CAPÍTULO PRIMERO

El bosque terminaba allí. Delante de ellos solo crecían esporádicamente algunos pinos. A través de sus anchos claros se divisaban los sembrados verdes y húmedos. Había caído mucha agua y la atmósfera era transparente y limpia.

Los tres hombres se detuvieron ocultos tras los últimos árboles. Miraban hacia delante, hacia los sembrados, con los ojos fijos. El aliento de su respiración se hacía visible, apenas se mezclaba con el frío aire invernal.

Permanecían inmóviles, sin cambiar una palabra. Del suelo mojado ascendía una delgada neblina que les llegaba a los tobillos, pero en los sembrados eran perfectamente visibles los cortos tallos del trigo verde. Apenas levantarían un palmo del suelo, y se podía seguir con la mirada todo el largo de los surcos.

Los tres hombres seguían callados, sin hacer un movimiento. Sus actitudes eran idénticas. Los hombros ligeramente caídos, los brazos colgantes, el rostro concentrado y serio tras la hirsuta barba de varios días. El puño derecho de cada uno de ellos amartillaba, a la altura de sus rodillas, el cerrojo de un fusil ametrallador. Las armas formaban ángulo recto con sus piernas y también estaban inmóviles.

—Sembraron muy tarde... —murmuró Teddy Dakota.

No obtuvo respuesta. No era necesario. Cuando se ha pasado una campaña junto con un grupo de hombres no es preciso hablar para entenderse. Era como si le hubiesen contestado.

Él era campesino. Siempre había sido campesino, hasta que le movilizaron. Desde entonces era soldado. Pero a pesar de que ahora vestía uniforme y llevaba colgando de su cinturón de cuero media docena de bombas de mano, seguía pensando como un campesino. Y en cuanto echaba la vista a un sembrador pensaba en lo mismo: en los que él trabajaba en la lejana Dakota.

Pero esos pensamientos pasaban rapidísimamente. Era como si no los hubiera tenido cuando escuchó al cabo Forest. Le oía sin mirarle, así como el cabo hablaba sin mover los labios.

—Demasiado tranquilo... Sí. Era extraño encontrar un pedazo de campo en que reinase tanta tranquilidad. Teddy Dakota se dio cuenta de que Price echaba una mirada al cielo. El cabo Forest cogía los prismáticos que colgaban de su cuello y se los llevó a los ojos, tapando con los huecos de las manos los lados de los oculares para evitar cualquier brillo delator.

Era inútil aquella precaución porque el cielo estaba completamente nublado y no había más luz que la grisácea que sigue al amanecer. Pero era una costumbre. Hubiera resultado tonto decírselo.

—Toma, Price. Echa una mirada.

Price tomó los prismáticos. Tenía fama de poseer una vista más aguda que cualquier otro soldado del Segundo Cuerpo Expedicionario.

Durante unos momentos recorrió los sembrados con los prismáticos. Solo se divisaba una superficie lisa. Nada que interrumpiese la monotonía. El movimiento circular de la cabeza de Price se detuvo, fijando la vista en algo que llamaba su atención. Lo examinó unos segundos.

—¿Has visto eso, Forest?

—Parece un nido muy bien camuflado, ¿verdad?

—Sí. También puede ser una depresión natural del terreno.

Teddy Dakota intervino:

—A mí no me parece natural esta calma. Hay algo raro. ¿Por qué ha callado la artillería alemana?

—Se estarán replegando.

Teddy sacudió la cabeza:

—O están preparando algo.

—El Segundo Ejército los está barriendo, Teddy. Debieras saberlo.

Volvieron a callarse. Price devolvió los prismáticos al cabo y amartilló otra vez su «Thompson», que se había colgado al hombro para mirar.

—Iré a ver qué hay.

—Deja, iré yo —le interrumpió Teddy Dakota—. Tú eres demasiado confiado.

No esperó respuesta. Se arrojó de bruces entre la hierba y empezó a arrastrarse con rapidez hacia el último árbol del bosque. Unos segundos después llegaba a la linde de los sembrados y se hundía en el fondo de un surco.

—Vamos... Price siguió al cabo, aproximándose todo lo posible a la orilla del bosque. Quedaron ocultos tras sendos troncos, observando atentamente el avance de Teddy.

Solo se advertía por un levísimo ondeo de los tallos del trigo. Price pensó que Teddy Dakota tenía una habilidad especial para arrastrarse como un indio. Era asombroso que aquel trigo, que apenas surgía del suelo, pudiera ocultar por completo la gran corpulencia del campesino.

Miró a su lado. A pocas yardas de distancia el cabo Forest vigilaba con la vista clavada en la depresión. La quietud era absoluta bajo el cielo nublado.

Forest notó que el movimiento de avance de Teddy se interrumpía. Con la cabeza abatida contra el cerrojo de su «Thompson» fue cubriendo todo el llano que se extendía delante de su vista.

Todo seguía inmóvil en el campo. En la depresión del terreno no se advertía el menor signo de vida.

La actitud de indolencia desapareció del cuerpo del cabo. Todos sus músculos estaban firmemente contraídos, dispuestos a la acción inmediata. Su dedo descansaba nerviosamente sobre el gatillo.

De nuevo el avance de Teddy se hizo perceptible para él. No sabía qué le había detenido, pero ahora adelantaba velozmente, arrastrándose sobre su vientre, en línea recta hacia el «nido».

Estaba apenas a cincuenta yardas cuando le vieron emerger por un segundo de entre el trigo joven. Fue un instante, y en aquel instante algo se movió en el «nido».

Fue una cosa imperceptible, pero clara a los ojos del cabo Forest. Los tallos se habían agitado un momento. Y no había brisa aquella mañana de invierno.

De una ojeada se dio cuenta de que también Price lo había advertido.

Las ametralladoras de los dos hombres enfilaron su oscura boca hacia las matas que se habían movido.

Teddy Dakota seguía avanzando, sin haberse dado cuenta de nada.

De nuevo hubo un movimiento más perceptible entre los tallos de trigo que rodeaban la boca de la depresión. El cabo Forest ya no tenía ninguna duda.

Aquello era un «nido» excavado por los alemanes. Allí había alguien.

Su rostro se pegó contra el cerrojo de su arma y su vista unió con una línea el alza y la mira del cañón con las matas que se habían movido.

Todos los músculos del cabo Forest estaban en tensión. Sus dientes apretados, su rostro impasible, su índice ceñido al gatillo.

En aquel momento, antes de que él pudiese disparar, Teddy Dakota avanzó hacia el «nido».

Un brusco movimiento se produjo en la posición y del hoyo salió algo de golpe. Saltó en dirección a Teddy, dio un bote y desapareció.

Las mandíbulas contraídas del cabo Forest se distendieron. De sus labios apretados, casi salió una carcajada al ver la liebre que desaparecía dando saltos por los sembrados.

Price acababa de incorporarse y salía sin ninguna precaución hacia el sembrado. También Teddy se había puesto de pie y caminaba los últimos pasos que le separaban del hoyo.

El cabo Forest les imitó.

—Vaya susto que me ha dado esa maldita liebre —exclamó casi con satisfacción—. Me gustaría ver a los alemanes correr de la misma manera.

—Yo creo que corren más aprisa —contestó Price—. Tan aprisa que no alcanzamos a echarles la vista encima.

Los dos hombres atravesaron confiados el campo abierto. Hacía cerca de una semana que no encontraban un soldado alemán y aquello les tenía desasosegados. No lo comprendían. Avanzaban sin encontrar ninguna resistencia y aquello les hacía imaginar que les tendían alguna trampa.

No era aquello lo que estaban acostumbrados a esperar de los alemanes.

La voz de Teddy llegó a sus oídos. Acababa de reaparecer después de haber saltado dentro del agujero, y de nuevo se metió en él en cuanto vio qué sus dos compañeros se dirigían al mismo sitio.

El cabo Forest y Price echaron a correr a campo traviesa y llegaron al hoyo. No vieron nada de particular. Era una zanja en forma de «V», de lados muy cortos, con uno de ellos paralelo al bosque.

—¿Qué pasa, Teddy?

Del otro lado salió la voz de Teddy Dakota.

—¡Saltad!

Los dos hombres se arrojaron a la zanja y doblaron el vértice de la «V». Entonces comprendieron.

Cinco hombres con uniformes de la «Wertmatch» yacían muertos. Habían ido cayendo uno a uno, sin salir de su agujero. Forest pudo apreciar que en dos de ellos solo había una entrada de bala en la cabeza, bajo el límite de protección del casco de acero. Eran los que ocupaban la posición más profunda y Forest adivinó que habían sido los primeros en caer.

Uno de ellos tenía el pecho atravesado por una ráfaga de ametralladora y algunas heridas de metralla. Los otros dos estaban deshechos, sin duda por una granada de mortero.

Price se inclinó buscando en las muñecas de los muertos. No tenían nada. Buscó en el cuello y tampoco encontró lo que buscaba. Sus ojos se levantaron extrañados.

—No llevan chapa de identidad...

—Mírales los bolsillos. Es necesario informar del Cuerpo a que pertenecen.

—Yo me pregunto cómo no han muerto de frío con estos uniformes —murmuró Teddy—. Están destrozados.

—No llevan nada, Forest. Eso quiere decir...

—Eso quiere decir que alguien más estaba con ellos y ha escapado con vida llevándose las placas de identidad. ¿Y las armas? No hay tampoco armas...

—¡Bah, bah...! —exclamó Price burlonamente—. Tienes demasiada, fantasía, Forest.

—¿Demasiada fantasía? —se amoscó el cabo—. ¿Por qué tengo demasiada fantasía?

—Un hombre ha escapado con vida y se ha llevado las armas... ¡Bah, Forest, discurre un poco que para eso eres cabo! ¿Imaginas a uno de ellos saliendo con vida y cargando con todas las armas? ¡Ni por asomo! ¡Aquí no se salvó ni uno!

—Entonces, ¿dónde están las armas y las chapas?

Contestó Teddy, que seguía mirando los cadáveres, arrodillado cerca de ellos como si algo de aquellos soldados alemanes le atrajera irresistiblemente.

—Price quiere decir que si estos hombres están muertos es que han sostenido una batalla. Los que los liquidaron eran americanos. Es de suponer que ellos cogieran las armas y las chapas.

Permaneció un momento callado, como si meditara. Su mano cogió maquinalmente un puñado de tierra que fue dejando caer de nuevo.

—¡Estos hombres no se entregan! —exclamó—. ¡Hay que matarlos!

Forest se le quedó mirando sorprendido por el tono vehemente de Teddy. No sabía si hablaba con rabia o con admiración.

—Vámonos —dijo saltando de nuevo fuera de la zanja—. Podemos avanzar deprisa. Por aquí no queda un alemán.

Teddy Dakota saltó también fuera. Los tres se alejaron separándose de la zanja.

Forest, delante de los otros dos, iba pensando en el tono con que Teddy había pronunciado sus últimas palabras. Aquel campesino le desconcertaba algunas veces. Aún no le había visto furioso en una sola ocasión. Se lanzaba adelante en el combate con la misma tranquilidad que si fuera de cacería, y siempre miraba a los enemigos muertos como si lamentara no poderlos enterrar y encargarles una misa.

Forest le consideraba un buen muchacho, y desde luego, era un veterano. Pero le indignaba aquella forma suya de considerar a los «boches».

Sacudió la cabeza ahuyentando sus pensamientos. Miró atrás. Teddy le seguía a pocos pasos y después venía Price. Price era distinto, no tan sentimental como Teddy.

Se habían separado unas cien yardas del «nido» alemán abandonado. En todo lo que se veía delante no se descubría el menor indicio de un leve accidente donde se pudiera esconder un hombre. Al otro lado del sembrado empezaban de nuevo los árboles.

Debían ser ya cerca de las nueve de la mañana, aunque el cielo siguiera gris como al amanecer. El frío, lejos de disminuir, parecía intensificarse. La niebla había desaparecido del suelo.

Caminando detrás de sus dos compañeros, Price avanzaba con el oído atento a cualquier ruido. No convenía distraerse, aunque el espacio claro que les rodeaba estuviese completamente vacío. Sobre todo, le molestaba no sentir el trueno de la artillería. Era como si después de dos años de oír continuamente el ruido de la máquina de un buque, esta se parara de repente.

«Esto no es normal...», murmuró para sí.

Llegaban al borde del trigo. A partir de allí, la tierra era completamente lisa a sus pies.

Siguieron caminando. En el aire helado no se oía un ruido.

De repente, la quietud del campo se turbó. Fue un instante, un segundo. Un disparo seco, aislado, cruzó los aires.

El cabo Forest se lanzó al suelo de un brinco, aplastándose contra la tierra. Maldecía porque el suelo era completamente liso, pelado de matas.

Miró atrás. Sus dos compañeros también estaban apretados contra la tierra, como adheridos a ella.

Escuchó. Ni un disparo más. De nuevo todo había quedado en calma. Sin embargo, no se movió. Sabía que en aquel trecho pelado sus cuerpos tenían que resaltar contra la tierra blancuzca.

«¡Si pudiéramos retroceder hasta el sembrado...!» —pensó mirando los cortos tallos del trigo que crecían a tan corta distancia.

Hubiera sido una buena defensa. Recordó lo completamente que ocultaba el cuerpo de Teddy cuando este se arrastró hacia la zanja. Pero había que permanecer quieto. Era lo más seguro.

Aguardó. Sus dos compañeros permanecían inmóviles. Pensó que ni siquiera parpadeaban. No podía apreciar bien sus rostros, pero se alegró al ver lo rápidamente que se habían arrojado al suelo.

El aire encalmado de la mañana no se turbaba por ningún nuevo disparo. Parecía que el que habían oído fuera ilusión de sus sentidos.

Dejó que pasara el tiempo. La humedad de la tierra y el frío que colgaba del cielo plomizo, se le metía en la médula. Pero no hizo ningún movimiento.

Empezó a pensar que el que había disparado debía hallarse por otro lado. Si hubiera algún soldado alemán acechándoles a ellos, era absurdo que no tirase de nuevo. A pesar de estar aplastados contra la tierra, ofrecían un blanco aprovechable.

Teddy Dakota empezó a moverse. Era un arrastrarse imperceptible en dirección a Forest.

El cabo le observaba llegar. Casi podía seguir movimiento a movimiento los que hacía el antiguo campesino: avanzar la mano derecha hasta tender por completo el brazo, la «Thompson» firmemente agarrada por el cerrojo, apoyar el codo, reptar con las caderas arrastrando los muslos hasta afianzar las rodillas.

Teddy Dakota se acercaba paulatinamente.

Entonces sonó el segundo disparo. Teddy se paró en el acto. Forest se maravilló al ver de qué manera el soldado se pegaba a la tierra. Le recordaba la piel de un oso que viera una vez. Así estaba ahora Teddy Dakota: como si su cuerpo formase una sola masa con la tierra mojada, empapada por las lluvias, helada por la escarcha.

Forest no pudo distinguir de dónde había salido el disparo. El sonido venía del lado del sembrado, pero no se veía nada. Todo estaba quieto, inmensamente quieto bajo el cielo gris.

—¡Maldito cerdo! ¿Dónde estás escondido? —masculló furioso al no ver nada.

Pero el que fuera se equivocaba si pensó que podría cazarlos. Si era necesario, permanecerían allí quietos, inmóviles, hasta que la noche se echara encima. Entonces sería el momento de buscar.

Pasó más de media hora. Ninguno de los tres hombres hacía un solo movimiento. El frío penetraba los huesos del cabo Forest, que se mordía los labios renegando. En su mente enfurecida se perfilaban mil castigos contra los que le obligaban a permanecer en aquella postura.

Ya no pudo más.

—¡Teddy! —llamó lo suficiente alto para ser oído—. ¡Teddy! ¡Oye! Voy a tratar de llegar al sembrado. Vigila por si descubres dónde está escondido ese cerdo alemán.

No aguardó respuesta. Había gritado lo suficiente para que Teddy le oyera. Lentamente empezó a reptar hacia el sembrado.

Ante sus ojos, que permanecían a la altura del suelo, aparecía la línea verde del trigo cada vez más cercana. Si conseguía llegar a ella sus movimientos podrían ser mucho más libres: podría arrastrarse con mucha rapidez.

Había dejado atrás diez o doce yardas de camino. A muy pocas más estaba el borde del sembrado. El cabo Forest continuó arrastrándose.

Un tercer disparo hizo oír su voz.

Y como hiciera antes Teddy, también el cabo Forest se detuvo en el acto completamente pegado a tierra.

Otra vez quedó el campo en calma absoluta, inmóvil, como muerto.

Después, algo hizo ondear los tallos de trigo. Era como si los moviera la brisa levantada por el aliento de un niño.

La ondulación avanzaba hacia los tres hombres que permanecían tendidos en tierra, avanzaba a lo largo de uno de los surcos.

Se detuvo cuando se movieron las últimas ramitas. Entonces empezó a avanzar atravesando los surcos y el movimiento ondeante del trigo se hizo claramente perceptible. Luego se detuvo.

Durante unos segundos, todo volvió a quedar quieto.

Y, enseguida, una figura surgió en pie de entre el sembrado, y un hombre avanzó hacia el cabo Forest y los dos soldados americanos.

Avanzaba tranquilamente, con un fusil bajo el brazo a la altura del busto, con el otro brazo colgando a su costado.

Llegó junto a los americanos sin que estos hiciesen el menor movimiento.

Así llegó junto a Teddy Dakota. Se inclinó sobre él, lo cogió por un hombro y le hizo dar vuelta poniéndolo cara al cielo.

Las manos de Teddy ya no agarraban el fusil ametrallador. Por su mejilla, bajando desde sus ojos, cruzaba un hilo de sangre.

El hombre lo registró poniéndose de rodillas a su lado. Volvió a dejarle toda la documentación en el bolsillo, y cogiendo su mano derecha miró la placa de identidad anotándola en un papel. Se incorporó cogiendo el ametrallador de Teddy. Le quitó el cerrojo y lo lanzó con toda su fuerza entre el trigo, dejando el fusil allí mismo. Le quitó las bombas da mano, esparció a lo lejos toda la munición que le halló encima y se dirigió hacia Price.

No tuyo necesidad de volverse hacia arriba. Encogido sobre sí mismo, Price tenía una expresión de infinita sorpresa. Un orificio en su garganta había dado paso a la bala que le seccionó la yugular. Había tenido tiempo de comprender que moría.

También con él llevó a cabo las mismas operaciones que con Teddy antes de pasar al lado del cabo Forest.

Y de nuevo, con sereno método, registró meticulosamente, tomando nota de la documentación y esparciendo el armamento de manera que no pudiera ser utilizado.

Se incorporó. En su rostro firme e impasible, se reflejó por un momento un gesto de dolor, y su mano izquierda se levantó palpándose el coágulo de sangre que había en su mejilla.

Después miró al cabo, que presentaba un circulito redondo, bermejo, en la frente. Lo miró sin expresión. Sus ojos opacos no expresaban cólera ni odio.

Cogió con la mano izquierda su fusil y comprobó que estaba armado. Sus dedos acariciaron maquinalmente la mira telescópica. Después, con lento movimiento, su fuerte cuerpo se irguió enderezándose y su mano derecha ascendió a la altura de su negro casco de acero.

Permaneció un segundo firme, saludando militarmente a los tres muertos.

Después, dando media vuelta se dirigió en línea recta hacia el bosque de pinos.

Una hora después el teniente Tannenberg, de la Wertmatch, llegaba al vivac y se presentaba al capitán Steegen.

—¡A sus órdenes, «Herr»! exclamó cuadrándose—. Anoche una Compañía americana tomó la posición que tenía orden de defender.

No dijo una sola palabra más que pudiera disculpar el hecho que denunciaba.

El capitán Steegen clavó en él sus ojos impasibles sin ordenarle que bajase el brazo, levantado al casco para saludar.

—¿Cuántas bajas?... —preguntó sordamente.

—Todos mis hombres han muerto en combate, señor.

El capitán Steegen no modificó su expresión concentrada. Tenía la misma actitud que si el teniente Tannenberg fuera una estatua, puesta allí firme y saludando.

No tenía nada que decirle sobre aquello. Sabía muy bien que cuando el teniente Tannenberg hablaba con aquella concisión significaba claramente: «A pesar de hacer todo lo que pude, he sido derrotado».

—¿Algo más?

—«Ja, Herr» —asintió el teniente—. Fuerzas de exploración americanas han hecho su aparición en el sector veintisiete. Pertenecen al Segundo Ejército Expedicionario.

El rostro del capitán. Steegen se endureció.

—¡Van a adelantar la ofensiva! ¿Está usted seguro? ¿No hay posibilidad de error?

—Esta mañana tomé contacto con una patrulla americana compuesta por dos soldados y un cabo. Logré dejar a los tres fuera de combate. Aquí tiene las anotaciones de sus documentos. Son claros.

El capitán Steegen tomó el trozo de papel que le tendía el teniente y lo examinó de una ojeada. Una intensa actividad se despertó en el acto en él.

—¿Qué tiene, en la mejilla, teniente? No será posible atenderle si no es completamente grave.

—No es grave, señor. Una rozadura. Bastará desinfectarlo.

—Tomará el mando de la tercera Sección. Saldrá inmediatamente y tomará posiciones en la Cuarta Zona. Su misión es impedir los progresos a las patrullas de exploración americanas. Puede retirarse.

Apenas el teniente salió, el capitán Steegen ordenó llamar un enlace, y unos minutos más tarde, un cabo salía en una moto portando un mensaje del capitán.

En la minúscula tienda de campaña, el capitán Steegen sacó un mapa que extendió sobre un cajón vacío de munición.

Sus ojos recorrieron las líneas topográficas y siguieron el trazo negro que señalaba los tendidos de la vía férrea.

Era una línea que llegaba desde dos puntos distintos: Lyon y París, y continuaba luego por tres rutas diferentes hasta pasar por encima del Rihn y penetrar en Alemania.

El punto de confluencia de las cinco líneas tenía, en letra muy pequeña, un nombre francés: Couny.

CAPÍTULO II

Encendió la linterna y miró la hora. El reloj señalaba las once de la noche.

Desde el puesto que ocupaba, el teniente Houston podía ver a todos sus hombres. Eran bultos oscuros enfundados en las pellizas, golpeando con las manos y las piernas para mitigar el frío.

Ya habían regresado todas las patrullas menos la del cabo Forest. Houston miraba de vez en cuando al cabo Ruby, que no podía estarse quieto en su hoyo y deambulaba nervioso de uno a otro lado sin cambiar una sola palabra con los demás.

Houston se puso en pie y avanzó a lentas zancadas hacia Ruby. Le detuvo en su inquieto deambular.

—¿Un cigarrillo? —preguntó al tiempo que se lo entregaba. Acercó el mechero encendido al rostro de Ruby. Era lo que él se imaginaba. Un rostro ceñudo, furioso, que difícilmente se contenía. Encendió su propio cigarrillo y expelió una bocanada de humo que, por un instante, fue visible en la densa oscuridad de la noche.

—Hay que salir a buscarlos... —murmuró.

—¡Yo iré, teniente! —exclamó Ruby en el acto.

—Bien, cabo... Coge dos voluntarios.

Quedó en pie mirándole. Le vio acercarse al hoyo ocupado por Ram y Archie y sacudirles con el pie sin ninguna contemplación.

—¡Archie! ¡Ram! ¡Vamos! Salimos a buscarlos.

Del fondo del agujero salieron unos reniegos mascullados con voz sorda, y dos sombras surgieron desperezándose.

—¡Ni un minuto de descanso! ¿Te has creído que no tengo necesidad de dormir? ¡Ya podías buscar a otro!

—¡No reniegues animal! ¡Aún no ha vuelto el cabo Forest!

—¿Qué dices?

Era Archie, que se espabiló en el acto. Quedó un instante contemplando al cabo en silencio. Después lo puso una mano en el brazo.

—No te preocupes, Ruby... No hay bala que pueda con Teddy Dakota. Te aseguro que no les ha ocurrido nada. Se habrán retrasado. Seguro que han cazado una liebre y se la están comiendo solos para no tener que repartirla...

—Seguro que sí, Ruby —aseguró Ram—. Estarán tan tranquilos.

No se podía ver qué impresión habían hecho aquellas palabras en el ánimo del cabo, pero los dos soldados no creyeron que Ruby aceptara aquella explicación. Su voz salió áspera entre el rudo cuello alzado de su pelliza.

—Vamos. Ponte el casco, Archie.

Los tres hombres se hundieron entre las sombras del bosque. Al poco rato dejaron de oírse sus pisadas.

El resto de los hombres dormía metidos en los agujeros, con las armas al alcance de la mano.

En la impenetrable oscuridad solo se veía, a ratos, la brasa débil de un cigarrillo.

Houston permanecía despierto, encogido dentro de su zamarra. Parecía abstraído, pero sus oídos, perfectamente adiestrados por la larga campaña, permanecían vigilantes al más pequeño ruido del bosque.

Golpeó la ceniza de su cigarrillo contra el casco que tenía al lado y fumó profundamente. La diminuta brasa roja brilló vivamente.

Había dejado de oír los pasos de Ruby y de su patrulla. Se arrebujó ciñéndose la zamarra alrededor del cuerpo, y arrojó el cigarrillo al suelo aplastándolo con el pie.

