Un verano inolvidable

Hallie Linn no podía enamorarse del atractivo millonario francés Vincent Rolland. Era algo demasiado complicado y cambiaría su vida para siempre. El propio Vincent también tenía sus razones para no comprometerse con Hallie, pero aun así la deseaba... ¿Podrían superar todos los obstáculos que se interponían en su camino y unirse en matrimonio para siempre?

Una esposa desgraciada...

CAPÍTULO 1

VINCENT Rolland agarró una toalla y salió de la ducha de la suite del hotel de Londres en el que se hospedaba. Acababa de decidir que volaría a París después de la comida de negocios que tenía ese día. Ese fin de semana llevaría a sus gemelos a su casa en Saint Genes y estaba impaciente.

Sin ellos, el castillo parecía una tumba. Se hablaban frecuentemente por teléfono y se habían hecho alguna visita, pero estar separados durante los nueve meses que duraba el curso escolar era demasiado.

Era jueves y no lo esperaban hasta el viernes. Pensó que les daría una sorpresa y que celebrarían el fin de curso juntos antes de partir hacia el castillo al día siguiente.

Mientras se afeitaba, oyó que sonaba su teléfono móvil. Seguramente lo llamaba uno de sus hijos.

Corrió al otro cuarto para contestar y vio que el número de la pantalla era de Saint Genes. «Ojalá que no haya pasado nada», pensó.

-¡Oui!

-Bonjour, Vincent -era su ama de llaves y parecía de muy buen humor.

-Bonjour, Etvige. ¿Cómo está Maurice?

-No se preocupe. Él y Beauregard acaban de ir a dar su paseo matinal -eso lo tranquilizó. Sin los gemelos en casa, su abuelo y el perro se habían hecho muy amigos-. Ha llamado monsieur Gide del banco de París. Quiere que lo llame en cuanto pueda. Su número es...

Anotó el número preguntándose qué querría. No había hablado con él desde que abrió la cuenta para los gemelos en el otoño anterior.

-Gracias, Etvige. Dígale a Maurice que lo llamaré desde París -dijo y colgó para llamar al director del banco.

-Gracias por llamarme tan pronto, monsieur Rolland. Como dijo que lo telefoneara si era necesario...

-Claro. ¿De qué se trata?

-Quería que supiera que hace dos días su hijo extendió un cheque por una cantidad bastante alta y, antes de procesarlo, quería saber si usted estaba de acuerdo.

—¿De cuánto es?

-De ocho mil setecientos eurodólares. La cuenta se quedará vacía.

Al oírlo, Vincent se sintió decepcionado de que sus hijos no lo hubieran esperado para gastarlo.

—Está bien. Les había prometido un coche si sacaban buenas notas en los exámenes finales.

-¿Un coche? Pero si el cheque está a nombre de la joyería Bijoux Vendóme...

«Joyería...», pensó estremeciéndose. La palabra le recordaba el período más negro de su vida.

—Retenga el cheque hasta que haga unas averiguaciones.

-De acuerdo, monsieur. Tome el número.

Vincent no podía imaginar de qué se trataba porque, por lo general, sus hijos eran juiciosos y de fiar.

—Bijoux Vendóme...

—Bonjour, monsieur. Desearía hablar con el gerente.

-Soy yo.

-Soy Vincent Rolland.

-Ah, sí, monsieur Rolland. Hace poco vino su hijo a comprarle un anillo muy fino a la mujer con la que piensa casarse. Está muy enamorado e insistió en que tenía que ser una aguamarina del mismo color que sus ojos.

-Mon Dieu —susurró Vincent preocupado. La historia se repetía. De tal palo, tal astilla.

-¿Hallie?

Hallie Linn acababa de salir de su trabajo en los grandes almacenes Tati cuando oyó una voz conocida. Miró a su izquierda, donde un taxi acababa de parar y se abría una puerta. Allí estaba Monique Rolland, una chica francesa muy vivaracha con la que había trabado gran amistad durante el curso.

-¿Qué haces aquí?

-Te estaba esperando. Es tu cumpleaños y vamos a celebrarlo.

Hallie se había olvidado de que era su cumpleaños. Además, dos días antes ya se había despedido de Monique y de su hermano Paul. Seguramente los gemelos querían volver a reunirse con ella antes de regresar a la región francesa de Dordogne para el verano. A Monique, una adolescente huérfana de madre, le dolía mucho la separación. Y a Hallie, también.

Durante su estancia en París como monja seglar en el programa de ayuda social de las dominicas, Hallie había llegado a querer a los gemelos como si fueran su familia. Si pasaba más tiempo con ellos, le sería muy difícil marcharse para entrar en el convento de San Diego, California, dos semanas más tarde.-¿Cómo sabías que es mi cumpleaños? Yo ni me acordaba.

-Cuando cruzamos el Canal para pasar un día en Inglaterra, Paul miró de reojo tu pasaporte. ¡Venga, sube al taxi! ¡Estamos interrumpiendo el tráfico!

Hallie no se inmutó.

-Deberías estar en el colegio. Sabes muy bien que hoy es la cena de despedida.

-Prefiero estar contigo. No te preocupes, me han dado permiso para salir hasta las ocho. Sube, estamos perdiendo el tiempo.

El taxista se impacientaba y murmuró algo. Hallie subió al coche.

-¿Adonde vamos?

-Es una sorpresa -dijo con una sonrisa picarona.

-¿Otra sorpresa? -había tenido varias durante el curso—. ¿Está lejos?

-Espera y verás -respondió Monique con aire misterioso.

-Mírame a los ojos y júrame que la directora te ha I dado permiso -Monique puso cara de que no le importaba—. Me lo imaginaba -murmuró Hallie—. No sólo rompes las reglas, sino que si vamos mucho más lejos, el taxi va a costarte un dineral. Me bajo en el próximo cruce.

-¡No! -exclamó Monique-. Lo estropearás todo.

Por el tono de Monique se intuía que se trataba de algo muy elaborado que los gemelos habían estado tramando desde hacía tiempo.

-No quiero estropear vuestra sorpresa, pero tampoco que os metáis en un lío la última noche del curso.

-Saqué unas notas estupendas en los exámenes finales. Además, la directora no se atrevería a hacer que papá se enfadara conmigo.

-¿Por qué no?

-Porque él nunca se olvida de traerle una caja del mejor vino de nuestros viñedos cuando viene a París -arqueó sus cejas oscuras-. No creo que quiera que eso se acabe. Ni tampoco las visitas. Hasta ahora, papá se ha resistido a sus intentos de seducirlo, pero ella todavía no se ha dado por vencida -un comentario tan cínico en boca de esa chica tan estupenda molestó a Hallie-. No pongas esa cara de sorpresa. Ya te había dicho antes que todas las mujeres piensan que mi padre es irresistible al margen de su dinero.

Acababan de llegar al barrio dieciséis, una de las zonas residenciales de más prestigio de París.

Tras recorrer la Rué de Passy, llena de tiendas, y un par de calles más, el taxi se detuvo delante de un edificio de apartamentos, un bello ejemplo de la arquitectura de fin de siglo. Sólo los muy ricos, como el padre de Monique, podían permitirse vivir allí.

Después de pagarle al conductor, Monique y Hallie se bajaron del taxi, entraron en el elegante vestíbulo y tomaron el ascensor hasta el tercer piso. El apartamento era de un gusto exquisito, con muebles y adornos antiguos que creaban un ambiente muy acogedor.

Monique abrió las puertas de la terraza.

—¡Mira! —dijo con una sonrisa traviesa—. Tu vista privada del Bois de Boulogne.

París en primavera era una preciosidad. Pero Hallie tenía sus dudas sobre quedarse más tiempo con los gemelos.

-¿Lo sabe tu padre?

-¡Oh, la la! Para tu información te diré que está en Londres por negocios y no vendrá hasta mañana. Paul y yo tenemos permiso para usar el apartamento en ocasiones especiales, y el que cumplas veinticinco años lo es.

Aunque Hallie no conocía a Vincent, lo admiraba en secreto. Para ser un padre soltero había hecho un excelente trabajo educando a sus hijos. No fumaban, no bebían alcohol y no se drogaban. Ambos eran muy buenos estudiantes, inteligentes y encantadores. Hallie opinaba que eran excepcionales.

Lo que no podía entender era por qué los había enviado a un internado ni cómo había soportado separarse de ellos. En cuanto a los gemelos, adoraban a su padre y esperaban ansiosos sus visitas y llamadas telefónicas.

-No quisiera pensar que os estáis aprovechando de la generosidad de vuestro padre por mi culpa.

—¡Claro que no! Ya te he dicho que te preocupas demasiado por nosotros. Sólo estaremos aquí una hora. S'il te plait, no seas agua... tiestos.

-Querrás decir aguafiestas. Pero es una expresión un poco anticuada. Si quieres parecer moderna tienes que decirme que no sea peor que un dolor de muelas.

Ambas se rieron. Eran totalmente distintas. Hallie, rellenita y bien formada, era diez centímetros más alta que su amiga, que medía uno sesenta y era poco corpulenta.

Monique llevaba un peinado muy chic con el pelo corto y rizos color castaño y Hallie era rubia con un corte desenfadado que no necesitaba casi cuidados.

Hallie vestía con la ropa más barata que había podido encontrar en la sección de oportunidades de los almacenes Tati, mientras que Monique siempre llevaba ropa italiana de diseño, aunque fuera para ir de excursión.

—Salut -era la voz de Paul, que se reunía con ellas en la terraza. Las besó en ambas mejillas. Era delga-

do, de metro ochenta y tan atractivo como su hermana. Vestía vaqueros y un polo.

-Menos mal que has llegado, Paul. Hallie cree que no deberíamos estar aquí. Está que se sale de sus caballos.

-De sus casillas -enmendó Hallie-. Esa es otra expresión que debes descartar para estar al día. Tendré que regalarte un libro de frases idiomáticas. Pero cuando te las hayas aprendido, volverán a estar pasadas de moda.

Paul se rió.

—Ahora estás aquí y no vamos a dejar que te vayas hasta que brindemos para celebrar tu cumpleaños. Venid conmigo.

Entraron al comedor. Paul llenó tres copas con el líquido dorado de una botella de la marca Rolland.

-A tu salud, Hallie -dijo, alzando su copa—, por haber hecho que este año fuera inolvidable. Deseo que este sea el cumpleaños más feliz de tu vida.

Los tres chocaron sus copas.

Hallie no bebía alcohol, pero dio un sorbo para no despreciarlos, ya que habían organizado esa pequeña fiesta en su honor.

Pensó que antes de irse de París, les escribiría una nota de despedida y les desearía una vida feliz. Mientras tanto, no iba a desperdiciar esos momentos de camaradería.

Monique se disculpó un momento y regresó con un paquete envuelto que entregó a Hallie. Ésta lo abrió y encontró un pañuelo de diseño con dibujos en color beige.

-Te quedará muy bien con la falda marrón.

-Es precioso, Monique -dijo emocionada, y se lo colocó alrededor del cuello-. Pero no deberías haberlo hecho.10

-Te habría regalado muchas más cosas, pero sabía que no las ibas a aceptar. Lo podrás usar mientras sigas trabajando en Tati.

-Siempre me acordaré de este día -dijo Hallie, pensando que se lo devolvería a Monique con la carta, porque no debía gastarse el dinero en regalos.

-Queda muy elegante con la blusa blanca que llevas.

-También quedará elegante con mis otras blusas.

-Lo sé. Todas son blancas -espetó Monique.

De pronto, los tres se estaban riendo. Los gemelos tenían mucho sentido del humor y Hallie pensó que los echaría mucho de menos.

Se suponía que ella no debía encariñarse con nadie, pero lo hacía. Ya le había sucedido en San Diego con su compañera de piso Gaby Peris.

Gaby era una abogada que compartió piso con ella para reducir gastos cuando se quedó viuda. Después se casó con Max Calder, un antiguo agente de la CÍA, y tuvieron una niña a la que llamaron Hallie.

-Ahora, si me disculpáis, volveré en quince minutos -dijo Monique.

Hallie la miró con cara de sorpresa.

-¡Pero si acabamos de llegar! ¿Por qué te vas?

-Quieres ir a tu tienda favorita antes de que cierren ¿verdad? -aclaró Paul.

-Así es. Á bientót. Volveré enseguida.

Cuando Monique desapareció, Hallie se volvió hacia Paul.

-Estáis actuando de manera muy misteriosa.

Paul se frotó las manos.

-Es porque quería estar a solas contigo.

-¿Por qué?

-Para hacer algo que hace tiempo que quería hacer.

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—¿Y qué es?

-Esto -dijo y, agarrándole la cara, la besó suavemente sobre los labios cerrados.

Hallie se quedó muy sorprendida, pero decidió actuar como si se tratara de una broma de Paul.

—¡Caramba! Mi último beso antes de recluirme en el convento. Desde luego que habéis hecho que este cumpleaños sea inolvidable.

—Hacía tiempo que quería hacerlo -confesó Paul—. Ahora cierra los ojos. Tengo otra cosa para ti.

-Creo que ya ha habido bastante para un día -advirtió ella, pero él la ignoró y con la rapidez de un relámpago, la agarró de la mano y le colocó un anillo en el dedo anular.

Hallie dejó de sonreír cuando vio la aguamarina engarzada en oro. Era enorme y de color y transparencia admirables. Pensó que, aunque fuera de imitación, le habría costado mucho dinero, más del que se podía permitir.

¿Qué se proponía Paul? Iba a preguntárselo, pero al ver la expresión de deseo en su mirada se quedó muda.

-Feliz cumpleaños, ma belle.

Hallie parpadeó. Paul iba en serio. Percibió que él estaba temblando y que no tenía la alegría de siempre.

«¿Desde cuándo?», pensó ella. Se había dedicado a los gemelos como parte de su misión en el programa de ayuda social, y no se había dado cuenta de que Paul se había encaprichado con ella.

-Es una joya preciosa, pero tendrás que devolverla.

-No seas tonta -le agarró las manos para que no pudiera quitarse la sortija-. Aunque no te la pongas, quiero que te la quedes para que siempre te acuerdes de mí.12

-No puedo, Paul. Y tú sabes por qué. Las cosas materiales no me interesan. No llevaré nada cuando entre en el convento.

—Estoy contando con que no entres en el convento, Hallie -dijo con un brillo especial en los ojos-. Te adoro -declaró con el ardor de un adolescente enamorado-. Voy a quedarme en París el tiempo que haga falta para convencerte de que vengas conmigo a Saint Genes. Tú no estás hecha para ser monja. Espero que algún día seas mi esposa.

«Su esposa...»

Paul la atrajo hacia sí con una fuerza sorprendente y la besó lleno de pasión.

Ella no se lo podía creer.

-Paul -dijo Hallie empujándole el pecho con las manos para que se separara. Pero era tan fuerte... No sabía cómo rechazarlo sin herir su orgullo.

-¿Qué es lo que pasa aquí? -una voz profunda y masculina rompió el silencio. Paul se separó de golpe, ruborizándose.

Hallie, anonadada por los sentimientos que Paul había escondido hasta entonces, tardó en reaccionar. Siempre lo había considerado como su hermano pequeño.

-Papá... Creía que estabas en Londres...

-Evidentemente -fue la fría respuesta-. Tenía la ridícula idea de disfrutar esta noche de una cena de celebración con mis hijos. Pero parece ser que te inclinas por algo mucho más fuerte.

No cabía duda de que, al entrar, Vincent Rolland había visto a su hijo de dieciocho años besar a una desconocida, y también la botella de vino y las copas.

Hallie pensó que tenía razón y que los gemelos habían faltado al colegio y estaban allí sin permiso de su

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padre. Pero era una terrible casualidad que él hubiera regresado de Inglaterra en el preciso momento en que su hijo había decidido declararle su afecto.

Sintió curiosidad y miró hacia donde estaba monsieur Rolland.

Había visto alguna foto de él, pero la cámara no había captado su perturbadora sensualidad. Hallie no creía posible que ningún hombre fuera más atractivo que el marido que ella había perdido en aquel horrible accidente aéreo dos años atrás. Pero estaba equivocada.

Los gemelos habían heredado el pelo oscuro y los ojos marrones de su padre. Sin embargo, la mirada de él no tenía nada de inocente mientras evaluaba con sus penetrantes ojos los atributos femeninos de Hallie.

Desde que era adolescente, Hallie había sido muy atractiva para los hombres, pero había aprendido a soportarlo. Aunque ese hombre parecía buscar algo más allá de lo puramente físico.

Vincent entró en el comedor. Estaba bronceado y vestía una camisa azul de punto y unos vaqueros color crema que moldeaban sus muslos poderosos. Mucho más alto que Paul, era tan masculino que ella se estremeció. Agarró la botella de vino e hizo un gesto de disgusto.

-No puedo criticar tu elección de añada, pero ¿por qué hoy jueves, cuando deberías estar celebrando el fin de curso con tus compañeros?

Paul se aclaró la garganta.

-El cumpleaños de Hallie es mucho más importante que un montón de chicos. Papá, quiero presentarte a mi amiga, mademoiselle Linn. Nos conocimos el pasado otoño.

Vincent volvió a mirar a Hallie y luego bajó la vista hasta la aguamarina que brillaba en su dedo.14

-Mademoiselle Linn -murmuró con frialdad, en un tono casi insultante.

Hallie se quedó confundida. El que hubiera visto que su hijo la besaba no justificaba tanto veneno.

-¿Cómo está usted, monsieur Rolland? -dijo ella tratando de suavizar el encuentro-. Estoy encantada de conocerlo por fin, ya que sus hijos me han hablado tan bien de usted.

-¿Papá? ¿Podemos hablar un momento en el salón? -No, no podemos -dijo con rabia, sin quitar la vista de la sortija-. Puesto que mademoiselle Linn es una parte tan íntima de tu vida, no veo ningún motivo para excluirla de nuestra conversación.

—Es cierto que estoy enamorado de ella —aclaró-. Lo significa todo para mí y, cuando llegue el momento, pienso casarme con ella.

«Paul está loco», pensó Hallie. «Soy mucho mayor que él».

-¡Qué interesante! -exclamó Vincent con un gesto nervioso—. Ahora entiendo por qué luce una joya que ha hecho que saques todo el saldo de tu cuenta corriente.

Hallie suspiró.

-Siempre recordaré que quisiste regalarme esta sortija, Paul. Pero tú ya sabías la razón por la que no puedo aceptarla.

No quería herir su sensibilidad, pero había ido demasiado lejos y necesitaba un escarmiento. Se quitó el anillo sin vacilar y lo dejó sobre la mesa.

Vincent se puso pálido de rabia.

-Es demasiado tarde para impresionarme haciéndome creer que nunca pensó en quedárselo, mademoiselle Linn.

Paul se giró de golpe.

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—No lo entiendes. Puedo explicártelo.

-Estoy seguro -afirmó Vincent-. Y también podrás decirme cuántas veces la has traído a mi apartamento desde el pasado otoño.

-Nunca había estado aquí antes de esta noche -aclaró Hallie en tono conciliador, pensando que el padre tenía toda la razón para estar enfadado, pero que no era bueno humillar así a Paul delante de ella.

-Claro que no había estado -dijo Vincent en tono burlón-. Ni tampoco tenía ni idea de que esta piedra es de verdad... -la fulminaba con la mirada-. Me pregunto cuántas cosas más habrá conseguido sacarle.

Hallie lo miró sin pestañear.

-No tengo ningún inconveniente en discutir ese asunto con usted, pero creo que primero debería hablar a solas con su hijo.

-No me interesa lo que usted piense, mademoiselle Linn. Cuanto más dice, más me convenzo de que la sortija sólo es una parte de un plan de extorsión muy elaborado que sólo una joven descarada con sus evidentes encantos podría imaginar para encandilarlo.

-¡Un momento! -gritó Paul—. No tienes derecho a hablarle así a Hallie.

-¡Basta! -ordenó Vincent-. ¿Me crees imbécil? Y no vuelvas a gritarme así nunca más, ni me hables de derechos. Has renunciado a todos los tuyos al abusar de mi confianza.

En esos momentos, entró Monique.

-¡Me voici! -gritó desde el vestíbulo-. Ya estoy de regreso. Se te acabó el tiempo, Paul. Te estoy avisando por si acaso interrumpo algo...

«Así que Monique ha sido cómplice en dejarme a solas con Paul...», pensó Hallie. Era toda una revelación. Lo que no podía entender era que los gemelos creyeran que ella podría tener un interés romántico en Paul, que era mucho más joven. Tantos meses juntos y no eran capaces de entender que ella estaba comprometida a su vocación. Canto más lo pensaba más se convencía de que los dos sólo creían lo que querían creer.

Por lo que ellos le habían contado, su madre había muerto al dar a luz y, acostumbrados al cariño de su padre, y estar separados de él, necesitaban aferrarse a alguien, y ese alguien era ella.

-Así que la hija pródiga vuelve a la escena del crimen cargada con más ropa de la que es humanamente

decente.

Al ver a su padre, Monique se quedó de piedra.

—Papá —masculló—. Creía que llegarías mañana.

—Es evidente. Así este encuentro clandestino habría pasado desapercibido. ¿Cuánto tiempo hace? ¿Nueve meses desde que mademoiselle Linn se aprovecha de mis hijos y de su tendencia a regalar sus bienes materiales, que, por otra parte, han olvidado que soy yo quien los paga? -bramó-. ¡Me sorprende que os haya quedado dinero para comprar nada más! -añadió, arrancándole a Monique la caja que llevaba bajo el brazo. Al abrirla vio un precioso vestido rojo de cóctel-. ¿Qué es esto? ¿Otra contribución a la empobrecida mademoiselle Linn? No le va nada mal. A ver... un pañuelo de diseño, un vestido de Givenchy y... ¡una sortija de nueve mil dólares! -exclamó él clavando la mirada sobre Hallie, que se había quedado en estado de shock-. Es un buen botín para un solo día de trabajo, mademoiselle Linn.

-Papá... -intervino Monique con los ojos llenos de lágrimas-. ¿Qué te pasa? Estás totalmente equivocado...

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—Al parecer, tanto mi hijo como mi hija han sido víctimas de esta embaucadora.

-¿De Hallie? -exclamó Monique dando una patada en el suelo-. ¡Imposible! Esto era una fiesta sorpresa para celebrar su cumpleaños. ¡Ella no sabía nada! De hecho, estaba preocupada por si nos metíamos en un lío y no quería venir en el taxi con nosotros.

—Pero vino. Miradlo bien. Hasta hace un momento llevaba una pequeña fortuna en el dedo y estaba dándole las gracias a Paul de esa forma femenina tan antigua que lleva a los hombres a su perdición —la reacción de Vincent no hacía honor a la imagen del hombre que sus hijos adoraban, la de un hombre de éxito en los negocios y un ídolo para su familia—. ¿No veis que se ha burlado de vosotros? Eso me hace dudar de mi eficacia como padre. Y ahora, bajad y tomad un taxi de regreso al colegio. Iré a veros en cuanto tenga una pequeña charla con mademoiselle Linn.

La expresión de amargura y dolor de los ojos de Paul hizo temer a Hallie por la relación entre padre e hijo. La ira de Paul podría ser peor que la de su padre, porque era joven y vulnerable y lo habían sorprendido en un momento débil de su vida. Seguramente tardaría mucho tiempo en perdonar a su padre.

A Hallie se le encogió el corazón cuando vio a Paul salir corriendo del comedor sin que Vincent lo detuviera. Monique miraba perpleja a su padre. Luego miró a Hallie.

-Lo siento mucho -murmuró, y salió detrás de su hermano.

-Por favor, no los deje marcharse así -exclamó Hallie en cuanto salieron-. ¡Corra detrás de ellos antes de que el daño sea mayor!

CAPÍTULO 2

LOS OJOS de Vincent Rolland brillaron amenazantes. —Es un poco tarde para hablar de daños, sobre todo si usted está embarazada. Pero seguramente Paul no sabe su secreto, o no se habría marchado sin usted.

«¡Vaya!», pensó Hallie.

-¿Sus hijos no le han hablado nunca de mí? ¿Ni una sola vez?

-No sabía de su existencia hasta que vi a mi hijo besándola con suficiente pasión para convencerme de que ya ha ido demasiado lejos. Se lo advierto ahora, mademoiselle Linn: ninguna mujer va a atrapar a mi hijo en un matrimonio forzoso para que sea su esclavo para el resto de sus días. Si está embarazada, nunca tendrá la oportunidad de hacerle chantaje. Antes de mañana por la mañana, estará en un avión regresando a dondequiera que sea con suficiente dinero para satisfacer su desmesurada ambición.

Hallie dudaba que los gemelos conocieran esa faceta de su padre. Quizás era más rico de lo que Hallie imaginaba. Era normal que quisiera cerciorarse de que nadie se aprovechara de sus hijos. Pero suponer que estaba embarazada y acusarla de manipular a su hijo sin darles la oportunidad ni a Paul ni a ella de dar explicaciones, hizo que se pusiera furiosa.

-No estoy embarazada. Pero, si lo estuviera, ¿me está diciendo que me sobornaría para que me fuera, sabiendo que llevaba a su nieto dentro de mí? -preguntó incrédula-. ¿Sería capaz de privar a Paul de educar y amar a su propio hijo?

Vincent soltó una carcajada.

-¿Quién ha dicho que sea de Paul?

-Tenga cuidado antes de decir nada de lo que pueda arrepentirse el resto de su vida, monsieur. Hoy Paul nos ha pillado por sorpresa a los dos. Pero, puesto que usted no ha sido capaz de escuchar sus razones, me temo que su reacción habrá causado un daño muy grande a su relación con él. La verdad es que yo no tenía ni idea de que se hubiera encaprichado de mí. A veces los chicos jóvenes se encaprichan de mujeres mayores que ellos. Sin embargo, yo no me había dado cuenta hasta unos minutos antes de que usted entrara.

-No es un capricho, mademoiselle Linn -rebatió él-. La sortija y todo lo que significa obliga a verlo bajo otro prisma. Demasiadas fiestas han hecho que se le ablande el cerebro a mi hijo. Sobre todo cuando una mujer devastadora como usted le añade ese je ne sais quoi.

¿Je ne sais quoil -repitió Hallie mientras se desataba el pañuelo y lo dejaba sobre la mesa junto a la sortija—. Ese «no sé qué» es una expresión anticuada que los estadounidenses adoptaron hace años. Su hija la emplea constantemente.

El se acercó, con un gesto sombrío en la cara. A pesar de estar furioso, estaba tan atractivo que Hallie se alarmó de sentirse atraída por su potente sensualidad.

—¿Quién es usted? ¿Qué está haciendo en París? ¿Cómo la conocieron mis hijos? -la bombardeó con sus preguntas.

-Soy alguien que se ha comportado como amiga de los gemelos.

-¿Espera que me crea eso?

-Sí. Lo mismo que yo creo que cualquier cosa que usted me diga es la pura verdad. Monique se le parece mucho en muchas cosas. Pero usted debería cuidar sus palabras, porque su cinismo se le está pegando a ella. Monique estaba segura de que la directora no se atrevería a hacer que usted se enfadara con ella porque, para citarla exactamente: «Hasta ahora, papá se ha resistido a sus intentos de seducirlo, pero ella todavía no se ha dado por vencida». Siento ser tan brusca, pero las expresiones anticuadas no tienen para mi ese je ne sais quoi. Y otra cosa más: no me importa si usted es tan rico como el Rey Midas. Puesto que su hijo no ha trabajado en sus viñedos este último año, dejar nueve mil dólares en su cuenta es demasiado dinero para un joven impulsivo de dieciocho años, al margen de lo digno de confianza que haya sido hasta ahora. -¿Ha terminado ya?

