CAPÍTULO PRIMERO
ALARMA EN EL PENTAGONO

L coronel Larsen, perteneciente al Estado Mayor del Ejército norteamericano y delegado de la Comisión para Investigaciones Bélicas, acababa de iniciar la lectura de su informe. Cinco hombres ocupaban otros tantos asientos alrededor de la amplia mesa circular, cuya presidencia habíase reservado al coronel. La sala en que se encontraban era de alto techo, espaciosa, con el piso recubierto de blancas losas de mármol pulimentado y sin otro elemento decorativo que unos grandes mapas que pendían de las paredes. A través del enorme ventanal abierto en una de estas, se divisaba la ciudad de Washington, difuminados sus contornos por la niebla, comenzaba a iluminarse —blanco, rojo, azul— hasta mucho más allá de lo que podía alcanzar la mirada.

Al otro lado del cristal por el que se filtraba la lívida luz del atardecer, casi tocándolo, se erguían las desnudas ramas de los árboles, los cuales ornaban la entrada del edificio en que se celebraba la sesión. Esta había sido convocada aquella misma mañana. Los rostros de los representantes del Departamento de Defensa de los Estados Unidos mostraban las señales de una expectación que pronto hubo de transformarse en profundo asombro.

El coronel Larsen no perdió ni un solo minuto en prólogos inútiles. Había irrumpido en la sala en que ya aguardaban los que iban a constituir su auditorio y, tras de estrechar la mano de cada uno de ellos, ocupó su puesto y comenzó a leer con voz clara y firme. Apenas iniciada la lectura, los hombres que escuchaban al coronel aparecían sumidos en la más rígida y atenta de las inmovilidades. Estaban asistiendo a la máxima revelación hecha en el terreno de la ciencia bélica y en el curso de todos los tiempos.

—«... este nuevo ingenio —leyó Larsen— se denominará «P. B»... Es decir: «Provocational Bomb».

Y al pronunciar estas palabras, los agudos ojos del coronel posáronse rápidamente sobre cada uno de los hombres que ahora ceñían sus bustos a la redonda mesa. Larsen, alto y huesudo, vistiendo un impecable uniforme y con el rostro marcado por las huellas que cuatro duros años de guerra dejaran en él, parecía erguirse como una llamada de atención frente a sus compañeros.

Luego, bajo la alta bóveda de la sala y como ofrecidas, más que a los oyentes inmediatos, al espíritu de la capital de la nación, cuya mole gris parecía acechar en la distancia las objetivas, exactas y reveladoras palabras del comunicado secreto fueron tomando vida en los labios del coronel.

—«La «P. B.», podrá ser transportada y lanzada por cualquiera de nuestros bombarderos ligeros, sin que ello exija el montaje de ningún dispositivo especial».

El senador Trainer, el hombre a quién las Fuerzas Aéreas debían la concesión de un empréstito extraordinario destinado a incrementar la producción de bombarderos retro-propulsados y de carga mínima, parpadeó evidentemente satisfecho del giro que tomaba el informe llegado a Oak Ridge¹.

—«La «P. B.», puede ser construida a un ritmo muy superior al que imponen las características estructurales de las llamadas «atómicas» y «H». Su coste, por otra parte, resultará proporcionalmente inferior al de estas, tanto por lo que atañe a las exigencias del montaje y ahorro de tiempo, como por la especie y cuantía, relativamente modestas, de los materiales necesarios».

Estas palabras suscitaron un apagado murmullo de irrefrenable contento entre los que escuchaban. Era tranquilizador saber que los técnicos de Oak Ridge, por una vez al menos, no iban a crearles dificultades para conciliar los proyectos de estos con las normas del Departamento del Tesoro. Pero los pensamientos de aquellos hombres viéronse repentinamente polarizados en una sola dirección, cuando el coronel abordó la última parte del informe.

David Larsen echó una mirada en torno suyo y, pasándose una de sus anchas manos por la cara, continuó:

—«La «P. B.», en consecuencia, no es un artefacto explosivo. Como lo indica el nombre que sugerimos para ella, se trata de una provocadora de explosiones. Carece de carga expansiva o rompedora, pero el principio de que hemos partido al diseñarla tiene su base en el campo de la física nuclear que se relaciona con la liberación de la energía atómica: rompimiento del equilibrio constitutivo de la materia».

Los rostros de los cinco hombres que escuchaban a Larsen habían ido tensándose bajo los efectos de una creciente emoción; a ninguno de estos se le ocultaba la incalculable trascendencia que tenían tales afirmaciones.

Un pesado lápiz de plata resbaló de entre los dedos de Earle Carey y fue a chocar sonoramente contra una de las losas del piso. Sin embargo, nadie pareció advertir aquello; ni uno solo de los concurrentes volvió la cabeza Earle Carey, jefe de los Servicios de Coordinación del Esfuerzo Bélico, continuó erguido sobre su asiento y con la mirada fija en la alta figura de Larsen.

—«... una vez arrojada la «P. B.», difícilmente identificable, puesto que en su apariencia es análoga a las «napal» o a las perforadoras de espoleta retardada empleadas por nuestra aviación, comienza a emitir unas determinadas vibraciones que se expanden en un área tridimensional y cuyo radio de influencia oscila, según el medio, entre los doce mil y los veinte mil metros. Estas ondas producen lo que se llama un «plano continuo»; son prácticamente ininterferibles y en absoluto inofensivas para el hombre. Su aplicación bélica estriba en que tienen la propiedad de desencadenar (provocar) el rompimiento nuclear que acecha potencialmente en el seno de las llamadas bombas atómicas».

La voz del coronel Larsen se elevó imperceptiblemente.

—«Es decir, una cantidad mínima de «P.B», estratégicamente diseminada sobre cualquier país agresor, puede bastar para provocar la explosión de todas las bombas atómicas almacenadas sobre o bajo su suelo. Con lo cual no solo se desarmaría al enemigo, sino que se le destruiría mediante sus propias reservas ofensivas».

Uno de los hombres que más próximos se hallaban a Larsen, el corpulento Harold Stearn director de los laboratorios de guerra química instalados en Edgewood, se incorporó sobre su asiento como movido por una fuerza incontenible.

—¡Eso es fabuloso, extraordinario! —balbució.

Y en torno suyo los demás miembros de la comisión rompieron el silencio al mismo tiempo, impelidos por la necesidad de dar salida al estupor que les embargaba. Larsen era el único que conservaba el aplomo; había interrumpido la lectura por un momento y sus ojos, incomprensiblemente tristes y fatigados, posábanse en las ramas de los árboles que se agitaban en el exterior.

—¡Esto bastará para cambiar el tono de las actuales relaciones entre todos los países! —exclamaba Trainer, agitando las manos sobre su calva cabeza.

—¡Esa «P. B.», cambiará de raíz la actual política belicista! —afirmaba Harold Stearn con un brillo de entusiasmo en sus ojos—. ¡Desarmarse será lo más prudente! ¡No más carreras de armamentos! ¡Podemos iniciar una auténtica Era de Paz, simplemente porque las armas pueden volverse contra quienes las fabriquen y esgriman!

David Larsen alzó una mano y el silencio se impuso de nuevo en torno suyo.

—Señores, por favor. La lectura e incluso el mismo contenido de este informe, no constituyen sino la parte menos considerable del motivo que nos ha congregado aquí. Ruego atención. De momento, terminaré con esto.

Un mutismo absoluto preñado de inquietud escogió estas sorprendentes palabras del coronel Edwin Cochram, el más joven de los que componían el auditorio y antiguo compañero de armas de David Larsen, no pudo reprimir un estremecimiento al escuchar aquel tono metálico, frío y amargo con que el coronel acababa de dirigirse a ellos. Era la misma voz, el mismo estilo seco y cortante con que Larsen le hablara al propio Cochram años atrás, poco antes del primer ataque a las siniestras playas de Corregidor.

El resto del informe fue leído por Larsen con la descolorida urgencia de quien quiere ultimar protocolariamente una cuestión secundaria.

—«... firmado, profesor Elmer Grant Bendix».

La lectura de tan extraordinario comunicado había durado quince minutos. David Larsen, con reposados gestos y en medio de un silencio que nadie se atrevía ahora a romper, plegó cuidadosamente las escasas hojas que contenían el informe y las reintegró a su portafolios. Por un instante, las miradas de todos los que rodeaban al coronel se mantuvieron fijas en la negra cartera en que este hubo de guardarlo. Allí estaban aquellas seis hojas de brillante papel fotocopiado; habían bastado quince minutos para dar lectura a su contenido, y los hombres que acababan de informarse respecto de él apenas podían calcular la trascendencia del hecho que acababa de serles revelado. La faz del mundo entero, las relaciones internacionales, la política, los proyectos, los terrores y las ambiciones que hasta entonces habían oscurecido la vida de docenas de pueblos, podían alterarse, reprimirse y equilibrarse con el solo argumento que había de entrañar una de aquellas «P. B.». Un argumento que tendería a disuadir antes que a amedrentar; un arma que solo agrediría a los agresores; un ingenio que desencadenaría la muerte y la destrucción nada más que allí donde la guerra se incubase.

—Supongo que todos ustedes conocen al profesor Elmer Grant Bendix —comenzó a decir el coronel, al tiempo que cerraba su voluminosa cartera.

Era una pregunta formularia. Este nombre era bien conocido incluso por quienes movíanse al margen del mundo de la ciencia. Y si alguno de los hombres que habían escuchado el informe leído por Larsen tuvo la más leve duda acerca de la verosimilitud de lo que allí se afirmaba, esta duda se eclipsó apenas oído el nombre del autor del comunicado. De ahí que ninguno de los que ahora aguardaban tensa y mudamente las próximas palabras del coronel fuera capaz de explicarse la razón de aquella angustia que desde hacía varios minutos percibíase en el ambiente.

¿Qué es lo que pasaba? ¿Por qué indefinible y oscuro motivo no tomó nadie la iniciativa para felicitar a Larsen cuando este terminó de leer? ¿Qué horror inconfesado parecía entenebrecer aquella reunión que debía haber saludado clamorosamente el descubrimiento hecho por Grant Bendix?

—El profesor Elmer Grant —siguió diciendo Larsen en el tono de quien alude a lo que nadie ignora —actuó como asesor técnico de los laboratorios experimentales de física nuclear instalados en Oak Ridge, durante dos años. El pasado mes, agotado por el esfuerzo hecho, el profesor Grant se reintegró a su casa de Los Ángeles, con el fin de concederse una temporada de descanso. El informe que acabo de leer ante ustedes resume el último y más definitivo de los trabajos llevados a cabo por el profesor. No es preciso aclarar que el apéndice técnico para traducir en realidades la proyectada «P. B.», solo él podría redactarlo...

Al llegar a este punto la voz de David Larsen se quebró extrañamente; una angustiada palidez cubría el anguloso rostro del coronel.

La mortecina luz del crepúsculo empezaba a retirarse acosada por las sombras y las siluetas de los sobrecogidos hombres que ocupaban la cámara mostraban la rigidez de un grupo de figuras de cera salido de algún pavoroso Museo Grevin.

El sanguíneo Harold Stearn fue el único que rompió aquella tensión insufrible:

—¡Por favor! ¿Qué sucede? ¡Explíquese, Larsen! —barbotó, inclinándose hacia este y apoyando sus pesadas manos sobre la mesa.

Las miradas de uno y otro hombre se cruzaron. En torno de ambos, el silencio y la quietud eran absolutos. Hasta que David Larsen, bajando sus ojos hacia la cartera que tenía ante sí y con voz ronca, añadió:

—Sucede que el profesor Elmer Grant Bendix desapareció ocho días atrás.

La impresión causada por esta inesperada revelación fue indescriptible. El estupor se reflejaba en todos los rostros.

—¡Desaparecido! —bramó Earle Carey—. Pero eso es imposible. Nadie puede desaparecer sin dejar rastro, si eso es lo que quiere usted decir, coronel.

—¿Acaso sugiere que Grant Bendix ha huido? —preguntó anhelantemente Edwin Cochram.

Larsen, que parecía haber recobrado su habitual entereza, volvió a alzar las manos, suplicando silencio.

—No, señores. La verdad es que Elmer Grant desapareció. Esto, desdichadamente, es exacto. Pero también lo es que poseemos ya una pista y puedo afirmar que el profesor no huyó.

—¿Qué pista es esa de que habla? —inquirió hoscamente Errol Trainer.

—La mejor de todas; hablo del propio Grant. Porque el profesor está de nuevo entre nosotros.

Un gesto de alivio se pintó en todos los rostros. Sin embargo, era evidente que las sorpresas no habían acabado aún; porque Larsen, antes de dar lugar a ser interrogado de nuevo, exclamó con rotundo tono:

—Elmer Grant Bendix fue secuestrado.

Tan solo la impávida rigidez del coronel, cuyos ojos grises parecieron emitir una silenciosa e inapelable llamada al orden, pudo evitar que esta nueva revelación provocase toda una serie de reacciones tumultuosas entre sus descompuestos oyentes.

—Secuestrado... —murmuró Cochram, como si no acabase de entender el dramático significado de aquella torva palabra.

Larsen afirmaba que el profesor Elmer Grant Bendix, uno de los primeros y más prometedores cerebros de la nación, había sido secuestrado. Y secuestrado en pleno país, en su misma patria; pocas semanas después de haber abandonado Oak Ridge y cuando aquel hombre acababa de proyectar el más definitivo de los ingenios bélicos imaginados hasta la fecha.

—¡Es sencillamente increíble! —exclamó Trainer.

—Termine de una vez, coronel. ¿Dónde está Grant? ¿Se fugó de manos de quien quiera que lo raptase, o lo encontró la Policía? ¿Le han hecho algún daño? ¿Tiene todo ello alguna relación con la «P. B».?

A todas estas preguntas, hechas por el impulsivo Harold Stearn, el coronel se limitó a contestar con un fatigado encogimiento de hombros.

—En cuanto a todos esos puntos, señores, he de confesar que sé tanto como ustedes mismos. Y lo extraordinario, lo más increíble de todo este inquietante asunto —continuó diciendo Larsen—, es que nadie parece saber nada concreto; nada que arroje ni la más ligera luz sobre las causas y los efectos posibles de la desaparición de Elmer Grant Bendix. Ignoramos quién o quiénes le secuestraron; ignoramos qué se hizo de él o dónde estuvo durante los seis días que duró su inexplicable ausencia, e ignoramos, asimismo, qué es lo que le hizo reaparecer y por qué camino hubo de regresar...

—¡Esto parece una historia de locos! —gruñó enfurecidamente el viejo Earle Carey—. Si es cierto que Grant ha reaparecido y lo ha hecho con vida. ¿Puede saberse por qué no ha aclarado todos esos extremos? ¿Acaso le arrancaron la lengua?

David Larsen clavó sus ojos en la arrugada faz de Carey y, tras unos segundos de silencio, con la voz enronquecida, el coronel hizo la más sensacional de las revelaciones:

—Acertó usted, Carey. El profesor está con nosotros y está vivo. Pero a Elmer Grant Bendix diríase, en efecto, que le arrancaron la lengua.

Y antes de que sus atónitos oyentes pudieran formular ni una sola pregunta más, Larsen abandonó su asiento y marchó hacia la puerta de la sala, mientras exclamaba:

—Será mejor que lo comprueben ustedes mismos. De otra forma no lo entenderían nunca.

Lo que sucedió entonces, hubiera bastado por sí solo para anonadar al más sereno de los asistentes a aquella inaudita reunión. David Larsen abrió de un golpe la maciza puerta y, tras de hacer un gesto a alguien que aguardaba en la sala contigua, se volvió a sus compañeros y anunció con voz en la que temblaba una emoción incontenible:

—Señores: el profesor Elmer Grant Bendix.

Instintivamente, los cinco hombres que se encontraban en la cámara se pusieron en pie. Transcurrieron unos breves segundos y, de pronto, la figura de un extraño y ruinoso ser apareció en el umbral. Fue preciso que Larsen oprimiera un conmutador y la sala se inundase de una potente luz blanca, para que los sorprendidos componentes del consejo pudieran identificar al recién llegado.

La aparición de este fue estremecedora.

—¡Es Grant Bendix, en efecto! —musitó con tono espantado Edwin Cochram.

Y cinco desorbitados pares de ojos quedaron fijos, clavados en aquel anciano de encorvadas espaldas, cabello gris y mirada de demente, que acababa de entrar. Un hombre sobre el que parecían haberse abatido diez crueles años en el transcurso de los solo últimos diez días. Su fatigado rostro mostraba las huellas de un sufrimiento indecible; su aspecto general, sus torpes ademanes y la desgarradora manera que tenía de inclinar la cabeza, como temeroso de que le alcanzase un golpe súbito, eran los de quien se ha desmoronado y sido empujado a los más dantescos abismos del horror. Pero lo peor de todo, lo que obligó a desviar la mirada a muchos de los que se hallaban frente a él, era aquella babeante y simiesca sonrisa que crispaba constantemente sus pobres labios.

Elmer Grant Bendix, el hombre que pocos días antes era ofrecido al mundo como una de las inteligencias más extraordinarias del tiempo actual, volvió sus absortos ojos hacia Larsen cuando este le tomó por un brazo y se dejó conducir hasta una de las sillas que había junto a la mesa con el aire de un niño que todavía no es capaz de controlar sus movimientos.

La voz de Larsen volvió a dejarse oír:

—¿Me permiten? Quiero presentarles a Robert Rogers, agente especial del C. I. A.² El hombre que encontró a Gran Bendix.

Con la espectral aparición del profesor, nadie se había fijado en el individuo que había penetrado en la sala tras él y permanecido en silencio junto a la puerta. Al ser aludido, el llamado Rogers, hizo una inclinación de cabeza en dirección al grupo mientras era presentado por el coronel. Era un hombre de estatura superior a la normal, de unos treinta años, macizo, de encendida piel y abundante cabello rojo. El ligero sobretodo gris que completaba su vestimenta, parecía recién sacado de uno de esos maletines en los que no hay cabida sino para un cepillo de dientes y un pijama. Dentro de una de sus enormes manos, moteadas de pecas, un sombrero de color marrón, increíblemente flexible, era puesto a juego con el abrigo.

—Siéntense señores, por favor —rogó Larsen—. El agente Rogers les explicará a ustedes, mejor que yo mismo, todo lo que sabemos respecto de... del profesor Grant.

Y Larsen reprimió el gesto con que iba a designar al anciano, como deseoso de mantenerlo piadosamente ajeno a la cuestión. Elmer Grant Bendix continuaba en el asiento en que le acomodara Larsen, sonriendo demencialmente aún y con su mirada perdida en el vacío.

—¿Quiere usted, Rogers?... —invitó Larsen.

Robert Rogers dio un par de zancadas casi amenazadoras en dirección al grupo instalado en torno de la mesa y comenzó a hablar:

Grant Bendix... Perdón. El profesor Elmer Grant Bendix desapareció de su domicilio, en Los Ángeles, el veintiuno de este mes. Nuestro Departamento, en colaboración con la Policía Metropolitana, puso en juego todos los recursos de que dispone para dar con el paradero del profesor. Todo fue inútil. Y hace exactamente cuarenta y ocho horas, sin que pueda decirse que ello sea consecuencia de nuestros esfuerzos, Elmer Grant Bendix fue sorprendido en una calle de Los Ángeles cuando este hombre parecía vagar sin tener conciencia de su identidad ni de su estado.

El vozarrón del agente del C. I. A. había ido cobrando aplomo conforme se adentraba en la increíble historia de que era portavoz.

—El agente Rogers es quien descubrió e identificó a Grant —aclaró el coronel volviéndose hacia sus compañeros de mesa. Le fue confiada la misión de traerle ante este Consejo y, tan pronto como ambos salgan de aquí, Rogers conducirá al profesor a un sanatorio psiquiátrico en el que Grant será sometido a observación y tratamiento.

—¿Pero es que ese hombre... el profesor Grant, no puede hablar? ¿Está enfermo, accidentado? —inquirió Edwin Cochram esforzándose por mantener la serenidad.

—Eso es lo que queremos saber —repuso Larsen con incoloro acento.

—Lo que es preciso saber a toda costa —subrayó enérgicamente Robert Rogers.

E interpretando bien las angustiadas preguntas que todos los que le rodeaban se disponían a hacerle agregó:

—Porque el profesor Elmer Grant Bendix no recuerda dónde ha estado ni qué ha hecho. No recuerda ni su propio nombre. Su memoria está completamente vacía.

El estupor y el silencio más absolutos acogieron estas palabras.

Y Larsen, expresando los pensamientos de todos, con voz sorda, como hablando consigo mismo, resumió apagadamente:

—Esa memoria con la que se ha esfumado la «P. B.».

Un sordo zumbido vibró junto a la puerta de la cámara y una lucecita roja se encendió en el encristalado tablero indicador que había a uno de los lados de aquella; David Larsen, tras de echar un rápido vistazo en dirección a este y sin poder contener un gesto de disgusto, oprimió un botón que había al borde de la mesa: casi instantáneamente la pesada puerta giró sobre sus goznes. Un hombre joven irreprochablemente vestido, atravesó la cámara con rápidos pasos y entregó al coronel un pliego de color azul claro. Inmediatamente después, sin haber pronunciado una palabra y sin posar sus impasibles ojos en ninguno de los hombres que rodeaban a Larsen, abandonó la cámara cerrando la puerta a sus espaldas.

Nadie concedió importancia a este hecho. Sólo al cabo de unos minutos las miradas de todos los testigos de la escena, una a una, fijáronse en el lívido rostro de Larsen. Cuando este se incorporó, el pliego azul que acababa de leer temblaba trágicamente entre sus manos.

—Señores —habló casi con torpeza —el doctor Talbot, director de la Estación Experimental de Siracusa y hombre bajo cuya supervisión se ha creado nuestro más importante laboratorio de guerra bacteriológica, ha desaparecido.

CAPÍTULO II
OTRO HOMBRE REGRESA

AMENTO tener que insistir, Miss Talbot. Pero ¿está segura de no olvidar nada? Cualquier detalle mínimo, cualquier dato correspondiente a la conducta observada por su padre durante los días que precedieron a su desaparición, puede darnos la pista que nos conduzca a su hallazgo. ¿Se da cuenta de lo que quiero decir?

—Sí, Mr. Rogers; lo entiendo muy bien y daría cualquier cosa por hallarme en situación de prestarle una ayuda más eficaz. Pero... no recuerdo nada. Ya no sé qué decir ni comprendo tampoco qué es lo que está sucediendo. ¡Sólo sé que es mi padre quien ha desaparecido y que temo no volver a verlo nunca!

Y la infeliz muchacha se desplomó sobre un sillón, al tiempo que comenzaba a sollozar con el rostro oculto entre sus manos.

Robert Rogers, agente especial del C. I. A., a cuyo Departamento habían confiado los hombres del Pentágono el Caso de los Desaparecidos, quedó callado durante unos instantes mientras sus verdes ojos contemplaban los leños que ardían en la vieja chimenea. No era aquella la primera vez que visitaba la casa que el doctor Talbot tenía en San Francisco, ni tampoco era este el primer interrogatorio a que sometía a Clara Talbot, hija única del hombre cuya desaparición habíase comprobado cinco días antes. El segundo de los hombres de ciencia eclipsados y cuya ausencia databa del mismo día en que el primero de aquellos, profesor Elmer Grant Bendix, era encontrado en circunstancias siniestramente inexplicables en una calle de Los Ángeles. Tan solo un número muy reducido de personas conocía el dramático estado en que Robert Rogers hubo de encontrar a Grant. Y ahora, mientras el agente del C. I. A. oía los entrecortados sollozos de Clara, un estremecimiento de compasiva angustia crispó los labios de este al recordar la triste imagen del hombre rescatado.

A Robert Rogers le desagradaba molestar a aquella muchacha con sus preguntas, en igual medida que le era grato sentirse junto a ella. Admiraba sinceramente la entereza con que había escuchado las desalentadoras noticias de que él mismo fue portador en ocasiones anteriores y Rogers trataba de ocultarse a sí mismo que tal admiración no era totalmente ajena a la prodigiosa belleza que entrañaban los veintidós años de la muchacha.

Clara Talbot, todavía con el rostro oculto tras de sus blancas manos, esforzábase en dominar aquellos nervios suyos que la habían traicionado por primera vez. Sus cabellos, de un rubio casi plateado, largos, ondulados y suaves, adquirían tonalidades de oro nuevo a la luz de las llamas. Vestía un «sweter» azul oscuro, liso, que subrayaba un busto de línea perfecta y sus firmes piernas ensayaban la recta falda escocesa que completaba su sencillo atuendo.

El agente del C. I. A. volvió sus ojos hacia ella y, tras de buscar sin éxito algo qué decir, hundió sus puños en los bolsillos de la chaqueta y se volvió malhumoradamente en dirección a la mesa de trabajo que fuera del Dr. Talbot.

