INTRODUCCIÓN

L aparato tomó contacto con tierra tres segundos antes de que el gas dejara de alimentar al cuádruple cuerpo de sus rugidores motores. Decreció poco a poco el vertiginoso girar de las hélices, y el tren de aterrizaje aró la pista dejando tras de sí un par de oscuras estelas paralelas. En los alerones, a la luz de los reflectores que iluminaban el campo, una fina y dura capa de hielo destellaba vidriosamente Varios rostros se apretaron tras de las ventanillas. Un grupo de hombres vestidos de gris, cubiertos con gorras impermeables y un número estampado en azul sobre el dorso de sus chandales, corrió hacia el avión empujando una escalerilla metálica. Casi al tiempo de que ésta iba a adosarse al costado del aparato, y en el momento de abrirse desde dentro la portezuela de la cabina de pasajeros, un silencio absoluto pareció descender sobre la pista. Por un instante, nadie pudo oír nada; fué como si todos los oídos acabaran de llenarse súbitamente de cera o algodón. Luego, cada vez con mayor claridad, ciertos inconfundibles rumores empezaron a hormiguear en la quietud de la noche. En el cielo, muy alto, ronroneaban los motores de otro avión pronto a tomar tierra; de lejos llegaba el croar de las bocinas de unos coches. Una voz gangosa, amplificada por un megáfono eléctrico, impartió sus órdenes desde la torre de control a los recién llegados. En algún sitio, en otra pista próxima, un bimotor rodaba ya remolcado por un «jeep» camino del hangar en que había de esperar la hora de elevarse de nuevo.

Nueve personas descendieron por la escalerilla adosada al pie del aparato que acababa de posarse frente al pabellón principal del aeródromo de Orly. Siete hombres y dos mujeres. Unos y otras arrebujados en sus abrigos, vacilantes aún, con los abiertos ojos llenos de curiosidad. Todos fatigados por el largo vuelo que terminaban de rendir. Quince horas antes, aquel grupo apiñábase todavía en uno de los pabellones de espera del aeródromo de La Guardia, al otro lado del océano. Ahora, la noche de París, coronada de luz en la distancia, les recibía con sus oscuros y rumorosos brazos abiertos en señal de bienvenida.

De los nueve recién llegados, tan sólo uno rechazó los servicios del autocar que había de conducirlos hasta la entrada de los Campos Elíseos. En cinco minutos se desembarazó de los agentes aduaneros, y con el pequeño maletín de piel de pecary, que constituía todo su equipaje colgándole de una mano, cruzó el portón que daba paso a la Avenida.

Era un hombre de regular estatura, macizo pero de movimientos rápidos y flexibles. De no más de cuarenta años. Vestía un sobretodo de color plomo forrado de gamuza; guantes negros, sombrero del mismo color y ala ancha, típicamente americano, y zapatos de gruesa suela de caucho. Su rostro, inquisitivo y duro, estaba surcado por una finísima red de arrugas que se acentuaba en torno de los ojos. La mano con que sujetaba el maletín, ancha como una garra, sugería de algún modo que tan sólo el filoso corte de un hacha podría separarla de aquello que deseara retener.

Ya en la Avenida, el hombre se detuvo un momento al borde de la acera. A sus espaldas quedaban las luces del campo semejantes al resplandor de un blanco sol poniente. Frente a él todo era oscuridad. Tan sólo brillaban los fanales de las lívidas farolas que flanqueaban la Avenida. El piso aparecía encerado por la humedad, y el aire helado, traía de tarde en tarde el ruido de los coches que circulaban por la carretera vecina.

El recién llegado extrajo un cigarrillo de su bolsillo y se lo colocó entre los labios. Sacó después un cartón de fósforos; arrancó uno, lo frotó contra el raspador, y cuando la llama prendió al extremo de la maderita, su mano izquierda se alzó con ella entre los dedos. Por unos segundos, el vivo resplandor del fósforo brilló sobre su cabeza semejante a una antorcha diminuta, zarandeada por el aire. Osciló en seguida y se apagó.

Casi inmediatamente, un automóvil negro que permanecía hasta entonces oculto entre las sombras, dejó oír el gruñido de su poderoso motor y rodó suavemente en dirección al hombre desde el otro lado de los cincuenta pasos escasos que lo separaban de éste. Se encendieron sus focos, y un haz de cegadora luz cayó sobre el viajero. El coche siguió acercándose, aplastando bajo sus ruedas las piedrecillas que tachonaban la calzada. El desconocido avanzó a su vez con gesto decidido, todavía con el apagado cigarrillo entre los labios, y cuando la cabeza del conductor del automóvil asomó frente a él por una de las ventanillas delanteras, las arrugas que ornaban sus ojos se acentuaron cordialmente. Una sonrisa entreabrió sus labios.

—Hola, Rocky. Por un momento temí no encontrarte aquí. ¿Dónde aprendiste a camuflar un coche de ese modo?

El que iba al volante metió el freno, abrió la portezuela y saltó a tierra. Era un joven de rostro abierto y anchos dientes tan blancos como irregulares. Se cubría con un abrigo de pelo cortado y un sombrero de línea muy semejante al que llevaba el otro. Con sólo oírle pronunciar tres palabras bastaba para adivinar que su corazón languidecía de nostalgia por la lejana California. Había nacido en Sacramento, veintinueve años atrás.

—Estaba seguro —contestó mientras estrechaba la mano del recién llegado— de que ni siquiera tus condenados ojos de lechuza serían capaces de descubrirme. ¿Cómo estás, Ben? ¿Sin novedad durante el viaje?

—Todo perfecto —repuso el interpelado—. ¿Y tú?

—Sin novedad también. Desde hace seis días que me comunicaron que venías para acá en comisión de servicio no he hecho otra cosa que esperarte. Me alegré al saber que trabajaría a tu lado. ¿Trajiste contigo la relación de nuestros clientes?

Ben levantó el brazo y mostró el maletín que pendía de sus dedos. Al verlo, su compañero no pudo reprimir un gesto de alarmada sorpresa.

—Pero… ¿ahí la llevas?

—¿Y dónde mejor? Cualquiera que se haya fijado en él habrá pensado que no contiene más que un par de pijamas y un cepillo de dientes. No quise confiar el traslado de los documentos a ninguna valija especial. Necesitamos ponernos a trabajar con ellos en seguida.

Mientras Ben hablaba, un leve rumor empezó a crecer del lado de la carretera. Rocky, con la mano ya en la manija de la portezuela, miró por encima de su hombro y vió un automóvil de modernísima carrocería que avanzaba en dirección a la entrada del aeródromo. Rodaba despacio, y tras del cristal del parabrisas adivinábanse las siluetas de dos hombres.

—Vamos, Rocky —apremió el hombre del maletín—. Sube al coche. No debe vernos nadie juntos.

El joven se inclinó hacia adelante y fué a sentarse de nuevo junto al volante. Su compañero estaba en pie tras él. De pronto, los focos del otro automóvil encañonaron a ambos. Una blanquísima espadaña de luz hendió las sombras. El motor del vehículo que se acercaba roncó más fuertemente. Se oyó el chimar de las ruedas sobre la grava…

—¡Adentro! —gritó Ben—. ¡Deprisa! ¡Vienen!

No pudo decir más. Un par de secos estampidos quebró en mil pedazos el silencio. Dos llamaradas de color naranja sacaron sus lenguas de muerte a un palmo de una de las ventanillas del automóvil que avanzaba al encuentro del coche negro.

—¡Ben! ¡Salta! ¡Atrás!

Pero Ben, alcanzado por una bala en mitad del pecho derrumbado de bruces sobre el borde de la acera, escupía sangre y palabras sin que su compañero pudiera entender qué era lo que ordenaba. Rocky sacó su pistola al tiempo que estallaba la tercera detonación. Un trallazo de fuego le cruzó la cara. Levantó la mano y apretó el gatillo. Una, dos, tres veces… Cegado por el dolor y la furia, loco de ira y desesperación.

—¡Cobardes!

Volvió a disparar, con la espalda pegada a la portezuela de su propio automóvil, y una arrasadora andanada de plomo partió del coche enemigo. La noche se pobló de ecos horrísonos y candentes lanzazos de sangre. Ben, en el suelo, con una mano crispada sobre el maletín y la otra cerrada en torno de la culata de un revólver, trató de incorporarse cargando todo su peso en uno de los brazos. Una bala le partió la frente casi a la vez que dos más iban a hundirse en la garganta del joven que intentaba cubrirle.

Tres segundos después, un hombre de aventajada estatura, delgado, vestido con un abrigo negro y traje de etiqueta, saltaba a tierra frente a los cadáveres de sus dos víctimas y se apoderaba del maletín que yacía bajo uno de éstos manchado de sangre. Por un momento, al inclinarse, la luz de los focos de su propio automóvil le iluminó el rostro. Tenía una nariz larga y afilada como el pico de un pájaro; la boca hendida, de gesto cruel, y los ojos de un color pardo oscuro moteado de chispitas rojas. Sus cabellos, largos y cuidados, empezaban a agrisarse ya por las sienes.

Retrocedió, volvió a entrar en su coche, y al tiempo que cerraba la portezuela ordenó con agria voz:

—¡Salgamos de aquí! ¡Rápido! ¡Esto se convertirá en un avispero antes de medio minuto!

El tipo sentado frente al volante, bajo y ancho como un gorila, hundió el pie en el acelerador y enfiló hacia la carretera. Tras ellos, tendidos con la cara contra el polvo, rotos y sangrantes, dos de los mejores agentes del C. I. A., enfriábanse poco a poco en medio de la oscuridad y el silencio.

CAPÍTULO PRIMERO

IERTA desapacible noche de asediados del mes de diciembre de 1954, muy poco después de que Ben Durion y Rocky Wallace cayeran barridos por el plomo, dos hombres aguardaban la hora de continuar con la negra tarea por ellos emprendida cinco días antes en el aeródromo de Orly.

Ocupaban uno de los más lujosos departamentos del «Esplendid Hotel», de Londres. Los amplios ventanales de la estancia en que se hallaban ambos, guarnecidas por unas cortinas de terciopelo granate, asomábanse a un mar de niebla entre cuyas algodonosas ondas parpadeaban las luces de Trafalgar Square. Uno de los hombres, en pie junto al mueble-bar situado al fondo de la habitación, parecía totalmente absorto en el estudio de las dosis de «sherry, bitter», hierro y soda que se disponía a mezclar en una copa. Era alto, casi esquelético; tenía el rostro lívido y anguloso de los noctámbulos, y en su gran nariz, curva como el pico de un ave de presa, unas venitas rojas le rameaban congestivamente la piel. Sus manos eran largas y nudosas; su cabello, largo y peinado hacia atrás, comenzaba a teñirse de un tono blanco amarillento a la altura de las sienes. Debajo de la suntuosa bata de seda azul con que se cubría, dejaba ver una camisa inmaculada y el pantalón de un traje color acero.

Al otro lado de la estancia, su acompañante hojeaba una revista de deportes cómodamente arrellanado en un diván de piel. Su aspecto ofrecíase en absoluto distinto al del otro. Éste era un individuo no muy alto pero de enormes espaldas y largos brazos de leñador; su cara era de un prognático —frente deprimida, nariz ancha y mandíbula prominente—, y en sus ojos redondos brillaba una astucia felina y despiadada. Vestía un holgado traje de «tweed» a cuadros y un jersey verde. Viéndole, cualquiera hubiera podido suponer que se trataba de un boxeador en vacaciones.

De los dos, sin embargo, éste era el que parecía más cerca de perder la paciencia. Sentía los nervios tensos como cuerdas. Llevaba metido en aquel cuarto casi setenta horas, y el lívido y difuso espectáculo que tantas veces contemplara en el curso de ellas con la nariz pegada al cristal de la ventana, empezaba a enfurecerle irreprimiblemente.

De pronto cerró la revista con un manotazo y la arrojó contra la pared. Luego se levantó mascullando algo en voz baja.

—Mi querido Horace —habló entonces el hombre de la bata azul sin volver la cabeza—, domínate o acabarás produciendo algún lastimoso desperfecto en el mobiliario. Recuerda que, en tanto no hayamos cerrado el negocio que nos ha traído aquí, ni siquiera existe la posibilidad de que podamos pagar la cuenta de nuestros gastos más elementales.

—¡Al diablo con el negocio! —Gruñó el gorila vestido a cuadros—. ¿Acaso esperas aún que ese tipo al que citaste se deje ver alguna vez?

El otro vertió un poco de soda en su vaso, lo probó y, tras de hacer un silencioso gesto de satisfacción, fué a sentarse en una de las confortables calzadoras colocadas al lado del diván.

—Naturalmente que lo espero —repuso con tranquila voz—. Ten la certeza de que no desoirá la invitación que le hice. Sabe que tengo algo inapreciable que ofrecerle, y él no es de los que abandonan una partida como ésta en que tú y yo andamos metidos.

Horace, con sus gigantescos puños crispados en el fondo de los bolsillos de su chaqueta, avanzó un paso:

—Escucha, Barry. Llevamos en este agujero tres días. Estamos perdiendo demasiado tiempo, y tú sabes tan bien como yo que cada hora que pasa nos resta una oportunidad. El éxito de lo que planeamos depende de la rapidez con que obremos. No olvides que el Cuartel General del C. I. A., ha tenido ya que…

—¡Cállate!

Por una décima de segundo, el impávido y aquilino rostro de Barry Sheldon se alteró como si alguien acabara de aproximar la punta de un cigarrillo encendido a su piel.

—No hables para nada de esos puercos —continuó mientras hacía un esfuerzo para serenarse—. El C. I. A., puede tomar los acuerdos que guste. Me tiene sin cuidado. Haga lo que haga no podrá impedir que nosotros exprimamos el Jugoso fruto que tenemos entre las manos. Y en cuanto a que ni uno solo de sus agentes llegue a dar con nuestra pista… ¡Ni lo sueñes! ¿Por dónde van a empezar? El golpe salió perfecto, y sé que no hemos dejado tras de los cadáveres de aquellos dos estúpidos ni la más mínima huella capaz de turbar nuestra tranquilidad.

Alzó el vaso que sostenía entre los dedos y lo vació de un golpe. Sus palabras, evidentemente, resaltaban alentadoras. Pero cuando tendió la mano en dirección a un paquete de cigarrillos que había sobre la mesita de fumar, Horace advirtió que su compañero estaba temblando.

Durante varios minutos ninguno de los dos agregó nada. El hércules, pesado y torpe como un elefante, se acercó a la librería y conectó la radio. Giró el dial, y por último sintonizó con una emisora que estaba retransmitiendo música de baile.

Eran las doce y media de la noche cuando el teléfono que colgaba de la pared, junto a la entrada principal del departamento, dejó oír un sordo zumbido. Barry Sheldon lo descolgó antes de que llegara a producirse la tercera llamada.

—Perdón. Buenas noches, señor Sheldon —dijo la voz del encargado de recepción a través del hilo—. Acaba de llegar alguien que desea hablar con usted.

Su interlocutor esperó un segundo, para borrar de su tono todo rastro de impaciencia, y luego inquirió:

—¿Le dijo el nombre, por favor?

—Sí, señor. Se trata del señor Carey Coppard, de Chicago. Apunté esto porque parece que desea tomar una habitación en nuestro hotel.

—Ah, Coppard —asintió Sheldon descuidadamente—. Ya le conozco. Es un compatriota nuestro. Dígale que suba. Haga que le acompañen hasta aquí.

—En seguida, señor. Con mucho gusto.

Cuando Barry Sheldon se volvió hacia su amigo, en la cara de aquél abríase ya una irónica sonrisa.

—Llegó —dijo tras de colgar el teléfono—. Sabía que no faltaría.

—Lo que ahora quiero saber es si le interesará nuestra propuesta —repuso Horace dejándose caer en un sillón.

—Eso ni lo dudes. Carey Coppard ha hecho una fortuna con negocios de esta índole, y apenas olfatea uno nuevo no lo abandona hasta haberlo realizado victoriosamente. Ocurre que es un tipo muy cauto. Cuando le llamé a su casa de Chicago desde aquí, estoy seguro de que inmediatamente relacionó mi oferta con lo sucedido veinticuatro horas antes en el aeródromo de Orly. Todos los periódicos del mundo han jaleado el asunto. Y Coppard ha esperado, para coger el avión, a tener la certeza de que todo marchaba por buen camino. Probablemente, alguno de sus hombres habrá estado vigilándonos desde un par de horas después de que terminara la conferencia que él y yo celebramos. Por eso magosta…

La voz de Sheldon quedó cortada por dos leves golpes dados en la puerta. Horace, con los labios apretados y una mano oculta en el bolsillo trasero de su pantalón, se puso en pie. Ambos se acercaron a la entrada.

—El señor Coppard. Quiere verle —repuso la voz de un botones desde el otro lado de la recia hoja de madera de caoba.

Fué Horace quien abrió la puerta. Frente a él, en el umbral; apareció un individuo del tamaño de un enorme globo relleno de grasa; llevaba un abrigo con cuello de piel, y cuando se quitó el sombrero, su bruñida calva destelló a la luz del plafón del pasillo como un espejo. Tenía la cara casi lunar, blanca; los ojos muy pequeños, semejantes a los de los cerdos, y su nariz era un diminuto garbanzo pegado sobre una ancha boca de labios ridículamente teñidos de color rosa.

Horace y el recién llegado se miraron con una rápida ojeada desconfiada y cauta. Antes de que ninguno de ellos pudiera hablar, Barry Sheldon apartó a su compinche y avanzó al encuentro del viajero.

—Querido Carey. No sabes cuánto me alegra verte. Tu visita es la más grata de las sorpresas que Londres podía reservarme.

—Hola, Sheldon —repuso el otro sin apartar sus ojos del hércules que acababa de franquearle la entrada—. ¿Quién es éste?

—Horace Davenport, un amigo —aclaró Sheldon palmeando la maciza espalda de aquél—. Mi socio, en este asunto de que te hablé. Pero, pasa de una vez, por favor.

Carey Coppard sacó una moneda de a dólar y la arrojó en las manos del uniformado muchachito que le acompañara hasta el piso. Éste desapareció después de hacer una inclinación, y el gordo visitante entró en el departamento de sus anfitriones.

