I

A Isla de las Perlas, cuyo atractivo nombre data de los tiempos en que los descubridores españoles avistasen por primera vez y bautizaran la azul inmensidad del Pacífico, es un frondoso vergel cercado por las aguas del Golfo de Panamá y habitado por el más sorprendente y dispar conglomerado humano que pueda concebirse.

Situada exactamente entre ambos trópicos, constituye una mortal y cautivadora paradoja. Es un granítico risco empenachado de maravillosas flores; un paraíso en cuya espesura anidan el jaguar y la perezosa anaconda[1]; una tierra en la que un sol implacable mina los organismos más robustos, para luego prolongar durante años la vacilante existencia de sus propias víctimas; lugar en el que no se conoce el hambre y en el que la mayoría de los nativos apenas posee otra cosa que lo estrictamente preciso para cubrirse la piel, y en cuyas doradas playas, contiguos casi a los grandes hoteles y «bungalows» edificados en la zona residencial, pueden verse cobertizos paupérrimos hechos de caña y hoja de palma, rebosantes de una indescriptible turba que charla y vegeta durante todo el día a la sombra de los cocoteros.

Allí, hacinados en el barrio portuario, hay miembros de las más diversas razas. Blancos, negros, indios y mestizos. Restos muchos de ellos de esa innominada legión de apátridas que se arrastra desde la Costa de los Mosquitos hasta el Golfo de Paria, en el Caribe, y desde San José hasta la Gorgona al borde de las más tórridas aguas del Pacífico. Marineros que llevan escrito en su alma todo un inconfesable historial de sediciones y piraterías; libertos y fugitivos de las dos Guayan as; macilentos espectros humanos corroídos por el alcohol y la fiebre; viejos buscadores de inencontrables tesoros legendarios en cuyos pobres cuerpos clavó su feroz garra la selva… Desesperados todos; capaces muchos de hacerse matar, o de rebanar un cuello, por sólo lo necesario para emborracharse en el más infecto chigre de cualquier suburbio.

Y es lo más singular que el puerto de las Perlas, abierto exactamente allí donde se dan cita cuantas grandes rutas aran los mares, duerme durante la mayor parte del año en una solitaria y casi ininterrumpida calma. La afanosa procesión de naves y barcos de todos los calados que cada mañana cruza el Canal de Panamá de un océano a otro, se desliza frente a las costas occidentales de la isla sin acercarse nunca a ella. A lo largo de meses y meses, los únicos que la frecuentan son los panzudos «cargos» que suben punteando desde El Callao, Trujillo y Buenaventura en ruta a Puerto Colón.

Por suerte, hace tiempo que los norteamericanos descubrieron las idóneas condiciones que estas aguas ofrecen para practicar el costoso deporte de la pesca de altura, y en cuanto los primeros tifones de primavera empiezan a barrer las soleadas costas de Florida y las Bahamas, una alegre y nutrida flotilla de yates de recreo desciende en busca de la quieta bahía en que emerge la Isla de las Perlas, trayendo consigo un buen millar de ociosos yankis cargados de dólares.

Aquel año de 1952, la temporada de pesca había comenzado bajo los mejores auspicios. El puerto y las calas rebosaban de pequeñas embarcaciones que cada amanecer zarpaban hacia el Sur, hasta más allá de la Punta, y entre cuyos tripulantes nunca faltaba un guía nativo.

El más popular y seguro de cuantos por tal época solían ofrecer sus servicios a los forasteros era Foxy Lou. Un hércules negro de cabellera rizosa y piel de ébano; cuya profunda y melodiosa voz acostumbraba a llenar de cálidas resonancias las noches del puerto isleño, y del que se afirmaba que allá por su todavía no lejana juventud, en su Cuba natal, había sido el mejor acuchillador de tiburones de todas las Antillas. Ahora, sin embargo, madurado ya por los años, Foxy Lou prefería ganar lo poco que necesitaba para su sustento mediante una ocupación infinitamente menos arriesgada. Servía de guía a los casi inexpertos «yachtmen» que bajaban al Golfo de las Perlas desde Florida y California, y en sólo los tres meses del verano, tras de engullir docenas de latas de «corned-beef»[2] auténtico y beberse otras tantas botellas de whisky de inmejorable clase, ahorraba lo bastante como para no volver a preocuparse en todo el resto del año más que de cantarle a la luna tendido en la playa y, a lo sumo, pescar de vez en cuando unas langostas que luego cambiaba en la zona residencial por cigarrillos.

Era un hombre feliz, sonriente siempre, tranquilo y seguro de sí. Jamás tuvo ambiciones, y su único amor era la libertad, aquella salvaje independencia que supo mantener como suya a lo largo de toda la vida incluso a costa de tener que jugarse el pellejo millares de veces. Hijo y nieto de esclavos, conocía mejor que nadie el peso atroz de la esclavitud. Por eso trababa amistades muy difícilmente.

Primero, porque sólo los débiles necesitaban de ellas; segundo, porque no existe vínculo afectivo y humano que no implique obligaciones o deberes, y Foxy no quiso nunca tener que cargar con ellos.

Sin embargo, Foxy Lou tenía «un» amigo. Lo que tantos y tantos de esos hombres que se llaman abiertos y cordiales no tienen jamás. Al fin, no se olvide que los seres humanos pueden muy bien vivir y vivir bien, aislados de todo el mundo, pero, en cambio, ninguno que lo sea íntegramente podrá subsistir sin contar con alguien en quién depositar su confianza.

Se llamaba —o hacíase llamar, por lo menos— Joe Ray. Era norteamericano; tenía alrededor de los veintiocho años, casi doce menos que Foxy Lou, y su amistad con éste databa de un par de meses antes de que ambos se vieran envueltos en la más increíble de las aventuras que hombre alguno haya podido correr.

Joe, un muchacho de cinco pies y medio de estatura, delgado, ágil y flexible como las palmeras que en aquella tierra se mecían al sol; de aguileñas facciones de ave de presa y pelo tan rojo como el fuego, había hecho su aparición en la Isla de las Perlas a mediados del último mes de mayo. Arribó a bordo de uno de los mercantes fruteros que cubren la línea de Cuba a California, y, de acuerdo con lo que alguien hubo de contar poco después, la forma en aquel joven saltó desde la cubierta hasta el muelle, antes que un simple desembarco, lo que pareció fue la huida de una fiera salvaje que acaba de romper los barrotes de su jaula. Si es o no cierto que su condición de polizonte tuvo algo que ver con ello, éste es un aspecto de la historia que nunca pudo ser conocida con exactitud.

Durante varios días Joe Ray trabajó en los muelles cargando fardos. Luego entró de pinche de un cocinero chino que hacía las delicias de los huéspedes del Hotel de la Playa del Sur. Y cuando al fin abandonó este último empleo, tras de plantarle al irascible chino una fuente llena de salsa de tomate en mitad de la cara, Joe pareció decidir que su salud era lo bastante buena como para mantenerse sin otros más complicados recursos que los que gratuitamente brindaban los árboles frutales.

Precisamente por entonces fue cuando conoció a Foxy Lou. Coincidieron una noche en el barracón en que Pedro Cruz, el mestizo, tenía instalada su cantina. Joe estaba sentado en una de las mesas contiguas a la entrada, completamente solo y dándole pensativas vueltas a Un vaso vacío que sostenía entre los dedos. Dos marineros pertenecientes a un «cargo» noruego llegado a puerto aquella misma mañana, andaban desde un buen rato antes ensordeciendo con sus destempladas voces de borracho a cuántos llenaban el local. Nadie les hacía mucho caso, sin embargo, y puede afirmarse que ninguno de los hombres que ocupaban las mesas o permanecían acodados sobre el mostrador, supuso de antemano que aquello iba a terminar como luego lo hizo. Pero, de pronto, la puerta de vaivén que comunicaba con la calle se abrió empujada desde fuera y una corpulenta figura se recortó en el umbral. Era Foxy Lou. El negro miró en torno suyo, sonrió a un par de conocidos, y con lentos y seguros pasos se aproximó al lugar en que Pedro Cruz charlaba con varios de sus clientes habituales.

—Una copa, patrón —pidió Foxy en castellano—. Y tan deprisa como pueda. Vengo andando desde la zona residencial, a dónde fui a vender runas langostas, y traigo la garganta blanca de polvo.

Casi instantáneamente la ronca voz de uno de los marineros que bebían cerca del grupo se alzó sobre el rumor de las conversaciones:

—¡Sucio negro! ¿Has oído, Snapp? ¡Dice que trae la garganta blanca de polvo, y haría falta toda la sal que hay en los cinco mares para blanquearle nada más un cachito de piel!

Por un momento todas las miradas claváronse en el que había hablado. En la isla no gustaban las alusiones al color de raza. Pero Foxy Lou, vestido con un pantalón azul doblado por las perneras, camisa de hilo blanca con los faldones anudados en torno de la cintura y sombrero de hoja de palma trenzada, cogió la copa que Pedro Cruz acababa de servirle y la vació de un trago sin dar señales de haber oído el insulto. Y todos confiaron en que el asunto acabaría allí. Nadie ignoraba lo que podía pasar si Foxy empezaba a mover sus salomónicos brazos.

Los dos noruegos, siempre chapurreando un torpe español entreverado de giros ingleses y franceses, siguieron hablando entre sí burlándose cada vez más soezmente de su vecino de mostrador. El llamado Snapp era un tipo alto y huesudo, con los dos brazos llenos de tatuajes; el otro, más bajo, encendido de piel y chorreante de sudor, tenía la apariencia de una cuba atiborrada de gelatina. Súbitamente, aquel primero cogió uno de los dos vasos que el dueño del local colocara ante ellos en el mostrador y tendiéndoselo a su acompañante vociferó:

—¡Bébete esto, Frankie! ¡Recuerda que enjuagarse la boca con alcohol es lo, más seguro para evitarse feos contagios! ¿No adviertes que hay algo por aquí que huele endiabladamente mal?

Frankie simuló olfatear en torno suyo y casi enseguida empezó a reír estrepitosamente:

—Huele a perro —gritó sacudiéndose sonoras palmadas en los muslos—. ¡A negro perro podrido sin enterrar!

Y a continuación, dirigiéndose al mestizo, ordenó:

—¡Eh, tú! ¡Llena otros dos vasos y échales una ronda a todos los que quieran beber con nosotros!

El dueño del chigre, un viejo zorro gordo y desvergonzado, insinuó una, obsequiosa reverencia y empezó a fregotear nuevas copas.

—¡Ya oyeron amigos! —anunció a gritos—. ¡Los señores pagan! ¡Que se acerque el que tenga sed! ¡Hay vasos para todos!

La mayoría de los astrosos haraganes que llenaban la sala se apiñaron inmediatamente al pie del mostrador. Al fin, lo que menos importaba era la mayor o menor simpatía de los que iban a pagar aquello; de lo que se trataba era de echar un trago de balde.

El único que continuó inmóvil en su sitio fue el joven de los cabellos rojos. Ni siquiera levantó la mirada cuando Pedro Cruz empezó a llenar las copas. Seguía solo, con los brazos cruzados sobre la mesa y los ojos absortos en la contemplación del vaso vacío que tenía ante él.

—¡Arriba con ello, compadres! —animaba el mestizo mientras descorchaba una nueva botella—. ¡Remójense bien, que tardarán en verse en otra igual!

De pronto, antes de que nadie pudiera entender qué era lo que pasaba, el marinero llamado Frankie apartó de un empellón a los que habíanse agrupado a su izquierda, y con los puños crispados y el rostro congestionado por la ira enfrentó a Foxy Lou:

—¿Quién ha sido el que ha dado de beber a ese piojoso africano? —chilló agriamente—. ¡Nosotros sólo hemos invitado a los blancos!

El negro miró a Pedro Cruz, que le contemplaba lleno de repentino temor desde el otro lado del mostrador, y luego desvió su serena mirada en dirección al marinero.

—Yo no bebo como invitado de nadie, señor —repuso Foxy con su cadencioso y suave modo de hablar—. Fié venido para echar un trago, y seré yo mismo quien lo pague.

—¡Está mintiendo con toda su asquerosa boca de negrazo! —tronó Snapp blandiendo los puños.

—Yo no miento nunca, señor —añadió entonces el hércules apartándose cachazudamente de la barra.

El mestizo, con la piel teñida de un extraño color ceniza, hizo tintinear unos vasos bajo el chorro del agua y murmuró conciliadoramente:

—Vamos, Foxy. Será mejor que no discutas. Anda, sal de aquí y olvídate de pagar. Esta vez te invito yo.

—¡Que pague! —aulló Frankie con su terquedad de borracho—. ¡Quiero ver el color del dinero de ese puerco!

Al oír esto, los redondos y brillantes ojos del gigante negro destellaron amenazadoramente.

—¡Mi dinero es tan bueno como cualquier otro! —aclaró en un último esfuerzo por evadir la pelea que se avecinaba—. Repito que lo gané trabajando y…

—¡Lo habrá robado si es verdad que lo tiene! —le atajó Frankie riendo a carcajadas.

Y al tiempo de pronunciar estas palabras lanzó el contenido de la copa que sostenía con su mano izquierda contra el rostro de Foxy Lou.

—¡A ver si esto te limpia un poco a carbonilla que llevas pegada a la piel!

El brazo derecho del negro surcó el aire con la misma repentina y fulminante celeridad con que las serpientes se abaten sobre sus presas. Sonó un golpe, y el marinero fue a chocar de costado con el mostrador sintiendo en su cara la ardiente huella de los cinco dedos que acababan de azotarle la cara. Instantáneamente, el segundo de los borrachos avanzó un paso al tiempo que desenvainaba el largo cuchillo que hasta entonces le colgara de la cintura.

—¿Con que quieres pelea, maldito, puerco negro…? —masculló adelantándose cautamente hacia Foxy—. ¡Pues vas a tenerla, y yo te aseguro que no será de las que puedas conservar en la memoria!

—¡Dale, Snapp! —bramó el otro ciego de furor—. ¡Yo me encargó de partirle el cráneo en cuanto se descuide! ¡No dejaré que salga de aquí hasta haberle arrancado la piel!

El grupo testigo de aquella bárbara escena, temeroso de que la pelea degenerara en una batalla campal, retrocedió apresuradamente en dirección a la puerta derribando varias mesas y copas. Foxy Lou, entretanto, plantado sobre sus desnudos pies, con los puños prontos a golpear y la mirada atenta al menor gesto de sus agresores, esperaba la carga sin despegar los labios.

—¡Huye de aquí, Foxy! ¡No seas loco! —gritó el mestizo parapetado tras de una pila de cajas de madera—. ¡Vais a acabar arruinándome entre todos! ¡Da media vuelta y escapa por la ventana! ¡Hazlo por mí!

—Yo no empecé, patrón —repuso el negro con impávido acento—. No empecé, pero tampoco he de dejarlo. Todos saben que Foxy Lou no vuelve la espalda cuando alguien le busca.

—¡Maldita rata! —Escupió Frankie—. ¿Has oído, Snapp? ¡Está desafiándonos!

Todo ocurrió en dos segundos. Frankie, cuya mano derecha apretaba una pesada porra de caucho con ánima de plomo, saltó hacia un lado en espera de que ello obligase al negro a abrir la guardia. Se oyó un grito, y en el instante mismo en que Foxy se curvaba hacia atrás con una agilísima flexión de cintura, la aguda hoja del cuchillo que esgrimía Snapp hendió el espacio a la altura en que una fracción de segundo antes estaba el pecho de su antagonista.

Lo que vino después nadie pudo preverlo ni siquiera entenderlo hasta que todo hubo acabado. Aún no habíase replegado de nuevo el brazo armado de Snapp, cuando una banqueta, disparada con la devastadora fuerza de una bala de cañón, surgió de uno de los extremos de la sala y fue a estrellarse contra el puño con que el marinero blandía el cuchillo. Una furiosa exclamación de dolor siguió al estruendo producido por el impacto.

—¡Quietos todos!

Y las estupefactas miradas de cuántos llenaban el local volviéronse hacia el joven que ahora avanzaba al encuentro de los promotores de la reyerta.

Era un tipo de aventajada estatura, de cuerpo enjuto y elástico. Cuando se echó hacia atrás las rojas greñas que, le colgaban sobre la frente, los músculos de su brazo dibujáronse bajo la fina malla del jersey que le cubría el busto con precisión casi anatómica. Tenía la piel curtida por el sol, y sus facciones, aguileñas y firmes, subrayaban la inexorable dureza de sus ojos color de acero. Iba sin afeitar, y cuando la luz de la lámpara que colgaba del techo cayó de lleno sobre su figura, todos pudieron ver los zurcidos y desgarrones que tachonaban las viejas prendas con que iba cubierto. Y, sin embargo, su apariencia y su voz, el acento que imprimiera a aquella cortante orden suya y la firme serenidad que emanaba de su continente, bastaban para diferenciarlo por completo de cuantos allí le rodeaban.

Durante cinco segundos nadie fue capaz de moverse ni de pronunciar una sola palabra. Incluso Foxy Lou aparecía inmovilizado por la sorpresa; no estaba acostumbrado a que los demás rompieran lanzas en su favor.

—Lamento haber tenido que intervenir de tan brusca manera —habló por fin el muchacho expresándose en español—, pero sucede que cuando alguien desea armar camorra debe hacerlo de acuerdo con las reglas del juego. Por lo menos mientras yo esté delante.

—Déjelo, señor —intervino Foxy sonriendo con irreprimible alegría—. Todavía me quedan mis dos manos.

—De poco te hubieran servido frente a estos dos salvajes. Y no te avergüence que haya salido en tu defensa. Hubiera hecho lo mismo por cualquiera a quién sorprendiera en tu situación.

Los dos marineros, dominados hasta aquel momento por el desconcierto, miráronse furtivamente entre sí y musitaron unas palabras en su propio idioma. Súbitamente, el corpulento Snapp saltó hacia adelante con todo el ímpetu de que eran capaces sus ciento ochenta libras de huesos y músculos, a la vez que proyectaba su enorme brazo izquierdo en dirección al rostro del joven. Pero éste, que un segundo antes parecía totalmente ajeno a la posibilidad de ser atacado, reaccionó con la instantánea y matemática precisión de un muelle de resorte. Esquivó el golpe sin llegar a despegar los pies del suelo, doblándose como un junco bajo la embestida del huracán; volvió a erguirse de nuevo, semejante a una espada que salta de la vaina, y su puño derecho, tras de describir una velocísima parábola ascendente, fue a estrellarse contra la mandíbula del agresor. El impacto resonó como un mazazo. Se oyó un gemido, y el corpachón del noruego se desplomó de espaldas con la pesada gravidez de un saco lleno de arena.

Frankie, que habíase incorporado a la ofensiva lanzada por su compañero con dos segundos de retraso, tuvo más suerte. Sólo que nunca halló ocasión de comprender que, cualquier cosa que a partir de entonces llegara a sucederle, siempre habría de ser mejor que entrar en el área de acción del joven que acababa de tumbar a Snapp. Saltó hacia adelante, pero antes de que sus puños lograran apuntarse un solo tanto o de que sus pies volvieran a posarse en tierra, una fuerza inexplicable le impulso bastante más lejos de lo que él hubiera deseado.

Foxy Lou le agarró por el fondillo de los pantalones del mismo modo que las gaviotas prenden con el pico a los insensatos pececillos que se arriesgan a saltar por encima de la superficie del agua. El negro movió los brazos imitando el girar de dos imparables aspas de molino; cambió luego la dirección de su ciclópeo empuje, en sólo una décima de segundo todo ello, y Frankie salió despedido a través de la puerta igual que un obús.

El jubiloso y atronador escándalo a que dieron lugar tales hechos estuvo a punto de convertir el cafetín de Pedro el mestizo en un montón de escombros.

—¡Bien, Joe! —bramaba Pedro Cruz golpeándose su oronda barriga de devorador de maíz—. ¡No es la primera ocasión en que te veo utilizar los puños, pero confieso que esta vez has mejorado todas tus demostraciones anteriores! ¡A ver! ¡Vosotros! ¡Sacadle a ese Snapp del bolsillo los seis pesos que me debe y lleváoslo de aquí antes de que recuerde cómo se llama!

Todavía se agitaban los demás en torno del mostrador y en las inmediaciones de la entrada, afanosamente ocupados en describir la escena a otros que iban llegando poco a poco, cuando Joe Ray, el joven norteamericano de las greñas color zanahoria, sintió el peso de una ancha mano sobre su hombro que le obligó a mirar hacia atrás.

—Quiero darle las gracias, señor… —empezó a decirle Foxy Lou con una blanca sonrisa abierta en su oscuro rostro.

—No, Foxy —le cortó el muchacho—. No tienes que agradecerme nada. También tú me evitaste un posible disgusto al quitarme de encima a ese condenado Frankie.

El negro soltó una alegre carcajada.

—Creí no salir vivo, patrón. Ellos eran dos contra mí e iban armados. No es así como se pelea. Por eso… bueno; si alguna vez necesita usted de un amigo, acuérdese de Foxy. ¿Lo hará? Foxy vale poco y apenas posee nada. Pero todo ello es suyo desde ahora, patroncito Joe.

Tal fue el origen de la entrañable y fidelísima amistad que viniera a unir a Joe Ray, el vagabundo de los trópicos, con Foxy Lou. Los dos hombres que habían de protagonizar la más extraordinaria epopeya de los tiempos, modernos.

Una aventura cuyo trofeo era el mundo.

II

partir de aquel día, y durante todo el mes de junio, Foxy compartió su cabaña con Joe Ray de igual forma que pudieran haberlo hecho dos hermanos. Juntos pasaban las más pesadas horas de calor, tumbados a la fresca y tupida sombra de los mangles, y en el curso de las frecuentes salidas al mar que ambos emprendían a bordo de la lancha que Foxy se construyera durante el invierno anterior, el muchacho fue aprendiendo rápidamente los secretos del pacienzudo arte de la pesca.

Con todo, eran muy raras las ocasiones en que Joe hablaba de sí mismo, y conforme el tiempo transcurría, Foxy Lou iba afirmándose más y más en su convencimiento de que la verdadera personalidad de su amigo estaba muy lejos de tener nada en común con la de tantos otros aventureros y desarraigados que conociera hasta entonces. El negro, sin embargo, jamás se permitió interrogarle acerca de esta cuestión; se limitaba a contemplarle a veces, con los ojos entrecerrados, mientras el joven se ocupaba en calafatear la lancha o en preparar los aparejos destinados a la próxima salida, para luego ahuyentar ciertas temerosas sospechas con un brusco encogimiento de hombros.

A lo largo de aquellas semanas Joe abandonó la isla en dos ocasiones casi seguidas. Su primera ausencia duró cuatro días; la segunda, seis. Las dos veces se marchó sin hacer otra cosa que anunciar su partida lacónicamente, sin precisar qué era lo que le inclinaba a separarse de su compañero, y, a su regreso, ni una sola vez aludió para nada a los lugares por los que había andado.

Por último, mediado el mes de julio, los rápidos y airosos yates que, procedentes de California y Florida, solían hacer su aparición en tal época por aquellas aguas, empezaron a llegar con sus flameantes gallardetes izados al viento. La hora de empezar a trabajar había sonado.

Al principio, Joe se resistió un poco a servir de guía mercenario a las órdenes de sus propios compatriotas. Pero no tardó en plegarse ante las razones esgrimidas por su amigo, y cuando éste bajó al puerto por primera vez Joe lo hizo con él. Por desgracia, pronto se puso de manifiesto que el carácter del muchacho no era el más adecuado para acatar órdenes de nadie. En sólo los cinco primeros días salió al mar formando parte de otras tantas tripulaciones distintas. Insultó y estuvo a punto de apalear a un orgulloso neoyorkino que se negaba a abonarle la paga de la jornada por adelantado; se peleó de hecho, a trompada limpia, con los tres hombres que tripulaban un velero llegado desde Los Ángeles, y en cierta ocasión, hallándose ya a más de quinientas brazas del muelle, se arrojó al agua por encima de la borda del vaporcito que le conducía rumbo a alta mar y volvió a tierra nadando tranquilamente.

Foxy Lou, cuyos contratos de trabajo solían prolongarse semanas enteras, y a quién algunos visitantes incluso buscaban un año tras otro, llegó a pensar que aquel loco de Joe Ray nunca sabría aprovechar la temporada pesquera. Hasta que de pronto, inesperadamente, el joven pareció comprender todo lo que de escandaloso había en su conducta y sus maneras cambiaron como por arte de magia. Ocurrió esto a raíz de emplearse a las órdenes de un tal Nass Helmuth, de origen alemán, y propietario de una magnífica y veloz lancha gasolinera llegada a la Isla de las Perlas bastante adentrada ya la estación.

Una mañana, poco después de que Foxy hubiera saltado a bordo del velero para cuyo patrón trabajaba desde un par de semanas atrás, Joe fue a detenerse al borde de uno de los embarcaderos más apartados de todo el muelle. Desde un buen rato sus agudos ojos vigilaban la maciza silueta de un tipo que pateaba y bramaba a bordo de una potente lancha a motor cuyas amarras todavía seguían sujetas. El sol ya estaba alto y la mayoría de las embarcaciones se habían hecho a la mar a primera hora.

—¿Sucede algo, amigo? —preguntó Joe parándose cerca de aquél.

—El otro, un individuo fornido, maduro ya, con el pelo gris y el rostro arrebolado por el sol, no esperó a que le repitiera la pregunta:

—¡Sucede que dispongo de muy contados días para andar pescando por estas aguas, y hoy voy a tener que quedarme en tierra por culpa de un sucio mestizo! ¡Prometió venir a recogernos aquí y ahora no aparece! ¡Así se lo coman las ratas!

