claro que Annette había estado llorando. Lo sorprendente para Jesse fue que los ojos de Ambrose North no estaban menos rojos. Tal vez, pensó Jesse, no sea tan chocante después de todo. No podía imaginar cómo habría reaccionado si el accidente del Explorer hubiera sido peor y las heridas de Cole más graves.

—Hola, Petra,— dijo. —¿Puedes prestarme a tus padres, sólo un minuto?

Ella parecía aliviada y un poco confundida.

—Seguro.

Los tres salieron de la unidad, donde ahora se encontraba Robbie Stanton.

—Ve a por una taza de café, Robbie.— Jesse inclinó la cabeza hacia la puerta de la escalera.

Antes de que Jesse pudiera hablar, Ambrose dijo:

—Está asustada, jefe.

—¿De qué? No queremos meterla en problemas, sólo queremos conseguir su ayuda.—

Ambrose se volvió hacia su mujer.

—Annette, vete con ella. Yo llegaré en un momento.—

Annette parecía asustada, abrió la boca para protestar, pero en su lugar puso la mano en el antebrazo de Jesse.

—Estaba desesperada, Jesse. Por favor, recuérdalo. —Luego pasó junto a él y volvió a la UCI.

—Jesse, he oído que tienes a un profesor en custodia. ¿Es eso correcto?

—¿Estoy hablando con Ambrose North, el padre de Petra, o con Ambrose North, abogado?

—Ambos, me temo.

—Tenemos a alguien en custodia.

North tomó a Jesse por el bíceps izquierdo y comenzó a caminar por el pasillo del hospital. Jesse caminó con él.

—¿Y si te digo que sé de buena tinta que tienes a la mujer equivocada en custodia?

—Ya lo sé, pero las pruebas son condenatorias. Hasta que pueda tener a alguien o algo para refutar...

—¿Y si pudiera darle la identidad de la persona que debería tener en custodia? ¿Estaría dispuesto a no presentar cargos por distribución de una sustancia controlada? Hipotéticamente hablando, por supuesto.

—¿Ella traficaba con drogas, su hipotética hija?

Ambrose enrojeció y tosió.

—Esto no es fácil de decir para mí, Jesse. Esta persona, esta otra profesora, ella... sedujo a Pet... a mi hipotética hija. Me prometió... Dios, esto es difícil. Prometió continuar con su aventura y suministrarle drogas a esta hija si ella... hacía lo que le pedía. Sólo duró unos días. Jesse, por favor. Te ruego como padre que no pongas en peligro su futuro.

Jesse dejó de lado las hipótesis.

—Sabes que los cargos dependen del fiscal, pero si me das el nombre ahora y Petra está dispuesta a declarar, iré al paredón por ella con el fiscal.

—Eso no es una garantía, Jesse.

—No es mía para darla, pero mantendré mi palabra. No quiero hacer daño a ninguno de estos chicos.—

—Lo siento,— dijo Ambrose North, la tensión evidente en su rostro. —Ya ha pasado por mucho y no hicimos lo mejor por ella en el pasado. Ahora debemos hacerlo. Llama a la oficina del fiscal y que venga alguien.

—¿Estás dispuesto a dejar que una mujer inocente se siente en la cárcel?

—Me temo que sí, si eso significa proteger a Petra.

Jesse miró fijamente al abogado.

—Entonces no espere ayuda de mí, señor North. Fui jugador profesional de béisbol. Créame cuando le digo que no sabe lo que es el hardball. Salgo por la puerta principal de este hospital sin ese nombre y Petra está por su cuenta sin ningún respaldo de mi parte.—

Robbie Stanton volvió, con un vaso de espuma blanca en la mano, el vapor subiendo por un agujero en la tapa. El aroma cortaba los olores medicinales del hospital.

—Ahora es un objetivo —le dijo Jesse a Robbie, lo suficientemente alto como para que North lo oyera—No entra nadie más que los padres, los médicos y las enfermeras. Cualquier visitante que no reconozca necesita la aprobación de una enfermera o un médico. Sin excusas, sin historias. Haré que Suit envíe a alguien para ayudar, pero no habrá descansos para ir al baño hasta que lleguen los refuerzos.

—Ok, Jesse. —Stanton tomó un sorbo de su café y dejó la taza en su silla. Se quedó frente a la entrada de la UCI, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Antes de salir, Jesse se dirigió a Ambrose North.

—Recuerda lo que he dicho.