Durante media hora, los tres hombres dedicáronse a informarse mutuamente de sus últimas andanzas y a recordar otras borradas ya en un remoto y poco confesable pasado. Carey, llegado a Londres aquella misma noche en un «Superconstellation», procedente de Chicago, bebía, escuchaba y consumía cigarrillos tumbado en el diván. Tenía la cara sonrojada por el alcohol, y sus ojillos, en ciertos momentos, parecían ir a cerrarse vencidos por el sueño. Con su traje gris, su blanquísima camisa de ancho cuello y su corbata de arabescos estampados en color, todo ello de inmejorable calidad, aun cuando no del mejor gusto, recordaba cierto popular anuncio de una conocida fábrica de cervezas americana. En una de los dedos de su rolliza mano derecha brillaba un diamante engarzado en oro que Horace Davenport, de una sola mirada, valoró en seguida en más de cinco mil dólares.

De pronto, casi inesperadamente, el amable tono de la reunión cambió del mismo modo que cambia el aspecto del mar cuando una nube Se extiende por el cielo. Hasta aquel momento, los tres tipos reunidos en el lujoso departamento número 20 del «Esplendid», se condujeron como unos buenos y cordiales amigos largamente separados por sus actividades privadas.

Pero cuando Barry Sheldon ofrecía a su invitado la quinta copa de whisky, Carey Coppard, incorporándose lentamente sobre su asiento, rechazó el gesto del otro y clavó su mirada en el afilado rostro que tenía frente a él.

—Bien, Sheldon. Tú dirás qué es lo que guardas en la manga. He hecho un vuelo de quince horas para saberlo y ardo de curiosidad por oír tus proposiciones.

Horace Davenport, sentado en una silla junto a la chimenea en que ardían unos leños cubiertos ya casi de ceniza, sintió que algo extraño le corría por la espalda. Apretó los labios y desvió los ojos. Era el momento.

Barry Sheldon aplastó su cigarrillo contra un cenicero de cristal sin que su cara reflejara ninguna emoción. Pero en su frente, seca y arrugada, brillaban unas gotitas de sudor. Sabía muy bien que, si Carey encontraba el negocio indigno de ser tenido en cuenta, aquella visita podía traerle consecuencias desagradabilísimas.

—Bueno… —comenzó—. ¿Leíste los periódicos estos días pasados?

—Alguien lo hizo por mí —cortó Coppard—. No te andes con rodeos. Eso del aeródromo de Orly… ¿Es asunto tuyo?

Barry Sheldon tragó saliva al tiempo que afirmaba con la cabeza. Horace, a su lado, encendía un cigarrillo, sin mirar a ninguno de los otros.

—Me lo supuse —prosiguió el gordinflón—. La prensa sólo ha dicho que dos súbditos norteamericanos resultaron misteriosamente asesinados en la noche del 9 de este mes. Sus nombres, imagino, habrá muchos lectores que no los recuerden ya. Pero yo sé que Rocky Wallace y Ben Durion eran agentes del C. I. A.

—Lo eran —subrayó cínicamente Barry Sheldon.

—Eso es lo que me hizo creer en tus palabras, cuando me dijiste por teléfono que tenías algo muy importante que tratar conmigo. Liquidar a dos hombres del C. I. A., no es asunto que pueda abordarse nada más que para pasar el rato. Sin embargo, habrá que actuar con mucha cautela. A estas horas, dos centenares de sabuesos, compañeros todos de Durion y Wallace, andarán olisqueando hasta el último rincón del mundo.

—Me deja frío. Que busquen. Nadie ni nada pueden conducirlos a mí. Por mi parte, ni siquiera conocía a Ben Durion y, en cuanto a Wallace, sólo lo vi un par de veces desde lejos.

Carey Coppard se echó hacia atrás con un signo de tácita interrogación impreso en su ancha cara.

—¿Entonces?

—Te lo explicaré rápidamente. La historia promete más de lo que pudiste soñar, pero no tiene nada de complicada —habló Barry Sheldon mientras llenaba de nuevo su vaso—. Escucha…

Bebió un largo trago y continuó:

—Una persona, no importa quién, trabó amistad con un apuesto joven norteamericano llamado Rocky Wallace. Esto ocurrió en París hace apenas doce o quince días. Dicha persona es amiga mía…, nos une a ambos una buena amistad… Pues bien; al principio, esas relaciones de que te hablo, las de nuestro compatriota con esa persona cuyo nombre callaré, parecieron ir a seguir el vulgar y amable camino de tantas otras semejantes. El joven Rocky era muy alegre, simpático y disponía de tanto dinero como de horas libres. Lo malo fué que no estaba acostumbrado a los vinos franceses, y que, su excesiva buena fe, le llevó a confiar demasiado en la persona que le servía de cicerone en París. Un día soltó algo que puso a esta persona en guardia. Luego…

—Supongo que esa mujer —interrumpió Carey—, puesto que sólo una mujer pudo llenar de ese modo los ocios de un joven, llegó a la consecuencia de que su nuevo amigo era un agente secreto.

—Exactamente. No le resultó difícil comprobarlo. Y por un momento, la mujer, se asustó —Barry Sheldon hizo un ademán evasivo—. Lo que no es sorprendente, porque ella tuvo ciertos negocios conmigo cuyo particular carácter es de los que a veces despierta el interés de la policía. Sin embargo, la muchacha pudo recobrar en seguida la paz porque en seguida se dió cuenta de que Rocky Wallace no andaba buscando nada relacionado con ella. El joven estaba en París en espera de recibir ciertas órdenes…

—¿De Washington? —inquirió Carey Coppard.

Sheldon miró a Horace, y en sus labios apareció una helada sonrisa de superioridad:

—De Washington —corroboró con voz sorda—. La muchacha de marras, a quien llamaré Vania aun cuando no es ése su nombre, estaba por entonces en casi permanente contacto conmigo y fué dándome cuenta de sus descubrimientos…

—Imagino qué es lo que la unía a ti —rezongó Carey sonriendo burlonamente a su vez—. ¿Qué le vendías? ¿Heroína? ¿O es que estaba enamorada de tu lindo rostro?

El interpelado reprimió una mueca de despecho al tiempo que desviaba los ojos.

—Eso no importa ahora —gruñó con irritación—. Vania tiene razones para estarme agradecida. Habría ido a parar a la cárcel docenas de veces si no hubiera sido por mí. El caso fué su bendita curiosidad femenina, y nada más que eso, lo que le inclinó a seguir tirándole de la lengua al joven Rocky. Por mi parte, confieso que hasta mucho más adelante no sospeché siquiera que tras de todo eso pudiera haber nada interesante. Incluso deseaba que ese polizonte desapareciera con viento fresco sin tardar demasiado. La suya no era de las amistades que convienen a una mujer como Vania.

Sheldon se puso en pie y comenzó a pasear por la estancia sin dejar de hablar:

—Te contaré el resto sin grandes detalles. Sucedió que una noche, de madrugada casi, Vania vino en mi busca para contarme algo que ella juzgó inmediatamente de especial valor. Había estado con Rocky bailando en una «boite». Bebieron. Al muchacho se le subió el champán a la cabeza, y Vania tuvo que llevarlo a la habitación del hotel en que él residía. Una vez allí lo dejó tumbado en la cama, dormido como un leño, y cuando iba ya a retirarse se fijó en una vieja cartera de piel que había sobre la mesilla de noche. Te recuerdo lo de la curiosidad femenina. Vania empezaba ya a verse a sí misma poco menos que como una Mata-Hari de folletín, y en cuanto halló la primera oportunidad obró en consecuencia.

Sheldon esbozó una nueva sonrisa pasándose una mano por su enjuta mejilla:

—Me dan ganas de reír cuando pienso —continuó—, que, si yo hubiera estado allí, le hubiera prohibido que metiera las narices donde no la llamaban. Pero es lo cierto que Vania, tras de deshacerse del vigilante de noche del hotel, que la había ayudado a subir a Rocky hasta su cuarto, registró los bolsillos del joven, encontró la llave de la cartera. Rocky estaba inerte como un ladrillo. El vigilante, que había bajado a la planta baja en busca de una aspirina que Vania pretendió necesitar, tardaría aún unos diez minutos en reaparecer. Y Vania aprovechó ejemplarmente ese tiempo. Abrió la cartera, hojeó unas notas que había en ella, apuntó en un papel varias cosas que adivinó de interés y luego lo dejó todo como estaba antes. Con esas apuntaciones fué con lo que se presentó en mi piso. La idea que la dominaba era que, a través de un agente del C. I. A., podíamos enterarnos de cosas que quizá hubiera forma de traducir en dinero. Es más, el proyecto inicial de Vania consistió en sorprender la confianza de Rocky, asustarlo después diciéndole que se había conducido demasiado ingenuamente y sacarle unos cientos de dólares a cambio de no denunciarlo al Cuartel General. Ese plan, de no haber visto yo lo que vi aquella noche anotado de puño y letra de Vania, se lo hubiera quitado a ella de la cabeza por considerarlo excesivamente peligroso. Lo primero que el Cuartel General del C. I. A., hubiera hecho, sería detener a Vania bajo la acusación de intento de espionaje. Pero repito que mis ojos, aquella noche, empezaron de pronto a ver la luz. Un resplandor dorado que supe descubrir antes. Entre las varias cosas que la mujer apuntó, encontré un brevísimo texto, en clave, cuya interpretación me llevó casi tres horas. Puede que entonces también obrara yo movido nada más que por la curiosidad, o puede que mi instinto me pusiera en la pista del gran hallazgo que luego hice.

El hombre que hablaba así se acercó al mueble-bar y se sirvió una generosa dosis de alcohol. Sus manos temblaban ostensiblemente. Sus palabras, de las que ni Carey Coppard ni Horace Davenport perdían una, empezaban a arrastrarle como un viento diabólico y huracanado.

—Acaba pronto —gruñó Coppard sin poder disimular su impaciencia—. ¿Qué es lo que encontraste en ese texto?

—Una orden —fué la inmediata respuesta de Sheldon—. Nada menos que una orden emanada del mismísimo edificio Foggy Botton. La clave era endiablada, pero pude con ella. Decíase allí que el agente 411, cuya cifra imaginé que pertenecía a Rocky Wallace, saldría al encuentro del agente 119, en el aeródromo de Orly, París, a las veintitrés del día 14. De momento, el escueto significado de semejante orden me defraudó. Y ya empezaba a pensar que todo aquello no valía ni un centavo, cuando advertí que, al final, debajo del texto, aparecía una llamada compuesta por varias letras y unos números. Apenas desentrañé el sentido de lo que allí quería indicarse, mi olfato venteó la presa. La orden venía subrayada con la siguiente: MISIÓN ESPECIAL.

Las miradas de Sheldon y Horace confluyeron en la oronda faz de Carey. Éste, aun cuando con gesto totalmente inexpresivo, atendía las revelaciones de aquel sumido en un silencio y una quietud absolutas.

—Y… ¿puede saber qué hiciste con esas dos palabras? —preguntó el voluminoso Carey—. ¿No me dirás que trataste de vendérselas a los rusos?

—No hice nada de eso —prosiguió el otro con calma—. Esas dos palabras, por sí solas, no valían nada. Pero indicaban que, dentro de muy poco, el cerebro de Rocky Wallace estaría lleno de datos interesantísimos. En esta época, cualquier misión encomendada a un agente del C. I. A., con el calificativo de especial, puede traducirse en un montón de oro.

—Me intrigas, Barry —se burló el gordo con pretendida indiferencia—. Sigue con tu historia. Dices que llegaste a la conclusión de que el cerebro de un tipo que estaba al alcance de tus manos, contendría muy pronto una verdadera mina. Sin embargo y que yo sepa, no hay agente americano que se deje vaciar el cerebro como si se tratara de una copa de whisky. ¿Le sonsacaste mediante el engaño mediante las amenazas?

—Ni lo uno ni lo otro, amigo Carey. Con Wallace, aun cuando ingenuo y demasiado confiado, sé que no hubiera servido de nada meterlo en un horno candente. Se hubiera dejado achicharrar sin despegar los labios. Obré más inteligentemente que todo eso. Esperé, ¿comprendes? Aguardé pacientemente hasta que Vania, que no se separaba de él, comprendió que Rocky había recibido nuevas y mucho más concretas órdenes de su Cuartel General. Ella misma le acompañó por dos veces a cierta oficina de la Place Vendóme, y en otras tantas ocasiones le vió ojear unos papeles mecanografiados. Un día, el propio muchacho le confió a Varia que no tardarían mucho en separarse; dijo que iba a hacer un largo viaje por Europa. No precisó más, pero Vania comprendió en seguida, y yo con ella, que la hora de actuar había llegado.

Lo preparé todo con la debida anticipación. Cierta noche, y como de costumbre, nuestra pareja anduvo bebiendo y divirtiéndose por Montmartre. Vania sabía ya lo que tenía que hacer. En un determinado momento vertió en el vaso de su acompañante unas gotas que le había dado yo. Casi inmediatamente, el estado de Rocky Wallace, que apenas había tragado tres copas, adquirió el aspecto del de un hombre borracho perdido. Perdió el control, y Vania lo metió en un coche. Nadie se fijó en ellos. Un borracho, en Montmartre y a las dos de la madrugada, no es espectáculo que interese mucho. Sólo que, desde allí, Vania no se dirigió al hotel de su desdichado amigo; vino con él a mi encuentro y a un lugar en el podíamos llevar a cabo nuestro plan sin que nadie nos molestara. Horace estuvo en la función. Fué divertida. Apenas puse mis manos sobre Rocky, a quien veía por primera vez, lo tumbé cómodamente en un montón de sacos y le inyecté dos ampollas de un preparado muy utilizado hoy por los psiquiatras. Sabía cómo hacerlo. Le metí en las venas cinco centímetros cúbicos de «pentamina», y a los tres minutos Rocky Wallace era algo así como una caja fuerte a la que le han saltado, la tapa. Le interrogué y, completamente inconsciente, como desde el fondo de un profundo sueño, fué dando respuesta a todas mis preguntas. No pudo callar nada. Se vació…

Sheldon avanzó unos pasos hacia Carey Coppard y, acercando su cara a la de éste, murmuró con voz contenida:

—Cuando el joven salió de allí entre los brazos de Horace, nosotros sabíamos ya lo bastante como para hacer arder media Europa. Es decir, no teníamos aún los datos precisos, pero nuestro amigo acababa de revelarnos amablemente dónde podíamos encontrarlos.

—¿Acaso en manos del agente 119, de Ben Durion? —preguntó el enorme Carey roncamente.

—Exacto. Antes de que Ben Durion tomara el avión que había de trasladarle desde Washington a París, nosotros estábamos ya perfectamente enterados de la clase de tesoro que traía consigo. Por eso salimos Horace y yo a recibirlo… Lo demás lo sabes.

—Pero… ¿y ese Rocky? ¿No sospechó nada?

—No tenía por qué hacerlo. Tras de la sesión a que lo sometí, y después de dormir en su cama durante once horas, despertó con cierto malestar, pero sin huella de la experiencia sufrida en el curso de la noche. Se fué al otro mundo sin saber qué había traicionado al C. I. A.

Carey Coppard se puso en pie. Estaba rojo, congestionado. Le corrían gruesas gotas de sudor por la frente, y su ancha mano, cuando la posó en el hombro de Sheldon, se crispó igual que una garra.

—¿Qué es lo que hallaste en los bolsillos de ese Ben Durion?

Sheldon rió, dejando ver sus grandes dientes de lobo:

—Algo que vale una fortuna.

—¿Algo relacionado con investigaciones científicas o con…?

—No, amigo. Podrías estar haciendo conjeturas durante un año, y no darías con ello. Te lo revelaré más tarde. Ocurre que, para poner mi plan en marcha, necesito dinero. También nosotros hemos de realizar un largo viaje por Europa. El mismo que preparaban Rocky y Ben. Luego…, bueno; eso va a ser como ir visitando una mina tras otra. Brotará el dinero a nuestro paso como el petróleo que brota de los campos de Oklahoma. A chorros. Todo lo que necesito son unos billetes para salir de aquí. Dámelos tú, colabora con nosotros, e iremos a medias.

Carey Coppard tendió su mano, cogió la de Sheldon y murmuró:

—Cuenta conmigo.

Y allí mismo, antes de que el sol empezara a combatir la niebla cernida sobre Londres, Barry Sheldon expuso el más diabólico y feroz de los planes que nadie pudiera concebir nunca.

CAPÍTULO II

O fué fácil. El, que había rastreado centenares de veces las huellas de hombres marcados con el signo invisible y fatal de la muerte, descubrió entonces que era tarea mucho más fatigosa aquella de seguir los pasos de alguien que había muerto ya.

En sólo cinco días recorrió París en todas sus direcciones posibles; habló con docenas de personas, tuvo que beber con muchas de ellas, escuchar historias que para nada le importaban y perder un tiempo precioso antes de conseguir arrancarles una sola de las palabras que necesitaba oír. Cien veces enseñó la fotografía que guardaba en su cartera. Repitió las mismas preguntas mil veces. Pasó noches enteras en lugares que tan sólo la policía y ciertos arriesgados turistas frecuentaban, y consumió jornadas interminables plantado en sitios barridos por el viento helado del amanecer.

No, no había sido fácil. Por un momento temió que nada sirviera de nada. Cuando llegó a París, su primera impresión fué del hombre al que se le ha confiado la misión de encontrar una determinada brizna de paja en un inmenso pajar. Es más, no era una brizna lo que viniera buscando, sino la imperceptible huella, el rastro de unos pies que ya no estaban en este mundo.

Pero al fin tenía algo a lo que aferrarse. Era poco, pero podía servir de mucho. Acaso condujera nada más que a un callejón sin salida, pero tampoco le quedaba otro remedio que continuar hasta el fin.

Allí, en el fondo de su cerebro, llevaba grabados con sangre los únicos datos de que disponía. Un nombre: Estrella Dupont. El nombre de una mujer. Durante veinticuatro horas se dedicó a enterarse de la vida y milagros de ella. Y cuando por último emprendió para ir al encuentro de Estrella Dupont, el hombre conocía ya cuánto de confesable e inconfesable pudiera constituir su pasado. Sabía, entre otras cosas, que era ella quien acompañó durante sus postreros días a cierto joven llamado Rocky Wallace. Y esto era lo más importante de todo.

