Annotation

Todo está tranquilo en el Paraíso, excepto por una oleada de vandalismo inocuo. Y menos mal, porque Jesse Stone está preocupado por las mujeres de su vida, tanto del pasado como del presente.

Como su ex mujer, Jen, está a punto de casarse con un magnate inmobiliario de Dallas, Jesse no está muy seguro de que su relación con la ex agente del FBI Diana Evans esté hecha para durar. Pero esas preocupaciones pasan a un segundo plano cuando un importante jefe del crimen de Boston es brutalmente asesinado. A pesar de todas las pruebas en contra, Jesse sospecha que es obra del Sr. Peepers, un asesino psicótico que ha causado problemas a Jesse en el pasado.

Peepers lleva mucho tiempo prometiendo vengarse de la mafia, de Jesse y de Suit por haber frustrado uno de sus golpes, y también de Jen. Y aunque Jesse y Jen hace tiempo que se separaron, Jesse sigue sintiéndose responsable de su seguridad. Jesse y Diana se dirigen a Dallas para asistir a la boda y, junto con el equipo de seguridad del magnate, intentan detener a Peepers antes de que llegue la factura. Con Peepers jugando con las autoridades sobre cuándo y dónde atacará, Jesse está contra la pared. Aun así, hay una deuda que pagar y sangre que derramar para satisfacerla. Pero, ¿la sangre de quién y cuánta?

REED FARREL COLEMAN

Deuda que pagar

Jesse Stone Nº15

Sinopsis

Todo está tranquilo en el Paraíso, excepto por una oleada de vandalismo inocuo. Y menos mal, porque Jesse Stone está preocupado por las mujeres de su vida, tanto del pasado como del presente.

Como su ex mujer, Jen, está a punto de casarse con un magnate inmobiliario de Dallas, Jesse no está muy seguro de que su relación con la ex agente del FBI Diana Evans esté hecha para durar. Pero esas preocupaciones pasan a un segundo plano cuando un importante jefe del crimen de Boston es brutalmente asesinado. A pesar de todas las pruebas en contra, Jesse sospecha que es obra del Sr. Peepers, un asesino psicótico que ha causado problemas a Jesse en el pasado.

Peepers lleva mucho tiempo prometiendo vengarse de la mafia, de Jesse y de Suit por haber frustrado uno de sus golpes, y también de Jen. Y aunque Jesse y Jen hace tiempo que se separaron, Jesse sigue sintiéndose responsable de su seguridad. Jesse y Diana se dirigen a Dallas para asistir a la boda y, junto con el equipo de seguridad del magnate, intentan detener a Peepers antes de que llegue la factura. Con Peepers jugando con las autoridades sobre cuándo y dónde atacará, Jesse está contra la pared. Aun así, hay una deuda que pagar y sangre que derramar para satisfacerla. Pero, ¿la sangre de quién y cuánta?

Título Original: Debt to Pay

Autor: Farrel Coleman, Reed

ISBN: aedd58b5-8d45-4cf2-b3c3-d446ad173664

Generado con: QualityEbook v0.87

Reed Farrel Coleman

Deuda que pagar

Jesse Stone 15

DEBT to Pay

2016

UNO

NO LE gustaba exponerse a las cámaras de vídeo cuando no había multitudes que le permitieran su habitual anonimato. Su talento no era sólo para matar, sino también para pasar desapercibido. Era como un píxel de color caqui en un patrón de camuflaje. Si se mira el patrón lo suficiente, los píxeles individuales desaparecen. Hoy quería avisar al mundo de que había vuelto y de que había llegado el momento de pagar a sus acreedores. Tenía muchas ganas de hacer ambas cosas, y había esperado más de un año por esta oportunidad. Sin embargo, no podía permitirse el lujo de ser descuidado. Rara vez era descuidado. Había tomado precauciones y la lluvia empapada estaba haciendo su parte para cooperar. El gris era tan intenso en el aire que parecía una condición meteorológica propia, independiente de la lluvia y la niebla.

Aparcó el Yaris robado detrás del edificio, porque ni siquiera él podía sacar su carga por la puerta principal y esperar llegar muy lejos. Repasó su lista mental, se palpó los bolsillos y salió del coche. Atravesó el callejón, giró a la derecha y volvió a hacerlo. Había mucha gente en la calle, con las cabezas gachas contra el tiempo, demasiado ocupada con los paraguas como para fijarse en el hombrecillo barbudo de pelo largo y canoso con sombrero de cerdo que pasaba a su lado. Tampoco se fijaron en la gran barriga que llevaba bajo el mal ajustado chubasquero verde que había comprado en una tienda de segunda mano de la iglesia a las afueras de Paradise. Aunque estaba irreconocible, se aseguró de no mirar directamente a las cámaras de seguridad cuando entró en el edificio.

Llamó a la puerta de la oficina, giró el pomo y entró. El joven que estaba sentado en el mostrador de recepción era realmente hermoso. Vestido con un traje de diseño impecable de lana de verano, tenía rasgos finos, pestañas largas, ojos que hacían juego con el azul intenso de la tela de su traje y pelo rubio oscuro perfectamente peinado. La ligera barba incipiente de su rostro estaba afeitada y perfilada de forma que realzaba la potencia de su angulosa mandíbula. Tenía una sonrisa congraciada llena de dientes blancos y rectos. Se levantó de su escritorio, fuera del despacho de Gino Fish, para saludar al hombrecillo de aspecto extraño que tenía delante, con el agua goteando del dobladillo de su abrigo y del ala de su tonto sombrero. Hay de todo, pensó, y Gino hacía negocios con muchos tipos desagradables. El hombrecillo dio dos pasos hacia la recepcionista.

—En qué puedo ayudarle.

El bello joven no terminó su frase ni volvió a respirar. Había estado tan concentrado en la mala peluca gris y la barba falsa del hombre extraño que no había visto la hoja en la pequeña mano del hombre. Sin embargo, lo había sentido, aunque fuera muy brevemente, cuando el asesino empujó el cuchillo hacia delante. Utilizando sus piernas como un boxeador para suministrar la fuerza necesaria, el hombrecillo hundió la afilada hoja a través de la chaqueta del traje a medida del recepcionista, su camisa, su piel perfectamente bronceada y su esternón. La hoja hizo un corte fatal en el corazón del joven. Con increíble rapidez y sorprendente destreza, el asesino retiró la hoja y la clavó profundamente en la garganta del recepcionista, asegurándose de que el hombre mortalmente herido no pudiera gritar. Con cuidado de no ensangrentarse, el asesino cogió el cuerpo por la manga y lo depositó suavemente en el suelo como si colocara a un bebé dormido en su cuna. Había sangre, pero no tanta como la que habría habido si el asesino hubiera invertido el orden de las heridas.

Se arrodilló junto al resultado de su trabajo, limpiando la hoja en el traje de lana antes de volver a guardar la navaja de asalto en el bolsillo. Se quedó admirando los finos rasgos y los preciosos ojos azules de su víctima. Acarició las mejillas aún calientes del cadáver con el dorso de la mano. Pasó los dedos por su pelo rubio oscuro. Sacudió la cabeza con arrepentimiento. Que viviera para destruir no significaba que no apreciara la belleza. Al contrario, la apreciaba mucho, aunque le molestaba mucho más la belleza. Ser humano es tener sentimientos opuestos. En este caso, no es que le importara tener que matar al hombre, sino que las circunstancias le obligaban a matarlo rápidamente. ¿Cuánto más placer podría haber obtenido de la experiencia si hubiera podido tomarse su tiempo? Se deleitaba enormemente destrozando cosas hermosas por centímetros. Quel dommage, pensó. Qué pena.

Se levantó, se quitó la barba, la peluca y el sombrero, y lo metió todo en una bolsa de plástico, para luego tirarla a la basura. Las fuerzas del orden ya disponían de muestras de epitelio y de pelo de cualquiera de sus escenas del crimen. Tenían muestras de su sangre de los incidentes con el ayudante de Stone y Joe Breen, pero no tenía importancia. No tenían nombre, ni rostro, ni persona con la que compararlas, sólo un signo de interrogación y un apodo despreciable. A veces tenía que recordarse a sí mismo su nombre de pila y recordar de dónde había salido. Pero ahora no era el momento de pensar en el pasado.

Sacó la almohada de debajo de su gabardina de tienda de segunda mano y, en un gesto cruelmente irónico, colocó la almohada bajo la cabeza de la recepcionista asesinada. Divertido, consultó su reloj y sonrió. Era muy bueno. Había pasado menos de un minuto desde que entró en la oficina hasta que colocó la almohada bajo la cabeza del muerto. Cogió su 22, se acercó a la puerta del despacho de Gino Fish y llamó.

—Entra—dijo Drew-Gino, con una voz casi ronroneante.

El asesino entró en el despacho y cerró la puerta tras de sí. La cabeza del viejo mafioso estaba enterrada en la edición del viernes de The Globe.

—Deberíamos estar bien para nuestro fin de semana en el Cabo —dijo Fish, sin levantar la vista. —Se supone que no volverá a llover hasta el domingo a última hora.

—Siento decepcionarlo, señor Fish—dijo el asesino, con la mano del arma levantada. —Me temo que Drew no le acompañará al Cabo este fin de semana, pero no esté triste. Tengo otros planes más emocionantes para usted para el fin de semana.

Aunque Gino Fish nunca había visto ni hablado directamente con el hombre que tenía delante, supo inmediatamente quién era.

—Sr. Peepers. Joder.

El asesino tuvo la tentación de meter una bala en una zona muy dolorosa pero no letal del cuerpo de Fish, pero luchó contra el impulso de hacerlo.

—Si vuelve a referirse a mí con ese nombre, señor Fish, le prometo que su muerte durará aún más y será mucho más dolorosa de lo que pueda imaginar.

El viejo mafioso intentó mantener la calma, aunque le temblaba la mano izquierda.

—Entonces, ¿cómo debería llamarte?

Se lo pensó, y esbozó una sonrisa de suficiencia y autocomplacencia.

—Llámame señor Mantis.

Gino no discutió.

—Está bien, señor Mantis. Has matado al chico, ¿eh? ¿Tenías que hacerlo?

El Sr. Mantis asintió. —Una pena, estoy de acuerdo. Bonito hombre. Mis felicitaciones por su gusto.

—¿Esto es por ese asunto con Stone que se fue al traste?

—¿Qué más? Advertí a la gente que me contactó por ti que si algo salía mal, pagarías el precio por interferir en mis asuntos.

—Supongo que aquí no hay ninguna habitación para negociar. —Fish inclinó la cabeza ante la pistola que tenía el asesino en la mano. —Puedo ofrecerte una gran suma de dinero para que dejes esa cosa y te vayas de aquí. Me encargaré de Drew.

El señor Mantis negó con la cabeza, sonriendo al mismo tiempo.

—¿Y no creo que decirte que Vinnie Morris no dejará que esto se mantenga te intimide?

El señor Mantis continuó sacudiendo la cabeza y sonriendo.

—Sí, no lo creo.

El asesino hizo un gesto con su 22 para que Gino Fish se levantara.

—Despacio, señor Fish. Usted y yo vamos a dar un paseo por el pasillo y salir por la puerta trasera del edificio.

Gino Fish no se movió. Conocía bien la reputación de sádico del señor Mantis. Fish había oído historias sobre cómo el hombre al que conocía como el señor Peepers se deleitaba torturando a sus víctimas. Comprendió que si salía de la oficina con este hombre, sufriría una larga y horrible muerte y que su cuerpo probablemente nunca sería encontrado. Por alguna razón esa última parte le molestaba. Gino Fish ya había pasado su mejor momento, pues se había vuelto demasiado blando, demasiado cómodo y demasiado descuidado, pero no era un viejo tonto. No había llegado a la cúspide de la mafia de Boston ni había permanecido allí tanto tiempo por pura suerte. Siempre tenía un plan de respaldo. Siempre.

El Sr. Mantis volvió a indicarle a Gino que se levantara, pero esta vez Fish hizo lo que se le había ordenado. Pero mientras se levantaba, metió la mano en el cajón superior abierto de su escritorio, agarrándose a la vieja Colt snubnose del 38 que había guardado allí durante muchos años, por si acaso. Por si acaso era ahora, aunque sabía que era mejor no intentar enfrentarse a su captor en un tiroteo. En lugar de eso, en un rápido movimiento, apretó el revólver contra la carne bajo su barbilla y, sin dudarlo, apretó el gatillo. Se mantuvo erguido durante lo que pareció un segundo muy largo, y luego se desplomó en un montón de piel y huesos sin vida.

El Sr. Mantis estaba impresionado por la rapidez con la que Fish había actuado, pero estaba furioso por haber sido despojado de su venganza. También estaba desconcertado. En dos ocasiones recientes había dejado que se le escaparan víctimas, pero no tenía tiempo para pensar en ello. Sabía exactamente qué hacer y cómo hacerlo. Sacó el cuchillo de asalto del bolsillo de su abrigo y se acercó al cuerpo sin vida de Gino Fish. Después, recuperó la bolsa de plástico de la basura.

Menos de cinco minutos después, el extraño hombrecillo de pelo largo y canoso, barba desaliñada y gorro de cerdo salió por la puerta principal del edificio y volvió a adentrarse en la lluvia.

DOS

DESPUÉS del espasmo de sangre del año pasado, la vida en Paradise, Massachusetts, había vuelto a su ritmo predecible de pueblo pequeño: estable como las mareas, sin olas que se levantaran sobre los diques. Hacía meses que no se producía ningún acto de violencia, siendo el último una pelea de bar entre cuatro músicos borrachos en el Gray Gull. Había caído algo de nieve, pero nada que batiera récords, ni siquiera un indicio de noreste. La primavera había transcurrido como si siguiera el guión de las viejas rimas y adagios. El mes de marzo empezó con mucho viento y frío y terminó con una semana de días soleados de 60 grados. En abril había llovido cada dos o tres días, y a mediados de mayo los jardines de la ciudad estaban tan exuberantes y coloridos con las primeras flores de primavera que el lugar parecía... bueno, un paraíso. Lo que pasaba por una ola de crímenes en el Paraíso estos días era una racha de vandalismo en los coches. Últimamente, alguien había empezado a disparar a las ruedas traseras de los coches aparcados por toda la ciudad.

—¿Algo?—preguntó Jesse a Molly, al entrar por la puerta de la comisaría el sábado por la mañana.

—Nada que merezca la pena mencionar.

—Menciona de todos modos.

—No, en serio, Jesse, hay.

—Grulla, ¿nunca puedes hacerlo fácil?

—¿Dónde está la diversión en eso?

—¿Divertido para quién, exactamente?

—Para quién —corrigió Molly.

Jesse sacudió la cabeza y se rió.

—¿Estás seguro de que es "quién"?

—No lo estoy, pero es divertido pensar que te equivocas. ¿Diana bajó de Boston anoche con esa lluvia?

—Uh-huh. Pero no cambies de tema. ¿Qué no vale la pena mencionar?

—El agua se metió en el sótano y tuvimos que encender la bomba.

—Por el amor de Dios, Molly, es que.

—Te dije que no valía la pena mencionarlo, ¿no?

Jesse levantó las manos por encima de su cabeza.

—Me rindo.

Molly frunció el ceño.

—Tampoco hay diversión en eso.

—¿No hay pinchazos nuevos?

—No.

Jesse se dio la vuelta y entró en su despacho. Recogió su viejo guante de béisbol del escritorio incluso antes de sentarse. Sacó la bola dura del bolsillo del guante donde residía, deslizó el guante sobre su mano izquierda y se maravilló de que el guante siguiera de una pieza después de todo este tiempo. El guante había sido suyo cuando era un shortstop de las ligas menores de los Dodgers, y no le gustaba pensar en los años que habían pasado. Tampoco le gustaba pensar en por qué estaba en su escritorio en Paradise en lugar de en una vitrina en Cooperstown. Por el momento no se preocupaba por su ausencia en el Salón de la Fama, sino por el gran partido de softball de mañana por la noche contra el equipo de los bomberos.

También tenía otras cosas en mente. Una, un sobre elegante dentro del cajón superior de su escritorio, y la reciente racha de vandalismo. Por el momento, estaba centrado en esto último. Aunque la alcaldesa Walker y su alegre banda de concejales se le echaron encima para que hiciera algo al respecto, la experiencia de Jesse era que el autor era un niño estúpido o un viejo cascarrabias resentido con la ciudad o con Goodyear. Sabía que este tipo de cosas terminaban pronto, que el tipo que las hacía se aburría o se descuidaba y era atrapado. Por supuesto, siempre existía la posibilidad de que las cosas se torcieran. Las balas nunca son buenas en una zona poblada. Así que, mientras Jesse golpeaba la pelota en su guante —lo que le ayudaba a concentrarse—, pensó en la forma de atrapar al tirador en el acto.

Oyó sonar el teléfono y Molly lo contestó. Unos segundos después, ella asomaba la cabeza por la puerta.

—Es Robbie Wilson. ¿Quieres que le diga que no estás aquí?

—No —dijo, volviendo a dejar el guante y la pelota sobre su escritorio. —Lo llevaré.

Por lo general, Jesse no tenía mucha utilidad para Wilson, el jefe del Departamento de Bomberos de Paradise, pero se alegraba de la distracción.

—Buenos días, Robbie.

—Buenos días, Jefe Stone.

—¿Y?

—¿Cincuenta dólares en el juego de mañana?

—El juego es ilegal, Robbie.

—¿Cena, entonces?

—El campo podría estar demasiado descuidado para jugar —dijo Jesse.

—No te preocupes por eso. Mis chicos están allí ahora ocupándose de ello. Entonces, ¿estamos de acuerdo? ¿Cena para el ganador?

—¿Cómo puedo rechazar una oferta de un hombre que puede rimar cena y ganador? Estamos en marcha.

Jesse colgó el teléfono y se quedó mirando el cajón superior de su escritorio.

TRES

SE SENTÓ muy bajo en el asiento delantero del Yaris, no porque le preocupara que le reconocieran, sino porque la precaución y la invisibilidad eran palabras con las que vivía. El coche robado... no era un problema. Como era su estilo, había sacado el anodino subcompacto a última hora de la noche, del garaje de una persona mayor que estaba de viaje. Se rió con su risa de superioridad, pensando en la estupidez de las masas. En cómo los códigos de las llaves les hacían sentir seguros y protegidos. Qué típico y qué tonto. Todo lo que tenía que hacer era encontrar a su objetivo, sentarse en su casa unos días antes de su viaje y utilizar una lente larga para ver cómo introducía el código del garaje. Siempre elegía a viudas ancianas porque vivían solas, hacían muy poco kilometraje en sus coches y los mantenían bien. Si no poseyera una naturaleza tan cautelosa, creía que podría engañar a la mayoría de la gente para que ofreciera voluntariamente los códigos de sus llaves. ¡Idiotas!

Sabía que no corría casi ningún peligro de que le reconocieran porque sólo había dos hombres en todo el Paraíso y, muy posiblemente, en todo el mundo, que podrían conocer su cara. Y esos dos estaban ocupados jugando al softball en la otra punta de la ciudad. Se había asegurado de ello, al igual que se había asegurado de que el lío que había dejado atrás en Boston aún no había sido descubierto. Eso era lo que hacía, se aseguraba de las cosas, controlando todos los factores que podía en cualquier situación. Hasta los desafortunados incidentes que siguieron a su cruce con Jesse Stone, su historial de éxitos había sido impecable. Había sido capaz de matar impunemente, a voluntad, y de la forma que más le gustaba: lenta, tortuosa y provechosamente. Pero los dos hombres del campo de softball le habían enseñado una valiosa lección sobre los límites del control. Por esa lección, el hombrecillo sentado en el asiento delantero del coche robado sentía que tenía una deuda que pagar. Tenía la intención de pagarla en sus propios términos y con sangre: su sangre y la de sus seres queridos.

Por el momento, estaba jugando al gato y al ratón con la policía de Paradise disparando a los neumáticos de los coches de la ciudad. Por supuesto, podría haber matado fácilmente al jefe o al idiota de su ayudante a distancia, pero ¿dónde estaba el placer de hacerlo? ¿Dónde estaba el placer de matar anónimamente? Quería que supieran, como había sabido Gino Fish, quién les estaba haciendo esto y por qué. Sacudió la cabeza, molesto por el hecho de que Fish le hubiera robado el placer de la forma en que lo había hecho. Quería verlos indefensos y suplicantes, impotentes para impedir que triturara a sus seres queridos hasta convertirlos en polvo mientras los observaban.

Aunque fue ese alce Simpson quien le había disparado, su mayor placer sería pagar su deuda con Jesse Stone. Stone le había mentido y fue él quien había derribado la primera ficha de dominó en su racha de desgracias. Si Stone no hubiera metido las narices donde no debía, ninguno de sus otros problemas habría seguido. Y Stone, al igual que Fish, le había llamado Mr. Peepers, un nombre que detestaba más allá de toda razón. Sólo Stone había vivido para contarlo. Incluso ahora, mucho tiempo después de su encuentro con el jefe, sintió que la furia brotaba de su interior y que sus mejillas se enrojecían de rabia. Levantando la mano, reajustó el espejo retrovisor para ver su reflejo. La piel cenicienta y los rasgos anodinos de su rostro adquirieron un feo tono rojo bajo sus gafas de montura de alambre.

A pesar de su rabia, sentía un medido respeto por Stone. Una serie de organismos y organizaciones de ambos lados de la ley habían intentado sin éxito acabar con él. También podrían haber intentado echar el lazo a un fantasma o capturar sombras en una caja. Nadie le había visto por lo que era hasta que fue demasiado tarde. Con Stone había sido diferente. Pero parte del respeto que sentía por el jefe disminuía cada día. Pensó con seguridad que a estas alturas Stone habría descubierto el mensaje, ciertamente sutil, que le había estado dejando en los neumáticos traseros de los coches usados de todo el Paraíso. Estaba a punto de dejar otras dos pistas.

La calle estaba tranquila. Ni un solo coche había pasado por delante de su ubicación en cuarenta y cinco minutos y ni un alma había paseado por la calle Scrimshaw en el doble de tiempo. El crepúsculo era cada vez más profundo y había nubes oscuras y amenazantes en el cielo. Se sentó lo más alto que pudo en el asiento del conductor y se acercó al asiento del copiloto. Levantó el borde de una manta a cuadros y la dobló sobre sí misma. En el asiento, debajo de la manta, había una bonita pistola del 22, la misma que había agitado Gino Fish. Rodeó con sus dedos la empuñadura de madera personalizada de la Smith & Wesson Modelo 41 y pensó lo que siempre pensaba en momentos como éste: Un gran artista utiliza grandes herramientas. Y esta pistola era una obra de arte en sí misma. Entonces sintió una punzada de dolor en el hombro y la rabia volvió a surgir en él. Hubo un tiempo, no hace mucho, en el que podría haberle sacado un ojo a un hombre desde el doble de distancia que ahora, pero Luther Simpson lo había arruinado con un único y afortunado disparo en su hombro derecho.

Girando la cabeza y utilizando los retrovisores del coche, echó un último vistazo cuidadoso a la calle para asegurarse de que no le verían. Era seguro. Girando en su asiento, levantó la pistola y apoyó la parte inferior de la empuñadura en el nicho de su brazo izquierdo doblado sobre el umbral de la puerta. Apuntó y disparó. El neumático se aplastó en poco tiempo. Colocó la pistola en su regazo, arrancó el coche y avanzó por la calle para repetir el proceso. Con las dos últimas pistas dejadas atrás, condujo hacia la autopista. Se aseguró de no acelerar ni hacer nada que pudiera llamar indebidamente la atención. Si Stone no había captado el mensaje a estas alturas, lo haría en cuanto se descubrieran los cadáveres en Boston.

CUATRO

JESSE STONE no se ponía en huelga, no en el sóftbol, pero corría el riesgo de hacerlo. Salió de la caja de bateo con una cuenta de dos strikes en contra. Apoyando la empuñadura del bate en su muslo izquierdo, se tiró del hombro izquierdo de su camiseta, apretó los omóplatos, estiró el cuello y cerró los ojos. Respiró profundamente tres veces, tratando de reenfocar su mente en la tarea que tenía entre manos. Como Jesse había estado una vez a una llamada de distancia de ser titular en el puesto de shortstop de los Dodgers de Los Ángeles, comprendía mejor que la mayoría que las dotes físicas eran sólo una parte de la ecuación. Aparte del talento, el otro elemento que separa a los atletas más hábiles de los demás es el poder de concentración.

Tanto si estaba en medio de una crisis de rehenes como si se encontraba en el centro del campo durante un partido del campeonato de la Liga de la Costa del Pacífico, Jesse podía dejar fuera al resto del mundo. Suit había preguntado una vez a Jesse si el ruido del público le molestaba alguna vez durante un gran partido. Jesse se rió. No de Suit. De sí mismo.

—Sabes, Suit— había dicho. —Nunca escuché al público.

Y mientras Jesse clavaba su pie trasero en la tierra de la caja de bateo, preparándose para esperar el siguiente lanzamiento, volvió a reírse de sí mismo. Muchos años y muchos kilómetros separaban a Jesse de esos grandes juegos. Se trataba de la liga de cerveza de lanzamiento lento Paradise, y el público, si es que podía llamarse así, estaba formado por esposas e hijos y novias y algunos tipos borrachos cuyos partidos ya habían terminado. Sin embargo, por más que intentara ordenar sus pensamientos, Jesse no podía concentrarse. Tenía sus razones.

Una de ellas era la ex agente especial del FBI sentada en las gradas del lado de la primera base del diamante. Era una rubia despampanante y muy inteligente llamada Diana Evans. Si a Jesse le hubieran dado el poder de crear a su mujer perfecta, habría creado a Diana. Se habían conocido por primera vez en la ciudad de Nueva York en la desafortunada reunión del equipo de béisbol Triple A de Jesse. Aunque les había costado mucho tiempo acabar juntos, juntos estaban..., más o menos. Diana no era del tipo de personas que se asientan, y aunque lo hubiera sido, la pequeña ciudad de Nueva Inglaterra no era el lugar que habría elegido para hacerlo. Por el momento, trabajaba como consultora de seguridad para una empresa de alta tecnología en Boston. Venía a Paradise la mayoría de los fines de semana y Jesse pasaba sus noches libres entre semana en su apartamento de Cambridge. El acuerdo parecía funcionar para ambos.

Además, Jesse no bebía, o mejor dicho, no bebía. Ya había dejado de hacerlo durante largos periodos de su vida, pero como había dicho Dix, esos otros momentos eran como si Jesse contuviera la respiración. Tarde o temprano iba a volver a respirar. Esta vez no, pensó. Esta vez no. Dejó de beber por sí mismo y no para demostrarle algo a otra persona. Tal vez porque había vinculado la noción de eternidad a su despedida de Johnnie Walker Black Label, dejar de beber no había sido tan fácil como durante sus primeros períodos de sobriedad. Había días en los que la falta de alcohol realmente arruinaba su habitual comportamiento tranquilo. Su paciencia se agotaba con más facilidad y en ocasiones se ponía a gritar a Suit y Molly.

Pero Jesse no se hacía ilusiones de por qué no podía concentrarse hoy. Era la elegante invitación de boda en relieve que tenía en su escritorio en la policía de Paradise. Molly había silbado al verla y le había dicho que el dorado de la invitación era auténtico, pan de oro de veinticuatro quilates. La invitación ya era bastante molesta de por sí, pero lo que le obsesionaba era la tarjeta de confirmación de asistencia y la respuesta que tendría que poner en ella. Eso y la conversación que tendría que tener con Jenn al respecto.

—Juega a la pelota. — dijo el árbitro, sacando a Jesse de su trance. —Vamos, jefe, en algún momento antes de la medianoche.

Jesse volvió a la caja de bateo, agarró el bate y dio unos cuantos golpes de práctica. Robbie Wilson, el jefe de bomberos y lanzador de los Paradise Pumpers, miró fijamente al receptor y se puso a batear. Jesse fijó los ojos en el punto de lanzamiento de Wilson, siguió su arco alto, esperando que la pelota llegara a él. Se repitió a sí mismo el mantra de todos los entrenadores de bateo que había tenido. Deja que el lanzamiento venga a ti. Deja que el terreno de juego venga a ti. Sin embargo, en algún momento entre el cenit del lanzamiento y su caída hacia el plato, Jesse se perdió en su propia cabeza de nuevo. Ya sea por la memoria muscular o por puro instinto, movió el bate sin ver realmente la pelota.

En lugar del habitual ping de la aleación metálica que hace contacto con la pelota, hubo un ruido sordo y gomoso. Y cuando Jesse volvió al momento, estaba bombeando sus brazos, corriendo tan fuerte como podía hacia la primera base. Vio la pelota centrada entre el montículo del lanzador, la línea de foul y la primera. La pelota giraba hacia los lados como una bola blanca, como cuando se golpea con la punta del bate. Robbie Wilson se agachó para recogerla y, al tropezar con sus propios pies, chocó con su primera base. El jugador de primera base golpeó la pelota mientras caía, alejándola de ambos hombres y llevándola a territorio foul. Jesse alcanzó la primera base y Suit Simpson anotó desde la tercera.

Jesse no se había ponchado. La carrera ganadora había cruzado el home en lo que había sido generosamente anotado como un infield hit y RBI para el jefe. Sin embargo, incluso mientras el equipo se arremolinaba a su alrededor, dándole palmadas en la espalda, abrazándolo, estrechando su mano, la realidad de lo que había sucedido no se le escapaba. No, no se había ponchado, pero había estado muy cerca. Y cuando miró a las gradas en busca de Diana, se dio cuenta de que una línea de nubes gris plomo se extendía por el horizonte. El significado de esas nubes tampoco se le escapaba.

CINCO

JESSE se saltó la habitual visita del equipo al Gull después del partido. En parte, no quería estar entre una multitud de bebedores. Nunca había sido un bebedor de celebraciones, de todos modos. Para Jesse, beber era algo así como el trabajo en carretera de un boxeador: algo que tenía que hacer todos los días, le apeteciera o no. Era parte de él. Un ritual. En este caso, la decisión de Jesse se debió menos a la bebida que a su reciente distracción. Ese pequeño golpe que dio hacia el montículo del lanzador le estaba molestando mucho.

Jesse era un hombre tranquilo y confiado por naturaleza, no un hombre vanidoso. Aunque, como todo el mundo, tenía sus pequeñas vanidades, y el béisbol era una de ellas. Jugar a la pelota, sin importar que fuera en una liga de softball de lanzamiento lento, lo mantenía conectado a sus días de gloria. Incluso a su edad, era con diferencia el mejor jugador de la zona. Hace tiempo que la realidad le obligó a aceptar que la lesión de hombro que había sufrido en Pueblo había acabado con sus sueños de una carrera en las grandes ligas, pero su amor por el juego y los "y si" permanecieron con él. En secreto, le preocupaba que las habilidades que aún poseía pudieran estar desapareciendo. Ahora, mientras tiraba de su viejo Explorer hasta la comisaría, Jesse pensó que el desvanecimiento de sus habilidades podría haber sido más fácil de tratar si todavía estaba en términos amistosos con Johnnie Walker. No compartió ese pensamiento con Diana, sentada a su lado.

—Volveré en unos minutos—dijo.

Molly estaba en la recepción. Cuando vio a Jesse, le dirigió una mirada de desconcierto.

—¿Qué haces aquí?

Jesse señaló la puerta de su oficina.

—¿Ves, Crane, que dice las palabras Oficina del Jefe en el cristal? De vez en cuando me gusta fingir que eso significa algo.

Ella hizo una mueca.

—Pero he oído que habéis ganado a los bomberos. Ella bombeó su puño. —Apuesto a que Robbie Wilson está en algún lugar ahogando sus penas en este momento.

En todas las ciudades y pueblos, grandes o pequeños, existía una rivalidad natural entre el departamento de policía y el de bomberos. Normalmente es una rivalidad tan amistosa como la que existe entre leones y hienas. Y era aún menos amistosa en Paradise. Molly, en particular, despreciaba a Robbie Wilson.

Molly sonrió.

—Y me enteré de que condujiste la carrera ganadora. Qué bien.

Esas palabras picaron a Jesse más de lo que Molly podría saber. —Uh-huh. — Cambió de tema. —¿Qué está pasando?

Esperaba un no por respuesta. En cuanto a la falta general de delincuencia, Jesse lo atribuyó a la buena suerte y al repunte de la economía. La mano de obra también era un factor. Después de varios meses de patrulla, Molly había vuelto a su antiguo puesto, trabajando en el escritorio. Suit se había recuperado totalmente de sus heridas de bala y había ocupado el lugar de Molly en la patrulla. Gabe Weathers había vuelto por fin tras su larga y dolorosa rehabilitación. Y, lo más sorprendente de todo, la ciudad le había permitido contratar a un nuevo agente.

—Sí —dijo Molly. —Hemos tenido más vandalismo a lo largo de Scrimshaw.

—¿Otra vez los neumáticos?

Molly asintió.

—Dos coches aparcados a una manzana de distancia.

—¿Alguien vio algo?

—Nada.

—¿Quién está allí?

—Alisha.

—La chica nueva—dijo Jesse. —¿Qué piensas de ella?

—Oye, si crees que voy a hablar mal de otra oficial.

La cortó.

—Vamos, Molly.

—Es muy buena, Jesse. Odio tener que decirlo, pero tienes el don de detectar gente hecha para este trabajo.

—Gracias. Ok, me voy a casa. Llegaré temprano. ¿Quién está en el escritorio por la mañana?

—Alisha. Estoy haciendo lo que dijiste, programarla para que aprenda todo el trabajo.

Asintió con la cabeza y se dio la vuelta dando las buenas noches. Mientras se dirigía al Explorador, no le gustó la sensación que tenía en las tripas. Algo del vandalismo le molestaba, algo así como la visión de esas nubes en el campo de softball. Justo cuando llegó a su todoterreno, el cielo se abrió.

SEIS

DIANA EVANS seguía sin tener el control total de su cuerpo, y no es que estuviera tan ansiosa por recuperarlo. La intensidad y la frecuencia de estos temblores y réplicas eran una de las ventajas de amar a Jesse Stone. Siempre había disfrutado del sexo. Pero había sido así con Jesse desde aquel primer encuentro de borrachos en Nueva York. Ahora que estaba con él, le costaba creer que hubiera estado dispuesta a arriesgarse a perderlo. Por el momento, sin embargo, se contentaba con sentir sus fuertes brazos a su alrededor, con sentir su cuerpo pegado a su espalda y con escuchar el crepitar de los truenos lejanos. La lluvia golpeaba las ventanas mientras sus músculos empezaban a relajarse por fin. Vio cómo el viento hacía bailar las sombras de los árboles contra las paredes del dormitorio.

Cuando sintió que Jesse se movía—dijo:

—¿Podrías traerme una bebida?

—Claro.

Salió de la cama y se dirigió al bar. No hubo ninguna protesta sobre cómo ya no bebía. No hubo quejas sobre cómo su forma de beber lo hacía más difícil para él. Esa era otra de las cosas que le gustaba de Jesse, su unidad. Molly lo llamaba su autocontención. Pero como quiera que lo llamara, Diana se dio cuenta de que algunas mujeres se habrían desanimado o intimidado por ello. Ella no. Ella no estaba buscando un hombre que la completara. Ella buscaba un hombre completo y lo había encontrado. Y Jesse parecía tan contento con ella como ella con él, parecía amar en ella las mismas cosas que ella amaba en él. Sin embargo, mientras permanecía tumbada en la oscuridad, con la habitación llena del crudo aroma del sexo, de su sudor y de su perfume de hierbas machacadas y hierba cortada, le preocupaba perderlo. Perderlo no por otra mujer, sino por el recuerdo de otra mujer. No temía competir con una mujer real, pero es imposible competir con un recuerdo.

Cuando Jesse volvió a cruzar la puerta del dormitorio, el hielo traqueteo en el cristal, se sentó en la cama. Se sacudió el pelo, lo recogió en la mano y se lo echó por encima de un hombro. Le entregó el whisky.

—No te chupes los dedos —dijo, con una sonrisa en la voz.

—No te preocupes.

Diana bebió un sorbo y suspiró. —Jesse ... Yo ... Su voz se desvaneció en el ruido de la lluvia.

Había intentado tener esta conversación con él un par de veces desde que le llegó la invitación hace unas semanas, pero cada vez que intentaba poner palabras a sus temores, se sentía una tonta. Había intentado esperar a Jesse, con la esperanza de que él le sacara el tema. Eso no iba a suceder. Si había algo negativo en la unidad de Jesse, era su silencio. Era un hombre que mantenía sus cartas cerca del chaleco, un hombre al que le gustaba resolver las cosas por sí mismo. Sin embargo, Diana era una investigadora entrenada y, a su manera, tan competente como Jesse. No pudo evitar notar que Jesse estaba diferente desde que recibió la invitación a la boda de Jenn.

Ella nunca había estado casada, así que sólo podía imaginar por lo que Jesse estaba pasando. No era que Diana no hubiera recibido ofertas. Ella había sido tentada por algunas de ellas. Había estado enamorada antes, pero no así. En la Oficina había luchado mucho para salir adelante, para hacerse notar por algo más que su apariencia. Al final lo había tirado todo por la borda, pero no por desgracia.

—Vamos, Evans—dijo Jesse. —Quieres decir algo. Dilo.

—Jenn.

—Uh-huh.

—¡Uh-huh! ¿Qué significa eso?

—Ok—dijo. —¿Qué pasa con Jenn?

—No se haga el tonto conmigo, Jefe Stone. Desde que recibiste la invitación, estás diferente.

Él no contestó enseguida porque no quería parecer a la defensiva y porque ella tenía razón. Había hablado con Diana sobre Jenn, pero superficialmente. Nunca le gustó estar rodeado de gente que pasaba de sus ex. Desde luego, intentaba no hacerlo. Y a pesar de todo el trabajo que había hecho con Dix sobre su relación con Jenn, tampoco estaba seguro de cómo explicar el enredado y disfuncional paso a dos que habían hecho durante tantos años. Todavía no estaba completamente seguro de entenderlo él mismo.

—Es complicado.

Ella se rió.

—No es broma. Pero vas a tener que hacerlo mejor que eso.

—Esta noche no —dijo él, poniendo la mano detrás de la cabeza de ella y atrayendo su boca hacia la suya.

Pero ella se resistió.

—El whisky —dijo ella. —No.

Él sabía que ella tenía razón. Ella engulló su bebida.

—Escucha, Jesse, voy a usar las instalaciones y a lavarme los dientes. No tenemos que hablar de Jenn esta noche, pero sí tienes que hablar con ella y responder a la invitación por mi bien, si no por el tuyo.

—¿Cómo es eso?

—Sólo hay habitación para dos en mi cama, Jesse: tú y yo. No hay habitación para recuerdos y fantasmas.

Dejó el vaso vacío en la mesita de noche y salió de la cama.

SIETE

Suit utilizó la llave que le había dado Elena. Elena, pensó, riéndose para sí mismo de que a veces todavía se sorprendía pensando en ella como la señorita Wheatley. La señorita Wheatley era prácticamente lo único en lo que podía pensar Luther Simpson, de dieciocho años y estrella del fútbol. Ciertamente, era ella con quien soñaba. De adulto, siempre había sentido debilidad por las mujeres mayores, a veces casadas, a veces no. Al entrar en el vestíbulo, no pudo evitar preguntarse si su enamoramiento por Elena en el instituto le había llevado por ese camino. No es que hubiera una gran diferencia de edad entre ellos. Cuando se conocieron, ella era una estudiante de veintiún años, profesora de la clase de inglés de Suit.

Suit recordaba el primer día que la vio. Era guapa de una forma que nunca había experimentado antes, con el pelo tan negro que casi brillaba en color púrpura a la luz del sol que entraba en el aula a través de las altas ventanas arqueadas con marco de madera del antiguo instituto. Era lo que su madre llamaba pequeña. Nunca supo exactamente qué significaba esa palabra hasta que la vio. Antes de ese día, había pensado que sólo significaba pequeña, pero ella no era sólo pequeña. Era tan delicada y sus rasgos eran tan finos que, por primera vez en su vida, se sintió avergonzado por su enorme tamaño. No entendía su vergüenza entonces, y no estaba seguro de entenderla ahora. Lo que sí entendía era que se había enamorado profunda y estúpidamente de ella y que nunca iba a poder expresar lo que sentía ni que le devolvieran sus sentimientos.

—¿Luther—preguntó Elena, llamando de nuevo desde el segundo piso de la casa que había heredado de su madre. —¿Habéis ganado?

—Hice la carrera de la victoria.

Bajó vestida con una camiseta negra desteñida y unas bragas blancas satinadas, los viejos peldaños malhumorados apenas se quejaban bajo su peso. Aunque ahora había hilos grises en el pelo de Elena, no se registraron para Suit. Cada vez que la veía volvía a ser aquel primer día. De pie en el último escalón, se inclinó sobre la barandilla y lo besó.

—Esperaba que vinieras directamente del bar y nos ducháramos juntos.

Él le sonrió a ella y a su buena suerte. Una noche, tres meses antes, Suit había pasado por delante de la casa mientras patrullaba y vio la puerta principal abierta. La casa estaba a oscuras, pero vio el haz revelador de una linterna que atravesaba la habitación. Cuando salió a investigar, encontró a Elena Wheatley, sentada en el sofá, llorando. Cuando Suit vio de quién se trataba, no podía creerlo.

—¿Señorita Wheatley?—dijo, sintiéndose como el estudiante de último año de instituto enamorado que había sido hace tantos años.

—¡Luther Simpson! ¿Es usted realmente?

—¿Por qué está la puerta de su casa abierta?

—Se fue la electricidad y se puso muy caliente aquí.

Diez minutos más tarde, después de que Suit encontrara la caja eléctrica y accionara los interruptores, estaban sentados en la mesa de la cocina, compartiendo el café. Elena explicaba que su madre había muerto hacía unos meses y que había vuelto a casa para ordenar las cosas de su madre.

—Luego está la casa—dijo. —Es mía, pero no sé qué hacer con ella.

Fue entonces cuando Suit pronunció las palabras que no podía creer que tuviera que decir.

—Hay al menos una persona en el Paraíso que desea que te quedes.

—Dos —dijo. —Me parece que ahora que estoy aquí, Boston parece un lugar solitario y lejano.

Tal vez fuera que sólo unos meses antes había estado a punto de morir, o que estaba cansado de la vida que se había labrado. Sea lo que sea, algo hizo que Suit dijera lo que había estado en su corazón para decir durante dos décadas.

—Estaba enamorado de usted, señorita Wheatley.

—Elena. Llámame Elena, Luther.

—Elena. — Repitió su nombre, su cara se puso roja al darse cuenta de lo que acababa de confesar. —Llámame Suit. Todo el mundo lo hace hoy en día.

—Todo el mundo menos yo —dijo. —Estoy herido, ¿sabes?

—Sabía que no debería haber dicho lo que dije.

—No, no, Luther, por favor, no te avergüences—dijo ella, poniendo su mano derecha en la mejilla de él— Es que dijiste que estabas enamorado de mí. Tengo que confesarte algo. Solía esperar a que entraras en clase. Solía esperar a verte. Cada vez que estabas enfermo o faltabas a clase, te echaba de menos. Entonces no podía decirte nada, pero ahora los dos somos adultos.

Le quitó la pequeña mano de la mejilla y le besó la palma. Cuando se levantó, la besó en la boca. Recordaba muy poco más de lo que había sucedido durante el resto de su turno. Lo que sí recordaba era que nunca había sido tan feliz.

OCHO

Diana estaba muerta de sueño. Jesse se había duchado, afeitado y bajado sigilosamente las escaleras. Iba vestido con un pantalón corto deportivo raído y una vieja camiseta de la policía de Los Ángeles tan desgastada y descolorida que corría el riesgo de desintegrarse en un recuerdo en cualquier momento. El local estaba casi a oscuras y pasó bastante tiempo —más del que debería— mirando la barra. Se sirvió un refresco, sacó una cuña de lima de la nevera y la metió en el vaso.

Volvió a entrar en el estudio, levantó el vaso ante el póster de Ozzie Smith y bebió. Torció los labios. Le gustaban bastante los refrescos y la lima, pero no tanto como el buen whisky o el whisky de segunda categoría o el vino o la cerveza.

—Así que, Mago, ¿qué te parece mi bateo de hoy—preguntó Jesse al hombre del cartel.

Suspendido en el tiempo y capturado por el fotógrafo en el aire mientras saltaba para hacer una jugada, Ozzie se guardó su respuesta.

—¿Cuándo supiste que se había acabado, Oz? ¿Cuándo supiste que lo estabas perdiendo?

La misma respuesta.

Resignado al silencio de Ozzie, Jesse sacudió la cabeza y dijo:

—Al menos eres coherente.

Comprobó la hora. Las diez y media. Las nueve y media en Dallas. Probablemente Jenn estaría todavía levantada. Caminando, con el móvil en la mano, supo que Diana tenía razón. Tenía que hablar con Jenn antes de responder a su invitación de boda. Quería saber cómo era ella. ¿Realmente lo quería allí? ¿Estaba jugando con él? No sería la primera vez. ¿Era un último intento desesperado para que se reconciliara? A decir verdad, no estaba seguro de querer saber ninguna de estas respuestas. Aunque había pasado página y estaba enamorado, mucho más enamorado de Diana de lo que nunca había estado realmente de Jenn, había una parte obstinada de él que no quería dejarlo pasar. Y lo que esa parte de Jesse le gritaba era —Jenn es mía. Siempre lo fue y siempre lo será.

Supuso que le aterraba la idea de que la vocecita de Jenn no le estuviera gritando lo mismo sobre Jesse que la voz de Jesse le gritaba a él sobre ella. No sabía por qué era tan importante para él, pero lo era. Y si había una cosa en este mundo que Jesse Stone no era, era un mentiroso. ¿Decía mentiras? En nombre del derecho o de la justicia, sin duda, pero nunca para engañarse a sí mismo.

Menos mal que había otra voz en la cabeza de Jesse: La voz de Dix. Y aunque le hablaba con más calma, era igualmente insistente.

—La terapia te cambia, pero el viejo tú nunca desaparece. Sigues llevando todo ese viejo bagaje —los malos patrones y los apegos autodestructivos— contigo hasta el día de tu muerte. La diferencia es que lo mantienes separado. Sabes que está ahí como un recordatorio de lo que no debes hacer. Cómo no reaccionar.

Marcó el número 214. Le contestaron al segundo timbre.

—Diablos, si es Jesse Stone. No es la forma en que pensé que nos encontraríamos—dijo un hombre. Tenía una voz estruendosa y amistosa. Luego, —Espera un segundo. Hey, Jenn, cariño, es Jesse al teléfono. Dame un segundo y luego ven a buscarlo. Hola, Jesse, soy Hale Hunsicker.

—Bonito gusto en conocerte—dijo Hale-Jesse, tratando de igualar la amabilidad en la voz de su contraparte. Estaba condenado a fracasar, porque el bullicio y la alegría no estaban en su ADN.

—Espero que nos agracies a todos con tu presencia en la boda, Jesse. Se le romperá el corazón a Jenn si no estás allí. No me importa decirte que tu opinión sigue significando mucho para nuestra chica.

¡Nuestra chica! Esto se estaba volviendo extraño e incómodo. Esta no era una frase que había esperado escuchar cuando llamó.

—Eso es exactamente lo que quería hablar con Jenn, Hale.

—Buen hombre. Buen hombre. Bueno, aquí está. Como he dicho, Bonito encuentro. Baja unos días antes y haremos algunos disparos y cabalgatas juntos. Que estés bien.

—Jesse ... — dijo Jesse, Jenn, con una voz varios decibelios más baja que la de Hale y mucho más tentativa. Parecía que tal vez había temido recibir esta llamada tanto como Jesse temía tener que hacerla. —¿Está todo bien? Es una hora más tarde allí.

—Bien, y sí, son alrededor de las diez y cuarenta.

—Seguro que está todo.

—Hale parece un buen hombre —dijo, cortándola.

Jesse había aprendido a no caer en el pozo de la neurosis y las manipulaciones de Jenn. No estaba de humor para su drama porque, si dejaba que el patrón se desarrollara, su drama se convertiría de alguna manera en el suyo también. Tenían que hablar de la boda, pero eso era todo. Aunque en realidad Dix rara vez le daba a Jesse un —attaboy— se imaginaba a su terapeuta de pie en la esquina, aplaudiendo.

—Jenn, no voy a ir. Lo siento. Necesitaba decírtelo y no sólo enviarte el RSVP por correo.

Antes de que las palabras salieran de su boca, no estaba seguro de cuál sería su respuesta. Pero en cuanto escuchó la necesidad en la voz de Jenn, todo tipo de alarmas se dispararon en su cabeza. No, tenía que seguir adelante de una vez por todas. Si tenía alguna esperanza real con Diana, tenía que dejar a Jenn en el retrovisor y luego romper el espejo. Pero si Jenn fuera del tipo que se rinde fácilmente y se deja llevar, no estarían teniendo esta conversación.

—¿Por qué no? ¿Es Hale? No tienes que preocuparte por él. Es como tú, Jesse. Es su propio hombre. No se siente intimidado por nuestro pasado.

—No es Hale, Jenn. Parece un buen tipo.

—Es un hombre maravilloso. Quiero que lo conozcas.

—Lo haré algún día.

—¿Por qué no en la boda? —dijo ella.

—Porque tu ex-marido no debe estar en tu segunda boda, y las cosas en el Paraíso..., bueno, ya sabes cómo surgen las cosas.

—Es ella, ¿no? Es Diana. Ella no quiere que vengas.

No era eso en absoluto. De hecho, Jesse había esperado que Diana se lo pusiera fácil diciendo precisamente eso, expresando su deseo de que no fuera. Pero Diana trató a Jesse como merecía ser tratado, como un hombre en el que se podía confiar, un hombre que conocía su propia mente, un hombre que podía tomar sus propias decisiones.

Jenn no le dejó responder.

—Tráela, Jesse. Fue una estupidez por mi parte no haberla invitado con un acompañante. Sólo fui yo siendo yo. Por favor, no me lo eches en cara, no ahora. No cuando estoy a punto de ser feliz por primera vez en mucho tiempo.

Ahí estaba, Jenn tratando de hacer a Jesse responsable de su felicidad. Si había tenido alguna duda sobre no ir, ya no la tenía.

—Lo siento, Jenn. No puedo. Y para que sepas, mi decisión no tiene nada que ver con Diana.

—¿Entonces quién?

—Yo y tú, Jenn. Lo mismo de siempre. Te deseo lo mejor. Hale realmente parece un buen tipo.

Luego colgó el teléfono. Sentía muchas cosas, pero no lo único que quería sentir: alivio. Miró a Ozzie Smith y dijo:

—Sí, Oz, lo sé. ¿Qué esperaba?

SIETE

SUIT utilizó la llave que le había dado Elena. Elena, pensó, riéndose para sí mismo de que a veces todavía se sorprendía pensando en ella como la señorita Wheatley. La señorita Wheatley era lo único en lo que podía pensar Luther Simpson, de dieciocho años y estrella del fútbol. Ciertamente, era ella con quien soñaba. De adulto, siempre había sentido debilidad por las mujeres mayores, a veces casadas, a veces no. Al entrar en el vestíbulo, no pudo evitar preguntarse si su enamoramiento por Elena en el instituto le había llevado por ese camino. No es que hubiera una gran diferencia de edad entre ellos. Cuando se conocieron, ella era una estudiante de veintiún años, profesora de la clase de inglés de Suit.

Suit recordaba el primer día que la vio. Era guapa de una forma que nunca había experimentado antes, con el pelo tan negro que casi brillaba en color púrpura a la luz del sol que entraba en el aula a través de las altas ventanas arqueadas con marco de madera del antiguo instituto. Era lo que su madre llamaba pequeña. Nunca supo exactamente qué significaba esa palabra hasta que la vio. Antes de ese día, había pensado que sólo significaba pequeña, pero ella no era sólo pequeña. Era tan delicada y sus rasgos eran tan finos que, por primera vez en su vida, se sintió avergonzado por su enorme tamaño. No entendía su vergüenza entonces, y no estaba seguro de entenderla ahora. Lo que sí entendía era que se había enamorado profunda y estúpidamente de ella y que nunca iba a poder expresar lo que sentía ni que le devolvieran sus sentimientos.

—¿Luther?—preguntó Elena, llamando de nuevo desde el segundo piso de la casa que había heredado de su madre. —¿Habéis ganado?

—Hice la carrera de la victoria.

Bajó vestida con una camiseta negra desteñida y unas bragas blancas satinadas, los viejos peldaños malhumorados apenas se quejaban bajo su peso. Aunque ahora había hilos grises en el pelo de Elena, no se registraron para Suit. Cada vez que la veía volvía a ser aquel primer día. De pie en el último escalón, se inclinó sobre la barandilla y lo besó.

—Esperaba que vinieras directamente del bar y nos ducháramos juntos.

Él le sonrió a ella y a su buena suerte. Una noche, tres meses antes, Suit había pasado por delante de la casa mientras patrullaba y vio la puerta principal abierta. La casa estaba a oscuras, pero vio el haz revelador de una linterna que atravesaba la habitación. Cuando salió a investigar, encontró a Elena Wheatley, sentada en el sofá, llorando. Cuando Suit vio de quién se trataba, no podía creerlo.

—¿Señorita Wheatley?—dijo, sintiéndose como el estudiante de último año de instituto enamorado que había sido hace tantos años.

—¡Luther Simpson! ¿Es usted realmente?

—¿Por qué está la puerta de su casa abierta?

—Se fue la electricidad y se puso muy caliente aquí.

Diez minutos más tarde, después de que Suit encontrara la caja eléctrica y accionara los interruptores, estaban sentados en la mesa de la cocina, compartiendo el café. Elena explicaba que su madre había muerto hacía unos meses y que había vuelto a casa para ordenar las cosas de su madre.

—Luego está la casa—dijo. —Es mía, pero no sé qué hacer con ella.

Fue entonces cuando Suit pronunció las palabras que no podía creer que tuviera que decir.

—Hay al menos una persona en el Paraíso que desea que te quedes.

—Dos —dijo. —Me parece que ahora que estoy aquí, Boston parece un lugar solitario y lejano.

Tal vez fuera que sólo unos meses antes había estado cerca de la muerte, o que estaba cansado de la vida que se había labrado. Sea lo que sea, algo hizo que Suit dijera lo que había estado en su corazón para decir durante dos décadas.

—Estaba enamorado de usted, señorita Wheatley.

—Elena. Llámame Elena, Luther.

—Elena. — Repitió su nombre, su cara se puso roja al darse cuenta de lo que acababa de confesar. —Llámame Suit. Todo el mundo lo hace hoy en día.

—Todo el mundo menos yo —dijo. —Estoy herida, ¿sabes?

—Sabía que no debería haber dicho lo que dije.

—No, no, Luther, por favor, no te avergüences—dijo ella, poniendo su mano derecha en la mejilla de él— Es que dijiste que estabas enamorado de mí. Tengo que confesarte algo. Solía esperar a que entraras en clase. Solía esperar a verte. Cada vez que estabas enfermo o faltabas a clase, te echaba de menos. Entonces no podía decirte nada, pero ahora los dos somos adultos.

Le quitó la pequeña mano de la mejilla y le besó la palma. Cuando se levantó, la besó en la boca. Recordaba muy poco más de lo que había sucedido durante el resto de su turno. Lo que sí recordaba era que nunca había sido tan feliz.

OCHO

DIANA estaba muerta de sueño. Jesse se había duchado, afeitado y bajado sigilosamente las escaleras. Iba vestido con un pantalón corto deportivo raído y una vieja camiseta de la policía de Los Ángeles tan desgastada y descolorida que corría el riesgo de desintegrarse en un recuerdo en cualquier momento. El local estaba casi a oscuras y pasó bastante tiempo —más del que debería— mirando la barra. Se sirvió un refresco, sacó una cuña de lima de la nevera y la metió en el vaso.

Volvió a entrar en el estudio, levantó el vaso ante el póster de Ozzie Smith y bebió. Torció los labios. Le gustaban bastante los refrescos y la lima, pero no tanto como el buen whisky o el whisky de segunda categoría o el vino o la cerveza.

—Así que, Mago, ¿qué te parece mi bateo de hoy—preguntó Jesse al hombre del cartel.

Suspendido en el tiempo y capturado por el fotógrafo en el aire mientras saltaba para hacer una jugada, Ozzie se guardó su respuesta.

—¿Cuándo supiste que se había acabado, Oz? ¿Cuándo supiste que lo estabas perdiendo?

La misma respuesta.

Resignado al silencio de Ozzie, Jesse sacudió la cabeza y dijo:

—Al menos eres coherente.

Comprobó la hora. Las diez y media. Las nueve y media en Dallas. Probablemente Jenn estaría todavía levantada. Caminando, con el móvil en la mano, supo que Diana tenía razón. Tenía que hablar con Jenn antes de responder a su invitación de boda. Quería saber cómo era ella. ¿Realmente lo quería allí? ¿Estaba jugando con él? No sería la primera vez. ¿Era un último intento desesperado para que se reconciliara? A decir verdad, no estaba seguro de querer saber ninguna de estas respuestas. Aunque había pasado página y estaba enamorado, mucho más enamorado de Diana de lo que nunca había estado realmente de Jenn, había una parte obstinada de él que no quería dejarlo pasar. Y lo que esa parte de Jesse le gritaba era —Jenn es mía. Siempre lo fue y siempre lo será.

Supuso que le aterraba la idea de que la vocecita de Jenn no le estuviera gritando lo mismo sobre Jesse que la voz de Jesse le gritaba a él sobre ella. No sabía por qué era tan importante para él, pero lo era. Y si había una cosa en este mundo que Jesse Stone no era, era un mentiroso. ¿Decía mentiras? En nombre del derecho o de la justicia, sin duda, pero nunca para engañarse a sí mismo.

Menos mal que había otra voz en la cabeza de Jesse: La voz de Dix. Y aunque le hablaba con más calma, era igualmente insistente. —La terapia te cambia, pero el viejo tú nunca desaparece. Sigues llevando todo ese viejo bagaje —los malos patrones y los apegos autodestructivos— contigo hasta el día de tu muerte. La diferencia es que lo mantienes separado. Sabes que está ahí como un recordatorio de lo que no debes hacer. Cómo no reaccionar.

Marcó el número 214. Le contestaron al segundo timbre.

—Diablos, si es Jesse Stone. No es la forma en que pensé que nos encontraríamos—dijo un hombre. Tenía una voz estruendosa y amistosa. Luego, —Espera un segundo. Hey, Jenn, cariño, es Jesse al teléfono. Dame un segundo y luego ven a buscarlo. Hola, Jesse, soy Hale Hunsicker.

—Mucho gusto en conocerte—dijo Jesse, tratando de igualar la amabilidad en la voz de su contraparte. Estaba condenado a fracasar, porque el bullicio y la alegría no estaban en su ADN.

—Espero que nos agracies a todos con tu presencia en la boda, Jesse. Se le romperá el corazón a Jenn si no estás allí. No me importa decirte que tu opinión sigue significando mucho para nuestra chica.

¡Nuestra chica! Esto se estaba volviendo extraño e incómodo. Esta no era una frase que había esperado escuchar cuando llamó.

—Eso es exactamente lo que quería hablar con Jenn, Hale.

—Buen hombre. Buen hombre. Bueno, aquí está. Como he dicho, Bonito encuentro. Baja unos días antes y haremos algunos disparos y cabalgatas juntos. Que estés bien.

—Jesse ... —dijo Jenn, con una voz varios decibelios más baja que la de Hale y mucho más tentativa. Parecía que tal vez había temido recibir esta llamada tanto como Jesse temía tener que hacerla. —¿Está todo bien? Es una hora más tarde allí.

—Bien, y sí, son alrededor de las diez y cuarenta.

—Seguro que está todo.

—Hale parece un buen hombre —dijo, cortándola.

Jesse había aprendido a no caer en el pozo de la neurosis y las manipulaciones de Jenn. No estaba de humor para su drama porque, si dejaba que el patrón se desarrollara, su drama se convertiría de alguna manera en el suyo también. Tenían que hablar de la boda, pero eso era todo. Aunque en realidad Dix rara vez le daba a Jesse un —attaboy— se imaginaba a su terapeuta de pie en la esquina, aplaudiendo.

—Jenn, no voy a ir. Lo siento. Necesitaba decírtelo y no sólo enviarte el RSVP por correo.

Antes de que las palabras salieran de su boca, no estaba seguro de cuál sería su respuesta. Pero en cuanto escuchó la necesidad en la voz de Jenn, todo tipo de alarmas se dispararon en su cabeza. No, tenía que seguir adelante de una vez por todas. Si tenía alguna esperanza real con Diana, tenía que dejar a Jenn en el retrovisor y luego romper el espejo. Pero si Jenn fuera del tipo que se rinde fácilmente y se deja llevar, no estarían teniendo esta conversación.

—¿Por qué no? ¿Es Hale? No tienes que preocuparte por él. Es como tú, Jesse. Es su propio hombre. No se siente intimidado por nuestro pasado.

—No es Hale, Jenn. Parece un buen tipo.

—Es un hombre maravilloso. Quiero que lo conozcas.

—Lo haré algún día.

—¿Por qué no en la boda? —dijo ella.

—Porque tu ex-marido no debe estar en tu segunda boda, y las cosas en el Paraíso..., bueno, ya sabes cómo surgen las cosas.

—Es ella, ¿no? Es Diana. Ella no quiere que vengas.

No era eso en absoluto. De hecho, Jesse había esperado que Diana se lo pusiera fácil diciendo precisamente eso, expresando su deseo de que no fuera. Pero Diana trató a Jesse como merecía ser tratado, como un hombre en el que se podía confiar, un hombre que conocía su propia mente, un hombre que podía tomar sus propias decisiones.

Jenn no le dejó responder.

—Tráela, Jesse. Fue una estupidez por mi parte no haberla invitado con un acompañante. Sólo fui yo siendo yo. Por favor, no me lo eches en cara, no ahora. No cuando estoy a punto de ser feliz por primera vez en mucho tiempo.

Ahí estaba, Jenn tratando de hacer a Jesse responsable de su felicidad. Si había tenido alguna duda sobre no ir, ya no la tenía.

—Lo siento, Jenn. No puedo. Y para que sepas, mi decisión no tiene nada que ver con Diana.

—¿Entonces quién?

—Yo y tú, Jenn. Lo mismo de siempre. Te deseo lo mejor. Hale realmente parece un buen tipo.

Luego colgó el teléfono. Sentía muchas cosas, pero no lo único que quería sentir: alivio. Miró a Ozzie Smith y dijo:

—Sí, Oz, lo sé. ¿Qué esperaba?

NUEVE

LA LLUVIA no había cesado desde que empezó, y estaba causando bastantes inundaciones en las zonas bajas de Paradise. Por primera vez en semanas había un poco de ruido en el cuartel general por algo que no fueran neumáticos pinchados. Por supuesto, la policía no podía hacer mucho con respecto a las inundaciones, salvo desviar el tráfico de las zonas peligrosas, pero eso no impidió que la gente llamara al 911. El teléfono sonaba tan a menudo que Jesse se vio obligado a ayudar a Alisha a atender las llamadas. Era una buena experiencia para ella, una forma de escuchar cómo Jesse trataba con la gente asustada por la subida de las aguas o enfadada porque sus alcantarillas no se habían limpiado desde el otoño.

Cuando dejaron de hablar por teléfono, Jesse se volvió para mirar a su nueva empleada y ver cómo se encontraba. Se alegró de ver que no tenía el peor aspecto. El estrés de tratar con la gente durante estados de emoción exacerbados podía ser agotador incluso para los policías más experimentados. Podía ser fatal para la carrera de un novato. Jesse lo había visto en Los Ángeles, los novatos se derretían bajo la presión del momento. Algunos perdían la calma y estallaban contra los ciudadanos. Otros se redujeron a las lágrimas. Mientras que otros simplemente se alejaban. Se necesita un tipo especial de persona para ser policía. No se trata de la pistola y la placa. Lo que es difícil de definir, difícil de cuantificar, pero sea lo que sea, Alisha parecía tener mucho de ello.

—¿Escuchaste eso, Jesse?—preguntó. Se había tomado a pecho su advertencia de no llamarle jefe.

—¿Oír qué?

—La lluvia se detuvo. Los teléfonos dejaron de sonar.

—Es curioso cómo funciona eso. Pronto volverán a sonar.

Ella preguntó.

—¿Quieres un poco de café?

—No. Gracias.

Él la observó mientras se dirigía a la nueva cafetera. Era una de esas máquinas de una taza por vez con recipientes de plástico individuales. A Jesse le gustaba el café, pero no mucho más de la máquina. No era que echara de menos el café de un día que se había vuelto espeso y negro en el fondo de la cafetera. Ningún ser humano en su sano juicio echaba de menos eso. Era que recordaba mil conversaciones que había tenido a lo largo de los años, aquí y en Los Ángeles, que empezaban con quejas sobre el mal café. Alisha Davis nunca tendría esa experiencia. Se preguntó si ella sería mejor por ello. La tecnología tiene muchos aspectos positivos, pero Jesse también vio la otra cara de la moneda. La tecnología erosionaba la experiencia compartida, y eso no era bueno para sus policías.