Comprendía a sus hombres. Estaban cansados de permanecer allí metidos, rotos los nervios por la forzosa inactividad. Pero sus órdenes eran terminantes: No debía dar un paso hasta recibir por radio la orden de avanzar. Entonces... Sus instrucciones eran concretas. En su mente se dibujaba perfectamente el plano de la región en que tendrían que moverse.

Se dejó caer en el fondo de su agujero y trató de conciliar el sueño. Poco después oyó al sargento Miller iniciar su ronda para hacer el relevo de los centinelas.

La bruma del sueño fue apoderándose del teniente Houston. Vagos recuerdos aparecían por un momento en su pensamiento, y eran borrados rápidamente, substituidos por otros.

Oyó entre sueños la voz del sargento Miller al pasar cerca de él y el ruido amortiguado de los pasos de la patrulla que mandaba...

¿Qué sería de Forest, del burlón Price, del hombretón un poco sentimental de Dakota...?

No era probable que hubiesen tenido un contratiempo. Era cosa comprobada que no quedaban alemanes por aquel sector. Las fuerzas del Segundo Ejército los habían barrido... Poco a poco él sueño se fue apoderando de él. Escuchó pisadas, ruido de ramas mojadas al quebrarse sordamente... Después adivinó a los hombres que represaban con el sargento Miller, y con los ojos cerrados siguió casi sus movimientos al meterse en sus respectivos agujeros.

El repetido chasquido de un mechero que se negaba a encenderse le desveló un momento.

¿Qué sería de Forest, de Price, de Teddy Dakota?

EL cansancio se apoderó del cuerpo nervudo y recio del teniente Houston y lo hundió en las tinieblas del sueño.

Springfield... paseos a remo por Salto... una muchachita de trenzas negras... grado superior... Saint Louis... Universidad... paseos a remo por el Mississippi... una preciosidad de pelo negro... Jackeline... las trenzas desaparecieron... La guerra... Francia... Montmartre... Teniente Jackeline Beaver... pelo negro... ojos negros... En el fondo de su agujero enfangado el teniente Houston duerme y sonríe pacíficamente.

¿Qué ha, sido de Forest, de Price, de Teddy Dakota...?

* * *

—¡Alto! ¿Quién va?

—¡Cuidado, animal! ¡No tires! Soy Forest.

Lykes bajó el cañón de su arma dejando de apuntar a la negra sombra que acababa de surgir.

—¿Dónde demonios os habéis metido? —gritó—. Salieron a buscaros Ruby y dos más... La Sombra se acercaba Surgiendo de la niebla. Lykes vio que solo llegaba un hombre y su alegría se eclipsó.

—¿Y Teddy, y Price? —preguntó conforme el otro se acercaba—. ¿Qué ha sido de ellos?

La voz de la sombra contestó con acento contenido:

—Han caído. Esos cerdos alemanes... Lykes le miró consternado. Se dio cuenta de que traía la cabeza baja, como si la rabia de que hubiesen matado a sus dos compañeros le impidiera levantarla. Avanzó hacia él hasta llegar a menos de tres pasos. Aquella maldita niebla... No se podía distinguir más que los bultos.

Lykes se echó la ametralladora al hombro y alargó la mano para coger por el brazo a Forest.

—¿Qué ha pasado...?

Bruscamente, se sintió aferrado por la zamarra y atraído por el aparecido. Su boca se abrió para gritar, su mano intentó en vano esfuerzo empuñar la «Thompson» que colgara al hombro... Una mano recia como una zarpa se ciñó a su cuello y un pedazo de acero se hundió en su corazón hasta la empuñadura.

El grito murió en su garganta; su mano cayó inerte. Y el cuerpo fornido de Lykes se derrumbó, blandamente depositado en el suelo por su agresor.

Varias sombras surgieron de detrás de los árboles. Se deslizaban silenciosamente por el bosque rodeando el campamento americano. En sus manos permanecían empuñadas, listas para entrar en fuego, las negras ametralladoras «Mauser» de tiro ligero.

La niebla que precede al amanecer envolvía al campamento como en una masa de algodón.

En su agujero, el teniente Houston dormía agitadamente. Su cabeza había resbalado de la cabecera improvisada con el casco y se hundía en el barro.

En los demás hoyos no se percibían signos de vida. Una claridad gris, helada, cubría el suelo empapado, despegándose de los charcos y del fango.

Estaba amaneciendo. Houston abrió los ojos, encontrándose que tenía apoyada la boca contra una pella de barro. Se limpió con la mano y se puso de pie, sobresaliendo del agujero.

En otros agujeros empezaron a surgir bultos de hombres que se estiraban, maldecían y saltaban fuera, golpeando el suelo con los pies.

En pocos minutos, cuarenta hombres se movían por la superficie restregándose el rostro en un intento de asearse un poco. Las armas quedaban a varias yardas de distancia, junto a los agujeros.

—¿Y la patrulla que fue a buscar a Forest, sargento? —preguntó Houston alarmado—. ¿No ha vuelto aún?

Miller parpadeó como si fuera aquella pregunta lo que le hubiera despertado. Su rostro se endureció.

—¡Maldición! Yo mismo... Los árboles que les rodeaban empezaron a tomar vida. Tras las ramas de uno de ellos, el negro cañón de una ametralladora ligera se elevó haciendo puntería. Ante los ojos del alemán que la empuñaba aparecía un espacio claro donde medio centenar de hombres se movían enteramente confiados.

Tras un tronco, otra ametralladora surgió de entre la maleza.

Se podía ver desde allí el campamento donde los hombres americanos estaban tranquilamente. De entre la densa niebla surgían las manchas difusas de sus cuerpos, desdibujados los contornos.

Y, súbitamente, el bosque crepitó bajo el mortal tableteo. Las hojas de los árboles saltaron, el barro voló sacudido por los disparos, las ráfagas barrieron el campamento pillando a los hombres desprevenidos.

Como movidos por un resorte eléctrico, Houston y sus hombres saltaron hacia los agujeros. Se lanzaron a ellos de cabeza, como sapos que se hunden en una charca, sin mirar dónde caían.

De tres lugares distintos del bosque, un enemigo invisible vomitaba fuego y muerte sobre ellos, que no alcanzaban a coger sus armas.

—¡No os mováis! —gritó Houston—. ¡La niebla os tapa! ¡Alcanzad las armas!

Los invisibles enemigos no hallaban resistencia. Inermes, los americanos constituían un blanco vulnerable y fácil.

Inexorablemente, el fuego barría el estrecho espacio del campamento.

Rastreando, el sargento Miller logró llegar junto al teniente.

—¿Está herido, teniente?

—No. Están tras aquellos árboles. Han debido matar a Lykes. Han entrado por su puesto. Reúna algunos hombres y trate de hacer fuego desde aquí.

Houston se despegó reptando por el barro. Al pasar ante un hoyo, cogió una «Thompson» y una bolsa con bombas de mano y poniéndose de pie corrió hacia el lado opuesto, lanzándose de un salto hacia los árboles.

Del otro lado, el fuego alemán batía sin cesar la tierra. Houston esperó escuchando pegado al tronco de un árbol. Distinguía ahora el fuego de sus propios hombres, que habían logrado alcanzar algunas armas y respondían furiosamente.

Encorvado, corrió entre los árboles describiendo un amplio semicírculo. En su rostro se retrataban la furia y la rabia.

Oyó correr detrás de él y saltó hacia un árbol, esperando. Vio surgir una sombra de entre la niebla y levantó el cañón de su «Thompson». La sombra se detuvo insegura. Luego echó a correr como si siguiera los pasos del teniente.

Houston le reconoció. Era Wasco, el hombre más antiguo de su sección. Le alcanzó.

—Por aquí, Wasco... le ordenó sin dejar de correr encorvado por entre los árboles.

A su oído llegó el estampido de bombas de mano. Reconocía el ruido. Eran de sus hombres. Pero resultaban inútiles, no sabiendo exactamente dónde se cobijaban sus adversarios.

El fuego arreció. Las «Mauser» escupían plomo sobre el pequeño espacio donde sus hombres estaban. Disparaban como si estuviesen haciendo ejercicios de tiro.

Wasco y él se detuvieron jadeando. La niebla les cubría por completo.

—No veo nada...

—Están más allá... Vamos.

Siguieron rodeando el campamento, oyendo más cerca cada vez el estampido de los disparos. Debían encontrarse muy cerca de sus emboscados enemigos cuando el fuego cesó por completo.

En el campamento crepitó una ametralladora «Maxims». Batía los árboles frenéticamente, buscando incansablemente. Nadie respondía. Parecía como si de repente se hubieran esfumado los alemanes.

Houston se aplastó contra el suelo imitado por Wasco. No podía entender aquello. No había motivo para aquel silencio repentino.

—Deben estar replegándose... —murmuró cerca de Wasco, incrédulamente.

Era absurdo que se replegaran cuando todavía podían conseguir batir por completo a su destacamento.

Examinó mata a mata cuanto estaba al alcance de su vista, sin conseguir descubrir un movimiento. El bosque parecía abandonado.

Sintió una cólera mortal. Se le escapaban. Se le escapaban cuando él hubiera podido lanzar un contraataque eficaz.

La «Maxims» volvió a tener la voz cantante. No muy lejos de él, a su derecha, estallaron dos bombas de mano. El barro le salpicó el rostro.

No podía avanzar más. El fuego de sus propios hombres se lo impedía. Otra bomba hizo explosión a menos de cincuenta yardas de distancia. Luego, también el fuego de su campamento cesó.

Comprendió que sus hombres estaban desconcertados por el silencio de los alemanes. Se los imaginó dudando entre salir o permanecer en sus puestos defensivos.

Entonces, de un árbol vecino, surgió una voz hablando en perfecto inglés.

—¡Americanos! ¡Es inútil que sigáis luchando! ¡Estáis rodeados por fuerzas muy superiores! ¡Salid con los brazos en alto!

Aún no había acabado de hablar cuando se desató un fuego violento contra él. Nadie lo contestó. Al cabo de unos instantes cesó de nuevo.

—¿Dónde maldiciones estarán metidos? —masculló Houston sin conseguir ver nada.

—Voy a acercarme...

—¡Tú te quedas ahí! Tienen que pasar por ahí. No cuentan con fuerzas suficientes para atacar abiertamente. Se retirarán en cuando claree un poco más.

El bosque había quedado en silencio. No se oía un disparo por ninguno de los dos bandos.

De repente, del lado opuesto, empezó a llover fuego sobre el campamento. Era una ametralladora que barría el espacio, horadando la niebla con su mortal mensaje.

Houston se desconcertó. ¿Habían los alemanes dado la vuelta, abandonando sus primeras posiciones?

La ametralladora alemana seguía tableteando.

Houston se puso en pie. En el acto se dejó caer de nuevo contra el suelo. Lentísimamente se parapetó tras un árbol.

De entre la bruma del bosque estaban surgiendo las sombras fantasmales de los hombres que les atacaran.

Comprendió entonces. La ametralladora que disparaba al otro lado no tenía más objeto que distraer Inicia allí la atención de los americanos, para permitirles retirarse con seguridad.

Dejó que se acercaran. Wasco, a su lado, tascaba sus deseos de hacer fuego.

La fila de alemanes empezó a desfilar ante el punto de mira de su «Thompson». Aguardó. Ahora le tocaba a él el turno.

Un hombre apareció detrás del primero, y otro le siguió. En un momento, una veintena de hombres quedaban bajo su línea de tiro.

Houston, tumbado boca abajo con la culata de su ametralladora contra el hombro, les encañonó.

—Los diez de detrás para ti, Wasco... Su dedo se abatió repentinamente sobre el gatillo y el arma tableteó con violencia sobre su hombro.

Tres hombres cayeron antes de que pudieran arrojarse al suelo. Los demás se lanzaron tras los árboles.

Sin darse descanso, Houston siguió disparando. No le importaba la muerte. Era en aquellos momentos cuando lo olvidaba todo. Saltando de detrás del árbol se lanzó hacia las líneas enemigas. La densa niebla le protegía.

Wasco corrió tras él, guareciéndose entre los árboles. Y desde otro ángulo, Houston y él dispararon contra los alemanes agazapados tras los troncos.

Recibió inmediata respuesta. Una andanada de balas silbó junto a su cabeza rozando su casco. Se acercó más, disparando frenéticamente.

Una sombra apoyada contra un pino soltó su arma y se derrumbó. Otra se llevó las manos al pecho, cayendo hacia atrás, en desequilibrio.

—¡A la izquierda, Wasco! —gritó.

Al momento, la ametralladora de Wasco escupió plomo en la dirección ordenada. Dos alemanes se derrumbaron doblándose por la cintura.

Después, el silencio se restableció. La ametralladora del otro lado calló también.

Houston esperó. De entre la niebla empezaran a surgir nuevas sombras avanzando hacia él. Pero venían de otro sitio. Del lado de su propio campamento.

Atrincherándose detrás del tronco, gritó:

—¡Miller!

La respuesta llegó enseguida.

—¡Somos nosotros, teniente!

Pocos segundos después se reunían.

—¿No están por allí?

—No... Disparaban desde aquí contestó el sargento, sorprendido.

—No es posible que fuesen solo estos —intervino Wasco señalando a los muertos.

—Rodead el campamento —ordenó Houston ¡Nos han burlado! ¡Se están retirando!

Los hombres se dispersaron obedeciendo sus órdenes, y también él se unió a la partida.

Durante media hora rodearon el campamento buscando un indicio. No se descubría rastro de ningún superviviente alemán.

Saliendo hacia el lado donde Lykes montaba la guardia, Miller tropezó con su cadáver.

Se arrodilló. En sus facciones brillaba un ansia furiosa de venganza.

—¡Traidores alemanes! —rugió arrancando el puñal que su compañero tenía clavado en el pecho—. ¡Espera que caiga uno en mis manos, Lykes! ¡Le haré pagar con creces esto que te han hecho!

Cuando la niebla ascendió pudieron comprobar que no había rastro de sus atacantes. Solo siete hombres muertos yacían vestidos con el uniforme de la «Wertmatch», y un herido.

En su propio campamento, el sargento Miller dio a Houston la novedad:

—¡Veintiún muertos! —parecía que la voz se le iba a quebrar en la garganta. Como Si los músculos de su laringe se negaran a obedecerle—. ¡A traición!

El rostro del teniente Houston permaneció impasible. Solo sus ojos brillaron oscuramente, mientras sus labios se distendían de una forma imperceptible.

—Haz que les den sepultura, Miller. Sorprendieron a Lykes valiéndose de alguna treta. La próxima vez hablaremos más detenidamente con esos caballeros.

—¿Caballeros? —maldijo Miller—. ¡Si cae uno de ellos en mis manos lo voy a destrozar a golpes!

Houston le dejó maldecir: Habían caído veintiún hombres, además de las dos patrullas maridadas respectivamente por Forest y por Ruby.

—Tráeme al prisionero. Nada de violencias con él, Miller. ¡Te lo ordeno!

—No es necesario que me lo ordene, teniente —contestó Miller—. ¡No es en un herido donde voy a hacer justicia de la maldita traición de los alemanes! ¡Quiero que pueda defenderse para demostrarle lo que se siente cuando un sargento americano le clava los dedos en la garganta!

Houston esperó contemplando a sus hombres.

Doblados sus troncos sobre el encharcado suelo, abrían una larga zanja con sus cortas palas planas. Nadie pronunciaba una palabra. Trabajaban siniestramente con endurecida expresión. En todos podía leerse el mismo deseo de vengar a los compañeros muertos, en todos latía la misma ansia.

El sargento Miller apareció llevando delante de él al alemán herido, que caminaba con las manos en la cabeza.

Con los dientes apretados, Houston le recorrió el cuerpo de arriba abajo. Vio la mancha roja que le empapaba el pecho y el hombro derecho y advirtió que el hombre estaba a punto de caer desvanecido por el dolor y la pérdida de sangre. Sin embargo, le miraba con la cabeza alta, orgullosamente.

Lo contempló un momento sin hablar. Houston luchaba con sus propias sensaciones. Estaba viendo uno de los hombres que habían fusilado a los suyos momentos antes. Porque aquella matanza había sido un verdadero fusilamiento.

Detrás del soldado alemán, los americanos excavaban La fosa común para sus compañeros. Y aquel hombre aun miraba orgullosamente, sin que en sus ojos grises hubiese la menor insinuación de pedir clemencia.

La ira cegó a Houston. Sus dientes se apretaron y avanzó hacia el alemán con los puños cerrados. El alemán no hizo un solo movimiento, a pesar de comprender las intenciones del teniente.

A un paso de él, Houston se contuvo sin llegar a levantar su puño. Le miró fijamente a los ojos.

Lentamente le habló en alemán:

—De ti depende que te cures o mueras —le dijo—. Vas a contestarme a algunas preguntas. Si lo haces satisfactoriamente te mandaré a un hospital. De lo contrario... No creo que dures mucho con esas heridas.

El soldado permanecía callado. Su rostro nórdico, palidecía con rapidez debido a la pérdida de sangre. Sus ojos se velaron y volvieron a abrirse.

De nuevo habló el teniente Houston:

—¿A qué cuerpo perteneces?

Con sorpresa oyó al alemán contestarle en el acto.

—Todos esos ciatos puede encontrarlos en la documentación de mis compañeros muertos o en la mía. Pertenecemos al IV Ejército del general Büsun.

—¿Cuántos hombres hay en este sector?

El alemán calló ahora.

—Estás desangrándote —dijo Houston lentamente—. Si tardas en contestar será demasiado tarde. Y no esperes que tenga piedad de ti mientras veo cómo entierran a mis hombres. Será mejor que contestes.

—No lo sé. Yo soy solo un soldado, no un oficial. No sé nada.

El sargento Miller intervino en el interrogatorio:

—¡Déjeme que yo me encargue de él, teniente!

Apenas si el alemán le concedió una breve mirada desdeñosa. De nuevo pareció que iba a derrumbarse sobre el suelo.

—Dale un sorbo de «whisky», Miller.

El sargento obedeció renegando.

—«Whisky»... ¡Déjelo por mi cuenta, teniente!

Bebió un largo trago y el color reapareció débilmente en sus facciones.

—¡Tenga, fume!... Ustedes no tienen mucho tabaco... ni tampoco muchas provisiones. Su uniforme está destrozado. ¿Cuánto hace que se lo dieron? Mucho, sin duda. Lleno de remiendos... En cambio, estaría perfectamente atendido en un hospital. Allí tendría de todo.

Por las facciones del alemán cruzó una sombra de terrible cansancio; sus ojos se entornaron y sus labios colgaron un momento como si no fuera capaz de dominar sus músculos. Houston lo advirtió y siguió hablando:

—Usted es joven... ¿Dieciocho años...? ¿Veinte? Tendrá una familia... quizá una muchacha le está esperando para cuando vuelva... y la guerra no tardará en concluir... ¡Usted puede salvar la vida!

Esperó un momento. Pareció que la dureza se desprendía de las facciones del alemán y que recuperaba, en un instante, la expresión natural de sus años. Después, sus facciones se cerraron de nuevo ron furia y su voz sonó sorda, desesperada:

—¡No quiero salvar mi vida si Alemania es derrotada!

Abrió la mano y dejó caer al suelo el cigarrillo que Houston le había dado.

Los tres quedaron callados. Con fría y rabiosa expresión, Miller examinó al muchacho, sin ninguna piedad. Houston también lo examinaba, pero de otra forma. Combatía dentro de sí. Allí, sus soldados arrastraban los cuerpos de sus camaradas caídos. Frente a él, aquel muchacho levantaba la voz. Una voz desolada, orgullosa. La voz de un hombre que no pide clemencia, que lucha sin dar cuartel... y sin pedirlo.

—Llévatelo, Miller. Curadlo. Que aguarde hasta que pueda ser trasladado.

Vio el gesto de rebeldía del sargento, pero no fue discutido.

—¡Vamos! —rugió Miller, empujándole con el cañón de su arma.

Los dos se marcharon. Houston se volvió esperando que le entregasen la documentación hallada en los uniformes de los alemanes muertos. Un soldado se acercó con ella en la mano.

—Pertenecen al IV Ejército, mandado por el general Büsun —dijo.

Era todo lo que había podido sacar al prisionero. Tomó las hojas de papel, rotas por los pliegues, y leyó los nombres de los muertos.

Al pie de la ficha sus ojos se detuvieron en la firma del oficial. Leyó lentamente: «Teniente Carl Tannenberg».

Con extraño gesto plegó las fichas y se las metió en el bolsillo de su zamarra.

CAPÍTULO III

La ambulancia se metió saltando por el camino del bosque. Junto a la muchacha que la conducía, Jackeline Beaver sostenía entre sus manos un plano abierto.

—Por la izquierda, Ann.

El cabo Ann, de las Fuerzas Auxiliares Norteamericanas, obedeció la indicación de Jackeline, cuyo negro pelo recogido se mostraba espeso bajo el gorro militar, donde lucía los galones de teniente.

Durante un rato avanzaron dando tumbos hasta ver delante de ellas los restos de un minúsculo pueblecillo destrozado.

De entre los escombros salieron tres hombres haciendo gestos alborozados.

Aun condujo hasta ellos y paró, bajando las dos al suelo.

—¿No ha venido el teniente Houston? —preguntó Jackeline desilusionada al no verle. Y queriendo demostrar que no hacía la pregunta por lo que se imaginaban los tres hombres añadió—: Traigo órdenes para él.

—Sí, Jackeline. He venido.

Sonriendo, Jackeline fue al encuentro de Houston que salía del derruido portal de una casa.

—Hola, Dan. ¡Hace un siglo que no te veo!

Houston la tomó por el brazo haciéndola entrar en la casa y la abrazó.

—¡Mil siglos! —murmuró rozándole la oreja con los labios—. Y ahora, un minuto...

—Sí, Dan... un minuto... —contestó ella. Se separó quedándose mirando el rostro del hombre—. ¿Mala suerte, Dan?

El asintió con un movimiento de cabeza.

—Me destrozaron media compañía —dijo levemente—. Ni un herido. Todos muertos. Allí dentro hay un alemán. Un muchacho. Creo que morirá. Tiene el hombro y el pecho destrozados y ha perdido mucha sangre. Hacía mucho tiempo que no entrábamos en contacto con los alemanes y creímos que no quedaban por aquí... Ahora... ¡Está lleno!

—Quizá esto te lo explique —dijo Jackeline entregándole un sobre cerrado.

Houston lo cogió, abriéndolo, Lo leyó y lo guardé en el bolsillo.

—Sí. Lo explica —contestó concisamente. Contempló a la muchacha como si quisiera meterla dentro de sus ojos. Sonrió pensativamente—. ¿Sabes quién destrozó mi compañía?

—¿Sabes quién fue? —se extrañó Jackeline.

Houston hizo una pausa:

—Carl Tannenberg.

—¡Carl...!

—Humm... Consiguió llegar a Alemania, por lo visto. Y es teniente. Nos tendió una emboscada. Mataron un centinela y nos rodearon mientras dormíamos.

—Carl... Y... ¿Te ha visto?

—No. Era imposible con la niebla. Tú... ¿le quieres, Jackeline?

—Eso quedó atrás, Dan. Entonces éramos unos niños. Me parece que ha pasado una eternidad... Es... es... ¡No consigo comprenderlo, a pesar de que ha ocurrido! ¡Tú... y yo... luchando en campos opuestos contra Carl...! Tratando de aprovechar un descuido para destrozarnos a tiros... Oh, Dan... ¿Cómo es esto posible?

La cogió del brazo apartándola, para dejar pasar a los hombres que transportaban al herido.

—Tampoco yo consigo comprenderlo —contestó Houston—. Es absurdo que yo dispare contra Carl. Es como si disparase contra un hermano. Pero es así. Y hay que disparar ¡A matar! No hay que pensar. Es contraproducente. Uno se pone a pensar y solo consigue confundirse. Es preciso oír lo que dicen y creerlo. Creer que el enemigo está compuesto de hienas sanguinarias. De esta forma se combate mejor. Se mata sin ningún escrúpulo. Yo... sé que mataré a Carl.

—No, Dan. ¡Tú, no!

—Sí. Lo mataré. Sé que lo mataré. Ya he empezado a odiarlo, Jackeline. Es extraño. Nos tendió una emboscada... igual que yo la he tendido otras veces.

Pero cuándo yo lo hago con éxito, cuando arraso delante de mi medio centenar de hombres, mis soldados salvan la vida. Y entonces me parece que está bien hecho. ¿Por qué he de odiarle, si él hace lo mismo? Sin embargo, cuando me enteré sentí una cólera rabiosa.

Jackeline le miraba escuchándole. Sus labios se movieron suavemente.

—Sí, Dan... te comprendo. Tal vez sea verdad lo que tú dices... No pensar.

La llegada de Ann les interrumpió.

—Todo está listo, Jackeline.

—Sí, Ann, ya voy... Dan: Abrázame muy fuerte. Dios quiera que... no volváis a enfrentaros Carl y tú. Dios quiera que no sea necesario... Se soltó de los brazos de Dan y salió. Un instante después, la ambulancia se perdía por el mismo car mino que la había llevado hasta el pueblo.

Houston y los tres hombres que le acompañaban regresaron a sus posiciones, atravesando el bosque.

* * *

Sus hombres estaban frente a él, observándole. Cogió una pala y trazó en el barro una línea sinuosa.

