CAPÍTULO PRIMERO

ra poco más de mediodía cuando el helicóptero se inmovilizó a un par de centenares de pies sobre la cubierta del «Aaron Blue». En uno de sus costados podía verse el blanco anagrama de la Policía de Vigilancia Costera. Descendió luego diagonalmente, mantenido por su piloto a la misma velocidad que la llevada por el navío, y el torbellino que producían sus vertiginosas aspas azotó las caras de los pasajeros que se apiñaban junto a las bordas.

Apenas se hubo posado el aparato, un hombre de atlética complexión, vestido con un irreprochable traje oscuro y un ligero sobre todo color ceniza, abrió la portezuela y saltó ágilmente a cubierta. Llevaba un sombrero flexible en la mano izquierda, y su pelo, al contacto del sol, brilló igual que una rizosa llamarada. El piloto, todavía frente a los mandos, contempló a los curiosos que comenzaban a rodear el aparato, y tras de dudar un momento, parecía que lo mejor era Continuar en su puesto.

Un hombre uniformado, de cabellos grises y rostro curtido, se acercó al encuentro del recién llegado:

—¿Teniente Drake?

—Dick Drake, del C. I. A., —completó éste. Y sin dar tiempo al otro para que se presentara inquirió a su vez—. Supongo que usted es el capitán del barco.

—Capitán Callaham, en efecto.

—¿Recibió, entonces, el cable que yo mismo envié hace unas horas anticipándole mi llegada?

—Recibí dos. El primero, en contestación a mi llamada, anunciándome que su Departamento le situaría a bordo antes de que mi barco entrase en el puerto de Nueva York. El segundo, el que usted me transmitió poco después con las órdenes a que debía atenerme, llegó casi inmediatamente. Crea que me alegra verle aquí. Nunca imaginé que es serviría de un autogiro para alcanzar el «Aaron Blue», todavía en alta mar.

—Tuve que llevar a cabo ciertas gestiones antes de salir de Nueva York —aclaró el teniente—. De haber podido hacerlo antes hubiera utilizado un «hidro». ¿A qué hora espera llegar a su destino, capitán?

—A media tarde…, si usted no acuerda otra cosa.

—No tengo nada que oponer. Disponemos aún de cuatro horas, y en ese tiempo puedo ultimar lo que me ha traído en su busca.

En aquel momento, una mujer se abrió paso a través del grupo de pasajeros que observaba al hombre del C. I. A., a prudente distancia. Se aproximó al joven, y con gesto altivo, sin mirar al capitán, preguntó:

—¿Hay algún motivo para temer que lo ocurrido anoche nos impida abandonar el barco a la hora prevista?

Dick Drake, de un solo vistazo, catalogó a su interpeladora. Era una de esas viajeras impenitentes y ociosas, cargadas de dinero, cuyo criterio es que el mundo fue creado para ponerse a su servicio.

—Señora —repuso el teniente con frío acento—, mi presencia a bordo casi no tiene distinta finalidad que la de evitar posibles molestias al pasaje. Nadie será retenido…, excepto aquellas personas que durante la pasada noche estuvieron a punto de arrojar al mar el cadáver del señor Abraham Marius.

Saludó con una inclinación de cabeza y, dirigiéndose nuevamente al capitán, dijo en igual tono:

—Deseo que me conduzca en el acto a la sala de oficiales. El primer pasajero al que deseo interrogar es la señorita Esther Marius.

Una vez en la soleada cámara en que la oficialidad franca de servicio solía congregarse, la máscara de fingida serenidad que ocultaba el verdadero estado de ánimo del capitán pareció desprenderse de su rostro:

—Teniente, por favor. Yo quería… ¿puede usted explicarme lo que significa todo este cúmulo de monstruosos hechos desencadenado a bordo de mi barco? Es inconcebible. Le he dado mil vueltas, y aún no consigo entender cuáles puedan ser los móviles por los que un cadáver ha sido arrancado de su ataúd y…

La voz del capitán se apagó como una luz acosada por el huracán. El hombre del C. I. A., en pie frente a uno de los tragaluces que abríanse a cubierta, volvió sus claros ojos azules hacia el otro y rehuyó la respuesta que le pedían preguntando a su vez:

—El cuerpo venía en una caja de plomo, ¿no?

Su interlocutor asintió:

—La caja de plomo, de tres centímetros de espesor, contenía otra de roble en la que el cadáver había sido depositado. De otro modo no podría haberme hecho cargo de su traslado desde El Havre hasta Nueva York. Iba en uno de los compartimientos de la bodega. Naturalmente, ninguno de nosotros vio nunca la cara del desdichado señor Marius, hasta que su cuerpo fue hallado junto a la borda. Su hija, la señorita Esther Marius, ocupaba el camarote 18 de la primera cubierta. Tan sólo ella daba escolta a la conducción de los restos.

—Luego examinaré ese cadáver. Aun cuando imagino cómo lo han dejado. Entretanto, ¿querría usted ampliar un poco la notificación que de tales hechos envió en la pasada madrugada a la policía? Su cable era bastante expresivo, pero necesito más datos.

El capitán, dejándose caer en una de las sillas que había en torno de la espaciosa mesa colocada en el centro de la sala, se pasó una mano por la frente y al cabo de una breve pausa, comenzó a hablar:

—Empezó todo apenas pasada la medianoche. La mayoría de los pasajeros se hallaban en el salón principal, participando de la fiesta que siempre celebramos a bordo para conmemorar el final de una travesía feliz. El mar estaba quieto y nada auguraba que la tragedia se cernía sobre el «Aaron Blue»… Nunca jamás había sucedido nada semejante en este navío. La música de la orquesta encargada de animar el baile resonaba de un extremo a otro de la cubierta; un sistema de altavoces reproducía los alegres ritmos por doquier. Algunas parejas paseaban bajo el puente a la luz de la luna. De pronto… —El capitán Callaham se estremeció al pronunciar estas palabras—. Un alarido atroz pareció quebrar el cristal de la noche. Recuerdo que yo salía en aquel instante del cuarto de derrota, a dónde había ido para consultar ciertos extremos técnicos con el oficial de guardia, y oí el grito tan claramente como si acabara de estallar bajo mis pies. Corrí en dirección a proa al tiempo que varios pasajeros irrumpían ya del salón. Un grupo comenzó a formarse junto a la borda de babor.

En medio de él, una aterrorizada joven parecía a punto de desmayarse. Ella fue la que gritó Se llama Doris Temple y viaja a bordo con su hermana y su madre. La vi en el momento en que ella volvía la cabeza hacia atrás, agitándose entre los brazos de quienes la rodeaban, como si temiera ser atacada por la espalda. Aparté a los asustados curiosos, me acerqué a la muchacha, y cuando iba a preguntar qué era lo que había sucedido sorprendí aquello…

Los labios del capitán temblaban convulsivamente. Su voz estaba ronca, oscurecida por el miedo y el asco:

—Junto a la borda, tendido de bruces y con las ropas ajironadas, había un cadáver.

—El de Abraham Marius, lo sé —intervino el teniente mientras encendía un cigarrillo—. Imagino que en un principio creerían todos que se trataba de un asesinato.

—Eso es lo que supusimos —asintió el otro tratando de dominarse—. Doris Temple, esa joven de que le hablo, explicó con entrecortadas palabras que había sorprendido a dos hombres en el momento en que se disponían a lanzar el cadáver al agua. Entonces gritó. Los criminales se asustaron, y huyeron abandonando el cuerpo sobre cubierta. La muchacha no logró ver las caras de los desconocidos. Estaba todo demasiado oscuro, iluminado apenas por la claridad que salía de los tragaluces del comedor. Luego… ya le expliqué que ninguno de los hombres de a bordo había visto nunca a ese Abraham Marius. Llegó al «Aaron Blue» metido ya en la caja. Esta circunstancia aumentó el desconcierto. Por un momento entendí que se trataba de un polizón. Nadie identificaba el cadáver. Por último, cuando nuestro médico reconoció el cuerpo y declaró que la muerte databa de varios días antes, la verdad empezó a abrirse paso en mi cabeza. Por cierto que no fue fácil apelar al concurso de la señorita Esther Marius. Esta joven apenas había salido de su camarote en toda la travesía. Tuve que ir en su busca, anticiparle los temores que empezaban a invadirme e invitarla a acompañarme a la cámara a que yo mismo ordené trasladar el cadáver. La infeliz muchacha, apenas vio el cuerpo, lanzó un grito y se desvaneció…

—Lo comprendo —murmuró Dick Drake en voz baja—. La impiedad de los hombres que llevaron a cabo semejante ultraje son verdaderos monstruos.

El capitán levantó vivamente los ojos:

—¿Cree usted, teniente, que se trata de un par de locos? Esa teoría es lo único que puede explicar…

El representante del C. I. A., negó con un gesto y, al tiempo que aplastaba su cigarrillo contra un cenicero, empezó a decir:

—No, capitán; no es ésta una historia de brutales venganzas ni de sádicos manicomiables. Pensé que, de ser éste el caso, yo no estaría aquí. Si las autoridades hubieran opinado de distinto modo a como lo han hecho, habrían enviado a un agente de la policía costera o a un par de inspectores de la Metropolitana. Yo pertenezco al C. I. A., recuérdelo. Y esto ya supone por sí solo que no es a unos locos a quien persigue mi Departamento. Los hombres que trataron de tirar al mar el cadáver de Abraham Marius, sabían muy bien lo que hacían.

Un reflejo de asombrado estupor brilló en los oscuros ojos del capitán Callaham. Tendió una mano hacia adelante y balbuceó con voz insegura:

—¿Entonces…? ¿Quizá se trata de un asunto de espionaje?

El teniente se encogió de hombros:

—No es mucho lo que puedo decirle, capitán. Discúlpeme. Aún no estoy seguro de nada y, por otra parte, mi cargo me obliga a la mayor discreción. Sin embargo, si usted tuviera las mismas noticias que yo tengo cerca del difunto Abraham Marius, comprendería gran parte de los temores que en este momento reinan en mi Departamento. ¿Dió orden de que se presentara a mí la señorita Marius?

El otro afirmó con un gesto mudo. Su mirada perdíase en el vacío, y sus manos, anchas y curtidas, movíanse nerviosamente sobre el tablero de la mesa. Durante unos minutos un silencio absoluto llenó la sala. Al fin, inesperadamente, unos golpes sonaron en la puerta. Se abrió luego hacia dentro, y un oficial entró en el interior seguido de una joven de aventajada estatura y cabellos dorados, cuyo esbelto cuerpo cubríase con un sencillo traje negro. Su rostro, de facciones nobles y firmes, aparecía tocado de una intensa palidez. Miró en tomo, y sus grandes ojos verdes claváronse interrogante en el capitán.

—¿Señorita Esther Marius? —preguntó el teniente adelantándose hacia ella.

La recién llegada asintió sin despegar los labios. Callaham hizo un gesto y el oficial que la acompañara hasta allí abandonó la cámara cerrando la puerta a sus espaldas.

—Me llamo Dick Drake y pertenezco al C. I. A. —continuó el joven señalándole un asiento—. Póngase cómoda, por favor. Imagino que no tiene deseo alguno de volver sobre los dramáticos hechos ocurridos durante la pasada noche, pero no tengo más remedio que dirigirle algunas preguntas.

Esther Marius, de pie junto a la mesa, y sin apartar su intensa mirada del rostro del teniente, repuso con voz pausada:

—Estoy dispuesta a prestarle toda la ayuda que me sea posible, señor Drake. Dígame qué es lo que necesita saber.

Dick lanzó un vistazo en dirección al capitán, y casi en seguida empezó a decir:

—Las preguntas que voy a hacerle, tanto como las respuestas que usted me dé, son estrictamente confidenciales. Entiendo sin lugar a dudas que el capitán Callaham sabrá guardar el secreto de todo lo que aquí se diga.

—Por supuesto, teniente —murmuró Callaham sin moverse de su asiento—. Cuente con mi más absoluta discreción. Estoy acostumbrado a oír cosas realmente extraordinarias, y nunca traicioné la confianza de nadie.

—Está bien —siguió Drake volviéndose de nuevo a la joven—. Escuche, señorita Marius. Empezaré por hacerle presente que en mi departamento era bien conocido el nombre de su difunto padre. Ya no me refiero únicamente al carácter de las investigaciones que Abraham Marius llevara a cabo en Alemania desde antes de la guerra, sino al deseo que siempre le animó en el sentido de procurar con su trabajo una garantía para la paz. Usted sabrá, sin duda, que su padre estaba en contacto con mi Gobierno desde hace un par de años…

—Lo sé —confirmó la muchacha sin pestañear—. Precisamente fui yo misma la que emprendió materialmente ese contacto a que usted se refiere. Exactamente en el mes de junio de 1951, y en la zona americana de Berlín, me puse al habla por vez primera con un compañero suyo.

—Con un agente de mi propio Departamento que se llama Edmund Ross. Me informaron de ello esta mañana —dijo Dick Brake—. Lo que ignoraba es que hubiera sido la hija de Abraham Marius y no éste mismo en persona quien se entrevistara con dicho agente.

—Mi padre no llegó nunca a ver a ese Ross —prosiguió la joven—. Estaba demasiado vigilado para poder hacerlo. Mi misión era la de llegar hasta el hombre designado por el gobierno norteamericano y entregarle las notas que yo había copiado poco antes.

El capitán Callaham, con los ojos desmesuradamente abiertos, contemplaba a la pareja sin intentar ni un solo movimiento.

—Una labor admirable la suya, señorita Marius —admitió Drake insinuando una reverencia—. De ese modo, mi Departamento entró en posesión de toda una serie de datos valiosísimos relacionados con la especialidad de su padre. Si no interpreté mal los detalles que hoy mismo me han sido revelados cerca de Abraham Marius, parece que la intención que le guiaba era la de trasladar a mi Gobierno todo cuanto él había descubierto en el terreno de la navegación aérea. ¿No es así?

—Ésa es la verdad —exclamó ella—. Los diseños que mi padre estaba terminando por aquel entonces, y que poco a poco iba confiando en manos del agente Edmund Ross, suponen una verdadera revolución en el campo de los vuelos supersónicos. Hay algo que bastará por sí solo para convencerle de la extraordinaria importancia de tales trabajos. Lo crea o no, es muy cierto que mi padre tenía ultimados ya los planos de un cohete estelar capaz de llegar a la luna en menos de noventa horas. Todos los extremos de su construcción estaban previstos. No existía ningún problema que mi padre no hubiera resuelto. Sin embargo…, dese cuenta de que semejante máquina, aparte de sus muchas aplicaciones posibles en un orden de exploración científica, podía también verse fácilmente transformada en una devastadora fuerza guerrera. Mucho más cuando su construcción no exigía un gasto mayor de treinta millones de dólares ni requería tampoco unos preparativos demasiado complicados.

Dick Drake sacó un paquete de cigarrillos y le ofreció uno a la joven. Ésta lo cogió y lo encendió a la llama del fósforo que el otro le tendía.

—Todo eso que dice —convino el teniente— lo teníamos previsto en nuestro Departamento. Sabíamos que el invento de Abraham Marius ofrecía maravillosas oportunidades en el campo de la ciencia y representaba al mismo tiempo una espantosa amenaza para la paz. De ahí que mi Gobierno siguiera con tanto interés todo lo que a ello se refería. Confieso que a todos nos asustaba la sola idea de que los diseños de su padre cayeran en poder de determinados elementos.

—También a él le horrorizaba esa posibilidad —dijo Esther aspirando una bocanada de humo por entre sus rojos y bien modelados labios—. Vivía bajo el temor constante de que alguien pudiera apoderarse del resultado de su trabajo, y por ello no descansó hasta lograr ponerse en contacto con un agente norteamericano. Su criterio era que sólo así podía evitarse que su invento fuera utilizado para la destrucción. Pensaba continuar en su laboratorio de Berlín hasta dar el último toque a sus investigaciones. Entretanto, Edmund Ross iba enviando a su Cuartel General de Washington todos los informes que yo le entregaba…

La joven, al llegar a este punto, bajó la cabeza y sus dorados cabellos cayeron sobre su pálida frente. Sólo por un momento pareció flaquear aquella firme impavidez que presidía todos sus gestos.

—Hace tres meses —continuó pasados unos segundos—, vi a ese agente del C. I. A., por última.

Fue en las afueras de Berlín, cerca del cementerio del Oeste. Mi padre estaba a punto de dar por terminado su trabajo. Convine con Ross en que volveríamos a encontramos apenas transcurridas otras dos semanas. Entonces le hubiera hecho entrega de los últimos datos relacionados con el cohete. Nuestro proyecto, el de mi padre y mío, era abandonar Berlín y trasladarnos a Nueva York apenas hubiésemos destruido todas aquellas cosas que no nos era posible sacar del laboratorio. Nuestros esfuerzos parecían a punto de coronar la empresa con que tanto soñada mi padre…

Drake se acercó a la joven y puso una mano sobre el hombro de ella.

—No se atormente, señorita Marius —murmuró—. Sé muy bien lo que ocurrió entonces. El mismo día en que usted se entrevistara por última vez con mi compatriota, Edmund Ross fue asesinado a balazos. Su cuerpo apareció en la zona oriental, y puesto que no llevaba sobre sí el permiso necesario para cruzar la raya divisoria, mi Departamento se vio incapacitado para emprender ninguna reclamación oficial.

CAPÍTULO II

on los dientes apretados y los ojos fijos en el suelo, Esther Marius tuvo que hacer un sobrehumano esfuerzo para reponerse. El solo recuerdo de las pruebas pasadas volvía a doblegar su quebrantado espíritu. Drake le acercó una silla, y al cabo de una larga pausa, cuando la joven pareció haber recobrado parte de su aplomo, reanudó el interrogatorio.

—Imagino lo que aquella supuso para ustedes. Muerto Edmund Ross, el único hilo que les ataba a nosotros quedó cortado…

—Y nos sentimos de pronto como si acabáramos de sorprendernos perdidos en medio de la más negra noche —terminó la muchacha alzando el rostro—. Yo quise acudir a la Embajada Norteamericana en busca de socorro pero mi padre me lo impidió. Temía que los asesinos de Ross dispararan sobre mí si lo intentaba. Lo único que nos restaba por hacer era permanecer quietos, en espera de que el C. I. A., nos enviara un nuevo agente.

—Mi Departamento tenía que tomarse tiempo antes de decidirse a tomar tales medidas —le interrumpió Drake—. Obrar de otra manera hubiera sido exponer inútilmente la vida de otro hombre.

Esther Marius, con el súbito ardor del odio temblándole en la voz, se irguió en la silla y enfrentó la mirada del teniente:

—Ustedes calcularon sus riesgos, pero no pensaron en el que corríamos nosotros. Mi padre y yo quedamos a merced de cualquiera que hubiera querido apoderarse de nuestras vidas…

—Un momento, señorita. —La tranquilizó Drake levantando una mano con gesto apaciguador—. Comprendo sus sentimientos, pero he de rechazar sus acusaciones. Mi Departamento no cerró los ojos ante la situación en que usted y su padre habían sido abandonados tras del asesinato de Ross. Sucede que, en tiempo de paz, no es posible usar de la fuerza sin provocar peores males. Ustedes estuvieron en todo momento bajo nuestra vigilancia y protección…

—Lo sé, señor Drake… —Reconoció ella cambiando en el acto de tono al tiempo que ocultaba su rostro entre las manos—. Perdóneme.

—No se preocupe. Ha demostrado poseer un valor realmente increíble, y es lógico que se sienta al término de sus fuerzas. Ahora…, ¿quiere explicarme qué ocurrió luego? Acerca de esto ya no tenemos ninguna noticia precisa.