Había corrido un gran riesgo al contratar a Alisha por delante de otros candidatos, tanto hombres como mujeres. La mayoría de ellos con antecedentes policiales. Además, estaba el hecho de que Alisha era afroamericana. No había mucho racismo manifiesto en Paraíso, al menos desde que Jesse había expulsado de la ciudad a Hasty Hathaway y a sus milicianos poco después de asumir el cargo de jefe. Pero la contratación de Alisha había causado revuelo. Jesse había visto las miradas que le dirigían cuando salían a patrullar juntos. Dos concejales se habían acercado a Jesse cuando la presentó para la aprobación de la ciudad. Se habían hecho un nudo en la garganta al tratar de disimular lo que realmente querían decir.

—¿No había contrataciones más seguras?

—¿No había candidatos más experimentados?

—¿No es demasiado joven?

—Su juventud no será un problema con... ya sabes, algunos de nuestros... Lo entiendes.

Jesse lo entendió, sin duda. Algunos códigos eran más fáciles de romper que otros. Menos mal que el alcalde, una mujer, le guardó las espaldas a Alisha o podría haber habido algún problema de verdad. Al fin y al cabo, no le vino mal que Alisha fuera atractiva. Negra o blanca, hombre o mujer, la buena apariencia era una ventaja. Era injusto, pero Jesse había dejado de luchar contra ese molino hace mucho tiempo. Lo que era correcto y lo que era justo, él lucharía por eso, pero la injusticia era la batalla de otra persona.

Justo cuando Alisha volvió a la recepción con su café, los teléfonos volvieron a sonar. Ambas atendieron las llamadas.

—Sí, Sra. Hammond, la compañía eléctrica está al tanto —dijo Jesse, con voz tranquila y tranquilizadora. —Los he alertado esta mañana temprano. Ya tienen un equipo trabajando en ello. La compañía de cable también.

Casi antes de que volviera a poner el teléfono en su soporte, sonó de nuevo, pero Alisha se agarró al brazo de Jesse antes de que pudiera cogerlo.

—Yo cogeré ese, Jesse. Estoy con el capitán Healy de la policía estatal y dice que es urgente. Lo pondré en espera y podrás llevarlo dentro.

Jesse le dio una palmadita en el hombro a la novata y se dirigió a su despacho. Se sentó en su escritorio y se agarró al teléfono.

—¿Qué pasa, Healy?

—Ha llegado algo a mi mesa hace media hora que creo que te interesará.

—Ajá.

—Gino Fish ha muerto —dijo Healy con naturalidad—Yo mismo no tenía ninguna utilidad para el hombre, pero sé que ustedes dos eran amigos.

Jesse ignoró la última parte.

—¿Cómo?

—Una bala le atravesó el cerebro.

—¿Golpe de la mafia?

—Mi primer pensamiento, también —dijo Healy. —Así que llamé a mi enlace con la policía de Boston. Su teoría de trabajo es asesinato-suicidio. Parece que ocurrió el viernes por la tarde. Su recepcionista de chico lindo también está muerto. Un hombre blanco de 23 años llamado Drew Kaiser. Parece que Fish apuñaló a Kaiser dos veces, una en el corazón y otra casi en el cuello. Fish posó el cuerpo postmortem, puso la cabeza de Kaiser sobre una almohada y cruzó las manos sobre su pecho. Después entró en su despacho y se voló los sesos con una 38 que guardaba en el cajón.

—¿Un disparo definitivamente autoinfligido—preguntó Jesse, incrédulo.

—Sin duda alguna. De todos modos, pensé que te gustaría saberlo.

—Gracias, Healy.

Jesse colgó el teléfono, pero antes de que pudiera ordenar sus pensamientos, Alisha apareció en su puerta.

—¿Qué pasa?

—Hay un hombre en la línea para ti. Dice que se llama Vinnie Morris y que querrás hablar con él.

Vinnie Morris nunca había tenido más razón sobre nada en su vida.

DIEZ

VINNIE MORRIS y Jesse Stone compartían el tipo de respeto mutuo a regañadientes que se tienen los combatientes endurecidos. Su relación, si es que puede llamarse así, se remontaba a los primeros meses de trabajo de Jesse. Vinnie había sido la mano derecha de Gino Fish en ese entonces. Y una mano derecha muy peligrosa, también. Había permanecido al lado de Fish durante muchos años, pero recientemente se había separado para dirigir su propio equipo en una bolera de la autopista de Concord. A través de los años, Jesse, Gino y Vinnie habían encontrado ocasionalmente causas comunes, trabajando juntos hacia un fin mutuamente beneficioso. Jesse obtendría su hombre. Gino y Vinnie podrían ganar territorio o beneficiarse económicamente. Los policías tienen que ser pragmáticos, porque el director del coro de la iglesia no te da información sobre los malos.

Ahora se sentaban uno al lado del otro en Dennis's Place, un bar de Southie donde Vinnie era socio silencioso. El lugar era todo lo local que podía ser y nadie en el barrio lo llamaba por su nombre. Cuando concertaron el encuentro, Jesse se había preguntado por qué iban a reunirse en un bar y no en la bolera. Vinnie dijo que tenía sus razones, y Jesse comprendió que Vinnie no era el tipo de hombre que se explicaba más allá de eso.

La puerta principal del bar estaba temporalmente cerrada y los hombres de Morris se aseguraron de que no los molestaran. En cualquier otro momento podría haber parecido inusual que ninguno de los dos hombres bebiera nada más fuerte que un refresco de palo, pero las circunstancias que rodeaban la muerte de Gino Fish hacían que el encuentro fuera único. Jesse y Vinnie no se miraron directamente, sino que se fijaron en el gran espejo que había detrás de la barra. Como había pedido Vinnie, Jesse iba vestido de paisano: vaqueros, zapatillas de deporte, camiseta azul de golf, una gorra de los Dodgers en lugar de su habitual gorra del PPD. Vinnie iba vestido de manera informal, lo que para él significaba un traje Armani beige de algún material de peso pluma, una camiseta de seda blanca y zapatos de lona.

Cada uno estudió la expresión del otro. Vinnie tenía el rostro inexpresivo e ilegible de un hombre peligroso. Mantenía a la gente con la guardia baja porque nunca se sabía lo que estaba pensando. Sin embargo, con un simple rizo o una caída de una esquina de la boca, podía decir más que la mayoría de los hombres que dan un informe anual. Se sentó en su postura habitual: los brazos cruzados sobre el pecho, los tacones de los zapatos enganchados en el último peldaño del taburete.

Habló primero.

—No me gusta.

—¿En general?

—Gino significaba mucho para mí. Me enseñó todo. Tenía las habilidades, pero todas las habilidades del mundo no valen nada si no sabes cómo o cuándo usarlas.

—Uh-huh.

—Sé que no eres un hablador, Stone, pero dame algo más que un 'uh-huh'".

—Tú nunca has sido muy hablador, Vinnie. Primero tienes que decirme lo que no te gusta.

—¿Qué tal la policía de Boston, para empezar?

Jesse soltó una carcajada tranquila.

—Eso reduce las cosas. Pero Jesse intuyó a qué se refería Vinnie. —Fueron duros con la memoria de Fish, ¿eh?

—Cuando me hicieron venir esta tarde para preguntarme si sabía lo que pasaba con Gino, le estaban llamando maricón y puto y cien cosas más. Fue todo lo que pude hacer para no reventar a uno de ellos. Gino era lo que era y quien era. No hay necesidad de faltarle el respeto en la muerte. Cobardes. Ninguno de esos policías se habría atrevido a insultarlo en su cara cuando estaba vivo. Llegó muy lejos en el escalafón y se quedó allí durante mucho tiempo. Más tiempo que la mayoría.

—Lo entiendo —dijo Jesse. —¿Qué más?

—El asunto del asesinato-suicidio. No me lo creo.

—Escucha, Vinnie, después de que me llamaste, hablé con un tipo que conozco en la policía de Boston. No hay duda de que Gino se suicidó. No fue una trampa.

Todo lo que Vinnie Morris hizo fue sacudir la cabeza. Negación. Jesse sabía todo sobre la negación. Los alcohólicos son expertos en ello. También lo son los amigos y familiares de asesinos y suicidas.

Vinnie se volvió hacia uno de sus hombres y movió el dedo.

—Dame las fotos.

Un hombre grande se acercó a su jefe y le entregó una carpeta beige. Vinnie abrió la carpeta y extendió las fotos de la escena del crimen sobre la barra. Eran bastante truculentas, sobre todo porque los cuerpos no habían sido descubiertos hasta hacía unos días. Pero tanto Vinnie como Jesse habían visto su cuota de violencia y derramamiento de sangre. Ambos habían visto cuerpos en todos los estados de deterioro. Aun así, Jesse se dio cuenta de que a Vinnie le resultaba difícil mirar las fotos ensangrentadas de su antiguo jefe. Jesse abrió la boca para preguntar cómo había llegado Morris a poseer esas fotos y luego lo pensó mejor. Los hombres como Vinnie también tenían fuentes dentro del departamento de policía.

—Mira aquí, Stone —dijo Vinnie, señalando la salpicadura roja en la pared, encima del escritorio de Fish—. —Se suicidó de pie. No me gusta. ¿Y por qué matar a este chico? Era nuevo. No llevaba ni una semana allí. Conocías a Gino. Le gustaban los hombres jóvenes y guapos. Ya que lo conoces, ¿cuántas recepcionistas diferentes has visto fuera de sus antiguas y nuevas oficinas? ¿Cinco? ¿Diez?

—Probablemente más cerca de diez.

—Gino nunca se encariñó demasiado con estos tipos. Era una cosa de vanidad para él. Pasé por allí la semana pasada y Gino me confió que por muy guapo que fuera este tipo, podría tener que despedirlo. El tipo no podía ni siquiera alfabetizar.

—Una de las primeras cosas que aprendí como detective de homicidios fue que sólo puedes pensar que conoces a alguien, pero en realidad no puedes conocer a alguien en el fondo. Nos decimos lo contrario, porque si no, ¿cómo podríamos vivir en un mundo con otras personas? La segunda cosa que aprendí fue que la gente miente incluso cuando no tiene que hacerlo, y que miente a gente a la que no tiene que mentir.

Vinnie Morris seguía moviendo la cabeza.

—Mira, Vinnie, Gino se estaba haciendo mayor. Ya lo perdió. Mi fuente dentro de la BPD me dice que la posición de Gino en la jerarquía estaba decayendo. Tal vez se enamoró de este tipo. O tal vez simplemente lo perdió.

—Gino hizo violencia cuando tuvo que hacerlo, pero no para sí mismo y no por mucho tiempo. No era un hombre de cuchillos. Y mira esa almohada bajo la cabeza del chico. Está toda sucia. Gino nunca tendría algo así en su casa u oficina. ¿De dónde salió? ¿De la nada? Te lo digo, Stone, hay algo que está mal en todo esto. Algo más está pasando aquí.

Ahora era Jesse quien sacudía la cabeza.

—Te estás agarrando a un clavo ardiendo. Escúchate, Vinnie. Hablas de almohadas sucias, pero no hay duda de que Gino se suicidó y sus fotos están por todo el cuchillo. Los policías me dicen que la sangre del muerto está en la mano de Gino. Lo siento. Me gustaba Gino a pesar de mi mejor juicio y siempre mantuvo su palabra conmigo.

—¿Qué tal si tú mantienes tu palabra con él?

—¿Cómo es eso—preguntó Jesse, endureciendo su voz y su expresión.

—Gino me dijo que le debías un gran favor. Que estabas de acuerdo en que si se jugaba el cuello por ti con ese asunto del señor Peepers hace un tiempo, harías cualquier cosa que te pidiera. Cualquier cosa.

—Así es, Vinnie. Lo hice.

—Bueno, ahora estoy pidiendo por él. Estoy cobrando su favor. Investiga esto. Se lo debes, ¿no?

Jesse lo pensó y luego le ofreció su mano derecha a Morris.

—Ok, pero si no encuentro lo que esperas, se acabó.

Vinnie Morris tomó la mano de Jesse.

—Trato hecho.

ONCE

DIANA se sorprendió al encontrar a Jesse esperando en su Explorer abajo de su apartamento. Golpeó con los nudillos la ventanilla de su coche para llamar su atención.

—¿Me estás espiando, Stone?—dijo ella, incapaz de mantener una cara seria. —Si es así, veo que la vigilancia no es tu fuerte.

—Negocios en la ciudad. Pensé en sorprenderte.

—Misión cumplida. Sube.

Cuando Jesse salió de su viejo todoterreno, Diana lo rodeó con sus brazos, estrechándolo contra ella. La pistola que llevaba en la cadera bajo la chaqueta se clavó en el costado de Jesse. A él no parecía importarle. Cuando estaba con ella, era feliz de una manera que no podía expresar con palabras. Una vez le dijo a Diana que ella lo había liberado de su propia cabeza. Y eso fue lo más cerca que estuvo de explicar su efecto en él. Desde entonces había dejado de intentarlo. Jenn siempre tenía el efecto contrario en él. Sus inseguridades eran contagiosas y tenían una forma de centrar la atención de Jesse en las cosas que habían ido mal entre ellos y en su propia vida incluso antes de que se conocieran.

—¿Negocios—preguntó ella, apartándose de él para buscar sus llaves.

—Gino Fish.

—¿Qué pasa con él?

—Asesinó a su recepcionista y luego se metió uno en el cerebro.

Diana, que conocía un poco el funcionamiento de la mafia de Boston por sus días en el FBI y que había escuchado las historias de Jesse sobre Gino y Vinnie, hizo una mueca.

—No parece el tipo de cosa que haría un hombre como Gino Fish.

—Eso es lo que dijo Vinnie Morris.

Se dio cuenta de que ella iba a seguir con la conversación, así que levantó la palma de la mano para detenerla.

—Continuemos con esto arriba.

—Cuando lleguemos arriba, no tendré más ganas de hablar.

Él sonrió.

—Esperaba que dijeras eso.

Noventa minutos después, Jesse estaba sentado en la mesa de la cocina mientras Diana trabajaba en una tortilla de espinacas, panceta y queso cheddar.

—Ok, Jesse, para continuar la discusión que estábamos teniendo abajo...

Se hizo el tonto.

—¿Qué discusión era esa?

—Gino Fish. Dijiste que Vinnie Morris no cree que Gino se suicide.

—No se cree ninguna de las dos partes: el asesinato o el suicidio.

—¿Y tú? —preguntó ella.

No contestó de inmediato. Aunque creía todo lo que le decía a Vinnie Morris sobre que una persona nunca puede conocer realmente a otra y sobre que la policía de Boston estaba segura de que tenía el escenario correcto, Jesse también tenía sus dudas. No era como si no conociera a Gino Fish desde hacía muchos años. Estaba de acuerdo con Vinnie en que este no era el tipo de escenario en el que él hubiera imaginado que Gino formara parte. Era demasiado operístico para un hombre como Fish. Pero Jesse creía con la misma fuerza que un buen policía seguía las pruebas.

—La evidencia, toda la evidencia, apunta a un asesinato-suicidio. La recepcionista fue apuñalada en el corazón y posó de forma cariñosa después. Y no hay duda de que Gino se suicidó.

Puso un plato hasta el borde de la sartén, deslizó la mitad de la tortilla en el plato y luego, con un movimiento de muñeca, dejó caer la otra mitad sobre la tortilla que ya estaba en el plato. Formó una media luna perfecta, con las hojas de espinacas marchitas y el queso naranja rezumando por los lados. El vapor que salía de la tortilla olía al crujiente y sabroso bacon italiano. Diana cortó la tortilla en dos y utilizó una espátula para colocar la porción de Jesse en otro plato junto a una pequeña ensalada verde mixta. Diana era una mujer con muchas habilidades. La principal era su agudo poder de observación.

—No te he preguntado a qué apuntan las pruebas —dijo, sentándose frente a Jesse—Te pregunté qué pensabas.

—Tengo mis dudas.

—¿Vas a dejarlo, Jesse?

Él ignoró la pregunta y tomó un bocado de la tortilla. —Esto es genial. ¿Hay algo que no puedas hacer?

—El cha-cha. No tengo remedio. Ah, y no puedo olvidar una pregunta sin respuesta.

Sonrió. Ella le hacía mucho eso.

—No, no voy a dejarlo. Le debía un último favor a Gino y Vinnie llamó al marcador.

Ella torció la cara. —Pero le debías el favor a Gino, no a Vinnie.

—No es la forma en que operan estos tipos. Mi deuda no murió con Gino. La verdad es que lo habría investigado tanto si Vinnie llamaba al marcador como si no.

Ella lo dejó caer, y él estaba feliz de dejarla. Comieron el resto de su tortilla y sus ensaladas en silencio. Cuando terminaron, Jesse limpió.

—Llamé a Jenn—dijo, tirando los platos a la basura. —Le dije que no iba a venir.

—Y...

—Y nada. Le deseé suerte y éxito y le dije que sería raro para los dos que yo estuviera allí. Luego colgué el teléfono. Incluso hablé con su prometido, Hale. Parecía un hombre Bonito.

Diana se puso de pie, rodeó la mesa, besó el cuello de Jesse y lo rodeó con sus brazos.

DOCE

JESSE se levantó temprano y condujo directamente desde el apartamento de Diana hasta la estación de policía de Paradise. Molly estaba en el mostrador y le dio a Jesse un repaso.

—¿Noche dura, Jesse?—dijo, sin sonreír.

Las noches duras ya no significaban lo que solían ser para él ahora que había dejado de beber definitivamente. Molly era escéptica, y con razón. Ella había pasado antes por períodos de sequía con Jesse y, al final, él siempre volvía a encerrarse en la botella. Jesse no era un hombre al que le importara mucho que la gente lo juzgara, pero la opinión de Molly importaba. Importaba mucho. Tampoco era un hombre que se avergonzara fácilmente, pero había habido unas cuantas veces a lo largo de los años, desde su llegada a Paradise, que se había avergonzado a sí mismo con su forma de beber. Y en esas ocasiones, Molly le había salvado el culo. Ella lo había cubierto, poniendo excusas y desviando la atención de él.

—Estaba en Boston.

Molly sonrió ante eso.

—Diana es buena para ti.

—Eso lo resuelve, entonces.

—Eres un hombre divertido, Jesse.

—¿Pasa algo?

—No realmente—dijo, con un poco de duda en su voz. —Se ha restablecido la electricidad en toda la ciudad. El cable ha vuelto a funcionar. Nadie ha resultado herido durante la inundación y ninguno de los daños es grave.

La vacilación en su voz no pasó desapercibida, pero Jesse necesitaba desesperadamente un poco de café.

—Ok.

Se dio la vuelta para ir a la máquina de café.

Molly le llamó tras él.

—¿Cómo le fue a Alisha en el escritorio ayer?

—Mejor que tengas cuidado, Crane. La novata lo manejó como una profesional.

—No me preocupa. —Ella sonrió, pero no duró. —Leí sobre Gino Fish. ¿Qué te parece?

Jesse no estaba de humor para esta discusión de nuevo.

—Creo que necesito un café.

Cuando entró en su despacho, llamó a Healy y le pidió que se pasara por allí sí tenía tiempo. Healy accedió, diciendo que se pasaría en una hora y que, de todas formas, tenía algo que consultarle a Jesse. Jesse bebió unos cuantos tragos de café antes de que Molly asomara la cabeza en su despacho.

—¿Tienes un minuto, Jesse?

—Si no lo tuviera, ¿te detendría?

Ella se rió.

—No.

Él le hizo un gesto para que entrara y se sentara. Se sentó frente a Jesse, pero parecía estar fuera de sí. Se frotaba las palmas de las manos y se retorcía en la silla. Molly rara vez parecía estar incómoda en su propia piel, por lo que su evidente angustia sorprendió a Jesse.

—¿Qué pasa? ¿Está todo bien en casa con.

—Jenn me llamó anoche.

—¿Mi ex?

—No, Jennifer Aniston—dijo ella, con el sarcasmo espeso en su voz. —Claro que tu ex.

—¿Desde cuándo estáis unidos?

—Desde nunca. Tuvimos nuestros problemas entre nosotros, pero nunca fuimos enemigos ni nada parecido.

—Entonces, ¿a qué venía la llamada—preguntó.

—No seas tonto, Jesse.

—La boda.

—Le duele que no vayas.

—Lo sé, pero ¿qué se supone que debes hacer, convencerme de que vaya?

Molly dijo:

—Eso es más o menos.

Sacudió la cabeza.

—Ella no lo entiende.

—¿Entender qué?

—Que es justo este tipo de cosas las que nos separaron en primer lugar.

—Pensé que era que te engañaba con un productor de cine zalamero.

—También fue eso. Gracias por recordármelo, Crane.

Ambos se rieron de eso.

Él preguntó,

—¿Quieres que tu ex esté en tu boda?

—Creo que es raro, pero no me sorprende. Jenn siempre quiere su aprobación o su perdón.

—Uh-huh. ¿Y qué le dijiste?

—Le dije lo que ella ya sabía. Que una vez que tomas una decisión, nadie va a cambiarla por ti.

—Pero ella suplicó que lo hicieras. Ella dijo algo así como 'Jesse te escucha'. ¿Verdad?

—Verbigracia.

—Considera que te has librado. Lo intentaste. No escuché. Vuelve al trabajo.

Pero Molly no se movió.

—¿Vas a llamarla?

Sacudió la cabeza.

—Ya la llamé y le expliqué. Y no, no voy a llamarla de nuevo.

Molly se levantó, suspiró aliviada y salió del despacho. Jesse aguantó su ira hasta que ella se fue. Entonces cogió su viejo guante de béisbol y empezó a meter la pelota en el bolsillo. Golpear la pelota en el guante era una especie de mantra físico para él. Le ayudaba a centrar sus pensamientos. Lo que intentaba averiguar era si estaba más enfadado con Jenn por intentar manipularlo o con él mismo por seguir preocupándose. Por lo que a él respecta, su boda no podía celebrarse lo suficientemente pronto.

TRECE

HABÍA algo diferente en Healy. Jesse lo notó en cuanto el investigador jefe de homicidios de la policía estatal entró en su despacho. Lo más evidente era que el capitán iba vestido de una forma que Jesse nunca había visto antes. Healy siempre había sido de la vieja escuela. La mayoría de las veces iba vestido con el mismo traje marrón, una camisa blanca, a menudo una corbata poco elegante y unos feos zapatos de policía. Sin embargo, el hombre que tenía ante sí parecía un golfista del circuito senior recién salido de una prueba con su patrocinador de ropa.

—¿Tu mujer te quemó la ropa o robaste un Golfsmith—preguntó Jesse.

—Es mi día libre. Los tengo de vez en cuando. Voy directamente de aquí a mi lección.

Ese comentario hizo saltar todas las alarmas en la cabeza de Jesse. Preguntó.

—¿Estás poniendo tus papeles?

Healy hizo una mueca.

—Eso es obvio, ¿eh?

—Una persona de toda la vida como tú empieza a tomar clases de golf y a vestirse como Tiger Woods, normalmente sólo significa una cosa.

—Siempre me gustó más Phil Mickelson.

—Tu retiro. ¿Es eso lo que querías decirme?

—Tú primero, Jesse. Me llamaste, ¿recuerdas?

—Ok. —Jesse asintió. —Gino Fish.

—Eso otra vez. — Healy gruñó. —Lo sabía. No vas a dejarlo estar.

—No puedo.

—Mierda. Con el debido respeto al recientemente fallecido señor Fish, no veo que nadie te apunte con una pistola a la cabeza.

—No puedo dejarlo pasar. Vinnie Morris está llamando a un marcador sobre mí.

Healy levantó las cejas y lanzó una dura mirada a Jesse.

—¿Cómo ha llegado un tiburón mafioso como Vinnie Morris a tener un marcador sobre ti?

—Ha heredado el marcador de Gino Fish —dijo Jesse.

—La misma pregunta, sólo que sustituyendo a Morris por Fish. —Healy se sentó frente a Jesse donde Molly se había sentado una hora antes. —Y si voy a tener que escuchar esto, ¿puedo tomar algo?

Jesse sacudió la cabeza.

—Lo siento.

—¿Se secará por un tiempo?

—Para siempre.

Healy consideró decir algo y lo pensó mejor. Además, no era eso lo que quería oír.

—Hemos sido amigos durante mucho tiempo, Stone. Me gustaría pensar que conozco al hombre que eres, pero.

Jesse levantó la palma de la mano como si detuviera el tráfico.

—¿Recuerdas todo aquel lío cuando le dispararon a Suit?

Healy asintió.

—Señor Peepers.

—Exactamente. Para conseguir una línea de Peepers, hice un trato con Gino Fish. Si él podía ponerme en contacto con Peepers, le debería un favor, sin hacer preguntas.

Healy sacudió la cabeza con incredulidad.

—¿Cómo pudiste hacer eso con un hombre como Fish? ¿Quién sabe lo que te habría pedido que hicieras?

—Una mujer a la que una vez amé se enfrentaba a una muerte lenta y dolorosa a manos de Peepers y Fish era la única persona que conocía que podía meterme en una habitación con Peepers. Mi cheque en blanco a Gino era la única ficha que tenía para negociar. Lo haría de nuevo para salvar su vida.

—Entonces supongo que es bueno que nunca averigüemos lo que habría pedido —dijo Healy. —¿Estás seguro de que no tienes una botella escondida por aquí?

—Cien por cien seguro.

—Entonces, ¿por qué querías verme?

—Necesito todo lo que hay que ver en el caso de Fish. Todo —repitió Jesse.

—¿Que el marcador Morris está llamando?

—Uh-huh. Tengo algunos contactos en el BPD, pero no como los tuyos.

—Ok, veré lo que puedo hacer.

—Ahora, ¿qué es eso de que pongas tus papeles?

—Es la hora—dijo Jesse-Healy, con tensión en su voz.

—¿Por qué es la hora?

—La esposa— dijo Healy, con la voz quebrada. —Está enferma y se lo debo a ella y a mí.

Ahora Jesse comprendió que Healy necesitaba un trago.

—¿Cómo de enferma?

—Su corazón. Podría necesitar una cirugía mayor. Tal vez no. De todos modos, es el momento.

Jesse no presionó para obtener más detalles. No era necesario. Healy miró su reloj y se puso de pie para irse.

—El campo de prácticas y mi instructor me esperan. Te conseguiré todo lo que pueda de la policía de Boston —dijo Healy. —Me deben como un millón de favores. No debería haber ningún problema.

Jesse estrechó la mano de Healy y la sostuvo un tiempo o dos más de lo normal. Eso decía más de lo que Jesse podría haber expresado con palabras. Healy asintió y se dio la vuelta rápidamente.

CATORCE

TODO el mundo necesita algo de suerte, incluso los asesinos. No fue la suerte lo que le ayudó a convertir el desastre de la inesperada bala en el cerebro de Gino Fish en un ordenado paquete de asesinato-suicidio. Fue la habilidad, la experiencia y la capacidad de un camaleón para adaptarse a su entorno. Estaba bastante orgulloso de sí mismo por cómo había manejado aquello, a pesar de las molestias, sobre todo por el pequeño detalle de posar el cuerpo de la recepcionista. Qué bonito. Se rió para sí mismo, aunque el suicidio de Fish fue otro recordatorio de los límites del control. Tendría que tenerlo en cuenta cuando llegara el momento de pagar su deuda con Stone. Si un miserable y viejo delincuente como Gino Fish podía sorprenderle, no se podía predecir lo que podría hacer un adversario capaz como Stone.

Con eso en mente, había reconsiderado su enfoque, esperando que el jefe se perdiera las migajas de pan que había dejado en el Paraíso. Le haría saber a Stone que iba a venir cuando estuviera bien y preparado. Y con ese fin estaba ahora en Salem a las dos y media de la madrugada, devolviendo el Yaris al garaje del que lo había sacado. El coche robado, ahí había entrado la suerte. Al salir de Boston había escuchado una noticia sobre un crucero cuya tripulación y pasajeros habían sido afectados por uno de esos virus de rápida propagación. El barco había recibido la orden de volver a puerto. La mujer propietaria del Yaris estaba en ese barco. Y si los cálculos de Peepers eran correctos, la dueña del Yaris estaría en casa esa misma mañana. Sin duda, denunciaría el robo de su coche poco después. Con su cambio de estrategia, lo último que necesitaba era un informe en el cable de la policía que pudiera recordar a Jesse Stone su anterior encuentro. Mejor un informe de un asesinato, pensó, que de un coche robado a una viuda en un pueblo cercano.

No era un hombre supersticioso por naturaleza —sin sal derramada sobre sus pequeños hombros inclinados—, pero cuando oyó el jadeo de un perro y pasos humanos en la acera detrás de él, deseó no haber tenido ese pensamiento sobre el asesinato. Si no hubiera pulsado ya el botón de cerrar la puerta del garaje, estaba seguro de que podría haberse quedado en la sombra y el paseador de perros habría pasado de largo. Pero últimamente nada era fácil. No importaba. Mientras la junta de goma de la parte inferior de la puerta besaba la losa de hormigón del garaje, enroscó con cuidado su supresor de sonido en el cañón de su 22. Se quedó en las sombras, esperando lo inevitable.

—Connie, ¿eres tú? — La voz de una mujer mayor cortó el aire de la mañana. —Pensé que eras tú.

—No, señora —dijo Peepers, saliendo de las sombras, con un brazo a la espalda. —Soy el sobrino de Connie, Paul. La tía Connie me dio permiso para usar su coche mientras estaba de crucero. Sólo lo estaba devolviendo.

—¿Eres un sobrino por parte de la familia de su difunto marido?

—De ella.

La anciana estaba a unos seis metros delante de él. Era un blanco pequeño, delgado y encorvado, con una maraña de pelo color acero en la cabeza. E incluso a esa distancia percibió su perfume enfermizo de anciana. Esa cosa le provocaba arcadas. ¿Por qué se ponían esas cosas? ¿Por qué a estas horas? El perro era uno de esos bichos cariñosos, desgreñados y nerviosos que se paseaban a los pies de la anciana.

—Mala hora para devolver un coche —dijo la mujer, con una mirada escéptica en su rostro envejecido.

—Una hora extraña para pasear a tu perro.

—No te hagas viejo, hijo. Ya no puedo dormir nada. —Señaló con la cabeza al perro que marcaba sus pies. —Y a él le gusta el paseo.

Esperaba que este fuera el final de su conversación y que ella siguiera adelante. Su taxi llegaría en cualquier momento y no podía permitirse que su conversación llamara la atención de los vecinos.

—Ok, entonces, hijo. Cuídate. Vamos, Rags—le dijo al perro, tirando de su correa.

Él respiró aliviado. Cuando la anciana siguió adelante, su taxi giró hacia la calle. Entonces la anciana se detuvo en seco. Se volvió hacia él.

—Espera un segundo —dijo ella. —Connie era hija única. Cómo...

Los faros a su espalda ayudaron a iluminar sus objetivos. Levantó la 22. Exhibió cuatro veces en un instante, tosiendo volutas de humo acre. La anciana cayó sin hacer mucho ruido y el perro apenas tuvo distancia para caer. Cuando el taxi se detuvo detrás de él, giró y disparó directamente a través del parabrisas. Afortunadamente, el conductor no se desplomó contra el claxon, sino que cayó contra la puerta.

No creía en Dios. ¿Cómo iba a creer? Había matado a más personas de las que le importaba contar, la mayoría de ellas de formas mucho más dolorosas que la que acababa de utilizar para despachar a la anciana, al taxista y al perro. Había escuchado a hombres y mujeres por igual suplicar y negociar con un Dios sordo, un Dios que los abandonaba mientras los torturaba, matándolos centímetro a centímetro. Sólo una vez se había visto frustrado, y esa vez no fue Dios quien intercedió. No, esa vez fue Jesse Stone. Aun así, Peepers estuvo tentado de agitar su puño hacia el cielo y maldecir. En lugar de eso, salió de Salem en el taxi tan rápido como se atrevió.

QUINCE

JESSE apenas se había acomodado en la silla de su escritorio después del almuerzo cuando Healy entró en su despacho. Esta vez iba vestido con su conocido traje marrón y no arreglado como un gigoló de club de campo. No sólo el atuendo del capitán había vuelto a la normalidad, sino también su cara de policía. Jesse se alegró de ver esta versión de su viejo amigo y colega. No le había dado importancia a la noticia de la jubilación de Healy, aunque al verle hoy de nuevo con su atuendo habitual, Jesse se dio cuenta de lo mucho que iba a echar de menos a Healy. A pesar de la diferencia de edad, tenían mucho en común. Healy, al igual que Jesse, había sido un jugador de béisbol de ligas menores: un lanzador en el sistema de los Phillies. Ambos eran buenos detectives dotados de habilidades para encontrar asesinos. Ambos tenían un poderoso sentido del bien y del mal. Y, hasta hace muy poco, ambos eran más que aficionados al whisky mezclado. Con eso en mente, Jesse se había asegurado de hacer una compra especial de camino a casa desde el trabajo la noche anterior.

—Dos días seguidos —dijo Jesse. —Pero puedo ver por esa mirada en tu cara que esto es un negocio.

Healy dejó un archivo sobre el escritorio de Stone.

—Este es el informe preliminar sobre Gino Fish. No creo que te vaya a gustar lo que tiene que decir.

—Podrías habérmelo enviado por fax o por correo.

Healy negó con la cabeza.

—Como tenía que ir a Salem, pensé que era igual de fácil dejarlo.

—¿Salem? ¿Qué pasó en Salem?

—Un doble homicidio. Los lugareños querían ayuda.

—Parece que te vendría bien un trago. ¿Pasa algo más?

—La esposa —dijo Healy, enterrando la cara entre las manos. —No son grandes noticias. Primero van a probar con medicamentos.

Jesse sacó una botella de Tullamore Dew, el whisky irlandés favorito de Healy, de su cajón inferior y la puso sobre su escritorio. Colocó un vaso de plástico rojo a su lado.

Dijo:

—Parece que te vendría bien un trago.

—Aunque no fuera así, me tomaría un trago de eso. Pero creí que habías dicho.

—No puedo permitir que pongas tus papeles y te acuerdes mal de mí.

Vertió un dedo del líquido ámbar claro en la taza y se la entregó al capitán. Healy se llevó el borde de la taza a la nariz e inspiró.

—¿Seguro que no quieres acompañarme, Jesse?

—Estoy seguro de que no. No estoy seguro de no querer hacerlo.

—Sláinte. A tu salud.

Jesse levantó su mano vacía y dijo:

—A tu mujer.

—A la vieja.

Healy levantó la taza y dio un sorbo. Cuando bajó la copa, se quedó mirando dentro de ella como si estuviera en un abismo. Se le formó una lágrima en el rabillo del ojo derecho, que enjugó inmediatamente. Volvió a dejar la taza sobre el escritorio y Jesse la volvió a llenar, guardando después la botella en su cajón. Esperó a que Healy recuperara la compostura y dijo:

—Cuéntame sobre Salem.

Healy levantó la vista.

—Una mujer llegó esta mañana temprano de un crucero. Ya sabes, el crucero que ha salido en todos los periódicos. El barco en el que todos los que iban a bordo contrajeron uno de esos virus y tuvieron que volver a puerto.

—El Paraíso ya no tiene periódico. ¿Recuerdas?

—Boston lo tiene, y hay esas cosas nuevas llamadas televisores, radios y ordenadores, ¿sabes? Incluso tu maldito teléfono te lee las noticias.

—He estado un poco preocupado últimamente. Consideró explicar lo de la boda de Jenn, pero decidió no hacerlo.

—De todos modos, esta mujer vuelve a casa y se echa una hora o dos. Se despierta y se da cuenta de que no tiene nada que comer en la casa porque el crucero debía durar seis semanas. Cuando va al garaje independiente a por su coche, se da cuenta de que hay marcas de arrastre en su entrada de grava. Abre la puerta del garaje y encuentra los cadáveres de una anciana vecina, su perro y un hombre afroamericano de unos cuarenta años al que nunca había visto. Los tres con dos balas dentro. Resulta que el negro es un taxista de una empresa local al que llamaron a la dirección sobre las dos y cuarto de la mañana.

—¿El taxi va?

Healy asintió.

Jesse preguntó:

—¿Ha salido mal el robo?

—No lo creo. No falta nada. No se ha forzado la entrada.

—¿Un golpe profesional?

Healy negó con la cabeza.

—Estamos hablando de una mujer de ochenta y dos años y su shih tzu, Rags.

—¿El taxista, entonces?

—No hay forma de que el asesino supiera quién lo recogería. ¡Y es Salem, Mass, por Dios! Si el asesino quería robar a un taxista para ganar dinero, debería haber ido a Boston. Nada de esto tiene sentido. Especialmente el arma homicida. Parece una 22. Y este tipo podía disparar. La anciana recibió uno en la cabeza, uno en la bomba. El conductor recibió dos en la cabeza. El forense cree que uno de los disparos fue a través del parabrisas. Fragmentos de vidrio en el cuerpo. Healy hizo una pistola con su pulgar e índice derecho y la disparó. —La segunda bala atravesó la parte posterior de la cabeza. Herida de contacto. El tipo incluso le dio al perro en la cabeza. Como he dicho, no tiene sentido.

—A veces las cosas no lo tienen.

Healy se puso de pie.

—Buen punto. Tal vez quieras recordar eso cuando leas el archivo del caso de Fish. Ahora tengo que volver a la oficina.

—¿Cómo estuvo la lección de golf?

—El instructor dice que tengo talento natural.

—¿Crees que le ha dicho eso a un nuevo estudiante una o dos veces antes?

Healy se rió.

—Tal vez una o dos veces.

Cuando Healy se fue, Jesse abrió de un tirón el expediente del asesinato-suicidio de Gino Fish, pero no pudo concentrarse. Los asesinatos de Salem le carcomían, sólo que no conseguía saber por qué.

DIECISÉIS

JESSE puso una cara, y no de felicidad, mientras pasaba por delante del cartel de "Se vende" en el límite de su propiedad. La mayor parte del tiempo había disfrutado viviendo en las afueras de la ciudad. La tranquilidad, las vistas al agua y los bosques le hacían bien a la cabeza, pero el aislamiento le estaba afectando. Incluso un hombre como él, un hombre apartado, puede tener demasiado de algo bueno. Y supuso que estaba parcialmente motivado por su relación con Diana. No había forma de que ella fuera feliz viviendo en el bosque, escuchando crecer la hierba y teniendo a las cigarras cantando sus nanas, aunque dudaba que hubiera algún lugar en el Paraíso que pudiera mantener su atención. Menos mal que podía. El plan era que empezara a comprar un piso cuando alguien hiciera una oferta seria por su casa. Hasta ahora, el proceso había sido lento. Había habido algunos mordiscos, pero la mayoría eran ofertas a la baja para ver si picaba.

Esta parte del día se había convertido en su obstáculo más difícil en su esfuerzo por dejar el alcohol para siempre. Era la parte del día que más esperaba. Cuando llegaba a casa del trabajo y se preparaba un Johnnie Walker Black Label alto con soda, lo removía con el dedo índice y se lamía el dedo como un niño con la masa del pastel de chocolate de mamá. Luego se sentaba en su sillón y comentaba su día con Ozzie Smith. Era más fácil los fines de semana con Diana en la ciudad para concentrarse, para volver a casa. La falta de acción en la venta de la casa no facilitaba esta parte del día. Aun así, siguió el ritual, con soda y lima. Hoy se sentó en su sillón y abrió el expediente que Healy le había dado de la policía de Boston. Ya lo había repasado una vez en la comisaría. Esperaba que un segundo vistazo, lejos del trabajo, le ayudara a encontrar algo nuevo.

Pero Healy había tenido razón; Jesse no estaba conforme con lo que había en el expediente, ni antes ni ahora. Hasta ahora todo confirmaba la teoría original del caso. Aunque los resultados de ADN aún no estaban disponibles y no lo estarían hasta dentro de varias semanas, los resultados iniciales del tipo de sangre mostraban sólo dos contribuyentes, ambos consistentes con el tipo de sangre de cada víctima. Las únicas huellas dactilares en el cuchillo pertenecían a Gino Fish. La sangre en el cuchillo era consistente con el tipo de sangre de la recepcionista. La autopsia mostró que las heridas de cuchillo coincidían con el cuchillo encontrado en la escena. Las huellas dactilares del 38 pertenecían a Gino Fish y nada menos que Vinnie Morris había confirmado que Gino guardaba el 38 en su cajón superior.

Llamó a Tamara Elkin, la forense local. Se habían hecho muy amigos durante el último año, aunque Tamara nunca ocultó que hubiera preferido que los límites de su amistad se extendieran al dormitorio. Pero Jesse se había aferrado a su devoción por Diana incluso cuando ella seguía en D.C., poniendo su vida en orden y poniendo fin a su carrera en el FBI.

—Oye, vaquero —dijo al oír la voz de Jesse. Tamara había pasado años en Texas y le gustaba bromear con Jesse diciendo que era la encarnación del mito del vaquero. —¿A qué debo el placer de tu llamada?

—Un favor.

—¿Puedo pedir un favor a cambio??—preguntó ella, con la voz repentinamente más grave y áspera.

—Depende del favor.

—He visto a Diana —dijo, su voz volvió a la normalidad. —No tengo ninguna posibilidad. Ojalá no me gustara tanto. Hace que sea difícil ser tan celosa como quiero.

—No te subestimes, Doc.

Ella lo ignoró.

—Entonces, ¿cuál es el favor?

—Necesito que revises un archivo, incluyendo un informe de autopsia y fotos de la escena del crimen.

—Claro. Tráelo cuando quieras. ¿Qué es lo que estoy buscando, exactamente?

—Incongruencias.

—¿Eso es todo—preguntó, escéptica.

—No quiero prejuzgarte. Mira lo que ves y hablamos.

—Ok. Entonces, Jesse . . ¿cómo va lo de no beber?

Podía oír el hielo de su bebida traqueteando en el fondo. Su amor mutuo por el Johnnie Walker Black era una de las cosas que había ayudado a cimentar su amistad. A veces, cuando ella le preguntaba sobre su forma de beber, él podía jurar que estaba en contra de su éxito. Supuso que entendía su punto de vista.

—Algunos días son más duros que otros —decía.

—¿Cómo esta noche?

—Ajá.

—Ok, Jesse, te veré cuando pases por el archivo.

—Mañana.

—Hasta mañana—dijo, y luego se apagó.

Cerró el archivo, se levantó del sillón y se dirigió a la cocina para preparar unos huevos para la cena. Su teléfono móvil sonó en su bolsillo. Cuando lo sacó y miró la pantalla, vio que la llamada era de un número extraño con un código de área 214. Dallas. Recordó lo que le había dicho unos minutos antes a Tamara Elkin. Algunas noches eran realmente más duras que otras.

DIECISIETE

EL MISTERIO duró poco. No hacía falta ser jefe de policía o ex detective de homicidios para averiguar quién estaba al otro lado de la línea. No era Jenn. Jenn había conservado su antiguo número de móvil con el código de área de Boston. Se quedó mirando la pantalla durante un largo rato, pensando en dejar que saltara el buzón de voz. Sopesó el valor de posponer lo inevitable. Aunque no sabía mucho sobre Hale Hunsicker más allá de su estado natal, su carrera de futbolista universitario, su riqueza y su gusto por las mujeres, Jesse tenía la sensación de que Hunsicker no era el tipo de hombre que se rendía fácilmente. Y el juego del teléfono era uno de los que menos le gustaban a Jesse.

—Hale —dijo Jesse, contestando.

—Jesse.

Por la forma en que dijo su nombre, Jesse pudo ver que no era la misma versión de Hale Hunsicker que había recibido la otra noche. La otra noche había recibido la versión alegre, amistosa, de chico bueno. Supuso que parte de eso era la actuación por el bien de Jenn.

—¿Qué pasa, Hale?

—Por todo lo que Jenn me cuenta de ti, me imagino que sabes exactamente lo que pasa.

Este era definitivamente un Hale Hunsicker diferente en el teléfono. Sin referencias a "nuestra chica", sin ofertas de ir a disparar y montar en el rancho. Pero Jesse no le echó en cara el tono más comercial de Hunsicker. Jesse había estado en la piel de este hombre y tenía muchos más años de experiencia en el trato con los caprichos y las manías de Jenn. Podía imaginar fácilmente las consecuencias que este hombre había tenido que soportar después de que Jesse le dijera a Jenn que no iba a ir a la boda.

—Está molesta porque no voy a la boda.

—Jenn siempre dice que eres un hombre discreto. El disgusto no le hace justicia.

Jesse se rió a su pesar. Y cuando oyó reír a Jesse, Hale Hunsicker también se rió. A Jesse le gustaba eso. Le gustó mucho. Le decía que Hunsicker conocía a Jenn por lo que era y la quería igualmente. Por alguna razón eso le importaba a Jesse. Quería que Jenn fuera feliz siempre y cuando la ecuación no lo incluyera a él.

—Mira, Jesse, no tengo nada contra ti, pero me pareció extraño que te invitara a la boda, dijo que era importante para ella, así que le seguí la corriente. No me siento amenazado por tu presencia. Sé que ustedes dos tienen una conexión que siempre estará ahí, pero también sé que no es lo que era. Así que si es por eso que no estás.

—No lo es, Hale. Suenas como un hombre que no se sentiría fácilmente amenazado por mí o por mucho más.

—Es muy amable de tu parte el decirlo.

—No estoy soplando humo. Les deseo lo mejor a ambos. Lo deseo de verdad. Pareces un buen hombre y quiero que Jenn sea feliz. ¿La haces feliz?—dijo Jesse con un ligero tono de voz.

Hunsicker se rió.

—Sí, Jesse, creo que la hago muy feliz. Y por muy neurótica que sea a veces, me hace más feliz que nunca. Y no es sólo por su aspecto. Créeme, aquí en Dallas abundan las rubias hermosas de todas las edades. Simplemente hay algo en Jenn. Pero tú la conoces. Ella anhela la aprobación. La tuya, sobre todo.

—Lo apruebo.

—¿Estás seguro de que no hay nada que pueda hacer o decir para que cambies de opinión y vengas a la boda—preguntó Hunsicker, con un tono sincero. —Puedes saltarte todas las cosas previas a la ceremonia.

—Lo siento.

—Sí, yo también, Jesse, pero tenía que intentarlo.

—Entendido.

—Bueno —dijo Hunsicker—, aún tienes unos días para cambiar de opinión. Sé que lo más probable es que no lo hagas, pero por favor no devuelvas la tarjeta todavía. ¿Lo harás por mí?

—Es lo menos que puedo hacer.

—Te lo agradezco mucho, Jesse. Es una pena que no pueda conocerte. Creo que nos llevaríamos bien.

—Cuando llegue el momento, dile que le deseo toda la felicidad. Se lo merece.

—Lo haré.

Eso fue todo, aunque Jesse se sintió mucho mejor que antes sobre el futuro de Jenn sin él. Y de repente ya no se moría de ganas de beber tanto como antes.

DIECIOCHO

SE ACABÓ el tiempo. Aquellos días de los que había hablado Hale Hunsicker habían llegado y se habían ido. No hubo más intentos de inducirlo a ir a Dallas para las nupcias de septiembre y los cinco días de fiestas antes del evento principal. Aunque la noche después de haber hablado con Hale, había recibido una llamada colgada del número de Jenn. Le dio crédito por haber colgado. Pero la tarjeta de respuesta no era el asunto más urgente que tenía sobre su mesa. Su atención se centraba en el informe que Tamara Elkin le había entregado.

La forense estaba sentada frente a él, con sus botas de piel de canguro finamente labradas en el borde del escritorio de Jesse. Sorbía su café, esperando pacientemente a que Jesse leyera sus notas. Las botas de punta y tacón inclinado eran un hábito tejano que nunca había querido perder cuando se trasladó al norte. Al cabo de unos minutos, su café y su paciencia llegaron a su fin y se paseó por la oficina, mirando las fotos de los antiguos jefes, de Jesse con el uniforme de los Dodgers en su único entrenamiento de primavera de las grandes ligas.

Jesse levantó la vista para reenfocar sus ojos y se encontró observando sus movimientos. Era alta y delgada y se movía con la gracia de un gran gato. Su salvaje maraña de pelo no hacía más que realzar esa comparación. La gracia de Tamara era natural. Había sido una vez una corredora de larga distancia de clase mundial, a una rodilla arruinada de los Juegos Olímpicos. Ella y Jesse tenían mucho en común. Él volvió a las notas. Ella volvió a pasear.

Molly Crane entró en el despacho con unos papeles que había dejado sobre la mesa de Jesse. Tamara le hizo un gesto a Molly para que se acercara a donde ella estaba.

—¿Qué pasa con tu jefe—preguntó Molly, con la voz baja.

—El asunto de Gino Fish—dijo en un susurro. —Eso y la boda.

—La boda. ¿Qué boda?

—Su ex.

—¿La infame Jenn?

Molly asintió.

—¿Cómo se lo está tomando?

—¿Se dan cuenta de que estoy sentado aquí mismo?—dijo Jesse, y luego señaló la puerta. —Si queréis hablar de mí, hacedlo fuera.

Molly puso los ojos en blanco.

—No, gracias.

—¿Qué acabas de poner en mi escritorio, Crane?

—El informe de balística de los últimos neumáticos disparados. Lo mismo que los otros, una 22, pero creo que nuestro tirador ha seguido adelante. Ha sido el período más largo entre incidentes desde que comenzaron.

—Estoy de acuerdo—dijo.

—Bien. Ahora podré dormir esta noche.

—Muy gracioso, Molly. Creo que escucho tu teléfono sonando.

—Esa es mi señal para irme—Molly le dijo a Tamara y se escabulló de la oficina.

Tamara Elkin se volvió hacia Jesse, que había dejado sus notas. —No me dijiste que Jenn se iba a casar.

—No sabía que debía hacerlo.

—¿Dónde es la boda?

—Dallas.

Se rió.

—Gran ciudad si te gustan las rubias, el maquillaje y la barbacoa.

Jesse hizo una mueca.

—¡Oh, mierda! Lo siento, Jesse. Diana es rubia, ¿no?

—También lo es mi ex y me encanta la buena barbacoa, pero no voy a ir, así que sigamos adelante.

—Ok—dijo ella. —Primero déjame sacar el pie de mi boca.

—Olvídalo. —Cambió de tema. —Dice en sus notas que tiene algunos problemas con el ángulo de la puñalada en el pecho de la víctima.

—Nada escandaloso, pero según mis cálculos, la persona que apuñaló a la recepcionista era más baja que Gino Fish por lo menos unos cuantos centímetros. Toma, ponte de pie—dijo, haciendo un gesto a Jesse para que se acercara junto a ella. Cuando llegó a unos metros de ella, le hizo una señal para que se detuviera. —La herida en el pecho de la víctima era ascendente y muy profunda. El arma homicida era un cuchillo afilado, pero la hoja era ancha y necesitaría mucha fuerza para penetrar tan profundamente en el corazón de la víctima como lo hizo, sobre todo porque rozó el esternón. A no ser que la persona que hiciera la herida fuera muy fuerte, sería una herida difícil de producir con un brazo doblado que pinchara con un movimiento ascendente, así. —Ella hizo la pantomima de apuñalar a Jesse en el pecho. —Y aunque el Sr. Fish hubiera sido lo suficientemente fuerte como para hacer ese daño y dada la longitud de su brazo, habría esperado que el ángulo de la herida hubiera sido más pronunciado. Creo que el golpe fue más bien un empujón, así —dijo, enderezando el brazo mientras daba una larga zancada hacia Jesse. —Si es así y las medidas del expediente son correctas, la herida no debería haber sido ascendente en absoluto, posiblemente incluso ligeramente descendente.

Jesse no reaccionó de inmediato. Sabía que el trabajo policial real no era como el de la televisión, que distintos forenses podían llegar a conclusiones diferentes a partir de las mismas pruebas. Y también existía el elemento del error humano. Pero sabía que los detectives de Homicidios de Boston probablemente aceptarían su propia teoría del caso y pasarían por alto cualquier discrepancia menor. Era la naturaleza humana y la naturaleza de la oficina de Homicidios. Él mismo había estado allí. Resolver casos, de eso se trataba.

—Gracias, Doc.

—¿Fui de ayuda?

Se encogió de hombros.

—Recuerda —dijo ella, inclinándose hacia delante y dándole un beso en la mejilla—, me debes un favor.

—Estoy seguro de que me lo recordarás si lo olvido.

Ella se rió, le sacudió la cabeza y se dio la vuelta para marcharse. Se detuvo en la puerta y le llamó:

—Diana tiene suerte de tenerte, ¿sabes?

—Tienes una curiosa definición de la suerte, Doc.

DIECINUEVE

JESSE estaba llamando al detective de Boston encargado del caso de Gino Fish cuando echó un vistazo superficial al informe de balística que Molly había dejado sobre su mesa. No le prestó mucha atención, ya que estaba más concentrado en lo que iba a decir si el detective cogía el teléfono. Los policías, especialmente los detectives, pueden ser muy territoriales, y Jesse estaba a punto de entrometerse en un terreno que definitivamente no era el suyo. No sólo estaba a punto de pisar el terreno de la policía de Boston, sino que probablemente iba a irritar a algunos. No era difícil anticipar la fría respuesta que iba a recibir tras mencionar las discrepancias que Tamara Elkin había señalado.

Una cosa era señalar las diferencias entre las conclusiones de los distintos forenses. Los policías aceptaban que esas cosas ocurrieran. Otra cosa era cuestionar la forma en que los detectives llevaban sus casos. De eso estaban hechas las enemistades y ningún departamento tan cercano a Boston como Paradise podía permitirse el lujo de quedar congelado por la policía de Boston. El Departamento de Policía de Boston tenía recursos que un departamento de un pueblo pequeño no podía tocar. Si cabreaba a la gente equivocada, los contactos de Jesse en la policía de Boston se acabarían. Y con Healy presentando sus papeles, la policía estatal podría no ser tan útil, tampoco. El título de Jesse o su pasado en Robo-Homicidio en la policía de Los Ángeles no importaría. Estaba asumiendo un riesgo calculado, pero teniendo en cuenta el marcador que Gino o Vinnie podrían haber llamado sobre él, Jesse sintió que era un riesgo que estaba obligado a asumir. Puede que el honor y el cumplimiento de la palabra dada no estén de moda en el mundo actual, pero siguen significando mucho para Jesse Stone.

Jesse se quedó completamente quieto durante un segundo, incluso cuando escuchó una voz en su oído. Volvió a colgar el teléfono en su soporte.

—Molly. Gritó, lo suficientemente alto como para que se oyera en la calle, no importaba más allá de las paredes de su oficina.

—¿Qué pasa, Jesse—preguntó ella, asomando la cabeza en su despacho. —¿Está todo bien?

—¿Ya se han registrado en el sistema todos los informes sobre los disparos de neumáticos?

—Sólo los preliminares, pero también iba a llegar a eso más tarde.

Jesse sacudió la cabeza violentamente.

—No importa eso. Coge todos los archivos y tráelos aquí. Ahora.

—¿Qué pasa, Jesse?

—Ahora.

Molly no dudó. Cuando Jesse le daba órdenes de esta manera, lo cual era poco frecuente, ella sabía que algo pasaba. Algo grande. Volvió a entrar en su despacho sin llamar y colocó las carpetas en una pila ordenada sobre su escritorio.

—Aquí están, Jesse. ¿Qué pasa? ¿Qué está pasando?

Señaló.

—Toma la mitad de los archivos. Dime la marca y el modelo de coche en cada incidente.

—No tengo que sentarme para eso y no tengo que abrir los archivos.

Jesse la miró, con las comisuras de los labios hacia abajo. La sensación de malestar que tuvo en el vientre cuando se dio cuenta del calibre de la bala utilizada en el último incidente era ahora plena.

—Todos los Honda Civics de más de cinco años —dijo, sin un ápice de alegría en su voz.

Molly lo fulminó con la mirada.

—Por el amor de Dios, Jesse, si ya lo sabías, por qué tanto grito y.

Levantó las palmas de las manos hacia ella.

—Lo siento, Molly. Hazme un favor y ponme a Healy al teléfono. Tengo que pensar.

—No te preocupes por levantarme la voz. No es la primera vez y viviré, pero ¿qué es?

Jesse abrió el cajón derecho de su escritorio. Buscó entre algunos papeles amontonados en su interior y salió con un sobre marrón. Se lo entregó a Molly.

—Adelante, ábrelo.

Dentro había una fotografía en color de 8 × 10 de Jenn. Era una foto de ella al sol en un café al aire libre.

Molly estaba confundida.

—No es Jenn en su mejor momento, pero ¿y qué?

—Dale la vuelta.

En el reverso había una nota escrita a mano, con una letra clara y cuadrada. La nota decía:

¿Le preguntas a una mantis religiosa por qué?

Ahora Molly tuvo esa misma sensación de malestar en su vientre y dijo:

—Oh, Dios mío, Jesse. Es él.

Jesse asintió.

—Uh-huh. Sr. Peepers.

—¿Aún quieres que llame a Healy por teléfono?

—Sí... y que Suit se retire de la patrulla. Que venga ahora mismo. Tiene que ser alertado.

Molly se fue. Jesse recogió su viejo guante del escritorio y golpeó la pelota en el bolsillo con tanta fuerza que podría haber hecho temblar las ventanas.

VEINTE

SUIT no estaba teniendo suerte con su concentración esa mañana. La patrulla iba bastante bien, como casi siempre. Suponía que su vida le había gustado bastante, pero había sido bastante aburrida. Ser policía en el Paraíso no era exactamente la vida en las calles de mala muerte. La mayoría de las veces se trataba de multas de aparcamiento, alguna que otra pelea en un bar y el control del tráfico cuando la ciudad se llenaba durante la regata anual. Pensó en lo diferente que había sido para Jesse. Jesse había hecho cosas, grandes cosas, en su vida. Además de estar a un paso del estadio de los Dodgers, Jesse había estado en el mundo. Había pateado traseros y resuelto asesinatos. Había estado casado con una locutora, por Dios. La gloria en la vida de Suit vino y se fue con su graduación de la escuela secundaria. Suit sabía que su constante comparación con Jesse no era saludable. Casi lo había matado. Pero no era Jesse o las cicatrices en su abdomen lo que estaba arruinando su concentración, no hoy.

—Coche cuatro a base —dijo Suit por el micrófono del coche.

—¿Qué pasa, Suit?

—¿Qué pasa contigo? Suenas sin aliento.

—Jesse me tiene dando vueltas buscando informes.

—Está tranquilo aquí afuera. Voy a diez sesenta y tres.

—Es un poco temprano para almorzar—dijo ella.

—Nunca es demasiado temprano para almorzar—dijo, dejando que Molly creyera que era comida lo que estaba parando.

—Entendido.

Suit detuvo el coche frente a la casa de Elena, pero no se bajó. Se quedó sentado durante unos minutos, congelado por el pánico a lo que iba a hacer. No era dado a pensamientos profundos, no es que no fuera inteligente. Es que trataba de no darle vueltas a las cosas. Sin embargo, después de reconectar con Elena, se le había ocurrido que había estado solo durante demasiado tiempo. Nunca le habían faltado amigos. Suit sabía que era un tipo simpático. Por muy imponente que fuera su tamaño, la gente se sentía cómoda a su lado. Tampoco le había faltado la compañía de las mujeres. El problema era que sus relaciones con las mujeres solían ser efímeras y a menudo se llevaban a cabo al amparo de la oscuridad. Nunca hubo futuro en ellas, sólo una comodidad temporal. Pero nada centra la mente de un hombre como enfrentarse a su propia mortalidad. Por mucho que intentara no pensar en la posibilidad de recibir un disparo, era imposible escapar.

Respiró profundamente tres veces y se bajó del crucero. Metió la mano en el bolsillo y volvió a sentir pánico cuando no encontró el anillo. Luego se relajó un poco cuando lo encontró. Había pensado en hacerlo de alguna manera romántica como lo hacían en las películas. Quedaría con ella en Boston o incluso en Nueva York para pasar un fin de semana, reservaría una cena en un restaurante elegante y le entregaría el anillo en la mesa como parte del postre. Había pensado en llevarla a un partido de los Sox y hacer que un avión sobrevolara la ciudad con una pancarta con su propuesta. Pero se dio cuenta de que la quería demasiado para esas cosas y que Elena se avergonzaría de ello. Era una persona demasiado reservada. Y ambos habían acordado mantener su relación en secreto hasta que supieran hacia dónde iba a ir.

Luther —Suitcase" Simpson tenía una idea de hacia dónde quería que fuera desde la primera vez que había visto a Elena Wheatley, hacía tantos años. Ahora estaba seguro de adónde iba y estaba seguro de que la vida era demasiado corta para pasar otro minuto separado de ella si no era necesario. Quería compartir su alegría con el mundo y el resto de su vida con Elena.

Rodeó el crucero y subió al paseo. Las gotas de sudor en su frente no tenían nada que ver con el calor del día. Llamó a su puerta, sin querer entrar. No le había avisado de que iba a venir. Estaba a punto de llamar de nuevo cuando la puerta se retiró. Suit sonrió al verla en bata, con el pelo mojado cayendo sobre sus hombros.

—Luther... esto es una feliz sorpresa —dijo ella, sonriendo, haciéndole un gesto para que entrara. Se puso de puntillas y lo besó. —¿Está todo bien?

—Bien, bien. Todo está bien. Su voz era quebradiza.

Elena se enroscó entre sus grandes brazos y apretó su cuerpo contra el de él. El ligero aroma a coco y flores de su acondicionador llenó la cabeza de Suit y se perdió por un segundo. Entonces Elena inclinó la cabeza hacia atrás y dijo:

—¿Qué pasa, agente Simpson?

Él no habló, hundiendo su mano derecha en el bolsillo, buscando el anillo. Entonces, justo cuando estaba a punto de sacarlo del bolsillo, la radio crepitó.

—Suit. —Era Molly. —Vuelve aquí. Vuelve aquí. Ahora.

Dejó caer el anillo en el bolsillo, levantó el brazo derecho y pulsó el botón de hablar en el micrófono del hombro.

—Pero estoy.

—Ahora mismo, Suit. Jesse quiere que entres inmediatamente.

—Entendido.

—¿De qué se trata?—preguntó Elena.

Suit se encogió de hombros y la besó con fuerza en la boca.

—Tengo que ir.

—Te quiero, Luther.

Él le sonrió y la besó en la parte superior de la cabeza.

—Yo también. Mucho.

De vuelta al crucero, se palmeó el bolsillo y esperó que todo fuera más fácil la próxima vez que intentara declararse.

VEINTIUNO

HABÍA llamado a Healy, pero no le había explicado por qué le había pedido que fuera a la comisaría. Después de hablar con Healy, había vuelto a llamar al detective de Homicidios de Boston para disculparse por haberle colgado. Jesse se excusó diciendo que había surgido una situación de emergencia justo cuando había llamado. El detective pareció estar muy dispuesto a aceptar la excusa del jefe de la pequeña ciudad y se apresuró a colgar el teléfono sin molestarse en preguntar por qué había llamado en primer lugar. Eso le vino bien a Jesse. El mayor problema era que Jesse sabía de repente cosas que otros policías querrían saber, pero no estaba seguro de poder arriesgarse a contárselas... al menos no todavía. Ahí es donde entraba Healy.

Suit, que aún estaba afectado por haber estado a punto de proponerle matrimonio, estaba molestando a Molly, comiendo rosquillas y bebiendo café. Suit era básicamente el mismo ahora que había vuelto a patrullar, pero Jesse se preocupaba por él. Siempre se había preocupado un poco más por Suit que por sus otros policías, incluso antes del tiroteo. Suit era un ejemplo viviente del adagio de que los hombres envejecen, pero nunca crecen, y su rostro todavía infantil sólo servía para hacer entender el punto. Era un niño en el cuerpo de un hombre grande. La pregunta que se hacía Jesse era: ¿Qué pasaría si Suit tuviera que volver a sacar su arma? ¿Dudaría? Peor aún, ¿se apresuraría a disparar? El psiquiatra del departamento había dado a Suit el visto bueno, pero Jesse se preocupaba igualmente. En Los Ángeles había visto lo que los encuentros violentos podían hacer incluso a los policías más experimentados. Disparar a otro ser humano, incluso a uno tan detestable como el Sr. Peepers, tiene un precio. Que te disparen a ti mismo tiene un precio aún mayor.

Cuando Healy apareció, Molly llamó a Jesse para avisarle.

—Tú y Suit entrad también. Dile a Suit que traiga dos sillas más.