—

HABÍA REDUCIDO sus objetos esenciales a dos maletas y una bolsa de deporte, pero sabía que sus únicos objetos esenciales reales eran las menguantes pastillas que agitaba dentro del contenedor farmacéutico blanco. Acababa de triturar una de las pocas que le quedaban y la había esnifado. Le ayudó a calmarse y a concentrarse, pero le quitó algo de urgencia a su equipaje.

Su plan, tal como era, era dirigirse a Boston. Todavía tenía algunos contactos allí que podrían ayudarla, al menos lo suficiente para pasar unos días. Luego se dirigiría al oeste, llamaría al trabajo desde la carretera por una tía moribunda o un tío enfermo. Tal vez, si la niña moría y las cosas se calmaban, podría volver y reclamar su trabajo, pero todo eso estaba demasiado lejos para ella. De momento, estaba esperando la llamada de su antiguo novio de Boston, un médico que en su día le había profesado amor. Si él se lo permitía, ella pondría a prueba ese amor desvanecido. Estaba perfectamente dispuesta a probarse a sí misma ante él. Esperaba que él se lo pidiera. Le gustaba la idea de volver a acostarse con un adulto, sobre todo con uno que pudiera escribir guiones y hacerla sana.

El teléfono sonó, y cuando contestó, ronroneó en el auricular.

Ochenta

CUANDO se abrió el primer juego de puertas automáticas de la entrada principal del Paradise General, Jesse creyó ver una cara vagamente familiar que se acercaba a él. El hombre, a treinta metros de distancia, iluminado por una lámpara de poste, pareció ver a Jesse en el mismo momento. El hombre dejó de caminar y se dio la vuelta cuando Jesse atravesó rápidamente el segundo juego de puertas automáticas. Al acercarse a él, Jesse trató de poner un nombre a la cara del hombre. Entonces se le ocurrió. Arakel Sarkassian. Y cuando le vino el nombre, Jesse se dio cuenta de que sólo había una razón que tuviera sentido para que Sarkassian estuviera en el hospital.

—Sr. Sarkassian —dijo Jesse con calma, cogiendo su nueve milímetros.

Sarkassian saltó a su izquierda, poniéndose a cubierto tras una pared de granito. Pero antes de que pudiera ir tras Sarkassian, alguien llamó a Jesse.

—¡Jesse! ¡Jesse! ¡Jefe Stone! —Jesse miró por encima de su hombro para ver a Ambrose North que se acercaba a él en plena carrera. —Te daré el nombre.

—¡Al suelo! ¡Todo el mundo al suelo! —estaba gritando Jesse. —¡North, agáchate!

Las pocas personas que había alrededor de la entrada del hospital a esa hora de la tarde se tiraron al suelo, boca abajo, cubriéndose instintivamente la cabeza con las manos. Pero Ambrose North seguía acercándose a Jesse. Cuando miró hacia atrás para comprobar el estado de Sarkassian, Jesse vio que la parte superior del cuerpo de Sarkassian estaba por encima de la cornisa de la pared, con una pistola en la mano derecha apuntando en su dirección. Jesse tenía que tomar una decisión y no tenía tiempo para hacerlo. Se dio la vuelta, se lanzó y tiró al suelo a Ambrose North, con las balas silbando sobre sus cabezas. Los cristales de las puertas del hospital se hicieron añicos. La gente gritó. Sarkassian corrió.

North se agarró al cuello de Jesse y tiró de él. Su voz era tensa y quebradiza, su reflejo de lucha o huida en marcha.

—Brandy Lawton,— dijo. —Es Brandy Lawton.

Jesse se levantó, sacó su teléfono móvil del bolsillo y salió en busca de Sarkassian.

—

BRANDY LAWTON ACERCÓ LAS MALETAS A LA PUERTA. Tontamente y por costumbre, volvió a recorrer la casa, comprobando que las luces estaban apagadas y que la estufa estaba apagada. Era increíble cómo algunas rutinas persistían a pesar de todo. Satisfecha, volvió a coger las maletas y las llevó al coche.