—Aún no. Hay que dar gracias de que hizo la prueba conmigo, porque yo quiero a Paul como a un hermano pequeño y me preocupa su bienestar. Él aún no se da cuenta, pero yo soy sólo una fantasía suya. Está confundido. Déle unos años más y lo tendrá todo claro. ¿Sabe que quiere ser como usted cuando sea mayor? Seguro de sí mismo, atractivo para las mujeres y con éxito en la vida. Para que lo sepa, se desenvolvió perfectamente cuando brindó a mi salud y me deseó un feliz cumpleaños. Nadie podía haber sido más galante y encantador. Y aunque temblaba cuando me besó, no vaciló ni un momento. De hecho, actuó con total dominio cuando me colocó el anillo en el dedo.

Vincent la escuchaba en silencio.

-Dentro de unos diez años será un excelente marido, en todos los sentidos, para la mujer afortunada -continuó Hallie-. Promete mucho, pero todavía es joven y capaz de sentirse lastimado porque lo avergonzara delante de mí. Estoy segura de que usted sabe lo mucho que lo ha ofendido al no dejar que le hablara en privado. Yo a usted no lo entiendo. No si pienso que ha educado a los dos chicos más maravillosos que he conocido. Es gracias a eso que no le di la bofetada que se merecía.

Vincent se quedó callado un instante, estudiándola.

-Antes de que la haga investigar, ¿por qué no contesta a mis preguntas?«¿Llegaría tan lejos?», se preguntó Hallie.

-Paul ya se lo dijo. Me llamo Hallie Linn. Hoy he cumplido veinticinco años y no dieciocho. Ni me acordaba hasta que sus hijos decidieron sorprenderme con una fiesta de cumpleaños. Nos conocimos en el otoño cuando entraron en los Almacenes Tati donde yo trabajo. Estaban buscando algún regalo de cumpleaños para usted. Les pedí que me lo describieran y les sugerí un par de guantes y una billetera —un pequeño gesto involuntario de Vincent hizo que Hallie se percatara de que recordaba los regalos—. Se quedaron muy sorprendidos de encontrar a una estadounidense trabajando allí y disfrutaron probando su inglés conmigo. Hasta me pidieron que les corrigiera los errores. A mí me encantó su interés y la adoración que sentían por usted. Era siempre: «papá esto, papá lo otro». Antes de que se fueran de la tienda, me preguntaron si podían volver a la semana siguiente para practicar su inglés conmigo. Les dije que sí, pero no esperaba que volvieran. Él la miró pensativo.

—Dos días más tarde aparecieron y me rogaron que pasara la hora de la comida con ellos -siguió hablando ella. Habían llevado sándwiches y bebidas y no pude negarme. Fuimos paseando hasta la catedral de Notre Dame y nos comimos el pícnic en la plaza. Se esforzaban por hablar en inglés lo mejor posible y me contaron cosas sobre la vida en Saint Genes con usted y su bisabuelo Maurice. Ah, sí, y también de Beauregard. En algún momento de esa tarde conectamos y somos grandes amigos desde entonces. Debería haber reconocido el encaprichamiento de Paul, pero no me di cuenta. Supongo que es por eso que nunca le han hablado de mí. Hicieron mal, desde luego. Pero no me creo que tuviera que haber tratado esa pequeña omisión como si fuera un pecado. ¿Por qué lo hizo? El se acercó más.

-¿Cómo consiguió el trabajo en Tati? El gobierno no suele conceder permisos de trabajo a los estadounidenses.

-En mi caso hicieron una excepción. Pero no se preocupe, sólo estaré privando de un puesto de trabajo a sus compatriotas durante dos semanas más. Entonces me iré para siempre. En cuanto a su otro temor, usted ya lo ha resuelto viniendo a París para llevarse a sus hijos a casa. Dígame una cosa... Si desconfía tanto de ellos, ¿por qué los mandó fuera a un internado? Los gemelos podían haber ido a un buen colegio en Saint Genes y vivir en casa con usted, que es donde deberían estar. ¡La vida es tan corta...! ¿Acaso no sabe que el cariño de un padre es más vital y necesario para un niño que una educación cara? Sus hijos lo adoran. Lo han echado mucho de menos y han estudiado muy duro para sacar buenas notas y que usted estuviera orgulloso de ellos. Y yo lo sé porque me he pasado horas repasando con ellos para los exámenes mientras explorábamos París en mis días libres. Hallie hizo una pausa y luego continuó: —Sin duda, Monique compró ese precioso vestido rojo para lucirlo delante de usted cuando celebren el cumpleaños de Maurice el mes próximo. Ella dice que todas las mujeres tienen fantasías sobre usted. Aunque no me ha dicho nada, sé que está preocupada por que surja alguien con quien usted quiera compartir la cama. A medida que va haciéndose mayor, crecen sus temores de que alguien ocupe su lugar en sus afectos. Le ruego que, si hay alguna mujer especial en su vida de la que no les ha hablado, procure que no esté en el castillo cuando ellos regresen a Saint Genes. Primero dedíqueles toda su atención para que sepan que nada ha cambiado. Y, por favor, prométame que esta noche aclarará las cosas con Paul antes de que sea demasiado tarde. Vaya a verlo y explíquele por qué estaba tan disgustado. Paul es muy dulce y sensible. Podrá entenderlo y lo perdonará. Adieu, monsieur. Que Dieu vous bénisse.

Unos segundos después, se cerraron las puertas del ascensor y las palabras de Hallie permanecieron flotando en el aire.

Vincent se quedó inmóvil y anonadado.

Con un golpe maestro, ella le había producido un torbellino de sentimientos y, luego, había tenido la audacia de despedirse para siempre dándole su bendición.

Nunca había conocido a nadie como ella.

No se trataba solamente de los atributos femeninos que habían obnubilado a su hijo. ¿Qué tenía esa desconocida para embrujar de esa manera a los gemelos?

La relación entre ellos había florecido durante nueve meses, y él no se había enterado. Se sentía herido, traicionado.

No se creía que sus hijos no le hubieran dicho nada para sorprenderlo con sus progresos en inglés.

Sin duda Paul se había enamorado desde el principio y había hecho que Monique le jurara que mantendría el secreto. Se había infiltrado en su mundo y, seguramente, habría averiguado muchos detalles de su intimidad y de la de sus hijos.

Vincent pensó que tenía que averiguar quién era en realidad esa desconocida.

Entró en su estudio y telefoneó a los almacenes Tati. Como el gerente ya se había marchado, intentó que lo informaran sobre mademoiselle Linn, pero la operadora le dijo que tendría que esperar a hablar con el gerente por la mañana.

A continuación, fue a telefonear a su abogado para que investigara, pero en ese momento sonó el teléfono móvil. Era una llamada del castillo.

—Vincent al habla.

-Hijo mío, ¿estás sentado?

Un sudor frío lo invadió al oír la pregunta de su abuelo.

-¿Pasa algo malo?

-Acabamos de recibir una llamada del hospital Passy de París. Según la policía, Paul se atravesó delante de un camión mientras cruzaba el bulevar con el disco en rojo. Vieron su tarjeta de identidad en la billetera y han llamado aquí. Todavía está inconsciente.

-¡Voy hacia allí!

Vincent entró corriendo en la sala de urgencias, temeroso de que Paul ya no se despertara.

—¿Dónde está Paul Rolland? -preguntó en recepción-. La policía dice que lo golpeó un camión. Soy su padre.

—Su hijo está en la habitación número cinco. Puede pasar por esa puerta.

Vincent se apresuró a empujar la puerta. Al ver ¡a cortina echada, se le encogió el corazón. Una enfermera salía de la habitación.

—Mi hijo... ¿Está inconsciente todavía? —preguntó sin más preámbulos.

-No. Recobró el conocimiento hace unos minutos.

Vincent respiró.

-Dieu merci. Gracias a Dios.

—Todavía está en observación, pero puede entrar.

A pesar de su palidez y de un chichón en la frente, Paul parecía maravillosamente vivo.

El médico estaba limpiándole una herida en la mejilla izquierda y levantó la vista cuando Vincent se presentó.

—Su hijo ha tenido mucha suerte. Tiene contusiones en el brazo y la pierna izquierdos, pero no hay ningún hueso roto. Las radiografías muestran que ha tenido una conmoción, pero con unos días de reposo en cama se le pasarán los mareos y se pondrá bien. Haré que lo trasladen a una habitación privada.

Vincent respiró con gran alivio.

-Muchas gracias por todo -le dijo al médico antes de que saliera.

Una vez solos, Vincent acercó un taburete y se sentó junto a Paul, que seguía con los ojos cerrados.

-Hijo mío -exclamó, tomando su mano derecha-. Soy papá, estoy aquí. Gracias a Dios vas a ponerte bien —dijo con voz temblorosa, pero Paul no le respondió-. ¿Paul? Dime algo -se le quebró la voz-. Te quiero.

-No, no me quieres -una respuesta tan fría abatió a Vincent—. Déjame solo. No quiero que estés aquí -tuvo fuerzas para zafar la mano de la de su padre.

-Hablas así porque estás furioso. Sabes muy bien que nunca te dejaría. Eres mi hijo, así que pienso quedarme contigo hasta que salgas del hospital y pueda llevaros a casa a ti y a Monique.

Paul abrió los ojos de nuevo, pero la expresión de su cara era de total frialdad.

—No voy a volver a Saint Genes. Eso se ha terminado. Pienso quedarme en París. No te preocupes. Ya he encontrado un trabajo y un lugar para vivir, así que no tendrás que mantenerme nunca más —espetó Paul con profunda amargura.

Vincent hizo una mueca de dolor.

-Ya sé que te dije muchas cosas que no debía haberte dicho, y te pido disculpas. Cuando te encuentres mejor, podremos tener la charla que tú querías.

—Es demasiado tarde. Hemos terminado. No quiero volver a verte nunca más -dijo, y cerró los ojos como despedida.

Vincent suspiró apesadumbrado por lo que había pasado por su culpa e insistió:

-Ya hablaremos más tarde. Ahora lo único que importa es que te restablezcas.

Paul guardó silencio y Vincent pensó que era mejor dejarlo descansar, pero antes de salir utilizó el teléfono para informar a Maurice que Paul estaba bien. El anciano lloró de alivio.

Después de hablar unos minutos más, Vincent siguió a los ordenanzas que trasladaban a Paul a una habitación privada en el tercer piso. Mientras una enfermera comprobaba sus constantes vitales, entró un médico y le estrechó la mano.

—Soy el doctor Maurois. Si tiene la bondad de salir un momento al pasillo... Quisiera hablarle sobre el caso de su hijo.

El tono del médico inquietó a Vincent.

-¿Hay alguna complicación de la que no me han informado?

-Me temo que sí. El médico de urgencias pensó que sería mejor que fuera yo quien le diera los detalles. Soy el jefe del departamento de psiquiatría del hospital -Vincent se sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago.

-Adelante. Lo escucho.

Los minutos siguientes fueron angustiosos para Vincent al tener que escuchar lo que ningún padre quiere oír sobre su hijo.

-Si prefiere que lo trate otro psiquiatra, no tengo inconveniente.

—Estoy seguro de que usted está perfectamente cualificado -murmuró Vincent-. Está claro que mi hijo necesita ayuda, y cuánto antes, mejor.

El psiquiatra asintió.

-¿Qué planes tiene para los próximos días?

-Quedarme aquí con mi hijo. Mi hija Monique, su hermana gemela, se quedará también.

-Bien. Por el momento no comente con sus hijos lo que le he dicho. No diga ni haga nada más que lo que le salga natural. Yo hablaré con él a intervalos regulares durante las próximas cuarenta y ocho horas y, luego, me reuniré con usted y su hija, juntos y por separado. Empezaremos por eso.

—Muchas gracias -dijo Vincent en voz baja.

Cuando la enfermera le dijo que Paul estaba durmiendo tranquilamente, Vincent se fue al colegio de Monique.

Antes de ir a su habitación, fue a la oficina y le agradeció a la directora que hubiera cuidado de Monique. Ella le contestó que había sido un placer y que cuando volviera por París, pasara a visitarla. La mirada de sus ojos era una invitación privada inconfundible.

Recordando lo que, según mademoiselle Linn, había dicho Monique sobre la directora, se sintió repelido por ella. Ciertamente no lo tentaba nada.

Aún conmocionado por lo que le había contado el doctor Maurois, se terminó de hundir al entrar en la habitación de Monique y encontrarla postrada sobre la cama llorando desconsoladamente. No era la primera vez que la veía así, pero nunca por algo que él hubiera hecho.

Se sentía culpable por tantas cosas... Se sentó en la cama junto a ella y la abrazó.

-Lo siento, ma chérie. Lo siento mucho. Espero que algún día Paul y tú podáis perdonarme —imploró, pero ella, como Paul, permaneció en silencio. Vincent recordó que Paul estaba solo-. Vamos. Tenemos que volver al hospital. Llevaremos tus cosas al coche. Tengo que hablar contigo de algo importante, pero no quiero decir nada hasta que estemos fuera del colegio -de camino hacia el hospital, le preguntó-. ¿Cómo fue que Paul y tú no volvisteis al colegio en el mismo taxi?

-El salió corriendo y no pude detenerlo. Pero, papá, , tengo que decirte que no lo culpo por lo que hizo.

-Yo tampoco. Desgraciadamente tu hermano estaba tan nervioso que tuvo un accidente —era sólo parte de la verdad. El resto lo sabría cuando el doctor Maurois lo creyera oportuno-. Pero se va a poner bien -añadió al ver que ella se había asustado-. No tiene ningún hueso roto, sólo el golpe. En unos pocos días podrá viajar. El problema es que ahora cree que me odia. Y tiene todo el derecho... Antes de que pasemos la noche junto a él, quiero saberlo todo sobre Hallie Linn. No te dejes nada. Y no te preocupes, que no te lo pregunto porque la crea sospechosa de nada malo. Necesito saberlo todo sobre vuestra relación con ella para poder entender lo que le pasa a Paul. Yo quiero a tu hermano, pero hasta que no sepa la verdad no podré disculparme de forma que el acepte como sincera. ¿Sabes lo que quiero decir?

—Me parece que esto no lo vas a poder arreglar, mon pére.

Monique parecía muy segura y categórica y Vincent se alarmó, recordando lo que había dicho el doctor Maurois.

Durante esos nueve meses sus hijos habían crecido y él no había estado junto a ellos para verlo. Sintió un gran dolor, no sólo por habérselo perdido, sino por lo que había sucedido.

-Tengo que intentarlo.

-Paul ha estado enamorado de ella desde el primer día en que nos atendió en Tati. Y lo pude entender. ¡Ella es perfecta! La acepto sin lugar a dudas como a mi futura cuñada.

-¿Qué es lo que la hace tan especial?

-Es la única persona que conozco que me parezca merecedora del amor de Paul.

«¿Merecedora?», reflexionó Vincent. Esas eran palabras mayores saliendo de la boca de Monique, que adoraba a su hermano de manera posesiva. Tendría que andar con mucho cuidado.

Puesto que Vincent se había casado a los dieciocho años, no podía decir que Paul era demasiado joven para discernir entre el capricho y el amor. Pero lo cierto era que un hombre necesitaba unos cuantos años más antes de convertirse en un adulto responsable y tener la estabilidad necesaria para conseguir un matrimonio feliz con la mujer adecuada.

-Paul te habría dicho que estaba enamorado mucho antes, pero temía que no te gustara que ella fuera estadounidense. Me pidió que no te dijera nada hasta que él me diera permiso.

-No tengo nada en contra de los estadounidenses. Reconozco que hace unos años tuve un cliente que no me gustaba nada pero, por lo general, mis conocidos estadounidenses me parecen encantadores —tomó aliento-. Mi reacción ante mademoiselle Linn no tuvo nada que ver con su nacionalidad. Estaba perplejo al ver que Paul se había gastado el dinero en un anillo y no en el coche que iba a ser vuestro regalo de graduación.

Monique bajó la cabeza.

-Paul estaba decidido a comprometerse antes de fin de curso. Le dije que no me importaba el coche y que si quería gastarse el dinero en ella, yo estaba de acuerdo. Pero si eso te preocupa, él piensa devolverte el dinero en plazos mensuales. El director del colegio le dio una carta de referencia y Paul la utilizó para conseguir un primer trabajo en un banco de Montparnasse. Se supone que deberá empezar su entrenamiento el próximo lunes.

«Increíble», pensó Vincent mientras entraban en el coche. Al día siguiente iría al colegio de Paul por sus cosas y desde allí llamaría al director del banco y lo informaría acerca del accidente de Paul.

-Después de que vosotros dos dejarais el apartamento, tuve una charla con mademoiselle Linn. Aunque parece más joven, dice que tiene veinticinco años.

-Es cierto. Paul vio su pasaporte.

-¿No te parece que una mujer con siete años más que tu hermano es demasiado mayor para él?

-Claro que no -rebatió Monique-. Paul la encuentra fascinante.

«Y como tú adoras a tu hermano, no vas a sabotearle los planes», pensó Vincent. Podía apostar a que en todo París no habría muchas mujeres con unos atributos femeninos tan fascinantes como los de mademoiselle Linn. Sus largas piernas le daban un porte voluptuoso que no necesitaba ropa cara para llamar la atención de cualquier hombre. No llevaba maquillaje y el único adorno que le vio fue una pequeña cruz alrededor del cuello.

-Paul piensa que mis amigas del colegio son muy superficiales y aburridas, y yo estoy de acuerdo con él. Hallie ha tenido experiencias que la hacen diferente de la otra gente. Además, sabe escuchar mejor que nadie.

-¿Tiene familia aquí en París?

-No. Nació en California, pero ahora está completamente sola en el mundo.

-Ya veo. Háblame de esas experiencias que la hacen tan excepcional a vuestros ojos.

-No sé los detalles porque le cuesta mucho hablar de ellos, pero hace unos años tuvo un accidente aéreo.

Eso la hizo reflexionar sobre sus valores y decidió que lo que desea hacer es ayudar a la gente.

-Ese es un deseo admirable -murmuró Vincent intentando no parecer condescendiente. Con toda la gente que había en París, ¿cómo habrían ido a dar con ella sus hijos?

-¿Qué la hizo venir a París?

-Su trabajo.

-¿Quieres decir que hay unos almacenes Tati en California y que la trasladaron aquí?

-No.

Vincent apretó el volante del coche. Se estaba cansando de esa conversación.

-¿Por qué me da la sensación de que tienes miedo de contestar a mi pregunta?

-Paul me pidió que no te lo dijera.

-Si ella es tan perfecta, ¿qué le preocupa?

-Sabe que la respuesta te va a poner contento.

Su hija estaba hablando en clave. Más intrigado que nunca, Vincent estacionó el coche delante del hospital y paró el motor.

-¿Soy un ogro tan terrible que ya no podéis decirme la verdad? -necesitaba saber todas las verdades para poder colaborar con el doctor Maurois.

Monique volvió la cabeza despacio. Sus ojos pardos parecían llenarle toda la cara.

-Dentro de dos semanas Hallie regresará a California para entrar en un convento —Vincent se quedó perplejo-. Paul no puede soportarlo, por eso le regaló el anillo, para que supiera que decía en serio lo de casarse con ella. Paul haría cualquier cosa para evitar que ella tomara una decisión que lo impediría seguir viéndola. Si supieras lo maravillosa que fue Hallie, tú...

-Un momento -la interrumpió Vincent-. Repítelo. ¿Os dijo que piensa meterse a monja?

¡Mencionar la fruta prohibida delante de Paul! No se le podía haber ocurrido nada mejor a la oportunista mademoiselle Linn para hacer que Paul cayera a sus pies.

-Papá, Hallie ya es una monja seglar.

—Entonces os ha estado mintiendo -refunfuñó él apretando los dientes.

-No -protestó Monique en tono calmado-. Ha estado sirviendo a la iglesia durante el último año y medio con las Dominicas. Primero en California y luego en la Abadía de Clairemont, cerca de Tati. Hoy en día hay muchas mujeres que trabajan entre la gente como monjas seglares, vestidas con ropa normal. Y trabajan para pagarse la casa y la manutención.

Vincent nunca había oído nada de eso. Pero tanto si era cierto o no, Monique creía la historia y, pendiente de hacer sus averiguaciones, él no se atrevió a cuestionarla para que ella no se distanciara más. Respiró hondo.

-Muy bien. Suponiendo que todo lo que os ha dicho sea cierto, ¿por qué se va de repente de París?

-Tiene pensado hacer los votos en junio en la casa matriz de San Diego. El único problema es que, una vez haya profesado, nunca más la volveremos a ver -el temblor en la voz de Monique denotaba tanto afecto que Vincent se asombró-. Paul está empeñado en hacer que se quede. La ama tanto... Y no tiene mucho tiempo por delante para convencerla de que cambie de idea antes de proponerle matrimonio. Por eso tenía que hacerlo ahora, antes de que fuera demasiado tarde. Ha tardado meses en atreverse. Planeamos la fiesta de cumpleaños para lograr que viniera al apartamento. Así podría estar en privado para declararse. Yo los dejé a solas un rato y aproveché para comprarle a Etvige un vestido con el último dinero que me quedaba. Ella siempre había deseado algo con estilo de París.

La explicación de su hija lo sumió aún más en la preocupación que tenía desde que hablara con el doctor Maurois. Mientras su hija hablaba, el sonido de otra voz, proveniente de otra conversación, ahogaba sus palabras:

«No estoy embarazada. Pero, si lo estuviera, ¿me está diciendo que me sobornaría para que me fuera, sabiendo que llevaba a su nieto dentro de mí? ¿Sería capaz de privar a Paul de educar y amar a su propio hijo?

Vincent había soltado una carcajada.

-¿Quién ha dicho que sea de Paul?

-Tenga cuidado antes de decir nada de lo que pueda arrepentirse el resto de su vida, monsieur. Hoy Paul nos ha pillado por sorpresa a los dos. Pero, puesto que usted no ha sido capaz de escuchar sus razones, me temo que su reacción habrá causado un daño muy grande a su relación con él. Prométame que esta noche aclarará las cosas con Paul antes de que sea demasiado tarde. Vaya a verlo y explíquele por qué estaba tan disgustado. Paul es muy dulce y sensible. Podrá entenderlo y lo perdonará».

Vincent se percató de que sus suposiciones habían estado completamente equivocadas, y se sentía como si hubiera entrado en un callejón sin salida.

En realidad, no había salida. No, después de lo que el psiquiatra le había dicho.

La salud mental de Paul estaba en peligro. Además, Vincent había destruido los profundos lazos que tenía con su hijo. Y, lo que era peor, no podía hacer nada respecto a mademoiselle Linn.

Ella no estaba enamorada de su hijo. Si recordaba bien sus palabras, había dicho que quería a Paul como a un hermano pequeño. Y antes de salir del comedor había murmurado: «Adiós para siempre. Que Dios lo bendiga».

Al recordar esas palabras de despedida, Vincent se convenció de que les había dicho la verdad a sus hijos. Cuando hiciera los votos se iba a apartar del mundo.

Todo lo sucedido en el apartamento comenzaba a encajar de un modo terrible. La familia Rolland estaba vuelta del revés. Monique casi no le hablaba. Su hijo estaba furioso porque él había insultado a su gran amor, una mujer que estaba a punto de meterse a monja y desaparecer de su vida.

Todo lo que Vincent había hecho desde el nacimiento de los gemelos para evitar que repitieran sus mismos errores, se había hecho pedazos. Nada volvería a ser igual.

Sólo habían transcurrido doce horas desde que se despertara en Londres, feliz porque iba a París a darles una sorpresa a sus queridos hijos. Le parecía una eternidad, y la desesperación hacía que se sintiera terriblemente viejo.

-Entremos, ma petite. Paul nos necesita, aunque esté deseando que yo desaparezca en medio del Sahara -y, para sus adentros, añadió: «Aunque mi hijo quiera haber dejado este mundo»

CAPÍTULO 3

ERAN las cinco de la tarde del sábado. Hallie atendió al último cliente, cerró la caja registradora y abandonó Tati.

Habían transcurrido dos días desde que se había marchado angustiada del apartamento de monsieur Rolland. Sentía que tenía que hacer algo respecto a la terrible situación que involuntariamente había creado por ser amiga de sus hijos.

La noche anterior, después de sus oraciones, había empezado un ayuno, y ese día tenía una cita con la Madre Marie-Claire para hablar de los gemelos. A esas horas ya estarían en Saint Genes, en casa con su padre. Hallie estaba segura de que cualquier intento de hablar por teléfono con él o con los chicos sería un fracaso.

Lo único que se le ocurría era enviarle una carta sincera con la esperanza de que la leyera. Pero antes de escribirla quería consultar con su superiora.

Cuando conoció a los gemelos, Hallie pensó que podría ayudarlos mientras estaban fuera de casa. Pero le había salido el tiro por la culata y se había estropeado todo. Había perdido confianza en su buen juicio como ser humano, por no decir como monja. Se preguntaba si acaso había pecado de orgullo creyendo que su misión era consolar a los dos gemelos huérfanos, y no había detectado las señales de peligro. O si un instinto maternal latente en ella se había despertado y no la dejaba actuar con sentido común.

En cualquier caso, ¿qué clase de monja sería si trabajaba con jóvenes? Esa era una de las respuestas que necesitaba para estar en paz consigo misma. Temía no poder ser de utilidad para la orden.

Abatida y angustiada, comenzó a andar más deprisa.

-¿Mademoiselle Linn?

Hallie reconoció la voz profunda y masculina. Se sorprendió de que el padre de los gemelos estuviera todavía en París. El corazón se le aceleró.

Él había estacionado el coche cerca de los almacenes, en el mismo sitio en que había parado el taxi de Monique dos noches atrás. Sólo que él se había bajado del coche para llamarla.

Iba vestido con un traje gris que resaltaba su atractivo. Al acercarse, Hallie tuvo la impresión de que había envejecido.

Tenía arrugas alrededor de la boca y su tez aceitunada parecía más pálida. Sus ojos, de color pardo y mirada profunda, denotaban un gran dolor.

Aunque no la miraba con el mismo desdén que la vez anterior, Hallie percibió que seguía sin tenerle simpatía. Era, simplemente, que su ira se había enfriado.

-Paul está en el hospital -dijo él sin más preámbulo. Eso no era lo que Hallie esperaba oír.

—¿Qué le pasa? -exclamó angustiada.

-Mi hijo no se está muriendo, si eso es lo que le preocupa. Al menos, no físicamente —murmuró.

-Entonces ¿qué tiene?

Hallie oyó cómo tomaba aliento.

-La otra noche, cuando salió corriendo del apartamento, se cruzó delante de un camión.

-¡Oh, no! -exclamó Hallie estremeciéndose.

-Como ya le he dicho, no le pasó nada. Tan sólo ha tenido una conmoción y algunas contusiones.