—Este es el río Concorde —dijo simplemente. Lo cruzó con un breve trazo, y añadió—: Y esto, el puente Concorde. Es el único puente que atraviesa el río. A pesar de ser un subafluente, el Concorde es ancho y profundo.

Partiendo del trazo con que había señalado el puente dibujó otra línea, que acabó haciendo un hoyo con la pala.

—De aquí —dijo señalándolo— parten dos carreteras y cinco líneas de ferrocarril. Dos llegan de Francia. Las otras tres penetran en Alemania.

De un golpe seco y fuerte dejó clavada la pala en el hoyo marcado.

—Este pueblo se llama Couny.

Los ojos de sus hombres quedaron prendidos en el mástil de la pala, que permanecía rígido, vertical, clavado en el barro.

—Couny es la llave del Rihn. Y este puente —añadió arrancando la pala para clavarla en la raya que cruzaba la línea del río— es la llave de Couny. Por él tienen que pasar nuestros tanques y nuestra artillería.

Hizo una pausa. Sus hombres esperaban, pendientes de sus palabras. Sus rostros ensombrecidos, por la barba de varios días se mostraban cejijuntos, concentrados en la explicación que recibían.

Houston extrajo una cajetilla y encendió un cigarrillo. Obraba con parsimonia. Quería con su calma contrarrestar la tensión nerviosa que advertía en sus hombres. Casi con indiferencia, como si hablase de la posibilidad de que también aquel día lloviese, añadió simplemente:

—La ofensiva aliada ha sido adelantada. El II Ejército se lanzará al asalto uno de estos días. ¿Alguna pregunta?

El sargento Miller carraspeó:

—Estamos casi sin baterías para los transreceptores, señor. Y andamos escasos de munición. Solo nos quedan raciones frías para cinco comidas. Si quedamos aislados no podremos resistir.

—Creo que llegará un convoy antes de anochecer, pero no podemos esperarlo. Tú, Miller, tomarás cinco hombres y saldrás a su encuentro. Lo transportaréis todo hasta el puente Concorde. Allí nos reuniremos. Vosotros: Pendleton y Jackson, quedáis ascendidos a cabos. Tomaréis dos hombres cada uno y marcharéis delante de nosotros. Tú, Wasco, ponte también los galones de cabo. Vendrás conmigo. Y escuchad bien: Todo el sector veintisiete está plagado de fuerzas alemanas. Algunos utilizan uniformes del Ejército americano para infiltrarse. ¡No permitiréis, que nadie se os aproxime sin que os dé el santo y seña! Y, para más seguridad, después de dároslo pediréis alguna explicación hasta que estéis seguros de que se trata de americanos. Patrullas del II Ejército se mueven por todo el sector. Antes de dispar deberéis cercioraros de que no son compatriotas. Y ahora, quitaros todos las chapas de identidad y quemad vuestra documentación.

Todos los hombres empezaron a cumplir las órdenes. Reunieron en un montón las pulseras de aluminio, y las enterraron en uno de los agujeros. Encima echaron cien paletadas de tierra y fango. La documentación ardió en un momento.

En un instante, todos habían cogido sus armas y aguardaban en pie, con gestos sombríos. Sabían que muchos de ellos caerían en los charcos, con el pecho o el cráneo atravesado, y que la lluvia y la escarcha se encargaría de pudrir sus cuerpos. Pero aunque la preocupación se filtraba por los sombríos rostros de los hombres, sus facciones permanecían firmes y enteras. Mejor era aquello que aguardar inactivos, esperando que una partida alemana les tendiera una emboscada y los limpiase de la faz de la Tierra, sin tiempo siquiera para defenderse.

El sargento Miller cargó su «Thompson» al hombro, agarrando la bandolera con la mano izquierda, Maquinalmente, su mano derecha repasó su cargamento de bombas de mano; luego ascendió metiendo el pulgar en el correaje de la mochila. Sus ojos relucían bajo el casco de acero.

—¡Olson, Peale, Lazy, Jukins, Wool! ¡Andando!

Los cinco hombres nombrados sacudieron sus hombros, asentando el peso de las mochilas. Lazy y Jukins se repartían las setenta libras del «bazooka» lanzacohetes y Wood cargó con la munición. Siguiendo al sargento Miller, sus pasos chapoteantes se perdieron tras los pinos.

Houston los miró marchar. Se volvió entonces a los hombres restantes. Pendleton ya formaba un grupo con Hilton y Morlen y Jackson se había apartado con Marfa y «Sugar» Yakuta.

—Vamos a marchar en tres grupos —dijo Houston—. Pendleton irá delante con su patrulla. Llevaréis solamente vuestras «Thompson» y bombas de mano. A cien yardas irá Jackson con sus dos hombres armados de igual manera. Cada una de las palmitas llevará un transreceptor. A trescientas yardas detrás y cincuenta a la derecha iremos nosotros con todo el armamento. Comunicaréis conmigo cada cinco minutos. Una señal rápida solamente si no hay novedad. Es preciso ahorrar baterías. ¡En marcha! ¡Tenemos que llegar esta misma noche al río Concorde!

Pendleton dio media vuelta y empezó a caminar, seguido a pocos pasos por sus dos hombres; diez minutos después le imitaba Jackson, saludando con un movimiento de mano.

Houston aguardó un buen rato.

—¿Todo cargado? —preguntó.

—Sí, teniente —respondió el cabo Wasco.

Houston revisó con una mirada a los diez hombres que se había quedado. Sus ojos serios sonreían cada vez que se cruzaban con las miradas sombrías de sus soldados, hundidos bajo el peso de sus mochilas y del armamento. Además de sus fusiles ametralladores, acarreaban una «Maxims» de combate y dos tubos «bazookas».

La voz de Houston sonó quedamente, casi suave:

—¡Vamos!

Y los diez hombres empezaron a moverse en seguimiento del teniente Houston y del cabo Wasco.

El cabo Pendleton caminaba a la vanguardia con los oídos atentos a todos los ruidos. También él renegaba. No le gustaba aquel silencio que llenaba los aires como algo pesado y cargado de presagios de muerte.

Por si acaso no sé lo imaginaba ya, el teniente Houston acababa de notificarles que todo el sector veintisiete hervía de fuerzas enemigas. Sin embargo, solo era perceptible el ruido de sus botas al pisar alguna ramita que había quedado a cubierto de la humedad.

Tenía los nervios de punta. Pero aquello no le ocurría solo a él. Le bastaba mirar las caras de sus camaradas para darse cuenta de que la incertidumbre y la impotencia se reflejaban también en sus rostros herméticamente cerrados.

Dio un salto al oír el gorjeo de un pájaro. Aquel inofensivo sonido bastaba en el total silencio del bosque encharcado para hacer dar un respingo al hombre que espera cualquier cosa, que sabe que la muerte se oculta en todos los rincones y puede llegar de cualquier parte: del tronco de un árbol, de detrás de una peña, de aquel macizo de espinos que crece a pocas yardas.

Durante cinco horas caminó seguido de Hilton y Morlen, conectando cada cinco minutos su transreceptor para escuchar un segundo y decir, siempre con el mismo acento: «Nada».

Desconectaba en el acto. No creía que aquellas baterías pudieran trabajar más de tres o cuatro horas, y había que medir minuto a minuto su vida... por lo menos hasta que el sargento Miller regresara con nueva provisión.

Detrás de sí escuchó un leve ruido, como, el roce de algo sobre una superficie rugosa. Era casi inaudible, pero los oídos del cabo Pendleton habían aprendido a escuchar el silencio.

Se volvió. A quince yardas de él vio a Hilton encendiendo un cigarrillo. La lumbre se podía divisar perfectamente a cincuenta yardas, entre los troncos de los pipos.

—¡Apaga eso! —ordenó rabioso.

Como si le hubiesen sacudido inesperadamente, Hilton arrojó al suelo cerilla y cigarrillo. La patrulla siguió avanzando. Pendleton vio que habían pasado los cinco minutos y conectó el transreceptor. Oyó la voz de Jackson, dura y contenida:

—¡Nada!

Con el auricular pegado a la oreja tuvo que ladear la cabeza para evitar que la corta y flexible antena del aparato rozara su casco de acero.

—¡Nada! Aquí, Pendleton.

—Escuchen —sonó la voz de Houston traída por el éter—: Conectaremos ahora cada quince minutos. Avancen en el mismo sentido sin acercarse demasiado. Pendleton: esperarás en cuanto avistes el cauce del río sin llegar a él antes de recibir órdenes mías. Corto.

—Recibido. Corto —contestó Pendleton.

Desconectó el aparato, cerrando su funda de cuero y dejándolo aferrado por el gancho en su cintura, después de ocultar la antena enchufable.

Y otra vez siguió avanzando con el oído atento, espiando cada mata que aparecía en su camino.

Se detuvo de repente. Habían avanzado más de lo que creyera. A la gris claridad que se filtraba del cielo de la tarde vio brillar entre las ramas la cinta caudalosa y mansa del río Concorde.

Tendría un centenar de yardas de anchura y pasaba lamiendo las orillas. El cielo plomizo y frío reflejado en sus linfas convertía el caudal en un espejo moviente donde se retrataban tristemente las coníferas del bosque.

Pendleton pensó que parecía un río de mercurio. Levantó la mano haciendo señal a sus camaradas para que se detuviesen y escrutó ambas márgenes más arriba, y abajo sin salir de su escondite.

Súbitamente, sus mandíbulas se encajaron.

Por la orilla del río, ascendía una sección alemana. Sus negras armas y sus cascos relucían oscuramente bajo la luz invernal.

Pendleton contó treinta hombres que avanzaban de dos en frente. Miró la hora. Faltaban unos minutos para comunicarse con Houston. Se volvió a sus dos camaradas que habían llegado a su lado y les mostró la columna alemana.

—¡Van derechos al puente del Concorde! —masculló—. ¡Cuando nosotros lleguemos ya lo habrán volado! ¡Es preciso impedirlo!

—¡No conseguiremos nada! —contestó rabioso Morlen agarrotando su «Thompson»—. ¡Son más de treinta y van armados con ametralladoras!

—¡Vamos a seguir detrás de ellos, sin perder el contacto! ¡Solo faltan cinco minutos para comunicar con el teniente!

Durante aquellos cinco minutos, los tres hombres caminaron a cincuenta yardas de la retaguardia alemana, maldiciendo cada vez que sus botas resbalaban sobre el fango produciendo un ruido chapoteante.

—Vamos a adelantarles... —murmuró Pendleton.

Anduvieron paralelos a la columna alemana. A través de los troncos y los arbustos de espinos podían ver sus sombras marchando a lo largo del río.

Marchaban en completo silencio. Apenas era perceptible el rumor de sus pisadas, que sin que nadie se lo ordenase, guardaban un compás.

Pendleton se encolerizó. Le parecía que aquellos hombres tenían en sí mismos una suprema confianza, a pesar de que el desembarco aliado en las costas de Normandía debiera haberles bajado los humos. Pero seguían igual. Si en ellos había algún desaliento no era posible adivinarlo. Allí iban, marchando compactos y firmes, como si estuviesen dispuestos a formar con sus cuerpos una muralla.

Miró el reloj. Era la hora. Conectó con rapidez y sacó la antena ocultándose tras un recio tronco.

—¡Teniente Houston...!

—Escucho.

—¡Una columna alemana subiendo por el río en dirección al puente! Van deprisa. Unos treinta hombres con ametralladoras. Tardarán una hora aproximadamente en llegar. No sospechan nuestra proximidad.

—Recibido. Escucha, Jackson: ¿Tienes contacto con Pendleton?

—Sí, teniente.

—Avanza hacia él. Atiendan bien: Distribuye tus hombres, separados, por el ala izquierda de Pendleton, y aguarda. Pendleton: Tú y tus hombres, abríos en abanico guardando unas veinte yardas de distancia de manera que tengáis la columna alemana, en el centro. Cuando estéis bien situados, ¡abrid fuego! Tus hombres, sobre la retaguardia, y tú sobre la cabeza de la columna. ¡Apunta bien al jefe de la columna! ¡Debe ser el primero en caer! Eso es todo. Jackson: ¡No disparéis un solo tiro mientras Pendleton se sostenga! En cuanto las fuerzas alemanas empiecen a rodear a Pendleton, ¡abres toda tu potencia de fuego! Quedo en escucha permanente.

—Entendido, teniente.

La sorda preocupación había desaparecido de los rostros de Pendleton y sus dos hombres. En ellos brillaba ahora una emoción extraña y amenazadora.

Siguiendo a su cabo, Hilton y Morlen avanzaron alejándose de la columna alemana y la pasaron.

—Elegid emplazamientos —ordenó Pendleton—. Atrincheraos bien, que no os puedan descubrir esos malditos «boches». ¡Vamos a devolverles la papeleta de anoche! ¡Vamos a demostrarles que nosotros también sabemos preparar emboscadas!

Morlen se agazapó tras un corpulento tronco, completamente cubierto por la maleza, defendidos los dos flancos por sendos salientes de tierra. Apartando las ramas de los espinos vio avanzar la columna alemana enteramente confiada. El hombre que iba a la cabeza tenía en el pecho los galones de teniente.

Pendleton se acercó a Morlen.

—En cuanto me veas bajar el brazo, ¡fuego! Contra la retaguardia. Tú te ocupas de ella.

Se alejó y llegó donde Hilton se había atrincherado. Estaba perfectamente protegido y era imposible imaginar que debajo de aquel montón de hojarasca se ocultaba un hombre.

—Te encargas del centro, Hilton. En cuanto yo baje el brazo, ¡bárrelos!

Hilton se metió en la boca una pastilla de chicle mirándole con una rara chispa en los ojos.

—Descuida, viejo... —contestó suavemente.

Un momento después no se veían trazas de Pendleton en todo el bosque. Treinta yardas delante de sus hombres, a la derecha, se había sepultado en un hoyo natural. El barro le cubría casi por completo, mientras un tronco derribado le resguardaba con su corpulencia.

Conectó el transreceptor.

—¡Listo, teniente!

La voz de Houston llegó queda y templada.

—Enterado. Jackson... Jackson...

—A la orden.

—¿Dónde estás?

—Estoy a la vista de Pendleton, a ochenta yardas a su retaguardia, en el ala izquierda. Puedo liquidar a cualquiera que se meta entre él y yo.

—Bien. Pendleton... ¡Fuego!

Los ojos de Hilton y Morlen estaban pendientes del brazo levantado del cabo Pendleton. Sus manos aferraban las ametralladoras.

Pendleton miró la columna a través de las ramas del tronco derribado.

Estaban llegando. Aguardó. Una extraña calma se había apoderado ahora de él. No tenía prisa. Que se acercaran un poco más... un poco más...

A la cabeza de la columna, el teniente alemán caminaba derecho, como si quisiera demostrar que él era insensible al cansancio y a la fatiga o que el temor no podía hacer presa en su alma teutona.

Al otro lado de la columna, el río Concorde cerraba, todo el flanco izquierdo.

Los hombres aguardaron, encañonando a la columna.

Y en aquel instante el brazo de Pendleton se bajó bruscamente.

Las armas aullaron como perros rabiosos mordiendo enfurecidos al enemigo. Brincando con una pirueta mortal, los tres últimos hombres cayeron derribados, mientras en el centro una ráfaga de fuego barrió toda la longitud del flanco.

Saltando como lleras, los alemanes se volvieron hacia su retaguardia. Y en aquel momento la ametralladora de Pendleton lanzó su mensaje mortal. Con saña vengativa, un chorro de balas se hundió en el pecho del teniente, que rodó por tierra sin vida. No tuvo tiempo de dar una sola orden.

—¡Esto por Teddy Dakota! —rugió Pendleton. Y en el acto giró su punto de mira acribillando todo el frente de la columna alemana.

Los germanos se pegaron al suelo, hundiéndose contra la tierra, presentando la superficie bruñida de sus cascos.

Hilton, Morlen y Pendleton, los acribillaban con sus ráfagas, disparando sobre ellos desde sus guaridas.

No respondían los alemanes. Diríase que todos habían caído muertos a la primera andanada.

Pero era una falsa ilusión. De un extremo surgió un chorro de fuego que barrió los troncos de los árboles. Enseguida se organizó una furiosa resistencia y las armas de los teutones vomitaron plomo contra los árboles.

Pendleton seguía apretando el gatillo de su ametralladora, disparando frenéticamente sobre ellos. Pero ya no lograba el mismo éxito inicial. Pegados a tierra, sus enemigos eran un blanco menos despejado.

Una voz gritando algo en alemán llegó a sus oídos.

Inmediatamente, del lugar que Hilton ocupaba surtió un chorro de balas que barrió el suelo salpicando a los alemanes.

La lucha se entabló sin cuartel. Los alemanes, privados de su mando, parecían desconcertados. Pero alguien tomó la dirección.

Bruscamente, de diez puntos distantes entre sí, diez hombres se levantaron corriendo en zigzag hacia él bosque. Las tres ametralladoras les persiguieron implacablemente y antes de que alcanzasen sus objetivos, cuatro de ellos rodaron atravesados por las balas.

Pero los seis restantes se hundieron entre la espesura del bosque.

Pendleton alzó su brazo ordenando cesara el fuego y las tres ametralladoras enmudecieron, observando.

La maniobra alemana se repitió: otros diez hombres se alzaron de repente y corrieron hacia el bosque, encorvados, haciendo regates.

Y otros dos cayeron para no levantarse más.

Pero en el mismo instante que las ametralladoras de Pendleton volvieron a abrir fuego, de su retaguardia llovió metralla sobre ellos. Habían sido localizados.

De nuevo se entabló una furiosa batalla. El fuego de las ametralladoras rugió entre los árboles, escupiendo la muerte.

Pendleton se dio cuenta de que les estaban rodeando. Con extraña sonrisa, ocultó por completo su cuerpo tras el tronco y sacó su ametralladora disparando a ciegas.

Desde su atrincheramiento, el cabo Jackson le vio hacer la maniobra. Tan inmóvil como uno de los pedruscos que le rodeaban aguardó.

Delante de él, camuflándose encorvados entre los troncos y las altas matas, se escurría una fila de alemanes envolviendo a Pendleton y sus hombres.

A pocas yardas a su izquierda, «Sugar» Yakuta apenas se distinguía de las matas que le circundaban, mientras a su derecha aguardaba Marfa la orden de fuego.

Los tres hombres observaban si mover un músculo encajadas las facciones, tirantes como resortes a punto de dispararse.

Subrepticiamente, los alemanes infiltrados en el bosque seguían escurriéndose para cortar la retaguardia de Pendleton, que oculto por las ramas del tronco abatido seguía disparando a intervalos su ametralladora sin hacer puntería, mientras Morlen y Hilton habían enmudecido vigilando a los alemanes que quedaban junto al río.

Estos, dejando a sus camaradas avanzar por el bosque, se habían atrincherado tras los cuerpos de los muertos. Resguardados por ellos lanzaban metralla sobre los árboles. Pero, sabiendo que tras los americanos iban sus propios camaradas tiraban bajo, temerosos de causarse bajas ellos mismos, y su fuego no alcanzaba a ser verdaderamente ofensivo.

Siguieron Jackson y sus hombres en silencio. Nada podía avisar a los alemanes de que tras ellos había tres ametralladoras acechándoles. Aquello era como cazar zorros desde un «puesto». Igual que los astutos animales, los teutones avanzaban sigilosos guiados por el fuego que hacía Pendleton. Avanzaban doblados, con las ametralladoras «Mauser» entre sus manos, cautelosos y alerta.

Habían avanzado hasta rebasar la línea de Jackson, cuando el que marchaba delante se detuvo levantando la mano pausadamente. Todos se detuvieron. Delante de ellos, Pendleton y sus dos hombres parecían completamente ignorantes del peligro que se les echaba encima.

Los alemanes se agazaparon cuidando de tener defendido su frente. Pero su espalda quedaba descubierta.

Esperaron silenciosos. Del puesto de Pendleton saltó un crepitar de fuego. Un instante después, Hilton y Morlen lazaban una andanada contra los alemanes que quedaban junto al río.

Los hombres que les rodeaban miraron a su jefe. Era un sargento, que contestó a la mirada con un gesto. Y los alemanes, atrincherados, silgaron perfectamente a los tres hombres que acababan de darles la batalla.

Lentamente, sin prisas, con pleno cálculo de lo que hacían, se llevaron sus ametralladoras a la cara y cubrieron las posiciones de Pendleton, de Morlen, de Hilton.

Las negras bocas de los «Mauser» alemanes habían encontrado sus víctimas y se aprestaban a escupir plomo sobre ellas.

En aquel momento, el cabo Jackson abatió su índice sobre el gatillo de su «Thompson».

Y la máquina, ladrando agoreramente, tableteó furiosa entre sus nervudos brazos lanzando fuego y muerte sobre las espaldas de los alemanes.

Como cachorros hambrientos, las ametralladoras de Marfa y de «Sugar» Yakuta aullaron rabiosamente con terrible frenesí, clavando sus descargas en los cuerpos descubiertos de los soldados tudescos.

Una terrible matanza se organizó. Sorprendidos por la nueva avalancha que se les venía encima, los alemanes se vieron imposibilitados de hacer frente a los dos ataques combinados. Apenas trataron de volverse hacia sus nuevos enemigos, Pendleton saltó hacia ellos barriéndolos con sus descargas.

Parecía poseído por algún demonio vengativo y enloquecido. Sin cuidarse de ocultar su cuerpo, se lanzó furioso hacia adelante. La ronca voz de sus pulmones atronó el bosque haciendo temblar el aire vespertino.

—¡Fuego! ¡Fuego! ¡Sin cuartel! ¡Barrerlos!

Corría loco de furor persiguiendo a los alemanes, escupiendo fuego sobre ellos, que no conseguían poder atrincherarse, dejando a sus pies un rastro de sangre.

—¡Adelante los míos! ¡A mí la quinta Compañía! ¡Venganza para nuestros camaradas! ¡Adelanteee!

Desde cinco puntos diferentes las «Thompson» harían fuego sobre los teutones. Apenas se cubrían atrincherándose contra uno de aquellos puntos, desde otro llovía plomo sobre sus espaldas.

Súbitamente una explosión atronó el bosque. El árbol que cubría a Morlen se estremeció sacudiendo sus ramas y una ametralladora americana quedó silenciosa.

Con terrible estrépito, el añoso pino se inclinó sobre uno de sus lados. Primero, lentamente; después, con poderoso fragor, cayó tronchado.

Pillado en mitad de su enloquecida, carrera, el cabo Pendleton oyó el estruendo y volvió la cabeza. La ametralladora tembló en sus manos. Y, súbitamente, antes de que pudiese comprender del todo lo que ocurría, el recio tronco se abatió sobre él con toda la potencia de su mole y lo aplastó contra la tierra.

Una orden tajante y seca se escuchó en alemán. Inmediatamente, varios soldados se lanzaron tras el árbol caído. Estaban perfectamente resguardados. Y desde allí iniciaron un fuego sistemático sobre los cuatro hombres americanos.

Hilton, solo para atacar a los alemanes del río fue Incapaz de contenerlos. Como un solo hombre, los que allí quedaban se lanzaron al asalto con absoluto desprecio de sus vidas.

Era un asalto de demonios, que cayeron frenéticos sobre Hilton. Trató de defenderse, barriendo en abanico el campo, Hilton pudo ver caer dos asaltantes antes de que la ráfaga mortal cercenase su garganta.

Se derrumbó contra el árbol que le cobijara. Y quedó allí quieto. Sus rudas manos aferraron el recalentado cañón de su arma como si aún quisiera seguir combatiendo. Pero ya no sentían el ardiente calor que el cañón despedía.

El cabo Jackson comprendió que tenían que enfrentarse solos ahora contra los restos de la columna alemana. Con la serenidad que precede a la seguridad de la muerte, conectó su transreceptor.

—Teniente Houston —llamó.

En el auricular, la voz de Houston sonó fuerte, como si estuviese gritando tras los árboles próximos.

—Habla.

—Aquí. Jackson. Pendleton y su patrulla han sido aniquilados. Las bajas alemanas son cuantiosas, pero quedan aún muchos. No tengo posibilidad de retirarme.

Houston respondió categórico.

—¡Aguanta diez minutos! ¡Estamos a vuestro lado! ¡Diez minutos, Jackson!

El fuego alemán se recrudecía ansioso de venganza. Jackson se acarició con las uñas su mejilla ennegrecida por el escape de la pólvora y por el barro. Sus labios, resecos, sonreían imperceptiblemente entre su barba descuidada.

—Aguantaremos, teniente. ¡Oiga...!

—¡Di!

—Cuando ustedes lleguen... En mi mochila hay un sobre. Es una foto de mi mujer y de mi hija... Devuélvasela... Adiós.

Cortó. Sus ojos un poco infantiles miraron un pedazo del cielo plomizo que se divisaba entre las copas de los pinos. Empezaba a oscurecer.

Después se aplastó contra la tierra, pegado a ella, vigilando.

Sus hombres estaban en silencio. Los alemanes parecían expectantes, sin disparar un tiro.

Jackson buscaba con ojos agudos la cause de aquella tregua. Lo comprendió. Reptando entre las matas, un soldado tudesco se arrastraba sigiloso. En su puño cerrado, Jackson adivinó una bomba de mano.