—

ALREDEDOR DE LA CALLE, apoyado en el lateral de la furgoneta, Georgi esperó a que Stojan le diera la señal. Si por él fuera, Stojan simplemente habría irrumpido en el apartamento o habría llamado al timbre y habría matado a la mujer cuando se acercara a la puerta. Su primera preferencia habría sido utilizar un Kalashnikov, para pasar por delante, rociando a la mujer con balas. Los testigos, conmocionados y asustados, huirían fácilmente porque él ya estaría en movimiento. Pero sus jefes habían sido explícitos en sus instrucciones. Matarla tranquilamente junto a su coche. Ponerla en el coche. Hacerla desaparecer. Stojan volvió a ver la silueta del profesor en la puerta. La puerta se abrió ligeramente. Stojan golpeó su mano contra la camioneta. Georgi se dirigió a la acera de enfrente.

—

JESSE, CON EL TELÉFONO EN EL BOLSILLO, con el arma desenfundada, salió corriendo. Sarkassian entraba y salía entre los coches del aparcamiento del hospital. Jesse tuvo unos cuantos disparos claros, pero no disparó por miedo a dar a un transeúnte. Arakel Sarkassian no tenía esa preocupación. Mientras corría, se giraba a medias y disparaba a ciegas detrás de él en dirección a Jesse: los parabrisas se llenaban de telarañas, las ventanillas laterales se rompían y las alarmas chillaban. Por encima del estruendo de las alarmas de los coches, Jesse oyó las sirenas. Pensó en encerrar a Sarkassian en una esquina de la valla que rodeaba la compañía hasta que llegaran los refuerzos. Hasta entonces, pondría un cebo a Sarkassian para que agotara su munición.

—

BRANDY LAWTON Puso sus maletas en el porche, con la bolsa de deporte colgada del hombro. Cerró la puerta con llave, subió las asas de las dos maletas y se dirigió hacia su coche, arrastrando las maletas detrás de ella. Se detuvo al oír las sirenas en la distancia. Se rió de sí misma, comprendiendo que las sirenas probablemente no tenían nada que ver con ella. Pulsó el llavero y abrió el maletero de su coche.

—

STOJAN Y GEORGI TAMBIÉN OYERON LAS SIRENAS. Eran más fuertes, se acercaban, muy cerca.

Stojan gritó a Georgi.

—Date prisa. ¡Bürzam! ¡Bürzam!

En lugar de eso, Georgi se quedó congelado y miró fijamente a Stojan. Luego vio el cruiser que venía por la calle.

—

BRANDY OYÓ LA VOZ, la reconoció. Era la voz del hombre que la había amenazado la noche que le había quitado la bolsa del alijo a la chica. Dejó caer las bolsas y corrió hacia la puerta principal.

—

GEORGI CORRIÓ, con su Ruger del 22 con supresor de sonido delante de él mientras corría.

—

UN COCHE DE LA POLICÍA DE PARADISE y la camioneta de Suit se detuvieron en la entrada de la casa de Brandy Lawton. Ni Suit ni Peter Perkins miraron la furgoneta blanca, sino que se centraron en el hombre con la pistola en la mano que entraba en la entrada. Una bala destrozó la ventanilla trasera del lado del pasajero del coche de Perkins. Cayó al suelo. Suit se lanzó por el lado del pasajero de su camioneta y se agarró a su nueve milímetros.

—

BRANDY LAWTON, asustada, con náuseas de miedo, dejó caer sus llaves en la puerta, se agachó para recogerlas.

—

GEORGI DOBLÓ LA ESQUINA del camino de entrada y se precipitó hacia el profesor. Levantó la 22, apretó el gatillo una vez, escuchó un gemido, la rotura de un cristal, pero también oyó más de un disparo. Cayó hacia delante, boca abajo en la grava, sin poder moverse, confundido porque no sentía dolor. Su confusión terminó cuando su mano se relajó alrededor de la culata del arma y su sangre se derramó por sus venas y arterias destrozadas en las cavidades de su cuerpo. Soltó una breve carcajada, una risa húmeda y roja. El último sonido que emitiría.

—

STOJAN PUSO EL GAS, disparando por la ventanilla mientras iba, las balas aplastaron los neumáticos del crucero y la camioneta. Peter Perkins salió del coche, apuntó a la furgoneta y disparó. Dos balas impactaron en las puertas traseras de la furgoneta y el agujero fue visible para él. Pero la furgoneta quedó rápidamente fuera del alcance de un disparo eficaz y, al igual que Jesse, Perkins temía que los rebotes o las balas perdidas alcanzaran a los civiles. Las luces traseras desaparecieron.