-Gracias a Dios que está vivo. Estaba tan alterado que no me sorprende que no mirara por dónde iba.

-Ahí es dónde se equivoca -espetó él-. Cuando la ambulancia lo llevó al hospital estaba inconsciente. Se despertó en la sala de urgencias creyendo que había muerto y que estaba en el más allá. Cuando el doctor le dijo que estaba bien vivo, Paul no quería creerlo y reconoció que se había lanzado a propósito delante del camión.

-¿Qué? -Hallie no podía creerlo-. ¿De verdad que Paul quería morirse?

La mirada torturada de Vincent la convenció. Sintió que la agarraba por el codo.

-Necesitamos hablar, pero no aquí. Supongo que ya ha terminado su trabajo.

-Sí. Iba camino de... mi casa -pensó que luego cambiaría la cita con la superiora. Lo de Paul era mucho más importante.

-En estas circunstancias, preferiría llevarla primero a mi apartamento. Mientras cenamos, le explicaré todo lo que el médico de Paul me dijo antes de irme del hospital esa noche.

Hallie asintió, todavía conmocionada por las alarmantes noticias.

Al ver que ella aceptaba, Vincent se relajó un poco y la condujo del brazo hasta el coche. Sin duda era un gesto automático, pero el calor de ese contacto se irradió por todo el cuerpo de Hallie.

Estaba segura de que reaccionaba así porque no había estado con ningún hombre desde la muerte de su marido. Durante los instantes en que supieron que el avión caía en picado, él la había abrazado por última vez. Desde entonces, los hombres le habían sido indiferentes.

Cuando subieron al coche, monsieur Rolland lo puso en marcha y se incorporó al tráfico. Permanecieron en silencio durante unos minutos.

-Ha sido culpa mía por no darme cuenta de los sentimientos de Paul.

-Antes de que empiece a echarse la culpa debería saber que hubo muchos factores que contribuyeron a la crisis. El doctor Maurois, el psiquiatra que está tratando a mi hijo, ha hecho hincapié en eso. Según dice, nadie debe sentirse culpable. Recriminarnos por nuestros posibles fallos hacia Paul es un desperdicio de energía que no va a solucionar nada.

Hallie se limpió las lágrimas que humedecían sus ojos.

-¿Usted ha conseguido dejar de sentirse culpable? —su voz reflejaba una emoción que no podía reprimir. Como él no contestaba, pensó que no la había oído.

-No -respondió Vincent por fin en un susurro sincero y lastimero.

-Se suponía que yo era la persona sensata. La que podía iluminar un mal día dándoles un poco de consuelo estando con ellos y escuchándolos cuando Paul y Monique necesitaban un paño de lágrimas. Pero no pude intuir lo que estaba pasando.

-Usted no fue la única que recibió una sorpresa -exclamó el padre recriminándose a sí mismo-. Yo no recuerdo a mi madre -continuó en tono distante-. Sólo a mi padre, que no me dio ninguna libertad mientras fui niño. Él temía que si me iba de los viñedos, aunque fuera para un viaje corto, jamás volvería a sentirme satisfecho de estar en casa. Mis abuelos trataron de interceder por mí, pero no sirvió de nada. Durante años maldije a mi padre y juré que si alguna vez tenía hijos haría lo posible por que pudieran conocer nuevos lugares y tener nuevas experiencias.

Hizo una pausa y luego continuó:

-Cuando les dije a los gemelos que los iba a enviar a París, algo por lo que yo habría dado cualquier cosa a su edad, no parecieron muy entusiasmados. No podía creer que no estuvieran dando saltos de alegría ante la oportunidad de conocer la vida. Era una ironía que no quisieran marcharse, pero yo estaba seguro de que estaba haciendo lo que debía empujándolos fuera del nido, creyendo que era por su bien.

Hallie sintió que se le rompía el corazón.

-Usted fue tan abierto con los gemelos y les dio tanto cariño que no necesitaban abandonar su hogar. Pero no se habrían arriesgado a herir sus sentimientos diciéndole que querían regresar.

-Y por eso se lo dijeron a usted -su tono era hiriente-. Siento mucho que haya tenido que llevar la responsabilidad de mi equivocación durante tanto tiempo.

¡No diga eso! exclamó Hallie—. No fue una equivocación. Lo han pasado estupendamente en París. Han aprendido cosas que no habrían aprendido de otro modo. Tiene los chicos más maravillosos del mundo. Yo los quiero mucho y he disfrutado de cada minuto que he pasado con ellos. La necesidad que tenían de amistades fuera del colegio hacía que mi trabajo me pareciera relevante. Antes de venir a Francia, estuve a punto de profesar, pero como usted, la madre superiora pensó que su novicia necesitaba estar más tiempo en el mundo. Quería que yo estuviera completamente segura de mi vocación y lo arregló para que trabajara en el programa de asistencia social de París. Yo no quería venir. Entonces conocí a sus hijos y me pareció que era una intervención del destino. Me esforcé tanto por estar a su lado cuando me necesitaban, que no me di cuenta de que Paul me veía como algo más que una amiga. Yo no sabía...

Vincent aceleró el coche.

¿Ha olvidado que fui yo quien se convirtió en un monstruo y lo hice salir corriendo del apartamento? Ahora, mi propia hija me teme tanto que se estremece cuando le empiezo a hablar. Pero todo eso ya es historia.

No volvieron a hablar hasta llegar al apartamento de Passy. Vincent la guió hasta el comedor, donde ya no quedaba ningún rastro de la fiesta de cumpleaños. La hizo sentar y le preguntó qué le gustaría comer.

-Nada para mí, pero gracias de todos modos.

El arqueó las cejas.

-Pero tiene que comer algo después de trabajar todo el día, hermana.

-Todavía no lo soy, monsieur Rolland. No en el sentido que lo dice. Por favor, llámeme Hallie.

Él la observó unos instantes.

-¿Y qué tal un poco de agua mineral? -estaba claro que quería ser un buen anfitrión.

-Estoy haciendo ayuno.

-¿Le molesta si tomo un poco de café delante de usted? Creo que necesito un poco de cafeína.

Su cortesía revelaba ese otro aspecto de su naturaleza que había conquistado el amor de sus hijos desde el principio.

-Claro que no me molesta, monsieur.

-Llámame Vincent.

-De acuerdo -dos días antes no habría podido imaginarse una conversación civilizada con él-. Por favor, si te apetece cenar, hazlo. En estos momentos necesitas mantener tus fuerzas. Supongo que Monique y tú habéis estado todo el tiempo con Paul y estarás terriblemente cansado.

Las sombras bajo sus ojos y la tensión de su boca revelaban su falta de sueño.

-Hemos estado haciendo turnos. Nunca lo dejamos solo -dijo, y la miró fijamente. Hallie no podía adivinar sus pensamientos, pero la intensidad de su mirada la hizo estremecer-. -Las ojeras que tienes demuestran que tú tampoco has dormido —comentó antes de desaparecer en la cocina.

Mientras estuvo fuera, Hallie aprovechó para refrescarse en el cuarto de baño. Cuando regresó al comedor él ya estaba sentado a la cabecera de la mesa y se estaba echando dos cucharadas de azúcar en el café. Alzó la vista y la miró.

-Parece que algo te divierte.

-Ahora sé de quién han heredado los gemelos ser tan golosos. No van a ninguna parte si no llevan algún tipo de mazapán.

-A mí me entusiasmaba cuando era pequeño.

Con toda seguridad, Vincent Rolland había sido un niño guapo. De mayor, era un hombre arrebatador.

Los pensamientos que pasaron por la mente de Hallie la alarmaron. Sin embargo, se sentó junto a él, impaciente por hablar sobre su hijo.

-Viniste a buscarme al trabajo por algo especial. Si es que necesitas más información, te diré todo lo que quieras saber, y haré todo cuanto esté en mi mano para ayudar -dejó escapar un profundo suspiro-. Yo quiero a Paul. Su estado mental es más importante que cualquier otra cosa.

Vincent dio varios tragos largos de su café.

-¿Lo quieres lo suficiente como para decirle que vas a pasar el verano en Cháteau Rolland? -preguntó, y Hallie se quedó anonadada-. Según el doctor Maurois, en el mundo ideal en el que vive mi hijo, eso es lo que ha estado deseando desde que te conoció. Paul está convencido de que, si fueras a la Dordogne y os vierais día a día, te darías cuenta de que tu verdadero destino no está en el convento con las otras hermanas.

Hallie bajó la cabeza. El que Paul se hubiera salvado de la muerte no había hecho cambiar a Vincent. Seguía viendo solamente lo que quería ver.

-¿Qué piensa de eso el doctor Maurois?

-Para citarlo exactamente: «Eso sería lo mejor que podría pasar». Dice el refrán que donde hay confianza da asco. Viéndote continuamente descubriría que no eres la mujer perfecta que ha puesto sobre un pedestal, sino un ser humano de carne y hueso con sus defectos. Se daría cuenta de que tus necesidades y tus intereses no eran compatibles con los suyos. Con un poco de tiempo se le pasaría el encaprichamiento. A eso lo llaman madurar, y es algo que necesita hacer.

Hallie guardó silencio durante un buen rato, mientras digería lo que había dicho el psiquiatra.

-¿Y tú qué piensas de esa teoría? -preguntó mirando a Vincent.

-Es algo discutible. Tú escogiste tu camino hace tiempo. Sin embargo, el doctor considera que es importante que Paul te vea una vez más para que no se quede con la impresión de que yo te he causado algún daño -se levantó de la silla, pero en sus ojos podía verse reflejada su angustia.

-Estoy segura de que Paul no lo cree.

-Dejemos de fingir que mi ira no ha dejado un daño permanente -Hallie estaba segura de que había tenido poderosas razones para esa ira. Debía de haberle sucedido algo terrible en su pasado y, probablemente, tenía que ver con el despotismo de su padre. Hallie se estremeció-. Antes de que te lleve al hospital, quiero que sepas que Paul no me habla desde el accidente. He tenido que valerme del doctor y de Monique para saber algo. Y creo que ella está tan convencida como Paul de que yo te he mantenido alejada de ellos a propósito.

Hallie se puso en pie. Se sentía débil, pero estaba segura de que no era por el ayuno.

-Entonces les demostraré que no tienen razón.

No había podido impedir que Paul intentara quitarse la vida. Nadie podía sospechar lo que estaba tramando cuando salió corriendo del apartamento el jueves. Había sido un milagro que no hubiera muerto y estaba recibiendo la mejor ayuda profesional.

Pero nadie estaba ayudando a su padre.

Debajo de la sofisticación urbana de aquel hombre, se escondía un ser humano muy frágil. Ella tenía la oportunidad de desarmar a Paul. Era la única persona que podía hacerlo. De otro modo, el cariño que habían compartido padre e hijo podía perderse para siempre.

¡Hallie! -exclamó Monique asombrada cuando salió de la habitación de Paul y la vio en el pasillo con su padre. Su rostro expresaba alivio y felicidad. Se besaron en ambas mejillas.

-Quería haber venido antes, Monique, pero tuve que esperar a que el médico de Paul me diera permiso para visitarlo. Tu padre ha sido muy amable y me ha recogido en el trabajo para traerme. Me dijo que no había tiempo que perder.

Monique miró a su padre de soslayo para confirmarlo. Luego lo abrazó.

-Merci, papa. Paul se pondrá tan contento...

Hallie se enterneció y Vincent la miró agradecido.

-Te esperaremos en la salita hasta que salgas.

Hallie asintió y entró en la habitación de Paul. La televisión estaba encendida, y hacía calor. La bandeja con la comida estaba intacta y Paul estaba dormido encima de la cama luciendo un pijama a rayas muy elegante. Al ver el chichón de su frente, Hallie dio gracias de que estuviera vivo y de que tuviera tan buen aspecto a pesar de lo que le había pasado.

-¿Paul? Soy Hallie. He venido en cuanto el doctor me ha dado permiso para verte.

Paul parpadeó.

-Hallie... Yo creía que no volvería a verte nunca más. Es increíble...

-¿Por qué nunca más? -se inclinó hacia él y lo besó solamente en la mejilla derecha-. Creo que dejaremos descansar a tu mejilla izquierda -Paul le sonrió con la característica sonrisa Rolland-. No intentes sentarte. El doctor dice que todavía tienes mareos.

-Ya no son tan malos como antes.

—Embustero -bromeó ella—. No has cenado.

-No tengo hambre. Esta comida es asquerosa.

-¿Peor que la del colegio? Creía que eso no era posible. Reconoce que el cocinero de Saint Genes te ha malcriado.46

-Lo reconozco -contestó mirándola fijamente.

-¿Te importa si me lo como yo? Vine directamente del trabajo. Además, ya es hora de terminar con mi ayuno. Paul parpadeó.

¿Has estado ayunando?

-Sí. Por ti y por tu familia -se sentó con la bandeja y comenzó a comer-. Decidí que los Rolland necesitáis ahora toda la ayuda posible. Tu accidente habrá sido muy duro, sobre todo para tu bisabuelo Maurice. Según me contaste, él estaba contando los minutos hasta que Monique y tú llegarais a Saint Genes. ¿Has hablado con él hoy?

-Ha llamado dos veces.

-Estoy segura de que se puso muy contento al oír tu voz. Tu accidente nos ha dado un buen susto. Sobre todo a mí.

A pesar de los mareos, Paul alzó la cabeza.

-¿Cómo lo supiste? ¿Te lo dijo Monique?

-No. Fue tu padre. Vino a buscarme al trabajo y me trajo hasta aquí.

La expresión de Paul se hizo sombría.

¿Cómo puedes hablar con él después de cómo te trató?

-Sus disculpas fueron sinceras y las he aceptado. Su única preocupación es tu felicidad.

-Eso lo tienes que decir porque eres una monja -murmuró él con amargura.

-Paul, la única razón es que desde que era pequeña me enseñaron a perdonar. Tu padre está sufriendo mucho, y tú lo sabes mejor que nadie. En cuanto a mí, todavía no soy monja porque aún no he profesado. De eso es de lo que quiero hablar contigo -aún no había aclarado eso con la madre Marie-Claire, pero había momentos en que era necesario actuar según los instintos, y ese era uno de ellos. Paul no era la única persona cuya estabilidad emocional estaba en juego-. Primero deja que me termine la cena y luego hablaremos. Voy a contarte algo que no sabes de mí —necesitaba alimentarse y comió deprisa-. Lo que te diga va a ser una verdadera sorpresa para ti. Yo ya he estado casada.

La revelación sobresaltó a Paul, y la miró ofendido. Eso ya lo había anticipado Hallie. Era un paso adelante, Paul tenía un velo menos sobre los ojos.

¿Por qué nunca nos lo habías dicho? -preguntó en voz baja.

-Porque era demasiado doloroso. Mi marido murió en el accidente aéreo que ya me has oído nombrar.

Paul la miraba intensamente.

-¿Lo amabas?

—Muchísimo. Me puse furiosa con Dios por no habérseme llevado también.

-El bisabuelo Maurice nos dijo que papá amaba a nuestra madre así -susurró-. Lo siento, Hallie.

-Gracias. Desde el accidente mi vida no ha sido fácil, pero ahora puedo decir con sinceridad que ya no siento dolor. Como podrás imaginar, su muerte me cambió y encontré la paz trabajando como monja seglar. Hay mucho sufrimiento en el mundo, Paul. El poder ayudar a aliviar la carga de alguien, por muy pequeña que fuera, ayudó a que no me centrara en mí misma y me ha proporcionado mucha satisfacción.

Paul cambió de postura y, mirando al techo, preguntó:

-¿Monique y yo éramos uno de tus proyectos?

-Sí -fue la respuesta sincera-. Ambos echabais de menos vuestro hogar y yo quise estar a vuestro lado por si necesitabais a alguien con quien hablar -Paul la miró sin brillo en los ojos. Otro velo acababa de desaparecer y Hallie tenía que seguir con mucho tacto—. Quizá puedas entender los riesgos de ser una monja seglar. A veces, al tender puentes hacia otras personas, se forman lazos afectivos entre quienes reciben la ayuda y quien la presta. Cuando eso sucede, las despedidas son muy difíciles. Paul... -se inclinó hacia él-. Yo me encariñé contigo y con Monique, y sé que ambos me queréis. Se suponía que no tenía que suceder, pero sucedió.

Paul seguía mirándola sin emoción.

-Cuando tu hermana vino a buscarme el jueves, debería haberle dicho que no -siguió diciendo Hallie-. Si fuera una monja como debería ser, habría puesto mi deber por delante. Pero no lo hice y, en cambio, entré en el taxi y fui al apartamento de vuestro padre porque no quería dejar de disfrutar del placer de vuestra compañía. ¿Sabes por qué me enviaron a Francia?

-No.

-Después de que desarrollara un fuerte lazo afectivo con una amiga en California, la madre superiora, del convento me dijo que no había sido monja seglar durante suficiente tiempo para saber mis verdaderos deseos. Me animó a que esperara un año más antes de profesar, y lo organizó todo para que viniera aquí. Era obvio que me conocía mejor que yo misma, porque la historia se ha repetido y me he encariñado contigo y con Monique. El fin de ser monja es servir a los demás sin tener favoritos. Eso es imposible si se está casada y se tiene una familia. Puesto que ya no tengo marido, creía que tenía madera para ser de utilidad. Pero puede que no sea así.

Lo miró un instante antes de continuar:

-Paul, yo no tenía ni idea de que ibas a pedirme que me casara contigo. Puesto que ya tenía dudas sobre mi capacidad de ser una buena monja, me sobresalté mucho cuando me dijiste que la vida religiosa no era para mí. Era como si alguien pisara sobre mi tumba.

-¡Yo no lo dije en ese sentido! -protestó Paul.

-Ya lo sé -repuso tranquila—. Pero tus palabras hicieron blanco en la parte de mí que se da cuenta de que aún no estoy preparada para hacer los votos. De otro modo, no habría valorado tanto mi amistad contigo y con Monique. Por eso he tomado la decisión de permanecer en Francia un poco más de tiempo, con la esperanza de que así descubriré si de veras tengo vocación.

-Hallie...

El tono de su voz la alarmó. Rogó para que fuera cierta la teoría del doctor Maurois. Si no, su decisión podría tener peores consecuencias.

Pero Vincent no le habría dicho nada si no pensara que la teoría era válida. Su desesperación le había llegado al alma. Si pudiera cerrar el abismo que se había formado entre él y Paul, conseguiría levantar su propia moral.

-Puesto que a partir de la semana próxima se termina mi trabajo en Tati, no podré quedarme en París. Afortunadamente, la orden también tiene un programa social en Lyon.

Él hizo una mueca.

-¿Lyon? ¿Por qué vas a ir a Lyon?

-De momento, por un trabajo.

-No tendrás que trabajar. Yo me ocuparé de ti. En cuanto salga del hospital, empezaré a trabajar en el banco Credit Montparnasse.

-Eso es lo que me ha dicho tu padre. Pero no lo entiendes. Aún sigo siendo una monja seglar y estoy en Francia con visado de trabajo. Necesito demostrar que estoy trabajando para poder permanecer aquí.

-¡Entonces, ven a Saint Genes! Yo te conseguiré un trabajo en la oficina de las bodegas. Yves Brouard es el director y haría cualquier cosa por mí.

-¿Y qué pasa con tu nuevo trabajo?

-Lo conseguí solamente para estar_ cerca de ti. Puesto que aún no ha empezado el período de formación, puedo decirles que he cambiado de opinión. El castillo te encantará. Puedes quedarte allí en cualquiera de las habitaciones de invitados que te guste.

-No, Paul. Si fuera a Saint Genes, alquilaría una habitación como he hecho aquí en París.

—El castillo tiene algunas casas anexas que se usaban para el servicio en el siglo XIX. Si Monique y yo te arregláramos una de las casas, podrías alquilarla a través de Bernard Artois, el administrador de mi padre. Él y su familia viven en una de ellas.

Paul pensaba en todo. Querer es poder.

¿A qué distancia está de la ciudad principal?

-A tres kilómetros.

-Supongo que si me compro una bicicleta de segunda mano para hacer los recados, podría ir y venir.

Los ojos se le iluminaron.

-Monique tiene varias que te puede prestar.

-Vamos a consultarlo con la almohada, ¿te parece? —dijo, y se puso en pie.

-No te vayas todavía.

-Tengo que irme. Son órdenes del doctor. Pero volveré mañana y espero que te encuentres mucho mejor. Buenas noches.

Salió de la habitación antes de que él pensara otra excusa para retenerla. Vincent y Monique se pusieron en pie en cuanto la vieron entrar en la salita.

-¿Os importaría llevarme a casa enseguida? Mi apartamento está cerca de Tati.

-Ya lo había previsto -la mirada ansiosa de Vincent la escrutaba para saber el resultado de su visita a Paul.

-Iré contigo, papá.

Antes de que Vincent le contestara a Monique, Hallie intervino:

-Paul está totalmente despierto y necesita compañía. No sé de nadie que pueda animarlo tanto como tú. Toma -abrió su bolso y le dio a Monique una barrita de mazapán-. Yo me comí su cena porque no la quería, pero creo que esto sí que le gustará.

Monique se rió.

-Si él no la quiere, yo sí.

Vincent esbozó una sonrisa.

Recorrieron el pasillo hasta la habitación de Paul. Vincent abrazó a su hija.

-No tardaré mucho -se volvió hacia Hallie y la agarró por el codo conduciéndola hasta el ascensor. Ella intuyó la urgencia que tenía por quedarse a solas, pero había mucha gente y guardó silencio hasta que entraron en el coche-. Estuviste demasiado tiempo con Paul. Ha debido ser una prueba muy incómoda. Lo siento.

-No hay motivo. Solamente espero que no te hayas arrepentido de llevar a cabo la teoría del doctor Maurois, porque ya es demasiado tarde —hizo una pausa-. Ya la he puesto en marcha.

Vincent pegó un frenazo.

-¿Qué has dicho?

Hallie se humedeció los labios con nerviosismo.

—Paul va a lograr su deseo. Voy a pasar el verano en Saint Genes.

-¿Y qué hay de tus planes de entrar en el convento? -su tono era de incredulidad.

-Lo he dejado en espera.

Él permaneció como petrificado durante unos segundos, luego cambió de marcha y giró hacia el bulevar. La luz de una farola hizo brillar su reloj y Hallie se fijó en que sus manos estaban bronceadas y en que no llevaba ningún anillo. Tenía los dedos largos, finos y masculinos, y sus uñas estaban impecables. Siguió examinándolo de reojo, fascinada por él. Cada centímetro de su cuerpo era puro músculo. Sintió pánico. Lo encontraba tan atractivo que le sudaban las manos de los nervios. Después de Raúl, su marido, no creía posible volver a sentirse así.

-Paul ha entendido que seguiré siendo monja seglar, pero no renuncia a sus planes para mí.

—Me lo imagino —murmuró Vincent.

-Considera que todas sus ideas son un hecho. Antes de salir de la habitación, casi cometo el error de decirle que antes necesitaba tu aprobación.

-Podemos agradecer al cielo que no lo hicieras -dijo temblando-. Si no, no volvería a casa. Estás haciendo un gran sacrificio, Hallie. No tengo palabras para expresar lo que siento.

Ella tampoco tenía palabras. Un nuevo temor asaltaba su corazón, un temor relacionado con el hombre que tenía a su lado. Un hombre al que había admirado durante meses antes de que apareciera en su mundo aquella noche y desatara toda su furia.

CAPÍTULO 4

¿ PAPA? Ya he vuelto del hospital. -Un momento, Monique -contestó Vincent. Estaba hablando por teléfono con el doctor Maurois-. Disculpe la interrupción, doctor.

-No se preocupe. Estaba diciéndole que puesto que se marchan a Saint Genes por la mañana, haré que mi secretaria envíe un fax con el historial clínico de Paul al hospital de Burdeos. El doctor Cluny es un psiquiatra excelente. Hablaré con él para informarlo sobre el caso de su hijo. Si tiene alguna duda, no dude en llamarme.

-Lo llamaré -Monique entró corriendo en la habitación de Vincent. Estaba ansiosa por hablar. Vincent le sonrió, complacido de que las cosas fueran mejor entre ellos dos-. Antes de despedirme quería decirle que la visita de mademoiselle Linn ha sido positiva. Estoy más convencido que nunca de que su plan va a funcionar antes de lo esperado.

-Es una señal alentadora que la crisis inicial haya pasado sin tener que darle una medicación fuerte. No tardará en tener a su hijo mucho mejor que antes. Estoy seguro de ello.

Vincent no tenía muchas esperanzas de que Paul lo dejara volver a ser su padre como antes. Sólo esperaba un trato educado y superficial. Pero a fin de cuentas ,lo que importaba era que su hijo estaba vivo y volvía al hogar.

Después de lo ocurrido el jueves, eso era casi un milagro. Y todo gracias a esa generosa mujer que estaba anteponiendo el bienestar de Paul a sus propios intereses y deseos.

-Muchas gracias, doctor Maurois. Le estoy sumamente agradecido. Au revoir.

-¡Por fin! -exclamó Monique cuando él colgó-. ¿Conseguiste hablar con monsieur Gide?

-Sí, y tramitará el cheque mañana por la mañana. ¿Paul aceptó el anillo? -Vincent había encomendado a Monique devolvérselo sin intranquilizarlo.

—No quería, pero cuando le dije que me habías pedido que se lo devolviera porque era suyo, lo aceptó.

-Gracias, ma petite. Veo que siempre puedo contar contigo.

Monique lo miró con tristeza.

-Papá, si intenta dárselo a Hallie otra vez, yo sé que no lo aceptará.

-¿Cómo lo sabes?

-Porque lo sé.

-¿Qué es lo que ha cambiado desde el jueves cuando desapareciste para que él pudiera pedirle que se casara con él?

-Todo -dijo bajando la cabeza.

-¿Acaso no consiguió lo que quería? ¿Más tiempo para conocerla mejor sin temor a que se marche? Pensaba que estabas contenta por eso.

-Silo estoy, pero...

—¿Pero qué, chérie?

-No sé. Las cosas no son como antes. Paul ahora es distinto.

El doctor Maurois le había dicho a Monique la verdad sobre el accidente de su hermano, pero no la razón por la que Hallie pensaba ir a Saint Genes con ellos. Monique estaba muy unida a su hermano y, en un momento de debilidad, podía decirle la verdad, lo que sería fatal para la estrategia que seguían.

-¿En qué es distinto?

-Por un lado, yo estaba en la habitación cuando llamó al banco en el que iba a trabajar. El director lo puso verde por haberle hecho perder el tiempo y Paul le dijo cosas muy duras antes de colgarle. Ni siquiera parecía mi hermano.

El doctor había dicho que Paul necesitaba madurar y enfrentarse al mundo real. Ya estaba empezando a hacerlo.

—Probablemente vamos a ver a Paul haciendo cosas que no son propias de él durante un tiempo. Ha pasado por una experiencia de las que cambian la vida. Lo único que podemos hacer es seguir queriéndolo y estar a su lado cuando nos necesite.

Monique comenzó a llorar.

-¡Ojalá nada de esto hubiera sucedido! -se abalanzó a los brazos de su padre.

Vincent había pensado lo mismo desde el momento en que supo que Paul había comprado la aguamarina. Sin embargo, había cambiado de parecer.