El muchacho, con las piernas abiertas al borde del embarcadero, las manos en los bolsillos de su astroso pantalón y un cigarrillo a medio consumir entre los labios, examinó la gasolinera con ojo crítico. Dos hombres más le devolvieron la mirada desde el puente.

—Bien… —comenzó al cabo de unos según— dos. —Según sea lo que usted ofrezca, puede que yo acceda a acompañarle.

—¿Usted? —masculló su enfurecido interlocutor girando en redondo—. ¿Quiere decir que podría servirnos de guía? ¡Pero usted parece norteamericano! ¡Nadie que no lo fuera hablaría el inglés como usted!

—Conozco el oficio, si es eso lo que le interesa. Lo demás debe tenerle sin cuidado. ¿Pagaría diez dólares?

—¿Por salida? Es mucho. Confórmese con cinco y la comida. Incluido el whisky.

Joe no esperó más; saltó al interior de la gasolinera y empezó a desanudar las amarras. Luego, cuando el propietario de la embarcación húbose presentado como Nass Helmuth, natural de Colonia, pero residenciado en San Francisco desde seis años antes, Joe estrechó las manos de los restantes miembros de la partida.

—Mark Clarence —señaló Helmuth— y Gustav Braun. Socios y viejos amigos míos los dos.

El primero, un hombre menudo y nervioso, saludó sin dejar de masticar la hoja de yute que llevaba en la boca; por su acento, Joe dedujo que era australiano. El otro, Gustav Braun, compatriota de Helmuth, sin lugar a dudas, ni despegó los labios; se limitó a efectuar una leve inclinación de cabeza, y casi enseguida fue a ocuparse de poner en marcha el motor. A pesar de que según todas las apariencias debía ser el más joven de los de su grupo, algo había en él que lo diferenciaba radicalmente de los otros dos. Era un tipo alto y delgado, con el rubio cabello y la piel lechosa de los arios; no sonreía nunca, parecía hallarse constantemente en guardia frente a algún desconocido peligró, y su boca, de labios finos y rectos, se plegaba en una mueca que denunciaba la oculta crueldad agazapada en su alma.

Joe conservó su puesto junto a Nass Helmuth y los otros durante seis días consecutivos. Las salidas solían prolongarse desde el amanecer hasta media tarde, y las más de las veces el grupo consumíalas punteando en torno de la isla, fondeando en las calas o persiguiendo toda clase de presas hasta alta mar.

Helmuth halló infinidad de ocasiones para felicitarse por haber contratado a un hombre como aquel joven norteamericano de tan pocas palabras y firmes músculos. Y Clarence, por su parte, a quién el deporte de la pesca parecía aburrir de manera mortal, pronto se acostumbró a pasar horas enteras monologando al lado de Joe, entregado al pasatiempo de desgranar mil recuerdos distintos referidos a su propia tierra.

Gustav Braun, por el contrario, encerrado siempre en un hosco y obstinado mutismo, apenas cambió nunca ni seis palabras seguidas con el guía. Simulaba ignorar su presencia, y cuando tenía algo que decir raramente empleaba otro idioma que el alemán. Con sólo fijarse en el extraño modo de conducirse de aquel hombre, incluso el menos imaginativo de los observadores hubiera terminado por preguntarse si las causas por las que la gasolinera de Nass Helmuth andaba girando sin parar alrededor de la Isla de las Perlas, tenían realmente algo que ver con las redes y los sedales que sus tripulantes largaban de vez en cuando al agua. Habitualmente, Gustav Braun era el único que empuñaba el timón durante jornadas enteras; evitaba cuidadosamente las zonas en que el grueso de la flotilla pesquera solía congregarse para celebrar amistosos campeonatos, y con mucha frecuencia, apenas la oscura silueta de algún barco emergía sobre la raya del horizonte, procedente de la parte del Canal o en ruta hacia él, Gustav se armaba en el acto de sus potentes prismáticos para seguir con ellos el paso de la nave hasta que ésta desaparecía en la distancia.

Cierto anochecer, de regreso en dirección al puerto, y mientras Helmuth y Mark Clarence se entretenían en limpiar y salar dos gigantescos atunes que representaban el botín de la jornada, la embarcación, conducida por Gustav, empezó a deslizarse frente a los acantilados que cierran la parte más occidental de la isla. Joe, sentado junto a la borda, contemplaba las rojas nubes que iban cubriendo el cielo en tanto silbaba quedamente una vieja musiquilla aprendida años atrás en Nuevo Méjico. De pronto, el australiano levantó la mirada, escrutó curiosamente el granítico murallón a cuyo pie avanzaba la lancha, y hablando en inglés exclamó en voz alta:

—Fíjate en eso, Nass. ¿No es la entrada de una gruta? Y parece enorme. Se me ocurre que debiéramos venir mañana a echarle un vistazo. Teniendo en cuenta que por estos lugares nunca viene nadie, una cosa así podría servirnos a la perfección para meter…

La voz de Braun restalló igual que un latigazo:

—¡Cállate, imbécil! ¿Supones que ese cochino norteamericano es tonto? Antes hubiera preferido embarcar con un tigre. Pero si encima empezamos todos a charrar por los codos, entonces siempre será mejor y más rápido que nos atemos una piedra al cuello y nos tiremos nosotros mismos al agua. ¡Además, no habrá mañana! ¿Entendido? Porque nuestra estancia en este agujero termina esta noche.

Todo esto lo dijo en alemán. Muy deprisa, hablando por entre los dientes apretados. Sin volver los ojos ni una sola vez en dirección a Joe.

Pero éste poseía un excelente oído, y el alemán era uno de los varios idiomas que entendía y hablaba con corrección absoluta.

Las bruscas palabras de Gustav sirvieron para afirmar en el joven ciertas anteriores sospechas y también para inquietar a los otros dos tripulantes de la misteriosa gasolinera. El muchacho comprendió esto segundo cuando apenas media hora después, llegados ya al muelle, Helmuth le informó repentinamente de que él y sus dos amigos daban por terminadas sus vacaciones en la isla para regresar a Panamá con el nuevo día.

—Saldremos tan temprano como nos sea posible —fueron las últimas palabras del tipo—. Venga, pues, mañana a primera hora, a este mismo lugar, y le abonaré las tres pagas que le debo aún.

Aquella misma noche, después de hacer su cena de costumbre en compañía de Foxy Lou, el joven cogió a su amigo por un brazo y le invitó a dar una vuelta por la cercana playa. Por un instante, el negro estuvo tentado de rechazar el ofrecimiento; estaba cansado y no tenía demasiadas ganas de andar pisando cangrejos por la arena. Pero al tiempo que abría la boca los dedos de Joe cerráronse con creciente fuerza en torno de su brazo, y entonces se puso en pie sin llegar a oponer una sola palabra.

Una vez a solas a la orilla del agua, difuminadas sus siluetas en la oscuridad y con el manso murmullo de las olas redoblando en el seno del silencio, Joe acercó su rostro al de Foxy Lou y murmuró con voz apagada:

—Creo que ha llegado el momento de que me prestes un pequeño servicio. ¿Serás capaz de hacerlo?

—Yo soy capaz de hacer todo lo que usted me ordene, patrón —fue la inmediata respuesta del otro.

—Esperaba que contestaras así, pero he de advertirte que lo que espero de ti entraña cierto riesgo.

—Hable ya y déjese de darle vueltas.

—Está bien. Escucha, entonces, y procura grabarte todas mis palabras en la memoria. De lo que voy a pedirte que hagas dependen cosas de importancia casi incalculable. Por ahora no me será posible decirte más. Y en cuanto a las posibilidades con que contamos en favor nuestro, es decir, de que todo salga como yo busco, recuerda que son poquísimas y que todas ellas dependen del acierto con que desempeñes tu cometido.

—Esté seguro que actuaré lo mejor que pueda.

—Lo sé. Y también sé que eres perfectamente capaz de llevar a cabo todas mis indicaciones sin errar ni una vez. De otro modo no recurriría a ti. ¿Tienes los oídos bien abiertos?

—De par en par. Lárguelo ya.

—Óyeme, pues…

Y aquella noche, sentado en la arena junto a Joe Ray, el negro Foxy escuchó las más sorprendentes e indescifrables palabras que nunca esperar. Hubo momento en que creyó que su amigo había enloquecido; trató de oponerse al descabellado plan de que Joe hacíale cómplice desde aquel instante mismo, y por último, cuando comprendió que Joe hablaba en serio y de manera enteramente consciente, entonces alzó los ojos al cielo y balbuceó una oración en demanda de ayuda.

Hacía poco más de una hora que había amanecido, cuando Joe atravesó el puerto saltando despreocupadamente por entre las pilas de redes y cajas vacías que se amontonaban a lo largo de los embarcaderos. El muelle estaba aún desierto. Muy cerca de allí, cubierta por una ancha lona, la gasolinera de Helmuth balanceábase cadenciosamente sobre el agua.

Nass, Mark Clarence y Gustav Braun aparecieron apenas quince minutos más tarde. Durante aquellos últimos días habían tenido su alojamiento en uno de los hoteles que se alzaban en la playa próxima.

—¡Caramba, amigo, qué madrugador! —exclamó aquel primero en cuanto hubo reconocido al joven—. ¿Acaso ha dormido aquí? ¿O es que temía que nos fugásemos sin pagarle lo suyo?

—Nunca pensé que fueran ustedes de los que emprenden una huida por no deshacerse de quince dólares —repuso Joe incorporándose perezosamente—. Si me preocupaba la idea de hacer tarde era por no poder decirles adiós.

—Bueno; puede que eso no sea del todo verdad, pero admito que suena muy amablemente —intervino Clarence palmeando el hombro del norteamericano—. En vista de ello, ¿le importaría echarnos una mano mientras repasamos el motor?

Gustav Braun, que había saltado a bordo de la lancha sin molestarse siquiera en pronunciar una sola palabra, miró ceñudamente al australiano al tiempo que gruñía en voz baja:

—No necesito a nadie para eso. Dadle a ese tipo lo que se le deba y que se largue de aquí.

Habló en inglés, pero Joe simuló no haberle oído. Clarence, en cambio, masculló una furiosa imprecación entre dientes pero sin atreverse a objetar nada. Nass Helmuth sacó un rollo de billetes de uno de los bolsillos de su camisa y separó unos cuantos.

—Ahí tiene, amigo. Y gracias por sus servicios.

—¿Qué me da aquí? ¿Cincuenta dólares? Pero eso…

—Cómprese unos pantalones nuevos. Empiezan a hacerle falta. Y una navaja de afeitar.

Helmuth rió sonoramente y su peluda mano estrechó la de Joe. Luego el joven se volvió hacia Clarence y empezó a pronunciar unas palabras de despedida… Y aquel mismo instante, antes de que ninguno de los tres pudiera añadir nada, alguien gritó el nombre de Joe Ray a todo pulmón desde el otro lado del muelle. Volvieron todos la cabeza, incluso el indiferente Gustav, y cuatro pares de ojos sorprendieron a un gigantesco negro medio desnudo que corría hacia ellos con la máxima velocidad de que eran capaces sus musculosas piernas.

—¡Patrón! ¡Un momento… patrón! —jadeó el recién llegado apenas estuvo junto al estupefacto grupo—. ¡Temí no encontrarle… a tiempo! ¡Hace más de diez minutos que le buscó… por todos los lados!

—¿Quién es éste? —Gruñó Helmuth mirando a Joe.

—Un amigo —repuso el muchacho con las cejas fruncidas—. Se llama Foxy Lou y es de toda mi confianza. Habla. ¿Puede saberse qué es lo que ocurre para que te agites del tal modo?

—¡Un desastre, patrón! —exclamó el negro mesándose la rizosa pelambrera—. ¡Tiene que largarse enseguida! ¡Ahora mismo! ¡La tierra le arde bajo los pies! ¡Venga! ¡Yo le llevaré hasta un lugar en que tengo escondida una barca y…!

Joe aferró al negro por los hombros y lo sacudió con todas sus fuerzas.

—Explícate mejor, ¡condenado! ¿Por qué dices que he de salir de aquí?

—¡La policía! —chilló el otro señalando hacia el poblado con un brazo extendido—. ¡Pueden llegar en cualquier momento! ¡Son dos parejas de policías! ¡Y es a usted a quién buscan, patroncito Joe! ¡A usted en persona! ¡Lo oí yo mismo! ¡Oí cómo interrogaban a Pedro Cruz y a otros, y en cuanto pude salí corriendo para avisarle! ¡Quieren detenerlo! ¡Han bajado desde la zona residencial nada más que para meterle los grilletes!

—¿La policía?… —murmuró Mark Clarence mirando por encima del hombro.

Todos se habían quedado cristalizados por el asombro. Gustav Braun, en cuanto oyó las últimas palabras pronunciadas por Foxy Lou, trepó hasta el muelle de un salto y se aproximó al grupo.

—¿Tiene alguna razón para creer lo que afirma este negro? —preguntó clavando su helada mirada en el rostro del norteamericano.

El joven desvió la suya sin decidirse a responder; parecía desconcertado. Se encogió de hombros pasándose ambas manos por la cara.

—¡Conteste! —apremió Helmuth cogiéndolo por un brazo—. ¿Por qué motivo pueden andar tras de usted?

—Es una historia muy vieja… —murmuró al fin el interrogado simulando luchar consigo mismo—. Hace años… allá, en Leesburg, cerca de Tampa, cometí un robo a mano armada… Se produjo un accidente. Apreté el gatillo sin querer… y maté a un policía…

—Mal asunto —masculló Clarence con aire de entendido en la materia.

—Escapé de casualidad —siguió Joe arrastrando las palabras—. Logré saltar a Cuba, y desde allí me embarqué hacia Venezuela. Durante dos años he andado ocultándome por esa condenada tierra. Por fin, hace un par de meses, descubrí esta isla y creí que había dado con el refugio más seguro de todos…

—Pero lo han localizado —terminó Helmuth con voz ronca—. Probablemente lo identificó algún agente especial enviado tras de sus huellas, y éste se ha puesto en contacto con la Policía panameña.

Foxy Lou, en cuyos ojos iba pintándose una alarma creciente y cada vez más sincera, se agarró a los faldones de la camisa de Joe y tiró de él desesperadamente.

—¡No pierda más tiempo, patrón! ¡Vámonos! ¡Hágame caso! ¡Aún nos queda una oportunidad de pasar a la costa y desaparecer Gustav Braun!, cuyos impávidos ojos no se habían despegado de la demudada cara del muchacho ni un solo instante, esbozó una irónica mueca y murmuró:

—Claro. Ahora lo comprendo todo. Ya me sorprendía ese extraño deseo que le impulsaba a usted a vivir en este rincón olvidado del mundo. No acababa de entender qué era lo que temía o qué aquello que buscaba por aquí… ¡Tiene gracia! ¡Y ahora van a prenderlo igual que a un pececillo enredado en el hilo!

Joe levantó la cabeza y exclamó con acento de desesperación:

—¡No deje que lo hagan! ¡Llévenme con ustedes! ¡Esa gasolinera es más que suficiente para los cuatro!

—¿Con nosotros? —bramó Helmuth—. ¡Pero eso es una locura…!

—¡No lo calificaría yo así, amigo! —cortó el joven en el tono de quien juega su última baza—. ¡Bien! ¡Abandónenme aquí! ¡Dentro de una hora estaré en manos de la Policía, y entonces empezaré a hablar de cierto grupo cuyos fines tienen muy poco que ver con la pesca de altura! ¡De tres hombres que han andado durante seis días inspeccionando todos los rincones de estas costas, y cuyas… !

—¡Maldito traidor! —Gruñó Helmuth.

Pero Gustav Braun le detuvo con un imperioso gesto. Sus labios entreabríanse en una burlona sonrisa.

—De acuerdo. Usted lo ha querido, Joe Ray. Va a venir con nosotros. Sabe demasiado para dejarlo en tierra, y, por otra parte, la empresa a la que servimos necesita hombres como usted. Estoy por afirmar que es realmente satisfactorio para todos que nos hayamos encontrado. ¡Adelante! ¡Salte a la lancha! ¡Tú, Clarence, carga los bidones y corta las amarras! ¡Helmuth, ayúdame a recoger, la lona!

Apenas habían tocado los pies de Joe las tablas que cubrían la proa de la embarcación, unas nuevas e inesperadas palabras del alemán le hicieron girar en redondo.

—¡Adentro! ¡Deprisa! —gritó Gustav empujando al sorprendido Foxy Lou—. ¿No querías ir con tu venerado patrón? ¡Pues ahí lo tienes!

—¡Pero, no… un momento! —Trató de oponerse el norteamericano cuando el negro pisaba ya la cubierta de la lancha.

—¿Qué ocurre? ¿Hubiese preferido viajar solo? —le cortó el otro apuntándole con un pesado revólver que acababa de sacar del bolsillo trasero de su pantalón—. ¡Sepa que no podemos arriesgarnos a abandonar a ese tipo detrás de nosotros para que luego se lo cuente todo a la policía! ¡Sé cómo las gastan estos negros! ¡Además, también él puede sernos útil! ¡Tiene unos espléndidos músculos!

En aquel momento el motor de la gasolinera empezó a trepidar sordamente. Clarence dio un último tajo a la maroma que mantenía enlazada la popa con el pretil del muelle y Helmuth accionó el volante girándolo hacia la izquierda. La propa de la lancha hendió el agua, se balanceó sobre las olas con movimientos más rápidos cada vez, y bajo su quilla empezó a abrirse una blanca estela burbujeante entre cuyas ondas se agitaban las tres aspas de la hélice de acero que la impulsaba.

Apenas diez minutos después, la Isla de las Perlas empezaba a desdibujarse en la distancia, semejante a una mancha verde y uro que se recortara sobre el azul de un cielo limpio de nubes.

III

A embarcación de Helmuth, propulsada por un motor lo bastante poderoso como para mantener una marcha de casi veintidós nudos, mantuvo su rumbo inicial, siempre hacia el Suroeste, durante todo el día. El estado del mar era inmejorable. Su bruñida superficie brillaba bajo la ardiente luz del sol igual que una inmensa y apenas ondulada sábana de plata. Con mar gruesa, y lanzada a tal velocidad, la aguda proa de la gasolinera se hubiera clavado en los lomos de las olas con idéntica facilidad que la hoja de un cuchillo en un montón de arena. De vez en cuando, la oscura aleta de un solitario escualo emergía a poca distancia de las bordas, manteníase durante algunos minutos a la altura de la lancha, cortando el agua velocísimamente, y luego desaparecía de la misma repentina manera que viniera a mostrarse. En torno, muy lejos, allí donde el cielo y el mar semejaban tocarse, la raya del horizonte trazaba una fabulosa circunferencia cuyo centro geométrico constituíale la embarcación en que cinco hombres navegaban en pos del más fantástico de los destinos que nadie pudiera soñar.

En el curso de las cuatro primeras horas de Travesía, ninguno de ellos pronunció otras palabras que las relacionadas con el gobierno de a motora. Gustav Braun iba sentado frente a la rueda del volante atento sólo a mantener el rumbo; detrás, recostados en los bancos de proa, marchaban Nass Helmuth y Marck Clarence; junto a la proa permanecían tendidos y azotados por el aire Joe Ray y Foxy Lou.

Muy poco después de haber perdido de vista la Isla de las Perlas, Gustav había mascullado un par de secas órdenes en alemán cuyo efecto inmediato colmó el creciente y cada vez más irreprimible asombro de Foxy. El australiano y el otro cogieron todos los útiles de pesca que se amontonaban en el fondo de la lancha, y tras de amarrarlos fuertemente con un largo cabo los arrojaron al agua. Los sacos impermeabilizados en que guardaran sus ropas hasta entonces, desaparecieron por el mismo camino. Dos grandes latas de «corned-beef», una caja mediada aún de botellas de whisky y varios tarros de cristal llenos de frutas escarchadas se hundieron entre las ondas con destino a los peces.

—Pero… estos tipos… —No pudo por menos que balbucear el buen Foxy mirando a Joe con unos ojos como platos—, ¿es que se han vuelto locos?

El muchacho se encogió de hombros y le hizo una seña para que se callara. Joe sabía muy bien cuáles eran las razones por las que Helmuth y Clarence se entregaban a semejante saqueo. Se trataba de librar a la gasolinera de todo el peso posible; la presencia de dos nuevos pasajeros a bordo podía gravar peligrosamente las reservas de esencia con que se contaba.

Sin embargo, el asombro de Foxy se trocó en sincera alarma cuando Clarence izó un pesado cajón desde el fondo de la taquilla abierta en la popa y lo abrió de un golpe. Joe y su amigo comprendieron lo que encerraba incluso antes de poder mirar en su interior. Estaba lleno de armas de fuego de toda clase: tres metralletas modernísimas provistas de un dispositivo especial que podía transformarías en sólo cinco segundos en fusiles antitanques; media docena de pistolas automáticas, algunos revólveres, cargadores sueltos, docenas de cajas de munición de diverso calibre y un espeluznante surtido de bombas de mano. Tres caretas antigás de un modelo que Joe no había visto nunca completaban el juego.

Clarence tomó las tres metralletas y, después de quedarse con una, les pasó las otras dos a Gustav y a Helmuth. Pero en el momento en que iba a tenderle una de las armas cortas a Joe, la voz de Braun lo inmovilizó.

—No, a esos dos, no —exclamó el joven alemán—. Mientras se hallen a bordo deberán estar desarmados.

A primera hora de la tarde, con el sol en lo más alto del cielo, Helmuth abrió una lata de galletas saladas que había conservado después de su maniobra de limpieza y las distribuyó equitativamente entre el grupo.

—Temo que de momento no pueda ofreceros nada más sabroso —habló dirigiéndose a Joe—. Confiemos en que a la noche podamos rodos cenar hasta hartarnos.

Fue la única vez en que el muchacho se decidió a despegar los labios. Empezaba a intuir la verdad, pero quiso que alguien corroborara sus sospechas:

—¿A dónde nos dirigimos? ¿A Puna Mala? —preguntó sin mirar a nadie.

—Ésa es nuestra ruta —contestó Gustav Braun adelantándose a cualquier otra respuesta más explícita.

Y nadie volvió a hablar en el curso de las dos horas que siguió a esto. Dos horas en las que el calor llegó a hacerse casi intolerable; el sol quemaba como una brasa aplicada directamente sobre la piel, y de la superficie del agua elevábase una densa nube de vapor que abrasaba las gargantas de todos. En una ocasión, al filo de las cinco o las cinco y media de la tarde, la pesada silueta de un barco de pasajeros se recortó en la distancia. Marchaba casi perpendicularmente a la ruta seguida por la gasolinera, y lo que los tripulantes de ésta pudieron contemplar durante poco más de cuarenta minutos fue la popa de la nave. Luego se hundió poco a poco tras de la raya del horizonte hasta que se esfumó del todo.

El resto de la tarde transcurrió en medio de una monotonía enloquecedora. Lo único que rompía el silencio era el bronco trepidar del motor y el murmullo del agua al abrirse a los costados de la lancha. Los ojos apenas tenían dónde posarse. Todo lo que abarcaba la mirada era igual. Mar y cielo. De tarde en tarde, una bandada de gaviotas cruzaba por encima de las cabezas de los hombres graznando sin sentido ni tregua. Helmuth repartió el agua potable que quedaba en el fondo de un depósito de goma transparente y luego lo tiró por la borda. Joe, inmóvil sobre el piso de tablas que tenía por asiento, vigilaba a Gustav Braun acechándole por entre los párpados entrecerrados; el muchacho había advertido desde un buen rato antes que los nervios del alemán empezaban a dar muestras de fatiga. Tenía las manos fuertemente cerradas en torno del volante, y su cara, un poco pálida casi siempre, ahora estaba enrojecida por la mordedura del aire.

El sol, por poniente, pareció rozar de pronto la superficie del mar. El cielo parecía un ancho lienzo en llamas. Poco a poco, la luz fue cambiando de color al tiempo que de intensidad. La superficie del océano se tornó, de gris plata, en azul claro; luego se oscureció más, se hizo casi negra, y por último, a la vez que allá arriba empezaban a despuntar las estrellas, la ardiente faz del sol desapareció casi de un solo golpe tras del horizonte.

La noche comenzaba.

—Escucha, Gustav… —comenzó a decir Clarence cuando su rostro ya no fue más que una pálida mancha en medio de las sombras—. Yo creo que, dentro de un rato, claro debieras reducir un tanto la velocidad… ¿no te parece?

El alemán continuó tan mudo y quieto como si ninguna voz hubiera llegado hasta él. Transcurrieron varios minutos, y, por último, dirigiéndose a Helmuth, ordenó:

—Saca las bengalas y tenías preparadas. Ya no podemos estar lejos. Dentro de un momento habremos alcanzado el punto exacto que convinimos como lugar del encuentro.

Joe se irguió sobre los codos, sintiendo junto a sí el estremecimiento que acababa de sacudir el cuerpo de Foxy, y tendió las orejas. Comprendió que el momento que había esperado durante meses enteros estaba a punto de producirse. Trató de calcular qué era lo que al fin le sería revelado, cual el fondo siniestro de todo aquello que ahora le arrastraba hacia un desconocido destino… pero acabó diciéndose que cualquier solución más o menos teórica que intentase dar al enigma, seguramente la había devanado ya multitud de veces en anteriores divagaciones.

A una señal de Gustav, la pistola-mortero que empuñaba Helmuth proyectó una ráfaga de fuego blanco en dirección a las estrellas; se oyó un seco estampido, seguido de otro más apagado y blando, y de pronto un ancho haz de luz rasgó las sombras a más de trescientos pies por encima de la embarcación. Esto duró tres minutos. Luego, la noche se cerró de nuevo en torno de los silenciosos navegantes.