La muchacha asintió, y tras de unos segundos de silencio, empezó a hablar de nuevo:

—Los primeros días fueron atroces. Vivíamos pendientes de la tan deseada aparición del sucesor de Ross, y cualquier hecho ajeno a la diaria rutina lo interpretábamos en seguida como un signo de esperanza o una amenaza mortal… Poco a poco, las escasas ilusiones que pervivían aún en nuestro ánimo empezaron a naufragar. Nos consideramos abandonados definitivamente, y hubo momento en que mi padre estuvo a punto de destruir todos los datos acumulados en su laboratorio durante años y años de trabajo.

La joven calló unos instantes para continuar con voz triste:

—Creo que fue el miedo y la amargura lo que mató a mi padre. Estaba ya muy gastado, y aquellas semanas de insufrible tensión acabaron con su delicada salud. Se agravó de una antigua dolencia del sistema nervioso, y pronto comprendió que le restaba muy poco de vida. Entonces fue cuando ideó su plan.

—Adivino de qué se trata. Cuando mi Departamento supo que usted había embarcado los restos de Abraham Marius rumbo a Nueva York, y luego llegó la noticia del salvaje atentado sufrido por el cadáver, muchos de nosotros presentimos lo que se ocultaba tras de estos misteriosos hechos.

Pero continúe. Prefiero oír la historia de sus propios labios.

Callaham, incapaz de permanecer quieto en su asiento, se puso en pie y se aproximó a la muchacha.

—Mi padre cayó postrado en cama hace apenas veinte días —prosiguió ésta—. Casi en seguida me notificó su proyecto. Al principio creí que deliraba. Pero insistió, y acabé por admitir que no era una locura. Era el único medio por el que podían ser sacados de Berlín los últimos datos del invento de mi padre sin que yo corriera el riesgo de verme saqueada por los hombres que asesinaron a Ross. No tenía a nadie en quién confiar, y ya he dicho que cualquier intento de aproximación a la Embajada Norteamericana suponía la muerte. Con todo, he de reconocer que me costó mucho transigir con el plan que mi propio padre trazara. Confieso que me parecía un ultraje. Aun cuando estaba todo dictado por su propia voluntad.

Esther enlazó sus blancas manos tratando de contener un estremecimiento. Tenía el rostro muy blanco y su pecho se agitaba nerviosamente.

—Un día, diez o doce después de que mi padre cayera en cama, ambos comprendimos que el fin se acercaba. Entretanto, yo había reproducido en microfilm todos los dibujos, fórmulas y notas.

Drake la hizo callar con un gesto:

—No siga. Sus palabras corroboraban mis suposiciones. La historia es fantástica, pero perfectamente adecuada a un cerebro y un espíritu como los de Abraham Marius. Su padre se tragó la cápsula en que iba el microfilm para convertirse en mensajero de sus propios secretos. Su sacrificio fue más allá de la muerte.

Una ahogada exclamación de estupor huyó de los labios del capitán. Sus ojos contemplaban a Esther Marius como si no pudiera dar crédito a sus oídos. La muchacha, inmóvil, con las manos apretadas en torno de su garganta, aguardó a que Drake continuara por ella:

—Es inaudito —siguió diciendo éste—, pero digno de toda admiración. Su padre sabía que no tardaría en morir, y confió en que usted pudiera traer sus restos a Estados Unidos. Ya no importaba que los asesinos de Ross registraran su equipaje ni vigilaran todos los movimientos de usted. Podían seguirla día y noche… El mensaje, apenas el cuerpo de Abraham Marius se halló en la bodega del «Aaron Blue», navegaba rumbo a Estados Unidos fuera de todo peligro. Encerrado en el más extraño, heroico y dantesco de los cofres… Un muerto.

La joven alzó su hermoso rostro y contempló el del teniente:

—La malo fue que no sólo el Departamento del C. I. A., intuyó el fantástico plan de mi padre —murmuró con los ojos velados por las lágrimas—. Su postrer sacrificio no ha servido de nada. Las últimas órdenes que recibí de él consistieron en que los desembarcara en Nueva York; me pusiera luego contacto con el C. I. A., y autorizara la exhumación y autopsia del cadáver a fin de poder rescatar la cápsula que él mismo portaba en sus frías entrañas. Pero todo falló…

—Todavía no, señorita Marius —le cortó Drake con enérgico acento—. No hemos de rendirnos tan fácilmente.

—¡Pero el cadáver de mi padre ha sido ultrajado y saqueado! —estalló la muchacha en el límite de la desesperación—. ¿No lo entiende? Cuando esos dos hombres a los que una pasajera sorprendió anoche a punto de arrojarlo al mar, el cuerpo había sido abierto ya y robado el mensaje. ¡Todos los secretos han desaparecido! ¡Los restos de Abraham Marius ya no son más que un pobre cuerpo sin vida ni secreto!

Dick Drake, por cuyos ojos apareció cruzar súbitamente un acerado relámpago, se irguió frente a la joven.

—Confíe en mí. Es ahora cuando empiezo yo a actuar.

Se volvió al asombrado capitán Callaham y acerándose a él le ordenó:

—Llame al telegrafista de a bordo y pídale que me traiga inmediatamente una copia de todos y cada uno de los textos retransmitidos por cable desde el «Aaron Blue». Me refiero, naturalmente, a los que hayan sido enviados durante esta travesía.

El capitán salió de la cámara al tiempo que el teniente regresaba junto a la muchacha:

—¿Recuerda algún detalle más, relacionado con sus últimas semanas de estancia en Berlín, que pueda servirme para próximas investigaciones?

Esther cruzó su mirada con la del hombre del C. I. A., sin despegar los labios. Transcurridos unos segundos, y como si de pronto hubiera habido algo que se abriera paso en su memoria se inclinó hacia adelante con las manos apoyadas en los brazos del asiento:

—Hay alguien de quien no le he hablado —empezó a decir—. Un tipo que estuvo vigilando todos nuestros movimientos desde el mismo día en que desapareciera Ross.

—Descríbamelo.

—No estoy segura de poder hacerlo. Tengo la certeza de que lo reconocería si volviera a encontrármelo, pero me resulta difícil explicar cómo es…

—¿Nunca pasó por su lado?

—Muchas veces. Parecía mi sombra. A veces, permanecía horas enteras frente a nuestra casa. Era un hombre de mediana edad, alto…, iba vestido con un abrigo de color marrón y se cubría con un sombrero de ala muy corta. Aseguraría que no era alemán; su aspecto tenía algo de exótico.

—¿No puede decirme nada de su rostro?

La joven dudó un instante:

—Sólo recuerdo que era muy moreno de piel Nunca me atreví a mirarlo de frente.

—No es mucho —terminó Drake con cierta amargura—. Sin embargo, puede que eso nos sirva de algo.

Cinco minutos después reapareció el capitán seguido de un joven de anchos hombros y rostro atezado en cuyas manos veíase un manojo de papeles azules.

—Aquí tiene lo que me pidió, teniente —habló Callaham—. Me temo mucho que va a tener para un buen rato de lectura.

Dick Drake tomó las copias de los cables que el otro le tendía, y luego se enfrentó con Esther:

—Le agradezco mucho la colaboración que me ha prestado, señorita Marius. Tenga la certeza de que mi Departamento hará cuanto pueda para ayudarle en todos los sentidos apenas desembarque. Ahora, si lo desea, puede retirarse. He de trabajar bastante antes de que el «Aaron Blue» aviste el puerto de Nueva York.

La joven estrechó la mano de Dick tratando de ofrecerle una pálida sonrisa. Saludó al capitán con una inclinación de cabeza, y en seguida salió a cubierta escoltada por el oficial que acudiera a la cámara minutos antes.

Apenas ambos hombres se quedaron solos, Drake comenzó a leer los textos de los cables que aquel último le entregara. Durante casi tres cuartos de hora el silencio fue absoluto. Lo único que se escuchaba era el crujiente rumor de las hojas de papel entre los dedos del teniente. Por último, algo pareció llamar la atención del representante del C. I. A.

—Creo que esto es lo que buscaba —exclamó—. Escuche, capitán. Es el contenido de un cable expedido ayer, a las nueve y media de la noche desde este mismo barco. Dice así:

«ESPERA NUESTRA LLEGADA. STOP. LLEVAMOS RECUERDOS DE ALEMANIA. STOP. ABRAZOS»

Muy significativo, ¿no le parece?

—Sí…, supongo que sí —admitió Callaham todavía no muy seguro de que tales palabras tuvieran algo que ver con el ultraje sufrido por el difunto Abraham Marius.

—La dirección a que fue enviado —continuó Drake sin prestarle atención—, dudo que nos sirva de nada. Fue remitido a nombre de Cyril Douglas, y consignado a una estafeta de correos de la Calle Cuarenta de Nueva York. Lo más probable es que el nombre sea falso y que en dicha estafeta ni recuerden la facha del hombre que pasó a recogerlo. Pero hay otra cosa que sí puede resultar útil. Hablo de la identidad del pasajero que impuso este cable. Lo firma un tal Wifredo Helmuth.

El teniente extrajo de uno de sus bolsillos una hoja de papel mecanografiada pareciendo buscar algo en ella. Casi en seguida exclamó:

—Aquí está: Wifredo Helmuth. Subió al «Aaron Blue» en Hamburgo; ocupa el camarote 46, Clase A, y va acompañado de un hombre llamado Hans Heck. Ésta, capitán, es la lista de los pasajeros que lleva usted a bordo. Me la procuraron esta mañana en las oficinas de la Northen Atlantic Line. Yo mismo subrayé once nombres de los muchos que constan en ella; once personas cuyos datos civiles me inclinan a sospecharlas mezcladas en este asunto. Helmuth y Hans Heck son de los señalados.

Dick Drake atravesó la cámara con rápido paso y, antes de que su acompañante pudiera hacer ninguna pregunta, abrió la puerta y salió al exterior. Varios grupos de curiosos esperaban cerca de allí. Todos volvieron sus miradas hacia el teniente mientras éste caminaba seguido del capitán. La cubierta aparecía llena de sol, extrañamente silenciosa. Algunos pasajeros se asomaron a la barandilla de la segunda cubierta y miraron a Drake. El autogiro, inmóvil, como un extraño animal pronto a saltar, quedaba casi oculto tras de la barrera de gente que lo rodeaba.

Aquélla fue una de las raras ocasiones en que los pasajeros de un barco no se asomaron a proa para ver surgir del horizonte la mansa curva de la tierra. Dentro de tres horas, en «Aaron Blue» entraría en puerto. Bajo el cielo azul y sobre la brillante superficie del mar muy lejanos todavía, los rascacielos de Manhattan comenzaban a recortarse como delgadas espigas de piedra y hierro.

Pocos minutos después, el teniente del C. I. A., el capitán Callaham y un oficial llamado Cheyney avanzaban por el alfombrado corredor a cuyos dos lados veíanse puertas pintadas de blanco. El único rumor que llegaba hasta allí era el de las voces de los pasajeros que charlaban agitadamente en cubierta. Un mozo vestido con una chaquetilla y unos pantalones azules se cruzó con el grupo; saludó, mirando con curiosidad al hombre de pelo rojo, y siguió andando.

—Permítame, Drake —habló de pronto el capitán sin mirar a éste—. El camarote número 46 es aquel de allá, el penúltimo de la izquierda. Yo… en fin; crea que no pienso oponerme a nada de lo que quiera hacer. Tengo tanto interés como usted mismo en que se aclare este monstruoso asunto. Sin embargo…

—Tranquilícese —le cortó el teniente—. Le inquieta la idea de que yo cometa un error y la Compañía se vea demandada por los perjudicados, ¿no es eso? Sepa que mi único propósito es hablar con Helmuth y Hans Heck en espera de que accedan a explicarme el sentido del cable que enviaron ayer noche. Si lo hacen satisfactoriamente, todo quedará terminado en cuanto a ellos dos se refiere.

Los tres hombres detuviéronse frente a la blanca hoja de madera señalada con el número 46. Dick Drake alzó una mano y la dejó caer sobre ella. Ningún ruido contestó a la llamada.

—Puede que los ocupantes de este camarote se hallen en cubierta —insinuó el capitán.

—Vamos a verlo.

Y el representante del C. I. A., hizo girar la manivela empujando la puerta hacia dentro. La habitación, muy espaciosa, de aspecto extremadamente confortable, provista de dos camas y baño, aparecía completamente desierta. Sobre uno de los lechos había un maletín. El aire olía aún a humo de tabaco. Por el suelo veíanse revistas, periódicos, zapatos y alguna prenda blanca.

Apenas habían dado un par de pasos dentro del camarote el penetrante y estremecedor aullido de la sirena de alarma hizo vibrar las paredes de la nave. Fueron tres toques los que se dejaron oír. Callaham y el oficial Cheyney saltaron como si acabaran de pincharles:

—¡Hombre al agua! —exclamó el capitán.

CAPÍTULO III

ntes de que ninguno de los otros pudiera alcanzar la puerta del camarote, Dick Drake había salido ya al corredor disparándose hacia la escalerilla por la que descendiera pocos minutos antes. Cuando llegó a cubierta, varios pasajeros corrían a reunirse con los que se acedaban en la horda de estribor. La sirena continuaba rugiendo en el entrepuente, y un grupo de marineros arrancaba ya la lona que cubría uno de los botes dispuestos junto a aquella banda.

—¡No se cayó! —gritaba una mujer con la voz crispada por la histeria y el miedo—. ¡Lo he visto arrojarse! ¡Lo he visto con mis propios ojos! ¡Se arrojó él mismo de cabeza al agua!

El teniente llegó frente a la borda, apartó de un empujón a los que le cerraban el paso, y casi instantáneamente su mirada descubrió la cabeza de un hombre, como una oscura manchita sobre el verde luminoso del mar, que trataba de alejarse del barco.

—¡Es una locura! —exclamó el capitán apenas se asomó por encima del hombro de Drake—. ¡Cheyney! ¡Ordene que paren las máquinas! ¡Rápido! ¡No debemos perder ni un solo segundo!

El fugitivo braceaba desesperadamente entre la espuma intentando evadirse de los remolinos formados por la veloz marcha del navío. Su salvación dependía de que lograra alejarse cincuenta o sesenta yardas, antes de que la popa se deslizara junto a él. De otro modo, ya no le servirían de nada sus esfuerzos; sería arrastrado, materialmente absorbido por la gigantesca vorágine que promovía la hélice del «Aaron Blue», y despedazado con la misma facilidad que una botella proyectada en plena tempestad contra las rocas.

Pero Dick Drake no miraba ya hacia el desdichado. Sus ojos clavábanse en la oscura silueta de una lancha motora que se acercaba a todo gas en dirección a la nave. Su proa hendía los lomos de las olas igual que el filoso canto de un cuchillo.

—¡Rice! —Apremió el teniente volviéndose hacia el lugar en que reposaba el helicóptero.

El piloto que hasta entonces permaneciera de vigilancia dentro del aparato saltó afuera como impulsado por un resorte. Era un muchacho muy joven aún, delgado, con la cara atezada por la intemperie y se cubría con un «mono» impermeabilizado de color gris. En la mano derecha llevaba una metralleta «Cruppar» de las que forman parte del armamento de la Policía de Vigilancia Costera.

En dos zancadas estuvo junto al hombre del C. I. A.: se inclinó sobre la borda y miró en la dirección que señalaba aquél.

—¡Observe esa lancha! —exclamó el teniente—. Tengo la certeza de que acude para recoger al hombre que acaba de saltar al agua. Sin embargo, usted no haga nada hasta comprobarlo. Apenas el fugitivo suba a bordo de ella, écheles el alto. Utilice un megáfono. Y si tratan de huir dispare sin compasión. ¡Fríalos a todos! ¡Trate de hundir la lancha a fuerza de plomo! Es preciso impedir que vuelva al puerto.

Se volvió luego a los pasajeros apiñados junto a aquella porción de la borda y gritó:

—¡Atrás todos! ¡Es posible que contesten a balazos desde ahí abajo en cuanto nosotros empecemos a disparar!

Una algarabía de aterrorizadas voces estalló en torno. Varias mujeres tuvieron que ser sostenidas y alejadas de allí por los que las rodeaban. Pero la nube de curiosos que contemplaba la trágica escena se desparramó en todas las direcciones como un puñado de polvo aventado por el huracán.

—¡Capitán Callaham! —aulló Drake, dirigiéndose hacia el puente—. ¡Impida a sus hombres que lancen el bote al agua! ¡Lo más seguro es que se encuentren con una granizada de plomo! ¡Cablegrafíe inmediatamente al puerto y de la alarma! ¡Es necesario atrapar esa lancha!

Luego, en voz baja, con los dientes apretados, agregó algo que nadie más que el capitán pudo entender:

—Espero que no sea ése el hombre que lleva los recuerdos de Alemania.

La gente corría de una lado a otro sin acabar de encontrar un rincón lo bastante seguro en el que guarecerse. Rice, el piloto, impasible y firme, vigilaba junto a la borda. Conservaba su metralleta fuertemente apretada entre las manos, y su aguda mirada de halcón no perdía de vista ni un instante la silueta de la veloz embarcación que navegaba en dirección al costado del buque. El fugitivo, medio oculto por los blancos penachos de las olas que se alzaban en torno suyo, seguía nadando furiosamente fuera ya de la mortal amenaza constituida por la estela del barco.

Muy cerca ya, difuminadas aún sus más altas torres por la niebla, Nueva York abríase frente a la proa del navío igual que una espesa jungla de cemento y acero. Una afanosa tropa de remolcadores evolucionaba no muy lejos de allí. En torno, otros grandes barcos, yates, cargueros y petroleros esperaban la hora de arribar a los muelles o el momento de zarpar en ruta a las más diversas partes del globo.

Un empavorecido griterío se alzó súbitamente en la parte delantera del «Aaron Blue», junto a la misma banda que vigilaba el piloto Rice. Resonaron los frenéticos pasos de una turba que huía, y Dick Drake, al correr hacia el lugar del que partían las voces, fue materialmente embestido por un grupo de hombres y mujeres que trataban de buscar refugio en la segunda cubierta.

—¡Quiere huir! —gritó alguien que pasaba junto al representante del C. I. A.—. ¡Va a saltar al agua!

El teniente se lanzó en dirección a proa sorteando a los que venían en sentido contrario como un zaguero de rugby que avanza con el balón entre las manos. Frente a él, y a la altura de las canchas de tenis, muy cerca de la borda, dos hombres forcejeaban con furiosa saña. El primer disparo retumbó cuando Drake se hallaba a poco más de cuarenta pasos de ellos. Uno de los desconocidos se dobló instantáneamente por la cintura como si acabara de recibir un impacto salvaje en pleno vientre. Sonó una nueva detonación, y Dick Drake rodó sobre las planchas de la cubierta al tiempo que la bala iba a incrustarse en el marco de la escotilla junto a la que él acababa de pasar.

Durante un par de minutos lo único que el teniente pudo divisar fue el cuerpo yacente del hombre que recibiera el primer balazo. Drake estaba aplastado contra el suelo, completamente inmóvil y pronto a repeler cualquier nueva agresión. Pero el tipo que disparara antes parecía haberse esfumado. La proa se mostraba desierta y silenciosa. Repentinamente, una oscura figura surgió tras de uno de los ventiladores metálicos que abrían sus inmensas bocas bajo el entoldado y corrió hacia la borda.

Drake disparó casi sin apuntar, tendido aún. Dos, tres estampidos seguidos retumbaron en el silencio. Silbaron las balas, y el fugitivo, un hombre alto, con la ropa en desorden y la mano derecha crispada aún sobre la culata de un revólver alzo los brazos por encima de la cabeza y se derrumbó a dos pasos de la barandilla.