Había cosas que los gemelos no sabían. Secretos que solamente conocían Maurice y él. Ambos habían jurado llevarse el secreto a la tumba, por el bien de todos.

Pero el asunto de Hallie había demostrado que estaban equivocados. El anillo, la proposición y el accidente de Paul habían sacado a Vincent de su letargo.

El doctor Maurois no sabía que cuando advertía del peligro de que Paul siguiera viendo el mundo con mirada idealista, estaba describiendo a Vincent.

Él se sentía culpable de esa crisis que se había estado fraguando desde hacía tiempo. Al margen de las posibles consecuencias, sus hijos tenían que oír la verdad para entender por qué se había convertido en un monstruo aquel jueves por la tarde.

Tomó la decisión de que cuando llegaran a casa, se sentaría con ellos y rompería el silencio guardado durante dieciocho años.

-¡Oh! -fue todo lo que la maravillada Hallie pudo decir y repetir una y otra vez cuando el lujoso coche de Vincent atravesó la verja que daba entrada a la finca de los Rolland. Filas y filas de viñas doradas por el sol del mediodía bordeaban el camino que llevaba al cháteau del siglo XVII.

Todo era tan bello que le parecía estar soñando.

-Es de verdad -dijo Paul, que le había adivinado el pensamiento-. Ya te dije que era un sitio precioso.

-No me extraña que tuvierais tantas ganas de volver. Esto es el paraíso.

Estaba sentada en el asiento trasero, detrás de Vincent, y sus miradas se habían cruzado varias veces en el espejo retrovisor. Él parecía más tranquilo, pero sus ojos reflejaban una mezcla de dolor y algún otro oscuro sentimiento que ella no conseguía descifrar.

De repente. Monique bajó su ventanilla

-¡Bisabuelo! -exclamó entusiasmada saludando-. Papá, déjame salir -Vincent detuvo el coche y ella echó a correr hacia un anciano y un perro que había en el patio-. ¡Beauregard! -le gritó al perro que corría hacia ella. Cuando Maurice se reunió con ellos y se fundieron en un abrazo, Hallie se emocionó y le afloraron las lágrimas a los ojos.

Vincent miró hacia atrás y le preguntó a su hijo:

-¿Quieres salir y unirte a ellos, o estás todavía mareado?

-Te dije que eso ya pasó -contestó sin mirarlo-. Me quedaré con Hallie hasta que lleguemos a casa.

Hallie pensó que era hora de que Paul estuviera unos minutos a solas con su padre.

—A mí sí me gustaría bajar y estirar un poco las piernas. Paul, nunca he paseado por un viñedo...

Sin esperar respuesta, abrió la puerta y saltó del coche, cerrándola después.

El cielo era azul con algunas nubes. Le parecía como si hubiera aterrizado sobre un cuadro de Manet.

En vez de seguir por el camino, optó por cruzar las viñas. Los gemelos le habían enseñado mucho acerca de ellas. La tierra era especial para producir una variedad de uva merlot que hacía que el vino Rolland fuera algo excepcional.

Vincent había nacido allí y trabajado la tierra como su padre y su abuelo. Era una herencia única que lo había convertido en un hombre extraordinario, a pesar del sufrimiento de vivir bajo un padre cuya voluntad era la ley.

El perro se acercó a ella para investigar. Ella lo rascó detrás de las orejas.

-Hola, Beauregard. Eres aún más gracioso de lo que me habían dicho los gemelos -el perro le lamió las manos y corrió a su lado hasta que llegaron junto a Monique y su bisabuelo.

El anciano era delgado y tan alto como Vincent, pero algo encorvado. Llevaba una boina sobre sus cabellos grises y espesos y sus ojos eran oscuros. Era tan atractivo como todos los Rolland. Al ver a Hallie le guiñó un ojo.

-Le caes bien a Beau. Mira cómo mueve la cola.

Hallie alargó la mano para estrechar la suya.

-Estoy muy contenta de conocerlo, monsieur Rolland. Los chicos hablaban de usted constantemente.

—Bienvenida a Saint Genes, mademoiselle -contestó con una expresión afable, pero estudiándola intrigado.

-Como voy a estar aquí durante algún tiempo, por favor, llámeme Hallie.

—Allie —repitió.

-No, es Hallie. Tienes que hacer que suene la hache -dijo Monique.

-No importa, Monique. Puede llamarme como le sea más fácil.

El anciano asintió.

-Me gusta su actitud.

-Y a mí me gusta estar aquí -miró a su alrededor y respiró hondo. Luego fijó la mirada sobre Monique-. ¿Te acuerdas de la tarde en que fuimos a ver El Sonido de la Música con subtítulos en inglés?

-Claro.

-¿Recuerdas una frase que decía Max? «Oh, adoro estar entre gente rica. Me gusta cómo viven y me gusta cómo vivo mientras estoy con ellos». —Monique asintió y sonrió-. Así es exactamente como me siento.

El anciano rió y el perro se puso a ladrar.

-¿Qué es tan gracioso? -preguntó Vincent, que ya había llegado. Paul iba detrás. Monique resumió la conversación.

-Es particularmente gracioso saliendo de la boca de una monja -bromeó Maurice.

Vincent sonrió. Era la primera vez que Hallie lo veía con una amplia sonrisa que lo transformaba por completo. Hallie pensó que su corazón nunca iba a ser el mismo.

—Hallie no es una monja todavía, bisabuelo.

El tono cortante de esa voz hizo que todos se volvieran hacia Paul.

Maurice se puso una mano sobre el corazón.

-Lo que cuenta es lo que hay aquí dentro, Paul. ¿Y qué tal si le das un buen abrazo a tu bisabuelo? Ha pasado mucho tiempo y te he echado de menos.

-Yo también te he echado de menos -dijo Paul. Su ademán era frío hasta que el bisabuelo lo abrazó. Luego, también lo abrazó con fuerza.

-¡Segundo de la clase en el colegio privado más difícil de París! Estoy muy orgulloso de ti. Esto hay que celebrarlo.

-Monique fue la primera de su colegio.

—Sólo por tres puntos —intervino su hermana.

Vincent miró fugazmente a Hallie con complicidad. Habían hecho progresos. Paul volvía a hablarles a todos.

-Tu clase de latín era más difícil que la mía, Paul. Si Hallie no me hubiera ayudado, no habría aprobado.

Maurice soltó a Paul y le alborotó los rizos.

-El cura del pueblo solía enseñarnos latín. No puedo decir que me sirviera de mucho.

Hallie sonrió.

-Yo no lo habría estudiado en el instituto si no fuera por mi profesora de literatura. Decía que si se quiere entender de verdad el inglés o cualquiera de las lenguas romance, hay que aprender latín. Descubrí que tenía razón.

Paul parecía muy aburrido con la conversación.

-Ven, Hallie. Quiero enseñarte el castillo.

—Me encantaría pero, ¿te importa si primero me refresco un poco?

-No. Claro que no -dijo sonrojándose-. Yo llevaré dentro tus maletas.

-Paul, será mejor que dejes que lo haga Gastón. Acabas de salir del hospital -comentó Maurice.

Paul lo miró fijamente.

-No soy un inválido.

-Pero podrías serlo si no escuchas la voz de la razón. Ven conmigo, tengo que enseñarte algo.

Mientras, Monique agarró a Hallie del brazo.

-Te llevaré a mi cuarto, puesto que vas a dormir allí.

-Sólo un par de noches -le recordó Paul-. Luego tendrá su propia habitación en una de las casas anejas. Telefoneé a Bernard desde París y ya está arreglándola.

-Ya lo sé -murmuró Monique-. Dentro de un rato nos encontraremos contigo al pie de la escalera. ¡Ven con nosotras, Beau!

Hallie se sintió aliviada de escapar de tanta tensión. Compadecía a Vincent, que había tenido que andar con pies de plomo con su hijo desde que lo había recogido en el hospital.

Maurice era algo distinto. Podía decir cualquier cosa sin temor a la respuesta. Pero, claro, él no era el enemigo de Paul.

Hallie se estremeció.

-¿Te pasa algo malo? -preguntó Monique.

-¿Qué de malo podría pasarme en un lugar tan precioso? Y pensar que tú naciste y te criaste aquí...

-Sé sincera, Hallie. Hay mucho de malo y las dos lo sabemos. Ya sé que mi hermano está enfermo. Me lo dijo el médico. Pero es difícil estar cerca de él cuando se comporta tan mal.

-Sé cómo te sientes.

-Hallie... -la joven se detuvo un momento-. De verdad, ¿por qué has venido?

Hallie esperaba esa pregunta y estaba dispuesta a contarle tanta verdad como fuera posible.

-Cuando supe que Paul se había arrojado adrede frente al camión, me sentí culpable en parte. Pero quien se siente más culpable que nadie es tu padre. Está muy arrepentido por cómo actuó. Se ve que está sufriendo de verdad y eso me duele. Lo debatí con la madre Marie-Claire y ella estuvo de acuerdo en que debía posponer mis planes de entrar en el convento de California para que tu hermano compruebe que yo no culpo a tu padre. Paul necesita entender eso y perdonarlo, o ninguno de los dos volverá a ser feliz. Si hay algo que yo pueda hacer para que vuelvan a unirse, lo haré. Tu padre se arrepiente de la otra noche más de lo que puedas imaginarte.

Monique la miró largamente y asintió. Entraron en el cháteau y allí le presentó a Etvige y a su marido, Gastón. Ambos agasajaron a Monique como si fueran sus abuelos.

Hallie había estado en Versalles y en la región de los Cháteaux con los gemelos. Todos eran magníficos, pero ese castillo tenía algo especial, porque la familia Rolland vivía allí.

Vincent vivía allí.

Se quedó parada mientras analizaba las extrañas sensaciones que le producía pensar en él y recordó la pregunta de Monique: «Hallie... De verdad, ¿por qué has venido?»

Hallie esperaba que fuera por la razón que le había dicho, y porque deseaba que la teoría del doctor Maurois funcionara. «Pero... ¿Y si hay algo más?», pensó. ¿Y si Vincent fuera parte del motivo? ¿Y si hubiera ido por...? «No».

No se atrevía ni a pensarlo.

-¿Hallie? -la voz de Monique la arrancó de sus pensamientos.

-Lo siento. Soy un poco lenta. Hay tanto que ver que estoy deslumbrada.

Alcanzó a Monique en el segundo piso. Monique le explicó que sus habitaciones estaban a la izquierda y las de su padre y las de Paul a la derecha. Las de Maurice estaban en el piso de abajo para que no tuviera que subir escaleras.

El cuarto de Monique estaba decorado en azul y blanco. Tenía su propio baño y una sala de estar en la que había un escritorio con un ordenador.

—Esta suite es más grande que la mayoría de las casas que tiene la gente -dijo Hallie al salir del baño.

-Eso es lo que dicen mis amigas cuando se quedan aquí. He celebrado fiestas muy grandes. Todas traen sacos de dormir. Me costó mucho acostumbrarme a mi pequeño cuarto del colegio de París. Me gusta tener espacio.

Monique estaba sentada en medio de su gran cama jugando con el perro, que también se había subido.

Hallie se acercó a una de las ventanas y contempló el paisaje con los viñedos, que era precioso. En un momento dado vio a Paul caminando con su bisabuelo hacia un grupo de edificios anejos.

No se veía a Vincent por ningún lado.

El corazón le dolía al pensar en él. Vincent había deseado tanto la llegada a casa de los gemelos... Y se le había convertido en una pesadilla que podía durar mucho tiempo.

Sonó el teléfono y Monique contestó.

-¡Suzette! -exclamó, y Hallie supo por el tono que tardaría mucho en quedar libre. Suzette era su mejor amiga en Saint Genes, y se habían mantenido en contacto a través del correo electrónico. Monique la necesitaba más que nunca y Paul también necesitaba a sus amigos.

-Te espero abajo -dijo Hallie saliendo de la habitación. Pensaba explorar un poco, pero sólo llegó hasta la gran escalera porque se encontró con Vincent, que subía los escalones de mármol de dos en dos con gran agilidad.

-Hallie -exclamó cuando la vio. La examinó de arriba abajo, quizá porque no esperaba encontrársela. En todo caso, su mirada la hizo temblar.

-Monique está hablando por teléfono con Suzette, así que decidí dar una vuelta -dijo disimulando su nerviosismo—. ¿Te parece bien?

-Claro. Mientras estés aquí quiero que te sientas como en tu casa. De todos modos, puesto que estamos solos hay algo importante que quisiera comentarte.

Hallie sintió que se le aceleraba el corazón.

-¿Habéis hablado Paul y tú después de que yo bajara del coche? -preguntó ella.

La mirada de Vincent se ensombreció.

-No. Estuvimos en completo silencio, lo que es peor.

-Eso ha tenido que ser muy duro para ti.

-No podemos hablar aquí. Ven conmigo.

Como otras veces, la agarró por el codo y la guió por el vestíbulo hacia unas puertas que daban a una sala de estar con varios sofás y sillones y media docena de cuadros de distintas épocas.

Una de las pinturas llamó la atención de Hallie. Retrataba a un nombre noble alto y delgado con pelo oscuro y ojos sesgados. La placa ponía «Le Duc de Rolland»

-Monique dice que da miedo. Lo guardamos aquí, y no en la biblioteca, para que no asuste a nuestros invitados -Hallie soltó una risita-. Por lo que se cuenta, era un hombre temible. Creo que mi padre debió de heredar alguno de sus genes -su tono se hizo áspero-. Después del jueves, supongo que mis hijos dirán lo mismo de mí.

Ella dejó de sonreír. No la había llevado allí por casualidad. Se volvió de golpe.

-¿Qué hizo tu padre para que te obligara a soportar una carga tan pesada durante todos estos años?

Él bajó la cabeza para que Hallie no viera su expresión atormentada.

-Mi padre era difícil, pero no tuvo la culpa de los errores que yo cometí. Yo soy el único culpable.

Hallie se acercó.

-¿Qué errores?

CAPÍTULO 5

CUANDO os sorprendí a ti y a Paul fue como si el tiempo no hubiera pasado y yo tuviera otra vez diecisiete años, casi la edad de Paul. Me vi de nuevo en la habitación de la casa de uno de los trabajadores de nuestras bodegas. La botella de champán y los vasos me resultaron familiares. En lugar de la sortija con una aguamarina de nueve mil dólares, mi adorada lucía un vistoso par de pendientes de diamantes que me costaron cinco mil dólares que me prestaron a cambio de un terreno.

—Oh, no... —Hallie clavó las uñas en el brazo de! sofá.

-La única diferencia era que la mujer que estaba entre mis brazos era una hechicera de pelo negro como la noche, en vez de tus cabellos de seda dorada. Arlette tenía nueve años más que yo. Sólo era un año mayor que tú. Acababa de quedarse viuda y yo acababa de despertar a la vida, y su interés por mí me halagó mucho. Una tarde me invitó a ir a nadar con ella y su respuesta apasionada a mi forma de hacer el amor, torpe e inexperta, me dejó obnubilado -Hallie bajó la cabeza, tratando de borrar las imágenes que sus palabras le evocaban-. Cuando vi que otros hombres revoloteaban alrededor de ella y la miraban, no podía controlar mis celos. Durante seis meses vendí mi alma para estar entre sus brazos y en su cama. Nada me parecía suficiente para demostrarle mi devoción. Además de los diamantes, le di dinero para pagar el alquiler de la casa y que pudiera quedarse en la finca. Llegó un momento en que la estaba manteniendo. Esclavo de sus encantos, perdí por completo el interés por mis estudios y por el negocio familiar.

Hallie recordó las palabras de Paul: «No tendrás que trabajar. Yo me ocuparé de ti».

-Por las noches, me escapaba del castillo para estar con ella. Me creía muy listo y pensaba que nadie conocía mis salidas nocturnas. Después de todo, mi padre estaba enfermo del hígado y mi abuelo vivía en su propio mundo, llorando por mi abuela, que había muerto de neumonía —Hallie pensó que Paul tampoco le había dicho nada a su padre sobre ella, y que Monique, fiel a su hermano, había mantenido el secreto-. Todos los días eran emocionantes porque sabía que por la noche estaría con Arlette. Y no fue hasta que mi padre estuvo cerca de la muerte que supe que él siempre había sabido lo de mi relación con Arlette.

Hizo una pausa y luego continuó:

-Me advirtió de que sólo iba detrás de nuestra fortuna y me dijo que debía renunciar a ella. Yo pensé que lo que me decía no eran más que los desvaríos de alguien que no había sido feliz, y que tampoco quería que yo lo fuera. Unas semanas más tarde me sorprendió cuando, en su lecho de muerte, me pidió que lo perdonara. Poco después del funeral hice planes para casarme con Arlette, pero el cura habló con mi abuelo Maurice para parar la ceremonia. Yo me sorprendí mucho, porque mi abuelo siempre me había defendido, pero esa vez reiteraba lo que mi padre había dicho sobre Arlette y mucho más. Al parecer, había averiguado que había huido de casa muy joven y que había estado con más hombres de los que se podían contar. Me dijo que no se merecía ni besar el suelo que yo pisaba y me prohibió volver a verla o me desheredaría.

Suspiró profundamente y miró a Hallie antes de continuar

-En esos momentos no me importaban el pasado de Arlette ni mi herencia. Sólo me importaba ella. Cuando le propuse escaparnos para casarnos y prometí que buscaría un trabajo en otro lugar, me dijo que estaba embarazada. No puedes imaginarte la alegría que me dio. Era como si Papá Noel me hubiera dejado todos los juguetes del mundo. Ya no quedaba más remedio que casarnos con la bendición de Maurice. Con un bisnieto en camino, él no podría negarse. Así que el cura acabó casándonos, pero mi felicidad no duró mucho. No voy a contarte los sórdidos detalles, pero el resumen es que Arlette ya no me quiso en su cama. Durante un tiempo pensé que era por los mareos matutinos, pero pronto supe que cuando se iba del cháteau durante el día era para estar con otros hombres. Cuando me enfrenté a ella, reconoció que sólo me había utilizado para conseguir lo que quería. Desde entonces no dejamos de discutir. Una vez, me dijo a la cara que nunca se había sentido atraída por mí, y que sólo se había casado conmigo por mi dinero. Estuve a punto de dejarla y la amenacé con no darle más dinero, pero ella amenazó con abortar.

-Vincent... -balbuceó Hallie-. Ahora entiendo por qué pensaste que yo podía estar embarazada -todo cobraba sentido.

El la miró fijamente.

-Excepto que no sabía que estaba delante de un ángel en vez de una mujer promiscua y oportunista como Arlette -«no soy un ángel, Vincent...», pensó Hallie. Él cerró los ojos unos instantes-. Casi me volví loco, porque el bebé significaba mucho para mí. Representaba lo único bueno y puro de nuestro desgraciado matrimonio. Estaba tan desesperado que, para evitar que abortara, acudí a mi abuelo. Él se apiadó de mí y fuimos juntos al abogado de la familia para que redactara un documento diciendo que mi herencia de los viñedos sería para ella en cuanto diera a luz. Por otra parte, ella se comprometía a marcharse de la finca en cuanto estuviera bien y a no intentar vernos ni a mí ni al niño nunca más.

¿Y estuvo de acuerdo con eso? -Hallie estaba escandalizada.

-Sí, claro. Aceptó con tanta avaricia que consiguió apagar hasta la última brizna de ternura o sentimientos hacia ella que me quedaban. Cuando alumbró a los gemelos, le faltó tiempo para dejar el hospital. Ni siquiera los sostuvo en brazos un sólo minuto.

Hallie parecía confundida.

-Pero los gemelos me dijeron que ella había muerto durante el parto.

Vincent la miró pensativo.

-Eso es lo que yo quise que creyeran.

-.¿Está... está viva todavía?

-No, gracias a Dios.

—Entonces, no lo entiendo.

—Antes de que transcurriera un año nuestro abogado me dijo que se había gastado todo el dinero de la familia y que había muerto, junto con su último amante, en un accidente de tranvía en Cortina. Recibí la noticia con gran alivio, al saber que ya nunca podría retractarse del acuerdo, ni lastimar a los niños. Después de eso ya pude regresar al mundo de los vivos. Hallie lo miraba fijamente. -Eras demasiado joven para pasar por una experiencia tan demoledora. No puedo ni imaginármelo.

-No sientas pena por mí. Aunque me hice cargo de todo, recibí la ayuda que necesitaba. En esa época Maurice no me apreciaba demasiado, pero fue amor a primera vista lo que sintió cuando tomó a Paul y a Monique en brazos -las lágrimas se asomaron a los ojos de Hallie al imaginárselos con los bebés-. Habíamos vendido la mitad de los viñedos para pagarle a Arlette, pero nos quedaban la otra mitad y el castillo. Entre Pére y yo conseguimos criar a los niños y mantener el negocio. Nos turnábamos como niñeras para que yo pudiera asistir a clase en la universidad de Burdeos. En cuanto obtuve mi diploma de Comercio, trabajé noche y día para que las bodegas prosperaran. Poco a poco recuperamos lo que habíamos perdido y yo pude concentrarme en intentar ser el mejor padre posible. Decidí que en cuanto mis hijos preguntaran por su madre, les diría que los había concebido con mucho amor, pero que había muerto antes de poder criarlos. No quería que sus vidas se vieran afectadas al oír la verdad -Hallie se secó las mejillas y, al verla, Vincent suavizó su tono-. Eso pasó hace más de dieciocho años, Hallie. Desde entonces, nuestra vida, juntos, ha sido maravillosa.

-Hasta el jueves pasado, querrás decir. No debí dejar que Monique me convenciera para ir a tu apartamento. Pero me gustaba tanto estar con ellos que pensé que por una vez más no pasaría nada. Vincent negó con la cabeza.

-No habría sido la última vez. Conozco a mi hijo. Te habría seguido a California. De hecho, encontró una forma muy dramática para hacer que vinieras a Saint Genes.

Hallie pensó que tenía razón. Se puso en pie.

-Tienes que contarle a los gemelos todo lo que me has dicho.

-Pensaba hacerlo, pero primero quería tu aprobación.

-Ya la tienes -afirmó ella-. Cuando te escuchen lo entenderán todo. Paul se dará cuenta de que intentabas evitar que la historia se repitiera, y te perdonará. Y también Monique.

-¿Quieres decir que la verdad los hará libres?

-Sí.

-Libres para odiarme por la mentira que les he hecho creer sobre su madre todos estos años...

-Entonces también tendrán que odiar a Maurice. Él también ha mantenido la mentira.

-Mi abuelo es un santo. No obstante, si he logrado aprender algo de su experiencia, es que no les he hecho ningún favor a mis hijos intentando crear un mundo perfecto para ellos. Paul cree que si quiere algo, lo logrará sólo con desearlo. Se parece tanto a mí cuando tenía su edad que me asusta.

—Quizás fue por eso que tu padre te pidió perdón. Probablemente se dio cuenta del daño que te había hecho manteniéndote tan atado a él. Si te hubiera dado un poco de libertad, habrías vivido una vida normal como tus amigos. Claro que tampoco habrías tenido a Monique y a Paul. No puedo imaginarme este mundo sin ellos.

-Yo tampoco puedo -dijo él con tono amargo.

-¿Cuándo vas a decírselo?

-Pensaba hacerlo esta noche, después de cenar.

—Me alegro.

-Como ya he caído en desgracia, ¿qué puedo perder? Si hay alguna posibilidad de arreglar esta familia, será mejor que lo intente ahora diciendo la verdad.

La admiración que Hallie sentía por él aumentaba por minutos.

-Quisiera ayudar. Dime, ¿a tu abuelo le gustan los juegos de mesa como el ajedrez?

Vincent arqueó las cejas.

-Sí. Ese es uno de sus juegos favoritos. ¿Por qué lo preguntas?

-Mientras cenamos le sugeriré que echemos una partida. Así, tendré una excusa en caso de que Paul pretenda dar un paseo conmigo y podréis tener vuestra charla los tres.

—Es una idea perfecta.

-¿Papá? -la voz de Monique hizo que se volvieran-. ¿Dónde estás? -parecía como si estuviera justo detrás de la puerta.

-¡Ya voy, ma petite ¿Nos vamos? -preguntó volviéndose hacia Hallie.

Ella lo siguió al pasillo, pero en cuanto vio la mirada de curiosidad de Monique, sintió una extraña sensación, como si la hubieran pillado haciendo algo malo.

Vincent alcanzó a su hija y la abrazó.

-¿Tienes idea de lo maravilloso que es volver a oír tu voz en este pasillo? ¿Qué tal te sienta estar en casa otra vez?

-Me encanta.

-¿Qué cuenta Suzette?

Hallie se inclinó y acarició a Beauregard antes de seguirlos escaleras arriba.

-¡Ah, aquí estás! -exclamó Paul, saliendo del cuarto de Monique-. Te he estado buscando por todas partes.

Hallie volvió a sentirse culpable.

—Tu padre me estaba enseñando el famoso retrato del Duque de Rolland. Ya me habíais dicho que descendíais de la nobleza, pero me imaginaba a alguien bien distinto.

-Ese hombre es horrible -afirmó Monique-. No puedo creer que fuera pariente nuestro.

Su padre rió, pero Paul no movió ni un músculo de la cara.

Etvige los encontró en el vestíbulo y les dijo que Minou tenía preparada la cena en el comedor.

-Os ha preparado vuestro plato favorito, escalope de ternera, mes enfants, y de postre, pastel de ciruelas.

-¡Llevo nueve meses esperándolo! —exclamó Monique—. Hallie, te va a encantar cómo cocina. Nadie hace el pan como Minou. Espera a que le hinques el diente a una de sus baguettes recién salida del horno. ¡Oh, la, la!

Media hora más tarde Hallie estaba comprobando que Monique no exageraba. Nunca había comido nada tan delicioso. Paul permaneció taciturno, pero Monique los entretuvo a todos relatando sus aventuras del colegio.

Cuando llegaron al postre, Paul recibió la visita de dos de sus mejores amigos de Saint Genes que habían llegado en sus motos a invitarlo a salir. Etvige los hizo pasar al comedor y Vincent les ofreció un trozo del pastel de ciruelas. Paul no parecía nada complacido, y Vincent tuvo que hacer las presentaciones.

-Jules, Luc... Os presento a Hallie Linn. Es una amiga de los gemelos, de París.

Luc estuvo bromeando con Monique y Jules no paró de hacerle preguntas a Hallie y la invitó, si no tenía nada que hacer esa noche, a que saliera con ellos y con Paul.

-Hoy tenía pensado mostrarle la casa que estoy preparando para ella -protestó Paul-. Quizás otro día, muchachos.

-No importa, Paul -dijo Hallie-. Podemos verla mañana cuando tus amigos no estén aquí. Esta noche estaba esperando que tu bisabuelo me diera unas lecciones elementales de ajedrez. Estoy intentando aprender a jugar y tengo entendido que es un experto.

A Maurice se le iluminaron los ojos.

-Estaré encantado -dijo-. Paul, tú ve a divertirte con Luc y Jules.

-Puede que para usted no sea tan divertido. No soy muy buena con los juegos de estrategia.

Cuando acabaron una segunda ración de pastel, Paul se levantó de ¡a mesa y los tres chicos se fueron.

-Ven, petite -le dijo Vincent a Monique-. Vamos arriba a mi habitación. Quiero hablar contigo de algo.