El cuarto en que se encontraban pertenecía a la planta baja del edificio. Una casa típicamente novecentista: amplia, firme, silenciosa. Se hallaba en la zona este de San Francisco, el barrio más tranquilo de la ciudad y su fachada anterior daba a un minúsculo y bien cuidado jardín cuya cancela se abría a la Saint Johnʼs Avenue.

Robert Rogers posó sus ojos en las estanterías que, abarrotadas de libros, cubrían por entero una de las paredes de la habitación y acercándose a una espaciosa mesa tomó entre sus manos un cuaderno de tapas de piel que había en ella. La copia fotográfica de su contenido —notas diversas hechas por la propia mano del doctor Talbot— obraba ya en poder de los técnicos desde varios días atrás; pero el estudio de estos apuntes no había arrojado ni la más mínima luz sobre el caso. Charles Talbot, figura máxima del equipo internacional de investigación del Rockefeller Center de Nueva York, había sido nombrado director de la Estación Experimental de Siracusa ocho meses atrás. Y este era el hombre al que se debía la creación de un Laboratorio Bacteriológico de cuyos trabajos, orientados a fines de defensa, se habían deducido ya trascendentales realidades en el orden de las inmunizaciones colectivas.

Hojeaba Rogers las páginas del cuaderno, confesándose que nunca habría de entender el significado de las indescifrables notas que contenía, cuando a su espalda sonó la voz de Clara.

—Discúlpeme, Mr. Rogers. Me avergüenza haberme dejado vencer por el desaliento. Pero ya pasó. No volverá a sucederme.

La muchacha, erguida sobre el sillón, miraba ahora a su interlocutor frente a frente al tiempo que con un diminuto pañuelo trataba de borrar las huellas de las lágrimas que escaparan de sus ojos.

—Soy yo quien debe disculparse. La abrumé con mis preguntas, esa es la verdad —dijo Robert avanzando hacia ella—. ¿Quiere usted un cigarrillo? La calmará.

Aun cuando lo cierto era que Rogers precisaba de un cigarrillo mucho más que la propia Clara. Porque cuando esta se dirigía a él como lo hacía en este instante, mostrándole el óvalo perfecto de su rostro y esbozando en sus encendidos labios una infantil y cándida sonrisa que trataba de ser animosa, el agente del C. I. A. sentía que se le acababan las palabras y que sus manos, capaces de derribar una puerta de un puñetazo, comenzaban a crecerle fenomenalmente hasta no saber dónde colocarlas.

—Si me permite, hay algo sobre lo que quiero preguntarle nuevamente —dijo Robert ofreciéndole un fósforo—. Usted me habló de un hombre que visitó a su padre un par de semanas antes de que desapareciera. ¿Lo recuerda?

—Desde luego —repuso Clara exhalando una columna de humo por entre sus labios—. Pero temo no poder agregar nada a lo que ya le conté. De aquel hombre no guardo sino una visión fugacísima. Vinieron juntos mi padre y él, y yo vi a este último cuando, pocos minutos después, abandonó la casa. La impresión que tuve entonces, fue que este hombre era algún colega de mi padre traído por este para mostrarle algunos libros o algunas de las piezas curiosas que se guardan en esa vitrina.

Y Clara señaló hacia un pequeño armarito de doble puerta encristalada, sobre cuyos estantes reposaban delicados útiles de trabajo entremezclados con raras y valiosas figurillas del género más diverso.

—Creo que ni mi padre ni yo volvimos a referirnos a ese hombre. Ignoro cómo le conoció y quién es.

Robert Rogers volvió su mirada hacia el ardiente resalido de la chimenea y tras un minuto de silencio, habló lentamente:

—Es lastimoso que usted no sea más curiosa, Miss Talbot. Porque es posible que ese desconocido visitante que tan escaso interés le mereció, no tenga nada que ver con el asunto; pero también es posible que, si hallásemos a ese hombre, pudiera decirnos algo de lo sucedido al Dr. Talbot.

La muchacha, súbitamente interesada, se inclinó hacia el agente del C. LA, y los ojos de ambos se encontraron.

—¿Acaso sabe usted quién, era y qué buscaba aquel hombre? —preguntó Clara.

Robert Rogers golpeó con uno de sus puños sobre el brazo del sillón y repuso:

—No lo sé. No sé nada. Y esto es lo que me intriga. Nadie parece haber visto jamás a ese hombre. Lo he descrito y preguntado por él a los ayudantes que su padre tiene en la Estación Experimental de Siracusa, y ni uno de ellos parece haberle visto jamás. Nadie, en todo San Francisco, ha podido identificarlo.

Robert se levantó haciendo un gesto de ira y comenzó a pasear por la habitación al tiempo que exclamaba:

—Es una sombra que parece haber surgido de la nada y que ha vuelto a la nada. Si no fuese por el testimonio de usted, creería que ese hombre no existe.

—Pero en esto no hay que pensar —dijo Clara en tono concluyente e incorporándose frente a Robert—. Ese hombre no forma parte de un sueño. Lo vi con mis propios ojos y si pasara junto a mí lo reconocería. Lo recuerdo bien: alto, casi tan alto como usted, más delgado, de piel oscura y ojos un poco oblicuos...

—¡Un momento! —cortó repentinamente el agente del C. I. A., volviéndose hacia Clara—. No sé cómo no se me ocurrió antes. Apuesto a que ese individuo es extranjero y, si su personalidad tiene la importancia que supongo, es muy probable que mi Departamento posea alguna fotografía del hombre en cuestión. Y usted afirma que, si lo viera, lo reconocería. ¿Está dispuesta Miss Talbot, a examinar unos cuantos cientos de fichas? Puede que sea inútil, pero...

—¿Ahora mismo? —le interrumpió con decidido tono la muchacha.

—Tan pronto como acceda a acompañarme. Mi coche está ahí fuera y podemos llegar al archivo del C. I. A. en cinco minutos.

Clara se dirigió a la puerta de la sala y, a punto de salir, dijo:

—Espéreme aquí. Voy en busca de mi abrigo. Saldremos inmediatamente.

Los pasos de ella se alejaron en dirección a la escalera que conducía a la puerta superior y Robert Rogers se quedó solo, con sus largas piernas abiertas frente a la chimenea. A través de los empañados cristales de las ventanas que se abrían sobre el jardín, la última luz de la tarde estampaba su grisáceo reflejo sobre los oscuros cortinajes que colgaban a los lados de aquellas.

De pronto, el batir de una puerta que se abría violentamente inmovilizó a Rogers en el momento en que este iba a encender un cigarrillo. Una ráfaga de aire helado penetró en la habitación. La puerta, allá fuera, volvió a golpear al encajarse en su marco. Hubo luego un breve silencio; un silencio que ya no era el mismo que poco antes envolviera a Rogers, y el rumor de unos pies que se deslizaban por el vestíbulo llegó a los oídos de este.

Cuando el hombre apareció en el umbral de la sala, el agente del C. I. A., erguido frente a él, tenso y firme, empuñaba una amenazadora automática en cuyo negro cañón reflejábase el rojo oro del fuego. Pero el expectante gesto de Rogers no tardó en ser sustituido por otro de estupor. Apenas podía creer lo que veía. Un hombre de rostro demacrado y lívido, con las ropas manchadas de barro, apoyaba su alta figura en el marco de la entrada de la habitación. Su apariencia era la de quien se halla en el límite mismo de sus fuerzas; su pecho, que aparecía enrojecido por el frío bajo la camisa desgarrada, agitábase con el ritmo de la afanosa respiración; los rasgos de su cara se contraían como por efecto de un pánico cerval o de una ira salvaje.

Y aquel hombre, cuyos desorbitados y sanguinolentos ojos se clavaban en los de Robert Rogers, era el doctor Charles Talbot.

El impulso inmediato del agente del C. I. A. fue avanzar hacia el recién llegado, al tiempo que guardaba la pistola. Aquello era todavía más extraordinario que el hallazgo del profesor Grant Bendix. Otro de los desaparecidos regresaba y lo hacía como deslizándose entre las apretadas filas de los millares de policías empeñados en su busca. Desgraciadamente, el estada en que Elmer Grant había reaparecido no tenía nada que envidiar a este en que parecía encontrarse el propio Dr. Talbot. Sólo un ser humano que volviera del infierno podía ofrecer una apariencia más desoladora que la que mostraba este. Robert Rogers, avanzando hacia él, sintió que una piedad infinita le invadía.

—Doctor Talbot... —murmuró, tendiéndole las manos.

Pero, antes de que pudiera tocarle, el hombre, como impulsado por una furia contenida hasta entonces, lanzó un alarido gutural y se abalanzó contra el agente del C. I. A., tratando de hacer presa en la garganta de este.

Robert esquivó la embestida con una rapidísima flexión y sus poderosos brazos cerráronse en torno de los hombros del Dr. Talbot. Sin embargo, la resistencia física de este sorprendió a Robert. Parecía poseído de un ataque de locura homicida y los músculos de su agresor tuvieron que tensarse como un auténtico cinturón metálico, para evitar que el pobre demente se zafara y fuera a estrellarse contra cualquiera de los muebles que llenaban el cuarto. La respiración del doctor era jadeante como la de un perro rabioso; agitaba sus manos, que no podía alzar, y su garganta emitía unos broncos gruñidos ininteligibles.

Súbitamente, tras de Robert, que seguía sujetando al otro por la espalda, sonó una vibrante voz:

—¡Suéltelo! ¡Lo está matando! ¡Suéltelo o disparo!

Y el agente del C. I. A., al volver la cabeza, vio a Clara que, con el rostro empalidecido y los labios convulsos, le apuntaba con un pequeño revólver desde la puerta.

—¡Atrás, Clara! ¡No se acerque! ¡Váyase! —gritó Rogers, asustado ante la idea de que la muchacha viese a su padre en aquella situación.

Pero la hija de Talbot no era fácil de disuadir. Avanzó un paso y repitió su orden secamente:

—¡He dicho que suelte a mí padre!

Y su revólver apuntaba hacia la espalda del agente del C. I. A.

Por fortuna, la voz de la muchacha actuó como un disolvente sobre los nervios de Charles Talbot. Sin transición alguna, el cuerpo del doctor quedó laxo entre las manos de Rogers y, si este no le hubiese sostenido, el desgraciado se hubiera desplomado sobre la alfombra. Sólo entonces, cuando Clara Talbot vio cómo el agente lo alzaba del suelo y lo tendía sobre un diván, abandonó ella su amenazadora postura y corrió a arrodillarse junto a su padre mientras los sollozos estallaban en su garganta.

Charles Talbot se había desvanecido.

Durante varios minutos, lo único que se oyó en la habitación fueron las palabras balbucientes y entrecortadas con que Clara trataba de hacerse oír por su padre. El rostro del doctor, relajados sus músculos por el providencial desmayo, había recobrado la serenidad que lo animara en otro tiempo.

Robert Rogers fue en busca del teléfono y efectuó un par de llamadas. Diez minutos más tarde, sin que el doctor Talbot hubiese recobrado el conocimiento, dos enfermeros de blanco uniforme penetraban en la casa y trasladaban al doctor a una ambulancia. El agente del C. I. A. mantuvo una breve conversación con unos hombres llegados al mismo tiempo en un gran coche negro e inmediatamente después tomó por un brazo a la desconcertada muchacha y, tras de instalarse ambos en el automóvil de Robert, partieron en seguimiento de la ambulancia que llevaba al doctor Talbot.

Pocos minutos antes de llegar al lugar a que se dirigían, Clara Talbot, que hasta entonces había permanecido silenciosa e inmóvil, se volvió hacia su compañero y, con voz casi inaudible, dijo:

—Espero que sabrá disculparme, Mr. Rogers. Comprendo que no debí actuar de aquella manera. Perdí la cabeza... Vi que usted luchaba con mi padre...

—Y usted salió en su defensa —cortó el agente del C. I. A., mostrando sus fuertes y blancos dientes a través de una amplia sonrisa—. Eso fue todo. Y la felicito por ello.

Los ojos del hombre volviéronse por un momento hacia el rostro de Clara y las miradas de ambos se encontraron.

—¿Sabe qué es lo que me persuadió, quizá tardíamente—continuó diciendo la muchacha— de que usted no quería hacer daño a mí padre sino que más bien trataba de protegerle de sí mismo?

Se abrió un silencio y, en respuesta a una interrogadora mirada de Robert, terminó:

—Fue el hecho de que usted me llamase por mí nombre. Hasta entonces siempre se había dirigido a mí diciéndome Miss Talbot. ¿Comprende? Con solo oírle exclamar ¡Clara! en el tono en que lo hizo, debí comprender que su deseo era ayudarme.

Y la muchacha posó una de sus manos en el brazo que el agente del C. I. A. llevaba tendido sobre el volante.

—Se lo agradezco mucho, de veras —agregó Clara con dulce voz.

Pero Robert, en esta ocasión, no se decidió a desviar sus ojos de la ruta seguida por el coche. Sabía que ella estaba mirándole y, por un momento, se sintió avergonzado del informe sombrero que llevaba encasquetado poco menos que hasta las orejas.

—Olvide eso, se lo suplico. Hice lo que debía —gruñó en voz baja.

Y, casi al mismo tiempo que daba esta respuesta, pisó el freno y detuvo el coche bajo la marquesina que protegía la entrada del Medical Center.

Cuando saltaron fuera, varios hombres uniformados habían acudido ya junto a la ambulancia. Clara y Rogers, seguidos de dos de los policías que acudieran a la casa de Talbot, subieron en uno de los ascensores en tanto que la camilla era colocada en una plataforma elevadora. Salieron todos a un espacioso corredor y la mesa sobre la que yacía el padre de Clara fue empujada por un enfermero hasta desaparecer tras de las puertas de la sala de reconocimientos.

El silencio que rodeó entonces a los que quedaron aguardando se hizo absoluto. La blanca luz que expandían los plafones incrustados de trecho en trecho en lo alto de las paredes, contribuía a que el corredor pareciese todavía más frío y desolado. Y dos policías, con su aire impasible de guardianes, acababan de imprimir una tétrica y hostil apariencia a aquel escenario.

—Gracias —musitó Clara, al tiempo que cogía el cigarrillo que le tendía Robert.

Y luego, sin hacer caso del fósforo que ardía ya en la mano del agente del C. I. A., con voz angustiada, inquirió:

—¿Qué puede haberle sucedido a mí padre? Cuando forcejeaba con usted parecía un demente... ¡Era horrible!

Cerráronse los ojos de Clara, como si esta tratase de ahuyentar una monstruosa visión y su compañero tuvo que cogerla por uno de sus brazos temeroso de que fuera a desvanecerse.

—Tranquilícese —dijo Robert—. Ya no hay nada que temer. Su padre está en manos de uno de nuestro mejores psiquiatra, el doctor Ames Curtis, y él sabrá hacer todo lo necesario.

La mirada de Clara se clavó en el rostro de Rogers. Este sintió cómo los músculos de la muchacha se tensaban, bajo sus dedos y, tardíamente, comprendió que había hablado demasiado.

—¿Un psiquiatra? —preguntó, alarmada, la hija de Charles Talbot—. ¿Y por qué un psiquiatra? ¿Es que mi padre está loco? ¿Qué sabe usted de todo esto? ¡Por favor, hable!

Robert Rogers sostuvo su mirada fija en los empavorecidos ojos de lo muchacha y luego, en el tono de quien hace una dolorosa pero necesaria revelación, habló claramente.

—Insisto en que lo peor ha pasado ya. Sin embargo, es justo que sepa usted lo que ocurre. Y, tras una breve pausa, continuó—: El doctor Ames Curtis, que en este instante está reconociendo al padre de usted, es el mismo a cuyos cuidados confiamos al profesor Elmer Grant Bendix. ¿Oyó hablar del caso? Este hombre desapareció en iguales circunstancias que el doctor Talbot. Y todo inclina a vaticinar que el desenlace, en esta ocasión, es idéntico al que tuvo el secuestro de aquel primero. No sabemos qué es lo que ha sucedido. Temo que su padre tampoco pueda decirnos, por ahora, dónde estuvo ni quienes lo retuvieron. Nadie sabe cuál es la tragedia vivida por estos dos hombres. Pero es seguro que el doctor Curtis, dentro de no muchos días, pueda devolver el equilibrio a las víctimas de esta monstruosa historia. Y entonces, supongo, conoceremos la verdad.

Clara había escuchado a Robert sin pestañear, inmóvil, tensa. Pero cuando este terminó de contarle todos los antecedentes de aquella oscura intriga, la muchacha bajó los ojos y sus labios temblaron ostensiblemente.

—¿Hace... han transcurrido muchos días desde que el profesor Grant fue hallado? —preguntó con voz trémula.

—Grant fue encontrado en Los Ángeles cuarenta y ocho horas antes de que el doctor Talbot desapareciese. Es decir, hace de ello una semana —repuso Rogers.

—Y... ¿Cómo está ahora ese hombre?

El agente del C. I. A. esperaba ya esta pregunta. Dudó una fracción de segundo antes de contestarla, pero, al fin, decidió que sería mejor tranquilizar a Clara ocultándole que el estado de Elmer Grant Bendix no parecía mejorar con el tratamiento médico.

—Está mucho mejor —mintió Robert piadosamente—. El doctor Curtis espera que se restablezca del todo en un plazo muy breve. Repito que no debe tener ningún cuidado, Miss Talbot...

Abriéronse en aquel instante las puertas de la sala de reconocimientos y un hombre de mediana estatura, cara redonda y brillante, calva, vestido todo él de blanco, se dirigió con paso rápido hacia el agente del C. I. A.

—¿Cómo está, Rogers? —dijo a este tendiéndole la mano—. Necesito hablar con usted...

Pero Robert, antes de que el otro pudiera agregar nada, cortó sus palabras prudentemente.

—Permítame, Dr. Curtis. Le presento a Clara Talbot, hija del Dr. Talbot. Creo que no se conocían.

La viva mirada del psiquiatra se volvió hacia el demacrado rostro de la muchacha y los labios del hombre se entreabrieron en una sonrisa.

—No se alarme, Miss Talbot —dijo con cálida voz—. Por ahora no podrá ver a su padre. Necesita mucho descanso y habrá de quedarse a nuestro cuidado. Pero confíe en que pronto se encontrará restablecido.

Y luego, sin poder apenas reprimir la violencia que la presencia de la muchacha le causaba, volvióse hacia Robert para añadir:

—Supongo que será mejor que acompañe usted a esta señorita. ¿Puede venir luego a verme a mí casa? Estaré allí dentro de media hora. Tengo que hablarle urgentemente.

Y después de estrechar la mano de los dos jóvenes, dio media vuelta y desapareció de nuevo por el pabellón clínico.

Ninguna de aquellas tres personas pudo sospechar hasta qué punto hubiese cambiado el curso de la increíble aventura que protagonizaban, si el Dr. Ames Curtis no hubiese aplazado su conversación con Robert Rogers ni hubiese invitado a este a ir a su casa.

CAPÍTULO III
LA MUERTE LLEGA POR EL MAR

UANDO Robert Rogers detuvo su coche ante la casa del Dr. Ames Curtis, las luminosas manecillas de su reloj de pulsera señalaban las diez en punto.

A pesar de la indicación hecha por el doctor, el agente había invertido poco menos de una hora en acompañar a Clara Talbot desde el Medical Center al domicilio de esta y en trasladarse luego hasta Pearl Walley, la colonia en que el afamado psiquiatra tenía su mansión.

Robert Rogers inmovilizó su coche frente al sendero que conducía hasta la entrada principal del edificio y, tras de ajustarse el impermeable y calarse el arrugado sombrero, saltó fuera y corrió sobre la pedregosa senda con la cabeza encajada entre sus macizos hombros.

Cuando oprimió el timbre, un sordo zumbido resonó en el fondo de la casa. El silencio de la noche, contrapunteado por el espumoso y remoto ludir del agua al abatirse sobre la arena, era absoluto. Robert Rogers sintió que una rara inquietud crispábale los nervios y sus puños se cerraron amenazadoramente. Pero su alarma era justificada. Sin que ningún ruido hubiese prevenido al agente, la pesada puerta de la casa giró con suavidad y el propio Dr. Curtis apareció ante el recién llegado.

—¿Cómo está, Rogers? Pase. Empezaba a temer que no viniese.

Mientras caminaba tras él, Rogers creyó percibir bajo la aparente serenidad del doctor un extraño nerviosismo, un algo oscuro e inquietante que no podía precisar.

Un par de minutos después, ambos se encontraban en el despacho del dueño de la casa, provistos de sendos vasos llenos de ron mezclado con agua caliente y azúcar. Cuando todo aquello se ofreció a la mirada de Rogers, este no pudo impedir que su memoria volviese hacia un escenario muy semejante y sus labios se crisparon con amargura al pensar en la mujer que poco antes tuviera que dejar sola.

—Escuche, Rogers —comenzó el Dr. Curtis al tiempo que encendía un cigarrillo—. Hace seis días que el desgraciado Elmer Grant fue confiado a mis cuidados. Hoy, el Dr. Charles Talbot llegó a mis manos en idéntico estado que aquel primero...

Abrió una breve pausa y, en el tono de quien se ve forzado a abordar un repugnante tema, continuó:

—Ahora ya no me cabe la menor duda. Al principio, confieso que me resistí a admitir mis propias sospechas, simplemente porque necesitaba creer que tales horrores no eran posibles. Pero, insisto, a partir de esta tarde la verdad se me ha impuesto con toda su monstruosa evidencia.

Calló por un instante y sus redondos ojos se clavaron en los del hombre que tenía ante sí.

Sólo entonces fue cuando Rogers se dio cuenta de que su interlocutor estaba temblando. El agente del C. I. A. se inclinó sobre la amplia mesa que le separaba del otro y dijo:

—Continúe, doctor Curtis.

Su voz, firme y enérgica, pareció actuar como un estimulante sobre los alterados nervios de este.

—No puede imaginar cual es esa realidad a que aludo. Rogers —siguió hablando tras de beber un largo trago—. Nadie puede sospecharla. Sólo yo la he adivinado, después de someter a Grant Bendix a una observación de varios días, y he creído que lo mejor era informar a usted de lo que sucede.

Robert Rogers mantenía su mirada fija en la sanguínea faz del doctor sin pronunciar una palabra ni hacer un gesto. Presentía una increíble revelación y sus músculos estaban tensos como si temiese un ataque.

Pero el Dr. Ames Curtis, por un instante, pareció ir a desmoronarse bajo el peso de su propio secreto. Agitó sus manos, como buscando las palabras y luego, con acento desgarrador, balbuceó:

—¡Es horrible, Rogers! Usted no sabe. ¡Elmer Grant Bendix y Charles Talbot, dos de nuestros mejores hombres de ciencia, han sido saqueados, torturados, enloquecidos!

La voz de Curtis se quebró en su garganta y el agente del C. I. A. incorporándose, inquirió con apremiante acento:

—¿Saqueados, dice? No comprendo. ¡Explíquese!

—Esa es la palabra —farfulló el otro—. Robados. Expoliados. Les han robado su ciencia. ¡Les han vaciado el cerebro de la muchacha forma que puede saquearse una caja fuerte o el bolsillo de un hombre!

El Dr. Curtis se levantó de un salto y, aferrándose a Rogers, siguió hablando presa de un acceso en el que se mezclaban el furor y el espanto.

—¿Comprende? ¡Es la ciencia de América lo que alguien trata de robar criminalmente! ¡Se trata del plan más vasto e inaudito que pueda imaginarse!

Por un momento, Robert Rogers temió que el doctor hubiese perdido el juicio. Aquello era demasiado fantástico para creerlo; no podía ser verdad. Sin embargo, algo había en las empavorecedoras palabras del Dr. Ames Curtis que inclinó al agente a creer en ellas.

Cuando Robert obligó al otro a sentarse de nuevo y puso entre los labios de este un cigarrillo, los rostros de ambos hombres estaban igualmente pálidos. Por último, Robert Rogers, haciendo un esfuerzo, volvióse de espaldas al fuego y ordenó con serena voz:

—Dígame cuanto sepa, Dr. Curtis. ¿Cómo llegó a esas conclusiones?

Este se hallaba acodado sobre la mesa y mantenía la frente apoyada en las manos.

—No le será fácil entenderme —habló al fin—. Temí que las cosas fueran así poco después de haber reconocido a Grant. Su inexplicable amnesia, que, evidentemente, no era de origen traumático; su carencia de reflejos y ciertos trastornos visuales fácilmente identificables, me inclinaron enseguida a temer que aquel hombre había sido sometido a una prueba muy similar a la que nosotros, en psiquiatría, llamamos narco-análisis.

Robert hizo un gesto con la cabeza e invitó al doctor a que continuara.

—Algo semejante, parecido en la técnica pero bárbaro e inhumano en su finalidad, es lo que se ha hecho con Grant y Talbot. Mediante la inyección de algún compuesto a base de «pentotal», les han obligado a «confesar», a verter su ciencia, sus conocimientos y sus proyectos...