—

DESPUÉS DE LLAMAR, Perkins se detuvo junto al cuerpo de Georgi. Comprobó si tenía pulso y no lo encontró. Suit ya había pateado la 22 lejos del muerto. Perkins encontró a Suit encorvado sobre Brandy Lawton. Le estaba presionando la mano en el cuello, con la sangre brotando entre sus dedos. Ella se aferraba a él con una mano, mientras que con la otra se aferraba a su bolsa de deporte. Sus ojos estaban llenos de miedo y su boca abierta. Perkins corrió al coche para dar prisa a la ambulancia y coger el botiquín. Cuando regresó, la sangre había dejado de brotar entre los dedos de Suit. Brandy Lawton había dejado de aferrarse y arañar para siempre.

Las manos y el uniforme de Suit estaban cubiertos de sangre. Se dejó caer contra la pared junto al cuerpo de Lawton y colgó la cabeza.

—¿Qué crees que estaba arañando en la bolsa de deporte, Pete?

Perkins, con las manos ahora enguantadas para empezar a hacer la investigación forense, se arrodilló junto a la mujer muerta y abrió la cremallera de su bolsa de deporte. Sacó un frasco blanco de farmacia y lo agitó hacia Suit.

—Esto, probablemente.

—Pero se estaba muriendo.

—Estas malditas cosas son la razón por la que ella está muerta, Heather Mackey está muerta, y por la que él está muerto —dijo Perkins, señalando el cuerpo de Georgi.

—Es una plaga, Suit, una maldita plaga.—

Ochenta y uno

JESSE vio que las barras de luz exhibían un destello a una cuadra de distancia, y las sirenas eran ensordecedoras. No pasaría mucho tiempo hasta que Sarkassian no tuviera dónde ir. Jesse no estaba seguro del arma del hombre, pero no parecía tener un cargador extendido, y ya había usado mucha munición. Si pudiera hacer que Sarkassian gastara unas cuantas balas más... Pero justo cuando se sentía confiado, un Camaro amarillo descapotable salió de un lugar cercano a la esquina de la compañía en la que Jesse había trabajado tan arduamente para acorralar a Sarkassian. Jesse entendía que Arakel Sarkassian era muchas cosas, pero no creía que la estupidez fuera una de ellas. No le había pasado desapercibido que Jesse casi lo tenía acorralado.

Corrió hacia el Camaro y se subió justo cuando la conductora, una mujer con bata azul de enfermera, se detuvo para poner el coche en marcha. Sarkassian le puso la boca del arma en el cuello. Pero en lugar de quedarse paralizada, la mujer gritó y se agitó contra él. Le dio una bofetada en la cara con el lado de la pistola y se la puso de nuevo en la garganta.

—Cállate y haz lo que te digo o seguramente te haré un agujero en la garganta.

La enfermera se calmó justo cuando los coches patrulla se detuvieron en la puerta del aparcamiento y sus sirenas se silenciaron por fin.

—Sarkassian —dijo Jesse—, no puedes salir de aquí.

—Oh, pero lo haré, de una forma u otra, jefe Stone. La cuestión es a quién llevaré conmigo. Eso está en sus manos. Ahora suelte su arma y ordene a su gente que se aleje de la salida.—

—Llévame a mí —dijo Jesse, soltando su nueve milímetros. —Deja que la enfermera vaya y me lleva. Yo tiraré mi arma. Mi gente no disparará mientras yo esté en el coche.—

—No me tome por tonto, jefe. Ve a la puerta y ordena a tu gente que se vaya. Para enfatizar, Sarkassian tiró del pelo de la enfermera y le puso el cañón de su arma en la boca.

Jesse no se molestó en intentar recuperar su arma y se dirigió a la puerta del aparcamiento. Gabe Weathers y John Spellman se reunieron allí con Jesse.

Antes de que Jesse pudiera hablar, Gabe dijo:

—Dos sicarios mataron a Brandy Lawton. Suit tiene a uno de ellos.

—¿Muerto?

—Muerto. El otro se escapó. Conducía una furgoneta blanca. Ya se sabe.

—Apúrese, Jefe—dijo Sarkassian. —No estoy seguro de que la enfermera viva mucho más.

—Despliega tus tiras de pinchos a ambos lados de la salida. No podemos permitirnos que las vea cuando el coche salga. Cuando los picos estén fuera, alejen los coches.—

Jesse volvió a entrar en el aparcamiento y caminó hacia el Camaro, con las manos levantadas por encima de su cabeza. Cuando Jesse se acercó a menos de tres metros del Camaro y los coches se alejaron de la puerta del aparcamiento, Sarkassian quitó la pistola de la boca del enfermero.