Con terrible calma, aguardó. El alemán se detuvo y bruscamente echó el brazo hacia atrás.

Entonces crepitó la ametralladora de Jackson. Y el alemán no tuvo tiempo de completar el movimiento, Quedó un segundo en aquella, postura, el brazo violentamente tirado hacia atrás. Y se derrumbó.

Con los diez hombres que componían la patrulla, el teniente Houston avanzaba a marchas forzadas en dirección oblicua a la que había emprendido. Su intención de alcanzar el puente del Concorde mientras sus hombres mandados por Pendleton y Jackson detenían a los alemanes había tenido que modificarse. Y abandonando su camino, marchaba cruzando el bosque en dirección al lugar del combate.

A sus oídos llegó el tableteo de las ametralladoras. Lo situó. Miraba la claridad deseando que la llegada de la noche se retrasase. Había contado con que las sombras favoreciesen a las dos patrullas permitiéndolas hacer una retirada protegida. No había sido así.

Se metió seguido de su patrulla por entre los árboles. Debía encontrarse a pocos cientos de yardas del lugar del combate. Entonces desplegó a sus hombres.

—Tú, Wasco, avanza por el ala izquierda con tres hombres. Llévate un «bazooka». Empléalo si ves que están atrincherados. Yo voy con el resto y con el otro tubo.

La patrulla se dividió en los dos grupos y avanzó, ocultándose entre los árboles. El estruendo de las ametralladoras llegó a sus oídos cada vez más cerca. Dos explosiones hicieron temblar la atmósfera.

Desde su magnífica posición. «Sugar» Yakuta batió al soldado, que acababa de arrojar la bomba. Le vio hundir la cabeza, mordiendo el barro.

Estaba tranquilo. No le importaba morir. Estaba en uno de esos momentos en que un hombre piensa que alguna vez hay que largarse de este mundo, y le gustaba pensar que se llevaba algunos enemigos por delante.

No podía evitar que cruzasen por su mente pensamientos inadecuados.

«No será divertido hacer el viaje hasta el infierno en compañía de estos “boches” endiablados», se decía mientras apretaba el gatillo de su arma.

Podía oír perfectamente la ametralladora de Marfa cada vez que un alemán hacía un movimiento falso.

Aquel Marfa le agradaba. Había llegado al campamento hacía poco y continuamente tenía que soportar bromas por su nombre. Le decían que era de mujer. Pero era un buen muchacho y no negaba el chicle a los amigos.

En cambio, no podía saber qué hacía el cabo Jackson, aunque estaba mucho más próximo a él.

«Seguramente está preparando una de las suyas», se dijo «Sugar» Yakuta.

Un movimiento en las filas enemigas cortó el hilo de sus pensamientos. Los dejó que empezasen a desplegarse. Le molestaba tener que soltar una andanada solo para un hombre. Prefería que hubiese varios. Era como cuando jugaba a los bolos en la «bolera» de Sacannah, South Carolina. Con un solo bolo podía derribar varios palos. Algunas veces hasta hacer un «stright» derribando los diez palos de un solo golpe. Esas eran las jugadas que le gustaban. Decidió esperar.

Hizo un gesto de fastidio. Aquello no era lo que él pensaba. En vez de atacar, como él había esperado, los alemanes habían ocupado mejores posiciones tras el tremendo tronco del pino. Empezaban a disparar contra la posición de Jackson.

Súbitamente, el rostro de «Sugar» Yakuta, se sacudió por una explosión y trozos de metralla se estrellaron contra su casco. Más veloz que su pensamiento, sus músculos bien adiestrados le obligaron a encogerse aplastándose más contra la tierra.

Era indudable que alguno de aquellos malditos «boches» había logrado arrastrarse hasta muy cerca. Otra bomba hizo explosión y un pedazo de metralla se clavó en su hombro izquierdo. Inmediatamente, las explosiones se sucedieron, lloviendo bombas de mano sobre las posiciones del cabo Jackson y de Marfa.

«Sugar» Yakuta comprendió que estaba rodeados. Un violentísimo fuego se abrió contra ellos, que ahora no podían disparar contra un enemigo invisible.

Entonces otra explosión retumbó en el bosque. Y, como si una fuerza tremenda lo hubiese cogido entre sus poderosos dedos, el tronco que cubría a los alemanes voló por los aires en mil pedazos.

«Sugar» Yakuta comprendió que estaban rodeados.

—¡«Bazookas»! —gritó—. ¡El teniente Houston ha llegado!

En rápida y mortal sucesión, los tubos lanzacohetes de Houston y del cabo Wasco lanzaron su carga mortífera contra las posiciones de los alemanes. Fue un alarde de precisión. En pocos minutos no quedaba intacto un solo atrincheramiento teutón.

En las filas alemanas se hizo un silencio absoluto, total. Pero ya no era el silencio que precede al ataque. Era el silencio de la derrota y de la muerte.

Lentamente, de entre los árboles empezaron a surgir las sombras de los hombres del teniente Houston y del cabo Wasco. Avanzaban sin olvidar ninguna precaución, alerta a cualquier postrer agresión de los vencidos. Pero nada les detuvo.

Saliendo de su escondite, «Sugar» Yakuta corrió hacia ellos con los brazos agitados. No le importaba el dolor de su hombro, a pesar de que la sangre le empapaba la sucia zamarra.

Ilusión le miró.

—Solo quedas tú... —era una dolorosa afirmación más que una pregunta.

Entonces se dio cuenta «Sugar» de que sus camaradas no habían salido de sus refugios.

Jackson y Marfa... Están aquí... Houston le siguió en silencio hacia las posiciones que los dos hombres habían estado ocupando.

Entre el fango del suelo y las ramas destrozadas de los arbustos que le daban cobijo, Marfa estaba tendido con los ojos cerrados, arrugado sobre sí mismo. Un reguero de sangre le corría desde la sien derecha.

Inclinándose sobre él con el rostro sombrío, Houston le palpó en el pecho.

—Late... —dijo—. Está herido... Se puso de rodillas y le examinó la herida que reñía en la frente.

—Metralla... Está inconsciente... Pero el casco le ha salvado. Hay que trasladarle cuanto antes. Armad una camilla. Vamos a ver a Jackson.

Llegaron al atrincheramiento del cabo Jackson.

Estaba inmóvil, agarrando férreamente su ametralladora con las dos manos, hundida la cabeza en la tierra.

Con extraña suavidad, el teniente Houston se la levantó volviéndola hacia arriba.

Tenía los ojos abiertos. El iris de sus pupilas estaba lleno de barro.

Houston depositó nuevamente en el suelo la cabeza del cabo, cuyo cuerpo se veía destrozado por una granada.

Con lentitud, como si estuviese cumpliendo un rito, desabrochó la mochila de Jackson y buscó en ella, En sus manos apareció un sobre grande, manchado de grasa y de barro en diferentes sitios. Estaba abierto. Metió los dedos y extrajo una cartulina. Era una foto. En ella aparecía Jackson con un flamante uniforme del Ejército de los Estados Unidos. A su lado, una mujer joven le cogía del brazo; a su izquierda, una niñita de tres años, rubia, le cogía la mano y levantaba hacia él sus ojos oscuros. Jackson sonreía con optimismo.

Todo el reverso de la foto estaba escrito con la letra poco culta, desigual y grande de Jackson.

Houston leyó:

«Querida mía: Cuando esta foto te sea devuelta...»

El teniente Houston sintió que en su garganta se formaba un nudo. Guardó la fotografía en el bolsillo de su zamarra y se volvió a sus hombres que le rodeaban en silencio.

Con voz ronca ordenó:

—¡En marcha!

La noche caía densa y negra sobre el sector veintisiete.

CAPÍTULO IV

El puente desentonaba con el paisaje. Parecía una incongruencia su mole de vigas de hierro en medio de tus altas copas de las coníferas.

Una brisa fría corría entre los árboles poniendo en la carne estremecimientos helados; en el cielo aquella brisa aventaba las nubes. El sol invernal se asomaba como avergonzado de su debilidad y ponía sobre los charcos y el barro sucias manchas amarillas.

A cada lado del río, las cabezas del puente habían sido fortificadas con trincheras excavadas formando un semicírculo que cruzaba el camino.

Hundidos en ellas, los hombres de Houston vigilaban cada espacio claro que se dilataba delante de ellos. No había puesto centinelas avanzados. Houston estimó conveniente resguardar todos sus hombres. Con su compañía diezmada, no podía permitirse el arriesgar una sola vida. Por fortuna, los arbustos quedaban lo suficiente lejos para hacer imposible una emboscada. Quien les atacase tenía que hacerlo a pecho descubierto.

El sargento Miller había llegado sin novedad portando con sus hombres el material necesario.

En aquel momento, Peale calentaba en el fuego encendido una lata de alubias en conserva. Le daba vueltas con su cuchara de aluminio, probándolas de vez en cuando con signos de malhumorada aprobación.

Jukins se acercó a él.

—¿Qué tienes? ¿Judías?

—¿Hay alguna otra cosa en el Ejército de los Estados Unidos? Por lo visto el Tío Sam se ha propuesto enriquecer a Méjico. ¡Aguanta este maldito frío, exponte a cada momento a que te metan en el cuerpo una ráfaga de ametralladora y aliméntate con esta bazofia en conserva! ¿Crees que hay derecho?

—Siempre estás gruñendo, Peale —rio Ames a su lado—. Todo para luego comértelas como un muerto de hambre. Estoy seguro de que en tu casa tu mujer no te daba otra cosa. ¿Cuánto ganabas? ¿Un dólar veinte al día? Peale era repartidor de periódicos, y ahora quiere dárselas de gran señor, como si solo se hubiese alimentado de pavo trufado.

—¡Eres un maldito cerdo, Ames! —rugió Peale—. Un cerdo presuntuoso. Me gustaría que fueses alemán para destriparte, por puerco.

Filosóficamente, Jukins había abierto su lata y empezaba a devorar su ración de garbanzos con manteca.

—¿Por qué no le zumbas, Peale? Un buen combate de boxeo me quitaría el aburrimiento... ¿Y tú, Ames? ¿Vas a consentir que te llame cerdo?

—Desde luego —contestó Ames—. Es lo único que sabe decir. Hay que dejarle. A un ex-repartidor de periódicos no se le puede exigir otra cosa. Oye, Peale, te doy dos tabletas de chocolate a cambio le tu ración de alubias... El chocolate tiene más calorías... sales ganando.

—¡Maldito cerdo! ¡Si fueras alemán...!

—¡Qué pelma! «Si fueras alemán... Si fueras alemán...». Y todo para salir corriendo llamando «mamá, mamá», en cuanto aparece un cabeza cuadrada.

Jukins bostezó.

—Te doy una cajetilla de «Chesterfield» por esas dos tabletas de chocolate, Ames.

—¡Ni hablar! ¿Para que luego me saques los cigarrillos en cuanto tengamos una guardia juntos? ¡A robar a un cabaret!

—¿Qué habláis de cabaret? exclamó Olson acercándose—. Os contaré algo que me pasó en Montmartre. Yo iba con mi uniforme de Infantería recién lavado, y...

—¡Imposible! ¡No vengas con cuentos!

—Pero si aún no he empezado...

—Has dicho que llevabas tu uniforme lavado. ¿Te imaginas que vamos a creerte?

Olson le echó una mirada despectiva y le volvió la espalda.

—Mira, Peale, tú que eres el único sensato en toda la Compañía... Yo iba por Montmartre una tarde, con mi uniforme recién lavado. Iba solo. Cuando voy de conquista me gusta ir solo. Es mejor que ir acompañado por algún imbécil—: dijo haciendo un gesto en dirección a Ames.

—¡Y que lo digas! —corroboró Peale.

—Pues yo iba solo y...

—Iba solo, Jukins... ¿Lo has oído? interrumpió Ames—. Olson, el irresistible, iba solo por Montmartre. Sigue con tus embustes, Olson.

—Yo iba solo, Peale fíjate bien —continuó Olson luchando para no darse por aludido por la interrupción de Ames. Hizo un guiño—: Llevaba en el bolsillo media libra de bombones y tres pares de medias «Nylon», de las buenas, de las de dos dólares cincuenta, de ese color ladrillo que tanto gusta a las chicas... Bueno, pues... —Olson sonrió al ver que otros camaradas se habían acercado haciéndole corro. Siguió encantado—: Iba mirando a las chicas. ¡Magnificas chicas estas parisinas! ¡Tienen un «sex-appeal»!... Pero yo me hacía el desentendido. Ya sabes, Peale... Si quieres interesar a una mujer ¡hazte el desentendido! no hay como eso.

—¡No seas idiota, Olson! ¡Tú no eres capaz de hacerte el desentendido! ¡Sales corriendo con la lengua fuera detrás de la primera fregona que ves!

Olson le asesinó con una mirada. Luego sonrió con superioridad.

—¡Bah! ¡Tú no entiendes de esto, bebé! Yo sé cómo hay que tratar a las mujeres, ¿eh, Peale? Tú y yo sabemos algo de esto, ¿eh?

Peale sonrió modestamente. Había empezado a comerse sus alubias sin darse cuenta de lo qué tragaba, olvidándose del asco que sentía por ellas.

—Hombre, Olson, ya sabes que no soy ningún niño...

—Lo que digo —continuó Olson—. Aquello estaba lleno de muchachas bonitas.

—Para ti todas lo son intervino Ames, inexorable.

—¡Bah! ¡Tú qué sabes de eso! Pues había, un montón. «Boulevard des Italines»!... «Pigalle»... Ya sabes. Y yo, con tres pares de «nylon» en los bolsillos del pantalón. ¿Eh? ¿Qué te parece, Peale?

La cuchara de Peale rebañaba la hojalata y se hundía en su insaciable boca, que lamía el aluminio.

—Hombre, me imagino...

—No, no te imagines... ¡Asegura! Es lo único bueno que tiene la guerra. Fájate: los franceses están en el frente... sus chicas están en París... ¡Y yo estoy en París con tres pares de medias! ¿Qué te parece, Peale?

—Hombre, lo que yo hubiese hecho en tu lugar... De encontrarme en tu caso... Ames volvió a interrumpir viperinamente:

—Habrías vendido las medias para comprar una cazuela de judías.

—¡Maldito cerdo! ¡Algún día te voy a aplastar!

—Bueno callaos. Dejadme que cuente. Mujeres, muchas mujeres... Preciosas mujeres.

—Y con tres pares de medias en el bolsillo.

—¡Qué imbécil eres, Ames! ¡Razón tiene Peale cuando dice que eres un cerdo! ¡Solo tienes envidia! Como os decía... ¿Sabéis lo qué pensé viendo tanta chica bonita? Pues pensé esto: «Pigalle es una sinfonía de mujeres». ¿Qué os parece?

Jukins levantó los ojos cómicamente. Ames soltó una carcajada. Entre los demás, algunos permanecieron callados, y los otros titubearon entre lanzar una exclamación admirativa o seguir la risa de Ames.

—No te rías, Ames. A ti nunca se te hubiese ocurrido una cosa tan fina. Eso demuestra un espíritu cultivado, Olson. Siempre he dicho que dentro de ti hay un sutil hidalgo medieval.

Olson sonrió complacido.

—Gracias, Jukins... Tú eres un buen chico. Pues veréis... Vi una muchacha. ¡Claro, elegí la más bonita de todas! ¡Ay mi madre, qué mujer! ¡Unas caderas...! ¡Un...! —Olson trazó con sus manos sendas curvas esféricas delante de sus potentes pectorales, al tiempo que ponía los ojos en blanco.

—¿No lo confundiste con algún anuncio de la industria suiza?

Los ojos de Olson dejaron de girar dentro de sus órbitas para clavarse de soslayo en Ames. Después volvieron a ponerse en marcha.

—Unas piernas... ¡Ay, qué piernas! ¡Qué andares, muchachos! Yo me puse detrás y empecé a seguirla. Me acerqué... Indudablemente era francesa...

—¡No digas...!

—¡Era francesa, imbécil! —rugió Olson—. Yo sé distinguir muy bien. ¡Era francesa hasta la medula de los huesos! Se la veía. ¿Eh, Peale?

—Desde luego —contestó el aludido como si él hubiese sido testigo—. Además era en París.

—Ya lo he dicho. En la «Rue Pigalle». Como quien dice el Broadway de París. Era francesa y ya sabéis cómo hablan. No hay forma de entenderlas. Así que pensé: «Si le digo algo seguro que no nos entenderemos, así que es inútil». Entonces... ¿qué se me ocurrió?

Fue Gerald, el más joven de la Compañía, que apenas contaría veintiún años, el que inquirió tratando de que no se advirtiese la ansiedad de su voz:

—¿Qué se te ocurrió, Olson?

Olson le miró complacido, haciendo una pausa para causar más efecto:

—La adelanté.

—Bueno, ¿y qué?

—No comprendéis, ¿eh?

—No, no comprendo para qué la adelantaste.

Olson sonrió maquiavélicamente:

—Y cuando estuve delante de ella, unos tres pasos con todo disimulo metí la mano en el bolsillo del pantalón como si buscase los cigarrillos.

—¿Y qué?

—Y al sacar la mano enredé una media. Cayó al suelo, delante mismo de la preciosa muchacha.

—Y claro, ella...

—¡Acertaste, Gerald! La vio con sus ojos de noche. ¡Que ojos, Gerald! Cuando veas unos ojos como aquellos, ¡lánzate al ataque sin perder un segundo! Cogió la media y me llamó: «Mosié... Mosié». Yo, como si nada: distraído... Ja, ja, ja... Hasta que ella me cogió por el brazo. ¿Tú sabes lo que decía, Peale? ¡Pues yo tampoco! ¡No falla! Yo le dije: «Negra, me vuelves loco». No me entendió, pero se rio. Las francesas te entienden por la cara que pones, Gerald. No es necesario hablar francés. Saqué la otra media y se la ofrecí con un gesto. «For you... for you», le dije yo. Ella hacía unos gestos... y se reía.

—¡De ti, animal!

—¡Oye, Ames, como no cierres tu puerca boca lo voy a hacer yo de un puñetazo!

—¡No le hagas caso, Olson! ¿Qué pasó después?

—La acompañé, ¡claro! Ella se reía cada vez que yo hablaba. Le hacía gracia. Yo soy así, Gerald, y te darás cuenta: conmigo no hay mujer que se aburra. Tengo una gracia especial. Llegamos a su casa y me tendió la mano. Y yo, ¿sabes lo que hice? Le puse las medias en la palma y también el chocolate. «¿Pour moi?» dijo ella. Y yo le dije: «For you, Dolly».

—¿Se llamaba Dolly?

—No seas tonto, Gerald. Yo llamo Dolly a todas las chicas. Entonces le dije: «Yo subir contigo a tu casa y tomar café». Y empecé a subir las escaleras. Así, que...

—¡Eh, tú, Olson, y vosotros, Ames, Jukins, Lazy! ¡Andando, muchachos, os tocó de patrulla!

Era el cabo Wasco que hizo irrupción en la fogata dispersando la reunión.

Los hombres empezaron a moverse con remolonería. No se estaba mal allí, alrededor del fuego.

Gerald se acercó a Olson con cierta ansiedad.

—Dime qué pasó, Olson. ¿Subiste a su casa?

El cabo Wasco le dio un empujón.

—Lárgate y no estorbes.

—No hagas caso, Gerald. Ya te contaré cómo acabó. ¡Merece la pena! ¡Así vas aprendiendo!

Fastidiado por no haber oído el final de la historia, Gerald se quedó viéndoles marchar. Pegó una patada a una pella de barro que se deslizó contra su pie, salpicándole La cara.

—¡Maletita sea! —renegó—. ¡Y yo no pasé más que un día en París!

* * *

Había oscurecido cuando el silencio de los campos se interrumpió. Lento y lejano, como el rodar de un trueno que retumba en la montaña, empezó a sonar la ronca voz de la artillería alemana de grueso calibre.

Los obuses del cuarenta y cinco pasaban sobre sus cabezas a escasa altura, rompiendo el aire nocturno con su silbido agorero.

Dentro de las trincheras excavadas, los hombres de Houston se removieron. Algunos sonreían. Era un sedante para sus nervios aquel estruendo. Hacía demasiado tiempo que duraba la calma.

Houston reconoció el familiar sonido de los cañones «Krugger». Era un ronquido peculiar, distinto de los «Wickers» ingleses o de los Graunder americanos del mismo calibre. Parecía que después de cada disparo, la pieza se detenía a afinar su precisión y tomar aliento. Y se adivinaba que podía pasar así días enteros, semanas, lanzando incansablemente su carga pesada.

La ligera brisa que corrió durante el día se había detenido, y la noche en calma dejaba caer del cielo un frío de cristal, Se habían apagado las fogatas y ahora descendía sobre ellos una lluvia fina.

Los «Krugger» continuaban su poderoso fuego. Retumbaban aislados, como la voz de un bajo que hubiese quedado solo en escena.

Era la ventaja de la artillería sobre la aviación: Los cañones no necesitan buen tiempo para lanzar con tal precisión su carga mortífera.

Poco después, la artillería americana empezó a contestar. De todo el horizonte empezó a oírse el continuo retumbar. Después, los cañones alemanes que habían iniciado el fuego callaron. Y pocos minutos más tarde, de otro lugar distante comenzó a tronar de nuevo la artillería alemana.

Houston no se sorprendió ni se hizo ilusiones. Desde donde estaba, podía escuchar los comentarios de sus hombres. Creían que la artillería americana había silenciado, destrozándolos en su mortal duelo, a los cañones alemanes.

No había por qué desengañarlos. Houston sabía que era la táctica de los germanos para ocultar el emplazamiento de sus piezas. Eran ya demasiado escasas para arriesgarlas. Apenas comprendían que el adversario las había localizado, las silenciaban; y otras baterías reanudaban el fuego mientras las primeras cambiaban de emplazamiento.

Pero aquello no tenía, por qué decírselo a sus soldados. Era preferible que se entusiasmaran alborozados, apuntándose una victoria más de la artillería patria.

Ahora los pesados obuses cruzaban el aire nocturno a pocas yardas, sobre sus cabezas. Houston comprendió que dirigían el fuego contra los aeropuertos de campaña y contra el Cuartel General.

Pero aquello tampoco duró mucho. El tiro de los mesados cañones se acortó. Un obús hizo explosión escasamente a cien yardas de ellos, hacia su ala izquierda. Reventó sacudiendo los árboles con la terrible dilatación de sus gases y lanzó metralla a los cuatro puntos.

Miller se arrastró por el suelo, dejándose caer en la trinchera donde Houston permanecía fumando.

—Empieza el concierto... —murmuró.

Houston asintió con un movimiento de cabeza.

—¿Has revisado las posiciones?

—Sí, teniente. Tendrán que echarnos mucho encima para hacernos daño. Los hombres están perfectamente atrincherados.

—Bien. Solo nos queda aguantar lo que venga. Reparte cigarrillos y chicle.

—Esta gente sabe tirar...

—Nosotros sabremos aguantar.

El sargento Miller sonrió en la oscuridad:

Salió de la trinchera reptando. Dos explosiones se sucedieron casi simultáneamente junto a ellos. El sargento tuvo tiempo de coger dos cartones de «Lucky» y una caja de goma de mascar y los fue repartiendo.

—Tomad, hijitos, para que desahoguéis vuestros nervios. Vamos a bailar una polka en menos de cinco minutos. Toma, Gerald. ¿Tienes miedo?

—No seas idiota, Miller. Si tú aguantas, no sé por qué he de asustarme yo.

—Ya veo que sí tienes miedo. Nada hay tan fanfarrón como un americano con miedo. Toma, masca chicle. Hay que hacerlo para que los «boches» puedan reírse de nosotros y dibujar caricaturas.

Les echó su provisión y desapareció sobre el barro en dirección a la otra trinchera.

Gerald se metió maquinalmente una pastilla de goma en la boca. No solía mascar el chicle, pero en aquella ocasión lo hizo con frenesí.

Una a continuación de otra, tres explosiones estallaron delante de ellos. El fuego iluminó de rojo los campos encharcados, tiñendo sus rostros cadavéricos.

Gerald permanecía con los dientes firmemente apretados. Una ráfaga de fango lanzada por la explosión le azotó el casco con un ruido sordo, siniestro, Sus dientes se apretaron más.

—Oye, Olson...

—¿Qué...?

Las voces sonaban quedamente, como si estuviesen en un templo.

—¡Cuéntame cómo acabó lo de París...!

—¡Vete al infierno! ¿Quién piensa ahora en París? ¡Mete la cabeza debajo del ala, y si puedes haz que la tierra te trague! ¡Vamos, animal, no te quedes de pie!

Gerald obedeció maquinalmente, quedóse callado. Masticaba goma y se mordía los labios. Respiraba agitadamente. De buena gana hubiera salido corriendo de su trinchera hundiéndose en el bosque. No sabía por qué. No pensaba que en el bosque estaría más seguro. No. Sabía muy bien que donde más protegido se hallaba era en el fondo de su trinchera. Y, sin embargo... ¡Tenía ansias de salir corriendo, gritando, sin importarle dónde iría!

La tierra se estremeció debajo de ellos y una columna de agua se levantó del río cayéndoles encimo. Sobre sus cabezas, pegadas al fondo de la trinchera, pasaban ráfagas de tierra, de fuego, de metralla.