El doctor se estremeció al llegar a este punto y su mirada buscó la del agente del C. I. A.

—¿Sabe usted si esos dos hombres trabajaban de algún modo al servicio de la defensa de guerra de la nación?

—Temo que sí —fue cuanto dijo Robert—. Y sus manos se apretaron furiosamente una contra otra.

—¿Puede explicar—interrogó este—la causa de la pérdida de memoria que ambos padecen?

—Sí, creo conocerla —repuso el Dr. Curtis desalentadamente—. Yo diría que eso es la consecuencia de una aplicación masiva y subsiguiente de «parafrenina»; una droga cuyos efectos todavía no nos son bien conocidos, pero cuya acción sedante parece que puede llegar a desconectar determinadas funciones cerebrales, hasta el punto de provocar una amnesia absoluta. A esto me refería al hablar de un motor fundamentalmente dañado.

El tono de Curtis volvió a elevarse bajo el influjo de la ira:

—Con lo cual anulan a nuestros hombres más útiles y, los criminales autores de este monstruoso expolio, rompen el único eslabón que podría conducirnos a ellos. ¡Ni Grant ni Talbot recuerdan nada! ¡Nada de lo que han hecho con ellos ni de la identidad de quienes les secuestraron!

—Cálmese, doctor —dijo Robert rodeando la mesa y sentándose frente a él—. Me doy cuenta de la gravedad que tiene este asunto, pero debemos confiar en que será posible atajarlo. Dígame. ¿Tiene usted alguna idea acerca de lo que se oculta tras de todo esto?

—Usted y yo pensamos en una misma cosa, Rogers —exclamó Curtis mirando a este cara a cara—. Se trata de la más fantástica forma de espionaje que pueda concebirse. No me atrevo a insinuar nada, respecto al origen de este plan fabuloso, pero sí sé algo que quizá sea de gran utilidad para usted.

Robert Rogers lanzó la colilla del cigarrillo hacia la chimenea y su mandíbula, rotunda y casi agresiva, subrayó su expectante atención.

Ames Curtis pareció sumirse por un minuto en sus propios pensamientos y enseguida, inclinándose con gesto confidencial hacia su compañero, comenzó a hablar:

—Sé de un hombre que puede ser muy bien el ejecutor de este programa diabólico. Le conocí en Europa el pasado año. Tengo noticia de que ahora se encuentra aquí, en Norteamérica, y su presencia está justificada por el hecho de que ese individuo ha sido invitado a participar en un Congreso Mundial Médico, próximo a inaugurarse en Nueva York...

El rostro de Curtis se hallaba a menos de un par de palmos de distancia del de Rogers; sus ojos centelleaban tras de los cristales de las gafas y su manos, apoyadas sobre el tablero de la mesa, empuñaban nerviosamente una brillante plegadera de plata.

—Ese hombre...

La cabeza del Dr. Ames Curtis se inclinó hacia adelante, al tiempo que su voz quedaba cortada como por un cuchillo, y sus ojos, que comenzaron a dilatarse hasta casi saltar de las órbitas, claváronse con obstinada muda desesperación en los del agente del C. I. A. Lo que acababa de suceder no fue comprendido por este hasta el momento en que de los convulsos labios del doctor brotó una oscura espadaña de sangre. Instantáneamente, la mirada de Rogers descubrió el agujero que la bala había abierto en el cristal del balcón a espaldas de la víctima. Y cuando Curtis, sin un solo gesto, se derrumbó hacia adelante, su compañero pudo ver que una gran mancha roja se extendía entre los omoplatos del doctor.

No habían transcurrido ni quince segundos desde que el disparo fue hecho, cuando Robert Rogers apagó la lámpara que iluminaba la estancia y abrió de par en par las hojas del balcón. No se veía nada. Un ruido semejante al que hace el corcho de una botella de champagne al saltar llegó a oídos del agente: la bala se clavó en el marco de madera en que se apoyaba Rogers. Y la pistola de este contestó en el acto. Dos disparos casi simultáneos rubricaron con su candente trazo la oscuridad de la noche y dos trozos de plomo buscaron el cuerpo del enemigo.

El grito se oyó al mismo tiempo que Robert saltaba por encima de la balaustrada y hundía sus pies en la arena húmeda. Aplastado contra el suelo disparó de nuevo. Lejos, distantemente, el motor de una embarcación comenzó a vibrar. Un nuevo grito, lanzado por otro hombre, sonó esta vez como dando una señal. E inmediatamente un potente foco eléctrico se encendió sobre el agua moviéndose con la misma cadencia de las olas, y el agente del C. I. A. pudo ver, fugacísimamente, cómo la sombra de un individuo, a casi un par de centenares de yardas del lugar en que se encontraba aquel, se lanzaba hacia la luz. Todo duró nada más que cinco o seis segundos. La pistola de Robert rugió furiosamente: tres, cuatro detonaciones, ahogaron por un momento el ruido del motor. Luego, la oscuridad cubrió nuevamente la ancha playa y el girar de una invisible hélice batió las olas.

Cuando el agente del C. I. A. llegó al lugar en que poco antes se iluminara el foco, la motora en que huía el hombre entrevisto por Robert, se perdía en la distancia casi inaudible ya el trepidar del potente motor.

Sin embargo, la trágica escaramuza no había terminado. Robert tenía la certeza de que eran dos veces distintas las que se dejaron oír y estaba seguro, asimismo, de que hasta la motora no había regresado nada más que un hombre. Cuando Robert Rogers volvió sobre sus pasos, lo hizo inclinado hacia adelante, tratando de ver a través de las sombras y con su pistola provista de un nuevo cargador. Caminaba lentamente, para impedir que la arena rechinando bajo sus zapatos; sintiendo el frío contacto de la lluvia en sus manos y en su cuello. Hasta sus oídos no llegaba ni un rumor, ni la más leve señal de que hubiese alguien acechándole en la oscuridad.

Pero Robert sabía que otro hombre había quedado en la playa, quizá muerto; alcanzado acaso por sus disparos. Y también, posiblemente, pronto a saltar sobré él en cuanto el agente se descubriera.

El agente deslizóse sigilosamente entre los árboles del jardín y, oculto tras de uno de los setos que fijaban los límites de este, escrutó la playa. Aparecía completamente desierta. Las olas abatíanse sobre la lejana orilla y el rumor de la marea ponía un fondo de monótona musicalidad a la noche.

Apenas se decidió a abandonar su puesto cuando frente a él, sobre la húmeda arena, descubrió unas manchas oscuras. Era sangre. En torno de ellas, unas confusas pisadas y la huella más honda dejada por un cuerpo, probaban que un hombre había sido alcanzado y derribado allí mismo por los disparos de Robert. Pero este hombre no se veía por parte alguna.

La mirada del agente del C. I. A. siguió el rastro, semiborrado ya por la lluvia, dejado por los pasos del herido y sus ojos fueron a clavarse en una pequeña elevación del terreno formada por la arena que el viento había acumulado al pie de los setos.

Los músculos de Robert Rogers actuaron casi en el mismo instante en que su cerebro descubrió el peligro que le acechaba. Una fracción de segundo después hubiera sido ya tarde. Saltó hacia un lado, tirándose sobre la arena y en el momento en que se zambullía en la sombra una lengua de fuego brotó de entre la hojarasca del macizo fronterizo. La detonación retumbó sonoramente, perdiéndose su eco sobre el mar y la onda expansiva del disparo agitó algunos granos de arena que fueron a salpicar la cara de Robert.

Dos balazos consecutivos, igual que dos saetas lanzadas paralela y simultáneamente, se hundieron en el seto desde el que el desconocido había disparado.

Evidentemente, aquel hombre no era el asesino del Dr. Ames Curtis. El que había matado a este por la espalda utilizó una pistola provista de silenciador: la misma clase de arma con la que luego fue hospitalizado Rogers. El criminal había huido en la motora. Pero allí, herido quizá, dispuesto a morir matando, había quedado su cómplice.

Tan pronto como Rogers apretó el gatillo, rodó sobre la arena para desplazarse del lugar en que yacía un momento antes. Apenas lo había hecho, un trozo de candente plomo se hundió silbando en la huella que su cuerpo acababa de dejar. La lucha estaba planteada en favor del criminal. Rogers tenía que defenderse sobre suelo descubierto y el otro podía moverse libremente al amparo del espeso macizo de arbustos. Robert, comprendiéndolo así, se mantuvo en silencio por un instante, completamente inmóvil, hasta que, dando un increíble salto, ganó la balaustrada que le separaba de la galería. Durante una décima de minuto el agente del C. I. A. corrió a plena luz, frente a los iluminados balcones, y sus ochenta kilos de músculo se proyectaron por encima del barandal de piedra como despedidos por un trampolín. Una bala levantó un surtidor de arena a una pulgada de sus pies y otra pasó casi rozándole la espalda cuando Robert cayó sobre el piso de la galería. Allí ya no podían alcanzarle los disparos del otro. Ahora se encontraba en un plano superior a aquel en que había quedado su enemigo y el agente del C. I. A., de bruces contra el suelo, aguardó la oportunidad de entrar en acción. Sin embargo, su acecho no se prolongó demasiado tiempo. Un rumor de frenéticos pasos que huían le probó que el criminal había salido del jardín. Robert Rogers se incorporó de un solo salto descubriendo la silueta de un hombre que escapaba hacia la playa y uno de cuyos brazos pendía inerte.

—¡Alto! ¡Entréguese! —bramó el agente del C. I. A.

Pero aquel diablo no era de los que se rendían fácilmente. Giró sobre sí mismo al oír las palabras que le gritara Rogers y con una pavorosa serenidad, persuadido de que le era imposible alcanzar la sombra, levantó el brazo derecho y apuntó con su arma hacia Robert.

Le separaban de este poco más de treinta pasos. Habíase quedado inmóvil, firmemente plantado sobre sus piernas y, a la luz que le alcanzaba de lleno, su rostro mostraba la impavidez de un cazador que apunta a una pieza segura.

La bala del agente del C. I. A. le entró por la frente, sobre el ojo izquierdo. Cuando su nuca golpeó sobre la arena, al caer hacia atrás, en su cuerpo, ya no quedaba ni un soplo de vida.

CAPÍTULO IV
DOBLES SECUESTRO

LARA Talbot, todavía con el abrigo que había echado sobre sus hombros para salir a la calle, leía los grandes titulares con los que el «Evening Post» daba cuenta de lo ocurrido en Pearl Walley la pasada noche.

Estaba sola en casa. Pocas horas antes, la contestación daba a una llamada suya por el especialista que atendía en el Medical Center a su padre, le había hecho desistir de su proyecto de visitar a este.

—Lo lamento mucho, Miss Talbot —dijo la amable voz del Dr. Sorkey, primer ayudante de sala—, pero será mejor que aplace su visita. Esté tranquila, sin embargo; su padre se encuentra mejor. Tan pronto como me sea posible, la llamaré a usted invitándola a que venga a verlo.

Cuando Clara penetró en la salita en que el día anterior tuviera lugar la dramática reaparición de su padre, su rostro aparecía cubierto de una intensa palidez. Sus manos que mantenían abierto un ejemplar del «Evening Post», temblaba inconteniblemente.

«El Dr. Ames Curtis, asesinado en presencia de un agente del C. I. A.».

Este era el titular que abría la primera página del diario. Más abajo, en carácter más reducidos, la información comenzaba con este subtítulo:

«El hombre que conocía la verdad del tenebroso caso Grant-Talbot, eliminado».

Y, a continuación, el autor del reportaje describía detalladamente los antecedentes del hecho y las dramáticas y sangrientas circunstancias en que se había desarrollado el crimen.

Un nuevo atentado bastaría para que la opinión pública se dejara arrastrar por la furia o el pánico y entonces el equilibrio del país correría el peligro de quebrarse trágicamente.

Clara, por un momento, estuvo a punto de ceder al deseo de telefonear a Rogers a su departamento. Se sentía como acosada por una amenaza cuyo origen no le era posible definir, y enlazando su manos rogó porque alguien acudiese prontamente junto a ella.

De pronto, el silencio de la casa fue roto por el timbre del teléfono.

La muchacha corrió hacia el aparato animada por la sola idea de oír una voz humana. Quizá la de Robert.

Pero la que oyó en cuanto descolgó el auricular era totalmente desconocida para ella.

—¿Miss Talbot? —pronunció alguien al otro extremo del hilo—. Me llamo Miller, Richard Miller. Soy compañero de Robert Rogers, pertenezco a su mismo departamento y he recibido orden de pasar a recogerla para que usted preste una cierta declaración.

El interlocutor de Clara hablaba con el tono desapasionado de quien, en efecto, cumple una orden habitual. Su voz era grave, lenta y educada; sin embargo, la primera reacción de la muchacha fue negarse a acceder a lo que se le pedía.

—Temo, míster Miller, que en este momento... —comenzó a decir.

—Comprendo que no somos oportunos —cortó el otro, como dispuesto a aplazar la cuestión—. Si quiere, puedo pasar a buscarla mañana por la mañana. Si la he llamado ahora fue por indicación de Robert Rogers. Él no puede hacerlo. Hemos conseguido que la prensa lo silenciara, pero lo cierto es que ese agente fue herido en casa del Dr. Curtis.

—¿Herido? ¿Grave? —inquirió la muchacha sin poder reprimir su alarma.

—No; no mucho —siguió el desconocido Miller como no queriendo inquietar más a la muchacha—. Precisamente es él quien necesita verla e interrogarla.

Aquello acabó de decir a Clara.

—Le espero a usted aquí, dentro de cinco minutos. No necesito más. Le acompañaré.

—De acuerdo, miss Talbot —convino el otro—. Iré con un coche.

Exactamente seis minutos más tarde, un gran automóvil negro se detenía frente a la casa. Clara Talbot, vistiendo un impermeable gris y cubierta por un sombrero marrón de ala ancha, aguardaba ya junto a la cancela que se abría frente al jardín. Un hombre salió del coche y avanzó hacia ella. Era un individuo de mediana estatura, fuerte, de oscura piel y ojos rasgados, bien vestido.

—¿Miss Talbot? —preguntó alzando una mano hasta su sombrero.

Clara reconoció en el acto la voz que le hablara por teléfono e inclinó la cabeza sin pronunciar palabra. Instintivamente había dado ya dos pasos hacia el automóvil, pero, sin saber cuál era la verdadera causa de aquella alarma que de pronto había estallado dentro de ella, retrocedió con sus ojos clavados en el coche. Casi al mismo tiempo dos hombres más bajaron de este.

Todo sucedió en un minuto. Una mano la cogió brutalmente por el cuello y otra la tapó la boca. Otro hombre la alzó entre sus brazos y antes de que pudiera ofrecer la menor resistencia, de un solo empujón, fue arrojada en el interior del automóvil cuando este comenzaba ya a rodar. El motor trepidó silenciosamente; encajáronse las portezuelas, y el vehículo, con creciente velocidad, remontó la Saint Johnʼs Avenue perdiéndose entre el tráfico.

Tan solo un par de personas habían presenciado la escena. Una de ellas, un hombre de mediana edad, quedó parado al borde de la acera y sus ojos siguieron por un momento la negra silueta del coche que huía. El estupefacto testigo echó una mirada en torno suyo con el gesto de quien busca corroboración para lo que sus ojos se niegan a creer y luego, impulsivamente, atravesó la Avenida en busca de un teléfono. Una mujer joven, el segundo de los testigos, corrió tras el hombre y le alcanzó cuando este hablaba ya a través del aparato de un pequeño establecimiento.

Apenas cinco minutos más tarde, dos coches de la Policía descendían a toda marcha hacia la esquina de Lincoln Square. Varios hombres de uniforme se dirigieron hacia la casa del Dr. Charles Talbot y otros dos de ellos comenzaron a anotar las declaraciones de los testigos. Un tercer hombre, de color claro, surgió como un proyectil de una de las calles adyacentes y fue a detenerse con un frenazo junto a los que le habían precedido. El hombre que se reunió con el grupo de policías tenía el pelo rojo, se movía con una rapidez que nadie hubiera esperado de su corpulencia y llevaba los enormes puños tan apretados como si se dispusiera a machacar el cráneo del primero que le saliera al paso.

—Me llamo Rogers; agente del C. I. A. —dijo con autoritaria voz al sargento que interrogaba a los testigos—. ¿Quién presenció el secuestro de miss Clara Talbot?

Le temblaban los labios y en su mirada se advertía una furia sorda y terrible. Hizo unas cuantas preguntas y escuchó las respuestas de los impresionados policías que aguardaban en el interior del coche más próximo al grupo en que se encontraba Rogers, sacó la cabeza por la ventanilla y llamó al sargento.

—Llamada general. Alarma... —informó con voz alterada.

Y en medio de un profundo silencio, el agente del C. I. A. y los hombres que con él se habían acercado al coche oyeron las metálicas palabras que salían de la radio instalada en el vehículo:

—«Escuchen. Patrullas números cinco, ocho y quince. Escuchen. Dirigirse a la costa. Escuchen. Patrullas cinco, ocho y quince. Urgente. Dirigirse a la costa, carretera de Los Ángeles. Hacia el sur. John Freeman Smiler ha sido secuestrado a bordo de un «Constellation». Escuchen. Patrullas cinco, ocho y quince...»

Estas últimas palabras fueron apagadas por el zumbido del coche del agente del C. I. A., cuando salió disparado con Rogers al volante. Unos minutos más tarde y tras de una frenética carrera, Robert Rogers penetraba en su departamento e interrumpía en la sala central del enorme edificio. Varios hombres, silenciosos y tensos, rodeaban el teletipo del que iban brotando las últimas comunicaciones relacionadas con el secuestro de John Freeman Smiler.

Rogers tomó la cinta impresa y leyó:

—«... secuestrado. Iba abordo de un Constellation en vuelo desde Boston a San Francisco. A las cinco y media de la tarde, dos de los viajeros han inmovilizado con sus pistolas al resto del pasaje. Han saltado del aparato sirviéndose de los paracaídas de seguridad de que este va provisto, arrastrando con ellos a Freeman Smiler. Antes de saltar inutilizaron la radio del Constellation y uno de sus motores. Uno de los raptores, el último en lanzarse, fue alcanzado por un disparo hecho por uno de los pilotos...»

—¡Rogers!

Frente al agente se erguía un hombre de cabello gris, rostro enérgico y mirada inteligente, ante el cual el agente inició un irreprimible saludo militar.

—¿Leyó eso? —preguntó.

—Sí, jefe. Pero no me bastan esos datos —repuso Robert prontamente.

—Sígame. Mis hombres están tomándolos directamente de la radio.

Pasaron a una larga y estrecha sala, cuyo montaje recordaba el de una laboriosa central telefónica, y uno de los hombres que actuaban frente a los receptores, cubierto con un casco de doble auricular, tendió a los recién llegados una blanca hoja en la que aparecían varios renglones de signos taquigráficos.

El agente, tomándolo de la mano de su jefe tradujo:

—«El secuestro ha tenido lugar hace cuarenta y cinco minutos. El Constellation acaba de tomar tierra en Los Ángeles. Freeman fue obligado a saltar a unas ochenta millas de San Francisco, sobre la misma costa».

Las miradas de ambos hombres se encontraron. En los rostros de los dos se reflejaba una misma e inocultable ansiedad.

—¿Sabe usted quién es John Freeman Smiler? —preguntó el hombre del cabello gris.

—Tengo idea —repuso Rogers—. Si no lo confundo, se trata del ingeniero que tiene a su cargo la construcción de unos modelos novísimos de piezas de artillería atómica. ¿Es así?

—En efecto. Luego nos hallamos frente a una prolongación del caso Grant-Talbot. ¡Es preciso encontrar a ese hombre!

—De acuerdo, jefe. Por lo pronto, vamos a empezar a buscarlo ahora mismo.

—Sin embargo, temo que sea tarde para intentar nada realmente eficaz. Dentro de una hora será de noche. Y no hay manera de llegar en ese tiempo hasta el lugar en que Freeman fue lanzado al espacio...

—Eso está previsto, jefe —cortó Robert con decidido acento—. No habrá que esperar hasta mañana para buscar las pistas ni tampoco nos alcanzará la noche. ¡Emplearemos la misma rufa que han seguido esos malditos diablos!

Y Robert Rogers abandonó su cuartel general con el aire de un zaguero que corre sobre la hierba con el balón apretado bajo uno de sus brazos.

Apenas un cuarto de hora más tarde, Robert Rogers saltaba a la carlinga de un avión de la Patrulla Aérea de la Policía y el aparato se elevaba rápidamente en dirección de la costa, hacia el Sur. El aparato evolucionó sobre la costa, adentrándose un poco en dirección de la verde masa del bosque que llegaba hasta la misma playa y, a un gesto del piloto, Robert enganchó la cinta de su paracaídas a un garfio de acero fijo en la carlinga y, abriendo la escotilla practicada en el piso del avión, se lanzó al espacio después de hacer una profunda inspiración.

Durante un largo y angustioso minuto el cuerpo del hombre descendió con la rapidez de una piedra abandonada en el vacío. Luego, súbitamente, las correas del paracaídas se tensaron por encima de la cabeza de Robert, y una enorme ampolla de seda blanca pareció brotar en el aire. La caída fue frenada con una violencia casi dolorosa. Pero el descenso, a partir de ese momento definitivo, se hizo tan suave como si el hombre que pendía de los largos tirantes radiales estuviera braceando en un medio tan muelle y denso como el agua.

El piloto había calculado perfectamente la velocidad del aire y la altura. El agente cayó sobre la ancha franja de arena que separa el mar del bosque y sus pies resistieron el tirón del paracaídas sin llegar a perder el equilibrio.

Dos nuevos aparatos, pertenecientes estos al Ejército, evolucionaban ahora sobre el lugar en que se encontraba Rogers. Del pecho del agente del C. I. A. colgaba una diminuta emisora de radio, sujeta a su cuello y cintura por unas correas, con la cual estableció comunicación con las dotaciones de los aviones.

La tarde terminaba ya cuando Robert Rogers descubrió unas huellas que procedían del bosque inmediato y se confundían sobre la arena de la solitaria playa hasta un lugar en que semejaban desaparecer bajo el agua. Inclinado sobre ellas y ayudado por el foco de una linterna eléctrica, Robert comprobó inmediatamente que las pisadas marcadas en la arena eran las de dos hombres. Y el comunicado radiado desde el aeródromo de Los Ángeles señalaba la intervención de dos delincuentes. Es decir, que habían sido tres los hombres que se arrojaron al espacio: Freeman y sus raptores.

¿Acaso había logrado huir aquel?

A lo lejos, por encima del bosque y sobre el rumor de las olas, el rugido de las sirenas de los coches de la Policía, recién llegados por carretera, alcanzó a Robert. Si había alguien oculto o perdido por aquella zona, no tardaría en ser descubierto por las patrullas. Robert Rogers remontó rápidamente el curso de aquellas misteriosas huellas y al cabo de medio centenar de yardas se halló frente a los matorrales que constituían la vanguardia del bosque. Apenas avanzó unos pasos, cuando la noche pareció cerrarse en torno suyo. Únicamente en lo alto, por entre las hojas de los árboles, se filtraba aún la mortecina claridad del atardecer. Del lado de la carretera llegaban ya las voces de los policías que habían comenzado a invadir aquella parte del bosque, y el lúgubre aullido de los perros que les precedían llenaba de ecos sombríos e inhumanos el silencio de aquel paraje.

Repentinamente, el agente saltó hacia un lado, dejando caer la linterna, que quedó encendida sobre el suelo, y su enorme corpachón pareció esfumarse tras el grueso tronco de un árbol.

—¡Salga de ahí! —gritó Rogers.

Su mano empuñaba la pistola y el negro cañón del arma apuntaba hacia un matorral que la luz de la linterna iluminaba de lleno. La brillante piel de un par de zapatos de hombre se veía con toda claridad entre los arbustos. Un par de zapatos que se prolongaban en unas piernas. No se podía ver ninguna otra cosa. Pero todo aquello permanecía siniestramente inmóvil, incluso después de que la voz de Robert lanzara la orden. Nadie que no estuviera sordo se atrevería a desoírla. El agente, sin embargo, no quiso correr el riesgo de descubrirse como ya lo había hecho una vez frente a aquella clase de contrincantes, y deslizándose de uno a otro tronco, sin volver la espalda ni dejar de apuntar con su pistola, rodeó el matorral tras el cual se hallaba tendido el desconocido.

El espectáculo que entonces se ofreció a sus ojos sacudió los nervios de Robert como si hubiese pisado una víbora. La luz de la linterna, caída ocho o diez pasos más allá, en la parte contraria, se filtraba entre las enmarañadas ramitas del macizo de arbustos salpicando de espectrales trazos luminosos la pálida faz del hombre que yacía sobre la tierra. En torno de su pecho se enroscaban aún los tirantes del paracaídas igual que lianas serpenteantes y trepadoras, y una de sus manos mantenía los dedos clavados en el barro.