Braun paró el motor tan repentinamente, que por un momento todos los demás llegaron a temer que habíanse quedado sordos. Una sobrecogedora calma sucedió al ronco trepidar de la hélice. Lo único que se oía era el batir del agua contra la lancha. Helmuth apretó de nuevo el gatillo, y una nueva bengala surcó los espacios…

Era ya media noche cuando, al estallar en lo alto la quinta de las señales luminosas disparadas desde a bordo, Gustav Braun se inclinó hacia adelante, con el volante pegado al pecho y un brazo extendido con anheloso ademán, y gritó:

—¡Allí! ¡Allí está! ¡Nos han visto! ¡Hurra!

Los otros cuatro hombres descubrieron lo que el alemán acababa de señalar a un mismo tiempo. Joe sintió que un sudor helado le bañaba la frente. Foxy Lou, con sus dos manos cerradas en torno de uno de los brazos del joven, murmuró unas indescifrables palabras y ahogó un sollozo.

A una distancia no superior a las cincuenta brazas, y a babor de la gasolinera, semejante a un horrible monstruo surgido silenciosamente del fondo de los mares, la torreta de un extraño submarino emergía poco a poco del agua.

El transbordo se llevó a cabo en un espacio tan breve de tiempo y con una sincronización de movimientos tan perfectamente estudiada, que esto sólo bastó para que Joe Ray se persuadiera que el hombre que comandaba el submarino había tenido que servir en aquel Arma durante años enteros.

La escena estuvo iluminada por el haz luminoso de un potente reflector encendido en lo sumo de la torreta de la nave. Un par de marineros surgidos de su interior inmovilizaron la lancha sirviéndose de unos largos garfios de acero en forma de arpones. El primero en saltar a la cubierta del submarino fue Nass Helmuth; a éste le siguió Mark Clarence. Desaparecieron ambos por la escotilla, y apenas tres minutos después otra pareja perteneciente a la misteriosa tripulación saltó al exterior empuñando pesados rifles ametralladores de cañón corto.

—¿Puede decirme qué significa eso? —inquirió Joe volviéndose a Gustav—. Al comandante de ese artefacto parece no haberle hecho mucha gracia la noticia de que han llegado nuevos invitados.

El joven alemán, inmóvil todavía junto al volante de la motora, esbozó una burlona sonrisa encogiéndose de hombros.

—Se trata de una simple medida de protección. Recuerde que usted y su moreno amigo, en tanto no hayan sido presentados al jefe, tendrán que viajar con nosotros en calidad de prisioneros.

—¿El jefe? ¿Y dónde está ese personaje? ¿Dentro de esa lata?

Gustav negó con un gesto.

—Lo verán cuando lleguemos a nuestra base —aclaró lacónicamente.

Y haciendo un imperioso ademán indicó a los otros que había sonado el momento de que transbordaran. Joe saltó con la agilidad de una pantera. Pero Foxy Lou, cuyos ojos amenazaban salírsele de las órbitas, tuvo que recibir un enérgico empujón para decidirse a poner los pies sobre las negras y húmedas planchas de aquella nave que creía embrujada. Lo último que Joe vio antes de deslizarse por la torrera fue la delgada figura de Gustav Braun en el momento en que éste, erguido en el centro de la lancha y con su metralleta fuertemente sujeta bajo el brazo derecho, disparaba una rociada de plomo contra el piso el de la embarcación. Apenas acallados los ecos de los disparos, el gorgoteo del agua que empezaba a anegar la motora filtrándose a través de los agujeros abiertos por las balas en el silencio. Gustav saltó a su vez a la cubierta del submarino, se dejó resbalar por la escalerilla de hierro que conducía al interior y casi enseguida el agudo ronquido de la sirena de señales hizo vibrar las recias planchas de la poderosa máquina.

Joe Ray y Foxy Lou dispusieron del tiempo justo para advertir que la escotilla volvía a cerrarse sobre sus cabezas. Un marinero ajustó los cierres de seguridad. Se oyó el silbido de las cámaras de presión, y de pronto, a través de un amplificador situado sobre el arco de la acerada compuerta que comunicaba la sala de máquinas con el departamento de control, una voz gangosa y metálica dictó la orden de sumergirse.

Foxy contemplaba cuanto le rodeaba temblando como un perrillo asustado. Le era imposible comprender cómo funcionaba todo aquello. Las blancas luces de los plafones adosados a la brillante bóveda le herían los ojos obligándole a parpadear continuamente. Le mareaba el ajetreado ir y venir de los silenciosos hombres que accionaban las palancas, que hacían girar los volantes reguladores y acechaban con los rostros tensos los mil puntos luminosos que chisporroteaban sin cesar en los cuadros de mando.

Joe, habituado a este tipo de espectáculo, examinaba con mirada aparentemente indiferente la complicada entraña del monstruo de acero tratando de grabar en su memoria ciertos detalles. El submarino, que en líneas generales no difería demasiado de los que Joe viera durante la última guerra, mostraba una disposición interior completamente distinta a la de los más modernos. No era grande, sin embargo, y su dotación probablemente no llegaba a sumar más de quince hombres.

El aspecto de los tripulantes fue lo que más intrigó y desconcertó al muchacho. Para empezar, el equipo que cada uno de ellos vestía resultaba siniestro. Llevaban un jersey negro, de cuello alto y manga larga, con un círculo rojo en el pecho. Dentro de este círculo, y en negro también, aparecía bordado un número. Una cifra distinta para cada miembro del grupo. El resto del atuendo lo completaban unos pantalones muy ajustados de tela impermeable y color gris, y unas sandalias con gruesa suela de goma. Algunos mantenían cubierta con un gorro de punto de lana. Pero ni uno solo de aquellos cráneos tenía más pelo que una bola de billar; los cueros cabelludos, recién afeitados, brillaban bajo la luz igual que superficies pulimentadas.

Pero lo que hizo estremecerse a Joe fue la apariencia de aquellos rostros. Al contemplarlos, y antes de que pudiera analizar la relación que su instinto acababa de establecer entre unos y otros, el macabro recuerdo de los «zombies»[3] se alzó en su memoria. Era un puñado de rostros inexpresivos, hieráticos, incapaces de denotar la más mínima emoción ni tampoco la menor curiosidad. Rostros jóvenes aún en su mayoría, pero marcados por alguna imprecisable, oculta y monstruosa tara. Y, sin embargo, la tripulación entera actuaba con una disciplina realmente asombrosa, se movía con prontitud y sus gestos tenían el matemático ritmo de los de un aparato de precisión.

Súbitamente, la compuerta instalada al fondo de la sala de máquinas giró sobre sus bien engrasados goznes y la delgada figura de Gustav Braun apareció en el marco.

—¡Joe Ray! —llamó con seco acento—. ¡Y ese negro! ¡Los dos! ¡Vengan aquí!

Cinco segundos después los dos amigos eran introducidos en una diminuta cámara de férreas paredes, alumbrada con un plafón adosado al techo, y en la que el aire penetraba a través de un respirador practicado en la puerta. Al fondo había una litera y, en el centro, una mesa de metal blanco con las patas atornilladas al piso. Detrás de ella, sentado en un taburete giratorio, había un hombre cuya identidad adivinó el joven apenas se encontró con la impávida e inquisitiva mirada de sus claros ojos. Vestía exactamente igual que el resto de sus hombres, con la diferencia de que su cuadrada cabeza no estaba rapada del todo, y en el círculo estampado en su jersey en lugar de un número aparecía un triángulo bordado en verde. Debía tener alrededor de cuarenta años. Su cuerpo era menudo y bien proporcionado; el corto cabello que despuntaba de su cráneo semejante a las cerdas de un cepillo era gris, y sus facciones mostraban la agresiva dureza de los de una talla esculpida en mármol Sus manos, finas y muy blancas, jugueteaban descuidadamente con un largo puñal de hoja ricamente labrada.

Gustav Braun, inmóvil al lado de la puerta, señaló con un gesto a los recién llegados.

—Éstos son los tipos de que le hablé comandante Erlich.

El encargado de la siniestra nave siguió con la fría mirada de sus ojos azules fija en la cara del norteamericano. Cuando abrió los labios, su voz sonó tan desapasionadamente como si aquella entrevista tuviera lugar entre viejos conocidos:

—Bienvenidos a nuestras filas —exclamó—. Gustav me ha contado qué curiosas circunstancias dieron como consecuencia que ustedes dos se incorporaran a su grupo. Sin embargo, repito lo mismo que antes se les advirtió ya. De momento, son nuestros prisioneros. El lugar que hayan de ocupar entre nosotros sólo puede decidirlo el jefe.

Joe se balanceó arrogantemente sobre sus dos pies, y proyectando su firme mandíbula hacia adelante contestó:

—Es la segunda ocasión en que oigo hablar de ese jefe. Creo que me gustará conocerlo. Pero… ¿es que aquí nadie siente curiosidad por saber qué opinamos nosotros acerca de ese futuro que por lo visto se nos reserva? Confieso que cuando pedí al señor Helmuth que me sacara de la Isla de las Perlas, ni por un momento se me ocurrió pensar que las cosas fueran a hacerse tan complicadas. Yo… bueno; no le oculto que tomé a esos tres tipos por contrabandistas o algo parecido. Ahora empiezo a sospechar otra cosa.

—¿Qué es lo que sospecha?

El muchacho señaló a su alrededor con un movimiento circular de la mano y repuso encogiéndose de hombros:

—Todo esto sería demasiado para un grupo cuyos fines no fueran otros que los de traficar con drogas o con armas. Por eso dije si no se nos iba a consultar al parecer que esta extraña historia nos merece a Foxy y a mí. ¿Qué pasaría si nos resistiéramos a colaborar con ustedes?

El comandante se puso en pie al tiempo que apoyaba sus dos manos sobre la mesa. Una irónica sonrisa entreabría sus labios.

—Es demasiado tarde para que ustedes puedan dar ninguna opinión, señor Ray. Fue usted quien quiso venir y ahora no puede desandar el camino. Nosotros necesitamos hombres. Hombres jóvenes, decididos y… como en su caso, desesperados. De otro modo, ni Gustav Braun ni Helmuth hubieran tenido el inconveniente en entregarlo a la policía. Incluso hubiera tenido gracia que lo hicieran así.

Una carcajada estremecedora vibró en la garganta de Erlich.

—Pero ahora es el hecho que se encuentra entre nosotros —continuó—. ¿Se arrepiente? Espero que no. Y sí, a pesar de todo, le repugnara demasiado la invitación a formar a las órdenes de nuestro jefe… entonces temo que su azarosa vida terminase en el acto. Porque usted, Joe Ray, lo mismo que su amigo Foxy, ha visto ya tantas cosas que lo único que nos cabría hacer con usted sería silenciarlo cuidadosamente y para siempre. Vaya meditándolo.

El comandante pareció olvidarse de la extraña pareja que tenía ante sí en el instante de acabar de pronunciar estas amenazadoras palabras. Bajó los ojos y empezó a ordenar unos papeles que tenía sobre la mesa. Gustav no esperó más; cogió a Joe por un brazo, y con suave energía lo sacó de nuevo al corredor que antes siguieran los prisioneros. Un minuto después ambos eran empujados a través de una puertecita contigua, próxima a la sala que Joe identificó como de los torpedos, y a cuyo otro lado extendíase una pieza idéntica a la ocupada por el comandante.

—Éste es el lugar en que habrán de permanecer hasta que termine el viaje —exclamo el joven alemán—. No es un lugar demasiado amplio, pero confío en que lo hallen soportable. A usted, amigo Ray, la policía de su país reservábale una celda bastante menos cómoda que ésta. Consuélese con esa idea. Si necesitan algo opriman el timbre que hay en aquella pared, sobre la litera, y un marinero vendrá en el acto a atenderles.

—¡Un momento! —saltó Joe cogiendo al otro por un brazo—. Usted ha dicho algo acerca de un viaje…

—Lo hemos emprendido ya. Navegamos a cuarenta pies por debajo de la superficie y a una marcha de treinta nudos.

—Bien… pero ¿puede decirme cuál es nuestro objetivo?

Gustav Braun miró al muchacho con frialdad y luego, tras de dudar un segundo, murmuró:

—¡La Fosa de Tonga!

IV

N par de horas después, todavía con los restos de la frugal cena que hubo de serles servida colocados sobre la mesa que erguíase en el centro del reducido camarote, Joe Ray contemplaba con sincero pesar el rostro entristecido de Foxy mientras dejaba que el último de sus cigarrillos se le quemara entre los dedos. Estaban solos los dos, con la puerta herméticamente cerrada desde fuera —y lo único que alteraba la mortal calma remansada en el interior de la pieza, era el sordo zumbido de las máquinas que impulsaban al submarino a través del seno del océano:

—Lo siento, Foxy… de veras —murmuró al fin el muchacho sin atreverse a mirar a su compañero.

El negro, sentado al borde de la litera junto al otro, alzó la cara e hizo un esfuerzo por sonreír.

—No tiene nada de qué lamentarse, patrón. ¿Acaso su problema es más pequeño que el mío? Tranquilícese. Foxy Lou ha salido de peores atolladeros.

Joe tendió una mano y la posó sobre el musculoso hombro de su camarada.

—Sin embargo —insistió—, no es justo que te haya arrastrado a esta aventura. Tú eras feliz en la isla…

—Yo soy feliz en cualquier parte, patrón. Además, en serio, todo esto empieza a interesarme. No entiendo nada, ésa es la verdad, pero me atrae. Por lo pronto, ésta es la primera vez en toda mi vida que viajo a bordo de un submarino.

La boca del negro se abrió en una ancha y blanca sonrisa.

—Escucha, Lou… —empezó a decir entonces el muchacho—. Comprendo que no entiendas nada de toda esta confusa historia. Yo mismo, te lo confieso apenas sé mejor que tú a dónde vamos y qué es lo que nos espera. Sin embargo, hay otras varias cosas que puedo explicarte y creo que incluso debo hacerlo. Por si acaso, será mejor que sepas desde ahora a qué atenerte respecto a mí.

Joe aplastó la colilla de su cigarrillo contra el suelo, y luego, recostándose cómodamente sobre la litera, dio comienzo a la más extraordinaria de las revelaciones que nadie pudiera haber esperado oír de sus labios.

—De todos los datos que posees acerca de mi identidad, querido Foxy, el único cierto es el que se refiere a mi nombre. Me llamo Joe Ray, en efecto, y nací en Little Rock, Arkansas, hace veintinueve años. Lo que seguramente no hubieras sospechado nunca es que no solamente no soy un fugitivo, sino que pertenezco a una organización que tiene mucho en común con la policía misma. Así es, amigo. Y no te sorprendas porque eso es lo menos importante de todo. ¿Oíste hablar del C. I. A., alguna vez? Supongo que no, claro. Se trata de un organismo creado por el gobierno de los Estados Unidos, cuya misión fundamental consiste en perseguir y reprimir el espionaje dentro de las fronteras de nuestro propio país. Pertenezco al C. I. A., desde hace tres años; actué ya en muy diversos casos, y cuatro meses atrás fui enviado desde Washington, junto con otros doce o quince agentes especiales, a América Central. La clase de servicio que se nos confió es sin duda una de las más difíciles y delicadas que el C. I. A., haya tomado sobre si en toda su historia. Escucha esto. De algún tiempo a esta parte mi Departamento tenía noticia de ciertos hechos que acabaron por alarmar al Pentágono. Nadie sabía bien qué era lo que pasaba, pero lo indudable era que un poderoso y desconocido grupo de financieros, radicado en Nicaragua, Costa Rica y Panamá, andaba comprando enormes partidas de material de guerra. La mayor parte de las maquinarias y armas que dicho grupo acaparaba, procedían de los ingentes lotes que nuestro Ejército había lanzado al mercado después de la última contienda. Tardamos muchos meses en descubrir que una buena parte de nuestro acero, instrumentos de combate y aparatos de precisión confluían, tras de seguir mil caminos distintos, en unos mismos almacenes. El C. I. A., inició una investigación cerca de la firma comercial responsable de tan extrañas compras, pero apenas emprendidas las pesquisas esa firma se diluyó en las sombras como si no hubiera existido nunca. Repito que todo lo que sabíamos era que el material se filtraba a través de nuestros puertos y fronteras del Sur con dirección a América Central. Al principio, la hipótesis de que algún grupo sedicioso anduviese preparando una revuelta por cualquiera de las repúblicas del centro dominó entre nosotros. Pero no tardamos en desecharla. Las armas desaparecidas importaban ya millones de dólares. Y, sobre todo, lo que ofrecía un aspecto más indescifrable y amenazador, era el carácter del material que esos contrabandistas parecían preferir. Fíjate en esto. No sólo estaban proveyéndose de armas, sino también de la maquinaria necesaria para fabricar nuevas armas. Un «rapport», un informe secreto facilitado por todas las factorías pesadas del país, nos reveló que quien quiera que se ocultase tras de tan fabuloso contrabando, debía haber reunido ya más de lo necesario para constituir una considerable amenaza en caso de guerra.

Joe Ray se incorporó sobre el lecho y acercó su rostro al de Foxy Lou. Éste escuchaba sumido en una inmovilidad absoluta.

—¿Vas comprendiendo? No podíamos estarnos con los brazos cruzados. Alguien fraguaba algo, y el plan era de lo más audaz y descabellado que nadie podía concebir. Entonces fue cuando el C. I. A., con la autorización del Pentágono, destacó a un grupo de sus más valiosos agentes por toda América Central. Yo soy uno de ellos. Hemos vigilado incansablemente durante meses; hemos controlado el movimiento portuario de las más importantes ciudades costeras, y nuestros hombres han sembrado de espías y confidentes todos los alrededores del Canal de Panamá. Pero sin conseguir nada. La presa se nos escurría una y otra vez entre los dedos, y todos nuestros esfuerzos llegó un momento en que parecían condenados al fracaso… Hasta que el agente especial Joe Ray, bajo su apariencia de vagabundo, después de rodar a lo largo de centenares de millas de costa, conoció en la Isla de las Perlas al grupo capitaneado por Nass Helmuth. El resto de la historia lo conoces tan bien como yo.

Foxy Lou miró al otro pensativamente, y al cabo de una larga pausa, como si estuviera tratando de poner algún orden en sus confusas ideas, murmuró:

—Sin embargo… ¿por qué me obligó a contar en presencia de esos hombres…?

—¿Que me perseguía la policía? —cortó Joe—. Fue un tiro al azar. Sospechaba de ellos tres, estaba casi seguro de que ocultaban algo, pero nada demostraba que tuvieran alguna relación con el caso que yo perseguía. Tuve que inventarme esa patraña, y obligarte a ti a representar el papel de cómplice, para aparecer a ojos de Helmuth y de los otros como un fuera de la ley, un fugitivo desesperado y dispuesto a todo. Calculé, sin equivocarme, que eso me pondría del lado de ellos. Lo que no pude prever fue que te obligarían a seguirme… Del mismo modo que nunca fui capaz de imaginar lo que se ocultaba entre los telones de esa fantástica organización de contrabandistas. Qué pueda ser lo que se proponen, reconozco que no lo sé. Sólo puedo decir que todo esto empieza a asustarme. Pero no por mí. Yo significo muy poco. Me inquieta por lo que estos locos pueden muy bien estar tramando contra el mundo entero.

Se hizo un silencio durante el cual ambos hombres se miraron con afecto entrañable. Estaban embarcados en un destino común, y según todas las apariencias lo que les aguardaba iba a poner a prueba su mutua lealtad y su valor.

—Escuche, patrón —habló por último Foxy Lou—. Ese Braun dijo algo que yo no entendí. Dijo que íbamos hacia la Fosa de Tonga. ¿Sabe usted qué es eso?

El agente del C. I. A., asintió:

—El más solitario y peligroso rincón del Pacífico —repuso hablando lentamente—. Está en plena Polinesia, a la altura del Trópico de Capricornio, y esa misteriosa «base» a que aludió Gustav Braun puede Dallarse instalada en cualquiera de los mil islotes coralíferos que allí emergen como garras por encima de la superficie del mar. Un buen nido para víboras.

En el transcurso de los siete días que duró el viaje, tan sólo en dos breves ocasiones les fue permitido a Joe y a su compañero salir sobre la cubierta del submarino. Ambas veces lo hicieron de noche. Durante las horas del sol, la nave avanzaba a toda máquina manteniéndose a seis y ocho brazas por debajo de la superficie.

Una tarde en que Joe permanecía junto a la escotilla de la sala de máquinas, contemplando con fingida indolencia los movimientos del equipo de servicio, Gustav Braun salió del camarote del comandante y le interpeló con brusquedad:

—¿Quién le ha dado permiso para salir del lugar que tiene asignado?

—Nadie —repuso el muchacho casi sin volverse—. A Foxy Lou se lo llevaron a trabajar a la cocina, y en esa ratonera en que usted nos hizo el honor de alojarnos hay ahora dos tipos dedicados a la tarea de sacarle brillo al piso. Esto me ha hecho suponer que no habría inconveniente en que yo saliera mientras tanto a respirar un poco.

Gustav dudó un momento, hasta que por último siguió su camino en dirección al fondo de la sala. Apenas había dado tres pasos cuando se detuvo y, mirando al norteamericano por encima del hombro, le hizo una seña para que le siguiera:

—Venga conmigo, Ray. En medio de todo, no creo que exista razón alguna para ocultarle que estamos llegando al final de nuestro viaje. No pensábamos revelárselo hasta tener el submarino dentro de la base, pero quizá sea mejor que vaya conociendo desde ahora el lugar en que ha de vivir.

Joe, sin molestarse en disimular la sorpresa que semejante noticia le causaba, marchó tras del alemán caminando rápidamente por entre los hombres y las máquinas que llenaban aquella porción de la nave; pasaron a través de una segunda puerta abierta a la sala de mandos, y un momento después ambos iban a detenerse junto al comandante Erlich. Éste, con una gorra negra de plato sobre cuya visera veíase un triángulo de metal, se hallaba al pie de la torre del periscopio observando por el visor.

—¿Algo a la vista, comandante? —preguntó Braun cuadrándose.

El otro apartó la cara de la anteojera metálica a que estaba pegado desde un buen rato antes e hizo un mudo gesto afirmativo, Gustav le relevó en el puesto de observación. Giró la torre en todas las direcciones, y al cabo de unos segundos dejó escapar un largo silbido de burla.

—Venga aquí, Ray —exclamó haciéndose a un lado—. Eche un vistazo.

Joe encajó el rostro en el visor, y casi inmediatamente comprendió qué era lo que Gustav había querido mostrarle. Ante los ojos del muchacho aparecía la imagen del cuadrante encristalado del periscopio. La «manga»; debía sobresalir sobre la superficie del agua unas doce pulgadas escasas; de vez en cuando, una andanada de espuma salpicaba el cristal y luego desaparecía dejando tras de sí unos húmedos surcos. A lo lejos, hacia el Norte, montado exactamente sobre la raya del horizonte, divisábase el panzudo casco de un barco mercante de gran, calado. A tal distancia era imposible ver la nacionalidad de la bandera que ondeaba en lo sumo de su palo mayor. El barco debía navegar a media máquina, alejándose; de su chimenea escapaba un espeso chorro de humo negro como el betún.

Y de pronto, cuando Joe empezaba a preguntarse que cuál podía ser el motivo por el que Braun y el comandante Erlich concedían importancia a la presencia del mercante, unas palabras murmuradas entre dientes por el alemán le sacudieron como un golpe en la espalda.

—Podría ser una buena presa. Si no nos urgiera tanto llegar a nuestra base le daríamos caza.

El agente del C. I. A., tuvo que continuar con el rostro pegado a la anteojera para ocultar la mortal impresión que esto acababa de causarle. Súbitamente, la luz se hizo en su cerebro. Recordó ciertos extraños informes llegados a su Departamento en el curso de los dos años últimos, referidos todos a barcos de muy diversa nacionalidad desaparecidos misteriosamente, y entonces comprendió la clase de verdad que se ocultaba tras de tales pretendidos naufragios. ¡El submarino del siniestro comandante Erlich era una nave pirata!

Ello explicaba la extraordinaria circunstancia de que los barcos perdidos en el mar se hubieran esfumado como engullidos de un solo golpe por las olas. Nunca jamás habíase hallado superviviente alguno de las tripulaciones siniestradas. Erlich y los suyos hacían las cosas bien.

—Una lástima —continuó Gustav chascando los dedos—. A usted, Ralmy, le hubiera gustado mucho ver los procedimientos de que nos servimos en estas ocasiones. Un sistema realmente perfecto. Bloqueamos las radios de los navíos que nos proponemos visitar; las amordazamos, podemos decir. Se trata de un simplicísimo problema de interferencia. Luego, un cañonazo dirigido por encima de la línea de flotación nos sirve de tarjeta de visita. Eso ahorra un sinfín de enojosas explicaciones. El gas blanco hace lo demás…

—¿El gas blanco…? —repitió Joe dominando su estupor a duras penas.

—Una genial creación de nuestros técnicos —intervino el comandante Erlich sonriendo cínicamente—. Nuestros hombres saltan a bordo del barco apresado provistos de caretas, depósitos de oxígeno y cartuchos de gas comprimido. Ese gas que nosotros llamamos «blanco» a causa de su níveo color, tiene la virtud de inmovilizar instantáneamente a quién lo respira. Bástele saber que provoca algo semejante a un cortocircuito nervioso, una especie de parálisis muscular. Esto facilita enormemente nuestro trabajo. Recorremos la nave, nos apoderamos de cuanto pueda sernos de alguna utilidad, y luego…

Erlich se encogió de hombros.

—Luego… —añadió Gustav Braun—, un par de torpedos liquida el asunto.