Como un eco sarcástico y mortal, el áspero tabletear de la ametralladora resonó al otro extremo de la cubierta. Cuando Drake se puso en pie, la lancha motora que durante varios minutos parecía había dado escolta al «Aaron Blue» se alejaba ya hacia la embocadura del Hudson dejando tras de sí una burbujeante raya de espuma.

El capitán Callaham, seguido de dos de sus oficiales, llegó junto a Drake en el momento en que éste registraba los bolsillos del muerto. Un gesto de amarga decepción se reflejó en su cara.

—¿Fue alcanzado, teniente? —preguntó Callaham tratando de reprimir el nerviosismo que le dominaba.

—No, capitán. Yo estoy bien. ¿Puede identificar a este tipo? Supongo que se trata de Helmuth o bien de Hans Heck.

El interrogado se inclinó sobre el cadáver y afirmó:

—Es Hans Heck. Uno de los ocupantes del camarote número 46. Ahora ya no cabe duda de que tenían mucho que temer. De ello puede decirse que el otro, el que saltó al agua, era Helmuth.

—¿Logró llegar hasta la lancha?

Callaham se encogió de hombros:

—Su piloto dió cuenta de él antes de que pudiera hacerlo. Le metió una andanada de plomo en la cabeza, y estoy seguro de que los de la lancha tampoco se marcharon de balde. Helmuth debe estar ahora haciendo compañía a los peces.

Dick Drake apretó los puños:

—A pesar de todo, y en cierto modo, he fracasado. Lo admito. He barrido a los que ultrajaron el cuerpo de Abraham Marius, y supongo que esto implica la desaparición de dos espías de cuidado. Sin embargo, recuerde aquello que usted oyó de labios de la señorita Esther. Aquel mensaje de que su padre era portador, se ha perdido. Probablemente se ha hundido en el mar con el cadáver de Helmuth. Y con ello se nos escapan unos datos que podían haber cambiado las actuales bases de toda nuestra ingeniería aeronáutica.

Uno de los oficiales que acudieran con el capitán se aproximó al representante del C. I. A., y al tiempo que se cuadraba exclamó:

—Es preciso que traslademos al herido, teniente. Ha perdido ya mucha sangre.

Drake, como si surgiera repentinamente a la realidad, giró sobre sí mismo y avanzó junto al hombre que yacía tendido a pocos pasos del cuerpo sin vida de Hans Heck. Era un muchacho joven aún, bien vestido y de agradable apariencia, cuyo pálido rostro se contraía en una mueca de dolor. Tenía una gran mancha roja a la altura del hombro izquierdo.

—Se portó muy valientemente al tratar de cortarle el paso al cómplice de Helmuth —explicó Drake dirigiéndose a los oficiales y señalando al herido al mismo tiempo—. ¿Sabe su nombre alguno de ustedes?

—Whitney, Ralf Whitney. —Deletreó con dificultad el muchacho antes de que los que le rodeaban pudieran hablar.

El teniente se arrodilló a su lado y le estrechó la mano:

—Se jugó la vida, amigo —habló en voz baja—. Ese tipo era de los que tiran a dar. Ya lo ha visto. Puede sentirse orgulloso de su actuación. Vi cómo luchaban los dos junto a la borda.

—Supuse que estaba… complicado en lo de anoche… —repuso el muchacho con visible esfuerzo—. Lo sorprendí en el momento en que… iba a saltar… y me arrojé sobre él. Pero no tiene importancia…

—Sí la tiene, Whitney. Usted es un pasajero y no un policía. Apenas desembarque daré cuenta de su actuación para que le recompensen como merece. Deseo muy de veras que sane pronto.

Mientras los oficiales se alejaban con el herido, Dick Drake se acodó en la borda y contempló las inmensas moles de los rascacielos que alzábanse en el horizonte. El «Aaron Blue» seguía su marcha en dirección al atracadero. Dos remolcadores, empenachados por el blanco humo de sus chimeneas, flanqueaban al navío.

Dos hombres acababan de morir. Pero la vida del gigantesco puerto ni siquiera se había alterado por un solo instante. Nadie más que los pasajeros del barco sabían de la tragedia recientemente vivida a bordo.

—Lástima, en efecto —murmuró el capitán junto a Drake—. Es mucho lo que hemos perdido. Sin embargo, debe alegrarnos el pensamiento de que este horrible caso ha terminado ya.

El teniente del C. I. A., con la mirada perdida en la distancia, sin volverse a su interlocutor, contestó:

—No, capitán Callaham. Este caso no acabó aún. No podrá acabar hasta que yo encuentre a los hombres que asesinaron por la espalda a mi compañero Edmund Ross.

Calló un instante y agregó en seguida:

—Porque Ross era mi mejor amigo.

CAPÍTULO IV

a última vez que Dick Drake habló con Esther Marius a bordo del «Aaron Blue» fue diez minutos antes de que aquélla descendiera por la pasarela tendida entre el costado del buque y el muelle. Entonces creyó que nunca más volvería a verla. La hija de Abraham Marius iba a entrar en territorio norteamericano para olvidar definitivamente la negra noche que dejaba a su espalda. Daría tierra cristiana a los pobres restos de su padre, y una nueva existencia empezaría para ella.

Las cosas, sin embargo, orientáronse por muy distintos caminos. Exactamente cuarenta y ocho horas después, Dick Drake recibía la noticia de que Esther Marius había sido atropellada por un coche entre la Avenida Curzon y la Calle Sesenta. El accidente, sin gran importancia por suerte, pudo ser mortal. En cuanto al automóvil responsable del accidente se dio a la fuga sin que nadie tuviera tiempo de tomar su matrícula.

Apenas el joven supo lo ocurrido abandonó el despacho en que trabajaba durante toda la mañana y salió a la calle. Un taxi le condujo rápidamente al Bellevue Hospital. La Policía Metropolitana le había informado de que Esther se halla ingresada en este establecimiento desde cinco horas antes.

Con todo, resultó un tanto laborioso localizar dentro del enorme edificio la habitación que le fuera destinada a la muchacha. Por último, y tras de repasar varias hojas del libro en que se inscribían los nombres de los ingresados, el encargado del registro entregó una nota al visitante con una signatura en rojo y un número: H-215.

Una enfermera condujo a Drake hasta uno de los ascensores cuyas cancelas abríanse y cerrábanse continuamente al fondo del vestíbulo. La nota expedida por el registro pasó de unas a otras manos; hubo que andar a lo largo de pasillos interminables, atravesar dos grandes salas y respirar aquel aire cargado de mareantes olores. Por fin, el teniente se encontró frente a la puerta del cuarto 215.

—Aquí está la persona que busca —murmuró el muchacho que había acompañado a Drake durante la última parte de su recorrido—. Procure no fatigarla demasiado.

La habitación apenas era un tanto más espaciosa que una cabina de teléfono. A la izquierda, una ventana abríase sobre unos patios interiores; las paredes y el techo estaban pintados de blanco. El centro del aposento lo ocupaba una pequeña cama, flanqueada por una diminuta mesita y una calzadora forrada de hule. Sobre la mesita veíanse varias revistas ilustradas, un paquete de cigarrillos y un cucurucho de caramelos.

—¡Teniente Drake! —exclamó la joven en cuanto lo vio entrar—. ¡Qué sorpresa! ¿Cómo ha sabido que estaba aquí?

—Bueno; confieso que no me ha resultado demasiado fácil encontrarla. Parece que en este hospital gustan de ocultar muy celosamente a los enfermos —repuso Dick estrechando la mano de la muchacha—. ¿Qué tal se encuentra? ¿Fue serio el accidente?

—Pudo serlo —admitió ella haciendo un gracioso mohín—. Pero, afortunadamente, no pasó del susto.

El recién llegado tomó asiento junto a la cama; colocó su sombrero sobre las piernas, y mientras aceptaba uno de los cigarrillos que le tendía la otra, observó el rostro apoyado en la blanca almohada. Hasta entonces no se dio cuenta de la extraordinaria belleza de Esther Marius. Un par de osemos cercos rodeaban sus grandes ojos color de mar. Aún podían advertirse las huellas del dolor y la tristeza impresas en su mirada. Sin embargo, su piel y sus labios tenían la tersura de la juventud más resplandeciente. Sus cabellos, semejantes a un halo de luz dorada, desparramábanse alrededor de su cuello igual que un haz de espigas maduras.

—No me ha dicho cómo supo que estaba herida —insistió la joven tratando de distraer la atención de Dick.

—Sí, es cierto —repuso éste con un leve sobresalto—. La Policía Metropolitana recibió el aviso de su ingreso en este hospital, luego nos lo pasó a nosotros. Siempre nos comunica cuánto afecta a súbditos extranjeros recién llegados al país.

—Es una impagable atención que haya venido a verme. Crea que se lo agradezco de veras.

—No lo haga —le cortó el teniente sacudiendo la ceniza de su cigarrillo—. Forma parte de mi deber. Usted está relacionada con un caso que aún no acabó, y debo investigar todo lo que le ocurra.

El dulce rostro de Esther Marius se oscureció un poco al oír estas palabras.

—Entonces, ¿su visita es sólo oficial?

—En fin; no diría yo tanto —rió Dick alegremente—. Confieso que hubiera venido a visitarla aun cuando no tuviera nada que ver con mi trabajo.

Por un momento ambos se miraron sin saber qué decir. Pasados unos segundos, el teniente desvió la mirada y empezó a darle vueltas a su sombrero. A veces, pese a sus seis pies de estatura y sus hercúleos hombros, su aspecto era el de un niño grande con la cara moteada de pecas. Ésta fue la impresión que en aquel instante le produjo a la muchacha.

—Hábleme del accidente, por favor. ¿Cómo ocurrió eso?

—De una forma realmente estúpida. Pudo costarme caro. Volvía yo de visitar al profesor Stoker. No sé si habrá oído hablar de él.

—Conozco el nombre —asintió Drake—. Ocupó una cátedra de física superior en Harward, ¿me equivoco?

—Acierta. Dan Stoker fue amigo de mi padre. Se conocieron hace muchos años en Londres. Antes de la guerra. Se escribían con frecuencia, y la última recomendación que mi pobre padre me hizo antes de morir fue que acudiera en seguida al profesor Stoker apenas pisara los Estados Unidos. Lo hice así, al día siguiente de…

—No hable de eso. Comprendo muy bien. Se refiere al entierro. Continúe.

La muchacha, con los ojos bajos aún, siguió hablando:

—El profesor estuvo amabilísimo conmigo. Ofreció ocuparse de mí y prometió buscarme un trabajo que me permita vivir holgadamente. Eso resolverá todos mis problemas.

—Pero… —intervino él—. ¿Es que el gobierno no va a hacer nada por usted? Al fin, es mucho lo que ha de agradecerle.

—Ya ofreció hacerlo. A mi llegada al puerta estaba esperándome un representante de la Casa Blanca, cuya misión no era otra que la de darme la bienvenida y hacerse cargo de todo lo referente al entierro de mi padre. Acepté sus servicios en este segundo sentido, pero rechacé todas las ofertas que me brindó en el terreno económico. Mi parecer es que no debo cobrar de ningún modo el sacrificio de mi padre. Me produciría la sensación de que le traicionaba. Estados Unidos no me debe nada. Yo no hice otra cosa que secundar a aquel hombre extraordinario que fue Abraham Marius. Mi sólo deseo es trabajar y ser útil. De mi vida he de encargarme yo.

Dick Drake, dominado por un incontenible impulso, se inclinó sobre el lecho y apretó una de las manos de la muchacha entre sus fuertes dedos. La miró fijamente, y al cabo de un par de minutos murmuró:

—Es usted una mujer muy singular, Esther. Me alegra haberla conocido.

La joven, súbitamente sonrojada, se mordió los labios y trató de mirar a otra parte. Por fin, con voz insegura, continuó su narración:

—Estaba contándole cómo ocurrió el accidente. Repito que acababa de salir de casa del profesor Stoker. Iba un poco emocionada por la acogida que éste me había dispensado, y admito que también un tanto aturdida por el ruido de los coches y el juego de los anuncios luminosos. Esta ciudad asusta cuando no se la conoce. Bajé por la Avenida Curzon, y cuando me disponía a descender a la calzada para intentar detener un taxi, un enorme automóvil negro apareció a mi espalda y se lanzó contra mí. Fue todo tan rápido que casi no lo recuerdo. Oí un grito; sentí que alguien tiraba de mi brazo, y casi inmediatamente percibí el golpe de una de las aletas del coche contra mi pierna derecha. Por suerte sólo me alcanzó de refilón. De otro modo me habría matado.

Dick, con las manos juntas bajo su recio mentón y los párpados entrecerrados, esperó a que la muchacha acabase:

—Escuche, Esther —preguntó luego—. ¿Dice que el coche le embistió por la espalda? ¿Sí? ¿Y está segura de no haber oído la bocina ni el claxon?

—Segura —afirmó ella sin dudar un instante—. Además, escuché los comentarios de la gente que había sido testigo del accidente. Todos coincidieron en que el coche no avisó con ninguna señal.

El otro permaneció en silencio durante unos segundos, sumido en sus propios pensamientos. Una dureza extraña, amenazadora y hostil, empezaba a tensar sus rectas facciones.

—Es extraño —murmuró. Y casi en seguida volvió a preguntar—. Ese coche, ¿no frenó en ningún momento?

—Al contrario. Creo que aceleró apenas pasó por mi lado. Era casi de noche y nadie pudo tomar su matrícula. Desapareció tras de la esquina de la Calle Sesenta.

De nuevo se hizo un breve y hondo silencio. Las piezas del rompecabezas empezaban a encajar con rapidez inesperada a ojos del teniente Drake. Por fin parecía tener algo seguro entre las manos.

—De acuerdo, le agradezco mucho su información —exclamó al tiempo, que se incorporaba—. Tengo la seguridad de que volveremos a vernos. Entretanto, y si me lo permite, haré que uno de mis hombres venga aquí para vigilarla.

—¿Vigilarme? —saltó la joven con la alarma reflejada en el rostro.

—Debí decir…, cuidarla —rectificó el otro intentando sonreír—. No tiene por qué inquietarse, pero la verdad es que se halla usted en peligro. Acabo de darme cuenta de ello y entiendo que no puedo ocultárselo. El accidente de ayer noche no es tal accidente. Es un atentado. Quisieron matarla.

Esther Marius miró a su interlocutor con despavorido gesto. Tendió las manos hacia él y con los labios temblorosos comenzó a decir:

—Pero ¿por qué ha de desear nadie que yo…?

Drake, con los dedos de ella entre los suyos, la miró y luego se encogió de hombros:

—No lo sé. He de hacer aún ciertas comprobaciones. Pero imagino que existe alguien a quien la presencia de usted en Nueva York le pone nervioso. Alguien a quien usted conoce, que puede identificar, y que, por su parte, aspira a continuar en el anónimo. ¿No comprende?

Esther abrió los ojos y balbuceó:

—¿Se refiere… al hombre al que yo vi en Berlín rondando la casa de mi padre?

El teniente asintió en silencio. Se acercó un poco más a la muchacha, y agregó:

—Es la única explicación que hallo por ahora a ese atentado. Usted acaba de llegar de Europa; nadie tiene con usted cuentas pendientes, y nada hay en su vida pasada que nos incline a temer una venganza. Lo lógico es pensar que lo que buscan con su muerte es la eliminación de un posible testigo. Intentan cerrarle los ojos, porque son los únicos que han visto el rostro de alguien de mucho peso dentro de la organización a que pertenecían Helmuth y Hans Heck. La banda que asesinó en Berlín a Edmund Ross. Y ese hombre no puede ser otro que aquél al que tan confusamente me describió días atrás a bordo del «Aaron Blue». Probablemente ese tipo se encuentra ya en Estados Unidos y teme tropezarse con usted.

La joven, abstraída por un momento, alzó vivamente los ojos y buscó la mirada de Dick:

—No sólo se trata de eso —exclamó con decidido tono—. Hay algo más. Su teoría, teniente, sin duda corresponde a la verdad. Pero insisto en que hay una segunda parte. Escuche. Los hombres que mataron a Ross y luego ultrajaron el cadáver de mi padre, pertenecen a un grupo cuya aspiración fue desde el principio la de apoderarse del invento de Abraham Marius. No lo lograron, pero al menos, han destruido gran parte de los datos que podían conducir a su fabricación. Esto, al fin, constituye un buen tanto para ellos. No ganan nada, pero tampoco dejan ganar a los demás. Sin embargo, he aquí que de pronto surge un nuevo peligro. Algo amenaza otra vez sus planes. Y ese algo soy yo misma.

—¿Qué es lo que quiere decir?

—¿No lo comprende? Yo trabajé durante años junto a mi padre; le ayudé en sus investigaciones, repasé muchas veces sus cálculos e incluso copié una a una todas sus notas. Nuestros amigos, que sin duda han estado vigilándome desde que salí de Berlín, han visto que lo primero que he hecho al llegar a Nueva York ha sido visitar al profesor Stoker. Un hombre cuya especialidad corre pareja con la de mi padre. Y esos hombres temen que yo sea ahora capaz de rehacer los desaparecidos planos del «Cohete Venus».

Drake frunció las cejas:

—¿«Cohete Venus»? ¿Qué es eso?

—El nombre que mi padre dió a su invento. ¿Se da cuenta? Yo, de pronto, me he convertido en el objetivo de toda esa vasta organización de espías. Desconfían de mí y me temen. Y están dispuestos a eliminarme, de igual modo que lo hicieron con Edmund Ross y lo hubieran hecho con mi padre si no hubiese muerto antes.

—Acaso acierte —dijo el joven—. Pero no se asuste. Esto no es Berlín. Estamos en Nueva York, y no permitiré que nadie se acerque a usted.

CAPÍTULO V

asi al tiempo que golpeaba la puerta con los nudillos, la enérgica voz de Frank Lewis se dejó oír al otro lado invitándole a entrar.

—¿Me llamó usted, jefe? —exclamó el teniente penetrando en el despacho.

—Hola, Drake. Sí; necesitaba hablar con usted. Siéntese.

El recién llegado fue a instalarse en uno de los butacones colocados frente a la espaciosa mesa que ocupaba el otro, sin cesar de darle vueltas a su sombrero entre las manos. Ni siquiera Dick Drake, uno de los mejores oficiales con que contaba el Departamento, era capaz de sujetar los nervios en presencia del jefe. Éste, un hombre viejo ya, con el pelo completamente blanco y el rostro surcado por hondas arrugas, permaneció durante varios minutos con sus grises ojos clavados en unos papeles que tenía sobre la mesa. Hasta que de pronto, sin levantar la cabeza, comenzó a hablar. Su voz era tan firme como duros los rasgos de su cara.

—Leí su informe sobre el caso «Marius». Debo felicitarle por su conducta a bordo del «Aaron Blue».

Su interlocutor ni despegó los labios. Drake sabía que aquello no era una lisonja, sino apenas la definición de un hecho. Y tampoco ignoraba que a Frank Lewis le gustaba muy poco que le dieran las gracias por decir la verdad.

—¿Hay algo nuevo acerca del asunto?

—Nada digno de mención, señor. Cinco patrullas de la Policía de Vigilancia Costera han estado recorriendo y dragando el puerto durante toda la semana. Pero el cuerpo de Helmuth no ha aparecido. Lo más probable es que la corriente lo arrastrara hacía alta mar.

—Así, podemos dar por perdidos los planos. Drake se removió incómodo en su asiento.