Tenía la garganta atravesada por la delgada hoja de un puñal, cuyo mango, torneado en marfil, emergía a una sola pulgada de la yugular.

Cuando el agente se inclinó sobre el cadáver, las manos de este conservaban algo de la flexibilidad que tuvieran en vida. Aquel hombre había muerto hacía poco más de una hora. De pronto, y en tanto Robert le registraba, este advirtió que las ropas del desdichado estaban manchadas de sangre a la altura de su cadera izquierda. Una bala le había atravesado la articulación del hueso fémur con el coxal, herida que, a juzgar por lo abundante que había sangrado, no cabía duda de que le fue hecha antes de que le apuñalaran.

Y entonces en la memoria de Rogers surgió el recuerdo de cierto dato enviado a su departamento a través de la radio: «Uno de los raptores de John Freeman fue alcanzado por los disparos de uno de los pilotos del avión en que aquellos iban».

El atroz significado de este antecedente penetró en el ánimo de Robert Rogers con la devastadora fuerza de una monstruosa revelación. ¡Aquel hombre que yacía ante él era el raptor herido al saltar en seguimiento de Freeman! Era un servidor de la organización que amenazaba la integridad de Norteamérica. Y su propio cómplice, no pudiéndolo llevar consigo a causa del balazo que le había destrozado una pierna, le apuñaló fría y bestialmente para que no pudiese hablar.

Aquello era algo cien veces más diabólico que cuanto Robert Rogers había tenido que enfrentar en toda su vida.

Cuando pocos minutos después un grupo de la Policía enviada desde San Francisco rodeó al agente del C. I. A., este comunicaba ya con los aviones del ejército mediante la emisora portátil.

—¡Atención! ¡Llamada a todas las Patrullas Aéreas de la costa! ¡Atención! ¡Busquen embarcación ligera, área naval costa San Fran— cisco-Los Ángeles! ¡Escuchen! ¡Urge! ¡Detengan todos los barcos situados zona indicada! ¡John Freeman Smiler ha sido llevado por mar! ¡Fue embarcado en el lugar desde el que emito, hace menos de una hora! ¡Cursen órdenes!

Las esperanzas de dar caza a los fugitivos eran mínimas. La hora escogida por los criminales para realizar el golpe había sido elegida con previsión diabólica, porque la orden de Rogers iba a movilizar a las patrullas al tiempo que la oscuridad de la noche cubría ya el océano.

Cuando el coche de la Policía en que Robert Rogers fue devuelto a San Francisco enfiló la Madison Avenue, por la pantalla luminosa instalada en lo alto del edificio de la South Pacific Station, frente al Green Park, desfilaban los brillantes titulares con que eran anunciados los más importantes acontecimientos del día. En el momento en que Rogers posó su mirada en la blanca pantalla, unas enormes letras de casi cinco pies proyectadas en color rojo componían en la altura estos titulares:

«John Freeman lleva consigo el secreto más importante de la ciencia bélica. La hija del doctor Talbot, secuestrada. Los Ladrones de Cerebros declaran la guerra al C. I. A.».

Robert Rogers desvió su mirada hacia la silenciosa multitud que leía aquello, apiñada junto a la verja que rodeaba el Green Park, casi a punto de invadir la calzada por la que ahora corría el coche, y sus puños se crisparon convulsivamente.

«Ladrones de Cerebros». Clara Talbot había sido secuestrada por aquellos vesánicos malditos. Igual que Grant Bendix, que Charles Talbot; de la misma forma que, por último, lo había sido Freeman Smiler. El agente del C. I. A. recordaba bien, hasta obsesionarle, el aspecto infrahumano de los dos hombres devueltos hasta ahora por los raptores.

Esa era, sin duda alguna, la suerte atroz que aguardaba a Freeman. Pero ¿y Clara? ¿Por qué habían secuestrado a la hija de una de sus víctimas? ¡Aquella muchacha no poseía secreto alguno del que necesitasen aprovecharse los «Ladrones de Cerebros»!

CAPÍTULO V
RUMBO A LA LOCURA

l coche remontó con progresiva aceleración las dos primeras cuadras de la Saint Johnʼs Avenue, y luego, torciendo repentinamente a la derecha, se dirigió hacia el dédalo de retorcidas callejas que, más allá de Triumph Square, componen el Imperial Walley, barrio colonial japonés de San Francisco. Durante los dos o tres primeros minutos, Clara Talbot fue presa de un pánico indomeñable. Se debatió con fuerza desesperada entre los brazos que la sujetaban, y sus blancos y fuertes dientes se clavaron en los dedos del hombre que mantenía su mano apretada contra la boca de ella. Se oyó un ronco gruñido y casi instantáneamente, antes de que la muchacha pudiera gritar, la misma mano sangrante de su agresor la golpeó el rostro con salvaje furia. Aquello actuó sobre los nervios de Clara como una ducha de agua helada. Se quedó inmóvil, con sus claros y grandes ojos llenos de odio, fijos en la cara del individuo que había vuelto a taparle la boca, y sus músculos se relajaron bajo el asqueroso y brutal abrazo con que la sujetaba el segundo de sus raptores. Aquel que la había golpeado era el que le telefoneó y se presentó luego a ella con el nombre de Miller. Su angulosa cara, crispada ahora por el dolor, quedaba a menos de un par de pulgadas del rostro de la muchacha. Su aliento olía a tabaco y a alcohol. Un hedor todavía más insufrible que los mismos golpes.

En la parte delantera del coche, un tercer individuo de anchos hombros y redonda cabeza descubierta mantenía sus ojos atentos a la ruta seguida por el automóvil mientras sus manos giraban el volante con habilidad consumada. Del marco superior de las ventanillas traseras pendían unas cortinillas que las cubrían por entero. Ninguno de los tres hombres había pronunciado ni una palabra desde que el coche abandonó la Saint Johnʼs Avenue.

A través del cristal delantero, Clara pudo divisar las casuchas oscuras y sórdidas de Imperial Walley. Rótulos de todos los colores y tamaños, llenos de extraños caracteres semiborrados por la humedad, pendían sobre los portales de ciertas casas o junto a los puestos de venta ambulante que casi imposibilitaban la marcha del coche en ciertos tramos de calle. El paso rápido y nervioso de la multitud que llenaba las aceras, compuesta casi exclusivamente por niños y mujeres de toda edad, contrastaba con la quietud hierática de los muchos hombres, menudos, de piel clara y largos ojos curvados, que permanecían apoyados contra la pared de los edificios o junto a la entrada de estos, mientras fumaban grandes cigarros de hoja casi negra.

Tras de quince largos minutos de rodar dificultosamente, el coche salió del barrio industrial de la ciudad, situado en su parte baja, y se lanzó por una ancha calle a cuyos dos lados se extendían imponentes construcciones de talleres y fábricas.

Súbitamente, y sin que el conductor redujera la marcha, el coche torció a la izquierda y penetró silenciosamente a través de un amplio portón que se abría al frente de una de las naves situadas en la avenida.

El automóvil se detuvo un par de yardas más allá de la entrada. Clara oyó con toda nitidez cómo era empujada la puerta corredera hasta cerrarse totalmente, y de pronto, antes de que pudiera mirar en torno suyo, alguien abrió una de las portezuelas desde fuera. Un hombre cubierto con una bata blanca se asomó al interior del coche y a un gesto suyo los que sujetaban a Clara la sacaron de este. Al otro lado de la nave, de unos cien pies cuadrados y bajo techo, aguardaba una ambulancia en uno de cuyos costados aparecía el distintivo de un conocido centro quirúrgico de la ciudad. Pero la muchacha que contemplaba todo aquello, dominando apenas su espanto, no tuvo tiempo de calcular el significado de aquella escena.

El hombre de la bata blanca tomó entre sus manos uno de los brazos de la muchacha, inmovilizada por los otros dos individuos, y con gesto rápido y seguro hundió en la piel de esta la aguja de una pequeña jeringuilla hipo— dérmica. Un escozor vivísimo se extendió bajo su piel. Gritó con voz angustiada y sus piernas temblaron amenazando doblarse. Por unos instantes creyó que aquel era el fin.

—¡Robert! —volvió a exclamar, en el límite de sus fuerzas.

Vio cómo se entreabrían en una sardónica mueca los gruesos labios del falso Miller y luego, sin transición, igual que si la hubiesen dejado caer en el vacío, una acongojante náusea le crispó la garganta y sus músculos se relajaron como si algún resorte fundamental se hubiese quebrado dentro de ella.

Cuando recuperó el conocimiento, las blancas paredes de una pequeña cabina la rodeaban. Iba tendida en una camilla, cubierta por un amplio lienzo de hilo, y el hombre que le pusiera la inyección, sentado frente a ella, la vigilaba con sus oscuros e impasibles ojos rasgados, Clara comprendió que había sido trasladada a la ambulancia que viera antes. Recordó las anteriores escenas y se preguntó que cuál sería el final que aquellos hombres la reservaban. Los mismos, evidentemente, que días pasados habían raptado a su padre.

En aquel instante trató de volver la cabeza para mirar cara a cara a su guardián, al tiempo que se disponía a decir algo, cuando advirtió que sus músculos parecían negarse a efectuar cualquier movimiento. Una extrañísima laxitud la invadía. Creyó, en principio, que ello era la consecuencia de la tensión nerviosa padecida y concentró su voluntad en el solo intento de volver la cabeza o bien de pronunciar algunas palabras. Pero el esfuerzo resultó estéril. Comprendió con horror que estaba condenada a la inmovilidad y al silencio más absolutos, y de sus grandes ojos resbalaron unas lágrimas más bien originadas por la furia que por el miedo.

El hombre que iba junto a ella, como adivinando sus pensamientos, se incorporó silenciosamente e inclinándose sobre Clara dijo con voz desapasionada:

—No trate de moverse. No puede hacerlo. Dentro de poco llegaremos y todo cambiará.

Hablaba un inglés impecable, pero su modulación tenía un raro y casi imperceptible acento exótico. Igual que los de sus compañeros, su rostro era anguloso, de facciones ligeramente achatadas, y sus oscuros ojos miraban a Clara con la misma fría impiedad que si se tratase de un objeto cualquiera.

Inesperadamente, la ambulancia redujo su marcha y de pronto, después que el vehículo se hubo detenido, la portezuela posterior de la cabina fue abierta desde fuera. Una oleada de voces y ruidos, junto con el salado aroma del mar, penetró en el interior. Alguien habló al vigilante de Clara y enseguida, con firmes y cuidadosos gestos, la camilla ocupada por esta fue alzada en el aire y sacada a la luz. La muchacha dedujo en el acto cuál era el lugar al que la habían llevado. Dos hombres, ambos cubiertos con las blancas batas de los enfermeros, tomaron la camilla en que vacía Clara y comenzaron a caminar entre los numerosos curiosos que se agolparon inmediatamente alrededor de la comitiva. Clara era transportada a través de uno de los muelles del puerto de San Francisco.

Su guardián, que caminaba junto a ella entre los dos individuos que portaban la camilla, adoptaba ahora un aire cínicamente solícito y de trecho en trecho se inclinaba sobre la muchacha como si le inquietara su estado. Los gestos con que rogaba a los curiosos que dejaran paso eran los de un actor consumado representando su mejor papel.

Entre tanto, Clara estaba siendo sometida a la tortura más diabólica que puede concebirse. Luchaba con toda la fuerza de su voluntad contra aquella horrenda laxitud que la inmovilizaba y su garganta crispábase dolorosamente bajo el esfuerzo que la muchacha hacía por gritar. La infinita audacia de sus raptores había previsto que nadie sería capaz de concebir la menor sospecha ante una enferma que, tendida en una camilla y con el rostro descubierto, parecía ser conducida de acuerdo con su propia voluntad. Los ojos de Clara iban angustiadamente de una a otra persona, entre cuantas se inclinaban para verla y sus miradas trataban de hacer entender cuál era la trágica suerte que sus acompañantes la reservaban.

Al cabo de unos minutos interminables, los hombres que conducían la camilla se detuvieron frente a una pasarela que se tendía entre el muelle y la cubierta de un pequeño vate pintado de azul claro.

El creciente grupo de curiosos, muchos de los cuales habían escoltado a la extraña comitiva a lo largo del recorrido hecho desde la ambulancia, obstaculizaba el acceso a la pasarela. Varios hombres y mujeres se empujaban unos a otros deseosos de contemplar el bello y demudado rostro de aquella mujer que parecía presa de un dolor profundo. Era realmente grotesco y cruel que, entre los testigos de la escena, lo que causaba más honda y conmovida impresión, era el obstinado mutismo en que la muchacha se mantenía encerrada.

Repentinamente, la autoritaria voz de alguien que interrogaba a su guardián, abrió una luz de esperanza en el ánimo de Clara. Junto a ella, casi tocándola, un corpulento policía la miraba con sus ojos sombreados por la visera de la gorra. El azul de su uniforme quedaba dentro del área de visión de la muchacha, como una mancha movediza y oscura que se agitase más allá del punto en que aquella podía fijar su retina. Sin embargo, percibía la proximidad del hombre casi como un contacto físico, con la misma certeza que si este hubiese tomado entre las suyas una de las manos de Clara. Oía su voz, sus palabras...

—Recién operada. Sufre mucho —dijo, con tranquilo tono el guardián que acompañara a la muchacha en la ambulancia—. Por favor, ¿puede usted hacer que se aparte esa gente? Urge instalar a la enferma en su camarote.

La difusa silueta del policía desapareció a los ojos de Clara. Esta, con la angustia en el corazón y las lágrimas resbalándole por las sienes, oyó la orden dada por aquel y sintió cómo sus raptores comenzaban a ascender con la camilla por la pasarela. Atravesaron el entrepuente, continuaron por el corredor que se extendía junto a la borda, al lado opuesto de la que tocaba con el muelle y, tras de ser introducida en un pequeño camarote situado a la altura de la cubierta, Clara fue depositada sobre una litera por los mismos hombres que la habían conducido hasta allí.

El último en salir del cuarto fue el hombre que habló con el policía. Dirigió una larga e indefinible mirada a la joven, como si contemplase sardónicamente el fruto de su hazaña, y luego, sin pronunciar una sola palabra, en absoluto ajeno al horror y al odio que se pintaban en los ojos de ella, dio media vuelta y salió a cubierta, apagando la luz del camarote.

En medio de la oscuridad que la rodeaba y postrada aún bajo los efectos de la droga que le habían inyectado, Clara no pudo calcular qué tiempo transcurrió entre el momento en que la tendieron sobre la litera y aquel otro en que el balanceo del barco probó que este había ya desatracado del muelle. La maniobra de salida fue ejecutada con una habilidad tan silenciosa como rápida. Hasta los oídos de la muchacha no llegó ni una voz, ningún ruido que denotase los movimientos de la tripulación; solo percibió el crujir del maderamen cuando el yate inició su despegue y el mugido de la sirena al dar la señal de partida.

La noche era tormentosa y el estado del mar parecía empeorar por momentos.

El confuso rumor procedente del muelle fue hundiéndose en la distancia igual que una última esperanza arrastrada por el huracán. Pronto no se escuchó otra cosa que el creciente batir de las olas contra los costados de la nave; las paredes del camarote trepidaban al mismo acelerado ritmo que las máquinas, y el viento, que arrojaba incansable una oleada espumosa tras otra sobre la cubierta, bramaba infernalmente al enroscarse en los cordajes y las arboladuras.

Clara no supo nunca si llegó a quedarse dormida. Pesaba sobre ella una abrumadora sensación de agotamiento físico y al espanto que provocaron en su ánimo las anteriores emociones había sucedido una laxitud total que contribuyó a devolverle parte de su entereza.

Quizá una hora después de que el yate partiera del muelle, la puerta de la cabina giró silenciosa e inesperadamente y una mano oprimió el conmutador que había junto al marco de aquella. En el acto, el pequeño camarote quedó inundado de una luz deslumbradoramente blanca. Los ojos de Clara, doloridos por esta iluminación repentina, mantuviéronse semicerrados durante algunos instantes; cuando pudo abrirlos de nuevo, y sin que hubiese percibido entretanto ni el más mínimo rumor, la silueta de un hombre de gran estatura se erguía junto a la litera ocupada por ella. La arpara encendida en el techo, cuyo foco quedaba a espaldas del visitante, mantenía a este en un contraluz que dejaba sus facciones en la penumbra. Sus hombros se recortaban anchos, musculosos; vestía una holgada hopalanda que le cubría hasta más abajo de las rodillas, ceñida a su cintura por un grueso cordón, y su cráneo, grande y redondo, estaba poblado por un abundante cabello negrísimo cortado casi de raíz.

Clara Talbot presintió que tenía ante ella al jefe de la partida de piratas que la secuestrara; el mismo que había torturado y enloquecido a su padre; el responsable de la demencia del desdichado Grant Bendix y el que hubo de inspirar el asesinato del doctor Curtis. El misterioso monstruo que, hasta ahora, habíase movido en la sombra disparando sus diabólicos golpes en el seno mismo de la nación que parecía dispuesto a destruir.

Con suave y preciso ademán, el enigmático personaje extendió una de sus manos e hizo girar una pequeña llave que sobresalía de la pared. Instantáneamente, un chorro de luz brotado de una lamparita que pendía sobre la cabecera dio de lleno en la faz del hombre que se hallaba frente a la muchacha.

—¡Usted!

La palabra surgió de la garganta de Clara casi ininteligible. Su mirada clavábase en un rostro de piel aceitunada, nariz roma, ancha boca de labios oscuros y mandíbula agresiva y firme; los ojos parecían dos hendiduras tras de los que se adivinaba el brillo de una mirada implacable.

Un rostro que Clara Talbot conocía va.

—Me satisface comprobar que empieza usted a recuperarse —dijo el hombre con voz pausada y un poco ronca, mientras sus poderosos dientes de lobo asomaban a través de una sonrisa—. Además, también me enorgullece que me reconozca.

Aun cuando él sabía muy bien que su cara no era de las que se olvidaban fácilmente; Clara le había visto una sola vez varias semanas atrás, junto a su padre, y le hubiese reconocido entre una multitud.

—Siempre temí esto: que usted no se olvidase de mí —continuó diciendo el siniestro personaje sin que la sonrisa desapareciera de su boca—. Usted ya sabe que la memoria de las personita es lo que más me interesa de ellas...

—¡Le odio! —logró articular Clara sordamente.

Pero el hombre pareció no oír a la muchacha. Habíase apoyado en el borde de la litera para conservar el equilibrio, y su cara se alejaba y aproximaba a la de su víctima con el mismo movimiento pendular que el oleaje imprimía al barco.

—Dentro de poco se encontrará en situación de controlar nuevamente sus músculos —afirmo—. Los cinco miligramos de «cataleptina», que ordené inyectarle serán eliminados por su sistema nervioso sin que quede rastro de ellos. Deploro haber tenido que recurrir a tal procedimiento, pero comprenda que cualquier otro hubiese sido peor.

Sus ojos, negros y brillantes, de trazo mongólico, observaban a Clara con un interés que crecía por instantes. Ya no sonreía; de su voz había desaparecido todo acento irónico y la muchacha, por vez primera desde que el hombre penetrara en el camarote, sintió que un sudor frío le bañaba la frente. Más allá del correcto inglés hablado por su visitante y tras de sus impecables maneras, Clara presentía la bestial condición, exenta de piedad y de espíritu, que alentaba en aquel bárbaro personaje.

—Volveré —prometió al cabo de una larga pausa—. Espero acontecimientos.

Y desasiéndose de la litera se dirigió hacia la entrada de la cabina, apoyando sus grandes manos en la pared. Y junto a la puerta, volvióse de nuevo hacia la muchacha y su ronca voz dejóse oír de nuevo:

—Me llamo Lawsky. Discúlpeme que no me haya presentado antes. No suelo revelar mi nombre; pero, en este caso, es indudable que puedo hacer una excepción.

Su feroz sonrisa se abrió una vez más.

—Confío en que usted no podrá repetirlo.

Y la puerta se cerró tras de las anchas espaldas del hombre.

De acuerdo con lo que este había afirmado, los músculos de Clara fueron recuperando la movilidad casi de la misma forma súbita que la había perdido dos o tres horas antes. Primero, una sensación casi dolorosa de hormigueo se extendió difusamente bajo la piel de la mu— chacha; aquello se prolongó durante varios minutos, mientras Clara percibía que ya era capaz de abrir y cerrar sus manos. Luego, y apenas sin transición, un peso enorme pareció abatirse sobre los brazos y piernas de esta, al desaparecer el estado de aparente ingravidez en que la joven se hallara sumida hasta entonces. Se incorporó trabajosamente, dejando colgar sus pies hasta apoyarlos en la mullida alfombra que cubría el piso y durante varios minutos tuvo que aferrarse al borde de la litera con ambas manos para evitar que el balanceo del barco la despidiera contra la pared. Sin embargo, la impresión de fatiga y las náuseas que antes la habían dominado desaparecieron enseguida.

Fue entonces cuando advirtió que el trepidar de las máquinas había cesado casi completamente; no se percibía ya el batir de la hélice en el agua, y el yate se agitaba ahora no como cuando hendía las olas con su proa sino con un movimiento que inclinaba las bordas laterales y alternativamente. La nave acababa de detenerse en medio del mar.

Lawsky al salir, había apagado la luz del techo; nada más que la lamparilla adosada sobre la litera iluminaba el camarote. Clara hizo girar la llave que sobresalía junto a esta y la oscuridad volvió a invadir la pequeña cabina.

Afuera, el temporal parecía haber comenzado a amainar. Todavía chocaban las olas sonoramente contra los costados del barco y el viento simulaba bramar como una bestia furiosa a la que los cordajes hubiesen apresado en la altura; sin embargo, por la cubierta, libre ya de las embestidas del oleaje, se oían los apresurados pasos de los tripulantes y la ronca voz de Lawsky dirigiendo la maniobra que aquellos llevaban a cabo.

Súbitamente, un vivísimo resplandor iluminó la borda a la que Clara acababa de asomarse a través del estrecho mirador de su camarote; duró nada más que un par de minutos, pero esto fue bastante para que la muchacha contemplase el espectáculo más extraordinario de cuantos pueden darse en el mar.

Un cohete luminoso disparado desde cubierta, parecía arder suspendido en el negro cielo y a merced del viento que lo arrastraba velozmente. La luz que irradiaba hendía las sombras en un área espaciosísima con un fulgor que recordaba la boca de los hornos en que se funde el acero; la encrespada superficie del mar brillaba como plata líquida. Y a lo lejos, casi en el límite en que acechaba la oscuridad, agitada por las olas como el tronco hueco de un árbol desgajado por el viento, se divisaba una pequeña lancha motora desde cuya proa alguien hacía señales con un reflector. Quien quiera que se hallase abordo de la diminuta embarcación, no cabía duda de que había tenido que luchar bravamente con el océano, hasta su encuentro con la nave capitaneada por Lawsky.

La maniobra de salvamento de los hombres que se mantenían sobre la motora se efectuó con una celeridad sorprendente. Antes de que el cohete se hundiese en el agua, dos potentes reflectores apostados en la banda de estribor del yate enviaron los haces de su luz hacia la motora. Tres salvavidas de caucho, a los que se habían enlazado los extremos de unos sólidos cabos, fueron lanzados por encima del oleaje mediante un sistema de impulsión que recordaba al que emplean los balleneros para disparar los arpones. Los salvavidas cayeron en el mar a escasos pies del punto en que se debatía esta; maniobraron hábilmente sus conductores, hasta apresarlos con un gancho de hierro, y un minuto más tarde tres hombres eran rápidamente arrastrados sobre las olas e izados hasta la cubierta del yate.

La motora continuaba agitándose en la distancia, abandonada ya bajo la luz de los reflectores; de pronto, una sorda explosión retumbó en la noche y la embarcación, con su casco roto en dos pedazos, desapareció en breves momentos bajo el agua. Este hecho, evidentemente preparado por los tripulantes que la habían ocupado hasta entonces, acabó de persuadir a Clara de que el supuesto salvamento de aquellos hombres no era un incidente fortuito sino que correspondía a algún nuevo plan diabólico de Lawsky.

Se apagaron los reflectores; oyóse de nuevo el trepidar de las máquinas, y la hélice del vate le impulsó otra vez rumbo a su misterioso destino. Todavía se estaba preguntando Clara si había soñado, cuando la puerta de su cabina fue empujada desde fuera y un hombre penetró en el interior; entre sus manos llevaba una bandeja en la que se veía una humeante tetera y unos trozos de pan moreno recubiertos de mantequilla. Sobre uno de los lados de aquella brillaba una pequeña lámpara provista de pilas eléctricas. Dejó el hombre su carga al alcance de la muchacha y, antes de que esta pudiera preguntar nada, la imponente silueta de Lawsky se recortó en el umbral.

Sus dientes reflejaban la luz de la lamparilla depositada sobre la litera con un brillo que recordaba las fauces de las fieras.