Healy estaba hoy en modo golfista pero ya había conseguido que su atuendo pareciera bien vivido. La preocupación por su esposa era evidente en sus ojos. Molly estaba preocupada. Se podía leer en su cara como un titular en negrita. Suit era Suit. Tomaría las cosas como vinieran y se ocuparía de ellas entonces. Jesse sacó la botella de Tullamore Dew de su cajón y le hizo un gesto a Healy. Healy asintió con la cabeza.

—¿Molly? ¿Suit—preguntó Jesse.

Molly también asintió. Suit miró a Molly como si le hubiera salido una segunda cabeza. Para que Molly bebiera estando de servicio, las cosas tenían que estar muy mal.

—Será mejor que tú también tomes uno Suit —dijo Jesse, sirviendo tres tragos en los vasos de plástico rojos.

—¿Qué pasa, Jesse?—preguntó Suit, tomando el vaso del escritorio del jefe.

—Llegaré a eso en un segundo, Suit. Primero tengo que hablar con el capitán Healy, pero ustedes dos deben quedarse. —dijo Jesse.

—Tienes mi atención —dijo Healy, dando un sorbo al buen whisky irlandés.

Jesse se puso de pie, dando la espalda a los demás en la habitación, y miró por la ventana a Stiles Island más allá.

—Healy, ¿y si te dijera que estoy seguro de que Gino Fish no mató a su recepcionista y que sólo se suicidó para salvarse de una muerte aún más dolorosa?

El capitán soltó una extraña y estrangulada carcajada, pero se detuvo al comprobar que nadie más reía con él.

—Yo diría que deberías empezar a beber de nuevo, porque estar sobrio no está haciendo una maldita cosa para hacerte más lúcido.

—¿Y si pudiera decirte quién mató a la anciana, al taxista y al perro en Salem?

Healy no se rió esta vez.

—Sí, ¿quién?

Jesse no contestó, no directamente, esta vez se volvió para mirar a su viejo amigo.

—¿Y si te dijera que la misma persona es la responsable de ambos crímenes y de todos los neumáticos que han salido disparados en Paradise en las últimas semanas?

—Diría que me estoy cansando de que me hagas preguntas y que estoy dispuesto a escuchar tu respuesta.

—Bastante justo —dijo Jesse. Luego se volvió hacia Molly. —Vamos al armario de pruebas y saquemos dos de las balas recuperadas de los neumáticos del coche.

Molly hizo lo que se le pidió.

—¿Qué pasa, Jesse? — Healy hizo la misma pregunta que Molly y Suit habían hecho antes que él.

Jesse no contestó, prefiriendo esperar hasta que Molly regresara. Cuando lo hizo, entregó dos bolsas de plástico para pruebas a Jesse, que a su vez las puso delante de Healy.

—Haz que tus chicos de balística las analicen con las balas que el forense sacó de las víctimas de Salem y coincidirán.

Healy sostuvo las bolsas a la luz.

—Sí, parecen del 22, pero incluso en Massachusetts hay muchas pistolas del 22 flotando por ahí.

—El mismo arma —dijo Jesse—La misma munición. Yo apostaría por ello.

—Ok, digamos que lo que dices es cierto. ¿Entonces qué? Todavía necesito un nombre. ¿Tienes un nombre para mí?

—Más o menos.

Healy golpeó su taza vacía en el escritorio de Jesse.

—¿Más o menos?

—Más o menos.

—¿Vas a compartirlo con la clase, Jesse, o esperas que lo adivine? Sabes que ahora mismo me están pasando muchas cosas en la vida y no tengo mucha paciencia para estas cosas.

—Este es mi problema, Healy —dijo, sirviendo un segundo trago en la taza del capitán—Si te digo el nombre, necesito que te quedes con la información. Hay vidas que dependen de ello. Probablemente las vidas de las personas de esta habitación y de sus familias.

Healy no se inmutó.

—Puedo hacerlo durante unos días, seguro. No sería la primera vez que me sentara en las cosas.

Jesse sacudió la cabeza lentamente.

—No un par de días, Healy. Un mes, quizá un poco más.

Healy parecía enfermo, como si el whisky se hubiera convertido en ácido de batería en su vientre.

—No puedo hacerlo.

Jesse volvió a sacar el sobre marrón de su escritorio y se lo acercó a Healy. Y cuando el capitán vio la escritura en el reverso de la foto de Jenn, lo supo cómo Molly lo supo antes que él.

—Jesús. — dijo. —Otra vez él no.

Suit ya estaba harto.

—¿Quién otra vez? Vamos, chicos. Estoy cansado de ser el único aquí que no conoce el secreto. ¿De quién estamos hablando?

Molly, Healy y Jesse se miraron entre sí, y luego todos se volvieron para mirar a Suit.

—Sr. Peepers— dijeron, como si fueran una sola voz.

Y por primera vez en todos los años que habían trabajado juntos, Jesse vio verdadero miedo en el rostro de Suit.

VEINTIDÓS

HEALY se levantó de su silla y se sirvió el doble de la cantidad de whisky que Jesse ya había echado en su vaso.

—¿Cuánto más de un mes?

—Cinco semanas en total —dijo Jesse.

—¿Sabes lo que me estás pidiendo que haga?

—Lo sé.

Healy se tomó la mitad del whisky de un solo trago y puso cara de circunstancias.

—¿Por qué cinco semanas? ¿Por qué no tres o seis o tres meses?

Molly respondió por su jefe.

—Por la boda de Jenn.

Healy inclinó la cabeza hacia Jesse como un cachorro confundido. —¿Tu ex?

—Jenn se va a casar con un rico agente inmobiliario en Dallas dentro de cinco semanas. Y como antesala de la boda, van a celebrar una semana de eventos. Será entonces cuando intente matarla —dijo Jesse.

Healy sacudió la cabeza.

—¿Y qué, vas a ser el Capitán América y detenerlo?

—Por suerte, tendré a Diana conmigo y alertaré a la gente que tiene que saberlo.

—Eso es grande de tu parte, Jesse. Eres un buen policía, quizás el mejor que he conocido, pero esto parece una locura. Primero, necesito más que las balas para probar que estamos hablando del mismo tipo que hizo las víctimas de Salem y el vandalismo aquí. Y tienes que hacer algo mejor que tu palabra para probar que Fish no mató a su juguete y luego a sí mismo por su propia voluntad. Y aun así, aunque me convenzas de que tienes razón, me pones en un aprieto.

—Uh-huh.

—Dame algo, Jesse. Haz el caso.

—Ahora mismo conocemos su objetivo. Sabemos aproximadamente cuándo y dónde va a atacar, pero si hacemos sonar el silbato y le hacemos saber que estamos tras él, renunciamos a cualquier ventaja que tengamos. Puede venir a por mí a través de Molly o de Diana. Tal vez Sunny Randall o incluso tú, Healy. Y puedo decirte ahora mismo, que vendrá tras Suit de una forma u otra. Puede que Suit haya sido el que le disparó, pero me culpa por haber faltado a mi palabra. Todo esto es una venganza por lo que pasó durante el asunto con Vic Prado. Por eso Gino Fish está muerto. Fue Fish quien me puso en contacto con el Sr. Peepers. Fish me advirtió que si las cosas se torcían, Peepers vendría tras nosotros. Y ya conoces su reputación. Incluso asusta a Vinnie Morris, y nadie lo asusta. Peepers disfruta de su trabajo. Fish se suicidó para salvarse.

Healy se bebió el resto de su Rocío.

—Ok, digamos que pruebas todo esto para mi satisfacción. ¿Por qué no ir a lo grande con ello? ¿Poner a todas las agencias de la ley en la tierra sobre este tipo? Tendremos a todo el mundo, desde los altos cargos de la Interpol hasta la más humilde placa cuadrada de ShopMart, a la caza de Peepers.

Jesse sacudió la cabeza.

—Vamos, Healy, ya sabes por qué.

—Va a ir a la tierra —dijo Suit con un tono monótono poco característico. —Y vendrá a por nosotros de otra manera y cuando le apetezca.

Molly continuó donde Suit lo había dejado.

—Mire, capitán, este hombre esperó más de un año para hacer su movimiento después de enviar esa foto a Jesse para hacerle saber que venía. Le gusta torturar a la gente física y psicológicamente. Si lo llevamos a la clandestinidad ahora, puede que nunca tengamos una oportunidad con él de nuevo.

—Tiene razón —dijo Jesse. —No lo veremos venir la próxima vez. Además, según las investigaciones que he hecho, las fuerzas del orden han echado una amplia red en su busca durante dos décadas y nunca se han acercado. Suit y yo estuvimos lo más cerca que nadie ha estado nunca y eso fue más que nada suerte. Suit se lo llevó por delante y casi se mata él mismo. Tenemos una idea de cómo es, lo cual es un incentivo adicional para que nos mate. Ahora mismo, quiere herirme primero consiguiendo a Jenn. Quiere el máximo efecto, pero si arruinamos sus planes, ¿quién sabe lo que hará? ¿Quién sabe cómo reaccionará?

Healy golpeó con el puño el escritorio de Jesse.

—¡Maldita sea, Stone! Joder.

—Sé que estoy pidiendo mucho.

—Me apresuraré a hacer la comparación de balística —dijo Healy, guardando las dos bolsas de pruebas en el bolsillo de su pantalón. —Si las balas coinciden, tienes dos días para demostrarme que lo que has dicho sobre Peepers y Gino Fish es un hecho. Entonces, y sólo entonces, pondré mis papeles y tomaré todas mis vacaciones. Eso te dará lo que has pedido. Hará feliz a mi esposa y a mí maldito instructor de golf. Pero que Dios te ayude si algo sale mal o si matan a alguien más. Somos amigos, Jesse. Supongo que no me he acercado tanto a otro policía desde mi primer compañero. No me avergüenza admitirlo ante ti, pero como digo, que Cristo te ayude.—Se dirigió a la puerta del despacho y puso cara de circunstancias. —Te llamaré en cuanto tenga los resultados de balística. Entonces tienes cuarenta horas. Ni un segundo más.

—Entendido.

Healy cerró la puerta de golpe.

Molly, Suit y Jesse se miraron en silencio durante los momentos más largos de sus vidas.

VEINTITRÉS

EL MUNDO volvió a su agenda.

Acababa de presentar su solicitud en Big Dee Caterers y no dudaba de que recibiría la llamada para acudir a su orientación en cualquier momento. Era el mejor matando, pero también tenía otras habilidades. Mentir, por ejemplo. Era un buen mentiroso. Sabía cómo rellenar una solicitud de empleo para quedar bien para un trabajo sin quedar demasiado bien para él. Nunca quieres ser perfecto. Quieres ser lo suficientemente bueno. Era más difícil para algunos trabajos que para otros. Para un trabajo de hostelería, básicamente había que tener pulso y la capacidad de levantar una bandeja pesada. Había superado la prueba con bastante facilidad, a pesar de su brazo y su hombro, que ya no funcionaban, aunque la mujer de cara dura que lo había puesto a prueba se había mostrado escéptica. Él sabía que lo sería. Siempre lo eran, especialmente las mujeres. Tal vez por eso disfrutaba haciéndoles daño de la forma en que lo hacía.

Desvió su atención de esa preocupación hacia la barbacoa que había en la bandeja metálica empapelada de color marrón que tenía delante. Arrancó un trozo de costilla de ternera cubierto de corteza. Tal y como se había anunciado, se le deshizo en la boca. A continuación, cortó un trozo de eslabón caliente. Su inesperado sabor ahumado fue casi tan agradable como el de la propia carne. Lo regó con un sorbo demasiado delicado de su Shiner Bock y luego fue a por un puñado de ensalada de col.

Ya había estado en Texas, ya había matado en Texas. Había que ocuparse de la amante de un traficante de drogas en El Paso —El Imbécil, pensó y se rió para sí mismo— porque el traficante se estaba volviendo paranoico con la idea de que ella acudiera a la DEA. Había disfrutado de ese aspecto de su visita, dejando partes de su víctima en los matorrales para los coyotes después de haber terminado con ella. La comida apestaba. Todo, excepto la matanza, apestaba. Luego estaba la vez que le contrataron en Houston para hacer que un heredero de una fortuna petrolera pareciera que se había suicidado tirándose por la ventana de su suite de hotel. La comida fue una mejora. El trabajo no lo era.

Tenía otros dos lugares en los que presentar solicitudes, pero estaba disfrutando demasiado de la comida como para volver a salir corriendo al calor del mediodía y al sol abrasador. Dallas era como un infierno. Había oído a alguien en la estación de tren llamarlo calor seco. Sí, también lo es meter la cabeza en un horno. La gente era tan imbécil. Sonrió su sonrisa. Su sonrisa de suficiencia y superioridad. La que goteaba de autocomplacencia, desprecio y aversión por los demás. Le gustaba cómo se sentía esa sonrisa en su rostro anodino y cómo le hacía sentir por dentro.

Se deleitaba con el sabor de su comida, el agradable sabor frío de su cerveza y la sensación de su sonrisa cuando una rubia de aspecto impaciente le acercó la silla de enfrente en la mesa de dos pisos. Era bastante guapa, supuso él, si le gustaban las mujeres de ojos azules con trajes de negocios grises y blusas de seda blancas, con demasiado maquillaje y demasiada laca para el pelo.

—¿Te importa—preguntó ella sin una pizca de sinceridad en su voz, y se sentó sin molestarse en esperar su respuesta. —Hoy hay mucha gente y tengo que volver a la oficina en quince minutos.

Por supuesto que le importaba. Le importaba todo de ella, desde su aspecto hasta sus modales. Le importaba su presencia. La sonrisa desapareció de su rostro. Sí que la conocía. O, mejor dicho, conocía su tipo. Las chicas guapas que le echaban un vistazo y pensaban que se excitaría sólo por tener a una mujer como ella sentada cerca. Probablemente pensó que le pediría permiso para hacerse un selfie con ella.

Le gruñó, sin querer llamar la atención. Tenía que concentrarse en la razón por la que estaba en Dallas en primer lugar: esa otra rubia. Pero cuando ella empujó su bandeja contra la de él y su bandeja derramó el resto de su Shiner Bock sobre su regazo, fue difícil limitarse a gruñir e ignorarlo.

—Maldita sea. Saltó de su asiento, presionando un fajo de toallas de papel sobre la mancha húmeda que cubría su entrepierna.

—Lo siento mucho —dijo con esa misma falta de sinceridad. Casi sonó molesta con él.

—Mira lo que has hecho.

Luego se indignó.

—He dicho que lo siento, ¿no?

Abrió la boca para decir algo amenazante, pero se dio cuenta de que casi la mitad del restaurante se había vuelto hacia él. Muchas de las mujeres le señalaban los pantalones mojados, se reían y se tapaban la boca. Los hombres movían la cabeza hacia él. Pobrecito el feo.

—No importa —le dijo a la rubia. —Está bien. Se secará fuera en unos minutos.

Pero en lugar de sonreírle o asentir con su bonita cabeza o disculparse de nuevo, sacó su teléfono móvil y empezó a teclear.

Recogió su botella de cerveza, la colocó en la bandeja, tiró el fajo de toallas de papel al suelo mojado y llevó su bandeja a la basura. Se volvió para mirarla, pero ella ya se había olvidado de su existencia. Probablemente lo había olvidado en el momento en que puso sus ojos en él.

Atravesó las puertas de la barbacoa y volvió a las calles de Deep Ellum. Caminando hacia su Civic robado, intentó desesperadamente olvidar a la rubia y la mancha que se secaba rápidamente en la parte delantera de sus pantalones. Sin embargo, no podía olvidar. Simplemente no podía. Así que cuando se subió al sofocante Honda, condujo hasta el restaurante de barbacoas y aparcó donde podía ver la entrada. Aparcó y esperó. Haría que se acordara de él. Haría que él fuera lo único que ella recordaría. A él y al dolor.

VEINTICUATRO

JESSE había conducido hasta Boston y había quedado con Diana para llevarla a un nuevo restaurante malayo de moda en Back Bay, un restaurante que ella había mencionado que quería probar después de leer una reseña en el periódico del domingo. Caliente, nuevo y malayo no eran adjetivos que se asociaran normalmente con la idea que tenía Jesse de la buena comida. Últimamente sus gustos se inclinaban más por los donuts y los sándwiches de Daisy's, pero tenía que pedirle a Diana algunas cosas que iban a ser difíciles de tragar para ella. Esperaba que si la comida la complacía, podría hacer que sus peticiones fueran más fáciles de digerir.

Diana, vestida con un sencillo vestido blanco de verano y tacones, se reunió con él en la planta baja y se subió a su antiguo Explorer. Ya sospechaba de esta cita apresurada y cuando vio que Jesse llevaba una camisa abotonada recién planchada, su americana azul y unos pantalones de vestir grises, sus sospechas se hicieron más fuertes. Pero no fue hasta que se fijó en sus zapatos relucientes que supo que algo estaba pasando. Cuando se le ocurrió qué podía ser ese algo, Diana Evans sintió unas ligeras náuseas y le pidió a Jesse que pusiera el aire acondicionado. Mirando con el rabillo del ojo, buscó un bulto en forma de caja de anillos en el bolsillo de su chaqueta. El hecho de que no viera ninguno no significaba que no tuviera el anillo en algún otro lugar de su persona.

Él se volvió para mirarla fijamente.

—¿Estás bien?

Ella mintió.

—Bien.

—Estás preciosa y hueles aún mejor.

Ella le sonrió con su sonrisa blanca como el neón. Sabía que era agradable a la vista. La falsa modestia siempre le pareció un sinsentido, pero eso no significaba que no estuviera en conflicto con su belleza. Ser tomada en serio había sido una lucha para ella desde que cumplió los trece años. Nunca fue peor que en la Oficina. Sin embargo, cuando Jesse la felicitaba por su aspecto, era diferente. Tal vez porque sabía que la amaba o porque la había consultado en los casos. Tal vez porque la había perdonado por las mentiras que le había dicho cuándo se conocieron. Ningún hombre que hubiera conocido la había tomado tan en serio como Jesse Stone. Aun así, temía la idea de que él le hiciera la pregunta. Lo amaba muchísimo, pero no estaba segura de que el matrimonio con Jesse o con cualquier otro hombre fuera para ella. La monogamia le convenía. El matrimonio era un animal totalmente diferente. Y aunque se atreviera a casarse, no quería echar raíces en un lugar como el Paraíso. Por muy bonito que fuera, no podía imaginarse a sí misma encerrada en la vida pueblerina.

Jesse pudo ver que Diana se retorcía un poco en su asiento y que todo este asunto de última hora la hacía sentir curiosa e incómoda. Se rió de sí mismo por tratar de hacer las cosas de esta manera. El gran gesto nunca había sido su estilo, pero supuso que era una medida de su amor por ella que estaba dispuesto a intentar las cosas de esta manera. Eso o una medida de su preocupación. Como había sospechado, las balas coincidían. Healy había llamado para confirmar que las 22 extraídas de los neumáticos traseros de los coches en Paradise eran gemelas a las extraídas de los cuerpos en Salem. Ahora tenía que probar que el tirador era el Sr. Peepers. Para eso necesitaría la ayuda de Diana.

—¿Sigues siendo amigo de Abe Rosen en la oficina—preguntó.

—Esa es una pregunta extraña.

—¿Pero lo eres?

—Seguro—dijo ella, preguntándose hacia dónde se dirigía Jesse con esto.

—¿Crees que te haría un favor?

—Depende del favor. La última vez que me hizo uno, se puso la soga al cuello para cubrirme. Si las cosas hubieran sido un poco diferentes, se le habría mostrado la puerta y no en silencio, como se me pidió que se fuera.

—Estaba enamorado de ti. Probablemente todavía lo está.

—Jesse.

—No lo culpo. Eres bastante fácil de amar —dijo Jesse, con una leve sonrisa en la comisura de los labios. —Y Abe salió bien parado.

—Todo bien, pero no indemne. Entonces, ¿cuál es el favor que le pido?

Jesse metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y le entregó un papelito.

—Necesito todas las grabaciones de vigilancia de las calles, de los federales y de la policía civil, del día en que Gino Fish se suicidó.

Ella entornó los ojos, frunció los labios e inclinó la cabeza hacia él.

—¿No puedes preguntar a tus contactos en la policía de Boston?

Él negó con la cabeza.

—No puedo dejar que sepan que lo estoy investigando tan de cerca.

—¿Por qué no?

—Porque es una larga historia.

Señaló el coche que tenían delante.

—Hemos avanzado seis metros en cinco minutos, así que tenemos tiempo de sobra. — Pero ahora Diana hacía un gesto a su derecha. —¡Mierda! ¿Has visto eso? Ese imbécil acaba de derribar a la mujer y le ha robado el bolso.

Antes de que Jesse pudiera responder o moverse, Diana estaba fuera del coche. Se despojó de sus tacones y salió por la calle tras el hombre. Jesse detuvo su Explorer en la acera, marcó el 911 y fue a ver cómo estaba la mujer tirada en el suelo. Cuando vio que sólo estaba aturdida y que otras personas la atendían, Jesse salió tras Diana y el atracador. Estaba a unos veinte metros detrás de ellos cuando Diana saltó hacia adelante, abordando al asaltante. Cayeron con fuerza, el atracador de cara a la acera. Se rompió la nariz, pero no la acera. Había sangre por todas partes, y parte de ella en la parte delantera del vestido de Diana. Pero para cuando Jesse llegó, Diana tenía al asaltante agarrado por el brazo y amenazaba con arrancarle los pulmones si intentaba huir.

—Qué pena que ya haya contratado a Alisha —le dijo Jesse a Diana mientras le ponía las esposas al atracador. —Eso fue bastante sorprendente.

Diana recuperó el aliento y preguntó:

—¿Esto te sorprende?

—Supongo que no debería.

—No me subestimes nunca, Stone, o te haré lo que acabo de hacer con este payaso.

—No lo dudo. Tu vestido está arruinado.

Se encogió de hombros.

—Supongo que no puedo presentarme en un restaurante con este aspecto. Después de que venga la policía, vamos a mi apartamento. Quiero limpiarme.

Una hora más tarde, Diana recién duchada, con sus raspones lavados y tratados, con un whisky en la mano, le pidió a Jesse que terminara la explicación que había sido tan bruscamente interrumpida.

—¿Qué pasa? ¿Por qué esa cita repentina? ¿Por qué necesitas a Abe para conseguir este vídeo de vigilancia? ¿Qué demonios está pasando?

Cuando Jesse explicó lo de los cadáveres en Salem, las balas del 22 en los neumáticos de los coches de Paradise y lo del señor Peepers, se hizo un gran silencio en el apartamento de Diana. De repente, a Diana no le apetecía mucho comer, ya fuera comida malaya o en el Burger King. En su lugar, engulló su bebida y se sirvió otra.

—Tengo que pedirte otro favor—dijo.

Antes de que Jesse pudiera sacar la pregunta de su boca, Diana creyó oírse decir que sí.

—Pero no sabes lo que te pido.

—Sin embargo, sí lo sé. Me vas a preguntar si quiero ir a la boda de Jenn contigo.

Él le sonrió. Diana seguía sorprendiéndolo a cada paso: primero el atracador y ahora esto. Lo que Jesse no podía saber era lo conflictiva que se sentía Diana. Sentía un inmenso alivio al saber que no habría arrodillamiento, ni caja de anillos, ni propuesta de matrimonio. También se sintió igualmente herida y decepcionada. No estaba segura de que Jesse lo entendiera si se lo explicaba. Ni siquiera él. No estaba segura de entenderlo.

VEINTICINCO

JESSE miró la grabación de la cámara callejera una y otra vez hasta que sintió que los ojos se le iban a salir de la cabeza. Algunos de los hombres que aparecían en la grabación tenían la altura correcta del señor Peepers, pero ninguno de ellos era correcto. Había un repartidor que coincidía perfectamente con la talla de Peepers, y si no fuera afroamericano, Jesse podría haberse sentido animado. Luego estaba el hombrecillo barbudo con gabardina, pero era demasiado corpulento para haber sido Peepers.

Miró por encima del hombro izquierdo al reloj de pared. Healy llegaría en menos de una hora, y si Jesse no podía encontrar a Peepers en las imágenes de vigilancia, estaba jodido. No estaba tan preocupado por sí mismo. Siempre había creído que si tu número estaba arriba, tu número estaba arriba, y que preocuparse por ello era una pérdida de tiempo y energía. La incertidumbre del trabajo policial fomenta la creencia en el destino. No, estaba preocupado por Suit, Molly, Diana, incluso por Healy. La única que probablemente saldría mejor parada si Healy hacía públicas sus sospechas era Jenn. Jesse dudaba que Peepers fuera a por ella una vez que el drama de la boda hubiera pasado. Una vez que fuera la señora Hale Hunsicker más que la antigua señora Jesse Stone, Peepers tendría menos incentivos.

—Alisha—dijo, asomando la cabeza por la puerta del despacho. —Que venga Suit, pronto. Luces y sirena.

Confundida, se quedó mirando a su jefe. Jesse tenía una norma estricta contra el uso de la barra de luces y la sirena en la ciudad a menos que fuera absolutamente necesario. E incluso en ese caso, como le habían dicho todos los miembros del cuerpo, desde Molly hasta Peter Perkins, era mejor no hacerlo. Pero no le dijo ni una palabra a Jesse y se puso en contacto con Suit por radio.

Menos de dos minutos después, Jesse oyó la sirena de Suit cortando el silencio de la mañana. Treinta segundos después, Luther “Suitcase” Simpson entró corriendo en el despacho de Jesse, con una mirada semipánico en su cara de niño. Respiraba con dificultad. Sus intentos de frenar su respiración fueron inútiles.

—¿Qué... es...? ¿Jesse?

Jesse torció el dedo hacia Suit.

—Ven a sentarte en mi silla. Healy va a llegar pronto y necesito tu ayuda.

Suit intentó reprimir una sonrisa. Fue tan infructuoso como frenar su respiración. Suit vivía para la aprobación de Jesse. Jesse lo sabía. Suit sabía que Jesse lo sabía. La necesidad de Suit de contar con la aprobación de Jesse era lo que había hecho que el Sr. Peepers le disparara y lo que había iniciado todo este lío para empezar. Ambos hombres lo entendían, pero ninguno hablaba de ello. Jesse suponía que era tan responsable como Suit porque siempre había sido de Suit lo de tomar la iniciativa, lo de hacer por sí mismo, lo de actuar según sus instintos de policía en lugar de esperar órdenes. Y cuando finalmente hizo lo que Jesse le había instado a hacer, les explotó en la cara a ambos.

Suit se sentó en la silla de Jesse y contempló la imagen congelada de la entrada del edificio que había albergado las oficinas de Gino Fish. Le mostró a Suit cómo manejar el equipo de vídeo.

—No puedo encontrarlo—dijo Jesse. —Sé que está aquí dentro, en algún sitio, pero no lo he visto tan bien como tú. Tuviste una visión más clara de él cuando intercambiasteis disparos. Yo sólo vi un reflejo de su cara y algunas fotos malas de él.

—No estoy seguro de reconocerlo, Jesse. Todo pasó tan rápido, y luego cuando me dieron...

—Cuento contigo.

—Pero, ¿y si no lo encuentro? ¿Y si no está ahí para ser encontrado?

—Está ahí. Tú lo sabes y yo lo sé. Tiene que estar ahí.

—¿Pero qué pasa si no podemos probarlo, Jesse?

—Sabes lo que pasará si Healy lo hace público y otras agencias empiezan a buscar a un pistolero como Peepers.

—Hará lo que dije el otro día. Desaparecerá y luego vendrá a por todos nosotros. Vendrá por mí, por Molly, por Diana y por ti.

Suit puso cara de asco.

Jesse asintió.

—Tú y yo, Suit. Eso es lo que más quiere dañar.

Suit agachó la cabeza, el miedo brotando en su interior. Miedo no por él mismo, sino por Elena. Se le ocurrió que era vulnerable a Peepers de una manera que no había sido antes.

—No lo veré venir, ¿verdad, Jesse?

—Ninguno de nosotros lo hará.

—Entonces será mejor que lo encuentre —dijo Suit, con la voz tensa.

Jesse puso su mano en el gran hombro de Suit.

—Lo harás. Tengo confianza en ti.

Mientras Suit empezaba a buscar en las imágenes de vigilancia, Jesse salió de su despacho y se preparó un café. Alisha estaba atendiendo un montón de charlas por radio, todo el mundo llamaba para ver cuál era la emergencia. Alisha, como había hecho el otro día durante la tormenta, lo manejó como una profesional.

Jesse necesitaba ver a Suit ... No, él es mi jefe, no necesita decirme por qué... Molly tiene el escritorio del siguiente turno...

Jesse sonrió para sí mismo. Alisha iba a ser una gran policía. Esperaba que el trabajo policial en un pueblo pequeño fuera suficiente para mantener su interés y que pudiera resistir el canto de sirena del trabajo policial en una gran ciudad. De repente, su mente se alejó de Alisha para pensar en Diana. No le preocupaba mucho el futuro, pero no podía evitar preguntarse qué les depararía el futuro si seguía siendo jefe en Paradise. Diana no ocultaba su disgusto por la vida en un pueblo pequeño. Nada de eso importaría si no detenían a Peepers. Varias personas, incluido él mismo, no tendrían futuro si esta vez se le escapaba a Jesse.

—¡Jesse! ¡Jesse! Creo que lo tengo. — Era Suit, corriendo por el pasillo hacia la habitación de conferencias. —Lo tengo.

VEINTISÉIS

JESSE frunció el ceño cuando vio al hombre que Suit señalaba en la pantalla. Era el hombrecillo barrigón de la barba desgreñada, que llevaba gabardina y sombrero y parecía mirar directamente a la cámara, para luego apartarse con la misma rapidez.

—Sí, Suit, a mí también me llamó la atención. Tiene la altura adecuada y los hombros estrechos e inclinados, pero es demasiado pesado.

Suit sonrió con esa sonrisa de boca floja que tiene.

—Jesse, espera. Mira esto.

Las imágenes fueron exhibiéndose en la pantalla hasta que la marca de tiempo en la esquina inferior derecha indicó que habían pasado veintitrés minutos desde que el hombrecito apareció en la pantalla. Y allí, saliendo del edificio que albergaba las oficinas de Gino Fish, estaba ese mismo hombre. Pero Jesse no estaba convencido.

—Ya he hecho esto, Suit. Teniendo en cuenta el marco temporal establecido por el ME para las horas de la muerte, cuarenta y dos personas entran y salen del edificio por la entrada principal. Ninguna de ellas coincide perfectamente con Peepers.

Pero Suit seguía sonriendo.

—Nunca tuviste que hacer dieta para perder peso, ¿verdad, Jesse?

—¿A dónde quieres llegar? Healy estará aquí en unos minutos.

—Vamos, Jesse, trabaja conmigo en esto, Ok?

—No, en realidad nunca tuve que hacer dieta.

Suit se dio una palmada en su otrora considerable barriga, más pequeña ahora desde el tiroteo.

—He tenido que hacer dieta algunas veces, como en el instituto cuando luchaba en mi primer año. Y he hecho algunas dietas desde entonces. No es fácil perder peso.

—Te escucho.

—Bueno, este tipo en el impermeable, tiene un secreto de la dieta que podría hacer millones— dijo Suit. —Mira.

Suit hizo avanzar las imágenes fotograma a fotograma hasta que el hombre de la pantalla dejó de estar oculto por los transeúntes, los postes de luz o los parquímetros y pudieron ver su cuerpo entero. Jesse sintió una sacudida al ver por fin lo que se había perdido antes. Le dio una fuerte palmada a Suit en el hombro.

—Ahora sé de dónde salió esa almohada.

—¿Qué almohada?

—Debajo de la cabeza de la recepcionista había una almohada raída y manchada. Vinnie Morris me juró que Gino Fish nunca tendría algo así en su oficina. Supongo que tenía razón.— dijo Jesse.

—Espera un segundo, Jesse. Hay algunas cosas que no entiendo. ¿Por qué Peepers vendría a Paradise y se arriesgaría a disparar neumáticos como lo estaba haciendo? Tú lo habrías puesto en orden. Era casi como si esperara que lo hicieras.

—¿Por qué? Por la misma razón por la que me envió la foto de Jenn: para hacerme saber que podía hacerme daño y cómo podía hacerlo. Es un hombrecillo retorcido que disfruta matando e infligiendo dolor. Creo que quería que supiera que había decidido que era el momento adecuado para su venganza. No le basta con matar.

—Pero luego se detuvo.

—Uh-huh.

—¿Por qué? ¿Y por qué matar a esa gente y al perro en Salem? Ellos no le hicieron nada.

—Daños colaterales—dijo Jesse. —Para él fue como matar moscas. Se interpusieron en su camino. Los dos sabemos lo que pasa cuando te metes en su camino.

Inconscientemente, Suit se frotó el abdomen por encima de donde le habían disparado.

—Mira, aquí es donde me confundo. Si quería que supieras que venía por su venganza, ¿por qué volver a Salem para devolver el coche robado?

—¿Mi suposición? Las cosas no salieron como había planeado en Boston con Gino Fish, así que tuvo un cambio de estrategia.

Suit se rió sin alegría.

—¿Qué pasa?

—Por un momento, Jesse, pensé que ibas a decir que había cambiado de opinión. Pero, para empezar, necesitaría un corazón.

Jesse asintió, la sonrisa en su cara tan vacía como la risa de Suit. Fue entonces cuando se oyó un golpe en el cristal de piedra de la puerta del despacho y el capitán Healy entró. Iba vestido de negocios con su chaqueta favorita.

—Bueno... —dijo Healy, caminando hacia el escritorio para mirar por encima del hombro de Suit.

—Suit, saca la botella y una copa de mi cajón para el capitán.

—¿Por qué estoy bebiendo, exactamente?

—Para celebrar tu jubilación —dijo Jesse. —Hora de poner tus papeles.

—¿Así que encontraste al pequeño bastardo?

—No a mí. Suit. Te lo enseñará cuando estés preparado.

Suit no sonreía ahora mientras encerraba la botella de Tullamore Dew y el vaso de plástico rojo en el escritorio de Jesse. Ninguno sonreía, cada uno por sus propios motivos. Pero el momento pesaba más en Healy. Ningún detective que llevara el trabajo en la sangre de la forma en que él lo hacía estaba realmente dispuesto a presentar sus papeles. Siempre había pensado que el trabajo lo mataría antes de tener la oportunidad de abandonarlo. Sin embargo, aquí estaba, obligado por su promesa, a punto de hacerlo oficial. Suponía que hoy era un día tan bueno como cualquier otro, y si eso ayudaba a acabar con el señor Peepers, le parecía bien.

Se sirvió un trago, lo tomó de un solo trago y dijo:

—Muéstrame.

VEINTISIETE

LAS PUERTAS de acero cepillado se abrieron y ella salió de la cabina del ascensor y entró en el garaje subterráneo. Era más guapa de lo que él creía. Tal vez fuera porque había cambiado el traje gris de negocios que había llevado el otro día por un vestido negro ajustado y unos tacones. ¿O era que había lavado toda esa tonta laca de su pelo rubio con mechas y lo había dejado caer sobre sus hombros castaños desnudos y sus tirantes? Su piel era, en efecto, muy morena y sus piernas estaban tan perfectamente desprovistas de vello y eran tan suaves que prácticamente reflejaban la apagada iluminación ambiental. Un pequeño y sedoso bolso negro colgaba de su hombro izquierdo, balanceándose a medida que se movía. Los únicos sonidos que se escuchaban en el cavernoso aparcamiento eran el zumbido sordo de los extractores y el eco de sus puntiagudos tacones al chocar con la losa de hormigón. Los músculos de sus pantorrillas palpitaban al caminar.

Esto era perfecto, pensó, algo que lo mantuviera ocupado mientras marcaba los días que faltaban para pagar la primera cuota de su deuda con Jesse Stone. Francamente, la sola idea de pasar semanas enteras en Dallas sin nada que hacer, salvo trabajar a tiempo parcial en tres empleos sin futuro, casi le aburría. La venganza valía mucho para él, todo, pero el aburrimiento podía ser un puro infierno. Sin embargo, no tenía otra opción, porque había muchas contingencias que planear, muchas partes móviles que atender.

Tener un plan B no sería suficiente con un hombre como Stone, especialmente después de cómo las cosas habían ido tan mal en el norte. Era, lo sabía, su propia culpa. Se había dejado llevar por la arrogancia. Esa tontería con los neumáticos del coche. No debería haber hecho eso. Sacudió la cabeza mientras pensaba en ello. Había sido un grave error de cálculo y había provocado los líos de Boston y Salem. Pero la venganza era mucho más dulce cuando sabían que iba a por ellos y no podían impedirlo. La idea de que los condenados le esperaran para hacerles una llamada le excitaba. Soñar que lo buscaban bajo cada piedra, que se asomaban a cada esquina, que lo veían en cada sombra, que lo buscaban en todas partes menos donde debían mirar, era casi tan poderoso como el propio asesinato. Casi.

Ahora, sin embargo, tenía que anticiparse a los movimientos de Stone. ¿Y si finalmente había descubierto quién había puesto las balas en todos esos neumáticos? ¿Y si había avisado a su ex? ¿Y si la policía sabía que estaba en Dallas? ¿Y si...? ¿Y si...? ¿Y si...? La incertidumbre solía ser una ventaja para él, porque eran sus víctimas las que sufrían sus efectos corrosivos. Cuando aceptaba un trabajo, se esforzaba por averiguar la mejor manera de llegar a su objetivo, cómo maximizar los resultados y minimizar las posibilidades de su captura. ¿Contingencias? Siempre tenía imprevistos, pero debido a su propia insensatez, había dificultado exponencialmente su tarea. Sin embargo, descubrió que no podía concentrarse en la Piedra ni en las contingencias. Desde que llegó a la ciudad, le preocupaba una cosa y sólo una cosa: la descortesía de la mujer del restaurante de la barbacoa. Enfrentarse a esto último, razonó, le ayudaría con lo primero. Era una de las grandes contradicciones de la vida que la distracción a veces te ayudara a concentrarte.

Mientras se acercaba a su Audi rojo descapotable, el sonido de sus tacones hizo que su corazón latiera mucho más rápido. Se preguntó cómo moriría ella: fácil o duramente. Le gustaba más cuando morían de forma dura, aferrándose a los más mínimos resquicios de esperanza o arañando con obstinación el tiempo que les quedaba, sin importar el dolor. Un dolor tan intenso que ni siquiera la inconsciencia les permitía escapar. Sonrió para sí mismo esa sonrisa de suficiencia mientras bajaba la cabeza por debajo del salpicadero. Entonces, el repiqueteo de sus tacones se detuvo bruscamente. Se asomó por encima del salpicadero para ver por qué se había detenido.

Allí estaba ella, a seis metros delante de su coche, con el móvil en la mano.

—No, Jordan, cariño, me voy ahora —dijo ella, con la voz rebotando en el cemento. —Te llamaré cuando salga del garaje y esté en la carretera. Ok, nos vemos en un rato.

Volvió a bajar la cabeza y escuchó cómo sus tacos se hacían cada vez más fuertes. Pasó la punta de sus dedos por la longitud de la jeringa. En la jeringa había un pequeño cóctel de drogas de su propiedad. Lo único que sentían era un pellizco, y antes de que tuvieran idea de lo que les ocurría estaban en otro mundo. Muchas de sus víctimas le habían dicho que el cóctel inducía sueños gloriosamente vívidos. Sueños que eran salvajemente aleatorios, pero a menudo hiperrealistas. A menudo le suplicaban que les diera una dosis de esas mismas drogas cuando empezaba a trabajar con ellos. A veces, cuando le convenía a su estado de ánimo, hacía lo que le pedían. Y siempre disfrutaba viendo el horror en sus rostros cuando salían de él y se daban cuenta de dónde estaban y con quién estaban.

Ahora que ella estaba tan cerca de él, imaginó que casi podía oler su perfume. Esperó hasta que ella se hubo acomodado en el asiento de cuero color camello de su Audi. Entonces salió de su coche y se acercó por detrás de ella.

—Hola —dijo, muy amable.

Sorprendida, giró la cabeza. Al principio, lo único que se reflejó en su hermoso rostro fue confusión. No había ningún indicio de reconocimiento. Tal y como él pensaba, se había olvidado de que él existía.

Frunció el ceño.

—Oh, no te acuerdas de mí.

La confusión se transformó rápidamente en ira.

—Escucha, imbécil.

Pero ella no terminó el pensamiento, distraída por el agudo pellizco en su cuello. Cuando ella se puso floja, él la empujó hacia atrás en su asiento para asegurarse de que no se cayera contra el claxon. Subió el Honda delante de su Audi y abrió la tapa trasera del Civic. Después de meterla en el maletero, le acarició el pelo, pasó el dorso de la mano por la piel suave y morena de su mejilla y cerró la tapa de golpe. Casi de inmediato, su mente pasó a pensar en Jesse Stone y Jenn.

VEINTIOCHO

JESSE STONE se detuvo y miró fijamente el escaparate de una tienda de ropa masculina como si realmente le interesara la ropa de liquidación de verano que se exhibía en los maniquíes de sonrisa congelada. Nunca entendió el atractivo del seersucker, nunca pensó que fuera algo más que ridículo. Tampoco entendía el atractivo de la mayoría de la ropa del escaparate de la Quinta Avenida. Algunos de los zapatos, supuso, estaban bien. Algunos le gustaban. El resto... no lo pillarían muerto con nada de eso. Y por eso se había detenido. No para ver la ropa, sino para que no le pillaran muerto. Era un viejo truco, usar una ventana de cristal como espejo para ver quién pasaba junto a ti o para ver quién se había detenido detrás de ti. Un viejo truco, pero todavía eficaz. Por lo que pudo ver, no le estaban siguiendo.

Se apartó del maniquí vestido de jersey y se dirigió de nuevo a la Quinta, al edificio que albergaba las oficinas de Pervil, Kennedy, Neer, el bufete de abogados que representaba los intereses en la Costa Este de Hunsicker & Hunsicker Development LLC. Jesse no había dado ni diez pasos cuando sintió que una mano le agarraba el antebrazo. Su cuerpo se apretó, su mente se aceleró. ¿Era ahora cuando Peepers iría a por él? ¿Era ahora dónde? ¿Era este el cómo? ¿Lo había pensado demasiado? No tenía tiempo para reaccionar. Jesse Stone no era un hombre que se sintiera vulnerable, pero se sentía terriblemente vulnerable en ese momento. Cuando Jesse desplazó su mano libre hacia su nueve milímetros enfundada, la ya ruidosa calle se vio abrumada por la estridente sirena, los gritos y ladridos electrónicos de una ambulancia que pasaba. Si se trataba de Peepers, si iba a utilizar esa 22, nadie oiría los disparos por encima del estruendo y la conmoción de la calle. Su ejecución iba a pasar desapercibida. En esa masa de cuerpos, incluso las cámaras de la calle tendrían problemas para captar lo que estaba ocurriendo. Para cuando alguien se diera cuenta de su caída al suelo, Peepers estaría a media manzana de distancia.

—Perdón, señor —le dijo una voz de hombre mientras la ambulancia se dirigía al centro.

Jesse miró primero la mano en su antebrazo y luego el rostro del hombre al que pertenecía. Y cuando vio la piel rojiza de la mano, la gruesa muñeca y los feos dedos, Jesse volvió a respirar y apartó su propia mano de la nueve milímetros. El hombre que le miraba tenía un rostro familiar. No era una cara que reconociera, en sí misma, pero le resultaba familiar. Había visto muchos rostros así en Los Ángeles, rostros que hablaban de conquistadores invasores y de pueblos indígenas. El hombre tenía el pelo negro como el azabache, ojos marrones profundos, pómulos altos, una sonrisa torcida y una nariz en forma de pico. Jesse se dio cuenta, además, de que el hombre no estaba solo. Junto a él había una mujer más o menos de su edad y un chico y una chica adolescentes. Los adolescentes estaban demasiado ocupados con sus tabletas para prestar atención al resto del mundo. Jesse le devolvió la sonrisa al hombre como si fuera un viejo amigo y le preguntó, en español, en qué podía ayudarle. Aunque Jesse no hablaba exactamente bien el español, se las arregló para indicar cómo llegar a las Naciones Unidas con bastante facilidad. El hombre le dio las gracias. La mujer también. Los adolescentes parecían haber preferido ir a cualquier otro sitio.

Cuando la familia desapareció entre la multitud detrás de él, también lo hizo la sonrisa de Jesse. Este inocente encuentro era un cruel recordatorio de que Peepers, a su manera, ya había ganado. Tan seguro como estaba hace diez minutos de cómo, cuándo y dónde vendría el asesino a por él, así de inseguro estaba ahora. Y era un mal día para estar inseguro. El peor día, porque ahora, más que nunca, sabía que convencer a Hale Hunsicker de que siguiera su plan sería quizá lo más importante que tuviera que hacer. Si no lograba convencer a Hunsicker de que estuviera de acuerdo, sería tan bueno como dictar sentencias de muerte a la mayoría de las personas que amaba en esta tierra. Y probablemente tampoco serían muertes rápidas.

Jesse volvió a tener esa sensación de malestar en sus entrañas, recordando cómo había encontrado a Suit todo herido de bala. Cómo había tenido que sostener prácticamente el abdomen de Suit hasta que llegó la ayuda. Jesse recordó el estado en que se encontraban Kayla y Vic Prado cuando fueron rescatados del sótano de una casa abandonada que Peepers había utilizado como su propia casa temporal de los horrores. A Vic le habían arrancado los dientes de la boca, de uno en uno, y le habían roto sistemáticamente muchos huesos. Vic todavía no estaba bien y nunca lo estaría. Afortunadamente, Jesse había llegado a ellos antes de que Peepers perdiera todo el interés en Vic. Aunque había quemado el interior de uno de los muslos de Kayla para dejar constancia de ello, aún no había empezado con ella en serio. A Jesse no le gustaba pensar en lo que podría haber sido.

Al pasar por la entrada principal del edificio que albergaba las oficinas del bufete de abogados, Jesse tenía pensamientos más profundos de los que normalmente se preocupaba. Pensaba en lo que uno de sus profesores de ciencias del instituto había dicho hacía mucho, mucho tiempo, sobre cómo el universo era un mecanismo de equilibrio y cómo se esforzaba por conseguirlo a toda costa. Un mecanismo de equilibrio. Jesse no había pensado en esa frase ni en el viejo señor Farman desde hacía años. No era un misterio por qué había vuelto a él ahora. Al pedirle a Gino Fish que intercediera por él para salvar a Kayla y lo que quedaba de Vic, Jesse había puesto en marcha cosas que ya habían condenado a Gino Fish y a su recepcionista a la muerte. Mientras regresaba a la entrada del edificio, seguro de nuevo de que no le seguían, Jesse se preguntó qué haría falta para restablecer el equilibrio.

VEINTINUEVE

PERVIL, Kennedy, Neer era un bufete establecido en un edificio antiguo y sólido, por lo que sus oficinas carecían de calentones y brillos. Eso le venía bien a Jesse. A él no le servían de mucho los calentones y las ostentaciones. Ya estaba harto de ambas cosas en Los Ángeles y había pocas posibilidades de encontrarlas en el Paraíso. Paradise era definitivamente más seersucker que lamé de oro, más barcos que boas de plumas. La decoración de la recepción y la sala de espera, con cuero marrón, sillas de latón, madera oscura y cristal verde, recordaba a un banco anticuado o a la sala de juego de un club de campo. Jesse se imaginó que podía oler el persistente aroma de los puros y el tabaco de pipa de cereza. Teniendo en cuenta todo eso, le sorprendió que la persona que viniera a recibirle fuera un chico espigado que parecía haber empezado a afeitarse la semana pasada.

—Sígame, jefe Stone. La otra parte te está esperando en nuestra habitación de conferencias.

Jesse lo siguió por un pasillo de puertas de oficinas cerradas y paredes forradas de retratos. Los retratos eran de hombres blancos de aspecto severo, viejos y blancos, con el pelo blanco. Algunos eran retratos de yates y hoyos de golf.

—Aquí estamos, señor —dijo el chico, poniendo la mano en el pomo de la puerta ovalada de la habitación de conferencias. —¿Le apetece un café, un té o agua embotellada? ¿Una Coca-Cola o una Coca-Cola Light?

Jesse negó con la cabeza y luego preguntó:

—¿Asociado de verano?

Le sonrió a Jesse mientras abría la puerta.

—Algo así. Vamos a pasar.

La sala de reuniones era un espacio amplio y sin ventanas que no hacía más que realzar el ambiente de club de campo de la oficina. Las paredes estaban revestidas de nogal y la moqueta verde bosque era elástica bajo los zapatos de Jesse. La enorme mesa rectangular que dominaba la habitación tenía doce sillas giratorias de cuero negro a su alrededor, pero podrían haber cabido fácilmente otras seis. A lo largo del centro de la mesa había seis lámparas de banquero, con sus pantallas verdes oscuras encendidas.

—Bueno, ¿qué tal, Jesse Stone?—dijo Hale Hunsicker, levantándose de la gran silla de cuero situada en la cabecera de la mesa. Hunsicker le ofreció a Jesse su mano derecha. Era casi del tamaño del viejo guante de béisbol de Jesse. —He estado esperando para conocerte desde hace mucho tiempo. Sí, señor, mucho tiempo.

Jesse dejó que la mano del tejano se tragara la suya y esperó a que la de Hunsicker la escupiera de nuevo. Había buscado en Google a Hunsicker el día que recibió la invitación a la boda, pero aun así le sorprendió la presencia física del hombre. Hunsicker había jugado de tackle defensivo con el uniforme naranja quemado de los Texas Longhorns en su día, pero después de llegar a ser el segundo equipo all-American, había elegido Wharton y el negocio familiar en lugar de la NFL. Seguía siendo un espécimen. Su cuerpo se estrechaba desde sus anchos hombros hasta una cintura que probablemente era uno o dos centímetros más pequeña que la de Jesse. Y su traje confeccionado a mano se encargaba de resaltar su complexión. Pero el tamaño y la complexión ni siquiera eran las características más impresionantes del hombre. Era un hombre apuesto, con una barbilla cuadrada, una mandíbula angular y una melena suelta de pelo plateado prematuro. Parecía un cruce entre el maldito hombre Marlboro y una escultura griega.

—Entonces, Jesse, ¿a qué se debe todo ese camuflaje—preguntó Hunsicker, desapareciendo de su voz parte del encanto de chico bueno. —Podríamos haber salido a comer amistosamente.

—Jenn.

—Me imaginé que se trataba de ella. Por eso accedí a seguir con todo este rollo del secreto. Puede que sólo sea un viejo pateador de mierda de Texas, pero...

Jesse se rió, sacudiendo la cabeza.

—Hale, tenemos que ser sinceros el uno con el otro. ¿Cuántos cacahuetes de Texas son licenciados en Wharton?

Ahora era Hunsicker el que se reía.

—Probablemente más de los que crees. —Dejó de reír o de sonreír. —Escucha, Jesse, no estarás pensando en intentar detener la boda, ¿verdad? Porque si es así, no desperdicies tu aliento, hijo. Sé quién es Jenn. Sé de su vanidad y necesidad. Lo supe en los primeros cinco minutos que pasé hablando con ella. Y a diferencia de ti, soy el hombre para eso. Soy el hombre que alimenta su vanidad y se ocupa de sus necesidades. También sé cómo están conectados ustedes dos. No hay nada que pueda hacer al respecto. No quieras, pero no me digas que estás aquí para proclamar tu amor eterno por ella o algo así. No tengo habitación para eso, hijo. Ni un centímetro de habitación para eso.

Jesse esperó unos segundos para asegurarse de que Hunsicker había dicho lo suyo. Había mantenido a Hunsicker en la oscuridad sobre la naturaleza exacta de su reunión, así que no fue una sorpresa para Jesse que el hombre hubiera preparado algunos comentarios por si acaso.

—Hale, no es así. Quiero que Jenn sea feliz y todo lo que veo y escucho de ti dice que eres lo que dices: el hombre para el trabajo.

—Entonces, ¿qué pasa?

—Para que Jenn sea feliz, tenemos que mantenerla viva.

Todo el encanto y el barniz de amabilidad se desprendieron del apuesto rostro de Hunsicker y en su lugar quedó la fría y furiosa mirada de los linieros ofensivos contrarios a través de la línea de golpeo.

—¿Qué coño se supone que significa eso? —La voz de Hale era un gruñido helado.

—Significa que creo que alguien va a intentar matar o secuestrar a Jenn en tu boda.

Hale inclinó la cabeza.

—¿Alguien?

—Señor Peepers —dijo Jesse, sintiéndose ridículo.

La mirada de Hunsicker se hizo más gélida y mezquina. Dio un paso hacia Jesse.

—¿Es esto una especie de broma de mal gusto? Porque si lo es, no me hace ninguna gracia.

—No es una broma, Hale. — Jesse metió la mano en el bolsillo de su chaqueta deportiva y sacó una fotocopia de la foto que Peepers le había enviado. —Aquí.

Hunsicker estaba confundido.

—Eso de la mantis religiosa, ¿qué significa?

—Por eso estamos aquí, para poder explicarlo.

Hale levantó su enorme palma derecha.

—Espera un segundo. El hombretón se dirigió a la puerta, sacó la cabeza y dijo:

—Scott, ven un momento.

El chico que había saludado a Jesse en la recepción entró en el despacho con una sonrisa socarrona.

—No creo que necesitemos un abogado aquí —dijo Jesse.

Hunsicker asintió.

—En lo que a mí respecta, sería más feliz sin abogados, pero Scott no es un abogado.

Jesse frunció el ceño.

—Creí que había dicho que era un asociado de verano.

—Lo siento, señor —dijo el chico—, pero era usted.

Hunsicker rompió el impasse.

—Jesse Stone, jefe del Departamento de Policía de Paradise, le presento a Scott Kahan, mi jefe de seguridad.

—¿Jefe de seguridad? Parece tener unos quince años.

Hale Hunsicker se reía a su pesar. Kahan se mantuvo erguido, con las manos entrelazadas detrás de él. Y en ese instante, al ver la postura del chico, al recordar la inflexión en la voz de Kahan cuando le había llamado señor, Jesse pensó que había algo vagamente militar en Kahan... pero sólo vagamente. Había algo más en él que Jesse no había visto antes, algo parecido a lo que se ve cuando se mira a los ojos de un tiburón.

TREINTA

CUANDO alquiló el pequeño edificio de acero corrugado en el oeste de Dallas, Jenn Stone era la única mujer que tenía en mente. Sólo en Jenn. Jenn y cómo le ayudaría a pagar su deuda con su ex marido. Aquella sonrisa volvió a dibujarse en su rostro al pensar en la foto de Jenn que había enviado al jefe Stone y en las sorpresas que les tenía preparadas a ambos. Si Jesse Stone supiera lo cerca que había estado de Jenn, cómo en cualquier número de ocasiones podría haberla tomado o simplemente haberle quitado la vida. Sin embargo, había desarrollado una extraña especie de afecto por ella.

No era tan raro conocer a tus objetivos de un modo que ni siquiera sus amantes, sacerdotes o padres podrían o querrían, pero él nunca había experimentado "sentimientos" por ninguna de sus presas antes de esto. Sabía todo tipo de cosas sobre Jenn, cosas que había aprendido al estudiarla en Los Ángeles antes de que conociera a Hunsicker y se mudara a Dallas. Conocía el maquillaje que llevaba, el spa al que iba para depilarse, el dermatólogo al que acudía para sus tratamientos de Botox, los moteles que utilizaba para sus encuentros con su instructor de Pilates.

Sacudió la cabeza, pensando en las inseguridades tontas de Jenn. Él también las conocía. Ella no amaba al instructor de Pilates. De hecho, estaba seguro de que ni siquiera le gustaba, pero era más joven, mucho más joven, y muy guapo. Guapo como lo era Jesse Stone: moreno, atlético, un poco huraño. Le fascinaban las contradicciones de Jenn. Ella había estado saliendo con un productor de televisión adinerado en ese momento, y no con un hombre poco atractivo. ¿Por qué, se preguntó, lo arriesgaría todo por un hombre que apenas podía tolerar? Ella nunca parecía contenta cuando dejaba al Sr. Pilates y siempre salía del motel primero. Le llamó la atención la expresión de su rostro mientras se dirigía a su coche. Había tomado muchas fotos de esa expresión, la había mirado durante horas, contemplando los sentimientos que había detrás de ella. Y aun así, nunca pudo descifrar su significado. ¿Era aburrimiento, culpa o náuseas? ¿Eran las tres cosas? Se preguntaba a menudo sobre Jenn.

Fue a su bolsa de viaje y sacó algunas de las fotos que había tomado de ella. Tenía cientos de ellas. Todo tipo de fotos en las que aparecía Jenn en todos los estados de vestir y desvestirse, pero no buscaba las de ella desnuda tomando el sol o las de ella y el productor de televisión haciendo el amor junto a la piscina de su casa en Benedict Canyon. No, buscaba las fotos del motel, aquellas en las que ella tenía esa expresión confusa en la cara. Pero mientras sacaba las pilas de fotos perfectamente organizadas, se oyó un ruido, un revuelo detrás de la pared provisional del antiguo edificio de la fábrica. Volvió a meter las fotos en la bolsa de viaje y fue a ver el ruido.

Cuando rodeó el muro, recordó la otra razón por la que este edificio era perfecto. Lo había alquilado sobre todo para garantizar su intimidad y anonimato, pero ahora tenía una motivación aún mayor para quedarse solo: la rubia maleducada. Antes de salir a solicitar esos otros trabajos y a seguir explorando los lugares donde se celebraban las fiestas pre-boda de Jenn, había dosificado a su víctima con más de su cóctel especial de drogas. Desnuda y amordazada, estaba atada a un viejo banco de trabajo que había sido utilizado para construir muebles. Comprobó su reloj y echó cuentas. Pronto saldría de dudas. Pero todavía no.

Se colocó junto a ella, observándola. Estaba sudando mucho y la limpió con unos trapos de taller que encontró en una habitación olvidada. La transpiración era uno de los efectos secundarios de las drogas. Lo había visto muchas, muchas veces antes y tenía que estar alerta para mantenerla hidratada si quería mantenerla viva el tiempo suficiente para enseñarle sobre la grosería. Pero por ahora, se quedó observando. Sus globos oculares se movían furiosamente detrás de los párpados, rodando, yendo de un lado a otro. Los músculos se agitaban, los brazos y las piernas se tensaban contra las correas. Estaba teniendo uno de esos sueños vívidos. ¿Qué estaba soñando ella, se preguntó? Independientemente de los sueños que tuvieran en sus cabezas, todos sus cuerpos reaccionaban así, tanto los de los hombres como los de las mujeres. Algunos compartían sus sueños con él con la esperanza de establecer un vínculo humano. Como si fuera. Algunos se aferraban obstinadamente a sus sueños, pensando tontamente que eso les daba dignidad y una pequeña victoria sobre él. Al final la victoria era siempre suya. ¿Cuántos habían muerto negociando con él, ofreciendo su falsa dignidad como trueque?

—Ahora te lo diré. Te contaré mis sueños.

Se preguntaba si alguien que contemplaba sus últimas declaraciones predecía que sus últimas palabras serían Te contaré mis sueños.

A veces jugaba con la idea de inyectarse para ver cómo eran esos sueños. Nunca lo hizo. ¿Cuánto más vívido podía ser un sueño que éste? El cuerpo de la rubia ruda se aflojó, sus ojos ya no se movían bajo los párpados, sus brazos y piernas ya no se esforzaban contra las correas de cuero. Era la calma antes de la tormenta. Se quedó sin fuerzas durante unos minutos antes de salir de ella. Le gustaba este aspecto de las cosas. Cuando sus ojos se abrían y empezaban a alejarse del sueño que les había parecido tan real para entrar en la realidad de su situación. Cuando el horror volvía de golpe a ellos y se esforzaban furiosamente contra sus correas.

Volvió a la otra habitación y sacó una botella de agua de la pequeña nevera que había comprado en una tienda de segunda mano del oeste de Dallas. Pero mientras se dirigía de nuevo a la rubia maleducada, sus ojos se desviaron hacia la bolsa de viaje y pensó en Jenn. Dejó el agua y recuperó las fotos de ella. Se quedó mirando su cara. Seguramente era un rostro menos bello de lo que había sido antes, pero tenía el carácter de los rostros de las mujeres en las pinturas francesas. Podía oír a la rubia saliendo de ella. Oyó cómo se retorcía en el banco de trabajo, esforzándose ferozmente contra sus ataduras. Oyó sus gritos ahogados de auxilio convertirse en sollozos. Sin embargo, no se movió, inmovilizado por la expresión de Jenn, como lo estaba la mujer de la habitación contigua por las correas de cuero.

TREINTA Y UNO

SIN PREVIO aviso, Hale Hunsicker giró sobre sus talones y lanzó un gran puñetazo dirigido directamente a la apariencia juvenil de Scott Kahan. Fue un puñetazo destinado a causar un daño grave, pero el único daño causado fue el del orgullo de Hunsicker. En un borrón de brazos, piernas y torsos, Hunsicker estaba boca abajo en la alfombra de felpa, con el brazo doblado a la espalda. Las piernas de Kahan estaban a ambos lados del hombretón y éste sujetaba a su jefe nada más que con el pulgar.

—Está bien, hijo, creo que le hemos dejado claro al jefe Stone.

Kahan soltó la mano de Hunsicker, se apartó y adoptó la postura militar que había adoptado hacía unos segundos. Hunsicker hizo una flexión, se puso de rodillas y se levantó. Se colocó los pantalones sobre la parte superior de sus botas de piel de avestruz de punta y se quitó la chaqueta del traje. Se sacudió el dolor de la muñeca derecha.

—Muy impresionante. —Pero él no estaba impresionado. —El problema es que el hombre al que nos enfrentamos no va a dar un golpe inesperado en la cara de nadie. — dijo Jesse.

—Con el debido respeto, señor, mi equipo está preparado para hacer frente a cualquier tipo de amenaza —respondió Kahan. Sus labios se curvaron hacia arriba de forma socarrona y arrogante.

Hunsicker se rió.

—Tienes a tus tipos del Equipo SEAL Seis, Jesse, y luego tienes a gente como Scott. Gente que los gobiernos no van a la televisión para presumir. Gente que hace los trabajos que no implican asaltos en helicóptero, gafas de visión nocturna, granadas y cosas así.

—¿CIA—preguntó Jesse.

Kahan hizo esa cosa con las comisuras de la boca.

—Algo así, señor.

—Uh-huh.

Hunsicker ya no se reía.

—Así que ahora ¿por qué no me dices por qué me hiciste volar a Nueva York y fingir que tenía negocios aquí esta semana? ¿Qué es eso de que alguien quiere hacer daño a Jenn?

Jesse metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó un segundo papel. Lo desdobló y lo extendió sobre la mesa de la habitación de conferencias, una mesa por la que muchos árboles habían hecho el máximo sacrificio. Era un boceto del Sr. Peepers extraído de los recuerdos que Suit y Jesse tenían del hombre y de lo que habían podido sacar del vídeo. Kahan lo miró fijamente, lo estudió. Su expresión era básicamente inexpresiva. No se veía ni un ápice de arrogancia. Por otro lado, Hunsicker volvía a reírse.

—Scott, eres demasiado joven, pero Jesse es lo suficientemente mayor como para recordarlo. El tipo me recuerda un poco al antiguo actor Wally Cox.

Jesse asintió.

—Exactamente. Por eso le llaman el señor Peepers.

Kahan habló.

—¿Ellos?

—Es un asesino a sueldo conocido por casi todas las agencias policiales del mundo.

—¿Nombre?

—No hay más identidad que la del Sr. Peepers. Y si te cruzas en su camino, no le llames así.

La expresión de Kahan cambió, las comisuras de sus labios se volvieron hacia abajo, por lo que Jesse siguió mirándole. Jesse pudo ver que era a Kahan a quien tenía que convencer.

—Nadie sabía qué aspecto tenía hasta que uno de mis oficiales y yo tuvimos un enfrentamiento con él. Disparó a mi oficial en la tripa por debajo del chaleco, pero mi chico le hirió en el hombro derecho.

—Espera un segundo, vosotros dos —dijo Hunsicker. —Antes de que os pongáis en plan operaciones encubiertas, necesito saber qué demonios está pasando. ¿Qué es eso de que quiere hacer daño a Jenn? ¿Por qué querría herir a Jenn? Ella no ha estado casada contigo por mucho más tiempo del que ustedes estuvieron casados en primer lugar.

Jesse no estaba ansioso por contar la historia, porque no importaba cómo la relatara, el resultado final era desagradable por todo tipo de razones. Y no había forma de evitar el hecho de que todos los caminos conducían al propio Jesse. Peepers podía ser el malo de la película, pero fue Jesse quien puso en marcha la cadena de acontecimientos. Se lo dijo directamente, sin excusas, sin explicaciones de por qué había hecho lo que había hecho. Había tenido que salvar la vida de una mujer inocente, así que hizo lo que tenía que hacer. La expresión de Hunsicker mostraba toda una gama de emociones mientras Jesse hablaba. Kahan mantuvo esa mirada inexpresiva y desapasionada mientras escuchaba. Cuando terminó, Hale Hunsicker parecía más preocupado que enfadado. Como antes, Kahan habló primero, y a los oídos de su jefe fue una pregunta peculiar.