—Mucho me lo temo —admitió sin mirar al jefe.

—Sin embargo, el caso ha concluido —siguió éste con inexorable acento—. ¿Tiene algún plan?

—De momento, ninguno.

Frank Lewis bajó la mirada y volvió a posarla en aquellos papeles que estaba examinando cuando entró el otro.

—Bien; creo que voy a poder darle una pista. Usted y yo sabemos que en nuestro país existen ramificaciones muy peligrosas de la banda que actúa en Berlín. Allí carecemos de poderes para intervenir. Eso es cosa del Consejo Interaliado. Pero aquí ya es otra cosa distinta. Aquí estamos en nuestro terreno y no vamos a cruzarnos de brazos.

—Por supuesto que no, señor.

—De acuerdo, entonces. Lo sucedido con Esther Marius, y según su propia teoría, prueba que algunos de los elementos que en Berlín hubieron de intervenir en el asesinato de nuestro agente Ross se hallan ahora en territorio de Estados Unidos. Y vamos a cazarlos.

Dick Drake sintió que algo se electrizaba dentro de él. El jefe poseía la virtud de arengar sin gestos ni grandilocuencia. Se limitaba a pronunciar tres palabras: «Vamos a cazarlos», y cuantos le oían sentían en el acto que les empezaba a arder la sangre en las venas. Después de oír aquello nadie podía ya dudar del triunfo.

—Estoy seguro —corroboró el teniente levantándose—. ¿De qué pista iba a hablarme?

—Encontramos el coche que estuvo a punto de aplastar a Esther Marius —continuó Frank Lewis, sin la menor emoción en la voz.

—¿Que encontraron…? ¡Pero si nadie tomó su matrícula!

—Eso es cosa que sus ocupantes ignoran. No estaban seguros de haber escapado sin que alguien tomara nota de los números, y decidieron deshacerse de la prueba del delito. He de confesar que esperaba dar con él. Desde el principio supuse que los asesinos tratarían de quemarlo o arrojarlo a algún río. Pedí ayuda a la Metropolitana, y durante cuatro días más de cinco mil agentes han registrado el estado entero de arriba abajo. Hasta que lo encontraron.

—¿Dónde estaba?

—En una granja abandonada, metido en un pajar. Cerca de Atlantic City. Tenía arrancada la matrícula, raspados los números de registro y embreado desde el capot hasta las ruedas. Por lo visto no se atrevieron a rociarlo de gasolina y prenderle fuego.

—¿Ha habido forma de localizar a su propietario? —inquirió Drake con irreprimible ansiedad.

Fue la única vez en que Frank Lewis mostró algo semejante a una sonrisa:

—Nuestro Departamento trabaja bien, no lo olvide. No fue fácil, pero después de una paciente tarea hemos hallado al tipo que lo compró en Chicago hace seis meses. Él no sabe aún que le tenemos localizado, naturalmente. El hecho de que haya sido dueño de ese coche no demuestra nada. E incluso es posible que sea inocente y no tenga nada que ver con la cuestión. Puede haberlo vendido y puede que se lo hayan robado. El trabajo de averiguar qué hay de cierto en ello es suyo, Drake. Sígale los pasos; Vigílelo y trate de desenredar la madeja.

—Deme su nombre, jefe.

—Se llama Goy Nicholas. Hemos buscado antecedentes suyos, pero no los tiene. Es de origen polaco. Reside en Estados Unidos desde hace dos años. Observa buena conducta y paga sus impuestos. Regenta una sala de fiestas en Atlantic City. Un lugar que él mismo bautizó con el título de «Bucanero». Vaya allí y meta las narices en todo lo que pueda. Si necesita ayuda, pídala.

—Espero que no sea preciso —repuso Drake mientras se encasquetaba el sombrero—. Cuento con una buena colaboradora, y me basta.

—¿Una colaboradora? —preguntó el jefe alzando las cejas.

—Hablo de Esther Marius. La única persona que ha visto el rostro de uno de los principales elementos de esa banda. Estoy seguro de que no se negará a ayudarme.

El coche se detuvo frente a Grisburg Street dejando oír el áspero chirrido de los frenos. La calle estaba totalmente desierta y casi a oscuras. Una farola expandía un turbio reflejo amarillento a pocos pasos del lugar en que permanecía ahora el automóvil. Algunas de las ventanas de las casas vecinas se recortaban en la sombra como grandes y cálidos ojos luminosos.

Dick Drake apoyó la palma de la mano sobre el claxon y lo oprimió dos veces. Se quebró el silencio, muy brevemente, y de nuevo volvió a llenar la calle. Alguien ajustó las contraventanas de un balcón no lejos de allí. El rumor del tráfico de Washington Square se percibía igual que el de un torrente que se despeñara al otro lado de una montaña. El cielo, negro y cubierto de nubes sobre Grisburg Street, mostrábase teñido de reflejos verdes, blancos y rojos hacia el este.

Por último, el teniente abrió la portezuela del coche y saltó a la acera. Una extraña inquietud empezaba a hacer presa en él. Jeff Corrigan, el agente que a aquellas horas debía montar la guardia frente a la casa a que Esther Marius fuera a instalarse a su salida del hospital, por fuerza tenía que haber oído su llamada.

El recién llegado atravesó la calzada sin dejar de mirar en torno suyo. Empujó la verja que daba acceso al pequeño jardín del edificio correspondiente al 111, y casi en el acto dejó escapar una exclamación de ira incontenible. De un salto llegó junto al otro. Estaba tendido al pie del seto que flanqueaba el camino de entrada, inmóvil, oscuro y callado como una sombra más.

—¡Jeff! ¡Jeff! ¡Contesta!

Lo hizo girar, levantándole la cabeza, y por entre los labios del agente se deslizó un tembloroso quejido. Una enorme brecha, producida sin duda por una porra de plomo, le sangraba abundantemente a un par de pulgadas de la sien. El golpe debían habérselo dado apenas cinco o seis minutos antes. La herida no mostraba aún inflamación alguna y la sangre que le cubría el rostro no había comenzado todavía a cuajar.

El grito rompió el silencio en el instante en que Drake se ponía de pie. Resonó sobre su cabeza, hiriente y despavorido, y casi en el acto todo volvió a quedar en calma.

—¡Esther!

Era su voz. Era Esther Marius quién acababa de gritar. Dick Drake cubrió en un par de zancadas la distancia que le separaba del portal e irrumpió en él proyectado a la velocidad de un bólido. La puerta de la cabina encristalada que había junto al ascensor se abrió en el momento mismo en que el teniente se disparaba escaleras arriba.

—¡Eh, usted! ¿Se puede saber…?

Pero, antes de que la encargada de la portería pudiese completar su pregunta, todo lo que quedaba de la fugaz visión que le había hecho salir de su cubil era el sonoro redoblar de unos pies que trepaban aceleradamente a la altura de la tercera planta.

Dick alcanzó el sexto piso en menos de dos minutos. La puerta marcada con una B era la del apartamento de Esther. Estaba cerrada, pero a través de ella percibíase con toda claridad el rumor de la lucha. La voz de una mujer volvió a dejarse oír, entrecortada y desgarradoramente. El hombre del C. I. A., no perdió ni un segundo. Apuntó con su pistola a la cerradura, manteniendo el arma casi paralela al plano de la hoja y apretó el gatillo. Tres detonaciones consecutivas retumbaron en el sepulcral silencio de la casa, quebrándose en mil ecos a todo lo largo del hueco del ascensor. Los espantados aullidos de la portera ascendieron desde abajo como una temblorosa prolongación del estruendo que acababa de hacer vibrar las paredes del edificio. Inmediatamente, y sin transición alguna, el teniente cargó con todo su peso contra la puerta, cuyo pestillo había quedado roto por el plomo, y la hoja de madera se abrió de par en par crujiendo igual que un árbol abatido por el huracán.

Lo primero que vio Dick fue el cuerpo de Esther Marius tendido en la alfombra que cubría el vestíbulo del piso. Casi en el acto, y antes de que el teniente pudiera recuperar el equilibrio, alguien hizo girar el conmutador de la luz y la sala quedó sumida en la más profunda oscuridad. La embestida se produjo simultáneamente. La impresión que experimentó el recién llegado fue la misma que si hubiese sido empujado, arrollado y pateado por los cascos de un caballo. Cayó hacia atrás, sintió confusamente que algo le golpeaba en pleno pecho, y su cabeza chocó contra la verja del ascensor. Una tremenda sensación de vacío, acompañada de unas casi irreprimibles náuseas, le dominó por un momento. Todavía de espaldas sobre las heladas losas del rellano, rodeado por la oscuridad y luchando por contener las arcadas que le crispaban el estómago, hizo un esfuerzo por incorporarse y con toda la energía de que era capaz, gritó:

—¡Cuidado, Jeff! ¡Dispara! ¡Va a huir! ¡Dispara!

Jeff seguía tendido en el sendero del jardín, medio muerto y sordo a cualquier grito. Y Dick lo sabía. Pero aquellas palabras bastaron para detener en seco los apresurados pasos del hombre que descendía hacia el portal. Durante dos o tres mortales segundos un silencio absoluto llenó la escalera. Los horrorizados vecinos de la casa debían estar refugiados en el fondo de sus cuartos o quizá tratando de comunicar por teléfono con la policía. La portera seguramente andaría revolucionando con sus gritos toda la calle. Las sirenas de los coches de alguna patrulla volante no tardarían en romper la calma de Grisburg Street.

Pero el criminal solo precisaba de seis segundos más para evadirse y desaparecer. Todo dependía de lo que hiciera en ellos.

Súbitamente, los pies del fugitivo resonaron de nuevo en los peldaños. Retrocedía a toda marcha, acercándose otra vez hacia el lugar en que el teniente continuaba tendido. Éste, procurando no hacer ruido alguno, comenzó a arrastrarse en dirección a la destrozada puerta que descerrajara poco antes, y sus manos, con frenéticos movimientos, buscaron en la oscuridad el arma que había dejado caer. La trampa montada por Dick Drake estaba a punto de volverse contra él, de apresarlo en sus propias redes. El bandido no dudaría ni un instante en disparar sobre el hombre que lo había atacado. Era como una fiera rabiosa y desesperada; probablemente acababa de matar a Esther Marius, y le importaría muy poco abrirse paso a cambio de dejar otro cadáver a su espalda.

Todo sucedió a un mismo tiempo. Drake, de bruces en el umbral del piso, alargó los dos brazos y barrió con ellos el espacio que le rodeaba. El duro y frío contacto de la pistola lo sorprendió con los dedos en el instante en que su desconocido agresor salvaba los últimos peldaños del tramo inmediato inferior de la escalera. Oíase perfectamente su afanosa respiración.

El teniente se irguió sobre las rodillas, a la vez que empuñaba la automática con la mano derecha, y el casi inaudible rumor producido por este movimiento quedó ahogado en el acto por el sordo retumbar de una detonación. La bala pasó a cuatro pulgadas de la cabeza de Drake.

Una llamarada. La silueta del criminal se recortó en la sombra, fugacísimamente, como una espectral aparición teñida de rojo. El segundo disparo tronó la escalera una décima de segundo después, sin pausa real. Casi simultáneos uno y otro. Se oyó un ronco estertor, el torpe deslizarse de unos pies sobre las losas de piedra, y de pronto, tras de un brevísimo silencio, el cuerpo del bandido se desplomó escaleras abajo, rodando estrepitosamente a lo largo de diez o doce peldaños.

Cuando los primeros agentes de la policía irrumpieron en el edificio, un grupo de inquilinos, hombres y mujeres en cuyos rostros se apreciaba aún las huellas del pánico, descendía atropelladamente hacia el portal. El cadáver fue encontrado entre las plantas quinta y sexta, cruzado en la escalera, doblado en dos y con la frente astillada a la altura del arco superciliar por un balazo. Era un tipo de estatura mediana, delgado, de unos cuarenta años, vestido con un detonante traje azul y un rostro patibulario.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó con manifiesta superfluidad el primero de los agentes que tropezaron con Dick.

—Soy el teniente Drake —repuso éste sin mirarle—. Luego rendiré informe. Preocúpese de que no entre nadie.

Estaba sentado junto al diván en que había tendido a la muchacha; retenía las manos de ella entre las suyas, y su voz, muy queda, murmuraba unas palabras que sólo la joven podía oír. El rostro de Esther aparecía tan blanco como el de una muerta; todavía le temblaban los labios. Musitó algo, ininteligiblemente, y de pronto volvió la cabeza hacia la pared tratando de ocultar las lágrimas que comenzaban a resbalarle por la cara.

—Tranquilícese, Esther —exclamó el teniente—. Comprendo que esas lágrimas son necesarias. Pero ya no debe temer nada. Fue un milagro, es verdad; lo importante, sin embargo, es que yo llegué a tiempo.

La muchacha se agitó en el diván incorporándose hacia el otro:

—¡Pero volverán, Dick! ¡Sé que lo intentarán de nuevo! ¡Lo intentarán cuantas veces sean precisas! ¡Hasta matarme!

—No, Esther. —La calmó el teniente sujetando sus manos—. Esto no volverá a suceder. No pienso separarme ni un solo instante a partir de ahora. Permaneceré junto a usted hasta que todo haya terminado. ¿Me oye? Comprendo que fue una imprudencia alejarla de mí. Va a venir conmigo. Me será útil, y al mismo tiempo podré vigilarla yo mismo sin tener que confiarle esa tarea a nadie. Atlantic City es un lugar muy atractivo en esta época. Le gustará.

CAPÍTULO VI

l «Bucanero», uno de los más concurridos locales nocturnos de Atlantic City, era de esos antros en los que nadie permanecería más de cinco minutos dado el caso de que la estancia en ellos resultase gratuita.

Los detonantes y casi agresivos colores con que estaba decorada la sala; el aire que se respiraba allí, cargado de humo de tabaco, y enrarecido por el aroma de todas las esencias imaginables; la estrepitosa música de las orquestas y las voces con que los camareros y clientes trataban de entenderse los unos a los otros, provocaban tal grado de nerviosismo en cuantos seres humanos se aventuraban en el interior, que, a primera vista, bien hubiera podido creerse que toda aquella gente estaba al borde de un ataque epiléptico.

La verdad que todo el mundo se aburría lastimosamente. Es improbable que nadie se divierta en un club nocturno; a lo sumo, se atonta. Y el «Bucanero» se abarrotaba cada noche y todas las noches, igual que la mayoría de los establecimientos de su género, gracias al paradójico hecho de que allí una botella de champagne falsificado costaba cinco veces más que en cualquier bar.

Aquella noche, ni una sola de las mesas que se apiñaban en torno de la pista aparecía desocupada. Más de dos docenas de parejas danzaban sobre el invisible «parquet», manteniendo sus hombros indisolublemente unidos. En el pequeño estrado destinado a la orquesta, y en primer término, una muchacha de cabellos color plata cantaba una canción tan almibarada como estúpida con los labios pegados al micrófono.

Como de costumbre, todo el mundo parecía estar loco. Nadie se estaba quieto; se reía y hablaba a grito pelado, y muchos de los enfebrecidos clientes que llenaban el local entregábanse con ardor admirable al deporte de bombardearse entre sí con cuántos objetos arrojadizos hallaban a su alcance.

En medio de todo, Goy Nicholas, el dueño del «Bucanero», jamás pretendió que su negocio estuviese orientado en el sentido de estimular la sociabilidad y las buenas maneras de la gente.

De ahí que chocara tanto el espectáculo ofrecido por los ocupantes de aquella mesa situada al fondo del salón. Estaba al pie de la escalerilla que conducía a los palcos. Más de un par de ojos, y más de una vez, volvióse hacia las cuatro personas congregadas a su alrededor tratando de descubrir el muerto que parecían velar en ella. Sin embargo, era cierto que bebían whisky y que iban por la segunda botella; circunstancia que inclinaba a desechar la hipótesis de que aquellos taciturnos individuos pudieran haberse metido en el «Bucanero» por equivocación.

El grupo lo formaban tres hombres y una mujer. Hablaban inglés, con acento inequívocamente extranjero. El tipo a quien todos los demás dirigían sus palabras cada vez que habrían la boca, era de esos hombres de los que los camareros esperan siempre grandes propinas. Su estatura rebasaría los seis pies; bajo su irreprochable smoking dejaba adivinar un cuerpo musculoso y ágil; tenía el pelo muy negro, liso, plateado ya en las sienes, y su voz, tanto como sus maneras, le diferenciaban de los que estaban junto a él del mismo que de un blanco puede destacar entre una partida de zulús. Con todo, los exóticos rasgos de su cara denunciaban una buena parte de sangre oriental en sus venas. Se llamaba Ernest Trist, y su origen ofrecíase tan oscuro como sus actuales medios de vida.

—Tú, Angelo —exclamó de pronto, volviéndose al que tenía a su izquierda—. Ve a ver si Nicholas regresó ya. Seguro que está arriba contando billetes viejos.

Angelo Netti, un hombrecillo de rostro lívido y manos de cera, se puso en pie y desapareció por la escalerilla que conducía a la segunda planta.

El tercero de los componentes masculinos del grupo, un gigante de colosales espaldas y manos de leñador, alzó la botella, la volcó sobre su vaso y tras de esperar inútilmente a que saliera algo de ella, hizo el ademán de estrellarla contra el suelo.

—¡Más ruido no, por favor! —saltó la mujer que estaba sentada al lado de Ernest—. Si estás nervioso, ve a buscar camorra a otra parte.

—Tengo sed. —Gruñó el otro.

—¿Probaste alguna vez a beber agua? Es eso que sale por los grifos de los lavabos.

—Escucha, Norma…

—Claro que, a lo mejor, tú no sabes qué es un lavabo.

Las disputas entre Van Holm y Norma Parish siempre comenzaban así. En aquella ocasión, sin embargo, el espectáculo abortó antes de empezar.

—Si alguno de vosotros dos pronuncia una sola palabra más, le rompo el cuello al que sea —dijo el caballero de las sienes plateadas y los ojos mongólicos.

Y lo dijo sin levantar la voz, sin dirigir siquiera la mirada hacia los otros. Pero los otros se callaron en el acto. Nadie ignoraba que Ernest Trist solía hacer cuanto anunciaba.

—¡Camarero! —exclamó llamando al mozo que en aquel momento se hallaba junto a una de las mesas contiguas—. Un «higball» para mí. ¿Quieren ustedes algo?

Van Holm afirmó con un gesto. Y agregó a gritos:

—¡Pero sin hielo! ¡Bien cargado!

La dama se acodó sobre la mesa con aire de fastidio y empezó a murmurar:

—Se diría que aspiráis a legar vuestros estómagos a las generaciones futuras. Conservados en alcohol, claro. Tendré que esperar a que venga Nicholas para poder beber algo realmente potable.

Esta vez, la voz del hombre que estaba junto a ella vibró con un tono mucho menos comedido:

—Te cuidarás de insistir en tu papel de seductora cerca de ese imbécil. Estoy harto de sus atenciones hacia ti y de las dulcísimas miradas que le diriges tú. Además, no olvides que el champagne con que tan generosamente acostumbra a invitarte el bello Goy es más mío que tuyo.

—¡Déjame en paz!

Norma Parish agitó una de sus manos como quien espanta una mosca, y sacando del bolso una diminuta polvera de oro, comenzó a retocarse los labios. Había sido una mujer muy hermosa; incluso demasiado hermosa. Y aún lo parecía cuando la luz no le daba de lleno en el rostro. Su piel comenzaba a ajarse ya, y el negro azulado de sus cabellos conservábalo a costa de cuatro horas de peluquería semanales. Lo más auténtico que quedaba en ella eran los ojos, muy negros también, grandes y brillantes. En su boca, de labios carnosos, había un algo indefiniblemente cruel cuando reía. En cuanto a su innegable elegancia, esto constituyó siempre un apéndice de su personalidad cuyo origen nunca supo explicar nadie.