—Espero que aceptará mi invitación, miss Talbot —dijo al tiempo que penetraba en el camarote y despedía al otro con un gesto—. No deseo que forme mal concepto, de nosotros. Además, todavía faltan varias horas para que lleguemos al final del viaje y hasta entonces me será imposible instalarla como merece usted.

Su rostro, iluminado desde abajo por la tenue luz de la lamparilla, semejaba una monstruosa máscara impávida y cruel. Seguía sonriendo, pero en su mirada, que recorría la esbelta silueta de Clara, había un codicioso brillo metálico capaz de helar la sangre.

—¿Se encuentra mejor? —preguntó.

La respuesta de la muchacha fue rápida y contundente como una bofetada:

—Me sentiré perfectamente en cuanto usted se marche.

La sonrisa de Lawsky se acentuó; hizo una burlona inclinación de cabeza y sin agregar ni una palabra se dispuso a abandonar el camarote.

—Olvidaba advertirle algo —dijo de pronto volviéndose hacia la muchacha—. No trate de encender la luz. Me vería obligado a recurrir de nuevo a un procedimiento que ya conoce. Esa lamparilla debe bastarle mientras coma. Permanecerá encendida unos quince minutos más. Luego, acuéstese y permanezca quieta.

Cuando la oscuridad invadió de nuevo el camarote. Clara, completamente agotada por el cansancio, ya estaba tendida sobre la litera. Cerró los ojos, y las escenas de aquella espantosa jornada desfilaron una tras otra por su memoria. Pensó que su desaparición tenía que haber sido ya comprobada; que acaso el propio agente del C. I. A. comenzaba a buscarla en aquel mismo instante.

El único hombre capaz de librarla de las garras de Lawsky.

—Robert... —exclamó, casi entre sueños.

Y entre tanto, el yate, rápido y seguro, continuaba el misterioso viaje en lucha con el temporal. Hacia algún lugar que solo los «Ladrones de Cerebros» conocían.

Quizá el mismo en que Grant Bendix y Charles Talbot habían sido expoliados y enloquecidos.

CAPÍTULO VI
EN LA GUARIDA

OCO después de que Robert Rogers regresara a su cuartel general de San Francisco, y al tiempo que la radio y las ediciones extraordinarias de los periódicos de la noche anunciaban el doble secuestro de Clara Talbot y John Freeman Smiler, se tuvo noticia de la declaración hecha por un policía dando cuenta de las extrañas circunstancias en que una muchacha había sido llevada a bordo de un yate que poco más tarde hubo de zarpar de uno de los muelles del puerto.

Interrogado el policía por el propio Robert, ya no le quedó a este ni la menor duda de que sus cálculos eran exactos. La joven transportada desde la ambulancia al barco desaparecido, fue identificada como Clara Talbot en cuanto se les mostró una fotografía de esta a varios de los estupefactos y cándidos testigos de la farsa que tuvo lugar en el muelle. Y en cuanto al yate, entonces fue cuando el agente del C. I. A. acabó de persuadir a los jefes del departamento de que su cometido, al hacerse tan rápidamente a la mar, no era el de huir con la hija de Talbot sino también el de recoger en algún punto del océano a los hombres que habían saltado sobre la costa con los paracaídas robados en el «Constellation».

Pero las sombras de la noche y la tormenta habíanse alzado tras la ruta del yate fugitivo, protegiéndolo de cuantos esfuerzos se pusieron en juego para localizarlo.

Robert Rogers se trasladó al Observatorio Naval de San Francisco poco después de medianoche. Las comunicaciones recibidas hasta aquel momento procedentes de los diversos puestos de vigilancia costera y de los bous patrulleros que habían zarpado siguiendo órdenes del cuartel general del C. I. A., no hicieron sino ratificar los temores del agente. Por otra parte, el jefe del Cuerpo Aéreo de Vigilancia había ordenado a los aparatos enviados en vuelo de exploración que regresaran a la base; el estado del tiempo, no solamente hacía estériles los esfuerzos de los pilotos, sino que el temporal amenazaba estrellarlos contra los acantilados en cualquier instante.

La cúpula, de cristal y acero, que protegía la cámara de radios del Observatorio, parecía iluminarse incandescentemente bajo el fulgor de los relámpagos. Los hombres que componían el equipo de servicio manteníanse frente a los receptores atentos a cualquier señal que pudiera apuntar una pista. Pero los partes que iban siendo captados por los teletipos de la estación de control, no denunciaban otra cosa, bajo sus lacónicos textos estereotipados, que la angustia y el desánimo que comenzaban a dominar a los hombres empeñados en la búsqueda del yate en que los «Ladrones de Cerebros» huían con sus presas:

—«Nula visibilidad».

—«Abandonamos ruta suroeste. Temporal ascendente imposibilita avance».

—«Ni rastros barco características indicadas».

Robert Rogers, erguido al pie de uno de los grandes ventanales que se orientaban al océano, fumaba nerviosamente un cigarrillo tras otro sin poder ocultar la furia que desataba en su ánimo aquella pasividad atroz que le imponían las circunstancias. El rostro y la voz de la muchacha parecían estar presentes, dolorosamente vivos, tras de los párpados y en los oídos del agente del C. I. A. No podía apartar de su imaginación la espantosa suerte corrida por aquellos que cayeran en poder de los mismos criminales que ahora se habían apoderado de Clara, y los puños del hombre crispábanse de rabia deseosos de proyectarse contra alguien o algo.

Las horas transcurrieron con una lentitud desesperante. Los comunicados siguieron llegando redactados siempre en iguales términos negativos. Poco a poco, la furia del temporal pareció decrecer, en tanto que cesaba la lluvia y el sonoro bramido del océano empezó a acallarse a lo lejos.

Faltaba todavía una hora para el amanecer cuando Robert Rogers, cuyo rostro mostraba las huellas de la insufrible tensión a que estaba sometido, pidió comunicar con el jefe del Cuerpo Aéreo de Vigilancia. El diálogo que mantuvo con este se desarrolló en un tono cortante y casi agresivo. Por último y tan pronto como Robert obtuvo una respuesta afirmativa acerca de la petición objeto de su llamada, el agente del C. I. A. abandonó el Observatorio para lanzarse con su coche a una desenfrenada carrera que le condujo a la base aeronaval del Cuerpo Costero de Vigilancia.

El primer hombre con quien habló Robert al saltar de su automóvil fue Seldon Mc. Carty, capitán de la Sección Aérea.

—¿Está todo preparado? —preguntó el agente del C. I. A.

—Todo a punto —repuso Mc. Carty saludando con gesto militar—. Sígame, por favor.

Y ambos hombres se dirigieron hacia un pequeño muelle que, a poco más de un centenar de yardas, se prolongaba en una rampa de cemento que desaparecía bajo el agua. La luz de varios reflectores iluminaba los cobertizos edificados a cada uno de los lados de la pista de atraque, y un grupo de uniformados mecánicos se afanaba en ultimar los preparativos del vuelo.

—Espero que, tanto el aparato como el piloto que ha de tripularlo, le satisfarán plenamente. Yo mismo he seleccionado uno y otro.

Y al decir esto, Mc. Carty señaló a un hermoso «hidro» totalmente pintado de blanco cuyos flotadores estaban amarrados a escasos pies del límite en que la rampa del muelle se sumergía bajo el agua. Apenas se hubieron aproximado al aparato, uno de los hombres que colaboraban en la revisión de este se destacó del grupo para unirse a los recién llegados.

—Este será su piloto, Mr. Rogers —explicó Mc. Carty—. Se llama Denis King y es uno de los mejores que tengo en mi Sección. El mismo se ha presentado voluntariamente para acompañarle en este servicio.

El hombre que estrechó la mano del agente del C. I. A. era un muchacho joven, casi un adolescente, cuyo largo y estrecho cuerpo parecía ir a escapar en cualquier momento del holgado «buzo» que le cubría; era rubio, con el pelo y la piel igualmente claros, y los dientes que asomaban a los bordes de su amplia sonrisa le habían crecido con una irregularidad casi cómica.

—Sé lo que piensa usted ahora Mr. Rogers. Todo el mundo piensa lo mismo la primera vez que me ve —exclamó el joven mientras sus ojos observaban alegremente al agente del C. I. A.—. Parezco más joven de lo que soy y admito que mi cara no es como para animarme a concursar en un certamen de belleza. Pero he entendido que lo que usted quiere es un piloto, no un modelo; en cuyo caso tenga la certeza de que puede confiar en la palabra del capitán Mc. Carty y en mí mismo.

Fue la primera vez que Rogers sonriera en toda la noche. Había escuchado y examinado con toda atención al joven piloto, y cuando este terminó de hablar contaba va con la evidencia de que la Sección Aérea del Cuerpo de Vigilancia no había podido designarle mejor ayudante.

—Creo que usted y yo nos entenderemos —habló Robert con tono cordial—. ¿Sabe va que es lo que vamos a intentar?

—No exactamente. Preferiría que me lo aclarase usted mismo —repuso Denis King.

—Nuestra misión es la de localizar un yate zarpado a última hora de la tarde de ayer del puerto de San Francisco. Conozco sus características. Ha debido navegar durante toda la noche, yo apostaría que con rumbo al Sur y paralelo a la costa, y mi esperanza se basa en que no es probable que haya podido acercarse a tierra durante las horas últimas a causa del temporal. Sostengo que ese barco cuenta con un lugar prefijado al que acogerse; ciertos antecedentes relacionados con este caso me inclinan a imaginarlo así. En consecuencia, el éxito de nuestra misión reside en que lo encontremos a la primera luz del alba y antes de que se camufle al amparo de alguna pequeña base natural de la costa. ¿Entendido? Habrá que volar rápido y hacerlo con los ojos bien abiertos. A partir del momento en que amanezca dispondremos de poco más de treinta minutos para dar con el maldito yate; pasado ese tiempo, podemos despedirnos de divisarlo desde el cielo.

—Entendido —cortó Denis King con una animosa sonrisa—. Volaremos con los ojos bien abiertos y tan rápidos como flechas. ¿Vamos, señor? Estoy a sus órdenes.

Cinco minutos después el poderoso «hidro», arrastrado por sus dos rugientes motores, trazaba un espumoso surco en la dársena de la base aeronaval y se elevaba por encima de los acantilados de la costa. Mc. Carty y sus hombres, desde tierra, saludaron el despegue del aparato agitando sus gorros a la luz de los reflectores.

El más grave de los temores que pesaban en el ánimo del agente del C. I. A., se vio ahuyentado apenas el avión remontó los primeros mil pies; abajo, nítidamente, brillaban las lejanas luces que vigilaban el sueño de la ciudad. Robert había temido que las nubes de la reciente tormenta se deslizasen todavía demasiado bajas y que el aparato se viese obligado a mantenerse a escasa altura. Por suerte, el viento comenzaba a rasgar el encapotado cielo y las últimas estrellas de la noche despuntaban por encima de sus cabezas.

Robert Rogers se volvió hacia su compañero, cuya huesuda cara casi desaparecía bajo las gafas de vuelo, y a través del «micro» el piloto recibió esta orden:

—Elévese cuanto pueda. Manténgase dispuesto a parar los motores tan pronto vea algo. Si los tripulantes del vate se advirtieran descubiertos, es seguro que no dudarían en deshacerse de las dos personas que llevan secuestradas a bordo.

Poco a poco, casi imperceptiblemente en un principio, la espectral claridad del amanecer comenzó a insinuarse en el horizonte. Primero fue como si el cielo empezara a alelarse arrastrando consigo a las sombras y estrellas; luego la incipiente palidez que parecía brotar del mismo océano, negro aún bajo las alas del «hidro» pero terso y brillante ya en el remoto confín por el que se anunciaba el día, fue aclarándose rápidamente. Instantes después las rocas del litoral, la suave arena de las playas cercadas por los arrecifes y la espuma de las cansadas olas, surgieron bajo las miradas de los dos hombres.

—¡A toda marcha! —ordenó secamente la voz de Rogers a través del «micro»—. Este es el momento. Disponemos de treinta minutos para recorrer noventa o cien millas de costa. ¡Alto y rápido, Denis! ¡Abra los ojos!

La aguja del cuentarrevoluciones osciló bajo el encristalado cuadrante de la tabla de mandos y el choque del aire estremeció las paredes de la cabina. Robert Rogers apretaba sus manos una contra otra pidiendo al cielo desde el fondo de su corazón que su teoría no acabase por naufragar en el fracaso. Si fallaba, si sus cálculos no se ratificaban en el plazo de los próximos veinte minutos, aquello significaría un nuevo y mortal golpe contra Norteamérica y también, inevitablemente, la muerte de Clara Talbot. ¡Quizá algo peor, cien veces más espantoso que la muerte misma!

Cuarenta millas de rocosa costa habían quedado atrás bajo las alas del «hidro». En el cielo brillaba ya la gris claridad que precede a la salida del sol sobre el océano. Las manillas del reloj incrustado en la tabla de mandos avanzaban imparablemente. Sobre el plazo que el propio Rogers se había concedido, restaban nada más que quince minutos. Un espacio de tiempo mínimo e interminable a la vez.

Catorce, trece, doce minutos...

El mar y la extensa porción de costa que se divisaba desde la carlinga del aparato aparecían completamente desiertos, solitarios.

Ni Rogers ni Denis se atrevían a volver sus ojos el uno hacia el otro.

Once minutos, diez minutos...

Eran ya ochenta las millas cubiertas por los potentes motores del aparato.

—Acabamos de perder el contacto con nuestra base —habló de pronto Denis King pegando su boca al micrófono de a bordo y al tiempo que manipulaba los mandos de la radio.

—¡No se preocupe de eso! ¡Siga observando! —repuso en el acto la ronca voz del agente del C. I. A.

Los rostros de ambos hombres estaban lívidos y tensos, como si fuera la propia muerte la que les aguardaba al final de aquel vuelo desesperado.

De pronto Robert Rogers se incorporó sobre sus piernas, pegando su frente al cristal delantero de la cabina y sus labios se crisparon con una mueca de triunfo; sus manos buscaron los hombros de su compañero, aferrándose a ellos, y de su garganta escapó un alarido que estuvo a punto de perforar los tímpanos, de Denis King.

—¡Los motores! ¡Pare los motores! ¡Lo hemos conseguido, ya son nuestros!

Casi en el acto, el trepidante rugir del aparato pareció quebrarse en el aire y, tras de un estertor que parecía escapar de las hélices, un silencio absoluto invadió la cabina. Ambos hombres mantenían sus ojos clavados en un mismo lugar: a lo lejos, casi a cinco o seis millas más allá del punto en que ahora planeaba el «hidro» y a más de tres mil pies por debajo de este, se divisaba el brillante casco de un pequeño barco cuya proa vibraba en aquel momento hacia la costa.

Seis u ocho minutos más tarde y el yate fantasma hubiese desaparecido entre las rocas oculto en alguna bahía natural que los tripulantes del aparato todavía no podían ver.

—¡Malditos perros! —barbotó Rogers blandiendo sus puños frente a la ventanilla que se abría junto a él—. ¡Sabía qué había de dar con vosotros y yo os juro que he de retorceros el cuello con mis propias manos!

Denis King, cuyos ojos mostraban un brillo que cualquiera hubiera podido confundir con el de las lágrimas, se frotó una de las mangas del «buzo» contra la nariz y dijo esforzándose en mantener el tono que le era característico:

—Está bien, jefe. Cuente con dos manos más. Pero dígame qué hago con el aparato. No vamos en un cisne precisamente y si no actuamos rápido dentro de cinco minutos estaremos flotando sobre el mar.

La respuesta de Rogers fue inmediata:

—Péguese a la costa. Avance un par de millas, planeando tan bajo como le sea posible y americe en aquella ensenada que se abre al pie del acantilado. Haciéndolo así, es imposible que nos vean desde el yate.

—A la orden, jefe.

El barco, que en aquel instante se orientaba perpendicularmente a la costa, desapareció de la vista de los tripulantes del «hidro» tan pronto como este comenzó a descender; un alto paredón de roca viva, que se adentraba en el mar como una cuña poderosa e ingente, ocultaba la extraña ruta seguida por el yate.

—No me explico qué es lo que se proponen esos bárbaros —masculló Denis King en tanto el aparato descendía sobre la rizada superficie del agua—. Da la sensación de que esperan abrir un agujerito en el acantilado con solo empujar un poco.

—Probablemente, ese agujero está abierto ya —repuso Rogers en voz baja y como hablando consigo mismo.

Repentinamente los flotadores del «hidro» entraron en contacto con el agua. Un chorro de espuma, casi como un par de blancas luminosas alas, se alzó a cada uno de los lados del aparato; los arrecifes que emergían al pie del rocoso paredón, junto al cual se deslizaba el «hidro», pasaban a pocos pies de los flotadores igual que los oscuros y amenazadores colmillos de una dentadura fabulosa. Por último, el avance se hizo más lento cada vez, hasta que el aparato, con su morro casi pegado al espolón tras del que se había ocultado el barco, se detuvo sobre el agua mientras todo él mecíase blandamente agitado por el oleaje.

Con solo aquella impecable maniobra, realizada con una seguridad y una exactitud asombrosa, Denis King hubiese probado que las palabras con que le había presentado el capitán Mc. Carty no eran exageradas; pero las magníficas condiciones de aquel muchacho se pusieron de manifiesto precisamente a partir del instante en que su aparato se inmovilizara. Sin aguardar las órdenes de Robert Rogers, saltó ágilmente de la carlinga, al tiempo que se liberaba del casco y las gafas con que iba cubierto, y en brevísimos minutos tendió un par de amarras con las que sujetó los flotadores del «hidro» a los de las pequeñas rocas que emergían del agua.

—¡Ya no hay cuidado de que los peces nos lo roben! ¡Ahora podemos irnos tranquilos!

—¡El único que se va soy yo! —repuso Robert que contemplaba a su compañero desde la carlinga—. ¡Usted se queda aquí!

Pero Denis, que fingió no oír aquellas palabras, se lanzó de un salto sobre los flotadores y, tras de sacar un pesado fardo que hasta entonces había estado oculto bajo los asientos de la cabina, dio un fuerte tirón de una anilla que pendía de uno de los costados del extraño envoltorio y lo dejó caer sobre el agua al tiempo que escapaba de este un agudo silbido. Dos minutos después, una balsa de caucho de casi dos metros de largo por uno y medio de ancha, hinchada por el aire que un émbolo automático había absorbido desde su interior, flotaba ondulantemente bajo la panza del aparato.

—¡El «Normandie» nos espera! —volvió a gritar Denis alegremente, mientras extraía de la cabina dos anchas palas de madera.

—No, Denis; usted no tiene por qué venir conmigo. Su misión ha terminado ya —repitió el agente del C. I. A.

Admiraba a aquel muchacho y no quería hacerle correr el riesgo de que una bala terminase con su existencia; Rogers sabía demasiado bien la clase de hombres con los que iba a enfrentarse. Sólo él podía y debía intentar rescatar a Clara y a Freeman; no había tiempo que perder y, por otra parte, si los «Ladrones de Cerebros» se advertían descubiertos, era seguro que la hija del Dr. Talbot y su compatriota serían arrojados en el acto al mar con una bala en el corazón.

Pero el muchacho no era de los que abandonan las cosas recién comenzadas.

—Cumplo órdenes —exclamó con voz firme—. El capitán Mc. Carty dijo que le acompañara a usted y yo lo hago. Coja esa pala, jefe. Vamos a ver si los hombres del C. I. A. saben remar.

Pocos segundos más tarde, Robert Rogers y Denis King impulsaban rápidamente la balsa de caucho hundiendo las palas en el agua y deslizándose sobre las olas en busca del lugar en que el barco pirata debía ya haber fondeado. La distancia que los separaba de este había sido calculada en poco más de una milla; un trecho que entre ambos hombres podía ser cubierto en doce o quince minutos. Sin embargo, el avance de la balsa tenía que realizarse manteniéndola pegada a la recosa pared, sorteando los escollos que a cada instante parecían brotar bajo la movediza superficie del agua y llevando los remos prontos a orientar las balsa en dirección contraria a las grandes olas que de cuando en cuando cargaban fragorosamente contra ella.

Por el horizonte, limpio de nubes, comenzaron a elevarse los primeros rayos del sol; la mañana estaba serena y quieta, pero las frías salpicaduras del agua helaban las manos de los hombres sobre los remos.

La balsa alcanzó al fin el vértice del espolón granítico que se adentraba en el mar, y que antes había ocultado a la vista de sus ocupantes la ruta seguida por el barco, y ante la mirada de Denis y Robert apareció una pequeña bahía cuyos límites quedaban cercados por un altísimo cantil cortado a pico. El agua, dentro del recinto en que este se abría, se remansaba igual que la de un lago transparente y minúsculo. Pero la bahía se mostraba ante los ojos de los dos hombres tan solitaria como si nunca hubiesen penetrado en ella otros seres que las aves marinas que revoloteaban sobre el agua.

—¡Esto es imposible! —exclamó Denis sumido en el asombro—. Yo mismo he visto entrar aquí a ese endiablado yate y ahora resulta que ha desaparecido. ¿Será cierto que se ha filtrado a través de las rocas?

—Lo es —repuso lacónicamente Robert señalando hacia la entrada de una caverna que las olas habían excavado en la pared del acantilado, frente por frente a la boca misma de la bahía y a unas doscientas cincuenta yardas del punto en que flotaba la balsa conducida por los dos hombres.

Por el oscuro umbral de la gruta, suficientemente espacioso para que el yate lo hubiese traspasado, se adentraba el mar como si este explorase con su largo brazo líquido las entrañas de la tierra.

—Imaginaba algo así —masculló Robert con sus ojos clavados en la lejana y espectral caverna—. Esto explica mi teoría de que el yate no podría fondear en su reducto antes del amanecer. En medio de la tormenta y de noche, no hay piloto que meta ni un cascarón de nuez por entre esas paredes de rocas. ¡Afuera, Denis, rápido!

Condujeron la balsa al pie del espolón que acababan de rebasar y el agente del C. I. A. saltó, sobre los arrecifes con un movimiento tan elástico y repentino que constituyó un nuevo motivo de asombro para Denis King; antes de que este pudiera imitar a su compañero, Rogers tomó al muchacho por debajo de las axilas y lo alzó poniéndolo en pie junto a él. Luego, aferró las abrazaderas que sobresalían de los costados de la balsa, la levantó en el aire y la dejó sobre las rocas fuera del alcance de la marea. Fue la primera ocasión en que el joven piloto se mantuvo callado; miró a Robert, tan serio y mudo como el hombre que acaba de reconocer la identidad de un insospechado personaje, y cuando comenzó a trepar por el acantilado en seguimiento de su compañero, la apartada que ofrecía todo él era la de un perrillo que marcha tras de su amo.

El avance por entre las breñas y las dentadas crestas que salpicaban la pared del cantil, sometió a ambos a la más peligrosa de las pruebas que tuvieran que enfrentar hasta aquel instante. Treparon casi en línea recta hasta alcanzar el borde superior del acantilado, a una altura de más de cien pies sobre la superficie del agua y luego, tras de rodear la bahía, iniciaron el descenso aproximándose diagonal y paulatinamente a la boca de la caverna. Esta segunda parte de la audaz exploración emprendida por ambos camaradas resultó mucho más arriesgada que la primera; tenían que aferrarse con ambas manos a los saledizos del acantilado, probando a cada paso la firmeza del lugar en que asentaban los pies y debían vigilar su movimientos para evitar una caída cuyo final había de ser la muerte. Allá al fondo, ochenta o noventa pies más abajo, los arrecifes aparecían y desaparecían por entre las olas como bestiales garras en acecho.

Lentamente, Robert Rogers fue aproximándose al borde de la gruta; Denis le seguía un par de yardas más atrás. La cara de ambos estaba cubierta de sudor y sus manos sangraban al engarfiarse sobre las duras crestas de los salientes rocosos. Por último, el agente del C. I. A. se tendió sobre una aplanada cornisa natural en la que acababa de pasar los pies y arrastrándose cautelosamente asomó la cabeza más allá del límite en que el cantil se cortaba al borde de la gruta.

El espectáculo que se ofreció entonces a sus ojos estuvo a punto de hacerle lanzar un grito de asombro. Denis King, que le había seguido, miraba junto a él en la misma dirección, mordiéndose los labios para acallar su sorpresa.

La caverna, cuya entrada ofrecía espacio apenas suficiente para que un barco del tonelaje del que aquellos perseguían penetrase a su través, se ampliaba luego en las entrañas mismas de la roca hasta unos extremos que la mirada de Rogers no podía alcanzar. El espacio comprendido entre sus dos cóncavas paredes tenía una forma perfectamente elíptica y de un alto techo pendían incontables estalactitas, blancas, brillantes y afiladas, que contribuían a subrayar con sus espectrales siluetas el pavoroso aspecto de aquel fantasmagórico escenario. Sin embargo, no todo en su interior mostraba un idéntico aire de capricho de la naturaleza; al pie de la pared de la gruta que se alzaba frente a Rogers, un pequeño muelle de cemento servía de atracadero al yate que ahora repostaba un afanoso grupo de hombres; a todo lo largo de aquel, extendíase una edificación de madera, como un cobertizo, y al fondo, en el punto en que confluían las dos paredes de la caverna, se alzaba una amplia y sólida casamata muy similar a los imponentes «bunkers» construidos por los alemanes en la llamada Fortaleza del Atlántico. Varios reflectores, cuya luz se irisaba en las mil brillantes y húmedas estalactitas que pendían del abovedado techo, iluminaban con su diáfano resplandor todo el ámbito de la caverna.