Salió del modesto hotel de Pigalle en que se alojaba a las seis de la tarde de un lluvioso y helado día de fines de diciembre. El escándalo promovido en la prensa con motivo del asesinato de dos súbditos norteamericanos en el aeródromo de Orly habíase acallado ya. La policía francesa prometió a la Embajada Americana hacer cuanto pudiera por dar caza a los criminales, y eso fué todo. Hacía de ello una semana.

—Siete días —pensó el hombre con amargura en el momento de saltar al interior de un taxi—, son demasiados para que el mundo siga preocupándose del porqué hubieron de ser segadas dos vidas.

Apretó los labios y al tiempo que se reclinaba en el asiento del coche extrajo un cigarrillo de su bolsillo. Era joven aún; apenas un poco mayor de lo que fuera Rocky Wallace antes de morir. Su rostro, sin embargo, curtido, inexpresivo, y como esculpido a golpes de hacha, poseía una fuerza distinta, un carácter hecho de serenidad, valor e inteligencia. Tenía una estatura quizá ligeramente inferior a la que suelen dar los muchachos norteamericanos de hoy, pero sus músculos, macizos y tensos, serpenteaban bajo la tela de su bien cortada chaqueta a cada movimiento. Se cubría con un impermeable de color crema muy claro y un sombrero marrón de ala curvada hacia abajo. Su cabello era oscuro, casi negro, y sus ojos, mientras contemplaban las calles por las que corría el coche, brillaban con reflejos acerados entre las espesas pestañas.

Por fin, el conductor del taxi frenó con gesto brusco y se volvió en dirección al cliente:

—Calle Chartre, señor —exclamó—. Si me descuido me paso de número. Porque me dijo el 23, ¿verdad?

—Ése le dije. Muchas gracias.

El ocupante del coche saltó a la acera mientras depositaba en la mano del otro un billete de cien francos. Hablaba un francés casi perfecto, pero, tras de su clara pronunciación, se advertía un acento inconfundiblemente americano.

La calle era estrecha, de pavimento irregular en el que abrían charcos enormes como monedas de plata tendidas a la luz de la tarde, y flanqueada por una doble fila de casas de humildísima apariencia. El recién llegado examinó de un ojeada la fachada de la que correspondía al número 23 y luego se adentró con paso decidido en el portal. Fué a detenerse frente a la entrada de uno de los departamentos de la planta tercera. Golpeó la hoja de la puerta con el puño, y en seguida retrocedió al centro del oscuro rellano. Durante su ascensión no había visto a nadie; tan sólo oyó las voces destempladas de unos vecinos que discutían en el piso segundo.

Al cabo de un par de minutos, la puerta frente a la que esperaba el hombre se entornó dos pulgadas. Sin ruido, como temerosamente.

—¿Quién es?

Entre la hoja y el marco veíase la sombra de una cabeza. El interior debía estar iluminado por alguna ventana abierta al fondo. El visitante, sin contestar, se aproximó a la entrada, colocó una mano sobre la puerta y empujó. Todo ello tranquilamente, sin prisa ni violencia alguna. Un poco con el gesto de quien pisa un terreno que conoce perfectamente.

—Pero… ¡un momento! ¿Qué es lo que busca? ¡Salga de aquí o empiezo a gritar! ¡Márchese!

La ocupante del piso, una mujer joven aún, pero ya con las huellas inconfundibles del vicio impresas en su rostro de niña, forcejeó un instante con el desconocido y en seguida retrocedió hacia el comedor que se veía al fondo mientras se cerraba la bata con que se cubría.

—Me llamo Roy Chester y he venido aquí para hablar con usted. ¿Su nombre es Estrella Dupont, no?

La mujer, todavía con la alarma pintada en sus grandes ojos, murmuró unas confusas palabras. Miró fugazmente hacia atrás y añadió en seguida:

—No tiene derecho a hacer esto.

Pero el hombre ya no parecía escucharla. Cerró la puerta de un solo golpe y siguió avanzando.

Ella, todavía frente al visitante, empezó a retroceder sin dejar de observarlo. Junto a la entrada había un vestíbulo de paredes desnudas, sucias de humedad, que daba paso a una pieza relativamente espaciosa en cuyo interior veíanse una mesa con restas de comida, varias sillas y un mueble lleno de botellas con una radio encima. La ventana, alta y angosta, dejaba entrar la luz del atardecer a través de unos visillos que apenas lograban ocultar el polvo de los cristales. Una segunda puerta comunicaba con un cuarto en el que adivinábase instalado el dormitorio.

La mirada de él lo examinó todo en dos segundos.

—¿Qué es lo que quiere de mí? —preguntó al fin la mujer mientras rodeaba la mesa.

Su cara, de facciones pueriles y graciosas, estaba manchada de maquillaje. Unas sombras violáceas ornaban sus enormes ojos oscuros.

—Necesito que conteste a unas preguntas. No se asuste.

—No estoy asustada.

—Me alegra. Con una mujer dominada por los nervios no es fácil hablar.

El tono de Roy Chester era duro y directo. A pesar de sus palabras, tanto su apariencia como su manera de conducirse estaban perfectamente calculados para desconcertar a la joven. Sabía muy bien que el problemático éxito de su visita dependía de la sorpresa.

—¿Recuerda a Rocky Wallace?

—¿Rocky…?

Estrella apoyó una de sus manos sobre el tablero de la mesa en tanto que con la otra se cerraba las vueltas de la bata alrededor del cuello. Sus labios, pintados de rojo, se crisparon imperceptiblemente.

—Quiero creer que no lo ha olvidado ya. Mis noticias son que ustedes fueron grandes amigos. Les vieron juntos muchas veces.

—Es cierto. Le conocí. Pero… no comprendo qué razones tiene para venir a hablarme de ese joven.

—Supóngase que imaginé que le gustaría dedicarle un recuerdo.

—Lo he hecho frecuentemente sin que nadie me dé facilidades. Por otra parte, Rocky no fué mi único amigo.

—También sé eso. Rocky fué uno de tantos. Pero estoy seguro de que no todos sus amigos, por excéntricos que sean, terminan con cinco balas en la cabeza y en medio de un charco de sangre.

La muchacha, al oír estas palabras, retrocedió dos pasos como si temiera ser alcanzada por un golpe. Desvió la mirada y buscó con gesto de ciega un paquete de cigarrillos que había al lado de la radio.

—¿Es cierto que dos días antes de que Rocky muriera estuvo con usted en un garito llamado «La Noche Azul»?

—No puedo afirmarlo. Es posible…

—¿Recuerda, por lo menos, que en aquella ocasión su acompañante se sintió repentinamente indispuesto y desapareció con usted en un coche?

—Sí. Eso sí… Se puso malo… Había bebido mucho. De lo que no estaba segura era de que hubiese sucedido en ese sitio de que me habla usted.

—¿Qué hizo con él?

—Lo llevé a su hotel.

—Creo que miente. Ese garito está a veinte minutos de «taxi» del alojamiento en que paraba Rocky, y ustedes dos no aparecieron por allí hasta el amanecer. Y de «La Noche Azul» se les vió salir poco antes de las dos. ¿Por dónde anduvieron durante todas esas horas?

Estrella Dupont, con un humeante cigarrillo entre los labios, se volvió hacia la ventana y pegó la cara a uno de los cristales.

—No puedo decirlo. También yo bebí demasiado…

—¡Miente! El vigilante nocturno del hotel de Rocky asegura que se hallaba perfectamente. Se fijó en ello porque mi compatriota, en cambio parecía hallarse en un estado desastroso.

La crisis estalló como cuando salta una chispa en medio de un polvorín. Giró de pronto la muchacha sobre sus pies y se enfrentó al hombre que se hallaba al otro lado de la mesa. Tenía el rostro desencajado, exangüe, y en sus ojos brillaban ya unas lágrimas.

—¡Déjeme en paz! ¡No contestaré más preguntas! ¡No sé nada de Rocky y maldigo la hora en que lo conocí! ¡Márchese! ¡Usted no es quién para venir a torturarme con…!

Súbitamente, los histéricos gritos de la mujer quedaron interrumpidos al producirse una repentina aparición. La puerta que conducía a las habitaciones interiores chirrió bruscamente sobre sus goznes y un individuo surgió en el umbral. Era apenas un poco más alto que Estrella, joven, y de largos y recios miembros. Con todo, y a pesar de su corpulencia, su aspecto sugería algo indefiniblemente enfermizo y casi infantil. Una barba de dos días le sombreaba la cara, haciendo aún más pálida su estrecha frente, y la camisa que le cubría el torso estaba tan sucia como los arrugados pantalones cuyos tirantes terminaba de montar sobre sus hombros.

—Haga lo que ella dice —masculló en un francés portuario y canalla—. Lárguese de aquí con viento fresco antes de que me decida a tirarlo de cabeza por el hueco de la escalera.

El americano miró a aquel nuevo personaje con los mismos ojos con que antes observara la bombilla que colgaba del techo.

—Imaginaba que dentro de ese agujero había alguien —dijo Roy sin cambiar de postura—. Estaba esperando que saliera. No me gusta que haya gente escuchándome detrás de las puertas.

—Pues ya me tiene aquí. Y tres personas son demasiadas para este cuarto. Váyase o tendré que indicarle el camino.

El aliento del francés olía a alcohol desde cinco pasos de distancia. Cuando hablaba, sus grandes e irregulares dientes asomaban por entre sus macilentos labios como los de un perro furioso.

—Creo que el que va a irse es usted. Busque su chaqueta y empiece a ponerse el lazo.

Apenas el visitante pronunciara estas despectivas palabras, una ancha y oscura vena se tensó en el cuello de su interlocutor. Estrella, que hasta entonces había quedado enmudecida a raíz de la súbita irrupción del desconocido, corrió hacia éste tratando de contenerlo:

—¡Estate quieto, Pierre! ¡No hagas caso! ¡Esto no es asunto tuyo! ¡Por favor…!

Pero ya era tarde. Pierre apartó de un empellón a la muchacha y se abalanzó contra el otro gruñendo igual que una bestia salvaje. Roy Chester apenas se movió; flexionó la cintura, y al tiempo que con su antebrazo izquierdo paraba el golpe que el francés acababa de lanzarle al rostro, su puño derecho se disparó de abajo arriba con la fulminante fuerza de un obús. El impacto alcanzó a Pierre en mitad de la barbilla; el joven exhaló un quejido, retrocedió trastabillando en busca de un asidero y sus ojos, tan grandes y oscuros como los de Estrella, miraron al americano con un asombro no exento de pánico.

Pero la rabia que embargaba el corazón del agresivo muchacho no era de las que se extinguen al primer golpe. Una de sus manos se hundió rápidamente en el bolsillo del pantalón y casi en seguida, antes de que Roy pudiera cubrirse, reapareció armada con una navaja de muelle. La hoja, al abrirse, saltó hacia adelante igual que un compacto y agudísimo rayo de luz. Los dedos que se cerraban en torno de su empuñadura temblaban convulsivamente.

—¡Pierre! ¡Detente! ¡No, eso no! —aulló Estrella con la espalda pegada a la pared, horrorizada.

El americano sostenía ya en la mano derecha una negra automática de largo cañón empavonado. Por dos segundos, el arma apuntó hacia el joven pon la firme inexorabilidad de la roca. Pero de pronto Roy pareció dudar. Miró fijamente los enloquecidos ojos del hombre que tenía frente a sí, y tras de echar una mirada en dirección a la muchacha volvió a meter la pistola en la funda de cuero que llevaba bajo la axila izquierda.

—Tire eso, amigo. Será lo mejor para usted —ordenó con frío y sereno acento.

Casi antes de que acabara de hablar, Fierre saltó sobre él. La hoja del cuchillo hendió el aire a un par de pulgadas de la mejilla del americano. Estrella dejó escapar un agudo grito y se tapó el rostro con las manos. Una silla rodó por el suelo…

Y en el instante mismo en que el brazo armado del francés proyectábase por encima del hombro del otro, los puños de Roy Chester entraron en acción. Un demoledor «uppercut» dirigido al mentón rechazó la cabeza de Fierre atrás como si éste acabara de chocar contra un muro invisible. El segundo golpe le magulló el estómago exactamente medio segundo después. Y cuando el joven estaba a punto de desplomarse de bruces, un tercer puñetazo le obligó a cambiar de nuevo de trayectoria arrojándolo contra el fondo de la habitación.

Al caer, Fierre arrastró consigo otras dos sillas y varios de los cacharros que llenaban la mesa. Chocó de espaldas con un armarito adosado al testero, y por último se derrumbó flojamente igual que un muñeco de guiñol al qué le cortaran repentinaménte los hilos. Se quedó doblado sobre sí mismo, casi debajo de la mesa, con los ojos cerrados y un rojo filamento de sangre surcándole la barbilla.

—Y ahora voy a seguir con usted, Estrella Dupont —sonó la impávida voz de Roy Chester—. Hablábamos de alguien llamado Rocky Wallace, ¿lo recuerda? De un muchacho que hace apenas una semana cayó atravesado a balazos en…

—Déjeme… Se lo suplico… —sollozó ella cayendo en una silla con el rostro oculto entre las manos—. Yo no quería que hicieran aquello…, no sabía que iban a matarlo. Cuando me enteré de que Rocky había sido asesinado creí volverme loca… ¡Yo no hice nada, se lo juro! ¡Por Dios, créame!

Sólo en aquel instante pareció quebrarse la helada máscara bajo la que Roy Chester ocultaba todos sus sentimientos y sensaciones Contuvo la respiración, y sus acerados ojos parpadearon como cuando un hombre se enfrenta a la luz del sol después de salir de la oscuridad. Ni por un momento se atrevió a esperar que las cosas marcharan tan deprisa. Cierto que le costó mucho dar con aquella mujer, pero ahora, con ella entre las manos, el sangriento enigma que envolvía la muerte de Rocky Wallace y Ben Durion no tardaría en ser aclarado.

—¡Un momento! No siga hablando —ordenó Roy—. Ese tipo al que acabo de tumbar, ¿tiene algo que ver con los crímenes del aeródromo de Orly?

La muchacha, vencida por el dolor y el miedo, negó con un gesto mientras las lágrimas fluían por entre sus cerrados párpados. Una negra mancha de rímel empezaba a extendérsele en torno de los ojos.

—No…, él no sabe nada de eso —tartamudeó—. Pierre es mi hermano. Vivimos juntos en este piso, pero él ni siquiera sabe que estuve relacionada con Rocky… ¡Oh, Dios! ¡Cuando se entere me matará!

Roy se inclinó sobre el desvanecido y le echó por la cara toda el agua contenida en la jarra de cristal colocada en un aparador. El muchacho resopló trabajosamente, tosió y abrió los ojos. Apenas vió el rostro del americano a cuatro dedos del suyo, alzó los brazos y trató de protegerse.

—No tema nada. Con usted acabé para siempre —habló Roy—. Y no olvide que la culpa de lo que ha sucedido no es mía. Otra vez no saque la navaja hasta hallarse bien seguro de que eso no va a proporcionarle demasiados compromisos. ¡Levántese!

Cuando el otro se puso en pie, todavía tembloroso y no muy seguro de sus fuerzas, lo primero que vió fué una pequeña cartera de piel abierta bajo sus narices. Dentro había algo muy parecido a una tarjeta de identidad con una fotografía, varios sellos y firmas, y unos títulos en inglés.

—Ésta es mi credencial —habló secamente el americano—. Mi nombre es Roy Chester, y pertenezco al C. I. A., en calidad de agente especial.

Estrella, al oír esto, trató de incorporarse sobre su asiento y luego volvió a abandonarse con aire de infinito terror. Pierre, en cambio, miró lo que el otro le mostraba sin dar señales de sorpresa ni curiosidad. Le dolía demasiado la boca para andarse con excesivas preguntas.

—¿El C. I. A.? —repitió torpemente—. ¿Y qué es eso?

—Un organismo de investigación y defensa norteamericano —aclaró escuetamente Roy—. Supóngase que soy un policía. Mis atribuciones, aun cuando más amplias, son en cierto modo las mismas. Sepa que vine aquí para oír de labios de su hermana algo de lo que necesito enterarme. Pero no tema por ella. Y ahora coja su chaqueta y déjenos solos. No le diga a nadie lo que acaba de ver.

Pierre entró en el cuarto contiguo y reapareció a los pocos minutos poniéndose ya una zamarra de cuero de uno de cuyos bolsillos salían unos guantes de lana de colores. Ni preguntó más ni miró a ninguno de los otros. Abandonó la estancia, y al cabo de unos segundos la puerta del piso cerrábase estrepitosamente tras de él.

—La escucho —comenzó el agente del C. I. A., aproximándose con lentos pasos al lugar en que se hallaba la muchacha—. Ya conoce mi identidad e imagino que comprenderá lo que busco. ¿Quién asesinó a Rocky Wallace y a Ben Durion?

Estrella alzó los ojos, húmedos y aterrados aún, sin parecer haber oído la pregunta de él.

—Esos hombres eran compañeros míos —siguió diciendo Roy con duro acento—. Aun cuando sólo fuera por eso, yo habría de llegar hasta el fin del mundo si fuera necesario para dar con el criminal o los criminales que los mataron. Pero hay más. Mucho más. En este instante, otros cien agentes del C. I. A., buscan por toda Europa la pista de unos documentos decisivos para la defensa de mi país. Son los que Ben Durion llevaba consigo la noche en que fué acribillado a tiros. Seguramente fué asesinado para robárselos, y hemos de recuperarlos cuanto antes. ¡Por encima de todo! ¿Me oye bien? ¡Conteste, pues!

Roy, sin decir nada, encendió un cigarrillo y tragó el humo profundamente. Imaginaba qué clase de droga habían metido los criminales en las venas del infeliz Rocky. Esto, al menos, por bestial que resultara, tan sólo concebirlo, liberaba a Roy Chester de un temor que había estado torturándolo desde que llegó a Washington la noticia de lo ocurrido en Orly. Ahora, él y todo el C. I. A., podrían tener la certeza de que Rocky Wallace no había muerto como un traidor.

—Era demasiado joven… —musitó Roy en voz baja, como quien escribe un compasivo epitafio.