—¿Dices que en Salem también mató al perro?

Jesse asintió, pero a diferencia de Hunsicker, entendió la pregunta.

Hale ya había tenido suficiente.

—Con el debido respeto, ¿a quién le importa un bledo que haya matado al perro?

—Habla de una falta de compasión —dijo Kahan. —Mató al perro en Salem porque era eficiente hacerlo. No se lo pensó dos veces.

Hunsicker se dejó caer con fuerza en una silla. —Debo estar perdiendo la cabeza. Estáis hablando de falta de compasión porque mató a un perro cuando acababa de matar a dos completos desconocidos, una anciana y un taxista, sin ningún motivo.

Metiendo la mano en el bolsillo lateral de su chaqueta, dijo Jesse:

—He aparecido en muchas escenas de asesinatos brutales en las que había cuerpos por todas partes, cuerpos que apenas eran ya humanos. Pero el asesino o los asesinos no se atrevían a hacer daño a las mascotas. Hubo algunos casos en los que los autores se arriesgaron a ser capturados para alimentar a los perros o gatos antes de abandonar la escena. Matar al perro dice algo sobre con quién estamos tratando. —Jesse sacó la mano del bolsillo y dispuso nueve pequeñas fotos en color sobre la mesa. —Estas dicen mucho más.

Los ojos de Hunsicker se agrandaron, aunque no dijo nada. Kahan parecía afligido y también guardó silencio.

Jesse señaló algunas de las fotos.

—Eso es lo que le hizo a la recepcionista de Gino Fish. Esas son las víctimas de Salem. Ese es el aspecto de Vic Prado antes de impedir que Peepers acabara con él. —A continuación Jesse señaló lo que quedaba de algunas de las víctimas femeninas de Peepers. —Le gusta hacer daño a la gente cuando tiene la oportunidad, a las mujeres sobre todo.

Hunsicker dijo:

—Ok, Jesse, ya lo has dicho. Llamaremos a la Guardia Nacional y a los Rangers de Texas. Reuniremos a todos los agentes de la ley y ex empleados de Blackwater que encontremos y lo haremos.

Pero Kahan sacudió la cabeza y dijo:

—Yo aconsejaría no hacerlo. Lo llevaremos a la clandestinidad y luego vendrá a por la señora Hunsicker cuando esté más vulnerable. No se puede proteger a nadie las veinticuatro horas del día. Si se puede matar a un presidente o a un hombre en prisión en solitario, se puede matar a cualquiera, señor. He tenido ocasión de llevar a cabo misiones contra objetivos que se consideraban invulnerables. Nadie es invulnerable. Nadie.

—Ok, entonces cambiaremos el lugar de la boda y...

—La misma respuesta—dijo Jesse.

—Tiene razón, señor.

—Entonces qué, ¿debo dejar que la mujer que amo sea el cebo?

Ni Jesse ni Kahan hablaron, pero su mensaje era lo suficientemente claro.

Hale Hunsicker se puso de pie y dio una patada a la silla en la que estaba sentado. Se acercó a Jesse y le puso un dedo en la cara.

—Está bien, Stone. Si Scott dice que esto es lo que tiene que ser, entonces tiene que ser. Pero si Jenn resulta herida de alguna manera, este imbécil de Peepers será la menor de tus preocupaciones. Mi misión será joderte la vida y luego matarte. — Señaló a Kahan. —Y no será él quien mate. ¿Nos entendemos?

Cuando Jesse asintió, Hunsicker salió furioso.

Kahan miró a Jesse a los ojos.

—Lo dice en serio, Stone.

—Sé que lo hace —dijo. —Lo sé.

TREINTA Y DOS

LA VOZ de la rubia maleducada casi había desaparecido. Había estado gritando a través de su mordaza desde el momento en que salió de su estupor lleno de sueños. Sólo se puede gritar durante un tiempo. Sólo había otra persona al alcance de su oído: el hombre de rostro sencillo que se había colocado junto a ella, observándola, absorbiendo su pánico como una lagartija que calienta su sangre fría sobre una roca al sol. Parecía disfrutar de los gritos, de que ella se esforzara tanto contra las correas que la sujetaban a la mesa. Al final, no le quedaba nada con lo que gritar y su pánico se disolvió en sollozos.

Cuando las lágrimas aparecieron, él le acarició suavemente el pelo empapado de sudor, sonriendo con esa sonrisa suya. Lo que más la asustaba era su sonrisa. Sus ojos se volvieron opacos y pareció entrar en un lugar de su cabeza. Ella no quería pensar en lo que pasaba en ese lugar. Durante sus momentos de lucidez, había intentado desesperadamente recordar de dónde lo reconocía, pero siempre estaba más allá de su alcance, como un picor demasiado lejano en su espalda para alcanzarlo.

—Shhh... shhh— dijo en un susurro nasal, pasando el dedo índice por sus labios secos y agrietados. —Ni siquiera te he hecho daño... todavía. Si dejas de llorar, te quitaré la mordaza un rato y te daré algo de beber. Pero si te portas mal, te prometo que te arrepentirás. Puso sus labios tan cerca de su oreja derecha que la rozaron. Ella pudo oír su excitada respiración. Él dijo:

—Me gustaría mucho. Me gustaría que te portaras mal.

Eso detuvo el llanto, pero sólo indujo otra ronda de gritos en su mordaza. Había un profundo pánico en sus ojos y luchaba fuertemente contra las ataduras. De repente, se oyó un chasquido y su cuerpo se puso rígida de dolor. Después de la rigidez, se apretó por el dolor. El brazo izquierdo le colgaba extrañamente del hombro.

Se rió de ella, sacudiendo la cabeza. Ya lo había visto antes. A veces, cuando luchaban con demasiada fuerza contra las correas y se retorcían de la manera equivocada, se dislocaban un hombro o un tobillo.

—Te has dislocado el hombro —dijo. —Es muy doloroso, ¿verdad? Si sigues así, no tendré que mover un dedo para hacerte daño. Vive con el dolor durante un tiempo. Deja que sea tu maestro. Tal vez, si te comportas, lo restableceré por ti. ¿Te vas a portar bien?

Ella asintió con furia.

—¿Estás segura?

Ahora asentía con más intensidad. Cualquier cosa para que el dolor se detenga. Cualquier cosa. Nunca había sentido nada parecido. Estaba mareada y con náuseas.

—¡Por favor! Por favor—gritó a través de la mordaza.

Él le sonrió.

—Ahora no eres tan grosera, ¿verdad?

Ella no entendió, pero negó con la cabeza.

—Por favor. Por favor, —volvió a gritar.

—Tú te has hecho esto, ¿sabes?—dijo él. —Todo lo que quería era almorzar en paz, pero no podías dejarme en paz. Simplemente no podías sentarte en otra mesa.

Entonces lo supo. La picazón estaba rascada. Era el chico de la barbacoa, al que se le derramó la cerveza encima. Tal vez fueran las secuelas de las drogas o la intensidad del dolor, pero de repente lo absurdo de su situación le pareció divertido. Y en lugar de gritar o sollozar en su mordaza, se rió.

Él también lo había visto. Era una especie de locura inducida por el dolor. No le gustaba mucho, aunque lo entendía. Se rió con ella durante unos segundos, luego sus ojos se volvieron opacos, su risa se transformó en una imitación burlona de la de ella. Acercó su cara a la de ella.

—Me alegro de que te parezca gracioso, porque reírse es portarse mal.

Con eso se puso de pie y empujó con fuerza su hombro dislocado. La risa se detuvo bruscamente. De nuevo, su cuerpo se puso rígido por el dolor. Cuando el cuerpo de ella se volvió flácido, él comenzó a acariciar su cabello de nuevo.

—No te preocupes, te reajustaré el hombro. Tú y yo vamos a ser buenos amigos durante las próximas semanas. Buenos amigos. Te voy a enseñar cosas sobre ti misma que no sabías que eras capaz de hacer. Pero por ahora, tengo algunas llamadas que hacer y otros asuntos que atender. Cuando vuelva, haré lo que prometí. Mientras estoy fuera, mientras aprendes a vivir con el dolor, piensa en tu grosería. Haz que sea lo único en lo que pienses.

Cuando salió de la habitación, sacó su teléfono móvil de usar y tirar y marcó un número del área de Boston.

TREINTA Y TRES

SCOTT KAHAN y Jesse Stone estaban sentados uno frente al otro en el restaurante italiano de la calle Cincuenta y Tres, alternando sus miradas entre el menú y el hombre del lado opuesto de la mesa. Hale Hunsicker había querido participar en su conversación, pero Kahan se lo desaconsejó, diciendo que no era buena idea que él y Jesse fueran vistos juntos en público antes de la semana de la boda. A Hunsicker no le gustaba, pero había accedido a no venir si eso ayudaba a mantener a Jenn a salvo. Jesse tenía la sensación de que Hunsicker era un hombre que solía salirse con la suya, ya fuera por encanto, por dinero o por pura fuerza. Reconoció que Kahan estaba dispuesto a decir que no a su jefe y que tenía suficiente credibilidad para que Hunsicker se echara atrás.

Jesse sabía que el sistema estaba amañado para que los ricos y poderosos se salieran con la suya. Había aprendido esa lección como policía y detective en Los Ángeles, una ciudad que producía gente rica y poderosa por docenas. Y no era más fácil en Paradise, donde el viejo dinero y los ancianos de la ciudad le hacían temer constantemente la pérdida de su trabajo. No es que fuera dado a ceder ante la presión. La cesión no estaba en su ADN.

—Me he dado cuenta de que no has pedido una copa —dijo Kahan.

—Ajá.

—¿Qué pasa? ¿No estás de humor para el Black Label hoy?

Jesse no levantó la vista del menú.

—No necesito fuentes en la comunidad de inteligencia para averiguar sobre mi forma de beber. Estoy seguro de que Jenn ha recitado capítulo y versículo sobre mis problemas a tu jefe.

Kahan se rió.

—En realidad, la intención del señor Hunsicker es básicamente cantar tus alabanzas. Creo que le molesta mucho.

—Jenn es buena en eso.

—Hablé con varios de sus antiguos colegas de Robos y Homicidios de la policía de Los Ángeles.

Ahora era el turno de Jesse de reírse.

—Estoy seguro de que te echaron una bronca.

—Para un hombre decían que eras el mejor hasta que te autodestruiste. Decían que ya no podían confiar en que les cubrieras las espaldas.

—Me sorprende que no hayas irrumpido en la oficina de mi psiquiatra. Te habrías ahorrado muchas molestias y dinero.

—¿Dix? Traté de estafarlo para que me entregara tus archivos. No se lo creyó y me dijo que me fuera a la mierda.

—Puede ser un dolor, pero acaba de ganar muchos puntos en mi libro. Mira, si quieres saber algo sobre mí, pregúntame.

—Ok. ¿Sigues siendo un borracho? — Kahan estaba provocando tanto como preguntando.

Jesse asintió.

—Técnicamente, supongo que sí. Nunca dejas de serlo, aunque dejes de beber.

—Pero hoy no estás bebiendo. ¿Tratando de impresionarme?

—No. La última vez que hice algo para impresionar a alguien a propósito fue en el baile A.

—¿Y qué fue eso?

—Le aposté al otro shortstop del equipo que podía golpear al primera base en el guante con la pelota tres veces seguidas con los ojos cerrados.

—¿Qué pasó?

—El otro shortstop me pagó la comida durante una semana. Jesse sonrió. Hacía años que no pensaba en eso. Quizá no desde que ocurrió. Ahora parecía que era casi un recuerdo ajeno.

Kahan apartó la mirada de Jesse y volvió a mirar el menú.

—Tenemos un propósito común, pero necesito saber si puedo confiar en ti, si me cubrirás la espalda. Tú tendrías las mismas preocupaciones en mi lugar.

A Jesse no le gustó el tono de Kahan, pero tenía razón. Necesitaban confiar el uno en el otro.

—Suficientemente justo.

Después de que el camarero llegara y tomara sus pedidos, Kahan preguntó:

—¿Así que estás cien por cien seguro de que Peepers es nuestro objetivo?

—Cien por cien. Lo tenemos vigilado saliendo de la oficina de Gino Fish justo después de los asesinatos.

—Entonces, ¿por qué el boceto? ¿Por qué no me traen una foto de él?

—Estaba disfrazado.— dijo Jesse.

—Entonces no estás cien por ciento seguro.

—Estoy seguro.

Kahan abrió la boca para discutir, pero se lo pensó mejor.

—¿Sabe Peepers que tú sabes de él?

La pregunta del millón. Jesse no estaba seguro de la respuesta. Eso era lo que pasaba con Peepers: Nunca podías estar seguro de lo que quería que supieras. Jesse iba a guardarse eso para sí mismo, pero necesitaba a este tipo, para bien o para mal.

—No lo creo. Creo que quería que lo supiera, pero cambió de opinión cuando las cosas fueron mal en Boston. Es un planificador, pero también es rápido en sus pies. Puede improvisar y no tiene miedo de tomar grandes riesgos.

—¿Cómo de grandes?

—La primera vez que nos cruzamos, hizo estallar una granada de humo en el cuartel general de la policía de otra ciudad, esperó hasta que el edificio fuera evacuado, y luego irrumpió en su habitación para localizar una cámara que podría tener su foto en el chip.

—Podríamos usar eso —dijo Kahan.

Jesse se mostró escéptico.

—Tal vez. Luego cambió de marcha. Los dos le dijimos a tu jefe que no llamara a la caballería, pero me siento incómodo operando en el parche de otra persona sin avisarle, sobre todo si tenemos que recurrir a ella.

—De acuerdo. La boda y la mayor parte de los eventos previos a la misma tendrán lugar en Vineland Park Village. Conozco al jefe de allí, Jeb Lockett. Podemos confiar en que será discreto.

—¿Puede organizar una reunión entre nosotros antes de la boda?

—Pero.

Jesse levantó la palma de la mano derecha.

—Tú conoces tu mundo. Yo conozco el mío. Lockett querrá hablar conmigo. ¿Qué tal la semana que viene?

—Es un gran riesgo que vengas a Dallas antes de la semana de la boda.

—Un riesgo que vale la pena tomar. Además, Peepers no puede estar en todas partes a la vez. No estará vigilando a los policías. Estará buscando un cambio en la rutina de Jenn o un cambio obvio en tus procedimientos. Por eso no puede hacer controles de seguridad obvios a los empleados del catering, los aparcacoches, los empleados del club de campo, o.

—¿Tú crees? —Kahan puso cara de enfado. —Dame crédito por conocer mi trabajo, también.

—Lo siento.

—Una última pregunta, Stone.

—Dispara.

—El señor Hunsicker estaba demasiado preocupado por todo esto como para que se le ocurriera. Tal vez se le ocurra más tarde o tal vez no. ¿Pero cuánto tiempo ha tenido la foto de su ex con el mensaje sobre la mantis religiosa?

—Más de un año.

—Y esta es la primera vez que alguien se entera de ello. ¿Por qué?

—Si no sabes ya la respuesta a eso —dijo Jesse—, entonces no debería darte crédito por conocer tu trabajo.

Kahan sonrió, miró por encima del hombro de Jesse y dijo:

—La comida está aquí.

TREINTA Y CUATRO

MIENTRAS JESSE conducía por la autopista de Concord, sus pensamientos volvían a lo que había sucedido antes. No sabía cómo sentirse por lo que había pasado en Nueva York. Tenía que decírselo a Hale Hunsicker. El hombre tenía derecho a saber que Jenn estaba en peligro. Y si Jesse quería proteger a Jenn, necesitaba la ayuda de Hunsicker. Pero ahora no estaba tan seguro de haber hecho lo correcto. Jesse no solía cuestionar sus decisiones, pero esto no era lo habitual. Al decírselo a Hunsicker, las cosas se habían complicado exponencialmente. Había cedido mucho más control de la situación, el poco control real que tenía para empezar. Jesse recordó algo que había oído hace mucho tiempo. Hace tanto tiempo que había olvidado quién lo había dicho, pero las palabras se le quedaron grabadas en la cabeza. No hay tal cosa como un secreto cuando más de una persona lo sabe.

Decírselo a Hunsicker no era como decírselo a la mayoría de la gente. La gente con dinero es problemática porque el dinero le da a la gente poder y un sentido de derecho. También creen que tener dinero significa que son más inteligentes que todos los demás en la habitación, que siempre saben más, incluso cuando no hay pruebas para apoyar esa creencia. Y la mayoría de la gente no puede permitirse o no necesita un jefe de seguridad. Aunque no estaba seguro de haber avisado a Hunsicker, estaba aún menos seguro de Kahan. Jesse despreciaba la arrogancia. La arrogancia era el equivalente emocional de la riqueza. Te daba una falsa sensación de superioridad, una sensación de invencibilidad. Jesse lo había visto como jugador de béisbol. Jugó con tipos que pensaban que un gran talento les hacía invulnerables, pero como el propio Kahan había dicho, nadie era invulnerable. No necesitaba que Kahan se lo dijera. El dolor de su hombro derecho destrozado le recordaba esa lección todos los días de su vida.

A pesar de todas sus preocupaciones sobre la pérdida de control, Jesse estaba a punto de ceder más de él dejando que otra persona conociera el secreto. Pulsó el intermitente y entró en el aparcamiento de la bolera. Sólo había unos pocos coches más en el aparcamiento, pero el que buscaba estaba allí. Al igual que su propietario, era un coche caro, perfectamente detallado y pintado de un negro plano vagamente amenazador. Al salir de su Explorer, Jesse se dio cuenta de que aquí hacía más frío que en Nueva York. Entonces se dio la vuelta y entró.

Las boleras eran lúgubres cuando estaban en silencio, pero él no estaba aquí para jugar a los bolos o al candlepin. Estaba aquí para ver a Vinnie Morris. Jesse había necesitado poner a Healy a bordo y alertar a Hunsicker antes de decírselo a Vinnie. Extrañamente, era Morris en quien más confiaba para no hacer nada que arruinara las cosas. Vinnie era muchas cosas. Un cliente frío por encima de todo, no un hombre dado a actuar según su primer impulso. A diferencia de los de Healy, Hunsicker o Kahan, las lealtades de Morris no estaban divididas. Era mortal, un tiburón, pero un tiburón pensante.

Jesse se detuvo en el mostrador y preguntó por Morris. El tipo gordo que estaba detrás del mostrador llevaba una camiseta de los Red Sox que le quedaba bien de toda la vida. La parte superior de su cabeza presentaba mucha piel y unas cuantas canas solitarias. Estaba demasiado ocupado leyendo el Globe como para levantar la vista del periódico.

—Aquí hay Vinnies —dijo el gordo, levantando la vista, con los párpados tan caídos como su barriga. —¿Quieres zapatos de bolos? Tenemos muchos. Vinnies no tenemos.

Jesse no estaba de humor y le puso el escudo delante de la cara.

No se impresionó.

—Paraíso, ¿eh? ¿Dónde está eso? Lo he estado buscando toda mi apestosa vida.

—Toma el teléfono y dile a Vinnie Morris que Jesse Stone está aquí para verlo. Y no digas que no hay ningún Vinnie aquí.

—No hay ningún Vinnie aquí.

Jesse se agarró a un puñado de la camiseta del gordo y tiró de su cabeza hacia el mostrador para que su carnosa mejilla izquierda se extendiera por las páginas de deportes.

—Última oportunidad —dijo Jesse.

—Piedra, Piedra, tómatelo con calma—llamó Winnie Morris desde detrás de él. —El hombre sólo está haciendo su trabajo.

Jesse dejó que el hombre se fuera y se alisó la parte superior de su camiseta de los Sox.

—Lo siento.

El gordo se encogió de hombros e hizo una mueca, levantando una esquina de la boca. Volvió al periódico.

—¿Qué pasa, Stone—preguntó Morris.

—¿Podemos hablar... a solas?—dijo Jesse, señalando a los dos hombres grandes que flanqueaban a Morris.

Morris sacudió la cabeza y sus compañeros retrocedieron.

—Por aquí —le dijo a Jesse, señalando hacia la habitación de juegos.

La habitación de juegos estaba bastante oscura de no ser por las luces de colores de la hilera de máquinas de pinball sin usar. Cada pocos segundos, una de las máquinas de pinball exhibía, las campanas sonaban. Vinnie se detuvo junto a la mesa de hockey de aire, limpió un área a lo largo de uno de sus rieles con un pañuelo y luego se sentó de nuevo contra la mesa.

—Así que has captado mi atención, Stone.

—Tenías razón sobre Gino, pero también te equivocaste.

—Ya tengo suficientes dolores de cabeza y no me gustan los acertijos.

—Gino no mató al chico, pero sí se suicidó.

Vinnie sacudió la cabeza.

—Entonces no tiene sentido.

—Lo hace si Gino se estaba salvando de una muerte larga y dolorosa.

—Como he dicho, Stone, no me gustan las adivinanzas.

—Fue Peepers.

—Joder. —Vinnie Morris no solía mostrar emociones, y Jesse nunca había visto a Morris asustado. No hasta ese momento. —¿Estás seguro?

Jesse asintió.

—Le dije a Gino que no hiciera eso por ti. Entonces, ¿qué vas a hacer para arreglarlo?

—Por eso estoy aquí, Vinnie —dijo Jesse—, para intentar arreglarlo.

TREINTA Y CINCO

ERA MÁS de la una de la madrugada cuando volvió a entrar en el edificio de acero corrugado del oeste de Dallas. Llevaba un ejemplar de The Dallas Morning News bajo el brazo izquierdo y un gran café en la mano derecha. Tras cerrar la puerta tras de sí, se quedó muy quieto, escuchando las señales de vida de la rubia maleducada. No es que le haya hecho mucho más que jugar con su cabeza. Incluso le había reajustado el hombro dislocado y la había bañado un par de veces. También la había alimentado. A su manera, ella era muy afortunada. En cualquier otra circunstancia, le habría suplicado que la matara para que dejara de sufrir. Pero no, él tenía otros planes para ella. Grandes planes.

Al no escuchar más que el zumbido del tráfico de la autopista, dejó el café y el periódico. Se despojó de su ropa de camarero humedecida por el sudor: pajarita con pinzas, camisa blanca de esmoquin, pantalones negros de poliéster, calcetines negros y feos zapatos negros con suela de goma. El camuflaje perfecto para un hombre invisible que hace un trabajo invisible. Olfateó la camisa y tuvo una arcada. Apestaba a gambas salteadas con salsa sriracha. Odiaba el marisco, sobre todo las gambas, y la salsa de pimienta asiática le había quemado los ojos. Sin embargo, había tenido que estar de pie en el puesto de gambas durante tres horas en el vestíbulo principal del Museo Perot mientras los tejanos adinerados se emborrachaban progresivamente, se volvían más descuidados y más inanes. Se preguntó quién había dicho por primera vez eso de que no hay preguntas tontas. Quienquiera que lo dijera, pensó, nunca había trabajado en la hostelería.

Al menos once veces durante la velada, los invitados a la fiesta se habían acercado a él y le habían preguntado si eran gambas lo que estaba sirviendo. Once. Exactamente once. Lo había contado. Y cada vez era todo lo que podía hacer para no gritarles:

—¿Qué otra cosa crees que son, gusanos de madera con cola? La gente era tan tonta, pero él se limitaba a sonreírles, poniendo en la sartén caliente una cucharada de aceite, doce gambas y un cucharón de la salsa de pimiento rojo. Le dolía el hombro por tener que lidiar con esa pesada sartén, pero disfrutaba viendo cómo el calor volvía blanca y rosada la carne gris y enfermiza de las gambas. Le gustaba lo que el fuego hacía a la carne.

Pensó en darse un baño de esponja, pero se dio cuenta de que tenía trabajo que hacer. Tenía que empezar a trabajar en el regalo de bodas de Jenn. Después de eso, se limpiaría y descansaría un poco. Esa misma tarde tenía otro trabajo para otra empresa de catering. Al menos no tendría que llevar la misma ropa. En la otra empresa de catering todo era informal. Una camiseta de golf, unos vaqueros y unas zapatillas de deporte era todo lo que pedían. Y afortunadamente, no solían hacer gambas. Afortunadamente. Se rió de sí mismo por haber pensado en esa palabra. Más que los cuchillos, el fuego o los alicates, la misericordia y la esperanza eran sus mejores dispositivos para administrar el dolor. Entonces su contemplación del dolor se vio perturbada por el sonido de la rubia maleducada removiéndose.

Recogió el periódico y el café y fue a la zona del taller, donde ella estaba atada al banco. Encendió la luz. Ella giró la cabeza para mirarle y, al ver que estaba casi desnudo, empezó a gritar en su mordaza y a tirar de sus ataduras. Él no se había dado cuenta y dejó el papel y el café en el suelo.

—Shhh —dijo, acariciando su pelo—. Yo no hago eso. Nunca lo hago. Si hubiera querido hacerte eso, lo habría hecho antes. Es que fue un largo y miserable día de trabajo y tenía que quitarme esa ropa. Lo siento. Mira, si me hubieras dicho que lo sientes, no estarías aquí.

Ella tuvo un breve ataque de llanto. Cuando se calmó, le mostró el papel.

—Eres famosa —dijo, señalando la gran foto de ella que adornaba la primera página. —Pero esta foto no te hace justicia.

Sus ojos se abrieron de par en par al ver su foto y el titular sobre su desaparición hace días. Se rió de ella cuando vio un atisbo de esperanza en sus ojos azules enrojecidos. Ella tenía esperanza y, si las cosas progresaban como él planeaba, la suya podría no quedar sin cumplir. Pero había mucho trabajo que hacer antes de determinar su destino. Primero, se agarró a una silla, dio un sorbo a su café y abrió el periódico.

—Dice que te llamas Belinda June Yankton y que tienes veintinueve años. En eso han acertado, al menos según tu carné de conducir. Te asombrarías de los detalles que los periódicos se equivocan.

Ella no se movió, no hizo ningún ruido, por miedo a enfadarle.

—Una animadora de la Universidad del Norte de Texas. Sí, ya lo veo. Me imagino lo maleducada que eras con los chicos feos y las chicas gordas del colegio.

Sintió que el calor subía en su interior al recordar cómo lo había tratado en la barbacoa, pero la necesitaba a pesar de un repentino y agudo deseo de herirla.

—Ya se ha divorciado... de uno de los principales abogados jóvenes de Dallas —dijo, volviendo al papel—. —También me doy cuenta de eso. Eso explicaría tu elegante dirección y ese coche tuyo. Apuesto a que tu ex te está apoyando. Apuesto a que le gustaría pasar un rato contigo atada de esta manera. ¿Qué piensas, Belinda June? Tal vez lo busque y le pregunte.

Sacudió la cabeza con violencia y el llanto volvió a empezar.

Tomó un largo sorbo de café y dobló el papel. Se acercó a ella y le dijo:

—Tengo mucho trabajo que hacer y necesito tranquilidad. ¿Te gustaría ir a dormir y volver a soñar?

Ella asintió, esforzándose por decir un "sí" ahogado.

—Primero tienes que beber. Y recuerda, no hables cuando te quite la mordaza. Te necesito, pero no te portes mal. No te necesito tanto como para no encontrar un sustituto.

Diez minutos y dos botellas de Gatorade frío más tarde, Belinda June Yankton estaba inconsciente y en camino de tener algunos sueños vívidos. Peepers estaba taladrando un agujero de fusible en un tramo de tubería.

TREINTA Y SEIS

JESSE estaba mirando el calendario de los Clásicos de los Dodgers de Los Ángeles en la pared a la derecha de la ventana detrás de su escritorio. La foto del mes de septiembre era la de Sandy Koufax, con las manos por encima de la cabeza en medio de su preparación, Willie Mays en el plato, esperando el lanzamiento. Jesse no prestó atención a la foto. En cambio, contaba los días que faltaban para que él y Diana tuvieran que irse a Dallas. Sólo faltaban dos.

Había pasado casi un mes desde su reunión con Hunsicker y Kahan en Nueva York. El Día del Trabajo había llegado y se había ido. Los niños de la ciudad habían vuelto a la escuela y la vida en Paradise se había acomodado a un ritmo familiar previo al otoño. Los árboles insinuaban su próxima vuelta. Las horas de luz se veían suavemente reducidas por la invasión de la oscuridad y el viento, que soplaba un poco más frío que el día anterior o el anterior. Healy se había pasado varias veces por el despacho para comprobar los avances del caso y simplemente para hablar. La jubilación iba a ser dura para un veterano como Healy, pero al menos su mujer estaba respondiendo bien al tratamiento y la medicación que le había recetado el cardiólogo.

—¿Cómo va el juego de golf?—preguntó Jesse la última vez que Healy había venido.

—Sin esperanza. El otoño no puede llegar demasiado pronto, así que puedo dejarlo.

Por lo demás, había sido un mes tranquilo. Muy tranquilo. Demasiado tranquilo para el gusto de Jesse. Confiaba en la calma hasta cierto punto, pero ese punto había llegado y se había ido. Sobre todo era la espera lo que le estaba afectando. Había habido algunas noticias de Dallas. Kahan había encontrado a unos cuantos hombres que encajaban con la descripción general de Peepers y que habían trabajado o estaban trabajando para las empresas que tenían programado el catering para los eventos de la semana de bodas. Los había hecho seguir a distancias seguras, había investigado sus antecedentes. Hasta el momento, todos habían sido comprobados. Jesse esperaba que ninguno de los fisgones de Kahan hubiera puesto en conocimiento de Peepers el hecho de que estaban tras él.

—Dos de estos empleados del catering fueron despedidos o renunciaron. Uno se fue de la ciudad. No es raro en este tipo de trabajos—decía Kahan. —Hay mucha rotación de personal. No creo que sea así como la ataca.

—Como sea que se dirija a ella, lo hará frente a mí. Ese es el punto. Querrá que yo mire.

—Entonces, ¿por qué venir y darle la satisfacción?

—Ya sabes la respuesta a eso. Si no vengo, nadie estará a salvo, Jenn y tu jefe incluidos, no importa lo bueno que seas en tu trabajo.

—¿Estás seguro de que sabe qué vas a venir?

Esa era una buena pregunta. Francamente, Jesse ya esperaba tener noticias de Peepers. ¿Dónde, se preguntó, estaba la carta o la foto burlona? Al igual que Jenn le había enviado una invitación, Jesse estaba seguro de que Peepers ya habría enviado una de las suyas. A Jesse le preocupaba que tal vez Peepers estuviera ya un paso por delante de todos ellos. Que Peepers supiera de algún modo que Jesse había unido la carnicería de la oficina de Gino Fish, el vandalismo en Paradise y los asesinatos en Salem. O tal vez el jefe de seguridad de Hunsicker no era tan hábil como se creía. El hecho era que Peepers había vivido un paso por delante de todos durante muchos años. Jesse no tenía forma de saber si tenía razón sobre Peepers. Eran conjeturas. Conjeturas educadas, pero conjeturas al fin y al cabo.

Jesse seguía mirando el calendario cuando sonó su teléfono. Sacó el teléfono del bolsillo y se confundió al ver que era Suit quien llamaba.

—¿No estás de patrulla?—preguntó Jesse.

—Me viste salir hace una hora.

—Entonces por qué me llamas por teléfono.

—No quería esto en la radio, Jesse. Estoy en el bloque 200 de Lexington Road.

—Uh-huh.

—Creo que es mejor que vengas aquí. Rápido. Hay algo que necesitas ver.

Jesse colgó.

—¿A dónde vas, Jesse?—preguntó Alisha cuando Jesse pasó junto a ella.

Él no contestó.

Menos de cinco minutos después, Jesse y Suit estaban arrodillados junto al neumático trasero pinchado de un Honda Civic del 2009. Era obvio para cualquiera que mirara el neumático lo que había causado el pinchazo. Había un agujero del tamaño de una moneda de diez centavos en la pared lateral del neumático, a unos quince centímetros por encima del pavimento.

—Estaba conduciendo cuando me di cuenta. ¿Crees que es una coincidencia, Jesse, o tal vez un imitador?

—No creo en las coincidencias.

—Sé que no lo haces. Supongo que sólo esperaba.

Jesse se acercó y puso su mano en el hombro de Suit.

—Entiendo. Que venga alguien a desenterrar la bala. Usa tu teléfono móvil. No quiero que esto salga por la radio de la policía, por si está usando un escáner.

—Es él, ¿verdad, Jesse? Está aquí, no en Texas.

Jesse se encogió de hombros.

—Quizá, o quizá eso es lo que quiere que pensemos. Está jugando con nosotros. Es lo que hace.

Suit se levantó y se paseó mientras Jesse miraba si había alguna diferencia que pudiera detectar entre este neumático reventado y los otros anteriores. Cuando se volvió para mirar a Suit, vio el miedo en la cara del hombre grande.

—Suit, vamos, trae a Peter aquí.

Jesse escuchó atentamente la voz de Suit mientras le hablaba a Perkins. No le gustó lo que escuchó. Suit se aclaraba la garganta mientras hablaba, casi como si estuviera conteniendo las lágrimas. El miedo en los ojos de su oficial, los movimientos y la tensión en su voz eran malas señales. Era lo que le preocupaba a Jesse desde que Suit había vuelto al servicio después de que le disparara Peepers. Jesse no podía permitirse el lujo de dar a Suit tiempo libre, no con la salida para la boda de Jenn, ni podía permitirse que Suit se desmoronara en el servicio.

—Suit, ¿estás bien—preguntó Jesse, poniéndose de pie para mirarlo.

—Seguro, Jesse. —Su respuesta fue firme, demasiado firme.

—Todos los de tu familia se han mudado de ciudad, ¿verdad? Tu madre está en Florida.

Suit asintió, metiendo la mano en el bolsillo para buscar el anillo de compromiso que había movido de un par de pantalones de uniforme a otro durante semanas. Después del día en que lo llamaron de vuelta a la estación, no había sido capaz de reunir el valor para proponerle matrimonio. Al menos eso se había dicho a sí mismo, pero ahora sabía la verdad. Sabía que mientras él fuera un objetivo y Peepers estuviera ahí fuera, Elena corría un terrible peligro. No podía dejar que le pasara nada, no por su culpa. Su mano encontró el anillo en el fondo de su bolsillo.

—¡Suit! ¡Suit! ¿Qué pasa? ¿Me estás escuchando?

—Lo siento, Jesse, sí. Tienes razón—dijo, pasando las crestas de su dedo por una faceta del diamante de corte perfecto. —Mi familia está a salvo. Sólo tengo que velar por mí.

—Luther, si no puedes manejar esto, lo entenderé, pero tienes que decirme la verdad.

Suit se rió casi involuntariamente.

—Luther. Nunca me llamas Luther. Estaré bien. Te lo juro. Sé cómo manejar esto.

Antes de que la discusión fuera más allá, Peter Perkins llegó en su patrulla. Nunca en la historia de la policía de Paradise una rueda pinchada había recibido la atención del jefe y de dos oficiales superiores.

TREINTA Y SIETE

LOS OJOS azules de Belinda June Yankton se abrieron de golpe, pero sabía dónde estaba. Hacía tiempo que había dejado de desear o esperar que la próxima vez fuera diferente, que se despertara en su cama, con las sábanas frías contra su piel morena, felizmente dolorida por el sexo, con el olor de los huevos, el tocino frito y los granos de café recién molidos llenando su cabeza. A veces esperaba que sus sueños no terminaran nunca. Sus sueños nunca habían significado tanto para ella, ni habían parecido tan reales. Los sueños habían llegado a ser el lugar donde ella vivía de verdad estos días.

Justo antes de abrir los ojos, había estado buceando sobre un arrecife de coral. El agua era tan clara que, si se giraba para mirar a la superficie, podía distinguir llamas individuales en la cara del sol. Su calor se extendía a través del ligero tinte azulado del mundo, rodeándola como los brazos de su padre. Pero fueron los peces los que captaron su atención. Había miles de ellos, millones de todas las formas y tamaños. Y sus ojos no eran ojos de pez pasivos, fríos e insensibles. Algunos de ellos, los pequeños plateados con pieles iridiscentes y motas de arco iris, tenían pestañas negras, largas y agitadas. Algunos, los grandes atunes de piel azul, tenían labios y le hablaban, no con palabras sino con pensamientos. Los atunes hacían muchas preguntas. Ella las había respondido lo mejor que pudo. Luego salió del agua azulada y entró en el mundo de su propio sudor maloliente.

Había llegado a aceptar que lo que le quedaba de vida lo viviría atada a un banco de trabajo, sufriendo ataques de escalofríos mientras salía de sus sueños. Las primeras semanas, cuando se despertaba así, el horror de su situación volvía a invadirla de tal manera que la dejaba sin aliento y se derrumbaba. Eso ya había pasado: el llanto y la asfixia con la mordaza, la súplica y el regateo. Él le había dicho que le enseñaría cosas sobre sí misma que no sabía que era capaz de hacer. Y tenía razón. Hace una semana, después de que la lavara y le aflojara la mordaza, se ofreció a él.

Él se limitó a reírse y decir:

—Siempre hacen eso, ofrecerse a mí.

Decía mucho esa frase, no la última parte. La primera parte. Siempre dicen eso. Siempre hacen eso. No le gustaba pensar en las veces que él había hecho este tipo de cosas antes.

Entonces le volvió a poner la mordaza y le acarició el pelo. Se odiaba a sí misma por ello, pero había llegado a gustarle que le acariciara el pelo. La hacía sentir humana. Era algo a lo que aferrarse. Le daba la esperanza de que él conectara con ella de alguna manera. También podría haber deseado que el atún parlante fuera real. La única vez que le pareció vagamente humano fue cuando le dijo que sentía haber derramado su cerveza en su regazo. La mirada opaca de sus ojos se aclaró y la sonrisa perpetua desapareció de su rostro.

—Sabes —dijo—, creo que lo dices en serio.

Lo decía en serio.

Eso fue la semana pasada. Puede que no. Puede que fuera ayer. Ella había perdido la noción del tiempo. Cuando estás atada a una mesa como ella y es probable que te torturen hasta la muerte, perder el tiempo es una forma de mantener los pequeños trozos de cordura que te quedan. Ella sabía que había estado allí durante muchas semanas, por lo menos. Eso era lo único de lo que estaba segura. Últimamente la drogaba constantemente, lo cual le parecía bien, pero la descolocaba por completo y a veces sentía que había perdido días enteros en la inconsciencia.

Levantó la cabeza de la mesa y, por reflejo, trató de estirar el cansancio de sus brazos. Era ridículo, por supuesto, estando tan restringida como estaba. Pero era más fácil para ella aceptar su situación que para sus reflejos. Sólo que esta vez hubo un poco de cesión cuando tiró del brazo derecho hacia el pecho. Al principio, después de sentir la cesión de la correa, se quedó absolutamente quieta, escuchando señales de él. Nada. Sólo el zumbido del tráfico, que se había convertido en la banda sonora de su cautiverio. Entonces volvió a tirar del brazo derecho. Más cesión. Se ciñó, concentró cada gramo de fuerza y energía que le quedaba en su mano y brazo derechos. Contó para sí misma. Uno. Dos. Tres.

Su brazo derecho se liberó y se lanzó hacia delante con tanta fuerza que su mano se golpeó contra el pecho. Levantó la mano y estudió el extremo deshilachado de la correa de cuero. Debía de estar rota por haber tirado de ella durante semanas y por el roce con un borde afilado. Se recompuso y giró el cuerpo para poder utilizar la mano derecha para desatar la correa de la mano izquierda. Al cabo de una hora, estaba libre, pero agotada. Él la había mantenido hidratada y la había alimentado con una o dos barritas de proteínas al día, pero estaba débil y se desplomaba sobre el suelo de cemento cuando intentaba ponerse de pie. No podía permitirse el lujo de esperar y volver a reunirse. Tenía que salir de allí antes de que él volviera.

Cuando salió rodando por la puerta principal, tenía las rodillas, los antebrazos, las espinillas y los codos en carne viva y ensangrentados, pero apenas sentía el dolor. Había mucha luz y hacía mucho calor. La calle en la que se encontraba estaba desierta y poco iluminada. Se arrastró por la acera ardiente hasta el lado opuesto de la calle y luego se puso en pie. Necesitaba orientarse, saber dónde estaba y adónde podía ir. Y cuando se estabilizó lo mejor que pudo sobre unas piernas tan débiles como las de un ternero recién nacido, reconoció un punto de referencia en la distancia. Era difícil pasar por alto su enorme arco tubular blanco, que sobresalía a más de doscientos metros en el cielo azul pálido de Texas, y su masa extendida de cables tensos que daban la impresión de ser un instrumento de cuerda de otro mundo. El puente Margaret Hunt Hill o, como lo llamaba todo el mundo en la ciudad, Large Marge. No estaba a más de una milla de distancia. Siempre le había parecido una cosa horrible, pero en ese momento era lo más hermoso que había visto nunca. Cayó de rodillas y lloró.

TREINTA Y OCHO

CUANDO JESSE Stone volvió a la comisaría, se detuvo en el mostrador para preguntarle a Alisha si se había perdido algo. Cuando ella abrió la boca para responder, Jesse la interrumpió, señalando el gran sobre marrón que tenía delante.

—¿Es para mí?

—Lo es. ¿Cómo lo has hecho?

—¿Quién lo entregó?

Ella se encogió de hombros.

—Un mensajero.

—¿Te hizo firmar algo? ¿Te dio un recibo?

—No. Sólo dijo que esto era para usted y que se asegurara de que lo recibía.

—¿Qué aspecto tenía?

—Lo siento, Jesse, estaba atendiendo una llamada y no estaba prestando atención.

—Blanco, afroamericano, asiático, hispano.

—Blanco—dijo ella, —al final de la treintena, creo. En el lado pequeño, pero no podría jurarlo. Gafas, tal vez. Eso es todo lo que puedo recordar. Estaba prestando más atención a la mujer del teléfono. Supongo que era algo anodino.

La garganta de Jesse se secó.

—Está bien. ¿Oíste que un coche se detenía delante antes de que él entrara?

—Ahora que lo pienso, sí. Oí chirriar los frenos, como si necesitaran pastillas nuevas. Lo dejó en marcha.

—¿Podría decir algo al respecto, por el sonido del motor?

—Un coche pequeño. Un Honda, tal vez. — Volvió a encogerse de hombros. —No lo sé. No puedo estar segura.

—¿Hace cuánto tiempo?

—Me sorprende que no te lo hayas encontrado fuera.

—Ok —dijo Jesse, de espaldas—, llama a todos los de la patrulla y dales la mayor descripción posible de él y del coche. Quiero que lo recojan para interrogarlo. Puede que esté armado y sea peligroso, pero puede que no. Puede ser lo que dijiste que era, un mensajero. Enfatiza la fuerza no letal y dispara sólo si te disparan. Quiero saber si alguien lo ve. Y trata ese sobre como una prueba. Embolsadlo y ponedlo en la taquilla hasta que vuelva.

Jesse estaba fuera de la estación y en su Explorer. No estaba seguro de adónde iba, pero al menos tenía una idea de quién y qué estaba buscando. Todo esto le recordaba mucho a cómo Peepers había hecho llegar la foto de Jenn después de su primer enfrentamiento. Aquella vez Molly estaba en el escritorio cuando el mensajero entregó el sobre y fue Molly quien se lo entregó a Jesse. Recordó que se quedó helado por dentro cuando vio el mensaje escrito en el reverso: ¿Le preguntas a una mantis religiosa por qué? Era una referencia a la única conversación que Jesse había tenido con Peepers. Fue justo antes de que Suit recibiera un disparo. Jesse le había preguntado a Peepers por qué disfrutaba infligiendo dolor.

—¿Le preguntas a una mantis religiosa por qué? fue lo que había dicho.

Esa respuesta por sí sola era suficiente para asustar a la mayoría de la gente. Ciertamente había hecho reflexionar a Jesse. Y cuando Jesse lo vio escrito en el reverso de la foto de Jenn, no dudó en llamar al teléfono de Jenn. Pero cuando ella contestó, no supo qué decir. Ten cuidado, hay un asesino psicópata que te sigue y es mi culpa. Enciérrate en una habitación y no salgas hasta que yo te lo diga. Contrata un guardaespaldas. Al final, pensó que la mejor manera de mantener a su ex mujer a salvo era mantener las distancias con ella.

Como Jesse supuso que el mensajero, fuera realmente Peepers o no, quería salir de la ciudad lo más rápido posible, condujo por la ruta más directa desde la estación hasta la autopista. No aceleró más que un poco y no utilizó su chasis portátil. No podía permitirse el lujo de asustar al hombre que buscaba. No quería darle una razón para huir. Después de escuchar a Alisha alertar a los coches patrulla como le había ordenado, se puso al micrófono y les dijo que circularan por las rutas más transitadas para salir de la ciudad.

—Nada de luces y sirenas a menos que corra —dijo. —No queremos que ningún ciudadano quede atrapado en esto. Lo primero que hay que hacer si se da a la fuga es avisar por la bocina de su posición y hacia dónde se dirige.

No pasó mucho tiempo antes de que alguien estuviera en la radio. Era Suit.

—Tengo los ojos puestos— dijo. —Blanco, Nissan Sentra 1991, número de etiqueta de Mass: cuatro dos uno, rayos X uno tango. Está avanzando hacia el norte por la calle Old Main, girando hacia el oeste por Dock Road. Estoy lo suficientemente atrás como para que no me vea.

—Estoy cerca —dijo Jesse. —Se dirige al Intercambio y entonces.

Entonces Suit gritó,

—Está corriendo. Acaba de pisar el acelerador y ha girado en dirección norte por Amherst.

Jesse oyó la sirena de Suit atravesar la tranquilidad de la mañana.

—Mantengan la persecución, pero no traten de alcanzarlo —dijo Jesse. —Lo alcanzaré en Whaler y lo obligaré a bajar por el callejón Trench. Todos los demás coches, bloqueen el acceso a la autopista.

Jesse se acercó por detrás al asiento trasero y recuperó su raramente utilizada capota de cereza. La pegó en el techo de su Explorer y pulsó la sirena. Cuando los turistas se fueron y los niños volvieron a la escuela, el tráfico era ligero. Aceleró el todoterreno y pasó a toda velocidad por donde Suit perseguía al sospechoso. Jesse no estaba seguro de si su motor estaba acelerando más que su ritmo cardíaco. Lo único en lo que podía pensar era en poner fin a esto, en detener a Peepers antes de que tuviera la oportunidad de llegar a Jenn. Si podían capturarlo ahora, todos estarían a salvo: Suit, Healy, Molly, Diana. Todos podrían volver a respirar. Las últimas semanas habían sido un limbo infernal para todos ellos.

—¿Dónde está ahora, Suit?

—En Welby, dirigiéndose a Millstone.

Jesse giró a la izquierda en Millstone. Justo cuando llegó a la intersección de Welby y Millstone, vio el Sentra blanco que se dirigía hacia la puerta del conductor, con el coche de Suit a cuatro metros de distancia. El pequeño Nissan se desvió a la izquierda hacia el callejón Trench, con los neumáticos humeantes y la parte trasera dando coletazos mientras avanzaba. El olor acre de la goma quemada salía por los conductos de ventilación del Explorer, pero Jesse sonrió. Ahora lo tenían acorralado. El Callejón de la Trinchera terminaba en Sawtooth Creek. Jesse miró por el retrovisor, y cuando vio a Suit caer detrás de él, hizo la señal de pulgar hacia arriba en el retrovisor. Entonces las cosas se desviaron.

TREINTA Y NUEVE

MIENTRAS JESSE seguía mirando por el espejo retrovisor, algo golpeó su parabrisas delantero y envió trozos de cristal de seguridad volando hacia la cabina. Tras apartar la vista por reflejo, Jesse vio el agujero en el cristal y la telaraña de grietas que se extendía desde él.

—Suit —dijo en su micrófono— acaba de dispararme. Me ha metido uno en el parabrisas, pero lo queremos vivo.

—¿Estás seguro de eso, Jesse?

—No, pero es lo que vamos a hacer.

Jesse no terminó la frase porque una segunda bala le atravesó el espejo retrovisor. Estuvo tentado de devolver el fuego, pero sabía que era mucho más fácil en las películas que en la vida real. Ya era bastante difícil acertar a un blanco inmóvil cuando uno mismo estaba inmóvil. Acertar a un objetivo en movimiento desde un vehículo en movimiento mientras tú brazo rebota y estás lleno de adrenalina era un escenario que probablemente no produciría el resultado deseado. Jesse no quería que las balas rebotaran en el ladrillo o en el hormigón. No quería que las balas perdidas atravesaran ventanas o puertas o atravesaran los cuerpos de peatones inocentes.

En lugar de devolver el fuego, Jesse pisó el acelerador con más fuerza, avanzando, llegando justo al parachoques del Sentra y embistiéndolo. Pero si Jesse pensó que el Sentra frenaría o que el tipo al volante dejaría de disparar y se rendiría, se equivocó. La ventanilla trasera del Sentra voló por los aires y una tormenta de perdigones se estrelló contra la parrilla delantera del Explorer. Salió vapor de la parte delantera del viejo todoterreno. El Sentra aceleró, el conductor tiró del volante hacia la izquierda, tratando de hacer un giro imposible en un estrecho callejón entre un taller de chapa y pintura y los dos surtidores de gasolina utilizados por las compañías locales de taxis y servicios de limusina para repostar sus flotas. El Sentra no lo consiguió.

Cuando el neumático delantero del conductor chocó contra el bordillo, el pequeño Nissan se tambaleó, se volcó sobre dos ruedas y luego volcó, derrapando sobre su techo hacia los surtidores de gasolina. Jesse pisó los frenos. Suit frenó a su vez. Ambos observaron impotentes cómo el Sentra se estrellaba contra los surtidores, uno de los cuales se utilizaba para repostar una furgoneta del aeropuerto. Cuando el conductor de la furgoneta vio lo que estaba ocurriendo, arrancó, y acababa de despejar los surtidores cuando el Sentra chocó. Al principio el fuego era pequeño, pero intenso. Jesse y Suit salieron de sus vehículos, corriendo, con las armas desenfundadas.

—Lo llamé dentro —dijo Suit.

—Sacad a todo el mundo de ahí y luego al taller de carrocería. Yo me encargo del sospechoso.

—Pero es...

—¡Es una orden! Y no te acerques al coche a menos que te dé el visto bueno. Está fuertemente armado. Me disparó una pistola y una escopeta.

Suit hizo lo que le dijeron y se desvió hacia la zona del garaje. Jesse fue directamente al Sentra. Puso su nueve milímetros a su lado, porque incluso a diez metros, podía ver que esto acabaría mal para quienquiera que estuviera al volante del Sentra. La gravedad dependía de la rapidez con la que se extendiera el fuego. El techo del coche había resistido bastante bien el impacto, aplastándose sólo un poco después de volcar. El conductor era un desastre ensangrentado y retorcido. No se había puesto el cinturón de seguridad y el airbag no se había desplegado. Y como el coche estaba al revés, el cuerpo del conductor se desplomó sobre su cabeza, con el cuello en un ángulo que la mayoría de los seres humanos vivos nunca podrían haber alcanzado.

Jesse había visto muchos cadáveres a lo largo de su vida, lo suficiente como para saber que el conductor ya no estaba entre los vivos. Aun así, era importante llegar a su cuerpo, recuperar todas las pruebas posibles y descubrir quién era ese tipo. Jesse no era muy dado a rezar, pero mientras se acercaba al coche se encontró murmurando en voz baja las líneas generales de un acuerdo entre él y el Todopoderoso. El calor era ya casi insoportable. Jesse tiró de la manilla de la puerta, sin éxito. Lo intentó de nuevo, con más fuerza, con el mismo resultado. Entonces agarró la puerta tan firmemente como pudo, presionó los pies contra la puerta trasera y tiró con todas sus fuerzas. Pero no lo consiguió. Con el peso del coche presionando sobre la puerta, ésta quedó bloqueada. Probó con la puerta trasera. Lo mismo.

Fue consciente de que le ardían los pulmones y de que el aire que le rodeaba era un horno. El hedor químico de los sintéticos quemados, el plástico derretido y la gasolina derramada le llenó la nariz. Las sirenas, que un segundo antes le parecían tan lejanas como su arruinada carrera en el béisbol, ahora gritaban en sus oídos de manera que no podía oír nada más. Se dio cuenta de que la gente salía del garaje, corriendo para ponerse a cubierto. Se volvió hacia el taller y vio una mancha de hombres cubiertos de azul que salían a la calle, uno de los cuales tropezó al salir. Jesse se levantó y corrió también.

Al hacerlo, vio algo en el suelo cerca de donde el Sentra había chocado con el bordillo junto al taller. Tenía una forma familiar, la de una pistola, una automática. Jesse no quería recogerla con la mano sin guantes, pero no había muchas opciones y aún había menos tiempo. Le dio una patada hacia delante, con la esperanza de que no fuera lo suficientemente fuerte como para volcarse. Tenía que mantener al menos un lado de la empuñadura sin rasguños. Se deslizó por debajo de la parte trasera de su Explorer justo cuando un camión de bomberos chirriaba hasta detenerse detrás de él. Incluso mientras corría, se estremeció al pensar que la pistola quedaría aplastada bajo el peso del camión de bomberos.

Luego hubo un segundo de quietud y silencio como nunca antes había experimentado Jesse. No fue que el mundo se ralentizara o se diera la vuelta, no exactamente. Fue más bien un breve momento de claridad. Estaba el caos ante él, el fuego detrás de él, y una parte del mundo que era suya y sólo suya. De repente, ese trozo de mundo explotó en un rugido y una explosión de calor que le arrancó la gorra de béisbol azul del PPD de la cabeza y le hizo perder el equilibrio.

Lo siguiente que supo fue que Suit y Robbie Wilson lo arrastraban por los brazos, con las punteras de sus zapatos y las rodillas de sus pantalones rozando el pavimento. Luego estaba sentado en el parachoques trasero de una ambulancia, con una máscara de oxígeno en la cara. Robbie Wilson se había ido, pero Suit estaba allí, al igual que un paramédico. Era un chico grande, Tommy Simonetti, a quien Jesse conocía desde que estaba en la secundaria.

—Te pondrás bien, jefe—dijo Tommy. —No te has quemado y no te han comprobado que tienes una conmoción cerebral.

Pero Jesse apenas prestaba atención a Simonetti. Prestaba mucha más atención a la pregunta en los ojos de Suit Simpson. Era la misma pregunta que daba vueltas en su propia cabeza: ¿Era ese Peepers el que estaba allí? Esperaba, por el bien de todos, que lo fuera y que quedaran suficientes restos de él para poder estar seguros.

CUARENTA

SIMONETTI intentó que Jesse fuera al hospital para que un médico lo examinara. Jesse le dio las gracias a Tommy pero se negó a ir. Ser jefe de policía tenía sus privilegios. La alcaldesa era la única que podía darle órdenes directas, pero ella estaba fuera de la ciudad y el teniente de alcalde tendría todo lo que podía manejar por el momento.

—Suit—dijo Jesse, tirando de él a un lado, —Dame las llaves de tu coche patrulla. Estás a cargo de la escena hasta que aparezcan el forense del Estado y el ME. No menciones a Peepers ni al neumático disparado. Dile al teniente de alcalde que viste un coche conduciendo de forma temeraria. Que cuando lo seguiste, huyó. Que avisaste. Escuché la llamada y me uní a la persecución. Cuando me uní a la persecución, el conductor me disparó. El resto es sencillo. No hay necesidad de amañar o endulzar. Sólo necesita una historia razonable para contar a los medios. Yo me encargaré a partir de ahí.

—Pero cuando pregunte dónde estás, qué...

—Dile que estoy lidiando con la policía. Que una investigación tan complicada como ésta está muy por encima de nuestro sueldo.

Jesse cogió las llaves de Suit y se dio la vuelta para irse.

—Jesse—Suit le llamó tras él.

Se dio la vuelta.

—Uh-huh.

—¿Qué crees? ¿Es él?

—No lo sé, Suit. Simplemente no lo sé.

No llegó a tres metros antes de que alguien lo llamara.

—¿A dónde coño vas, jefe? —Era Robbie Wilson, haciendo gala de su natural falta de encanto.

Jesse había aprendido a no reaccionar ante el napoleónico Wilson. Tampoco respondió a la pregunta del jefe de bomberos.

—¿Cuál es tu valoración de la situación, Robbie?—preguntó Jesse. Wilson odiaba que le llamaran Robbie.

—Hemos echado toneladas de espuma sobre el fuego y creemos que lo tenemos controlado, pero eso ha sido una explosión infernal y hay un depósito de gas enterrado ahí abajo lleno hasta los topes. Recibieron una entrega anoche. Pasarán horas hasta que sepamos algo con seguridad. Llevo años pidiendo a la ciudad que los surtidores de la empresa cumplan las normas contra incendios de las gasolineras, pero no. Malditos políticos. Tenemos suerte de tener sólo una víctima mortal, porque.

—Ok, Robbie—dijo Jesse. —La próxima vez que saques el tema, te apoyaré.

Wilson sonrió ante eso. Al igual que Suit, Wilson anhelaba la aprobación de Jesse.

—Bien. Una cosa puedo decirte sobre este lío.

—¿Qué es, jefe?—preguntó Jesse.

—Que no queda mucho de ese coche ni del tipo que lo conducía. Entre la explosión y la intensidad del fuego ... Sólo la explosión probablemente hizo volar una tonelada de escombros hacia Sawtooth Creek.

Jesse estrechó la mano de Wilson y le dio las gracias.

—Cuando sepas más, te agradecería que me llamaras.

Wilson podía ser desagradable, pero era bueno en su trabajo, y Jesse estaba ansioso por saber cualquier cosa sobre la explosión y el incendio que Wilson pudiera descubrir. En cuanto el jefe de bomberos se fue, Jesse se dirigió al coche de Suit. Abrió el maletero, se puso un par de guantes de látex azules y sacó una bolsa de pruebas. Volvió al lugar donde el primer camión de bomberos de la escena había aparcado cerca del parachoques trasero de su Explorer. Jesse se puso de manos y rodillas, con las rodillas doloridas y raspadas por haber sido arrastradas por el pavimento. Allí estaba: la pistola que había pateado mientras corría. Alargó el brazo todo lo que pudo, cogió el arma por la punta del cañón y la dejó caer en la bolsa de pruebas.

Colocó la bolsa a su lado, en el asiento delantero del coche, y echó el vehículo hacia atrás, lentamente, para salir del Callejón de la Trinchera. Cuando se alejó lo suficiente de la excitación de la escena del crimen, paró y cogió la bolsa. Inspeccionó el arma a través del plástico transparente. Era una Smith & Wesson automática del 22 con un cañón largo. No reconocía el modelo en sí, pero tenía el aspecto y el tacto de una pistola de tiro. Justo el tipo de arma que un profesional como Peepers llevaría para disparar a los neumáticos o para apagar la vida de las personas y sus perros que tuvieran la mala suerte de cruzarse en su camino.

Con un bolígrafo que Suit había dejado en el asiento, Jesse sacó el arma de la bolsa y olfateó el extremo del cañón. Aunque las fosas nasales de Jesse estaban ennegrecidas por el humo del fuego, creyó percibir el olor revelador de la pólvora quemada. Tal vez no pudiera jurarlo ante un tribunal, pero estaba bastante seguro de que la 22 había sido disparada recientemente. Sacó el bolígrafo de entre el lazo del guardamonte y el arma cayó en la bolsa de pruebas. Tras sellarla, puso el coche en marcha y se dirigió a la comisaría.

CUARENTA Y UNO

JESSE se sentó en su escritorio, con la cabeza dolorida, agotada y adolorida. Las cosas que una descarga de adrenalina puede hacer en el cuerpo humano son bastante sorprendentes, y no todas son positivas. Recordó que lo más difícil que había tenido que hacer como jugador de liga menor no fue aprender a batear una bola curva o a dejar de lado una bola deslizante en las rodillas. Fue aprender a controlar sus emociones. Jesse entendía cómo lo percibía la gente: frío bajo presión, autosuficiente. Eso era bastante cierto ahora, pero como un niño en la bola A era tan vulnerable a sus hormonas como el siguiente tipo. Le había dicho a Suit que nunca escuchaba a los aficionados cuando jugaba a la pelota. Cuando fue promovido a Doble A, ya no lo hacía. Sin embargo, cuando empezaba, era una lucha para concentrarse por el rugido de la multitud —incluso de las pequeñas multitudes—, los latidos de su corazón y sus nervios.

—Es una maravilla, ¿verdad, hijo? Parece que todo tu maldito cuerpo está lleno de abejas. Tienes que averiguar cómo engañarte a ti mismo para que creas que no significa nada cuando es lo que más quieres —dijo su primer entrenador de ligas menores después de haber visto a Jesse lanzar dos grounders rutinarios al short. —Todo el talento del mundo no te servirá de nada si no aprendes a relajarte.

Jesse se preguntaba por qué esas palabras le venían ahora a la memoria, pero no perdió el tiempo en profundizar en ello. No estaba en el estado de ánimo adecuado para la introspección, que para empezar nunca fue su actividad favorita. Además, estaba esperando a Healy, a que Molly se presentara a su turno y a que Suit volviera de la escena del crimen. Tal vez lo discutiría con Dix si volvía a ver a su psiquiatra. No había pensado mucho en Dix últimamente. Dix le había hecho mucho bien. Jesse lo sabía. Sin embargo, el hombre podía ser un enorme dolor de cabeza.

Healy llamó a la puerta y entró en el despacho sin esperar el permiso de Jesse. Iba vestido con unos vaqueros nuevos y rígidos, una vieja camiseta de los Boston Patriots y unos zapatos de terraza de aspecto raído moteados con pintura blanca de casa. Jesse nunca había visto al hombre vestido así, y a los ojos de Jesse, Healy parecía aún más incómodo con este atuendo que con el de Tiger Woods. Llevaba unos días de barba canosa en su rostro, cada vez más jaspeado, y tenía los hombros caídos.

—He oído que hoy has tenido algo de emoción por aquí —dijo Healy, sentándose frente al escritorio de Jesse como había hecho cientos de veces antes.

—Algo.

Healy soltó una risa hueca.

—Mi antiguo equipo de forenses va a estar en el Callejón de la Trinchera un buen rato, Jesse. Me he pasado por allí de camino. Parece la zona desmilitarizada después de que un B-52 haya lanzado un cargamento, por Dios.

—También lo sentí así.

—No me importa decir que te ves mal, jefe. ¿Se ha mirado en un espejo?

—Gracias, Healy. ¿Cómo está la esposa? ¿Jubilación?

—Los médicos dicen que la medicación está mejorando su estado, pero aún no se siente bien. Dicen que va a tomar tiempo y que pronto estará muy bien. Yo, no tanto. No sé qué hacer conmigo mismo. Me siento tan útil como un socorrista en un lavado de coches.

Ese fue el momento en que Molly y Suit entraron en la oficina. La tensión había afectado a Molly y se le notaba en la cara. Era una mujer guapa que, a pesar de tener la casa llena de niños y un trabajo estresante, siempre había conseguido aparentar diez años menos de los que decía su partida de nacimiento. Pero desde este asunto con Peepers, había envejecido más allá de sus años. Incluso Suit, el niño de siempre, parecía haber envejecido y haber tomado un aire de seriedad. Los había envejecido a todos.

Healy hizo una mueca.

—Diablos, alguien huele fatal.

Suit dijo:

—Ese soy yo, capitán. No sé cómo los bomberos se quitan ese olor.

Jesse preguntó.

—¿Todo está bajo control allí?

—Es una pesadilla, Jesse. El fuego se extendió al garaje y están tratando de contenerlo, porque si las cabinas de adentro comienzan a arder y explotan, toda la cuadra podría irse. El incendio de gas sigue ardiendo. Hay dos motores allí de Salem, también, y todavía lo están espumando. Robbie ha hablado por teléfono con todo tipo de personas para tratar el gas en el tanque subterráneo. El problema es que es difícil de tratar porque no hay habitación para pasar por detrás. De todos modos, pasará mucho tiempo hasta que el forense pueda acercarse a la escena. Peter está allí ahora, pero el teniente de alcalde está bastante molesto de que no estés allí.

—Gracias, Suit. Iré para allá en un rato.

—¿Entonces para qué estamos aquí, Jesse?—dijo Molly.

Jesse buscó en un cajón lateral y sacó la bolsa de pruebas. La levantó para que todos vieran lo que había dentro.

—Parece una pistola de puntería —dijo Healy.

—Veintidós Smith & Wesson modelo cuarenta y uno. La busqué en Google en cuanto la recibí aquí. Tiene un aspecto muy distintivo y es muy cara. Unos mil seiscientos dólares, más o menos — Jesse se la entregó a Healy. —Mi opinión es que es de él.

—¿De Peepers? La voz de Molly se quebró.

Jesse asintió.

—Estaba cerca del taller de carrocería del callejón Trench, justo donde el Sentra volcó.

Healy dijo:

—¿Quitaste pruebas de la escena del crimen?