—¡Esto es fabuloso! —murmuró Denis King sin poder contener un silbido de estupor—. Estos puercos han enterrado aquí una labor de meses enteros. Y lo han hecho a espaldas de nuestros guardacostas, a pesar del C. I. A. y burlándose de la propia Sección a que yo pertenezco... ¡Malditos piratas!

Evidentemente esto último, que el Cuerpo Aéreo de Vigilancia en que se hallaba encuadrado Denis no hubiese bastado para contener aquella audaz infiltración, era lo que más indignaba al muchacho. Entre tanto, Robert Rogers, sumido en un expectante silencio, calculaba las posibilidades que tenían de llegar hasta aquella casamata en la cual conservaba clavados sus ojos y tras de cuyas pétreas paredes adivinaba la presencia de Clara.

Repentinamente, una piedrecilla cayó rodando hasta la estrecha cornisa desde la que ambos hombres examinaban la fantástica gruta y Robert Rogers alzó su cabeza al tiempo que una de sus manos buscaba la culata de la pistola que colgaba junto a su pecho. Su ademán quedó cortado a los dos segundos de iniciarse. Ocho o diez pies por encima del lugar en que se encontraban Robert y Denis, un hombre apuntaba hacia ellos el negro cañón de un fusil ametrallador. Iba cubierto con un chaquetón de cuero y un gorro de piel, y sus pesadas botas manteníanle firmemente sentado sobre la roca. Visto desde abajo, su estatura parecía la de un gigante que se dispusiera a aplastar a los otros con un solo golpe de sus tacones.

—¡Arriba! ¡Las manos en alto! —gritó con exótico acento—. ¡Al que intente moverse lo deshago de una rociada de plomo!

El brillo salvaje que centelleaba en sus pupilas probaba que no dudaría ni un instante en cumplir su amenaza.

Denis King se incorporó sobre sus rodillas a una pulgada del abismo, gruñendo como un cachorro enfurecido; estaba lívido de rabia y sus dientes asomaban entre los labios igual que si se dispusiese a saltar a la garganta del centinela.

—¡Quieto, Denis! —habló Rogers sin dejar de mirar a su enemigo y al tiempo que comenzaba a levantarse—. ¡Será mejor que nos entreguemos!

Y este fue el instante en que Denis King comprendió que iba a pasar algo, que aquel maldito diablo surgido de entre las rocas no les apresaría jamás. Se quedó inmóvil, con sus manos alzadas y esperó con todos sus sentidos tensos, mirando fijamente al hombre que les apuntaba desde arriba.

Lo que hizo entonces Robert Rogers fue algo tan viejo como la propia astucia humana y tan arriesgado como saltar sobre un cable tendido en el abismo. Desvió los ojos y su mirada fue más allá del rostro del centinela como si atrajera su atención algo que tuviera lugar a espaldas de este, el movimiento de las pupilas de Rogers fue instantáneo, igual que si lo hubiera producido en contra de su voluntad, pero lo bastante ostensible para que el otro lo percibiera. El momento que siguió a esta casi imperceptible escaramuza, pudo ser el último; no dejó de comprender Robert el peligro mortal que entrañaba su pantomima, y en la minúscula fracción de tiempo que siguió al leve giro de sus ojos, los nervios del agente del C. I. A. tensáronse como si su cerebro fuese a estallar. Aquel salvaje podía reaccionar apretando el gatillo de su fusil, barriendo a ambos antes de entrar en averiguaciones respecto de cuál era el objeto que había desviado tan sospechosamente la mirada de uno de los hombres que se mantenían a una docena de pies bajo él. El plomo podía romper las cabezas de estos en cualquier momento; incluso antes de que les fuera posible comprender por dónde llegaba la muerte.

Pero casi en el acto, el cuello del centinela giró sobre sí mismo. Fue un solo instante, un gesto que nunca llegó a consumarse del todo. El temor y la sospecha que la sutil acción de Rogers había clavado en su ánimo, produjeron el efecto que este esperaba sin que el otro llegase a tener conciencia plena de lo que hacía. Los ojos del hombre volviéronse hacia atrás, hacia la nada, y ya nunca pudieron captar de nuevo las imágenes de aquellos que tan seguros juzgaba entre sus garras.

La mano derecha de Robert se disparó hacia adelante y hacia abajo con la incontenible fuerza de un muelle de acero, y un pedazo de roca fue a chocar sordamente contra la sien izquierda de su enemigo. El impacto produjo en este los efectos de una bala que le hubiera atravesado la frente. Abrió los brazos, todavía con su cabeza vuelta hacia atrás, y su enorme corpachón se derrumbó por la inclinada pendiente del acantilado como un alud. Robert le detuvo a sus pies cargando con toda su fuerza. No podía permitir qué rodase hasta el agua, porque la caída del centinela acaso bastara para poner en guardia a los demás. Resistió valientemente el empujón del cuerpo que se le vino encima y por un momento sus pies resbalaron sobre la cornisa que le sustentaba.

Denis King, entre tanto, había saltado como un gato montés sobre el fusil-ametrallador que soltara el otro y ahora sonreía hacia Robert manteniéndolo empuñado entre las manos.

—Es un regalo de Papá Noel —exclamó alegremente—. Lo que nos hacía falta.

Y casi en el acto sus ojos abriéronse de par en par, al ver que su compañero despojaba al cadáver del chaquetón y del gorro, y comenzaba a embutirse en ellos.

—Los regalos son varios, Denis —comentó Robert mientras cubría su cabeza con el gorro de piel—. Esto me facilitará la entrada en esa cueva de las maravillas. En cuanto a ti, descenderás conmigo unas cuantas yardas y te quedarás apostado junto a la entrada cubriéndome la espalda. ¿Entendido?

—A la orden, jefe.

Y ambos hombres reanudaron el descenso a cuyo final les aguardaban Clara y John Freeman Smiler.

O la muerte...

CAPÍTULO VII
UNA MUJER ACORRALADA

LARA salió de su agitado sueño en el momento en que alguien empujaba desde fuera la puerta del camarote.

—¡Pronto! ¡Levántese y salga! —ordenó el individuo que aguardaba en el corredor.

El yate estaba completamente inmóvil y el resplandor de unos focos eléctricos se filtraba a través del redondo ventanal de la cabina. Cuando pocos segundos más tarde Clara llegó a cubierta, fue de unos tan extraordinarios caracteres el espectáculo que se ofreció a sus ojos, que tuvieron que transcurrir varios minutos antes de que la muchacha comprendiese el exacto significado de lo que tenía frente a sí.

La nave había atracado junto a un pequeño muelle, por el que circulaban unos hombres ocupados en trasladar las voluminosas cajas que otros sacaban de la sentina del barco, y el agua que acariciaban los costados de este, tenía la trasparente quietud de un lago. Enfrente alzábase un amplio cobertizo; al fondo y a la izquierda. Se elevaba una casamata edificada con la misma roca extraída del cantil. Y todo aquello, como en una fantástica escenografía de leyenda, encerraba en una espaciosa caverna cuya boca abríase a la derecha de Clara, a poco más de medio centenar de yardas y a través de la cual penetraba el mar trayendo en su ondulante lomo el reflejo del sol.

La muchacha, inmovilizada por el estupor, paseaba su absorta mirada de un lado a otro: de los afilados vértices de las estalactitas que pendían allá en lo alto, sobre su cabeza, a los poderosos focos que iluminaban con su blanca luz la tarea de descarga del yate. El escenario, sorprendente y magnífico, era de una belleza natural tan prodigiosa que, en otras circunstancias, hubiese bastado para conmover el ánimo de cualquier ser humano; sin embargo, cuando la muchacha se sorprendió encerrada entre aquellas graníticas paredes y a merced de la sanguinaria pandilla que había hecho de todo aquello su cuartel, Clara experimentó la más angustiosa sensación de pánico que había sentido nunca.

—¿Le gusta nuestra residencia, miss Talbot?

Aquellas inesperadas palabras la hicieron girar con la misma estremecida rapidez que si hubiese escuchado el silbido de un reptil. Lawsky, vestido ahora con una de las casacas de cuero que parecían formar parte del uniforme de aquel grupo que actuaba a sus órdenes, erguía su importante figura junto a la muchacha.

—Deseo que sea así —continuó sin aguardar respuesta— porque temo que hay de permanecer en ella durante algún tiempo. No mucho, desde luego; pero sí suficiente como para que yo termine la misión que me ha traído a este país.

Y al decir esto mostraba sus dientes a través de aquella sonrisa bestialmente cínica cuyo solo recuerdo había turbado el sueño de Clara.

—¡Usted no terminará nada ni tampoco podrá escapar! —le cortó ella mirando cara a cara al siniestro personaje—. ¡Los hombres de este país, que usted odia, le darán caza como a un perro rabioso!

Las carcajadas con que Lawsky acogió las invectivas de Clara, estallaron broncamente en su pecho y fueron a romperse en mil ecos distintos contra las paredes y la alta bóveda de la caverna.

—Nada de eso podrá suceder y usted lo sabe —continuó Lawsky cuando pudo reprimir sus carcajadas—. Lo que ignora, en cambio, es que la admiro; que me asombra y me atrae su coraje casi tanto como su belleza.

Poco a poco, de los crueles labios del hombre, había ido borrándose la sonrisa.

—Hasta el punto —agregó al cabo de una pausa—que he decidido cambiar los proyectos que en un principio hice respecto de usted, para tomar el acuerdo de llevarla conmigo.

—Tendrá que matarme para lograr eso —repuso Clara apretando sus dientes y alzando el rostro con aire de desafiante soberbia.

Los oscuros ojos de Lawsky se elevaron en ella con la apasionada fijeza de quien observa un valioso diamante cuya talla debe ser prevista con el máximo cuidado.

—No hará falta, tengo la certeza. Sé bien que un carácter como el suyo no es de los que se dominan fácilmente; pero ocurre que tampoco yo suelo renunciar a lo que deseo—. La voz de Lawsky se hizo silbante y metálica como la hoja de un puñal—. Y ahora, miss Talbot, es a usted a quién deseo yo.

—¡Lo cual no basta, maldito salvaje!

Y al tiempo que gritaba estas palabras, Clara saltó hacia el hombre dispuesta a clavar sus uñas en la cara de este; pero sus brazos fueron apresados por los férreos puños de Lawsky antes de que la muchacha pudiera caer sobre él. De nuevo comenzaron a oírse las brutales carcajadas, y Clara, durante unos momentos, luchó por librarse de la tenaza que inmovilizaba sus muñecas. Tenía el rostro casi oculto bajo su rubia cabellera y sus hermosos ojos comenzaban a inundarse con las lágrimas que hasta entonces se había esforzado en contener.

—Tu memoria, eso es lo que te distancia de mí —murmuró Lawsky codiciosamente, mientras aproximaba su faz a la de la muchacha—. Todos esos estúpidos recuerdos que laten aún en tu cabeza, es lo único que te hace rebelarte frente a la vida que yo te puedo ofrecer...

—¡Usted no puede dar nada más que la muerte! —gritó Clara no queriendo oír la monstruosa amenaza que entrañaban las últimos palabras de Lawsky.

—La muerte, precisamente —silabeó este—. Mataré tu memoria; la destruiré, aventaré todo su imbécil contenido con mis propias manos y comenzarás una nueva existencia en la que yo seré lo único que tú conozcas y recuerdes.

Y de un empujón lanzó a la horrorizada mujer contra la borda.

En aquel momento, un hombre que caminaba maniatado entre dos de los esbirros de Lawsky salió de una de las cámaras que daban al entrepuente y atravesó la cubierta dirigiéndose hacia la pasarela tendida entre esta y el muelle. Llevaba la ropa manchada y desgarrada, y las lívidas facciones aparecían alteradas por el cansancio. Cuando descubrió a Lawsky, sus ojos, casi ocultos bajo los grises cabellos enmarañados que le caían sobre la frente, brillaron con la luz del odio.

—¡Lo pagará con su vida, miserable! —exclamó con rabioso tono al pasar junto a este.

Pero antes de que acabase de decirlo, uno de los que le conducían le golpeó la espalda con la culata del fusil-ametrallador de que iba armado y el prisionero cayó rodando por la pasarela. Clara contempló la escena con la desesperación pintada en sus ojos. Había identificado enseguida a aquel hombre, cuya fotografía reprodujeron todos los periódicos de la nación en diversas ocasiones, y la muchacha comprendió que John Freeman Smiler iba a sumarse a la trágica lista de las últimas hechas por el feroz Lawsky.

—He aquí otra memoria que me interesa —dijo este mientras observaba con los ojos entornados cómo era conducido Freeman a la casamata que se alzaba al fondo de la caverna—. Pero no tan solo para destruirla, sino para someterla antes a una cuidadosa revisión.

Y luego, volviéndose de nuevo hacia Clara y haciendo un jocoso gesto, preguntó burlonamente:

—¿Vio usted cómo pescamos durante La noche pasada? Fue una casualidad que pudiera rescatarse vivo. Cuando tracé el plan que había de hacerlo caer en mis manos, reconozco que no conté con la tormenta; si la motora, en que él y dos de mis hombres tuvieron que capearla durante casi dos horas, no hubiese sido tan segura, es indudable que todos ellos se encontrarían en este instante en el fondo del mar. Con lo cual, evidentemente, no se hubiese perdido gran cosa. Norteamérica posee una extensa colección de apreciables cerebros entre los que yo puedo elegir.

Y al pronunciar estas últimas palabras, sus labios se distendieron en una sonrisa. No cabía duda de que la vida de tres seres humanas, para el jefe de todos estos que le rodeaban ahora, no tenía más valor que el de servir a sus inconcebibles designios.

De pronto y a un gesto suyo, dos de los forajidos que parecían montar guardia al pie de la pasarela subieron rápidamente al barco y, apoderándose de la muchacha, la obligaron a seguir el mismo camino por el que poco antes había desaparecido su compatriota.

La hora siguiente Clara la pasó en una estrecha celda cuyo confortable acondicionamiento no bastaba para contrarrestar el aire carcelario que le imprimían los barrotes de la ventana y la maciza puerta que la incomunicaba con el exterior; los únicos sonidos que penetraban a través de aquella eran las apagadas voces de quienes trabajaban en el muelle y el sordo zumbido de una poderosa dinamo instalada en algún lugar del extraño edificio. Los minutos transcurrieron con monótono ritmo, siempre idénticos, imparables, como granos de arena que se deslizasen de la mano del tiempo. De aquel tiempo, escasísimo ya, que separaba a Clara del instante horrible en que la amenaza de Lawsky habría de abatirse sobre ella.

—Robert... —musitó la muchacha.

Un nombre que tenía que retener entre sus labios para no gritarlo con todas las fuerzas de su alma. Ella sabía que Robert Rogers era capaz de encontrarla, que acaso avanzaba ya en su busca; tenía la certeza de que aquel hombre no renunciaría jamás a dar con su paradero. Pero necesitaba tiempo. ¡Tiempo! Quizá muchas horas, días enteros, noches enteras. Y Clara sabía bien que su suerte dependía nada más que de unos minutos.

Unos solos minutos más al cabo de los cuales la existencia anterior, sus recuerdos, sus afectos y su misma concepción de la vida, serían borrados de su conciencia como si jamás hubiese estado en el mundo. Sería como nacer de nuevo; pero renacer junto a Lawsky, sin probabilidad alguna de evasión y en el medio más espantoso que pueda concebirse.

Cuando al fin giró la puerta sobre sus chirriantes goznes, Clara miró hacia los hombres que venían a buscarla como si todo aquello fuese una pesadilla. Un largo y oscuro pasillo se abrió ante ella. La mano de alguien se apoyó en su espalda y la empujó.

La puerta hasta la que Clara fue conducida se abrió de par en par. La sala que se extendía al otro lado era redonda, amplia, circundada por una lisa pared de piedra y en el centro mismo de la habitación, bajo la luz de una enorme lámpara de foco múltiple, se veía una mesa parecida a las quirúrgicas sobre la que yacía un hombre. En torno suyo, otros dos le vigilaban; uno de ellos vestía una bata blanca, y el segundo, cubierto por un chaquetón de cuero, tomaba unas notas sobre su cuaderno. Cuando este levantó la cabeza, Clara pudo ver sus achatadas y repulsivas facciones iluminadas por la luz de la lámpara: era Lawsky.

—Pase. Acérquese —gruñó este.

Su voz sonó autoritaria y seca. Continuó escribiendo, indiferente a la muda presencia de la muchacha y solo al cabo de varios minutos volvió a alzar la cabeza para dirigirse a esta en el sardónico tono que Clara ya conocía.

—¿No Té interesa asistir a este instructivo experimento a que con tanta gentileza se ha prestado Mr. Freeman?

Y su mano señaló el cuerpo tendido en la mesa. John Freeman Smiler yacía sobre su espalda inerte, laxo; estaba desnudo hasta la cintura, con los ojos cerrados y los brazos colgándole hacia el suelo. Sus labios se movían como si mantuviese un entrecortado monólogo.

Su voz, apenas audible, era recogida por un micrófono que el hombre de la bata blanca sostenía casi pegado a su boca y transmitida a un magnetófono cuyos platos giraban a escasas pulgadas de la cabeza de Freeman.

Sobre otra mesa más pequeña, situada al alcance de los dos hombres, diversos objetos de acero y cristal centelleaban siniestramente bajo la fría luz de la lámpara. De pronto, el individuo que sujetaba el micrófono detuvo el aparato en que iban siendo registradas las palabras del inconsciente Freeman y se inclinó sobre este apoyándole la trompetilla de un fonendoscopio sobre el pecho.

—¿Comprende todo esto, miss Talbot? Este hombre, bajo nuestro consejo —la sonrisa de Lawsky se acentuó al emplear esta palabra— va confiándonos todo aquello que puede sernos de alguna utilidad. Y lo hace resumiendo en un breve y sustancioso discurso lo que el acumuló en su memoria a lo largo de años y años de trabajo. Tiempo que nosotros no estamos dispuestos a perder, en tanto nos sea permitido llegar a los mismos resultados con solo escuchar atenta y respetuosamente a hombres coco este.

Clara no miraba a Lawsky; apenas le veía. Conservaba los ojos clavados en la empalidecida faz de su desventurado compatriota y su garganta se negaba a dar paso a sonido alguno. Se daba cuenta de que algo muy semejante a esto era lo que le estaba reservado y el miedo físico comenzó a invadirla como un agua helada que le mojase la piel. Silenciosa y rígida, teniendo que hacer un esfuerzo supremo para no caer al suelo, mantúvose a pocos pasos de distancia de la puerta, persuadida de que cualquier intento de fuga sería inútil. Tras ella continuaban en guardia los que la habían sacado de la celda para llevarla hasta aquel lugar.

Al cabo de un breve conciliábulo, la mesa en que yacía Freeman fue empujada hasta el lado fronterizo de la pared; otra mesa, muy semejante a aquella, la sustituyó bajo la lámpara. El hombre de la bata comenzó a buscar algo entre los instrumentos ordenados sobre la bandeja inmediata.

—Bien —exclamó Lawsky volviéndose hacia Clara—. La primera de las entrevistas con mi invitado de honor ha terminado; no puedo correr el riesgo de que su corazón se detenga ahora. Ya nos ha transmitido algunas cosas de sumo interés, pero confío en que acceda a contarnos muchas más en sucesivos diálogos. En este instante, lo que más me preocupa es ponerme de acuerdo con usted. O, mejor, ponerla a usted de acuerdo conmigo.

La sangre latía en las sienes de Clara con el tenso y acelerado ritmo de la angustia. Lawsky se aproximaba a ella lentamente, con sus ojos clavados en los de la muchacha, sonriendo, sin dejar de hablar. Y Clara no podía moverse: le era imposible incluso alzar una mano. Ya no tenía lágrimas ni pensamientos. Sólo oía la voz, aquella horrible voz que no cesaba de decir cosas atroces.

—Será como un sueño. No tenga miedo. Se dormirá dulcemente, y cuando despierte usted serán una mujer distinta, completamente nueva. Una mujer que confiará en mí, que deseará mi compañía, que me servirá...

Lawsky tendió ambas manos y, aferrando a Clara por los hombros, la atrajo hacia sí con incontenible fuerza.

—Venga. No se asuste...

El grito de la muchacha escapó de la garganta de esta de la misma forma que se expande el vapor de una válvula que se rompe. Fue un grito de horror y de asco, una desesperada lamentación, una llamada que surgió desde lo más hondo de su espíritu enloquecido.

Un grito agudo, ronco, como una señal.

Y luego un quejido, sin pausa alguna entre uno y otro. Clara ni llegó a oírlo. Lo primero que vio fue que uno de los hombres que vigilaba a su espalda, salía proyectado hacia adelante como alcanzado de lleno por un cañonazo; chocó contra la mesa en que estaba dispuesto el instrumental, y su fulminante trayectoria terminó con un sordo impacto contra la pared después de haber volteado al individuo de la bata blanca. Sin embargo, y antes de que esto último sucediera, a espaldas de Clara ya habían tenido lugar nuevos acontecimientos. El segundo de los guardianes que la vigilaban, recibió un mazazo en el cráneo que no pudo ser oído nada más que por él mismo a causa de coincidir con el estruendo que su compañero produjo al limpiar de obstáculos el centro de la sala.

El golpe dobló al criminal como si fuera una caña hueca; inclinó el tronco, y cuando ya parecía inevitable que se derrumbara de cara contra, el suelo, un nuevo puñetazo le hizo ir a dar estrepitosamente con la nuca en la puerta.

Quizá Lawsky no descubriera hasta mucho después que tres de sus esbirros acababan de ser dejados fuera de la cuestión, porque cuando todavía seguían sus manos aferradas a los hombros de Clara y su rostro comenzaba a manifestar las primeras señales de sorpresa, un puño del tamaño y la dureza de un enorme coco disparado a la velocidad de un obús, fue a hundírsele en el estómago cortándole el aliento. Escapó de entre sus labios un ronco estertor y luego, con la barbilla pegada a su pecho, como si meditase sobre el prodigioso significado de todo aquello, se derrumbó a los pies de la muchacha con el aire desfallecido de un globo pinchado.

Clara empezó a entender lo que sucedía en torno suyo cuando descubrió a una especie de furia humana que, recién surgida a espaldas de ella, se lanzaba de un salto al lugar en que el ayudante del conmocionado Lawsky trataba de ponerse en pie y volvía a abatirlo con un par de fulminantes puñetazos. Giró entonces el recién llegado sobre sí mismo, al tiempo que se arrancaba el gorro de piel que le cubría la cabeza y una maraña de rojos cabellos pareció estallar igual que una alegre llamarada bajo la luz de los focos.

—¡Robert!

La voz de Clara se ahogó junto al pecho de este, rota en convulsivos sollozos, cuando un segundo más tarde se estrecharon ambos en un fuerte abrazo.

—Tranquilízate —murmuró Robert acariciando con ademán conmovido la cabeza de la muchacha—. Sabías que llegaría ¿no es cierto? Yo te sacaré de aquí; pero has de tener valor y ayudarme.

Calló un momento apretando la cara de su compañera entre las manos y luego, besando los surcos que las lágrimas trazaban en las mejillas de Clara, exclamó:

—Hay que huir rápidamente de este lugar. Un amigo nos espera allá afuera con su «hidro» escondido a poca distancia. Si conseguimos llegar hasta él, estamos salvados. ¡Sígueme!

Un gesto de Clara le hizo detenerse y volver los ojos hacia la mesa en que yacía Freeman; el desdichado continuaba sin dar señales de vida, yerto, inmóvil. Pero Robert, ominando un gesto de piedad, oprimió la mano de la muchacha y la arrastró en dirección a la salida.

—No podemos hacer nada por él. Quizá sea ya tarde. Además, si lo intentásemos ahora correríamos el riesgo de seguir su misma suerte. ¡Vamos! ¡Deprisa!

Abandonaban la desmantelada cámara y adentraronse rápidamente por el sombrío pasillo que conducía a la salida; pero pronto hubo de comprender la muchacha que la evasión no era tan fácil como su compañero había sugerido. Cerca va del exterior, un hombre de maciza complexión, armado con un pesado rifle de cañón cortado, avanzó al encuentro de los fugitivos al tiempo que interrogaba a Robert en un idioma que este desconocía. Tanto su tono como sus gestos revelaban la desconfianza que le dominaba. Pero el agente del C. I. A. no llegó ni a reducir la acelerada marcha de sus pasos; se adelantó a Clara y, torsionando ligeramente la cintura, lanzó su puño derecho proyectándolo con ímpetu demoledor contra la barbilla del forajido. Este, alcanzado por sorpresa, abrió los brazos y salió despedido hacia atrás rodando por el suelo.