-Enseguida vuelvo, Hallie -dijo Maurice-. Voy a buscar el ajedrez.

-Aquí estaré.

Vincent puso una mano en el hombro de su abuelo.

-No sé por qué me parece que Hallie sabe más de ajedrez de lo que dice.

-Humm...

Hallie hizo una mueca de preocupación, pero no se atrevió a mirar a Vincent. Estaba segura de que iba a revelarle el secreto a su hija y se compadecía de él. Pero era lo que debía hacer.

-Hasta luego, Hallie -dijo Monique.

Hallie contestó con la mano. Mientras esperaba sentada, oyó voces en el vestíbulo. Al parecer Paul había decidido no salir con sus amigos, pero no regresó al comedor. Posiblemente su padre lo había llamado para hablar con los dos a la vez.

Estaba rezando en silencio para que todo saliera bien cuando volvió Maurice con el ajedrez. Hallie estuvo encantada con él porque era muy agradable y le enseñó la estrategia de varias jugadas. A las once decidieron que era hora de irse a dormir y que reanudarían la partida al día siguiente.

-Hallie, ¿estás dormida? -eran las tres de la madrugada y Hallie había estado ansiosa esperando a Monique, pero no se lo dijo.

-No -contestó Hallie, fingiendo sueño, y encendió la luz de la mesilla.

El rostro de Monique estaba descompuesto. Era evidente que había estado llorando mucho rato.

-Lo siento, pero necesito hablar contigo.

-Ven y siéntate en mi cama. ¿Qué ha pasado?

—Esta noche, papá nos contó a Paul y a mí sobre su vida cuando era joven, sobre su padre y... sobre nuestra madre -Hallie contuvo la respiración-. Nos dijo que ya te lo había contado todo a ti porque quería que entendieras por qué había sido tan cruel contigo en el apartamento.

-Tu padre es un hombre admirable. Hace falta mucha valentía para hablar del pasado cuando es tan doloroso.

-Yo siempre me pregunté por qué no se había vuelto a casar. Pero estaba contenta de que no lo hiciera, porque no quería que nuestra familia cambiara. Ojalá no nos hubiera dicho todo eso.

Hallie sentía lástima de ella.

-¿Qué es lo que más te ha preocupado?

-Que yo pueda acabar pareciéndome a ella.

-Deberías estar orgullosa por haber heredado de ella sus mejores cualidades y la belleza, que fueron lo que atrajeron a tu padre. No te olvides de que, al principio, la amaba con todo su corazón. Es muy importante que lo recuerdes. Pero, Monique, afortunadamente no has tenido una infancia infeliz como la de ella. Los niños deben aprender buenos principios. Algo debió de ir mal en su familia para que huyera de casa. Por eso se convirtió en ese tipo de persona. Es evidente que no tuvo un padre como el tuyo para guiarla.

-No hay nadie como papá.

-Estoy de acuerdo. Y cuando lo pienses bien, el padre de tu padre, al margen de lo estricto y severo que fuera, tuvo que hacer muchas cosas bien para que le saliera un hijo tan bueno como tu padre. Tú y Paul habéis recibido de él todo el amor que un niño se merece, ¡y no hay más que veros! Ambos sois excepcionales. Como decimos en mi tierra, sobresalís una milla por encima de vuestros amigos de París que yo conozco. Tanto que acabé encariñándome con vosotros cuando no debía hacerlo.

-Gracias, Hallie -murmuró Monique-. Yo también te quiero —añadió abrazándola.

Al poco rato, Monique se metió en la cama y Hallie apagó la luz, pensando que la chica había reaccionado bien, pero preocupada por cómo se sentiría Vincent.

Y Paul... ¿En qué estado estaría Paul después de oír la verdad sobre su madre? Hallie hundió la cara en su almohada y se puso a llorar.

Vincent renunció a dormir lo que quedaba de la noche y se levantó a afeitarse y ducharse. Cuando terminó de vestirse eran las siete y media.

Bajó al piso inferior deseando que Hallie estuviera levantada. Necesitaba hablar con ella sobre su hijo, que la noche anterior le había dicho cosas muy alarmantes después de que Monique saliera del dormitorio. Por lo general, la más habladora de los dos era ella. Pero aquella noche no había sido así, y después de que ella se marchara, él se había quedado con el corazón en un puño.

Estaba preparado para responder a cualquier pregunta que le hicieran sobre la madre, pero Vincent quedó anonadado al ver que el iracundo Paul sólo quería hablar de Hallie.

-Siento mucho que las cosas no funcionaran entre mi madre y tú, pero no entiendo por qué tenías que mentirnos -había dicho Paul.

-Es obvio que trataba de protegeros.

-Yo no necesito que me protejas. Muchos de mis compañeros en el colegio tienen historias similares. Hasta la madre de Luc le hizo lo mismo a su padre. Son cosas que pasan -dijo encogiéndose de hombros-. Lo importante es que Hallie no se parece en nada a mi madre. Ya sé que es mayor que yo, pero no me importa, y estoy seguro de que la diferencia de edad entre mamá y tú tampoco te importó. Además, Hallie ya ha estado casada y fue feliz.

Esa sí que era una sorpresa que Vincent no esperaba. Si Monique lo sabía, no le había dicho nada. En realidad, Vincent no entendía por qué le importaba, pero lo había dejado extrañamente intranquilo.

-Si su marido no hubiera muerto -continuó Paul-, seguiría casada con él, así que no pienses que, de repente, hubiera querido acostarse con otro. Ahora mismo Hallie no sabe lo que quiere y es suficientemente sincera para reconocerlo. Por eso ha venido a Saint Genes. Ha llegado a amarme. No de la forma que amaba a su marido, pero puedo esperar hasta que deje de verlo por todas partes y empiece a verme a mí. Hallie se hizo monja seglar con el fin de superar el pasado ayudando a los demás -miró a Vincent con ira-. No se parece mucho a mi madre, ¿no es cierto? -dijo con sarcasmo-. Doy gracias de que se hubiera vuelto hacia Dios porque, si no, no la habría conocido. Pero puedo garantizarte que no está destinada a ser monja, y voy a demostrártelo -dicho eso, había salido de la habitación dando un portazo.

-¿Etvige? -dijo Vincent entrando en la cocina-. ¿Has visto a Hallie?

-Oui. Se fue a la ciudad hacia media hora.

-¿Sola?

-Sí.

-¿La llevó Gastón?

-No. Dijo que la mañana era tan bonita que quería andar un poco.

-¿Se ha levantado alguno de los gemelos?

—No, pas encoré. ¿Quiere su café con leche?

-No, esta mañana no. Tengo asuntos que resolver en Libourne. Dile a los gemelos que volveré a la hora de comer.

-De acuerdo.

Minutos más tarde Vincent divisó a Hallie por el camino. Estaba cruzando el puente de piedra que llevaba a la ciudad medieval. Iba a buen paso y con la cabeza erguida y llevaba puesta una chaqueta ligera sobre la blusa blanca que realzaba su figura voluptuosa y sus largas piernas.

Él nunca había deseado a la mujer de otro hombre, pero sintió envidia del que había tenido derecho a estar con ella día y noche. Del marido que la había conocido en todos los sentidos de la palabra.

Saber que había estado casada antes de convertirse en monja seglar había cambiado su forma de pensar sobre ella. De no ser por lo que Paul había dicho, él seguiría pensando que ambos eran puros.

Pero no era el caso. Desde luego, no en cuanto a Hallie. Y en cuanto a Paul, Vincent sabía que había salido con varias chicas, pero no creía que hubiera tenido alguna experiencia especial. Esperaba que así fuera.

Había mantenido largas conversaciones sobre los peligros de tener relaciones sexuales siendo demasiado joven, tanto con Paul como con Monique, y suponía que, al menos ella, aún era virgen. Pero pensó que sabía poco sobre sus hijos. Si no, no se habría conmocionado tanto al saber que Paul había comprado un anillo de compromiso de nueve mil dólares para Hallie.

Paul la amaba.

Y él la deseaba.

¿Vincent? -la voz de Hallie interrumpió sus pensamientos. Al notar que se acercaba un coche, ella se había parado para dejarlo pasar por el estrecho puente. Vincent se detuvo y ella se acercó—. ¿Me estabas buscando?

Él dudó un momento.

_Si -dijo. Esperaba haberte visto en el comedor, pero Etvige me dijo que te habías ido.

-Decidí ir a la iglesia antes de hacer nada más.

-¿Querrías dar un paseo conmigo para que hablemos? Luego puedo ir a la iglesia contigo -ella asintió y subió al coche-. Podemos ir a un lugar cerca del río Dordogne que me gustaría que conocieras.

Vincent condujo por un camino estrecho que atravesaba los viñedos, y llegaron a un lugar frondoso desde donde había una vista preciosa de un recodo del río. La miró de reojo para ver su reacción, preguntándose por qué le interesaba tanto cuál fuera.

-¡Qué vista tan maravillosa! -dijo Hallie, sin aliento-. No parece real. ¡No puede ser real! -miró a Vincent-. ¿Es aquí donde...?

-No, nunca vinimos aquí. En esta parte el río es demasiado profundo y peligroso.

-No iba a hablarte de Arlette. No sería tan poco sensible. Pensé que tal vez venías aquí a nadar con tus amigos.

«\Mon Dieu\», pensó él, preguntándose qué le estaba pasando.

-Lo siento, Hallie. Por nada del mundo quisiera ofenderte. Ahora que los gemelos saben lo de su madre, quiero cerrar ese capítulo de mi vida para siempre.

-No me extraña.

-Pero... ¿podrás perdonarme?

-¿Cómo puedes preguntarme eso? ¿No sabes que soy amiga tuya? -«amiga», pensó Vincent. En su fuero interno, deseaba que fuera algo más. Quería...

-Dime cuál fue la reacción de Paul. ¿Habría preferido que no destruyeras la imagen que tenía de su madre?

Vincent contuvo la respiración.

-Paul se lo tomó mucho mejor de lo que yo me imaginaba.

-Y también Monique. Sus últimas palabras antes de dormirse fueron: «No hay nadie como papá».

-Gracias por decírmelo. Ojalá todo fuera así de simple -añadió aferrándose al volante.

-No lo entiendo. Pensaba que Paul te había perdonado y que vuelve a hablarte. ¿Ahora qué le pasa?

-Es cierto que hemos llegado a un punto en que, al menos, reconoce que existo. Pero me temo que tendremos que olvidar la teoría del doctor Maurois y pensar otro plan.

-¿Por qué?

-Un nuevo ingrediente se ha colado en este guiso que ni el doctor ni yo sabíamos cuando hablamos en el hospital -Hallie lo miraba implorando una aclaración—. Se trata de tu anterior matrimonio —balbuceó Vincent. Ella bajó la cabeza. Vincent admiraba en ella su capacidad de aparentar calma. Pero se había puesto nerviosa y apretaba los puños. Nunca la había visto así y, por una extraña razón, se alegró de que fuera posible hacerle perder el control-. Ahora que Paul sabe que has sido una mujer en todo el sentido de la palabra, está convencido de que no estás destinada a monja. Por el contrario, considera que tus intereses y tus necesidades son un aliciente muy estimulante, y no un inconveniente. Antes de que se fuera de mi dormitorio, dejó bien claro que tiene intención de hacerse tan importante para ti que, cuando lo mires, no volverás a ver la cara de tu marido, sólo a él.

CAPÍTULO 6

HALLIE pensó que lo que Paul deseaba nunca iba a suceder. No podía suceder porque el rostro que Hallie siempre veía en sueños era el de Vincent. Y lo que ansiaba era escuchar su voz grave, percibir el aroma de su colonia, y sentir el estremecimiento y el calor que le recorrían el cuerpo cuando él la agarraba del brazo.

Hallie temía volverse loca si se atrevía a pensar en cómo serían el sabor y la textura de su boca. Tenía que salir del coche. No se concentraba teniéndolo tan cerca.

Cuando se bajó, caminó hacia la orilla del río.

El rostro de Raúl había comenzado a desdibujársele un año después de su muerte, y eso, unido al dolor de su pérdida, había provocado que se sumiera en la tristeza y decidiera hablar con Gaby.

Su compañera de piso era la persona adecuada en quien confiar. Ella también había perdido a su marido, que había muerto en un accidente de barco.

Gaby le había dicho que la rabia, el dolor y el sentimiento de culpabilidad que experimentaba era algo normal. Ella también había pasado por todas esas fases y había sobrevivido.

Sus palabras se habían convertido en una profecía.

Hallie había encontrado, por fin, la serenidad ayudando a los demás. Pero esa serenidad se había visto amenazada desde el momento en que conoció a Vincent Rolland.

-¿Hallie? -la llamó por detrás. Sentía miedo de quedarse a solas con él más tiempo, así que dijo:

-¿Me llevarás ahora a la iglesia?

-Por supuesto.

Durante el trayecto de regreso a la ciudad, ella ni siquiera lo miró, y sintió un gran alivio al ver que él no trataba de hablar.

Cuando aparcaron el coche, estaba tan confusa que no pudo apreciar la belleza de los edificios antiguos. Entró en la iglesia sin esperar a ver qué hacía él.

Una mujer mayor con un pañuelo en la cabeza salía en ese momento.

-Perdone. ¿Podría decirme dónde puedo encontrar al párroco?

-Al doblar la esquina. Su despacho está a la derecha.

-Gracias.

Hallie llamó a la puerta y esperó tal y corno le indicaron. Minutos más tarde, el párroco la hizo pasar. Era de la misma edad que Maurice.

Tras presentarse, le explicó que era una monja seglar de París y que estaba trabajando en la zona. El padre Olivier le dio una cordial bienvenida. Cuando ella le contó que vivía en la finca de los Rolland, sonrió encantado. Al parecer, sentía gran respeto por toda la familia, sobre todo por Maurice, que era un viejo amigo suyo.

-Padre, me gustaría ser de utilidad mientras estoy aquí. En la entrada he visto que hay una serie de programas de verano dirigidos a los jóvenes de la zona. ¿Cree que algunos de ellos agradecerán que se les ayude con el inglés?

-Eso sería estupendo. El turismo es algo importante para la zona. Nuestros adolescentes siempre quieren ayuda para conseguir empleos mejor remunerados. ¿Por qué no viene al grupo de jóvenes que se reúne los jueves a las siete? Se los presentaré y empezaremos a partir de ahí.

-Gracias, padre.

Él la acompañó a la puerta del despacho.

-Dígale a Maurice que iré a verlo el fin de semana.

-Lo haré.

Hallie entró de nuevo en la iglesia para rezar. Cuando se levantó para irse, descubrió que Vincent estaba esperándola sentado en el último banco.

Al verlo, los extraños sentimientos la invadieron de nuevo. Era como si él estuviera siempre en el tras-fondo de su vida, despierta, dormida y hasta rezando.

Una vez en el coche, decidió terminar la conversación que habían comenzado en el río.

—Le dije a Paul en el hospital que había estado casada. Lo hice con la esperanza de que no me viera como una santa. En cierto modo, temía que eso fuera lo que le atraía de mí.

-Ahora sabes que es de otra manera. Ya no te considera imposible.

-Me marcharía ahora mismo de Saint Genes si la situación no fuera tan precaria. Ayer lo rechacé dos veces. No le va a gustar que esta mañana me haya mar...

Hallie se calló a mitad de frase porque ambos vieron que Paul se acercaba en su escúter.

-Yo me encargaré de esto.

Vincent detuvo el coche en el lateral de la carretera y salió en el momento en que Paul hacía un cambio de sentido y paraba detrás de ellos.

Hallie no podía quedarse sin hacer nada. La noche anterior Vincent había avanzado algo en su relación con Paul. Si él creía que su padre y ella tramaban algo a sus espaldas, culparía a Vincent. Ella no podía permitir que eso sucediera.

-Bonjour -dijo al bajar del coche.

La expresión amarga de Paul no presagiaba nada bueno.

-Pensé que dormirías hasta tarde.

-Eso es un lujo de la juventud -comentó ella-. Cuanto tengas unos años más, madrugarás pase lo que pase.

-Tiene razón -intervino Vincent-. Disfruta mientras puedas.

-Me habría levantado.

-Que yo recuerde, ni a Monique ni a ti os vuelve locos asistir a la iglesia a las siete de la mañana.

-¿Y a dónde vas ahora? -parecía algo más tranquilo.

-De vuelta al cháteau -Vincent contestó por ella-. He visto a Hallie en el puente y me ofrecí a llevarla.

Él había dicho justo lo que ella iba a decir.

—Yo te llevaré -ofreció Paul.

-¿Te has olvidado de las normas que he de seguir? Nada de nadar, nada de bailar, nada de música inapropiada y nada de montar a caballo ni en escúters.

Paul frunció el ceño.

-Eso era cuando estabas en París.

-Se aplica vaya donde vaya, mientras forme parte del programa.

-Quería mostrarte los alrededores.

-Te diré una cosa -intervino Vincent-. He terminado mis asuntos del día. Tú puedes llevar a nuestra invitada en el coche, y yo regresaré a casa en tu escúter -dijo, y le entregó las llaves a Paul.

-Gracias -murmuró Paul complacido.

-De nada.

-¿Cuánto tiempo hace desde que condujiste una de estas por última vez? -preguntó Hallie sonriendo.

Vincent miró a Paul.

-¿Cuándo fue que probamos este modelo en la tienda?

-Hace dos años.

-¿No es obligatorio llevar casco?

-¿Por aquí? -Paul parecía sorprendido-. Pero si sólo es una escúter y no una motocicleta...

-La mayoría de los accidentes ocurren en un radio de tres kilómetros de casa -sentenció Hallie.

-Hablas igual que la madre de Jules -protestó Paul.

Las miradas de Hallie y Vincent se cruzaron divertidas durante una fracción de segundo.

-Prometo que tendré cuidado -dijo arrancando con suavidad. A pesar de ser corpulento, Vincent tenía un aire atlético. Hallie se tapó el sol con la mano para verlo partir, hasta que desapareció en una curva. Luego volvió al coche deseando que Paul no se hubiera dado cuenta de la atracción que ella sentía por Vincent.

-¿Qué te gustaría hacer en tu primer día aquí? -él había puesto el coche en marcha y estaba listo para arrancar.

-¿Podríamos ir a Saint Emilion a ver la catedral y las catacumbas? Monique mencionó algo sobre un monje del siglo VIII que vivía en una cueva. Tengo entendido que hay una iglesia monolítica esculpida sobre la roca.

-Pero ¿no has estado en la iglesia esta mañana? -Nunca tengo bastante.

-Ahora estás en una tierra de vinos, Hallie. Me gustaría llevarte a unas cuevas para que pruebes las distintas variedades.

-Ya sé que te gustaría, Paul, pero ya sabes que yo no bebo alcohol y sería una experiencia inútil.

-¿También es una de las reglas de tu orden? -preguntó Paul en tono petulante.

—No. Es mi propia decisión. Durante un viaje a México con el colegio, me emborraché bebiendo margaritas y no pude comer durante varios días. Estropeé mis vacaciones por completo y, desde entonces, no he vuelto a probar el alcohol.

-¿No lo habías probado antes?

—No. Al contrario que a ti, mi padre nunca me puso vino en el agua desde que empecé a sentarme a la mesa. Posiblemente por eso no supe parar cuando, por fin, pude probar el alcohol.

—No puedo imaginarte borracha.

-Créeme. No quiero ni recordarlo. Pero eso no me impide maravillarme de los viñedos que vimos cuando veníamos de Burdeos ayer. Supongo que trabajando en las bodegas de tu padre aprenderé muchas cosas. Eso me recuerda que deberíamos visitar al director en cuanto regresemos de Saint Emilion. La madre Marie-Claire está esperando recibir un fax de monsieur Brouard verificando mi empleo. Cuanto antes pueda solicitar que me prorroguen el visado de trabajo, mejor.

Paul suspiró descorazonado.

—Vayamos a ver a Yves ahora y así nos lo quitamos de encima. Aprovecharé para enseñarte la casa. Luego podemos quedarnos tanto tiempo como quieras en Saint Emilion. Podemos comer en el restaurante que hay en la colina. Te encantarán las vistas.

-Aunque eso suena muy bien, creo que tendremos que dejarlo para otro momento.

-¿Por qué?

-Esta noche Maurice quiere examinarme sobre lo que me enseñó anoche y no quisiera desairarlo. ¿Y qué pasa con tu trabajo de verano? ¿Cuándo vas a empezar?

-No lo sé -contestó Paul ruborizándose-. Acabo de volver a casa. ¡Dame un poco de tiempo! -dio unos golpecitos de impaciencia sobre el volante—. Lo lamento, Hallie, no quería parecer descortés.

-Paul... siento mucho si te he hecho ponerte a la defensiva.

Él no dijo nada y Hallie pensó que el plan del doctor Maurois empezaba a funcionar. Por primera vez, Paul se mostraba irritable con ella, y su actitud comenzaba a molestarlo. Si se mantenía ocupada con su propio programa, él se desilusionaría y, tarde o temprano, renunciaría a ella. Y cuando llegara ese momento, él no podría culpar a su padre.

Paul la condujo hacia las oficinas de la bodega, que estaban situadas en uno de los edificios detrás del chateau, junto a las otras casas. El exterior era del mismo estilo, pero albergaba unas instalaciones muy modernas. Paul la acompañó hasta las dependencias privadas de Yves Brouard, el director, para presentarla.

Yves saludó a Paul con un fuerte abrazo de bienvenida. Luego, con una gran sonrisa, le pidió que se fuera para poder entrevistar a Hallie. Paul hizo un gesto de disgusto y dijo que volvería a buscarla al cabo de una hora.

-Paul me ha dicho -los ojos de Yves brillaban de admiración- que necesita un trabajo para poder quedarse una temporada en Francia.-¿Le dijo por qué?

-No. Pero, después de verla, puedo entender por qué le urge tanto que se quede aquí -ella se apresuró a contarle que era monja seglar, lo que hizo que cambiara de actitud.

-Conocí a los gemelos en los almacenes en los que trabajaba y nos hicimos muy buenos amigos. No sé por cuánto tiempo voy a estar de servicio en esta zona, pero necesito un trabajo para poder prorrogar mi visado.

-Perdóneme por hacerme una idea equivocada -balbuceó Yves.

-No tenía por qué saberlo si Paul no se lo explicó. Entiendo que para usted es una situación delicada, ya que es el hijo de monsieur Rolland, así que, por favor, sea sincero y si no necesita a alguien temporal, dígalo. Ya encontraré otra cosa.

Yves sacó un paquete de cigarrillos del bolsillo.

-¿Le molesta si fumo?

-No.

-Además de dependienta de unos almacenes, ¿qué experiencia tiene?

-Tengo el título de profesora de secundaria de la Universidad de California para español y francés.

-¿Español? -parecía interesado.

-Sí. Después de graduarme trabajé de azafata para las Trans-Chilean Airlines hasta que murió mi marido.

-Lamento su pérdida.

-Yo también. Después de un tiempo de reflexión, me hice monja seglar. Y para ganarme la vida trabajé como camarera en un restaurante mexicano de San Diego hasta que vine a Francia.

-Entonces, lo hablará con fluidez.

-Sí. Mi marido era chileno y eso me ayudó.

-¿Qué tal se maneja con los ordenadores?

-Los he utilizado desde que estaba en el instituto.

-¿Cuánto tiempo ha dicho que pensaba quedarse?

-No estamos seguros -ambos alzaron la vista al oír a Vincent contestar desde la puerta. El corazón de Hallie comenzó a latir con fuerza. No tenía ni idea de que él estuviera en la bodega y se preguntó si habría estado escuchándola.

-Creo que hemos encontrado -dijo Yves poniéndose en pie- a la persona adecuada para ayudar a Michel con las nuevas cuentas de Suramérica.

-Sigue... -apremió Vincent. Mientras escuchaba a Yves, su mirada recorría a Hallie con una intensidad abrasadora que ella nunca antes había sentido.

-Michel ha estado haciendo horas extra para llevar esas cuentas, además de su trabajo normal. Con los conocimientos de español que tiene, Hallie podría hacerse cargo en cuanto la hayamos entrenado.

Vincent asintió.

-¿Está Michel?

-Es su día libre. No me importaría empezar a entrenarla.

-Te lo agradezco, Yves, pero tú todavía estás ocupado con las cuentas que traje de Inglaterra. Mientras le mandas un fax a París a la madre superiora informándola de que la señorita Linn está contratada, la llevaré a mi despacho y le explicaré lo que hay -Hallie se estremeció. Estar a solas con él era precisamente lo que ella intentaba evitar. Vincent volvió sus ojos oscuros hacia ella y sus miradas se encontraron-. Si te parece que este trabajo no te interesa demasiado, se me ocurre otra idea -murmuró.

¿Qué podía decir Hallie?

-Estaré muy agradecida por cualquier trabajo -abrió el bolso para sacar una pequeña libreta de direcciones y apuntó el número de fax. Después de darle las gracias a Yves, se levantó para seguir a Vincent procurando andar a suficiente distancia de él para que no pudiera agarrarla del brazo. Temía que, si lo hacía, se diera cuenta de que temblaba.

La oficina de Vincent estaba en el castillo, frente a la bodega. Según decían los gemelos, iban allí clientes de todo el mundo y muchos turistas, y un equipo de guías los llevaba a visitar los viñedos y las bodegas. Era un negocio familiar muy lucrativo que funcionaba desde hacía casi cien años y que Vincent dirigía con mucha pericia. Pero su éxito mayor, según Hallie, eran sus hijos.

-Entra -dijo él, abriendo la puerta de un salón del siglo XVII, pero totalmente equipado con la tecnología más avanzada.

En una pared colgaba un tapiz representando una vista del cháteau Rolland y sus dominios. En otra, un gran mapa titulado «Una Historia de los Viñedos Rolland», en el que estaban reflejadas las distintas clases de cepas, lo que producían, lo que tardaban en madurar y los premios recibidos por las mejores cosechas. Era el santuario de Vincent y Hallie sintió deseos irresistibles de averiguar más cosas sobre él. Ya no podía mentirse a sí misma. Disfrutaba de estar en la compañía de ese hombre más que nada en el mundo. ¿Qué podía hacer? Vincent estaba detrás de Hallie y ella podía sentir el calor de su cuerpo y aspirar el olor del jabón que había usado en la ducha. No se atrevía a darse la vuelta.

-Ya sé que la primera impresión es abrumadora -¡y desde luego que lo era! Sus emociones la desbordaban. Él no la había ni siquiera rozado y, sin embargo, sentía que la abrasaba el deseo.

-¿Papá? -al oír la voz de Monique, Hallie se sobresaltó y se sintió culpable-. Esperaba encontrarte... ¡Oh, Hallie! Papá me había dicho que estabas dando un paseo con Paul.

Hallie se volvió despacio aparentando calma.

-Antes quería solucionar lo de mi trabajo.

-Habrá sido un gran día para Paul -exclamó Monique con sarcasmo, y le sonrió a su padre-. ¿Ya le has dado un trabajo a Hallie? Sabe hacer de todo.

-Eso es lo que he averiguado -la voz grave de Vincent tenía un tono extraño-. Si has venido para darme un abrazo, aquí estoy.