Joe Ray sintió que un estremecimiento helado le recorría la columna vertebral. En la mirada de Gustav había un brillo demente, un temblor nefasto y sádico.

—¿Y… la tripulación…? —empezó a decir el muchacho.

—Ya puede imaginarse a dónde va a parar. Recuerde que el gas blanco convierte a los seres humanos en verdaderas piedras… Y una piedra, abandonada en el agua, se va al fondo derecha. Por otra parte, estos lugares están líenos de tiburones. El único problema que a veces se nos plantea es el de hallar un sitio en el que guardar las mercancías que solemos sacar de las bodegas de esos barcos. El submarino no puede cargar con ella de un golpe, y si bien nuestra flota cuenta con un par de «cargos» rápidos y seguros, la cuestión está en dónde ocultar la maquinaria o los víveres que constituyen el botín, ¿comprende? Precisamente eso era lo que Helmuth, Clarence y yo mismo andábamos buscando por la Isla de las Perlas. Un lugar que pudiera servirnos de almacén; un rincón tranquilo, a Cubierto de miradas curiosas y fácilmente accesible. Ya tenemos un par de puestos así por la costa de Australia, pero tendremos que dar con un tercero.

El comandante, que había asistido a esta última parte de la conversación con la cara pegada al visor, volvió a erguirse mientras se calaba la gorra.

—El campo está libre —anunció secamente—. Usted, Gustav, vaya a la sala de radios y comunique con la base. Notifique nuestra inmediata llegada y de la novedad.

Se volvió luego hacia Joe, al tiempo que el alemán desaparecía por la escotilla abierta al fondo de la cámara, y limpiándose el sudor que le bañaba el rostro explicó:

—Dentro de muy pocos minutos avistaremos la isla. Sin embargo, no nos acercaremos a ella hasta que la comunicación con su torre de control haya sido establecida ya.

El asombro que colmaba el corazón de Joe Ray, conforme iba conociendo la magnitud de la potencia de que aquellos bárbaros habíanse armado, iba transformándose en algo muy parecido a una furia sorda y terrible. Apretó los puños, y tratando de imprimir a su voz el tono más indiferente posible preguntó:

—Pero, todo esto, debe ser el fruto de una labor de años enteros, supongo. ¿Cuántos hombres ocupan en total esa isla a que usted alude?

Erlich miró a Joe con repentina desconfianza, escrutando su rostro con mirada penetrante, y al término de una larga pausa se limitó a responder:

—El único que tiene derecho a revelar tales datos es Julius Gotham, nuestro jefe. El creador del Imperio de la Ira. Cuando usted pase a su presencia, pregúntele. Temo que nosotros estemos hablando demasiado.

Apenas dicho esto, gritó una breve orden y casi en el acto dos de los marineros que vigilaban las máquinas cayeron sobre el desprevenido Joe; lo cogieron por los brazos, y alzándolo materialmente en vilo lo transportaron al interior de la celda en que ya esperaba Foxy.

Durante tres angustiosas e interminables horas ambos hombres permanecieron en su hermético encierro sin que ni el más leve rumor quebrara el silencio que lo llenaba. Joe contó a su amigo en pocas palabras las tremendas revelaciones que oyera de labios de Braun y del comandante Erlich, y al terminar de hablar, con la mirada fija en el ancho rostro de Foxy, murmuró:

—Empiezo a darme cuenta de que he actuado como un loco. Durante meses enteros, desde el mismo día en que salí de Washington, me mantuve en casi permanente contacto con uno u otro de mis compañeros del C. I. A.; todos teníamos orden de hacerlo así. ¿Recuerdas? Durante el mes pasado desaparecí por dos veces seguidas de la isla de las Perlas. En ambas ocasiones me trasladé a Puerto Colón. En esa ciudad está el hombre encargado de coordinar y vigilar los movimientos de todos los agentes que andábamos por Panamá. Y he aquí que a última hora… ¡Fui un imbécil! Arreglé las cosas de manera que ni pude dejar una pista tras de mí. Mi jefe acaso tarde un par de semanas antes de advertir mi desaparición.

El muchacho bajó la cabeza al tiempo que apretaba los puños con gesto de furiosa impotencia.

—Y para entonces es posible que tú y yo estemos muertos ya. Porque ahora comprendo que ese monstruoso Imperio de la Ira del que es dictador el misterioso Julius Gotham, resulta un bocado demasiado grande para sólo nosotros dos.

Foxy extendió una de sus grandes manos y la apoyó en la espalda del joven. Cuando empezó a hablar, una animosa sonrisa brillaba en su boca:

—Escuche, patrón. De lo que usted es capaz de hacer, sin más ayuda que la que pueda prestarle su propio coraje, ya tengo una idea bastante aproximada. Y todo lo que diré es que no quisiera ser enemigo suyo. En cuanto a mí, recuerde que durante muchos años estuve viviendo de lo que me daban por las pieles de los tiburones que sacaba del mar a punta de cuchillo. Crea que no soy de los que se arrugan fácilmente. Y aún estoy por afirmar que, si me da ahora mismo un buen arpón o un machete de aquellos que yo solía llevar al cinto hace quince años, me comprometo a reventar este endemoniado submarino como si no fuera más que un calamar.

Un minuto después los dos amigos reían a carcajadas. La instantánea depresión que por un momento invadiera sus ánimos había pasado para siempre. En medio de todo, un pequeño pero trascendental detalle nivelaba las desiguales fuerzas de los dos bandos entre los que habría de librarse la batalla. Joe Ray y Foxy Lou odiaban a Julius Gotham, fundador del Imperio de la Ira, incluso antes de haberlo visto jamás; por el solo hecho de haber templado y afilado con sus propias manos aquella atroz arma de piratería, destrucción y muerte de que Erlich y todos los suyos formaban parte. Mientras tanto, Gotham iba a recibir a los dos presuntos fugitivos de la Isla de las Perlas como amigos e incluso posibles servidores.

Una vez más, pues, iban a enfrentarse la astucia y la fuerza, la inteligencia y la máquina. La justicia contra la ira ciega y brutal.

Con todo, cuando al cabo de aquellas tres inacabables horas ambos hombres fueron sacados del camarote y conducidos a la cubierta de la nave, lo que entonces pudieron contemplar con sus atónitos ojos estuvo a punto de sumirles nuevamente en el terror.

V

A nave pirata del comandante Erlich, cuya negra y brillante superficie contemplaban los dos prisioneros a la luz del sol por primera vez, deslizábase lentamente a lo largo de un angosto canal remolcada por una tensa sirga de acero cuyo extremo estaba prendido a la base del cañón de proa. A derecha e izquierda, y en una extensión de casi media milla de radio, centenares de pequeños arrecifes de coral del color de la sangre flanqueaban el pasadizo por el que ahora avanzaba el submarino, defendiéndolo del embate de las olas. Detrás, el mar se abría inmenso, quieto y lleno de luz; sin una sola vela en el horizonte, sin la menor señal de vida.

Enfrente, a menos de treinta brazas de la proa de la nave, se erguía la isla de Julius Gotham; la Isla de la Ira.

Joe Ray y Foxy Lou, con las espaldas pegadas a la torreta del submarino, y en medio del grupo formado por el propio Erlich, Gustav Braun, Nass Helmuth y Mark Clarence, contemplaban aquella extraña aparición sin casi poder dar crédito a lo que veían.

Era un islote cuyo perímetro no debía exceder las diez o doce millas. Su parte más alta se alzaba sobre el nivel del mar a unos noventa pies. En días de galerna, era muy probable que todo él quedara batido por las olas. Pero lo más extraordinario era que en su superficie no había nada. Nada más que afiladísimas crestas rocosas, musgo y líquenes, vegetaciones de origen madrepórico que evocaban atroces lupus que corroyeran el granito, moluscos de oscuro y basto caparazón adheridos a las partes bañadas por el agua… Y, de pronto, de trecho en trecho, invisibles para cualquiera que no se situara a menos de veinte brazas de la isla, unos redondos «ojos de buey» herméticamente protegidos por gruesos cristales de roca. Abiertos todos a la misma altura, formando un cinturón en torno del enorme peñasco.

Lo que coronaba la cima del islote no habrían de verlo Joe ni Foxy Lou hasta algún tiempo después.

Por último, frente por frente al submarino, y abierto en el paredón que en este lado limitaba la isla, una especie de arco de medio punto natural daba acceso a la entraña misma de aquélla. La sirga que remolcaba a la nave salía del interior. Un sordo cloqueo metálico denunciaba la existencia de un poderoso motor encargado de desarrollar la fuerza necesaria para arrastrar al submarino.

Poco a poco, la proa del sumergible fue aproximándose a la entrada de la gruta. El agua fluía y refluía a través de ella con un suave y cadencioso ritmo casi imperceptible. El ronquido de la máquina oculta allá dentro se hizo más sonoro. De pronto, dos agudísimos toques de sirena parecieron anunciar el fin de la maniobra. El submarino resbaló por entre las dentadas paredes que formaban la embocadura de la gruta, y en el instante que su quilla se asentaba en el dique un vivísimo resplandor iluminó el interior de la cámara.

Joe Ray tuvo que hacer un esfuerzo para reprimir una exclamación de estupor. El submarino había quedado perfectamente encajonado entre dos largos muelles de cemento cuyas superficies alzábanse apenas seis pulgadas por debajo de la cubierta de la nave. Otros cinco sumergibles, exactamente iguales al recién llegado, flotaban en el inmenso dique. A un lado y otro de este veíanse grandes «bunkers» destinados a alojar la maquinaria de los talleres de fabricación y reparación, y por encima de éstos una galería con barandilla de hierro circundaba todo el recinto. La luz procedía de una serie de focos incrustados en la bóveda. Las paredes de la cámara estaban totalmente recubiertas de planchas de metal, y los pasos de comunicación con el resto de las dependencias de la isla, excavadas todas en la roca, abríanse en la galería a intervalos rigurosa y matemáticamente espaciados. Todas las puertas estaban protegidas por un muro de acero de tres pulgadas de espesor, accionados mediante una carga eléctrica independiente de la suministrada por la central encargada de regular los demás servicios.

Cuando Joe Ray y Foxy Lou fueron empujados fuera de la cubierta del sumergible que les condujera hasta allí, el resto del grupo caminaba ya en dirección a la escalerilla de tramos verticales que un par de hombres acababa de descolgar desde la galería. Casi al mismo tiempo, la tripulación de Erlich saltó a tierra, siendo relevada por un equipo recién salido de los «bunkers». Los tipos que movíanse de un lado a otro del dique y a lo largo de la galería superior, unos treinta en total, iban vestidos con una especie de «monos» muy ligeros y resistentes de color gris. Estampado en la espalda llevaban el círculo que Joe conocía ya. Un círculo rojo. Dentro de éste, un número.

Lo más extraño de todo, algo capaz de crispar los nervios de cualquiera, era el silencio con que actuaban aquellos hombres. El agente del C. I. A., los observó al pasar junto a ellos, y casi en el acto experimento la misma horrible sensación que sintiera al mirar de cerca a los tripulantes de la nave del comandante Erlich. Parecían autómatas, muertos vivos. Movíanse con rapidez y precisión, pero sus rostros permanecían en todo instante tan inexpresivos como si algún resorte fundamental estuviera desconectado en el fondo de sus cerebros. Ni una sola vez dirigieron sus ojos hacia los recién llegados. Y cuando hablaban, muy raras veces, sus voces sonaban en un tono que casi resultaba imposible captar; roncas, monótonas, sin inflexión ni calidad humana.

Súbitamente, a punto de cruzar la primera de las puertas que se abrían en la galería, Gustav Braun retardó un poco su paso y, colocándose a la altura de Joe Ray, preguntó:

—¿Esperaba encontrar algo semejante a esto al final de su viaje, amigo Ray?

El muchacho advirtió el demoníaco orgullo que brillaba en los ojos de aquel hombre, y por un momento tuvo que mirar a otra parte para ocultar la furia que todo aquello había venido a encender en su espíritu. Se dominó y, por último, manteniéndose siempre fiel a la clase de personaje que encarnaba desde meses atrás, lanzó un silbido de fingida admiración.

—Realmente, es asombroso lo que ustedes han hecho aquí —dijo sonriendo burlonamente—. Sin embargo, confieso que estos espectáculos me abruman un poco. Yo prefiero la Isla de las Perlas. Aquí han debido de trabajar horrores y, probablemente, seguirán trabajando. Esa gente que anda por ahí abajo no parece derrochar alegría.

—Esa gente es feliz, se lo aseguro —afirmó Gustav Braun—. Feliz y fiel a nosotros hasta la muerte.

El tono en que el alemán pronunció estas palabras heló la sonrisa en los labios de Joe. Éste desvió de nuevo su mirada y se encontró con la de Foxy Lou que lo contemplaba desde el otro lado del corredor en que los tres habían ido a detenerse. El agente del C. I. A., presintió desde aquel instante mismo que algún horrendo y criminal secreto se ocultaba tras de la inhumana impavidez de los hombres que componían la adicta tropa de Julius Gotham.

—Bien. Espero que el jefe me enseñe a serlo también a mí —terminó Joe empezando a andar.

—Estoy seguro de que lo hará —murmuró Gustav.

Al cabo de unos segundos desembocaron en una espaciosa cámara de abovedado techo, cuyas paredes estaban recubiertas por el mismo acerado metal que las del dique. Al fondo, uno de los ojos de buey que Joe observara abiertos entre las rocas del exterior, dejaba entrar un dorado haz de luz solar. Nass Helmuth, Erlich y Clarence habían desaparecido como tragados por la tierra.

Gustav se acercó a un pequeño cuadro que aparecía fijo en la pared, próximo al marco de la puerta por la que los tres acababan de entrar en la cámara, y oprimió uno de los botones que había dispuestos en su interior. Instantáneamente, sin producir rumor alguno, una recia plancha de acero descendió desde el dintel de la entrada hasta ocultarla del todo. Un segundo apretón del dedo de Braun, actuado ahora sobre otro botón, descubrió una nueva puerta en el lado opuesto de la pieza.

—Síganme —ordenó el alemán dirigiéndose a ella.

—¿Vamos, por fin, a conocer al jefe? —preguntó Joe empezando a caminar junto a Foxy Lou.

—Todavía no. Primero habrán de pasar los dos por el control médico. Somos muy rigurosos en este aspecto. Frente a un posible ataque armado, disponemos de recursos que pulverizarían a cualquier clase de agresor. Es lógico, en consecuencia, que procuremos defendernos también contra un no menos posible ataque infeccioso. Piense lo que significaría que alguno de los hombres que solemos reclutar por esos mares… ustedes mismos, introdujeran en la isla el virus de alguna enfermedad contagiosa. Un solo portador de fiebres podría destruir en pocas semanas la labor de años enteros. Para eso hemos preparado nuestro correspondiente servicio de control. Dentro de unos minutos conocerán con toda exactitud el grado de salud de que disfrutan ambos. Pero no nos agradezcan tan cariñoso desvelo —terminó Braun sonriendo por encima del hombro—. Si llevasen consigo el germen de alguna dolencia difícil de extirpar con los medios de que aquí disponemos…

Calló un momento haciendo un gesto de desprecio.

—¿Qué sucede cuando descubren que uno de sus «reclutados» se halla en esas condiciones? —preguntó Joe.

Gustav Braun se detuvo frente a una puerta encristalada cuya manivela empuñaba ya, y sin dejar de sonreír contestó:

—¿Oyó contar alguna vez lo que los espartanos hacían con sus propios hijos enfermos o inválidos? Los arrojaban por la Roca Tarpeya. Los estrellaban sin piedad. Nosotros no tenemos una roca así, pero, en cambio, contamos con el concurso de los más voraces tiburones del Pacífico. Esto ofrece la ventaja de que luego no hay que enterrar a nadie.

Foxy Lou aferró el brazo de Joe y exhaló un ronco gemido. No mintió cuando dijo que no conocía el miedo. Pero a lo que Foxy no temió nunca fue a las fuerzas de la naturaleza, a los puños de un rival o al acero de un enemigo. Aquella helada impiedad de que Gustav Braun hacía constante alarde, sin embargo, crispaba su corazón como si una inmensa garra amenazara desgajárselo del pecho.

—Tranquilízate —habló Joe volviéndose a él—. Dudo mucho que tú y yo tengamos que ser despeñados desde lo alto de ninguna roca.

Gustav abrió la puerta y los empujo al interior. Al otro lado había una vasta estancia de blanquísimas paredes, llena de vitrinas, mesas y objetos de cristal y acero. Dos hombres cubiertos con largas batas color verde[4] inclinábanse en aquel momento sobre el pecho desnudo de otro que permanecía tendido sobre una camilla. Uno de ellos cargó una jeringuilla con el contenido de una ampolla cuyo cuello partió hábilmente, y luego hundió la aguja en el brazo que sostenía su compañero.

—Doctor Moleff —llamó Braun—. Tendrá que hacerse cargo de estos dos individuos. Los necesito para dentro de una hora. El jefe debe verlos inmediatamente.

El doctor Moleff, un viejo de rostro de simio y cabellos blancos, se apartó del lado del paciente al que acababa de inyectar y examinó a los recién llegados a través de los gruesos cristales de sus gafas con montura de oro.

—Desnudaos —ordenó agitando la jeringuilla que lleva aún entre los dedos.

Dos minutos más tarde, Joe Ray y Foxy, completamente desvestidos los dos, caían bajo las expertas e impávidas manos del médico. Casi en el acto, las ropas de ambos fueron a parar al interior de un pequeño horno crematorio colocado en uno de los rincones de la sala. El ayudante sacó de un autclave dos «monos» idénticos a los que vestían los hombres encardados del dique y, junto con unas botas de caucho que escogió entre el medio centenar de pares que guardaba en un armario, los colocó cerca del lugar en que el médico sometía a reconocimiento a sus nuevos pacientes.

El examen le llevó al doctor Moleff casi cincuenta minutos. Cuando acabó, salió un instante de la sala y regresó enseguida acompañado de Gustav Braun.

—Bien —exclamó éste al entrar—. Parece que supe elegir con bastante acierto. Hay mil posibilidades contra una de que no tengan que servir de merienda a los tiburones.

—No he garantizado nada aún —gruñó el doctor sin dejar de manipular sus complicados aparatos—. Los análisis no estarán hasta esta noche. En la sangre de todo hombre puede estar la muerte agazapada. Incluso en la del hombre de mejor aspecto. Espere a que yo haya dicho la última palabra.

—De acuerdo, doctor Moleff —repuso Gustav súbitamente serio—. Lo tendré en cuenta. Envíeme su informe apenas lo tenga completo.

—Entonces… ¿hemos de estar en cuarentena? —intervino Joe Ray mientras se embutía uno de los «monos» que el ayudante sacara del autoclave.

—No. Lo que sí afirmo es que no llevan sobre sí ningún germen activo —precisó el doctor Moleff volviéndose—. Esto, de momento, les deja en libertad de movimientos. Ahora bien, si los análisis demostraran la presencia de algún agente patógeno en la sangre de cualquiera de ustedes, capaz de producir un estado crecientemente infeccioso, entonces…

—Nos lo han dicho —cortó Foxy Lou—. Entonces nos tirarán desde lo alto de no sé qué roca.

La alarma se produjo en el instante en que Foxy y Joe Ray, escoltados siempre por Gustav, pasaban por la cámara circular que atravesaran una hora antes. Sin embargo, ninguno de aquéllos advirtió nada hasta ver que su guía saltaba en dirección al cuadro de control adosado a la pared y oprimía uno de los botones de contacto. El rostro de Gustav Braun se transformó del mismo modo que si acabara de arrojar la máscara de impasible serenidad tras de la que solía ocultar todas sus emociones. Entonces fue cuando Joe descubrió que una especie de pupila de cristal que había sobre la puerta cuyo muro empezaba a elevarse silenciosamente, se encendía y apagaba con un rojo fulgor.

Gustav salvó el umbral de un salto apenas el telón de acero terminó de elevarse. Los otros dos le siguieron a lo largo del sombrío corredor que extendíase enfrente sin comprender qué era lo que ocurría. El alemán movíase entre las sombras con la rapidez de una pantera. De pronto, se detuvo junto a unas anchas hojas de metal que brillaban en el tabique y las abrió de un golpe. Joe adivinó qué era lo que ocultaban en el momento mismo en que Braun empuñaba una de las metralletas que llenaban el interior de la cabina y reanudaba su carrera hacia el fondo del pasillo haciendo chascar el cerrojo del arma.

Ninguno de los tres hombres llegó a pronunciar una sola palabra. El mortal silencio que les rodeaba quedaba roto nada más que por el frenético redoble de los pies del alemán. Inesperadamente, una segunda puerta, invisible hasta entonces, empezó a entornarse. Gustav debió accionar algún resorte antes di que nadie pudiera advertir sus movimientos. Sobre el dintel de aquélla, una segunda plaqueta encristalada abría y cerraba su sangriento foco luminoso anunciando el peligro. El mismo rugir de una sirena o un coro de gritos humanos, hubiéronse ofrecido menos espeluznantes que aquella muda llamada que hendía con rojo resplandor todos y cada uno de los rincones abiertos en el seno de la isla.

Apenas la segunda de las puertas quedó abierta, Gustav la salvó corriendo con toda la celeridad que sus largas piernas eran capaces, seguido siempre de sus dos estupefactos acompañantes. La cegadora iluminación del exterior deslumbró a éstos por un momento obligándoles a detenerse. Un estremecedor alarido vibró en el aire; se oyeron unas furiosas palabras masculladas por el alemán, y casi enseguida Joe y Foxy Lou descubrieron que se hallaban en la galería que circundaba el muro a cuyo pie se extendía el dique.

Lo primero que el agente del C. I. A., pudo ver fue un grupo perteneciente a las tripulaciones de los submarinos que forcejeaba entre sí al borde del muelle opuesto. Gustav Braun, volcado casi sobre la barandilla que protegía el lado exterior de la galería, gritaba con toda la fuerza de sus pulmones blandiendo el arma que empuñaba en la mano derecha. Un nuevo alarido, tan atroz como el lamento de una bestia salvaje caída en la trampa, volvió a alzarse entre el rumor de la lucha que mantenían los diez o doce hombres apiñados al borde del agua.

—¡Soltadlo! ¡Huid todos! ¡Dejadlo solo! ¡Deprisa! ¡Voy a disparar! —aulló el alemán por última vez.

Hasta entonces, Joe no comprendió que lo que hacía aquel convulso grupo era tratar de reducir por la fuerza a un hombre que se agitaba en medio de los otros con la frenética bravura de un loco. Lo demás ocurrió antes de que Ray o Foxy Lou pudieran hacer nada por impedir el crimen. El grupo se desperdigó por el muelle, apenas oídas las órdenes de Gustav Braun, igual que un puñado de hojas secas arrastradas por el viento. En tres segundos, el desdichado que antes se debatía bajo la presa de una docena de brazos se quedó completamente solo sobre la pista de cemento. La estampa que ofrecía era atroz. Sangraba por la cara y las manos, tenía el buzo desgarrado por mil sitios distintos, y sus ojos, desorbitados casi, miraban a su alrededor con la turbia y febril ansiedad de un perro acosado. Quiso avanzar un par de pasos, gruñendo aun sordamente, y de pronto, haciendo saltar en mil pedazos el expectante silencio que había venido a señorear la dramática escena, la metralleta que empuñaba Gustav Braun empezó a escupir plomo y fuego desde lo alto.

Éste disparaba con el rostro contraído por la rabia, los labios apretados y un frío sudor perlándole la frente.

—¡No! ¡No haga eso! —gritó Joe saltando sobre él.

Pero ya era tarde. Una andanada de balas acababa de barrer el cuerpo del loco arrojándolo contra el piso y haciéndolo revolcarse igual que si una gigantesca y brutal mano invisible le hubiera golpeado de plano. Un surco de sangre resbaló a lo largo del muelle y se precipitó al agua, junto a uno de los sumergibles. Un acre olor a pólvora quemada ascendió por el aire.

—¿Qué le ocurre? ¿Le asustan los disparos? —exclamó Braun volviéndose con una bestial sonrisa dibujada en su boca.

El arma, firme entre sus dos manos, humeaba aún. Por un instante, el negro agujero de su cañón apuntó al pecho de Joe. Éste continuó inmóvil, ajeno a todo, incapaz de hablar; con los ojos clavados en la desgarradora silueta de aquel cuerpo que se desangraba al borde del muelle.

Foxy Lou, agarrado a la barandilla, miraba también en la misma dirección tratando de contener el temblor que agitaba sus gruesos y cenicientos labios.

—No se escandalice, Ray —terminó el alemán bajando el arma—. Había que hacerlo. Esto sucede muy a menudo. De pronto, a uno cualquiera de nuestros hombres se le desatan los nervios y tenemos que reducirlo a balazos antes de que su locura se contagie a los demás.

El agente del C. I. A., alzó su rostro y enfrentó a Gustav Braun. Tenía los puños crispados, y su voz, cuando empezó a hablar, vibraba con una rabia casi incontenible.

—No me explicó cómo puede suceder esto —murmuró—, entre hombres que viven tan felizmente como usted afirmó hace poco. ¿Qué es entonces lo que los enloquece? ¿La alegría?

Su interlocutor se encogió de hombros sin dejar de sonreír:

—Un pequeño trastorno de esta clase no significa nada, amigo Ray. No conceda demasiada importancia a lo que carece de ella en absoluto. Incluso en el seno de las más perfectas máquinas, hay a veces un tornillo que se desajusta. Pero eso no supone que la máquina no valga o esté mal proyectada.

—¡Un hombre, un ser humano —gritó Ray—, no es un tornillo!

—Aquí, sí.