El silencio volvió a adueñarse del grupo durante varios minutos. La orquesta interpretaba una canción de moda titulada «Rojos son tus labios». Una pandilla de marineros, situada al otro lado de la sala, coreaba la letra a voz en cuello. Las parejas seguían deslizándose hombro con hombro, y la muchacha de los cabellos platino gritaba con la boca pegada al micrófono sin conseguir hacerse entender ni una palabra.

De pronto, el hombrecillo al que Trist obligara a ir en busca del dueño del local, reapareció descendiendo por la alfombrada escalerilla. Tras de él iba un tipo bastante más alto, joven aún, de cabellos castaños e irreprochablemente vestido. Su apariencia evocaba la de un héroe cinematográfico, con todo lo que de perfectos y blandos suelen tener tales héroes. Un ejemplar de exposición, pero tan perfecto como evidentemente incapaz de servir para otra cosa que para dejarse admirar desde el interior de una vitrina.

—Dijimos que nos reuniríamos aquí a medianoche, y son casi las dos de la madrugada —murmuró Ernest Trist, mirando al recién llegado por encima del hombro—. ¿Acaso crees que no tengo nada mejor que hacer que esperarte?

Goy Nicholas buscó la mirada de Norma y, al no encontrarla, pareció perder todo su fingido aplomo. Tenía el rostro cubierto por una intensa palidez, y la mano que alzó hasta el nudo de su brillante corbata de plastrón le temblaba como una hoja sacudida por el aire.

—Será…, quizá convenga que subamos al despacho —balbuceó al fin sin acabar de acercarse a la mesa—. Tengo que decirte algo muy importante, Ernest.

—Pues suéltalo. Aunque gritases nadie se enteraría aquí de tu secreto.

El joven dió un par de pasos más, miró a su alrededor y, dejándose caer en una silla, se pasó los dedos por la boca antes de comenzar a hablar.

—Acabo de celebrar una conferencia telefónica con nuestro agente de Nueva York.

Los rostros de las cuatro personas que le rodeaban volviéronse instantáneamente hacia él.

—¿Con Shapiro? —interrogó Trist—. Habla pronto. ¿Qué hay de nuevo?

Goy Nicholas inclinó la cabeza y arañó el mantel con una uña. Resultaba visible que le daba miedo narrar los detalles de su reciente conversación:

—Falló de nuevo —murmuró.

El puño de Ernest Trist se abatió como un mazo sobre el tablero de la mesa, haciendo tintinear los vasos.

—¡Estúpido idiota! —masculló entre dientes—. Tendré que obligarle a que presente la dimisión. Es la segunda vez que falla en menos de dos semanas. Ninguno de vosotros vale para nada. Errasteis el tiro cuando os ordené aplastar a esa condenada chica, y en vista de ello tuve que venir a esconderme aquí. Mientras ella continúe viva no me sentiré tranquilo. Conoce demasiado bien mi rostro. Y ahora… ¿Qué es lo que ha ocurrido?

—Shapiro alquiló a un muchacho de toda confianza y le dió el encargo de que se deshiciera de Esther Marius…

—¡Cuidado, imbécil! No pronuncies nombres. Sigue y baja la voz.

Coy Nicholas tragó saliva:

—Pagó quinientos dólares adelantados por el servicio —continuó—. El tipo comisionado en esta ocasión era un pájaro de cuenta, un antiguo pistolero llamado Ted Linten. El hombre prometió liquidar el asunto con la mayor limpieza, y hace un par de días fue a hacerle una visita a la joven. Lo malo fue que ese Dick Drake, el teniente del C. I. A., le había puesto escolta. Al parecer, lo sucedido poco antes en la Avenida Curzon le inclinó a sospechar que alguien andaba buscándole las vueltas a la chica.

—Entiendo —susurró Trist con la mirada fija en sus propias uñas—. Hombre listo, ese Drake. Empieza a molestarme.

—El caso es que Ted Linten se vio obligado a aporrear la cabeza del polizonte que vigilaba el domicilio de… ella.

—¿Y qué más? ¿Es que había allí un regimiento montando la guardia?

El joven negó con un gesto. Desvió la mirada y continuó:

—El teniente Drake apareció en escena cuando Linten estaba a punto de terminar su trabajo. Falló todo por cinco segundos.

La voz de Goy Nicholas pareció tropezar con algo que estaba cruzado en su garganta. Carraspeó y al fin dijo:

—La carrera de Ted Linten acabó allí. Un balazo. Drake sabe meter las balas donde pone el ojo.

Los ojos de todos claváronse en el impávido rostro de Ernest Trist. Su apariencia seguía siendo la de mi ídolo esculpido en madera. Sus pupilas brillaban por entre las finas rayas que separaban sus rasgados párpados igual que dos brasas candentes. Pero su mano derecha, en el momento de alzar el encendedor hasta el cigarrillo que sostenía entre los labios, tembló visiblemente.

Pasados unos minutos, su helada voz dejóse oír de nuevo:

—Temí que las cosas hubieran ido peor. Si ese Linten hubiera caído vivo en manos de la policía, cualquier indiscreción suya hubiera podido poner en un aprieto a Shapiro y, por lo tanto, a nosotros mismos. Muerto, ya no tiene por qué preocupamos. Habremos de empezar a pensar en procedimientos más seguros con los que libramos de una vez de esa molesta criatura.

Goy Nicholas interrumpió al otro con un brusco ademán, y luego, con los labios crispados con el miedo, barbotó:

—¡Pero es que eso no es todo! ¡Que Linten fallara es lo de menos!

Trist alargó una mano y cogió al joven por las solapas:

—¿Querrás desembuchar de una vez? ¿Qué más te ha dicho Shapiro?

—Han encontrado el coche, mi propio coche —tartajeó Nicholas—. Recuerda que lo dejamos escondido en una granja a setenta u ochenta millas de aquí. Tú mismo lo ordenaste. Temías que alguien hubiera tomado la matrícula después de lo de la Avenida Curzon, en Nueva York. Y ahora los hombres del C. I. A., han dado con él.

—¿Cómo lo sabes?

—Shapiro se ha enterado esta misma mañana. Por eso me telefoneó. Los periódicos no hablan para nada de la cuestión, pero en ciertos medios hay noticias de ello. ¡Y esto supone que estoy perdido!

—Domina los nervios. El coche estaba lo bastante estropeado como para que ni siquiera el C. I. A., pueda utilizarlo como pista.

—Te equivocas, Trist —contestó Nicholas con el rostro desencajado—. El C. I. A., ha debido localizarme ya como propietario de ese automóvil. Los conozco bien a esos tipos. No sueltan tan fácilmente una presa. Por lo pronto, Dick Drake y Esther Marius salieron de Nueva York ayer por la noche. Shapiro estuvo vigilándola a ella hasta último momento. La vio partir en un avión acompañada del teniente.

Un rictus extraño descompuso las exóticas facciones de Ernest Trist. Los demás escuchaban sin atreverse a hacer un solo gesto.

—¿Qué han salido juntos de Nueva York? —preguntó con voz contenida.

Nicholas asintió cabeceando convulsivamente.

—¿Y sabe Shapiro adónde se dirigieron?

—Hacia aquí, a Atlantic City. Probablemente ya estarán en la ciudad desde esta misma mañana.

El grupo que rodeaba la mesa se quedó como si acabara de cristalizarse. Tan sólo Van Holm miró hacia atrás, con el aire del que teme ser agredido por la espalda. Angelo Netti, con sus blancas y finas manos cruzadas sobre el mantel, siguió tan quieto que parecía no haber oído nada. Pero la verdad era que el pánico acababa de entrar en el corazón de todos ellos.

Ernest Trist inclinó la cabeza, aplastó su cigarrillo contra un plato, y luego, volviéndose hacia Norma la contempló largamente.

—Me parece, querida —murmuró al cabo de unos segundos—, que ha llegado el momento de que nos prestes tu valiosa colaboración. Tenemos visita; la visitantes es una graciosa dama, y nadie mejor que tú para hacerle los honores. ¿De acuerdo?

La mujer clavó sus negros ojos en el rostro del hombre sin responder nada. Miró luego hacia Goy Nicholas, que fingía buscar algo en los bolsillos de su impecable smoking, y antes de que pudiera abrir la boca, un helado estremecimiento le cortó la voz.

CAPÍTULO VII

odavía cree estar soñando? —preguntó Dick Drake inclinándose hacia su compañera de mesa.

La joven apartó la mirada del espacioso ventanal que se abría sobre la avenida más céntrica de Atlantic City y la luz del sol destelló doradamente en sus cabellos.

—No, señor Drake; ya sé que no sueño —repuso con una ancha sonrisa dibujada en su boca—. Y esto es lo que más me asombra, la verdad. Si tan sólo hace un par de semanas alguien me hubiera dicho que iba a venir a esta encantadora ciudad en calidad de acompañante de un representante del C. I. A., y nada menos que con una misión de carácter secreto, me hubiera echado a reír.

—De acuerdo, Esther. No está mal ese aire embelesado que ofrece desde que descendió del avión; cualquiera puede comprender que tal estado de ánimo es muy propio de una recién casada. Pero, por favor, no olvide que una joven esposa no puede llamar a su marido señor Drake.

—Tienes razón… Dick —exclamó la muchacha riendo alegremente—. Mi reputación va a sufrir horriblemente a los ojos de los camareros si insisto en llamarte por tu apellido.

El teniente rió también, sin dejar de contemplar a la joven, y al cabo de una breve pausa se atrevió a decir:

—¿Sabes, Esther? Confieso que no me importaría nada que fueses realmente mi mujer. Quiero decir, que todo esto que estamos representando fuera algo más que una comedia.

Esther Marius trató de sostener la mirada del otro, pero casi en el acto hubo de desviarla al tiempo que un cálido rubor encendía sus mejillas.

—Eso es poco menos que una declaración —habló mientras jugueteaba con una taza de cristal—. Una declaración demasiado impulsiva, si se tiene en cuenta que tu Departamento nos nombró marido y mujer hace tan sólo cuarenta y ocho horas. ¿No temes que te demande al regreso a Nueva York por incumplimiento de palabra?

—¿Estás segura de que no pienso cumplirla?

—Creo, simplemente, que tratas de tomarme el pelo para vengarte.

—No sé de qué venganza me hablas.

—Lo sabes muy bien. No puedes perdonarme el hecho de que por mi culpa lleves dos noches durmiendo en la bañera de nuestro cuarto.

De nuevo echáronse a reír, y varias de las personas que en aquel momento llenaban el comedor del Hotel Oceanic contemplaron a la pareja con una sonrisa de simpatía reflejada en sus caras.

Por aquella época del año, Atlantic City está siempre abarrotada de jóvenes matrimonios que acudían allí a pasar la luna de miel desde todos los lugares del mundo. Pero también era cierto que el señor Dick Drake, de Nueva York, y su bellísima esposa, constituían el más delicioso de los matrimonios llegados en muchos años.

—¿Tienes algún plan para hoy, Esther? —preguntó el teniente en voz baja.

—Ninguno concreto. Iré a pasear por ahí. O quizá dedique la mañana a efectuar algunas pequeñas compras. De alguna manera tengo que gastarme los trescientos dólares que Frank Lewis, tu jefe, me anticipó en concepto de gratificación. Es estupendo esto de equiparse por cuenta del Estado.

—Ese dinero, Esther, estás ganándotelo legítimamente; no lo olvides —adujo Dick sin sonreír ya—. Mi Departamento paga bien a quienes le sirven, pero no regala nada. Preferiría que no abandonases el hotel hasta que yo regresase.

—¡Oh, no! Por favor, Dick. Le prometí a la señora Marshall…

—¿Otra vez esa mujer?

—¡Pero si es encantadora! No me dirás que estás relacionándola con el asunto que nos trajo aquí. Dentro de poco, ni uno solo de los habitantes de Atlantic City será ajeno a él. Lo único que le ocurre a esa señora es que tiene mucho dinero y que se aburre espantosamente en tanto espera el regreso de su marido.

—Me gustaría conocerlo. —Gruñó el teniente aplastando su cigarrillo contra un cenicero.

—Lo conocerás, descuida. Ella me ha dicho que lo espera para la semana que viene. Admite, por lo menos, que es una mujer agradabilísima.

—Demasiado agradable. ¿Qué es lo que ha visto en nosotros? Cualquiera diría que estaba acechando nuestra llegada.

—Está sola, Dick, y da la casualidad de que, hasta nuestra aparición, ella no tenía con quien hablar o salir de compras. Y, además, ¿qué voy a hacer yo si no me aprovecho de su compañía? ¿Dedicarme a coleccionar las huellas digitales de los camareros?

Antes de que la muchacha hubiese terminado de hablar, la voz de una mujer se dejó oír en tono casi estentóreo desde el otro lado del comedor:

—¡Queridos amigos! Por un momento he tenido haberme levantado demasiado tarde para desayunar con ustedes. ¿Qué tal, señor Drake? ¡Querida Esther! ¡Estás preciosa con ese traje!

La recién llegada se abatió sobre la pareja expandiendo a su alrededor una oleada de perfume, un imparable chorro de palabras y el reflejo poco menos que deslumbrador de las pulseras que adornaban sus desnudos brazos.

—Hola, señora Marshall. Buenos días. Precisamente en este momento estábamos hablando de usted. Sucede que… —La muchacha dudó nada más que una fracción de segundo—, que mi esposo tiene que ir a ocuparse de una gestión relacionada con sus negocios, y he pensado…

—No piense ni diga más, querida. Tengo un soberbio programa para nosotras dos. Pero, por favor, señor Drake, siéntese. ¿Terminaron ya de desayunar?

La mujer siguió hablando sin dar lugar a que los otros abrieran la boca. Incluso Dick acabó por sonreír mientras la escuchaba. Era de ese tipo de personas a las que Esther no había visto más que fotografiadas en las revistas de modas o en los semanarios que se dedican a propalar noticias e imágenes del gran mundo. En su juventud, todavía no demasiado lejana, debía haber sido una belleza deslumbrante; ahora, lo más extraordinario de ella era su pelo, muy negro aún, sudoso y largo, y aquellos enormes ojos suyos profundos como dos noches sin luna.

«Conservar esa silueta —pensó Dick escépticamente— debe costarle un dineral».

—Le aseguro que la conducta de su esposo no me sorprende nada —decía en aquel momento la señora Marshall—. Los maridos siempre hallan en qué ocuparse lejos de nosotras. Mi buen Teddy a los quince días de casarse conmigo, recordó que tenía un pozo petrolífero no sé dónde y se marchó de casa pan no volver hasta cuatro semanas después. Nanea me explicó qué es eso a lo que le llama un pozo de petróleo.

Dick Drake, con los ojos bajos, hubo de decirse que jamás había oído una risa tan maravillosa como la de Esther Marius.

—Lo mejor que podemos hacer es irnos a la playa —continuó la mujer—. Conozco un sitio en el que nadie puede molestamos…

—Pero…, no, señora Marshall; lo siento —exclamó la muchacha en tono contrariado—. Temo que me vea obligada a renunciar a su invitación. Por muy solitario que sea ese lugar de que me habla supongo que necesitaremos traje de baño, y…, bueno; yo no lo tengo.

La esperanza que había comenzado a latir en el corazón del teniente se vio arruinada antes de nacer.

—¿Y por eso va a dejarme sola? —repuso la elegante dama—. ¿Por un traje de baño? Vamos, querida. Creo que suman más de media docena los que duermen en mi baúl. Y uno de ellos sin estrenar, uno de «laxtes» rojo, muy lindo, que le irá como a la medida.

La última resistencia del hombre se fundió igual que un trozo de cera puesto al fuego apenas fijó sus ojos en los de la muchacha.

—De acuerdo, Esther —admitió de no muy buena gana poniéndose en pie—. Ve con la señora Marshall Convengo en que la mañana es demasiado espléndida para que te la pases metida en tu cuarto. Me reuniré aquí, con ustedes, a las dos en punto.

Ya en el vestíbulo del hotel, y mientras la mujer subía a sus habitaciones en busca de los trajes de baño, Dick Drake oprimió entre las suyas las manos de Esther:

—Procura no cometer ninguna imprudencia, ¿me lo prometes? Me estoy preguntando que por qué esa señora Marshall tiene una piel tan blanca a pesar de llevar en su baúl tal número de bañadores.

La playa, semejante a un pequeño y ondulado lienzo áureo puesto a secar al borde del agua, quedaba protegida por una doble muralla de rocas que la sitiaba entre sus dos vertientes. Al fondo, una angosta garganta, oculta casi por la verde fronda de los helechos, daba paso a la carretera, No lejos de allí alzábanse las últimas edificaciones de Atlantic City.

El lugar era uno de tantos innumerables rincones, deliciosos todos, que salpicaban aquella porción de costa atlántica. El cielo mostraba el más puro y transparente azul imaginable; el mar, inmóvil, irisado por los dorados reflejos del sol, extendíase igual que una fabulosa turquesa engarzada en el anillo de arrecifes, broncos acantilados y amables dunas cuyos contornos perdíanse a ambos lados del horizonte. El aroma de las algas, del lodo y la sal flotaba en el aire llenándolo todo con su blanda y cálida caricia. Y el único rumor que podía percibirse era el de las leves crestas espumosas que iban a romperse una y otra vez sobre la arena.

—¡Es maravilloso! —exclamó Esther levantando los brazos hacia el cielo.

—¿Te gusta?

—¡Oh, señora Marshall! Nunca le agradeceré bastante que me haya traído aquí. Ni siquiera sospeché nunca que existieran lugares como éste. Todo lo que puedo decirle es que me parece haber descubierto un mundo distinto.

Esther Marius se calló repentinamente. De pronto comprendió que su modo de hablar no era propio de la esposa de un rico comerciante neoyorkino. Por suerte, la señora Marshall no dió señales de haber prestado atención a sus últimas palabras; estaba ocupada en sacar los gorros de baño de entre las muchas cosas que llenaban el saco de celofán que trajera consigo.

Esther se reprochó mentalmente aquella charlatanería suya. El entusiasmo la había arrastrado de tal modo, que tanto su forma de hablar como de conducirse por fuerza tenían que ofrecer inadecuadas cerca de la clase de personaje que estaba representando. Debía ceñirse al papel de joven esposa de un hombre bien situado, y no manifestar el asombrado júbilo de una pobre infeliz que jamás viera nada.

De pronto, una extraña amargura se le anudó en la garganta. Se quedó inmóvil, con las manos enlazadas a la altura del pecho, y sus ojos contemplaron con absorta mirada el ondulante y verde lomo del mar. Sin darse cuenta de que su acompañante estaba observándola.

Por un instante, los labios de ambas curváronse hacia abajo como si las poseyera una misma tristeza, una amargura idéntica, honda y cruel. Esther pensaba en que algún día habría de regresar a Nueva York para empezar su trabajo cerca del profesor Stoker; una tarea fatigosa y modestamente retribuida. Esto, entre otras cosas, significaba alejarse de Dick Drake; quizá para siempre. En cuanto a la señora Marshall, sus pensamientos iban por un camino muy distinto, pero no menos áspero.

—Ten, Esther —habló al fin la otra, tendiéndole un gorro de baño—. Será mejor que te pongas esto.