-Estoy segura de que me has echado de menos —dijo, echándose a su cuello y haciendo que Hallie sintiera envidia-. Pero yo te he echado de menos mucho más. Papá, estoy tan contenta de estar en casa...

-Y yo de que estés aquí.

-¿Me das permiso para que hable con Vivienne para que me enseñe su trabajo? Me dijiste que cuando regresara de París lo hablaríamos. Suzette quiere que busquemos un trabajo de verano en Saint Genes, pero yo prefiero trabajar aquí.

-¿Tú qué crees? -le preguntó Vincent a Hallie.

Hallie no quería que se lo preguntara. Cada vez que hablaban la implicaba más.

-Ya sabes que no puedo ser objetiva con Monique. En cuanto la conocí supe que era alguien fuera de lo común. No me sorprendió nada que se graduara con unas notas tan buenas.

—Estoy muy orgulloso de ti -Vincent miraba a su hija con tanto cariño que Hallie se emocionó.

-Tienes suerte de tener una hija que se interesa por trabajar. Muchos de los jóvenes que he conocido en mi servicio han dejado los estudios, se han enganchado a las drogas y no consiguen mantener un trabajo.

-Así que quieres ayudar con los turistas... -le dio un beso en la frente.

-¡Sí! -repuso Monique con entusiasmo.

-De acuerdo. Puedes ir a su despacho y decirle que te he dado permiso para que empiece a entrenarte.

Cuando Monique sonreía así era verdaderamente bella. Hallie se preguntaba si a Vincent le recordaría a su mujer. No era algo de su incumbencia, pero es que estaba... ¡celosa!

-Merci, papá. Merci. Antes de que me olvide, Hallie... Hoy es el cumpleaños de Etvige y estoy organizando una pequeña fiesta para ella. No haremos nada hasta que haya servido la cena. Cuando vuelva a la cocina para traer el postre, apagaremos las luces y tendremos una tarta de mazapán esperándola. Papá, ¿me prestas el coche para ir a buscarla al pueblo?

-Claro. Pídeselo a Paul, él tiene las llaves.

-Ya lo encontraré. Ya he avisado a Gastón y a los demás para que se unan a nosotros. Todos van a llevarle un regalo y yo voy a darle el vestido que le compré en París.

-A Etvige le encantará. Yo pensaba añadirle una propina al cheque de su sueldo, pero se la daré esta noche con una tarjeta. ¿Me compras una?

-Claro, papá. Hasta luego.

-Cierra la puerta cuando salgas -cuando se quedaron solos, se volvió hacia Hallie- ¿Cuánto tiempo estuviste casada con el chileno? —la expresión de su rostro era dura y Hallie se sorprendió de que quisiera hablar de Raúl.

-Si mi español no te parece lo suficientemente bueno, no te preocupes. Ya encontraré otro trabajo.

-No te lo pregunto por eso.

Hallie arqueó las cejas.

-No entiendo.

-Paul no tiene ni idea del dolor que aún sientes.

Hallie tardó unos instantes en darse cuenta de que él creía que aún estaba llorando su pérdida.

-Prefiero no hablar de mi vida privada.

-No habría sacado el tema si no estuviera preocupado por la carga adicional que representa para ti venir aquí a ayudar a Paul.

-No es una carga -susurró-, Raúl se ha ido a un lugar mejor. Podemos dar gracias a Dios de que Paul esté vivo aún. Estoy preparada para hacer lo que haga falta para sacarlo de esta crisis y que tenga una vida larga y feliz -«aunque me mate estar cerca de ti», añadió para sí.

-Hallie, aunque no te haya dicho nada hasta ahora, quiero que sepas que te estoy muy agradecido por cuidar de mis hijos en París. Cuando veo cómo cuentan contigo, cómo buscan tu aprobación y cómo se alegran cuando los alabas, me doy cuenta de que has llenado un gran vacío en sus vidas.

-No tienes por qué agradecerme nada. Es muy fácil querer a tus hijos. Me parece que tú y tus gemelos sois las personas más afortunadas del mundo.

Él estaba demasiado cerca, casi rozándola.

¿Y tu familia, Hallie? Nunca te he oído hablar de ella.

-Se han ido todos -dijo reprimiendo las lágrimas.

-¿Qué quieres decir? —Hallie no podía hablar sobre eso y se giró hacia el tapiz para dominarse-. Dímelo -la apremió él, y la agarró por los hombros desde atrás-. Quiero saberlo.

Si él no la hubiera tocado, se habría controlado, pero al sentir su pulso a través de la blusa no pudo aguantar más y todos sus sentimientos se le agolparon. Sollozó.

-Hallie... Cuéntamelo.

—Todos murieron en el accidente.

-¿Quiénes? —insistió él.

-Todos. Mis abuelos, mis padres, los padres de mi marido, su hermano y su esposa, mi hermano y su mujer, mi sobrino y Raúl.

-¡Dios mío!

Vincent la envolvió con sus brazos y la estrechó contra su pecho. Había reprimido su angustia por tanto tiempo que poder compartirla con él era un gran alivio.

—El avión se estrelló sobre los Andes. Raúl y yo nos habíamos casado el día antes. Mis padres nos habían preparado una gran recepción en nuestra casa de Bei Air. Estábamos volando hacia Santiago cuando el avión perdió altura. Había doscientas cincuenta personas a bordo, y sólo sobrevivimos seis. Era un lugar de muy difícil acceso y tardaron una semana en encontrarnos. Yo estaba segura de que había muerto. Sólo oía la voz de una mujer que me decía que no me rindiera y que me tapaba los ojos. La oí prometer que la ayuda estaba en camino. A veces me cantaba, y a veces rezaba y me ayudaba a rezar. Me dio esperanzas cuando no las había. Entonces, un día oí otras voces que hablaban de un accidente aéreo y alguien me dijo que me estaban rescatando. Ya no supe más hasta despertar en un hospital, con los ojos vendados y sin poder mover una pierna.

Vincent la miraba intensamente sin interrumpirla.

-El médico que me atendió me dijo que estaba cegada por la nieve y que tenía una pierna rota, pero que me pondría bien -continuó Hallie-. Recuerdo que no me importaba lo que me pudiera pasar pero, ¿dónde estaba la mujer que me había cuidado, la persona que había evitado que muriera? ¿Quién la estaba ayudando a ella? El médico me dijo que averiguaría su nombre. Había una superviviente que se había repuesto en pocos días y la habían dado de alta. A la mañana siguiente sentí una mano conocida sobre la mía y oí su voz que me decía: «Me dijeron que había preguntado por mí, señora. Soy la hermana Carlota».

Mientras Hallie revivía la tragedia era consciente de que Vincent le estaba besando el cabello y las sienes. Posiblemente creía que la estaba consolando, pero provocaba otros sentimientos que ella no podía ignorar y, de repente, sintió el calor que despedían sus cuerpos. Aterrorizada por los anhelos que él le había despertado, se separó y se sentó en la silla más próxima.

-Siento mucho haber perdido el control -dijo ella sin mirarlo.

—\Mon Dieu, Hallie! —exclamó él-. Es un milagro que sigas cuerda.

-Todo tiene una razón de ser. Es algo en lo que creo y que he llegado a aceptar -se humedeció los labios-. Yves mencionó las nuevas cuentas de Suramérica. ¿Son clientes en distintos países?

Antes de que Vincent pudiera contestar, aparecieron los gemelos. Hallie se estremeció pensando en lo que habría podido suceder si los hubieran sorprendido unos minutos antes.

-¿Cuál es el trato, papá? Monique dice que le has prestado el coche, pero Hallie y yo ya teníamos planes para ir a Saint Emilion -dijo Paul sin tan siquiera saludar.

-¿No podríais ir los tres juntos? Puede que Monique necesite ayuda para organizar la fiesta de Etvige de esta noche.

-¿Estás segura de que es hoy? -le preguntó Paul a su hermana, sorprendido.

-Segurísima.

-Mientras estéis allí os invito a que comáis en el Trois Maroons. Seguro que a Hallie le gustarán los bizcochos recién salidos del horno que hacen las Ursulinas con una receta de hace trescientos años -sacó dinero del bolsillo y Monique se apresuró a aceptarlo. Se despidió con un beso.

-Gracias, papá.

Hallie fue la primera en salir. Por mucho que intentara razonarlo, su crisis entre los brazos de Vincent los situaba en un terreno mucho más íntimo que, sin duda, los gemelos acabarían intuyendo.

La aparición de Vincent en su vida había desdibujado la línea de separación entre los planos espiritual, físico y emocional de su vida. Si las cosas no cambiaban, pronto sería ella quién necesitaría el consejo del doctor Cluny.

CAPÍTULO 7

YO TAMBIÉN tengo un regalo para ti, Etvige. -¿Ah? Vincent creía que ya habían terminado los regalos, pero no era así.

Hallie sacó un paquete envuelto del bolsillo de su falda marrón y Etvige lo desenvolvió para encontrar un lazo rojo con un colgante de esmalte rojo y blanco en forma de corazón con la leyenda «Ama al que da».

-¡Es un regalo encantador! -exclamó Etvige.

-Los gemelos me hablaban con tanto cariño de ti y de Gastón que pensé que debíais saber el impacto que les habéis causado.

-Es cierto —murmuró Monique. Paul no dijo nada, pero sonrió. Era la primera vez que lo hacía desde su regreso a casa.

Vincent apuró el resto de su copa de vino para no rodear la mesa y tomar a Hallie en brazos como lo había hecho por la mañana. Estaba seguro de que sus palabras habían conmovido a la pareja. Ellos no tenían hijos y llevaban más de diez años en la casa.

Etvige se levantó de la mesa.

-Gracias a todos -estaba al borde de las lágrimas-. Vámonos, Gastón -él recogió los regalos y le dio una palmadita a Hallie en la mano. Minou y su marido también se marcharon.

Sólo quedaba la familia, y Hallie encajaba perfectamente bien. La idea de que algún día se marchara para entrar en el convento torturaba a Vincent. Necesitaba saber más sobre su vocación. Era obvio que había algo más de lo que él sabía. Eso era lo que lo torturaba. Ella se había separado de él antes de terminar su historia, y lo había dejado en una especie de infierno. Pero había sido providencial que se separara. Si Paul los hubiera sorprendido mientras le cubría el cabello de besos, no habría sabido explicar su comportamiento. Tenía que averiguar el resto pero, ¿cómo conseguir estar a solas con ella sin que sus hijos sospecharan?

Mientras Hallie y Monique terminaban de recoger los restos de la fiesta, Maurice colocó el ajedrez. Paul estaba impaciente y tamborileaba con los dedos en la mesa. Deseaba marcharse en compañía de Hallie, pero no tenía más remedio que pasar la tarde viéndola jugar con su bisabuelo, o marcharse solo a alguna parte y hacer que todos se preocuparan por él.

Vincent estaba angustiado pensando en el encaprichamiento de Paul por Hallie. Era un camino emocional duro y sin esperanzas. Pero tal vez...

-¿Paul? ¿Qué tal van los preparativos de la casa para Hallie? —le preguntó a su hijo.

-Bernard tuvo que cambiar la cerradura y ahora está arreglando la fontanería. Mañana vendrá un equipo a hacer la limpieza y ya estará lista para amueblarla.

-¿Por qué esperar hasta mañana?

-¿Qué quieres decir? —preguntó Paul intrigado.

-Si nos esforzamos, tú y yo podemos hacer un buen trabajo. ¿Qué te parece si nos ponemos a ello? Monique podría ayudarnos y, con un poco de suerte, Hallie podrá instalarse en su apartamento esta misma noche.

Los ojos de Paul se iluminaron.

-¡De acuerdo! Manos a la obra —era una pequeña victoria de acercamiento para Vincent, aunque el único incentivo fuera Hallie.

-Voy a cambiarme de ropa y me reuniré con vosotros en cinco minutos -dijo Vincent.

-Yo también tengo que cambiarme -contestó Paul.

Salieron juntos del comedor y Maurice hizo un gesto de aprobación por el progreso conseguido. Si hubiera sabido que Vincent estaba pensando en algo más que la felicidad de Paul, le habría dado un ataque. Se suponía que Vincent había madurado durante los pasados dieciocho años. Así que, ¿por qué estaba maquinando para encontrarse a solas con la mujer que llenaba las fantasías de su hijo? ¿Se estaba volviendo loco?

-\Voilá\ Tu casa está lista -exclamó Monique arrastrando a Hallie hasta la vivienda que le habían preparado. Era un apartamento encantador, con un salón, un pequeño comedor, cocina, baño y un dormitorio con dos camas. Tenía teléfono y estaba amueblado con piezas de época y pinturas que denotaban el gusto artístico de Monique-. ¿Te gusta?

-Ya sabes la respuesta -dijo Hallie abrazándola-. Gracias, Monique. Mientras esté aquí voy a sentirme como una princesa.

-Papá y Paul me ayudaron a prepararla.

-Me preguntaba por qué habían desaparecido.

-¿Quieres que duerma contigo esta noche para que no te sientas sola lejos del cháteau!

Aunque Hallie adoraba a Monique, habría preferido estar sola para poder llamar a Gaby. Sólo había hablado con su amiga dos veces desde que salió de San Diego, una por su cumpleaños y otra por Navidad. En ese momento necesitaba hacerlo para que la ayudara a aclarar su situación. Gaby era la voz de la razón y era capaz de ser brutalmente sincera. ¿Pero cómo podía rechazar la oferta de Monique? Después de lo de Paul, la chica necesitaba confiar en alguien que no fueran sus amigas.

-Me encantaría. Vamos a buscar nuestras cosas.

Por el camino se encontraron con Bernard, que le dio la llave.

—Tengo un duplicado, por si se te perdiera —Hallie le dio las gracias y se despidió.

Después de poner en una bolsa lo que necesitaban, volvieron a la casita.

-¿Qué haces? -preguntó Paul al ver a su hermana con una bolsa.

Él y su padre las estaban esperando en el salón. Hallie evitó mirar a Vincent. «¡Está tan atractivo y tan masculino con esos vaqueros gastados y esa camiseta...!», pensó Hallie. Esos no eran los pensamientos más adecuados para una monja seglar.

-Le pedí a Monique que se quedara conmigo. Ahora que estáis todos aquí, quiero daros las gracias por prepararme la casa tan deprisa. Es preciosa, y se me ha ocurrido que podríamos inaugurarlo leyendo por turnos los Siete Diálogos de Animales de Colette.

-¿De verdad?

Hallie se volvió hacia Monique.

-Quizá me equivoque pero, ¿no me dijiste que tenía que leerlo?

-Mi hija tiene razón —intervino Vincent-. Es un cuento muy gracioso relatado desde el punto de vista de un perro y un gato.

Para no dejar de lado a Paul, Hallie le dijo:

-¿Por qué no te quedas a leer con nosotras antes de que nos vayamos a dormir? -al ver el gesto displicente de Paul, añadió-. Necesito mucha ayuda con el francés. Seguramente tanta como tú con el inglés durante el otoño.

-Bueno, leeré un poco -dijo, y Vincent sonrió.

—Me parece que será divertido. ¿Os importa si yo también me quedo?

-Cuantos más, mejor-bromeó Hallie, pensando que su plan de evitar pensar en Vincent había fracasado.

La hora que siguió fue muy agradable y divertida. Cada uno representó un papel y, cuando le llegó el turno a Hallie, tuvieron que esforzarse mucho para no reírse. Pero no pudieron aguantarse cuando intentó hacer el ladrido del perro y le salió con acento español.

Vincent rompió a reír. Su risa retumbó por toda la habitación y poco después los gemelos lo corearon.

Hallie vio que Vincent se secaba los ojos. Por un instante sus miradas se cruzaron y ella supo que estaba enamorada por segunda vez en su vida. Apasionadamente, salvajemente enamorada de ese hombre.

Se sonrojó y cerró el libro.

-Me parece que ya os habéis divertido bastante a mi costa.

-Desafortunadamente, todo lo bueno se termina -Vincent se puso en pie-. Vamos, Paul. Antes de que te des ni cuenta, ya será mañana. ¿Hallie? Michel Viret estará en las oficinas de la bodega alrededor de las ocho. Cuando estés lista, él te entrenará.

-Gracias por todo -dijo ella con voz temblorosa-. Buenas noches.

Paul remoloneó delante de la puerta.

-No irás a jugar al ajedrez con Maurice mañana por la noche, ¿verdad? -preguntó en tono irónico.

—No. He quedado en ver al padre Olivier en la iglesia -la expresión contrariada de Paul era de esperar, pero no la de Vincent. Había estado contento y alegre toda la tarde. ¿Por qué había cambiado tan de repente?

-Entonces te llevaré -sentenció Paul.

—Te lo agradeceré —repuso Hallie. No era el momento de contrariarlo.

Vincent intervino.

—Lo siento, pero tengo un compromiso mañana por la tarde y necesitaré el coche.

«¿Tendrá una cita con una mujer?», se preguntó Hallie. La idea la disgustó enormemente. Y Monique tampoco parecía contenta.

Vincent miró a los gemelos.

—Me parece que vamos a tener que ir a la ciudad por la mañana a comprar un coche para cada uno de vosotros.

Hallie contuvo la risa al ver la expresión de sus caras.

-Pero yo pensaba...

-Todos necesitamos un medio de transporte, Paul. Había pensado que vosotros dos podríais compartir el mismo coche, pero veo que eso no va a funcionar. Ambos cumplisteis vuestra parte del trato y sacasteis muy buenas notas, de lo cual estoy muy orgulloso. Solamente tenéis que recordar una cosa: en Saint Genes no hay representantes de Ferrari ni de Maserati, así que tendréis que escoger un coche francés -dijo Vincent sonriendo.

Aunque a Paul le gustaban los coches italianos, no protestó. Estaba anonadado por la generosidad de su padre, teniendo en cuenta que se había gastado el dinero en el famoso anillo.

-Gracias, papá -llamar de nuevo «papá» a Vincent era todo un logro, y Hallie se alegró. Monique se lanzó a abrazar a su padre.

Minutos más tarde, ya a solas, cada una se metió en la cama y apagaron la luz.

-¿Hallie?

-¿Qué?

-Si decides hacer los votos, ¿no podrías hacerlos aquí? Hay un convento de Dominicas cerca de Pomerol, donde papá tiene un viñedo.

-Monique... Sí podría hacerlo, pero mi propósito es enseñar a jóvenes en Sudamérica. Hay muchas zonas muy pobres en las que los gobiernos no financian la educación.

-¿Por qué quieres ir allí? Está tan lejos...

Era el momento de confiarle a Monique las cosas que le había contado a Vincent. Por algún motivo, esa vez no temía relatar su historia.

-Si mi marido, Raúl, no hubiera muerto en el accidente aéreo, habríamos vivido en Chile, donde él nació y sé crió.

—Sabía que tu marido tenía un nombre español, pero no sabía que fuera chileno.

—Me acababa de graduar en la universidad y estaba deseosa de aventuras. Nos conocimos cuando yo era azafata de unas líneas aéreas. Él trabajaba para una empresa petrolera estadounidense y hacía viajes frecuentes entre Santiago y Los Ángeles. Estuvimos saliendo durante un año, nos enamoramos y nos casamos -en pocos minutos, Monique estaba al corriente de toda la historia.

-¿Ambas familias? ¿Todos murieron? -exclamó Monique horrorizada.

-Sí, pero la hermana Carlotta estaba allí dándome la mano. Hablamos todos los días hasta que me permitieron salir del hospital quedándome a su cuidado. Las monjas de Santiago me acogieron. Eran maravillosas.

-Igual que tú -susurró Monique.

-Gracias -contestó Hallie-. Cuando le dije a la hermana Carlotta que me gustaría ser una de ellas y enseñar en las regiones pobres de las que ella me había hablado, me dijo que no estaría preparada hasta que superara mi dolor. Y que para eso, necesitaba volver a mis raíces. Ella me instó a volver a California y me dijo que, si necesitaba ayuda, que hablara con la madre superiora del convento de Dominicas de San Diego. Así que volé a Los Ángeles, pero no podía superar mis recuerdos. En cuanto vendí la casa de mis padres, envié las ganancias como regalo al convento de la hermana Carlotta. Luego me fui directamente a San Diego, lista para unirme a las monjas para poder volver a Suramérica.

Monique la escuchaba con atención.

-Pero la madre superiora dijo que debería darme más tiempo para considerar mi decisión, porque no se trataba de una vida fácil -continuó Hallie-. Insistió en que tenía que estar completamente segura de que quería dedicar mi vida entera al servicio de Dios y me ofreció trabajar en el programa de asistencia social de la comunidad. Cuando acepté, me consiguió un trabajo como camarera en el restaurante de una familia mexicana de San Diego. Luego conocí a mi querida amiga Gaby y decidimos compartir piso. Después de eso todo comenzó a mejorar. Me daba cuenta de que mi dolor iba menguando y de que me gustaba ayudar a la gente. Entretanto, mi amiga dejó el apartamento para casarse. Fui a ver a la madre superiora con la idea de profesar, pero me dijo que no me había dado suficiente tiempo para entender lo mucho a lo que iba a renunciar. Estaba tan disgustada que discutí con ella. Eso mismo era la prueba de que no había asimilado la disciplina de una monja. Me sentí como una idiota, pero ella tuvo paciencia conmigo y me sugirió que fuera al programa de asistencia de París. «Sólo un año más», me dijo. «Después, veremos lo que piensas».

Lo que Hallie no sabía era que la prueba verdadera la tendría con la familia Rolland.

-¡Estoy tan contenta de que Paul y yo entráramos en Tati aquel día y te conociéramos...!

-Yo también -confesó.

-Ojalá pudieras quedarte aquí permanentemente, pero sé que no estás enamorada de mi hermano.

—¿Qué tiene que ver una cosa con la otra?

-Papá me dijo que estás aquí para conseguir que Paul se decepcione poco a poco.

—Ya veo... -era la verdad.

-¿Hallie? ¿Qué pasaría si encontraras a un hombre del que pudieras enamorarte otra vez? ¿Crees que seguirías deseando ser monja?

La imagen de Vincent apareció ante los ojos de Hallie.

-Esa es una buena pregunta, Monique, y no puedo contestarte. Casarme de nuevo satisfaría mi parte egoísta pero, como monja, podría hacer mejor el bien.

-El bisabuelo dice que para que un matrimonio funcione tiene que haber generosidad y renuncia por ambas partes. También dice que un hombre y una mujer hacen el trabajo de Dios cuando forman una buena familia.

—Tiene razón en las dos cosas. Pero en este momento, lo que me preocupa es Paul y su estado mental.

-Ya lo sé. Ojalá pudiera convencerlo de que salga con Suzette. Ella siempre ha estado loca por él.

-El problema de estar loco por alguien es que es algo que le sucede sólo a esa persona y no tiene en cuenta los sentimientos de la otra.

-Estás hablando de Paul, ¿verdad?

-Y de Luc. Ayer no podía dejar de molestarte.

-Luc es simpático, pero...

-¿Pero no te quita la respiración? No te preocupes. Un buen día aparecerá alguien que te hará tilín.

—¿No dijiste que esa es una expresión anticuada?

-Sí, lo es. Pero me gusta.

-Creo que papá ha estado saliendo con alguien mientras estábamos fuera -a Hallie se le encogió el corazón.

-¿Por qué lo dices?

-Está actuando de forma distinta. Y no quiero decir sólo con Paul. Últimamente parece como si estuviera nervioso por algo. Lucie, mi compañera de habitación, me dijo que, siendo papá tan atractivo, le sorprendía que no se hubiera vuelto a casar hace años. Quizás eso es lo que está pensando ahora que Paul y yo somos mayores.

-¿Por qué no le preguntas directamente si está viendo a alguien especial?

-No me atrevo.

-Monique... si ha conocido a una mujer que es importante para él, puedes estar segura de que es una mujer maravillosa.

-Con tal de que pueda hacerlo feliz...

-Después de haber estado solo tanto tiempo, no escogería a nadie que Paul y tú no pudierais querer también. Créeme. Durante esta semana me he dado cuenta de que vosotros dos sois todo el mundo de tu padre. Fíjate lo mucho que se divirtió esta tarde.

-Lo sé. Quería que durara para siempre.

«Y yo también», pensó Hallie.

-Buenas noches, Monique.

-Buenas noches, Hallie.

-¿Qué tal va eso? ¿Michel te está haciendo trabajar demasiado?

-En absoluto -dijo Hallie, pero la voz de Vincent no la dejaba concentrarse. Michel estaba sentado junto a ella y se volvió hacia Vincent.

-Ya está haciendo que mi vida sea mucho más fácil. Estaba a punto de llevarla a ver el despacho de envíos.

-Yo la llevaré -dijo Vincent, y a Hallie se le aceleró el pulso.

—No es ningún problema, Vincent.

-La comida está lista en el cháteau -respondió él.

-Ah... -exclamó Michel con resignación-. Claro. Entonces te veré otra vez a las tres.

-Hallie no volverá hasta mañana. Todavía está instalándose -su tono era frío y casi grosero. Hallie nunca lo había visto tratar a nadie así.

-Gracias por tener tanta paciencia conmigo, Michel -dijo Hallie poniéndose en pie—. Estaré aquí mañana a las ocho.

—Será un placer.

Hallie siguió a Vincent hasta salir de la bodega. Él iba delante y se detuvo a esperarla delante del coche que estaba estacionado fuera. Abrió la puerta y la ayudó a subir. Hallie no entendía nada y lo miró intrigada.

—¿No habías dicho que la comida estaba lista?

-Minou siempre tiene comida lista si tienes hambre. Michel es el donjuán de la oficina y quería que supiera que estás fuera de su alcance. A él no le importa que seas monja seglar.

-Te agradezco que te preocupes, Vincent, pero sé cuidar de mí misma.

-No desde mi punto de vista. Mientras estabas trabajando, se te estaba comiendo con los ojos -Hallie lo había notado, pero no creía que Vincent se hubiera dado cuenta-. En cuanto te haya entrenado, podrás usar el ordenador que hay en mi despacho. Yo hago casi todo mi trabajo por teléfono -Hallie necesitaba más que nunca hablar con Gaby-. Pensé que podíamos aprovechar para comprar víveres para tu despensa. Estás invitada a comer en el castillo siempre, pero necesitarás comida para cuando quieras descansar en tu casa. Hay una tienda de quesos excelente en Pully, una pequeña ciudad a cinco millas de aquí. A la hora de comer sirven unos croissants de queso y jamón que te harán la boca agua.

Vincent no tenía ni idea de lo que le estaba haciendo. ¿Y si Paul se enteraba?

-¿Dónde están los gemelos?

-Supongo que estarán paseando a sus amigos con sus coches nuevos -dijo poniendo el coche en marcha. El aire de junio era tan cálido que Hallie abrió la ventanilla.

-Recuerdo mi primer coche. Fue el día más emocionante de mi vida.

-Yo no -balbuceó él-. Hasta después de casarme tuve que conformarme con una bicicleta. Y aún entonces, el coche era de Maurice y lo compartíamos.

Todo lo que decía hacía que ella lo amara aún más.

-¿Qué edad tenías cuando, por fin, tuviste tu propio coche?

-Tenía veintisiete años y hacía dos que había terminado la universidad.

-¿No era un Ferrari?

Él hizo una mueca.

-No podía ser. Tenía que acomodar a dos niños y a mi abuelo.