—Está suficientemente cerca, jefe Stone. Tenga la seguridad de que esta mujer no sufrirá ningún daño mientras no intente ninguna tontería. Ahora aléjese, por favor —Cuando Jesse hubo retrocedido diez pasos, Sarkassian se volvió hacia la enfermera y le dijo: —Conduce, rápido.

Puso el coche en marcha, los neumáticos chirriaron cuando pisó a fondo el acelerador. El brazo de la barrera negra y amarilla se estrelló contra el parabrisas cuando el coche atravesó la salida. Al girar a la izquierda para salir de la compañía, se oyeron cuatro pop-pop-pop apenas perceptibles cuando los clavos se clavaron en los neumáticos. El Camaro redujo la velocidad, pero derrapó debido a la velocidad y al fuerte ángulo de la curva. Sarkassian salió despedido contra la puerta. Para cuando el Camaro se detuvo y Sarkassian se reorientó, Gabe Weathers tenía su nueve milímetros apuntando a su cabeza. El agente Spellman ya había sacado a la enfermera del vehículo.

Sarkassian soltó su arma. Lloró mientras lo ponían boca abajo, lo cacheaban y lo esposaban.

—

En la comisaría, Jesse y el fiscal Malmon se sentaron frente a Arakel Sarkassian. La cámara de vídeo digital apuntaba al preso, había un bloc de notas amarillo en la mesa frente a él y un bolígrafo sobre el bloc. Por el momento, la cámara estaba apagada. Ninguno de ellos dijo una palabra, pero por esta vez, Jesse no estaba dispuesto a dejar que el silencio fuera su arma preferida.

—Tengo a Brandy Lawton en una celda de detención, Sarkassian —mintió Jesse—El fiscal Malmon está hoy de humor para hacer tratos. ¿No es así, Sr. Fiscal?

—Debe ser el clima cálido, pero sí.

—Usted es el pez más gordo, Sr. Sarkassian, así que tiene la primera oportunidad. Pero si no nos proporciona una confesión completa y una explicación de la mecánica de su operación, iremos desde aquí a la celda de Brandy, y dado el hecho de que ella está dispuesta a decir casi cualquier cosa por un Vicodin... Puede que no sea capaz de darnos mucho, pero seguro que puede darnos a ti. — dijo Jesse.

Sarkassian se rió.

—No hace falta que me amenace, jefe Stone. Un hombre sólo puede ahogarse una vez. Creo que ya he logrado esa hazaña. Puede encender su cámara.—

Jesse dudó.

—Primero, el nombre y la ubicación de los hombres de la furgoneta blanca.

—Con mucho gusto. —Sarkassian sonrió. —Enviarles lejos casi hará que mis pecados merezcan la pena.—

Tras entregar alegremente a Stojan y Georgi, Sarkassian explicó todo lo que pudo de la red. Explicó cómo utilizaban a los médicos de la zona y a las fábricas de píldoras para encontrar candidatos como Brandy y utilizarlos para sus fines. Explicó cómo los adictos como Brandy eran voluntarios ansiosos y estaban dispuestos a hacer cualquier cosa para seguir recibiendo sus drogas.

—Encontraría a alguien como Chris o esta Petra, los seduciría, y explotaríamos su debilidad por Brandy para distribuir nuestros productos. Tontamente, había dejado que Brandy me presentara a Chris. Ayudé a organizar la venta de los bienes que recibió en el comercio con Precious Pawn. Nunca debí haber hecho tales cosas. Fue inexperiencia de mi parte. Y entonces me llegó a gustar mucho el chico... —la voz de Sarkassian se desvaneció.

Recordó lo que había visto hacer a Stojan y Georgi a Chris y cómo lo habían convertido en un asesino. Cuando volvió a hablar, cualquier atisbo de regocijo había desaparecido de su voz.

Ochenta y dos

MARYGLENN estaba de pie en la pista, al pie de la escalera de la puerta del pequeño avión. Los motores estaban girando en serio, gimiendo. El aire apestaba a combustible de avión gastado y a metal caliente. El viento le azotaba el pelo en la cara. Su cara se iluminaba una y otra vez con las luces estroboscópicas de las puntas de las alas. Tres Suburbans negros estaban aparcados entre ellos y el hangar. Había seis tipos de operaciones especiales con la cara desencajada repartidos alrededor del avión. Todos ellos parecían muy incómodos con su ropa de civil. Se veían mucho más a gusto con las M4 en el pecho.