Y, al decir esto, Braun señaló con su ametralladora la puerta por la que antes salieran, invitando con un seco ademán a los otros dos a que empezaran a andar.

VI

L horrendo significado de cuánto poco a poco iba mostrándose a ojos de Joe Ray dentro de los confines de aquella fantástica isla, fue abriéndose paso en el entendimiento del muchacho de igual manera que un fuego devastadoramente satánico puede ir encendiendo la roja antorcha de sus llamas a través de la noche.

Sin embargo, el total alcance de la infernal verdad no pudo ni sospecharla hasta que la oyó de labios del propio creador de todo aquel espanto.

Hacía exactamente tres horas que Joe Ray y Foxy habían abandonado el sumergible que les llevara desde la embocadura del Golfo de Panamá hasta la sede del Imperio de la Ira, en plena Polinesia, cuando ambos hombres fueron conducidos a través de un dédalo de cámaras, galerías y corredores en dirección a la más profunda de las salas excavadas en el vientre de la roca.

Un último tramo de anchos peldaños labrados en el granito les condujo a una especie de camarote cuya forma era la de una inmensa media naranja vaciada en metal. Joe calculó que debían hallarse a más de treinta brazas por debajo del nivel del agua. Un sencillísimo e inteligente sistema de inyectores de aire acondicionado renovaba constantemente la atmósfera. La iluminación, en todas las cámaras y corredores, procedía de unos anchos plafones de cristal blanco incrustados en el techo.

—Van a conocer al jefe —anunció Gustav Braun volviéndose a los dos visitantes de la isla—. Limítense a escuchar. Hablen solamente cuando les sea preguntado algo, y manifiesten la menor curiosidad posible. Recuerden que su futuro destino, el lugar que hayan de ocupar en el seno de nuestra organización, depende de él. La única voluntad que impera aquí es la de Julius Gotham, y si éste decidiera que ustedes habían de morir, sepan que ninguno vería la luz del nuevo día. ¡Adelante!

Una porción rectangular de la curva pared que limitaba el vestíbulo se elevó suavemente. Joe Ray y Foxy Sintiéronse empujados por la espalda, y antes de que se dieran cuenta estaban dentro de una cámara de forma idéntica a la que acababan de abandonar pero de dimensiones mucho mayores. Los dos recién llegados miraron en torno suyo parpadeando Con asombro.

Frente a ellos había una larga mesa hecha con el mismo metal que recubría las paredes y la bóveda. Y alrededor de ella, sentados en unos sencillos taburetes forrados en piel granate, aparecían doce hombres. Doce inmóviles figuras cuyos ojos observaban fríamente al muchacho de pelo rojo y al hércules negro de rizosa cabellera. La blanca luz que descendía del plafón del techo empalidecía sus rostros dándoles la apariencia de un grupo de silenciosos espectros. Vestían una recta casaca de alto cuello, hecha con un tejido de color negro mate; pantalones «breeches» de tono gris, y botas de media caña también negras.

Entre ellos estaban el comandante Erlich, Nass Helmuth, Mark Clarence, el doctor Moleff y el propio Gustav Braun que había ido a ocupar su puesto en cuanto Joe y Foxy cruzaron la entrada. Ninguno de aquellos primeros insinuaron el menor ademán de reconocimiento. Los demás eran hombres maduros en su mayoría. Dos o tres mostraban los trazos faciales típicos de la raza asiática. Uno, el más viejo, tenía las hundidas mejillas ornadas por una larga barba blanca que se acariciaba con las manos. Un par de cuadrados cráneos demostraba que la raza teutónica quedaba asimismo bien representada allí.

De pronto, y cuando Joe disponíase ya a preguntar si se hallaba en presencia de algún consejo de las naciones, la luz que iluminaba la sala descendió imperceptiblemente de tono y cambió de color. Un suave resplandor verde sustituyó a la blanca claridad que antes expandiera el enorme plafón. Y los doce hombres, como respondiendo a una inaudible orden, se pusieron en pie y volviéronse hacia el fondo.

Surgido a través de una puerta cuyas aceradas hojas habíanse entornado sin que nadie pareciera advertirlo, un desconocido avanzaba ya en dirección a la cabecera de la mesa. No fue necesario que Joe preguntara su nombre para saber que al fin estaba frente a frente del misterioso señor de la Isla de la Ira.

Los ojos de Julius Gotham, muy vivos y oscuros, agazapados bajo un par de frondosas cejas grises, claváronse en Joe Ray para no volver a abandonar su examen. Apenas cinco segundos después, y cuando sus largas y fuertes manos acababan de apoyarse sobre la metálica superficie de la mesa, insinuó un brusco movimiento de cabeza sin que de sus labios llegara a salir ninguna voz. Instantáneamente, los doce hombres que componían su plana mayor respondieron con una reverencia unánime; se separaron de sus puestos, y con pasos rápidos y silenciosos desaparecieron a través de la puerta por la que el jefe penetrara un minuto antes.

—Acercaos —ordenó entonces Julius Gotham siempre con su mirada fija en Joe Ray.

El muchacho y su acompañante avanzaron un poco y fueron a detenerse junto al extremo de la larga mesa a cuyo otro lado acababa de sentarse el dueño de la isla.

Éste era un hombre de ésos cuya edad resulta casi imposible de calcular; podía tener cuarenta años, a juzgar por la flexibilidad de sus movimientos, pero podía también haber rebasado ampliamente el medio siglo de vida. Su rostro, largo y enjuto, surcado por una finísima red de arrugas, parecía desde luego el de un viejo. Era de aventajada estatura, recio de miembros, sin un ápice de grasa bajo la piel, y sus cabellos mostraban la uniforme y deslumbradora blancura de la nieve. Su nariz, larga y recta, pendía sobre la boca como el pico de ciertas aves de rapiña. Pero era en sus ojos donde residía la tremenda fuerza que emanaba de toda su persona.

Vestía exactamente igual que el resto de su grupo, pero con la sola diferencia de que sobre las hombreras de su casaca veíanse dos brillantes estrellas verdes de tres puntas cada Una.

—Gustav me habló de vosotros incluso antes de que Erlich trajera su nave a la base —empezó a decir con voz opaca y correcta □renunciación—. Me comunicó por radio vuestros nombres y todo lo que se refiere a las causas por las que habéis sido invitados a venir aquí.

—Bueno… eso de que hemos sido invitados… —Se atrevió a cortarle Joe arrastrando la última palabra.

La voz de Gotham siguió sonando como si la interrupción del joven no hubiera llegado a sus oídos.

—En principio —continuó el jefe—, me alegra teneros conmigo. Necesito más hombres. Mis máquinas exigen manos humanas que las sirvan. Pero antes debo de asegurarme que esos hombres van a serme fieles, que van a comprender y a aceptar los fines por los que pronto lucharemos todos juntos, y que se hallan dispuestos a morir por el Imperio de la Ira. Espero que tú, Joe Ray, seas de ellos. Me han dicho que, en el mundo del que procedes, tu condición no es otra que la de un fugitivo, un desarraigado, una víctima de la estúpida organización social que allí impera. Bien. Aquí, a mi lado, puedes olvidar todo eso y disponerte a cambiar el rumbo de tu existencia. Precisamente gusto mucho de los tipos como tú; tipos combativos, rebeldes, descontentos. Porque yo mismo soy el Gran Rebelde. El que ha de destruir todo conformismo y toda tiranía, Si te pones a mi lado, el mundo puede ser tuyo. Si tratas de impedir de algún modo que mi plan siga su curso, si flaqueas o te abandonas, entonces no esperes mejor cosa que una muerte rápida y fulminante. El puesto que entre nosotros hayas de ocupar, depende de ti mismo, de lo que sepas o estés decidido a hacer.

—Primero —exclamó Joe sin arredrarse—, me gustaría oír algo acerca de esos fines que usted y su obra persiguen. Creo que cualquier destino me parecerá mejor que el que la policía de mi país me reservaba. Pero quiero saber a dónde voy y lo que se espera de mí exactamente.

Estas firmes y decididas palabras parecieron satisfacer al enigmático personaje. Joe presintió que, frente a él, la única norma posible a seguir era la misma que los domadores observan ante sus fieras: no manifestar inquietud ni temor.

—Creo que es justo lo que pides —repuso Julius Gotham sin que ni por un instante se alterara el tono de su voz—. Por otra parte, ninguno de los hombres que me rodean y me sirven ignora a dónde va…

En este mismo punto, Joe Ray abrió la boca para proponer algo. Pero su interlocutor diríase que adivinó el pensamiento del joven incluso antes de que éste lograra formularlo en palabras.

—Lo que hace muy poco ocurrió en el dique —añadió Gotham rápidamente—, está muy lejos de manifestar síntoma alguno de sedición. No se trata de que ese hombre al que Gustav tuvo que barrer a balazos se sublevara contra mi mandato. Sucedió, simplemente, que su equilibrio nervioso sufrió una lamentable alteración antes de que nuestro doctor Moleff pudiera hacer nada por impedirlo.

—Sin embargo —no pudo dejar de decir el joven—, el propio Braun confesó que eso ocurre con frecuencia.

—No con demasiada frecuencia. Las causas van siendo dominadas poco a poco. También esto debes saberlo. Con excepción hecha de los doce hombres a quienes has visto en torno de esta misma mesa, miembros todos del grupo director y técnico de mi imperio, el resto de los que trabajan en la isla se halla sometido a un rendimiento. Repito que ninguno está aquí en contra de su voluntad. Sería demasiado peligroso para mi criar posibles cuervos. Todos se parecen a ti; ni uno sólo volvería con gusto al mundo de que proceden. Constituyen una legión cuidadosamente seleccionada. Son criminales, prófugos, perseguidos por la ley… Gentes que hallaron aquí un refugio seguro y una ocasión para satisfacer cuantas ambiciones puedan albergar.

—Entonces, ¿ese tratamiento…?

—Ya te lo dije. Está orientado en el solo sentido de hacerles rendir hasta el máximo de sus posibilidades mentales y físicas. Un genial invento del doctor Moleff. Aquí, en las relativamente limitadas zonas de trabajo de que disponemos, no es posible dar cabida a todos los centenares de hombres que serían precisos para llevar adelante mi plan. En consecuencia, los pocos que constituyen mi equipo auxiliar deben producir cuatro o cinco veces más de lo que su escaso número permitiría esperar en condiciones normales. ¿Vas entendiendo? Ahí es donde interviene el doctor Moleff. Escucha esto. Piensa que el hombre, como ser pensante, es una suma de dos factores substanciales: el factor espiritual y el puramente orgánico. De lo que afecta al espíritu, hay unos ciertos elementos que constituyen un lastre para los fines a que destino a esos hombres. Yo necesito hombres sin conciencia, sin capacidad emotiva alguna, sin piedad y sin miedo. Bien. Pues eso es lo que el doctor Moleff amordaza en los espíritus de tales individuos, de todos los que se hallan a mi servicio. Cómo lo consiguiese algo que no voy a explicarte ahora. Lo único que puedo decir es que nuestro tratamiento se basa en el uso de unas drogas que sólo nosotros conocemos. Apenas sometidos a la acción de estas drogas, los hombres se convierten en máquinas; actúan de acuerdo con una idea fija, desconocen la emoción y, por lo tanto, el miedo, y entre otros fenómenos secundarios, una vez suprimida de sus mentes la capacidad de recordar e imaginar, se les suprime al mismo tiempo la sensación de fatiga. Si no los releváramos del trabajo, esos individuos continuarían moviéndose, o luchando si necesario fuera, hasta caer muertos. Y todo ello funcionando siempre a la máxima presión. La quiebra reside en que, a veces, el bloqueo a que las drogan tienen sometidos sus espíritus, se rompe de pronto; los sentimientos reprimidos en sus conciencias se expanden como una onda explosiva, y sus mentes saltan hechas pedazos. Y entonces…

—Entonces hay que matarlos —susurró Joe sin poder reprimir un estremecimiento de horror.

—Pero eso no importa —continuó Julius Gotham con atroz impiedad—. Es fácil sustituirlos. Lo único que importa aquí es el fin perseguido. ¿Puedes calcular hacia dónde oriento yo todos estos esfuerzos y toda la inmensa fuerza que ya he logrado acumular en este pedazo de roca viva?

El muchacho dudó un momento, y por último negó con un silencioso movimiento de cabeza. Empezaba a adivinar la verdad, pero prefería oírla de boca de aquel loco.

—¡Nuestra meta es dominar el mundo! —exclamó éste abatiendo una de sus manos sobre el brazo del sillón en que estaba sentado—. Un plan perfecto que no puede fracasar. Llevo años trabajando en la sombra procurándome y fabricando yo mismo toda clase de armas; adiestrando a mis hombres, y puliendo poco a poco, con infinito cuidado, el programa de la inmensa ofensiva que pronto espero desencadenar. Nadie sospecha lo que está incubándose en este perdido islote del Pacífico. Pero llegará día en que de aquí saldrán las máquinas que arrasarán diez ciudades en sólo breves horas. Un golpe asestado contra los centros neurálgicos del planeta. Al ataque alcanzará a todas las naciones, y ninguna podrá entender de dónde procede el fuego, el plomo y el acero que la herirá de muerte. Un solo ataque, un memorable día de destrucción y muerte, y el mundo entero saltará sobre sus propias armas. Estallará la más grande contienda que haya podido conocer la historia, y los pueblos se arrasarán, incendiarán y asolarán unos a otros como fieras enloquecidas. Nadie ni nada podrá detenerles. Habrá sonado la hora del Juicio Final, un juicio final más terrible que el de los Cielos, puesto que el hombre no posee el sentido del perdón ni de la justicia cuando se deja arrastrar por el furor y el espanto. Cambiará la faz del globo, las civilizaciones se hundirán en medio del horrísono fragor de los combates, y entonces, cuando los supervivientes de la dantesca hecatombe vaguen sobre la tierra como pobres ovejas sin redil, muertos de hambre y de terror, entonces yo saldré de nuevo de mi guarida, de mi Isla de la Ira, y señorearé lo que del mundo quede con la fuerza de mis armas. ¡Ése es el plan de Julius Gotham!

Joe Ray, cuando el otro acabó de hablar, continuó durante unos segundos con sus despavoridos ojos clavados en la faz del monstruo, luego desvió su mirada temeroso de que éste descubriera todo el asco que invadía su varazón. Foxy Lou, inmovilizado por el espantó que tales palabras acababan de desatar en su alma, entrelazó las manos y venció los hombros al tiempo que musitaba calladamente una oración.

—Y ahora —añadió Gotham serenado de nuevo—, contesta, Joe Ray: ¿quieres entrar en nuestras filas?

El joven alzó la cara y dominando la rabia que tensaba sus músculos hasta casi hacerle temblar, murmuró:

—También yo lucharé hasta el fin.

Y era muy cierto que estaba dispuesto a hacerlo. Iba a luchar hasta destruir aquel antro infernal o hasta morir en la empresa.

—¿Sabes hacer algo que te haga merecedor de un puesto especial?

Joe trató de hallar una respuesta. No se le ocurría qué era lo que debía decir.

—Lo que más me urge encontrar —siguió Gotham sin aguardar a que el muchacho hablase— son pilotos. ¿Has tripulado alguna vez un avión?

—Sí… muchas veces —afirmó el joven—. Durante la pasada guerra serví como sargento de un bombardero. Estuve destacado durante muchos meses en Francia.

—¡Magnífico! —saltó el señor de la Ira golpeando la mesa—. Aquí vas a encontrar ocasión de refrescar tus conocimientos. Disponemos de varios modelos de cazas ultrarrápidos, y me apremia mucho que alguien colabore con Gustav en la tarea de adiestrar nuevos pilotos. Eso te incorpora automáticamente al mismo grupo director y técnico a que Braun pertenece. Creo que supone una honrosa distinción. Por lo pronto, si es cierto que posees la competencia que me atrevo a esperar de ti, tu condición de consejero de la Isla te salvará de pasar por las manos del doctor Moleff. En cambio, ese Foxy Lou…

Un estremecimiento de horror sacudió a Joe. Volvió su mirada hacia el negro y vio que el rostro de éste, de un sucio color gris, estaba desencajado por el miedo.

—¡No! ¡Un momento! —saltó el muchacho inclinándose sobre la mesa—. Yo respondo de Foxy. No ordene que lo sometan a ese tratamiento bárbaro. Foxy es capaz de trabajar como cinco hombres sin necesidad de ninguna droga. Hará lo que le manden, pero no lo toquen… Me siento dispuesto a garantizar su lealtad. Cargaré con todas las consecuencias de sus actos si falla en algo. ¡Por favor!

Gotham observó al joven por los párpados entrecerrados, y al cabo de unos segundos, en voz baja, admitió:

—De acuerdo. Tiene diez días para demostrar su eficacia. Si pasado ese tiempo se produce alguna irregularidad en su conducta, entonces nadie podrá evitar que el doctor Moleff le modifique las ideas. De momento irá a trabajar en las minas.

Joe no pudo ocultar su sorpresa:

—¿Minas…? ¿Aquí, en la isla?

Julius Gotham señaló con un gesto lo que le rodeaba y repuso con seco acento:

—¿Acaso no has advertido que todo esto, las cámaras, las galerías y los pasadizos que recorren el interior del islote es la labor de una constante excavación a través de la roca? Cada día necesitamos más espacio, nuevas naves en que ampliar los talleres y los almacenes, y ese espacio sólo podemos conseguirlo disputándoselo a la entraña misma del islote en que anidamos. Seguimos abriendo caminos más y más hondos; más anchos incluso que los trazados hasta ahora, y para ello un equipo de treinta hombres, perfectamente pertrechado, trabaja noche y día bajo mis pies. Tu amigo Foxy Lou puede constituir una buena ayuda para ellos.

El negro, a quién la perspectiva de caer en manos del diabólico doctor Moleff hacía sudar sangre, abrió la boca y balbuceó con ronca voz:

—Tra… trabajaré todo lo que… que haga falta. Iré a esa mina de que usted habla. Fiaré todo lo que quiera… Pero, por Dios, no me manden a ese médico… ¡No quiero volverme loco!

—Tranquilízate, Foxy —murmuró Joe apretando el musculoso hombro de su leal camarada con infinita ternura—. No harán contigo nada de eso. Ya verás cómo todo va bien.

Se encontraron las miradas de ambos, y de pronto, cogiendo una de las manos de Joe, el gigante exclamó con labios temblorosos:

—Gracias, patrón. Sé que, de no haber sido por usted, ya estaría perdido.

—¡A trabajar, entonces! —ordenó Gotham poniéndose en pie—. Gustav se encargará de designaros a cada uno su puesto. No olvidéis que yo controlo desde mi sala de mandos los movimientos de cuántos habitan la isla, y a la menor infracción en que incurráis vuestro destino cambiará para siempre.

Y de pronto, al tiempo ya de dirigirse hacia la puerta abierta al fondo de la sala, se encaró de nuevo con Joe Ray pronunciando estas palabras:

—Tú, muchacho, creo que vas a serme muy útil. Lo espero así. Por lo demás, si tu voluntad me traicionara, siempre me quedan recursos con que enderezarla por el buen camino. Apenas hayas sufrido el examen a que Gustav habrá de someterte como piloto, tú mismo te encargarás de adiestrar a una persona a la que quiero convertir en jefe de mi escuadra aérea. Ya la conocerás. Se llama Ingrid. Es mi hija.

VII

NA semana después, pasada ya la prueba de aptitud a que como piloto le sometiera Gustav Braun, el agente del C. I. A., recibió orden de incorporarse al equipo de vuelo para comenzar inmediatamente el adiestramiento de los hombres encuadrados en él.

El pabellón que a estos fines había sido construido en la parte Oeste de la Isla, exactamente al lado contrario del lugar en que abríase la entrada del dique, fue una de las cosas que más sincera estupefacción causaran al muchacho. La obra, por supuesto, era asombrosa.

Así como la base de acantonamiento de los sumergibles fuera diseñada aprovechando la inmensa gruta natural que desde siempre hendía el flanco Este del islote, el hangar destinado a cobijar los aviones, de igual manera que las naves anejas en que ahora estaban instalados los hornos, las prensas y talleres de construcción, tuvieron que ser excavados en la masa del rocoso peñasco hasta vaciar una buena parte de él. El espacio ganado de esta forma, de techo abovedado y pared circular, alcanzaba en su parte más alta los treinta y cinco pies, y, en profundidad y anchura, alrededor de las noventa yardas. Naturalmente, el nivel de su base quedaba muy por debajo del de la superficie del mar.

La entrada, abierta en la vertiente del islote como un enorme arco de medio punto, descendía hasta el agua prolongándose en una suave lengua de arena que daba lugar a la única playa de los contornos. Los aviones eran sacados del interior mediante un juego de poderosas poleas, que los izaban en el aire para luego posarlos sobre la superficie de la quieta bahía natural a que iba a morir la playa. Una vez efectuados los correspondientes vuelos de pruebas, reintegrarlos al hangar no exigía maniobra más complicada que aquella misma que era necesario efectuar al sacarlos de él. Los aparatos, en número de ocho hasta que los seis que hallábanse en período de fabricación pudieran entrar en activo, eran todos de líneas muy similares al «Megator-50» americano. Los motores procedían directamente de las factorías mismas de que aquéllos salían con destino al Arma Aérea de los Estados Unidos, y las ligeras modificaciones introducidas en su fuselaje, si bien tenían su origen en ciertas insuperables dificultades de acabado, era lo cierto que les daban una todavía mayor velocidad y ligereza. Iban provistos de unos skys de plástico durísimo para despegar y amerizar en el agua, pero, dado el caso de que precisaran tomar tierra, un sencillo mecanismo instalado en el cuadro de mandos podía desprender en el acto los deslizadores dejando enteramente libre el tren de aterrizaje.

Un detalle que sorprendió profundamente a Joe Ray cuando tuvo ocasión de examinarlos de cerca, fue el hecho de que tales aparatos estuvieran casi desprovistos por entero de armas. Todo lo que llevaban era una ametralladora de mediano calibre montada sobre el morro.

—Es fácil de entender si se piensa en los fines concretos para los que estos aviones han de servirnos en un futuro próximo —repuso Gustav Braun cuando el muchacho manifestó la extrañeza que aquello le producía—. Considere que estos cazas no han de ser utilizados en combate. Gotham se lo explicó ya. Nuestro ataque se desencadenará por sorpresa. Si hubiéramos de enfrentarnos con una sola de las escuadrillas de que hoy dispone cualquier nación, la ofensiva que proyectamos quedaría estrangulada casi antes de empezar. Los aparatos de combate y bombardeo pesado ya nos los procuraremos mientras el mundo esté cociéndose en su propio fuego. Entonces eso no planteará ninguna dificultad. Éstos, amigo Ray, igual que nuestros rápidos submarinos, la única misión que han de llevar a cabo es la de agredir, la de pegar por la espalda. Nuestros talleres producen ya a toda máquina bombas y torpedos de una terrible capacidad destructora. Tenemos dos galerías subterráneas llenas de tales artefactos. Muchos de nuestros aviones y de nuestros sumergibles quedarán pulverizados con sus mismas cargas; unos en el centro de las más grandes ciudades fabriles del mundo y otros en la boca de los puertos de mayor circulación… en las dársenas y entre las mejores unidades de las escuadras enemigas. Eso será bastante. Al fin, no tratamos de destruir el mundo de un solo golpe, lo que sería imposible, sino prender la mecha. Lo demás lo harán los pueblos por sí mismos.

—Pero… —se atrevió a tantear Joe Ray—, ¿de dónde han sacado los hombres capaces de resolver los incalculables problemas de orden técnico que por fuerza ha de plantear una empresa así?

Gustav Braun sonrió con salvaje alegría:

—El mundo está lleno de hombres así, de grandes cerebros para los que casi no existe secreto posible en el panorama actual de la ciencia. El verdadero problema, el único problema real, consiste saber buscarlos; en rastrear la pista de los descontentos, de los revolucionarios, de los que sueñan con un mundo distinto y desean escalar las cimas de una nueva organización mundial. Y yo digo que os de este tipo abundan más de lo que nadie pueda sospechar. ¿No oyó hablar de Fuch y Pontecorvo? Eran dos sabios. Desaparecieron. Porque eran dos descontentos, dos ambiciosos mal reprimidos; dos espíritus rencorosos y dispuestos a todo con tal de trepar más y más alto cada vez. Bien. Aquí, en la isla, contamos con seis u ocho muy parecidos, Y a casi todos los localicé yo. Yo mismo los traje hasta el seno de nuestro imperio desde los lugares más diversos de la tierra. No, Ray, no tema. Nuestro pequeño ejército tiene todos los cerebros precisos para llegar hasta el final.

Precisamente por aquellos días, apenas cuarenta y ocho horas después de esta conversación, el propio Joe tuvo oportunidad de asistir a la llegada de uno de los barcos mercantes que componían la flota encargada del abastecimiento de la isla y a la cual, todavía en el seno del submarino del comandante Erlich, Gustav Braun hubo de referirse repetidas veces. Cuando el agente del C. I. A., vio al «cargo» surgir en el horizonte, para luego acercarse a toda velocidad en dirección al canal que daba entrada al dique, no pudo por menos que mascullar una exclamación de furia Irreprimible.

Aquél era uno de los barcos que él y los suyos habían rastreado inútilmente desde San Francisco hasta El. Callao, y desde Hawái hasta la Isla de Trinidad.

Clavó los ojos en su panzuda arquitectura, y durante la media hora primera que siguió a la maniobra de atraque, mientras los hombres descargaban la esencia, el carbón y el aceite pesado que la nave traía en sus bodegas, trató de fijar su memoria la mayor cantidad posible de datos concernientes a las características del «cargo». Si algún día escapaba de la isla daría con él aunque tuviera que pasarse el resto de su vida navegando por todos los mares del mundo.