La joven volvió a la realidad sin poder reprimir un sobresalto. Las dos estaban ya vestidas con sus respectivos bañadores. Rojo el de Esther Marius y negro y blanco el de su amiga. Contempláronse las dos, tratando de sonreír, y la muchacha hubo de decirse que la mujer que se erguía frente a ella, tal y como ahora se mostraba, parecía incluso más bella que cuando vestía sus costosas «toilettes» de calle.

—¿Te apetece meterte ya en el agua? —preguntó ésta.

—Desde luego. Empiezo a tener calor. Además, este sol puede quitarme la piel a tiras en cuanto me descuide.

Entonces fue cuando las palabras pronunciadas por Dick en el vestíbulo del hotel volvieron a la memoria de Esther. Se fijó en los hombros de su compañera, tan blancos como los suyos, y por un momento se preguntó si la palidez que cubría el rostro de la señora Marshall tenía algo de extraña. Incluso su voz parecía haber cambiado; ahora sonaba más ronca que antes, dijérase que un poco temblorosa.

—¿No… será imprudente haber dejado el coche en la carretera? —habló la joven cambiando su pregunta en el último segundo.

—Nadie se lo puede llevar —repuso la otra—. Las llaves están ahí, en el saco. Vamos. También yo tengo ganas de zambullirme. ¿Serás capaz de llegar hasta aquella gabarra?

La mano de la mujer señaló un pesado lanchón que flotaba a poco más de cien brazas de la orilla; estaba anclado, y sin duda había sido dejado allí en espera de que el agua se encargase de ajustar su armadura.

—Naturalmente que soy capaz —exclamó la joven sintiendo arder de nuevo el entusiasmo en sus venas—. ¡Vamos a ver cuál de las dos lo alcanza antes!

Entraron en el mar haciendo saltar la espuma alrededor suyo. Esther lanzó un breve grito al percibir el frío choque de las olas contra su piel, y casi en seguida se zambulló con la gracia de una consumada nadadora. Apenas unos segundos después reapareció cinco o seis brazas más adentro.

—¡Vamos! —llamó a su compañera—. ¡No tengas pereza!

Ésta se adentró en el mar de la misma forma que si alguien le empujara por la espalda. Su rostro estaba más blanco que nunca, y la sonrisa con que contestó a la invitación de Esther apenas era otra cosa que una despavorida mueca. Se dejó caer hacia adelante, hasta que el agua la cubrió, y luego comenzó a nadar deslizándose entre las olas.

Vistas desde lejos, desde lo alto del rocoso muro que circundaba la playa, las siluetas de las dos mujeres recortábanse sobre el gabarrón y contra la espejeante superficie del mar como un par de figurillas a las que la magia de la naturaleza hubiese imprimido vida repentinamente. Una aparecía silueteada en rojo; otra, en blanco y negro.

Trepaban por las bordas de la lancha con la misma rápida agilidad que esos pequeñuelos que pescan monedas en todos los puertos del Mediterráneo. Llegaban junto a la proa, erguíanse allí durante breves instantes y en seguida se lanzaban de nuevo al agua sumergiéndose hasta rozar con las manos el arenoso fondo.

El hombre apostado allá arriba, entre los helechos y las rocas, permaneció completamente en tanto ambas mujeres subieron juntas al gabarrón y, juntas, jugaron a zambullirse entre las olas. De pronto, tumbado en tierra como estaba, extendió su brazo derecho y todos sus músculos parecieron tensarse. A pesar de su extraordinaria corpulencia no era probable que nadie lo descubriese desde la carretera; un túmulo roquizo lo ocultaba por el flanco izquierdo; un macizo de enramados arbustos lo dejaba en la sombra.

La silueta negra y blanca acababa de desaparecer en el agua. La otra permanecía en pie sobre uno de los banquillos del gabarrón. Perfectamente visible, sola, inmóvil; escuchando u observando algo.

CAPÍTULO VIII

orma bucea muy bien. —Había dicho Ernest Trist—. En un determinado momento, ella comenzará a exhibir sus habilidades. Y Esther Marius se quedará extasiada… Se quedará, sólita por completo, sobre la lancha. ¿Te enteras bien, Holm? La tendrás allí, quieta, bien visible, señalada en rojo… Bueno; entonces, apuntas cuidadosamente y… ¡Ya está! Es imposible que nadie pueda probar nada contra nuestra querida señora Marshall.

Cuando Van Holm encañonó con rifle de 11 milímetros, la silueta que se erguía sobre el gabarrón, a ciento treinta yardas del lugar en que él se encontraba, la muchacha del traje de baño rojo hizo un gesto, se despojó del gorro y las doradas ondas de su melena cayéronle blandamente a lo largo de la espalda. La cabeza de su compañera emergió del agua a unos veinte pies de la embarcación; aspiró una profunda bocanada de aire, y casi en seguida volvió a hundirse con la misma celeridad que si alguien acabara de tirarle de las piernas.

Esther Marius gritó algo que la otra no llegó a oír.

El criminal, con la cara pegada a la culata del rifle; la mano izquierda sosteniendo el guardacaño y la derecha cerrada en torno de la caja; curvado ya su dedo índice sobre el gatillo, empezó a levantar el arma en espera de que el punto de mira coincidiese con aquella manchita roja que balanceábase a lo lejos con idéntico ritmo que las olas.

Era un blanco fácil. Todo consistía en retener un momento la respiración…

—Si llega a disparar, eso será la último que hagas en tu vida.

Van Holm abrió ambos ojos, parpadeó rápidamente y continuó inmóvil. Con la mirada perdida en la distancia. ¿Lo había soñado o era verdad que alguien acababa de hablar a sus espaldas?

—Deja caer ese armatoste y levántate. Sin prisas —insistió la voz.

Y el forajido hubo de admitir que aquello no era un sueño. Una espeluznante sensación le crispó los nervios. Esperó varios segundos más, incapaz de moverse, y por último, afianzándose en el codo izquierdo, giró sobre sí mismo.

El otro se hallaba a menos de tres pasos de él; ligeramente inclinado hacia adelante, dominándolo con su firme y maciza figura. Cierto que su mano derecha esgrimía una automática de gran calibre, cuya negra boca parecía acechar con extraña ferocidad al individuo tendido en el polvo. Pero lo que más impresionó a Van Holm fue el rostro de su apresor. El rostro de quien lucha consigo mismo para no convertir en ceniza cuanto le rodea.

—He dicho que te levantes. —Silbó Dick Drake—. Si no fuera porque hay algo en tu dura cabeza que quiero conocer, a estas horas ya te la habría volado de un balazo. ¡Arriba!

La reacción de Holm se originó más a causa del pánico que de su instinto de combatividad. De pronto, extendió sus dos poderosos brazos con la celeridad de un par de muelles de acero, y el rifle, que una décima de segundo antes descansaba sobre su pecho, fue a chocar salvajemente contra la mano armada del otro. El criminal se puso en pie en el momento en que la pistola de Dick saltaba por el aire. Pero el miedo que le dominaba le impidió aprovechar la ventaja de su furiosa y repentina agresión.

Cegado por el pavor y la ira, y confiándolo todo a la demoledora potencia de sus músculos, disparó su puño derecho en dirección a la cabeza del teniente con la fuerza de una catapulta. Erró el golpe por cuatro pulgadas. Un golpe que, al perderse en el vacío, hizo que el que acababa de lanzarlo experimentara la sensación de haberse enganchado a la brida de mi caballo que huyera al galope. Por un segundo, la inmensa humanidad de Van Holm mantúvose en posición oblicua respecto del plano de la tierra, todavía con su brazo derecho proyectado hacia delante.

Pero antes de que llegara a desplomarse, un tremendo impacto le alcanzó en plena cara. Se oyó un blando chasquido; un ronco estertor, y él cuerpo del criminal volvió a enderezarse sin que su voluntad interviniera para nada en ello. El segundo puñetazo le dió en el estómago. Y ahora el hombre se dobló en dos.

Lo cual fue más que bastante para que Van Holm comprendiera que lo aconsejable era abandonar la partida. Todavía con el tronco inclinado hacia el suelo, y sintiendo que la sangre empezaba a fluir de sus magulladas narices, esquivó el «uppercut» con que su contrincante estuvo a dos dedos de liquidar la cuestión y salió huyendo hacia la carretera.

Muy cerca de allí, a menos de treinta pasos, le esperaba un coche; el mismo con que siguiera el rastro del de Norma Parish. Si lograba alcanzarlo no pararía hasta cruzar la frontera.

—¡Deténgase! —gritó el hombre del C. I. A., tras de él.

Pero las largas piernas del criminar se movían como las aspas de un ventilador. Una tenue nube de polvo le ocultó por un instante. Llegó junto al encintado, siguió corriendo, y dos segundos más tarde empuñaba ya la manija de la portezuela de su automóvil.

Sólo entonces entrevio un tercer coche; un «Bugatti» de modelo antiguo, de alquiler sin duda, cuya carrocería pintada de azul brillaba al pie de los árboles que sombreaban la carretera. El de Norma quedaba más atrás, frente al pasadizo que daba acceso a la playa.

Aquello explicaba la súbita aparición de Dick Drake. Y esto acabó de enloquecer al fugitivo. En carretera abierta, el ligero «Bugatti» daría alcance a su automóvil con la misma facilidad con que un galgo puede atrapar a una liebre herida. Van Holm abrió de un golpe la portezuela del coche que le había llevado hasta allí al tiempo que echaba un rápido vistazo hacia atrás. Su contrincante se incorporaba en aquel momento como si acabase de recoger algo caído a sus pies. Les separaban apenas cuarenta yardas.

—¡Haré fuego si trata de escapar! —dijo el teniente con frío acento, sin moverse.

Pero el criminal sacaba ya de uno de los departamentos del cuadro del automóvil un revólver de largo cañón niquelado. El arma reflejó la luz como un trozo de espejo. Van Holm pegó la espalda al coche, levantó la mano con que empuñaba el arma y casi instantáneamente una estruendosa detonación rompió en mil pedazos la quieta calma de la mañana.

Durante cinco o seis mortales segundos el hombre continuó en pie, todavía con el revólver apuntado hacia la silueta del teniente. Su sangrante rostro mostraba la expresión del que se halla bajo los efectos de un creciente y doloroso estupor. Movió los labios, sin que ni un solo sonido llegara a escapar de su garganta, y de pronto, de la misma forma que si algún resorte fundamental terminase de fallar en él, Van Holm se desplomó de bruces sobre el polvo.

Cuando Dick le volvió la cara ya estaba muerto. Una roja mancha de sangre iba extendiéndosele a la altura del corazón, empapándole la camisa y la americana.

Otro cadáver, algo que en cierto modo podía apuntarse como una nueva victoria del teniente Drake, volvía a cortar aquel camino atroz por el que éste comenzara a avanzar hacía ya varias semanas en busca de la verdad.

El joven salió de su ensimismamiento al oír las agudas voces de Esther y su acompañante. Se puso en pie, retrocedió en dirección a la estrecha garganta que descendía hasta el mar, y antes de que Dick alcanzara el punto en que Van Holm se tendiera al acecho, la silueta de la falsa señora Marshall se destacó entre los arbustos.

Tenía el rostro blanco, lívido casi, y sus manos, con las que se sujetaba las vueltas del albornoz colocado sobre sus hombros, temblaban azogadamente. Detrás de ella apareció Esther. Ambas traían la piel mojada aún; era evidente que las dos habían nadado hacia la playa al oír el disparo, y sus piernas estaban cubiertas de arena hasta las rodillas. La joven se envolvía en su propio vestido.

—No se acerquen —habló el teniente—. Será mejor que bajen de nuevo a la playa y acaben de vestirse.

Pero ellas ya no le escuchaban. Mantenían sus ojos fijos en el cuerpo yacente de Van Holm. En el aire, muy quieto y cálido, todavía flotaba el acre olor de la pólvora quemada.

—¿Qué pasó. Dick? —murmuró la muchacha aproximándosele instintivamente.

El hombre la cogió por los brazos, temiendo que fuera a desplomarse, y al cabo de una breve pausa, como si tuviera que hacer un esfuerzo, repuso en voz baja:

—En último instante decidí venir a reunirme contigo. Alguien me alquiló ese coche. Vine aquí y…

Norma Parish escuchaba sin atreverse a dirigir la mirada hacia él. Continuaba inmóvil, tratando de dominar el temblor que sacudía sus hombros, y con las manos fuertemente enlazadas.

Ninguna de las dos mujeres dudó de que Drake mentía. Era evidente que había venido siguiéndolas. Ni por un momento perdió de vista el automóvil de la supuesta señora Marshall. Luego, todo lo que tuvo que hacer fue montar la guardia sobre el acantilado, a la vista de la playa, y aguardar. Pero el organizador de todo aquello había dicho la verdad: se sospechara o no de Norma Parish, nadie podía acusarla de nada. Ni siquiera era posible aducir argumento alguno en el sentido de que fuera precisamente a Esther Marius a la que Van Holm disponíase a asesinar.

—Descubrí a ese tipo por casualidad —continuó Dick—. Estaba tendido junto al borde del cortado rocoso y oculto tras de unas ramas. En cuanto lo vi me dí cuenta de que no se trataba de un simple curioso. Los aficionados a sorprender bañistas suelen armarse de unos buenos prismáticos, pero nunca de un rifle de largo alcance.

Apenas oyó estas últimas palabras, Norma Parish se cubrió el rostro con las manos, y dejándose caer de rodillas empezó a sollozar convulsivamente. Por un momento, su mirada se encontró con la del teniente. Un miedo de pánico dilataba sus pupilas; trató de decir algo y no pudo.

Drake, por su parte, tras de dudar un instante, rodeó los hombros de la atemorizada Esther con un brazo y la llevó en dirección al viejo «Bugatti». Las piernas de la muchacha temblaban de tal modo que casi no podían sostenerla.

—Trataba… —balbuceó ella—, quería matarme a ¿no es eso?

—No hables —le cortó él apretándola contra su pecho—. Entra en el coche y termina de vestirte. Te llevaré directamente al hotel.

—Pero… ¿vamos a dejar aquí a la señora Marshall? —preguntó la joven con cándida sorpresa.

Dick miró hacia atrás y, con los dientes apretados, murmuró:

—Acaso sea lo mejor. Si me acerco a ella, temo que no sepa contenerme y la tire de cabeza por el acantilado. No te preocupes por ella. No se perderá.

Esther, cuyo espíritu de justicia no toleraba las acusaciones sin pruebas, tuvo un gesto de protesta:

—No es justo lo que dices. Ni siquiera tú puedes estar seguro de que no fuera ella a la que amenazaba un mayor peligro…

El otro miró al suelo y crispó los puños:

—Eso no tardaré en comprobarlo. Nuestros enemigos, arrastrados por el deseo de cortar el único camino de que dispongo para llegar hasta ellos, han cometido un grave error. Ahora cuento con una pista segura.

CAPÍTULO IX

rake se acercó a la ventana, contempló las verdes ramas de los árboles que se alineaban a ambos lados de la avenida y durante varios minutos permaneció sumido en la más completa inmovilidad.

El rumor de la gente y los coches que circulaban por la calle, esmaltada de sol a aquellas horas, semejaba el tumultuoso y desbordado de un torrente que invadiera la ciudad entera. El cielo aparecía limpio y transparente, de un intenso color azul.

Por último, Dick Drake dió medio vuelta y comenzó a recorrer de nuevo la habitación. Encendió un cigarrillo; hojeó con impaciente gesto un periódico que yacía abierto sobre la mesita colorada en el centro de la sala, y por centésima vez desde que comenzara aquella angustiosa espera se aproximó a la puerta que comunicaba con el corredor, escuchó durante unos instantes y sus puños se crisparon con airado ademán de impotencia.

—Esther —llamó en voz baja.

La muchacha, un momento después, surgió en el vano de la puerta que daba acceso al dormitorio contiguo. Iba vestida con un gracioso traje de línea sastre, color avellana, y sus largos y dorados cabellos los llevaba recogidos con un pañuelo estampado cuyas puntas caían sobre sus hombros. Su bello rostro mostrábase oscurecido por la sombra de una inocultable fatiga.

—Escucha, Esther —habló él acercándosele—. Creo que debieras salir a dar un paseo. Si te obstinas en permanecer aquí terminarás por enfermar.

La joven negó con un suave movimiento de cabeza. Dió un par de pasos y fue a sentarse frente a uno de los sillones que había frente a la ventana.

—No, Dick; no te preocupes por mí —repuso con voz dulce—. Me encuentro bien. Donde perdería la serenidad sería en la calle, sin tenerte a mi lado.

—Comprendo que lo sucedido antes de ayer te impresionara —habló él—. Cualquier mujer que hubiese pasado por las experiencias que esta situación ha echado sobre ti se encontraría en pleno ataque de histerismo. Pero ten la certeza de que ya no hay nada que puedas temer. Ahí abajo, frente al hotel, hay un agente de mí mismo Departamento que te acompañará a donde quiera que vayas. Esa mujer, la supuesta señora Marshall, está vigilada…

—Por favor, Dick; no insistas —le cortó la muchacha tendiéndole las manos—. Repito que prefiero permanecer aquí, contigo. Al fin, ¿no es cierto que este caso nos pertenece a los dos?

El teniente dudó aún un instante. Se acercó luego a su compañera y, dejándose caer en el sillón colocado junto al suyo, enlazó sus dedos con los de ella.

—Esto puede durar varios días, Esther, compréndelo. No olvides que no puedo ni siquiera interrogar a esa mujer. Carezco de pruebas con que acusarla, y cuánto me resta por hacer es esperar. Aguardar pacientemente a que le estallen las nervios y cometa un error. No dispongo de más pistas que las que ella acabe proporcionándome con su conducta.

—¿Estás seguro de que la señora Marshall tiene alguna relación con lo sucedido el otro día en la playa? ¿No pudiera ser ella misma una víctima más de la persecución desencadenada contra mí?

El teniente reprimió un gesto de impaciencia, se echó hacia atrás en su asiento y exclamó:

—Eso ya lo hemos discutido mil veces, Esther. No comprendo cómo eres capaz de perseverar en la defensa de esa impostora. Los hechos están claros como la luz. Una hora después de comunicar a mi Departamento la muerte de Van Holm, pedí que buscasen por todo Nueva York a un tipo llamado Marshall, casado, comerciante en maderas… El presunto marido de tu querida amiga, vamos. Y ese hombre no aparece por ninguna parte. Es seguro que no existe. En cuanto al muerto, lo único que hemos conseguido averiguar es su identidad; nada en absoluto acerca de su ocupación o sus relaciones. Era austríaco, y se encontraba en Estados Unidos desde seis meses antes.

—¿Y aquel Goy Nicholas por quién vinimos a Atlantic City? —preguntó la muchacha.

—No lo he olvidado. Es el dueño de el «Bucanero». Estuve un par de veces por allí e incluso le vi muy de cerca. Se me antoja que es un tipo dudoso, y ya es suficientemente significativo que no haya denunciado la desaparición de su automóvil. Si el que encontramos en la granja de las afueras era suyo, o se lo robaron o lo empleó él mismo para intentar matarte a ti. En el primer caso habría dado cuenta de ello a la policía… Pero no lo ha hecho. Esto me inclina a creerle mezclado en este asunto. Sólo que sigo sin pruebas, y he decidido mantenerlo bajo una prudente observación antes que echarme sobre él y correr el riesgo de espantar mejores piezas.

Se abrió una pausa, y durante un largo rato ninguno de los dos jóvenes agregó una palabra más. Por último, Esther Marius rompió el silencio:

—Debieras descansar, Dick. Llevas dos días sin permitirte siquiera cerrar los ojos. Acuéstate un rato. Yo vigilaré.

—No, Esther, gracias; no podría dormir.