Jesse se sorprendió al recibir la llamada y se había mostrado reacio a ir al pequeño aeropuerto privado de Marshfield. Sin embargo, una cosa que la terapia y la rehabilitación le habían enseñado era a no tragarse tanto dolor como siempre. Siempre había sido muy estoico con todo. De lo que se había dado cuenta era de que su actuación de hombre Marlboro no era sólo una defensa, sino un medio de intimidación. No puedes hacerme daño. No puedes tocarme. Pero, por supuesto, podían hacerle daño. Le dolía mucho, y la actuación de tipo duro sólo hacía que el dolor fuera más profundo y más persistente. Además, quería respuestas. Jesse siempre quería respuestas.

—Gracias por venir, Jesse. Esto es muy Casablanca. —Se rió. —La despedida del aeropuerto, quiero decir. Todo lo que necesitamos es Claude Rains, Humphrey Bogart, y los sospechosos habituales.—

Las películas del oeste solían ser las que Jesse amaba, pero entendió la referencia. Había visto Casablanca. No se puede ser policía en Hollywood y no captar la historia del cine, por mucho que se intente evitar.

—El fin de una hermosa amistad —dijo.

Ella inclinó la cabeza.

—Tal vez no el final, pero al menos un parón temporal de las cosas.

—¿Por qué estoy aquí, Marygl...espera, ese no es tu nombre, verdad?

Ella sonrió. Era una sonrisa triste.

—No te engaño, jefe Jesse Stone. —Le tendió la mano derecha. —Esther. No puedo decirle mi apellido. Lo siento. Siento las mentiras.—

Él tomó su mano y no pudo negar que sintió una sacudida de atracción. Eso no se había evaporado simplemente.

—Encantado de conocerte, Esther. Muy del Antiguo Testamento.

—Estaba destinado a ser. Obviamente, casi nada de lo que sabes de mí es cierto. Bueno, siempre he amado el arte. El arte es la única manera en la que me aferro a lo que era.

—¿Algo más?

Se inclinó hacia delante, besándole con fuerza en la boca.

—Eso es cierto. Creo que estoy más que enamorada de ti. Ni siquiera lo comprendo —Se apartó y estudió su rostro a la luz de las luces estroboscópicas. —Creo que tú puedes sentir lo mismo.

Jesse no dijo nada, pero sonrió.

—Hago un trabajo muy peligroso, Jesse,— dijo ella. —Hago un trabajo peligroso. Trabajo importante, y hay algunas personas que me buscan.—

—Gente mala.—

—La peor clase de gente y la más peligrosa. Gente con venganza en su mente y gente sin nada que perder. Gente que se mataría a sí misma y a todos en el Paraíso si eso significara llegar a mí.

—¿Un nuevo nombre y un nuevo lugar para ti?

—Hay un archivo en el avión y alguien que me enseñará lo que soy y seré.—

Jesse miró más allá de Esther hacia el avión. Había la cabeza de un hombre en uno de los ojos de buey. El hombre miraba fijamente a Jesse.

—Lo siento,— dijo. —Probablemente no les guste que me hables así.

—No me importa. Me lo deben y yo te lo debía a ti. Yo también lo siento, pero no puedo arriesgar la vida de otras personas, y menos la tuya.—Alargó la mano y acarició la cara de Jesse. —Si alguna vez puedo avisarte, lo haré. Pero sigue con tu vida, Jesse. Te mereces la felicidad. Te echaré de menos.

—Yo ya te echo de menos —se oyó decir Jesse sin creérselo del todo. Realmente estaba progresando. —Cuídate y cuídate.

—Prometo que lo haré. Disfruta de la fiesta de Cole. Me gustaría poder estar allí.—

Antes de que Jesse pudiera decir algo, uno de los tipos de operaciones especiales llegó y se interpuso entre ellos. Se dirigió a Esther y le dijo que tenía que ir.

Ella dijo.

—Dame un segundo.—

Cuando los de operaciones especiales dudaron, ella dio un paso alrededor de él y lanzó sus brazos alrededor de Jesse. Jesse la abrazó con fuerza. Cuando se soltaron, el de Operaciones Especiales le dijo a Jesse que tenía que irse antes de que el avión despegara. Hizo lo que le dijeron y no miró atrás.