Tardaron muy poco en llegar a la preciosa ciudad medieval. Entre la visita al mercado y a la pastelería, Vincent la alimentó con croissants y jugosas ciruelas. Ella se sentía como si fueran un matrimonio feliz haciendo las compras del día, charlando y comentándolo todo.

Era uno de esos momentos que Hallie habría deseado guardar para siempre.

Tres horas más tarde volvieron a la casa y él la ayudó a meter y guardar las compras. Había sido un error.

Ese día ella no se había esforzado por mantenerlo al margen. Y, llegado el momento de que se fuera, deseaba desesperadamente que se quedara. Él corazón le latía tan fuerte que parecía que tuviera fiebre.

-¿Por qué quieres volver a Suramérica? -preguntó cuando ella acababa de cerrar la nevera. Monique no había perdido el tiempo y, tras la conversación con Hallie de la noche pasada, le había comentado los temores que sentía. Cuando Hallie se volvió, él estaba enfrente de ella cerrándole el paso. Sus ojos la miraron con una tremenda intensidad-. ¿Tu corazón está seguro de que es una llamada de Dios? ¿O crees que es la única manera de pagarle a la hermana Carlotta su ayuda para mantenerte viva hasta que os rescataron?

Hallie se había formulado esas mismas preguntas durante toda la semana.

-No lo sé -murmuró por fin-. ¡No lo sé! -repitió con un grito de angustia.

-Monique está consternada pensando en que cuando Paul despierte de su sueño y te deje marchar, tú te irás.

-Ya lo sé -dijo ella, bajando los ojos.

-Si quisieras, ¿no podrías seguir siendo una monja seglar aquí en Saint Genes? ¿Acaso no lograrías el mismo objetivo de seguir sirviendo a Dios y de honrar a la hermana Carlotta?

-No es tan simple, Vincent -repuso ella con un suspiro, y pensando: «No podría resistir estar cerca de ti durante el resto de mi vida sin ser tu esposa».

-¿Por qué no? -preguntó sin aliento-. Mi hija te necesita de una forma que Paul nunca te ha necesitado. Tiene que tranquilizarse pronto, o acabará también en el hospital.

-Vincent... ¿No sabes que es porque está preocupada por ti?

Él frunció las cejas.

-Estás hablando en clave.

-Intento no hacerlo -dijo mordiéndose un labio. Tenía que decírselo para que entendiera lo que pasaba con sus hijos y pudiera ayudarlos.

-Monique dice que estás distinto desde que volvieron de París. Cree que te has enamorado de alguien y que estás esperando el momento apropiado para decirles que te vas a casar.

CAPÍTULO 8

VINCENT ansiaba estrechar a Hallie entre sus brazos, pero no podía hacerlo sin ir en contra de todos sus principios.

De alguna manera logró tener fuerza y apartarse de ella.

Aunque no llevara hábitos, era una monja seglar. El día anterior la había abrazado para consolarla, pero ya no tenía una excusa.

-¿Es eso cierto? —sus bellos ojos, tan profundos, le imploraban la respuesta.

¡Vaya intuición la de su hija! Vincent estaba seguro de que Hallie lo preguntaba por Monique, pero quería creer que también lo preguntaba por ella misma. ¿Cómo podía estar tan enamorado de Hallie, y que ella no le correspondiera?

Por mucho amor que hubiera sentido por su marido, en realidad su matrimonio sólo había durado un día.

Él había pasado una semana junto a ella, y estaba seguro de que no le era indiferente.

-Sí -reconoció-. Hay alguien, pero aún no le he pedido que se case conmigo.

-Ya... -Hallie consiguió aparentar que no se inmutaba y no mostró sus verdaderos sentimientos. Vincent se sentía como al borde de un precipicio.

-Antes de que haga algo que va a cambiar nuestras vidas, tengo que estar seguro de que Paul no va a entrar en crisis otra vez.

-No podemos dejar que eso suceda -dijo ella con un gemido-. Estoy haciendo todo lo que puedo para cortar esa fantasía suya.

-¿Crees que no lo sé?

—El problema es que estas cosas no se pueden hacer deprisa. Lo que espero es que esta noche él...

-¿Hallie? -era la voz de Paul. Estaba llamando a la puerta y Hallie miró a Vincent alarmada-. ¿Hallie? ¿Papá? ¿Estáis ahí?

Vincent le apretó el brazo.

-Yo abriré. Tú sigue guardando la comida.

Tras unos minutos, Hallie oyó pasos acercándose.

-Hola, Hallie.

Ella terminó de colocar unas cajas en la alacena y se volvió.

—Pareces contento. ¿Qué te parece tu coche nuevo?

-Es estupendo -dijo sonriendo-. Hasta tiene una ventana en el techo.

—¡Qué suerte! ¿Ya lo ha visto todo el mundo en Saint Genes?

—Casi —contestó riendo-. ¿Quieres dar un paseo?

—Me encantaría —contestó mirando el reloj. Eran las cuatro pasadas-. ¿Podemos darlo a las seis? Podrás mostrarme todas sus maravillas hasta las siete, que tengo que estar en la iglesia -él dejó de sonreír.

-Claro.

-Tu padre me ha hecho comprar comida para toda una semana. Ahora quiero hacer la cena, luego tengo que ducharme y hacer una llamada importante -se dirigió hacia uno de los armarios y sacó una barrita de mazapán-. Toma. Esta es mi contribución. Ponlo en la guantera para un día de lluvia.

-¿Eso qué quiere decir?

-¿No te he enseñado esa expresión? Hmm... Supongo que no. Un día de lluvia es un día en que las cosas no te salen bien -él desenvolvió el mazapán y le dio un mordisco—. Paul, ¿no me has comprendido?

-Sí -siguió comiendo hasta terminarlo.

-Al parecer no te paraste a comer.

—Luc y yo hicimos una buena comida.

-¿Pasa algo malo? -preguntó ella con un gesto de preocupación.

-Había tenido un gran día hasta que vine a buscarte, pero tú siempre tienes algo que hacer, o acabas de llegar de algún sitio, o tienes que ir a alguna parte. Parece que aquí las cosas son muy diferentes de París.

Estaba comenzando a decepcionarse.

-Lo son. Los tres sólo estábamos juntos algunos días de la semana. Si hubieras estado conmigo todo el día, como Beauregard está con Maurice, te habrías dado cuenta de lo ocupada que estoy.

Paul la miró con dureza.

-Tú nunca paras.

—No puedo. Me temo que es mi manera de ser -aclaró Hallie mientras Paul, contrariado, golpeteaba la encimera de la cocina. De pronto dejó de hacerlo.

-Volveré a las seis.

-Gracias, Paul -dijo acompañándolo hasta la puerta-. Hasta luego.

En cuanto cerró la puerta corrió hacia el dormitorio. En San Diego serían las ocho de la mañana y podía ser que Gaby aún estuviera durmiendo. No le gustaba despertarla, pero se trataba de una emergencia.

-Diga...

-¿Gaby?

-¡Hallie! No te imaginas lo que me alegra oír tu voz. ¿Has vuelto a California?

Hallie se emocionó y un torrente de lágrimas rodó por sus mejillas.

-No. Todavía estoy en Francia -dijo entre sollozos—. Gaby, estoy en un lío -pasaron hora y media hablando y cuando Hallie miró el reloj, eran las seis menos cuarto-. Tengo que colgar. Paul vendrá a buscarme dentro de poco.

-Espera... Antes de que cuelgues dime una cosa: ¿de verdad crees que no hay otra mujer?

-Vincent es un hombre normal con sangre en las venas. Claro que hay otras mujeres.

-Hallie...

-Si te refieres a una mujer concreta, no lo sé. Sé que tiene planes para ir a algún sitio esta noche. Todo lo que puedo decir es que, si de verdad existe, debe ser una persona muy comprensiva para aceptar que nunca la traiga aquí. Pero la situación con Paul es crítica y él no se atreve a hacer ningún movimiento en falso.

-Creo que se delató a sí mismo cuando te pidió que te quedaras en Saint Genes como monja seglar para contentar a su hija. Me suena a una tapadera.

-Yo también quiero creer eso -su voz era temblorosa-. Pero, ¿y si me equivoco?

-¿Te acuerdas cuando salí huyendo de Max?

-¿Cómo podría olvidarlo? Yo fui quien te dio la idea de tomar un vuelo a tu casa en New Jersey.

-¿Te has olvidado de que todo se resolvió? Estoy casada con el hombre de mis sueños. ¿Me estás escuchando, Hallie?

-Sí.

-Ambas madres superioras dijeron que no estabas preparada para tomar los votos. Ahora puedes entender por qué. Te enviaron a Francia por una razón. Tendrás que quedarte ahí y dejar que este lío evolucione hasta que lo tengas todo muy claro.

-No tengo otra elección, mientras Paul esté en un estado tan delicado.

¿Sabes lo que pienso? Eres la mujer más maravillosa que he conocido. Te quiero, Hallie. No vas a estar atormentada para siempre.

¿Lo prometes?

-Seguro. Llámame siempre que quieras. ¡De verdad!

-Lo haré. Gracias, Gaby.

Hallie colgó y corrió a la ducha. Aunque la conversación no le había resuelto nada, se encontraba mejor al haberse sincerado con su amiga.

Sin embargo, en lo que tardó en ponerse una falda y una blusa, algo le había quedado perfectamente claro.

Desde su llegada a Saint Genes, Hallie había disfrutado del contacto con cada uno de los miembros de la familia Rolland. Se había criado en una familia amorosa y dinámica y echaba de menos ese ambiente.

La idea de pertenecer para siempre a una comunidad de hermanas devotas ya no la atraía tanto como antes. Estaba segura de que le gustaría la enseñanza, pero echaría en falta el contacto verdadero con la gente.

Se acordó de la semana anterior, en París, cuando pensó que pronto se despediría para siempre de Monique y de Paul y sintió que iba a sufrir, de nuevo, una gran pérdida. Eso la había hecho dudar seriamente de su vocación.

Para complicarlo todo, había conocido a Vincent, y ese hombre tenía el poder de despertar su sensualidad, que ella creía muerta y enterrada junto a Raúl. Esa noche tenía que enfrentarse a algo contra lo que había estado luchando. Era una monja seglar muy mundana. Si no, ¿por qué no había telefoneado a la madre Marie-Claire en lugar de a Gaby? Recordó sus palabras:

«Ambas madres superioras dijeron que no estabas preparada para tomar los votos. Ahora puedes entender por qué. Te enviaron a Francia por una razón. Tendrás que quedarte ahí y dejar que este lío evolucione hasta que lo tengas todo muy claro»

Tres horas más tarde, se confirmó una de sus sospechas.

Después de la presentación del padre Olivier, el grupo de adolescentes de la iglesia mostró gran entusiasmo porque fuera una estadounidense quien les diera clases de inglés. Las clases serían los lunes y los miércoles de siete a ocho y media hasta el final del verano.

Hallie estaba muy ilusionada con la perspectiva de poner en práctica su preparación como profesora. Pero, al entrar en el coche de Paul, que la esperaba para llevarla al castillo, se dio cuenta de que lo que le daba verdadera alegría era volver a la gente que había aprendido a amar. Los gemelos, Maurice, Beauregard, y... ¡Vincent!

Pasara lo que pasara en el futuro, supo que nunca se sentiría completa si tomaba los votos.

Absorta en sus pensamientos, no se había dado cuenta de que el coche no se movía. Paul la había llevado al mismo sitio del río en que había estado con Vincent el primer día.

La puesta de sol, el maravilloso paisaje... Todo era tan perfecto como la vez anterior. Pero el hombre que conducía no era el mismo y, además, olía a alcohol. Paul había bebido mientras la esperaba pero, ¿cuánto?

No había logrado convencerlo de que se uniera al grupo de la iglesia que iba a recibir las clases. Lo había intentado pensando que allí podría conocer algunas chicas de su edad, pero refunfuñando, él había dicho que tenía cosas que hacer y que la iría a buscar después.

Muchos chicos bebían. Pero en su caso era diferente, porque había estado bebiendo solo. El coche nuevo no bastaba para quitarle la depresión de no poder alcanzar lo que tanto deseaba. Hallie pensó que tenía que contarle a Vincent ese nuevo y preocupante aspecto. Ella no era psiquiatra y no sabía qué decirle a Paul, pero tenía que intentar apaciguarlo antes de volver a casa.

-¿Es este tu sitio favorito? Ya entiendo por qué. Es maravilloso -con un movimiento lento, él se volvió hacia ella y la miró.

-Es el de mi padre -sentenció-. Pero tú ya lo sabes -Hallie sintió que se mareaba-. Louis, uno de los empleados, estaba trabajando en los viñedos y os vio juntos -su tono era de dolor y de furia-. Le dijo a todo el mundo que papá tiene una novia.

—Lo siento mucho, Paul -dijo ella temblando.

-Al menos no niegas que estuviste aquí con él. Eso es algo con lo que siempre puedo contar. Tu sinceridad -el brazo de Paul estaba extendido sobre el respaldo y alargó la mano hacia el cabello de Hallie-. Yo les he dicho que se olviden de lo que están pensando porque eres una monja seglar. Han dejado de decirlo, pero no de pensarlo. Ni tampoco yo - enredó un mechón del cabello entre sus dedos y estiró, no muy fuerte, pero lo suficiente para que ella entendiera lo furioso que estaba-. Tú y papá estabais haciendo el amor cuando fui a la casa esta tarde y os interrumpí. Lo supe en cuanto abrió la puerta. El hombre que estaba allí era distinto al que he conocido durante dieciocho años. Tenía la expresión de felicidad que he visto en la cara del padre de Jules cuando ha pasado unas horas en el dormitorio con su esposa. Papá no hacía más que hablar y yo sabía el porqué. Estaba dándote tiempo para que te vistieras. Cuando entré en la cocina, casi no te reconocí. Parecías tan...' tan viva. ¡Maldita seas, Hallie! -exclamó en un sollozo.

-Está equivocado. Solamente un hombre de la familia Rolland me ha besado. Y ese fuiste tú, Paul.

Él se incorporó. La expresión de su rostro era de confusión y desesperación. Deseaba creerla, pero su furia se lo impedía.

-Quiero que te marches de aquí -las venas de su frente y de su cuello estaban a punto de explotar-. ¡Quiero que desaparezcas de mi vista y no vuelvas jamás!

Hallie había visto a otros adolescentes ebrios, pero ese era Paul. El hijo de Vincent.

Estaba actuando igual que su padre cuando los sorprendió en el apartamento de París. Entonces, no había podido razonar con él. Tampoco se podía razonar con Paul. Por lo menos, no hasta que estuviera sobrio.

¿Qué hacer?

Miró por la ventanilla. Podía volver al cháteau andando, pero no se atrevía a dejar a Paul allí junto al río, por si se le ocurría tirarse al agua. Vincent ya la había advertido del peligro.

-Paul, ya sé que ahora te gustaría estar a solas, pero aún no conozco bien esta zona y temo perderme si vuelvo a casa sola. ¿Cuánto has bebido? No deberías conducir si has estado bebiendo.

-Sólo he tomado un par de copas -espetó, y se volvió hacia ella-. ¿Juras por Dios que mi padre no se ha acostado contigo?

Ella tragó saliva.

—No hace falta que te conteste, porque sabes la verdad.

-Sólo sé lo que vi. ¡Si no ha pasado todavía, pasará!

—Te equivocas de nuevo, Paul —de repente, Hallie supo lo que tenía que hacer-. Si eres tan amable de llevarme a casa, haré mi maleta y me iré a Saint Genes. Por la noche hay un tren a París, y pienso tomarlo -Paul inclinó la cabeza-. Es una lástima que hayas bebido, porque te habría pedido que me llevaras a París en tu coche nuevo, y me dejaras en la Abadía de Clairemont.

Ese comentario lo hizo reaccionar y arrancó el coche. No pronunció palabra hasta que llegaron a la casa.

-Puedes esperarme aquí, o entrar mientras hago mi equipaje. Lo que prefieras.

Sólo tardó cinco minutos en meter todas sus cosas en la maleta. Agarró su pasaporte y lo puso en el bolso. Cuando volvió al vestíbulo, Paul estaba esperándola apoyado en el marco de la puerta. Se quedó estupefacto al ver que ella estaba lista para viajar.

-No dices en serio que vas a marcharte. Estás tomando la revancha por haber sido cruel contigo.

-No, en absoluto. No vine para dividir a tu familia o para suscitar cotilleos que te hieran. Tú y Monique estáis de nuevo en vuestro hogar con vuestro padre. Mi misión aquí ha terminado. Si no quieres llevarme, telefonearé al cháteau y le pediré a tu hermana que me lleve hasta la estación.

-No te vayas, Hallie. No quería decir las cosas que dije.

-Ya sé que no -le sonrió, aunque se le partía el corazón-. Pero ya es hora de que me vaya -se dirigió hacia la puerta con decisión, obligándolo a apartarse mientras la cerraba.

El coche de Vincent no estaba, no había regresado aún de su cita. Hallie sintió una punzada de dolor en el corazón. Tanto si estaba con otra mujer como si no, ya no era de su incumbencia.

Se adelantó hacia el coche y metió la maleta en el asiento de atrás. Luego se sentó delante y esperó a que Paul pusiera el coche en marcha.

Él tenía los ojos enrojecidos y la miraba con cara de desesperación.

-¡No puedes irte así como así! ¿Y qué pasa con tu nuevo trabajo? ¿Y con las clases en la iglesia?

-Sé que puedo contar contigo para que lo expliques todo -dijo. Cuando puso la llave de la casa en la guantera, Paul la miraba a punto de llorar.

-Si Monique lo supiera, sabría cómo hacer que no te fueras.

—Por eso es mejor que me lleves tú. Mañana ya estaré en París y no podréis alcanzarme.

-¡No digas eso!

—Paul, por la amistad que nos une, por favor, llévame a la ciudad ahora.

Paul no pudo contener unas lágrimas. Después de secárselas, arrancó el coche, pero siguió sollozando hasta llegar a la estación. Agarró la maleta mientras ella se apresuraba a comprar el billete.

-Un billete de ida a París, por favor.

Habían llegado justo a tiempo. El próximo tren estaba a punto de llegar y era el último hasta el día siguiente.

-La noche es preciosa. Esperemos en el andén, ¿te parece?

La expresión de Paul era de absoluta agonía.

-Si yo te importara lo más mínimo, no harías esto.

Hallie respiró hondo.

—Te quiero como quería a mi hermano John —mientras hablaba oyeron llegar al tren.

Paul se quedó de piedra.

-Yo sabía que tenías una familia, pero nunca dijiste que tenías un hermano.

-Sólo éramos nosotros dos. Tenía dos años más que yo. Tú te pareces a él en muchas cosas. Bueno, a como era. No de aspecto, sino de carácter.

-¿Qué le pasó?

—Pregúntaselo a Monique. Ella te lo contará todo. Lo que quiero decir es que, seguramente por eso, conecté tanto contigo cuando nos conocimos -el tren se detuvo. La parada sólo era para recoger viajeros y Hallie era la única. Se apresuró a subir y Paul vaciló en darle la maleta-. Paul, yo te quiero como a un hermano -dijo con lágrimas en los ojos-. Cuando intentaste quitarte la vida pensé que no podría resistir perder a otro. Por favor, deja que tu padre te ayude. Él te quiere mucho. Y Monique y Maurice también. Todos necesitamos una familia, y con una como la tuya para apoyarte, tendrás una vida hermosa. Au revoir, mon cher ami.

El tren se puso en marcha y ella se quedó en la puerta diciéndole adiós con la mano.

-¡Espera! -gritó Paul, y comenzó a correr al lado de su vagón, pero el tren ya había ganado velocidad y no pudo seguirlo.

Hallie se quedó mirando hasta que Paul se convirtió en un punto en la estación. Entonces el tren tomó una curva y todo se oscureció.

Después de una larga velada en el Hotel Florissant de Saint Genes, Vincent contaba los minutos para llegar al cháteau.

En un sitio tan pequeño, las habladurías eran frecuentes. Vincent quería contrarrestar los cotilleos sobre su interés por Hallie, así que había pasado la velada cenando y bailando con Madelaine Beguey. Se trataba de una morena divorciada muy atractiva con la que ya había salido una vez. Así esperaba despistar a sus conocidos.

Por la mañana, el último cotilleo mal informado haría estallar el ambiente de las bodegas. Ese era el plan de Vincent. Estaba preparado a hacer cualquier cosa para evitar lastimar a Paul.

Los faros de su coche iluminaron los coches de los gemelos estacionados en el patio. Ya era más de la una y dio por sentado que sus hijos estaban durmiendo.

Él también solía estacionar allí, pero en ese momento sintió un impulso y condujo hacia la parte trasera del castillo para ver si Hallie aún estaba despierta. El corazón se le aceleró al ver que había una luz encendida en el salón. Detuvo el coche delante de su oficina y pasó unos minutos luchando con su propia razón.

Por muy buen pretexto que encontrara, si llamaba a su puerta echaría por tierra todos sus intentos por deshacer los rumores que podían dañar a sus hijos.

Pensó que sus deseos de ver a Hallie tendrían que esperar hasta la mañana siguiente y que esa noche iba a ser interminable.

Salió del coche y entró en su oficina. Siempre tenía trabajo y podía contactar con sus clientes de países con horarios diferentes.

Se quitó la chaqueta y abrió uno de los archivos, pero pronto se dio cuenta de que no podía concentrarse en nada. Pensó que al día siguiente haría que Hallie se instalara allí con él y la entrenaría él mismo. Si no podía estar con ella como quería, al menos, compartiría el negocio con ella.

Siempre había gente entrando y saliendo y, pronto, todo el mundo sabría que ella era una monja seglar que había hecho amistad con sus hijos en París. Con el tiempo, los rumores se acallarían.

Y entonces, ¿qué?

-¿Papá? -el tono de alarma en la voz de Monique a esas horas lo sobresaltó. Levantó la vista y vio a su hija, en bata, que se lanzaba a sus brazos con los ojos llenos de lágrimas.

-¿Qué pasa, mi pequeña?

-Se trata de Paul -al oírla le entraron sudores fríos.

-¿Dónde está?

-En su cuarto. Vino a mi habitación esta noche exigiéndome que le dijera lo que Hallie me había contado sobre su familia. Olía a alcohol y estaba claro que había bebido mucho. Yo creía que sabía lo de la tragedia. Después de contárselo todo, murmuró algo sobre haber hecho algo imperdonable y salió corriendo hacia su cuarto. Yo lo seguí, pero cerró la puerta con llave y me dijo que me fuera. No paraba de llorar. Me asusté tanto que le dije que iría a buscarte, pero me pidió que mantuviera el secreto. Le pregunté por qué y me dijo que si tú llegaras a saber lo que había hecho, nunca lo perdonarías -hizo una pausa para tomar aliento y prosiguió-. Le prometí que no te diría nada, pero pensando en lo que dijo el doctor Maurois, supe que tenía que decírtelo. Creía que no llegarías nunca a casa. Entonces vi tu coche desde la ventana, pero como no entraste en casa, vine a verte.

Vincent estrechó a Monique aún más fuerte.

-Hiciste lo que tenías que hacer. No podemos tener secretos en esta casa, o Paul nunca mejorará. Vamos.

Agarró su chaqueta y salió con Monique.

Oyeron los lamentos de Paul incluso antes de llegar a su cuarto. Vincent no pudo evitar acordarse de su propia pena cuando Arlette lo amenazó con abortar. Después de suplicarle que no lo hiciera, había ido a los viñedos y había llorado durante una buena parte de la noche. Al llegar la mañana, había ido a pedirle ayuda a su abuelo. En ese momento, era su hijo quien necesitaba ayuda.

Con un brazo alrededor de Monique, llamó a la puerta de Paul.

¿Paul? Tenemos que hablar. Ábreme o me obligarás a descerrajar la puerta.

Pasaron más de cinco minutos antes de que Paul abriera. Vincent empujó la puerta y encontró a Paul sentado con la cabeza entre las piernas en actitud de absoluta agonía.

Vincent respiró hondo.

-Paul, no hay nada en este mundo que no se pueda perdonar cuando existe suficiente amor. Sea lo que sea lo que te está apenando, puedes decírmelo.

Despacio, Paul alzó la cabeza.

-Soy un embustero, papá.

—Bienvenido al club.

-Lo digo en serio.

-Todas las mentiras son serias. ¿Qué te parece la que te hice creer sobre vuestra madre?

-Pero tenías una buena razón. No querías que Monique y yo pensáramos mal de ella. Mi mentira es diferente.

-¿De qué modo? -Vincent estaba impaciente por saberlo y Monique temblaba.

-Nunca deseé morir -al darse cuenta de lo que su hijo decía, Vincent se sintió aliviado—. No estaba intentando quitarme la vida. Me atropellaron porque estaba tan furioso que no miré a! cruzar.

-¡Lo sabía! -exclamó Monique—. Le mentiste al doctor para evitar que Hallie se fuera de Francia.

Paul asintió y miró a su padre.

-También quería que te sintieras culpable por no escucharme.

-Nada de eso importa ahora -dijo, y abrazó a su hijo fuertemente. Parecía que las cosas iban por buen camino, pero Paul añadió-. Hay algo más que tengo que deciros a los dos. Hallie se ha ido.

Fue como una puñalada para Vincent.

-¿Adonde? -gritó Monique, y su voz retumbó por toda la habitación..

-De vuelta a París. Por culpa mía.

Vincent dejó escapar un gemido y su hija se percató.

-¿Papá? ¿Estás bien? Estás totalmente pálido.

-Probablemente es por la conmoción que me han causado tantas sorpresas en una sola noche -murmuró antes de sentarse en el borde de la cama de Paul—, Cuéntanos lo que ha pasado.

Paul miró al vacío con una mirada vaga.

-Después de ir a buscarla a la iglesia, hice algo terrible.

-Sigue...

-La acusé de acostarse contigo -esa era otra bomba con la que Vincent no contaba. Pero recordó la extraña expresión del rostro de Paul cuando lo vio salir de casa de Hallie. Todo comenzaba a tener sentido. Monique permanecía en silencio y cabizbaja -. Yo sabía que no era cierto -confesó Paul-. Pero después de que Louis me dijera que te había visto con Hallie junto al río... Ya sabéis cómo es cuando cree que algo está pasando... Pues me hizo dudar.

Vincent sabía perfectamente cómo podía ser Louis, y Michel, y otros muchos.

-¿Fue eso lo que hizo que Hallie se marchara? ¿Los cotilleos? —preguntó Vincent aparentando normalidad cuando se estaba quemando por dentro.

-No -dijo Paul dejando de dar zancadas por el cuarto—. Le dije que, aunque no hubiera pasado nada entre vosotros todavía, era sólo cuestión de tiempo -hizo una pausa-. Le dije que saliera de mi vida. Ella contestó que lo haría en cuanto la llevara a casa para que hiciera el equipaje porque su misión en Saint Genes había terminado. No encontré la manera de detenerla. En la estación me dijo que me quería como a su hermano, que había muerto en el accidente aéreo. Entonces me rogó que dejara que tú me ayudaras, papá.

Fue en ese momento cuando me di cuenta de que todavía pensaba que yo había intentado quitarme la vida. Corrí tras ella para decirle la verdad, pero el tren ya estaba en marcha y no pude alcanzarla -las lágrimas rodaban a raudales por las mejillas de Paul—. De verdad que he fastidiado bien las cosas.