Las explosiones se sucedían ininterrumpidamente, semejando un redoble interminable. El fango y el barro era lanzado al cielo para caer después sobre los hombres. La tierna se abría estremecida bajo el terrible castigo.

Un obús se clavó en el ramal adyacente de la trinchera y el aire, encerrado, sacudió a los hombres con terrible potencia.

Gerald pensó que todo había terminado. Después, se vio envuelto en una nube irrespirable de azufre, de humo, de tierra. Luego, todo se empezó a aclarar. Oía lamentos y gritos, maldiciones y ayes lastimeros.

Se extrañó de verse vivo. La voz del teniente Houston llegó a sus oídos muy próxima.

—¡Rápido! ¡Retirad la tierra! ¡Desenterrad a los heridos!

Sin saber cómo, Gerald se vio en movimiento con una pala de campaña entre sus manos. Olson estaba a su lado manejando la suya incansablemente, arrojando fuera de la destrozada trinchera paletadas de barro. Otros hombres sacaban a los heridos y a los muertos.

Era extraño lo que le pasaba. Gerald se «vio» a sí mismo como si se desdoblase su personalidad. Y le extrañó darse cuenta de que estaba pensando: «¿Cómo acabaría la aventura de París...? Tengo que preguntárselo a Olson. Él no ha muerto y me lo podrá contar...»

Después le pareció que el suelo se levantaba bajo sus pies, como si se hubiese parado sobre el lomo de un elefante y la fiera se hubiera despertado súbitamente.

Oyó un estruendo horrible. Era ruido de hierros. Una fuerza incontenible lo cogió en vilo y lo lanzó contra la tierra. Y la tierra seguía temblando.

A sus ojos apareció una maraña de vigas, de enormes vigas de hierro. Luego ya no le importaron más las explosiones.

«Han destrozado el puente» —pensó asombrado.

Recordó la explicación del teniente Houston: «El puente es la llave de Couny».

Gerald no sabía lo que le pasaba. Entonces se dio cuenta. Era Ames, que le cargaba sobre los hombros y le arrastraba hacia una trinchera. Por eso veía el suelo encima de él. Era como si el cielo fuera de barro.

Después ya no vio nada más. Y sintió una paz enorme, como cuando se está dormido.

CAPÍTULO V

El motorista solo veía ante sí un campo desolado y los restos retorcidos de un puente deshecho.

Junto a los pilares, en la orilla del río, descubrió un grupo. El cabo Steel de la Tercera Compañía Motorizada, se preguntó, al verlos, si se trataba de hombres o de espectros.

Bajo el cielo encapotado parecían sombras informes. La barba descuidada cubría sus rostros y las zamarras de sus uniformes estaban desgarradas por la metralla.

Steel paró su moto junto a ellos y el sargento Borger se apeó del «Side».

No fue recibido con ninguna explosión de alegría. Y, sin embargo, no hubiera podido afirmar que aquellos hombres estuviesen desalentados. En sus rostros, de expresión firme y decidida, no quedaba curiosidad para nada. Diríase que ni el hundimiento del cielo sería suficiente para despertar su emoción.

Borger se adelantó hacia ellos, que le miraban sin levantarse de sus puestos entre el barro.

—¡Hola, camaradas! —saludó —Traigo un mensaje para el teniente Houston.

Olson le hizo un gesto con el pulgar mandándole donde estaba el teniente. Se inclinó de nuevo sobre el cuerpo de Gerald.

—Pues sí, muchacho... Ya puedes decir que tienes la cabeza duna y de paso alegrarte de que tu casco fuera de buen acero americano.

Gerald sonrió débilmente.

—¿Y... Ames...? ¿Lo mataron...?

—¿El cerdo ese? ¿Por ese puerco te preocupas? A ese puerco asqueroso no lo matan ni hirviéndolo, Gerald. Ahí lo tienes, fumándose mis cigarrillos.

Nuevamente trató Gerald de sonreír al ver la furia que se retrataba en el rudo semblante de Olson; pero la cabeza le dolía agudamente.

—Oye, Olson... ¿Crees que me mandarán a un hospital, en la retaguardia...?

—Escucha, muchacho. Si te has hecho la ilusión de pasarte unas vacaciones atendido por una enfermera rubia, que se te quite de la cabeza. Seguirás con nosotros, metido hasta el cuello en este barro del demonio. No tienes nada. Un cacho de metralla te pegó en el casco y te produjo una fuerte conmoción, pero nada más. Lo siento, chico, no has tenido suerte. Te dolerá la cabeza, pero puedes marchar y apretar un gatillo.

—Yo creía...

—Pues no lo creas. Apréndete esto: El amoroso Tío Sam solo envía al hospital a un soldado por una de estas razones: Porque le han reventado las tripas con una granada, o porque va a dar a luz.

—¡Olson! ¿Un soldado dar a luz?

Olson se rascó una oreja contemplando ponderativamente a Gerald.

—Tú no llegarás ni a cabo, Gerald —dijo como si acabase de hacer un descubrimiento—: Eres demasiado burro... ¡Me refería a las muchachas casadas del Servicio Auxiliar Femenino, animal!

—Oh... En aquel momento, el teniente Houston se acercaba acompañado de los sargentos Borger y Miller.

—¿Cómo vas, Gerald?

—Tan pimpante, teniente —contestó Ames por él.

—Oye, Ames, ¿quién le está cuidando, tú o yo? —le apostrofó Olson.

Ames se echó a reír haciéndole con la mano un ademán desdeñoso.

—Está bien, callaos ahora. No se te ha retirado, Gerald, porque no tienes nada. Me hubiera gustado proporcionarte unas vacaciones, pero es imposible.

Y ahora escuchad todos... —espero que los hombres que restaban de su Compañía le rodeasen y siguió diciendo—: Tengo que acompañar al sargento Borger al Cuartel General. El sargento Miller queda al mando de la sección. Nada más.

Antes de que sus hombres pudiesen reaccionar haciendo alguna exclamación, Houston había subido al «Side», y el sargento Borger en el asiento trasero de la moto.

—¡Eh, teniente...!

—¡Buena suerte!

La moto se alejó por el enfangado camino.

Jukins escupió el chicle que masticaba y lanzó un salivazo, limpiándose luego la boca con el dorso de su mano encallecida.

—¿Qué estás pensando, Jukins?

—Lo mismo que tú —contestó Ames.

Pareció que un alacrán acababa de morder a Olson.

—¡Pues yo os digo que si ocurre lo que pensáis, no volveré a disparar un tiro en esta cochina guerra! ¡Eso dice Butte Olson, de Kentucky!

—¿Eres capaz? —preguntó Peale, completamente en serio—. ¿Y qué harás entonces, puedes decirlo?

—¿Que qué haré? ¡Agarraré al coronel Williams por el pescuezo y le diré!: «¿Qué hubieses hecho tú en el puesto del teniente Houston, maldito animal?» ¡Eso le diré! —pareció reflexionar una milésima de segundo sobre el alcance de sus palabras, y añadió muy convencido—: Yo soy un ciudadano libre y puedo hacer y decir lo que quiera lo mismo a un coronel que al Presidente.

—Y si eres libre, ¿por qué no te largas del frente, Olson?

Era la voz insidiosa de Ames, suave y burlona.

—¡No te metas en mis asuntos, Ames! ¡Acabaré rompiéndote las narices!

—Olson tiene razón —intervino Peale—. Los americanos somos ciudadanos libres.

Gerald, sentado, se agarraba la cabeza con las dos manos. Le dolía terriblemente.

—Pero, ¿por qué discutís? ¿Qué es lo que pasa con la marcha del teniente?

—Tú hace poco que estás aquí y aún no sabes lo que suelen hacer, Gerald. Tú eres un buen chico, lleno de inocencia —explicó Olson, encantado de poder mostrar su conocimiento de la maldad humana—. Pero, ¿sabes lo que te digo? Esto: Te agarran cuando más tranquilo vives en tu casa, te dan un uniforme caqui y te dicen: «Eres un hombre afortunado, muchacho. El Tío Sam te ha echado el ojo y desde ahora cuidará de ti. Vas a comer bazofia y te va a mandar un sargento» —hizo un paréntesis, y explicó—: Un sargento, Gerald, es un hombre que se dejó olvidado el corazón en el vientre de su madre. Por eso nace para sargento. Y desde ese momento te alimentas de judías en lata, luego te meten en un barco diciéndole: «Eres el tío más grande de la creación. Tienes suerte; vas a pudrirte en el frente si no te revientan los alemanes. Pero tú eres un tío muy valiente que no se asusta de nada y los alemanes unos piojosos desgraciados, muertos de miedo». Eso te dicen. ¿Y qué es lo que descubres más tarde? Pues descubres que cuando un cerdo alemán agarra un fusil con su sucia mano y planta los pies en tierra, ¡ni un regimiento le hace dar un paso atrás! ¡Y tienes que hacerlo picadillo para pasar por delante! ¿Y qué hace el Cuartel General? Pues te dice: «No me vengas con cuentos. Tú pasa». ¡Y tienes que pasar, así te parta un rayo! Y cuando te han asado y la metralla te ha cosido la piel y no queda un camarada vivo a tu lado y los alemanes toman tu posición, ¿qué te dice el Cuartel General? Pues te dice: «Eres un maldito puerco. Te ordenó que no entregaras la posición y los alemanes la han tomado». Y si contestas que antes de tomarla han tenido que matar a todos, te dirán: «Eso a nosotros nos tiene sin cuidado. ¡Las órdenes son las órdenes!»

Olson hizo una pausa para respirar. Estaba rojo, poseído por la elocuencia. Se echó el casco atrás y se rascó la pelambrera. Con voz sosegada concluyó:

—¿Sabes lo que piensan estos dos animales? Pues piensan que el Cuartel General dirá al teniente Houston: «Te ordené que no permitieses la destrucción del puente Concorde y lo han destruido». ¿Y qué contestará el teniente Houston si le dicen eso? Di, ¿qué contestará?

Gerald meditó.

—Pues que él no ha podido impedirlo. ¿Qué va a hacer contra la artillería?

Olson meneó la cabeza en silencio procurando dar a su sonrisa un significado misterioso.

—Eres un buen chico, Gerald; lleno de inocencia.

* * *

—Tenía usted la orden de impedir la destrucción del puente Concorde.

La voz del coronel Williams era ponderada y serena. Su rostro permanecía impasible.

Por toda respuesta, Houston le miró a los ojos, las cejas arqueadas imperceptiblemente.

—Estoy esperando su respuesta —siguió el coronel Williams.

Houston contestó ahora, con glacial calma:

—Me alegraría que me diera usted otra orden que incluyera a toda mi compañía —dijo sosegadamente.

—¿Otra orden...? —Indudablemente, el coronel Williams no comprendía las palabras de Houston—. ¿Qué clase de orden?

—Podía usted decirnos a mi Compañía y a mí: ¡Os ordeno que seáis inmortales!

El coronel levantó una ceja, haciendo un esfuerzo para dominar su sonrisa. Su tono cambió:

—Sé que han luchado ustedes duramente.

—Mi sección estaba compuesta por sesenta hombres. Quedaremos siete.

—Está bien, teniente. Usted ha ganado. Siéntese. ¿Un cigarro? ¿No? Son legítimos «Monterrey» —encendió el suyo y continuó—: No le he llamado para hacerle esa pregunta, sino por otra razón. ¿Sabía usted, teniente, que tenemos amistades comunes?

—Muy honrado, señor.

—Comprendo que esté usted dolido por mi forma de empezar a hablar, pero lo que voy a decirle le demostrará que el Alto Mando está muy lejos de haber perdido la confianza en su pericia o en su valor. La amistad común que le decía tenemos, es el teniente del Cuerpo Auxiliar, Jackeline Beaver.

Houston se irguió en su asiento.

—¡Qué la ocurre!

—Nada, no se intranquilice usted. Simplemente, tuve el placer, y el honor, de cenar en compañía suya hace unos días. Me habló de usted. Hace mucho tiempo que se conocen, ¿verdad?

Sin saber dónde iba a parar el coronel, Houston respondió concisamente:

—Sí, señor.

El coronel Williams sacudió la ceniza de su cigarro y miró al teniente directamente a los ojos.

—¿Habla usted alemán?

—Sí, señor.

—Quiero decir, si lo habla bien, como un nativo.

—Pasé parte de mi juventud en Alemania, señor. Lo hablo igual que un alemán.

—Eso me dijo ella. Le necesitamos a usted, teniente. Y de su éxito en la empresa que vamos a encomendarle, depende en gran parte el de la ofensiva del Segundo Ejército.

El rostro del teniente Houston se aclaró.

—Estoy a sus órdenes, señor.

—Escuche: El puente Concorde ha sido destruido y era el único lugar por dónde podían cruzar nuestros tanques pesados y nuestra artillería. Tenemos que reemplazarlo, pero apenas lo intentemos nos lo votarán. Los alemanes disponen de un magnífico servicio de información y espionaje que penetra en nuestras líneas. Particularmente, en la Cuarta Zona está operando alguien que posee una inteligencia endiablada junto con un profundo conocimiento de lo que es Norteamérica. No hay paso que demos que no llegue enseguida a oídos del Alto Mando alemán. En cuanto empecemos la construcción de un puente, la artillería pesada alemana lo volará. Y lo volará impunemente, como hizo con el Concorde. Porque no hay manera de localizar el emplazamiento de sus cañones. Su artillería pesada tiene tanta movilidad como la artillería de campaña. Apenas averiguamos dónde están, desaparecen y empiezan a hacer fuego desde cualquier otro lugar. Solo nos queda una solución, y esa solución depende de usted.

—Le ruego que continúe, señor.

—¡Es preciso silenciar la artillería pesada alemana si queremos cruzar el Concorde! ¡Toda la fuerza de la ofensiva del Segundo Ejército gravita sobre Couny! ¡La posesión de Couny nos abrirá las puertas de Alemania, pero no es posible tomarlo sin cruzar el Concorde! El Mando alemán lo sabe y se emplea con todas sus fuerzas para impedirlo. Su misión es la siguiente: ¡Cruce las líneas germanas y denos el emplazamiento de la artillería «con veinticuatro horas de anticipación»! ¡Si usted hace eso, nuestra aviación se encargará de destruirla y Couny será nuestro!

Lentamente, Houston se puso en pie.

—Estoy dispuesto, señor.

—Lo sabía. Saldrá usted dentro de dos horas.

Tiene usted ese tiempo de permiso para arreglar sus asuntos —miró el reloj—: A las 16.15 horas le espero en este despacho.

—¡A sus órdenes! —contestó Houston. Giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta. La voz del coronel Williams le detuvo con la mano en el pestillo.

—Teniente.

—Dígame, señor.

—En este instante, el teniente Jackeline Beaver tiene media hora de permiso para almorzar. Está en el Hospital de Sangre.

—Gracias, señor.

Houston salió del Cuartel General y cruzó el pequeño pueblo, que el trasiego de convoyes de guerra, de heridos, de soldados que marchaban al frente, convertía en un hervidero humano.

No tardó en dar con el Hospital de Sangre. Era una antigua casona nobiliaria, rodeada de un ancho jardín con verja. Los macizos de flores y los parterres de césped aparecían agostados por las pisadas.

Houston lo cruzó y entró en la casa.

—Deseo ver al teniente Jackeline Beaver.

La enfermera le miró con ojos apreciativos antes de contestar.

—Por aquí, teniente.

Cruzaron varias salas donde se alineaban camas vacías de campaña. Luego subieron unas anchas escaleras, volviendo a pasar por amplios pasillos, todos cubiertos con camillas de lona, extendidas unas, apoyadas a la pared otras.

Al pasar por delante de una puerta abierta, Houston vio los primeros heridos. Solo había tres en la pieza. Le extrañaba que el Hospital estuviese tan vacío.

La enfermera abrió una puerta y entró.

—Teniente Beaver. El teniente pregunta por ti. Houston la vio inclinada sobre un herido, vendándole la cabeza. A su lado la ayudaba una enfermera.

—Un momento... —dijo ella sin interrumpir su labor.

Se solazó contemplándola. Ya casi había olvidado lo bonita que ella era. Despojada de su gorro militar, su pelo negro brillaba a la luz gris que entraba por el ventanal abierto. Su espalda se estrechaba en la cintura ceñida por la guerrera azul claro, y caía luego sobre la curva fina y armoniosa de sus caderas.

Houston sintió deseos de aproximarse a ella conforme estaba y cogiéndola de la cintura, inclinarse y besarla en la nuca.

Pero aquella era una de tantas cosas que se desean y no se pueden hacer. Esperó hasta que ella se volvió, concluida su tarea.

—¡Dan! ¡Qué sorpresa! —exclamó precipitándose hacia él—. ¿Qué haces aquí?

Maquinalmente, Houston había abierto los brazos. Pero Jackeline se detuvo junto a él riendo.

—No, Dan... No, aquí... Además, estoy llena de «bacterias». Tengo que lavarme. Acompáñame.

Marchó detrás de ella.

—He sido llamado para encargarme de cierta misión.

—¿Quieres decir que te relevan?

—No, en el sentido que tú supones.

—Bueno, creo que no debo hacerte preguntas. Pero... Dame la toalla; está ahí.

—Pero, ¿qué...?

Concluyó de secarse y dejó la toalla a un lado.

—Nada... Iba a preguntarte si correrías peligro... —dijo ella apagadamente—. Ya me he lavado, Dan...

—Sí...

—Bueno, ¿qué esperas?

—¿Qué espero? ¿Para qué?

—¡Oh, Dios mío! ¿Ibas a abrazarme o no?

Houston se echó a reír. La cogió entre sus brazos y la ciñó contra sí besándola en la boca. Luego siguió acariciándole el pelo con los labios.

—¿Sabes, Jackeline...? Cuando estoy en el frente siempre pienso en ti de igual manera... Te veo como eras en Springfield cuando estudiábamos... con tus trenzas negras. Recuerdo que un día me peleé con Carl porque... Quedó callado. La sombra del que antiguamente fuese su amigo cruzó por la mente de ambos. Pero ya no era como amigo, sino que aparecía como el teniente Carl Tannenberg, del Ejército alemán.

Sus mentes recorrieron el mismo camino. Como si hubiesen estado sosteniendo un diálogo, Houston continuó diciendo:

—No he vuelto a encontrarle. ¡Ojalá no lo encuentre jamás! ¡Es un maldito traidor!

Jackeline se mordió los labios. Le parecía innoble permanecer callada cuando Houston insultaba al que fuese para ellos como un hermano.

Con voz lenta, separándose de Houston, dijo apagadamente:

—Él es alemán...

—¿Alemán? ¡Estudió con nosotros en una escuela de Springfield, estuvo conmigo en la Universidad de Missouri, vivió en mi casa, juntos jugamos de niños, juntos luchamos de hombres para abrirnos camino en la vida! ¡Ha vivido en Norteamérica tanto tiempo como en Alemania! ¡Se ha aprovechado de todo lo nuestro! ¡Y ahora está en las trincheras de enfrente, tendiendo emboscadas y ametrallando a los mismos que le abrieron sus casas cuando vivía en América! ¡Es un maldito traidor!

Jackeline le miró valientemente a los ojos.

—A pesar de todo, Carl Tannenberg es alemán.

Se dio cuenta de que Houston la miraba con rabia, casi con desprecio.

—Tú hubieses hecho lo mismo si fueses alemán, Dan. Hubieras hecho lo mismo.

—Yo no soy alemán —contestó Houston con desdén—. ¡Soy americano!

—Yo también soy americana, Dan. Y porque sería capaz de todos los sacrificios si viese a mi Patria en peligro, comprendo a Carl Tannenberg. Y le compadezco.

La furia despertada en Dan se convirtió en sus ojos en un brillo helado.

—¡Tú le quieres!

—¡No! ¡Sabes que te amo a ti!

—¡Mientes! ¡Siempre le has querido! ¡Te conformaste conmigo porque él se marchó!

—¡Cómo puedes decir esto...! ¡Tú sabes que...!

—¡Déjame! ¡Vete a buscar a tu héroe! ¡Pero procura encontrarle antes que yo, porque si le veo le enseñaré...!

El estruendo de la puerta al cerrarse tras Houston ocultó sus últimas palabras.

Jackeline quedó sola delante de los lavabos. Entornó los ojos haciendo un sobrehumano esfuerzo para contener las lágrimas. Después parpadeó. Abrió la puerta y salió al pasillo.

—Hay que bajar a los tres heridos de esa sala, cabo. Dentro de media hora vendrá la ambulancia para trasladarlos a la retaguardia.

—Va a quedar el hospital completamente vació... Jackeline pasó por delante de él dirigiéndose a la escalera.

—Volverá a llenarse —murmuró—. Traerán tantos que no tendremos dónde ponerlos...

* * *

—Aquí tiene usted documentación alemana —dijo el coronel Williams tendiendo un papel—. Y estas dos hojas son para dos hombres que usted elija.

No pueden acompañarle más. Pasará usted las líneas por las posiciones que ocupaba junto al Concorde. Un motorista le llevará hasta allí. No utilizará el transreceptor para nada. Le hemos preparado fusiles con mira telescópica de tipo alemán y pistolas «Lugger» para usted y para dos hombres. Lleva munición suficiente. También tiene bombas de mano y tres ametralladoras «Mauser». Diga si precisa algo más.

—Lo han previsto ustedes todo, señor.

El coronel asintió:

—Si caen ustedes, lo más probable será que jamás les encontremos. Nos será imposible prestarles ninguna ayuda.

—Si caemos, otros hombres ocuparán nuestros puestos.

El coronel Williams no contestó. Tendiendo su mano estrechó la del teniente Houston diciendo simplemente:

—Buena suerte, teniente.

Y Houston salió. Una moto con el «Side» cargado le estaba esperando. Subió al asiento trasero y, poco después, dejó el pueblo a sus espaldas.

CAPÍTULO VI

Sus hombres le rodeaban contentos de su regreso. Esperó que la moto se alejase, después de dejar en tierra su cargamento, y se volvió a ellos.

Había cesado de llover y estaba oscureciendo. Houston examinó uno a uno a los siete hombres que le quedaban de lo que fue una sección.

—El coronel Williams me ha encargado una misión especial —dijo sosegadamente—. Voy a meterme en campo alemán. Necesito dos voluntarios para acompañarme.

Farfullando reniegos, Olson se adelantó.

—¿Qué es lo que yo digo? ¡No le dejan a uno en paz! Apenas sales de una ya está el Tío Sana procurando meterte en otra peor. ¿Y qué es lo que te da para que te alimentes? ¡Una lata de judías heladas!

Jukins tomó la palabra. Todos alrededor habían cogido sus armas y esperaban en disposición de marchar.

—Será mejor que usted mismo elija los que han de acompañarle, teniente. Estas comadrejas se pasan el día renegando, pero tienen el corazón tan tierno que son incapaces de dejarle ir sin su compañía.

—Yo creo que podría usted nombrar sargento al cabo Wasco y dejarlo al mando de los hombres restantes. Y así yo me iría con usted, teniente.

—¡Eh, Miller, no hables tanto! Yo no quiero ser sargento. Donde vaya el teniente allí va el cabo Wasco.

—No podréis venir ninguno de vosotros. Miller: tú seguirás al mando de los hombres que quedan y Wasco se quedará contigo, y también Peale y Gerald y Jukins. Olson y Ames me acompañarán.

Ames metió la mano en el bolsillo de Jukins y le quitó la cajetilla, poniéndose un cigarrillo en los labios.

—Dame fuego, Jukins...

—Toma... ¡Eh! ¡Qué demonios...!

Olson galleó pavoneándose.

—Bueno muchachos, alegraos que os dejamos en lugar tranquilo... Ya te acabaré de contar la historia, Gerald...

—Lo que no comprenderé nunca es por qué ha elegido usted a este mendigo, teniente —rezongó Wasco—. Gomo no sea para que le caliente las orejas con sus embustes.

—A ti te las voy a calentar de un trastazo, pedazo de bestia —contestó Olson iracundo.

—¡Cuidado, Olson, no olvides que soy cabo!

—¿Cabo? ¡Puaf!

Retirándose, Houston entregó el equipo a cada uno de los dos hombres.

—Escucha, Miller. Marcha con tus hombres hasta encontrarte con la Sexta Compañía y comunícalo al Mando. Aquí no hacéis nada ya. Buena suerte.

Los dos grupos se pusieron en marcha en direcciones distintas, sin volver la cabeza.

La noche descendió sobre ellos y se los tragó entre sus sombras.

* * *

Olson caminaba con la mirada en el suelo. A pesar de su tremenda fortaleza, se sentía derrengado. Llevaban cuarenta y ocho horas sin más descanso que un reposo de seis horas, a relevos.

Delante marchaba el teniente Houston. Parecía que fuera insensible al cansancio. Olson se preguntaba qué le habría ocurrido que había puesto en su expresión aquel gesto concentrado, iracundo y decidido como si estuviese deseando encontrarse con algo muy odiado para acabar con ello.

Cerrando la retaguardia, Ames avanzaba con los músculos flojos, levantando los pies del suelo solo lo indispensable para salvar la desigualdad del terreno. Ya había aprendido que se sabe cuándo se empieza una marcha, pero no cuándo se termina. Y la experiencia le había demostrado que dejar los músculos laxos era el mejor remedio contra el cansancio.