Cinco segundos más tarde los dos jóvenes parpadeaban frente a la luz de los reflectores encendidos en el muelle.

—Camina delante de mí —ordenó él en voz baja—. No mires a los lados ni vayas demasiado deprisa. Domínate. Avanza en línea recta hacia el barco.

Los movimientos de Robert, que comenzó a marchar siguiendo a Clara, eran tan pausados como los de cualquiera que se encontrase a cubierto de toda inquietud y actuase siguiendo órdenes de un jefe común a cuantos le rodeaban. Ni uno solo de los hombres que ahora se movían en torno suyo podía sospechar lo que acababa de desencadenarse en el cuartel general de Lawsky; nadie había advertido la suplantación con que Robert Rogers engañó a todos al deslizarse en la caverna cubierto con el chaquetón de cuero y el gorro de piel que nuevamente disimulaba sus facciones, y todo dependía ahora de que los bandidos que circulaban por el muelle, seguros de su impunidad, no prestaran especial atención a aquel compañero que escoltaba a la rubia norteamericana en dirección del vate. El proyecto de Robert era alcanzar una de las motoras que flotaban junto al barco y, tras de que ambos saltasen a ella, lanzarla hacia la boca de la caverna. Denis King; se encargaría de cubrirles las espaldas tan pronto como despegasen.

Clara había comenzado a avanzar con paso lento y firme; iba con los ojos fijos en el suelo, y su apariencia era la de quien se deja llevar y ya no siente ni la más mínima curiosidad por lo que le rodea. El agente del C. I. A. marchaba casi pegado a ella, bendiciendo desde el fondo de su corazón el prodigioso valor con que la muchacha representaba su papel. Varios hombres, interrumpiendo sus tareas al paso de ellos, clavaban sus ojos en Clara hablando entre sí; por fortuna, la belleza de esta les seducía lo bastante como para que a ninguno se le ocurriese observar al que la seguía.

Sin embargo, los nervios de los dos jóvenes estaban a punto de saltar; tenían que dominarse para no correr, y la angustia les oprimía como si gravitase sobre sus hombros un peso abrumador.

Dos docenas de pares de ojos estaban fijos en Clara. El silencio era casi absoluto. Sonaban palabras extrañas moduladas por roncas voces.

De pronto, y cuando no habría recorrido ni una tercera parte de la distancia que les separaba del borde del muelle, un alarido gutural retumbó en la caverna. Robert se volvió con la celeridad de un rayo, brillándole en la mirada el fuego de la desesperación, y dos detonaciones casi simultáneas estallaron antes de que se hubiesen apagado los ecos del inhumano grito. El hombre a quién el agente del C. I. A. tumbara en el corredor, de pie hasta aquel momento en el umbral de la casamata, cayó de bruces sin que su garganta pudiera emitir ningún otro sonido. Un tercer disparo abatió dos segundos después a un individuo que ya saltaba hacia ellos con un cuchillo en alto. Otros varios compañeros de este corrieron a parapetarse tras de los fardos dispersos en torno y nuevas detonaciones rebotaron estruendosamente en las paredes de la cueva. Robert atrajo a Clara junto a él, protegiéndola con su cuerpo, al tiempo que su pistola enviaba certeras balas contra los forajidos que comenzaban a dispararles desde el otro lado del muelle. El plomo silbaba en torno de los jóvenes rasgando el aire y algunos de los fanáticos servidores de Lawsky abandonaban ya los lugares en que se habían parapetado dispuestos a lanzarse sobre aquellos.

La desigual batalla se prolongó nada más que durante breves instantes. Repentinamente el seco tableteo de una ametralladora se impuso a los gritos y al fragor de los disparos; varios de los hombres que se enfrentaban a Robert cayeron como segados por una guadaña invisible. Una andanada de candentes trozos de plomo barrió el muelle.

Denis King, erguido sobre las rocas que emergían a la entrada de la caverna y como si fuese una mágica aparición brotada del mismo océano, disparaba su fusil-ametrallador mientras de su garganta escapaban furiosas voces que se agigantaban y rompían en mil ecos bajo la alta bóveda de la gruta:

—¡Ahí va eso, puercos malditos! ¡Comed plomo! ¡Nadie pondrá las manos sobre mis compatriotas!

El humeante cañón de su ametralladora sacaba una y otra vez su roja lengua de fuego como si se burlara de la muerte. Y la exigua figura del muchacho, a pesar de la distancia a que se hallaba, tenía algo de la olímpica fortaleza de un héroe irguiéndose en medio de las rocas y al borde mismo del mar.

—¡Adelante, Robert! ¡Corred los dos! ¡No os cogerán!

Uno de los bandidos se lanzó a la carrera tratando de atravesar el muelle y a los pocos pasos el plomo de la ametralladora de Denis le tumbó igual que a un muñeco; otro, que se arrastraba pegado a la pared del cantil, en dirección de la boca de la gruta, fue descolgado por una bala de la pistola de Robert cuando aquel apuntaba ya con su rifle hacia el piloto.

Pero aquello terminó de la misma súbita manera que había comenzado. El nutrido fuego con que los forajidos respondían ahora a Denis, disparando desde todos los ángulos de la caverna, levantaba surtidores de agua a los mismos pies de este y las balas rebotaban en torno suyo. De pronto, el joven dejó de disparar y, alzando los brazos como si acabase de recibir un brutal golpe, cayó sobre los escollos que emergían a su alrededor desapareciendo en el agua.

La voz de Robert, que había reanudado su avance en dirección de las embarcaciones manteniendo a la muchacha junto a sí, se oyó en el repentino silencio que vino a abrirse tras de la caída de Denis King con claridad absoluta.

—¡Atrás, Clara! ¡Corre a la casamata!

Y ambos jóvenes, comprendiendo que era suicida persistir en el plan inicial, retrocedieron velozmente al tiempo que nuevos disparos estallaban a sus espaldas.

—¡A la derecha, rápido! ¡No te detengas!

Uno de los individuos que antes fueran golpeados por Robert, avanzaba pegado a una de las paredes del pasillo. La última bala que el agente del C. I. A. llevaba en su pistola se le clavó entre ambos ojos. Al fondo, lejanamente, la rabiosa voz de Lawsky gritaba unas órdenes.

Robert se lanzó por la escalera que a mano derecha de la entrada ascendía hasta la planta superior del caserón, llevando a Clara entre sus brazos. Salvó las dos docenas de peldaños en menos de cinco segundos; la escalera, dividida en dos tramos, desembocaba en un pequeño rellano y a la izquierda de este, casi difuminaba entre las sombras, una estrecha puerta se abría en la lisa pared.

Cuando esta se cerró, tras de los fugitivos, en los crujientes peldaños de madera comenzaban a resonar los pasos atropellados de un vociferante grupo de perseguidores.

CAPÍTULO VIII
LA LIBERTAD VIENE DEL CIELO

AS manos del agente del C. I. A. que habían buscado frenéticamente, a ciegas, algo con qué asegurar la maciza hoja de roble, encontraron un pesado cerrojo cuyos dos vástagos pasó de un solo empujón a través de los alvéolos que sobresalían del marco; el metálico chasquido que produjeron al encajarse, fue lo último que se oyó al tiempo que la oscuridad y el silencio envolvían a los dos jóvenes. Robert atrajo a Clara hacia el ángulo formado por la pared al lado izquierdo de la puerta, y callados e inmóviles, uno junto a otro, aguardaron la embestida que no podía tardar en desencadenarse.

Dentro del cuarto en que buscaron refugio, como en la trampa en que un despavorido animal puede caer huyendo de los perros, no se oía otra cosa que el rumor de la agitada respiración de Clara; en el exterior, la amenazadora quietud que había seguido al estruendo de la lucha invitaba a imaginar a la muerte imponiendo silencio en tanto recostaba su macabro botín. Al parecer, los sitiadores habían interrumpido la persecución; nadie intentó forzar la entrada del cuartucho en que los dos acosados habían ido a ocultarse. Era evidente que los juzgaban tan indefensos y sin salida como si los tuviesen en el fondo de un saco.

Inesperadamente, y sin que la muchacha pudiera reprimir un estremecimiento de alarma, una pequeña lámpara que colgaba del techo expandió su luz por toda la celda. Fue como una llamada de atención hacia lo que vino después. Antes de que los prisioneros pudieran habituar los ojos al resplandor que ahora les envolvía y cuando apenas habían examinado las desnudas paredes que circundaban el angosto cuartucho, una ronca voz pareció brotar junto a ellos:

—La escaramuza ha terminado. Están perdidos, incomunicados, sin defensa posible ni esperanza de que les llegue socorro alguno, el cómplice de ese hombre que se halla con usted, Clara, ha muerto. ¿Me oye?

Era la voz de Lawsky.

Cuando aquellas angustiadoras palabras comenzaron a dejarse oír, la joven ocultó su cara en el pecho de Robert dominada por la sensación de que sus enemigos tendían ya sus garras hacia ella. La voz de Lawsky sonaba como si este se hubiese filtrado mágicamente dentro de la celda; sin embargo, la mirada del agente del C. I. A. encontró la explicación de este fenómeno al descubrir un pequeño altavoz instalado encima de la puerta. Sin duda alguna formaba parte de un sistema de control que comprendía todas las dependencias del diabólico «bunker».

—Les conmino a que se entreguen —siguió diciendo Lawsky con frío tono—. Podría derribar la puerta o hacer volar las paredes que les rodean; pero no tengo el propósito de recurrir a tan ruidosos métodos. Dispongo de otros mucho más cómodos y eficaces. Si dentro de treinta minutos no han salido de ahí, ¡morirán como ratas!

Casi instantáneamente la luz se apagó de nuevo. Volvió el silencio y a continuación, agigantado por el amplificador, el tic-tac de un reloj comenzó a desgranar en las sombras su isócrono latido.

—¡No, Robert, no saldremos! —gimió Clara con entrecortado acento—. Prefiero morir aquí a tu lado. ¡Lo que nos aguarda ahí fuera es mucho peor que la muerte!

—Cálmate —repuso él acariciando el rostro de la muchacha—. Prometí salvarte y lo haré. No hay que pensar en morir.

Pero Robert Rogers sabía perfectamente que las posibilidades de salvarse eran nulas. Habían caído en una trampa y solo un milagro podría impedir que los feroces designios de Lawsky se cumpliesen.

Los minutos que Lawsky les concediera, transcurrieron sin que llegase hasta los jóvenes ni el más mínimo rumor capaz de anticiparles lo que aquel proyectaba. La luz se hizo de nuevo, al tiempo que el tic-tac el reloj dejaba de oírse. Clara y Robert, con la ansiedad reflejada en sus caras, clavaban sus ojos en la metálica rejilla del amplificador.

—¡Acabó el plazo! —barbotó de pronto la enfurecida voz de Lawsky—. Todavía pueden escoger. Abran ahora mismo la puerta y yo les prometo respetar la vida de los dos. Vendrán conmigo en calidad de rehenes. No les pasará nada.

Pero ni él ni ella se dejaron engañar por estas palabras; continuaron callados y al cabo de unos segundos de silencio la voz de Lawsky estalló igual que un retumbante trueno.

—¡Está bien, imbéciles! ¡Vosotros lo habéis querido! ¡Dentro de pocos minutos, cuando ya sea tarde, estaréis suplicando que os saque de ahí! ¡Pero vais a reventar como ratas y luego serviréis de carnaza para los peces!

En tanto Lawsky bramaba estas amenazas, Robert puso a Clara tras de su espalda y sacando un nuevo cargador lo introdujo en la culata de la pistola disponiéndose a rechazar cualquier asalto.

Pero los planes de Lawsky eran mucho más sutiles y crueles que cuanto aquel pudiera imaginar.

Apenas había dejado de oírse la voz del jefe de los «Ladrones de Cerebros», cuando de la pared que se prolongaba al lado derecho de la puerta y casi al nivel del borde inferior de esta, la tapadera que cubría un diminuto respiradero cayó rodando por el suelo al ser empujada desde el exterior; casi simultáneamente, el chirriante girar de un cuello metálico, que alguien ajustaba a rosca por la parte de fuera, se dejó oír. Luego, una pequeña bocanada de aire comprimido se disparó silbante a través del estrecho conducto.

Y en el acto, igual que un áspid de color verdoso, lento y mortal, un chorro de algo que parecía ser humo brotó de la pared y comenzó a expandirse ondulantemente por el suelo de la celda.

—¡Gas! —masculló Robert con la mirada clavada en aquel respiradero que parecía vomitar el cuerpo de una oscura y venenosa cobra—. ¡Miserables, cobardes...!

Y plantándose de un salto frente a la puerta que le separaba de los asesinos, apretó con rabiosa furia el gatillo de su pistola y cuatro balazos consecutivos abrieron otros tantos agujeros en la madera. Instantáneamente, un coro de imprecaciones y alaridos se dejó oír en el exterior; percibiéronse los atropellados pasos de un grupo de hombres que se lanzaba escaleras abajo y segundos más tarde el silencio más absoluto volvió a hacerse en torno. Sin perder ni un minuto, Robert se quitó la zamarra que todavía le cubría y, apretándola entre sus manos, la aplastó contra la boca del respiradero.

Afuera, en el muelle, una sirena lanzó de pronto un ululante ronquido.

El gas se filtraba a través de los intersticios que Robert se esforzaba estérilmente en tapar y las verdosas volutas que comenzaban a agitarse a su alrededor le obligaron a incorporarse casi en el acto. Era gas de cloro y una sola inspiración en la que se filtrasen algunas de sus partículas bastaría para abrasar los pulmones.

Cuando el hombre se volvió hacia Clara, la muchacha permanecía con la espalda pegada a la pared opuesta, silenciosa y lívida como la misma muerte, y sus claros ojos estaban casi desorbitados por el terror. El gas, más pesado que el aire, se deslizaba sobre el piso como un barro aceitoso que fuera ascendiendo lentamente; trepaba ya por las piernas del agente del C. I. A. y el joven no se atrevió a regresar al lado de Clara temeroso de que cualquier movimiento dispersara la venenosa nube hasta el nivel de sus cabezas. Inmóvil, contempló largamente a la muchacha, cuyos despavoridos ojos clavábanse en los suyos, y de pronto, sin pronunciar una sola palabra, alargó su mano izquierda y empuñó el mango del cerrojo que aseguraba la puerta. Su rostro, que pocos segundos antes reflejaba la profunda ternura que sentía por Clara, pareció crisparse repentinamente igual que un puño apretado por la ira.

—¡Robert, no abras! —gritó ella con el pánico temblándole en la voz—. ¡Te matarán!

—Pero no tan impunemente como han proyectado hacerlo —repuso el agente del C. I. A. sin que ni un músculo de su cara se conmoviese—. Cuando a mí me hayan eliminado, si lo consiguen, es posible que Lawsky respete tu vida. Y ahora —agregó al cabo de una breve pausa y mirando a su compañera por última vez— no respires hasta que puedas salir de aquí ni te muevas en tanto yo no lo haya hecho.

El seco chasquido del cerrojo se dejó oír cuando apenas había terminado de pronunciar estas palabras. Y un instante después, al tiempo que la puerta abríase bruscamente, Clara saltó junto a Robert rodeándole el cuello con sus brazos. Una décima de segundo más tarde la muchacha salía despedida de la celda como impulsada por un muelle y el agente del C. I. A. saltaba en dirección de la escalera cubriendo a Clara con su cuerpo. La pistola del hombre, pronta a escupir fuego y plomo, encañonó las sombras que se cerraban frente a él. Y durante unos segundos, con los músculos en tensión y los ojos abiertos de par en par, esperó que un enjambre de balas se abatiese sobre el lugar desde el que retaba a sus verdugos.

—¡Vamos, cobardes! ¡Disparad ya! —gritó parado frente al primer peldaño de la escalera que comenzaba a sus pies—. ¡No esperéis cazarme vivo!

Pero a estas palabras solo respondió el eco de su propia voz. Ante él no había nadie. La muerte parecía dispuesta a concederles un, nuevo plazo.

Robert no dudó ni un segundo.

—¡Adelante, Clara! ¡Sígueme!

Era posible que les hubiesen dado ya por acabados y cualquier vacilación podía malograr esta oportunidad inesperada que se abría ante ellos. Por otra parte, el gas, como una imparable y verde oleada de lava, empezaba a derramarse escaleras abajo ciñéndose a los pies de los dos jóvenes.

El agudo lamento de la sirena, que ya antes habíase dejado oír, sonó de nuevo.

Clara y Robert, después de bajar la desierta escalera, atentos a cualquier posible ataque, llegaron frente a la puerta que comunicaba con el muelle y, evitando ser alcanzados por la luz de los focos que iluminaban el exterior, deslizáronse en una pequeña habitación cuya entrada quedaba junto al pasillo por el que ambos iniciaron una hora antes su frustrada huida. Todo aquello estaba tan desierto y silencioso como si jamás lo hubiese habitado nadie. Robert, sin embargo, comenzó a entender la providencial razón por la que Lawsky y sus esbirros habían abandonado el «bunker», tan pronto como se asomó al exterior aprovechando un tragaluz que se abría en una de las paredes.

Casi no pudo creer el significado de lo que ocurría.

Allá afuera, unos cuantos hombres arrojaban al agua los últimos de los fardos que se apiñaban frente al cobertizo; otros, cargados con armas y cajas de diversos tamaños, remontaban apresuradamente la pasarela tendida entre el muelle y la cubierta del barco, en tanto que los tripulantes de este cortaban ya las amarras y preparaban la maniobra de salida. La sirena lanzó nuevamente su penetrante ronquido llamando a los rezagados. Tan solo tres de los que componían la guarnición de la base permanecieron en tierra cuando la pasarela fue izada desde la cubierta; al parecer, habían recibido la orden de hacerlo así, y ahora, a escasa distancia del lugar desde el que eran vigilados por Robert, se apresuraban a cargar unas cajas a bordo de las dos grandes motoras que flotaban junto al muelle. Aquella misteriosa retirada había sido organizada en brevísimos minutos, ordenada y disciplinadamente.

Al fin, giró la hélice del yate, batiendo el agua al pie de la popa y su costado comenzó a despegarse de su atracadero, mientras las máquinas trepidaban con un ritmo creciente.

—¡Se marchan! ¡Estamos salvados! —murmuró Clara.

Pero en aquel mismo momento, e igual que si la tierra se desplomara sobre sus cabezas, una tremenda explosión levantó una columna de agua frente a la boca de la gruta y los cimientos del bunker vibraron como si amenazaran romperse en mil pedazos. Enormes trozos de estalactitas, truncadas por la onda expansiva, desprendiéronse de la bóveda de la caverna, yendo a caer en el agua y estrellándose sobre la misma cubierta del yate. Una turbia oleada espumosa irrumpió en la gruta, batió los costados de la nave y fue a chocar contra el cantil, amenazando volcar las motoras.

Dos gritos unánimes escaparon de las gargantas de Robert y Clara. La muchacha retrocedió, cubriéndose el rostro con las manos; en cambio, la exclamación lanzada por el agente del C. I. A. no era sino un irreprimible estallido de entusiasmo. Había comprendido instantáneamente el significado de aquella explosión, y en sus ojos brillaba la luz de la victoria cuando se volvió hacia Clara y la estrechó contra su pecho.

—¡Son ellos! ¿No te das cuenta? —le gritó, tomándola por los hombros—. ¡Es nuestra aviación la que está ahí fuera! ¡Los han cazado!

Por un momento, Robert pareció ir a dar salida a su entusiasmo golpeando las paredes con sus puños; alzó en vilo a la asombrada muchacha, besando sus labios y su rostro, y de no haberla tenido junto a él, es seguro que se hubiera precipitado fuera del bunker.

—¡Por eso trataban de huir! ¡Pero los han cazado como a ratones! —y agitando los brazos hacía lo alto, gritaba sin poder contenerse—: ¡Duro, muchachos; no dejéis ni uno! ¡Machacarlos!

Efectivamente, incluso hasta el lugar en que se encontraban los dos jóvenes llegaba el zumbido de los aparatos que evolucionaban sobre la caverna.

De pronto, Robert aferró sus manos a los barrotes del tragaluz con la sorpresa reflejada en su rostro.

Aun no se habían extinguido los ecos de la explosión, cuando un hombre, salido de la cámara de mandos del yate, corrió entre aquellos que ahora gritaban y se atropellaban despavoridamente sobre la cubierta y, dirigiéndose igual que un huracán hacia la borda, saltó por encima de ella con el elástico ímpetu de un tigre. Durante varios segundos su cuerpo pareció volar por el aire, describiendo una parábola perfecta, hasta que sus pies chocaron violentamente contra las losas del muelle. El hombre, con su increíble salto, acababa de salvar holgadamente las cinco yardas que separaban al yate de su atracadero, lanzándose desde una altura de más de once pies. Pero las piernas de aquel individuo parecían estar hechas de goma; rodó sobre sí mismo, arrastrado por el impulso del salto, y al cabo de un instante volvía a erguirse para proyectarse como una tromba en dirección de los estupefactos hombres que permanecían junto a las motoras.

Fue al pasar frente al tragaluz desde el que Robert había presenciado aquella escena cuando este le reconoció.

—¡Es Lawsky! —dijo el agente del C. I. A. apretando los puños—. ¡Maldita rata! ¡El barco hace agua y huye de él!

Todo sucedió en menos de un cuarto de minuto. El jefe de los «Ladrones de Cerebros», con la cara demudada por el miedo y la rabia, apartó de un empujón a los amedrentados tipos, a los que parecía haberles confiado la misión de huir con las motoras y de un salto alcanzó la cubierta de una de estas. Sus poderosos brazos la libraron de todo peso en escasos instantes; cortó luego de un solo golpe de cuchillo la amarra que la sujetaba y unos segundos más tarde, con el volante de la embarcación entre las manos, rodeó con creciente velocidad uno de los costados del vate y desapareció en dirección de la salida.

—¡Es preciso seguirle! —masculló Robert con la ira temblándole en la voz—. Es seguro que nuestros aparatos no se atreverán a ametrallarlo, ante el temor de que lleve a bordo a alguno de nosotros, y ese diablo es capaz de esfumarse bajo las narices de todo el Cuerpo Aéreo de Policía. Además, tenemos que salir de aquí. La bomba lanzada antes no tiene otro significado que el de un aviso; pero si esos salvajes se resisten, dentro de pocos minutos este agujero se habrá convertido en un infierno.

Apretó a Clara entre los brazos y, mirando a los ojos de esta, preguntó:

—¿Estás dispuesta a intentarlo?

Clara, incapaz de hablar, ciñó sus manos en torno del cuello del agente del C. I. A. y los labios de ambos se unieron en un rápido beso.

—Corre tras de mi y procura saltar a la motora en tanto yo me ocupo de esos individuos.

Y Robert Rogers entró de nuevo en acción.

Cuando este surgió del bunker, a la velocidad de una flecha repentinamente disparada por algún gigantesco arco, dos de los hombres dejados en tierra se preparaban para saltar a la única embarcación que quedaba y a bordo de la cual el tercero de ellos ironía en aquel mismo instante su motor en marcha. Tan solo uno llegó a oír los rapidísimos pasos de Robert; volvió su cabeza hacia atrás y una fracción de segundo más tarde, con el asombro pintado aún en su rostro, salía proyectado por el aire para ir a caer en el agua a una distancia de diez o doce pies. El que había estado junto a este inició un giro sobre sí mismo que se complementó con una brusca torsión al recibir un fulminante uppercut en plena mandíbula; es muy probable que aquel hombre no lograra saber nunca qué fue lo que le envió al mundo de los sueños.

—¡Cuidado, Robert! —gritó Clara a espaldas de este.

El último de los que componían el grupo, en pie sobre la motora, había empuñado un rifle, cuyo cañón apuntaba ya al agente del C. I. A.; una detonación estalló atronadoramente y el criminal, como bajo los efectos de un mazazo, se bamboleó con ambas manos crispadas sobre el pecho y terminó cayendo ruidosamente al agua. Esto bastó para prevenir a la furiosa y desesperada tripulación del yate respecto de lo que sucedía en el muelle. Varios forajidos que en aquel momento acababan de arrancar la lona bajo la que un pequeño cañón de proa se había ocultado hasta entonces, corrieron hacia la borda cuando la rápida embarcación en que huían los dos fugitivos enfilaba va el barco. La motora había arrancado como un potro al que se le sueltan las bridas; hendía la quieta superficie de la dársena con la deslizante ligereza de un delfín, y tras ella abríase la blanca estela que su quilla trazaba en el agua.