—Aquella noche comprendí que Sheldon y Davenport estaban dispuestos a todo —prosiguió Estrella—. Entonces me di cuenta de que yo había obrado como una loca…, pero ya era tarde para remediar el daño hecho. Quise disuadirles y me amenazaron… No volví a ver a Rocky. Luego, dos días después, leí los periódicos y me enteré de que… ¡Fué espantoso! ¡Dos hombres asesinados! ¡A sangre fría!

—Y, a ésos. Sheldon y Davenport, ¿volvió a verlos?

—A Davenport sí. Vino a verme pocas horas después de que Rocky y su compañero fueran hallados en el aeródromo. Dijo que no tenía que preocuparme de nada, que guardara silencio, y me entregó un dinero que Sheldon le había dado para mí.

Rol Chester se acercó a la ventana y contempló los húmedos tejados que se extendían frente a la casa. Su rostro estaba sombrío, amenazante como una nube de tormenta.

—Los encontraré —exclamó—. Daré con ellos aun cuando se hayan escondido en el infierno. Apenas empiecen a desarrollar el plan que sin duda proyectaron seguir, el fuego y la sangre denunciarán sus pasos. Lo único que me asusta es la idea de que decidan vender de una sola vez lo que ahora poseen, en lugar de cambiarlo poco a poco por dinero. ¿Sabe de qué hablo?

La muchacha denegó con un gesto.

—No del todo. Oí algo, pero confieso que no logré comprender…

—Se lo diré en dos palabras. Lo que Ben Durion traía de nuestro Cuartel General era nada menos que una relación en la que constaban los nombres, las cifras y las direcciones de los veinte o veinticinco mejores agentes secretos que el C. I. A., tiene infiltrados en las inmediaciones y al otro lado del telón de acero. La misión de Ben Durion era ponerse en contacto con ellos para impartirles nuevas consignas. Y ahora… —La serena voz de Roy, por un momento, pareció ir a quebrarse—. Sospechamos lo que los asesinos de Rocky tienen proyectado. ¿No se da cuenta? Seguramente serán ellos quienes se pongan al habla con nuestros propios agentes, y les obliguen a pagar a peso de oro su silencio. Una delación significaría la muerte segura para el que se resistiera. Pero hay una posibilidad mucho más grave. Por ello hemos de obrar con toda cautela. Si Sheldon y Davenport se advierten perseguidos, acaso acuerden largarse al este de Europa para vender allí, de una sola vez y a cambio de lo que quieran pedir, la relación completa de que hablo. Lo que, para América, supondría encontrarse en sólo veinticuatro horas con todo su servicio de información europeo completamente desarticulado.

CAPÍTULO III

QUELLA misma noche, y desde París, Roy Chester cursó un largo cable cifrado con destino a Washington cuyo texto resumía fielmente todo lo que apenas una hora antes hubo de escuchar de labios de Estrella Dupont.

Casi al mismo tiempo, en Londres, Barry Sheldon, Horace Davenport y Carey Coppard iniciaban su conferencia en el departamento número 20 del «Esplendid».

Los hilos de la acción estaban conectados.

De madrugada, el cable con que a su vez daba respuesta al Cuartel General del C. I. A., al cursado por Roy, llegaba a manos de éste detallando las órdenes que había de cumplir. Estrella, entretanto, bajo una acusación previa de espionaje y ayuda a un delito de traición, permanecía incomunicada en uno de los bien amueblados cuartos de que disponía la oficina secreta del C. I. A., en París.

Fué entonces, precisamente en aquel momento, cuando Carey Coppard, tras de convenir con sus dos secuaces el plan que más adecuado juzgaba para sus propósitos, alzó su copa frente a Barry Sheldon y exclamó:

—Perfecto, amigo. Admito que en esta ocasión, has obrado muy inteligentemente. También yo creo que esos documentos que Ben Durion tuvo la amabilidad de facilitarte pueden procurarnos un montón de oro. Se trata ahora de jugar nuestras cartas con prontitud y serenidad. Y añadiré que pienso como tú. Tampoco a mí me atrae la idea de vender esos papeles a un determinado Gobierno. Cierto que la operación, de hacerlo así, resultaría infinitamente más cómoda y rápida. Pero…, no; ese Gobierno con el que habríamos de tratar no merece las necesarias garantías. Puede que llegáramos frente a sus representantes y, después de entregar nuestro botín, nos quedáramos sin plumas y cacareando. Eso si no nos cortaban el pico.

—Nos lo cortarían —intervino Horace Davenport. Esa gente considera que los muertos son los únicos que ofrecen plena garantía. Se quedarían con la información, y nosotros… ¡a pudrirnos al fondo de un agujero!

—Apostaría algo que a que aciertas, muchacho —continuó Carey Coppard tras de beber un trago lo bastante largo como para quitarse el pésimo sabor que acababan de ponerle en la boca las palabras del otro—. Lo mejor, en consecuencia, es tu proyecto, querido Sheldon.

—Me alegra que te guste —repuso éste con mal disimulado orgullo—. Lo estudié todo muy bien en tanto aguardaba tu llegada. Saldremos de aquí mañana mismo. No debemos perder ni un minuto más. Nuestra próxima parada será en Viena. Si le echas un vistazo a la relación que te he enseñado, ése es el lugar de residencia de uno de los agentes secretos con quien Ben Durion iba a entrevistarse. Hablaremos con él…, y espero que, apenas vea nuestras cartas, el hombre accederá en seguida a confiarnos hasta el último céntimo que pueda reunir. Cuando quiera reaccionar y señalar nuestro paso a los del C. I. A., nosotros andaremos ya muy lejos de allí. ¡En busca de otro!

Horace inclinó en dirección a Sheldon Sus anchos hombros y preguntó con desconfiado acento:

—Sin embargo…, ¿no puede ocurrir que el C. I. A., sustituya a todos sus agentes en Europa antes de que empecemos nuestro recorrido?

—Puede suceder, en efecto. Pero no con la celeridad que ellos desearían. Piensa que muchos de esos agentes ocupan puestos demasiado visibles, y que una… digamos desmovilización en masa de todos los contenidos en esa relación podría resultar incluso más peligrosa que el hecho de esperar nuestra llegada a pie firme.

—¿Y si nos preparan una trampa?

—Lo tendremos previsto, no temas. Carey y yo sabemos hacer estas cosas. ¿Nunca le sacaste a nadie dinero con amenazas? Pues bien; esto es lo mismo. Con la diferencia de que aquí, los únicos que pueden solicitar ayuda de las autoridades de cada nación, somos nosotros.

Ante la idea de que Sheldon pudiera ir un día en busca de un guardia, Horace empezó a reír de tal modo que los otros temieron ser expulsados del hotel por escándalo.

Carey Coppard fué el que dió por terminada la reunión. Afuera, por encima de las cúpulas y las torres de Londres, el cielo comenzaba ya a empalidecer con las primeras luces del alba.

—Recuerda esto, Sheldon —dijo Carey al ponerse en pie—. Dije antes que tu plan es perfecto. Sin embargo, hay un detalle que se te ha escapado. Algo que podría crearnos cualquier día enojosas dificultades.

—¿De qué hablas? —inquirió el otro frunciendo las cejas.

—De la mujer que puso en tus manos a Rocky Wallace. ¿Qué hicisteis con ella?

Sheldon y Horace se miraron como buscando una respuesta.

—No tienes que preocuparte por ella —comenzó a decir Davenport.

Pero el voluminoso hombre de Chicago no lo dejó seguir:

—¿Acaso está enterrada ya?

El otro negó con un gesto. A su lado, Barry Sheldon encendía un cigarrillo sin querer enfrentar la mirada de Carey.

—Entonces está viva —tronó éste—. ¡Sois una pareja de imbéciles! ¿No comprendéis que cualquier polizonte puede tener la ocurrencia de interrogarla y hacerla cantar?

—Ella no estaba con Rocky cuando éste murió —opuso Sheldon—. Ni siquiera lo había visto desde dos días atrás. ¿Por qué han de ocuparse de la muchacha? Nadie la relacionará con el crimen.

—Prefiero asegurarme de que no podrá hablar nunca y de que nunca habrá de volver a nosotros para tratar de sacarnos dinero —terminó Carey—. ¿Cuál es su verdadero nombre?

—Estrella Dupont —contestó Horace—. Vive en París, en la calle Chartre. Creo que ocupa un piso con un hermano suyo.

—Muy bien. Entonces, tú y yo, Sheldon, saldremos mañana en dirección a Viena. Es decir, dentro de seis horas. Y tú, Horace, casi al mismo tiempo, lo harás rumbo a París.

La basta faz del hércules se torció en una mueca de alarma:

—¿A París yo? ¿Y por qué a París?

La respuesta fué inmediata, tajante:

—Te reunirás con nosotros en cuanto hayas hecho lo necesario para garantizar el silencio eterno de Estrella Dupont.

Era mediodía cuando Roy Chester entró en el cuarto en que la mujer quedara confinada desde la noche anterior.

El concepto bajo el que Estrella fuera retenida allí, en los locales de la Plaza Vendóme, de París, desde donde el C. I. A., movía sus hilos secretos, quedó especificado en el informe presentado por el embajador americano a las autoridades francesas según la siguiente y poco comprometedora fórmula: «Medida de Seguridad». En consecuencia, y de acuerdo con esto, Estrella Dupont no se hallaba presa por los americanos, lo que no hubiera sido posible en territorio francés, sino tan sólo «protegida» por ellos. Lo que no impedía que en las altas esferas del Quai d’Orfevres[1] se supiera muy bien que ninguna fuerza humana era capaz de arrancar a la Dupont de las manos que la tenían atenazada.

La estancia en que se hallaba la mujer era una pieza de regular tamaño, cuadrada, con un balcón herméticamente cerrado sobre la plaza y amueblado con una casi sorprendente suntuosidad. No se trataba de un dormitorio, a pesar de todo, y la mujer había tenido que descansar acostada en un canapé que había junto a la encristalada puerta que conducía al baño.

En el momento en que Roy acudió en su busca, provisto ya de las órdenes que permitirían sacarla de allí, la muchacha acababa de dar los últimos toques a su cabello.

—Creo que sigue teniendo suerte —exclamó él a guisa de saludo—. Si yo la hubiera entregado a la policía después de las declaraciones que me hizo anoche, hubiera ido a parar a la cárcel por muchos años acusada de complicidad en un doble crimen. Por otra parte, un viaje a Estados Unidos, con un pasaporte de extradición, no le habría reportado mejores consecuencias. Allí la acusarían de traición y espionaje. Y eso podría suponer la cámara de gas.

Estrella, en pie junto al balcón, al oír esto no pudo reprimir un estremecimiento. Estaba intensamente pálida, y su aspecto probaba que no había logrado dormir ni un minuto. Ni siquiera intentó hablar.

—Claro que este segundo riesgo —continuó el agente con deliberada crueldad— todavía no ha desaparecido para usted. De momento se halla bajo la jurisdicción americana, no lo olvide. Pero todavía puede hacer algo en su propio favor. ¿Está dispuesta a colaborar conmigo?

La muchacha, tras de llevarse las manos a la garganta como en un intento de arrancar aquello que le temblaba en la voz, murmuró quedamente:

—Haré lo que me ordene. Pero ya no por mí. Comprendo que tengo el deber de reparar mis errores hasta donde sea posible.

—Sus errores, como usted los llama, dudo que tengan reparación. No existe el modo de devolverles la vida a mis dos compañeros.

Esto lo dijo Roy con los dientes apretados, fija la mirada en los cristales del ventanal. Sin embargo, la mansa docilidad y el dolor que pintábanse en el rostro de la joven relajaron casi imperceptiblemente la ira que colmaba el corazón del hombre.

—Escuche esto. Tan sólo usted conoce a esos Barry Sheldon y Horace Davenport. Por mi parte, tengo una vaga idea de la ruta que sin duda van a emprender por Europa. Puedo seguirles los pasos. Pero, aun cuando llegara a pasar junto a ellos, es altamente improbable que los identificara a no ser que los sorprendiese en plena labor. Así, las órdenes que he recibido son las de que usted me acompañe. Puede ayudarme mucho si obra con lealtad. ¿Acepta?

—Repito que haré todo lo que quiera —murmuró ella.

—¿No le interesa saber qué es lo que se le ofrece a cambio?

Estrella negó con un fatigado gesto. Sus ojos ya estaban fijos en los del agente.

—Se lo diré yo —agregó éste—. Si actúa con rectitud y contribuye a la captura de los asesinos, mi Gobierno está dispuesto a olvidar su participación en este feo asunto. Pero si intenta burlarme…, entonces es posible que siquiera sea preciso conducirla a la silla eléctrica. Y ahora, salgamos de aquí. Tengo en mi bolsillo un pasaporte, extendido a mi nombre, y en el que usted consta como mi esposa.

La joven miró fugazmente a Roy, y éste, rehuyendo su mirada, volvióse hacia el fondo de la habitación.

—Si circulamos como matrimonio, las posibilidades que tenemos de pasar desapercibidos son mucho mayores. Hemos de procurar por todos los medios no espantar la caza. Iremos a su piso, al de la calle Chartre, y cogerá lo necesario. Sígame.

Veinte minutos después, la pareja descendía de un taxi trente al numero 23 de la estrecha calleja en que la joven tenía su alojamiento. Apenas estuvieron en el piso, Estrella sacó una vieja maleta de piel de debajo de la cama y luego abrió un pequeño armario que había en el dormitorio. La casa, con las ventanas cerradas desde el día antes, olía a humedad, y a coles podridas. El lecho se hallaba aún si hacer.

—Me alegra no encontrarme aquí con su hermano —habló Roy mientras observaba los movimientos de la otra—. Déjele una nota diciéndole que va a estar ausente unas semanas.

—No hace falta —repuso Estrella ordenando ya unas cuantas prendas dentro de la maleta—. Nunca se preocupó demasiado de mí.

—Mejor. Eso lo facilita todo. Pero…, escúcheme —preguntó de pronto el agente acercándose a la muchacha—. ¿Es esa toda la ropa que piensa llevar?

—No tengo otra.

La respuesta, dicha con una naturalidad desconcertante, no cabía ni la menor duda de que era cierta.

—Entonces…, ¿qué hizo usted con el dinero que le dió el cómplice de Sheldon? No me diga que lo regaló a una institución benéfica.

Estrella, sin dudar un momento, volvió al armario y buscó en uno de los cajones. Cuando se enfrentó de nuevo a Roy exhibía en sus manos un grueso fajo de billetes de mil francos.

—Aquí está ese dinero.

—¿Por qué lo guardó? ¿Acaso proyectaba desaparecer de París?

La otra arrojó los billetes a los pies de Roy Chester con un gesto de asco:

—Nunca pensé en esconderme. Y en cuanto al dinero… ¡lléveselo si quiere! ¡No quiero ni volver a tocarlo! ¡Me dió horror desde el primer momento!

El hombre contempló durante un segundo a la muchacha y luego se inclinó hacia el suelo. Había allí alrededor de trescientos mil francos. Muy poco para lo que ella había hecho. Pero más que bastante para que Estrella pudiera ahora estar metiendo en su maleta algo más que aquel par de viejos vestidos que componían todo su vestuario. Roy, sin decir nada, se guardó el dinero en el bolsillo y salió del dormitorio.

Permaneció junto a la angosta ventana sobre la calle durante casi veinte minutos. Pensando, con un humeante cigarrillo entre los labios. No acababa de comprender la extraña psicología de aquella muchacha. Creyó encontrarse con un diablo con faldas cuando fué por primera vez al piso en que ahora se encontraba, y he aquí que Estrella Dupont, reo de una de las más sucias complicidades posibles, apenas era otra cosa que una pobre muchacha llena de terror y ansiedad.

La llamada se produjo en el instante en que Estrella reaparecía en el umbral del dormitorio. Fué a hablar, ya con su maleta en la mano, y de pronto tres leves golpes sonaron en la puerta de entrada. La joven, instintivamente, retrocedió un paso con el miedo pintado en los ojos. Pero Roy ya estaba a su lado.

—¡No levante la voz! —musitó éste roncamente—. ¿Imagina quién puede ser?

Ella, incapaz de hablar, denegó con un movimiento de cabeza.

—Esconda esa maleta y vaya a abrir. Si es su hermano, dígale que se vaya. No quiero que me vea de nuevo con usted. Si es alguna otra persona, hágala entrar, oblíguela a explicar qué es lo que busca y finja que está sola. ¡Deprisa!

Un momento más tarde, y en tanto que la puerta del dormitorio se cerraba a espaldas del agente del C. I. A., Estrella Dupont avanzaba temerosamente a lo largo del oscuro vestíbulo y abría la de entrada. Casi instantáneamente, un grito irreprimible escapaba de los labios de la joven:

—¡Horace!

La manaza del hércules cayó sobre su boca como una garra ardiente y despiadada. La puerta del piso volvió a batir en su marco.

—¡Cállate! ¿Está Pierre contigo? ¿No? ¿No hay nadie más que tú, entonces? ¡Pasa! ¡Adentro!

Roy Chester, en el dormitorio, con los ojos brillantes de salvaje alegría y su automática en la mano derecha, retrocedió calladamente unos pasos al oír las voces que se aproximaban y fué a arrastrarse bajo la cama. Apenas tres segundos después, la puerta de la angosta habitación se abrió de par en par. Roy sólo alcanzó a ver los pies del visitante. Éste echó una ojeada al interior, dijérase que olisqueando el aire, y en seguida volvió a cerrar a su espalda.

—¿No te alegra verme? —comenzó Horace cuando estuvo de nuevo junto a la muchacha—. Cualquiera diría que te asusto.

Estrella, inmóvil junto a la ventana, con las manos temblorosamente entrelazadas a la altura del pecho, observaba al hércules sin atreverse a pronunciar una sola palabra. Comprendía que aquello daba una oportunidad casi providencial al hombre que acechaba en el cuarto contiguo, pero había algo en el aspecto de Horace Davenport que llenaba su alma de un incontenible espanto.

—¿Ocurrió alguna cosa durante mi ausencia? ¡Habla!

—No…, no sucedió nada —balbuceó la joven tratando de dominar su terror.

—¿Te molestó para algo la policía? ¿Tampoco? Perfecto, entonces. Imagino que no tenemos que preocuparnos. Figúrate que Carey Coppard, un buen amigo nuestro, manifestó un enorme interés por ti. Dijo que bien pudiera pasar que te hallaras en apuros, y me envió a mí para sacarte de ellos si fuera necesario.