Aun avanzaron toda la noche sin encontrar nada en su camino. Hacia el nordeste, la artillería alemana seguía rugiendo, mandando una interminable lluvia de obuses pesados sobre los centros estratégicos americanos.

Estaba amaneciendo cuando el teniente Houston se detuvo. Olson le imitó, quedando expectante en escucha, intentando taladrar la niebla con sus ojos.

No se veía nada. Detrás de él. Ames se resguardaba contra el tronco de un árbol. Apenas se le distinguía emergiendo del vaho.

Pasaron varios minutos. Después, como si la niebla los fuese formando con sus mechones, de vapor, apareció un hombre caminando en sentido transversal a ellos. Detrás de él seguía una fila. Todos llevaban sus armas en la mano. Era imposible distinguir por sus uniformes a qué nacionalidad pertenecían.

Olson amartilló su ametralladora «Mauser», apuntándoles. Solo esperaba una señal del teniente para hacer fuego.

La fila seguía cruzando silenciosamente, come fantasmas que surgiesen del bosque. Pasaban escasamente a treinta yardas de ellos, que permanecían tan inmóviles como los recios troncos que les rodeaban.

El último hombre cruzó, hundiéndose en la niebla detrás de sus compañeros.

Olson miró hacia Ames. Le advirtió con los músculos tensos, un poco extrañado de que Houston no diese la orden de atacar.

Después, los pasos silenciosos del teniente se acercaron a él, al tiempo que hacía señal a Ames para que se aproximara.

—Es necesario capturar a uno de esos hombres —murmuró con un susurro—, pero sin que los demás se enteren. Voy a intentarlo. Vosotros me seguiréis a una distancia prudencial. Si oís fuego es que me han descubierto y me defiendo. ¡No acudáis en mi ayuda! ¡Volvéis inmediatamente a nuestras líneas y os presentáis al coronel Williams dándole parte!

—¡Yo no hago eso!

—¡Tú haces lo que te ordeno, Olson!

Olson galló farfullando protestas. Ames escuchaba sin decir una palabra. Cuando Houston concluyó respondió solamente:

—Bien, teniente, no se preocupe. Le seguimos y cumpliremos sus órdenes.

Houston asintió con la cabeza, al tiempo que emprendía la marcha en la dirección por dónde habían desaparecido los hombres que pasaran.

Avanzaba todo lo rápidamente que podía, evitando que las ramas crujieran bajo sus pies. Por fortuna, el humus empapado de lluvia y de niebla amortiguaba sus pasos como una alfombra.

Entre los troncos vio aparecer de nuevo la retaguardia de la fila. No podía tomar ninguna decisión hasta estar seguro de que no se trataba de una infiltración americana. Siguió avanzando, acercándose cada vez más al último hombre.

Podía verlo ahora perfectamente. La red que le cubría el casco estaba erizada de ramas y hierbas prestándole su camuflaje. Su espalda, envuelta por nubes del vapor que ascendía del suelo, demostraba pertenecer a un hombre de excepcional fortaleza física. Laminaba sin darse cuenta de que era seguido.

Houston alargó sus zancadas aproximándose a él. Con voz lo suficiente alta para ser oído solamente por aquel hombre, llamó en alemán:

—¡Eh, espera!

El hombre se volvió de un salto empuñando su fusil, cuya vaga forma se dirigió hacia el vientre de Houston. No dijo una sola palabra. Quedó inmóvil como una negra estatua, con los pies clavados en la tierra, el cuerpo ligeramente encorvado hacia delante, Houston, sin levantar la «Mauser» que llevaba en su mano derecha, hizo una seña con la izquierda invitándole a acercarse, al mismo tiempo que le daba la espalda y fingía escuchar hacia la retaguardia.

El soldado se acercó hacia él paulatinamente, sin dejar de cubrirse. A los oídos de Houston llegó el rumor apagado de sus pisadas. Cuando creyó que estaba lo bastante próximo murmuró de nuevo en alemán:

—Alguien viene detrás de nosotros. ¿Oyes...?

Tardó un instante en obtener respuesta, adivinando que el soldado escuchaba.

—No oiga nada —contestó por fin en alemán.

Houston reconoció el acento de los prusianos. Ya no tenía duda de que aquel hombre era un enemigo.

—Escucha mejor —repuso sin hacer el menor movimiento para utilizar sus armas.

El alemán cayó en la trampa. Dando dos pasos más se acercó hasta casi tocarle, con cierta confianza al ver que Houston permanecía de espaldas a él, completamente a su merced.

Volvió a hablar.

—Hubiera asegurado que era yo el último de la columna...

—¿Sí...? ¿Dónde tienes la cabeza...? ¿No me viste...?

Con una rapidez fulminante, Houston giró bruscamente sobre sus talones describiendo un semicírculo. Su ametrallador «Mauser», agarrado por el cañón cayó como una catapulta hundiendo su culata contra, el estómago del alemán.

El hombre se encorvó, doblado en dos por el furibundo golpetazo. Su fusil cayó de sus manos sonando sordamente contra el empapado suelo.

Inmediatamente, antes de que pudiera tragar el suficiente aire por su boca abierta espasmódicamente, el poderoso brazo de Houston le ciñó la garganta mientras le clavaba una rodilla en la espalda.

Lentamente, los ojos del alemán se nublaron. Un remido de estertor carraspeó entre sus labios abiertos, y de repente todos sus músculos cedieron quedando desmadejado, colgante de los brazos de Houston.

Esté lo depositó en el suelo. Recogió las armas y levantando al inánime alemán contra un tronco, se lo echó cruzado sobre los hombros.

Un momento después desaparecía con su pesada carga, esfumándose entre los troncos y la niebla.

Cuando Ames le vio surgir con aquel hombre sobre sus hombros se acercó a él ayudándole a descargarlo. Olson se aproximó examinándole.

—¿Está muerto?

—No. Solo sin sentido. Nadie se dio cuenta. Vamos a ocultarnos en un lugar más apartado... Olson cargó con el alemán y los tres se pusieron de nuevo en camino, alejándose de aquella zona. Entre tres copudos pinos lo descargaron de nuevo.

El alemán daba señales de reanimarse. Houston estudiaba la documentación que le habían hallado encima, enterándose de la División a que el hombre pertenecía. Cuando este abrió los ojos se inclinó sobre él hablándole lentamente en alemán.

—Escucha, Max: Voy a hacerte algunas preguntas. Si estuviésemos cinco millas al sur y te negaras a contestarlas, mi obligación sería entregarte simplemente y te internarían en un campo de prisioneros hasta que acabara la guerra. De esa formal salvarías tu vida. Pero estamos aquí, en tierra de nadie, y si quieres salvar tu vida tienes que ganártela.

La voz de Houston sonaba lenta, inexorable, con la terrible calma del que irremisiblemente hará lo que dice. El alemán comprendió que no le estaba amenazando simplemente, sino que le decía lo que iba a pasar. Con profundo tono impersonal, Houston continuó en la lengua del prisionero:

—Tienes cara inteligente, Max, y debes saber cuándo es inútil seguir resistiendo. No puedo llevar conmigo un prisionero que no me sea útil —le clavó la mirada en los ojos y concluyó lentamente—: Si no me contestas tendré que matarte.

En el rostro del alemán había una expresión de desafío; sus labios se estiraron en fría sonrisa.

También Houston sonrió al verle. Sonrió casi amistosamente.

—Ya sé que no tienes miedo —dijo—. He vivido en Alemania y sé que los alemanes no son unos cobardes. Lo sé, Max. Gomo también sé que son capaces de discurrir y de obrar en consecuencia.

El alemán abrió la boca.

—No tienes más remedio que matarme —dijo con helado acento—. Si no lo hicieras, tú y tus hombres no duraríais un día en este sector. ¡Caeríais antes de que tuvieseis tiempo de volver a vuestra zona! Por eso no te queda más remedio que matarme, hable o no.

Ames y Olson asistían a la conversación sin comprender una sola palabra. Se preguntaban qué estaría diciendo el alemán, pero la expresión de él no les parecía la de un hombre que ha decidido entregarse. Olson se acercó mirando con furia al alemán.

—¡Déjeme, teniente Houston! —exclamó—. Si se niega a hablar, yo le enseñaré a soltar la lengua.

Y acercaba sus colosales puños cerrados al rostro del soldado germano.

Houston le apartó sin atender su demanda. Detrás de él, Ames rio brevemente.

—Siempre serás el mismo animal, Olson.

—¡Si no estuviésemos aquí...! ¡En cuanto acabe la guerra te romperé el cráneo, maldito cerdo!

Ames volvió a reírse, enfureciendo más a Olson.

—Teniente «Juston»... —murmuró el alemán—. Usted es Juston... Bueno, más vale que me dispare una bala en la cabeza; no pienso hablar.

—Quizá cambies de opinión. Pero tendrás que hacerlo pronto porque no puedo perder tiempo. Estás equivocado acerca de lo que me conviene hacer, Max. En primer lugar, no te mataré de un tiro. No me interesa que oigan el disparo desde algún sitio, En segundo lugar, en caso de que hables «me interesa mucho» que continúes con vida. Y ahora, mira esto... Extrajo una carta geográfica del bolsillo de su zamarra y la desdobló poniéndola ante los ojos del alemán. Tuvo que acercar su cabeza para poder verla bien, debido a la densidad de la niebla.

—Es un plano de todo el sector 27. Nosotros estamos aquí —dijo señalándolo con un lápiz—. Quiero que hagas una marca señalándome todos los emplazamientos de patrullas alemanas que hay en este sector desde aquí hasta este punto —y clavó la punta del lápiz junto al borde de la zona Cuarta, esperando luego la reacción del prisionero.

—No diré una sola palabra. Si te interesan esos emplazamientos, búscalos.

Se notaba el esfuerzo que el alemán hacía para dominar la intensa rabia que lo poseía. Houston pensó que debía ser un estudiante. Iba a ser difícil dominarle.

—Está bien —dijo tranquilamente Houston—. Podría «convencerte» con algunas amargas caricias. Pero no haré eso contigo.

Con parsimonioso movimiento desenfundó su cuchillo de monte. La hoja de acero, ancha y curvada, brilló pálidamente a la escasa luz reinante.

—Si eres creyente, encomiéndate a Dios.

Las mandíbulas de Olson se apretaron duramente al comprender las intenciones del teniente, mientras Ames, con expresión incrédula, se echó hacia delante conteniendo la respiración.

Gruesas golas de sudor brotaron de la frente del alemán. Tenía los labios pastosos, seca la boca. Sus ojos juveniles se clavaban angustiosos en la mirada impasible, helada, del teniente Houston. Aun tuvo fuerzas para decir, mientras por su cuerpo atlético de hombre avezado a los deportes pasaba un estremecimiento:

—¡No hablaré!

El puño de Houston se alzó, cayendo luego sobre la musculosa garganta del soldado. Con repentino brillo, el cuchillo fulminó en el aire antes de hundir su punta bajo el mentón del alemán.

—Lo siento... —murmuró Houston—. Es necesario.

El movimiento de su mano se había detenido apenas la aguda punta se hundiera unos milímetros en la carne palpitante de la garganta.

La voz de Houston sonó apagada, expresando un profundo sentimiento.

—Evitaré que sufras. De un solo movimiento, seccionaré tu yugular. Morirás en el acto.

Vio fijos en los suyos los ojos despavoridos del muchacho y adivinó la tensión que dominaba a sus dos hombres. Pero su rostro no vanó.

La hoja del cuchillo avanzó cortando la piel.

—¡Espera!

Había sido un grito desesperado. En su lucha titánica, el instinto de conservación se había sobrepuesto a la voluntad del alemán.

—Espera... —murmuró de nuevo ahogadamente.

Houston retiró el arma, cuya punta dejó una leve marca roja sobre la piel del soldado.

Olson respiró hondamente por la boca, llenando de aire sus pulmones. Los puños de Ames se aflojaron.

—No puedo perder tiempo, Max —decía el teniente Houston—. He de cumplir mis órdenes y no puedo tener piedad. Tú eres un soldado y lo sabes. Pero si contestas a lo que te he preguntado, tienes mi palabra de honor de que respetaré tu vida.

El alemán pareció encogerse sobre sí mismo. Una sombra de total hundimiento moral cruzó por sus ojos cuando alargó la mano y cogió el mapa. Silenciosamente, Houston le entregó un lápiz.

Durante varios minutos, el soldado estuvo situando las patrullas alemanas y señalándolas en el mapa.

Cuando concluyó, quedó quieto, con una amargura infinita reflejada en su semblante. Como si con aquel gesto entregara su último aliento alargó su mano y dejó caer el plano a los pies de Houston. Después quedóse plenamente quieto, ausente, con los ojos fijos en un punto ignorado.

Houston lo recogió. No necesitaba examinarlo porque había, seguido cada una de las anotaciones del soldado. Se lo guardó en el bolsillo y ordenó a sus hombres mientras empezaba a andar:

—Este hombre vendrá con nosotros. Tomad las precauciones necesarias.

—Lo amarro y me lo echo al hombro —dijo Olson.

Ames le distinguió con una de sus miradas especiales.

—Bastará con amarrarle las manos a la espalda —dijo, y su acento sonó como una ofensa en los oídos de Olson—. Un hombre no puede correr si se le atan las manos. Cuestión de equilibrio... Los cuatro hombres siguieron avanzando todo el día hasta que llegaron al borde de una carretera. A pocas yardas de ella se detuvieron.

—Quedaos aquí —ordenó Houston—. Si el prisionero intenta fugarse, disparad —se volvió al alemán y le explicó en su idioma—: He ordenado que hagan fuego sobre ti sí intentas huir.

Un momento después desapareció en la oscuridad.

Se encontraba en pleno campo alemán. Las anotaciones del alemán eran exactas y gracias a ellas había conseguido llegar hasta allí sin ningún tropiezo. Se agazapó cerca de la cuneta, observando el intenso tráfico que cruzaba a lo largo de la carretera. En la oscura noche, semejaba un tráfico fantasmagórico, un sueño de pesadilla.

Una fila interminable de camiones repletos de cargamento y de soldados iba hacia su derecha. Después empezaron a pasar plataformas automóviles arrastrando los pesados avantrenes de los cañones antiaéreos de grueso calibre.

Por el otro lado regresaban vacíos, imposibilitados de alcanzar una marcha excesiva por la total oscuridad en que se movían y por el espeso tráfico de la carretera.

Un ruido potente y sordo estremeció la tierra a sus espaldas. Houston se pegó a la cuneta, volviéndose para mirar.

Las formas oscuras, macizas, imponentes, de un Regimiento de tanques, avanzaba paralelo a la carretera por el campo descubierto. Reconoció los poderosos «Tigres» alemanes, que montaban artillería de diez y medio y a cuyo paso podrían doblegar los más añosos árboles.

Durante dos horas estuvieron pasando sin cesar. Todos se dirigían hacia el mismo punto. Un punto que, en la carta topográfica de Houston, estaba marcado con un negro cuadrilátero.

Houston esperó un momento oportuno para retirarse hacia el lugar donde había dejado a sus hombres.

Apenas llegó, emprendieron la marcha de nuevo. Andaban fatigosamente, arrastrando los pies que ya se negaban a obedecerlos.

El alemán lo advirtió y en él se operó un curioso cambio. Aunque se encontraba en mejores condiciones físicas su paso se hizo más cansino. Dio un tropezón y rodó por el suelo magullándose el rostro, del que empezó brotar sangre.

Se detuvieron, ayudándole a levantarse.

—Llevo dos noches sin dormir... —murmuró dirigiéndose al teniente Houston.

—Lo siento. Hemos de seguir avanzando.

Da marcha se hacía cada vez más difícil por el tremendo cansancio que a todos invadía. Olson olvidaba su fanfarronería y daba traspiés igual que los demás. En su mente se maravillaba al ver que Ames resistía tanto como él.

Eran las tres de la madrugada cuando Houston hizo alto.

—Vamos a descansar —dijo—. Dormiremos dos horas cada uno, a relevos. Yo haré la primera guardia. Podéis tumbaros.

Durante la primera hora no ocurrió nada. Olson, Ames y el alemán, dormían profundamente. En el bosque, todo era silenció, interrumpido solo por el sordo trueno de la artillería, que retumbaba cercana a ellos.

Houston se acercó al alemán comprobando que, a pesar de que le habían amarrado sólidamente, dormía con cada célula de su cuerpo robusto y sano.

Lo examinó un momento. El odio y el rencor que despertara en él su conversación con Jackeline se borraba al ver las facciones de aquel muchacho.

—Creyó que lo iba a asesinar... —murmuró. Después dio media vuelta separándose de los durmientes.

También Olson se acercó a comprobar que el alemán seguía bien seguro, cuando le tocó relevar al teniente.

Después cogió su ametrallador y se separó, internándose entre los pinos, con el oído alerta. No quería sentarse. Estaba tan cansado que sabía que se quedaría dormido. Se apoyó contra un tronco y empezó a pensar en su pueblo de Kentucky.

Cuando comprobó en la esfera luminosa de su reloj que había pasado una hora, retrocedió sobre sus pasos pana llamar a Ames.

Vio las sombras tendidas sobre el suelo.

Súbitamente se paró en seco. Sus labios se abrieron incrédulamente y una furiosa desesperación ge retrató en su semblante.

El alemán había desaparecido.

Olson no sabía qué hacer. Maldijo su propio nombre, llenándose de improperios, y corrió como enloquecido por los alrededores, intentando oír algo que le permitiera localizar al fugitivo. Todo fue inútil. Entonces no tuvo más remedio que afrontar los hechos.

Como un perro apaleado se acercó a Houston.

—Teniente... Teniente... Houston dio un brinco.

—¡Qué ocurre!

—El alemán... No tenía valor para seguir explicando lo pasado.

—Qué pasa con el alemán. ¡Contesta, qué pasa! De repente comprendió:

—¡Se ha escapado! ¡Responde! ¡Se ha escapado!

—¡Pégueme un tiro, teniente! ¡Péguemelo! ¡Soy un cerdo asqueroso! ¡No me dormí, teniente! ¡Lo juro! Pero se me escapó en las mismas narices ¡Pégueme un tiro!

—¡Cállate, animal! —rugió Houston—. ¡Ames! ¡En marcha! Los vamos a tener aquí antes de media hora.

Recogieron sus armas rápidamente y se pusieron en camino. Houston pensaba frenéticamente qué podría hacer. Era indudable que serían perseguidos.

—Vais a retroceder vosotros dos. Saca tu plano, Ames, Mira. Aquí me esperaréis. Si no he vuelto dentro de tres días regresad a nuestras líneas. Voy a seguir solo. Es la única forma de despistarlos.

—Pero...

—¡Cumplid mis órdenes!

Houston les volvió la espalda y se dirigió decididamente en ángulo recto hacia la carretera.

—Vamos, Olson... Ames le miraba, pero su gesto de eterna burla había desaparecido y una expresión de verdadera amistad, que Olson nunca le había visto se extendía por su rostro.

—¡Soy un maldito cerdo!

—Ya lo sé, Olson, pero eso no tiene importancia. Me hubiese ocurrido a mí o a cualquiera. Vamos. ¡Vamos, pedazo de bestia!

Olson se levantó con un rugido:

—¡Oye, Ames, si me vuelves a insultar...!

Ames sonrió.

—Andando.

CAPÍTULO VII

Cuadrado ante el teniente, el soldado Max presentaba una rigidez monolítica. Semejaba la estatua de bronce de algún monumento guerrero.

—¿Qué querían saber?

—No me hicieron preguntas —contestó. Pero no bastante aprisa para que pasara desapercibido el titubeo de su voz.

El teniente Tannenberg lo escrutó fríamente. No era posible adivinar sus pensamientos por la expresión de su rostro, firmemente cerrado.

—No te he llamado para que me digas una sarta de mentiras —dijo heladamente—. Responde a mis preguntas y di la verdad. ¿Qué te preguntaron?

El soldado Max abrió la boca y permaneció indeciso una milésima de segundo.

—Le aseguro, Herr... Se interrumpió al ver el brillo amenazador que apareció en los ojos del teniente.

—Querían saber el emplazamiento de las patrullas alemanas —dijo al fin con voz apagada—. Llegaron hasta el extremo norte del sector 27.

Tannenberg se le acercó y con ademán casi delicado puso su puño bajo el mentón de Max y le empujó la cabeza hacia arriba. A sus ojos apareció una minúscula costra de sangre coagulada.

—Te torturaron... y se lo dijiste.

—No, Herr.

—¿No se lo dijiste? Entonces, ¿por qué no te mataron? ¿Por qué se tomaron tanto trabajo en capturarte vivo exponiéndose a que el resto de tu columna se diera cuenta y acabara con ellos? —se detuvo un instante dando a sus palabras un brusco cambio. Con un acento terminante, como un disparo, exclamó—: ¡No intentes mentirme si no quieres verte ante un pelotón de fusilamiento! ¿Qué les dijiste?

Max parecía estar tragando la más amarga de las purgas. Por fin, habló con vencido acento:

—El teniente me hundió en la garganta la punta de su cuchillo. No pude dominarme. Iba a acabar conmigo y perdí la cabeza. Le dibujé en un mapa el emplazamiento de las patrullas alemanas. Luego me obligó a acompañarle, comprobando que yo no le había mentido. Llegó hasta la carretera de Couny. Luego volvió. Estaban rendidos y tenían que dormir. Fue entonces cuando pude escalparme. No pude hacer nada más. Uno de ellos hacía guardia a pocos metros y me hubiese oído. Y yo no tenía armas.

—¿Qué clase de mapa era? ¿Qué región cogía?

—En el centro estaba el sector veintisiete, pero era un mapa muy grande. Cogía toda la zona de operaciones.

—¿Qué aspecto tenían los tres que te aprisionaron? Descríbemelos.

—El que me capturó era un teniente. Alto y muy fuerte, aunque delgado, de espaldas muy anchas. Tenía una fuerza extraordinaria. Tendría unos veinticinco años. Un rostro decidido, de expresión enérgica. Parecía un hombre acostumbrado a mandar y ser obedecido y daba la sensación de estar dominado por alguna idea fija... Otro era un hombrón terrible, de aspecto rudo. Quería golpearme, pero el teniente no se lo permitió. El tercero era de corpulencia más corriente y parecía estar siempre burlándose de algo. No era demasiado alto ni muy pesado. El teniente hablaba alemán como un berlinés.

Tannenberg no perdió una sola palabra del soldado. Cuando concluyó quedó un instante reflexionando.

—Puedes irte —dijo, al fin—. Y no olvides esto: ¡La suerte de Alemania es más importante que tu vida! ¡No lo olvides, porque si tengo que recordártelo se encargará de hacerlo un piquete de soldados!

Media hura después, el teniente Tannenberg explicaba al capitán Steegen su conversación con el soldado.

—No es demasiado importante —decretó el capitán—. Tres hombres no pueden hacer mucho en esta zona tan alejada de sus posiciones. ¿Ha ordenado su persecución?

—Ya, Herr. Pero permítame que disienta de su parecer. Yo creo que si han llegado hasta aquí no es para hacer algo por ellos mismos, sino para preparar el terreno a otros.

—¿Qué cree usted que pretenden?

—No lo sé.

El capitán Steegen meditó unos instantes.

—Vaya a presentarse al general Roseberg. Explíquele todo. Utilice una moto.

Momentos más tarde, el teniente Carl Tannenberg volaba por un camino secundario en dirección a Couny.

* * *

Houston estaba agotado. Los pies le dolían terriblemente y las piernas se negaban a obedecerle. Sus párpados lo pesaban como plomo.

Avanzaba paralelo a la carretera de Couny, a suficiente distancia para impedir que las patrullas alemanas que recorrían los linderos pudieran tropezarse con él.

Sin embargo, a sus oídos llegaba, sordo y lejano, el estruendo producido por el intenso tráfico militar. Llegaba como en sordina, cubierto por el incesante rugido de la artillería.

Llevaba doce horas caminando solo. El cielo de nubes se había desgarrado por algunos sitios y un sol débil y macilento acariciaba la tierra empapada de agua. Parecía que, al fin, los espesos nimbus se iban a disipar arrastrados por el viento que soplaba en las alturas; la aviación iba a poder decir su frase en aquel concierto.

Estaba oscureciendo cuando divisó el final del bosque. A través de los claros que dejaban los últimos árboles se divisaban las primeras casas de una ciudad provinciana.

Houston se detuvo apoyándose en un árbol. No podía más. Hubiera sido una locura seguir avanzando en aquel estado.

Se preguntó si Olson y Ames habrían tenido la misma suerte que él y habrían logrado escapar sin ser descubiertos. No supo qué responderse.

Agotado, se dejó caer en el hueco de un tronco. Cuando la noche se echó encima, el teniente Houston dormía profundamente.

No sabía cuánto tiempo había pasado. Una sensación de frío le despertó. Abrió los ojos respirando angustiadamente y sintió algo húmedo en el rostro y en las manos.

Palpó su zamarra. Entonces se dio cuenta de que nuevamente estaba lloviendo.

Vio en su reloj que eran las tres de la madrugada y se incorporó. Apenas estiró sus miembros advirtió el beneficio que le había proporcionado aquel sueño reparador. Todas sus energías volvían a él.