Pero en el instante en que la motora se aproximaba al costado del vate, las manos de Robert se engarfiaron sobre el volante al descubrir lo que tenía ante sí. El barco, a pesar de que sus máquinas fueron detenidas en cuanto estalló la bomba, había seguido avanzando lenta e imparablemente hasta casi rebasar la boca de la gruta. Y en aquel momento, entre la banda del yate y las rocas que emergían junto a este, no quedaba sino un espacio por el que muy difícilmente podría evadirse la embarcación tripulada por Robert.

Una bala pasó silbando junto a este al tiempo que una ensordecedora detonación estallaba encima mismo de su cabeza.

—¡Al fondo, Clara! ¡Tiéndete! —gritó.

Un hombre apuntaba hacia ellos un humeante revólver inclinado sobre la borda del barco; otros tres compañeros suyos, armados también, le rodeaban.

La mano de Robert soltó el volante tan solo dos segundos; oprimió dos veces el gatillo de su pistola y el forajido que acababa de disparar se desplomó sobre el agua, llevando otros tantos agujeros en la frente. Las cabezas de los demás se eclipsaron como tragadas por un escotillón.

Y casi en el acto, mientras el agente del C. I. A. accionaba los mandos de la motora, esta se lanzó hacia adelante, arañando con una de sus bordas el costado del barco; el agua se abrió como un transparente abanico a ambos lados de su proa y la ligera embarcación, espoleada por el trepidante batir de su hélice, enfiló el angosto paso rumbo a la luz y la libertad. Durante unos angustiosos momentos, su quilla pareció cabalgar sobre los dentados arrecifes que salpicaban la salida; la enorme mole del yate, oscura y amenazadora, se inclinó sobre la burbujeante estela dejada por aquella; las rocas semejaron huir hacia atrás.

Y muy distantes ya, igual que furiosas imprecaciones, varios disparos sonaron a espaldas de los fugitivos.

Pero Robert y Clara no llegaron a oírlos.

Las sombras, el horror y la muerte acababan de esfumarse en torno de ellos como las imágenes de un sueño torturador que termina al llegar el alba.

CAPÍTULO IX
UNA INMENSA TUMBA BAJO LAS ROCAS

O conseguiste, Robert! ¡Estamos salvados! —gritó Clara, rodeando con sus brazos los hombros de su compañero.

Repentinamente, y de igual forma que si un impenetrable telón acabara de descorrerse en el cielo, el tibio y dorado resplandor de la mañana envolvió a los dos jóvenes. La motora se deslizaba a todo gas sobre la ondulada superficie de la bahía, rumbo al mar abierto, y el aire libre y los cálidos rayos del sol acariciaban los rostros de sus ocupantes, produciéndoles la sensación de un gozoso retorno a la vida.

—¡Mira allá, en lo alto!

El agente del C. I. A. señalaba tres aparatos que evolucionaban sobre la caverna que ellos habían dejado ya a sus espaldas y en cuyas alas aparecían los distintivos del Cuerpo Aéreo de Vigilancia; evidentemente, representaban la vanguardia de las fuerzas que, de un momento a otro, habrían de abatirse sobre la guarida en que acababan de ser acorralados los hombres de Lawsky. Y en el instante en que Robert se preguntaba cuál podía ser el origen de aquel milagro, el estruendo de dos poderosos motores le obligó a alzar de nuevo la mirada, al tiempo que otro aparato surgía tras de los altos acantilados y cruzaba velozmente sobre la bahía.

El grito que Robert dejó escapar al verlo llevaba en sí el temblor de una emoción incontenible:

—¡Es el «hidro» de Denis King!

Los ojos de ambos muchachos, fijos en el blanco avión, divisaron una mano que les saludaba a través de una de las ventanillas como si les bendijera desde el cielo.

—¡Denis! —exclamó entonces Robert Rogers con todas sus fuerzas—. ¡Es él! ¡El propio Denis King!

Y alzándose sobre su asiento, contestó con exaltados ademanes al lejano saludo del muchacho, en tanto que Clara, con sus maravillosos ojos llenos de lágrimas, agitaba también una de sus manos, tratando de expresar el profundo reconocimiento que invadía su alma.

—¡No pudieron cazarle esos canallas! —exclamó Robert con la voz todavía velada por la emoción—. Consiguió huir y él fue quien dio la alarma en San Francisco. A no ser por ese bravo muchacho, temo que ninguno de nosotros estaría ahora con vida.

Había salido ya al mar abierto, cuando el «hidro» volvió a descender sobre ellos como si su piloto se dispusiera a amerizar junto a la motora; pero antes de que sus flotadores rozasen el agua, el aparato elevó nuevamente el vuelo, continuándolo en dirección a la costa. Una señal que Robert entendió en el acto.

—Quiere darnos a entender que esa es la ruta seguida por Lawsky —dijo volviéndose a Clara—. Supongo que no se atreve a amerizar para recogernos, temeroso de que el bandido desaparezca de su vista. Denis ha debido convenir con las dotaciones de los restantes aparatos en ser él quien vigile al otro desde el aire.

Y mientras ponía rumbo al Sur, siguiendo el vuelo del «hidro» y manteniéndose a poco más de un centenar de yardas de la orilla, masculló:

—Ese hombre no puede estar muy lejos; pero, si salta a tierra antes de que lleguen las patrullas, podemos despedirnos de dar con él.

Casi en el acto, el agente del C. I. A. descubrió la silueta de la embarcación tripulada por Lawsky —un oscuro punto moviéndose en la distancia—, a cuya popa abríase una blanca estela que las olas borraban tan pronto como se dibujaba en el agua. Pero el jefe de los «Ladrones de Cerebros» no solo llevaba una ventaja de tres largas millas sobre sus perseguidores sino que, por otra parte, la lancha tripulada por él iba mucho menos cargada que la de Robert.

—¡Se nos escapa! —bramó este con los ojos clavados en la ruta del fugitivo—. Es imposible que le demos alcance y antes de que la Policía le pueda atajar se habrá esfumado. ¡Debieron ametrallarlo como a un perro!

Sus palabras fueron cortadas por un gesto súbito de Clara, una de cuyas manos oprimió el brazo de Robert mientras con la otra señalaba el «hidro» tripulado por Denis King. Este, después de escribir un amplio círculo en el aire, volaba de nuevo hacia la motora rozando casi las crestas de las olas; pasó junto a la lancha en dirección contraria a la que esta seguía y las miradas de los dos jóvenes descubrieron entonces un cable que colgaba de la cabina del avión y cuyo extremo arrastrábase sobre el agua igual que la cola de una larga sierpe de acero.

—¡Va a remolcarnos! —gritó el agente del C. I. A.—. ¡Bravo, Denis!

Y agitando uno de sus brazos para dar a entender al piloto que había comprendido su propósito, se volvió a Clara diciéndole:

—Coge el volante y procura mantener la lancha en la misma dirección que lleva ahora. Si nuestra ruta no es exactamente paralela a la del «hidro»; corremos el peligro de volcar. Yo me encargo de apoderarme del cable.

El avión, después de girar en el espacio y con las hélices de sus dos motores inmovilizadas, avanzaba hacia la motora planeando a escasos pies de la superficie; iba a alcanzarla por la popa, manteniéndose sobre su mismo curso, y la amarra de acero hendía con su extremo libre las ondas levantadas por la embarcación. La motora corría a toda velocidad; el «hidro» estaba ya a menos de una veintena de yardas. Planeaba silenciosamente, cortando el aire con sus blancas alas, y la cara de Denis, por un momento, se divisó con toda claridad a través del cristal de la carlinga.

La empresa era muy arriesgada. Un fallo cualquiera de los mandos del aparato podía hacer que sus flotadores embistieran la frágil lancha como dos gigantescos torpedos. Por otra parte, y a pesar que las hélices del avión habían cesado de girar desde varios minutos antes, este avanzaba mucho más rápidamente que la motora; Robert tenía que apresar la amarra en el instante mismo en que pasara junto a él y encacharla a la embarcación antes de que el imparable vuelo del «hidro» la arrancase de sus manos hiriéndole o haciéndole caer al agua.

Por fin, el aparato estuvo sobre las cabezas de los dos jóvenes, casi tocándoles; pasó de largo, produciendo un ronco silbido, y a continuación el pesado cable chocó con la popa de la motora. Tan solo un segundo después Robert se aferraba a él con ambas manos, tensándolo con todo el peso de su cuerpo, y con gesto rápido le hizo girar en torno del eje del volante. En el acto, la amarra se puso rígida como una barra de acero que uniera diagonalmente el avión con la motora, y esta se estremeció como una carreta cuyos caballos se desbocaran repentinamente. Lanzóse hacia adelante y su proa hendió el agua con el ímpetu de un bólido. Robert, de nuevo con los mandos entre sus puños, sujetaba el volante con todas sus fuerzas luchando por conservar la dirección. El viento y la espuma batíanse contra los rostros de ambos hasta casi cegarles.

Pero sus propósitos estaban va conseguidos. Estalló de nuevo el bramido de los motores del aparato, mantenido por su piloto a una distancia y una altura constantes, y el «hidro» comenzó a aumentar su velocidad arrastrando a la motora como si esta fuera a volar de un momento a otro sobre las olas. La tierra, a la izquierda, parecía huir como espoleada por un fabuloso huracán, y el aire silbaba en los oídos de Robert y Clara apagando el trepidante rugido del aparato. Por fortuna, el mar estaba en relativa calma; de otro modo, a tan enorme velocidad el choque con una ola hubiese tenido las mismas consecuencias catastróficas que el de un automóvil lanzado contra un árbol.

La motora del jefe de los «Ladrones de Cerebros» fue aumentando de tamaño a ojos de sus perseguidores, como vista a través de una lente que fuera aumentando progresivamente las imágenes; pronto pudo distinguirse al hombre que se agazapaba frente a su volante, y en algún momento el rostro de Lawsky se volvió hacia atrás mostrando sus facciones crispadas por el odio y la rabia.

Aquella inaudita persecución se prolongó durante escasos minutos. Súbitamente, el criminal desvió su embarcación hacia la orilla, describiendo un cerrado ángulo, y casi al mismo tiempo que la tripulada por Robert alcanzaba el punto en que aquella había abandonado su ruta, el fugitivo saltaba de la lancha y corría despavoridamente sobre la playa dirigiéndose al bosque que lindaba con esta.

El cable que unía el aparato con la embarcación de Robert, fue instantáneamente desprendido de aquel por su piloto; la motora disminuyó su marcha, abandonada a su propio impulso, y el agente del C. I. A. la orientó hacia el lugar en que Lawsky acababa de desaparecer.

Le separaban de tierra unas cincuenta yardas solamente, cuando una detonación estalló entre el follaje del bosque: la bala pasó silbando sobre su cabeza.

—¡Al suelo, Clara! —exclamó Robert—. Mantente a cubierto hasta que yo salte, y luego vuelve a salir con la motora hacia alta mar. Denis te recogerá.

Una segunda bala se clavó como un dardo candente en la misma proa de la lancha. Esta avanzó impulsada por la onda rompiente de las olas y cuando apenas quedaban media docena de yardas para que su quilla tocara en tierra, Robert saltó ágilmente por encima de una de las bordas, hundiéndose en el agua hasta casi la cintura.

—¡Gira! ¡Deprisa! —tuvo tiempo de ordenarle a Clara.

Y de dos saltos alcanzó la playa mientras la canoa volvía proa hacia alta mar. Fue el instante en que Lawsky pudo cazarlo impunemente. Ante el agente del C. I. A. se abría la playa, ancha y desierta, y eran casi treinta yardas de terreno completamente descubierto los que le separaban del bosque. El joven las cubrió, avanzando como había aprendido a hacerlo en las costas de Guadalcanal e Iwo-Jima: corrió inclinado hacia adelante, cambiando sin cesar de dirección y hundiendo sus pies velozmente en la arena. La pistola que empuñaba tenía dos únicas balas: un par de trozos de plomo que podían ser el precio de una vida.

Pero el fugitivo huía ya hacia el interior. El ruido producido por las ramas al troncharse delató a sus oídos el camino seguido por el criminal. Lawsky trataba de escapar como una fiera acosada por los cazadores; iba en busca de la carretera de Los Ángeles, separada de la playa por una franja de bosque de media— milla de anchura, con la esperanza de detener y apoderarse de algún coche con el que llegar a la ciudad antes de que la Policía le cerrase el camino.

La carrera que entonces emprendió Robert fue la más desesperada a que se lanzara jamás. El hombre a quién perseguía era un loco, un despiadado criminal que no se detendría ante ninguna bárbara violencia con tal de hallar una última posibilidad de salvarse; además, la diabólica organización de los «Ladrones de Cerebros» no quedaría totalmente aplastada hasta que su jefe hubiese muerto o fuera apresado por las garras de la Ley.

Robert Rogers saltaba por encima de los macizos de espino y de las zarzas que parecían oponerse a su avance, sin importarle los golpes que las ramas de los árboles hacían caer sobre su rostro; sus manos comenzaron a sangrar a los pocos minutos, y por varias veces, al hundirse sus pies en los hoyos que se ocultaban bajo la alfombra de hojas secas, estuvo a punto de desplomarse contra el suelo. De trecho en trecho, algún claro que le permitía atisbar un trozo de cielo dábale la impresión de que una luz encendíase momentáneamente sobre su cabeza; luego, las ramas volvían a entrecruzarse por encima de él y la penumbra, surcada por rayos de sol que ponían medallones de oro en la crujiente hojarasca, le rodeaba tan súbitamente como si las contraventanas de algún enorme balcón acabasen de entornarse en lo alto.

La frente de Robert estaba cubierta de sudor; llevaba la chaqueta desgarrada y sus manos dejáronle una sangrienta huella en la piel al tratar de apartar un mechón de cabellos que le caía sobre los ojos.

De pronto, y sin que su conciencia interviniera en ello, algo le obligó a detenerse. Se quedó inmóvil, con todos sus sentidos prontos a recoger la menor señal de peligro, y el silencio más absoluto le rodeó.

El silencio: esta era la causa que le había forzado a detenerse. Aquella rara y honda quietud que repentinamente había invadido el bosque. Ya no se oía el rumor de las ramas que Lawsky había ido tronchando a su paso; pocos minutos antes, Robert creyó percibir incluso la jadeante respiración del fugitivo. Y ahora, sin transición, un terrible silencio envolvía al agente del C. I. A. como si él fuera el único ser vivo que se escondiese en aquellos parajes.

El muchacho apretó la culata de la pistola entre sus dedos y, muy lentamente, procurando posar sus pies en los espacios de tierra no cubiertos por las hojas, reanudó su avance sin dejar de vigilar a su alrededor. La impresión de que caminaba hacia una trampa, fue dominándole progresivamente en tanto que los músculos se le tensaban como la cuerda de un arco pronto a dispararse. La impenetrable masa de troncos, arbustos, lianas y macizos de espino se cerraba en torno suyo igual que un paredón movedizo, oscuro y susurrante; no podía distinguir cosa alguna a través de él y cuanto le rodeaba parecía sumido en la quieta expectación de un misterioso pueblo que acechara la llegada de la muerte.

De pronto, algo se movió entre los árboles. El disparo retumbó como un trueno. Una rama se quebró ante los ojos de Robert como si una invisible y mortal guadaña la acabase de segar. Y la bala, desviada de su trayectoria, pasó zumbando a un par de pulgadas de la garganta del agente del C. I. A.

Este apretó el gatillo cuando los ecos de la primera detonación todavía vibraban en el aire; ambas se confundieron en una sola, y el plomo salido del arma de Robert se hundió en la espesura al mismo tiempo que el muchacho saltaba hacia adelante. Fue un gesto temerario, pero su única posibilidad de vencer estribaba en arrojarse sobre su enemigo antes de que este pudiera prevenirse frente a aquella inconcebible carga. Robert salvó las quince o veinte yardas que le separaban del lugar de que partiera la agresión, sorteando los árboles con la clásica celeridad de un jugador de «rugby» que burlase la línea de defensa contraria. El rojo fogonazo de un nuevo disparo brilló entre la maraña de ramas y espinos tras de la que se agazapaba el criminal, cinco segundos antes de que el muchacho la alcanzase. Casi en el acto, la última bala del agente del C. I. A. rasgó el aire en busca del cuerpo de su enemigo. Y un instante después, crujientemente, el macizo de arbustos se abrió en dos bajo la embestida de Robert.

Cuando irrumpió en el claro que se extendía al lado opuesto, surgiendo de entre la enramada como un imparable proyectil, Lawsky corría ya a ocultarse de nuevo tras de los árboles. Le separaban de aquel media docena de pasos. Redoblaron sonoramente los pies del joven al afirmarse por un momento sobre la tierra, y una décima de segundo más tarde salió proyectado por el aire para ir a caer con todo el peso de su cuerpo sobre la espalda del fugitivo.

El impacto fue brutal. Rodaron ambos por el suelo, y durante un instante hubiera sido imposible decir cuál de ellos apresaba al otro. En la lucha entablada iban a medirse dos poderes igualmente extraordinarios.

Al cabo de un sordo forcejeo. Robert, más ágil, se desprendió repentinamente de su enemigo y, poniéndose en pie de un salto, disparó uno de sus puños contra la mandíbula de Lawsky cuando este se erguía ya sobre sus rodillas; pero el golpe, lanzado apresuradamente, no fue tan eficaz como para abatirlo. Un segundo puñetazo se estrelló contra el férreo antebrazo del espía. Y en respuesta a ellos, dos, tres golpes seguidos cayeron sobre el joven.

Lawsky atacaba ahora con el rostro crispado por una furia demoníaca; su apariencia era la de un enorme orangután debatiéndose rabiosamente en una trampa. Frente a él, el agente del C. I. A. parecía un alto roble, duro, impávido e inabatible.

Este, después de esquivar un bárbaro «crochet», giró rapidísimamente de derecha a izquierda clavando un fulminante directo en el estómago de su rival. Lawsky acusó el golpe tambaleándose como si fuera a desplomarse; retrocedió unos pasos y de su garganta escapó un ronco gruñido de dolor. Fue el único momento en que Robert descubrió la guardia: atacó en tromba, decidido a terminar la lucha con un par de puñetazos más, y aquello estuvo a punto de perderle.

Antes de que pudiera alcanzar a su contrincante, uno de los poderosos brazos de este le salió al encuentro disparado con la fuerza de un obús. Fue un golpe imprevisible, desesperado, arrollador. Describió una recta trayectoria y el puño de Lawsky fue a chocar con el cráneo de Robert apenas un par de pulgadas por encima de la frente de este. El ruido que produjo semejó el de una maza al tundir el tronco de un árbol. Una roja nube pareció extenderse instantáneamente ante los ojos del agente del C. I. A.; creyó por un momento flotar en el vacío, con la garganta atenazada por una horrible náusea, y enseguida, doblado por el dolor, se dejó caer de espaldas en el instante mismo en que su adversario cargaba de nuevo contra él.

Sólo un hábito de lucha y un valor físico como los de Robert Rogers, pudieron permitirle rechazar el ataque del otro incluso en unas condiciones como aquellas. Tendido va en el suelo, flexionó una de sus piernas, la distendió luego con desesperada fuerza y su tacón fue a estamparse contra el vientre del criminal en el momento en que este se le arrojaba encima. Lawsky salió despedido hacia atrás lanzando un inhumano alarido.

Ante los ojos de Robert danzaban las borrosas siluetas de los árboles como si formasen parte de un diabólico aquelarre; le zumbaban las sienes, crispado de nuevo su estómago por la atroz náusea, y durante varios segundos no percibió otra cosa que el acelerado latir de su corazón. Una ronca voz sonó a escasos pasos de distancia; alguien pronunciaba unas entrecortadas palabras que él no podía entender. El rumor de unos pies que se arrastraban, aplastando las crujientes hojas, comenzó a aproximarse. Una oscura sombra de indecisos contornos se recortó contra el cielo, sobre la cabeza de Robert.

Giró este sobre sí mismo, con sus manos apoyadas sobre la tierra, haciendo un desesperado esfuerzo por incorporarse, y de pronto, bajo sus dedos, sintió el frío y duro contacto del revólver de Lawsky. La voz seguía oyéndose, furiosa, ronca, amenazadora, más próxima a cada instante. Y la mirada de Robert apenas acertaba a distinguir lo que tenía ante sí.

Sólo veía aquella sombra, aquella alta sombra que avanzaba...

El disparo sonó como un trallazo.

Una detonación, otra, tres. Tres balas que parecieron brotar de la tierra misma, bajo el costado de Robert.

Y la oscura silueta, tras de inmovilizarse durante un segundo, se abatió como un gran tronco segado por el huracán.

* * *

Cuando el agente del C. I. A. recuperó el conocimiento varios policías le rodeaban.

—Todo acabó. Esté tranquilo —dijo uno de ellos inclinándose sobre el joven—. Ha rendido usted un servicio admirable.

Los ojos de Robert miraron en torno pareciéndole como si una luz nueva embelleciera el escenario en que se encontraba. Las copas de los árboles se doraban al contacto del sol; el cielo abríase allá en lo alto limpiamente azul, transparente, y el aire que mecía las hojas llevaba consigo el aroma de las flores silvestres. Todo ello era como un canto que la tierra entonase a la paz y a la vida.

Pero Robert Rogers tenía todavía algo que hacer. Se incorporó, mascullando unas palabras de gratitud, e inmediatamente se hizo llevar hasta uno de los coches patrulleros que aguardaban en la carretera. Su único pensamiento, ahora que Lawsky quedaba yerto y sangrante a sus espaldas, era el de reunirse con Clara Talbot. La muchacha no podía estar sino junto a Denis, con las fuerzas que sitiaban la cueva de los «Ladrones de Cerebros».

El automóvil que le fue confiado a Robert, cubrió las diez millas que le separaban de aquel lugar a una velocidad que asombró a los dos hombres que le acompañaban.

Poco antes de que llegasen, el estruendo de una explosión sonó en la distancia.

—Esos criminales aun resisten —dijo uno de los policías—. Pero no escapará ni uno solo de ellos. Un cañonero les dispara desde el mar y nuestros aviones vigilan en el aire. Todos los alrededores están acordonados.

El coche fue detenido por la barrera de policías media milla antes de llegar a la altura en que la guarida de los forajidos se abría en el acantilado. Robert corrió hasta el borde de este sin hacer caso de quienes trataban de estrechar su mano y sin responder a las preguntas con que le acosó el grupo de periodistas recién llegado de San Francisco. Apenas se asomó al mar, sus ojos descubrieron al cañonero que, inmóvil frente a la boca de la bahía, escupía hierro y fuego en dirección de la dantesca gruta. El pequeño cañón con que iba armado el yate sitiado en esta, todavía contestaba con el seco retumbar de sus últimos disparos. El humo ocultaba casi por completo la dramática escena.

Más a la izquierda, frente al lugar en que se encontraba Robert, la gallarda silueta del «hidro» flotaba a escasos pies de la costa. Y cuando el joven volvíase ya interrogadoramente hacia los que le rodeaban, una voz, un grito que pareció llegar hasta él volando por encima del constante tronar de los disparos, pronuncio su nombre:

—¡Robert!

Clara Talbot, entreabiertos sus labios en una luminosa sonrisa que contrastaba con el húmedo brillo de sus ojos, corría va a su encuentro.

—¡Clara!

La muchacha semejó desaparecer entre los brazos del hombre. No se dijeron ni una palabra más; desde aquel momento, lo único que importaba para ellos era sentirse así, uno junto al otro, libres y para siempre.

Un muchacho que vestía un sucio y rasgado «buzo» de piloto, y cuya cabeza aparecía envuelta en un vendaje, surgió de entre el grupo de policías que hasta entonces le había rodeado y, avanzando hacia la pareja, posó una de sus manos en el hombro de Robert. Tampoco en aquel momento fueron precisas las palabras. El agente del C. I. A. extendió un brazo, mientras rodeaba con el otro la cintura de Clara, y las manos de los dos hombres se unieron en un fuerte apretón. Ambos, con solo la mirada, sonriendo, dijéronse lo que para cada uno de ellos significaba volverse a encontrar.

Un horrísono estruendo acalló de repente el lejano fragor de los disparos. Tembló la tierra y varios millares de toneladas de granito derrumbáronse sobre la gruta en que hasta aquel momento resistieran los esbirros del desaparecido Lawsky. La caverna, sacudida una y otra vez por las explosiones, se había resquebrajado como un viejo tronco. Durante unos momentos, el mar pareció retroceder bajo el gigantesco embate de las rocas despedazadas, para luego cargar contra ellas con el ímpetu de un espumoso ciclón. Después, la calma señoreó de nuevo aquella fatídica porción de costa. Los criminales quedaban sepultados para siempre junto al océano.

En una inmensa tumba sobre la que más tarde hubo de ser alzada una cruz en recuerdo de John Freeman Smiler: la última víctima de los «Ladrones de Cerebros».

F I N

Notas

[←1]

Ciudad atómica de los Estados Unidos.

[←2]

Central Intelligence Agency.