Horace, frente a frente de la joven, hablaba manteniendo una cínica y brutal sonrisa abierta en su boca. Su mirada recorría la silueta de Estrella como admirando la innegable gracia de que estaba dotada.

—¿Dónde…, dónde está Sheldon ahora? —preguntó ella por último haciendo un supremo esfuerzo. No olvidaba que su papel consistía en arrancar cuantas cosas pudiera de labios del criminal.

—¿Sheldon? —repitió el otro—. De viaje. Va camino de un cierto lugar en el que espera hacer muy buenos negocios. ¿Por qué te interesas por él?

—No me importa lo que haga —mintió la joven—. Lo preguntaba por curiosidad. Pero… ¿quién es ese Coppard del que has hablado antes? ¿Algún socio vuestro?

Pero Horace no la escuchaba. Por un momento permaneció en silencio, tenso como una fiera antes de saltar, acechando todos los rumores de la casa, y luego empezó a acercarse a la muchacha evitando pasar por delante de la ventana.

—Tengo que darte un recado de nuestros amigos —silbó el gigante con voz en la que parecía latir una furia homicida—. Y no puedo perder demasiado tiempo. He de coger el avión que sale para Viena antes de dos horas. Acércate…, escucha…

Las manos de Horace se tendieron en dirección al cuello de la joven. Ésta trató de retroceder, y su espalda quedó pegada a la pared; un miedo sin límites cristalizaba sus músculos.

—No…, por favor… ¡Detente! ¡Horace, no hagas eso…! ¡Déjame! ¡Atrás!

—No chilles. ¿Me oyes? Precisamente es tu voz la que quiero cortar para siempre…

Enloquecida por el pánico, y sintiendo ya alrededor de su garganta los férreos dedos del criminal, Estrella gritó el único nombre al que podía recurrir en aquellos mortales instantes:

—¡Roy! ¡Socorro! ¡Ayúdame, Roy!

La puerta del dormitorio pareció ir a saltar de su marco tan sólo un segundo después. Pero Horace, dotado del instinto de lucha de los tigres, había intuido ya que una amenaza inesperada estaba a punto de abatirse sobre él. Reaccionó con la celeridad y la violencia de un muelle de acero Todavía no había franqueado Roy Chester el umbral del cuarto en que permanecía oculto hasta entonces, cuando una de las sillas del comedor surcó los aires y fué a estrellarse con el ímpetu de un bólido a su cabeza.

—¡Estese quieto o disparo! —bramó el agente.

Tenía que cogerle vivo. Todo dependía de eso. Pero Horace Davenport no era de los que se rendían. De un empellón salvaje volcó la mesa en dirección a su rival. Roy saltó hacia un lado y disparó al aire. Casi inmediatamente después, con una diferencia de apenas una fracción de segundo, un pesado revólver empezaba a ladrar rojamente en la mano del criminal. Una bala se incrustó en la pared tres dedos por encima del hombro izquierdo de Roy. Éste apretó de nuevo el gatillo cuando Horace corría con ciega furia en dirección al vestíbulo. Se oyó un grito, y el hércules cayó de rodillas, bramando rabiosamente, sin dejar de disparar. Con una roja mancha creciente a la altura del muslo.

—¡Maldita traidora…! ¡Ni tú ni yo saldremos vivos de aquí!

Roy, tendido de bruces tras de la mesa, y por entre las grises guedejas de humo que empezaban a llenar el cuarto, vió cómo el arma homicida del criminal apuntaba hacia Estrella. La joven, semejante a una estatua viva del horror, permaneció pegada a la pared sin fuerzas para intentar ni un solo movimiento.

El agente no dudó ni un segundo. Sabía perfectamente cuál de aquellas dos vidas valía más para él. Presionó el gatillo de su automática en el instante mismo en que el otro curvaba ya su dedo sobre el de su revólver. Tres estampidos, fundidos en un estruendo único, retumbaron contra las paredes del cuarto. Uno de los cristales de la ventana saltó en mil pedazos.

Y Horace Davenport, alcanzado de lleno por el plomo en mitad del pecho, rindió el brazo con que sostenía el arma. Su mano izquierda trato de contener los borbotones de sangre que escapaban a la altura de su corazón, y de pronto, con un golpe seco y mortal, se derrumbó de bruces sobre el piso. Acabado.

CAPÍTULO IV

ni siquiera observándole atentamente hubiera podido nadie descubrir síntoma alguno de inquietud en aquel hombre. Nada en su apariencia llamaba la atención. Debía tener unos cincuenta años, quizá menos; era de mediana estatura, con cierta moderada tendencia a la obesidad y de porte distinguido. Su atezado rostro, lleno y agradable, tocábase con unas gafas graduadas de cristales ahumados. Llevaba buenas ropas, un poco usadas ya, y el pequeño cabás de cuero que reposaba en el suelo, a su lado, parecía constituir todo su equipaje. De tarde en tarde, estiraba el brazo izquierdo, lo doblaba de nuevo a la altura de su pecho y miraba el grueso reloj que engarzaba su muñeca. Sin duda deseaba que las saetas marcaran al final una rosa determinada. Pero no trataba de ocultarlo. Obraba con naturalidad. Puede que dominado por esa leve, impaciencia de que invade a todos los viajeros cuando aguardan el momento de subir al avión.

Estaba sentado en uno de los confortables sillones dispuestos en la sala de espera del aeródromo de Viena. Junto a él, una espaciosa cristalera permitía divisar las pistas de despegue. Otras personas, recién llegadas unas y a punto de partir otras, llenaban el local. De vez en cuando, la torre de control dejaba oír su sirena o retransmitía órdenes a través de los altavoces. El cielo aparecía encapotado, de un triste color gris, pero el día no iba a ser demasiado malo para emprender el vuelo.

Un vuelo directo hasta Londres. Y de allí, sin detenerse apenas, a Nueva York. El hombre de las gafas ahumadas miró su reloj una vez más y reprimió una casi imperceptible sonrisa de sus labios. Nada delataba en él la menor ansiedad. Pero estaba asustado. Todo había comenzado aquella misma mañana. Le fué entregado un cable procedente de la dirección de cierta empresa exportadora del Berlín occidental con la que mantenía interesantes relaciones desde tiempo atrás. Cables semejantes a aquél había recibido muchos. Pero nunca redacta dos en los términos contenidos en éste:

«Lamentamos tener que aplazar envío material anunciado. Diríjase por carta a nuestra delegación en Londres».

Tal era el texto de la misiva que, sólo tres horas antes, había llegado a poder de Hans Luther, traficante en material automovilístico, de nacionalidad sueca y con residencia en Viena. El mismo que permanecía ahora cómodamente sentado en la sala de viajeros del aeródromo de aquella ciudad, esperando el momento de salir hacia Londres.

Porque el cable, traducido a un lenguaje menos comercial y más explícito del usado por sus remitentes, quería decir esto:

«Nuestro agente 119 ya no irá en su busca. Abandónelo todo inmediatamente, y salga en avión rumbo a Inglaterra».

Un texto escasamente tranquilizador, incluso para un hombre del temple de Hans Luther. Por otra parte, ciertos mínimos incidentes, acaecidos aquella misma mañana, contribuían a tensar los nervios del fugitivo. No podía asegurarlo, pero tenía la sospecha de que alguien le vigilaba desde lloras atrás. Más que de la comprobación de un hecho, este sentimiento hallaba su origen en un secreto aviso de sus propios nervios. Ni siquiera estaba seguro de no haber sido seguido hasta el aeródromo…

—El avión de las doce y cuarenta, para Londres, partirá de la pista número seis dentro de diez minutos. Atención. El avión de las…

Era la voz del megáfono conectado con la torre de control. Varios viajeros abandonaron sus asientos y caminaron hacia la salida. Luther, sin apresurarse, pero conteniendo muy a duras penas un suspiro de alivio, se inclinó y cerró su mano en torno de la abrazadera del cabás.

—¿Me permite? ¿El señor Luther…, Hans Luther?

El interpelado levantó la cabeza con irreprimible sobresalto. Frente a él, en pie, con una reverencia insinuada y una sonrisa en sus rectos labios, un hombre de aventajada estatura, esquelético e irreprochablemente vestido, le miraba con cínica fijeza.

—¿Quién es usted y qué es lo que quiere?

—Hablarle. Hay algo que le gustará saber.

—Lo siento. He de coger el avión dentro de…

—Usted no cogerá ese avión, amigo. Sin embargo, nada habré de oponer a que abandone Viena esta misma tarde…, si accede antes a mantener una conversación privada conmigo.

—¡Usted está loco! —Gruñó Luther tratando de alejarse.

—¡No se mueva! —murmuró el otro a su espalda—. Si se marcha, en este mismo momento en que usted pise la pista telefonearé a cierto número y daré cuenta de que el señor Hans Luther, cuyo verdadero nombre es Ralf Kohen, agente del servicio de información americano, parte de Viena llevando en su bolsillo datos de especialísimo interés. Usted no ignora que esto supondría que su aparato regresaría aquí, para depositarlo en manos menos amables que las mías.

Luther se quedó como clavado en el suelo. Giró luego lentamente y enfrentó la sarcástica mirada del desconocido. Ni sus labios ni su voz temblaron cuando preguntó:

—¿Qué es lo que va a pedirme?

—Dinero —fué la inmediata respuesta—. Nada más que dinero. Algo de lo que los jefes de usted no son tacaños. Buenos dólares. ¿Me oye? No tengo interés en denunciarlo, y no lo haré si se porta como espero. Sígame, ¿quiere?

Tres minutos después, Hans Luther, Barry Sheldon y Carey Coppard, con este último al volante, partían en dirección al extremo Sur de Viena arrastrados por un veloz automóvil. Rodaron durante poco menos de media hora sin que ninguno de los tres dijera nada. Cerca ya del barrio industrial de la ciudad, poblado de fábricas y pequeños talleres, el prisionero preguntó con indiferencia:

—¿Quién les puso sobre mi pista?

—Un pajarito, amigo —rió burlonamente Barry Sheldon—. Siempre fuimos protectores de los pobres animales.

—Y… ¿Sólo es dinero lo que quieren de mí?

—Es lo único que nos importa. Cuando hayamos hablado, usted y los suyos podrán continuar con su trabajo hasta la consumación de los siglos.

Pero el cerebro de Luther seguía funcionando con la lucidez de siempre. Sabía que estaba perdido. Pero ello no le eximía de intentar explorar todo el alcance de lo tramado por aquellos hombres.

—Aparte de ustedes dos, ¿hay alguien más que esté en el secreto de mi condición?

—Nadie. ¿Qué esperaba? ¿Qué pusiéramos un anuncio en los periódicos?

La contestación la dió Carey Coppard. Miró el rostro de Luther a través del retrovisor colgado en el parabrisas del coche, encima del asiento. Sin embargo, puede que su jovialidad no hubiera durado mucho tiempo, de saber que lo que acababa de afirmar ante Luther y Sheldon era rigurosamente exacto. Porque Horace Davenport, el único hombre que con Sheldon y Coppard conocían los nombres de algunos de los agentes secretos americanos distribuidos por Europa, había muerto la mañana anterior.

El coche se detuvo frente a un chalet de dos plantas rodeado de un pequeño jardín. Luther entró en el edificio escoltado por sus dos raptores. Fué conducido después a un cuarto interior del piso segundo, y una vez allí Sheldon le mostró una silla:

—Póngase cómodo. Si obra razonablemente, nuestra entrevista no tiene por qué prolongarse demasiado. Repito que no existe obstáculo alguno para que esta misma tarde abandone Viena.

—Les escucho —añadió Luther sacando una pitillera del bolsillo interior de su americana.

Cuando la abrió. Carey Coppard, en pie a sus espaldas, empuñaba ya una pistola de largo cañón.

—¡No vuelva a hacer eso, Luther! —bramó el hombre de Chicago con su dedo índice ciñendo nerviosamente el gatillo del arma—. ¡Cuando vaya a sacar algo, diga antes qué es! ¡La próxima vez que se mueva tan libremente le meto una bala en la cabeza!

El otro encendió un fósforo sin hacer caso de las amenazas. En el momento de aspirar la primera bocanada de humo, una leve sonrisa distendió sus labios.

—Hable usted —exigió haciéndole una seña a Barry Sheldon—. Me parece menos impresionante que su socio. Dijo algo de dinero, ¿verdad? Bien; ¿cuánto quieren?

—Todo —expresó el otro con seco acento—. ¿Me ha entendido? Todo el que tenga y todo el que pueda reunir en sólo dos horas. Pero no trate de esconder la mano. Piense que ese dinero no es suyo, pero que la piel que le cubre sí lo es. Y no podrá reemplazarla si nosotros se la agujereamos.

—No tengo intención de defraudarlos —convino Luther volviendo a sonreír—. Puedo hacerme con unos seis u ocho mil dólares. ¿Bastante?

Carey Coppard lanzó una estruendosa carcajada. Pero en su risa ya no había alegría. Aquel hombre al que tenía encañonado con su pistola estaba poniéndole nervioso. Hubiera dicho que presentía el secreto y decidido acuerdo que Hans Luther acababa de hacer suyo. Tenía el propósito de matar a aquellas dos ratas, aun cuando para ello tuviera que perder su propia vida. Sabían demasiado, y de ellos dependía la seguridad de muchos hombres.

—¡No me haga cosquillas, muchacho! —tronó Coppard poniéndose frente a su detenido—. Sabemos quién es usted aquí; el digno papel que representa en los medios comerciales de Viena. ¿Dice que ocho mil dólares por dejarlo marchar? ¡Está de broma! Sepa esto, amigo. Dispone de una hora para reunir cincuenta mil dólares. Ni uno menos, ¿entendido? Extienda un cheque, denos una autorización cualquiera…, ¡haga lo que se le ocurra, pero procúrenos ese dinero! Sabe muy bien lo que le espera si trata de escurrir el bulto.

—Para reunir esa cantidad —repuso Luther sacudiendo la ceniza de su cigarrillo—, necesito por lo menos tres días.

—¡Ni lo sueñe! Veinticuatro horas ya serían demasiado. Para mañana tenemos ya concertada una nueva entrevista con cierto colega suyo de Budapest…

—¡Cierra la boca! —estalló el gordo Coppard cortando la voz del otro—. ¿Qué vas a darle? ¿Nuestro itinerario completo?

—No te preocupes. Lo olvidará en seguida.

Estas palabras de Barry Sheldon hicieron comprender al rehén que su sentencia de muerte estaba firmada. Aquel escurridizo tipo de la nariz de gancho no pensaba dejarle salir por sus propios pies de la trampa en que lo tenía encerrado. Y esto casi alegró al valeroso Luther. Era una razón más para intentarlo todo. Para morir matando si no lograba mejor salida.

—Regístralo —ordenó Coppard.

Pero Luther fué más rápido. No quería que ninguno de ellos le pusiera las manos encima. Llevaba algo consigo que deseaba retener hasta el final. Alzó una mano y explicó burlonamente:

—Si me lo permiten, les enseñaré muy gustoso mi libro de cheques. Imagino que es eso lo que buscan. Temo, si me tocan, que me contagien cualquier porquería.

Barry Sheldon extendió un brazo y arrancó bruscamente de los dedos del otro lo que le tendía. Era un talonario del Banco Industrial de Viena. El saldo de su titular, escrito, con letras rojas en la última de las matrices de los cheques extendidos hasta entonces, señalaba una cifra de veintiocho mil dólares en números redondos.

—Llene un talón por treinta mil —ordenó Coppard después de examinarlo—. El Banco no opondrá nada. Sabemos que es usted hombre de crédito.

Hans Luther tomó la pluma que le ofrecía Sheldon y comenzó a escribir. Trazaba las letras despaciosamente, con fingido cuidado. Se daba cuenta de que, cuando hubiera estampado su firma al pie del talón, su vida carecería de valor para aquellos dos criminales. Todo lo que buscaban era dinero, ahora estaba seguro.

—Esta pluma no tiene tinta —gruñó con simulado enfado alzándola a la luz.

Sheldon cayó en el lazo por la misma naturalidad del gesto del otro. Hay ademanes y frases que no pueden despertar incluso en el más avisado de los ánimos otra cosa que una reacción lógica. Se acercó al hombre acodado en la mesa, y en el momento de alargar la mano para coger la estilográfica, Luther apretó con toda fuerza el émbolo que actuaba sobre el depósito de la tinta. Un chorro intensamente negro salpicó el rostro de Sheldon.

—¡Apártate! —aulló Coppard dando un salto hacia atrás.

Pero el agente alzaba ya la mesa con sus fuertes manos y la lanzaba contra éste. El mueble chocó contra la pared haciendo retumbar el piso entero. Sheldon, bramando y revolviéndose, trataba de limpiar sus ojos cegados. Las pistolas dispararon casi al mismo tiempo. La de Coppard escupió una sola bala. La de Luther ladró dos veces. La primera, con el cañón apuntado demasiado alto; la segunda, dos segundos antes de desprenderse de los dedos que la mantenían sujeta.

El tiro de Carey Coppard alcanzó al agente entre ambas cejas. Un agujero negro y redondo, apenas sangrante. El hombre todavía trató de avanzar, se le plegaron las piernas y cayó de espaldas sobre el entarimado.

Cuando la alarmada inquietud de los vecinos que oyeran los disparos atrajo a la policía al lugar del crimen, lo único que ésta halló en el solitario chalet fué el cadáver de Hans Luther. Junto a él, en el suelo, había un cheque extendido contra el Banco Industrial de Viena por treinta mil dólares. Pero carecía de efectividad alguna porque al pie no aparecía la firma del titular.

Todavía estaba caliente el cuerpo del desdichado agente, cuando Roy Chester y Estrella Dupont, llegados a la ciudad aquella misma mañana, entraron en el depósito judicial.

Se aproximó el joven a la fría mesa de mármol en que yacía el otro, y tras de descubrir la faz yacente del muerto, al cabo de un breve silencio, murmuró:

—La serie sangrienta se ha iniciado ya.

Estrella, en pie junto a él, con la cabeza baja, musitó una oración sin atreverse a contemplar aquel cuerpo que iba endureciéndose sobre la losa. Otro hombre había caído.