De pronto, un megáfono instalado en las inmediaciones del muelle dejó oír la señal de llamada. Se hizo un breve silencio, y casi enseguida una voz ordenó que Joe Ray se presentara inmediatamente en los pabellones aéreos.

Cuando el muchacho se presentó en el lugar desde el que era requerido, al primero que vio junto a un aparato al que unos mecánicos acababan de poner a punto fue a Gustav Braun. A dos pasos de él, un segundo personaje vestido con buzo de vuelo parecía esperar impacientemente. El joven cruzó aquella parte de los hangares acelerando el paso. Y de pronto, cuando se hallaba a menos de cinco o seis yardas de distancia de la pareja, algo estuvo a punto de clavarlo en el suelo.

Junto a Gustav Braun, una muchacha de esbelta figura, rostro blanquísimo y cabellos del color de la miel, comenzaba en aquel momento a calarse el casco de piloto que hasta entonces balanceara en su mano derecha. El chándal del buzo, con el cuello forrado de piel y las mangas ceñidas por una correa en torno de las muñecas, como así los anchos pantalones abullonados que completaban el equipo de vuelo, habían impedido durante los primeros minutos que Joe descubriera la condición de la desconocida.

—¡Acérquese, Ray! —gritó Braun en cuanto aquél estuvo a quince pasos de los dos—. ¿Puede saberse dónde diablos estaba metido?

Joe presintió en el acto que el alemán estaba de un humor de perros.

—Fui al muelle por si podía echar una mano en la tarea de descargar el barco que ha llegado esta mañana —mintió el joven con toda desfachatez.

—¡Su misión no es ésa! ¡La clase de trabajo que ha de desarrollar seré yo quien se la señale! ¡Venga aquí! ¿Conocía a la señorita Ingrid?

Joe negó con un gesto. Miró a la muchacha, pero ésta desvió su mirada. Tenía los ojos intensamente azules y los labios de un delicioso rojo natural. El agente del C. I. A., calculó que acababa de cumplir los veintitrés años. O quizá no tantos. Sin embargo, la dureza de su expresión afeaba irremediablemente sus correctas facciones.

—Es la hija del jefe —añadió Gustav—. Ingrid Gotham. No se moleste en saludarla. Esto no es un baile de sociedad. Desde ahora será su discípula. El jefe quiere que aprenda a volar y ha ordenado que sea usted quién se encargue de enseñarle.

El inocultable despecho con que Braun pronunció estas palabras hizo comprender a Joe dónde se ocultaba el motivo de la irritación que dominaba al alemán. Para éste, el hecho de que fuera Ray el designado como profesor de la hija del amo de la Isla, debía haber constituido un doloroso agravio.

—Suba al avión —ordenó Gustav dirigiéndose al muchacho—. En cuanto a usted, señorita Ingrid, tan pronto como ocupe su puesto mandaré que saquen el aparato.

La joven trepó por la escalerilla en el momento en que Joe acababa de encarcelar su roja cabellera dentro del casco de cuero que uno de los mecánicos le tendiera al subir. Ingrid Gotham se sentó junto a él, en el puesto de la izquierda. Se oyó la voz de Braun gritando unas ásperas órdenes, y casi a continuación, antes de que el muchacho terminara de ajustar la encristalada cubierta de la carlinga, el brazo de la polea que prendía el cuerpo del avión tiró de él hacia arriba.

Estos vuelos se repitieron todas las mañanas en el curso de dos semanas seguidas. Las prácticas duraban alrededor de una hora. La consigna dada a Joe Ray era que el aparato nunca debía elevarse por encima de los mil o mil doscientos pies, ni alejarse de la base a distancias mayores de cien millas. Partía siempre con el depósito lleno de esencia, una cantidad más que suficiente para alcanzar de un salto cualquiera de las Islas Fidji, o las del grupo de las de Vanan y Tongabatu. Joe sabía, sin embargo, que apenas rebasara en vuelo directo el margen prefijado para las prácticas, su avión quedaría automáticamente bloqueado obligándole a posarse en el agua.

Había visto hacer esto muchas veces por vía de prueba. La torre de radios instalada en la cima de la isla, contaba con un sistema de control capaz de interferir y «secar» fulminantemente cualquier motor de explosión dentro de un radio de trescientas millas.

Por otra parte, intentar la fuga dejando a sus espaldas a Foxy Lou, suponía una clase de traición en la que el joven no incurriría jamás ni a costa de su vida.

Durante los primeros días, Joe no dirigió otras palabras a Ingrid Gotham que las estrictamente imprescindibles para explicarle el funcionamiento de los mandos e iniciarla en los secretos del pilotaje. La muchacha parecía aprender deprisa, y en ninguna ocasión demostró sentir el menor miedo. Sin embargo, hablaba muy poco, todavía menos que su acompañante, y nunca abrió la boca para hacer un solo comentario de carácter personal. Escuchaba las aclaraciones que Joe le impartía por el radioteléfono sin apartar la inescrutable mirada de sus azules ojos del cuadro de control o de la encristalada visera de la carlinga; asentía en silencio, murmuraba a veces una o dos preguntas cuando había algo que no acababa de entender, y luego, cuando su piloto le ordenaba hacerse cargo de los mandos, los empuñaba sin que sus manos temblaran jamás. Su rostro, de piel muy blanca y tersa, y facciones un tanto aniñadas, permanecía sumido en una constante e impasible serenidad; con las cejas fruncidas siempre, y un rictus amargo y duro insinuado apenas en torno de los labios.

Todas las mañanas, al partir y al regresar, Gustav Braun aparecía junto al aparato de pruebas. Hablaba con la muchacha, pero ésta nunca se dejó acompañar por él. Durante el resto de la jornada Ingrid Gotham desaparecía en las habitaciones que su padre había hecho que le construyeran a lado de la cámara en que éste trabajaba sin cesar, y sólo se dejaba ver de nuevo llegada la hora de dirigirse al encuentro del profesor de vuelo que habíanle asignado.

—Bonita muchacha. Y parece lista —comentó una mañana Joe Ray mientras ella se alejaba a través del hangar después de haber descendido del avión—. Lástima que sea tan orgulloso.

Gustav Braun, en pie al lado del joven, echó sobre éste una enigmática mirada.

—Me alegra que le cause esa impresión —repuso con agrio acento—. De esta forma, confío en que usted no olvidará nunca cuál es exactamente el puesto que ocupa cerca de Ingrid. El hecho de que el jefe haya acordado que sea usted quien le enseñe a volar, no significa que eso acorte la enorme distancia que siempre ha de haber entre ambos.

Entonces fue cuando Joe Ray descubrió que Gustav Braun estaba locamente enamorado de Ingrid Gotham.

Inesperadamente, el mismo día en que la joven y el agente del C. I. A., acababan de emprender su vuelo número diez, unas simples pero inconcebibles palabras brotadas de los labios de aquélla vinieron a cambiar radical mente el sombrío panorama que ofrecíase a ojos de Joe.

El aparato volaba de nuevo en dirección a la isla tras de haber descrito una amplia curva bajo un cielo limpio de nubes. El sol destellaba sobre las alas del avión arrancando de sus afilados bordes argentinos y cegadores reflejos. El bronco ronroneo del motor vibraba en torno evocando el zumbido de un fabuloso abejorro metálico. Abajo, la superficie del mar aparecía salpicada de mordientes crestas coralíferas cercadas de espuma. La isla se destacaba como una enorme giba oscura y desierta, semejante al trono bárbaro de un olímpico dios del mar.

El avión descendió en vuelo rasante sobre el lado Oeste del islote, cruzando con la rugiente furia de un bólido a escasa distancia de la oscura boca del hangar, y unas diminutas figuras humanas agitaron los brazos en señal de saludo a lo largo de la playa. El morro del aparato se enderezó de nuevo al tiempo que giraba hacia la izquierda; rodeó el granítico peñasco, y siguió rectamente hacia el Sur.

Joe debió verlo casi a la vez que su compañera. Ella permaneció inmóvil, con la mirada clavada en la ventanilla lateral de la carlinga. El cerró con airada fuerza sus manos en torno del timón, y apretó los labios.

Allá abajo, lento, negro y afilado como un monstruoso escualo, uno de los sumergibles de la base se deslizaba ya a lo largo del canal en ruta al mar abierto. Erlich o algún otro partía en busca de una indefensa que raer de la superficie del océano. La caza comenzaba otra vez.

Y de pronto, clara y precisa, llena de un indescriptible asco, la voz de Ingrid Gotham resonó en los oídos de Joe a través de los auriculares del radioteléfono que la muchacha llevaba ceñido alrededor de la garganta:

—¡Salvajes asesinos…! ¡Os odio! ¡Quisiera el Señor que no regreséis ninguno!

Estas palabras galvanizaron los nervios del joven del mismo modo que si acabara de ser sacudido por una corriente eléctrica. Ella no había hecho más que murmurarlas. Pero el sensible micrófono pegado a su cuello las había convertido casi en un grito. Joe Ray ni se atrevió a volver la mirada hacia Ingrid. Por un momento temió que tales palabras fueran una trampa. Sin embargo, el tono en que habían sido dichas no sonaba a fingido, latía en él una aversión sincera y apasionada…

La voz de la joven se dejó oír de nuevo, más alta y serena esta vez, antes de que él lograse reaccionar:

—Volvamos a la base —ordenó—. No me encuentro bien.

Nada más. Pero esto bastó para que Joe comprendiera que la exclamación de ella no constituía una celada. Por el contrario, era la propia Ingrid Gotham quien, ahora, trataba de disimular el miedo que la sola idea de haber sido oída desataba en su corazón. Se apresuraba a ordenar ser devuelta a la base, porque temía tener que enfrentar la mirada de aquel hombre que iba sentado a su lado y a quién suponía incondicional miembro del clan que anidaba en la Isla de la ira.

Durante un minuto, mientras enfilaba con el morro de su avión las quietas aguas de la bahía, Joe luchó con el deseo de gritarle a la joven todo lo que aquellas inesperadas palabras habían significado a sus oídos. Sin embargo, reconoció a tiempo que era tarde ya para decir cuánto bullía en su cabeza, y se mantuvo inmóvil en su puesto como si todo continuara igual que antes. Pero en el momento en que la muchacha se arrancaba el casco que cubría su larga y dorada melena, a punto ya de saltar de la carlinga, el joven observó su rostro de reojo y por primera vez desde que empezaran a volar juntos descubrió que era extraordinariamente hermosa.

Apenas el aparato fue posado en el suelo del hangar, Gustav, que había estado observando sus evoluciones desde la torre de radios, apareció por la entrada lateral de la nave corriendo al encuentro de los recién llegados.

—¿Qué sucede? ¿Por qué regresas tan pronto? —preguntó con la voz alterada en el instante en que la muchacha saltaba a tierra—. ¿Hay algo que vaya mal?

—No, en absoluto —repuso ella bajando de un brusco golpe la cremallera del chándal que le arropaba los hombros.

—¿Entonces…?

—¡No preguntes más! ¡No me encuentro del todo bien y no tengo ganas de volar! ¡Eso es todo!

Gustav cogió las manos de la joven antes de que ésta pudiera empezar a alejarse. Los labios de él temblaron inconteniblemente.

—¿Acaso… el tipo ese, Ray…? ¿Te ha molestado de algún modo?

Joe oyó estas palabras al tiempo de dejarse caer junto a la pareja desde el ala del avión. Ingrid se revolvió como si la hubieran golpeado.

—¡No es Ray quien me ha molestado! ¡Eres tú quien me molesta! ¡Suéltame! ¡Te he dicho muchas veces que no te acerques a mí!

—¡Pues tendrás que ir acostumbrándote a mi presencia! —chilló el alemán con un extraño fulgor en sus crueles ojos—. ¡Y te advierto que comienza a irritarme tu pretendida frialdad! ¡Estás engañándote a ti misma!

—¡Te ordeno que me sueltes!

La muchacha se debatió rabiosamente entre las manos que la apresaban sin dejar de proferir palabras encendidas de odio. Gustav estaba rojo de ira, fuera de sí, y trataba de tapar la boca de la joven atrayéndola contra su pecho. De pronto, Joe Ray se acercó calmosamente a los dos y, poniendo una de sus manos en el hombro de él, empezó a decir:

—Escuche, Braun. Creo que será mejor…

—¡Apártese y no se meta en lo que no le importa! —bramó el otro sin casi mirarle.

Ingrid, con la cara desencajada por el dolor, hizo un último esfuerzo por liberarse de las zarpas que la mantenían, inmovilizada. Lanzó un desesperado grito, y en aquel mismo instante, reprimiendo una exclamación de incontenible furia, Toe descargó un verdadero hachazo con el canto de su mano izquierda sobré el antebrazo de Gustav Braun. Éste soltó a la muchacha gruñendo salvajemente; giró en redondo para enfrentar a su agresor, pero antes de que pudiera hacer nada por evitarlo, el puño derecho del agente del C. I. A., se abatió sobre su El alemán rodó por el suelo fulminado; exhaló un ronco gemido, y su cuerpo quedó sobre las losas con la cara mirando hacia arriba y los brazos tendidos a uno y otro lado.

Por un instante, Ingrid Gotham se volvió a mirar a Joe sin comprender qué era lo que había ocurrido. Temblaba aún, agitada por la vergüenza y el asco que la conducta de Gustav desatara en su ánimo, pero de sus ojos había huido ya el miedo para dejar paso a una extraña clase de alegre sorpresa.

—Gracias… Ray —murmuró por último.

Y antes de que éste pudiera responder nada, dio media vuelta para desaparecer enseguida en el dédalo de pasadizos que se abría al fondo de la nave.

VIII

partir de aquel mismo momento, el destino pareció acelerar la marcha de las cosas todas de la Isla de Ira, imprimiéndole un ritmo más vivo, tenso y dramático; como si algún secreto engranaje de su poderosa maquinaria acabara de quebrarse irreparablemente.

Todavía se hallaba Gustav mentón, cuando dos hombres armados surgieron a través de la puerta por la que Ingrid Gotham terminaba de desaparecer. Se dirigieron hacia el lugar en que Joe permanecía contemplando a su rival y cogiéndolo por los brazos le obligaron a salir de allí con ellos.

Braun sentado en el suelo, gruñendo entrecortadamente y acariciándose el magullado.

Cinco minutos después se hallaba en el «bunker» subterráneo al que un día fuera conducido en compañía de Foxy Lou. La luz que irradiaba el norme plafón adosado al techo era tan blanco y cegadora como la que puede llenar la atmósfera en una mañana cernida por la niebla. Las paredes destellaban igual que corzas inversas de una gigantesca armadura. Al fondo, un vasto cuadro de control lleno de botones, llaves y palancas, circundaba la vidriosa pantalla del televisor. Un silencio absoluto reinaba en la estancia.

Al otro extremo de la mesa ante la que Joe acababa de presentarse, solo, pétreo y acechante, estaba Julius Gotham.

—He visto lo que has hecho —habló éste con su metálica voz al cabo de unos segundos.

El muchacho, a cuya espalda habíase cerrado un minuto antes el muro de acero que cubría la entrada, continuó erguido y con la mirada fija en el rostro de Gotham sin oponer palabra alguna.

—Por suerte para ti —siguió el jefe—, también vi lo que Gustav se atrevió a intentar cerca de mi hija. Eso Justifica tu reacción. Incluso te agradezco que salieras en defensa de Ingrid. De otro modo, ni siquiera hubieras llegado a ser conducido a mi presencia: habrías sido fusilado en el acto.

Gotham calló un instante al tiempo que se inclinaba sobre la mesa. Las siniestras estrellas de tres puntas fijas en los hombros de su casaca destellaron brevemente a la luz. Sus cabellos parecían más blancos que nunca; su rostro, afilado y enjuto, más demacrado también que cuando Joe lo observara por puniera vez. Sólo sus oscuros ojos no habían perdido el febril y demoníaco brillo que los anidaba.

—Gustav será castigado —prosiguió—. Pero no por amar a mi hija, ya que soy el primero en alentar ese sentimiento en la esperanza de que termine uniéndolos y así puedan un día reunir el mando en sus manos, sino por haberse dejado arrastrar a un acto contrario a la disciplina. Tú, mientras tanto, ocuparás el puesto de jefe supremo del Departamento Aéreo. Estoy seguro de que sabrás desempeñarlo. Sin embargo, no olvides esto, Joe Ray. Un nuevo desacato de tu parte a la autoridad jerárquica, cualquiera que sea el motivo, y daré orden de que te arrojen de cabeza a los tiburones. Ahora más que nunca seré inflexible con todos. La hora de desatar el caos en el mundo entero se acerca…

La voz de Gotham, al pronunciar estas palabras, subió imperceptiblemente de tono; sus ojos tenían una fijeza penetrante y terrible. Era la suya una mirada de demente fanatizado. Y Joe, sin poder superarlo, sintió que él pánico hacía presa en su corazón.

—Erlich ha salido hace pocas horas con uno de mis sumergibles al encuentro de una presa cuya obtención me importa mucho —continuó el monstruo—. Mis espías me informaron de que un mercante de ocho mil toneladas zarpó cinco días atrás del puerto de Sídney, en Australia, rumbo a San Francisco. Lleva sus bodegas cargadas hasta los topes de maquinaria de precisión. Una clase de material que me permitirá lanzar mi proyectada ofensiva casi seis meses antes de lo que en un principio tenía calculado. Erlich detendrá, saqueará y luego hundirá ese barco esta misma noche, exactamente a doscientas cincuenta millas al Suroeste de las Islas Haway. Mis dos «cargos» esperan ya muy cerca de ese punto el momento de trasbordar el botín. Puede que este golpe abra los ojos del Almirantazgo de los Estados Unidos. Pero eso ya no importa; es tarde para que sus posibles búsquedas a lo ancho y lo largo de este océano den algún fruto. La marina del mundo entero necesitaría meses, quizá años, hasta dar con esta isla; hasta sospechar siquiera que entra sus entrañas ruge ya la Ira que ha de acabar con él. Yo sólo necesito cinco semanas, a lo sumo, para dar la orden de encender la mecha de la Última Guerra Universal.

Un hondo y mortal silencio siguió a estas dramáticas revelaciones. El agente del C. I. A., con la frente perlada de sudor y los dientes fuertemente apretados, precisaba de toda su energía para conservar una fingida serenidad. Sin embargo, tras de la impávida máscara que cubría su rostro, un fragoroso y enloquecido torrente de desesperadas ideas se debatía en su cerebro. ¡Cinco semanas! Un plazo bien pequeño para intentar detener, con sólo dos manos y un corazón, a aquella apocalíptica fiera que Julius Gotham se disponía a lanzar contra los hombres.

—Ahora, vete —ordenó éste poniéndose en pie—. Ya sabes cuál es nuestro plan y nuestro objetivo. Trabaja sin descanso, mantente constantemente en guardia y colabora conmigo hasta el fin. Cuando este llegue, piensa que a tus pies habrá un botín como nunca llegara a soñarlo el más ambicioso y audaz de los conquistadores de la Historia.

Joe inclinó la cabeza y retrocedió dos pasos en dirección a la salida. El muro de acero empezó a ascender suave y silenciosamente. De pronto, se detuvo, miró a Gotham frente a frente y exclamó:

—Hay una cosa que quisiera pedirle…

—Si no es contrario a mi ley, lo tienes otorgado desde ahora.

—Me gustaría hablar con Foxy Lou. No he vuelto a verlo desde que lo destinaron al equipo de excavación.

—Baja tú mismo a las minas y habla con él todo lo que quieras. Ha resultado un excelente trabajador. Y como lo que aquí importa es la eficacia, al margen de sus causas, mientras siga así no me detendré a considerar si actúa impulsado por el mismo ardor que nos mueve a todos los demás o si ocurre que lucha por mantenerse alejado de las manos del doctor Moleff. Es capataz de su brigada desde hace cuatro días. Quizá convenga que lo veas, es efecto.

—Gracias —consiguió articular el muchacho—. En cuanto a su hija, ¿debo…?

—Respecto de mi hija, y hasta nueva orden, todo sigue igual. Mañana se reunirá contigo a la hora de costumbre.

Quince minutos después, Joe Ray penetraba en uno de los elevadores instalados al final de una galería abierta a casi doscientos pies por debajo del nivel mar, y descendía rectamente a lo largo de un estrecho foso que comunicaba con la red de minas que estaba trazándose ochenta codos más abajo. El aire era inyectado hasta allí mediante un doble sistema arterial de irrigación e inhalación, nutrido por un haz de tubos de acero cuyas bocas abríanse a intervalos de cincuenta pasos. La luz la procuraban unas lámparas portátiles de pie rodado.

Apenas el elevador tocó el fondo de la mina, Joe salió a una especie de vestíbulo abovedado cuyas paredes habían sido labradas en la roca. Un par de lámparas, colocadas a derecha e izquierda, iluminaban el lugar como si éste tuviera el mismo cielo por techo. Enfrente, a un tiro de piedra de la cancela del elevador, la boca de la galería en que ahora trabajaba el equipo excavador semejaba una redonda y oscura mancha. El aire vibraba con el tableteo de las perforadoras neumáticas, y de vez en cuando, sordo y lejano como un trueno, el estallido de los barrenos hacía temblar la entraña de la isla. Varios hombres, desnudos hasta media cintura, con la piel brillante de sudor y las cabezas cubiertas con cascos de acero, movíanse de un lado a otro transportando pesadas vagonetas cargadas de fragmentos de roca.

Un tipo al que el visitante detuvo para preguntar por Foxy Lou, le condujo a través de la sombría galería hasta un punto en que esta bifurcábase en dos tramos divergentes. Al fondo de la que el guía de Joe señaló, y a la potente luz de un reflector de gran voltaje, un grupo movíase febrilmente entre el apretado bosque de las viguetas de contención y los recios tubos anillados de las perforadoras. El ruido era infernal. Un polvillo ácido e impalpable flotaba en el aire pegándose a la garganta. Del techo de la mina, tan bajo que Joe hubiera podido tocarlo con sólo alzar el brazo, llovían escamas de roca y grandes goterones helados de un barro casi sólido.

El muchacho, súbitamente abrumado por la idea de que Foxy Lou llevaba casi dos semanas enterrado en aquella escalofriante sima, tan lejos del sol y del aire que tuviera siempre por inseparables compañeros de su libérrima existencia pasada, se detuvo un instante al tiempo que se apoyaba en la pared. Una compasión infinita, mezclada con aquella rabia impotente y amarga que desde tiempo antes ensombrecía su corazón, le llenó el pecho.

Dio dos pasos, se puso las manos en torno de la boca y, en el momento en que iba a gritar el nombre de Foxy, un coro de gritos y denuestos acalló su voz. El grupo que trabajaba a veinte pasos del lugar en que se encontraba el muchacho retrocedió atropelladamente. Varios hombres reptaron a lo largo de la galería, en dirección a la boca, empujándose unos a otros.

Y entonces Joe, a la despiadada luz del reflector, volvió a contemplar los rostros de aquellos infraseres salidos de las satánicas manos del doctor Moleff. Todos debían haber sufrido el famoso tratamiento. Y ahora, cuando también todos retrocedían y gritaban dominados por el pánico, perseguidos por no se sabía aún qué clase de oscura amenaza, lo hacían como máquinas que reaccionan frente a un estímulo deshumanizado y puramente reflejo. Huían, sí; se replegaban frente a lo irremediable, y abandonaban el campo. Pero lo hacían como cumpliendo una orden. Avisándose entre sí y clavando los hierros de sus enormes botas sobre el cuerpo de los que caían. Forcejeando igual que fieras, pero sin que en sus rostros se pintara la menor emoción. Sus gritos no eran gritos de horror, y Joe, mirándolos pasar junto a él, pegado a la viscosa pared de la galería, se dio cuenta de que todos aquellos desdichados hubieran igualmente cargado en bloque contra el mismo fuego dado el caso de que ésta fuera la consigna recibida.

Súbitamente, la voz de uno de ellos hizo comprender al muchacho la esencia del peligro que se cernía sobre cuántos llenaban la estrecha garganta.

—¡Cuidado! ¡Atrás! ¡Retroceded! ¡El barreno va a estallar de un momento a otro! ¡Atrás!

El grueso del equipo pasó frente al joven como una avalancha de búfalos ciegos. Alguien lo empujó y Joe tuvo que aferrarse con todas sus fuerzas a una de las viguetas erguidas a su lado. De pronto, volvió la mirada hacia el fondo de la mina, allí donde la roca formaba una concavidad brillante y aristada, y sus ojos descubrieron una figura humana que se debatía entre un rollo de cables.

Joe saltó hacia adelante sin dudar ni un segundo.

—¡Foxy! —gritó con el espanto reflejado en su voz—. ¡Ahí voy, Foxy! ¡Yo te libraré!

Cuando llegó junto al negro, el gigante jadeaba con el pecho crispado por la fatiga. Estaba empapado de sudor, y sus dientes, asomados a una sonrisa ancha y valerosa, brillaban igual que los de un lobo. Tenía la pierna derecha hundida en un espeso ovillo y entrecruzados cables y tubos.

—¡Patrón! —Gruñó trabajosamente—. ¡Dios bendito! ¡Salga de aquí en el acto! ¡Váyase! ¡Hay un barreno incrustado entré las piedras que puede reventar en cualquier instante! ¡Déjeme!

Joe, sin pronunciar más palabras, clavó sus acerados dedos en el haz de cables que apresaban la pierna de su amigo y tiró con furiosa desesperación. Sus músculos se tensaron bajo el delgado tejido de su uniforme, y un estertor escapó de su reseca garganta.