Cogió sus armas y se dirigió sin disimulos hacia la ciudad oscurecida. En pleno campo, a menos de cincuenta yardas de las primeras casas, se detuvo bajo la lluvia. Tranquilamente se sentó en el suelo, dispuesto a esperar.

Apenas empezó a amanecer se dirigió caminando hasta las primeras casas y entró en el pueblo.

No temía llamar la atención. Su uniforme no difería de los alemanes, y en las calles, a pesar de lo temprano del día, pululaban los soldados pertenecientes a las fuerzas acuarteladas en la población.

Las calles centrales hervían de camiones, carros de combate, artillería ligera y avantrenes. Era como si sobre la pequeña población francesa se hubiese desbordado un río de armamento pesado. Entre aquel mar de soldados y armas no se veía una sola mujer, y Houston se preguntó qué habría sido de los habitantes de la ciudad.

Las casas permanecían abiertas y de ellas salía el inconfundible olor de la gente amontonada. No se oía una palabra en francés.

Houston paró a un soldado. El corazón le latía fuertemente, pero en su rostro no se reflejaba el menor nerviosismo. Con voz tranquila, simulando un acento indiferente y cansado, le preguntó en alemán:

—¿Sabes dónde está el Cuartel General de Artillería...? Acabo de llegar... El soldado ni siquiera le concedió una mirada.

—También yo acabo de llegar, camarada. He visto varias baterías paradas ahí delante... hacia la izquierda... Quizá sea eso.

Houston formuló un «gracias» indiferente y siguió adelante. Se sentía más seguro. Aquel soldado no había encontrado nada extraño en él, y eso era lo natural en una población donde el elemento militar era transitorio y cambiaba constantemente.

En el lugar que le había indicado pudo ver detenidos diez camiones que transportaban piezas de calibre pesado. Pero no era aquella, artillería la que le interesaba. La que él buscaba no podía transportarse en camiones. Era preciso el ferrocarril y necesitaban un emplazamiento cuidadosamente preparado sobre cemento o sobre suelo muy duro.

Sentados en las aceras aguantando la fina lluvia, los soldados que servían aquellas piezas permanecían esperando, charlando poco, fumando en actitudes de personas fatigadas.

Houston se acercó a un grupo, mostrando en su actitud que acababa de ocurrírsele algo.

—Buenos días, amigos... ¿Vosotros conocéis al sargento Stormmam? Está en artillería...

—¿Stormmam...? Oye, tú, ¿conocéis al sargento Stormmam? Este dice que está en artillería.

—Sí, en artillería pesada —dijo Houston—: Somos grandes amigos y al veros se me ha ocurrido que tal vez esté con vosotros. Me gustaría verle. Es un gran tío. Hace dos años que no le echo la vista encima y sé que ahora está en este sector.

El grupo se encogió de hombros.

—No he oído nunca ese nombre... —dijo uno de ellos—. ¿En qué batería está?

—Él está, creo, que en el Décimo del cuarenta y cinco.

—¿Del cuarenta y cinco? Pero nosotros no tenemos nada que ver con eso, muchacho. Eso es artillería de emplazamiento y nosotros somos móviles.

—No sé si es el Décimo —añadió otro de ellos— pero nueve kilómetros al Nordeste de Couny he visto plataformas de cemento. Quizá esté allí.

—Pero no es necesario que vaya, ¿no? —intervino otro—. Ahí mismo te lo pueden decir. Es el Cuartel General. Si alguien sabe algo, ahí tiene que ser, puesto que ellos ordenan los emplazamientos. Pegunta... Había una mueca maliciosa en el rostro del alemán mientras le aconsejaba que preguntase. También Houston sonrió haciendo un gesto de complicidad.

—Sí, ¿eh? y que me suelten una patada en el trasero... Los soldados se echaron a reír.

—Me parece que no encontrarás a tu amigo...

—Bah, no tiene importancia... Si os pregunté es porque se me ocurrió de repente al veros. Bueno, buena suerte... Se apartó y siguió avanzando por en medio de la calle, bordeando la fila de camiones.

En todos sus sentidos percibía la sensación de peligro, pero aquella sensación le mantenía más despierto, con cada músculo y cada nervio de su cuerpo alerta y expectante.

Se apartó para dejar paso a un grupo de soldados que venía en dirección contraria y cruzó luego la acera. Doblando la esquina bordeó la rústica casona que servía de Cuartel General de Artillería en aquel sector.

Había centinelas en cada esquina, montando la guardia. Houston echó una rápida mirada hacia arriba comprobando que los balcones del primer piso carecían de reja. Era una construcción que debió pertenecer a alguna familia ricachona del pueblo. Estaba construida de piedra, entre cuyos bloques quedaban intersticios. Pensó que por allí se podría trepar... si no hubiese centinelas.

Siguió su camino y dio la vuelta por la parte de atrás. Había una puerta cochera ante la cual se agrupaba un pelotón que allí montaba la guardia. Al lado, dos «Mercedes Benz» pintarrajeados de manchones verdes, grises y pardos, cobijaban sus respectivos conductores que iban armados con ametralladores «Mauser».

Siguió hasta la esquina siguiente, pero no se atrevió a dar la vuelta. Le parecía que el pelotón entero de soldados le clavaba los ojos en la espalda.

Bruscamente se detuvo y, con un rapidísimo movimiento reflejo, giró en redondo sobre sus talones.

En la acera acababa de aparecer un hombre. Era un hombre alto y fuerte; cuyas facciones y manera de andar conocía bien Houston, el hombre con quien de ninguna forma hubiera querido encontrarse... todavía.

Fue una milésima de segundo lo que titubeó Houston. Rápidamente se metió en el portal adyacente, de espaldas a la acera por dónde se acercaba el teniente alemán.

Sin pensar en nada que no fuera pasar desapercibido, Houston sacó la cajetilla y, poniéndose un cigarrillo entre los labios, se ocultó la cara con las manos fingiendo que solo trataba de encender el cigarrillo.

Los pasos recios del teniente alemán se oyeron al lado. Houston pensó que también había sido reconocido y que el hombre se dirigía directamente hacia él.

En el acto, su mano derecha midió la distancia que la separaba de la «Lugger» que llevaba en el cinto y se aprestó a tirar de ella.

Todo sucedió en unos segundos.

Pasando ante Houston, el teniente Carl Tannenberg se alejó por la calle.

Lentamente, Houston separó las manos y cerró el mechero con un golpe seco.

Sus ojos tropezaron con otros dos que le miraban fijamente a tres pasos de él. Era un soldado. Detrás de él, un grupo de seis u ocho permanecían indiferentes con sus fusiles al lado.

Houston aspiró una honda bocanada sin decir una palabra. Los ojos del alemán no se separaban de los suyos. Por fin, en su semblante apareció una mueca rara y dio un paso hacia Houston.

Su mano se alargó y cogió el cigarrillo que Houston tenía en los labios. La sonrisa del alemán se hizo más extraña. Miró el blanco cilindro y volvió a clavar los ojos en los de Houston.

—Cigarrillos americanos... Dan Houston comprendió que estaba perdido. Su mente trabajaba febrilmente buscando una solución. Al fondo se destacaban las figuras de los otros soldados alemanes, como una amenaza latente.

Era el momento de jugarse el todo por el todo.

De un violento zarpazo su mano se clavó como una garra en el pecho del alemán y lo sacudió con rabia.

—¡Maldito cernícalo! —rugió zarandeándolo—. ¡Si vuelves a tocarme la cara te voy a aplastar! ¡Dame ese cigarro!

Como movidos por un resorte, los soldados de dentro saltaron hacia ellos. Pero no intervinieron con las manos. Rodeándoles, se limitaban a mirarles.

—¡Eh, tú! ¿Qué pasa?

—Este puerco —renegó Houston. Y su acento fue más prusiano que nunca—. ¡Se ha atrevido a arrancarme de los labios mi cigarro!

Le había quitado de nuevo el blanco cilindro, pero era imposible fumarlo. Se había roto.

—Fuma cigarrillos americanos —exclamó el alemán—. Por eso le cogí el cigarrillo, para mirarlo. No tiene por qué ponerse así.

Rápidamente comprendió Houston que su alarma había sido infundada.

—¿Cómo es que tienes cigarrillos americanos?

—¿Para qué tienes tú los ojos?

—¿Los ojos? ¿Qué tiene que ver?

—Mira, amiguito. No tengo que darte explicaciones a ti. Si tengo cigarrillos americanos es cosa mía. Y si tú tuvieses ojos en vez de esos dos agujeros inútiles, te darías cuenta de que pertenezco a las patrullas de vanguardia. Anteayer mismo «asamos» una columna americana. Pero eso es cosa que a ti no te incumbe.

Houston dio media vuelta fanfarronamente y salió del portal dejando parados a los alemanes. Pero acababa de darse cuenta de que el menor descuido podía ser su perdición completa.

Procurando no pasar dos veces por el mismo sitio dio una vuelta completa al pueblo tratando de fijar en la mente todos los detalles, en previsión de una huida repentina.

Sus pasos le llevaron a la estación del ferrocarril. Entonces empezó a caminar en la dirección que señalaban los raíles. Subió a un altozano y pudo apreciar que la estación estaba plagada de centinelas.

En una vía muerta, doce plataformas de ferrocarril aguardaban el momento de ser trasladadas. Sobre cada una de ellas, la tremenda mole de una pieza del cuarenta y cinco apuntaba a las nubes con el siniestro bostezo de su negra boca.

Houston retrocedió lientamente y se perdió entre callejas adyacentes.

Poco después llegaba a la linde del campo. Era preciso esperar.

* * *

El día se hizo interminable. A media tarde cesó de llover durante algunos minutos y después continuó de manera ininterrumpida.

Houston tuvo que aguantar el agua a descubierto, y cuando cayó la noche estaba calado. La forzosa inactividad a la que le había condenado su espera le impedía entrar en reacción, y su cuerpo estaba transido de frío.

Sacó de la mochila varios cargadores para la «Lugger» y se los metió en el bolsillo. El resto de su impedimenta, incluso el ametrallador y el fusil de mira telescópica, los ocultó bajo unas ramas, envolviéndolo cuidadosamente para evitar que la lluvia, lo inutilizara.

Habían pasado cuarenta y ocho horas desde que se separó de sus dos hombres. Veinticuatro más, Ames, cumpliendo las órdenes recibidas, emprendería con Olson el camino de regreso a sus posiciones.

Houston tenía un día para realizar sus propósitos y regresar. Pero era suficiente. Porque él sabía que si no cumplía su objetivo aquella misma noche, a la mañana siguiente estaría muerto.

Saludó a las sombras con un suspiro de alivio. La fina cortina de agua brillaba mortecina de vez en cuando. Al empezar a caminar, advirtió que sus pies producían un chapoteo dentro de sus botas, debido a la humedad que había penetrado. Tuvo que descalzarse y secárselos. Entonces ya no hizo más ruido que el de las suelas al despegarse del barro cada vez que daba un paso.

Armó la «Lugger» y dejó caer el seguro con un movimiento de su pulgar. A lo lejos, entre las sombras, se oía el continuo y sordo rodar de todo el tren de guerra que, sin cesar, afluía a Couny.

Llegó a una calleja y se hundió en ella. Estaba totalmente desierta, al parecer. La vista era incapaz de penetrar la oscuridad a más de veinte yardas de distancia. La estrecha acera, llena de desniveles, corría pegada a los muros de las casas.

Houston acarició la culata de su pistola dentro del bolsillo de su zamarra. Después sacó la mano y la llevó al cinto de cuero. Aferró algo y tiró de ello. Era el cuchillo de monte, de ancha hoja y acerado filo. Comprobó que salía con suavidad y rapidez de su funda y volvió a dejarlo en su posición. Sabía que aquella arma podría serle más útil que la «Lugger», puesto que su golpe mortal era silencioso y furtivo.

Dobló una esquina, que le condujo a otra calleja tan oscura y desierta como la primera. A los pocos pasos la reconoció. Era una de las que había cruzado por la mañana.

Había en la atmósfera una amenazadora tensión.

Houston escuchó el próximo tronar de la artillería y le pareció que era la primera vez que lo oía. Sin embargo, no había dejado de escucharse en todo el día. Pero era uno de esos ruidos que, el oído, acostumbrado, acababa por no percibir.

De una casa al fondo llegó una canción. Un cuplé de vodevil francés y la voz era de mujer. Al llegar al estribillo, un coro de voces masculinas atronaba en alemán uniéndose a la voz de la muchacha. Los alemanes se divertían. Por lo visto, quedaba alguna francesa en aquel pueblo, aunque lo más probable era que se tratase de alguna muchacha llegada allí Dios sabía cómo.

«Una mujer tiene, a veces, que hacer ciertas cosas para poder comer...», pensó encogiéndose de hombros mientras cruzaba la calle.

Dio un rodeo. La voz femenina se perdió ahogándose en la oscuridad. Houston se detuvo en una esquina pegándose contra la pared y escucho. Solo se oía el trueno de los cañones y el ruido de la fina lluvia sobre los charcos de la calle.

Siguió caminando con infinitas precauciones. Sabía dónde se encontraba. Avanzando por la calle siguiente, dejaría a su izquierda la fachada posterior del Cuartel General alemán de Artillería, donde había una puerta cochera y entraría directamente sobre el muro lateral.

Empezó a acercarse con lentas y silenciosas zancadas, despegando los pies del barro de la calle, sin el menor ruido. Su sombra no se distinguía de las que envolvían la calleja en su total negrura.

Se detuvo. Acababa de reconocer la esquina del Cuartel General. Esperó tan inmóvil como una de las piedras que formaban sus viejos muros.

A sus oídos llegó distintamente el ruido de pisadas. Avanzaban de una manera rígida, se detenían, y del lugar de donde procedía, partía momentáneamente un oscuro brillo acerado, como el destello de un espejo empañado en la oscuridad de la noche. Enseguida las pisadas se alejaban por dónde vinieran, rígidas, secas, firmes.

Era el centinela que montaba su guardia en aquella parte del edificio.

Houston aguardó que estuviese de espaldas a él y cruzó la calle, acercándose.

El centinela se volvió bruscamente. Y, entonces, Houston sufrió un extraño accidente. Como si le hubiese herido un rayo abrió los brazos bajo la noche, se tambaleó, y rodó al suelo con un apagado gemido.

Quedó hundido en el barro como una masa informe, privada de vida.

Los pasos del centinela se precipitaron hacia él, llegaron a su lado y se detuvieron. La suela de su bota se apoyó sobre el cuerpo inerte de Houston y le empujó, mientras su dueño se inclinaba sobre él rozándole con la bayoneta calada a su fusil.

El cuerpo empujado se hundió más en el barro, mientras de sus labios se escapaba un estertor.

Entonces el centinela sé arrodilló casi junto a él, sosteniendo el fusil por el cerrojo.

Súbitamente en las tinieblas se notó un respingo; luego se escuchó un jadeo angustioso; después, el ruido apagado de algo pesado al caer sobre el barro.

Las piernas de Houston se enroscaban al cuerpo del alemán, cogiéndole la cintura con destructora tijera, hundiéndole hasta rompérselas, las costillas falsas, mientras sus dedos, clavados en la garganta del centinela, le echaban la cabeza hacia atrás hundiéndose bajo el mentón con los pulgares como dos cuñas.

La guerra había enseñado a Houston la forma de romper el cuello de un hombre.

El inaudible jadeo cesó. Luego se oyó apenas el roce de un cuerpo pesado al ser arrastrado sobre el barro. Una mano cogió el fusil caído en el fango y lo levantó.

Un segundo después, Houston surgía de entre las Sombras de un portal cerrado y cruzaba la calle con pasos decididos y apagados.

Se detuvo bajo los balcones que observó por la mañana. Rápidamente empezó a trepar por los intersticios que las piedras dejaban entre sí. A sus oídos llegaban los pasos recios y acompasados del otro centinela. La fina lluvia golpeaba sobre los cristales del balcón.

Houston aplicó el oído contra los vidrios, apenas se halló detrás de la barandilla de hierro. No se oía el menor ruido.

Sacó su cuchillo y lo hundió entre las dos hojas del balcón. Era imposible abrirlo así sin producir ruido. Entonces, recurriendo a todas sus fuerzas, metió media pulgada de acero en el borde de madera, y tiró hacia abajo crispando todos los músculos de su potente tronco. El cuchillo corrió cortando una gruesa muesca de madera. Repitió varias veces la operación. Al final respiraba profundamente por el esfuerzo hecho, pero había cortado un trozo de madera suficiente.

Metió por el agujero el cuchillo y levantó el pestillo suavemente.

Houston se encontró en el interior. Cerró inmediatamente el halcón tras él y quedó expectante, escuchando. Solo después de haberse cerciorado de que nada se oía se arriesgó a encender una linterna y recorrió con su haz la estancia.

Estuvo a punto de lanzar una exclamación de sorpresa al comprender que la suerte le había sonreído. Era un despacho de grandes proporciones, amueblado con rapidez, pero con cierto lujo. Había algunos butacones traídos seguramente de las existencias de la casa o de otras de los alrededores, y una gran mesa de despacho.

Estaba seguro de encontrarse en el despacho de un militar de alta graduación.

Se aproximó a una puerta lateral y movió el pestillo lentamente. Luego empujó abriendo una pulgada.

Se encontró en otro despacho mayor que el primero y mejor amueblado. Sobre la mesa vio una fotografía del general Rommel, acompañado de otro general, desconocido para Houston.

Pero no tenía necesidad de conocerla. Sabía ya que se hallaba en el corazón del Cuartel General: aquello solo podía pertenecer al general Roseberg.

En aquel momento hubo un rumor en la pieza contigua. Era un rumor de voces que hablaba con tono conciso y desapasionado. Bajo la puerta apareció una raya de luz.

Todos los músculos y nervios de Houston permanecían alerta, dispuestos a obrar rápidamente. Su cerebro trabajaba a una velocidad vertiginosa. Había llegado el momento de arriesgarse.

Cruzó la pieza flexionando sobre su piernas y se pegó a la puerta, escuchando. Una tabla del entarimado crujió bajo su peso, obligándole a detenerse expectante, aguardando.

Respiró hondamente y avanzó los pasos que le quedaban. A través de la hoja de madera llegó a él rumor de la conversación:

—No se les ha encontrado...

—No podrán cruzar las líneas de nuevo, Herr. Hemos redoblado los puestos.

—Solo puede traerles aquí un objetivo.

—Ya, Herr: espiar nuestras posiciones.

—Sí. Pero si se desea capturarles, «hay que saber cuáles son las posiciones que les interesan».

—Se encaminaban hacia el Norte del sector veintisiete. Allí está emplazada nuestra artillería.

Hubo un instante de silencio. Después sonó la voz del que era llamado «Herr».

—Puede haberse dirigido allí. Eso sería muy afortunado para nosotros.

—Nuestra mayor fortuna, Herr, es que continúe lloviendo y persistan las nubes.

—Dentro de poco, no nos harán falta las nubes contestó el otro. Y Houston advirtió en su voz un tono de triunfo—: Los emplazamientos definitivos para contener la ofensiva del II Ejército americano están concluidos. Nuestra artillería pesada impedirá que puedan construir un puente.

La voz del que hablaba sonó casi insolente:

—Sin tanques pesados y sin que su aviación pueda prestarles una verdadera ayuda, nuestros soldados darán cuenta de ellos. Les preparamos una ingrata sorpresa, coronel.

Houston oyó un carraspeo de asentimiento por parte del llamado coronel. Después llegó a sus oídos el ruido de unas ruedas de hierro al rodar. A continuación, algo como el golpear de un objeto contra una superficie de madera.

—¿Qué opina de esto, Coronel?

Hubo un rato de silencio, y de nuevo sonó la voz del llamado «Herr».

—Está concluido. Nuestra artillería del cuarenta y cinco quedará emplazada antes de cuarenta horas. ¡Nadie podrá localizarla en estos lugares! ¡El camuflaje es perfecto y su emplazamiento insospechable! Cuando empiecen a cruzar y vean cuántas facilidades encuentran, se volverán... Y cuando adviertan lo que les espera, ¡habrán dejado en el campo de batalla todo su II Ejército!

—No creo, entonces, que esos tres individuos puedan hacer nada. Si se interesan por esto se dirigirán directamente hacia nuestras actuales posiciones Aunque cumplieran su objetivo, cuando su Aviación venga arrojará las bombas sobre un lugar desierto.

—Exactamente... —el ruido de ruedas de hierro volvió a sonar—. Pero quiero a esos hombres. Emplee los hombres más diestros que tenga, coronel Deseo que no vuelvan a sus posiciones. Es preciso demostrarles que una incursión por nuestro campo no es posible.

—El teniente Tannenberg se encarga de ello, Herr. Lo que él no pueda conseguir, nadie lo lograría. Si hay una posibilidad de capturarlos, el teniente Tannenberg los cogerá.

Los pasos se acercaron a la puerta donde Houston escuchaba. Retrocedió rápidamente, buscando dónde esconderse. La habitación solo presentaba paredes lisas, sin ningún mueble o cortinaje donde escapar a las miradas de los que llegaban.

El pomo de la puerta giró y la hoja se abrió un par de pulgadas. Houston pudo ver la mano del hombre que la abría y parte del hombro. Llevaba los galones de general. En aquel momento hablaba al coronel:

—Téngame al corriente de ese asunto.

La puerta se abrió dejando ver el cuerpo entero del general. Houston, arrinconado contra la pared, sacó su cuchillo. Era preciso defenderse. La suerte del Segundo Ejército norteamericano estaba en sus manos en aquel momento.

—Le comunicaré las noticias que haya, Herr. También deseaba informarle de la situación de nuestras patrullas avanzadas. Hemos sufrido algunas bajas... El general acabó de entrar en la habitación donde estaba Houston y su mano se levantó hasta el conmutador de la luz.

—Venga, entonces, a mi despacho, coronel —dijo girando el conmutador.

La estancia quedó completamente iluminada y Houston se encontró a menos de tres pasos del general, que le daba la espalda. Oyó al coronel acercarse.

No tenía ninguna posibilidad de escapar de allí. Aunque lograra desembarazarse de uno de ellos, el otro daría la voz de alarma.

Todas sus esperanzas optimistas del primer momento se borraron de su mente, que solo vio ante sí el fracaso de su misión.

El coronel había llegado a la puerta.

—Tendré que ir a mi despacho a buscar la carta topográfica para mostrársela.

—No... Espere... Iré yo a su despacho, entonces... La mano del general, que no se había separado del conmutador, lo hizo girar de nuevo con gesto maquinal y la habitación se sumió otra vez en la oscuridad.

Houston les oyó salir por la otra puerta.

Aguardó unos pocos segundos y entró.

La pieza era de grandes proporciones y mostraba toda la pared de enfrente completamente lisa. Por la parte superior corría horizontalmente un carril que la cruzaba de parte a parle. Colgando de ese carril, a la izquierda, se veían unos enormes tableros de un tamaño igual a la mitad de la superficie del tabique.

Sin titubear un solo instante, Houston fue a ellos y corrió el primero. A sus ojos apareció un mapa en gran escala del sector 27 y de los sectores 36, 37 y 38, colindantes. En toda la superficie no se apreciaba una sola marca.

Lo corrió de nuevo sacando el siguiente. Apenas lo vio, comprendía que allí estaba lo que buscaba.

En varios lugares, donde el dibujo topográfico mostraba terreno rocoso y elevado, se observaba el dibujo geométrico que representaba construcciones de cemento. Indudablemente, hundidas entre los árboles, teniendo necesidad de escasa obra debido a la dureza del terreno y en un puesto tan poco habitual, hubiera sido casi imposible localizar su emplazamiento por medio de los aviones de observación.

Sin perder un segundo, Houston extrajo del bolsillo de su zamarra su propio plano y empezó a situar sistemáticamente en él los emplazamientos que veía dibujados en el gran mapa de la pared.

Trabajaba rápidamente, pero poseído de una especial calma. Después de marcar la situación de un emplazamiento lo comprobaba de nuevo, como si estuviese trabajando en su propio despacho y no temiese ninguna interrupción.

Había concluido su trabajo cuando escuchó una frenética carrera en la parte exterior. Luego, algunas voces dando órdenes tajantes en alemán. No podía distinguir lo que ocurría.

Se acercó al enorme tablero y lo empujó tratando de colocarlo en su sitio.

Respiró satisfecho cuando lo logró. Rápidamente, se retiró por dónde llegara y penetró en el despacho en sombras del general.

En aquel momento se abrió la puerta de la habitación que acababa de abandonar y llegó a sus oídos una enérgica exclamación gritada en alemán:

—¡No ha entrado nadie aquí! Debe estar por abajo. ¡Rodead el edificio y tirad contra cualquier sombra que trate de escurrirse!

Houston comprendió lo ocurrido. Llegó al despacho por dónde entrara del balcón y se asomó al exterior.

Oyó carreras por abajo, aunque difícilmente se podía ver a las personas que las producían.

Miró el reloj maquinalmente. Se había retrasado más de lo previsto. Llegó la hora del relevo de los centinelas y habían visto que fallaba uno. Esa fue la señal de alarma.

De nuevo oyó correr en la parte exterior del despacho y comprendió que se dirigían al lugar donde él estaba. Saliendo definitivamente al balcón, cerró las puertas dejando caer el pestillo con la misma artimaña que utilizara al entrar.

Miró abajo. Un grupo de sombras se había detenido en la esquina.