Ochenta y tres

JESSE organizó la fiesta para Cole en casa de Daisy dos noches antes de que entrara en la academia. Hubo que manipular mucho la agenda para que Suit, Molly, Gabe, Peter Perkins y sus cónyuges pudieran asistir. Aun así, se las arreglaron para hacerlo sin el colapso de la policía de Paradise. Healy y su esposa estaban allí, así como Lundquist y su novia. El patrocinador de AA de Jesse, Bill, vino. Tamara Elkin, la ex ME y amiga de Jesse, vino desde Austin para conocer a Cole y visitarlo. Jesse había invitado a Jenn y Hale Hunsicker por algún extraño sentido de orgullo y lealtad. Se sintió aliviado cuando le enviaron sus disculpas. Hunsicker, siendo Hunsicker, envió una tarjeta de regalo de mil dólares junto con sus disculpas. Incluso Dix había roto el protocolo para venir. Pero lo que hizo más feliz a su hijo fue que Jesse había traído en avión a los dos mejores amigos de Cole desde Los Ángeles.

Daisy, que había dado trabajo a Cole y lo había acogido incluso antes que su padre, saludó a Jesse.

—Encantado con la fiesta. ¿Te sorprende que lo hayamos logrado, Stone?

—Supongo.

—No has invitado a tu novia.

Jesse se rió.

—Ella nunca fue mi novia, y de todas formas ya se fue.

—Sabía que esa mujer era una idiota. ¿No se dio cuenta de lo que tenía en ti?

—Tenía sus razones, Daisy. Razones con las que estaba de acuerdo.

—¿Alguna vez te dijo por qué no era su fan?

Jesse negó con la cabeza.

—No.

Daisy no le creyó del todo. Lo dejó así.

Había pasado un mes tranquilo desde la captura de Arakel Sarkassian, pero la ciudad había cambiado por la violencia en las calles como había cambiado por la violencia y la destrucción de la vieja casa de reuniones. Aunque Jesse no sabía explicar por qué, sentía que estos últimos acontecimientos eran peores de alguna manera. Tal vez, pensó, el problema con los supremacistas blancos era como un virus que había seguido su curso y se había ido. Claro, había daños a su paso, pero también una forma de inmunidad. Si esa enfermedad volviera a aparecer, la reconocerían. Esto era diferente. No habría inmunidad por las drogas, sólo respiro temporal. Incluso ahora, sabía, había gente codiciosa en algún espacio, planeando cómo volver a poner en marcha una cadena de suministro en ciudades como la suya. Y aunque tenía mucho que agradecer a Vinnie Morris, Jesse lo condenó por tener razón sobre el crimen que había llegado a Paradise.

Era bueno que todos los chicos que conocían estuvieran en tratamiento. Petra North también. El fiscal se había negado a procesarla. Jesse no tenía ningún problema con la chica, pero le resultaba difícil perdonar a su padre. No pudo evitar pensar que si Ambrose North hubiera hablado cinco minutos antes, podría haberle ahorrado la vida a una mujer y a Suit el trauma de matar a un hombre. Nadie derramaba lágrimas por el hombre que Suit había matado. Era un asesino, después de todo. Tampoco nadie se retorcía las manos por la muerte de Brandy Lawton, especialmente la familia North. Sin embargo, Jesse comprendía que ella era una víctima y un victimario. Sólo un alcohólico u otro adicto podía entender el hambre, la sed, el dolor.

Jesse conocía la desesperación. Esto no era desesperación, pero estaba en el campo de juego. Porque, al final, el fallecimiento de Heather Mackey tendría poco significado en el esquema de las cosas. No habría nadie que pagara el precio. Chris Grimm, Brandy Lawton y Georgi Lubinov estaban muertos. El único nombre que Arakel Sarkassian había dado a la policía y que podría haberles llevado a los niveles superiores del tráfico de drogas no conducía a ninguna parte. Una semana después de los sucesos de Paradise, el cuerpo acribillado de Mehdi Khora fue encontrado en el maletero de un coche robado en Maine, a ocho kilómetros al sur de la frontera canadiense.

Si vivía lo suficiente para llegar allí, el propio Sarkassian pasaría el resto de su vida en prisión sin posibilidad de libertad condicional. Había olvidado tontamente mencionar el asesinato de Chris Grimm. Cuando los informes de balística compararon las balas del tiroteo en el hospital con las extraídas del cuerpo del chico Grimm, el destino de Sarkassian quedó sellado. Sus repetidas explicaciones sobre haber matado a Chris Grimm para salvar al chico de más dolor cayeron en saco roto. Sólo Stojan se había aclarado. Cuando Lundquist y los estatales llegaron al almacén de Helton, la furgoneta era un armatoste calcinado y Stojan no aparecía por ninguna parte.