Y el remordimiento, como un perro rabioso, mordía despiadadamente en el corazón de la muchacha.

CAPÍTULO V

NA vez que el coronel Emery Rowland, jefe del Estado Mayor de las fuerzas de ocupación americanas destacadas en Viena, hubo oído de labios de Roy Chester la increíble y bárbara historia que explicaba el asesinato cometido escasas horas antes en las afueras de la ciudad, un pesado silencio invadió el despacho en que ambos se hallaban.

—¡Inaudito! —murmuró al fin el coronel—. Claro que tuvo noticias de la muerte de aquellos dos compatriotas nuestros asesinados en el aeródromo de Orly. Pero nunca pude ni sospechar siquiera que, tras de ese luctuoso hecho, ocultárase una intriga de tales caracteres. Sin embargo… —añadió Rowland inclinándose sobre la espaciosa mesa a cuyo otro lado estaba sentado—. Lo que no acabo de entender son los motivos por los que se procede cerca de esos criminales con tanta suavidad. Tengo la certeza, amigo Chester, que si el organismo a que pertenece usted se lo propusiera seriamente, Barry Sheldon y Carey Coppard serían cazados como gatos antes de la noche de hoy.

El agente del C. I. A., instalado en un sillón frente a la mesa del coronel, agitó su cigarrillo en el aire como si tratara de ahuyentar un mal pensamiento:

—Eso no puede hacerse, coronel Rowland. Tenga en cuenta que nuestros perseguidos se mueven en un terreno peligroso para nosotros. Cualquier movimiento de nuestras fuerzas secretas, podría traducirse en un escándalo de tremendos caracteres. No es posible emprender una persecución en gran escala sin prevenir de nuestros actos a las autoridades de cada país. Y esto sería mirando por ellas con muy escasa simpatía. Esto mismo es lo que nos impide ocultar o expatriar a muchos de los agentes cuyos nombres constan en la relación robada a Ben Durion. Algunos de ellos ocupan cargos o dirigen empresas que no puedo abandonar sin atraer sobre sí la atención de los servicios secretos enemigos. Muchos, incluso llevan a cabo en estos momentos tareas de información y contraespionaje, cuya puesta en marcha ha exigido meses enteros de cuidadosos cálculos, y que ahora no es aconsejable interrumpir súbitamente. De ahí que estemos a merced de esos miserables chantajistas. Cierto que unos pocos de los hombres sobre los que proyectan caer con sus amenazas, han sido relevados ya. Pero éstos son los menos. Desarticular toda una organización de años, montada a costa de tantos riesgos y tantos sacrificios, no es labor de una semana ni de dos. Sheldon y Coppard saben muy bien lo que tienen entre manos. Y aún hay más. Hasta este momento —continuó Roy poniéndose en pie—, ninguno de esos dos individuos saben que les seguimos los pasos. La muerte de Horace Davenport, su cómplice, ha sido silenciada por la prensa de todo el mundo. Es pronto aún para que los otros empiecen a desconfiar, visto que el tercero de la banda no se les une donde quiera que lo hubieran convenido. Coppard y su socio continúan creyéndose a cubierto de toda sospecha… Pero es seguro que andarán por ahí bajo nombre falso, como lo prueba la inutilidad de las investigaciones llevadas durante el día de hoy en Viena, y no hay modo de lanzar a todo un escuadrón de agentes tras de sus pasos sin ponerles sobre aviso.

Roy Chester calló un momento, mientras aplastaba con rabiosa saña la punta de su cigarrillo y luego, deteniéndose junto al ventanal que iluminaba el despacho del coronel Rowland, prosiguió:

—Después de ver lo sucedido a Luther esta mañana, asesinado sin duda alguna al tratar de resistirse, las órdenes impartidas por el C. I. A., a todos los restantes agentes de Europa son que no intenten burlar ni detener a los criminales. Lo que menos importa es el dinero que éstos exijan. ¡Ya lo devolverán! Detenerlos, no puede hacerlo nadie que aparezca ante los ojos de las autoridades de Trieste. Budapest o Helsinsky como un comerciante cualquiera, sin denunciarse a sí mismo en el acto. Echar a la policía de cualquiera de esas ciudades tras de las huellas de Coppard y Sheldon es lo último que desearíamos que ocurriera porque las consecuencias inmediatas de ello pudieran ser que saliera a la luz la información secreta que los fugitivos llevan consigo. Y eso es lo peor que cabe que suceda en este endiablado caso.

—Entonces —inquirió el coronel reclinándose en el respaldo de su sillón—, ¿qué es lo que nos queda por hacer? ¿Cruzarnos de brazos?

Roy Chester giró en redondo y clavó la fría mirada de sus acerados ojos en el curtido rostro de su interlocutor.

—No exactamente, coronel Rowland. Ciertamente que no. Nosotros no nos cruzamos jamás de brazos. Por mi parte, tengo un plan que acabo de proponer a mis jefes. Si es aceptado, confío en que me ayude a poner mis manos en los cuellos de esos malditos asesinos. Se trata de una trampa. Algo que habrá que montar silenciosa y cuidadosamente. Lo que necesitamos es que no se sientan en peligro hasta el momento mismo de caer; que no oigan siquiera los pasos de quienes ya caminan tras de sus huellas. De lo contrario…

El militar se puso también en pie y acudió al lado del agente del C. I. A.

—¿Qué es lo que le asusta, Chester?

Éste alzó su mirada y apretó los labios. Se alejó de nuevo, como si no quisiera que nadie descubriéramos pensamientos que giraban enfebrecidamente en su cabeza, y al cabo de unos segundos murmuró:

—Me asusta pensar lo que esa pareja de locos sanguinarios sería capaz de hacer si presintiera la celada. ¿No se da cuenta? Si no les hemos soltado ya todos los perros, es porque intentamos impedir que el miedo los empuje por el más salvaje de cuántos caminos se abren ante ellos. Sé que no dudarán si el terror les impulsa. De no cazarlos a tiempo, lo más probable es que huyan en dirección al Este y una vez allí vendan por un puñado de otro todo lo que saben.

El coronel palideció al oír esto. De pronto se daba cuenta de la monstruosa amenaza que ello cernía sobre Europa.

—¿Quiere decir… qué quizá serían capaces de vender la clave de nuestro servicio de información en este continente a un gobierno determinado?

Roy Chester afirmó con un gesto.

—No solamente los creo capaces si no que estoy seguro de que, en caso de verse acorralados, lo harían sin dudar.

—¡Pero eso podría suponer la guerra! ¡Por lo menos, y durante meses enteros, en tanto no organizábamos de nuevo nuestras filas, América Se quedaría ciega y sorda en lo que afecta a Europa! ¡Sería como si nos ataran de pies y manos!

—Exactamente —ratificó Chester con amargo acento—. Ése sería el resultado de semejante traición. Lo único que me da ciertas esperanzas, aun cuando muy pobres, es que Coppard y Sheldon no sean tan dementes como para obrar así.

—¡No es imaginable que dos americanos se conduzcan tan cobarde y villanamente! —barbotó el coronel Rowland.

Pero Roy le interrumpió antes de que pudiera continuar:

—Los dos son lo bastante cobardes y traidores como para hacerlo, coronel. No conciba ilusiones.

Me refiero a que esos dos hombros no pueden ignorar que, si trataran de vender su secreto a cierta potencia que usted y yo sabemos, eso supondría para ellos tanto como meterse en una charca. ¡En la más infernal y dantesca charca del mundo! Un sitio del que nunca volverían a escapar.

Tres días más tarde, Roy Chester y Estrella Dupont Cruzaban la frontera de Yugoslavia para dirigirse por tren hasta la histórica ciudad de Sarajevo. La propuesta hecha por el agente del C. I. A., a sus superiores había sido aceptada. Ahora todo dependía de la suerte.

Comenzaba un nuevo año, el 1955, cuando una helada mañana una pareja a la que todos pudieran tomar por recién casados, tomó un coche en la estación del Pueblo, de Sarajevo, y se hizo conducir a través de las nevadas y casi desiertas calles de la ciudad. La dirección dada al chófer era la de un profesor del Colegio Mayor del Estado, húngaro de nacimiento, llamado Ferenc Moricz. Vivía este hombre desde casi ocho años antes en una de las calles recientemente abiertas en los alrededores del Jardín de la Infancia, cerca del río. Moricz huyó de su país durante la guerra; se refugió en Estados Unidos hasta bastante después de la firma de la paz en Europa, y por último, a mediados del año 1948, regresó a su país para luego trasladarse a Yugoslavia. Ahora ocupaba el puesto de profesor de historia y literatura orientales en el departamento masculino del Colegio Mayor. Oficialmente, ésta era su única ocupación. Pero Roy Chester, al ir en su busca, sabía muy bien que Ferenc Moricz era uno de los más adictos agentes del contraespionaje con que contaba el servicio secreto americano.

Lo encontraron en su casa, un modesto edificio nuevo aún, de varios pisos, pero cuyas paredes empezaban ya a resentirse de la acción del frío y de la lluvia. El mismo les abrió la puerta.

—¿El señor Moricz?

Era un hombre menudo, de abundante melena gris y anteojos de grueso cristal. Bajo la raída bata con que se cubría mostraba los pantalones como una doble acordeón. Escrutó a la pareja que llenaba el umbral del piso, y por último, haciendo una seña con el viejo libro que sostenía abierto en la mano izquierda, les invitó a pasar. Hablaba un francés casi perfecto.

—Entren. Hace demasiado frío en esa maldita escalera —murmuró—. Por mi parte, si no fuera porque tengo que acudir a las clases, crean que no…

—Está solo, supongo. ¿No es eso? —le interrumpió Chester dirigiendo una mirada al cuarto que se abría al fondo.

Ferenc Moricz examinó al recién llegado mirándole por encima de las gafas. No se fiaba. Había recibido noticia de que alguien iría a visitarle en breve plazo, pero no estaba dispuesto a dar el primer paso conducente a identificarse.

—Sí, estoy solo. ¿Por qué lo pregunta?

—Me llamo Roy Chester. Agente 106. Mi acompañante Estrella Dupont, colaboradora nuestra en el caso que vamos a emprender.

Automáticamente, aquel beatífico aire de hombre dado a vivir en las nubes que antes pareciera desdibujar el rostro del pequeño húngaro, desapareció del mismo modo que una máscara de cera fundida por el fuego. Los ojos del hombrecillo brillaron tras de las gafas con nuevo vigor; distendiéronse sus labios en una amplia sonrisa, y la mano derecha de Moricz se tendió al encuentro de la de su visitante.

—Encantado de conocerle, Chester. Estaba esperándole. Hace tres días recibí una tarjeta desde Viena con los saludos de un amigo.

—Yo mismo la redacté —explicó Roy.

—Me lo figuraba. Pero pasen, por favor. La proximidad de esa puerta no me tranquiliza demasiado.

Entraron en un cuarto amueblado con sólo una mesa y unas sillas, cuyas paredes desaparecían materialmente tras de unos anaqueles llenos de libros de todas las clases. Cerca de la mesa, sobre una estufa de tubo, un cacharro de barro humeaba gratamente expandiendo un dulce olor a café. El dueño del piso sacó unas tazas y unas cucharillas, y se dispuso a servirles a sus nuevos huéspedes.

—Desde que empezó a hablarme —dijo el húngaro cuando estuvo sentado frente a los otros—, estoy pensando que acaso haya obrado usted un poco impulsivamente, amigo Chester.

—¿Por qué dice eso? —inquirió el joven mientras bebía unos sorbos del confortador brebaje que acababan de ofrecerle.

—Porque usted sabía dónde vivía yo. Al llamar a esa puerta, ha supuesto que ninguna otra persona podía salir a recibirle. Pero…

—Ya sé —le interrumpió el agente—. Va a preguntar que cómo he podido asegurarme de que no lo confundía. Es muy sencillo, querido Moricz. Antes de salir de Viena, cierto colega nuestro me mostró unas fotografías de usted. Posee una hermosa colección de ellas. Y su cara, confiéselo, es inconfundible.

El hombrecillo se echó hacia atrás en su asiento y rió alegremente las palabras de su interlocutor.

—Bien, Moricz. Le anticipé mi llegada —prosiguió Roy—, pero dudo mucho que sepa una sola palabra acerca de los graves motivos que me traen aquí.

—Pues no, desde luego —admitió el otro encogiéndose de hombros—; reconozco que no tengo ni la menor idea. Aun cuando imagino que, su presencia en Sarajevo, guarda alguna relación con cierta misteriosa orden que llegó a mí hace pocos días.

—Conozca la orden. Ha sido dada a un buen número de nuestros agentes. ¿Supo interpretarla?

—No era difícil. Si bien confieso que no la entendí; quiero decir, que no sé cuál es su propósito. Se me decía en ella, poco más o menos, que permaneciera de brazos cruzados pasara lo que pasase a mi alrededor. ¿Puede usted explicarme qué sucede?

—Para eso he venido.

Y Roy Chester, en pocas palabras, contó al profesor todo lo referente al monstruoso asunto que tuviera su origen en la muerte de Rocky Wallace y Ben Durion. El húngaro escuchó atentamente, hizo algunas preguntas y, cuando el otro acabó, su mano derecha, al tenderse en busca de la taza, no pudo reprimir un estremecimiento.

—Entonces… ¿estamos descubiertos? —murmuró.

—Todavía no —repuso Chester—. Pero no le oculto que corremos ese riesgo. Si quiere puede abandonar Yugoslavia hoy mismo.

Moricz levantó vivamente la cabeza haciendo destellar los gruesos cristales de sus gafas:

—No, Roy; no me invite a desertar. Sabe por qué acepté colaborar con usted, y las circunstancias que me inclinaron a ello no han cambiado. Seguiré en mi puesto hasta el final. ¿Qué es lo que espera de mí?

—Que cumpla las órdenes recibidas —subrayó el agente sin ocultar la sonrisa de satisfacción que las valientes palabras del profesor habían impreso en su cara—. De lo demás me encargo yo.

—No entiendo. ¿Quiere decir que debo quedarme quieto?

—Exactamente. Eso es todo lo que le pido. ¿Comprende? Nadie sabe por qué lugar de Europa andan ahora Sheldon y el otro. Supongo que, después del sangriento fracaso ocurrido con Luther, en Viena, calcularán sus pasos muy cuidadosamente. Sin embargo, apenas se pongan en contacto con cualquiera de nuestros agentes, nosotros lo sabremos en el acto…

—Comprendido. Y entonces, usted, saldrá al encuentro de esa encantadora pareja.

—En absoluto. Nos expondríamos a dar un golpe en falso y echarlo todo a rodar. Permaneceremos aquí. Nadie opondrá ninguna resistencia a los manejos de Coppard y Sheldon. Por el contrario, se les allanará el camino, si cabe. Eso les hará confiarse; creerán que tienen todos los triunfos en la mano…, y antes o después vendrán a Sarajevo en busca del agente Ferenc Moricz.

Los ojillos del húngaro brillaban extrañamente. Estrella, sentada junto a Roy Chester, atendía las palabras de éste con los labios entreabiertos y el pecho agitado por la emoción. A pesar de estar desde el principio al lado de Roy, ésta era la primera noticia que escuchaba referida al plan tramado por el hombre del C. I. A.

—Usted, Moricz está en la lista que ellos poseen, ¿se da cuenta? Me mirado el mapa. Si se lanzan por la ruta más lógica, después de Viena irán a Budapest. Nuestro agente de allí ya está avisado. No moverá un dedo. Dará lo que le pidan, y eso pondrá alas en los corazones de los dos criminales. Luego, desde Budapest, apuesto cualquier cosa a que acuden a Sarajevo.

—Y aquí, tras de mi espalda, estará usted esperándolos —terminó el profesor—. Comprendido, amigo. Les prepararemos una buena recepción.

—Pero hay que tenerlo todo previsto, Moricz. Esos tipos son listos, y antes de dar un paso explorarán el terreno. Por lo tanto, si yo me quedara en esta casa, sospecharían; no tardarían en olerse el peligro. Por lo tanto, y al fin de poder identificarles apenas aparezcan sea cual fuere el nombre y el disfraz bajo los que se escondan, la que se quedará en esta casa será Estrella.

Ambos hombres miraron a la vez hacia la muchacha. El rostro de ésta se arreboló violentamente. Bajó los ojos y murmuró:

—Gracias, señor Chester. Me alegra mucho que confíe en mí.

—Es un riesgo que he de correr —le cortó el otro agresivamente—. Y usted, Moricz, no lo olvide. Nada de oponer resistencia. La trampa ha de cerrarse sobre ellos con igual suavidad que ponemos al prender las alas de una mariposa.

—¿Los quiere vivos, Chester?

—O muertos —gruñó el agente del C. I. A.—. Pero sin ruido.

CAPÍTULO VI

AS primeras noticias llegaron al cabo de una interminable semana.

Durante los seis días siguientes al de la llegada de Roy Chester y Estrella Dupont a Sarajevo, un silencio mortal envolvió los pasos de los criminales. Ninguno de los agentes cuyos nombres y direcciones poseían éstos, dió la señal de alarma. A Barry Sheldon y Carey Coppard dijérase que se los había tragado la tierra.

Y Roy, metido en un hotel de quinto orden, próximo a la casa de Ferenc Moricz, vivió por entonces las horas más amargas y torturadoras de su azarosa existencia. Por otra parte, la tensión reinante en los círculos militares y diplomáticos en que se sabía la clase de dinamita que andaba rodando por el este de Europa, tampoco era menor que la que atenazaba los corazones de aquellos tres seres a los que el destino había reunido en Sarajevo con la misión de dar la batalla a los causantes de aquel horror.

El agente del C. I. A., entrevistábase con Moricz hasta dos y tres veces diarias. Pero siempre en lugares poco concurridos, y siempre como por pura casualidad; permanecían juntos unos minutos, hablaban de cosas que a cualquier observador hubieran parecido en absoluto vulgares, y luego se separaban para continuar cada uno por su camino.