El teniente se puso en pie, incapaz de continuar quieto, y prosiguió sus paseos de un lado a otro de la habitación.

—¡Esto no puede durar! —exclamó ásperamente—. Esa mujer sabe que la policía anda buscando a su hipotético marido, y que si no lo encuentran tendrá que acabar por revelar su verdadera identidad. ¡Tiene, pues, que intentar algo! Durante estos dos días ha salido del hotel cuatro veces. Ni un momento la he perdido de vista. No ha hecho más que comprar perfumes, bombones, cigarrillos… En una ocasión, ayer por la tarde, se sentó en la terraza del «River» y allí se estuvo, completamente sola, sin hacer nada que pudiera interpretarse como una señal. Y, sin embargo, ¡estoy seguro de que ha logrado comunicar con sus cómplices! Deben vigilarla tan estrechamente como yo.

Hora y media después, a media tarde, un camarero penetró en la habitación de los «esposos» Drake llevando consigo un carrito en el que aparecían dispuestos dos cubiertos completos. Era la cuarta vez que se hacían servir la comida de este modo. Dick había indicado al conserje del hotel que en tanto la señora Drake no se repusiera de cierta pasajera indisposición ni uno ni otro bajarían al comedor. Aun cuando, naturalmente, el verdadero motivo por el que obraban así no tenía nada que ver con el estado de salud de la joven.

La habitación inmediata a la de ellos ocupábala la falsa señora Marshall. Y el teniente, que no confiaba demasiado en los agentes encargados de vigilarla, prefería mantenerse en guardia atento siempre a las entradas y salidas de la mujer. El teléfono del cuarto de ésta hallábase intervenido desde cuarenta y ocho horas antes; pero, hasta el momento, para lo único que ella lo había utilizado fue para pedir el desayuno y rogar que le enviaran unas revistas ilustradas.

Aquella tarde transcurrió con la misma monótona lentitud que las dos anteriores. Esther renunció al fin a convencer a Dick para que se acostara, y por último desapareció en el interior del dormitorio. Poco a poco, los rayos del sol que filtrábanse a través de la ventana fueron haciéndose más oblicuos. El rumor que ascendía de la avenida cambió de tono. Y en el cielo, de pronto, como por arte de magia, comenzaron a despuntar las primeras estrellas.

La noche sorprendió a Dick sentado de espaldas a la puerta de la habitación, con los brazos en el respaldo de la silla que ocupaba y cercado materialmente por un sinnúmero de puntas de cigarro. La salita se hallaba casi por completo a oscuras; allá dentro, en el dormitorio, la luz de una lamparita expandía un resplandor amarillo. En varias ocasiones se escucharon los pasos de algún cliente o acaso de alguna doncella que transitaba por el corredor. Y en todas ellas Dick había pegado la oreja a la puerta, dispuesto a salir en cuanto comprobara que su vecina trataba de emprender la fuga.

Era exactamente medianoche cuando percibió aquel murmullo; algo que le recordó el suave reptar de una alimaña por entre la hierba. Se puso en pie de un salto y, sin hacer ni el más mínimo ruido, entornó la hoja de la puerta. Alcanzó a ver la silueta de la mujer en el momento en que ésta se precipitaba en busca del ascensor. Drake obró entonces como si dispusiera de la noche entera para emprender la persecución; se ajustó la pistolera bajo la axila izquierda, tomó su chaqueta y su sombrero, y por un momento dudó frente a la puerta del dormitorio. Hasta que decidió que no había motivo para despertar a Esther. Le telefonearía desde la calle si el paseo se prolongaba demasiado.

Cruzó el vestíbulo del hotel, saludó con un gesto al encargado de recepción y empujó la puerta giratoria. Instantáneamente surgió a su lado un hombre de facciones agudas y sombrero calado hasta los ojos.

—Va caminando en dirección a Circus Palace —murmuró el agente—. Tendrá que apresurarse si no quiere perderla.

—De acuerdo —repuso Drake mientras encendía un cigarrillo—. Sígame con su coche y esté atento a cualquier señal que yo le haga. Pueden estar esperándola.

Apenas dada esta orden, Dick comenzó a remontar la avenida con rápido paso, manteniéndose pegado a fachada de los edificios. Al cabo de un par de minutos divisó la silueta de la mujer por entré la gente que circulaba por la acera. Llevaba un abrigo ligero de color crema y un sombrerito verde de ala corta. Las luces de los escaparates caían sobre ella de trecho en trecho iluminándola; luego, y durante ciertos breves intervalos, parecía esfumarse en los espacios invadidos por la sombra.

Inesperadamente, próxima ya a Circus Place, se detuvo al borde del último de los cruces de la avenida y su cabeza giró hacia un lado y otro como si buscara algo. Su perseguidor saltó al interior de un portal en el momento mismo en que ella miraba hacia atrás.

Oculto en el quicio en que se había refugiado, el teniente escudriñó con los ojos la enorme cantidad de vehículos que rodaban por la calzada. Casi en el acto descubrió el coche negro con que dos de sus propios agentes le daban escolta.

La mujer, al cabo de unos segundos de duda, torció bruscamente a la izquierda y tomó por Golf Street. Una vía corta y ancha iluminada por toda una serie de anuncios luminosos. Dick esperó junto a su entrada, sin asomar ni aun la nariz, hasta que calculó que la mujer había llegado al final de la calle. Todavía dejó transcurrir cinco o seis segundos más. Después dobló la esquina, empezó a caminar por un lado de la calzada a buen paso, y a los tres minutos se hallaba en la pequeña plazuela a que la calle iba a desembocar. Durante unos instantes sus ojos no fueron capaces de distinguir nada de lo que le rodeaba. Un dédalo de oscuros pasadizos iniciábase al otro lado de la pequeña plaza. Todo parecía aquí quieto y solitario.

Únicamente algunos cristales reflejaban vidriosamente el resplandor de los escasos coches que cruzaban en dirección a la avenida.

Una inquietud súbita, hecha de rabia y desencanto, dominó a Dick. Dijérase que su presa terminaba de convertirse en humo. De pronto, sus oídos captaron el rumor de unos pasos que se alejaban por las más cercana de las callejas que abríanse a la derecha. Se adentró por ella, y apenas hubo avanzado medio centenar de yardas percibió un apagado reflejo.

Salía de una puerta recubierta de cristales pintados de rojo. Un típico cafetín de marineros. Casi a la vez, como brotada de la oscuridad misma, la esbelta silueta de la mujer se recortó frente a la entrada del bar. El lejano rumor de unos acordeones, apagado hasta aquel momento, llenó la calleja; una espadañada de luz blanca cayó sobre la acera. Luego, volvió a cerrarse la puerta y todo quedó otra vez en silencio.

Cinco minutos después el teniente empujaba el encristalado batiente que protegía la entrada del cafetín. Un momento antes se había calado el sombrero hasta las cejas y adoptando el aire de los que llevan una buena ración de alcohol entre pecho y espalda. Entró sin mirar en torno suyo; caminó con paso inseguro por entre las mesas que llenaban el centro de la sala, y fue a acodarse en el mostrador. Al fondo, en una especie de estrado, un grupo tocaba sus acordeones haciendo resonar la melodía de una antigua canción marinera. El aire que flotaba en el interior era espeso y cálido; olía a vino rancio, a pescado frito y a sudor. Un par de lámparas que colgaban del techo empujaban las sombras contra los rincones.

—¿Qué bebe? —preguntó el tipo que andaba lavando vasos y llenando botellas al otro lado del mostrador.

Dick hizo un gesto vago, imitando los ademanes de quien no acababa de encontrar su propia voz, y a continuación se alejó hacia el extremo opuesto de la sala. Su aguda mirada terminaba de descubrir la silueta de una mujer, en el momento en que ésta se despojaba de un abrigo color crema, medio oculta tras de la cortina que pendía del dintel de uno de los cuartos que había al fondo del bar. Tambaleándose, Dick avanzó por entre las mesas, cuidando de mantener baja la cabeza; apartó la sucia colgadura que cubría la entrada del diminuto reservado contiguo a aquel otro en que la falsa señora Marshall penetraba dos minutos antes, y siempre con los torpes movimientos de los borrachos se derrumbó en una de las banquetas que encontró dentro. Uno de los mozos que atendían a los clientes se asomó a la puerta.

—Un doble de ginebra —ordenó Dick con pastosa voz.

El vaso apareció frente a él, sobre la mesita que estaba pegada a la pared del fondo, como si hubiese brotado de pronto del tablero. El teniente tragó un buche de alcohol, y apenas volvió a quedarse solo echó hacia atrás la banqueta en que había ido a sentarse, apoyó la espalda en el tabique de madera que le separaba del cuartucho contiguo y, con los ojos cerrados y el sombrero sobre la cara, se quedó inmóvil.

Eran dos las voces que sonaban al otro lado del panel. Manteníanse en un tono muy bajo, pero la proximidad permitía distinguir las palabras sin esfuerzo alguno. Una de aquellas voces pertenecía a la mujer a la que Dick siguiera los pasos desde el Oceanic Hotel. La otra, más ronca, dejaba adivinar un miedo casi irreprimible.

—No debiste hacer eso, Norma —habló el hombre—. Es peligroso.

—Tenía que verte —repuso ella con airado acento—. No soporto esta situación ni un minuto más. Empezaba a temer que el camarero del «River» no te hubiera entregado mi nota.

—Me la trajo personalmente al «Bucanero». Pero he estado a punto de no venir. Tengo la sospecha de que Ernest ha dado orden de que me vigilen.

—Me tiene sin cuidado. Y también a ti debiera darte igual. A mí no me quita ojo ese condenado teniente Drake, y me he visto obligada a escapar de mi habitación del hotel como una rata para evitar que se viniera tras de mí.

—Drake me preocupa menos —murmuró el interlocutor de Norma—. El que me asusta es Ernest. Me envió un recado con Angelo apenas supo lo que le había sucedido a Van Holm, ordenándome que no intentase verle bajo ninguna excusa. Lleva tres días sin aparecer por el «Bucanero». No puedo imaginar qué trama ahora.

—Yo sí lo imagino —le cortó la mujer—. En cierta ocasión me habló de abandonar definitivamente toda actividad e ir a Sudáfrica en busca de un rincón tranquilo donde gozar de su bien merecido descanso.

—Entonces… —inquirió con cierto sobresalto el otro—, ¿no va a regresar a su país?

La risa de Norma se dejó oír áspera y burlona:

—¡Ni pensarlo! Ten en cuenta que su colaboración cerca del caso Marius le ha reportado una fortuna. Los agentes como él cobran caros esos trabajos. Enumera lo que ha conseguido. Comenzó por montar un cerco perfecto alrededor de Abraham Marius. El primero que sospechó lo que éste tramaba fue él. Todos creían que ese individuo estaba loco y que sus investigaciones carecían de interés. Pero Ernest siempre poseyó un olfato extraordinario. Luego, cuando liquidó a aquel tipo del C. I. A., a Edmund Ross, dió un golpe mortal a cuantas esperanzas llegara a concebir este Departamento respecto del invento del viejo…

Dick Drake, al oír tan reveladoras palabras, apretó los dientes y pegó la cara al delgado panel que le separaba de la extraña pareja.

—… Por último —continuó Norma—, si al final pudimos impedir que los planos de La Dama de Venus llegaran a Norteamérica, tampoco cabe duda de que ello se debe a Ernest. Ni siquiera ese polizonte llamado Drake tuvo ni la más leve idea de que a bordo del «Aaron Blue» no sólo iban dos agentes nuestros. Cazó a Helmuth y Hans Heck, pero ni olió que el jefe de la organización a la que éstos pertenecían viajaba en el mismo barco. Ernest Trist sabe hacer las cosas.

—Pero ahora maquina una traición. —Gruñó Goy Nicholas con voz contenida—. Claro que me importa poco que proyecte burlarse de su propio gobierno. Pero de ello deduzco que no piensa darnos a nosotros la parte que nos corresponde de lo que percibió cuando Marius murió. Y en ese asunto hemos trabajado e incluso arriesgado tanto como él.

—Recuerda esto, Goy. Es un viejo adagio. Quien a hierro mata… Sin duda conoces el final. ¿Por qué no nos adelantamos a sus planes y nos quedamos tú y yo con todo?

Durante algunos segundos ninguno de los dos pronunció una sola palabra. Dick Drake, en acecho, imaginó la clase de idea que empezaba a fraguar en aquellos cerebros.

—Eso es una locura, Norma —exclamó al fin Goy Nicholas—. Nuestro aborrecido jefe es demasiado astuto. Lo único que conseguiríamos sería estrellarnos contra su ferocidad.

—Te falta temple, amigo. —Opuso la mujer con helada voz—. Hay veces que no comprendo qué es lo que me gusta de ti. ¿Por qué te obstinas en ver a Ernest como si fuera un semidiós? También él tiene un costado al aire; sólo necesitamos apuntar bien y pegar duro. Escucha esto. Ernest, hasta hace poco, confió en mí ciegamente. Y tenía motivos. Estuve a su lado en Roma, en Berlín…, le seguí hasta aquí… Fui durante mucho tiempo su mejor agente y su más fiel colaboradora. Esto me permitió entrar en el secreto de todos sus planes. Algo que ya no tiene tiempo de cambiar. Sé qué proyecta largarse a Sudáfrica y abandonar esta vida. Ya sabes que Ernest nunca fue un idealista. Sirvió a su gobierno porque le pagaba bien. Y ahí termina la historia. Ahora, con los bolsillos ya repletos, se dispone a levantar el campo y a decirnos adiós. Ese teniente del C. I. A., Dick Drake, empieza a ponerle nervioso. Renuncia a seguir la lucha y deja el campo… Pero yo no voy a permitirle que se vaya de balde. Yo quiero algo de lo que le ayudé a ganar y, si no quiere dármelo por las buenas, repito que me quedaré con todo.

Se hizo un breve silencio, y casi en seguida la voz de Norma Parish volvió a sonar tras el panel de madera:

—Sé dónde encontrar a Ernest. Conozco su refugio. Y sé también dónde guarda su dinero… ¿Me oyes, Goy? Todo está a nuestro alcance. Lo único que tenemos que hacer es tender la mano. Somos dos. Pongámonos de acuerdo y acabemos con Ernest… Por otra parte, ya no se trata de apoderarse de unos cuantos cientos de miles de dólares. Hay más. ¿No sospechas siquiera a qué me refiero? Pues anótalo. Es algo que Ernest ha ocultado celosamente, pero que yo logré arrancarle en cierta ocasión. No hace mucho. Tú sabes la enorme importancia que tenían todos los datos que Esther Marius puso en manos de Edmund Ross acerca de las características de La Dama de Venus, y el extraordinario interés que el gobierno de Ernest puso en ellos desde el primer momento. Ross tuvo que morir para que nosotros pudiéramos arrancárselos. Luego, cuando Helmuth se arrojó al agua desde la cubierta del «Aaron Blue» y desapareció con los planos definitivos del invento del profesor Marius, pareció poner punto final a la historia. Los norteamericanos no llegarían a conocer jamás nada de lo relacionado con La Dama de Venus, la más formidable arma de destrucción que el hombre pueda haber concebido. Parte de lo que Abraham Marius planeara sobre el papel estaba ya en poder del gobierno al que Ernest servía. Lo demás se convirtió en humo… Pero la verdad no es ésa. La verdad es que Ernest Trist, demasiado listo para soltar todos sus triunfos, retuvo en su poder una copia de las fórmulas y diseños que arrancara de manos de Edmund Ross. El original de tales diseños lo entregó a quien debía hacerlo y cobró por él. Todo correcto. Pero sucede, insisto, que nuestro buen jefe guarda copia exacta de todo cuanto un día escribiera y dibujara Abraham Marius con su propia mano. Y aun cuando esto no supone que Ernest posea el secreto íntegro de La Dama de Venus, lo cierto es que por tales informes cualquier gobierno estaría dispuesto a pagar una fortuna. ¿Te das cuenta? Ése es el último as que Ernest oculta en su manga. Lo jugará a su debido tiempo y luego, convertido en un hombre inmensamente rico, desaparecerá… Si otro no se le adelanta.

De pronto, a esta altura del discurso de Norma Parish, la puerta de la sala, allí fuera, se abrió ruidosamente. Hubo un brevísimo silencio, y a continuación se oyó al otro lado del panel algo muy semejante a un lamento humano. Era un quejido de terror. Dick deslizó su mano derecha bajo la chaqueta y empuñó su revólver. Presintió instantáneamente lo que se avecinaba, y se dijo que, en el caso de que Norma Parish llegase a identificarle, nada podía salvarle de la muerte.

Inmóvil, mirando de reojo hacia la cortina que pendía frente a la puerta del reservado, el teniente vio acercarse las figuras de dos hombres que caminaban en dirección al cuartucho en que estaba la pareja. Casi al mismo tiempo una banqueta rodó por el suelo al otro lado del panel. Los recién llegados irrumpieron en el escenario en que tuviera lugar el diálogo recogido por Dick, y un grito de mujer, ahogado en el acto por una mano rápida y brutal, precedió al mortal silencio que durante un minuto se adueñó del cafetín entero.

—Por favor, no os alteréis. —Oyó Drake que decía uno de los inesperados visitantes—. Lamentaría cambiar con mi presencia el tono de esta amable reunión. ¿Qué tal, Norma? ¿No te alegra verme?

La voz del hombre hendió el silencio igual que la hoja de un cuchillo. Dick, pegado aún al tabique a cuyo otro lado se desarrollaba el dramático encuentro, apretó la culata del revólver entre sus dedos y, poniéndose en pie, se deslizó hacia la entrada. A través de la apedazada cortina podía ver la espalda de uno de los visitantes. Un tipo pequeño, de cabello oscuro y piel lechosa.

—Fue Angelo quien te siguió los pasos, amigo Nicholas —continuó la voz del que antes irrumpiera en el cuartucho—. Me telefoneó hace apenas cinco minutos y…, bueno; aquí estamos todos. Como en los buenos tiempos.

—Escucha, Ernest —comenzó la mujer—. Es a ti a quien quería ver, en efecto…

—Ya. Pero sufriste un error y escribiste en tu nota el nombre de Nicholas en lugar de poner el mío, ¿no es eso?

—Te suplico que me creas. Ocurrió que no me atreví a estampar tu nombre en la nota que dejé en manos del camarero del «River». Pensaba hablar con Coy y luego…

—¡Cállate! —Restalló furiosamente la voz de Ernest Trist—. Lo que has hecho es tan peligroso para todos como si realmente me hubieras llamado a mí. ¡Y no me indigna tanto lo que te proponías como lo que has estado a punto de desencadenar! Angelo y yo hemos recorrido todo el barrio antes de entrar aquí. No hay nadie esperando vuestra salida, eso es cierto; pero si conseguiste burlar a ese maldito Drake fue de casualidad. ¡Te dije que pasara lo que pasase no te movieses hasta que te lo ordenase! ¿No lo recuerdas, estúpida?

Las últimas palabras del hombre fueron ahogadas por el repentino grito de dolor que escapó de la garganta de Norma.

—¡Déjala! ¡No la pegues! —aulló Nicholas—. ¡No es suya la culpa…!

Pero antes de que el apuesto propietario del «Bucanero» pudiera agregar una sola palabra más, el repentino estruendo de un disparo sacudió las frágiles paredes que separaban los distintos cuartos. Un nuevo alarido de Norma Parish se confundió con los ecos de la detonación:

—¡Asesino! ¡Lo has matado! ¡Cobarde! ¡Nicholas no sabía…!