—¡Sálvese! ¡No quiero que muera por mí! —bramaba el negro retorciéndose en el cepo—. ¡Atrás, patrón! ¡Nos despedazarán las rocas! ¡Atrás!

Las dos siluetas, brutalmente iluminadas por la indiferente luz del reflector, se agitaban sobre el fondo gris de la galería igual que dos trágicas marionetas de un teatro de la muerte. Se habían quedado solos. Un silencio de tumba, roto sólo por las voces de Foxy, llenaba la galería.

Por último, en un acceso de irreprimible ardor, enloquecido por la idea de que su amo iba a quedar aplastado en aquel agujero, el negro cogió a éste por los hombros y lo proyectó con todas sus ciclópeas fuerzas contra el lugar por el que antes huyera el resto de la brigada. Esto salvó a los dos. Por efecto de la embestida, Foxy se inclinó hacia adelante, tambaleándose, y al ceder su pierna se libró de la presa de acero en que estaba sujeta. Salió desnuda, arañada por mil sitios distintos y sangrando a borbotones.

Pero estaba libre. Se incorporó con la elasticidad de un muelle; recogió a Joe bajo uno de sus salomónicos brazos, y saltando y corriendo por entre las viguetas con la celeridad de un jugador de rugby que huye con el balón, alcanzó la boca de la mina yendo a estrellarse contra el impávido y silencioso grupo que se apretaba allí. Casi en el acto, un sordo y retumbante estruendo sacudió las paredes; estalló un rojo fulgor, semejante a una bocanada de llamas, y una granizada de trozos de madera, fragmentos de rocas y cascotes barrió el suelo de la mina.

Fue solo un segundo. La muerte pasó rozando a los dos hombres acariciándolos con sus dedos helados. Un humo espeso, de color gris, empezó a reptar por el piso, como una sierpe inmensa y callada. Todavía crujió algo, allá dentro; un enorme trozo de piedra se desprendió del techo y cayó pesadamente arrastrando un par de viguetas. Luego, un silencioso absoluto lo llenó todo.

Una hora después, Joe se inclinaba junto al blanco lecho en que yacía el sonriente Foxy Lou. Estaban en el interior de un pequeño «bunker». En la pared fronteriza a la de la entrada, un tragaluz redondo, protegido por un grueso cristal, se asomaba al mar. El doctor Moleff había estado durante veinte minutos limpiando, suturando y vendando la pierna herida del negro. Ahora, solos los dos amigos, ninguno sabía otra cosa que mirarse y apretarse las manos con contenida emoción.

—Apareció en mal momento, patrón —murmuró al fin Foxy ensanchando aún más su sonrisa.

—No lo cambiaría por ninguno, te lo aseguro. Dios ha querido que te recompensara de alguna forma por el hecho de haberte arrastrado a este infierno —repuso Joe inclinando la cabeza.

Durante algunos minutos, un profundo silencio llenó el lugar. El aire olía aún a desinfectantes. Sobre una mesa de metal colocada junto a la cabecera de la cama, unos instrumentos de cirugía menor brillaban a la dorada luz que penetraba por el respiradero.

—¿Sabe…? —empezó a decir Foxy—. Llegué a desear no salir vivo de ese agujero.

—Lo comprendo. Yo mismo no resistiría mucho tiempo allí abajo. Pero quiero ir a hablar con Gotham, y espero que acceda a cambiarte de ocupación.

—¿Pedirle un favor a ese monstruo? —exclamó el hércules incorporándose sobre la cama—. ¡Nunca! ¡No lo haga! ¡Y menos por mí! ¡Aguantaré hasta que haga falta! Escuche, patrón. Tengo un plan. Estaba ardiendo en deseos de verle para contarle lo que sé. Allá abajo, al otro extremo de esa galena que estamos abriendo ahora, está el arsenal. Está instalado en una especie de cripta de paredes de acero. Una verdadera bomba gigante. Hay en ese sitio más de trescientas toneladas de explosivos de todas clases. Y armas y no sé cuántas cosas más. Lo que le digo: como una inmensa bomba perfectamente a punto de caramelo. ¿Comprendo? Mi plan es éste. Busque usted el modo de escapar de aquí. No creo que le sea difícil. He oído decir que todas las mañanas sale a bordo de un avión. ¿Es cierto? Bien. Pues convengamos un día determinado. Ese día, a una hora también determinada, cuando usted se halle a cien millas o más de esta maldita isla, yo me deslizo en el interior del polvorín, le atizo un buen golpe de pico a cualquiera de las bombas que hay allí amontonadas, y… ¡Bum! ¡Adiós, isla! Se acabó el imperio de Gotham sin dejar ni rastros. ¿Qué le parece?

Joe, con los ojos brillantes y las aletas de la nariz tensas como las de un tigre que ventea la presa, miró profundamente a los ojos de Foxy, y murmuró:

—Una gran idea, Foxy. Una genial idea. No sabía que las cosas estuvieran así. Pero… no, desde luego. Yo arreglaré todo de manera que tú no tengas que volar con este cacho de roca embrujada. Ese detalle es el único que no me gusta. Ten paciencia y espera. Empiezo a creer que la salvación no está tan remota como sospeché en un principio. Si no me equivoco, hay alguien muy cerca de nosotros que acaso se halle dispuesto a ayudarnos. Tenemos cinco semanas de plazo. Antes de que se cumplan intentaremos el golpe. Un golpe en el que no sólo van nuestras vidas, sino también las de millones de seres humanos. Reza, Foxy, para que todo salga bien.

IX

L día siguiente, cuando el sol apenas había empezado a elevarse sobre la mansa raya del horizonte, Joe Ray tripulaba ya el aparato de pruebas llevando sentada junto a él a Ingrid Gotham. En aquella ocasión, la clase de pilotaje había dado comienzo como de costumbre; con la sola diferencia de que, a la partida de ambos jóvenes, Gustav Braun no había estado presente en el hangar.

Durante unos minutos, en tanto el «caza» se alejaba de la isla, manteniéndose a una altura de mil pies, ninguno de los tripulantes pronuncio palabra alguna. Como de costumbre, también, ni se habían saludado al trepar a la carlinga del avión.

De pronto, la muchacha murmuró:

—Ayer no pude hacerlo. Confieso que tuve miedo. Me asustó la posible reacción de Gustav, y me marché del hangar sin darle casi las gracias. Pero crea que…

Joe, que esperaba esto desde el instante de elevar el vuelo, no le dio tiempo a agregar nada. Se volvió bruscamente hacia ella y cogiéndole una mano empezó a decir:

—Escuche, señorita. Hay algo que quiero que sepa…

La joven se irguió en el asiento como sacudida por un repentino y profundo dolor. Una mueca de alarma frunció sus labios. Miró a Joe y, mientras señalaba con frenético gesto el radioteléfono, le hizo señas de que callara. Luego, sin dudar ya, como impulsada por una decisión repentina, cogió el cable de contacto de la radio y lo arrancó de un golpe.

—Imagino lo que va a decir —añadió entonces rápidamente—. Lo adiviné ayer en sus ojos. Quiero que sepa que, cuando golpeó a Gustav, le vi tal cual es en realidad. Hasta aquel momento supuse que usted era uno de tantos criminales y locos como mi padre ha agrupado a su servicio. También sé que oyó lo que ayer murmuré al ver zarpar el sumergible comando por Erlich. Se me escapó, pero me alegra que lograra captarlo. Por eso le ordené en el acto regresar a la base. Sepa que todas nuestras palabras eran hasta hace un instante, hasta que yo he arrancado el cable de contacto, escuchadas desde la torre de radios de la isla. Así, después de que yo dijera aquello acerca de esa pandilla de asesinos que anida ahí abajo, temí que usted agregara algo por su cuenta que pudiera comprometerme a mí o a usted mismo. Tan pronto como no saltó, empecé a darme cuenta de que sus sentimientos eran muy similares a los míos. De ahí que le quitara la oportunidad de hablar. Hubiera supuesto la muerte para usted. Lo que yo diga, no importa.

Calló un segundo y siguió amargamente:

—Para algo soy la hija del amo del Imperio de la Ira. ¿No es así como lo llaman? Luego, usted se enfrentó con Gustav, lo derribó y repito que en el acto leí en sus ojos la verdad. Usted odia todo esto tanto como yo. ¿No es eso lo que iba a decir?

Joe, incapaz de hablar, asintió con un gesto mudo. Esperaba hallar en Ingrid Gotham una posible aliada, pero no una furibunda enemiga de la obra de su propio padre. Aquello era más de lo que se había atrevido a esperar.

—Bien. Suelte ahora todo lo que quiera. Supongo que eso, al menos, lo tranquilizará. Puede decir lo que guste, porque la torre de radios se ha quedado sorda en lo que a nosotros se refiere. Luego, cuando bajemos, yo me encargaré de demostrar que ha sido un accidente. No desconfiarán de mí.

El muchacho sonrió sin apartar sus ojos de las azules pupilas de ella, y la joven, por primera vez desde que él contemplara su rostro, sonrió también. Pero su sonrisa era triste y casi desesperada.

—Para empezar —continuó Ingrid—, ¿le importaría contarme cómo vino a parar a este nido de serpientes?

—No, no me importa. Pero será mejor que sea usted quien comience a narrar cierta historia que me interesa mucho. La mía se la contaré luego. ¿Puede decirme cuál es el origen de esta Isla de la Ira? Desde que llegué a ella he estado preguntándome qué extraño prodigio dio lugar a su nacimiento; de qué manera pudo su padre acumular todo lo que hoy hay en ella, y…

—Se lo daré a conocer en pocas palabras —le atajó ella—. ¡No disponemos de mucho tiempo! Y no se distraiga, por favor. Si rebasa el margen de vuelo, nos encontraremos flotando sobre las olas antes de que usted se dé cuenta. Gire y vuelta sobre la isla.

Joe accionó el timón de profundidad y descendió hacia el mar en tanto que inclinaba el aparato hacia un lado. El motor rugió alegremente y el aire vibró en los alerones.

—El nacimiento del Imperio de la Ira —comenzó la joven—, se remonta nada menos que al año 1945. Entonces tenía yo diecisiete años, y estaba asistiendo al hundimiento del Tercer Reich desde mi destrozado hogar de Hamburgo. Mi madre había muerto cuatro años atrás. Mi padre, comandante de la marina de guerra alemana, tripulaba un submarino cuya misión era la de romper el bloqueo del Atlántico. Por fin llegó el trágico mes de abril en que los rusos cercaron Berlín, poco antes de que Hitler muriera entre los escombros humeantes de la Cancillería, y por esas fechas es cuando se inicia una de las más fantásticas aventuras de que la guerra haya sido nunca causa directa. Todo esto lo supe luego, años después. Un día, cercano ya el final de la atroz contienda, mi padre recibió orden de acudir con su submarino al puerto de Erndem, en el Mar del Norte. Era una orden extraña, pero la acató. Por entonces andaba huyendo de los dragaminas norteamericanos, y sé, por confesión suya, que sólo esperaba el último día de la guerra para morir matando. Fue siempre un buen soldado, pero temo que aquellas atroces experiencias le hayan nublado la razón para siempre. Cuando llegó a Erndem, tras de burlar el cerco aliado, un famosísimo miembro de la Gestapo aguardaba ya en el puerto junto con el más sorprendente cargamento que nadie pudiera esperar encontrarse allí. Cuál sea el origen de dicho cargamento no importa ahora. El hecho es que fue metido apresuradamente en el sumergible y que el hombre de que le hablo, un tal Hemmrich, saltó también al interior de la nave. Las órdenes que traía consigo, expresadas y rubricadas en un pliego lacrado, procedían del mismo cuartel general del Partido. Mi padre, en cumplimiento de ellas, con su carga a bordo, remontó el Mar del Norte; forzó el bloqueo inglés a la altura de la Isla de Seetland, y continuó hacia Islandia. Aquí fue donde la honrosa nave comandada por mi padre se convirtió en un submarino pirata. Cinco días exactamente después de acabar la guerra en Europa, la tripulación del comandante Julius Gotham abordaba y saqueaba un petrolero sudamericano. Entonces, sin embargo, todavía se respetó la vida de los hombres. Y el submarino, con los depósitos llenos de combustible, continuó su fuga rumbo a Groenlandia. La hazaña que en aquella ocasión llevó a cabo mi padre hubiera bastado, en otras circunstancias, para incorporarlo a la crónica inmortal de los grandes navegantes. Subió por el Estrecho de Davis hasta la Bahía de Baffin; cruzó el Estrecho de Lancaster, después de aguardar durante meses el deshielo de la primavera y alimentando a sus hombres con el producto de la caza, y por último descendió bordeando las inhóspitas tierras del Príncipe Alberto hacia Alaska. De allí, y a través del Estrecho de Bering, salió al Pacífico.

Ingrid Gotham inclinó la cabeza y por un momento sus blancas manos le cubrieron el rostro. La luz de la mañana, filtrándose por el cristal que encerraba la cabina, reverberaba en su pelo arrancándole reflejos dotados.

—Cuando llegó al trópico —continuó con fatigado acento—, creo que ya había perdido del todo la razón. Hemmrich murió frente a la costa de Alaska. Allí está enterrado, en una bahía barrida por el viento y la nieve. En cuanto a su cargamento… Eso es en lo que mi padre se apoyó para dar cima a su demencial idea. Lo que Hemmrich metiera en el submarino en el puerto de Erndem eran cinco grandes cajas de hierro cuyo contenido significaba un fabuloso tesoro. Cientos de barras de oro puro marcadas con el sello del Tercer Reich. Algo que sólo puede tasarse en millones de dólares.

Joe asintió sin separar su mirada de a visera de la carlinga. Ahora comprendía de dónde había salido el dinero necesario para adquirir todo lo que Julius Gotham trajera hasta su isla.

—La idea que dominó a mi padre —siguió la joven—, fue la de mantenerse para siempre en rebeldía. Su fanático y mal entendido patriotismo, quizá su naciente locura, le impedía aceptar como un incontrovertible hecho el hundimiento de la Alemania nazi. Convenció a su tripulación de que debían seguir navegando, bajo bandera de corso, y a aquellos que no parecieron estar dispuestos a admitir semejante consigna…

—Me imagino lo que hizo con esos desdichados. No sé esfuerce en explicármelo —atajó el joven en voz baja.

—Su segundo de a bordo era Erlich. Un hombre de su mismo corte. Capaz de seguirle hasta el mismo infierno. Gustav Braun, muy joven entonces, era oficial de máquinas. En el fondo, temían ser hundidos con aquel tesoro, que arrastraban a bordo. Hasta que de pronto, un día, lejos de toda línea de navegación, y la idea brotó de la mente de mi padre como una consecuencia natural de su desdichada soberbia. ¡Soñó con fundar un imperio! Inmediatamente… Bueno; el resto es fácil de imaginar. Recuerde que mi padre, Erlich y Gustav Braun disponían de todo el oro necesario, y de una partida de hombres ciegamente adictos y leales. Al principio, el encargado de hacer las primeras compras, un barco, maquinaria, víveres y todo eso, fue Erlich. Mi padre lo desembarcó en una playa australiana en compañía de dos marineros y de una docena de barras pertenecientes al dramático y misterioso legado de Hemmrich. Dos meses más tarde el barco adquirido por Erlich, con el primer cargamento de material, llegaba a la futura Isla de la Ira. Siguieron los viajes, cada vez menos arriesgados y dificultosos, y Gustav Braun se encargó de recorrer el mundo en busca de hombres capaces de ayudar a los planes del grupo. Por fin… cuando el año 1950 me encontré un día, en una calle de Hamburgo, cara a cara con ese Braun, a quién yo había visto una sola vez en toda mi vida, las cosas cambiaron a mis ojos para siempre.

Mi padre, al que creía muerto, me mandaba llamar. Al principio, ya puede comprender lo que me alegró saber que vivía. Lo preparé todo y me escapé con Braun de Alemania. El viaje me pareció una maravillosa aventura… Hasta que vi este horrible peñasco. Ya casi era lo que es hoy. La idea de destruir el mundo obsesionaba asimismo a mi padre y a todos los suyos. Traté de oponerme… y comprendí que todo era inútil. Creo que sólo un milagro puede evitar que esos hombres lleven a cabo su infernal programa.

Ingrid Gotham dejó escapar un triste suspiro de resignación y terminó:

—Ésa, Joe Ray, es la negra y asombrosa historia de la Isla de la Ira.

El muchacho guardó silencio durante varios minutos. Las palabras de la joven le habían impresionado profundamente. En verdad, la historia iba más lejos que cuanto el más imaginativo de los novelistas pudo nunca concebir.

—Está bien, Ingrid. Escúcheme ahora a mí, entonces —empezó tras de una larga pausa—. Creo que también usted tiene derecho a oírme.

Y en pocas palabras, mientras el aparato evolucionaba pasando y repasando una y otra vez la cima del tétrico islote, Joe Ray, agente del C. I. A., le refirió a Ingrid Gotham todo lo que tenía alguna relación consigo mismo y con el valeroso Foxy Lou.

Cuando acabó, apretó el timón entre las manos y con la mirada fija en el bello rostro de la joven terminó con estas palabras:

—No desespere, Ingrid. Vine a este lugar dispuesto a hacer cuanto fuera preciso para defender la ley y la justicia, y espero que el Cielo me ayude a ello. Por lo pronto, creo que ese milagro a que usted se ha referido antes acaso pueda realizarse.

Ingrid, con sus grandes y azules ojos preñados de lágrimas, negó con un reposado gesto de pesar al tiempo que decía:

—No, Ray. Todo es inútil. Colaboraré con usted, desde luego. Tengo el humano deber de hacerlo. Pero no espere que me marche de aquí mientras mi padre esté vivo. Porque se trata de mi padre, ¿recuerda? Yo puedo combatir su loca obra porque su obra es criminal y salvaje; pero no puedo traicionarlo a él abandonándolo a su suerte. Mientras viva, repito, mi puesto estará a su lado. Sálvese usted, Ray; llévese a su leal Foxy, y trate de impedir que el horror y la muerte devasten el mundo. Yo rezaré por los dos.

El agente del C. I. A., sintió que algo infinitamente amargo y dulce a la vez estallaba en su pecho. Una admiración sin límites se abrió en su alma frente al hermoso ejemplo de aquella muchacha. Y, al mismo tiempo, un dolor muy profundo también le arañó el corazón al pensar que tales sentimientos suponían la pérdida de Ingrid Gotham para siempre.

Alargó el brazo izquierdo, rodeó con ello los dos hombros de la muchacha y la atrajo hacia si posando los labios en su rubia cabellera.

El más inesperado, sangriento e inconcebible de los dramas fue lo que vino a cambiar el signo de las existencias de cuántos trabajaban, sufrían y comenzaban a desesperar en el dantesco mundo de la Isla de la Ira.

Tres semanas después de las mutuas confesiones de que Joe e Ingrid se hicieran objeto, Gustav Braun fue llamado al «bunker» del jefe.

Los talleres y los hornos funcionaban a toda presión, sin la menor tregua. Nuevas armas se amontonaban en las naves subterráneas. Foxy Lou, de nuevo al frente de su brigada, avanzaba a través de la roca y cien codos por debajo del nivel del mar igual que un ciclópeo roedor por un enorme queso. Los aviones disponibles ya eran quince; pronto habría otros diez en activo. La maquinaria aportada por Erlich después de su salida en corso contra el mercante cazado, saqueado y hundido cerca de las Haway, se hacía notar en la marcha de los preparativos anunciadores de la ofensiva. Julius Gotham y su Consejo pasaban días y noches enteras inclinados sobre sus mapas, planos y cartas marinas trazando la que luego habría de ser la ruta del horror. Unas cruces rojas, estampadas sobre el papel, señalaban otros tantos futuros volcanes. Joe Ray, forzado por el inexorable control a que estaba sometido, estaba a punto ya de acabar con la primera promoción de pilotos confiada a sus manos. Ingrid Gotham, súbita y puede que voluntariamente confinada en sus habitaciones subterráneas desde poco después la revelación que le hiciera al agente del C. I. A., no había vuelto a ser vista por nadie…

Y en medio de ese clima, bajo la terrible tensión a que la proximidad de los bárbaros acontecimientos que se preparaban tenía sometidos los nervios de todos, una mañana, mientras Joe examinaba un motor en el hangar, Gustav Braun fue llamado urgentemente al «bunker» de Gotham.

Desde el día en que fuera castigado a causa de Ingrid, el joven alemán mostrábase extrañamente huraño y silencioso. Ni una sola vez aludió para nada al pasado incidente en presencia de Ray; sin embargo, éste habíase dado perfecta cuenta de que Gustav evitaba hablarle, y que sus crueles ojos, en ocasiones en que no suponía ser observado, miraban al norteamericano con el rencor brillándole en el fondo de las pupilas.

Braun se presentó ante Gotham diez minutos después de que éste hiciera repetir el nombre de su lugarteniente a través de la red de megáfonos distribuida por toda la isla. Cuando el joven alemán penetró en el «bunker», Julius Gotham, atento al estudio de unos planos que ocupaban gran parte de la enorme mesa colocada en el centro, estaba, rodeado de Nass Helmuth y Mark Clarence.

El primero de éstos, rescatado de Alemania por el propio Erlich casi al tiempo que Gustav sacaba de allí a Ingrid, había sido capitán de las S. S.; Clarence, australiano de origen y antiguo falsificador de moneda, se incorporó al clan de Gotham huyendo de la policía de su país. Era el organizador de la numerosa camarilla de espías y soplones que, sin saber cuál era el destino real de sus informaciones, nutría de presas a la escuadra de sumergibles de la isla.

Gustav Braun se acercó al silencioso trío y se cuadró militarmente. Los años transcurridos desde el fin de la guerra y la desaparición del honroso uniforme que vistiera por entonces, no habían conseguido hacerle abandonar sus maneras de soldado.

—Gustav —comenzó el jefe clavando su inquisitiva mirada en el orgulloso rostro del joven—, dentro de cuarenta y ocho horas habrás de tenerlo todo dispuesto para partir. Erlich te llevará a bordo de uno de nuestros submarinos hasta Panamá, y desde allí, por tus propios medios, en posesión de los documentos de identidad que Clarence está preparando para ti, te dirigirás a Inglaterra. Es preciso que…

—¡Pero eso es imposible! —saltó Gustav avanzando dos pasos—. Si ahora me envía a Inglaterra no podré estar aquí para el día en que comience la ofensiva.

Los ojos de Julius Gotham parecieron replegarse tras de los párpados; había fruncido las cejas, y su boca semejaba un recto tajo sin color.

—¡No discutas mis órdenes! —exclamó con voz contenida—. ¿Desde cuándo te permites comentar siquiera lo que yo mando? ¿Es que no han sido suficientes los diez días que te has pasado en las minas para hacerte recuperar la razón?

El otro, amedrentado por el fono del jefe, se apoyó en la mesa e inclinó la frente. Pero sus labios temblaban de furor.

—¡Diez días! —masculló airadamente—. ¡Puede estar seguro de que no olvidaré nunca esos diez atroces días que tuve que permanecer sin ver la luz del sol! ¡Y eso se lo ha hecho usted a Gustav Braun! ¡El mismo que debiera ser aquí el jefe de todos los servicios, y que ahora, después de ser humillado por un cochino norteamericano, va a ser quitado de en medio cuando él fruto de tantos años de sacrificios, riesgos y luchas está al alcance de las manos de quienes hicieron mucho menos! ¡Es injusto!

—¡Cállate! —aulló Gotham avanzando hasta tocar casi los hombros de su lugarteniente—. ¡No tengo por qué explicar nada! ¡Hago lo que me place y lo que creo que es mejor para nuestro plan! ¡Pero entiende bien que el trabajo que voy a confiarte es de la máxima importancia! ¡Irás a Londres y tratarás de organizar una célula terrorista guiándote de la relación de individuos que Clarence tiene dispuesta ya! ¡Este mismo hará otro tanto en París! ¡Y apenas nuestras escuadrillas de sabotaje hayan hecho saltar el silencio del mundo en mil pedazos, vosotros deberéis entrar en acción! ¡Completaréis lo que…!

—¡No iré! —chilló Gustav obstinadamente—. ¡Reclamo mi derecho a participar en el ataque! ¡No quiero quedarme…!

La mano de Julius Gotham, rápida como una centella, cruzó el rostro de Braun haciéndole escupir un rojo cuajarón de sangre. Éste, lívido de rabia, temblando como un poseso y con los ojos a punto de saltársele de las órbitas, retrocedió un par de pasos y pegó la espalda a la pared. Antes de que ninguno de los otros tres pudiera adivinar sus propósitos, su puño derecho esgrimía ya una pesada pistola automática de gran calibre con cuyo cañón cubría el pecho de Julius Gotham.

—¡Ya basta! ¿Entendido? —bramó con la garganta crispada por la furia—. ¡No permitiré que siga aprovechándose de mí para luego dejarme tirado en el camino…!

—¡Perro traidor! —profirió el otro saltando Hacia adelante.

Pero el joven, más vigoroso que su jefe, lo cogió por un brazo y lo rechazó contra la mesa.

—¡Tira ese arma! —gritó Helmuth sin atreverse a hacer movimiento alguno—. ¡No seas loco! ¡Esto puede suponer el fin de todo!

—¡Cálidos vosotros ahora! —Siguió Braun con el rostro desencajado por el frenesí que dominaba su razón—. ¡Estoy harto! ¡Siempre me utilizasteis para las misiones de mayor peligro y nunca me recompensasteis como merezco! ¡Fui desde el principio vuestro mozo de cuerda! ¡Por ejemplo! ¿Quién rescató a Ingrid y la sacó de Alemania burlando el control aliado? ¡Yo! ¡Yo la traje hasta aquí! ¡Y usted, Gotham, dejó que me hiciera ilusiones, que me enamorara de ella! ¡Así me tenía más cogido! ¿No es eso?