Todo estaba concertado de manera que, si Sheldon o el otro se presentaban inopinadamente en la casa del húngaro, éste podía avisar a Roy sin salir a la calle para nada. Bastaría con que el profesor abriese el balcón de su estudio, y en el acto estaría dada la señal. Había una cuerdecita tendida entre las hojas de dicho balcón y la barandilla. De esta cuerda pendía un trapo blanco, una tela cualquiera como puesta a secar. Si el balcón permanecía cerrado, la cuerda continuaba tensa y el paño ondeaba al aire igual que una bandera. Pero si la hoja encristalada se abría hacia afuera, la cuerdecita entonces cedía y el trapo quedaba arriado, pegado al suelo.

Roy, en tanto el profesor permanecía en su casa, se pasaba las horas con la mirada fija en el balcón. La ventana del cuarto que el joven ocupaba en el hotel daba casi frente por frente al edificio en que Perene Moricz tenía su alojamiento. Y cuando el profesor iba a sus clases, el agente del C. I. A., montaba una estrecha guardia en las inmediaciones del colegio.

Estrella, entretanto, dormía en una de las habitaciones interiores del piso del húngaro. Su misión era vigilar a cuántos llamaban a la puerta o rondaban la calle. Raramente se dejaba ver, y Ferenc Moricz, en respuesta a la curiosidad de la portera, explicó que Estrella era una estudiante francesa dedicada a ayudarle acerca de unas determinadas traducciones.

Conforme pasaron los días, la ansiedad de estos tres personajes creció al punto de que ninguno de ellos confiaba ya en el triunfo ni tampoco en la posibilidad de volver a salir jamás de Yugoslavia. Por un instante, Roy Chester creyó firmemente que Sheldon y Coppard, tras del fiasco sufrido en Viena, habían decidido largarse a determinado país para vender en bloque los secretos que poseían. De otro modo no se explicaba aquel mortal silencio, aquella enervadora quietud que amenazaba hacer saltar los nervios de centenares de hombres.

Y si los traidores habían hecho esto, la trampa que Roy preparara para ellos, no cabía duda de que sólo iba a servir para atraparle a él mismo junto con Estrella y el húngaro.

Pero, al cumplirse la semana de espera, una tarde en que la nieve caía a grandes copos sobre la callada y sombría ciudad, Estrella acudió al hotel del hombre del C. I. A., para trasmitirle ciertas nuevas que Moricz acababa de recibir.

—¡Sheldon y Coppard pasaron ayer por Budapest! —exclamó la muchacha apenas estuvo en presencia de Roy—. ¡El profesor lo ha sabido por una tarjeta llegada de Viena! ¡Se la han entregado en el colegio!

El muchacho, tras de ponerse en pie de un salto, lanzó un hondo suspiro al tiempo que arrojaba contra el suelo el cigarrillo que encendiera un minuto antes. Estaba en mangas de camisa, con una barba de tres días y el pelo todo alborotado.

—¡Gracias a Dios! —exclamó en voz baja—. ¿Precisa esa postal si le ha sucedido algo a nuestro agente de Budapest?

—Parece que no. Pero tuvo que entregar cien mil dólares.

—¡Los muy perros! —barbotó Roy—. Se hacen pagar caro. Por lo visto aspiran a resarcirse del mal trago que les dió Luther. Sin embargo, lo único que importa es que me equivoqué al temer que se hubieran largado más al Este. Van por buen camino. En busca nuestra…

Estrella, sentada al borde de la cama que ocupaba el centro de la reducida estancia, cruzó las manos sobre la gruesa falda de lana con que se vestía y bajó los ojos.

—Deseo con todo mi corazón que pueda detenerlos, señor Chester.

Éste, que estaba dando paseos de un lado a otro de la habitación, se detuvo repentinamente y miró a la muchacha. Sus oscuros cabellos reflejaban la triste luz que penetraba por la ventana, despidiendo un resplandor metálico de color azulado. Su cara, enflaquecida y mustia, estaba blanca como la nieve que sé agolpaba en el alféizar. Y sus hombros, menudos como los de una niña, cuando Roy apoyó sus manos sobre ellos, temblaron estremecidamente.

—Estrella… —empezó a decir con extraña dulzura el hombre del C. I. A.—. Óigame… Quiero decirle, antes de que acabe todo esto, que ha demostrado tener valor y ser capaz de una gran fidelidad. En ningún momento trató de retroceder y nunca discutió mis órdenes… Todo lo cual me inclina a comprender que sus actos de otro tiempo…

—¡Por favor! ¡No hable! —exclamó la joven prorrumpiendo en sollozos a la vez que caía de rodillas a los pies de Chester—. ¡Sé que no merezco perdón! ¡No lo habrá nunca para mí!

—Levántese, no sea niña —ordenó el otro cogiéndola por los brazos—. Ahora me doy cuenta de que usted no quiso hacer el daño que hizo… Obró inconscientemente. La culpa es de ese canalla en quien usted confió.

—Es inútil que trate de tranquilizarme —balbuceó ella sin dejar de llorar, pegada al pecho del hombre—. Mi conciencia no se acallará jamás. Cada noche sueño con el pobre Rocky…, lo veo allí, tendido en aquella inmunda bodega a la que yo misma hube de llevarlo…, y le oigo hablar con su voz rota y ronca… ¡Le oigo hablar, Roy! ¡Le oigo hablar! ¡Me acusa desde el otro mundo, me acusará siempre!

—¡Domínese de una vez! —ordenó su acompañante sacudiéndola por los hombros—. ¿Me oye? ¡Cállese! ¡No piense en eso! Eso está terminado y no tiene sentido darle vueltas. Repito que la culpable no es usted… Usted sólo es una pobre infeliz que ha vivido abandonada demasiado tiempo, rodeada de la peor gente…, sin una oportunidad de salvación. La conozco, Estrella; la he observado, y sé que usted no es mala.

Y al decir esto, la voz de Roy Chester, tan enérgica e impersonal de costumbre, sonaba con una extraña dulzura y un calor infrecuentes en un hombre como él.

Alzó una mano y acarició silenciosamente los oscuros cabellos de aquella pobre cabeza que descansaba sobre su hombro.

Durante cuarenta y ocho horas, Roy permaneció en su puesto o bien a la zaga de los pasos del profesor sin dormir ni un minuto. Moricz, por su parte, empezaba ya a acusar los efectos de aquella situación; caminaba por la calle sin poder evitar un sobresalto cada vez que una bocina o un grito sonaban a su lado, apenas comía, y su carácter, alegre de ordinario, habíase vuelto irritable y desigual. La única que parecía vivir aquellas tremendas horas ajena a cuanto se avecinaba era Estrella. Callaba siempre, no sonreía nunca, y su aspecto recordaba un poco al de un autómata sin miedo ni sentimientos.

El principio del fin se produjo tan repentinamente, que sólo la estrecha e infatigable guardia montada por Roy pudo impedir que todo el andamiaje dispuesto por él se hundiera de manera irreparable.

Una mañana, el profesor abandonó el colegio a la hora de costumbre. Nada auguraba que la jornada fuera a ser distinta de las anteriores. Nevaba aún, y la antigua Avenida del Príncipe, flanqueada por señoriales edificios que erguíanse contra el blanco cielo como espectros mudos de pasadas épocas, mostrábase casi totalmente desierta. El Colegio Mayor, propiedad del Estado, en que Ferenc Moricz daba sus clases, quedaba en una calle cuya entrada abríase a aquella Avenida.

El profesor salió a través del espacioso y helado patio que formaba la entrada de la vasta nave en que estaban las aulas, y un bullicioso grupo de alumnos se cruzó con él al borde de la acera. El aliento, al escapar de todos los labios, condensábase en lívidas nubecillas de vapor que arrastraba el aire. Los copos de nieve descendían blandamente desde lo alto, y un silencio expectante parecía llenar la ciudad.

Una vez que Moricz estuvo en la Avenida, a cuyo extremo queda el pasadizo en que tenía su alojamiento, el hombre miró a su alrededor dudando entre llamar a un coche que lo condujera rápidamente a casa o continuar hasta ella dando un paseo. Por fin decidió hacer el camino a pie, y al pasar frente a un escaparate en el que exhibíanse unos cuadros, acechó por encima del hombro descubriendo no lejos de allí la silueta inconfundible de Roy Chester.

El joven avanzaba tras del profesor embutido en su recio abrigo, con un gorro de piel de astrakán calado hasta las cejas y las manos hundidas en los bolsillos. Su aspecto, visto a distancia, resultaba idéntico al de cualquiera de los escasos peatones que circulaban por las calles en aquellos momentos. Su proximidad, sin embargo, confortó el decaído ánimo de Moricz como si acabara de tragar una poción caliente y azucarada.

Cuando llegó a su casa se detuvo un instante en el portal para inquirir de la portera si había llegado algún correo. Recogió una carta que ciertos parientes lejanos le enviaban desde Szegedin, lugar de su nacimiento, y mientras comenzaba a hojear el periódico que adquiriera a primera hora, subió peldaño a peldaño en dirección a su piso.

Roy Chester permaneció al otro lado de la calle hasta que la menuda figura del profesor se esfumó entre las sombras del zaguán a cuyo fondo estaba la escalera. Dió luego media vuelta y comenzó a caminar hacia el hotel. La entrada de éste quedaba a unos cincuenta pasos más allá. Pero, de pronto, un extraño presentimiento, puede que un reflejo de sus alterados nervios, le obligó a detenerse. Pegó la espalda a la pared, y con un cigarrillo entre los labios, tenso, dominado por una inquietud irrazonada que crecía y crecía dentro de él, clavó los ojos en el balcón que comunicaba con la sala de trabajo de Moricz.

Habitualmente, la luz de la lámpara que colgaba del techo se encendía a los tres o cuatro minutos de entrar el profesor en la casa. El cuarto era oscuro y el pálido resplandor que difundían las nubes cargadas de nieve no bastaba para aclararlo. El húngaro, por otra parte, necesitaba acercar la lámpara a sus libros para poder leer; sus ojos estaban ya demasiado cansados…

Ferenc Moricz, dentro del edificio en que tenía su piso, continuaba trepando pesadamente escalón tras escalón. Resoplaba, apoyábase en la barandilla y gruñía sordas protestas en voz baja. Nunca le gustó vivir en una planta tan alta. Lo malo era que, desde después de la guerra, la tarea de encontrar un piso nada más que medianamente habitable suponía…

Lo vió al alcanzar el rellano. La puerta de su piso quedaba al fondo, como un rectángulo negro. El hombre estaba de pie junto al último escalón. Una sombra sin color y casi sin contornos, inmóvil, acechante, callada.

—¿Ferenc Moricz?

La voz sonó como un susurro, como cuando se frota con una uña una superficie áspera y rugosa. Agria, chirriante.

—¿Quién es usted? —preguntó el húngaro hablando también en inglés.

Lo sabía ya. Presintió que era el hombre que Roy y él estaban esperando, desde el momento de ver su siniestra silueta.

—Eso no le importa. ¡Acérquese!

—Usted no tiene derecho…

—Estoy apuntándole con una pistola. Un instrumento utilísimo. Lleva adosado a su cañón un silenciador, y si me obliga a meterle una bala en el cuerpo, dudo que nadie se entere de que el profesor Moricz acaba de dejar su puesto entre los vivos. He dicho que se acerque.

El húngaro comprendió que el otro estaba dispuesto a cumplir lo que decía. Dió un paso, dudando aún, y de pronto, en el oscuro y torturado fondo de su memoria, se alzaron aquellas figuras sangrantes, despedazadas, que Roy Chester le había descrito. Los cuerpos de Rocky Wallace y Ben Durion. Luego…, el de Hans Luther.

Y Ferenc Moricz tuvo miedo, se sintió dominado por una repentina ola de pánico. Su amigo, el hombre del C. I. A., debía estar ya camino de su hotel; puede que pegado a su ventana, mirando el balcón de la sala de trabajo en que colgaba un trapo blanco… ¿Cómo hacer para arriarlo y atraer así el socorro del único ser humano que podía ayudarle?

—¿Hay alguien dentro de su piso? —preguntó siempre en voz apenas audible Barry Sheldon.

—No…, no sé —flaqueó el profesor—. No suele haberlo… Vivo solo…

—Parece que duda. ¿Lleva llavín?

—Sí. Lo tengo…, aquí está.

—No lo utilice. Aproxímese conmigo a la puerta y apriete el timbre.

Moricz comprendió que aquello le restaba una posibilidad de salvación. Estrella, que durante los últimos tres días rió se había movido del piso, permanecía casi siempre encerrada en la habitación que él le había destinado. Así, de haber abierto con la llave y entrado con el otro directamente a su cuarto de trabajo, existía la posibilidad de que la muchacha oyese las voces y diera la alarma. Pero ahora…

—¡Vamos! ¡Haga lo que le ordeno!

La mano del profesor, cubierta de un sudor frío, tanteó el marco de la puerta. Encontró el botón del timbre y fingió apretar. El hondo silencio que llenaba la casa continuó intacto, hermético.

—¿No funciona? —murmuró Sheldon sarcásticamente al tiempo que hundía el cañón del arma que empuñaba en la espalda del húngaro—. ¡Apriete más enérgicamente o seré yo quien le haga sonar a usted!

Un seco timbrazo, breve, estruendoso, vibró tras de las paredes. Y luego otro. Más largo. Y otro… Transcurrieron treinta segundos, cuarenta…, un minuto. Por fin, en medio de la quietud remansada en el interior, el eco de unos pasos empezó a acercarse. Ferenc cerró los ojos y tuvo que apoyarse en la pared para no caer. Dentro, al otro lado de la puerta, alguien corrió el pestillo… Pero, en el momento en que la puerta iba ya a despegarse de su marco, una voz de mujer preguntó quedamente:

—¿Es usted, profesor Moricz?

La presión de la pistola del criminal aumentó de tal modo sobre las costillas de aquél, que el hombre casi dejó escapar un grito de dolor.

—Sí —calló cuando ya iba a pronunciar el nombre de la joven—. Soy yo, Moricz. Abre.

La hoja giró sobre sus goznes. Por un momento, lo único que vieron unos y otros ojos fueron unas siluetas oscuras recortadas en la grisácea claridad que llegaba desde el balcón. Súbitamente, la mujer retrocedió un paso llevándose una mano a la boca, con el terror pintado en su blanca faz.

—¡Sheldon!

Pero éste ya había saltado sobre ella. Alzó un brazo y golpeó con despiadada furia. Se oyó un grito. Moricz, inmovilizado por el terror, lo miraba todo sin fuerzas para intentar nada…

Y entonces, la voz de Roy Chester, fría como un cuchillo, perforante, clarísima, resonó en el rellano:

—¡Quieto, Sheldon! ¡Te tengo encañonado! ¡Juro que te mataré si haces un solo movimiento más!

Durante un instante, interminable como el tiempo y denso como la noche, las tres personas que se hallaban en el umbral quedaron sumidas en una rigidez de muerte. Estrella, tambaleándose, con la frente ensangrentada, trataba de mantenerse en pie. Moricz estaba más asustado que ninguno, se sabía entre dos fuegos y, por otra parte, la súbita y poco menos que mágica aparición del agente del C. I. A., acababa de remover ciertas dormidas supersticiones en el fondo de su alma de aldeano.

—¡Tira ese arma! —ordenó Roy avanzando un paso.

También él se daba cuenta de que Sheldon le llevaba una ventaja que sin duda trataría de aprovechar. Si le obligaba a disparar, las balas de su propio revólver podían herir a Estrella o quizá a Moricz. La oscuridad aumentaba por momentos, apenas llegaba otra cosa que una espectral claridad desde el balcón abierto al otro lado del vestíbulo, y los ojos del agente, brillantes como dos diminutas bolitas de acero bruñido, hurgaban en la penumbra en un esfuerzo por fijar los vagos contornos de la silueta del criminal.

—¡Te doy tres segundos…!

Sheldon empezó a hacer fuego sin moverse de donde estaba. Lo primero que Roy Chester vió fueron dos puñaladas anaranjadas que hendían el aire en dirección a él. Casi en seguida, otros tantos taponazos resonaron abocadamente en el silencio.

El agente no disparó. Esperaba una oportunidad. Sólo una, por muy leve que fuese… Saltó de lado, y luego se arrojó materialmente peldaños abajo. Esperaba que esto obligara a Sheldon a acercársele: que cruzara el rellano y se apartara de Estrella y del otro. Entonces haría actuar a su pistola.

Pero Moricz, con un impulso tan valeroso como repentino, hizo cambiar el curso de las cosas. Alzó los brazos y cayó sobre el criminal estrechándolo en un apretado cerco. Los dos hombres forcejearon salvajemente durante unos segundos. Se oyó la ronca voz de Barry Sheldon maldiciendo horriblemente, y de pronto, antes de que Roy hubiera alcanzado el último peldaño, tres nuevos estampidos, sordos, dijérase que estrangulados por una mano invisible, retumbaron entre el dramático fragor de las gargantas de los dos contendientes. Se oyó un quejido, y Perene Moricz, herido de muerte, a bocajarro, se plegó frente a su asesino.

—¡Atrás, Estrella! ¡Apártate! ¡Atrás!

La muchacha se dejó caer al suelo antes de que el eco de la voz de Roy se perdiera en el repentino silencio que habíase abatido sobre el escenario de la lucha. Sheldon ni tuvo tiempo más que de girar en dirección a dónde estaba el agente del C. I. A.; levantó la mano con que empuñaba su pistola…

Y entonces la casa entera pareció estremecerse sacudida por un trueno. Saltó una llamarada dantesca, fulminante, del cañón del arma que esgrimía Roy, y un candente pedazo de plomo atravesó el cráneo del matador de Rocky Wallace y Ben Durion.

CAPÍTULO VII

UANDO los estruendosos ecos de la detonación se hubieron apagado, una quietud de muerte, expectante y acechadora, temblorosa aún, colmó la casa.

Roy Chester sabía, sin embargo, que apenas transcurrieran unos minutos aquella silenciosa inmovilidad habría de quebrarse igual que un cristal apedreado. Incuso era probable que, alguno de los vecinos, estuviera ya telefoneando a la policía. Y lo último que el agente deseaba era ser sorprendido allí, junto a los dos cadáveres que yacían en el umbral del piso, y verse sometido a un interrogatorio. Por otra parte, la postrera jugada, la definitiva, no había hecho más que empezar. Quedaba aún por jugar la baza del triunfo. La más difícil.