—Oye, papá —dijo Cole, notando que Jesse se había aislado en una esquina del restaurante. —¿Por qué esa cara?

—Nada. Estoy bien.

—Gracias por esto. Gracias por todo. ¿De quién fue la idea de traer a Paul y Alan desde Woodland Hills?

—No importa. Me alegro de que estés contento.

—Aquí, esto es para ti —dijo Cole, entregándole a Jesse un paquete envuelto para regalo. —Antes de esto, no te he dado mucho más que un mal rato. Es mi forma de decir gracias por no haberte dado por vencido conmigo, con nosotros, a pesar de que fui un auténtico capullo contigo cuando llegué a la ciudad. Ábrelo.

Jesse arrancó el envoltorio y abrió la caja. Dentro había un guante nuevo, el modelo exacto que usaba cuando jugaba a la pelota. Dentro del guante había una pelota de béisbol firmada por Ozzie Smith para Jesse. Abrazó a su hijo más fuerte de lo que nunca se había atrevido.

—Ya no hacen estos guantes. ¿Cómo conseguiste que Ozzie...?

—Sólo di "gracias" y ponlos en tu escritorio.

—Gracias. Ahora ve a disfrutar el resto de la fiesta. Tienes unos días largos por delante.—

Mientras Cole se alejaba, Suit se acercó a Jesse. Como Molly podía leer las expresiones de Jesse, Jesse podía leer las de Suit. Y lo que vio en la cara de Suit no fue bueno.

—Acabo de recibir una llamada, Jesse. Ha habido un tiroteo.

—

JESSE HABÍA INTENTADO que Suit se quedara en la fiesta, pero no sirvió de nada. La verdad era que Jesse estaba contento de tener a Suit con él. La dirección estaba en el Swap, un pequeño apartamento en el sótano de una casa vieja y desvencijada, tres puertas a la izquierda del bar Rusty Scupper. Al llegar, vieron lo único que temían ver: el coche de la oficina del forense. Esto ya no era sólo un tiroteo, sino un asesinato.

John estaba en la cinta haciendo control de multitudes. Mientras levantaba la cinta para Jesse y Suit—dijo:

—El marido está detenido. Robbie lo llevó a la comisaría para ficharlo. Hemos embolsado el arma.—Levantó la cabeza hacia el corto tramo de escaleras que había al lado de la casa. —Está ahí abajo con el forense.—

Jesse y Suit se pusieron los guantes y bajaron con cuidado los escalones. La puerta estaba abierta, y allí, en medio del pequeño espacio del salón, estaba el cuerpo de Kathy Walters. Estaba de espaldas, con los ojos abiertos, pálida, sin expresión. Incluso desde su posición en la puerta, Suit y Jesse pudieron ver que le habían disparado varias veces a corta distancia. Tenía heridas defensivas en las manos.

—El marido tenía que estar furioso —dijo Suit— para seguir disparándole así.

Jesse no tenía nada que añadir. Suit tenía razón. Pero a Jesse no le servía de consuelo el hecho de que éste no era el tipo de crimen que había emigrado desde Boston. Que se trataba de un crimen tan antiguo como la humanidad, o al menos tan antiguo como cuando los humanos empezaron a confundir amor y propiedad.

El forense miró a Jesse.

—Ya casi he terminado, jefe Stone. Será mejor que venga su forense —.

Arriba, Jesse llamó a Peter Perkins, le explicó lo sucedido y le dijo que volvía a estar de servicio.

—¿Qué quieres que haga, Jesse? —preguntó Suit.

—Cuando vuelvas a la fiesta, busca a mi amigo Bill, y haz que se reúna conmigo ahí dentro —dijo Jesse, señalando la puerta principal del Rusty Scupper.

Suit apretó una de sus grandes manos en el hombro de Jesse. Jesse apartó la mano de Suit, recorrió los pocos pasos que había hasta la puerta del Scupper y desapareció.

—

CUANDO BILL llegó allí, quince minutos más tarde, encontró a Jesse, con la mano alrededor de un vaso alto de Johnnie Walker Black, mirando el hermoso líquido ámbar como si estuviera mirando un pozo sin fondo. Ambos comprendieron que un pozo sin fondo es exactamente lo que era.