—Menos mal que lo hice o, como dijo Suit, pasaría mucho tiempo hasta que pudiéramos echarle un vistazo, y eso si no se arruinaba en el incendio. Le entregó la bolsa a Healy.

—Oye, aguanta tus malditos caballos ahora. Estoy retirado.

—Lo gracioso es —dijo Jesse. —No hace ni cinco minutos que has mencionado las tareas de socorrista. Pide algunos favores. Haz lo que tengas que hacer y quizás podamos respirar un poco más tranquilos.

—Pero si esa es su arma y sus fotos están en ella y el tipo del Sentra.

—Un montón de "si"—dijo Jesse. —Demasiados. Hasta que no tengamos una coincidencia de ADN, ninguno de nosotros puede permitirse el lujo de relajarse.

Mientras lo decía, las palabras de su antiguo representante volvieron a recordarle.

CUARENTA Y DOS

LLAMARON a la puerta del despacho. Jesse se inclinó, agarró la bolsa de pruebas de la mano de Healy y la volvió a guardar en su cajón.

—Pasa.

Alisha asomó la cabeza.

—Estoy a punto de salir del turno, Jesse, pero me quedaré hasta que Molly esté lista, o si necesitas que haga horas extras, estoy bien.

—Saldrá en un minuto—dijo Jesse.

—Gracias. —Comenzó a cerrar la puerta y luego volvió a asomar la cabeza.

Jesse preguntó:

—¿Hay algo más?

—El sobre en la taquilla de pruebas. ¿Qué quieres que haga con él?

Healy inclinó la cabeza.

—¿Sobre?

El sobre. Jesse no se había olvidado de él, no exactamente. Sólo que la 22 parecía una prueba más pertinente. Pero el sobre fue la chispa original que acabó provocando el incendio y la explosión en Trench Alley.

—Tráelo aquí —dijo Jesse—, y luego puedes irte.

Dos minutos después, Alisha le entregó a Jesse una bolsa de pruebas más grande.

—¿Seguro que no necesitas que me quede, Jesse? Me alegro de quedarme.

—No, está bien. Te necesito fresco para tu próximo turno. Mañana va a ser un día largo.

Después de que Alisha cerrara la puerta tras ella, Molly dijo:

—Eso parece el gemelo del sobre en el que se entregó la fotografía de Jenn.

Jesse recuperó el arma y el sobre original que contenía la foto de Jenn con el mensaje de Peepers escrito en el reverso. Explicó cómo la entrega del sobre había iniciado la cadena de acontecimientos del día.

Suit dijo:

—¿Así que crees que disparó al neumático y mientras eso llamaba nuestra atención vino aquí y dejó el sobre?

—Sí. Cuando todo esté dicho y hecho, la bala de ese neumático coincidirá con las balas de los incidentes anteriores y los asesinatos en Salem. Las marcas de las balas coincidirán con esta pistola. Señaló el arma embolsada. —De lo contrario, nada de lo ocurrido hoy tiene sentido.

Healy tomó la palabra.

—Ya que parece que estamos jugando rápido con las reglas, ¿por qué no echamos un vistazo a lo que hay en el nuevo sobre?

—Suit—dijo Jesse:

—Vamos a buscar unos guantes.

Unos minutos después, Jesse y Healy se habían puesto los guantes. Jesse sacó el sobre de la bolsa de pruebas. No creía ni por un segundo que hubiera huellas o rastros en el sobre o lo que pudiera contener, pero no podía arriesgarse a actuar según esa suposición. Tampoco podía arriesgarse a suponer que el hombre del Sentra había sido Peepers. Apretó con cuidado las dos puntas metálicas que mantenían cerrada la solapa del sobre y luego, con la punta de su dedo enguantado, levantó la solapa. Healy colocó otra bolsa de pruebas alrededor de la solapa abierta.

—¿Estamos bien?—preguntó Jesse.

Healy asintió.

A continuación, Jesse dio la vuelta al sobre y empujó sus lados. Dos objetos cayeron del sobre a la segunda bolsa de pruebas. Uno de ellos era una tarjeta postal de "Hola, Dallas, Texas". Dallas estaba escrito en letras de molde grandes y curvas, y el contorno de cada letra encerraba una ilustración de un monumento famoso de Dallas. Las letras se superponían a un fondo azul sólido con una única estrella roja. El otro artículo era una foto de Jenn probándose el vestido de novia.

—Dios mío. —Molly jadeó a su pesar.

Suit señaló la postal.

—Hay algo escrito en el reverso.

Cuando Jesse dio la vuelta a la bolsa, volvió a quedarse frío. Reconoció la letra limpia y sencilla como la de Peepers. Pero lo que le preocupaba era lo que esas letras deletreaban.

NOS VEMOS EN EL MATADERO

¿LE PREGUNTAS A UNA MANTIS RELIGIOSA POR QUÉ?

Jesse sabía que la letra coincidiría, pero para estar absolutamente seguro, sacó la primera foto de Jenn y comparó la letra con la escritura del reverso de esa foto. Todos se acercaron al escritorio de Jesse y miraron. Al hacerlo, todos sacudieron la cabeza en señal de acuerdo: Era una coincidencia.

Y ahí estaba de nuevo esa pregunta, flotando en el aire como un sudario. Estaba en todas sus caras, en todos sus ojos. ¿Era Peepers el del coche? Suit quería dar la voz, pero ya había preguntado una vez. Molly también quería preguntar, pero sabía la respuesta que daría Jesse y no quería oírla. Healy no preguntó, porque, como hombre más experimentado de la habitación, conocía la respuesta por sí mismo. Hasta que los forenses pudieran investigar la escena del crimen y reunir las pruebas que quedaran por reunir, no había forma de saberlo con seguridad. Aun así, la realidad tácita de la situación no impidió que algunos rezaran.

CUARENTA Y TRES

JESSE aparcó el coche junto a las barricadas de la policía y caminó a lo largo del codo del Callejón de la Trinchera hacia el incendio que aún ardía. Todos los vehículos que habían bloqueado el acceso a más equipos de bomberos habían sido retirados de la calle o, como en el caso de su viejo Explorer, remolcados al pequeño aparcamiento policial más cercano a la estación. Su Explorer era una prueba. El CSU estatal ya estaba sacando fragmentos de bala y perdigones del viejo Ford. No podían acercarse a la escena del crimen hasta que Robbie Wilson y el Departamento de Protección Medioambiental del estado la declararan segura. No parecía que eso fuera a ocurrir pronto.

Había corrido rápidamente a casa para ducharse y cambiarse de ropa. Había llamado a Diana para informarle de lo que estaba pasando.

—¿Seguimos yendo a Dallas? —preguntó ella.

—Hasta que no tenga pruebas definitivas de que el tipo del coche era Peepers, vamos. Incluso entonces, nos comprometemos a ir.

—No querrías decepcionar a Jenn —dijo Diana, con un poco de sarcasmo en su voz. —No querríamos eso.

—¿Celoso?

—Un poco, supongo.

—Cuando Jenn te conozca, no serás la celosa.

—Así que soy la novia trofeo.

—Como jugador de béisbol, gané todo tipo de trofeos—dijo, —pero nunca estuve enamorado de ninguno de ellos.

—Te amo, Jesse Stone.

—Yo también. Me tengo que ir.

No estaba mintiendo. Robbie Wilson caminaba hacia él, y la mirada del hombrecito deletreaba problemas.

—¿Dónde diablos ha estado, jefe Stone? —No esperó una respuesta. —He estado aquí durante horas lidiando con esto y con los payasos de la policía estatal y la oficina del forense. No tengo tiempo para esta mierda. Tengo una emergencia en mis manos.

Jesse no discutió con Wilson.

—¿Cuál es la situación, Robbie?

—Bueno, tenemos las cosas bajo control. El fuego sigue ardiendo, pero casi lo hemos conseguido hasta un punto en el que podemos acceder con seguridad a la válvula de cierre del tanque subterráneo. Una vez que estemos seguros de que ya no se trata de gas y productos químicos, rociaremos los posibles puntos calientes. Luego iremos con un hombre del estado, evaluaremos los daños y nos aseguraremos de que la zona es segura. Entonces, y sólo entonces, puedes dejar que el equipo del CSU haga lo suyo. Aunque, tengo que decirle, Jefe, que entre la explosión, la exposición al calor del fuego, y el retardante de fuego......no sé qué clase de integridad tendrán las pruebas que recojan.

—Uh-huh.

—Seguro que es usted un cabrón efusivo, ¿verdad, jefe Stone?

Jesse asintió, pero no dejó que Wilson se fuera con las manos completamente vacías.

—Jefe Wilson —dijo, esperando a que Robbie se diera la vuelta—, gracias por sacarme del peligro antes. No lo olvidaré.

La ira en el rostro de Wilson se calmó.

—Sólo hago mi trabajo.

Jesse esperó a que el jefe de bomberos se adelantara lo suficiente y le siguió, queriendo ver la escena tal y como era sin hacer comentarios. Era malo, peor de lo que había imaginado. Podía sentir el calor del fuego incluso antes de acercarse a él, pero las llamas no eran ni de lejos tan intensas como lo habían sido cuando se había ido. Sin embargo, Robbie Wilson tenía razón. La zona del accidente y la explosión iniciales apenas era reconocible. Jesse miró hacia donde recordaba que había estado el Sentra volcado. Ahora no había nada más que espuma y carbón. Intentó imaginar el chasis del coche bajo la espuma, pero no sirvió de nada. El lugar era un completo desastre, y supuso que estaría en Dallas para cuando el CSU pudiera acceder a la zona. Se dio la vuelta y se alejó.

Al borde del callejón Trench, cerca de las barricadas de la policía, Jesse sacó su teléfono del bolsillo y marcó el número que le había dado Scott Kahan. Hubiera preferido llamar al hombre de seguridad de Hunsicker con información más concreta, pero no tenía otra opción. Antes de que pudiera marcar, el teléfono vibró en su mano. Cuando miró la pantalla y vio que era Kahan quien le llamaba, Jesse se limitó a sacudir la cabeza.

CUARENTA Y CUATRO

—JESSE STONE.

Kahan dijo:

—He oído que hoy has tenido un poco de emoción en el Paraíso.

—Yo no lo llamaría emoción. Yo no lo llamaría poco.

—Hemos tenido algo aquí hoy, también.

Eso llamó la atención de Jesse.

—¿Cómo es eso?

—Hace poco más de un mes una joven llamada Belinda Yankton fue secuestrada en el garaje de su edificio de lujo en la misma parte de la ciudad en la que viven los Hunsickers.

—¿Vineland Park Village?

—Exactamente.

Jesse no estaba de humor para veinte preguntas.

—¿Y esto tiene que ver con nosotros cómo?

—Estoy llegando, Stone. Paciencia.

—No me queda mucho de eso para repartir hoy.

Kahan suspiró con fuerza al oído de Jesse.

—Ok, pero los detalles son importantes.

—Estoy escuchando.

—Esta mañana la mujer de Yankton escapó de su captor. La encontraron desnuda e histérica en una calle del oeste de Dallas. Parece que había sido prisionera de un hombre todo este tiempo. La mantenía desnuda, atada a un banco de trabajo con correas de cuero alrededor de sus muñecas y tobillos. La mantuvo bastante drogada la mayor parte del tiempo, pero no todo el tiempo. ¿Te parece un modus operandi familiar?

Jesse podía sentir el calor que subía bajo su piel.

—¿Fue agredida sexualmente?

—No. Dice que su captor decía que nunca hacía ese tipo de cosas.

—¿Entonces por qué el secuestro?

—Te encantará esto. El tipo dijo que fue porque ella había sido grosera con él. Ella derramó su Shiner Bock sobre él en un famoso lugar de barbacoa aquí en la ciudad. Él sintió que ella no se había disculpado adecuadamente y pensó que debía recibir una lección de modales.

El calor bajo la piel de Jesse casi había llegado a la superficie.

—¿La hirió?

—No físicamente, pero la atormentaba psicológicamente.

—¿Llegó a mirarlo?

—Pensé que nunca preguntarías —dijo Kahan.

—Lo estoy preguntando ahora.

—Creo que ya sabes la respuesta.

—Peepers.

—Fue él, Stone. No hay duda. La policía de Dallas ya ha cotejado las fotos que dejó en el edificio que alquilaba con las de este señor en particular. Tenías razón.

—¿Cómo se averigua toda esta información sin avisar a los locales sobre Jenn?

—No te preocupes, Stone. Nadie sabe qué estamos buscando a Peepers o por qué. Tengo fuentes dentro de todas las policías locales. Ellos responden a mi pregunta, no al revés. Te sorprendería saber lo que puedes conseguir con unas entradas para un partido de los Cowboys.

—No realmente. ¿Así que definitivamente está en Dallas—preguntó Jesse, preguntándose quién podría ser el hombre del Sentra.

—Probablemente.

Eso sorprendió a Jesse.

—¿Probablemente?

—No había rastro de Peepers cuando los policías registraron el edificio. Parecía que se había ido un día o dos antes. Pero dejó evidencia de lo que había estado haciendo.

—¿Pruebas de qué?

—No te va a gustar.

—Lo añadiré a la lista. ¿Pruebas de qué, Kahan?

—Virutas de metal, pólvora, brocas.

—Bombas de pipa—dijo Jesse. —Parece fuera de su carácter.

—Tal vez, pero también había trapos con aceite para armas. Está planeando algo. Creo que la mujer de Yankton era un espectáculo secundario. Algo para mantenerlo ocupado mientras se prepara.

—Pero dijiste que probablemente estaba allí, no definitivamente.

—La mujer dice que la ha drogado tanto últimamente que ha perdido la noción del tiempo—dijo Kahan. —No puede estar segura de la última vez que lo vio. Podría haber sido ayer o hace tres días. No estaba completamente coherente. Todo lo que podía decir con cierta claridad era que él no estaba allí cuando ella volvió en sí esta mañana.

A Jesse no le gustaba cómo sonaba eso. Algo en la huida de la mujer no le parecía bien, pero se guardó sus dudas. En lugar de eso, lanzó su propia bomba. Explicó lo del neumático disparado, el sobre entregado en mano y su contenido. Luego dijo:

—Puede que los ojeadores estén muertos.

Kahan no exageró. Su voz era tranquila.

—¿Fue él la víctima mortal de la persecución policial y la explosión en Paradise?

—Las noticias viajan rápido.

—Las malas noticias son aún más rápidas —dijo Kahan. —¿O son buenas noticias?

—Posiblemente. La descripción general y el modus operandi encajan con Peepers, pero no podemos estar seguros de que fuera él. El coche y el fallecido fueron el epicentro de la explosión y el fuego sigue ardiendo. No estoy seguro de que quede suficiente de él para hacer un análisis de ADN fácil. Hará falta un montón de criba. Y no hay posibilidad de que el CSU tenga acceso a la escena hasta mañana, como muy pronto.

—Tardarán en tener los resultados incluso en el mejor de los casos. Eso es desafortunado.

—Recuperé un arma en la escena que creo que es la 22 que ha estado usando. Está siendo probada mientras hablamos.

—Todavía está por venir —dijo Kahan tras un largo silencio.

—Así es.

—Habrías sido bueno en mi antigua profesión, Stone. Hasta que no tengas pruebas irrefutables de lo contrario, asume siempre que tu objetivo está operativo.

A Jesse no le gustó mucho ese cumplido, pero como antes, se limitó a añadirlo a la lista cada vez mayor.

CUARENTA Y CINCO

EL AMANECER había llegado y se había ido con Jesse Stone detrás de su escritorio. Su bolsa de ropa doblada yacía encima de su Maleta empacada junto a la puerta de la oficina. Por tercera vez en la última hora, cogió el informe de balística sobre el arma que había recuperado en la escena del crimen y lo leyó en busca de algo que sabía que no existía: una prueba de que el muerto era el señor Peepers.

Había acertado con la pistola. Era la 22 de Peepers, sin duda, y, como sospechaba, había sido disparada recientemente, pero Jesse se sentía vacío de orgullo o satisfacción. Las balas coincidían con las encontradas en todos los neumáticos abatidos —incluido el de hacía dos días— y con las balas recuperadas de las víctimas en Salem. Las fotos de Peepers estaban en la empuñadura de la Smith & Wesson. Estaban en el cañón, el gatillo, el guardamonte, el cargador y la munición. También podría haber hecho grabar las palabras mantis religiosa en el lateral del cañón o haber comprado un espacio en una valla publicitaria de la autopista para anunciar que el arma era suya.

Incluso a falta de pruebas irrefutables, Jesse supuso que se habría sentido mejor al estar en lo cierto si los otros dos informes que tenía sobre su mesa se alinearan de forma coherente. Pero no fue así. Ninguna de las balas que el CSU estatal había sacado de su Explorador coincidía con la 22 de Peepers. Las balas que habían atravesado el parabrisas y el espejo retrovisor de Jesse eran del 45. La bala del parabrisas se había recuperado, precisamente, de su rueda de repuesto. La ironía no se le escapó. Como era de esperar, el resto de lo que se había recuperado del Explorer eran perdigones. Una escopeta, una 45, una bomba de tubo... no encajaba.

Y luego estaba el informe preliminar en el sobre dejado en la recepción. Eso tenía menos sentido que los dos informes de balística. Salvo las huellas dactilares de Alisha, no había otras fotos en el exterior ni en el interior del sobre. Sin embargo, Alisha no podía recordar si el hombre que lo entregó llevaba guantes o no. Seguro que los llevaba. La pregunta era por qué. ¿Por qué llevar guantes para protegerse de dejar huellas en el exterior del sobre cuando la postal y la foto del sobre están cubiertas de huellas?

Había una respuesta sencilla a todas las preguntas, a todas las aparentes contradicciones, a todas las incoherencias. Peepers les estaba jodiendo. A Jesse en particular. A diferencia de la 45, la escopeta y la bomba de tubo, eso encajaba en el modus operandi de Peepers como una segunda piel. Quería confundir a Jesse, para torturarlo psicológicamente. Aquí estoy. No, no estoy, estoy aquí. No, por aquí. No, por ahí.

Jesse no era muy aficionado al cine. Le gustaban las películas del oeste. Le encantaban, pero los westerns eran tan populares como los musicales en estos días. Tal vez menos. Así que era extraño que Jesse recordara una película que vio cuando era un niño, enfermo y en casa de la escuela. Era una vieja película en blanco y negro sobre la Revolución Francesa. Lo que hacía que estuviera bien era que la Pimpinela Escarlata era algo así como el Zorro inglés: un dandi elegante de día, héroe de noche. Y mientras miraba los tres informes sobre su escritorio, Jesse murmuró para sí mismo: Lo buscan aquí, lo buscan allá. Esos franceses lo buscan por todas partes. ¿Está en el cielo o en el infierno? Ese maldito Pimpinela escurridizo. Se rió de sí mismo al recordarlo. Si le hubieran pedido que recitara cualquier otro poema, no estaba seguro de poder hacerlo mejor que "María tenía un corderito".

Entonces, al abrir su cajón lateral, dejó de reírse. Metió la mano en el cajón, sacó la botella de Tullamore Dew y la colocó sobre el escritorio. Era realmente muy bonito de ver, y le estaba llamando por su nombre, como lo haría el agente de la puerta si no se daba prisa. Sin embargo, Jesse no podía dejar de mirar la botella rectangular con sus hombros redondeados, y el líquido ámbar de su interior entonando su canto de sirena. Jesse se dobló. Se sirvió dos dedos y bebió. Sintió ese delicioso ardor en el fondo de la garganta, el lento calor que subía a su vientre. Prefería el Etiqueta Negra. Esto serviría. La decepción por su debilidad llegaría pronto. Peepers, vivo o muerto, había conseguido al menos una victoria.

En su rendición, otro pensamiento se coló en la mente de Jesse. Era un pensamiento que había rechazado o mantenido a raya durante las últimas semanas. Se dio cuenta de que Jenn se iba a casar, de que el enredo de dos pasos que habían hecho durante años había llegado por fin a su fin. Le dolió. No podía creer que lo hiciera, pero no podía negarlo. Y a pesar de todas las horas que él y Dix habían pasado discutiendo la disfunción de su matrimonio y su aún más disfuncional divorcio, sentía que había fracasado. Su hombro destrozado... bueno, eso no era culpa suya. Las circunstancias, el infortunio y los dioses del béisbol fueron los responsables de ello. Su matrimonio, sin embargo, era otra cosa. Sabía que Jenn era igualmente responsable. Más responsable. Él no había sido el que engañó. Sin embargo, lo vio cómo su fracaso de alguna manera. Se sirvió otro trago.

Cinco minutos más tarde, estaba en el asiento trasero de un taxi Paradise de camino a Logan. No se molestó en charlar con el conductor. La decepción ya se había instalado. Esa era la locura del alcoholismo, pensó, los placeres de la bebida eran tan efímeros, y los inconvenientes se quedaban en tu puerta para siempre.

CUARENTA Y SEIS

DIANA escuchaba su lista de reproducción de Bach, Beethoven, Beatles, Beastie Boys y Beyoncé para ahogar el ruido del motor, Jesse dormido a su lado, con la cabeza apoyada en su hombro. Incluso dormido, parecía totalmente sereno y sin complicaciones. Ella sabía que no era así. Cuando amas a alguien de la forma en que ella lo amaba, aprendes a ver más allá de las vallas tras las que se esconden. Llegas a conocer sus heridas y sus mentiras, especialmente las que se cuentan a sí mismos. Jesse era un hombre terriblemente complejo, y por primera vez desde que estaban juntos, ella temía por él.

Tenía miedo por los dos, por supuesto. Aunque sus habilidades eran en la contabilidad forense, había trabajado en casos en el Buró que involucraban a hombres como Peepers: mortales, invisibles, sádicos. Hombres que disfrutaban con el acto mismo de victimizar e infligir dolor. Le molestaba que sus colegas se refirieran a ellos como "animales". Los animales mataban para sobrevivir, para alimentar a sus crías. No lo hacían por deporte. Cazar porque sí era una manía especialmente humana. En este momento, sentía una gran simpatía por los animales de presa. No se le había escapado que ella sería un premio casi tan grande para Peepers como lo sería Jenn. Que tener a Jesse viendo cómo la destruía a ella, y no a Jenn, podría ser lo que estaba pasando. Tampoco se le escapó que la mujer que Peepers había secuestrado en Dallas se parecía tanto a Jenn como a ella misma. Pero había aceptado que podía ser un objetivo desde el momento en que Jesse le habló de la reaparición de Peepers. Sus temores en ese momento eran otros, temores por el hombre que amaba.

Él estaba bebiendo de nuevo a pesar de lo diligente que había sido para no cometer errores. Ella había olido las oscuras notas de gracia de la derrota en su aliento cuando se besaron en la puerta. Nada, ni el café ni el enjuague bucal, podía camuflarlo por completo. Ella también había visto la derrota en él, la decepción en sus ojos y la más mínima inclinación en su postura. Exudaba confianza y competencia. No había mucho que le preocupara de la personalidad de Jesse, excepto esto, su retraimiento reflexivo. Parecía ser su configuración por defecto. No era un hombre que desviara la responsabilidad o señalara con el dedo. Era estoico en la derrota.

No era la bebida lo que la molestaba, per se. Estaba acostumbrada a ello. En las fuerzas del orden, beber en exceso formaba parte del trato. Ella también bebía demasiado. No todo el mundo lo hacía. No todos eran borrachos, pero había muchos. Las altas tasas de infidelidad, divorcio y toda una serie de otras feas ventajas venían con el escudo y la pistola. Lo que la asustaba era cómo la bebida se relacionaba con la necesidad de Jesse de tener una sensación de control. Y si no hay nada más, Peepers prosperaba mostrando al mundo quién tenía realmente el control.

Toda esa aura de hombre autónomo era genial. Justo después de fijarse en el aspecto robusto y la complexión atlética de Jesse, era lo que le había llamado la atención. Cuando has estado buscando algo en un hombre toda tu vida adulta, lo reconoces cuando lo ves. Adivinó que el buen sexo tampoco le perjudicaba. Pero la autocontención o la seguridad en sí mismo o la autosuficiencia, como quiera llamarlo, tenía sus inconvenientes.

Vio que se encendía la señal del cinturón de seguridad, sintió que los motores se apagaban, vio a la azafata marchando por el pasillo con una bolsa de basura de plástico. Diana se sacó uno de los auriculares a tiempo para escuchar al capitán anunciar que estaban realizando el descenso inicial en Love Field. Cuando el capitán terminó su anuncio, ella levantó su bandeja, se inclinó y besó a Jesse muy suavemente en la parte superior de su cabeza.

—Te quiero, Jesse Stone—dijo, tanto para sí misma como para él.

—¿Qué fue eso—preguntó la azafata que pasaba por allí.

Diana sonrió, sonrojada.

—Nada. Lo siento.

Cuando se dio la vuelta, Jesse, con los ojos apagados por el sueño, la miraba fijamente.

—No estás mal —dijo, y volvió a cerrar los ojos. —Despiértame cuando aterricemos.

Ella se rió de sí misma por pensar que él cambiaría alguna vez. Sabía que él la amaba ferozmente, pero las demostraciones públicas de afecto nunca serían lo suyo.

CUARENTA Y SIETE

EN LA zona de recogida de equipajes, un conductor con chaqueta y pantalones negros, camisa de cuello blanco y zapatos negros estaba de pie, sosteniendo un cartel de cartón con los nombres de Jesse y Diana impresos en él. Su piel estaba muy bronceada y su pelo negro, bien cuidado, era ondulado y espeso. Jesse resopló al verlo. Todo en el hombre, desde su postura hasta los músculos ondulados que apenas contenía su ropa y sus Oakleys naranjas reflectantes, gritaba que era un ex militar. El auricular y el cable que lo acompañaba también indicaban que su profesión de chófer no había sido siempre la elegida. Además, a pesar de las gafas de sol, era evidente que el conductor sabía exactamente a quién buscaba entre la multitud. Aunque la necesidad de mantener el secreto era menos importante ahora que Peepers había anunciado prácticamente sus intenciones, Jesse esperaba que los demás de Kahan fueran un poco más sutiles que este tipo.

Diana también lo notó.

—¿Qué opinas, Jesse, SEAL de la Marina u Operaciones Especiales PJ de la Fuerza Aérea?—preguntó.

—SEAL.

—Error, Stone. Es ex-USAF. Si trabajas en D.C. el tiempo suficiente, lo sabrás.

—¿Cuál es la apuesta? —Jesse preguntó.

—Si tengo razón, te acuestas conmigo cuando volvamos al hotel.

—¿Y si tengo razón?

—Tú duermes conmigo cuando volvamos al hotel.

Jesse se rió.

—Trato hecho.

Se acercaron al hombre que sostenía el cartel. Jesse los presentó y estrechó la mano del hombre. Diana también.

—Mira —dijo Jesse—, tenemos una apuesta en marcha. ¿Eres de la Marina o del Ejército del Aire?

Ahora le tocó al conductor reírse y mostrar sus dientes blancos y rectos.

—La FID, los mistaravim. Es una rama de nuestras Fuerzas Especiales —dijo con un fuerte acento israelí. —Soy Ari y te llevaré mientras estés en la ciudad. Ahora, si no les importa, recogeremos su equipaje y nos iremos.

Siguieron a Ari hasta el carrusel.

—Así que los dos perdemos —dijo Jesse.

—Me imagino que los dos tendremos que pagar.

—Estoy deseando hacerlo.

Fue un corto paseo hasta donde estaba aparcado el coche. Cuando salieron de la terminal les llegó una ráfaga de aliento del diablo. Llamar al calor opresivo era ser amable. El cielo era de un azul severo y sin nubes. Era un clima mucho más fácil de apreciar desde la comodidad de una habitación o un coche con aire acondicionado que desde el pavimento. Le recordó a Jesse su juventud en Tucson y a Diana su año de incógnito en Scottsdale. Ninguno de los dos dijo una palabra al respecto al otro. Mientras caminaban, la cabeza de Ari giraba, dispuesta a deshacerse de su equipaje y a ir a por su arma.

El Escalade negro con los cristales fuertemente tintados ya estaba en marcha. Ari abrió la puerta trasera para Diana y Jesse antes de colocar su equipaje en la parte trasera. Scott Kahan estaba sentado en el asiento delantero y se dio la vuelta, ofreciendo su mano a Diana.

—Scott Kahan, el jefe de seguridad de Hale Hunsicker —dijo. —¿Estás ex-FBI?

Diana asintió, le estrechó la mano y esbozó una sonrisa cortés, pero vio en los ojos de Kahan lo mismo que había visto en los ojos de los hombres durante toda su vida: una mezcla de lujuria y falta de respeto. Casi esperaba que se volviera hacia Jesse y le hiciera algún comentario sarcástico sobre que estaba aún más buena que Jenn. No lo hizo. En cambio, le tendió la mano a Jesse.

—Stone, ¿cómo estás?

Jesse se mostró muy serio.

—Bien. ¿Cuál es el plan?

—Nos dirigimos directamente desde aquí a la policía de Vineland Park, donde nos reuniremos con Jed Pruitt. Es el jefe y un amigo de Hunsicker. Ari llevará a Diana al hotel, para que se registren y les entregue sus armas. Jesse, ¿qué prefieres llevar?

Jesse tuvo que pensarlo. Durante años había llevado una 38 de cañón corto, pero se la había regalado a Suit y se había acostumbrado a su nueve milímetros.

—Una nueve milímetros—dijo.

Kahan preguntó:

—Diana, ¿una Glock 22 del 40?

—Bueno, ¿no eres la cosa más dulce?—dijo ella con un acento sureño burlón. —Un hombre que hace la pregunta y luego la responde por mí.

—Lo siento—dijo. —Eso no volverá a ocurrir.

—Vea que no lo hace. Sí, una Glock 22 es buena.

Jesse sonrió y se quedó callado. Diana Evans no toleraba ninguna tontería. Eso le encantaba de ella. Eso y unas cien cosas más.

Kahan continuó.

—Hay una pequeña recepción en casa de los Hunsickers esta noche. Unos pocos amigos y familiares. Es informal. Ari vendrá a buscarte a las ocho menos cuarto. —Se volvió hacia Ari, que se había acomodado en el asiento del conductor. —Vamos.

Y con eso, se pusieron en marcha.

CUARENTA Y OCHO

EL CUARTEL general de la policía de Vineland Park formaba parte del ayuntamiento y del complejo municipal, realizado en estilo Misión Española con estuco liso y blanquecino y tejado de tejas rojas. Había una torre central ornamentada rematada con una ligera cúpula y un patio con una sencilla fuente circular. El paisaje era verde, exuberante y fragante. No había ni una hoja ni un pétalo fuera de lugar. La visión del complejo hizo sonreír a Jesse porque parecía una versión a menor escala del ayuntamiento de Beverly Hills. Jesse se lo comentó a Kahan.

—Debe parecerse —dijo mientras caminaban desde el todoterreno hasta la entrada. —El mismo hombre lo diseñó. Y por cierto, Diana es aún más hermosa en persona que en las fotos. Después de lo que me dijo antes, pensé que era mejor no decir eso delante de ella.

—Hombre inteligente.

Se detuvieron en la recepción. El sargento que lo atendía, un tipo calvo y en forma con una expresión pasiva de "lo he visto todo antes", sonrió a Kahan.

—Hola, Bill —dijo Kahan, sacando una Beretta del 40 de su funda de cadera y colocándola sobre el mostrador. —Este es el jefe Jesse Stone, de la policía de Paradise, Massachusetts. Estamos aquí para ver.

—El jefe está esperando. Pueden pasar atrás. Mientras tanto, yo cerraré esto —dijo, retirando la Beretta de Kahan del escritorio.

Mientras volvían al despacho de Pruitt, Kahan explicó que Vineland Park formaba a sus policías como bomberos y paramédicos.

—Esta gente es muy buena en su trabajo y está muy bien pagada. Hay mucho dinero por aquí, así que no es la típica policía de pueblo. — Luego, al darse cuenta de cómo Jesse podría escuchar eso, dijo.—Sin ofender.

—No me ofendo.

—Y no te dejes engañar por los modales de Pruitt. Es un militar retirado de los servicios de inteligencia y es muy inteligente.

Llegaron a una gran puerta de madera oscura de arco alto. El nombre y el título de Pruitt estaban inscritos en oro en una placa metálica. Kahan llamó a la puerta.

—Bueno, pasad, chicos.

Pruitt era un hombre alto, todo brazos y piernas, con un rostro bronceado y curtido. Tenía los párpados caídos sobre unos ojos azules descoloridos que habían visto muchas cosas, pero que no iban a revelar sus secretos sin luchar. Tenía una sonrisa fácil y los dientes de un hombre que se había gastado algo de dinero para blanquear las manchas de tabaco y lo había conseguido en su mayor parte. Medía un buen metro ochenta, y eso con una ligera inclinación. Sin embargo, el hombre tenía un aspecto elegante con su uniforme azul oscuro.

Hubo una breve ronda de apretones de manos y de evaluación mutua. Jesse notó una pizca de desprecio en la forma en que Pruitt miraba a Kahan. Pruitt se dio cuenta de que Jesse se había dado cuenta. No era necesario discutirlo. Se entendía. Ningún policía, especialmente un jefe, quiere sentir que tiene que lamer las botas de un ciudadano sólo porque ese ciudadano trabaja para alguien rico y poderoso. Puede que Paradise no fuera Vineland Park en términos de riqueza, pero Jesse había tenido que lidiar con los ricos y poderosos y sus lacayos desde el día en que aceptó el puesto de jefe. Pero en los ojos de Pruitt había algo más que desdén, y esperaba tener la oportunidad de discutirlo con el jefe.

—Tomen asiento, muchachos. —Pruitt señaló las rústicas sillas de piel de vaca sin curtir que había frente a su escritorio.

Cuando Kahan y Jesse se sentaron, él se sentó.

Jesse, ansioso por volver al hotel y llamar a Paradise, habló primero.

—¿Algo más de Belinda Yankton?

—Nada que te ayude. Ese bastardo enfermo jugó con la mente de esa pobre chica durante semanas —dijo Pruitt. —Puede que nunca vuelva a estar bien.

—Bueno— dijo Kahan —seguro que no volverá a ser grosera.

Nadie se rió.

—¿Por qué crees que la dejó ir?—preguntó Pruitt.

Kahan hizo una mueca.

—Ella se escapó.

Jesse disintió.

—No, no lo hizo. A Peepers le gusta matar, sobre todo a las mujeres bonitas. Tenía un motivo oculto. Quería que ella entregara un mensaje.

—¿Cuál es? —quería saber Kahan.

—Que él tiene el control —dijo Jesse. —Depende de él quién vive y quién muere y cuándo. También quería que nos diera información. Jefe Pruitt, ¿crees que podrías arreglar para que hable con Belinda a solas?

—No es un asunto de Vineland Park, pero veré lo que puedo hacer.

Kahan se rió.

—Eso significa que sí, Stone.

Jesse volvió a notar ese desdén en los ojos de Pruitt.

—Como he dicho, Jesse, veré lo que puedo hacer. Pero mientras tanto, ha habido algunos otros desarrollos que deberíamos discutir.

—¿Desarrollos? Jesse frunció el ceño.

El tono de Kahan se volvió desagradable.

—¿Y por qué no me entero de ellos?

Pruitt se levantó de su silla. —Escucha, hijo. Señaló las estrellas en las charreteras de su uniforme. —El dinero y la influencia de tu jefe lo convierten en alguien a quien este departamento escucha, pero es tu jefe, no el mío. Ahora, en cuanto el jefe Stone me haga un honor, le informaré de las novedades.

—¿Qué puedo hacer por usted, jefe—preguntó Jesse.

Pruitt buscó en su cajón superior.

—Puede firmarme esto.

Era la tarjeta de béisbol Triple A de Jesse. Y cuando Jesse la vio, aquella doble jugada fallida en Pueblo volvió a su memoria. La gloria de esos años también regresó. Pero el nudo en su vientre vino de recordar el bateo en el juego de softbol todos esos domingos atrás, y la gloria de los viejos tiempos parecía mucho más lejana que antes.

CUARENTA Y NUEVE

EL JEFE PRUITT volvió a colocar la tarjeta de béisbol recién firmada en su estuche de plástico transparente y guardó el estuche en su cajón. Cambió la tarjeta y el estuche por una carpeta.

—Te vi jugar en su día, cuando estaba destinado en Nuevo México —dijo Pruitt, todavía con la carpeta en la mano—Cuando Scott me contó lo que pasaba y mencionó tu nombre, te busqué en Google. No podía creer que fueras ese Jesse Stone. Tenías un brazo cojonudo, un brazo cojonudo. Me parece que también podías golpear un poco.

—Una vez— dijo Jesse. —Una vez, hace una vida.

Antes de volver a sentarse, Pruitt le entregó el expediente a Kahan. Pruitt no era tonto. Había hecho enfadar a Kahan, pero no quería llevar las cosas demasiado lejos. Sabía que no podía permitirse enemistarse con Hale Hunsicker. Así que mientras Kahan escaneaba los archivos, Pruitt se dirigió a Jesse.

—Parece que su Sr. Peepers es un tipo inteligente. No consiguió trabajos de catering con las empresas que han sido contratadas por los Hunsicker para trabajar en sus fiestas. No, señor. Habría sido demasiado fácil para él ser rastreado de esa manera. El primer lugar donde buscaríamos. Lo que hizo en cambio fue conseguir trabajos en otras empresas de catering de la zona cuyos empleados trabajan para varias empresas. Eso le dio acceso a gente que trabajaría en las fiestas de Hunsicker y que había trabajado en fiestas de Hunsicker anteriormente. También consiguió trabajos de catering en todos los lugares en los que se van a celebrar las fiestas de la semana de la boda, incluido el evento principal en el Vineland Park Country Club.

Jesse hizo una mueca. —Nadie ha dicho que no sea inteligente. ¿Qué hay en el expediente?

—Entrevistas con los empleados del catering que trabajaron con Peepers, algunos de los cuales se hicieron amigos suyos. Transcripciones de conversaciones que recuerdan haber tenido con él. Entrevistas con sus supervisores en las tres empresas para las que trabajó Peepers.

—¿Algo que valga la pena—preguntó Jesse.

—No es mucho lo que hemos sacado, pero tal y como yo lo veo, puede que tú veas algo que nosotros no.

Kahan soltó una risa tranquila mientras leía.

—He leído esos informes —dijo Pruitt— y no recuerdo mucho de lo que reírse. ¿Les importaría compartirlo con el jefe Stone y conmigo? Si no les importa, quiero decir.

—Ok, Jed, basta con la rutina de Aw, shucks. No te gusto. Te molesta que Hale se pasee por ahí. Lo entiendo. De lo que me río es de los alias que usó Peepers en los tres trabajos que hizo: Luther Fish, Jesse Simpson y Gino Stone. ¿Ves lo que me hace gracia, Stone?

Jesse esbozó una media sonrisa torcida. Pruitt no sonreía. Tenía su orgullo y no le gustaba no estar en la broma.

—Peepers confundió los tres nombres de los hombres a los que culpa de haber hecho que le disparen y de interferir en sus negocios. De eso se trata. Luther Simpson es uno de mis oficiales, el que realmente disparó a Peepers en el hombro. Simpson recibió un disparo en las tripas por eso. — Jesse acercó las puntas de sus dedos pulgar e índice derechos. —Estuvo a punto de morir. Gino Fish era un jefe de la mafia de Boston que me había organizado un encuentro con Peepers.

—¿Era un jefe de la mafia?—dijo Pruitt.

—Muerto. Se suicidó.

Pruitt estaba confundido.

—¿Suicidio? ¿Por qué?

—Peepers acababa de apuñalar al amante y recepcionista de Fish en el corazón y le había cortado la garganta. Fish sabía el destino que le esperaba si Peepers lo había sacado de la oficina. Fish se suicidó para salvarse de una muerte lenta y horrible.

—Dios.

—Jefe —Dijo Jesse—, sé que te lo has tomado en serio, pero creo que ahora puedes entender por qué Peepers es tan preocupante. No es como cualquiera de nosotros que haya tratado con él. Trabajé en Robos y Homicidios en L.A. durante diez años y ninguno de los delincuentes con los que traté fue rival para Peepers. Es parte asesino en serie, parte asesino, parte terrorista, y es invisible.

—¿Pero está vivo?—preguntó Pruitt. —Somos un departamento bien financiado, Jesse, pero no puedo permitirme gastar muchos recursos persiguiendo a un fantasma por Dallas. Kahan me ha puesto al corriente de lo ocurrido en Paradise. Dice que encontró su arma y que el hombre del coche que explotó coincidía con la descripción general de Peepers.

—Entiendo, Jefe—dijo Jesse. —Tengo un presupuesto, un alcalde y un grupo de selectores con los que lidiar. El problema es que no podemos estar seguros de que Peepers esté muerto. Mi departamento y el CSU del estado sólo recibieron autorización para revisar la escena del crimen esta mañana, y la escena es un desastre. No podemos saber si todo lo que ha hecho Peepers es para darnos una falsa sensación de seguridad o si está realmente muerto.

Pruitt parecía escéptico.

—Pero no pudo haber organizado la persecución en coche y el accidente en tu ciudad. No puede contratar a alguien para que muera en su lugar. Tuvo que ser él.

—Sé que eso parece —dijo Jesse. —Pero creo que el accidente fue sólo eso, un accidente. Si no hubiera regresado a la comisaría cuando lo hice, las cosas habrían sucedido de forma muy diferente.

—Por si sirve de algo, Jed— dijo Kahan.

—Estoy de acuerdo con Stone. No podemos asumir que Peepers no es una amenaza.

Pruitt se acarició la barbilla, volviéndose a sentar en su silla.

—Ok. Por ahora, mantendremos la alerta y asignaré a los agentes adicionales como hemos hablado, Kahan. Pero en cuanto sepas algo de Paradise, quiero oírlo en segundo lugar, jefe Stone. Rompe el protocolo y retiro a mi gente. ¿Entendido?

—Uh-huh.

Hubo otra ronda de apretones de manos, pero antes de que Jesse saliera por la puerta, Pruitt le llamó.

—Nos vemos esta noche en la fiesta, jefe Stone.

Jesse le guiñó un ojo y cerró la puerta tras de sí.

CINCUENTA

CUANDO KAHAN y Jesse salieron de la policía de Vineland Park, Ari estaba fuera, esperando en el Escalade para llevar a Jesse al hotel. Kahan le entregó a Jesse el expediente y le dijo que lo vería más tarde.

—¿No vienes?—preguntó Jesse.

—Mi coche está aparcado en el aparcamiento. Ari se encargará desde aquí. Pasará más tarde a buscaros a ti y a Diana a las ocho menos cuarto. Kahan se dio la vuelta y se fue.

Jesse abrió la puerta del pasajero delantero del Escalade, pero Ari negó con la cabeza. El blindaje es más grueso ahí atrás.

—¿Armadura?

—Todos los vehículos del Sr. Hunsicker han sido... ¿cómo se dice en inglés? Modificados por razones de seguridad. Se necesitaría mucho para inutilizar nuestros vehículos.

—¿Tiene enemigos?—preguntó Jesse.

—Tiene dinero. El dinero genera desconfianza, ¿no? Te convierte en un objetivo atractivo para gente con extrañas nociones de cómo conseguir dinero para sí mismos sin trabajar para ello.

Jesse negó con la cabeza.

—Por lo que sé, Ari, lo único que hace el dinero es convertir a la gente en paranoica.

Ari se rió.

—Eso también. Pero el señor Hunsicker es bueno con nosotros y generoso. No tengo ninguna queja.

—Voy a ir delante, y llámame Jesse.

Ari se encogió de hombros.

—De acuerdo, Jesse.

El trayecto hasta el hotel fue corto y silencioso, pero cuando Jesse se bajó, Ari le recordó una vez más la hora de recogida. El Escalade permaneció junto a la entrada principal hasta que Ari se aseguró de que Jesse estaba a salvo dentro.

Los invitados a la boda de fuera de la ciudad se alojaron en el Vineland, un hotel boutique situado en el propio Dallas pero en la frontera con Vineland Park. A Jesse nunca le impresionaron mucho los hoteles de ningún tipo. Lo único que necesitaba era una cama limpia, un baño con ducha y una televisión. Para él no importaba mucho si había agua de pepino y frambuesa en el vestíbulo o jabón con micropartículas de cilantro. Se detuvo en el mostrador, mostró su carné de conducir y recogió la llave de la habitación.

Cuando subió, Diana no parecía estar de humor para hacerle pagar su apuesta perdida ni para pagar la suya. Al segundo de decir hola, empezó a pasearse frente a la gran ventana rectangular que daba al campus de la Universidad Metodista del Sur. También se dio cuenta de que las armas que Ari le había proporcionado estaban sobre la cama, con las correderas en posición de cierre, y dos cargadores llenos cada uno a su lado. También había fundas y cajas de munición. Pero Jesse no creía que lo que preocupaba a Diana tuviera nada que ver con las armas de mano o incluso con Peepers.

—¿Qué pasa, Di?

—¿Qué es qué?

—Estás haciendo un surco en la alfombra.— dijo Jesse.

—Esta noche.

Estaba confundido.

—¿Qué hay de esta noche?

—¡Hombres! Cristo, a veces sois tan espesos que es increíble que hayamos sobrevivido como especie.

—Si me dices de qué estás hablando, tal vez esté de acuerdo contigo.

—¡Jenn! Estoy hablando de Jenn.

—¿Qué pasa con Jenn? —Jesse seguía confundido. —Sabías que ibas a conocerla en algún momento de esta semana.

—Pero no estoy preparada. Debería haber traído otra cosa.

—Para. Para—dijo Jesse. —Jenn siempre significará algo para mí, pero nunca sentí por ella lo que siento por ti. Nunca, ni por cinco minutos. Pensé que estaba enamorado de ella, pero no entendí la palabra hasta que te conocí. —La besó suavemente en la mejilla. —Lo que Jenn y yo tuvimos fue bueno durante un tiempo, pero no era sano. Más allá de la atracción física, nos enamoramos de las peores partes de nosotros. Las partes más necesitadas de nosotros nos unían de una manera difícil de romper. No somos tú y yo. Estoy aquí para ayudar a proteger a Jenn, pero también para protegerte a ti.

—Lo sé—dijo ella. —Pero Jenn es...no puedo explicarlo.

—No tienes que hacerlo. Escucha, hay un gran spa en este lugar. Ve a hacer el trabajo.

—Pero Jesse.

—No, por favor. Necesito llamar a Molly y que me ponga al día. Luego me vendría bien dormir un poco.

—¿Estás seguro?

Asintió con la cabeza.

—¿Pero estás seguro de que es seguro?—preguntó Diana, señalando la cama—. No puedo llevar muy bien mi calibre cuarenta al baño de barro conmigo.

Jesse se rió.

—Está bien. Puedo garantizarte que Kahan tiene gente plantada por todo este lugar. Probablemente tiene a uno de sus ex-operaciones especiales escondido en el fondo del baño de barro.

La tensión pareció irse de sus músculos.

Se encogió de hombros.

—Ok. Cuando vuelva, puede que necesite que me pagues lo que me debes.

Le guiñó un ojo.

—Ya veremos.

—¿De qué va ese expediente?—preguntó ella, inclinando la cabeza hacia la parte superior del tocador.

—Después. Ahora sal de aquí antes de que te haga pagar ahora.

Acarició la mejilla de Jesse. No te afeites hasta más tarde. Me gusta la forma en que se siente contra mi piel. Y Jesse, toma un trago si quieres. Lo sé. Pero, por favor, no me ocultes cosas.

Él sonrió y la observó hasta que la puerta se cerró tras ella. Ella no dejaba de sorprenderlo. Se alegró de que ella fuera a escapar de sus preocupaciones por Jenn durante un rato. Era curioso que ella dijera eso de ocultar cosas. Lo que no le había dicho a Diana era que, a su manera, estaba tan nervioso por esta noche como ella.

CINCUENTA Y UNO

JESSE no llamó a Molly inmediatamente. En lugar de eso, cayó en una de las mentiras que los alcohólicos se cuentan a sí mismos. Se dijo a sí mismo que no necesitaba un trago. Ni siquiera quería otra. Que los breves tragos que había tomado antes en la estación eran anomalías. Eso es lo que pasa con el comportamiento adictivo. El problema no es sólo la sustancia a la que eres adicto. Es todo lo que la acompaña: los patrones, los rituales, los juegos, la falsa narrativa sobre la pérdida de control y las mentiras manifiestas. Sabía todo esto, pero se sentía impotente para detenerlo una vez que había tomado ese primer trago.

Recordó a un viejo policía borracho de su época de uniforme en Los Ángeles. Mikey Barson estaba a unos meses de entregar sus papeles después de más de treinta años cuando Jesse se acercaba a su primer año completo en el trabajo. En aquella época, se asignaba a los veteranos con "problemas" a tareas menos peligrosas y se les dejaba ir suavemente hacia la buena noche. Nadie quería hacer daño a nadie ni quitarles la pensión. No como cuando a Jesse le mostraron la puerta y le dieron una patada sin contemplaciones. De todos modos, hubo una noche en la que Jesse y Barson estaban uno al lado del otro en una fiesta de jubilación o velatorio. Más o menos lo mismo, pensó Jesse, riendo sin alegría.

—No había bebido en tres meses hasta esta noche —había dicho Barson, con un bourbon doble en la mano, volviéndose hacia Jesse. —Y mírame. De vuelta a donde estaba.

—¿Eh?

—Ya verás, novato. Parar durante tres días, tres meses, tres años... no importa. Tomas el primer trago y el tiempo desaparece. Te tomabas media botella cuando parabas, te tomará media botella cuando vuelvas. Nunca dejas de ser el mismo borracho.

Jesse suponía que nunca nadie le había dicho algo que sonara tan cierto y durante tanto tiempo. Entonces no era un borracho en toda regla. Al menos eso era lo que se decía a sí mismo. Ahora lo que hacía en lugar de llamar a Molly o de tomarse ese inevitable trago era descargar y recargar munición en los cargadores de sus armas. Era un trabajo ajetreado, robótico. Requería la concentración suficiente para distraer la mente y calmar la sed. Pero cuando se terminaban los cuatro cargadores, la habitación se quedaba muy pequeña. La televisión funcionó durante un rato, un rato muy corto.

Oyó la voz de Dix en su cabeza, burlándose de él. Te lo dije. Sólo estabas conteniendo la respiración de nuevo. Nunca ibas a dejarlo para siempre. Te gusta demasiado. En el fondo, es lo que eres, lo que eres. Ciertamente no eres mejor que Mikey Barson. Peor. Barson no se mentía a sí mismo como tú lo haces.

Por supuesto, el guión era de Jesse y sólo de Jesse. Era Jesse golpeándose a sí mismo. Dix, aunque era duro con Jesse, nunca habría dicho "te lo dije" ni nada por el estilo. Jesse sintió que sus ojos buscaban el minibar. A diferencia de la mayoría de los hoteles, su ubicación no era obvia. Entonces, retirando una puerta de uno de los aparadores, lo encontró.

Aliviado, pero aun resistiendo, marcó el número de la comisaría de Paradise. Molly contestó.

—Departamento de Policía de Paradise, habla el oficial Crane. ¿En qué puedo ayudarle?

—Creo que eso es lo más educado que has sido conmigo —dijo Jesse.

—No seas imbécil. Si hubiera sabido que eras tú, no habría hecho el esfuerzo. Podría haber colgado.

—Yo también te echo de menos, Crane. Ponme al día.

—Primero, ¿cómo está Dallas?

—¿Alguna vez metiste la cabeza en un alto horno? Es como eso, pero más bonito y más extenso. Hasta ahora he visto el aeropuerto, el interior de la policía de Vineland Park, y nuestra habitación de hotel.

—¿Has visto ya a Jenn?—preguntó Molly, con la voz casi sin aliento. —¿La ha conocido Diana?

—¿Qué pasa contigo y Diana con Jenn?

—No te hagas el remolón, Jesse.

—Diana también me llamó espeso.

—Esto es grande para ella. Cualquiera que te conozca por más de cinco minutos entiende que Jenn fue la figura central de tu vida por mucho tiempo. Diana quiere ver si está a la altura. Si puede ser tan significativa para ti. Estar a la altura es tan importante para las mujeres como para los hombres, sólo que nosotras no usamos reglas ni partes de nuestra anatomía para hacerlo. Y si no crees que Jenn no está igual de ansiosa por conocer a Diana, estás loco.

—Suficiente— dijo Jesse. —¿Qué pasa ahí?

—Lo que se puede esperar. La escena del crimen es un desastre. Peter Perkins está allí. Han recuperado parte del chasis del Sentra y un calibre doce recortado. Todavía no hay nada sobre los restos humanos. Peter dice que los estadistas creen que los restos serán esqueléticos y estarán muy carbonizados, pero que deberían poder obtener algo de ADN utilizable de la escena. Todo lo demás está tranquilo. Robbie Wilson está molesto porque no estás aquí, pero que se joda.

—No, gracias. No es mi tipo.

—No es el tipo de nadie—dijo Molly. —Llámame mañana y hazme saber cómo van las cosas esta noche.

—Diana la noqueará en el quinto.

—Wiseass.

—Ese es el jefe Wiseass para ti.

Molly colgó. Jesse miró el reloj y se dio cuenta de que probablemente pasaría al menos una hora hasta que Diana volviera a la habitación. Se dirigió directamente al minibar y sacó una botellita de Black Label. Lo único que faltaba era la soda y un póster de Ozzie Smith. Se las arregló igualmente sin ellos. Así es como se adapta.

CINCUENTA Y DOS

SUIT llamó a Molly para decirle que estaba comiendo. Cuando ella le dijo que las cosas estaban tranquilas y que se adelantara, giró el espejo retrovisor para mirarlo. Se quitó el sombrero, se peinó con los dedos y se llevó la mano a la cara para comprobar su aliento. Hizo una mueca y se llevó a la boca el caramelo de menta que había cogido de la caja registradora de Daisy's. Volvió a comprobar su aliento. Ya satisfecho, recogió las flores que había cogido en el supermercado y se dirigió a la puerta de Elena.

—Luther— dijo ella, con sorpresa en su voz. —No te esperaba hasta más tarde.

—Espero que no te importe, yo...

—No seas tonto. Entra aquí. No quiero que todo el pueblo me vea besarte.

Dentro, con la puerta cerrada tras ellos, se besaron largo y tendido. Pasó un minuto antes de que salieran a tomar aire.

—Dios, me encanta cómo me haces sentir —dijo ella, tocando su propia mejilla sonrojada con el dorso de la mano. —¿Cómo lo haces?

—Me siento igual—Su voz era extrañamente tensa y quebradiza.

Finalmente, Elena señaló el ramo en la gran mano izquierda de Suit.

—Luther, ¿son para refrescar tu coche patrulla?

Él se quedó boquiabierto, luego recordó lo de las flores y por qué estaba allí en primer lugar.

—Estas son para ti. Se las entregó. —Y, sacando el anillo del bolsillo derecho del pantalón, le dijo:

—Esto también. — Le entregó el anillo y se arrodilló —Elena Wheatley, ¿quieres casarte conmigo?

Pasaron los dos segundos más largos y angustiosos de la historia del mundo.

—Claro que sí, Luther. Por supuesto que sí.

Deslizó el anillo en su dedo, se puso de rodillas frente a Suit y se apretó contra él. Sus brazos la rodearon y permanecieron así durante varios minutos, ambos llorando. Cuando dejaron de llorar, Suit se puso de pie, levantando a Elena con él.

—Hagámoslo pronto, Luther —dijo ella, secándose las lágrimas de los ojos. —Por favor. Los dos hemos perdido mucho tiempo en nuestras vidas y no quiero perder ni un segundo más separados de ti. No quiero ocultarnos más del mundo.

Se agarró a sus hombros y la mantuvo a distancia.

—Pronto, pero todavía no. Tenemos que mantener el secreto un poco más. Al menos hasta que Jesse vuelva de Texas.

—¿Por qué? Puedes pedirle a Jesse que sea tu padrino por teléfono.

—No es eso. Es...

—¿Es que, Luther Simpson?—dijo en el mismo tono que usaba como estudiante de magisterio.

—No quiero asustarte.

—Ya me estás asustando. Los secretos son lo que ha matado casi todas las relaciones que he tenido. No puedes guardarme secretos si quieres que comprometa mi vida contigo.

—Eso es todo—dijo él.

—¿Qué es?

—Tu vida.

—¿Qué hay de mi vida, Luther?

—Sabes lo de la explosión en Trench Alley, ¿verdad?

—Todos en el Paraíso lo saben. Pero qué tiene que ver eso con.

—El hombre que me disparó... Él... Ya sabes, yo también le disparé. Y... bueno, ha vuelto y se está vengando de las cosas.

La expresión de Elena se volvió grave.

—¿Dónde ha vuelto?

—Aquí, tal vez. Mató a dos personas en Boston. Una en realidad, pero algo así como dos. Luego asesinó a una anciana, a un taxista y a un perro en Salem.

—¡Un perro! ¿Mató a un perro? ¿Qué clase de monstruo mata a un perro?

—De los de verdad. Por eso tenemos que hacerlo.

—Pero espera un segundo, Luther. ¿Qué tiene esto que ver con lo que pasó en el Callejón de la Trinchera?

—Creemos que el hombre que murió en la explosión era él.

—¿Creen? ¿No estáis seguros?

Suit negó con la cabeza.

—No. Y si no podemos conseguir buenas pruebas, puede que nunca lo sepamos.

Elena se estremeció. Fue sólo ligeramente, pero lo suficiente para que Suit lo notara.

—Ves, por eso tenemos que mantener el secreto durante un tiempo más. Quiero que el mundo sepa lo nuestro, pero todavía no.

Elena se zafó de su agarre, se acercó a él y lo rodeó con sus brazos.

—Mientras sea nuestro secreto juntos, lo guardaré todo el tiempo que quieras.

Se quedaron así, abrazados, cada uno sosteniendo al otro. Cinco minutos más tarde, Suit regresaba a su crucero con el corazón acelerado. Nunca había sido tan feliz. Nunca había estado tan asustado, ni siquiera cuando creía que se estaba muriendo. Ahora sabía, realmente sabía, lo que era tener miedo por otra persona. Estaba tan inmerso en la mezcla de emociones que no vio el Chevy Sonic blanco aparcado enfrente de la casa de Elena, ni tampoco al hombre que iba al volante, el hombre anodino con gafas de montura de alambre.

CINCUENTA Y TRES

VIO CÓMO el Crown Vic se alejaba de la casa con el césped ligeramente crecido y las jardineras vacías. Había estado siguiendo al agente Simpson desde el principio de su turno. El grandullón no había hecho nada más que conducir en círculos perezosos por las calles de Paradise. Se había detenido una vez para ir al baño en un bar y otra para agarrarse un café grande en una cafetería. El trabajo de policía, pensó, riéndose para sí mismo, era un gran trabajo para un imbécil. Todavía se le escapaba cómo ese imbécil, de entre todas las personas del mundo que le habían estado buscando, fue el que le disparó.

Pensar en aquel día en la urbanización abandonada le hacía hervir la sangre. Incluso ahora, más de un año después, apenas podía contener su ira en el asiento del conductor de su coche de alquiler. Claro que las cosas le habían ido mal antes de ese día, pero nunca tan radicalmente mal. Cuanto más pensaba en ello, más se enfadaba. Desde entonces, nada le había salido bien. Nada. Primero había sido la debacle en la casa de Joe Breen en Boston. Superado por un matón barato. Peor aún, había dejado escapar a una testigo, una chica bonita. Apenas había escapado de la policía. Luego estaba el retraso en el tratamiento, la cirugía chapucera, la erosión de sus habilidades. Lo peor de todo era el golpe que había recibido su reputación.

Era todo lo que podía hacer para no salir del coche y asesinar a la mujer que había dejado entrar en su casa al idiota de Simpson, fuera quien fuera. Pero no, no podía delatarse. No todavía, no sin una audiencia adecuada. Por el momento, los tenía a todos confundidos y persiguiendo sus propios rabos en la oscuridad. No sabían si estaba en Dallas o en el Paraíso, o si estaba salvando una fila de asientos en el infierno. Tal vez la buena fortuna estaba finalmente brillando su luz de nuevo en él, teniendo en cuenta cómo las cosas habían funcionado con la explosión. Eso sí que era un golpe de suerte.

No pudo evitar preguntarse si la policía había recuperado su 22 o si el hombre que había contratado se la había llevado a la otra vida. Ese había sido el objetivo de la pequeña farsa: hacer que su apoderado disparara al neumático y entregara el sobre, dejando que los Keystone Kops encontraran su preciada Smith & Wesson. Había pensado mucho en encontrar una forma de que los de la escena del crimen descubrieran algo de su ADN real en el Callejón de la Trinchera. Eso sellaría el trato. La policía estaría segura de que estaba muerto y él podría operar con impunidad e invisibilidad real. Estaba seguro de que la mayoría de los tontos probablemente ya lo daban por muerto. Que el cuerpo en el Sentra había sido el suyo. Así pensaban los policías. Los policías son tan culpables de las ilusiones como cualquiera, quizá más. Eran una raza perezosa, entrenada para cerrar archivos, no para resolver crímenes. Pero Jesse Stone era diferente. Sabía que Stone no aceptaría el hecho de su muerte sin pruebas.

Stone. Despreciaba a Stone por encima de todo. Su mala suerte, sus pasos en falso, su herida de bala, su pérdida de estatus... todo volvía a Stone, y era Stone quien tendría que pagar el mayor precio. Todos pagarían. Algunos, como el desdichado mafioso Gino Fish, la habían sacado barata. Eso era bueno para él, pero malo para Stone. La deuda se añadiría a la factura de Stone.

Pero por ahora sentía curiosidad por la mujer de la casa de enfrente. Si el torpe de Simpson no le hubiera traído flores, no habría pensado en ella. Era pequeña y tímida, al menos lo parecía desde la distancia. ¿Qué hacía Simpson allí con ella? Anotó la dirección, consultó su reloj y se alejó lentamente de la acera. Por el momento, tenía que hacer un reconocimiento en la casa de Molly Crane, pero volvería más tarde. Sí, volvería para ver a la mujer tímida de la casa con las jardineras vacías.

CINCUENTA Y CUATRO

LA CASA de Hale Hunsicker era una casa elegante. No era fea, ni siquiera insípida, y en un terreno de cinco acres podría haber sido incluso hermosa. Por grande que fuera, el lugar no era ni de lejos tan atrevido o idiosincrático como las viejas y quisquillosas casas victorianas de Bluffs, en Paradise, las construidas con vistas al océano por los ricos fundadores de la ciudad. Sin embargo, había algo en la casa de Hunsicker que irritaba a Jesse. Todo en ella era demasiado: demasiado grande, demasiado vistosa, demasiado grandiosa, demasiado hambrienta de atención. En ese sentido, era un reflejo de la mujer que estaba a punto de convertirse en la señora de la casa. Nunca había habido suficiente atención en el mundo para complacer a Jenn, al menos no la suficiente de Jesse.

La casa solariega —llamarla de otro modo habría sido una mentira— estaba situada en una elevación baja junto a un estanque con forma de lágrima. Las suaves pendientes que bajaban al estanque desde la casa eran tan cuidadas y verdes como las calles de Augusta. La casa, iluminada para que el mundo la admirara por la noche, estaba construida con ladrillos rojos, ladrillos rojos de verdad, no esas tonterías de hormigón. Era vagamente Tudor, pero con sus tejados de tejas y sus puertas y ventanas arqueadas, tenía también elementos españoles y moriscos. Lo que más le llamó la atención a Jesse fueron las enormes ventanas. Algunas, como la de la entrada principal, eran elegantes vidrieras. Otras estaban formadas por cientos de cristales individuales en forma de diamante encajados en tiras entrecruzadas de metal oscuro. Las ventanas no recordaban tanto a una catedral medieval. La casa tenía casi el tamaño adecuado. Jesse estaba bastante seguro de que había suficiente habitación dentro para jugar un partido decente de fútbol de toque.

Ari tiró del Escalade hasta el camino de entrada en forma de S, pavimentado con grava de color arena. Pero la grava estaba incrustada y sólo pretendía dar la sensación de grava real. Era todo muy inglés, el sonido de los neumáticos sobre la grava. Aunque no serviría de nada, supuso Jesse, que las piedras reales fueran escupidas por neumáticos giratorios contra los guardabarros de los Lamborghinis o Aston-Martins de tus invitados. Jesse se rió para sus adentros, al darse cuenta de que, de hecho, había dos Lamborghinis aparcados más adelante en el camino de entrada. Junto a los supercoches italianos había un Bentley, tres Porsches, algunos Mercedes, un todoterreno de la policía de Vineland Park y un Corvette rojo. Señaló el Corvette a Diana.

—Probablemente sea del cocinero —dijo, para romper la tensión.