De un salto se acercó al cuerpo de Sheldon, caído sobre el del desdichado Moricz, y registró sus ropas. Casi en el acto, una mueca de furia y desaliento crispó las facciones del joven.

—¡Estrella! —apremió en voz baja.

La muchacha, repuesta apenas del tremendo golpe que el criminal le diera junto a la sien con el cañón de su revólver, acababa de ponerse en pie y avanzaba al encuentro de Roy sin poder apartar sus espantados ojos de los dos hombres que desangrábanse en confuso montón sobre el piso.

—¡Rápido! ¡Hemos de escapar de aquí! —susurró el agente cogiéndola de un brazo—. ¡Haz un esfuerzo y sígueme! ¡Si nos detienen estamos perdidos…! ¡Estará perdido todo porque todavía hemos de dar caza al cómplice de Sheldon! ¡Debe ser él quien guarda los documentos que buscamos! ¡Deprisa!

Roy bajó los seis tramos de escalera que le separaban del portal llevando a Estrella poco menos que en vilo y saltando los peldaños de dos en dos. Al atravesar el último rellano, una puerta se abrió a sus espaldas. Sonó un grito, y un coro de airadas voces estalló tras de los fugitivos. Pero antes de que nadie pudiera intentar siquiera cortarles el paso, llegaban los dos al portal y se lanzaban a la calle para perderse entre las sombras del atardecer.

Durante varios minutos corrieron en dirección a la Avenida sin atreverse siquiera a volver la cabeza, muy juntos, chapoteando en los charcos helados que salpicaban la calzada. Estrella, con la cara todavía manchada de sangre, se apoyaba en el fuerte brazo de su compañero tragando el aire a grandes bocanadas, temerosa de que las fuerzas la abandonasen antes de poder alejarse lo bastante de allí.

Súbitamente, la muchacha se detuvo como si un par de invisibles manos acabaran de atenazarla por el cuello. Reprimió un grito, y aferrándose a Roy, con los ojos casi desorbitados, exclamó:

—¡Carey Coppard…! ¿Te das cuenta…? ¡Hemos de cogerle! ¡Si logra escapar de Sarajevo huirá hacia el Este y nadie podrá impedir que cometa la máxima traición! ¡Pero…!

El agente oprimió las manos de la joven y, al tiempo que la obligaba a continuar andando, murmuró:

—Sí, Estrella; ya sé lo que ibas a decirme. Tenemos que encontrar ese Coppard…, pero ocurre que ninguno de nosotros dos lo ha visto jamás. No lo había olvidado. Por eso no quería disparar sobre Sheldon.

—¡Entonces estamos perdidos, Roy! ¿Cómo vamos a perseguir por estas calles a un hombre que no conocemos? ¿Cómo vamos a estar seguros ni de que está en esta ciudad…?

—Sí, de que se encuentra aquí, no me cabe la menor duda, Sheldon y él tenían que ir juntos. E incluso es muy posible que, a estas horas, Coppard sepa ya que su cómplice ha caído. Seguramente no andaba muy lejos de la casa de Moricz cuando nosotros hemos escapado de ella.

En aquel momento cruzaban la Avenida por un nevado andén central, flanqueado de desnudos árboles, avanzaban sin rumbo en dirección al sombrío edificio en que estaba instalado el Museo de las Armas. Por una y otra calzada transitaban coches de caballos y automóviles, cuyas ruedas abrían negros surcos en la sucia alfombra de hielo y barro que cubría el pavimento.

De pronto, Roy miró su reloj yendo a detenerse al pie de una de las herrumbrosas farolas que iluminaban la Avenida.

—Nos queda una única probabilidad —dijo con su acerada mirada fija en el rostro de ella—. Dentro de cuarenta minutos parte el próximo tren en dirección a la frontera húngara. Es el solo medio a que podría recurrir un hombre que quisiera abandonar Sarajevo esta misma noche. Aquí no hay aeródromo, y las carreteras están impracticables a causa de la nieve.

—Pero… eso supone que Coppard se nos escapará sin que podamos impedirlo.

—Quizá no sé nos escape —exclamó Roy con los dientes apretados—. Tanto si sabe que Sheldon ha muerto como si no lo sabe, dentro de poco empezará a alarmarse al ver que éste no regresa junto a él. Se asustará y sólo pensará en huir. Y ya he dicho que únicamente dispone de una salida. ¡Vamos!

Roy detuvo a un taxi e hizo que los condujera a la estación del Pueblo, la misma por la que ellos hubieron de entrar en la ciudad ocho días antes. Cuando llegaron a ella, un grupo de viajeros aguardaba ya pacientemente ante las ventanillas. Varios mozos, vestidos con zamarras y gorras de piel, circulaban de un lado a otro empujando pequeñas carretas llenas de equipaje. En la sala de espera, enorme y casi en penumbra, un par de aldeanas dormitaban junto a la estufa colocada en el centro de la nave. Afuera, bajo la marquesina de cristal y hierro que protegía los andenes, un interminable tren de carga maniobraba pesadamente haciendo chascar los topes de los vagones, mientras la máquina, parecida a un viejo dinosaurio, resoplaba y jadeaba tirando de su cola.

El tren de viajeros que había de salir a las siete y media en dirección a Budapest estaba formado ya en la primera de las vías. Pero en el interior de sus vagones aún no había nadie. Los billetes empezarían a expenderse dentro de diez o quince minutos, y en tanto no se hubieran abierto las ventanillas estaba prohibido subir al tren.

—Salgamos al vestíbulo —murmuró Roy después de observarlo todo con una rápida ojeada—. Estoy seguro de que Coppard no ha llegado aún. Por suerte no parece que vaya a haber mucha gente por aquí. Eso facilitará las cosas para nosotros.

—¿Crees que podremos reconocerlo? —preguntó Estrella sin poder dominar su ansiedad.

—No lo sé. Pero confío en que sí. Recuerda lo que dijo Horace Davenport. Ese Coppard debe ser un delincuente profesional, un tipo marcado. Uno de esos seres humanos que puedo distinguir entre un millar. Por otra parte, y bajo el supuesto que no haya tenido la ocurrencia de comprarse ropa dentro del país, como hicimos nosotros, imagino que su atuendo resultará poco menos que detonante en medio de los viajeros que puedan rodearle.

Habían ido los dos a situarse frente por frente a una de las tres grandes puertas que daban acceso a la estación. Una pirámide de sacos, maletas y cestas, en espera seguramente de ser llevadas a consigna, proporcionaba un medio de ocultación a la pareja. Las colas formadas frente al despacho de billetes empezaban a disminuir conforme los individuos que antes esperaban junto a las taquillas retiraban sus talones y se dirigían a los andenes. De vez en cuando, un taxi o uno de los viejos coches de caballos que todavía circulaban por la ciudad, deteníanse al otro lado de la entrada y descargaba su porte de maletas con el viajero que lo alquilara. Los mozos corrían a hacerse cargo de los bultos, y las carretas con que se transportaban los equipajes rodaban sobre el piso de piedra produciendo un estruendoso redoble.

Las manillas del gran reloj que colgaba del abovedado techo de la nave marcaban las siete y cuarto.

—Quedan quince minutos —musitó Roy con los ojos fijos en las figuras que cruzaban las puertas.

Estrella, con las manos juntas, inmóvil, tenía que contenerse para no estallar en desesperados sollozos. Pensaba en todos los riesgos vencidos hasta allí, en las esperanzas que por un momento abriéranse en su corazón, y ahora temía que cuánto Roy Chester hiciera por remediar la traición de Sheldon fuera todo inútil.

De pronto, la joven percibió que su acompañante se ponía rígido; observó disimuladamente su rostro, y vió que sus labios, fuertemente apretados, formaban una sola línea recta y dura. Volvió la mirada hacia el lugar en que él tenía clavados los ojos, e inmediatamente distinguió a un hombre alto y gordo, envuelto en un abrigo con cuello de piel, de cuya mano pendía una cartera. Su faz, ancha y blanca, quedaba medio oculta bajo el ancha ala de un sombrero de fieltro gris.

—¡Ahí está! ¡Es inconfundible! —murmuró el agente del C. I. A.

Estrella inició un impulsivo movimiento hacia adelante y uno de los férreos brazos de Roy la inmovilizaron en el acto.

—¡Quédate quieta!

El desconocido miró a su alrededor con el aire de una bestia acorralada. Era evidente que estaba dominado por el pánico. Avanzó unos pasos hacia el lugar en que los dos jóvenes acechaban, y luego retrocedió en dirección a una de las ventanillas del despacho de billetes. Adquirió el suyo arrojando sobre el mostrador un puñado de monedas de plata. Ni siquiera esperó a recibir el cambio. Dió media vuelta y se encaminó hacia el andén. Caminaba a grandes trancos, con la cabeza baja, mirando hacia atrás a cada paso. Las vueltas de su abrigo revoloteaban en torno de sus piernas y su vientre, ancho y blando, agitábase como una barrica llena de grasa.

Cuando llegó frente al tren que aguardaba en la primera de las vías, empujando a cuantos se cruzaban, Roy Chester le siguió con la mirada hasta ver cuál era el vagón elegido por el criminal. Luego, sin perder un minuto, corrió a través del vestíbulo y echó unas monedas en las manos del empleado situado al otro lado de la ventanilla:

—¡Dos billetes para Budapest! ¡En seguida!

El hombre ni lo miró. El reloj marcaba las siete y veinticuatro. Una creciente algarabía alzábase por todos los rincones de la estación. Las ruedas de las carretas giraban sobre el empedrado dejando tras de sí un agrio estruendo; varios mozos gritaban órdenes e indicaciones a los viajeros rezagados. Allá afuera, la máquina que había de arrastrar el convoy destinado a traspasar la frontera resoplaba ya sordamente con los acerados flancos ornados por unas silbantes columnas de vapor.

Faltaban cuatro minutos para la salida.

Roy se reunió con Estrella en la encristalada puerta que comunicaba con el andén. Un grupo de aldeanos discutía acaloradamente con un mozo que reclamaba el pago de sus servicios.

—¡Vamos! ¡Llevo nuestro pasaporte conmigo! ¡Tenemos que salir de esta ciudad pegados a los talones de ese Coppard! ¿Has vigilado el vagón en que subió?

—Sí —repuso la muchacha entrecortadamente—. No creo que lo haya abandonado.

—Nosotros montaremos en el mismo, pero en otro departamento. Tenemos que prever la posibilidad de que se hallara en las inmediaciones de la casa de Moricz cuando nosotros salimos huyendo y nos conozca.

Atravesaban ya los escasos pasos que los separaban del tercero de los vagones del convoy, cuando Estrella, poniendo su mano sobre una de las de su acompañante, con voz temblorosa, murmuró:

—¿Y si no fuera ése el hombre que buscamos…?

—¡Lo es! —contestó el otro sin dudar—. ¡Estoy seguro! Pero acabaremos de convencernos en cuanto logremos escucharle sólo dos palabras. Apuesto a que es tan americano como yo mismo.

Súbitamente, y en el momento en que ambos trepaban ya por las escalerillas dispuestas a uno de los extremos del vagón, un ronco tumulto empezó a crear en torno de la entrada principal de los andenes. Roy miró hacia atrás y en el acto dejó escapar una mal reprimida exclamación de ira. Estrella descubrió el nuevo peligro que les amenazaba apenas miró en aquella dirección.

—¡Arriba! ¡No te detengas! ¡Es la policía!

En efecto, un grupo de hombres armados y uniformados, al mando de un oficial que ya avanzaba hacia el tren con una pistola en la mano derecha, apartaba a culatazos a los viajeros apiñados a su alrededor.

—¡Escóndete en ese departamento y no te muevas! —ordenó Roy empujando a la muchacha dentro del primero que halló en el pasillo del vagón.

Tan sólo uno de los asientos estaba ocupado. Una mujer madura ya, humildemente vestida, de cansado rostro y cabellos grises, alzó la mirada y contempló con asombro a los recién llegados. Sus manos, ásperas y nudosas, apretaron con temor un viejo maletín que mantenía sobre sus piernas.

Al tiempo que Estrella tomaba asiento junto a la mujer, el agente del C. I. A., salió de nuevo al pasillo y corrió a lo largo de él examinando rápidamente los restantes departamentos. La mayoría de los viajeros que estaban en el coche se asomaban a las ventanillas atraídos por los gritos que sonaban en el andén.

—¡Están registrando los vagones! ¡Es la policía! —exclamó alguien al lado de Roy Chester.

Un estremecimiento conmovió los nervios del joven. Imaginaba perfectamente lo que había sucedido. Los dos cadáveres que tuviera que abandonar en casa de Ferenc Moricz habían revolucionado a las autoridades y éstas había decidido lanzar sus fuerzas en persecución del responsable de aquellas muertes. La medida inmediata, la más lógica, era bloquear y registrar la estación. Y Roy pensó con angustia que, si la policía había atado ya ciertos cabos bien visibles, aquella patrulla que ahora rondaba en torno del tren debía ir buscando a un súbdito norteamericano.

De pronto, el muchacho se inmovilizó frente a la puerta del último departamento del vagón. Allí dentro, completamente solo, agazapado en el muelle del diván y con el sombrero hasta los ojos, el hombre de Chicago disponíase a jugar su última carta. Los ojos de ambos cruzaron sus miradas como dos espadas.

—¡Carey Coppard! —Gruñó Roy a media voz, amenazantemente—. ¡No se mueva o le mataré como a un perro!

Si alguna duda quedaba aún en el ánimo del agente, la reacción del otro la barrió para siempre. El criminal se puso en pie de un salto, con la faz lívida y los labios convulsos, y empezó a retroceder hasta pegar la espalda al cristal de la ventanilla del fondo. En el pasillo, un grupo de viajeros, ajenos en absoluto al drama que estaba desarrollándose en el departamento vecino, contemplaban los movimientos de la policía haciendo comentarios y gesticulando entre sí.

—¡Entrégueme lo que Barry Sheldon robó a Ben Durion! ¡En el acto! ¡Sólo nos quedan unos segundos! —ordenó Roy acercándose a Coppard—. ¡Es lo único que le queda por hacer si quiere salvarse! ¡Deme esos documentos, seré yo quien trate de sacarlos de aquí, y le doy mi palabra de que no intentaré detenerlo!

Era la sola opción que le quedaba a Chester. Lo que importaba era hacerse con la relación que el criminal llevaba consigo. Si ésta caía en manos de las autoridades de Sarajevo, todo estaba perdido. Ya habría tiempo de arreglarle las cuentas a aquel traidor.

—¡Lo… haré…! —balbuceó Coppard a punto de desplomarse vencido por el terror—. Pero… prométame…

—¡No añadiré nada más! ¡Deprisa! ¡Deme lo que le pido!

Las voces de los policías, agrias y rudas, sonaban ya en el otro extremo del vagón. Roy pensó en Estrella y tuvo que hacer un desesperado esfuerzo para permanecer firme. Si la portera de la casa de Moricz había hablado de ella, nadie podría salvarla ya. Coppard, entretanto, había sacado la cartera que antes llevara colgando de una de sus manos y que ahora había escondido bajo el asiento, y se la tendió a Roy.

—Ahí tiene los documentos… Yo no quise… La culpa es de Sheldon… ¡Él es el responsable de todo! —empezó a gritar el criminal—. ¡Un cobarde que me ha vendido! ¡Lo matará cuando…!

Una bofetada brutal sacudió la grasienta mejilla de Coppard.

—¡Cállese! ¡Además de traidor es usted una mujerzuela!

Roy comprendió que aquel tipo ignoraba aún que Barry Sheldon había muerto. Se creía burlado por él, y ahora interpretaba la presencia del agente como una consecuencia de la delación de su cómplice. De pronto, una voz se alzó en el pasillo, a dos pasos de la entrada del departamento en que permanecía Roy, y exclamó secamente:

—¡Policía! ¡Muéstrenos su documentación! ¡En pie!

Al oír esto, los ojos del hombre de Chicago parecieron ir a saltar de sus órbitas. Tendió los brazos hacia adelante y masculló con la mirada fija en el rostro del otro:

—¡Va a entregarme! ¡Me ha mentido! ¡Va a entregarme a la policía!

El agente no tuvo tiempo de sujetarlo. Quiso hacerlo y no pudo. La enorme humanidad de Carey Coppard, espoleada por un acceso de pavor frenético, arrolló al otro yendo a estrellarse contra los viajeros apiñados en el pasillo. Una vez fuera, el fugitivo miró en dirección al lugar por el que se acercaban los policías y luego corrió desesperadamente hacia el extremo contrario del vagón. Un coro de denuestos estalló a su paso. Coppard alcanzó la salida derribando mujeres y hombres, pisoteando los equipajes que llenaban el pasillo, gritando enloquecidamente…

—¡Alto! ¡Deténgase! —ordenó el oficial que dirigía el registro.

Pero el americano se alejaba ya torpe y fatigosamente a través del andén. Su aspecto era el de una oronda bola puesta en dos piernas cortas, afanosas e ineficaces. Había perdido el sombrero, y su calva brillaba a la luz de los focos con destellos casi metálicos.

—¡A él! ¡Detenedle! ¡Disparad! —bramó una voz.

Uno de los policías alzó su brazo armado, apuntó y apretó el gatillo. La marquesina vibró en lo alto amenazando partirse. Sonó un grito, y Carey Coppard, alcanzado por la bala en mitad de la nuca, cayó de bruces sobre las losas del andén. Eran las ocho menos veinticinco. Aquel día, el tren que parte de Sarajevo en dirección a Budapest salió con cinco minutos de retraso.

Cuando el convoy dejaba atrás las últimas casas de la ciudad, Roy Chester, sentado junto a Estrella Dupont, cogió las manos de la muchacha y murmuró:

—Coppard pagó por la muerte de Ferenc Moricz.

Todo el mundo, en Sarajevo, cree en este momento que el criminal que buscaba la policía era él. La justicia está cumplida.

—Pero yo… —repuso Estrella inclinando el rostro—. Yo tengo todavía una deuda que saldar…

—La pagaste de sobra —le cortó él obligándole a mirarle de frente—. Hicimos un pacto y lo cumpliste. Espero…, bueno; tengo la seguridad de que tu vida cambió para siempre desde ahora.

FIN

NOTAS

[1] Alude al emplazamiento de la Policía Judicial francesa. (N. T.). <<