A sus espaldas, la puerta del despacho se abrió y las luces se encendieron. Se apretó contra el ángulo del balcón amartillando su «Lugger». Ya no había motivo para guardar silencio si era descubierto.

El ruido de varias personas recorriendo la pieza y mirando tras los muebles, llegó débilmente a él a través del cristal.

El grupo de soldados que había en la esquina se dividió, dirigiéndose varios hacia la otra parte de la casa.

Houston no se detuvo más. Si había de salir de allí, no quedaba otra solución.

Levantó una pierna trasponiendo la barandilla y quedó colgado sobre la calle. De un salto se dejó caer en medio de las densas tinieblas.

No había medido bien la altura debido a la total oscuridad, y rodó por el barro. Pero no soltó la automática que empuñaba. Esa fue su fortuna. Al otro lado de la calle, junto a la esquina de la fachada principal, sonó un grito.

Inmediatamente, el ronco estampido de un fusil atronó la noche. Una bala se clavó a pocas pulgadas de él salpicándole la cara de barro.

De un salto cambió de posición, y corrió, pegándose a las fachadas.

Varios disparos taladraron la noche clavándose las balas en el lugar que él acababa de abandonar.

Oyó gritar en alemán:

—¡Cerrad la calle! ¡Está ahí!

Una salva de disparos retumbó trágicamente en la estrecha calleja. Houston corrió hacia la parte por dónde había entrado. Cuando le faltaban pocas yardas para llegar a la esquina, tres hombres aparecieron cerrándola.

Quedó acurrucado. Los veía ante sí, hundidos los pies en el barro, las piernas separadas, los fusiles echados al rostro.

Miró atrás. Cinco soldados corrían en dirección suya, aunque era imposible que le vieran en medio de la negra oscuridad.

Houston avanzó. Rápidamente se echó contra la pared y oyó tres balas silbar cercanas.

Con la «Lugger» apoyada contra la cadera disparó tres veces. Fueron tres disparos consecutivos, rápidos, como lanzados simultáneamente. No tiró a matar. Hubiera sido exponerse a fallar el tiro. Tiró al cuerpo, a la parte baja del pecho.

El resultado sé apreció en el acto. Los tres soldados que le cerraban el camino se doblaron trágicamente sobre sí mismos, y rodaron por el suelo encharcado soltando sus fusiles.

En aquel momento, un golpe de luz cayó sobre la calle recorriéndola con deslumbrante rapidez.

Houston corrió hacia el camino despejado de enemigos.

Nada más llegar a la esquina vio salir de la puerta del garaje otro grupo de soldados.

Descargó todas las balas que le quedaban, tirando al cuerpo de las fantásticas sombras.

Sin pararse a apreciar los resultados de su descarga siguió corriendo, al tiempo que introducía otro cargador en su «Lugger».

La luz, guiada por sus disparos, se cernió sobre su espalda. Pareció que lo aplastaba contra la tierra con su haz luminoso.

Inmediatamente, una furiosa descarga de fusilería silbó a su lado atronando la noche.

Houston corrió en zigzag, pero el haz de luz parecía pegado a él. Se volvió un segundo y disparó contra el foco.

Pero el foco siguió encendido, persiguiéndolo implacablemente.

Los fusiles ladraron tras él, mientras los soldados corrían tratando de acorralarle.

Houston, corriendo en zigzag, ofrecía un blanco imposible de lograr con los fusiles, a pesar de que la luz hacía resaltar cada paso que daba y cada rasgadura de su zamarra.

Sin apuntar, guiado solo por el montón, hizo fuego contra los soldados. Tampoco se detuvo a ver los efectos. Solo deseaba ganar tiempo, poder llegar a la bocacalle vecina y doblarla, salvándose de la persecución implacable de la luz.

Cuando consiguió su objetivo, se hundió en la oscuridad, de un salto felino, corriendo furiosamente.

Dobló la siguiente calle, y la otra, y nuevamente, torciendo a su derecha, respirando agitadamente por el esfuerzo realizado al correr a aquella velocidad durante tanto tiempo seguido, avanzó raudo por la calle, pegándose a las paredes.

A su espalda, ya lejana, se oía alguna descarga de fusilería. Sin duda le confundían con cualquier sombra proyectada por algún saliente en la fachada de una casa.

En aquel momento llegó a sus oídos el escándalo de canciones y voces alegres. Entre ellas se alzaba el timbre agudo de una mujer, que entonaba un obsceno cuplé francés. Houston reconoció la calle.

Un grupo de soldados alemanes salía del abierto portal. Houston aminoró su paso y se cruzó con ellos.

—¡Eh, tú! ¿Dónde vas por aquí...?

Houston se echó a reír haciendo un gesto picaresco al soldado que le había hablado.

—Conozco una «petite fille...». Aún quedan francesas en Couny, amigo... Soltó una risotada, y siguió su camino. A sus espaldas, los soldados alemanes se reían de buena gana.

Una lluvia fina seguía cayendo sobre las calles de Couny.

CAPÍTULO VIII

Se detuvo. En todo su alrededor no se veía alma viviente. Sin embargo, aquel era el lugar donde dijera a Ames y Olson que le esperasen.

Palpó en el bolsillo de su zamarra el plano doblado. Luego se echó el casco hacia atrás estirando el cuello bajo la lluvia. Era consoladora la caricia del agua fría sobre la cabeza. Tanto tiempo cubierta por el pesado casco de acero.

No podía detenerse mucho. Sabía que iban persiguiéndole y que toda la zona debía hervir de patrullas alemanas.

Pensó que sus dos hombres debían haber hallado la muerte a manos de alguna de esas patrullas. No obstante, examinó los contornos rápidamente.

Pasaba bajo un frondoso pino cuando algo cayó a sus espaldas. Se volvió en el acto amartillando su ametralladora, que recogió después de su huida.

Una ancha sonrisa apareció en sus labios al ver al bárbaro de Olson levantándose del suelo.

—Le hemos visto ahora mismo, teniente. Estábamos entre las ramas. Es el sitio más seguro para esperar.

—Y entre ellas llevamos dos días —añadió Ames apareciendo en una rama de la que se lanzó al suelo—. Toda esta zona anda plagada de patrullas. Están como locos desde hace tres días.

—No me extraña —contestó Houston—. Dadme vuestros planos y tapadme para que no se mojen.

Cogió los planos de los dos hombres y señaló en ellos todos los emplazamientos. Se los devolvió.

—Guardadlo bien. Cada uno de nosotros va a tomar un camino distinto para regresar a nuestras líneas. Nuestra única obligación es llegar a ellas y entregar este plano al coronel Williams. Hay que llegar sin disparar un tiro, si es posible. Andad con mil ojos para no ser sorprendidos.

Los dos hombres guardaron los planos.

—Eso es todo. Espero que alguno de los tres pueda alcanzar nuestras posiciones.

Les miró y Sonrió brevemente haciendo un gesto que le era característico.

—Volveremos a vernos —dijo con voz pausada.

Y dando media vuelta se alejó de nuevo entre los árboles.

Olson se quedó mirando a Ames.

—Bueno, tenemos que separarnos... Ames le metió la mano en el bolsillo de la zamarra y le quitó la cajetilla, sacándole un cigarrillo. Se la devolvió.

—Como dice el teniente: Volveremos a vernos.

Olson le vio marchar. Después, dando media vuelta, se internó en la espesura por un camino distinto.

* * *

A media tarde vio deslizarse a sus pies la grisácea cinta del río Concorde. Discurría mansa, serena, caudalosa.

Espió a ambos lados detenidamente antes de decidirse. Entonces, dejando sus armas a un lado, empezó a quitarse la ropa. Envolvió cuidadosamente el mapa y confeccionó un paquete con la ropa y la «Lugger» para transportarlo amarrado a la cabeza.

Era preciso sacrificar el resto de las armas y procedió a excavar un hoyo al pie de un pino, donde las escondió.

Cogió el mapa, amarrándoselo al pecho, y el bulto de ropa. Lentamente, desafiando el crudo frío invernal, se hundió en el agua y nadó hacia la otra orilla.

Apenas hacía el menor ruido con su silenciosa braza. El agua se abría a su paso, como un cristal roto. Llegó al otro lado y salió. Tiritaba de frío. Se friccionó enérgicamente el cuerpo después de ocultarse tras los pinos, y empezó a vestirse apenas entró en reacción.

Cuando concluyó, metió el plano en el bolsillo de la zamarra y desenvolvió la «Lugger». Comprobó que no se había mojado y que las cápsulas estaban en perfecto estado. Y se incorporó dispuesto a seguir su camino. Se encontraba ya en la zona frecuentada por patrullas americanas.

Fue entonces cuando la voz llegó a sus oídos. Sonó a pocos pasos de él y era una voz de hombre bien timbrada, tranquila, de persona que difícilmente se pone nerviosa, Aquella voz dijo solo dos palabras familiares:

—Hola, Dan.

Houston no llegó a concluir el paso que había iniciado. Su mano bajó, hundiéndose en el bolsillo de la zamarra. Cuando se volvió, su rostro era una máscara fría e impasible.

—Hola, Carl.

Los dos hombres quedaron frente a frente. Era difícil saber qué estaba pensando cada uno de ellos.

Inexpresivos y dueños de sí, sus rostros no revelaban sus emociones, encuadrados bajo los cascos oscuros. Apoyado contra un tronco en actitud indolente, el teniente Carl Tannenberg tenía los brazos tranquilamente cruzados sobre el pecho.

—Hacía mucho tiempo que no nos veíamos... —dijo pausadamente—. Me preguntaba qué había sido de ti.

—Ya has podido satisfacer tu curiosidad —contestó Houston heladamente, sin sacar su mano del bolsillo—. Ahora tendrás la bondad de levantar tus manos y ponerlas sobre la cabeza.

Sin hacer el menor caso de la orden, Carl Tannenberg bajó la cabeza al suelo pensativamente. Descruzando los brazos, se metió las manos en los bolsillos del pantalón en actitud abandonada.

—Da guerra vuelve a la gente melodramática... —murmuró suavemente—. He visto cómo te metías en el agua. En realidad te estaba esperando, aunque ignoraba que fueses tú el teniente que capturó a ese estúpido de Max —hizo un gesto con la cabeza señalando el fusil que había dejado, apoyado contra el tronco, a tres pasos de él—. Tiene mira telescópica... Gracias a eso te reconocí a tiempo.

Houston comprendió que había estado bajo el cañón de Tannenberg y que este no había querido matarle. Una rabia sorda se apoderó de él al comprender que tenía que agradecerle la vida.

—Aun estás a tiempo —dijo fríamente—. Puedes coger tu fusil.

—No, Dan. Si no he disparado antes es porque prefiero que vengas conmigo por tú propia voluntad.

Da respuesta que brilló en los ojos de Houston fue lo bastante elocuente. Tannenberg la comprendió.

—Tendrás que venir, Dan.

Sordamente, Houston respondió:

—Hace poco, dije a una amiga común que te mataría, Carl.

La sombra de una triste sonrisa cruzó por los labios del alemán.

—Muchas veces me he acordado de Jackeline...

—Si te complace saberlo, también ella se acuerda de ti. Creo que te espera... Tannenberg levantó vivamente su cabeza. Por primera vez brillaba en su rostro una emoción.

—¿Qué me espera a mí...? —preguntó extrañado.

—De sobra sabes lo que quiero decir —contestó Houston—. Has hecho mal en venir a buscarme desarmado, Carl. Ahora no tengo más remedio que matarte.

El alemán pareció comprender el sentido de las primeras palabras de Houston y contestó a ellas como si no hubiese oído las últimas.

—Siempre has sido un perfecto estúpido, Dan. A veces, me he preguntado cómo no te he roto la cabeza en más de una ocasión, por burro.

Su voz contradecía con su tono íntimo y cálidamente amistoso, la rudeza de las palabras. Pareció dudar un poco. Después, sin preocuparse del peligro que corría, metió la mano en el interior de su chaquetón de cuero.

—Cuidado, Carl.

Tannenberg le lanzó una mirada de fastidio, como si se tratase de un niño impertinente.

—Toma... —dijo solamente, entregándole un pedazo de papel cuyos dobleces demostraban las muchas veces que había sido leído.

Houston lo cogió dubitativo, sin comprender qué podía contener.

—Léelo.

Estudió a Tannenberg. Después, sacando la mano con que amartillaba su «Lugger», desdobló el papel. En el acto reconoció la letra de Jackeline.

Luchó entre sus deseos de leerlo y su repugnancia a descender a aquella acción.

—No necesito leer nada de esto.

—¡Léelo, majadero!

Houston sintió una cosa rara. Era como si de repente todo se borrase a su alrededor, como si desapareciesen los empapados pinos que les rodeaban, como si se hallase en un lugar remoto, pacífico y dichoso y él fuese aún un muchacho. Y escuchaba la voz de su amigo, otro muchacho solo dos años mayor que, él que, cada vez que se impacientaba con él le decía con tono afectado de persona mucho mayor...: «Eres un majadero, Dan Houston».

Desdobló el papel y leyó:

«Springfield, 14th. Aug. 1938.

«Querido Carl: Con toda mi alma desearía evitarte este dolor y ojalá no sea nada que no puedas olvidar pronto. Creo que la mujer que sea tu esposa ha de ser la más feliz de la tierra, pero yo no puedo aceptar, Carl. No puedo. Amo a Dan. Siempre le he amado, aunque él jamás se ha dado cuenta, y...»

Houston se detuvo. Por su pensamiento pasó el recuerdo de la última conversación que tuviese con Jackeline y la acusación de que la hizo víctima. Estaba anonadado. Apenas se dio cuenta de que Carl Tannenberg avanzaba hacia él y le retiraba de las manos la carta de Jackeline con suave ademán. Le oyó murmurar junto a él apagadamente:

—Fue entonces cuando comprendí que debía marcharme de Springfield... Se guardó el papel en el bolsillo y su tono se hizo más impersonal:

—Ahora, Dan, tienes que acompañarme. No puedo dejarte ir. Posees informes demasiado importantes y temo que se te fusile. ¡Pero, no tengo otra solución! ¡No puedo permitir que escapes con ellos! ¡La suerte de mis compatriotas está en juego!

Houston estaba en aquel momento muy lejos de allí. Tuvo que hacer un esfuerzo para volver a la realidad. Levantó la cabeza y vio que Tannenberg seguía desarmado frente a él.

—Sí —dijo Houston sordamente—. Uno de los dos tiene que morir, Carl. Y ni siquiera podemos permitirnos la generosidad de que sea el otro el que dispare.

Su mano, que de nuevo se había hundido en el bolsillo, surgió empuñando la «Lugger». En su rostro se leyó la más dolorosa de las decisiones.

Tannenberg no hizo el menor movimiento para defenderse. Lentamente, dijo:

—Es inútil, Dan. Estás rodeado. En cuanto dispares, mis soldados se te echarán encima. No puedes escapar. Pero tira si quieres.

Houston titubeó. Tomando una nueva decisión ordenó con voz de la que había desaparecido la amistad:

—Vas a venir conmigo, Carl. Marcha delante de mí. Dispararé si das un paso en falso.

Tannenberg se sentó sobre el tronco.

—Entonces, dispara ya —dijo. Y levantando la voz llamó—: ¡Sargento!

En el acto, de entre los árboles que les rodeaban, surgió un pelotón de soldados con sus fusiles empuñados. Tannenberg se levantó y avanzó hacia Houston con la mano tendida, abierta la palma...

—Lo siento —dijo solamente. Y cogió la «Lugger» por el cañón. Houston comprendió que no podía hacer nada y soltó el arma.

Un momento después caminaba de nuevo hacia las posiciones alemanas. Veinte hombres iban detrás de él cubriéndole con sus armas.

CAPÍTULO IX

Desde la celda donde había sido momentáneamente recluido, Dan Houston sentía temblar la tierra.

Fuera, en el oscuro y húmedo pasillo, repercutían los pasos del centinela que, isócronamente cruzaba por delante de la enrejada ventana de la puerta.

No abrigaba ninguna esperanza acerca de su porvenir. Había que, inexorablemente, sería fusilado.

Confusos pensamientos asaltaban su mente. Recordaba sus ratos con Jackeline, su rabiosa reacción.

Cuando ella defendió a Carl Tannenberg... Y luego, la carta que este le mostrara.

Ahora que estaba esperando el momento de morir, no sentía contra su viejo amigo el menor rencor. Y esta serenidad espiritual la tranquilizaba como un sedante. En el fondo de su corazón se alegraba de que hubiera sido Carl Tannenberg el que lograra capturarle.

No había cambiado nada. Frío en apariencia, sin dejar jamás reflejarse en sus claros ojos las emociones que sacudían su alma, reposado en sus juicios, seguro de sí; Houston pensaba entonces que Tannenberg se había portado siempre, en los últimos años, como si no esperara ni deseara nada de la vida, como si eso no le produjera sino fortaleza y dominio.

El temblor del suelo arreciaba, demostrando que las explosiones se sucedían más cercanas.

También recordaba los instantes en que estuvo hablando con el general Roseberg, el hombre que pocas horas antes había estado a punto de matar.

Era un hombre inteligente, a cuya aguda mirada parecía no escapar nada.

Y gracias a los interrogatorios, Houston pudo enterarse de que Olson y Ames no habían sido capturados.

Los alemanes sabían que había sido un solo hombre el que penetró en el Cuartel General, y no sospechaban que después se había encontrado con los otros dos. A juicio de ellos, los otros dos habían regresado a las posiciones americanas mucho antes.

«Si ellos han conseguido llegar...» —pensó Houston.

Es una extraña sensación la de saber que en breve, sin que nada pueda evitarlo, se va a morir. Es algo raro. Cuando se está en una trinchera o haciendo una patrulla, cuando se aguanta, con la cabeza metida en un agujero hecho en el barro, que termine un bombardeo de la aviación o de la artillería; cuando se mira la mole imponente de un tanque pesado avanzas sobre uno... entonces se sabe que lo más seguro es no salir con vida.

Pero en las manos hay armas para defenderse y atacar. Y la furia de defenderse, la remota probabilidad de sobrevivir, hacen que uno lo olvide todo.

Pero cuando se está en una celda los pensamientos no le dejan a uno en paz. Y se sabe que no hay nada que pueda evitarlo.

Entonces, la mente juega a los hombres amargas bromas y les trae el recuerdo de cosas que hace ya muchos años estaban olvidadas.

Unas trenzas negras... unos negros ojos... Luego, la visión de una mujer con guerrera de teniente, haciendo un sobrehumano esfuerzo para no llorar, mordiéndose los labios para contener las lágrimas... Súbitamente, los pensamientos de Houston se detuvieron. Una espantosa conmoción sacudió hasta los cimientos de la vieja casona y, como sacudida por un terrible terremoto, tembló estremeciéndose.

Seguidas, un reguero de explosiones semejantes se oyó como si explotaran dentro de los oídos.

De un salto, Houston se lanzó contra un rincón. El grueso muro se sacudió violentamente, removiendo todas sus piedras, crujió resquebrajándose y se rompió.

Una masa informe, como un alud desprendido de la montaña, cayó estrepitosamente levantando columnas de tierra, de yeso, de polvo.

El suelo temblaba; el aire silbaba entre las piedras; las explosiones se sucedían con estruendo sobrecogedor.

De un salto, Houston trató de ganar la salida. La puerta, rota en mil pedazos, había desaparecido, y no se veía el centinela.

Y en el momento en que Houston salía, una avalancha de vigas, cemento, piedras, cayó sobre él golpeándole y magullándole.

Tuvo fuerzas para retroceder de nuevo al rincón y se encogió allí, esperando.

Súbitamente, acompañado de un estrépito indescriptible, toda la techumbre del edificio se vino abajo y por el lugar que ocupaba apareció el cielo.

Un cielo limpio de nubes, donde brillaba un sol mortecino.

Procedente de la lejana altura llegó el ronco rugido de los motores.

«Superfortalezas...» —murmuró Houston reconociendo el sonido familiar. No se daba cuenta de que su sangre se mezclaba con el polvo.

La intensa polvareda lo envolvía todo. Fuera, se oían voces dictando órdenes, lanzando maldiciones.

Houston se arrastró trabajosamente sobre los escombros. Logró ponerse en pie y atravesó la nube de tierra que envolvía la casa hundida.

La calle parecía desierta. Pero se fijó mejor. Los soldados estaban desperdigados, tendidos en el barro, tratando de protegerse contra el tremendo bombardeo que sufría Couny.

En el cielo, las «superfortalezas» volaban directamente hacia los emplazamientos de la artillería pesada alemana.

Aquella fue la primera noticia que Houston tuvo de que Olson, o Ames, o los dos, habían llegado a las líneas americanas.

Se arrastró por la calle tropezando con heridos y muertos. El rugido de los aviones se acercaba de nuevo arrojando su mortífera carga.

Houston se aplastó contra el suelo, pegado al oficial alemán que había allí tendido con el pecho destrozado. Aguantó la nueva embestida y apenas los aviones pasaron su vertical, se puso a gatas para seguir caminando hacia otra calle.

Fue entonces cuando sus ojos se detuvieron en el rostro del oficial alemán.

Era un rostro impasible en el que no se reflejaba el temor. Con los claros ojos abiertos contemplaba sin verlo aquel cielo donde lucía el sol del invierno.

Houston le cerró los párpados sintiendo que un nudo le agarrotaba la garganta. Sus labios murmuraron quedamente:

—Descansa en paz, teniente Tannenberg...

Y levantándose, se alejó renqueando por la calle.

* * *

Las fuerzas acorazadas del Segundo Ejército atravesaron el río Concorde por tres puentes. La artillería pesada alemana permaneció silenciosa mientras los tendían y silenciosa siguió después.

Y el Segundo Ejército avanzó incontenible, inexorable disputando metro a metro el terreno a los francotiradores alemanes.

La Quinta Compañía estaba integrada casi por completo, por caras nuevas. Muy pocos quedaban de los viejos veteranos. Y estos luchaban desesperadamente, abriéndose paso sin preocuparse de resguardar su vida, como si tuviesen alguna imperiosa necesidad de llegar a Couny antes que el resto del Segundo Ejército.

El bosque tembló al paso de los carros de combate y el aire se estremeció atravesado por el tableteo de las ametralladoras y el estampido de los «bazookas».

Dan Houston contempló la batalla sin poder tomar parte en ella. A duras penas logró desgarrar su camisa para taponar sus heridas por dónde se quedaba sin sangre. La pierna le dolía terriblemente y empezó a hincharse. Luchó contra el dolor. Luego, rendido, perdió el conocimiento y quedó tendido en el suelo como muerto.

Las primeras sensaciones que volvió a tener fueron extrañamente confusas.

Era un rumor de voces cerca de él, pero voces suaves, amistosas. Los párpados le pesaban como si fuesen de plomo y le costaba un gran esfuerzo abrirlos.

A través de ellos entornados, vio una mujer inclinada sobre él. Era un pelo negro... los galones de teniente en la guerrera... Volvió a cerrar los ojos seguro de que estaba soñando. Entonces oyó su voz:

—Dan... Dan... ¿Puedes oírme...?

Abrió los ojos. Era Jackeline. Pero no era posible. Debía ser una ilusión.

—¡Jackeline...!

—¡Sí, Dan, soy yo!... Estás bien... Solo que has perdido mucha sangre... No es nada. Estarás repuesto en poco tiempo... El general Garland está orgulloso de ti, dice que... Dan Houston encontró fuerzas para levantar su mano haciendo un ademán.

Jackeline se calló.

—Vi a Carl... —murmuró Dan—. Hablé con él... Hubo un instante de duro silencio. Luego, la voz de Jackeline sonó dura como el acero.

—Le mataste... Houston movió la cabeza en la almohada.

—No... Una bomba... La misma que me hirió a mí. Me capturó... Era... —su voz se hizo ininteligible sonando como un balbuceo. Después sonó de nuevo clara—: Era mi amigo.

Jackeline se mordió los labios.

—Sí, Dan —murmuró.

Se inclinó sobre él y le besó en los labios.

—Podrás levantarte dentro de dos días. Solo tienes que recuperar fuerzas. Las heridas son superficiales. Ahora...

—¿Qué...?

—He de irme, Dan... El Hospital... Está lleno.

Houston asintió con la cabeza. La miró salir. Se acordó de una muchacha de trenzas negras, de ojos negros, que paseaba a remo con él por el pequeño lago de Springfield.

No se dio cuenta de que cerca, dos hombres esperaban para hablarle. Estos, poniéndose de acuerdo con una mirada, se retiraron sin abordarle.

Cuando llegaron al pasillo, el más viejo de los dos, un gigantón de aspecto rudo, se dirigió a su compañero.

—¡Cerda guerra! —rugió—. ¡Lo encontré tirado, Gerald! Tirado como un trozo de basura y desangrándose. ¡Como muerto estaba! ¡Menos mal que lo cogí a tiempo y me lo traje para acá!

—Tú eres muy fuerte, Olson.

Olson rio satisfecho.

—Oye, Olson, aún no me has contado cómo acabó lo de París.

—¿Qué cómo acabó? ¿Sabes lo que te digo, Gerald? Pues esto te digo: El que confía en una mujer es un bestia animal. Se comió el chocolate, se guardó las medias y... ¡me dejó plantado!

Los dos hombres salieron y se alejaron por la destrozada calle.

F I N