La puerta del cafetín se abrió de nuevo al tiempo que los dos criminales empezaban a retroceder hacia la salida. Un grupo de aterrorizados clientes escaparon con la celeridad de liebres perseguidas. Dick Drake, en pie tras del sucio trozo de tela que lo ocultaba a la vista de los demás, estuvo tentado de salir de su escondrijo y barrer a los otros a balazos. Los desesperados gritos de Norma Parish, más débiles cada vez, le aconsejaron quedarse quieto. Ernest Trist avanzaba en dirección a la puerta de la sala arrastrando tras de sí a la mujer. Su lugarteniente, Angelo Netti, le cubría la espalda con una negra automática de gran calibre. Dick comprendió que, de enfrentarse ahora con los dos asesinos, tendría que hacerlo como si estuviera desarmado. No podría disparar por miedo a matar a Norma.

En cinco segundos ambos hombres llegaron a la callé, echaron un vistazo a un lado y otro, y en seguida desaparecieron con su presa. La sala aparecía ahora tan desierta como si jamás hubiera habido un solo cliente entre sus paredes. Dick Drake salió del reservado apenas se supo solo; avanzó dos pasos y se asomó al interior del cuarto contiguo. Goy Nicholas, con el pecho cubierto de sangre, yacía en el suelo junto a una banqueta rota y una mesa volcada. Apenas el teniente se arrodilló junto a él y le tocó en el hombro, el desdichado entornó lentamente los párpados. Estaba agonizando. Trató de incorporarse, y una bocanada de espuma roja le saltó de entre los labios.

—No se mueva —habló Dick—. Me llamo Drake y soy teniente del C. I. A.; oyó hablar de mí. Escuché toda su conversación con esa mujer. ¿Me oye? —El otro hizo un leve gesto de asentimiento.

—Le queda poca vida, Nicholas —siguió Dick—. Conteste a lo que voy a preguntarle y puede que eso le ayude a lavar parte de sus culpas. Ese hombre al que ustedes designaban con el nombre de Ernest, ¿es el que hace cuatro meses asesinó en Berlín a un compañero mío? Me refiero a Edmundo Ross.

El herido movió los labios y el otro se inclinó sobre él:

—Sí… —susurró aquél trabajosamente—. Ernest Trist es… el jefe de la banda que… se apoderó de los planos de… La Dama de Venus…

—¿Qué es eso de La Dama de Venus? ¿Se refieren al invento del profesor Marius?

—Le pusimos ese nombre… —afirmó Nicholas con voz apenas audible—, para poder nombrarlo en nuestros partes secretos. Abraham Marius le llamaba el… «Cohete de Venus»… Sostenía que podía alcanzar ese planeta con solo… tres lanzamientos sucesivos… Busque a Ernest y… arránquele los datos que posee… Es preciso que vayan a manos del gobierno norteamericano… Sólo así se equilibrará la ventaja que en este orden lleva determinado país europeo… La Dama de Venus, utilizada a fines bélicos, puede servir para asolar la tierra…

—¿Qué otros cómplices tiene aquí ese Ernest Trist? —Apremió Dick con inevitable impiedad.

—En Nueva York… hay un agente que se llama Roy Shapiro… Tiene un establecimiento de bebidas en… la calle Cuarenta… Aquí, muerto Van Holm… sólo queda ese Angelo Netti…

—¿Tiene idea del lugar a que los fugitivos se dirigen ahora?

—Huirán… Sudáfrica… Pero antes… pasarán por el «Bucanero»… Ernest guarda allí cosas que… no puede abandonar…

La mano del moribundo se cerró de pronto en torno de la muñeca de Dick. Éste, a punto ya de levantarse, volvió a aproximar su rostro al de aquél:

—Prométame… ayudar a Norma… Ella no… es culpable.

La cabeza del joven rodó hacia atrás y quedó inmóvil. La historia de Nicholas terminaba allí.

CAPÍTULO X

l primero de los coches patrulleros que fueron a detenerse frente a la entrada del cafetín, se detuvo de un brusco frenazo en el instante en que Dick salía a la calle. Un auténtico bosque de armas de fuego le rodeó en el acto.

—¡Sargento! —llamó aquél con acento imperioso—. Soy el teniente Drake, del C. I. A.; probablemente anda por ahí un automóvil conducido por dos de mis agentes cuya pista perdí hace poco más de media hora.

Un hombre de uniforme, cubierto con una gorra de visera y armado con un pesado revólver de reglamento apartó a los demás y saludó militarmente a Dick.

—En efecto, teniente. Cursaron aviso por radio con la orden de buscarle. Sus agentes temían que hubiera sido víctima de algún ataque.

—Todo lo que ocurre es que tuve que cortar camino por una calleja, y el coche me perdió de vista. Pero ahora no tenemos tiempo que perder en explicaciones. Ahí dentro hay un hombre muerto. El asesino se llama Ernest Trist, y tengo razones para suponer que podremos encontrarlo en un local nocturno conocido con el título del «Bucanero».

—Lo conozco —confirmó el sargento—. Ahora mismo daré la consigna de que lo acordonen y cierren las salidas.

—Usted no hará nada de eso, sargento. Por lo pronto, todavía no estamos seguros de que nuestro hombre se dirija hacia ese lugar; por otra parte, corremos el riesgo de llegar antes que él y espantar la caza. Convoque por radio a otros dos o tres coches, desde luego, pero manténgase en las inmediaciones del «Bucanero» sin acercarse a él para nada. Nadie tiene que advertir que está bajo vigilancia. El tipo al que busco posee algo de incalculable valor, y si no lo atrapo por sorpresa es seguro que lo destruirá antes de entregarse.

—¿Entonces…? —inquirió el policía con cierto desconcierto.

—Al «Bucanero» iré yo solo —cortó Dick—. Apenas comience el jaleo, invadan el local. Y procuren actuar de prisa. Pero no muevan ni un dedo hasta después de oír bien claramente las primeras salvas. ¿Entendido?

El teniente, al tiempo ya de montar en el coche de la policía, clavó su mirada en los ojos del sargento y sonrió.

—Adivino lo que está pensando, amigo. Y no me parece mal. En nuestra profesión hay que ser desconfiados. Aquí tiene mis credenciales; examínelas todo lo que quiera, y tranquilice su conciencia. No sospeche que soy el criminal y trato de escaparme.

Apenas el sargento hubo echado un vistazo a la placa que el otro acababa de poner bajo sus narices, volvió a saludar y corrió hacia el automóvil.

Diez minutos después Dick Drake descendía del coche a menos de cien pasos de la entrada del «Bucanero». El mismo había impartido las órdenes precisas a través de la emisora montada en el interior del vehículo, y cuando avanzó en dirección al iluminado portal del club, un segundo automóvil de la policía iba a detenerse en silencio a muy escasa distancia.

El joven penetró en el interior tras de hacer a un lado al galonado portero que había salido a recibirle. Cruzó el vestíbulo, apartó los pesados cortinajes de terciopelo negro que cubrían la entrada del salón de baile y continuó hacia el lugar en que estaba la escalera que conducía a la segunda planta. Había estado allí ya un par de veces y conocía la topografía del terreno que ahora pisaba. La orquesta seguía batiendo sus estridentes metales marcando el ritmo de los bailarines. La mayoría de las mesas aparecían ocupadas. Una muchacha de cabellos color platino cantaba frente al micrófono.

El «Bucanero» proseguía su ruidosa existencia de siempre, ajeno aun a la muerte del que fuera su dueño.

Una vez en el segundo piso, Dick refrenó el paso para adoptar el continente de un curioso que no sabe muy bien adónde se dirige. Los palcos quedaban a la izquierda, formando una media luna. Frente al rellano, un largo y estrecho corredor alfombrado llevaba al despacho que tantas noches ocupara Goy Nicholas. El teniente avanzó por él atento a la posible aparición de un camarero. De producirse cualquier encuentro, pensaba aducir que andaba a la busca de un lavabo o de una salida más discreta que la principal Lo que tenía que impedir por todos los medios era sembrar la alarma. Necesitaba comprobar si Ernest Trist se hallaba ya dentro del club; de no ser así, todo lo que le quedaba por hacer era esperar a que apareciera… o renunciar para siempre al placer de verlo frente a frente.

Apenas le separaban ya seis u ocho pasos de la puerta del despacho situado al fondo del pasillo, cuando otra lateral en la que Dick aún no se había fijado se abrió de par en par. Un tipo de mediana estatura, muy oscuro de tez, de largas manos y gestos suaves, se le quedó mirando. Iba con el sombrero puesto y las dos manos en los bolsillos. Un cigarrillo le humeaba entre los labios.

—¿Se ha perdido? —preguntó con voz opaca.

—He bebido… un poco más de la cuenta —mintió Dick apoyándose en la pared—, y quisiera…, bueno; me urge encontrar un lavabo.

El desconocido, inmóvil durante unos segundos, giró sobre sí mismo para coger la manija de la puerta que acababa de franquear y volver a cerrarla. Entonces fue cuando Dick lo identificó. Le vio de costado, y recordó dónde lo había tenido a su alcance. Igual que ahora. Aquel tipo era Angelo Netti, el mismo que acompañaba a Trist cuando éste disparó sobre Nicholas.

Lo demás sucedió en dos segundos. La mano izquierda del teniente se apoyó en el hombro del otro y le empujó de lado. El pistolero inició una media vuelta, y antes de que sus ojos llegaran a encontrarse de nuevo con los de su interlocutor, el puño derecho de éste golpeó su mentón. Sin excesiva fuerza. Con la justa. Angelo Netti no pesaría más de cien libras, y cualquier error de cálculo podía suponer su total desencuadernamiento. El tipo se quedó rígido, con la cara levantada hacia el techo; sostenido por la mano izquierda de Dick. Con los ojos cerrados. Abrió la boca, nadie sabe si para respirar o gritar, y un segundo «uppercut» acabó de noquearlo. Quedó tendido a un lado del corredor, sobre la alfombra. Apenas visible.

El teniente se acercó a la puerta que el otro terminaba de cerrar tan cuidadosamente y pegó una oreja a la cerradura. Le bastó oír una voz para comprender que la trampa estaba a punto. La voz que percibió era la de Norma Parish. Estaba llorando, y sus palabras salían ahogadas por los sollozos.

La mano de Dick se apoyó en el picaporte; presionó hacia abajo, muy despacio, y el muelle empezó a ceder. Sonó un chirrido, levísimo, y todos los músculos del joven se tensaron como cuerdas. Volvió a apretar, y el diente de hierro que sujetaba la puerta en su marco fue deslizándose milímetro a milímetro. Contaba con que las dos personas que sin duda se hallaban dentro no se fijaran en el movimiento de la manija que sobresalía junto a la jamba por el interior. Pero en esto fallaron sus esperanzas. Acababa de llegar al tope del pestillo, cuando una voz ronca y áspera se oyó en el silencio:

—¡Angelo! ¿Eres tú?

Era la de Ernest Trist. El hombre del C. I. A., no esperó más. Empujó y la hoja giró sobre sus goznes. De un solo golpe. Sus ojos registraron la escena como a la luz de un relámpago súbito y fugaz. El jefe de la banda estaba en pie al otro lado de una pesada mesa de madera de roble. Norma, sentada en un sillón, ocultaba su rostro entre las manos sin dejar de llorar. Repentinamente, todo quedó en silencio. La mujer volvió la mirada hacia la puerta en el mismo momento en que Ernest Trist hacía un gesto rapidísimo y alzaba la pistola que terminaba de aparecer entre sus dedos como por arte de magia.

Dick disparó casi a la vez que el otro. Saltó a un lado. Oyó con atroz claridad el choque del plomo al hundirse en la pared, a dos dedos de su cuello, y volvió a apretar el gatillo. El fogonazo hendió la penumbra que reinaba en la estancia igual que una instantánea lanza de fuego. Ernest se tambaleó hacia atrás, y luego chocó contra la mesa. Todavía sostenía la pistola humeante a la altura de su extraño rostro. Tendió la mano izquierda hacia adelante y la apoyó en el tablero. Su mirada parecía buscar la figura de Dick como a través de una espesa y creciente niebla. Un hilo rojo le brotó de los labios, formó una burbuja en la comisura y empezó a resbalar a lo largo de su poderosa barbilla.

Dick dió un paso. La mujer, con los ojos dilatados por el horror y las uñas clavadas en torno de la boca, contemplaba la oscilante humanidad de Ernest sin poder reunir las fuerzas necesarias para hacer un solo movimiento. Durante varios mortales segundos un silencio sepulcral llenó el cuarto. Unas guedejas de humo grises se desflecaron perezosamente alrededor de la iluminada pantalla que se erguía sobre la mesa. Abajo, en la sala, la música había cesado inmediatamente después del primer disparo; ahora oíase un confuso coro de gritos y voces desgarradas. El pánico había sucedido a la alegría…

La mirada de Dick descubrió el imperceptible agujero que manchaba la chaqueta de Ernest. Lo tenía estampado muy poco por encima del bolsillo del que sobresalía el pañuelo. Una herida mortal. Y el teniente, inmóvil como una roca, sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Cualquier otro hombre estaría ya derrumbado en el suelo con un balazo así.

Pero Ernest Trist aún respiraba. Quizá no viera ya, pero las aletas de su nariz se dilataban y encogían igual que las de un sabueso que ventea la sangre. Gimió roncamente, empezó a doblarse sobre sí mismo, con todos los músculos de su macizo cuello abultados bajo la piel y de pronto se precipitó encima del tablero. Cayó de bruces. Empezó en seguida a resbalar hacia atrás, y en el momento en que iba a desaparecer tras de la mesa su brazo izquierdo arrastró consigo la lámpara.

El grito de Norma Parish resonó a la vez que la bombilla saltaba en pedazos:

—¡Cuidado!

Y Dick se revolvió con la celeridad de un gato montés. Una oscuridad impenetrable le cegó los ojos. Se tiró al suelo, y un chorro de fuego brotó de las sombras. El estampido hizo vibrar los cristales de la ventana y conmovió el aire por encima de la cabeza de Dick. Éste respondió apuntando al punto exacto en que medio segundo antes viera brillar el fogonazo. Apretó el gatillo y volvió a saltar. La segunda de las balas procedentes del corredor fue a clavarse en el lugar del que terminaba de apartar la mano con que sostenía el revólver. Angelo Netti conocía su oficio. Su primer disparo no había estado dirigido contra el hombre del C. I. A., sino contra la única luz que iluminara hasta entonces el pasillo.

Y ahora el duelo iba a continuar en la sombra.

Allá abajo, el estridente aullido de las sirenas de los coches de la policía mezclábase ya al dantesco coro de los que trataban de huir del local. Los agentes debían haber acordonado ya el edificio y no tardarían en invadir la sala. El pistolero que se agazapaba en el oscuro corredor debía haber comprendido ya que no tenía escape posible. Pero esto le hacía doblemente peligroso. Dick intuía que Angelo Netti no era de los que se entregaban. Entre otras razones porque la justicia no iba a reservar ninguna piedad para él.

El joven, pegado aún al suelo, a tres pasos de la puerta, volvió la cabeza hacia atrás y susurró:

—Norma… ¿me oye? Levántese y quítese de ahí. Retroceda hasta la pared del fondo. Si ese tipo vuelve a…

El fogonazo estalló enfrente mismo de Dick. Se oyó un grito, y la figura del criminal se iluminó por un instante con el diabólico fulgor de ira y la muerte. Eso bastó. Una nueva detonación prolongó la que acababa de romper el silencio. El plomo, esta vez, dió, en el blanco. Pudo escucharse el rumor de unos pies que trataban de huir, y casi en seguida el ruido sordo de un cuerpo que choca contra el suelo.

El teniente del C. I. A., todavía esperó unos segundos. Unas voces imperiosas llegaron desde la escalera:

—¡Drake! ¿Está herido? ¡Conteste, por Dios!

Cuando el sargento de la patrulla llegó junto a la puerta precedido por el blanco haz de su linterna eléctrica, lo primero que vio fue el cadáver de Angelo Netti cruzado en el umbral. Tenía un negro agujero entre los dos ojos. Su mano estaba todavía crispada sobre la culata de la pistola. Después, el haz de luz cambió de dirección y enfocó el rostro de Dick. Un rostro impávido, sereno, firme como la ley y la justicia.

—Me alegra verle, sargento. Trate de hallar en seguida una lámpara y mande inmediatamente a por una ambulancia.

—¿Le alcanzaron?

—No, a mí no —repuso lacónicamente el otro.

Varias linternas unieron sus focos para guiar al teniente. Éste se acercó entonces a la silla en que Norma Parish continuaba inmóvil y se inclinó sobre ella. La mujer tenía apoyada la nuca en el alto respaldo; conservaba las manos apretadas en torno de su garganta, y de su boca escapaban unas confusas palabras entremezcladas con sollozos.

—Norma… —empezó Dick, apoyando sus dedos en el brazo de ella.

Todos los ojos estaban fijos en la sangrienta mancha que crecía sin cesar en su convulso pecho.

—Norma, escúcheme —repitió el joven—. Van a trasladarla al hospital. Podremos salvarla, estoy seguro. Se lo merece por lo que hizo en mi favor.

Pero aquellas palabras no engañaban a nadie. Y mucho menos a ella misma. La bala que Angelo Netti destinara a castigarla por su traición estaba segando su vida a grandes golpes.

—Oiga, Drake… —balbuceó la mujer—. Busque en… las ropas de Ernest… Encontrará los… diseños de… «La Dama de Venus»… Yo nunca quise… matar…

—Lo sé, Norma —repuso Dick con la voz extrañamente ronca—. Lo adiviné aquella mañana en que la vi llorar junto a Esther Marius. Entonces comprendí que obraba bajo la presión de voluntades ajenas a la suya. Pero no se esfuerce ahora. Ya hemos llamado a la ambulancia.

Una de las manos de la infeliz cayó sobre el brazo del teniente. Trató de aferrarse a él, y cuando iba a resbalar, Dick se la cogió entre las suyas. Unas transparentes lágrimas resbalaban por el blanco rostro de ella.

—Ya… todo es inútil —murmuró muy quedo—. Perdóneme… y… cuide de la muchacha… La hicimos sufrir… demasiado…

Quedó muerta con los ojos entreabiertos. Pálida, tocada de una rara serenidad. Más hermosa de lo que nunca lo estuviera desde los años de su juventud.

Dos horas después, Dick Drake entró en el dormitorio en que ya reposaba Esther y caminó de puntillas hasta el lecho. La joven se había dormido completamente vestida, tendida sobre las ropas y con un libro entre las manos. Una tibia luz de una lamparita erguida sobre la mesilla coloreaba su dulce rostro. Respiraba con la regularidad de un niño, y una leve sonrisa distendíale los labios.

El recién llegado estuvo contemplándola durante un largo rato sin atreverse a romper su sueño, sumido nadie sabe en qué pensamientos. De pronto, un ligero estremecimiento sacudió el cuerpo de la muchacha; volvió la cabeza y sus párpados se entornaron con repentina alarma:

—¡Dick! —exclamó al verlo—. Me has asustado. ¿Hace mucho que llegaste?

—Un segundo. Estaba seguro de que no te habías acostado, y por eso me permití entrar.

—Te llamé antes y me di cuenta de que te habías ido. ¿Fuiste tras de la señora Marshall?

El otro, con las manos de Esther entre las suyas, asintió:

—¿Descubriste algo?

Los ojos de Dick posáronse en el rostro de ella acariciándola con infinita ternura:

—Sí…, descubrí cosas, ¿sabes? Se llama Norma Parish, y me alegra que, por una tarde al menos, fuera amiga tuya. No la recuerdes nunca con rencor. Si no hubiera sido por ella, yo ya no existiría.

FIN