—¡Te equivocas! ¡Mi proyecto era precisamente que ella y tú os casaseis! ¡Pensaba haceros herederos de mi imperio…!

—¡Mientes, cobarde! ¡Mientes porque sabes lo que te reservo! ¡Pero la verdad es que la sola ocasión en que me atreví a poner mis manos sobre Ingrid lo pagué con diez horribles días en las minas! ¡Y el hombre que me pegó y me humilló fue ascendido a mi puesto!

—Escucha. Eso que estás diciendo… —comenzó Mark Clarence dando un paso.

La pistola que empuñaba Gustav ladró como una rabiosa bestia de acero. Saltó una llamarada, retumbó sordamente el estruendo de la detonación contra las metálicas paredes del «bunker» y Mark Clarence, con las dos manos crispadas sobre el pecho, tratando aún de sostener la salvaje mirada de su asesino, se derrumbó de bruces sobre el piso.

—¡Vas a perdernos a todos! —chilló Helmuth loco de terror.

Julius Gotham, semejante a una estatua de piedra, blanco como la muerte, permanecía inmóvil al lado de la mesa sin apartar sus ojos de la descompuesta cara de Braun. Seguramente comprendió que su fabulosa existencia de grandiosas aventuras y cesáreos sueños estaba a punto de terminar allí. Y no quiso volver la espalda.

—¡No! El plan sigue adelante —murmuró Gustav con silbante voz—. Pero bajo mi único dictado. He luchado y sufrido demasiado por él para abandonarlo. Promete también más de lo que nadie pueda codiciar, y yo, que siempre ambicioné poseerlo todo, ser el dueño del mundo, lo conduciré a su victorioso fin aunque tenga que comenzar por barrer a la mitad de los que habitan esta isla. Con el resto me basta. Tú, Julius Gotham, ya no eres necesario. Ni tú, Helmuth. ¡Nadie es imprescindible excepto yo! He aprendido a vuestro lado todo lo que necesita saberse; tengo a mi alcance una fuerza inmensa, y os consta que sabré manejarla. ¡Todos acatarán mis órdenes! ¡Voy a mataros a los dos, y nadie sabrá nunca cómo acabasteis! ¡Pueden pasar semanas antes de que el resto de los miembros del Consejo sospeche que fui yo quien os eliminó! ¡De momento, ni siquiera sabrá ninguno de ellos que Julias Gotham ha desaparecido! ¡Repito que me obedecerán! ¡Seré yo quien de la orden de atacar…!

—Estás loco, Gustav Braun —murmuró con acento de profunda desesperación el que hasta aquel momento había sido el dueño de la Isla de la Ira—, y si me matas moriré con la certeza de que nada de lo que proyecté habrá de realizarse jamás. Porque tu locura es la de un maniático arrebatado, sin control posible.

—¡Acaba de una vez!

La pistola escupió dos balas casi seguidas. Dos rojas lenguas de fuego. En mensaje de muerte y silencio. Julius Gotham, después de plegarse sobre la mesa, sacudido por los dos impactos que acababan de atravesarle el pecho, extendió los brazos en un último esfuerzo por mantenerse en pie y luego se deslizó blandamente hacia el suelo. Quedó de rodillas, con el mentón colgándole bajo la boca abierta, jadeando. Murmuró algo, y de pronto, como un pelele cuyos hilos se rompieran súbitamente, cayó de espaldas produciendo con su cuerpo un ruido blando y apenas perceptible.

Helmuth fue alcanzado tres segundos más tarde. Cuando saltaba ya hacia el cuadro de control. Ni siquiera llegó a rozar con sus dedos la llave que hubiera hecho resonar la alarma. El primer balazo le saltó la tapa del cráneo entrándole por su base. El segundo le rompió el corazón casi en el momento mismo en que dejaba de latirle.

X

N la cámara contigua, con la espalda pegada a la puerta que apenas media hora antes cruzara su padre para ir a reunirse con Mark Clarence y Nass Helmuth, Ingrid Gotham luchaba desesperadamente contra el desvanecimiento que presentía a punto de tenderla contra el piso, mientras se cubría el rostro con las manos y las lágrimas le resbalaban silenciosamente por las mejillas. Un dolor sin límites, una atroz arcada que le arañaba el estómago y le hacía temblar de pies a cabeza, la iban invadiendo poco a poco.

—Es… el fin… El fin de todo… —murmuró con la voz rota por los sollozos.

De pronto, haciendo un esfuerzo casi sobrehumano, se arrastró en dirección a la mesita que tenía junto al lecho y descolgó el radioteléfono que reposaba sobre ella.

Joe Ray se hallaba al pie de uno de los aparatos recién salidos de los talleres. El hangar estaba atestado de mecánicos y aprendices de pilotos que se movían afanosamente por entre los aviones. Se oían voces y órdenes, y el agudo batir del hierro contra el hierro vibraba sin cesar bajo la bóveda esculpida en la roca.

Un hombre se le acercó y le tendió unos auriculares. El hilo del radioteléfono deslizábase por el suelo como una sierpe negra e interminable. El muchacho acabó de limpiarse las manos en un trapo que llevaba colgado del cinto, y acercó uno de los rodetes de plástico a su oreja izquierda.

Instantáneamente su rostro pareció quedarse sin sangre. Musitó unas atropelladas palabras, volvió a escuchar mientras dirigía desconfiadas miradas en torno suyo, y al cabo de un par de minutos, con los labios secos, abandonó el aparato. Atravesó el hangar corriendo con toda la velocidad de que eran capaces sus piernas. Sabía muy bien que la hora de intentar la fuga había sonado. ¡Julius Gotham no existía ya! ¡Y esto suponía que. Ingrid estaba dispuesta a huir con él! Pero el peligro era también mayor que nunca. Gustav Braun, nuevo dueño de la isla, trataría de darle caza allí donde se lo encontrase. Todo dependía de la rapidez con que Joe actuase ahora. Había que avisar a Foxy, ver hasta qué punto era realizable el plan que éste expusiera semanas antes, y enseguida volver a la base aérea para reunirse allí los dos con Ingrid y escapar con un avión. Pero esto jamás podría ser llevado a efecto si Gustav Braun llegara a interceptar el camino de cualquiera de los tres o la noticia de la muerte de Gotham se extendía por el imperio.

Joe se hizo conducir a la mina forzando la marcha del elevador hasta hacerle descender poco menos que como abandonado en el vacío. Cruzó la boca de galería en que la brigada de Foxy había reanudado el trabajo, y apartando violentamente a varios de los operarios que andaban transportando vagonetas se adentró en la oscuridad. Descubrió a su amigo aferrado a una detonante perforadora, frente a una concavidad que señalaba el paso de un nuevo corredor.

Apenas Foxy Lou contempló la cara del muchacho, comprendió que algo grave acababa de suceder. Arrojó la máquina y se acercó restregándose las manos contra los pantalones. Dos mineros de su grupo le reemplazaron en el acto junto al tajo abandonado. Resultaba grotesco y trágico a un tiempo ver que aquella pobre tropa de autómatas seguía actuando como si todo continuara por los mismos senderos de espanto que Gotham les trazara.

—¡Vamos! ¡Rápido! —ordenó Joe en voz baja—. ¡Hay que salir de aquí!

—No, patrón —repuso el negro serenamente—. Imagino que usted ha encontrado un resquicio por el que fugarse. Me alegro. Hágalo y no pierda un minuto. Yo me encargo de…

—¡De eso nos encargaremos los dos! ¡No discutas y adelante! ¡Enséñame el lugar en que se ocultan los explosivos!

En la cara de Foxy Lou, cubierta por una espesa capa de polvo gris, se abrió una enorme y blanquísima sonrisa.

—¡A la orden, patrón! —¡Sígame!

Retrocedieron a lo largo de la galería, y después de cruzar el asfixiante vestíbulo abovedado a que iban a parar los elevadores, torcieron por un segundo corredor cuyas paredes estaban recubiertas por planchas de metal. De trecho en trecho, una lámpara colgada de un garfio iluminaba el pasadizo. Hasta allí, ninguno de los ajetreados hombres con quienes se tropezaron pareció prestarles la menor atención. Todos conocían a Foxy y, en cuanto a Joe, el uniforme que vestía bastaba parí que la mayoría incluso se apartara a su paso.

Por fin desembocaron en una especie de plazoleta de casi treinta pies de radio, en cuyo techo había un enorme plafón blanco encendido. Apenas entraron en ella, dos hombres vestidos con «monos» negros y armados con metralletas que llevaban colgadas a la bandolera les cortaron el camino.

—¡La consigna! —apremió uno de ellos haciendo ademán de empuñar su arma.

—Se me olvidó, compadre —exclamó Foxy saltando hacia adelante.

Cogió a su adversario por la cintura, lo alzó sobre su cabeza y lo estrelló contra el muro de acero que cerraba el fondo de la estancia haciéndolo rebotar como a una pelota. Joe, entre tanto, habíase abalanzado sobre el segundo de los guardianes, y después de doblarlo por la mitad con un directo apuntado al estómago volvió a enderezarlo mediante el poderoso argumento de un «uppercut» fenomenal dirigido a la barbilla. La resistencia se acabó allí.

—¡Deprisa! —Apuró el negro saltando por encima del cuerpo del que había tenido la audacia de exigirle la consigna.

Empuñó el grueso anillo de metal que pendía del borde de una de las hojas de la puerta que antes defendieran los dos hombres, y tirando hacia sí con todos sus abultados músculos en tensión la abrió poco a poco.

El espectáculo que entonces se ofreció a los ojos del agente del C. I. A., estuvo a punto de cortarle el aliento. Al otro lado de la entrada extendíase una especie de compartimento estanco, todo él forrado de acero, de una cabina superior a la que pueden brindar treinta vagones-tanque. Cuidadosamente agrupadas en estanterías metálicas, del mismo modo que los volúmenes de una bien atendida biblioteca, miles de bombas de todos los tamaños formaban un verdadero bosque de la muerte. Al fondo, y hasta casi rozar el techo, cientos y cientos de cajas de recia madera guardaban toneladas enteras de explosivos en bruto. Luego, armas de la clase más diversa, desde el fusil de tiro rápido hasta la «bazooka», pasando por los morteros y las granadas de gatillo, se apilaban en montones ingentes a lo largo de los pasillos que dejaban libres los bloques de bombas.

—¿Agradable, eh, patrón? —murmuró el negro—. Hay aquí más que bastante para felicitarle las Pascuas a todos los vecinos de su país.

Pero Joe no escuchaba ya. Se había acercado a las cajas de los explosivos, y después de echar un vistazo alrededor, cogió una larga mecha de las muchas que se enroscaban entre las cajas. Cortó un trozo de dos centímetros y le prendió fuego. La mantuvo entre los dedos hasta que casi se agotó. Cuando la dejó caer se volvió a Foxy, que le miraba inmóvil y callado, y explicó:

—Dos minutos. Dos centímetros tardan en consumirse dos minutos. Si ponemos una mecha de cuarenta y cinco centímetros dispondremos de…

—Tres cuartos de hora —resumió Foxy arrugando la nariz—. ¿Está seguro de que en ese tiempo podremos alejarnos lo suficiente?

—No estoy seguro, pero no podemos correr el riesgo que supondría dejar aquí una mecha de dos yardas. Para empezar, incluso ignoramos cuándo deberán ser relevados los dos tipos que hemos adormecido para entrar aquí.

En menos de cuarenta segundos la mecha, cortada y anudada a una de las tablas de la primera de las cajas apiladas contra la pared, ardía ya con una movediza chispa de fuego mordiéndole el extremo libre.

—¡Afuera! —gritó Joe corriendo en dirección a la puerta—. ¡Las manillas del reloj de la muerte han empezado a girar!

Ataron y amordazaron a los dos guardianes hasta dejarlos convertidos en dos fardos. Por un momento, Foxy se mostró partidario de no perder aquel tiempo inútil y su mano llegó a desenvainar el pesado machete que llevaba colgando de la cintura. Pero Joe lo detuvo:

—No, amigo. Quizá parezca estúpido, pero prefiero hacerlo así. La verdad es que daría algo por poder salvar a todos los desdichados que van a saltar con la isla. Pero no es posible. Me consuela el pensamiento de que son algo así como alimañas venenosas a las que es preciso exterminar. Y, por último… en fin; se trata de medio centenar de vidas contra la paz del globo. ¡En marcha!

Llegaron al pie de los elevadores en el momento en que uno de ellos iba a remontarse a la planta en que estaba el servicio de coordinación. Entraron en él y tres minutos más tarde salían frente a la boca de los corredores que se irradiaban por toda la isla.

Cinco minutos.

En apariencia, todo continuaba igual. La alarma era evidente que no se había producido. La noticia de la desaparición de Gotham no debían conocerla aún otras personas que su propio asesino, Ingrid, Joe y Foxy Lou.

—¿Confía en que ella esté en la base aérea, patrón? —murmuró el negro en el momento en que ambos enfilaban a toda marcha el camino de aquélla.

Foxy, en el fondo, aun cuando jamás se hubiese atrevido a confesarlo, todavía consideraba con cierto recelo la idea de que el tercer miembro de la fuga fuese nada menos que la hija del hombre que le había enviado a él a trabajar a aquel infierno de las profundidades.

La respuesta, sin embargo, la recibió apenas acababa de precipitarse tras de su compañero a través del portón que comunicaba con el fondo del hangar. Allí, rígida e inmóvil, vestida con el buzo de vuelo que Joe tan bien le conocía, Ingrid Gotham les esperaba ya en pie junto a uno de los aviones. Había ordenado que lo prendiesen del brazo de la polea, y varios mecánicos la rodeaban prontos a hacer lo que ella les indicase.

En cuanto vio a los recién llegados, sus manos se tendieron hacia adelante y corrió a su encuentro. No podía hablar y las lágrimas brotaron nuevamente de sus hermosos ojos.

—¡Domínate! —habló el muchacho en voz baja caminando junto a ella—. ¡Es preciso que conserves la serenidad! ¡Hasta ahora todo va bien! ¡Escaparemos! ¡Ten la certeza!

—¡Pero nos perseguirán! ¡No lograremos burlar la torre de control! —gimió la joven.

—La torre de control y todo lo demás, señorita —intervino el negro sin poder ocultar la admiración que la belleza de Ingrid producíale—, desaparecerá dentro de…

—Treinta minutos —cortó Joe deteniéndose al pie del aparato.

La muchacha, sin entender nada, contemplaba a aquel hércules de piel oscura, todo mugriento y chorreante de grasa, dominando a duras penas su terror.

—Es Foxy —aclaró el joven incapaz de contener una sonrisa—. Te he hablado de él.

Y Foxy, galante como los viejos caballeros españoles a quienes sus antepasados tuvieran por amos, se inclinó frente a ella, le cogió delicadamente una mano y le estampó un sonoro beso entre los dedos.

—¡Arriba! ¡Ingrid, sube! ¡A la carlinga! ¡Tú, Foxy, tras ella! ¡Métete donde puedas! ¡No irás muy cómodo pero siempre será mejor que quedarte aquí!

Una vez acomodados sus dos acompañantes, Joe, todavía en pie sobre la escalerilla tendida bajo el aparato, se volvió hacia el grupo que les observaba y gritó:

—¡Vosotros! ¡Izad el avión! ¡Maniobra rápida! ¡Al agua con él!

El muchacho cerró una mano sobre el borde de la portezuela a punto ya de saltar al interior; la polea de que colgaba el aparato se tensó un poco, vibró con un sordo zumbido, y empezó a tirar de su pesada carga…

—¡Alto! ¡Deteneos! ¡Alto! ¡Lo ordeno yo!

La voz de Gustav Braun inmovilizó a todos como si acabaran de verse apuntados por una ametralladora. Ingrid dejó escapar un reprimido grito de espanto. Foxy asomó su rizosa cabeza por encima de la carlinga y gruñó como un perro de presa.

—¡No los dejéis escapar! ¡Han asesinado al jefe! ¡Disparad sobre ellos!

Gustav corría hacia el aparato con el rostro desencajado por la rabia. Sus ojos tenían un brillo satánico. Probablemente, su razón había saltado ya igual que un haz de muelles liberado de la fuerza que los mantiene sujetos. Joe Ray no dudó ni un instante. Se dejó caer al suelo de nuevo, y al tiempo que salía al encuentro del otro vociferó:

—¡Arriba el aparato! ¡Lo manda el jefe de la base! ¡Obedeced!

—¡Joe! —clamó Ingrid tratando de saltar también ella.

—¡No bajes! ¡Cógela, Foxy! ¡Los de ahí! ¡Es preciso que salgáis con el aparato a la bahía! ¡Cuando yo acabe con Gustav me reuniré con vosotros! ¡Si no…!

El alemán, a cuatro pasos del norteamericano, se proyectó sobre éste como un tigre. Joe esquivó la embestida, rodó por el suelo, y mientras el avión comenzaba a elevarse en el espacio suspendido del extremo de la polea, todavía pudo gritar:

—¡El tiempo, Foxy! ¡Recuerda el tiempo…!

La última palabra quedó machacada dentro de su boca al recibir el brutal impacto del puño de Gustav. El agente del C. I. A., trató de evadir el segundo golpe, y todo lo que pudo hacer fue encajarlo a medias con un hombro. Los mecánicos contemplaban la feroz pelea sin manifestar emoción ni curiosidad. Habían obedecido las órdenes de Joe porque él, efectivamente, era el jefe de la base aérea. Pero el resultado de aquella lucha a muerte en que estaba empeñado les dejaba sin cuidado. Ninguno sospechaba que la existencia del mundo entero estaba pendiente de los puños de aquel muchacho del cabello rojo.

Braun cargó contra este de nuevo y ambos rodaron por el suelo estrechados en mortal abrazo. Por un momento, los dedos del alemán buscaron los ojos de Joe igual que las garras de un ave carnicera. Éste se revolvió con la furia de una pantera. Giró sobre sí mismo, logró arrodillarse, y sin esperar a afirmar su peso contra el suelo disparó un puño en dirección a la cara del otro. El golpe volvió a hacer caer a los dos. Pero esta vez Rav se incorporó del todo rebotando con la fuerza de una esfera de caucho. Gustav se abalanzó rugiendo de furor. Un puñetazo lo detuvo a mitad de camino; se tambaleó, esquivó un «uppercut» salvaje, y al ir a responder, antes de que lograra cubrirse, un derechazo de caracteres apoteósicos le alcanzó en pleno pecho.

Gustav retrocedió gruñendo de dolor, ciego de ira, tratando de hallar una escapatoria. La suerte, sin embargo, estaba decidida ya. En sólo cinco segundos, media docena de impactos sonoros y destructores como martillazos acabaron de abatirle. Ya en el suelo, intentó volver a incorporarse. El pie de Joe Ray chocó de plano contra su cara derribándolo definitivamente.

¡Faltaban doce minutos!

Joe atravesó la distancia que le separaba de la boca del hangar casi sin ver hacia dónde se dirigía. Tropezó y cayó dos veces. Se levantó gimiendo de impotente desesperación. ¡Once minutos! Once minutos más y todo estaría perdido para él y para sus compañeros.

Ganado para el mundo.

Llegó al borde de la embocadura abierta en la roca y miró hacia abajo. Vio una larga lengue dorada brillando bajo el sol. La playa. Se dejó caer saltando a ciegas. Rodó por la arena, se arrastró, sintió que un millar de diminutas piedrecillas se le pegaban a la sangre que le manchaba el rostro… Chapoteó en él agua y, de pronto, a lo lejos, oyó una voz:

—¡Corra, patrón! ¡Un esfuerzo! ¡Ya es suyo!

—¡Corre, Joe! ¡Por Dios!

El avión se mecía sobre los blandos y suaves lomos de las olas a menos de treinta brazas de la orilla. Treinta brazas. Un abismo. Nueve minutos.

Joe nadó como nunca lo hiciera hasta entonces. Tragó agua y tosió hasta casi reventarse los pulmones. Pero la impresión del baño pareció despejarle la cabeza, sus ojos empezaron a ver mejor el contorno de las cosas. Por fin cerró sus cansadas manos sobre el borde de los deslizadores, se izó trabajosamente, respirando con la boca abierta, y en un momento dado, como si un ángel acabara de inclinarse hacia él desde una nube, la hercúlea manaza de Foxy Lou lo apresó por debajo de un brazo y lo levantó en el aire.

Cuando estuvo sentado frente a los mandos del aparato faltaban seis minutos. Puso el contacto al mismo tiempo que sentía junto a los suyos los labios de Ingrid. El motor empezó a bramar, rugió como si cantara victoria; giraron las aspas de la hélice, y los skys araron el agua.

—¡Hurra! ¡Adelante, patrón! ¡Lo conseguimos! —gritaba Foxy Lou hecho un ovillo negro detrás de los dos asientos de la carlinga.

Faltaban siete minutos.

El aparato cobró velocidad. Un par de blancas alas de espuma abriéronse a ambos lados de los deslizadores. El aire silbó contra las alas…

Y el morro del «caza», semejante al hocico de un lebrel lanzado tras de un rebaño de nubes, se levantó hacia el cielo trepando y subiendo cada vez más veloz.

Joe Ray apenas podía ver otra cosa que la visera de la cabina. El zumbido del motor le ensordecía; sentía el calor de las manos de Ingrid sobre las suyas, y las lágrimas, unas lágrimas incontenibles y ardientes como su sangre, le mojaron los párpados.

Cinco minutos. Diez millas… Cuatro minutos. Quince millas. El muchacho soltó todo el gas. Las aspas de la hélice se convirtieron en un transparente y luminoso aro de acero. Treinta millas. La Isla de la Ira y su torre de control quedaban a treinta y dos millas tras de ellos. Faltaban tres minutos y medio. La salvación residía en alcanzar el margen permitido, las cien millas, al tiempo que el plazo concedido por la muerte expiraba en las entrañas de la roca. Si la explosión se producía estando el aparato más cerca, la onda expansiva podía derribarlo; si trataba de rebasar el límite de vuelo, la torre bloquearía el motor…

Los segundos huyeron como granitos de arena que escaparan entre los dedos. La aguja del cuadro de mandos fue asciendo por la escala de los números. Cuarenta millas, cuarenta y cinco, cincuenta…

—Tendremos que volver —murmuró Joe—. Me expongo a tener que posarme en el mar antes de que se cumplan los cuarenta y cinco minutos, y la montaña de agua que la explosión arrojará en todas las direcciones nos barrería…

—Y… ¿y si eso no reventara, patrón? —preguntó Foxy asomando la nariz por encima del respaldo del sillín que ocupaba éste.

—Reventará —gruñó Joe con las manos crispadas en torno del timón.

Y de pronto, antes de que el eco de esta única palabra se hubiera esfumado entre la bronca trepidación del motor, un honrosísimo estruendo, algo que hacía pensar en la infernal eclosión de un mundo de fuego surgido de las entrañas de la tierra, llenó en un solo instante el espacio entero. Ninguno de los tres ocupantes del aparato tuvo valor para abrir a boca; miráronse fugazmente entre sí, y enseguida, al tiempo que Joe inclinaba de ala el avión, todos pegaron sus rostros al cristal de una de las ventanillas laterales.

Allá lejos, cercado por una inmensa ola circular coronada de rojiza espuma que se abría y bramaba por momentos borrando a su paso los arrecifes, un espantable tronco de llamas empezaba a deshacerse y hundirse en el gigantesco hongo de vapor blanco que se extendía sobre el lugar en que hasta hacía poco se encontrara la Isla de la Ira.

Transcurridos apenas cuatro segundos, una violenta sacudida encabritó el aparato tripulado por Joe. Por un instante semejó un enloquecido corcel de acero que piafara y brincase sin freno posible entre el bramar de un invisible río desbordado. Pero casi enseguida, sujeto de nuevo por las firmes manos del agente del C. I. A., sus alas volvieron a estabilizarse en vuelo directo y el motor reanudó su gloriosa canción.

—¡Derecho, patrón! ¡No abandone! ¡Vayamos de un salto a la Isla de las Perlas! —gritó Foxy abrazándose al cuello de éste—. ¡Sueño con tumbarme al sol, debajo de un cocotero, y no levantarme en diez años!

—No, amigo. A nuestra isla iremos más tarde; dentro de unos días. Cuando nos hallemos en viaje hacia Washington. Un lugar que a vosotros dos os gustará conocer. Ahora vamos a Fidji. Dos horas de vuelo. Luego…

Los dos amigos miraron en silencio a la joven. Ésta, con el rostro oculto entre las manos, terminaba de musitar una conmovida plegaria.

—Que Dios lo haya perdonado —murmuró.

Alzó luego sus hermosos ojos, humedecidos aún por las lágrimas, y al tiempo que en su boca empezaba a dibujarse una esperanza y cálida sonrisa, se inclinó hacia Joe Ray apoyándose en su hombro.

Afuera, sobre el mar, en ruta a la libertad y la vida, el sol derramaba desde el cielo una lluvia de oro.

FIN

NOTAS

[1] Serpiente de gigantesco tamaño parecida a la boa. (N. del E.). <<

[2] Carne de vaca. <<

[3] Nadie ha podido demostrar si el «zombie» ha existido alguna vez o es un producto puramente imaginativo de la superstición negra. Algunos exploradores del África Central sostienen haber visto «zombies»: cadáveres a los que los brujos devuelven la faculta^ de moverse para utilizarlos como ciegos instrumentos de venganza y terror. (N. del E.). <<

[4] El color que actualmente sustituye al blanco en las clínicas americanas, (N. del E.). <<