La tensión no estaba rota. Ni siquiera se rompió. Ella no se rió. ¿Por qué iba a hacerlo? Como Diana y Molly le habían señalado a Jesse, esta era una noche trascendental para ella. Para Jenn también. No ayudaba a la tensión el hecho de que un asesino desalmado y psicópata pudiera estar ahí fuera, en la oscuridad que caía, más allá de los focos encendidos, detrás del muro de piedra color canela que rodeaba la propiedad, o por encima del hombro de uno de los guardias de seguridad apostados en todos los lugares a los que ella miraba. Tampoco era reconfortante para Diana que su atuendo no le permitiera llevar el arma que el hombre de Kahan le había entregado. Llevaba un arma de vez en cuando desde hacía años, aunque para ella nunca se había convertido en una quinta extremidad como para muchos de los otros agentes con los que había trabajado durante su estancia en el FBI. De repente, inesperadamente, se sentía desnuda sin ella.

Jesse podía leerla. Esa era una de las diferencias entre Diana y Jenn. Él y Diana habían sido capaces de leerse mutuamente desde el día en que se conocieron. Con Jenn, al menos al principio, era como leer las hojas de té o los huesos de animales arrojados por un chamán. Jenn decía una cosa y quería decir otra. Pedía una cosa y en realidad quería otra. Sólo después de separarse y con la ayuda de Dix se había levantado el velo de Jenn y se había resuelto su misterio. Jesse no culpaba a Jenn. No le quedaba nada de ira, ni siquiera frustración. Sabía quién era Jenn, que la había deseado y que era cómplice de cualquier transgresión que hubiera ocurrido.

—Estás impresionante, Diana Evans —dijo. —Ni siquiera quería venir a esta maldita boda. Tal vez esto es lo que Peepers tenía en mente como mi castigo.

Eso funcionó. Ella se rió, finalmente, se giró y le dio un picotazo a Jesse en la mejilla. Le limpió el carmín de la mejilla con el pulgar.

—Vamos—dijo ella. —Acabemos con esto antes de que explote. Necesito un trago.

El vestíbulo de la casa se elevaba unos nueve metros y la lámpara de araña que colgaba del alto techo pretendía dar una sensación rústica y hogareña. Los tres aros negros de hierro forjado, cada uno de ellos un tercio más grande que el anterior, estaban iluminados con un centenar de bombillas de bajo consumo que pretendían sugerir velas. El efecto fue exitoso. Desprendían una luz suave y acogedora. Eso era todo lo rústico que podía ser. El resto del vestíbulo era de granito pulido, escaleras inclinadas y vidrieras.

Uno de los hombres de Kahan, una versión afroamericana de Ari, vestido con una americana negra, auricular, etc., les saludó con la cabeza e hizo un gesto hacia la izquierda. Cuando hizo un gesto y su chaqueta se levantó ligeramente, Jesse se fijó en el SIG que llevaba bajo el brazo. Diana también se dio cuenta. Se miraron y se encogieron de hombros.

A medida que avanzaban por el pasillo, los ruidos del cóctel salían a su encuentro. Había charlas en voz baja, arrastre de zapatos, tintineo de copas, un breve estallido de risas. También había aromas de fiesta. Predominaba la inconfundible fragancia ahumada de la carne de vacuno cocinada a fuego lento, con toques de salmón ahumado que también se colaban en la habitación. Jesse tenía bastante hambre. Diana no tanto. Lo último en lo que pensaba era en la comida. Se detuvo justo delante de la puerta de la habitación en la que pasaba la fiesta y realizó una última comprobación en un espejo con marco de plata martillada.

Buscó en su bolso de color crema su lápiz de labios rojo brillante, se aplicó una capa y se lanzó un beso. Le guiñó un ojo a Jesse. Su exuberante cabello rubio estaba recogido, revelando la perfecta geometría entre su bronceado escote, hombros y clavícula. Se había maquillado para resaltar su angulosa mandíbula y sus imposibles ojos azules. Se había traído su vestido de cóctel color crema con tirantes. Era a la vez sencillo, elegante y totalmente sexy. Se pasó el dorso de la mano por el muslo desnudo y observó cómo los tacones de aguja perfilaban sus pantorrillas. Se alisó el vestido. Puede que Diana no tuviera sitio para su Glock, pero no iba a entrar en esa habitación sin sus propias armas.

CINCUENTA Y CINCO

CUANDO entraron en la habitación, fue como si alguien hubiera bajado el volumen. La gente se detuvo a mitad de frase, de risa, de sorbo, para mirar. Nadie quiere que se produzca un choque de trenes, pero tampoco quiere perderse uno. Jesse juró que hubo un jadeo audible. Al parecer, el encuentro entre Jenn y Diana había sido largamente esperado también por los lugareños. Le recordó a Jesse un clásico del Oeste en el que el joven advenedizo llega a la ciudad para desafiar al más rápido. El silencio y el jadeo parecían un poco exagerados, incluso para Dallas. Pero cuando Jenn salió de entre la multitud, con el pelo recogido y un sencillo vestido color crema y zapatos de tacón de aguja, Jesse lo comprendió. Si los finos tirantes del vestido de Jenn no hubieran estado cubiertos de lo que parecían ser auténticos diamantes, no se habría podido distinguir del de Diana.

Jenn se acercó a Diana, le apretó las manos y la besó ligeramente en la mejilla.

—Bienvenida a Dallas—dijo. —Eres hermosa, ¿verdad? — Jenn se volvió hacia Jesse, dándole una palmada juguetona en el antebrazo. —Por Dios, Jesse, ¿tenía que ser tan guapa? Tiene muy buen gusto para vestir.

Todos se rieron y lo dijeron en serio. Entonces Jenn besó a Jesse en la mejilla y lo abrazó con fuerza. Él le devolvió el abrazo, notando que Hale Hunsicker los miraba desde el otro lado de la habitación mientras se abrazaban.

Cuando el abrazo llegó a su fin, Jesse mantuvo a su ex a distancia. —Es bueno verte, Jenn. Me alegro mucho.

Jenn se volvió hacia Diana.

—Efusivo, ¿verdad?

—Eso es lo más hablador que puede ser.

Jenn asintió.

—Oye, vosotras dos, yo estoy aquí mismo.

Hale Hunsicker había sido todo lo paciente que podía ser, acercándose, tomando a Jenn por su cintura aún esbelta y acercándola.

—¿Te importa si me uno a la fiesta?

—Hale, me alegro de conocerte en persona —dijo Jesse, estrechando su mano. Ninguno de los dos dejó traslucir que habían hecho algo más que hablar brevemente por teléfono. —Esta es Diana Evans.

Hale tomó la mano de Diana suavemente en la suya.

—Un placer.

—Muchas gracias por recibirnos. Tienes una casa preciosa, Hale.

Él abrió la boca para decir algo, pero Jenn habló primero.

—Es enorme, pero muy chula. Vamos —dijo Jenn, enlazando su brazo con el de Diana. —Deja que te lo enseñe.

Y con eso se fueron.

—Eso ha ido mejor de lo esperado —dijo Hale, sacudiendo la cabeza. —El público parece decepcionado.

—La noche es joven.

—Y Jenn dijo que apenas tenías sentido del humor.

—Tengo mis momentos. Jenn tiene un aspecto maravilloso, Hale. Está feliz. Lo puedo decir. Ella nunca ha sido realmente feliz antes. No pude hacerla feliz. Parece que estás de acuerdo con ella.

Hunsicker sonrió a su pesar.

—Gracias, Jesse. Puede parecer una tontería, pero significa mucho viniendo de ti. Estoy orgulloso de mi chica. Se ha adaptado a su vida aquí abajo. No debe haber sido fácil para ella esta noche, con todos los ojos puestos en ella y Diana siendo tan impiadosamente hermosa y todo.

—Siempre lo ha tenido en ella, pero estaba condenada a sacarlo a la luz. Estaba muy bien ahora. Ella no iba a dar a la gente el espectáculo que querían.

—No, no lo iba a hacer, ¿verdad? No, señor, no lo iba a hacer.

—La vieja Jenn lo habría hecho sólo por el bullicio y por la atención del público. Me alegro por ella y por ti.

—Primero está esa pequeña cosa de mantenerla viva —dijo Hunsicker, su voz se volvió más fría. —Me enteré de los problemas que tuviste en el Paraíso.

—Ajá.

—Así que...

—Nada sólido todavía. La gente del CSU fue la primera en llegar al lugar de la explosión hoy mismo. Estoy seguro de que Kahan te dijo que era un desastre. ¿Dónde está tu hombre?

Hunsicker hizo un gesto descuidado con la mano.

—En alguna parte, supongo. Tiene mucho trabajo esta semana. Lo habría hecho tanto si Peepers hubiera asomado la cabeza como si no.

A Jesse no le gustó cómo sonaba eso, pero no estaba en posición ni de humor para causar problemas.

—Vamos, Jesse —dijo Hunsicker, pasando un brazo enorme por encima del hombro de Jesse—Déjame presentarte por aquí. Puede que no seas tan guapa como Diana, pero nos arreglaremos.

Mientras se acercaban a un grupo de personas, una de las cuales era el jefe Pruitt, Jesse felicitó a Hunsicker por su actuación.

—No nos has delatado cuando te has acercado —dijo Jesse.

—No estoy tan seguro. Jenn es bastante astuta en ese sentido.

Una desagradable realidad estaba cayendo en la cuenta de Jesse: realmente ya no conocía a Jenn. Llevaban más tiempo separados que casados. Y hacía años que no vivían cerca. No entendía muy bien por qué esa constatación iba acompañada de tristeza, pero así era. No podía negarlo, y la negación, al menos de cosas desconectadas de la bebida, no era su estilo. Se preguntó qué habría sido de su relación si Peepers no hubiera reaparecido. ¿Se habrían distanciado aún más? ¿Las llamadas telefónicas habrían sido menos frecuentes? ¿Habrían dejado de hacerlo?

—El jefe Jesse Stone de Paradise—dijo Hunsicker. —Este es el jefe Pruitt de la policía de Vineland Park y su encantadora novia, Emma.

Pruitt captó la atención e hizo como si fuera su primer encuentro. Después de las presentaciones al pequeño grupo de personas, Jesse se excusó y tomó una copa en el bar. Hubo una o dos rondas más de presentaciones. Entre ellos se encontraban los padres, hermanos, socios comerciales y vecinos de Hunsicker; los propietarios de los Dallas Cowboys y los Mavericks; y los alcaldes de Vineland Park y Dallas.

Hecho esto, Jesse encontró un rincón tranquilo y otra Etiqueta Negra. El Jefe Pruitt encontró a Jesse.

—Ok—dijo Pruitt. —Está arreglado. Puedes hablar con Belinda Yankton mañana. Ya está de vuelta en casa, pero bajo el cuidado de un médico. Pensaron que sería bueno para ella estar en un ambiente familiar.

—¿A qué hora?

—Voy a recogerla a las once de la mañana, ¿de acuerdo?

Jesse asintió.

—Bien. Entonces te llevaré a comer una auténtica barbacoa tejana.

—Suena bien.

Volvieron a darse la mano mientras Diana y Jenn reaparecían, ambas sonriendo.

CINCUENTA Y SEIS

SENTADO en la tranquila calle de la pulcra casa del rancho, observando las idas y venidas de los niños Crane, supuso que Molly habría sido el objetivo ideal por sí sola. Sería perfecta en cien sentidos. Seguía siendo bastante guapa para una mujer de su edad, aunque ocultaba su aspecto bajo el uniforme. Su aspecto era más genuino de alguna manera, tan diferente del de la rubia maleducada. El aspecto de la rubia era tan frágil y superficial. En su segundo día juntos, después de que el maquillaje se hubiera corrido y el sudor hubiera empapado su cabello, no había mucho de bello en ella. Se resquebrajaba tan fácilmente y él ni siquiera la había herido, no realmente, no de la manera que le hubiera gustado. Sólo la había tocado para recomponer su hombro, para acariciar su pelo o para limpiarla.

Molly sería diferente. Ella era obstinada. Se resistiría. Ella moriría con fuerza aunque, al final, se rompería. Al final todas eran iguales. Todas suplicaban que las matara. Había llegado a conocer a Molly durante estos últimos meses como había llegado a conocerlos a todos: observando, escuchando, escondiéndose a la vista en medio de ellos. Había tenido cuidado de mantenerse fuera de la línea de visión de Jesse Stone. Él era el peligroso. No el resto de ellos. Ese bufón de Simpson le había abierto la puerta en el Gull. No es de extrañar que le llamaran Maleta. Parecía ser tan inteligente como uno. Se había sentado frente a Healy en un consultorio médico. Pero eso era fácil. Healy estaba muy distraído por el estado de salud de su esposa.

Se sentó en el asiento del conductor, con las ventanillas bajadas, disfrutando de los indicios del otoño en el aire. Dallas seguía siendo como un horno, aunque no tan horrible como lo había sido durante julio y agosto, cuando cimentó sus planes y se cruzó con Belinda June Yankton. La echaba de menos. Nunca había experimentado esa clase de proximidad con una mujer durante tanto tiempo sin los ciclos de dolor. Se rió de sí mismo, algo que no hacía con frecuencia, pensando que le había gustado saber que ella estaría allí esperándole cuando volviera de sus estúpidos trabajos de catering. A veces, su mente divagaba planeando el tiempo que pasarían juntos cuando volviera al oeste de Dallas. Echaba de menos el tacto de su pelo contra las yemas de sus dedos y la palma de su mano. Incluso se preguntaba cómo estaría ella, porque no era el tipo de información que la policía facilitaba a los medios de comunicación. Quizá algún día se dejara caer por ella. Sólo por la mirada de ella valdría la pena el riesgo.

Y mientras estaba sentado, volvió a pensar en la perfección de Molly Crane en lo que respecta a Jesse Stone y la deuda que debía pagar. Le pareció que de todas las personas en la vida de Stone, Molly era la que mejor lo conocía. Estaba más cerca de él de una manera que nadie más lo estaba ni lo estaría jamás. Una noche, en un bar, después de haber disparado a las ruedas traseras de dos Hondas, había oído a dos policías de Stone hablar de Jesse y Molly. Especulaban que probablemente se habían acostado juntos una vez y que había ido mal.

—Esa debe ser la razón por la que siempre se están tirando los trastos a la cabeza—dijo un policía.

—No, idiota, eso es exactamente falso—dijo el otro. —Es porque no lo han hecho y quieren hacerlo por lo que siempre se están reventando unos a otros.

El problema con Stone era que coleccionaba mujeres como algunos hombres coleccionan recuerdos o monedas. Y lo más loco de todo era lo devotas que eran a él, lo devotas que seguían siendo años después de haberse separado. Incluso su primera novia, de cuando jugaba al béisbol, seguía sintiendo algo por él. Y fue para salvar su vida que Stone había comenzado esto. Había pensado en volver a visitarla para terminar el trabajo que había empezado. Tal vez algún día era su nuevo mantra. Lo repetía una y otra vez porque le gustaba cómo sonaba y las fantasías que conllevaba. Pero tenía que centrarse en el ahora y en el futuro próximo.

Se aburrió de la vigilancia de la casa de los Crane. Molly, a pesar de su buena apariencia camuflada, no era muy emocionante de ver. No era más que otra cansada ama de casa de pueblo con demasiados hijos y un marido del que probablemente se había cansado hace tiempo. La pequeñez de la vida de la mayoría de la gente era impactante. Le gustaba pensar que su llegada a la vida de una persona era por fin un poco de emoción. Emocionante para él, al menos. Estaba bastante seguro de que sus objetivos tendrían unas palabras diferentes para ello. Puso en marcha el Sonic y dio un giro de 180 grados. No había nada más que ganar si se quedaba aquí.

Había planeado otra travesura antes de abandonar el Paraíso. Su intención era despistar aún más a Jesse Stone, que sabía que probablemente ya estaba en Dallas. Pero mientras conducía hacia Salter Road, donde le esperaba el neumático trasero de otro viejo Honda Civic, sintió la atracción de algo más, la curiosidad, o tal vez la oportunidad. Redujo la velocidad. Se detuvo. El Honda podía esperar. Pensó en Luther Simpson y en aquel ramo de flores. Dio otra vuelta y retrocedió, dirigiéndose a la casa de la mujer tímida, la de las jardineras vacías.

CINCUENTA Y SIETE

JESSE no podía dormir. En la habitación del hotel reinaba el silencio, excepto por el bajo zumbido del aire acondicionado. Normalmente, podría haber dormido durante el bombardeo de alfombras, pero esta noche no, ni siquiera después de demasiadas Etiquetas Negras y del sexo más intenso que él y Diana habían tenido jamás. Y eso era decir mucho. Esta noche no había sido nada normal.

La normalidad había sido exprimida de la vida de Jesse desde el momento en que recogió su correo aquel día de hace dos meses y se fijó en una dirección de Vineland Park, Texas, en un sobre elegante. Después del suicidio de Gino Fish, la normalidad parecía ser una posibilidad cada vez menor. ¿Qué había de normal en perseguir a un fantasma vengativo, a un asesino que podía o no estar muerto? ¿Qué había de normal en Jenn y Diana, cogidas del brazo, vestidas igual, riéndose y señalando? ¿Qué había de normal en que Jenn perteneciera a otra persona, que viviera en la casa de otro hombre, que se casara con él? Jesse no usaba palabras como surrealista muy a menudo, pero no había otra forma de describir la escena o la forma en que se sentía al respecto.

Y luego estaba Jenn, apartándolo y prácticamente rogando que tuvieran un tiempo juntos, a solas. ¿Qué se suponía que debía hacer con eso? Jenn y su drama, todo había regresado a él. Le había contado a Diana la petición de Jenn. No iba a ocultarle nada. No iba a mentirle a Diana. Ella no era como Jenn en ese sentido. Hubo veces, cuando estaban juntos, incluso después de estar juntos, que Jenn había querido que le mintiera. Jenn siempre había querido que Jesse arreglara las cosas, que arreglara el mundo, y al momento siguiente se empeñaba en volver a estropearlo todo.

Jesse odiaba seguir siendo vulnerable a la gravedad de Jenn. Al menos, la atracción de Jenn sobre él ya no tenía el peso del sol. Era más bien como la luna, un tirón hacia él, no una fuerza irresistible. Sin embargo, le molestaba que ella se lo pidiera. Además, ¿dónde y cómo podrían encontrarse y pasar tiempo a solas? No cabía duda de que los hombres de Kahan vigilaban cada paso que daban Jenn, Diana y Jesse mientras estaban en la ciudad. Además, estaba Peepers. Aunque pudieran escapar de todos los ojos vigilantes, sería una tontería hacerlo. Sería presentarle a Peepers el escenario de sus sueños en bandeja de plata. Ven a buscarnos.

—Vamos-Diana dijo antes. —Estoy seguro de que tiene algunas cosas que decirte que ha querido decir durante mucho tiempo, y estoy seguro de que eso es cierto para ti también.

—¿Qué tengo que decirle?

—Caramba, no lo sé. ¿Qué tal si le deseas suerte y que te alegras por ella? A menos que no lo estés.

—Por favor.

—Bueno, entonces —dijo Diana— dale la oportunidad de decir lo que tenga que decir. Tal vez lo necesite para estar segura de que está haciendo lo correcto.

—¿Estar segura? ¿Por qué aceptó casarse con Hale si no estaba segura?

—¿Alguien está seguro de casarse?

—Tienes razón.

—Claro que sí—dijo ella.

—¿De qué hablaron cuándo desaparecieron?

—Me enseñó la casa. Qué lugar.

—Esa no es una gran respuesta.

—¿Qué esperas que diga, Jesse, que comparamos notas sobre ti?

—No sé lo que espero.

—Tu nariz está creciendo, Jefe Stone.

—Vamos, Di, dame un respiro.

—Hicimos lo mejor de lo que era una situación realmente incómoda —dijo Diana. —Hablamos de cómo todos los demás invitados parecían estar esperando que nos sacáramos los ojos o derramáramos las bebidas sobre nuestras cabezas y de cómo nos alegrábamos de que ninguno de nosotros hubiera dado a la multitud lo que estaba consintiendo. Hablamos de la casa, de las fiestas y de su vestido de novia. Y...

—¿Y?

—Y me preguntó si nos íbamos a casar.

—¿Nosotros? ¿Cómo tú y yo? —Eso había llamado la atención de Jesse. Se había sentado en la cama. —¿Qué has dicho?

—Sí.

—¿Qué? Espera. ¿Puedo decir algo en esto?

—Lo siento, Jesse. —Ella se apartó de su mirada. —Se me escapó de la boca. No era mi intención que sucediera, pero ahí estaba Jenn mostrándome esta gran casa, y su increíble anillo, y diciéndome lo feliz y enamorada que estaba y...

—Pero pensé que nunca podrías ser feliz en un lugar como el Paraíso. Si me vuelvo a casar, no quiero volver a divorciarme. No lo haré. Para bien o para mal, Paradise es mi hogar ahora, Di. No voy a echar raíces de nuevo.

—Lo sé. Lo sé. —Ella también se sentó. —No quise decirlo. Fue algo impulsivo y defensivo que solté.

—¿Cuándo pensabas darme la feliz noticia?

—Por favor, Jesse, ya me siento como una completa idiota. Lo siento. Tienes que creerme que no era mi intención decirlo.

Extendió el brazo derecho y le acomodó algunos mechones sueltos de cabello detrás de la oreja.

—Lo hecho, hecho está. Creo que no querías decirlo, pero ¿lo decías en serio?

Ella se agarró a su mano.

—No estoy seguro de lo que me estás preguntando.

—Te estoy preguntando si quieres que te pida matrimonio.

—Sí—dijo ella.

Él inclinó la cabeza hacia ella y le dirigió una mirada grave.

—No hay nadie más que nosotros. No hay necesidad de competir con Jenn. No hay nada escrito.

—Dios, Jesse Stone, cállate y pregúntame antes de que cambie de opinión sólo para cabrearte.

—¿Quieres casarte conmigo?

—Ya he dicho que sí.

Ella se inclinó y lo besó. Así comenzó algo que no se detuvo hasta que volvieron a caer sin aliento y sudando en los brazos del otro.

Ahora Diana estaba profundamente dormida, roncando suavemente, acurrucada en una sábana superior en su lado de la cama. Jesse, mirando a través de la oscuridad la luz verde de la alarma de incendios, estaba repasando cómo había surgido su propuesta de matrimonio y contemplando la palabra y el estado de normalidad. Se levantó de la cama y sacó la última botellita de Etiqueta Negra del minibar.

CINCUENTA Y OCHO

EL JEFE PRUITT llegó justo a tiempo. Su Suburban de la policía de Vineland Park se detuvo en la entrada del hotel exactamente a las once. Unos minutos antes de la llegada del sheriff, Jesse, bebiendo su tercera taza de café, se acercó a un tipo que era claramente uno de los secuaces de Kahan. Se puso a su lado pero no le miró.

—Estaré con el jefe Pruitt todo el día hasta la fiesta de esta noche —dijo Jesse, hojeando una pila de revistas de Wall Street. —No pierdas el tiempo conmigo. No pierdas de vista a la señorita Evans. Si me sigue, lo sabré. Y haré una fea escena. ¿Copias?

—Copio que —dijo el hombre de Kahan, su voz apenas un susurro.

Pruitt estaba de buen humor. Le dio a Jesse un firme apretón de manos y una palmada en el hombro. Le dijo lo hermosa que le parecía Diana.

—Tienes un aspecto un poco duro, Jesse —dijo Pruitt cuando se dio cuenta de que Jesse no había dicho mucho. —¿Demasiado?

—Eso es obvio, ¿eh?

—Como un cartel de neón que exhibe, hijo.

Jesse se rió. Pruitt también.

—No es sólo el whisky —dijo Jesse.

—¿La presión te está afectando?

La presión viene en todas las formas y tamaños, pensó Jesse, considerando que acababa de comprometerse con Diana para el resto de su vida. Pero comprendió a qué se refería Pruitt.

—No soy yo quien me preocupa, jefe Pruitt. Son todos los demás.

—Llámame Jed. Y preocuparse por todos los demás, eso describe el trabajo de un jefe, ¿no es así?

Jesse asintió, mirando por la ventanilla del gran todoterreno.

—El problema esta vez es que todos los implicados son personas que me importan. Una cosa es preocuparse por tu ciudad. La mayor parte del tiempo puedes tener cierta distancia con ella, la suficiente para ser racional. Otra cosa es cuando son las personas más cercanas a ti las que te preocupan. No hay distancia. Es difícil tomar decisiones claras.

—Te escucho, Jesse. Seguramente lo hago.

Fue entonces cuando Pruitt sabiamente cambió el tema al béisbol. Eso complació a Jesse. No había podido hablar mucho de béisbol con nadie más que con Healy, y hasta que Peepers volvió a asomar la cabeza, Jesse no había visto mucho a su viejo amigo policía estatal. Y estos días, dada la jubilación de Healy y la salud de su esposa, el béisbol pasaba a un segundo plano cuando se reunían. Suit era más aficionado al fútbol. El resto de sus policías eran tan fanáticos de los Sox que era imposible tener una discusión de béisbol que no incluyera a los Sox y a los odiados Yankees. Para ellos, los otros veintiocho equipos eran inconvenientes, partidos para rellenar los espacios entre los partidos de los Sox y los Yankees.

Pruitt recordaba los partidos en los que había jugado Jesse. Hablaron de los chicos con los que Jesse había jugado en las ligas menores, los que habían llegado al programa y los que no. El nombre de Vic Prado surgió, por supuesto.

—¿Así que estaba realmente mezclado con la mafia de Boston como decían los informes de los medios de comunicación?—preguntó Pruitt.

—Uh-huh, pero pagó un gran precio.

—Sí, señor, va a pasar mucho tiempo entre rejas.

—Eso también, pero me refería a otra cosa —dijo Jesse. —Peepers fue el tipo que casi torturó a Vic hasta la muerte. Eso es lo que empezó todo este lío. Una larga historia.

—Tenemos unos minutos.

—Tal vez en otro momento, Jed. ¿Ok?

—Claro que sí.

Hubo un momento de silencio incómodo, de esos que se producen entre personas que se llevan bien pero que no se conocen realmente. Pruitt lo rompió volviendo a una parte anterior de la conversación.

—He oído que tu Diana sabe manejarse muy bien. Ex-FBI, ¿verdad?

—Uh-huh. Hace unas semanas, persiguió a un asaltante en Boston. No dudó. Lo vio pasar y salió del coche antes de que yo pudiera moverme.

—Parece una mujer llena de sorpresas.

—No tienes ni idea.

No hablaron mucho durante el resto del viaje, pero la incomodidad había desaparecido. Pruitt tenía una sonrisa de satisfacción en la cara que mantuvo hasta el momento en que metió el Suburban en la entrada semicircular de un complejo de apartamentos y hoteles que olía a dinero. Pero en el momento en que el jefe de la VPPD puso el todoterreno en el aparcamiento, la sonrisa había desaparecido. Por su expresión seria, uno podría haber creído que no había sonreído en su vida.

CINCUENTA Y NUEVE

EL COMPLEJO de dos edificios estaba hecho con el mismo acabado de estuco liso y bronceado con el que se había hecho el ayuntamiento de Vineland Park. Los acentos eran todos españoles, incluido el tejado de tejas rojas redondeadas sobre el pórtico delantero, bajo el cual Pruitt había aparcado. Los edificios estaban situados en una preciosa zona de colinas bajas, senderos para correr, pasarelas de madera y una red de arroyos. Aquella mañana había algo de nubosidad, por lo que la potencia abrasadora del sol de Texas no estaba en su máximo esplendor. Aun así, el calor era bastante intenso cuando salieron del todoterreno.

—Estos edificios de aquí se llaman la Mansión del Parque. Esa torre de ahí —dijo Pruitt, señalando a su derecha— es el hotel. Siempre que vienen a la ciudad grandes actuaciones musicales o celebridades, ahí es donde suelen encontrarse. Y el Park Place Bar del hotel es el mejor bar de cócteles de todo el norte de Texas. También tiene una buena colección de whiskys y mujeres. Estoy seguro de que tú, Hale, y los chicos se pasarán por allí esta noche.

—¿No vas a venir?

—Estoy demasiado viejo para esta mierda de fiesta todas las noches, y esta noche va a ser todo sobre la bebida, déjame decirte. Entre el bar de puros de Javier y Park Place... no, señor. Mi hígado no lo soportará. Venga conmigo.

El portero se levantó de detrás de un mostrador de seguridad cuando se abrieron las puertas delanteras y entraron los dos jefes de policía. Les llegó una ráfaga de aire ártico. El portero era un tipo bajito y sonriente, de ojos castaños, piel morena, pelo negro engominado y un rostro antaño apuesto con mucho recorrido.

—Buenos días, Campeón.

—Buenos días, jefe Pruitt —dijo el hombre, con una fuerte dosis de México en su inglés. —Este debe ser el Jefe Stone. Buenos días a usted, Jefe. Por favor, firmen, señores. Les entregó una tableta y un lápiz óptico. —Sólo tienen que seguir las indicaciones.

Mientras esperaba para firmar, Jesse se fijó en el bulto no demasiado sutil que había bajo la túnica gris del portero. Mientras Jesse firmaba, Pruitt le explicó que él y Jesse bajarían primero al garaje y luego subirían al condominio de la señorita Yankton. El portero no se opuso. En su lugar, entregó una llave electrónica a Pruitt.

—Eso les llevará a donde tienen que ir, señores.

Mientras bajaban en el ascensor hasta el garaje, Pruitt dijo:

—¿Reconoce al portero?

—¿Debería hacerlo? Tenía la nariz aplastada, muchas cicatrices alrededor de los ojos, y le llamabas Campeón, así que era boxeador.

—Rodrigo 'Rodeo' Robles. Fue el poseedor del título de peso mosca durante unos cinco minutos a finales de los noventa. Buen hombre. Duro como un clavo.

—Esta armado.

—No solía hacerlo hasta que ocurrió este secuestro. Ya hay demasiadas malditas armas llevadas por demasiados malditos tontos, pero Rodrigo tomó nuestro curso. No será estúpido con ella.

El ascensor se detuvo y las puertas se abrieron. Los extractores zumbaron como lo habían hecho la noche en que Belinda June Yankton había sido secuestrada por Peepers. Pruitt acompañó a Jesse hasta donde estaba aparcado el Audi rojo descapotable de Yankton. Mientras caminaban, los débiles olores de fondo de los tubos de escape de los coches, la gasolina y el aceite de motor le recordaron la persecución y la explosión en Paradise. Se preguntó cómo iría la recogida de pruebas y cuánto tardaría en poder relajarse. Jesse había intentado no pensar en ello, pero sabía que si Peepers no estaba muerto y se le escapaba de las manos esta vez, tal vez nunca pudiera volver a relajarse.

—Cabrón inteligente, Peepers. Robo un pase de estacionamiento y espero aquí abajo en el lugar al lado de la mujer. Ella se dirigía a una noche con algunas amigas en el Bar Jungla en Vineland Park Village. Nunca llegó.

—La drogó. Estaba inconsciente antes de darse cuenta.

—¿Cómo lo supiste?

—Es lo que le hizo a una mujer en Boston.

—Lo siguiente que supo fue que estaba desnuda y atada a un banco de trabajo con esposas de cuero y correas.

Jesse asintió.

—¿Lo mismo que le hizo a la mujer de Massachusetts?—preguntó Pruitt.

—Uh-huh.

—Vamos. No hay mucho más que ver aquí abajo.

Mientras subían en el ascensor, Pruitt explicó más sobre el delicado estado mental de Belinda Yankton.

—No quiero dar un golpe demasiado fuerte, Jesse, pero tienes que tener cuidado con ella. Me imagino, basándome en lo que me contó Kahan sobre tu experiencia con la policía de Los Ángeles, que estarás bien con ella. Aun así, tenía que advertirte.

—Entiendo —dijo Jesse. —Tengo la sensación de que no te gusta mucho Kahan.

—Está bien dentro de lo que cabe. Es bueno en su trabajo. Esmerado.

—¿Pero no confías en él?

—No tanto como para lanzar un buey gordo. El hombre tiene su propia agenda. Operó por su cuenta demasiado para mi gusto, si sabes lo que quiero decir. Las operaciones encubiertas tienen una mentalidad diferente en la forma en que van a sus negocios.

—Estamos en la misma página, entonces, en lo que a él respecta.

El ascensor, tan suave como la seda, se detuvo de forma casi imperceptible y una voz de mujer anunció que habían llegado al duodécimo piso. En la Mansión Park no hay timbres ni pitidos molestos. Sólo lo mejor.

SESENTA

LA SINGULARIDAD del edificio no terminó con la voz femenina del ascensor. Una voz que habría puesto en marcha la mente del adolescente Jesse Stone. Los suelos de los pasillos estaban hechos con un mosaico de vibrantes azulejos mexicanos de color azul, blanco y amarillo maíz. La entrada de cada apartamento estaba enmarcada por un adorno de terracota del color de la arcilla roja tostada por el sol, con detalles de granito y rematada por una extravagante cornisa arqueada. Las puertas eran enormes: de doble cara, con paneles y blanqueadas por el sol, como si hubieran sido recuperadas de una antigua misión del desierto. Los herrajes eran pesados, de hierro martillado a mano. Jesse había visto muchas entradas de este tipo en las casas de Tucson, pero nunca en el interior de un edificio de apartamentos.

Pruitt golpeó la madera con los nudillos. Cuando las puertas se retiraron, se sorprendieron al ver un rostro negro que les devolvía la mirada, el rostro negro de un hombre. Y el hombre que tenía esa cara llenaba bastante bien el hueco de la puerta. Tenía un cuello de tronco de árbol con muslos a juego, y los músculos de sus brazos se ondulaban con el más mínimo movimiento. Llevaba una camisa de golf rosa, pantalones caqui y zapatos de cubierta, lo que no contribuía a suavizar su aspecto intimidatorio.

—Identificación, señores —pidió el hombre grande con bastante cortesía.

Ambos hombres hicieron lo que se les pedía. No era el momento de un festival de testosterona, no con Belinda Yankton al alcance de la mano. Cuando les devolvió sus placas y credenciales, Pruitt preguntó por su identidad.

No dio un nombre, sólo —Seguridad privada proporcionada por el ex de la señorita Yankton. Le está esperando. En la cocina.

Entraron, pasando por la seguridad. La espaciosa habitación estaba bellamente decorada con una mezcla ecléctica de objetos de arte asiáticos, mexicanos y africanos. Los muebles eran de gran tamaño, con mucha madera, cuero y telas tejidas. Pruitt lo describió como rústico de rancho de Texas. Los suelos de baldosas estaban cubiertos de coloridas alfombras de los indios americanos. Había dos conjuntos de ventanas del doble del tamaño de las puertas de entrada, pero la habitación era oscura. Las ventanas estaban enrejadas, con lamas orientadas de manera que casi no se filtraba la luz exterior. El lugar olía a humo de cigarrillo, a mosto y a miedo.

Belinda Yankton estaba sentada en la isla de la cocina, fumando un cigarrillo quemado hasta el filtro, con un cenicero demasiado lleno y una gran taza de café frente a ella. Seguía siendo delgada y se había esforzado por ponerse guapa para sus invitados, pero Jesse adivinó que no le ponía el corazón. Se veía que era una mujer muy atractiva que había envejecido años en muy poco tiempo. La mano del cigarrillo le temblaba. Jesse había visto esto antes con personas que habían sobrevivido a eventos traumáticos: víctimas de violaciones, rehenes, personas que habían estado en la zona de explosión de una bomba. Lo había visto en Suit. Las heridas físicas se curan, pero el trauma nunca está lejos. Pruitt y Jesse esperaron a que Belinda diera el primer paso, porque el estado de ánimo de la mujer no podía ser más evidente si se hubiera tatuado la palabra frágil en la frente.

—Oigan, chicos, por favor, siéntense —dijo, su voz sorprendentemente tranquila y más firme que su mano.

Jesse y Pruitt se sentaron frente a ella.

—¿Puedo traerles un café?

—Eso sería genial—dijo Jesse.

Pruitt negó con la cabeza.

—No, gracias, señora. Estoy bien.

Apagó su cigarrillo y sirvió una taza para Jesse. Al ver que Jesse preparaba el café a su gusto, Belinda Yankton encendió otro cigarrillo.

—Entonces —preguntó—, ¿cómo vamos a hacer esto?

Jesse se volvió hacia Pruitt.

—Jefe, cree que puede dar a la señorita Yankton.

—Belinda, por favor. Me gustaría que me llamara Belinda. Durante semanas me llamó la rubia maleducada. Incluso después de saber mi nombre, me llamaba así. La rubia maleducada. La rubia maleducada—dijo, repitiéndolo una y otra vez.

—Seguro, Belinda. Llámame Jesse. Jefe, ¿podría darnos a Belinda y a mí unos minutos?

—¿Te parece bien, Belinda?—preguntó Pruitt.

—Sí, jefe Pruitt. Me gustaría.

Esperaron hasta que Pruitt se hubo marchado. Cuando se fue, Belinda le ofreció a Jesse un cigarrillo. Él dijo que no, que el café le convenía por ahora. Había pensado mucho en cómo abordaría esta conversación si tenía la oportunidad de tenerla. Y viendo lo quebradiza que era Belinda, decidió seguir adelante con su primer impulso.

—Escucha, Belinda, estoy seguro de que estás harta de repetir lo que te pasó y de que no puedes estar deseando contarle a otro policía cómo pasaste miedo durante semanas y el resto de cosas por las que pasaste.

Asintió con la cabeza, incapaz de mirar a Jesse a los ojos, con una lágrima perdida rodando por su mejilla.

—Así que voy a contarte mi encuentro con el hombre que te retuvo y si se te ocurre decir algo, por muy tonto o trivial que parezca, por favor, dilo. Interrúmpame cuando quiera, Ok?

Ella volvió a asentir, sus manos temblaban ahora más violentamente que hacía un minuto.

—¿Sabes lo que siempre dice mi terapeuta cuando ve que me pasa algo en las manos?—preguntó Jesse, señalando su mano de cigarrillo.

—¿Tienes un terapeuta? —Ella sonó sorprendida, su voz menos firme que antes.

—Sí, tengo.

—¿Qué te dice, Jesse?

—Me dice con la cabeza que me ponga las manos y me dice: "Ponlo en palabras". Entonces, Belinda, pon tus manos temblorosas en palabras.

—Me da vergüenza decirlo.

Le sonrió con su sonrisa más reconfortante.

—No hace falta que te avergüences conmigo. No creo que puedas avergonzarte más de lo que yo me he avergonzado. Así que ven y dilo. Vamos a tener que confiar el uno en el otro.

—Ok, Jesse. ¿Podrías sostener mi mano, por favor? Realmente necesito agarrarme a alguien. Todos tienen miedo de tocarme. Tienen miedo de que me quiebre o algo así. Por favor, Jesse.

No respondió con palabras. En lugar de eso, se acercó a la encimera de la isla y apagó su cigarrillo. Una vez hecho esto, tomó sus dos manos entre las suyas y le contó cómo había conocido al Sr. Peepers.

SESENTA Y UNO

VOLVIERON a bajar al Suburban antes de discutir lo que había pasado arriba en el condominio entre Jesse y Belinda Yankton. En primer lugar, Jesse explicó cómo había hecho la mayor parte de la conversación. Pruitt sonrió ante eso.

—Hubieras sido un natural en la inteligencia, Jesse. Ha sido muy inteligente por tu parte asumir la carga y hablar, tranquilizándola.

—Me pidió que le cogiera la mano. La sostuvo todo el tiempo.

—Sí, probablemente se siente tan desconectada de su antigua vida. Necesitaba a alguien a quien aferrarse, aunque sólo fuera un poco. Todos necesitamos un ancla en algún momento.

—Así es. También me ayudó a medir si algo de lo que estaba diciendo tocaba un nervio. Yo también la observé.

—¿Y?

—Descubrí algunas cosas que no salieron en los informes originales.

Pruitt sentía curiosidad, pero estaba más interesado en el ceño fruncido de Jesse.

—No te importa que pregunte, ¿a qué se debe esa expresión tan desagradable?

—Algunas cosas que Belinda dijo sobre Peepers... No me gustan.

—No hay mucho que me guste del hijo de puta asesino para empezar.

—Tienes razón, pero no es eso lo que dijo Jesse.

—¿Te importa compartirlo?

—Belinda dijo que tenía la impresión de que Peepers le tenía cierto cariño a Jenn.

—¿Aficionado?

—Su palabra, no la mía. Me dijo que Peepers a veces hablaba consigo mismo cuando pensaba que ella estaba fuera de sí. Por lo general, cuando estaba trabajando en algo o limpiando sus armas fuera de su línea de visión. Ella decía: "Cuantas más drogas me daba... no siempre funcionaban como él creía que lo harían. Había momentos en los que estaba fuera de sí, pero volvía en sí y era consciente de todo, pero no podía moverme en absoluto. No podía ni siquiera querer parpadear. Era como esas historias que se oyen sobre gente que está en una mesa de operaciones y está despierta. Estaba consciente, pero a él le parecía que estaba totalmente fuera de sí. Si es que se dio cuenta de mi presencia".

—¿Y habló consigo mismo sobre Jenn?—preguntó Pruitt.

—Jenn y otros temas, generalmente menos agradables. También hablaba consigo mismo de cosas que le hubiera gustado hacer con Belinda. No me extraña que esté asustada. Estoy seguro de que no necesita que le repita esas cosas.

—No, señor, no lo necesito. No hace falta mucha imaginación para darse cuenta. ¿Pero por qué no hacérselas a ella? Entre tú y yo, Jesse, no había nada que ella pudiera haber hecho para detenerlo, y él tenía todo el tiempo del mundo para hacer lo que deseara.

Jesse asintió.

—Esa es una de las cosas que no me gustan de lo que me dijo Belinda. Fue como si Peepers se agarrara a ella por una razón y luego decidiera utilizarla para otra cosa.

—¿Cómo qué?

—Buena pregunta, Jed. Para entregar un mensaje. Para despistarnos. Para confundirnos. No lo sé.

—¿Qué hay de Jenn?

—Una vez, cuando Peepers le quitó la mordaza a Belinda para que tomara algunos líquidos, se armó de valor para preguntar por Jenn. Al principio la cara de Peepers se torció de ira. De nuevo, palabras de Belinda, no mías. Ella le rogó que no le hiciera daño y él se calmó. Ella dijo que era raro porque él se volvió casi amable. Incluso, suave. Su voz era menos enojada y amenazante. Le habló del mes que pasó en Los Ángeles siguiendo a Jenn antes de que conociera a Hunsicker y se mudara a Dallas—dijo que se había sentido algo triste por ella. Que ella parecía muy sola.

Pruitt se mostró incrédulo.

—¿Las personas sienten cosas? Este tipo mató a una anciana y a un perro porque eran una molestia.

Jesse se encogió de hombros.

—Solía cazar asesinos para ganarme la vida. Sólo puedes conocerlos hasta cierto punto, incluso cuando los tienes detenidos. Todos tienen puntos débiles, pero cuáles son esos puntos débiles es difícil de averiguar.

—¿Dijo la mujer de Yankton algo más sobre los sentimientos de Peepers hacia Jenn?

—Lo hizo, y esta es la otra cosa que no me gusta. Belinda dijo que tenía la fuerte sensación de que Peepers nunca haría daño a Jenn, no realmente. De hecho dijo, hablar de Jenn parecía excitar a Peepers. Poco después de hablar de Jenn, Peepers la drogó, pero no lo suficiente. Ella tuvo uno de esos momentos de lucidez en los que se despierta y no puede moverse. Cuando volvió en sí, Peepers le estaba acariciando los pechos de forma muy torpe. 'Me alegré de no poder moverme' dijo. Creo que si él supiera que me estaba tocando así, seguro que me habría matado. Por lo que pasó entre él y yo en el restaurante, supe que odiaba ser avergonzado probablemente más que nada'".— dijo Jesse.

—¿Qué piensas de esto?

—Nada bueno, Jed. Nada bueno. Especialmente porque prometió que nunca la agrediría sexualmente y juró que nunca había tocado a ninguna de sus otras víctimas.

—El comportamiento inconsistente es un problema.

—Uh-huh. ¿Los sentimientos de Peepers hacia Jenn lo hacen menos amenazante para ella o más amenazante? ¿Posee fantasías de arrebatarla y estar con ella? ¿O está tan asustado por sus sentimientos hacia ella que siente la necesidad de matarla?

—Bueno, vamos a almorzar —dijo Pruitt. —Nunca ha habido un rompecabezas que una buena barbacoa tejana no pueda ayudar a resolver.

Jesse no sabía la verdad de eso, pero ciertamente no podía hacer daño. Y tal vez le ayudaría a dejar de picar por una Etiqueta Negra.

SESENTA Y DOS

FALTABA una hora para el comienzo de su turno y Molly se presentó en el Gull diez minutos antes. Estaba en su naturaleza llegar temprano. Hoy su precocidad no tenía que ver con su naturaleza. Molly llegó temprano porque ardía de curiosidad. ¿De qué podría querer hablar Suit con ella que no pudieran hablar en el trabajo o por teléfono?

Habían compartido una extraña relación a lo largo de los años. Compañeros de vida en el paraíso, no eran exactamente amigos. Tampoco eran enemigos, pero a veces eran rivales. Jesse Stone, sus opiniones y afectos, eran la mayoría de las veces el centro de esta rivalidad, aunque no siempre. Simplemente eran personas muy diferentes.

Molly llevaba mucho tiempo casada y con una casa llena de hijos, algunos de los cuales pronto irían a la universidad. Se tomaba su trabajo en serio. A Suit le parecía que se tomaba todo en serio, demasiado en serio. Sin embargo, tenía más libertad de acción con Jesse. Podía reventarlo, humillarlo, en un estilo que Suit nunca podría lograr. Y no era porque fuera tan guapa. En sus momentos más sinceros, Suit sabía que era porque Jesse tenía un gran concepto de Molly. Jesse respetaba a Molly de una manera que Suit estaba seguro que Jesse no lo respetaba a él. Jesse lo amaba. Nunca lo dudó. Pero era dolorosa y dolorosamente obvio para todos que Jesse pensaba que Molly podría haber sido un policía de la gran ciudad y que pensaba que Suit estaba justo donde debía estar. Era un chico de pueblo y un policía de pueblo.

Pobre Suit. Jesse nunca lo dijo. Tal vez nunca pensó en Suit de esa manera, no con tantas palabras, pero a veces Suit las leía en los ojos de Jesse. Nunca fue peor que después de que Peepers le disparara en la barriga y se viera obligado a hacer trabajos ligeros durante unos meses. Trabajar en el mostrador mientras Molly ocupaba su lugar en la patrulla era una herida tan grave para su ego como las balas en las tripas.

Molly pidió un café, consultando la hora en su teléfono móvil. ¿En qué se ha metido Suit ahora? Nunca se había pasado de la raya, pero de vez en cuando era indiscreto. Sus aventuras con mujeres mayores casadas no eran nunca noticia de primera plana. De hecho, estaba segura de que Suit y Jesse pensaban que habían hecho un buen trabajo manteniéndola al margen. Ella no estaba juzgando a Suit. ¿Quién era ella para juzgar a Suit? Había cruzado una línea que juró no cruzar nunca, aunque sólo una vez. Le gustaba Suit. Era difícil que no le gustara Suit. Por un lado, se esforzaba mucho. Era divertido y, debido a su tamaño y a su condición de niño, tenía algo de oso de peluche. También podía ser encantador. Quería caerle bien a la gente. Necesitaba caer bien. Molly, no tanto.

—Vamos a una mesa —dijo Suit, acercándose a la barra y llamando a la camarera.

Mientras se sentaban, Suit pidió dos copas de champán. Cuando Molly se opuso, Suit repitió el pedido y espantó a la camarera.

—¿Champán? ¿Qué pasa, Suit?

—Necesito tu ayuda.

—Lo sabía —dijo Molly, exasperada. —¿Qué es esta vez? El champán no me va a ablandar, sobre todo antes de un turno.

Pero en lugar de ponerse de mal humor y a la defensiva, Suit se rió.

—Sabía que pensarías eso, Molly. Que metí la pata de alguna manera.

—Por lo general, es por lo que la gente necesita ayuda. Siempre es por lo que tú lo haces.

—Dios, gracias por el voto de confianza. Al menos Jesse finge que soy buena en mi trabajo.

Molly sintió una punzada de culpabilidad. Estaba siendo demasiado dura con Suit. Había hecho mucho bien como policía. Había salvado la vida de personas, y cuando había metido la pata en el pasado, nadie había sufrido mucho por sus errores. Incluso el hecho de meterse en medio de Jesse y Peepers y el lío que ahora sigue a su estela se hizo con las mejores intenciones.

—Lo siento, Suit. Estoy de mal humor. Es todo lo que está pasando con Peepers, y estoy preocupado por mi familia. Y con Jesse fuera de la ciudad...

—Está bien. Supongo que tienes razón la mayoría de las veces, pero no esta vez. No he metido la pata —dijo, sonriendo con orgullo. —Necesito tu ayuda porque he hecho lo correcto, Molly. Lo más correcto que he hecho nunca.

Antes de que Molly pudiera preguntar qué era eso, llegaron las dos copas de champán y las pusieron delante de ellos. Suit dio las gracias a la camarera y le pidió que le trajera la cuenta. Chocaron las copas y bebieron a sorbos. Suit hizo una mueca.

—¿Es bueno—preguntó a Molly.

—Está bastante bueno.

—Odio el champán.

Molly negó con la cabeza.

—Entonces, ¿por qué lo has pedido, genio?

—Porque es lo que se supone que debes beber cuando te comprometes.

Fue todo lo que Molly pudo hacer para no escupir su segundo sorbo.

—¡Comprometida! ¿Con quién?

—No la conoces, creo. Elena Wheatley. Solía enseñar en el instituto Paradise. Nos hemos estado viendo unos meses y... ya sabes. Simplemente se sintió bien. Le pregunté y me dijo que sí.

—¿Por qué es la primera vez que me entero de esto?

—Es la primera vez que alguien se entera. Ni siquiera Jesse lo sabe. Y por favor, no se lo digas a nadie. Ok? Quiero ser el que se lo cuente a la gente cuando esto de Peepers se acabe.

—Seguro—dijo Suit-Molly. —Pero, ¿por qué me lo dices a mí y por qué necesitas mi ayuda? Me parece que lo estás haciendo bien.

—Porque confío en ti para que te asegures de que hago las cosas bien, para que me digas cómo tengo que hacer las cosas. Sé que sabes todas esas cosas. La quiero de verdad, Molly, y no quiero herir sus sentimientos ni fastidiarle esto.

—Ponte de pie—dijo ella.

—¿Por qué?

Ella repitió.

—Ponte de pie.

Esta vez él se puso de pie. Molly se acercó a la mesa, lo besó en la mejilla y lo abrazó.

—Felicidades, Luther. Mucha suerte para ti y para Elena.

—La vamos a necesitar.

—No te preocupes —dijo. —Me aseguraré de que te mantengas en la línea.

—Gracias, Molly.

—Cállate y sal de aquí. Tienes que estar de patrulla en cuarenta y cinco minutos.

—¿Pero qué pasa con la cuenta?

—Yo invito. Ahora vete.

Mientras veía a Suit irse, Molly se dio cuenta de que estaba sonriendo. Ella no había hecho mucho de eso últimamente.

SESENTA Y TRES

CON EL mismo estilo de la Misión Española que el ayuntamiento y el complejo Park Mansion, Vineland Park Village era una especie de Rodeo Drive convertido en un centro comercial cuadrado. La mayor parte de los negocios eran tiendas de ropa y accesorios de diseño, con un cine, restaurantes y algunos bares. Era el tipo de lugar creado para quemar tu dinero y fundir tus tarjetas de crédito más rápido que un casino. Los coches del aparcamiento eran como los aparcados en la entrada de la casa de Hale Hunsicker: caros, lujosos y rápidos. El lugar estaba impecablemente ajardinado con parterres alfombrados de flores silvestres tejanas de color naranja quemado, amarillo y bígaro. También había cactus. Las aceras estaban sombreadas por hileras de acacias.

—Del otro lado de la calle —dijo Pruitt—, ése es el Vineland Park Country Club, donde será la recepción de la boda.

—¿Crees que puedo echar un vistazo al lugar antes de la boda?

—Estoy seguro de que Kahan se encargará de eso por ti. Es algo exclusivo. La única razón por la que me dejan entrar es porque los miembros piensan que es inteligente mantener al jefe de policía feliz.

—Hablando de Kahan, no lo he visto últimamente.

—Como dije, Jesse, tienes que tener cuidado con tipos como él. No se sabe lo que está haciendo. Pero vamos, vamos a conseguir una bebida después de la barbacoa.

—¿También es una tradición de Texas?

—No, señor, no es una tradición de la Estrella Solitaria, pero sí es una de las mías.

—Solo uno— dijo Jesse. —Después de escuchar el cuento de Belinda Yankton, me vendría bien uno.

Los alcohólicos estaban llenos de esas frases. No había una situación en la que un bebedor no pudiera encontrar una racionalización ingeniosa. Jesse Stone no era una excepción.

—Estarás arriba esta noche —dijo Pruitt, dando un sorbo a su bourbon con agua. Estaban en el Ace's Bar, un notorio abrevadero local, al menos según Pruitt. —Los nativos de Vineland llaman al salón de arriba el Bar de la Jungla porque... bueno, ahí es donde merodean los grandes gatos y los gatitos. Ya lo verás.

Jesse ya se había tomado casi todo su Black Label y su refresco. Estaba a punto de pedir más información sobre el Jungle Bar cuando su teléfono móvil zumbó en su bolsillo.

—Disculpe —dijo, agitando el teléfono hacia Pruitt y retirándose a un lugar tranquilo cerca de los baños.

—Jesse Stone.

—Jenn Pronto Hunsicker aquí. ¿Dónde estás?

—En el bar de Ace con el jefe Pruitt.

—¿Estás borracho, Jesse?

—Jenn, ya hemos hablado de esto. Perdiste el derecho a hacerme ese tipo de preguntas hace mucho tiempo. Pero no, no lo estoy. El jefe y yo hemos tenido un largo día y teníamos cosas de las que hablar.

—Jed es un buen hombre —dijo ella, tratando de recuperarse. —¿Crees que podrías pedirle que te deje allí? Quiero hablar contigo, Jesse. A solas.

—Mira, Jenn, no estoy para dramas. Ok?

—¿Diana sabe que sales a beber por la tarde?

—¿Qué acabo de decir, Jenn?

—Lo siento, Jesse. Lo siento. Por supuesto que lo que Diana sabe o no sabe no es de mi incumbencia. Por favor, pídele a Jed que te deje allí y yo iré en diez minutos. Por favor, Jesse. Considéralo un regalo de bodas.

—Un regalo de boda es para los dos novios. ¿Crees que Hale verá nuestra visita de esa manera?

—Es imposible, Jesse Stone. Voy a ir. Si quieres que esta conversación ocurra delante de Jed, es cosa tuya.

Ella colgó.

Jesse volvió a su copa y le preguntó a Jed Pruitt si no le importaba dejarle un rato a solas.

—Estaré bien. Peepers no hará su jugada aquí.

—¿Estás seguro de eso? Recuerda lo que te ha dicho hoy Belinda Yankton.

—Estoy seguro. Llamaré a Ari para que venga a buscarme cuando termine. ¿Estás seguro de que no vendrás esta noche—preguntó Jesse. —Siento que me vendría bien un aliado.

—Tienes pinta de ser un tipo que se mantendrá en la multitud de Hale. Menciona tu carrera en el béisbol y todos los maestros del universo se arrugan. El dinero puede ser bueno para el ego de un hombre, pero no se compara con hacer algo de verdad. Recuerda que la mayoría de los niños crecen soñando con ser policías o atletas profesionales. Yo diría que tienes eso cubierto.

—Gracias por la barbacoa y la compañía.

—Un verdadero placer. Me pondré al día con usted en las festividades de mañana.

Cuando la espalda de Jed Pruitt desapareció en las sombras del bar, Jesse se apresuró a pedir un segundo Etiqueta Negra. Pensó en Jenn y pensó en cómo podría utilizar esa segunda copa. Se rió de sí mismo, porque incluso él se dio cuenta de que habría tomado una segunda copa a pesar de todo.

SESENTA Y CUATRO

JENN llegó y se sentó junto a él en la barra.

—¿Está ocupado este asiento, guapo?—dijo ella.

—Ahora sí lo está.

Jenn iba vestida con una camiseta roja de tirantes y un chal blanco de gasa para los hombros salpicado de formas vagamente florales en azul cielo y amarillo pálido. Sus pantalones eran blancos y ajustados. Sus zapatos altos y con cuña eran unos cientos de dólares de estilo informal. Una cosa que Jesse había notado en su breve estancia en el Estado de la Estrella Solitaria era que las mujeres de Dallas tenían un sentido diferente de lo casual que las mujeres de casi cualquier otro lugar en el que había estado. Incluía un maquillaje perfecto y ropa cara, aunque no necesariamente elegante.

—¿Puedo ofrecerte algo de beber—preguntó Jesse, agitando su vaso para que los cubos de hielo traquetearan.

—Por el amor de Dios, Jesse, tienes que salir con Hale dentro de unas horas.

Jesse miró a Jenn en el espejo del bar como había mirado a Vinnie Morris en el espejo de un bar el mes anterior. No podía creer cómo su vida había sido secuestrada. Entre la boda y Peepers, no había pensado en nada más. Se dio cuenta de que ni siquiera Diana había captado toda su atención y que tal vez había pasado por alto algunas pistas y señales. Todo el asunto de la boda le había pillado totalmente desprevenido, lo que no quiere decir que no estuviera entusiasmado con la perspectiva. También estaba un poco preocupado.

Los espejos a veces te revelan cosas que el contacto visual no puede. Eso fue lo que pensó Jesse al contemplar el rostro de su ex mujer. Ella había envejecido bien, creciendo con gracia en su buena apariencia. El mito es que sólo los hombres crecen en su apariencia con la edad. Jenn lo desmintió. Las pequeñas arrugas alrededor de sus ojos azules, todavía brillantes, y alrededor de su boca llena, aumentaban su belleza. Parecía haber vivido un poco y haber aprendido mucho. Era fácil ver lo que Hale veía en ella. Pero él intuía que ella aún no se había desprendido del todo de su hambrienta inseguridad, lo que había sido el centro de su inevitable divorcio y, paradójicamente, lo que les había unido durante tantos años después.

Jesse sabía que él tenía tanta culpa como ella. Era una danza y ambos conocían sus pasos, quién dirigía y quién seguía. Jenn tenía un problema. Acudió a Jesse para que lo solucionara. Él lo arregló. Le gustaba arreglarlo. Le hacía sentir bien arreglarlo. Pero una vez que las cosas se arreglaron, ella se fue sin permiso. Bueno, hasta la próxima vez. Y entonces sonó la música y el baile comenzó de nuevo. Dix fue el hombre que ayudó a Jesse a levantar la aguja del disco y a parar la música. Quizá Hale encontraba encantadoras las necesidades de Jenn. Tal vez le gustaba acudir a su rescate. Tal vez con él no desaparecía después de arreglar las cosas.

—Esta es la última, Jenn. Estaré bien más tarde.

—Jesse Stone siempre está bien. Eso es lo que piensa el resto del mundo, pero nosotros sabemos que no es así, ¿no?

—¿Viniste a hacerme pasar un mal rato y hacer que me arrepienta de haber venido a tu boda, Jenn? Porque si lo hiciste, estás haciendo un buen trabajo.

—Eso es, Jesse. ¿Por qué has venido?

No le gustaba a donde iba esto.

—Al final —dijo—, pensé que era lo correcto. Tú sabes de mí y de hacer lo correcto. Quiero que seas feliz y quería ver por mí mismo que lo eras.

Se rió sin alegría y pidió una copa de chardonnay australiano.

—No tan roble como el chardonnay americano —le dijo a Jesse.

—Tendré que recordarlo.

—Como si recordaras la respuesta que acabas de darme sobre por qué estás aquí. La has recitado como si estuviera escrita en una tarjeta de entrada y la has practicado en el avión hasta aquí. —Ella levantó su vaso. —Salud.

—Salud. Ok, Jenn, no estaba mintiendo, pero la verdad es que quería un cierre para mí. Una cosa es decir que te he superado por completo. Otra cosa es ponerlo a prueba. Y quizás quería que vieras de cerca a Diana.

—Eso está mejor —dijo, quitándose una gota de vino del labio con una servilleta de bar—, sobre todo la última parte sobre Diana. Es increíblemente guapa y sin duda es compatible contigo. Puede hablar contigo y parece que puede manejarse como lo haría Sunny. No hay necesidad de venir a su rescate, ¿eh, Jesse? Probablemente sea al revés. Aun así... No me lo creo. No somos lo que una vez fuimos el uno para el otro, pero te conozco, Jesse Stone. Una vez que has tomado una decisión, nadie va a cambiarla. Entonces, ¿qué te hizo cambiar de opinión sobre venir?

Dio un giro a su bebida y se apuró el resto.

—Preguntó y respondió.

Jenn se volvió hacia Jesse, agarrándose a su antebrazo.

—Para. Sólo detente. Sé que está pasando algo. Vi las miradas entre tú y Hale y luego entre tú y Jed. Recuerda que fui periodista de investigación durante un tiempo.

Eso fue más o menos acertado. Jenn había trabajado en un programa de corta duración que no era exactamente fluido, pero tampoco era exactamente Frontline o 60 Minutes.

—Son los nervios, Jenn. Son los nervios previos a la boda. Estás imaginando cosas.

—Y estás mintiendo. Quieres decirme que estoy imaginando miradas entre tú y Hale y Jed. Ok. Tal vez. Pero por qué de repente tenemos el doble de gente de seguridad alrededor que hace un mes. ¿Por qué tuve que esperar arriba anoche antes de la fiesta hasta que Hale me diera el visto bueno?

—¿Por qué preguntarme a mí? Pregúntale a Hale.

—¿No crees que lo he hecho?—dijo Jenn, con la voz tensa por la emoción. —Sólo dice que no es nada. Sé que está mintiendo. No es tan bueno como tú. Es un tipo duro a su manera. Grande y fuerte y despiadado en los negocios, pero no es tan para sí mismo como tú. No tiene los muros que tienes tú, y los que tiene no son tan altos ni resistentes. Es una de las razones por las que le quiero tanto. Puedo llegar a él de una manera que nunca podría llegar a ti, Jesse. Por favor, te ruego que me digas la verdad. No puedo permitir que los dos me mintáis, no durante la celebración de mi boda.

Jesse tragó con fuerza, tomó su mano entre las suyas y mintió un poco más.

SESENTA Y CINCO

EL HOMBRE invisible bajó del avión en el aeropuerto Will Rogers World de Oklahoma City. Podría haber sido invisible de verdad por lo mucho que se fijaron en él. En sus vuelos de Boston a Baltimore y luego a Oklahoma City, sus compañeros de asiento no le prestaron atención. Podía oír a los pasajeros que le rodeaban —en la fila de atrás, en la de al lado y en la de delante— saludándose unos a otros, preguntándoles a qué se dedicaban o hacia dónde se dirigían. Vio cómo la gente se daba la mano. Nadie le dirigió la palabra. Nadie le da la mano. De vez en cuando, algún hombre de negocios aburrido o una anciana le dedicaban una media sonrisa o un asentimiento. La conversación más larga que mantuvo en ambos vuelos consistió en —Agua, por favor. No hay cacahuetes para mí.

No le importaba mucho. ¿Qué podía decir alguien de los asientos que le rodeaban que le interesara? Aunque estaba seguro de que podía decir muchas cosas que les interesaran, al menos hasta que salieran corriendo. Se rió para sí mismo mientras se dirigía al mostrador de alquiler, imaginando esa escena y esa conversación a treinta y cinco mil pies de altura. No hay lugar para correr. Ningún lugar donde esconderse. Pero no necesitaba charlas inanes ni encuentros breves y sin sentido con personas a las que nunca volvería a ver. Tenía muchas cosas en las que ocuparse ahora que había decidido por fin cómo se iba a realizar el pago de su deuda con Jesse Stone y Maleta Simpson.

Comprobó su reloj. Sin tráfico, estaría de vuelta en el almacén de Dallas en cuatro horas. Un poco menos de tres, si lo presionaba, pero ese no era su estilo. Conducir coches normales. Permanece en la franja de velocidad donde los policías no te paran. Camina por el lado sombreado de la calle durante el día. Mantente en los puntos ciegos de la gente hasta que te convenga no hacerlo. Por ahora, estaba disfrutando y explotando el hecho de que la mayor parte del mundo creía que probablemente estaba muerto. Podrían engañarse a sí mismos pensando que estaban siendo tan diligentes como antes de la fortuita persecución en coche y la explosión en el Paraíso, pero no era así. La naturaleza humana es relajarse, bajar la guardia, aunque sea un poco. Y él conocía la naturaleza humana de una manera que la mayoría de la gente nunca conocería. Conocía a los humanos como un científico de laboratorio de ratas conoce a los roedores. Había visto a los humanos sometidos a las tensiones más intensas imaginables. El único humano que le preocupaba era Stone.

Stone no era del tipo que se relaja o asume. Estaba dispuesto a apostar que Stone era aún más sospechoso ahora que antes de la explosión y el incendio. Stone siempre había sido el comodín en todo esto. El que tenía que planificar y proteger. El que tenía que distraer y mantener fuera de balance. Y de eso se trataba este viaje de vuelta a Dallas, de asomarse desde las sombras y agarrarse a la atención de Jesse precisamente en el momento adecuado.

En el mostrador de alquiler, se quedó esperando mucho tiempo hasta que la mujer detrás del mostrador llamó a la siguiente persona en la fila.

—Oh —dijo ella—, lo siento. No me he dado cuenta de que estabas ahí.

Por supuesto que no.

—Está bien... Victoria—dijo con su voz nasal y aguda, leyendo la etiqueta con su nombre. —Pasa siempre.

Alejándose, esbozó su sonrisa especial, repitiendo el nombre —“Victoria" una y otra vez. Al menos se había disculpado por su transgresión y parecía que lo decía en serio. Pensó en la rubia maleducada y se preguntó si sus lecciones se habían quedado en ella. Quizá tuviera que averiguarlo.

SESENTA Y SEIS

CUANDO JESSE volvió a su habitación, Diana le echó los brazos al cuello y le besó en la boca. Se echó hacia atrás y dijo:

—Jesse Stone, te quiero muchísimo. ¿Lo sabes?

—Eso o que estás loco de remate.

—Ambas cosas. Yo también, aparentemente. Después de todo, acepté casarme contigo.

Pero en lugar de sonreír, la cara de Jesse se puso seria.

—¿Qué pasa, Jesse?

—Lo primero es lo primero.

Le indicó con la cabeza que le siguiera hasta un sofá de piel de vaca que había junto a la ventana de su habitación. La sentó y luego se sentó a su lado.

—Escúchame, Di, anoche los dos nos dejamos llevar por las cosas. Y todo lo que te dije anoche iba en serio.

—Pero...

—Pero arruiné un matrimonio. No lo haré.

—Yo diría que Jenn jugó un papel bastante importante en lo que pasó entre ustedes dos.

—Sí, pero como he dicho, anoche nos vimos envueltos en cosas. Quiero asegurarme de que estás seguro. Podemos dar marcha atrás si tienes dudas.

Diana frunció el ceño hacia Jesse.

—Me parece que eres tú la que tiene dudas.

—No. No hay segundas intenciones. Sólo me preocupa que seas feliz en el Paraíso.

Se rió.

—Es difícil no ser feliz en el Paraíso.

—No según el Génesis.

—Ahora lo he escuchado todo. Jesse Stone refiriéndose a las escrituras.

—Supongo que es bastante extraño, pero ya sabes lo que quiero decir. El paraíso te aburrirá hasta las lágrimas, y no puedo pedirte eso para estar conmigo. Te respeto y te quiero demasiado para pedirte eso.

Ella no se rió de él, sino que le sonrió con su blanca sonrisa de neón. Se inclinó y lo besó suavemente en los labios.

—Dije que me casaría contigo, Stone. No dije cómo funcionaría ese matrimonio. Tienes razón, si me quedara en casa y tuviera hijos y cocinara para ti, me volvería loca. Pero no vamos a tener hijos, al menos todavía, y no me voy a quedar en casa cocinando para ti. Tengo mi negocio de consultoría y me va muy bien. Ya gano más dinero que tú, y podría ampliarlo en cualquier momento. Tengo agentes de la Oficina que están a punto de jubilarse que me buscan para trabajar. No, Jesse, estaremos bien. No estaré en casa la mayor parte del tiempo, y cuando nos veamos, será increíble. Tendremos las mejores partes de una relación a distancia y un matrimonio cercano.

—¿Y has pensado en todo esto entre anoche y... las cinco y media de la tarde, hora central, de hoy?—dijo, mirando el radio reloj que había junto a la cama.

—Cabrón. Por supuesto que no. Creo que supe que quería estar contigo para siempre la mañana después de que nos despertáramos en Nueva York. Me sentía tan cómoda contigo incluso entonces, cuando fingía ser otra persona. Si no me lo hubieras pedido, te lo habría preguntado.

—¿Cuándo?

—Cuando.

Sonrió.

—¿Qué te hace pensar que habría dicho que sí?

Ella volvió a darle un puñetazo en el brazo y le dijo:

—Y no me preguntes si estoy segura nunca más. Vamos, pasemos a la ducha. A los dos nos esperan grandes noches.

Pero cuando salieron de la ducha, Diana vio algo que no le gustó en la expresión de Jesse mientras se afeitaba.

—¿Qué pasa? —preguntó. —No se trata de nosotros, ¿verdad?

Él negó con la cabeza, dejó de afeitarse y se volvió hacia ella.

—Cuando vi a Jenn en el bar antes, me preguntó qué pasaba.

—Mierda.

—Ella es muchas cosas. Estúpida no es una de ellas. Se ha dado cuenta de toda la seguridad extra y de que he cambiado de opinión sobre venir a la boda. Se creyó la parte de que venía a presumir de ti y que necesitaba un poco de tranquilidad de que su matrimonio conmigo había quedado realmente en el pasado. No se creyó nada más de lo que le dije, hasta...

—¿Hasta qué?

—Hasta que le dije que un ex empleado descontento de Hale había hecho vagas amenazas contra él y sus propiedades.

—Hablando de abrir una lata de gusanos, Stone.

—Era eso o una lata de arañas. Elegí los gusanos.

SESENTA Y SIETE

ARI RECOGIÓ a Diana y a Jesse a las ocho. Era una noche de vestimenta informal, así que eso permitió a Diana llevar su pieza bajo un blazer azul holgado. La dejaron en la casa de Hunsicker. Ari llevó a Jesse al Restaurante Gourmet Mexicano de Javier. Jesse no sabía nada de eso de gourmet, pero estaba muy ansioso por volver a comer auténtica comida mexicana. Se puede conseguir una gran comida étnica en el noreste, incluso en los pueblos cercanos a Paradise. Por supuesto, siempre estaba Boston. Pero la comida mexicana en el norte siempre fue una decepción para Jesse. Habiendo crecido en Tucson, jugando a la pelota en Albuquerque, y viviendo en Los Ángeles durante más de una década, era un público difícil.

Ari se giró a medias hacia Jesse y le dijo:

—El jefe está cabreado. Pensé que debía advertirte.

—¿Kahan?

—El Sr. Hunsicker. No sé a quién con seguridad, pero mi nariz dice que es usted.

—Qué nariz tan bonita.

Ari esbozó una gran sonrisa blanca.

—Y muy acertada —dijo, dejando ver su acento israelí—Sólo tienes que estar preparado. ¿Sabes por qué se enfadaría tanto el jefe?

Jesse se rió.

—Tengo una buena pista.

—Estamos aquí, jefe. La comida es bastante buena.

—Gracias, Ari. Y gracias por el aviso.

—Yasher koach.

—¿Qué significa?

—En hebreo significa Pide el guacamole.

Los dos se rieron de eso y seguían riéndose cuando Ari se acercó a abrirle la puerta a Jesse.

—En realidad significa Que tengas fuerza.

* * *

Hale Hunsicker no se reía ni sonreía. Estaba echando humo como un personaje de dibujos animados. Sólo le faltaba el humo que le salía por las orejas y las llamas que le salían por las fosas nasales.

—¿De qué coño te ríes? —le gritó Ari, que se detuvo de inmediato y no pudo volver a ponerse al volante del Escalade lo bastante rápido.

Los ojos del aparcacoches se abrieron de par en par por el miedo y se apartó de Hale Hunsicker. Hunsicker era un hombre grande e imponente, y para el aparcacoches probablemente parecía un hombre dispuesto a tirarse al suelo. A Jesse le preocupaba más que alguien le oyera, pero por suerte no había nadie más que el ayuda de cámara al alcance de la mano. Jesse no quería que todo el pueblo supiera lo de Peepers. Para mayor seguridad, le dio al aparcacoches un billete de veinte y le pidió unos minutos de privacidad. El chico asintió con la cabeza, sonrió y se fue por el otro lado del edificio. Jesse se preparó para la embestida. Sabía que adelantarse no era una opción con un hombre como Hunsicker.

—Dos cosas, Stone. —Hunsicker estaba en plena voz y en la cara de Jesse. —¿Qué haces reuniéndote con Jenn en un bar sin nadie alrededor?

—El camarero estaba allí —dijo Jesse, para quitarle un poco de vapor a la bronca de Hunsicker.

—¿Qué?

—No estábamos solos. El camarero estaba allí.

—Esa no es la cuestión—dijo Hunsicker, con la voz ya más calmada. —Ella estaba desprotegida.

—Ella estaba conmigo y yo llevaba esto. —Jesse se retiró la chaqueta deportiva para dejar al descubierto la nueve milímetros que llevaba en la cadera.

—¿Pero qué pasa con su llegada y su regreso a casa?

—Mira, Hale, ella pidió reunirse conmigo. Me imaginé que uno de tus hombres la llevaría allí y de vuelta. Ari vino a buscarme. Y como he dicho, Peepers, si sigue vivo, no hará nada todavía —dijo Jesse con mucha más confianza de la que realmente tenía. —Pensé que quería hablar de nosotros, de nuestro matrimonio y divorcio, o de los viejos tiempos. Pero de lo que quería hablar era...

—Sí, lo sé. Ella ha notado... cosas.

—¿Y qué querías que le dijera, Hale? ¿Qué estaba loca? ¿Qué todos los músculos y los tipos con auriculares eran producto de su imaginación? Tenía que decirle algo que creyera.

—Supongo.

—Y lo hice sonar como si no hubiera una amenaza específica o inminente para ti personalmente y que toda la seguridad extra es sólo para que seas precavido.

—Sólo desearía que me hubieras dado una advertencia amistosa, para que pudiera haberme preparado.

Jesse negó con la cabeza.

—No, tu reacción tenía que ser auténtica o de lo contrario ella seguiría sospechando.

—Sigue sin gustarme.

—A mí tampoco me gusta nada de esto.

—Entra, entonces —dijo, pasando el brazo por encima de los hombros de Jesse. —Conoce a los chicos.

Ninguno de —los “chicos" había estado en la fiesta de la noche anterior. Había rostros negros y marrones entre ellos y no en el grupo de seguridad. Todos tenían más o menos la edad de Hunsicker, algunos tan grandes o más. Algunos iban vestidos con ese aspecto informal de millonario: la americana de ante de mil dólares, los vaqueros desteñidos, el cinturón con hebilla de plata y tallado a mano, y las botas de vaquero personalizadas de alguna criatura exótica. Uno o dos llevaban Stetsons. Pero otros llevaban ropa informal de Costco: vaqueros Kirkland, camisas Carhartt, cinturones Dickies y zapatos Payless. Sin embargo, a Jesse le resultaba muy familiar. Estos eran los antiguos compañeros de equipo de Hunsicker. Estar rodeado de tipos así siempre dejaba a Jesse con sentimientos encontrados. No había nada como la experiencia compartida de un equipo. Al mismo tiempo, había una especie de tristeza por haber dejado atrás lo mejor de ti. Y para estos chicos, eso significaba que lo mejor de ellos ya había quedado atrás a los veintiún años.

SESENTA Y OCHO

JESSE pidió el pollo con mole poblano. Estaba, como toda la comida, auténtico y delicioso. Resultó que, aunque Jesse no reconociera las caras de ninguno de los hombres que estaban con él esa noche, había visto a algunos de ellos jugar al balón. Cuatro habían pasado a tener largas carreras en la NFL y uno, Da'Reese Murray, era un nuevo miembro del Salón de la Fama. Todos los chicos se referían a él como Canton, en honor a Canton, Ohio, donde se encuentra el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional. A medida que la cena pasaba y las bebidas fluían, todos se relajaban, algunos un poco demasiado. Se contaron muchas historias fuera de la escuela. Muchas de ellas, si los oídos equivocados las hubieran escuchado, habrían dado lugar a costosos divorcios.

Aunque ninguna de las experiencias o historias eran suyas, resultaba extrañamente cómodo para Jesse, ya que hacía tiempo que formaba parte de muchos equipos. La policía de Los Ángeles era lo más cerca que había estado de esa sensación desde que se le estropeó el hombro en Pueblo, pero había fastidiado tanto su carrera de detective que sólo pensar en su época en Los Ángeles le hacía un nudo en la barriga. Qué extraño que hubiera cerrado el círculo y que los puntos finales del mismo se encontraran en Dallas, en la boda de Jenn. Fue el hecho de que Jenn le engañara lo que había iniciado su deslizamiento hacia la botella, hasta el punto de que había perdido el rumbo y el escudo. En Paradise, Jesse se parecía más al entrenador que a uno de los jugadores. Supuso que siempre echaría de menos la camaradería de un equipo.

El número de chicos se había reducido. Muchos de los hombres menos agraciados, la multitud informal de Costco, tenían trabajo por la mañana o tenían largos viajes en coche. El resto se trasladó del restaurante a la zona del bar de puros de Javier. El ambiente en el bar de puros era completamente diferente. Aquí, los olores de las tortillas calientes y las cebollas fritas se veían abrumados por los aromas del tabaco quemado y el dinero.

Jesse, que había tomado unas cuantas cervezas con la cena, trabajaba lentamente en un segundo Johnnie Walker Blue Label e ignoraba los Cuaba Tradicionales en el cenicero de la mesa que tenía delante. Hale, con la piel llena de Pappy Van Winkle's Family Reserve y sintiéndose generoso, empujó a Jesse tanto al whisky —habría sido más feliz con el Etiqueta Negra— como al cigarro —habría sido más feliz sin uno—. Pero era la celebración de Hale y Jesse no quería crear más tensión entre ellos de la que ya existía.

—Sabes que es un cigarro cubano liado a mano de mi propia reserva personal el que estás desperdiciando.

Jesse ignoró eso, levantó su copa y dio un golpecito a la de Hale. —Gracias por invitarme. Sé que mi presencia aquí en estas circunstancias no es lo que hubieras querido.

—Es lo que Jenn quería y eso es lo que me importa.

—¿Tanto la quieres?

—Más de lo que crees. Ella me salvó de mí mismo. De cometer el mayor error de mi vida. Incluso si las cosas no nos llevaran a casarnos, le habría estado agradecido hasta el día en que arrojaran tierra sobre mi lamentable trasero.

—¿Cómo es eso?

—Espero que veas un poco más tarde esta noche —dijo Hale y golpeó a Jesse en el hombro.

—¿Dónde está Kahan, Hale?

—En una misión. Si las cosas funcionan, deberíamos verlo mañana o pasado mañana. No vayas a preocuparte por él. El bourbon estaba empezando a afectar a Hunsicker, que arrastraba las palabras y dejaba caer las letras.

Entonces Jesse notó algo en los ojos de Hale. No estaba seguro de lo que era, pero lo que fuera no era bueno. Jesse siguió los ojos de Hale mientras se alejaban de su cara y miraban por encima de su hombro. Cuando Jesse se dio la vuelta para mirar, una voz estruendosa sonó, cortando el humo y la charla de fondo.

—Bueno, ¿qué tal, Hale Sapsucker? Las compañías mixtas me impiden llamarte cómo debería.

El hombre que estaba detrás de Jesse era un sapo con cara de niño y de constitución inversamente proporcional a su voz. Era redondo y achaparrado y probablemente había soñado con tener cinco años de edad durante más de cuarenta. Desde su sombrero vaquero Stetson de gran tamaño hasta las solapas bordadas de su chillona chaqueta deportiva roja y sus botas de punta plateada, iba vestido como un tejano salido de una película de Hollywood de los años cincuenta.

—Jesse— dijo Hale.—Conozca a Elroy Cates. Elroy, te presento...

—Sé quién es, Hale. No pasa nada en esta ciudad que no conozca. Un placer conocerle, jefe Jesse Stone. dijo Extendió su pequeña mano a Jesse y éste la estrechó. El apretón de Cates se parecía más a su voz que a su estatura. Su apretón de manos era de acero. —La pregunta es, ¿sabe Jesse quién eres, Hale?

Jesse no sabía lo que estaba pasando, pero estaba bastante claro que había sangre entre Hunsicker y Cates y que todo era malo. También pudo ver a Hale luchando consigo mismo para no morder el anzuelo, y tal vez, si no hubiera habido tanto bourbon en él, Hunsicker podría haberse contenido.

—¿Qué se supone que significa eso, pequeño? Cates le cortó.

—Significa que tu anfitrión aquí tiene un gusto por las cosas que no le pertenecen. Al menos tuvo el buen tino de hacerlo.

Las cosas fueron rápidamente hacia el sur. Antes de que Cates pudiera terminar su frase, Hunsicker lanzó un golpe que habría derribado un árbol, pero los árboles se quedan quietos. Cates no lo hizo. Se echó hacia atrás, y la única víctima fue el cigarro de Cates. En lugar de lanzar su propio golpe, Cates lo incitó.

—Oye, chico Hale, tal vez haya llegado el momento de dejar de recoger fruta de los árboles de los demás.

Eso fue todo. Hale se abalanzó sobre Cates, pero antes de que pudiera alcanzarle, Jesse y Da'Reese Murray le agarraron de los brazos y le retuvieron. Cates se limitó a reírse, recogió su cigarro aún encendido del suelo y se marchó. Hunsicker se encogió de hombros para librarse del agarre de Jesse y Murray.

—Vamos —dijo Hale—, vámonos. Algo apesta aquí y no son los cigarros.

SESENTA Y NUEVE

AHORA eran dos: Hale Hunsicker y Jesse. Ari los llevó a casa de Ace y los dejó junto a la puerta principal. El ruido del salón de arriba era un rugido bajo.

—Sólo una copa —dijo Hale, mientras bajaban del Escalade—. —Además, no has estado en Vineland Park hasta que no has estado en el Jungle Bar.

—Donde merodean los grandes gatos y los gatitos.

Hunsicker se rió, sacudiendo la cabeza al hacerlo.

El pueblo de Vineland Park era más impresionante de noche que de día. Cada rama de cada árbol estaba sembrada de ristras de bombillas, tantas que uno perdía de vista las bombillas individuales y los propios árboles parecían brillar. El efecto se veía reforzado por la cálida brisa que mecía suavemente los árboles en la clara noche de Texas. O, pensó Jesse, tal vez fuera más bien producto de la cerveza, el whisky y el cansancio descendente. La cúpula de la sala de cine estaba iluminada como un faro. En el Paraíso, la única luz tan brillante era la del viejo faro de Quilty, en la costa, a unas cuantas millas de distancia de Indian Rock.

Jesse reconoció el bar de la planta baja del Ace's por su anterior encuentro con Jenn. Estaba bastante lleno, pero tranquilo en comparación con la escena de arriba. En cierto modo, el Jungle Bar era igual que cualquier otro bar de su tipo en Boston, Los Ángeles o Nueva York. Era un mercado de carne/reunión con dinero. Jesse estaba impresionado por lo absurdo del lugar. Parecía haber un código de vestimenta, aunque no uno tan simple como chaqueta, camisa de cuello, sin zapatillas de deporte. Parecía mucho más específico que eso. Las chaquetas deportivas de los hombres se limitaban a tres colores: negro, gris o camel. Las botas de vaquero eran imprescindibles, aunque lo llamativo estaba mal visto. Las camisas blancas, azules pálidas o grises eran de cuello, con el botón superior abierto. El exceso de joyas estaba prohibido. Los anillos de boda eran opcionales, pero había relojes del tamaño de un Fiat por todas partes. Había una gran cantidad de vello facial cuidadosamente gestionado, así como cabello salado y pálido peinado hacia atrás, no peinado hacia atrás. Las cabezas calvas y las barbas bien recortadas también eran aceptables.

Pero eran las mujeres las que fascinaban a Jesse. Era como si las animadoras de los Cowboys de Dallas se encontraran con las esposas de Stepford, sólo que no eran esposas, al menos no la mayoría de ellas, ya no. Jesse no había visto tantas cabezas rubias en un solo lugar, ni siquiera en Los Ángeles, un lugar donde el pelo rubio y soleado estaba por todas partes. Y su código de vestimenta parecía más restrictivo que el de los hombres. Pantalones ajustados, vestidos ajustados o faldas ajustadas, frecuentemente blancas. La palabra clave es ajustada. Los tacones eran altos. Las blusas eran plateadas o negras, a menudo brillantes, y siempre mostraban el escote. Las mujeres llevaban más joyas, desde collares de diamantes hasta pulseras de plata y turquesa. El maquillaje era todo perfecto, aunque en general demasiado recargado para que le quedara bien a Jesse. No se podía fumar aquí, pero entre los afters picantes, las colonias herbáceas y los perfumes exóticos, había casi tanto alcohol en el aire como en las botellas del bar.

—Asombroso, ¿verdad—preguntó Hale.

—Uh-huh.

—Es así de miércoles a domingo. ¿Qué estás bebiendo?

—Etiqueta negra, con hielo.

Con Hale saludando al camarero y Jesse mirando hacia el mismo lado, ninguno de los dos se dio cuenta de la mujer que se acercaba por detrás de ellos.

—Oye, Hale Hunsicker. No te atrevas a ignorarme. Tenía la voz de Lauren Bacall con un exagerado acento tejano.

Jesse giró la cabeza para ver a una impresionante mujer de pelo negro con fuego en sus ojos cobrizos. Ella estaba doblando sus largos y nervudos brazos alrededor de los hombros y el pecho de Hale. También tenía las piernas largas, y llevaba la definición de "apretado" y "blanco" a nuevos extremos. Su blusa plateada y brillante estaba abierta por delante de tal manera que dejaba al descubierto una gran y afilada V de piel bronceada y ligeramente pecosa que se extendía desde la clavícula hasta un punto más allá del escote. Besó el cuello de Hale de una manera que no podía confundirse con un picoteo amistoso. Se dio la vuelta, entregándole a Jesse su bebida. Pero por muy impresionante que fuera esta mujer, y lo era todo, Hale parecía tan satisfecho de tenerla abrazada como lo había estado al ver a Elroy Cates.

—¿No vas a presentarme a tu apuesto amigo, Hale, o vas a ponerte celoso conmigo?—preguntó ella, inclinándose hacia Hunsicker como si estuviera realizando un baile erótico vertical.

—Jesse Stone— dijo Hale, volviéndose hacia la barra para coger su propia bebida y poner algo de espacio entre él y la mujer. —Conoce a Cassie Cates.

—¿Cates como Elroy Cates—preguntó Jesse, estrechando su mano. —Un placer.

—El placer es todo mío, cariño. Te lo puedo asegurar. Apretó la mano de Jesse con un poco de fuerza. —¿Así que has conocido a ese pirómano humano que se hace pasar por mi ex marido?

Jesse asintió.

—Espera un segundo —dijo Cassie, frunciendo la cara. —Jesse Stone. ¿Así que es tu ex la que se va a casar con este tonto? Debería haber sido yo, ya sabes, quien tomara los votos, pero este gran cobarde.

Hale la cortó.

—Vamos, Cassie. Ya hemos hablado de este territorio hasta que hay surcos en el suelo. No hay necesidad de involucrar a Jesse y Jenn en nuestro drama.

—¡Drama! Hale Hunsicker, no lo llamabas drama cuando no te cansabas de mí, ¿verdad, cariño? —Le mostró a Jesse el dorso de su mano izquierda, moviendo su dedo anular desnudo. —Cuando todavía estaba casada.

Jesse volvió a ver esa mirada en los ojos de Hale. Esta vez comprendió su implicación y se volvió para ver a Elroy Cates, con la cabeza gacha, cargando contra Hale. Jesse se puso delante de Cassie y la apartó de un empujón. Hale golpeó con la mano que sostenía la bebida en la parte superior del sombrero de Elroy Cates, salpicando el bourbon por todo el sombrero y la ropa de Elroy. Cates se estrelló contra la base de la barra y cayó al suelo. Jesse se interpuso entre Cates y Hunsicker, extendiendo la mano para ayudar a Cates a levantarse. La cosa podría haber acabado ahí o, al menos, no haber pasado a mayores si el amigo de Cates no hubiera decidido aparecer entre la multitud.

Era más grande que Hunsicker y unos cuantos años más joven. Golpeó con su hombro el centro de la espalda de Hale. Le pilló en el lugar equivocado y el aire se le escapó con un audible oof. Hale se dobló y el hombre grande aterrizó con un golpe de derecha corto y cortante en la mandíbula de Hunsicker. Hale cayó. Jesse lanzó la punta de su codo contra las costillas del hombre grande para llamar su atención, y luego le dio una patada en la parte posterior de la rodilla derecha y lo hizo caer. Para entonces, Elroy Cates se había puesto en pie y había alcanzado a Jesse en el vientre con un derechazo. Fue un buen golpe para un sapo. Por reflejo, el brazo derecho de Jesse salió disparado y el dorso de su mano alcanzó a Cates en la boca. Jesse sintió que los labios de Cates se abrían y sintió el raspado de sus dientes rasgando la piel de su mano.

Ahora Hunsicker se había levantado y agarraba a su atacante por la parte posterior del pelo. Golpeó al amigo de Cates de cara contra la barra del bar. Todo se detuvo por un segundo tras el repugnante sonido sordo que hizo la nariz del hombre grande contra la barandilla. Había sangre por todas partes cuando Hunsicker soltó el pelo del hombre grande. Se desplomó en el suelo, ahogado por la sangre y los mocos. Fue entonces cuando Jesse fue consciente de las sirenas. Estaba a punto de sacar su escudo cuando Hunsicker dirigió su atención a Cates. Hale tenía a Elroy por el cuello, levantándolo del suelo. Aquello era un problema, de los que conducen a la rotura de la tráquea y a la acusación de homicidio involuntario.

Jesse tenía que hacer algo y rápido. Nadie en la multitud parecía dispuesto a unirse a la refriega, y pedirle a Hale que tuviera la amabilidad de bajar a Cates o exigírselo no parecían opciones viables. Lo intentó, de todos modos, sin éxito. Se agarró a los brazos de Hale. La misma falta de resultados. Jesse lanzó un puñetazo al plexo solar de Hale, pero, debido al ángulo, falló y el puñetazo rebotó inofensivamente en sus costillas. Hunsicker hizo girar a Cates para que éste se encontrara entre él y Jesse. Jesse sacó la nueve milímetros de su funda y accionó la corredera. Ese sonido por sí solo solía ser suficiente para que la gente dejara de hacer lo que estaba haciendo. No sirve de nada si nadie puede oírlo. Así que Jesse rodeó a Cates y le puso el cañón de la pistola al lado del cuello de Hale.

—Suéltalo, Hale. Ahora.

Cuando Cates cayó al suelo, la mitad de la policía de Vineland Park subió las escaleras y entró en el Jungle Bar.

SETENTA

ESTABA agotado por el día de viaje y el trayecto desde Oklahoma City. Había tardado más de lo previsto. Volvió a pensar en esas circunstancias imprevistas. Esta vez se trataba de un semirremolque y un autobús de la iglesia, y no de un estúpido policía que nadaba en el extremo equivocado de la piscina. El semirremolque había embestido al autobús de la iglesia en la I-35 justo al norte de Ardmore, provocando un atasco de diez millas y un retraso de noventa minutos.

Las cosas en la unidad de almacenamiento había ido más suave. Había pensado en pasar la noche en la unidad. Siempre guardaba un saco de dormir y MREs, agua embotellada y un botiquín de primeros auxilios en sus unidades de almacenamiento de alquiler, dondequiera que estuviera operando. También guardaba diez mil dólares, una SIG de nueve milímetros, una pistola eléctrica, un cuchillo de asalto, un rollo de cinta adhesiva y una muda de ropa en una bolsa por si acaso. Pero sabía que sus movimientos se verían en el circuito cerrado de televisión —todas las instalaciones de autoalmacenamiento que había utilizado estaban vigiladas— y no quería llamar la atención de nadie entrando en una unidad por la noche y no saliendo de ella. En lugar de eso, se comió un MRE, que sabía peor que el envase en el que venía, lo regó con una botella de agua, cargó su coche con lo que había venido a buscar y se fue.

Condujo unos cuantos kilómetros por debajo del límite de velocidad en Vineland Park porque había explorado la zona y descubierto que el VPPD era famoso por sus trampas de velocidad. Ni siquiera los residentes de Vineland Park conducían con exceso de velocidad, nunca. Su dinero y su influencia podían conseguirles buenas multas en los partidos de los Cowboys, pero no multas por exceso de velocidad. Tenía especial cuidado porque éste era uno de los pocos lugares del país donde su gusto por los automóviles jugaba en su contra. Los subcompactos eran la excepción en Vineland Park y eran tan llamativos como una tarántula en una cesta de pollitos amarillos.

No le importaba que la policía comprobara su matrícula. Un coche alquilado a Milton James, de Pewaukee, Wisconsin, no levantaría ninguna bandera roja. Incluso si le paraban, parecía un Milton James. Por eso había elegido esa identidad. Otra cara sencilla de un lugar sin rostro en un frío estado del norte. El problema no sería que lo detuvieran. Ni tampoco que un policía escribiera su nombre en su ordenador. No, los problemas vendrían sólo si la policía le pidiera que abriera el maletero.

No creía que tuviera problemas para explicar el viejo rifle Lee-Enfield que llevaba en el maletero. Esto era Texas, después de todo. Los tejanos respetaban los derechos de las armas, cazaban aquí, y un rifle clásico con visor no tendría por qué levantar ninguna ceja. Las tres bombas, por otro lado, serían un problema. No habría ninguna explicación para ello. Si un policía diera un paso hacia el maletero o pidiera inspeccionar el coche, habría que bajarlo. Pero no había ninguna razón para que lo detuvieran ni para que le dieran problemas en ese momento.

Y justo cuando se sintió relajado, al acercarse a una señal de stop, divisó un coche de la policía de tráfico privado oculto tras una hilera de setos a su derecha. Se aseguró de que su parada fuera completa. Contó hasta tres antes de seguir adelante. No se giró para mirar al policía cuando pasó junto a él. Mantuvo la mirada al frente y la velocidad a veinte. A una manzana del policía, exhaló. Ya había examinado el punto de vista desde el que daría la sorpresa, y no tardaría en salir de Vineland Park. Oyó que la cama del motel le llamaba.

Estaba a otras dos manzanas cuando oyó algo más: una sirena. Se encogió de hombros. ¿Y qué? Si escuchaba con atención, podía oír sirenas de un tipo u otro cada pocos minutos. Y dado que los servicios uniformados de Vineland Park tenían una formación cruzada, una sirena por estos lares era tan probable que significara que se estaba produciendo un incendio de matorrales o que un viejo millonario se había caído y se había roto la cadera como que se estaba cometiendo un delito. Pero entonces vio las luces que exhibían en su espejo retrovisor. Se detuvo de inmediato, viendo cómo el coche patrulla venía volando hacia él.

Metió la mano bajo el asiento, buscando la culata del SIG que había pegado allí en el almacén de autoalmacenamiento. No se había movido y le resultaría bastante fácil alcanzarla si llegaba el momento. Oyó otra sirena y otra más. Cuando volvió a mirar por el parabrisas delantero, había otra patrulla que se dirigía hacia él y una tercera que se acercaba por la calle a su izquierda. Esto no era bueno. Podía ocuparse de un policía o de dos, pero era poco probable que pudiera acabar con los tres antes de que le devolvieran el fuego. Y los policías de Vineland Park no se andaban con chiquitas, por lo que él sabía. Desde luego, no por su reputación. No eran los Keystone Kops de Paradise, Massachusetts. Le dolía el hombro, recordando la bala que Luther Simpson le había disparado.

Respiró profundamente, tratando de despejar su mente para que cuando hiciera su movimiento pudiera hacerlo sin vacilar. Una bala para cada uno. Tap. Tap. Grifo. Herirlos en las tripas. Entonces acaba con ellos de uno en uno. Rápido. Golpe en la cabeza. Tiro en la cabeza. Disparo en la cabeza. Despejó su mente de cualquier idea de fracaso o de estar herido. Cuando el crucero se apresuró detrás de él, se obligó a respirar más profundamente. Espera. Espera. Esperar. Reacciona, no actúes. Pero el Impala pasó chillando a su lado, con los neumáticos chirriando al girar bruscamente a la derecha. El coche que venía corriendo hacia él giró a la izquierda, siguiendo al primer coche. El tercer policía siguió a los dos primeros y sus sirenas se desvanecieron rápidamente en la noche, ya no eran tan ruidosas como cuando venían hacia él.

Se apartó de la acera y continuó su camino hacia el motel. Sentía su camisa pegada a la espalda por el sudor. Unos cinco minutos después, pasó por Vineland Park Village y vio hacia dónde se habían dirigido todos esos policías. No perdió el tiempo preguntándose a qué se debía el problema. Tenía un recado más que hacer en el oeste de Dallas, y antes de rendirse a la canción que le cantaba la cama del motel.

SETENTA Y UNO

ESTABAN en la estación de Vineland Park. Es curioso, por muy bonito que sea el exterior, por muy cómoda que sea la decoración de la estación, las cárceles son cárceles, aunque Jesse tenía que admitir que estas celdas de detención eran mejores que algunos de los alojamientos que se había visto obligado a soportar cuando era un jugador menor. Hale y Jesse estaban en una de las jaulas cercadas; Elroy y su amigo estaban en la otra. Cates estaba esposado a una barra de acero en su celda mientras uno de los policías atendía la nariz de su amigo, que acababa de ser realineada. Un policía presente en el lugar ya había atendido la mano de Jesse y la boca de Cates.

—Así que —dijo Jesse, inclinándose hacia Hale, —supongo que Cassie es de quien Jenn te salvó.

—Lo sabes.

—Puedo ver la atracción. Ella es algo.

—Ella es todo eso. Pero es como un torbellino que nunca se apagará —dijo Hale, volviendo a su personalidad de chico bueno, con una mirada melancólica en los ojos. —Lo que pasa es que nos habríamos quemado el uno al otro en pocos años. Es difícil mantener la atención de una mujer como Cassie. Es del tipo de chica que lo mismo se pelea contigo que te folla. ¿Sabes a qué me refiero?

Jesse asintió. Había conocido a algunas mujeres como Cassie. Su relación con Jenn había tenido algunos de los mismos componentes, pero pensaba más en Maxie Connolly. Una mujer mayor a la que había conocido muy brevemente el año anterior. Maxie tenía más de sesenta años, pero antes había sido la comidilla del Paraíso, una verdadera fuerza de la naturaleza.

—Se dan cuenta de que puedo oírlos —dijo Cates. —Es mi esposa de la que estáis hablando.

—No quiero ser demasiado exigente, pero ella es tu ex-esposa, Elroy. Aparte de eso, ¿hay algo que haya dicho sobre Cassie que no sea la verdad? Hale preguntó.

—No puedo discutir la veracidad de una sola y maldita palabra, Hunsicker. Cassie es una mujer por la que merece la pena luchar.

—Bueno, Elroy, es un poco tarde para cerrar la puerta del granero.

—Supongo, pero no se puede evitar el hecho de que te acostaste con la mujer de otro hombre, Hale Hunsicker. Eso no es algo de lo que estar orgulloso o de lo que presumir.

—No hay que discutir eso —dijo Hale—, pero ella valía la pena.

—Y luego la dejaste. Le rompiste el corazón, ¿sabes? Ella no lo muestra, pero aún no está curada. Luego tienes que ir al bar y restregarle en la cara que te vas a casar. Te odio, Hunsicker, pero habría esperado más de ti que hacer eso.

Hunsicker no tenía respuesta para eso. En su lugar, se frotó la mandíbula donde el amigo de Cates le había dado el puñetazo. No estaba rota, pero estaba roja e hinchada. Por la mañana tendría un gran moretón. Jenn no iba a estar contenta. Parecía que ambos se daban cuenta de eso a la vez.

—Jenn va a tener mis pelotas en una bandeja por esto —le dijo a Jesse. —Ella quería que todo estuviera perfecto para la boda y ahora voy a parecer que me ha salido una berenjena de la mandíbula.

—Te pondrán hielo y algunos antiinflamatorios. Con un poco de maquillaje, estarás bien para la boda.

—Jenn puede mirar más allá del tropezar de mi mandíbula, pero no la razón por la que lo tengo. Cassie Cates es un tema delicado con Jenn.

Jesse estaba a punto de hacer una pregunta cuándo Jed Pruitt caminó por el pasillo hacia las celdas. No parecía satisfecho. Enfadado. A fuego lento, pero sin llegar a hervir. Tenía a dos de sus policías detrás de él.

—Ok, chicos, teníais que divertiros, supongo, pero a mí no me hace gracia —dijo Pruitt, su actitud dejaba claro que aún no había terminado. —Le he asegurado a Ace que se harán reparaciones y que habrá algún evento de caridad u otro que compense de alguna manera a este departamento por el tiempo y la mano de obra que desperdició al separar a un grupo de bebés borrachos y desmesurados que juegan a ser hombres.

—Seguro—dijo Jed —Siento las molestias.

Cates secundó la moción.

—Por supuesto, jefe Pruitt. 'Lo siento' no lo dice del todo.

—Oficial Ambler, ¿ha terminado de atender a King Kong por allí—preguntó Pruitt al policía que trabajaba en la nariz rota del hombre grande.

—He hecho todo lo que podía hacer con él, jefe. —Luego se dirigió a Elroy Cates. —Señor Cates, debería llevar a su amigo al Vineland Memorial para que le restablezcan la nariz.

—Está bien, entonces, déjenlos ir —dijo Pruitt, haciendo un gesto a los policías que estaban detrás de él.

Los policías rodearon a Pruitt. Uno abrió la puerta de la celda de Cates y se hizo a un lado.

—Hola, dejemos que el señor Cates y su amigo salgan primero de la comisaría. El tono de Pruitt hizo evidente que no era una petición amistosa.

El policía que estaba trabajando en la nariz del hombre grande le quitó las esposas a Cates y se ocupó de limpiar y guardar su equipo. Cates y compañía salieron de la celda, con el policía que les había abierto la puerta de la celda a cuestas. Cuando la puerta del pasillo se cerró de golpe, Pruitt indicó con la cabeza a su policía que abriera la puerta de la otra celda. Hale se marchó, todavía frotándose la mandíbula, pero cuando Jesse intentó seguirle, Pruitt le detuvo.

—Lo siento, Jesse, de verdad, pero te quedas. Esto puede ser Texas, pero es la pequeña parcela de Vineland Park. Y aquí, ningún ciudadano saca un arma en un lugar público y le dan un paseo. Te pondremos en una celda decente para la noche tan pronto como Hale se vaya. Estoy seguro de que el juez lo verá como tú y estarás fuera mañana al mediodía.

Jesse asintió, sabiendo que esa era una posibilidad cuando sacó su nueve. Se dio la vuelta y volvió a sentarse.

—Pero.

—Sin peros, Hale. Por lo que todos me dicen, Jesse está sentado ahí porque no le diste muchas opciones. Cualquier cosa que le pase a Jenn por estar ahí dentro, es culpa tuya, hijo. Ahora vete.

SETENTA Y DOS

TUVO que ser una de las comparecencias más concurridas en la historia de Vineland Park. El jefe Pruitt, Hale Hunsicker, Jenn, Diana, los padres de Hunsicker, algunos de los hombres de Kahan, e incluso Cassie y Elroy Cates, con un aspecto un poco avergonzado y peor que el anterior, estaban allí. Un caballero mayor de pelo largo y gris, con un sombrero negro bajo el brazo izquierdo, se había presentado a Jesse como C. C. Peacock cuando éste fue conducido a la sala.

—Yo te representaré, hijo. He oído que eres jefe de policía, así que no te gustan mucho los abogados. También he oído que eres un tipo listo, así que sabes que debes quedarte ahí y dejar que yo hable. Te sacaremos de aquí.

Diana mostraba una expresión de desconcierto en su exquisito rostro. Desconcertada no era una palabra para describir la mirada de Jenn. Alternaba su mirada entre Hale y Jesse, y tenía la palabra "asesinato" escrita por todas partes. Hale Hunsicker tenía una especie de expresión de angustia, pero Jesse no creía que fuera por el feo moratón de su mandíbula o por el enfado de Jenn. No le gustaba. Cuando lo habían llevado a la sala, había levantado las manos esposadas y encadenadas y había saludado a Diana. Ella se limitó a sacudir la cabeza y a sonreír a su pesar. También dijo "te quiero" y le guiñó un ojo. Jesse le devolvió el guiño.

Había algo divertido en toda la situación, pero de alguna manera se le escapó a la jueza, una mujer mayor desecada que le recordaba a Jesse a una profesora sustituta enfadada con poca paciencia para las travesuras de los estudiantes.

La jueza leyó los cargos en voz alta con un tono desagradable.

—¿Cómo se declara, señor Stone?

Peacock dijo:

—Mi cliente se declara.

Ella golpeó su mazo.

—Le pregunté a su cliente, señor Peacock. Ahora, señor Stone, ¿cómo se declara?

—Inocente, señoría.

Ella levantó una sola ceja escéptica hacia él.

—Menos mal que no voy a formar parte de su jurado, señor Stone —dijo, y luego repitió su alegato al secretario judicial.

—¿Podemos ahora discutir el asunto de la fianza, Su Señoría—preguntó Peacock.

Ella asintió al fiscal.

—Señor Spiegelman, ¿qué dice el Pueblo?

Spiegelman volvió a mirar a Cates y a Hunsicker y dijo:

—Aunque el Pueblo reconoce la gravedad de los cargos, Su Señoría, tenemos fe en que el señor Stone, un condecorado ex detective de la policía de Los Ángeles y actual jefe de policía de Paradise, Massachusetts, debe ser puesto en libertad bajo su propia responsabilidad.

El juez parecía a punto de explotar.

—Estoy confundido, señor Spiegelman.

—¿Cómo es eso, Su Señoría?

—¿Es usted el abogado de la acusación o el señor —disculpe, el relaciones públicas del jefe Stone-? Se volvió hacia el abogado de Jesse. —No estoy seguro de que sus servicios sean necesarios aquí, señor Peacock. Parece que el señor Spiegelman ya está haciendo su trabajo por usted. Tal vez tenga un lugar para él en su bufete.

Spiegelman se sonrojó y Peacock se rió, pero no demasiado tiempo ni en voz alta. También sabía que no debía volver a hablar antes de hacerlo. Spiegelman no lo hizo. Nervioso, trató de explicarse, cavando un agujero aún más profundo para sí mismo. El juez le dejó terminar.

—Bueno, ya he oído bastante —dijo el juez. —El jefe Stone.

—Sí, señoría.

—¿Qué debo hacer con usted? Mi opinión es que eres tan culpable como podría serlo de lo que se te acusa. Esto puede ser Texas, joven, pero al menos en Vineland Park, vemos con malos ojos que se saquen armas cargadas en público. Una visión muy poco halagüeña.

—¿Puedo decir algo, Su Señoría?—dijo Jesse.

Peacock pareció disgustado y agarró a Jesse por el antebrazo.

Ella asintió.

—Por favor.

—Dada mi formación y experiencia, hice lo que hice como último recurso y no por descuido ni sin respeto a la ley, señoría.

—Es la primera cosa sensata que he oído esta mañana. —Se dirigió a los oficiales de la corte. —Liberen al jefe Stone. El señor Peacock será informado de la fecha del juicio en las próximas semanas, aunque dado el cuestionable celo fiscal del señor Spiegelman y la alineación de personas en la galería, dudo que haya juicio. Siguiente.

Jesse se frotó las muñecas y volvió a caminar hacia la galería. Diana seguía con esa mirada desconcertada. Pruitt también sonreía. Incluso Elroy Cates parecía aliviado. Jenn, en cambio, parecía tan feliz como el juez. El calor furioso se desprendía de Jenn en oleadas, y Jesse agradeció estar en un lugar público lleno de gente. Pero era la expresión de Hale la que realmente preocupaba a Jesse. Algo pasaba. Ya lo vería pronto. Por ahora, estaba feliz de estar con Diana.

Jesse le preguntó a Hunsicker si él y Diana podían regresar al hotel después de recoger sus efectos personales. Hunsicker se resistió.

—¿Por qué no vienen a la casa? Te prepararemos algo de comida y ropa, Jesse. Deja que te duches o te des un chapuzón en la bañera de hidromasaje.

Jesse se dio cuenta de que no era una petición, y de todos modos sentía curiosidad por saber qué pasaba. Diana también leyó el lenguaje corporal de Hale y escuchó la tensión en su voz.

—Seguro, Hale—dijo ella. —Hagamos eso, Jesse. ¿Ok? Con la boda dentro de dos días, seguro que a Jenn le vendrá bien algo de ayuda.

Parecía que la única descontenta con el plan era Jenn, pero no dijo nada.

SETENTA Y TRES

DE VUELTA a la casa, Jesse se duchó y afeitó. No sabía cómo se las había arreglado Hunsicker, pero había ropa nueva de las tallas adecuadas esperándole cuando estaba listo para vestirse. Los pantalones vaqueros estaban bien, al igual que las zapatillas de correr, y la camiseta de los Longhorns de color naranja y blanco quemado. Los cuatro lograron incluso desayunar civilizadamente, aunque de forma un tanto incómoda, con Jenn mirando a Jesse durante casi todo el tiempo. Mientras comía su tortilla y bebía su café, Jesse no podía entender exactamente qué se suponía que había hecho para evitar lo que había pasado la noche anterior. No era como si Hale le hubiera dado a elegir el lugar de la cena o de las bebidas, y no podía dar cuenta de los movimientos de Elroy Cates.

Sin embargo, a medida que la cena se acercaba a su fin, cayó en la cuenta. Las razones del enfado de Jenn eran repentinamente obvias. Jenn tenía un problema, uno que Jesse no solucionaba. Peor aún, él no podía solucionarlo. Había evitado que Hale matara a Elroy Cates. Eso lo había arreglado, sí, logrando que lo arrestaran en el proceso. El problema más profundo no estaba en Jesse, sino en Hale Hunsicker. Por su parte, Jesse casi había olvidado quién había sido el causante de todos los problemas. Aunque Elroy Cates era el instigador, no era él. La causa principal era Cassie Cates. Cassie se metía en la piel de Jenn mucho más de lo que Diana podía. Y a Jesse le parecía que Hale había querido que Jesse conociera a Cassie o, al menos, sabía que encontrarse con ella en el Bar Jungla sería una posibilidad clara. Jesse no quería pensar en ello, y Hunsicker le evitó tener que hacerlo.

—Señoras, si nos disculpan —dijo Hale, poniéndose de pie y poniendo una mano en el hombro de Jesse—Tenemos algunas cosas que discutir.

Diana dijo.

—Seguro.

Jenn hizo un mohín pero se mantuvo callada.

Los dos hombres entraron en una habitación de la casa en la que Jesse no había estado ni visto antes. Bueno, había una veintena de ellas, pero ésta estaba en la planta baja y no muy lejos de la habitación donde se había celebrado la fiesta aquella primera noche que él y Diana llegaron a Dallas. Era lo que Hale llamaba cortésmente una biblioteca, pero era más bien una oficina doméstica. La habitación de veinticinco por treinta con techos de doce pies estaba llena de vidrio, acero, madera dura y muebles de cuero. Al menos, parecía usado y trabajado y no estrictamente de exposición. Había un montón de estanterías empotradas con libros, la mayoría de los cuales parecían no haber sido tocados nunca por manos humanas. Jesse no lo juzgó con demasiada dureza por eso. Hale Hunsicker no sería la primera persona rica que intenta aparentar que ha leído mucha más literatura de la que, de hecho, ha leído. Por lo que sí juzgó duramente a Hunsicker fue por meterlo en su drama con los Cateses mientras estaban en medio de este asunto con Peepers.

Jesse tardó unos segundos en darse cuenta de que Scott Kahan había reaparecido y estaba de pie detrás del escritorio de Hunsicker, mirando por las grandes ventanas emplomadas de cristales en forma de diamante al pequeño lago que había junto a la casa. No reconoció la presencia de Jesse ni de su jefe, lo que le vino muy bien a Jesse. Jesse tenía algo que decir a Hunsicker antes de que siguieran adelante.

—¿Qué carajo fue eso de anoche, Hale?

Hunsicker trató de parecer sorprendido, pero fracasó estrepitosamente.

—¿Qué pasó anoche?

—El asunto de Cassie Cates. Eso no fue un accidente, y por favor no insultes mi inteligencia afirmando lo contrario.

—¿No puede aguantar esto un poco más? Scott tiene algo.

—No, Hale, no lo creo—Jesse señaló a Hale. —Tu corazón está destrozado por tu antigua novia, Ok, lo entiendo. Pero más vale que no pases por el altar con Jenn si vas a joderla con Cassie. Jenn ya no es asunto mío, pero eso no significa que no me importe. No estaría aquí si no me importara. Jenn no es estúpida. Sabe qué te pasa algo.

—Sé que no es estúpida, y sí, supongo que yo fui la estúpida anoche, arrastrándote al Bar Jungla. Y no diré que fue el bourbon, aunque ayudó. Sólo quería ver a Cassie una vez más antes de la boda, eso es todo. Sabía que estaría encima de mí, y supongo que quería ponerme a prueba.

—¿Aprobar o fallar?

—No te preocupes por Jenn y por mí, Jesse. No volaré lo mejor que me ha pasado en la vida. Lo prometo.

Jesse no se molestó en llevarlo más lejos. ¿Qué iba a hacer, amenazar al hombre? ¿Con qué fin? Hale y Jenn eran adultos, y Jesse esperaba que ambos supieran en qué se estaban metiendo. Una cosa en la que Jesse no iba a meterse era en un intento estúpido de salvar a Jenn de sí misma. Había dicho su parte y eso era todo.

—Además—dijo Hunsicker—Scott tiene información importante.

—Estoy escuchando.

Kahan se dio la vuelta para mirar a Jesse. Saludó con la cabeza. Jesse le devolvió el saludo con la cabeza. Kahan cogió un expediente de la mesa de su jefe y lo acercó a Jesse. No se lo entregó. En cambio, miró a Jesse a los ojos y le dijo:

—Peepers está vivo y está aquí.

SETENTA Y CUATRO

JESSE había percibido lo mismo sobre Peepers. Incluso tras la explosión y el incendio, incluso después de los resultados de la 22 que había recuperado en el lugar de los hechos, nunca se había sentido seguro de que el hombre que había muerto en aquel coche fuera Peepers. Simplemente, se había permitido esperar un poco. Sin embargo, necesitaba algo más que la palabra de Kahan.

—¿Pruebas?

Kahan le entregó a Jesse una foto con la hora estampada.

—Esta fue tomada de las imágenes de vigilancia del aeropuerto Will Rogers de la ciudad de Oklahoma. Cómo puedes ver por el sello, llegó desde Baltimore ayer por la tarde.

Jesse no dijo nada mientras estudiaba la imagen. No era exactamente de alta resolución, aunque el hombre fotografiado se parecía ciertamente a Peepers.

—Parece que podría ser él —dijo finalmente Jesse.

—Me imaginé que esa sería tu actitud. Y puedo entender tus dudas, pero definitivamente es él. Mira esto.

Kahan volvió al escritorio de Hunsicker, cogió una tableta, tocó la pantalla y se la ofreció a Jesse.

—Mira.

Era un vídeo de vigilancia del hombre de la foto fija, que lo mostraba mientras se movía por la terminal. Allí estaba, en la cola del mostrador de alquiler. Jesse sintió un repentino malestar al ver al hombre que, según Kahan, era Peepers, de pie e impaciente, siendo ignorado por la mujer que estaba detrás del mostrador. Recordó lo que Belinda Yankton le había dicho sobre la aversión de Peepers a la grosería. Entonces Jesse exhaló cuando la mujer del mostrador de alquiler le hizo un gesto al hombre para que se acercara y le sonrió. No hubo nada extraordinario en el resto de su intercambio.

—El Honda Fit plateado con placas de Arizona se alquiló a un tal Milton James del 2231 de Moony Road, Pewaukee, Wisconsin —dijo Kahan—El único problema es que no existe esa persona ni esa dirección, aunque la tarjeta de crédito que utilizó era válida. Este tipo, sea quien sea, es bueno. Probablemente tiene veinte identidades diferentes, tarjetas de crédito, pasaportes, direcciones falsas.

Jesse escuchó pero siguió observando. Entonces lo vio, esa sonrisa. Hasta que no vio esa sonrisa engreída y autocomplaciente, la que Belinda Yankton había descrito con tanta elocuencia, estaba dispuesto a no estar convencido de que el hombre que estaba observando era Peepers. Pero resultaba aterradora la exactitud con la que Yankton había descrito la sonrisa.

—Es como si fuera el rey del mundo y el gobernante del universo —le había dicho a Jesse mientras le cogía la mano en la mesa de la cocina la mañana anterior. —Señor Jesús, esa sonrisa me dejaría helada, Jesse. Era como si tuviera algún conocimiento secreto o encontrara algo divertido que el resto de nosotros no pudiéramos conseguir.

Jesse puso la tableta a su lado.

—No querrás decirme cómo has conseguido acceder a estas imágenes, ¿verdad?

Kahan se rió.

—Lo pedí. Sólo tienes que saber a quién pedírselo.

—Ok, aunque esté noventa por ciento seguro de que es él.

—Es él. Es bueno no aceptar las cosas al pie de la letra, Jesse. Es una de las primeras cosas que aprendes en inteligencia. No actúes inmediatamente sobre la información a menos que no haya otra opción. Pregunta. Pregunta. Pregunta. Y cuando estés seguro, vuelve a cuestionar. Entonces pruébalo. Pero es él.

—¿Qué hay del tipo en el Paraíso—preguntó Jesse. —Anoche consulté con mi gente de allí antes de ir con Hale a casa de Javier y me dijeron que los del CSU aún no habían terminado con la escena.

Kahan le entregó a Jesse la carpeta que llevaba en la mano desde que Jesse y Hale habían entrado en la biblioteca.

—Mira tú mismo. El hombre asesinado en el coche que perseguíais en Paradise era Michael Scott Atkinson, un ex Ranger del ejército con un historial de violencia tanto dentro como fuera del servicio. Volvió a casa después de sus giras en Irak y Afganistán y se puso a trabajar por su cuenta, poniendo sus habilidades en usos más rentables y menos patrióticos. Puede que Peepers trabaje solo, pero está en el negocio. Es un negocio diferente al de la mayoría, pero es un negocio igual. Oyes hablar de la gente, conoces a sus representantes. Probablemente Peepers contrató a Atkinson para fastidiarle y luego las cosas salieron mejor de lo que Peppers podría haber soñado. Y mira la foto de Atkinson. Es más grande que Peepers, un poco más imponente, pero no necesariamente recordarías su cara.

Jesse estudió la foto. No se parecía mucho a Peepers, pero Kahan tenía razón: Este tipo tenía una cara poco llamativa y olvidable. Jesse pudo ver cómo Alisha, ya ocupada en el teléfono, podría haber sido sugestionable a las preguntas de Jesse. Ella vio a quien Jesse le había incitado a ver y Jesse sacó conclusiones porque la entrega del sobre liso encajaba en un escenario familiar.

—También tenemos fotos del coche que se dirige a Dallas —dijo Kahan, con una voz casi tan engreída como la sonrisa de Peepers. —Está vivo y está aquí.

Pero cuando Jesse dio la vuelta a la foto y vio un informe de ADN que demostraba que el cuerpo del coche era el de Atkinson, se quedó confuso.

—¿Cómo lo hiciste?

—Pedí algunos favores —dijo Kahan. —Hay gente en varios gobiernos, incluido el nuestro, que me debe unos cuantos. Es increíble la clase de resultados que se pueden obtener cuando la gente está debidamente motivada.

Por alguna razón, Jesse se sintió furioso con Kahan. Debería haberse alegrado de que ahora supieran las cosas con seguridad. Sabían que Peepers estaba vivo y en la zona de Dallas. Sin embargo, era todo lo que Jesse podía hacer para contener su ira. Tal vez era la inquietud innata de Jesse sobre la justicia desigual. Cómo los ricos y poderosos podían conseguir lo que querían sólo porque podían, no porque se lo habían ganado. Ellos podían tener acceso a cosas que el resto de nosotros no podía soñar. Tal vez era que le molestaba que Kahan tratara la ley y los procedimientos como meros inconvenientes. Menos que inconvenientes. Pero no se podía volver a meter al genio en la botella y desconocer las cosas. Así que Jesse se mantuvo en silencio. Mantener a Jenn a salvo y acabar con Peepers era lo importante.

Hunsicker habló por primera vez en varios minutos. —Entonces, ¿qué hacemos? ¿Avisamos finalmente a los medios de comunicación y hacemos caer el peso de todas las fuerzas del orden? Quiero decir, miren, amigos, sabemos dónde está y él no sabe que lo sabemos.

—No estés tan seguro —dijo Jesse. —Tomó la precaución de aterrizar en Oklahoma, pero hizo todo menos saludar a la cámara. Cuando mató al asistente de Gino Fish, se disimuló ante las cámaras. No puedes intentar pensar más que él, tienes que pensar junto a él.

Kahan asintió con la cabeza.

—Tiene razón, Hale. Podemos saber que está aquí, pero no sabemos dónde. Lo más probable es que ya haya abandonado el coche de alquiler y haya robado otro o haya alquilado uno con un alias diferente.

Como si fuera una señal, el teléfono de Kahan sonó. Se excusó y contestó. En la mayoría de los casos, asintió con la cabeza e hizo ruidos para que la persona al otro lado supiera que estaba escuchando. Volvió a guardar el teléfono en el bolsillo.

—Un contacto en la policía de Dallas —dijo Kahan—Acaban de encontrar el alquiler de Milton James en el oeste de Dallas, no muy lejos de donde tenía a Belinda Yankton. Y antes de que preguntes, no, todavía no hay nuevos informes de un coche robado en esa zona.

—¿Qué hacemos—preguntó Hunsicker, con aspecto más que preocupado. —El ensayo y la cena de ensayo son esta noche.

Kahan miró a Jesse, y Jesse le devolvió la mirada. No hubo necesidad de palabras entre ellos. Inclinaron la cabeza hacia Hunsicker como diciendo

—¿Quién se lo va a decir? — Jesse se señaló a sí mismo. Kahan asintió.

—Hacemos exactamente lo que debíamos hacer. Seguimos adelante con el ensayo y la cena. Dudo que Peepers haga su jugada frente a un público pequeño. Quiere el gran escenario.

SETENTA Y CINCO

JESSE hizo tres llamadas después de su reunión con Kahan. La primera fue a Healy.

—No es él.

Healy estaba confundido.

—¿Quién no es él?

—El cuerpo en el coche en Trench Alley. No es Peepers.

—¿Y cómo lo sabes?

—Tengo fotos de él en el aeropuerto de Oklahoma City ayer por la tarde y resultados positivos de ADN de un tal Michael Scott Atkinson. Está en la base de datos del estado.

—Mierda en eso. Nuestra gente apenas ha terminado.

—No fue tu gente la que obtuvo las muestras o hizo la prueba.

—Corta el rollo, Jesse. Lo próximo que me vas a decir es que hay helicópteros negros marcando Paradise y francotiradores en los árboles.

—No me sorprendería. El jefe de seguridad de Hunsicker es ex-CIA o NSA o alguna otra sopa de letras, y tiene un gran alcance.

—¿Quieres que le avise a Molly?

—Lo haré —dijo Jesse.

Tuvieron una breve charla sobre Dallas, la esposa de Healy, y el limbo de la semi-retirada de Healy.

—Será mejor que este asunto llegue a su fin y pronto —dijo Healy. —Estoy oficialmente retirado, pero en la última semana he estado más en la oficina que cuando estaba en el trabajo. La gente empieza a sospechar y se me acaban los favores que pedir y la gente a la que pedírselos.

Su segunda llamada fue a Molly y transcurrió más o menos igual que su conversación con Healy. Hubo mucha incredulidad y decepción. La parte de la conversación en la que se hablaba más bien de cómo había ido la reunión entre Jenn y Diana. Había algo que molestaba a Jesse en el tono de Molly durante la llamada que había estado dispuesto a atribuir a la noticia de que Peepers estaba vivo, pero al final de la llamada estaba convencido de que no era eso.

—¿Hay algo que no me estás contando, Molly? ¿Te estás conteniendo?

Suit está comprometido. ¿Puedes creerlo? Ese gran bastardo tonto va en serio. De hecho me ha pedido que le ayude con los preparativos de la boda.

—No, Jesse, “nada" es lo que dijo.

Su última llamada fue a Vinnie Morris.

SETENTA Y SEIS

JED PRUITT subió con su todoterreno de la policía de tráfico privado por el empinado y sinuoso camino de entrada al Vineland Park Country Club. Mientras conducía, Pruitt señalaba las características del campo de golf. Mantienen los fairways planos y los greens peludos para que los socios estén contentos con sus puntuaciones. Al parecer, eso mantiene los niveles de afiliación altos. Y cuando se cobran las cuotas y honorarios que tiene este lugar... La casa club se alzaba ante ellos cuando llegaban a la cima de la colina. Tanto Diana como Jesse se sorprendieron. Jed Pruitt se rió de sus expresiones de asombro.

—Horrible, ¿verdad? Se gastaron unos veinte millones en rehacerlo hace unos dos años. Convirtieron un viejo edificio de estilo Tudor con mucha clase en esta monstruosidad.

Diana dijo:

—Parece un cruce entre algo sacado de Macbeth y uno de esos asadores en los que sólo se puede beber cerveza, pero más feo.

Pruitt volvió a reírse.

—Exactamente. Algunos de nuestros residentes de la zona de la calle se refieren a él como "Beef and Brew" (carne y cerveza).

—Al menos es grande —dijo Jesse.

Pruitt estuvo de acuerdo.

—Es todo eso. Cavernoso es la forma en que yo lo diría.

Casi antes de que el jefe Pruitt pudiera aparcar el vehículo, un aparcacoches vestido de plata que parecía un fugitivo de la portada de GQ estaba en su puerta. Había dispuesto que Jesse y Diana hicieran un recorrido por el lugar, el lugar de la boda y la recepción. Scott Kahan había asegurado a Jesse que no había ninguna posibilidad de que Peepers lograra hacer algo en el club de campo el día de la boda.

—Hemos explorado cada centímetro del lugar. Hemos analizado dónde podría esconderse un francotirador. Vamos a tener un escáner de rayos X portátil para los regalos y escáneres para ver quién podría llevar. Vamos a tener barreras temporales instaladas en el exterior para que un camión no pueda ser embestido en el lugar. Habrá hombres por todas partes y un equipo de respuesta estará en el lugar. Hemos preparado limusinas falsas para el trayecto de la casa al lugar de celebración y del lugar de celebración al aeropuerto.

Pero Jesse, no Kahan, era el policía. Había trabajado en los detalles de seguridad en uniforme y de paisano. Como sabía muy bien, y como el propio Kahan había dicho durante su primera reunión, no existía un lugar totalmente seguro. Diana era un valioso segundo par de ojos. Tenía un don para ver cosas que ni siquiera sus compañeros habían sido capaces de ver. Y lo que es mejor, estaba dispuesta a hablar y actuar si la situación lo requería. Al igual que su aspecto, esa habilidad y su voluntad de actuar eran tanto una maldición como una bendición. Es lo que la había llevado a atascarse en la Oficina y lo que finalmente les llevó a separarse. Y lo que es más importante, Jesse confiaba en ella. No se fiaba de Kahan ni mucho menos, y tampoco tenía mucha fe en Hale Hunsicker después de lo ocurrido en el bar. Curiosamente, aparte de Diana, el único actor en todo esto en el que confiaba para hacer su parte era Peepers. Por eso estaban todos aquí, porque podía contar con que Peepers cumpliría sus promesas.

* * *

Diana y Jesse se sentaron en la parte trasera del salón principal del club de campo, observando cómo el predicador, el organizador de la boda y el encargado del catering bloqueaban los movimientos de la comitiva nupcial. Ok, padrino, ponte aquí... En un principio no habían sido invitados al ensayo, porque ninguno de los dos formaba parte del cortejo nupcial, pero preguntaron si podían acompañarles. Y cuando Hale se puso a defender su caso, Jenn cedió, aunque aumentó su ya alto nivel de sospecha.

—¿Por qué queréis venir? les había preguntado Jenn, incluso después de haber dado su permiso. —La cena de ensayo es en el restaurante del vestíbulo de su hotel. Podríais pasar el rato juntos y luego simplemente bajar en el ascensor desde vuestra habitación.

Característicamente, Jesse se encogió de hombros. Pero fue Diana quien salvó el día.

—Mira, Jenn, sé que es incómodo tenernos allí en el ensayo, pero acabamos de comprometernos y queremos empaparnos del ambiente. Pronto lo haremos nosotros mismos. Y queremos que tú y Hale estéis allí con nosotros.

Con eso, las sospechas de Jenn parecieron evaporarse y besó a Diana en la mejilla. Susurró en el oído de Diana:

—Lo harás más feliz de lo que yo jamás podría. Él me quería. Creo que todavía lo hace, a su manera, pero te mira como nunca me miró a mí. Menos mal que sólo soy un poco celosa.

Se habían reído de ello. Por su parte, Diana sólo mentía a medias. Incluso en medio de todo el peligro y el drama, estaba emocionada ante la perspectiva de ser la segunda señora de Jesse Stone, y pretendía ser la última.

Lo que Diana y Jesse estaban haciendo allí en realidad era evaluar cómo podrían ir las cosas si Peepers intentaba algo durante la ceremonia. Una cosa era hacer un recorrido por un edificio vacío, como habían hecho con Jed Pruitt ese mismo día. Otra cosa era ver cómo se desarrollarían los acontecimientos con gente en la habitación. Una era estática. Uno era dinámico. Y fue ver cómo se movería la gente, dónde y cuándo, lo que ayudó a Diana y a Jesse a averiguar cómo podría llegar Peepers a Jenn. Toda la planificación y las precauciones de Kahan eran buenas y valiosas, pero como el ex campeón de boxeo Mike Tyson es famoso por decir, —Todo el mundo tiene un plan hasta que le dan un puñetazo en la cara. Y lo que podría pasar después de ese puñetazo era lo que preocupaba a Diana y Jesse.

—No lo veo —dijo Diana. —No veo cómo podría lograrlo aquí. No por sí mismo.

—Ajá.

—¿No estás de acuerdo?

—Todo lo contrario. El problema es que estoy de acuerdo con lo que dijo Jesse. Son esas bombas de tubo que construyó las que me preocupan. Si pudiera ver cómo podría usarlas, me sentiría mejor.

—Como una distracción.

—Pero no aquí. Peepers no es estúpido. Ha hecho su investigación. Sabe que Hunsicker tiene un hombre de seguridad y quién es. Ya se ha dado cuenta de que debemos estar esperándole y que una simple distracción no funcionará. Sabrá que no caeremos en la trampa. Que estaremos preparados.

SETENTA Y SIETE

EL APARCACOCHES del Park Mansion Hotel and Spa aceptó la propina de diez puntos del hombrecillo mientras le entregaba las llaves de su Maserati alquilado. El aparcacoches le entregó un talón de recibo.

—Cuando quiera su coche, sólo tiene que entregárselo al aparcacoches de turno. Y gracias por su generosidad.

—Es un placer —le dijo al aparcacoches, aunque era mentira. El placer estaba por delante de él.

El botones recogió el equipaje del maletero y del asiento trasero del coche del hombrecillo, colocando los objetos en un carro con ruedas.

—Yo me encargo de esto —dijo el hombrecillo, señalando el maletín, y le entregó otro billete de diez dólares. —Puede hacer que le suban el resto a mi habitación.

—Gracias, señor. Muy bien, señor —dijo el botones, entregándole al hombre el maletín de cuero cordobés. —Pesado para ser un maletín.

El hombrecito no pudo evitar mirar al botones y declararle que el peso de su maletín no era asunto de ese imbécil. En lugar de ello, se limitó a guiñar un ojo al botones, quien, a su vez, le devolvió el guiño para indicar que entendía que el maletín contenía objetos de valor. No entendió nada, por supuesto.

—¿Vas a pescar mientras estás aquí—preguntó el botones, sacando el largo y redondo maletín endurecido del asiento trasero del Maserati.

—Pescar, sí. Un hombre inteligente. Ahora, por favor, suba esas cosas a mi habitación.

—Enseguida, señor.

En la recepción, una mujer de aspecto exótico, con pómulos altos, piel casi translúcida, pelo negro como el cuervo cortado en una línea limpia hasta la mitad del cuello y ojos azules como el hielo, saludó al hombrecito.

—Buenas noches, señor. Me llamo Dijana —dijo con un ligero acento eslavo. —¿Tiene usted una reserva?

El hombrecillo le entregó un permiso de conducir de Massachusetts y una tarjeta de crédito de color rubí.

—Dijana—dijo. —Es un nombre precioso.

Ella esbozó una sonrisa blanca y brillante.

—Gracias... Sr. Stone. — Ella leyó su nombre en la tarjeta de crédito. —Es Diana en serbio.

El hombrecillo se rió de forma inquietante.

—Lo siento—dijo ella. —He dicho algo.

—No, no. Lo siento. Sólo era una broma interna. Por favor, perdóname, Dijana.

—Por supuesto. —Golpeó el teclado. —Sí, señor. Tenemos su reserva aquí mismo. Sr. Jesse Stone. Una noche, una cama tamaño king. Todas nuestras habitaciones son para no fumadores. Y usted pidió específicamente una habitación orientada al oeste con un balcón sobre el décimo piso. ¿Es correcto, Sr. Stone?

—Lo es.

Ella enroscó su encantadora cara.

—¿Puedo preguntarle, señor Stone, por qué hizo esa petición?

Él luchó con todas sus fuerzas para no explotar contra ella.

—Señaló una rareza personal. No disfruto del amanecer. ¿Por qué lo pregunta?

—Supongo que por curiosidad, pero también porque el estatus de su tarjeta de crédito nos permite ascenderle a una habitación de nivel spa en la octava planta. Esas habitaciones incluyen el desayuno del servicio de habitaciones sin cargo, tres periódicos, un gran descuento en nuestras instalaciones de spa.

La interrumpió por tercera vez.

—Es muy amable, pero no, mantendré mi reserva original.

—Le aseguro, señor Stone, que no es ninguna molestia, y las instalaciones son fantásticas.

—De nuevo, Dijana, agradezco la oferta, pero no.

Consideró la posibilidad de intentarlo por última vez según su entrenamiento, pero había algo en el señor Stone que le decía que no debía ir allí. Había sido perfectamente educado, pero la hacía sentir incómoda. Le entregó dos llaves en una pequeña carpeta de cartón.

—Esa es la habitación diez veintiuno. Los ascensores están a la izquierda de la sala de estar, a su derecha —dijo, haciendo un gesto con el brazo—Por favor, háganos saber si la habitación cumple con sus especificaciones, y muchas gracias por alojarse con nosotros.

—De nada, Dijana.

—¿Hay algo más que el personal del Park Mansion Hotel and Spa pueda hacer por usted esta noche, señor Stone?

—De hecho, sí. —Colocó su attaché en el mostrador. —Me gustaría dejar mi adjunto en la habitación de equipajes hasta que me vaya. ¿Le parece bien?

—Absolutamente, señor. Cliff, nuestro conserje, estará encantado de hacerlo por usted. Le dará un talón de cheque cuando tome su maleta. Si hay algo de valor en su maleta, tenemos un área más segura.

—No—dijo el hombrecito. —La habitación de equipajes estará bien.

Y con eso, se apartó de Dijana y se dirigió al mostrador del conserje. Mientras lo hacía, esbozó esa sonrisa de suficiencia y se rió para sí mismo de la Diana serbia a su Jesse Stone. Se preguntó si los verdaderos Jesse y Diana apreciarían la ironía. De alguna manera, lo dudaba.

SETENTA Y OCHO

EL RESTAURANTE se llamaba Edge y, como habían señalado todos los que trabajaban en el hotel, servía el mejor filete de todo Texas. Y eso, como todos habían añadido, era realmente decir algo. Como si se tratara de un punto, lo primero que veía un cliente al entrar en Edge, incluso antes de llegar al mostrador de la anfitriona, era el armario de carne con cara de cristal en el que se criaban los filetes.

—Estos son nuestro orgullo —dijo la anfitriona, al ver que Jesse y Diana se detenían a mirar dentro de la vitrina—Esas parrillas de filete de costilla están envejecidas en seco ciento cincuenta días. Nunca tendréis un trozo de filete más sabroso y rico en vuestras vidas. ¿Están aquí para la fiesta de Hunsicker?

—Uh-huh.

—Por aquí.

La decoración del lugar era ecléctica: Asia se encuentra con Texas en algún lugar de Europa. Había una cocina abierta con llamas rugientes y parrillas, y el lugar olía como el paraíso de los amantes de la carne. El aroma dulce, ahumado y seductor de la grasa y la carne de vacuno carbonizada llenaba el aire. La mayoría de los participantes en el ensayo ya estaban sentados cuando Diana y Jesse —que habían pasado por su habitación para refrescarse— fueron conducidos a las dos largas mesas de ébano. Ambos respiraron aliviados al estar sentados en la otra mesa, lejos de Jenn y Hale. Eran muy conscientes de que el enfrentamiento con Peepers estaba cerca, de que su obsesión de las últimas cinco semanas llegaría a algún tipo de resolución en las próximas treinta y seis horas ..., o no. Sólo querían pasar una comida juntos y disfrutar de sus alimentos sin que Peepers o Jenn o Hunsicker o cualquier otra persona se impusiera.

Estaban entre otras dos parejas, ninguna de las cuales parecía estar interesada en hablar demasiado de nada más que de la comida y el vino. Eso les pareció bien a Diana y a Jesse, que se encontraron hablando de los planes de boda. La discusión no duró mucho porque, después de que se pidieran los filetes y se sirviera el champán de celebración, comenzaron los inevitables e insoportables brindis por la feliz pareja.

Cuando los ojos de Jesse estaban a punto de desvanecerse, su teléfono móvil sonó en su bolsillo. Se excusó. Mientras salía de Edge y entraba en el vestíbulo, se dio cuenta de que Kahan le hacía un gesto con la cabeza a Ari para que le siguiera. Jesse miró la pantalla. No reconoció el número y decidió no cogerlo. El teléfono se quedó quieto en su mano. Cuando se giró para volver a la mesa, el teléfono volvió a sonar. El mismo número. Pensó en no cogerlo, pero se dio cuenta de que no tenía muchas ganas de escuchar más brindis.

—Jesse Stone.

—Hola, Jefe Stone. Es de mala educación no contestar su teléfono.

—¿Quién es?

Hubo una risita aguda en el oído de Jesse.

—¿Le preguntas a una mantis religiosa quién? —Era Peepers. —Hola, jefe Stone—dijo por segunda vez.

A Jesse se le enfrió el corazón y las tripas le ardían de rabia, pero sabía que no se atrevía a mostrar sus cartas a Peepers y que tenía que jugar las cosas con calma.

—Hola, Milton James —dijo Jesse, consciente de que llamarle Peepers haría que el hombre al otro lado de la línea se desviara por completo. Durante su único encuentro, Peepers había amenazado con disparar a las dos rótulas de Jesse si se refería a él como Mr. —¿Sigues siendo Milton James?

Volvió a sonar esa risita.

—Esta noche no, Jesse. He pasado página. Siempre te he llamado jefe Stone, pero sé que prefieres que te llamen Jesse. ¿Está bien si te llamo Jesse?

—Si quieres.

—Me gustaría. ¿Sabes por qué estoy aquí, Jesse?

—Uh-huh.

—La pobre Jenn— dijo Peepers. —Le tengo mucho cariño, de verdad. Es su desgracia haberse mezclado contigo. Estoy en deuda contigo, Jesse. Tengo una deuda de sangre que pagar contigo y con ese imbécil de Simpson. Es una pena que Jenn sea la que tenga que recibir el pago de la deuda. Ay, sangre por sangre y todo eso. ¿Entiendes, Jesse?

—Hablo el idioma.

—Sigue con el trabajo policial, Jesse. Eres más apto para ello que para la comedia. ¡Suficiente! Ja, hice un juego de palabras, pero yo también soy mejor en otras cosas. ¿Sabes por qué te llamo?

—Estás solo.

El teléfono casi se volvió gélido contra el oído de Jesse.

—No, Jesse, no porque me sienta solo. El mundo está lleno de víctimas para hacerme compañía.

Jesse ignoró la última parte.

—¿Por qué, entonces?

—Para avisarte de que los festejos están a punto de comenzar.

—¿Festividades?

—Festividades: la celebración de las cosas de una manera alegre y jovial.— dijo Peepers en un tono sarcástico y sarcástico.

—Como he dicho, hablo el idioma.

—No el idioma que yo hablo, Jesse. Hasta mañana.

—¿Qué hay de mañana?

Pero no sirvió de nada. Jesse estaba gritando a un hombre sin alma en un teléfono muerto. Y cuando volvió a entrar en Edge, los brindis seguían pasando. No pudo evitar preguntarse si Jenn viviría lo suficiente para que se cumplieran los deseos de salud y felicidad de sus invitados.

SETENTA Y NUEVE

DESPUÉS de los brindis y antes de la comida, Jesse le indicó a Kahan con la cabeza que se reuniera con él junto a los baños. Kahan esperó un minuto antes de seguir a Jesse.

—¿La llamada telefónica? Ari me dijo que no parecías contento y que estabas levantando la voz al final de la conversación.

—Fue él —dijo Jesse. —Peepers.

—¿Te ha llamado? ¿Por qué?

—¿Por qué crees? Para burlarse de mí. Para recordarme que iba a devolverme una deuda a mí y a Suit hiriendo a Jenn.

—Le gusta telegrafiarte sus movimientos. Es coherente en ese sentido. —Kahan extendió la mano. —Le haré saber a Pruitt. Por ahora, dame tu teléfono, Jesse.

Jesse hizo lo que le pidieron. Kahan volvió a llamar al número. No contestó. Cuando pasó al buzón de voz, lo único que obtuvo fue una grabación en la que se decía que el buzón de mensajes aún no estaba configurado. Se encogió de hombros.

—Haré comprobar el número, pero será un teléfono de prepago. Mis chicos probablemente podrán rastrearlo hasta la torre de telefonía móvil, pero dudo que consigamos una localización lo suficientemente específica como para actuar en consecuencia.

—Está cerca —dijo Jesse. —Puedo sentirlo.

—Sabemos que está aquí.

—No, Scott, quiero decir cerca. Tal vez no en este hotel, pero cerca.

—Además de burlarse de ti y amenazar a Jenn, ¿qué dijo?

Jesse relató la llamada prácticamente al pie de la letra, añadiendo sus observaciones sobre la inflexión y el tono de Peepers, la duración de sus pausas, etc. Kahan escuchó impasible, asimilando todos los detalles.

—¿Qué crees que quiso decir al decir "hasta mañana"?

—Tiene algo planeado para mañana —dijo Jesse.

—¿Cómo sabes que no quiso decir que te iba a llamar mañana? ¿No es así como se entiende normalmente que alguien diga "hasta mañana"?

—La forma en que lo ha dicho. Te digo que va a hacer algo mañana.

—Pero no hay ningún evento planeado para mañana. Es el día antes de la boda. Jenn y Hale han previsto un día libre para ellos y los invitados para que todos puedan estar bien descansados y con buena pinta para la boda. Incluso están comiendo todas las comidas dentro. No es de extrañar. Mira, Jesse, sé qué piensas que este tipo es una especie de fantasma. Es bueno. Lo reconozco, pero no hay manera de que pueda acercarse a la casa.

—¿Qué hay de las bombas de tubo?

—En su punto más cercano, el muro que rodea la casa está a casi un octavo de milla de distancia. Es difícil lanzar una bomba de tubo, incluso una pequeña, tan lejos. Y no es como si no tuviera a mi gente en todas partes.

—¿Qué tal un rifle de francotirador o un RPG?

—¡Una granada propulsada por cohete! Esto no es Tikrit, Stone. Y estás olvidando tu propia teoría. No va a herir a Jenn si no estás allí para verlo. De cerca y personalmente, ¿no es esa la forma en que le gusta operar? Si no vas a estar cerca de Jenn mañana, y nos aseguraremos de que no lo estés, entonces ella está a salvo. No, apuesto por el día de la boda. Te llamará mañana y se burlará de ti otra vez. Eso es lo que quería decir.

—No lo sentí así, pero tal vez tengas razón. Y mañana, poner un tipo extra o dos en el hotel. Tal vez cerca de Diana. Puede que nos apunte a Jenn, cuando es a Diana a quien persigue.

Kahan esbozó una sonrisa no muy grande.

—Tengo gente cercana a ella desde el día después de conocernos en Nueva York. No les va a pasar nada ni a Diana ni a Jenn en mi guardia... ni a ti, por cierto. ¿Qué pasa, Stone? ¿Te molesta no haber visto a mi gente?

—Algo así.

—No eres la única persona en la tierra buena en su trabajo. Ahora vuelve a entrar y disfruta de tu filete. Es increíblemente bueno. Tendremos mucho tiempo hasta que Peepers venga a por Jenn. Y cuando lo haga, por fin habrá terminado.

Jesse se alejó de Kahan sintiéndose tranquilo, pero no del todo. Había algo que no podía determinar, pero nada concreto. Cada vez que creía tener una idea de lo que era, se le escapaba. Así que se dirigió de nuevo a la mesa, todavía tratando de averiguar lo que le corroía.

OCHENTA

SE DESPERTÓ con el sonido suave y sintetizado de las campanas de viento que bailaban con una ligera brisa. Acercó su corto brazo izquierdo a la mesita de noche y pulsó el botón de dormir. La segunda vez que sonaron las suaves campanadas, captaron toda su atención y sus ojos se abrieron de golpe. Cerró el despertador, se puso las gafas, miró la hora y sacó sus pálidas piernas de la cama. Se rindió a la naturaleza, su pequeño cuerpo y su cara se distorsionaron al estirar el sueño de sus músculos y articulaciones. Le dolía el hombro, como siempre ocurría por la mañana. A veces se preguntaba si al verdadero Jesse Stone le dolía así el hombro por la mañana. Por el momento, su atención estaba en otra parte, aunque estaba seguro de que el enfoque y la atención de Jesse Stone estaban directamente en él. Si no lo estaban, estaba a punto de asegurarse de que la atención de Jesse estaba centrada en él. Saltó de la cama y sonrió al pensar en ello y al anticiparse a la muerte.

Treinta minutos más tarde, con una taza de café en la mano, se dirigió al aparcacoches de turno, le dio al chico mexicano su talón de aparcamiento y un billete de diez. Le dijo:

—Por favor, tenga mi coche en la salida este del hotel. Deje las llaves en el contacto, por favor. Miró su reloj. —Tenga allí en veinte minutos exactos. Eso es a las nueve y cuarto. Si el coche está allí como le pido, habrá otros diez para usted.

—Sí, señor. Nueve y quince —dijo el chico, señalando con el pulgar el lado este del edificio. —Estará allí donde usted lo pida.

Volvió a su habitación, ciego a la actividad en el vestíbulo, ciego a los hombres y mujeres en su equipo de atletismo, dirigiéndose a las pistas de atletismo al otro lado del camino, ciego a la madre que luchaba con su hijo de dos años, cuyos pies pisando fuerte y lágrimas furiosas eran sólo los primeros pasos hacia una rabieta en toda regla.

En el piso de arriba, colgó el cartel de "No molestar" de la manilla de la puerta exterior, cerró la puerta, hizo clic en la cerradura de seguridad y giró el pestillo triangular de la puerta sobre el pequeño brazo y el pomo sujetos a la jamba. Retiró la lámpara y el radio reloj de la mesita de noche, los colocó sobre la cama y desplazó la mesita de noche hasta un lugar situado unos metros detrás de las puertas francesas que daban al pequeño balcón de la habitación. Repitió los pasos con la mesita de noche del otro lado de la cama y colocó la segunda sobre la primera. Abrió las puertas francesas y salió al balcón. Miró hacia el edificio contiguo, la torre residencial del complejo Park Mansion, contó nueve pisos y dos ventanas a su izquierda. Miró hacia el cielo. Era un día claro y podía haber algún resplandor en las ventanas, pero no lo suficiente como para molestarle.

Sacó su rifle del maletín negro del equipo de pesca y el cargador y la mira de su bolsa de viaje. Colocó el visor en el rifle, pasó el brazo por la correa, apoyó el codo en la segunda mesita de noche y alineó el tiro. Hizo pequeños ajustes en la mira. Cuando estuvo satisfecho, desenroscó el brazo de la correa del rifle, encajó el cargador en el arma y la dejó sobre la cama. Comprobó su reloj y sacó otro de sus muchos teléfonos móviles de prepago. Marcó el número de Jesse Stone. Jesse sólo tardó dos timbres en contestar.

—Jesse Stone.

—Buenos días, Jesse—dijo. —Tick, tock. Tic, tac. Las campanas de boda están casi listas para sonar. Considera el día de hoy como un adelanto de las cosas que se avecinan. Y cuando estés contemplando el daño hecho, recuerda que todo vuelve.

—¿Daño? Qué...

—Es de mala educación interrumpir. No me gustan las groserías. Recuérdalo. Y recuerda que si hubieras dejado las cosas como están, ninguno de nosotros estaría hoy aquí en Vineland Park. ¿Cuánta gente ha muerto ya porque no pudiste dejar las cosas en paz? Tic, tac, Jesse. Tic, tac.

Apagó, deshizo las tripas del teléfono, lo pisoteó y lo dejó caer en el inodoro. Comprobó su reloj una vez más, recogió el rifle y volvió a pasar el brazo por la correa. Volvió a alinear el tiro. No se trataba de precisión. Si le daba, mejor. Si no, serviría para reforzar su mensaje de que cuidara sus modales y para recordarle que nunca se libraría de él. Que siempre sería su prisionera, atada a aquel banco de trabajo en el viejo edificio del oeste de Dallas. En cualquier caso, el disparo, y el resto de lo que estaba a punto de ocurrir, era para el beneficio de Jesse Stone y, a su manera, para Jenn. Una especie de regalo de bodas para ella. Sonrió con esa sonrisa suya, recordando lo guapa que había estado Jenn cuando se probó el vestido de novia.

Esperó. Sabía que probablemente no sentiría la explosión del maletín en el décimo piso. De todos modos, estaba destinado a ser más un relámpago que un trueno, un medio para distraer y despistar, no para infligir mucho daño o hacer daño. Lo que sí sabía era que la alarma de incendios sonaría inmediatamente después de la explosión, y esa sería su señal. Y... ahí estaba, el estridente chillido electrónico, el chirrido chirriante y el anuncio desde los altavoces montados en el pasillo de que había que evacuar el edificio de forma ordenada utilizando sólo las escaleras y no los ascensores.

Se puso los tapones. Accionó el cerrojo, colocando un cartucho en la recámara del rifle, apuntó, y justo cuando apartó el dedo del gatillo y lo puso en marcha, apareció una silueta contra la cortina de la ventana de enfrente. No podía creer su buena suerte y no dudó. El cristal se rompió al otro lado del camino y la silueta dejó de ser visible. El disparo fue fuerte, lo sabía, y en cualquier otra circunstancia habría atraído una atención no deseada. Pero con la alarma sonando, el anuncio repitiéndose, la gente corriendo por sus vidas, nadie iba a pararse a investigar. Para cuando alguien lo hiciera, él ya se habría ido.

Cuando bajó las escaleras de la salida este, el coche estaba donde debía estar, pero el chico mexicano no estaba a la vista. Se rió porque, en cualquier caso, no tenía intención de darle al chico los diez dólares extra.

OCHENTA Y UNO

AUNQUE respondieron a ambos inmediatamente, la policía de Vineland Park tardó en conectar la explosión en la habitación de equipajes del hotel con el asesinato en la torre residencial de enfrente. Para entonces, el pequeño hombre registrado en el Park Mansion Hotel and Spa se había ido con el viento. Fue el propio Jed Pruitt quien se presentó en el hotel de Jesse Stone para buscarlo a él y a Diana y llevarlos a las escenas del crimen.

—¿Conoce la situación—preguntó Pruitt, alejándose del hotel y dirigiéndose al complejo Park Mansion.

—Oímos las sirenas y luego llamó Kahan. Nos puso al corriente de lo que sabía. Nos dijo que la casa de Hale estaba prácticamente cerrada y que estaban preparados para meter a Jenn en la habitación del pánico o para evacuar. Pero no tenía todos los detalles de lo que había sucedido en la Mansión Park.— dijo Jesse.

—No tenía todos los detalles porque nosotros tampoco. La situación es la siguiente: El tipo que conocimos y que custodiaba a Belinda Yankton está muerto. Un tiro limpio en la cabeza a través del cristal y las cortinas desde el décimo piso del edificio contiguo. La habitación de la que salió el disparo estaba registrada a nombre de, y esta parte no te va a gustar ni un poco Jesse Stone, de Paradise, Massachusetts. No puedo decir que aprecie mucho su sentido del humor.

Diana preguntó,

—¿Cómo está Belinda Yankton?

—Está a salvo por el momento. La hemos trasladado a un lugar no revelado.

—No me refería a eso, jefe.

Pruitt se disculpó.

—Lo siento, Diana, estaba pensando como un policía y no como un ser humano. Está destrozada, como puedes imaginar. Tardó unos minutos en recomponerse para ir a la habitación de al lado después de oír la rotura del cristal y el golpe. Luego, unos minutos más para llamar finalmente al nueve-uno-uno. Cuando nos presentamos en su dirección, se negó a dejarnos entrar. Tuvimos que irrumpir en el piso y, como puede atestiguar Jesse, esas puertas delanteras no eran fáciles de forzar. Mi gente la encontró atrincherada en el armario de su habitación, manchada de sangre y agarrando una Biblia. Tuvieron que sedarla.

—Te has pasado de la raya con esto —dijo Jesse.

Pruitt asintió, pero sin entusiasmo.

—Tuve que hacerlo, Jesse. Podíamos jugar cerca, mantenerlo entre nosotros, mientras pensáramos que Jenn era el único objetivo y no pasara nada más. Pero esto es un homicidio, un atentado, y sabes qué Seguridad Nacional me va a dar por culo con que es un ataque terrorista. Los malditos medios de comunicación ya lo están reportando como tal, aunque eso no tiene ningún sentido.

—¿Hubo algún herido en el atentado—preguntó Diana.

—No, señora, nadie. Al parecer, no fue una gran bomba, por lo que podemos decir. Mucho ruido y pocas nueces. Al menos podemos estar agradecidos por eso.

—No quería que nadie saliera herido o mucha gente habría salido perjudicada —dijo Jesse. —Todo esto fue por mi bien. — Jesse explicó sobre la llamada que había recibido de Peepers antes. —Me dispuse a llamarte cuando escuchamos todas las sirenas que venían de Vineland Park.

—Kahan llamó anoche y me dijo que Peepers te había llamado al restaurante, pero ¿qué podíamos hacer? No teníamos forma de saber dónde iba a atacar o si incluso iba en serio con sus amenazas. No podríamos haberle detenido. Aun así, es probable que me lleve un infierno por esto. Probablemente pierda mi trabajo.

—La gran frustración de la aplicación de la ley —dijo Jesse. —Los delincuentes actúan. Nosotros reaccionamos.

Se detuvieron en la acera del complejo Park Mansion.

Pruitt dijo:

—Podemos ver la escena del homicidio más tarde, si quieres. Realmente no hay mucho que ver allí ahora, salvo los cristales rotos, las cortinas y las manchas de sangre. Creo que deberíamos revisar primero la habitación del hotel. Hay cosas allí que creo que debes ver.

Cuando entraron en el hotel vieron a un equipo de policías fotografiando y rebuscando entre los restos de la explosión. Los fragmentos de madera de la puerta que antes mantenía segura la sala de equipajes, así como restos de ropa, jirones de cuero y maletas de plástico, y trozos de metal, habían salido volando hacia el vestíbulo.

La décima planta del Park Mansion Hotel and Spa estaba repleta de policías, y no todos de Vineland Park.

—Pedimos ayuda a la policía de Dallas —dijo Pruitt—Aunque me gustaría pensar que somos buenos, no tenemos mucha experiencia en este tipo de delitos. Vengan aquí. —Caminaron hasta la mitad del pasillo. —La habitación de Peepers ya ha sido revisada y desempolvada, pero les he hecho dejar algunas cosas para que las vean.

El policía de la puerta asintió a Pruitt y se hizo a un lado para dejar entrar a los tres.

—Puedes ver que utilizó las mesitas de noche como plataforma de tiro. Si se colocan detrás y miran ligeramente a la izquierda, verán la ventana a la que disparó.

—Pero no nos has traído aquí para mostrarnos esto —dijo Diana.

Pruitt negó con la cabeza.

—No lo hice.

—¿Entonces qué?—preguntó Jesse.

—Hemos encontrado esto en el armario. —Pruitt le entregó a Jesse tres bolsas de pruebas. —Son esquemas de los sistemas eléctrico, de fontanería, de calefacción y de refrigeración del Vineland Park Country Club. Es un hijo de puta minucioso. Hay que reconocerlo.

A Jesse no le gustó. La gente meticulosa no suele ser descuidada, y dejar esos esquemas era un descuido.

—¿Qué pasa, Jesse?—preguntó Diana.

—No estoy segura.

Pruitt arrancó el móvil del cinturón y se excusó. No parecía satisfecho cuando volvió a entrar en la habitación.

—Acaban de encontrar su coche de alquiler abandonado a unos cinco kilómetros al norte de aquí —dijo Pruitt.

Jesse hizo una mueca.

—¿Qué era, un Honda Civic?

—No, de hecho, era un Maserati azul. Supongo que quería parecer que pertenecía a este lugar.

Jesse miró fijamente a Diana y parecieron tener el mismo pensamiento al mismo tiempo.

Diana dijo.

—Algo no está bien.

—Muy poco correcto—Jesse estuvo de acuerdo.

Pruitt se quedó boquiabierto.

—Yo diría. El hombre acaba de hacer estallar una bomba de tubo en el vestíbulo de un hotel y ha asesinado a un hombre que no conocía a través de una ventana.

No era eso lo que querían decir, pero ni Jesse ni Diana querían discutir ni dar explicaciones.

—¿Puedes hacer que alguien nos lleve a casa de Hunsicker?— dijo Jesse.

Pruitt hizo una mueca.

—Claro, pero no quieres ver.

Jesse sacudió la cabeza.

—Tenemos que ir allí, Jed.

Diana alargó el brazo y lo puso sobre el hombro de Pruitt.

—Tan pronto como sea posible, jefe.

—Mirad, vosotros dos. No voy a hacer que nadie haga nada hasta que me expliquen a qué se debe el apuro.

Jesse y Diana volvieron a mirarse, pero fue Jesse quien habló.

—Ha jugado con nosotros. No creo que Jenn sea su objetivo, al menos ya no.

Pruitt comprendió sin más explicaciones.

—Oficial Moore —le dijo el jefe al policía que custodiaba la puerta—, lleve a esta gente a la casa de los Hunsicker, y hágalo ya. —Se volvió hacia Jesse y Diana y les estrechó la mano. —Llamaré antes por ustedes. Tened cuidado.

Se fueron sin decir nada más.

OCHENTA Y DOS

EL PILOTO habló por el intercomunicador y les dijo que se abrocharan los cinturones. Que estaban iniciando el descenso y que estarían en tierra en Logan en menos de veinte minutos. Si la situación no era la que era, pensó Jesse, podría acostumbrarse a viajar en jet privado. El Gulfstream G280 de Hale Hunsicker, con su azafata, les esperaba cuando Ari les dejó en Love Field. Suzanne, la azafata, salió de la cocina del avión y les preguntó si había algo más que pudiera conseguir para ellos antes de que aterrizaran. Jesse la despidió con un gesto y sonrió. Diana también. Les saludó con la cabeza y volvió a asegurar las cosas en la cocina.

Jesse, que había estado paseando, se sentó de nuevo en su asiento. Tenía su cara de juego estoica, pero Diana sabía que le pasaban muchas cosas por dentro. No era un hombre que mostrara sus debilidades o preocupaciones. No hacía gestos elaborados ni demostraciones públicas de afecto, y era un hombre de palabra, pero era más complicado que las partes de él que mostraba al mundo. Se las mostraba a ella y eso era suficiente.

—Escucha, Jesse—dijo ella—, ambos nos vimos envueltos en cosas allá en Dallas. Nadie de aquí sabe que me pediste matrimonio y la forma en que todo sucedió, con mi soltura sólo porque estaba con Jenn y... —Su voz se apagó. —Quiero decir que si...

—No tienes que dar explicaciones. Lo mismo es cierto para ti. Diste un gran discurso en Dallas sobre cómo haremos que funcione, pero sé que una vida en el Paraíso no es lo que quieres. Si quieres cambiar de opinión, Ok? Eso no cambiará lo que siento por ti.

Parecía que se le habían revuelto las tripas.

—No quiero cambiar de opinión. ¿Y tú?

Jesse negó con la cabeza.

Diana le sonrió. Jesse le devolvió la sonrisa. La sonrisa no permaneció en el rostro de Jesse más que unos pocos segundos, porque él y Diana habían tomado algunas decisiones difíciles en las últimas horas, decisiones que podrían determinar sus propios destinos y los destinos de las personas más importantes en la vida de Jesse. Ambos habían corrido grandes riesgos antes, con sus carreras, sus vidas y el futuro de otras personas, pero nunca con las vidas de otras personas a las que estaban tan unidos. La opción más fácil era dejar Dallas y saltarse la boda. Aunque la mayor parte del tiempo que habían pasado allí había sido menos tenso de lo que habían previsto, incluso había sido divertido en ocasiones, ninguno de los dos había querido estar allí en primer lugar.

—Nunca he sido muy creyente en el destino, pero ahora no estoy tan segura —dijo Diana tras un minuto de silencio entre ellos.

Aunque dejar Dallas para volver al Paraíso era la opción obvia que debían tomar, no le había sentado bien a Hunsicker.

—No puedes hablar en serio. Jenn me despellejará vivo si no estás allí mañana. Ella realmente cuenta con que ambos estén allí. Francamente, no puedo creer que esté diciendo esto, pero creo que ella quiere que Diana esté allí tanto como tú. Hay alguna extraña fianza que tienen que ver contigo.

—Al menos sabes que estará a salvo—dijo Hale. —Y no puedes decírselo. Todo el mundo tiene que pensar que estaremos allí en el club de campo. Si esto va como esperamos, el Sr. Peepers no volverá a molestar a nadie. Todos queremos eso. Has visto el daño que ha hecho y de lo que es capaz.

Kahan había sido el más fácil de convencer. Enseguida comprendió las intenciones de lo que Peepers había estado tramando e incluso se había ofrecido a enviar a algunos de los suyos con Jesse y Diana de vuelta al Paraíso.

—Mira, al menos llévate a Ari contigo. Tiene experiencia en este tipo de cosas. Es el mejor hombre que tengo.

—Agradezco la oferta, Scott —dijo Jesse, estrechando la mano de Kahan—, pero no podemos permitirnos enviar señales equivocadas, sobre todo si Peepers tiene una planta en la boda. Y no podemos permitir que aparezca en el Paraíso gente que no pertenece o no encaja. El riesgo es demasiado grande. Peepers tiene que creer que todavía pensamos que viene a por Jenn. Y no puedo arriesgarme a que debilites las cosas aquí sí me equivoco y realmente viene por Jenn.

—Ok, pero tendré un coche esperándote en Logan y te dejará donde quieras en el Paraíso.

La decisión más difícil que tuvieron que tomar fue mantener las cosas en silencio y no dejar que Molly, Suit y Healy se enteraran de lo que pensaban que estaba pasando. Su razonamiento fue muy parecido al de rechazar la oferta de ayuda de Kahan.

—Está bien si Peepers es consciente de que la policía y todos los demás le están buscando en Dallas. Él espera eso. Él quiere eso. Cuanto más se centre en Dallas, mejor. Pero no podemos darle una idea de que sabemos a dónde se dirige realmente.

Diana hizo de abogado del diablo.

—Si dejamos que los medios de comunicación se enteren y advertimos a todos en el Paraíso, podríamos ganar algo de tiempo y prepararnos para cuando reaparezca. Probablemente pueda conseguir que un viejo amigo del FBI cree un grupo de trabajo centrado exclusivamente en él. Después de la bomba y el francotirador que hizo hoy, probablemente pueda conseguir que lo designen como terrorista, y ya sabes cómo es el gobierno con los sospechosos de terrorismo.

—Sabes que eso no funcionará. Si se escapa de nosotros ahora, no lo veremos venir la próxima vez. No me enviará fotos ni me llamara por teléfono la próxima vez. Vendrá a por nosotros como vino a por Gino Fish. Y aunque todos construyéramos fortalezas a nuestro alrededor, al final ganaría. No, Di, ahora es nuestra oportunidad y será mejor que la aprovechemos. No tendremos otra.

Pero todas esas decisiones fueron fáciles para Jesse comparadas con su decisión de decirle a Diana la verdad sobre lo que creía que estaba pasando. Su primer impulso había sido mentirle, que debía hacer cualquier cosa para protegerla, para mantenerla en Dallas, lejos de donde pensaba que se produciría el enfrentamiento con Peepers. Estaba chapado a la antigua. Siempre había velado por Jenn y siempre se había sentido más cómodo con Molly en la casa del policía con él que en las calles. Pero primero con Sunny Randall y hasta ahora con Diana, las había tratado como iguales supercompetentes. El caso es que en cuanto le pidió a Diana que se casara con él, todo cambió. Tal vez no debería haber sido así. Tal vez no era correcto. Tal vez eso lo convertía en una reliquia, pero no podía negar sus sentimientos. Aun así, cuando llegó el momento de discutir sus reacciones a lo que Peepers había hecho en la mansión Park, Jesse descubrió que la verdad salía de su boca.

El piloto volvió a hablar por el intercomunicador una última vez para decirle a la azafata que se abrochara el cinturón y se preparara para el aterrizaje. Diana cogió la mano de Jesse y la apretó. Él se volvió y le sonrió, y luego miró por la ventana de la cabina el cielo nocturno y las acogedoras luces de Boston. No pudo evitar preguntarse qué era lo que les daba la bienvenida a casa.

OCHENTA Y TRES

HACÍA fresco para ser septiembre, y el viento soplaba desde el Atlántico hasta el corazón del Paraíso. Todo un cambio respecto al calor de Dallas. Aunque estaba demasiado oscuro para ver el color de las hojas, Jesse sabía que ya se habían vuelto más amarillas y rojas que sólo en las cien horas transcurridas desde que él y Diana habían subido al coche para ir a Logan. Las ramas de los árboles parecían haberse hundido un poco, volteadas hacia abajo como los labios besados por un amante por última vez. Había signos de rendición en ellos, un reconocimiento de que aún quedaba otro otoño e invierno por venir que no podían detener.

Jesse se subió el cuello de la chaqueta para protegerse del viento y se preparó para subir a la valla que bordeaba el pequeño bosque de los Cranes. Estaba convencido, ahora más que nunca, de que tenía que volver a la ciudad. Que le había llevado un tiempo peligroso, demasiado tiempo, recoger lo que necesitaba en su casa y volver a colarse en el pueblo. Había mirado el cartel de "Se vende" frente a su casa y se preguntaba si había habido más picadas. Si no, bajaría el precio. Como siempre, haría lo que tuviera que hacer.

De repente, le vino a la cabeza toda una lista de "cosas que hay que hacer". Tenía que sustituir su viejo y fiable Explorer, ahora acribillado. ¿Con qué? se preguntó. Pero fue la venta de la casa lo que le vino a la mente. Diana querría estar en el centro de las cosas. El paraíso no era exactamente Boston. Ni siquiera cerca, pero él sabía que ella necesitaba algún sentido de la acción para mantenerse feliz, y cualquier acción que hubiera en el Paraíso no estaba donde estaba su casa ahora. Había estado solo el tiempo suficiente. De una manera extraña, supuso que tenía una deuda propia con Peepers por las circunstancias que lo habían llevado al límite de comprometerse con el matrimonio. Pero no podía sonreír por ello. Se había derramado demasiada sangre y se habían perdido demasiadas vidas en nombre de una estúpida venganza.

Entonces recordó su último bateo en aquel partido de sóftbol de agosto que parecía haber iniciado todo esto. Recordó las noticias sobre Gino Fish. Recordó haber escuchado sobre los asesinatos en Salem, el del perro en particular. Y eso le recordó con quién estaba tratando y por qué tenía que llegar a su fin, más pronto que tarde. Y eso lo sacó de su propia cabeza y lo metió de lleno en el momento. Sabía exactamente por qué estaba allí, al borde de la propiedad de Molly, en la oscuridad. Dejó de pensar en lo que había sido y en lo que podría ser. Se impulsó hacia arriba y sobrepasó la valla.

Durante el vuelo, él y Diana habían acordado separarse para poder cubrir los objetivos más probables de Peepers. Jesse se aseguró de poner a Diana en el objetivo menos probable de Peepers: Healy. Healy no había estado directamente involucrado en el incidente original, aquel en el que Suit estuvo a punto de morir y había herido a Peepers en el intercambio de disparos. Pero si Peepers estaba prestando atención —Jesse y Diana no dudaban de que lo había hecho—, entonces sabría lo unidos que estaban Jesse y Healy y ahora lo vulnerable que era Healy debido a su jubilación y al mal estado de su esposa. Diana no era ajena al impulso de Jesse de protegerla. No le gustaba, pero le resultaba difícil discutir la razón de Jesse para cuidar de Molly y Suit.

—Conozco el Paraíso—dijo. —Sé cómo acercarme a sus casas sin ser visto desde lugares que ni siquiera Peepers conocería. Tú no conoces el Paraíso en absoluto, en realidad no. Además, Suit y Molly son mis policías, mi responsabilidad. Si estás con Healy, ambos se cubrirán las espaldas y no le daremos a Peepers más incentivos. Tú y Molly o tú y Suit juntos serían un objetivo demasiado bueno para Peepers. Recuerda, en cierto modo se trata de hacerme sufrir. Y contigo y Healy juntos, no me distraeré preocupándome por los dos.

Por encima de la valla, Jesse se tumbó sobre su vientre, observando, escuchando cualquier cosa fuera de lo normal. Si Peepers ya estaba dentro, habría señales obvias. Reuniría a todos en la casa en una habitación o en el sótano. Eso si no había hecho ya daño a las niñas de Molly y a su marido. A Jesse se le revolvieron las tripas al pensar en eso, en Peepers torturando a las niñas de Molly delante de sus padres. Pero Jesse apartó esos pensamientos, muy abajo. Nunca sería capaz de hacer lo que tendría que hacer si dejaba que su cabeza se fuera por ahí. Estaría perdido si dejara que su imaginación lo controlara o si ahora empezara a cuestionar todas las decisiones que había tomado en las últimas veinticuatro horas o en las últimas seis semanas. No, tenía que centrarse en el presente, en lo que estaba ocurriendo en tiempo real.

Ya había ido a la casa de Suit y había hecho una comprobación rápida. Allí no pasaba nada. La familia de Suit se había trasladado y Suit estaba de patrulla hasta las ocho de la mañana. Según Jesse, Suit estaba probablemente a salvo, al menos hasta el final de su turno. Para entonces, tendría a Suit cubierto, y cuando llegara el momento, volvería a su casa. También podría llamar a Suit, quizá para avisarle, o para que se pasara por la casa de Molly. Ya se preocuparía de eso cuando llegara el momento.

Molly se movía por la cocina. Había dos luces encendidas en los dormitorios de arriba. Sombras moviéndose, televisores encendidos. Todo eso era bueno. Era imposible que pasara tanta actividad en la casa si los mirones estaban presentes. Sin embargo, Jesse tenía que tener cuidado de no asumir que Peepers no estaba cerca, haciendo exactamente lo que Jesse estaba haciendo. Observar. Esperando. Buscando una debilidad, una apertura. Tenía la intención de quedarse aquí, de vigilar la casa toda la noche si era necesario, pero estaba decidido a que ya había habido suficiente sangre. Tenía que parar aquí. Ahora.

OCHENTA Y CUATRO

EL CUERPO le dolía mucho, pero había valido la pena. Había mantenido su posición en el patio trasero de los Cranes hasta que se apagaron todas las luces de la casa y luego le dio una hora más. En ese momento, cuando estuvo seguro de que Molly y su familia estaban dormidos, comprobó el perímetro de la casa volviendo a pasar por encima de la valla y haciendo amplios círculos de la zona a pie. Cada círculo un poco más cerca de la casa de los Crane que el anterior. Si Peepers estaba aquí, era aún mejor de lo que todos suponían. Tendría que haber sido un fantasma.

Mientras Jesse había recorrido sus círculos cada vez más estrechos, había tenido cuidado de no hacer suposiciones que pudieran hacer que la gente muriera. Es evidente que Peepers tenía otras habilidades además de la tortura y la invisibilidad. La forma en que había asesinado a la recepcionista de Gino Fish decía que era bueno con el cuchillo. La forma en que mató a la anciana, al taxista y al perro en Salem decía que era bueno y preciso con una pistola a corta distancia. El hecho de que hubiera hecho un disparo a la cabeza a través de las cortinas a unos cientos de metros decía que era bueno con un rifle. También podía arreglárselas para construir un artefacto explosivo que funcionara. Así que, mientras caminaba en esos círculos, Jesse revisaba los árboles y los coches, buscaba cajas y paquetes, cualquier cosa que no pareciera pertenecer a ellos. No se consoló cuando no encontró nada.

Después de ver cómo el marido de Molly se iba a trabajar, esperando a que ella subiera a sus hijas al autobús escolar, Jesse volvió al patio trasero de su casa. Era un día libre para ella. No se había arriesgado a acercarse a ella cuando su familia estaba en casa y no podía acercarse por la puerta principal. Siempre existía la posibilidad de que Peepers estuviera observando. Incluso cuando estaba seguro de que la casa estaba vacía, Jesse tampoco se acercó directamente a la puerta trasera. En su lugar, lanzó guijarros a la ventana de la cocina y a las ventanas de la puerta trasera desde la cubierta del lateral del cobertizo. Molly, con el ceño fruncido, abrió la puerta de golpe y salió a la pequeña terraza trasera.

—Ok, listillo, ¿quién es?

—Soy el listillo —dijo Jesse con una voz no muy superior a un susurro—, y estoy junto al cobertizo. Ven aquí y haz como si estuvieras jugando con los arbustos.

El ceño fruncido desapareció de su rostro cuando pareció comprender inmediatamente la situación. Salió de la pequeña terraza, abrió la puerta del cobertizo, sacó unas tijeras de podar y cortó algunas hojas.

—¿Está aquí? —preguntó, con miedo en su voz habitualmente firme.

—En el Paraíso, sí. Pero no creo que esté cerca de aquí, al menos no todavía. Llevo vigilando tu casa desde anoche.

—¿Dónde, entonces? No puede hacer daño a mis hijos, Jesse. ¿Y si...?

—Para, Molly. No vayas allí.

—¿Pero cómo y por qué estás aquí?

Hizo un breve resumen de lo que había ocurrido en las últimas veinticuatro horas. Mientras él hablaba, las manos de Molly comenzaron a temblar y su poda se volvió furiosa y errática. Para Jesse estaba claro que Molly no podía pensar en otra cosa que en el peligro que corrían sus hijos. Y una vez más, sintió esa sensación de alivio por no haber tenido nunca hijos.

—¿Quién está en el escritorio esta mañana?—preguntó Jesse.

—Alisha.

—Cuando terminemos aquí, llámala y dile que ponga a Gabe a patrullar en la escuela de tus hijas. Que no se siente en la escuela. Haz que marque.

—Gracias, Jesse.

—No creo que vaya a por tu familia, pero no puedo dejar que te preocupes demasiado.

—Entonces, ¿cuál es el plan?

Mientras Jesse abría la boca, el teléfono sonó en la casa. Molly no se movió para contestar.

—Ve a contestar, Molly. No hagas nada fuera de lo normal. Sólo deja las tijeras y contesta. Quizá tenga algo que ver con Peepers.

Molly volvió a salir a la cubierta unos minutos después, con la cara blanca. Su expresión gritaba a Jesse. Salió disparado de detrás del cobertizo y corrió hacia ella.

—¿Qué pasa?

Ella no le contestó, sino que siguió mirando a lo lejos. Jesse la tomó por los bíceps y la sacudió. Mientras lo hacía, repitió la pregunta. Luego.

—¿Son tus hijos? Tu marido.

—Suit—dijo ella.

—¿Qué pasa con Suit?

—No ha vuelto de la patrulla y no responde a su radio.

—Joder.

—Alisha tiene a los chicos buscando su coche.

—¿Han comprobado su casa?—preguntó Jesse, mientras sacaba su móvil del bolsillo.

—No está allí. — La voz de Molly estaba a punto de quebrarse. De repente, algo parecido a una sonrisa apareció en sus labios.

—¿Qué pasa?

—Creo que sé dónde puede estar. — La sonrisa desapareció. —Oh, no. Oh, no.

—¿Qué?

—Mientras estabas fuera, Suit se comprometió.

—¿Comprometido?

—Con Elena Wheatley. Ella solía enseñar en la escuela secundaria antes de que llegaras a la ciudad. Se mudó a Paradise hace unos meses cuando su madre murió. Suit se reconectó con ella y se han estado viendo tranquilamente desde entonces. Quería contártelo él mismo cuando volvieras porque quiere que seas el padrino.

—Vístete y vete a la estación. Alisha es buena, pero no está preparada para manejar lo que tú puedes manejar.

—¿Debo llamar a los policías y llevar a todos para allá?

—¡No! No quiero una patrulla u otro policía a menos de media milla de esa casa. Yo me encargaré de esto. ¿Cuál es la dirección de Elena?

—Pero...

—No, Molly. Es una orden. Esto va por mi cuenta. Sólo tienes que estar lista si te necesito.

—¿Debo llevarte hasta allí?

Jesse negó con la cabeza.

—Será casi igual de rápido si atravieso el bosque. Además, no te quiero cerca de Peepers ni de esa casa.

Se dio la vuelta y caminó hacia la valla trasera.

—Jesse— dijo Molly, llamando tras él, —sé seguro. No puedo perderte.

Él le sonrió pero no dijo nada.

OCHENTA Y CINCO

JESSE llegó a la casa de Elena Wheatley de forma muy parecida a la de Molly, por detrás. Pero, a diferencia de la casa de Molly, no había bosques que cubrieran su aproximación ni mucha valla real. Sólo un muro de piedra de un metro de altura separaba la parte trasera del terreno de Elena de la parte trasera del terreno de su vecino. Observó la casa mientras se arrastraba lentamente a lo largo del muro lateral de la casa del vecino. Nada en la parte trasera de la casa le delataba. Al igual que muchas casas de Paradise, la de Elena Wheatley tenía un pequeño garaje para un coche escondido detrás de la casa, y sólo cuando Jesse trepó por el bajo muro de piedra y echó un vistazo a través de la cochambrosa ventana del garaje, se hicieron realidad sus peores temores. Se le retorcieron las tripas al ver el coche de Suit.

Apoyado en el lateral del garaje, Jesse envió un mensaje de texto. Luego guardó el teléfono y recogió sus pensamientos. Si hubiera sido un hombre que rezara, éste habría sido el momento de ponerse a ello. Pero Jesse sabía que esto era todo, y de una manera u otra, Peepers no iba a tener otra oportunidad de difundir su marca de terror y miedo. De alguna manera, Jesse sabía que cuando llegara la confrontación final, sería en los términos de Peepers y que sería entre los dos. Que todas las maquinaciones de Kahan y Healy no serían suficientes. Respiró hondo por última vez, cargó la corredera de su nueve milímetros y se dirigió a la plaza de hormigón de la puerta trasera de la casa de Elena Wheatley.

Encontró a los tres metidos cómodamente en la pequeña guarida, justo después del vestíbulo delantero. Suit, desnudo de cintura para arriba, estaba tumbado en el suelo sobre su lado izquierdo. Tenía los brazos detrás, las muñecas esposadas con sus propias esposas, los pies atados con cinta adhesiva y una cuerda de nailon que unía sus tobillos con las esposas. Estaba semiconsciente, con la cara hinchada y amoratada, y tenía una pequeña herida de bala en el hombro derecho. Estaba sangrando, aunque no profusamente. Pero fue la situación de Elena Wheatley la que sorprendió a Jesse.

Estaba vestida sólo con un sujetador deportivo beige y unas bragas blancas de algodón. Tenía manchas de lágrimas en la cara, pero no había lágrimas. Había llorado. Aunque temblaba de miedo, su rostro era impasible, ya que aparentemente se había replegado sobre sí misma. Estaba arrodillada frente a un viejo y quisquilloso sofá, con un cuchillo de asalto frente a ella y un anillo de cinta adhesiva alrededor de su cuello, que estaba sujeto al cañón de la escopeta de bombeo de Suit. Y allí, sentado en el sofá, sujetando la culata de la escopeta, estaba Peepers, con sus pálidos y blancos deditos cerca del gatillo.

—Hola, Jesse Stone, ha pasado mucho tiempo —dijo, con una sonrisa en su voz nasal y aguda. —Sabía que al final te darías cuenta. Nunca le haría daño a Jenn.

—Eso es lo que me dijo Belinda Yankton, dijo que creía que le tenías cariño a Jenn.

—Muy aficionado. ¿Cómo está mi rubia maleducada estos días?

—¿Cómo crees?

—Espero que se comporte bien y que sea educada.

Jesse levantó su nueve milímetros y comenzó a arrodillarse para colocarla en el suelo.

—Oh, no, jefe, no haga eso —dijo Peepers, con una sonrisa de suficiencia ahora en su cara y en su voz. —Podrás necesitar tu arma muy pronto.

—¿Por qué?

La sonrisa de Peepers se amplió.

—Sabes que no debes preguntarle a una mantis religiosa por qué. Es muy sencillo, en realidad. Vas a matar a ese imbécil de tu oficial poniéndolo de espaldas y disparándole en el hígado. La última vez fallé en el hígado, pero tú no fallarás, Jesse, no desde esta distancia —dijo, pateando el hombro herido de Suit. Suit gimió de dolor. —Entonces vas a cortarte la garganta con ese cuchillo ahí delante de nuestra ratoncita anfitriona.

—No, no lo haré.

—Entonces espero que tengas una tintorería a la que se le dé bien quitar la sangre, el cráneo, el cerebro y el pelo de la ropa, porque vas a llevar un montón de cabezas de esta mujer dentro de unos segundos.

Jesse mintió.

—La casa está rodeada. No conseguirás ni seis metros.

Peepers se quitó las gafas con la mano libre y se secó los ojos contra la manga de su chaqueta deportiva de poliéster azul. Volvió a colocarse las gafas y, cuando lo hizo, la sonrisa había desaparecido tanto de su rostro como de su voz.

—No te preocupes por mi salida, y por favor, no me trates como a un tonto, Jesse. Está por debajo de los dos. Sabes que hay una deuda que pagar. Estoy aquí tanto para pagar la mía como para cobrar la tuya. Sigue con ello.

—Deja que se vaya.

—Lo haré, pero sólo después de que hayamos ajustado cuentas. Me imagino que sabes exactamente dónde está el hígado, Jesse. Y por favor, no hables más. Te doy mi palabra de que liberaré a la mujer después de que hagas lo que debes. Una cosa más, ni siquiera intentes blandir ese arma en mi dirección —dijo, sacando una 22 del bolsillo de su chaqueta y apuntando a Jesse. —Ella estará muerta antes de que puedas disparar y tú también.

—Déjalos ir y haré lo que me pidas.

Peepers soltaba una risa retorcida.

—Negociar. Siempre negocian. Suelo disfrutar de esta parte de las cosas, cuando intentan negociar como si ya tuvieran algún control de las cosas, como si tuvieran algo que negociar. Pero hoy no, Jesse, hoy no hay regateo. También me encanta la mendicidad. Realmente me encanta la mendicidad. De nuevo, hoy no. La cuenta es la cuenta y debe ser pagada en su totalidad. Ahora hazlo. dijo Peepers tiró de la escopeta. Elena jadeó. Peepers levantó la 22. —Ahora.

—Lo siento, Suit—dijo Jesse, haciendo rodar a su amigo sobre su espalda, —Lo siento mucho.

Suit asintió.

—Hazlo—balbuceó. —Sólo sálvala. Luego apretó los ojos con fuerza.

Cuando Jesse estaba a punto de disparar, oyó pasos detrás de él. Disparó al suelo junto a Suit. Eso atrajo la atención de Peepers el tiempo suficiente. Jesse se volvió para ver si el comodín que había jugado era suficiente para ganar la mano. Pero cuando vio quién era y captó la mirada de Peepers, supo que todo había salido mal.

OCHENTA Y SEIS

PEEPERS no dudó. Con una velocidad asombrosa, golpeó a Elena en la nuca con su 22 y empujó la escopeta hacia delante. Mientras Elena caía inconsciente, de cara a la alfombra, Peepers giró la 22 hacia el lado derecho de Jesse y disparó. Y en los brevísimos segundos que transcurrieron entre el movimiento y la explosión, Jesse se lanzó hacia su derecha para intentar atrapar la bala con su cuerpo. Mientras se zambullía, rezaba. También rezó. Rezó para que la bala le diera, para que le diera en cualquier parte, siempre y cuando no lograra pasar por encima de él. Morir era el menor de sus temores. Mientras caía, hubo un segundo disparo, y un tercero más fuerte. Entonces la puerta principal se abrió de golpe y Vinnie Morris, el as de la manga de Jesse, entró en el estudio. Ya era demasiado tarde.

Jesse se tiró al suelo, sin heridas, esperando. Y ahí estaba, lo que tanto había rezado, lo que había negociado en silencio para evitar: un segundo golpe. Se dio la vuelta, enfermo de miedo y arrepentimiento por lo que sabía que iba a encontrar. Allí estaba Diana Evans, con un punto rojo sobre el puente de la nariz y sangre en la blusa por encima del corazón, muerta en el suelo detrás de él. Healy estaba de pie detrás de ella, con una vieja Smith & Wesson del 38 en la mano, con el humo saliendo de su cañón.

Peepers gritaba. Jesse se volvió para mirarle, y cuando lo hizo, Peepers le sonrió a través del dolor. El bajo vientre del hombrecito estaba cubierto de sangre.

—Déjame tenerlo, Jesse —dijo Vinnie Morris. —Por Gino y por ti, déjame tenerlo.

Jesse miró a Healy y a Suit, que se retorcía para acercarse a Elena. Ambos asintieron con la cabeza mientras el ulular de las sirenas se imponía en la conversación.

—Fuera la parte de atrás —dijo Jesse.

Y con eso, Vinnie Morris golpeó con su puño la cara de Peepers. Recogió las solapas del hombre con una mano y lo arrastró hasta ponerse en pie. Salieron por la puerta trasera veinte segundos antes de que Molly, Peter Perkins y Gabe Weathers entraran en la casa. Cuando llegaron, Healy estaba cortando la cinta adhesiva del cuello de Elena Wheatley y comprobando que el corte en la nuca no era grave. Suit había conseguido acercarse a ella lo suficiente como para apoyar la cabeza en su muslo. Y Jesse acunaba a Diana en sus brazos.

OCHENTA Y SIETE

CADA uno de ellos había contado más o menos la misma historia a los investigadores estatales. Peepers tenía un cómplice que irrumpió en la casa justo después de los disparos. Se agarró a Peepers, golpeó a Healy y salió por la puerta trasera. No pudieron ver bien al cómplice y no tenían idea de adónde había llevado a Peepers. Elena, que sufrió una fuerte conmoción cerebral, no pudo aclarar nada de lo sucedido esa mañana o el día anterior. Había una pequeña bendición en ello.

Nada de eso parecía importarle mucho a Jesse, que había estado ausente desde que recibió los resultados de la autopsia de Diana. Se había enterrado en su casa, culpándose y bebiendo hasta caer en el estupor. Cada vez que salía de él, volvía a machacarse por no haber ordenado a Molly que no compartiera información con Healy o Diana. Así que cuando Healy, impaciente por recibir noticias, llamó a Molly esa mañana, ella le habló del compromiso de Suit y de su suposición de que Peepers había ido a casa de Elena Wheatley. No ayudó al estado de ánimo de Jesse el hecho de que el padre de Diana hubiera dejado claro que no quería a Jesse cerca del funeral de Diana. ¿Qué importaba? Ella estaba muerta por su culpa y eso no se podía superar.

Tamara Elkin había acudido a la comisaría para intentar consolar a Jesse y conseguir la ayuda de Molly.

Estaban discutiendo cómo acercarse a Jesse cuando éste salió de su despacho. Sonrió al ver a Tamara. Era una sonrisa triste, la más triste que ella creía haber visto o que probablemente vería. Por otra parte, la mayoría de la gente no sonríe al forense. El forense rara vez tiene el tipo de noticias por las que alguien es apto para sonreír. Le había entregado a Jesse el expediente de la autopsia, pero sin las fotografías. Sabía que ni siquiera Jesse Stone, el hombre más duro que había conocido, sería capaz de olvidar esas fotos. Aun así, sabía que Jesse querría ver el informe por sí mismo. Molly y Tamara se sentaron impotentes mientras Jesse leía los resultados.

—¿Crees que ella lo sintió?—preguntó, dejando la carpeta en el suelo.

Tamara negó con la cabeza.

—No, Jesse, la muerte habría sido prácticamente instantánea.

—Pero ella lo sabía. Tuvo que haber una fracción de segundo en la que lo supo.

Tamara se levantó y se puso a su lado. Le puso la mano en el hombro.

—No lo sé, Jesse. Nadie sabe la respuesta a eso.

—No me gusta pensar que ella lo sabía o que sentía dolor.

—Jesse, por favor, no lo hagas.

No había lágrimas en sus ojos, pero parecía tan agitado como Molly lo había visto nunca.

—¿Crees que sintió dolor?

Tamara señaló una línea del informe.

—No puedo responder a eso, Jesse. Es muy posible que no lo hiciera. Si lo hizo, no duró mucho.

Jesse le devolvió la carpeta. Molly le indicó a Tamara con la cabeza que se fuera, que le diera tiempo a Jesse para procesar las cosas a su manera. Tamara comprendió.

—Si me necesitas, Jesse, estoy a una llamada de distancia—dijo.

Jesse volvió a su despacho y se terminó la botella de Tullamore Dew que había comprado para celebrar la jubilación de Healy. No había vuelto a entrar desde que Gabe Weathers lo llevó a casa aquella noche. Jenn, Hale Hunsicker, Jed Pruitt y Scott Kahan habían llamado y dejado mensajes. Muchos mensajes. Jesse los ignoró todos.

* * *

Llamaron a su puerta. Estaba entre peleas consigo mismo y tenía ganas de una pelea de verdad, así que abrió la puerta, esperando que alguien le diera una excusa para dar un puñetazo. Pero era Vinnie Morris, vestido como siempre con unos cuantos miles de dólares en ropa de diseño. Tenía una botella de Etiqueta Negra en una mano y un gran sobre marrón en la otra.

Vinnie asintió.

—Stone.

—Morris.

—¿Está bien si entro?

Jesse no respondió. Se alejó de la puerta abierta y se dirigió hacia el bar de su estudio. Vinnie cerró la puerta tras de sí y siguió a Jesse dentro, notando que la casa estaba desordenada. A Vinnie le gustaban las cosas suaves y ordenadas, pulcras y limpias, pero lo entendía.

—He oído que no te va muy bien —dijo. —Puedo comprobar por mí mismo que es cierto.

Jesse lo ignoró.

—¿Qué es eso—preguntó señalando a Morris.

—No reconoces una botella de Johnnie Walker Black, estás peor de lo que he oído.

—Para, Vinnie. El sobre. ¿Qué hay en el sobre?

Una fina sonrisa surgió en una esquina de los labios de Morris.

—La prueba de la muerte —dijo Vinnie, arrojando el sobre a los pies de Jesse. —Pensé que querrías ver lo mucho que sufrió Peepers en su camino al infierno. Aunque tengo que decir que las fotos no le hacen justicia. Habría hecho un vídeo para ti, pero creo que entiendes por qué no lo hice.

Jesse se arrodilló y recogió el sobre.

—¿Está muerto?

—Nunca he visto a nadie más muerto o que sufra más de camino a la muerte.

—Gracias por eso. Te lo debo.

—No, no me lo debes. Las cuentas están cerradas. — Vinnie dejó la botella sobre la mesa de café. —Nos vemos, Stone.

Cuando Jesse oyó que Vinnie cerraba la puerta tras de sí, fue a abrir el sobre pero se detuvo. Decidió que no había nada en el sobre que quisiera ver si no podía cambiar el pasado. Y no había nada que hubiera visto o conocido que pudiera cambiar ese truco. Diana se había ido, y Peepers también. Nada podría deshacer eso. Morris había dicho que las cuentas estaban cerradas, pero se equivocaba. Había un saldo que pagar y Jesse lo pagaría el resto de su vida.

Jesse quitó el tapón y bebió directamente de la botella de Black Label que Vinnie Morris había dejado. Miró el sobre con las fotos de la muerte de Peepers, sacudió la cabeza y se rió. Tiró el sobre sin abrir a la chimenea, le echó unos cuantos troncos encima y le puso una cerilla larga. Se sentó en su sillón reclinable, bebiendo, viendo cómo se quemaba hasta que no quedó nada: ni fuego, ni sobre, ni humo, sólo cenizas. Se puso de pie y se dirigió al póster de Ozzie Smith, que llevaba mucho tiempo abandonado. Jesse levantó la botella y se bebió un enorme trago de una sola vez. Tras un breve período de posibilidades reales, volvieron a ser sólo ellos dos: el gran shortstop y el jefe de policía. Uno de ellos congelado en el aire, el otro simplemente congelado.