Vincent estaba tan abrumado que no podía pensar. Pero tenía que hacer algo por ayudar a su hijo.

-¿Qué crees que podrías hacer para arreglar esto?

-Ir a pedirle disculpas por haberle hecho pasar tan mal rato. Lo malo es que dijo que no podríamos encontrarla.

Monique lloraba a lágrima viva.

-Quizá podrías escribirle una carta y enviarla al convento con el correo nocturno.

-Probablemente ni la abriría.

-¡Si puedes decir algo así de Hallie, es que no la conoces lo más mínimo! -exclamó Monique compungida, y salió del cuarto.

Existían distintos grados de dolor. Vincent podía decir con absoluta certeza que estaba familiarizado con todos ellos.

CAPÍTULO 9

¿TIENES algún lugar adonde ir, Hallie? -Sí Reverenda Madre. Mi amiga en San Diego me va a dejar que me quede con ella hasta que encuentre un apartamento. Espero que aún quede tiempo suficiente para conseguir un trabajo de profesora en alguna escuela pública para el otoño.

La madre Marie-Claire sonrió.

-Algunas mujeres hacen sus votos y averiguan demasiado tarde que hay alguna otra cosa que prefieren hacer en la vida. Me alegro de que no seas una de ellas. Creo que eres sabia y valiente, porque te has enfrentado a tiempo a la verdad sobre ti misma. Puede que ya no seas una monja seglar, pero como la hermana Carlotta, siempre serás una buena influencia vayas donde vayas. No tengo la menor duda.

-Eso espero.

-¿A qué hora es tu vuelo?

—Por la mañana.

-Siempre te recordaremos en nuestras plegarias.

-Gracias por todo, Reverenda Madre.

Hallie se levantó para salir del despacho. Cuando iba hacia la puerta, una de las novicias se acercó a ella y le entregó dos sobres exprés.

-Acaban de traerlos, los dos son para ti.

-Gracias.

Los metió debajo del brazo y salió del convento para dar un paseo por la orilla del Sena. Probablemente Gaby le había mandado dinero, o algo. Era el tipo de acción generosa que su amiga era capaz de hacer. Parecía increíble que sólo faltaran cuarenta y ocho horas para tomar en brazos a la niña de Gaby por primera vez.

Hacía sol, y en cuanto encontró un banco vacío, se sentó. Miró uno de los sobres y se sorprendió al ver que provenía de Saint Genes. Al examinar el otro, vio que lo habían mandado desde Pully. Esa era la ciudad a la que había ido con Vincent. ¿Se lo habría mandado él? El corazón le palpitaba tan fuerte que le dolía.

Decidió dejarlo para el final. Abrió el primero y dentro encontró otro sobre blanco con una página escrita a ordenador por Paul.

Lloró de alegría al saber que había mentido al decir que quería morir. Después de que Paul pidiera disculpas por todo, Hallie se fijó en el último párrafo:

Espero que esta carta te llegue antes de que te vayas a California. Supongo que es esperar demasiado que vuelvas al Cháteau Rolland. Si me dieras una segunda oportunidad, te prometo que las cosas serían diferentes. Sólo recuerda que aquí tienes un hermano pequeño que siempre te querrá.

-Paul -susurró, y cerró los ojos. Una de sus oraciones había sido oída.

Con manos temblorosas abrió el segundo sobre. Al ver que se trataba de una carta de Monique, escrita a mano, se llevó una decepción. «Qué chica tan tonta soy, creyendo que podía ser de Vincent», pensó. Adoraba a Monique y le gustaba tener noticias suyas, pero...

Hallie:

Nadie tiene ni idea de que te estoy escribiendo. Ahora ya habrás leído la carta de Paul y sabrás la terrible mentira que le contó a todo el mundo.

¡Tienes que volver! No estoy insinuando que él se vaya a quitar la vida si no vienes, ambas sabemos que no. Pero conozco a Paul mejor que nadie en este mundo y, si no le das la oportunidad de arrepentirse, estará triste toda su vida, por las cosas que te dijo y te hizo.

Tuve una charla muy extensa con el padre Olivier. Dice que es muy importante que la persona contra quien se ha cometido el pecado ayude al pecador arrepentido a demostrar su arrepentimiento. Paul no podrá hacerlo si tú no estás aquí.

No querrás tener eso sobre tu conciencia cuando entres en el convento, ¿verdad? Yo creo que no.

Monique.

Hallie dejó la carta sobre el banco y miró al vacío. Podía ver a Monique dando una patada en el suelo como solía hacer cuando estaba contrariada.

¡La locuela había acudido al padre Olivier! Se le encogía el corazón al pensar en la súplica que había detrás de la carta.

Algo le decía que, si no regresaba, aunque fuera por unos pocos días, Monique acabaría más lastimada que Paul. Y eso no sería justo hacia Vincent, que ya tenía suficiente dolor. :

Decidida, Hallie guardó las cartas y regresó al convento. Tendría que telefonear a Gaby y decirle que postergaba, de momento, sus planes de volver a San Diego. Luego cancelaría la reserva de avión y sacaría el billete de tren.

Eran las diez y media de la noche cuando e] tren de Hallie paró en la estación de Saint Genes, y las once, cuando el taxi se detuvo detrás del castillo, frente a su casa. Los coches de los gemelos estaban en el patio, pero no veía el de Vincent por ningún sitio.

Ninguno de sus hijos lo había mencionado en sus cartas, pero eso no quería decir nada. O lo quería decir todo. Pero el que no estuviera en casa, siendo tan tarde, le hacía sospechar que estaba con otra mujer.

¿Por qué no? Sería lo más natural del mundo, sobre todo sabiendo que su hijo no tenía tendencias suicidas. Vincent se había sentido muy aliviado.

-Mera, monsieur -Hallie le pagó al conductor y salió del taxi con su maleta.

Como había puesto su llave en la guantera del coche de Paul, fue a casa de Bernard a pedirle la de repuesto. Por suerte no se había acostado aún y se la dio sin preguntarle nada, diciéndole que le llevaría toallas limpias.

El apartamento estaba exactamente igual que cuando lo había dejado tres días antes. Nadie había entrado y la nevera no estaba vacía. Se sorprendió de sentirse como en su propia casa.

Podía ser por la emoción de haber vuelto, pero se le había abierto el apetito. Se preparó una tortilla de jamón y queso. La fruta que había comprado con Vincent aún tenía buen aspecto.

Al morder una pera, la asaltaron los recuerdos de la tarde inolvidable que habían pasado juntos.

Esa iba a ser la parte dura del regreso. Estar de nuevo cerca de Vincent y disimular todo el anhelo que sentía por él. Pero tenía que hacerlo por el bien de los gemelos. Sobre todo por Monique.

Acababa de llevar la tortilla al comedor cuando oyó que llamaban a la puerta. Corrió a abrir la puerta, pensando que sería Bernard con las toallas.

No pudo emitir más que un gemido al ver el cuerpo alto y fuerte de Vincent, vestido con una camisa negra de seda y pantalones grises. Olía muy bien y estaba increíblemente atractivo. Casi se desmayó de la emoción.

-Hallie... -él parecía igual de sorprendido de verla en la casa. Al parecer, era la última persona que esperaba ver allí-. Vi luces dentro y decidí venir a investigar.

Ella se humedeció los labios con nerviosismo.

-Sí, bueno... el taxi me acaba de traer de la estación. Como era tan tarde no quise molestar a nadie y decidí esperar hasta mañana para decirle a tu familia que había regresado.

Vincent la examinaba de tal modo con sus ojos negros que a Hallie le temblaron las piernas, como si él la estuviera acariciando.

-¿Por cuánto tiempo? -preguntó Vincent con un susurro.

El corazón de Hallie palpitaba sin ningún control.

-No estoy segura -era la verdad. Vincent no lo sabía, pero era quien tenía todas las respuestas.

La boca masculina que ella tanto deseaba besar se desdibujó cuando Vincent apretó los labios reprimiendo sus sentimientos.

-¿Entonces, por qué has vuelto? -gruñó él.

-Entra y te lo explicaré.

Acababan de entrar cuando Bernard apareció con las toallas. Vincent las agarró, cerró la puerta y las echó sobre una silla. Puso las manos sobre las caderas con un gesto desafiante. Estaba claro que quería una respuesta, y ella no podía culparlo.

-Espera un minuto. Tengo que enseñarte algo para explicarlo todo -entró a su habitación y, sin perder un minuto, salió con las dos cartas. El la esperaba dando zancadas. Parecía una fiera enjaulada tratando de escapar.

—Lee primero la carta de Paul -dijo dándosela.

-¿Quieres decir que hay más de una?

Hallie asintió.

-Sí, la de Monique.

-¿Ella también te escribió? -preguntó incrédulo.

Desde que había enviado a sus hijos a París, Vincent había recibido muchas sorpresas. Y le seguían llegando, gracias a Hallie.

Ella esperaba ansiosa a que terminara de leer. De pronto Vincent se echó hacia atrás.

-Cuando Monique dijo que iba a ver al padre Olivier para decirle que te habían llamado para que volvieras a París por una emergencia, no tenía ni idea de que tuviera otros motivos. Monique se pasó de la raya, Hallie. Siento mucho que haya hecho tantos esfuerzos para hacerte sentir culpable. Es obvio que no la conozco tanto como creía.

-No te disgustes con ella -imploró Hallie-. Necesitaba ayuda y acudió a alguien en quien confiaba.

Vincent suspiró con amargura.

-Debería haber acudido a mí.

-¿Cómo, si sabía que le prohibirías que me molestara? —se miraron muy serios durante unos instantes y él no dijo nada. Sabía que Hallie estaba en lo cierto-. Vincent, tengo que decirte algo sobre tu hija. Es una gran observadora y te ha estado estudiando durante años. Hay muy pocas cosas que se le escapen.

La expresión de Vincent se suavizó.

-Háblame de ello.

-El padre Olivier tiene razón. Regresando durante un tiempo le demostraré a Paul que lo he perdonado.

-Pero eso no funcionará si averigua que Monique también te escribió.

-Entonces, destruiré la evidencia -le quitó las cartas de la mano y fue hacia la cocina. Agarró una caja de cerillas que estaba junto a los fogones.

-Déjame a mí -murmuró él. En unos pocos segundos los papeles se quemaron y todas esas queridas palabras sólo quedaron en el corazón de Hallie. Él tiró las cenizas por el desagüe.

Temerosa de que se marchara, le preguntó:

-¿Tienes hambre? Como verás, me acabo de hacer una tortilla y aún no he recogido -tartamudeó-. Si quieres puedo hacerte otra.

-Eso estaría muy bien, pero yo la haré.

-Estupendo -exclamó ella tratando de aparentar indiferencia-. Iré a buscar la mía al comedor para volverla a calentar.

Cuando regresó, él había echado media docena de huevos en la sartén.

-Debes de estar hambriento -aunque acabara de volver de cenar parecía que tenía aún mucho sitio en el estómago. La idea de que hubiera estado con otra mujer la disgustaba.

-Ahora sí -contestó él.«¿Qué quiere decir?», se preguntó Hallie. ¿Que su regreso lo había resucitado? Si supiera que estar junto a él la hacía sentirse viva...

-Cuando se asiste a tantas cenas de negocios como yo, la comida es lo último en que se piensa. Si Paul o Monique deciden algún día que quieren formar parte activa del negocio, estaré encantado de pasarles las cenas de compromiso.

-Será interesante ver a qué dedican sus vidas cuando salgan de la universidad.

-Esperemos, que sea cual sea su elección, los haga felices -¿era tristeza lo que detectaba en su voz? Hallie lo miró con curiosidad.

-Si hubieras podido hacer otra cosa, ¿qué habrías hecho? -le preguntó Hallie.

-Hubo un tiempo en que quería ser médico, pero mi padre no quiso ni oír hablar de ello -Hallie pensó que habría sido un buen médico. Dedicado y comprensivo-. ¿Tú siempre supiste que querías ser profesora? -dijo cuando ya tenían la comida sobre la mesa.

-Creo que sí. Pero mis motivos eran, sobre todo, tener los veranos y las vacaciones libres para poder viajar. La enseñanza resultó ser más dura de lo que esperaba.

-Mis hijos piensan que eres brillante.

-Los gemelos exageran.

-En serio, su inglés ha mejorado mucho estando a tu alrededor. Tu influencia es lo mejor que les ha podido suceder. Cuando pienso en cómo te hablé en mi apartamento... -extendió la mano para agarrar la de ella-. Perdóname, Hallie.

-Eso ya lo hemos hablado -dijo con voz temblorosa-. No hay nada que perdonar. _

Ella estaba deseando que la agarrara y la sentara sobre sus rodillas, pero él la dejó que terminara de comer. Hallie no sabía cómo interpretar las distintas señales que recibía.

—Ahora que estás aquí, será mejor que las cosas vuelvan a cómo estaban. Paul no se convencerá a menos que todo vuelva a la normalidad. Ven a mi oficina a las nueve de la mañana y te pondré a trabajar.

—Creo que eso será lo mejor -dijo Hallie, emocionada.

—Cuando vea a Monique durante el desayuno, le pediré que le diga al padre Olivier que, después de todo, sí que darás las clases de inglés.

-Muy bien -murmuró-. Cuando hables con ella pregúntale si puedo usar una de sus bicicletas para moverme por aquí.

-Si necesitas transporte, puedes utilizar mi coche.

-Eso es muy generoso por tu parte, pero necesito el ejercicio. Cuando era adolescente y soñaba con grandes aventuras, siempre me imaginaba atravesando Francia en bicicleta. Estar aquí en el cháteau rodeada de viñedos es como un sueño hecho realidad. No me quiero perder ni un minuto de este sueño.

Hubo un silencio y él tensó la mandíbula.

-¿Quieres decir antes de que te vayas a un país del tercer mundo a enseñar a los pobres mientras tu cuerpo lucha sin éxito contra los parásitos? -su tono era de rabia y Hallie se sorprendió. Ella había pensado decirle que ya no era monja seglar y que no se iría a Sudamérica, pero no había surgido el momento adecuado.

Sin embargo, ahora acababa de presentarse. Pero temía que, quizás, el que ella fuera libre para vivir una vida normal lo decepcionaría.

Hallie no era tonta. Sabía que él la encontraba atractiva. Los ojos de un hombre no mentían en eso. Pero aun sacando a Paul de la ecuación, su atractivo podía depender de ser un fruto prohibido. ¿Y si pensaba que había renunciado a la vida religiosa por él? Cuando supiera que podía obtener lo que quisiera, ¿no perdería el deseo que sentía por ella?

Seguro que había habido otras mujeres en su vida que habían esperado convertirse en la siguiente madame Rolland. Pero no había sucedido. Él parecía satisfecho con su vida tal como era.

Si le hubiera enviado una carta como hicieron sus hijos... O si hubiera intentado hablar con ella por teléfono... Si hubiera demostrado un poco más que la deseaba, no tendría tantas dudas.

Tenía los sentimientos a flor de piel y temía que, en cuanto dijera que ya no era monja, acabara diciéndole que lo amaba. Y se moriría si no la correspondía.

De repente, él se puso en pie y ella se asustó. Parecía que le faltaba el aliento.

-Perdóname, Hallie. No tengo derecho a cuestionar tu futuro. Basta con que hayas regresado para ayudar a los gemelos. No te equivoques: la carta de Monique fue un ardid desesperado para mantenerte dentro de su vida. Ella te adora.

-Yo también a ella -reconoció Hallie.

-Nunca pensé que diría esto, pero espero que este verano conozca a algún joven que consiga ser tan importante para ella como para quitarle el dolor de tu partida.

«¿Sentirías tú también ese dolor? Dímelo, Vincent», se preguntó Hallie.

-Se hace tarde. Estoy seguro de que estarás cansada después de tu viaje. Voy a marcharme.

Con unas zancadas llegó a la puerta y se fue.

Hallie deseaba hacerlo volver y decirle lo que sentía su corazón, pero no tuvo valor. Estaba esperando una señal.

Quizá, si esperaba unos días más, llegaría.

-¿Abuelo? ¿Estás despierto? -el dormitorio estaba a oscuras.

-Sí. Entra.

El abuelo de Vincent estaba sobre la cama escuchando la radio. Era su ritual de cada noche antes de dormirse. Beauregard dormía a sus pies y levantó la cabeza para saludar. Maurice encendió la luz y Vincent se sentó a su lado.

Un par de ojos sabios y viejos lo escrutaron.

-Hace dieciocho años viniste a este cuarto para decirme que Arlette iba a abortar y que querías mi ayuda para que no lo hiciera. Intuyo que esta noche quieres mi ayuda otra vez. Pero, si no me equivoco, esta vez es sobre Hallie Linn.

Vincent asintió.

-Esta noche ha regresado, pero sólo por un tiempo.

Después de que le hablara de las cartas, el abuelo le dijo:

-Por desgracia, ningún abogado podría impedirle que se haga monja.

-¿Crees que no lo sé? -gimió Vincent.

-Escucha -dijo el abuelo agarrando el brazo de Vincent-. Un abogado no, pero el amor de un buen hombre sí que podría. El amor por tus hijos es lo que ha traído a Hallie a Saint Genes por segunda vez. ¿Es tan difícil de creer que te ame a ti también?

-¿Pero sería suficiente para disuadirla de su vocación? -Vincent se estremeció-. Si me rechazara, no podría resistirlo.

-¿Qué diferencia hay entre ese suplicio y el que estás sufriendo ahora? ¿Vas a quedarte ahí impedido por la maldad de Arlette y perder la mejor oportunidad de felicidad que podrías tener?

-No es eso sólo.

-¿Estás pensando en Paul?

-Ya está todo resuelto entre nosotros, pero si tuviera la menor idea...

-Entonces ve y dile cuáles son tus sentimientos.

-No puedo arriesgarme.

-Entonces, lo siento, pero yo no puedo hacer nada.

-Sí que puedes. Mantente vivo por mí.

Vincent salió del dormitorio de su abuelo y se encaminó hacia uno de los salones dónde agasajaba a sus clientes y cuyo bar estaba bien provisto.

La última vez que había bebido hasta emborracharse había sido al enterarse de que Arlette ya nunca podría lastimarlo a él ni a sus hijos. Se había puesto tan contento que había decidido celebrarlo.

Esa noche deseaba olvidar sus penas durante unas horas, así que agarró una botella de whisky y se la llevó al dormitorio.

El primer vaso se lo bebió de un solo trago, pero no consiguió beberse el segundo, porque Paul apareció en su cuarto sin avisar.

-Pensé que te habrías ido a dormir hace mucho rato —dijo Vincent.

—Sí, pero como el bisabuelo no se encontraba bien después de la cena, se acostó pronto y yo me quedé preocupado.

Vincent no se había enterado de nada, puesto que se había reunido para cenar con otros vinateros en Saint Emilion.

—Acabo de estar con él y no me ha dicho nada.

-Lo sé. Al parecer tenía una mala digestión y Etvige le dio algo antes de que vinieras. Hace un rato volví a ver cómo seguía y a sacar a Beauregard. Entonces os oí hablar

Vincent sintió una oleada de calor en la cara, que no era debida sólo al alcohol.

-¿Por qué no entraste y nos dijiste que estabas allí?

—Porque averigüé algo que sospechaba desde el momento en que llevaste a Hallie al hospital -hizo un gesto con la cabeza-. Es obvio que desde el principio vosotros dos habéis estado luchando contra la atracción mutua que sentís. Yo la veía y la sentía, pero no quería creerla, porque yo había encontrado a Hallie primero.

-Paul...

-No pasa nada. Hallie nunca me vio más que como el sustituto de su hermano. Yo me comporté como un completo idiota por ella, pero eso ya forma parte del pasado. Eso es lo que estoy intentando decirte. La noche que mis amigos vinieron, Luc me dijo que era evidente que Hallie y tú os sentíais muy atraídos -Vincent hizo una mueca-. No fue ninguna novedad para mí. Papá, si ella decide no entrar en el convento, espero que tú y ella acabéis juntos. Creo que seréis buenos el uno para el otro. ¿Por qué crees que le escribí esa carta? Supongo que esta noche ha vuelto a Saint Genes porque no podía estar lejos de ti. Papá, estoy seguro de que esa es la razón.

Vincent se sorprendió al ver que también Monique había acudido a su cuarto y se preguntó desde cuándo estaba allí.

-Yo también le escribí a Hallie, pero no pudo haber recibido la carta hasta esta mañana. ¿Cómo explicas que viniera en el primer tren disponible y no esperara otro día? Yo creo que es sorprendente. Si yo fuera la madre superiora, le diría a Hallie que no está preparada para profesar y que nunca lo estará -todo era sorprendente. Muy sorprendente. Vincent se preguntaba si era el whisky el que le producía esas alucinaciones en las que los gemelos le daban permiso para que cortejara a Hallie—. Sois perfectos el uno para el otro, mon pére.

-Estoy de acuerdo -declaró Paul.

-¿Lo creéis así?

Vincent abrazó a sus hijos y los acompañó al pasillo.

-Os quiero mucho a los dos y os agradezco lo que me habéis dicho. Pero el hecho es que Hallie no es libre, y aunque a vosotros os parezca otra cosa, puede que no quiera serlo por motivos que nosotros ignoramos.

Monique lo miró fijamente con descaro.

-Pero tú vas a hablar con ella y a averiguarlo.

-Cuando sea el momento oportuno.

-Tienes que fijar el momento -dijo Monique.

-Escucha a Monique. Ella sabe de lo que está hablando -sentenció Paul-. Si esperas, puede subirse a otro tren y la perderás para siempre.

Vicent permaneció despierto mucho tiempo después de que sus hijos se fueran a la cama. La advertencia de Paul le había metido el miedo en el cuerpo.

CAPÍTULO 10

HALLIE se despertó a las cinco de la mañana y esperó impaciente que fueran las nueve para poder estar con Vincent.

Se le hacía tan larga la espera que decidió caminar hacia el pueblo y ver al padre Olivier. Tenía que decirle que ya no iba a ser monja, por si no le parecía bien para dar las clases de inglés.

Pero iba a ser una visita corta y le quedaría tiempo para ver a los gemelos antes de presentarse al trabajo.

Salió de la casa hacia las seis y hacía muy buen tiempo, perfecto para hacer un poco de ejercicio.

A medida que caminaba, se sintió sobrecogida por la belleza de la Dordogne. La tierra, las viñas, el olor afrutado del aire...

Era maravilloso estar viva y Vincent era la razón de su alegría. Él hacía que todo le pareciera excitante y que valiera la pena.

Se preguntaba si había sido la suerte o el destino lo que la había llevado a Francia. ¿Quién le iba a decir que iba a conocer a un hombre como él?

Pensaba que lo que deseaba era obtener el amor de Vincent, ser su esposa, tener un hijo con él... y que eso era lo que haría que su vida fuera plena.

Fantaseando así, llegó sin casi darse cuenta a la iglesia. Cuando se acercaba a la puerta vio llegar al padre Olivier con una barra de pan bajo el brazo y un termo de café.

-Bonjour -la saludó-. Venga conmigo a mi despacho y desayune conmigo.

Un minuto después, tomaban un delicioso café.

-Ahora dígame: ¿cuál fue la emergencia que la hizo regresar a París?

Ella se lo explicó todo excepto su amor por Vincent. Cuando hubo terminado, el sacerdote se quedó mirándola y le sonrió.

-Veo muy claramente que tiene otras cosas importantes que hacer con su vida. Una de ellas es ayudar a mi pequeño rebaño con el inglés. La espero el miércoles por la tarde a las siete.

-Gracias, padre -dijo, y se puso en pie-. Ahora, será mejor que vuelva al castillo. Comienzo un nuevo trabajo y no quiero llegar tarde.

-La acompañaré. Es una mañana demasiado hermosa para quedarme dentro de casa.

—Estoy de acuerdo.

Salieron de la iglesia justo a tiempo para ver al hombre de sus fantasías que se acercaba a grandes pasos desde la zona de estacionamiento. Hallie pensó que era el hombre más atractivo que había visto jamás y el corazón comenzó a latirle con tanta fuerza que parecía que se le iba a salir del pecho.

-Salut, Vincent -saludó el cura-. Si has venido a buscar a Hallie, ya hemos terminado de charlar y está lista para volver contigo al cháteau.

Vincent saludó, pero estaba tenso y la miraba inquisitivamente.

—Esta mañana te he llevado a casa la bicicleta de Monique y me he llevado la sorpresa de que no estabas.

-Siento haberte molestado. Muchas gracias por tu amabilidad. A partir de ahora la usaré.

El padre Olivier dio unos golpéenos sobre el hombro de Vincent.

-Hallie estaba preocupada por si no me parecía bien que diera las clases de inglés ahora que ya no es monja, pero le he dicho que la iglesia agradecerá siempre sus servicios.

Hallie oyó que Vincent murmuraba su nombre entre dientes. Lo miró y vio que sus ojos parecían dos llamas.

La noticia se había desvelado.

-¿Has dejado el programa de asistencia social? —la voz temblorosa de Vincent hizo que Hallie se percatara de que él había esperado oír eso desde hacía tiempo. Ella asintió, temerosa de decir nada hasta no estar a solas con él-. ¡Vamos! -dijo Vincent con tanta urgencia que Hallie se estremeció. Se despidió del padre Olivier y se dirigió al coche, a distancia de Vincent. No se atrevía ni a rozarlo.

Segundos después, él se sentaba junto a ella en el asiento delantero. No dijo nada, pero la agarró de la mano y se la llevó a los labios. Cuando le besó la palma de la mano, ella se estremeció con tanto deseo que sintió que no podría controlarse.

Sin soltarla, Vincent encendió el motor. Hallie sabía exactamente a dónde la llevaba. ¡Lo deseaba tanto...!

Cuando pararon junto al recodo del río, él la atrajo hacia sí y pronunció su nombre con un suspiro mientras enmarcaba su cara con las manos. Luego se acercó. Al percibir su cálido aliento, Hallie sintió que la invadía una sensación dulce y placentera.

-Vincent... -susurró y, al ver que la cara de él se acercaba aún más, pensó que se quedaría sin respiración. Él le cubrió la boca con sus labios y la besó de forma tan posesiva que ella fue incapaz de pensar en nada más. El ansia que ambos sentían el uno por el otro era insaciable.

Ese era el momento para el que ella había nacido, el momento que tanto había esperado.

Hallie le rodeó el cuello con los brazos, deseando mostrarle lo que significaba para ella. Estaba preparada para dárselo todo. En su delirio, lo besó sin cesar, anhelando el éxtasis que le despertaba.

-Te amo, Vincent -le susurró una y otra vez, besándolo en los labios, las mejillas y los ojos—. No puedes imaginarte cuánto te amo.

Era maravilloso sentirse viva otra vez. Sentirse amada. Hallie gemía con cada caricia y beso que él le prodigaba. Sentía que nunca tendría suficiente de esa boca tan masculina y atractiva.

Vincent hundió la cara entre sus cabellos.

-Estoy enamorado de ti, Hallie. Estoy tan enamorado que será para siempre. Por lo que a mí respecta, considero que acabas de hacer tus votos. Pero hacia mí. Ya no hay vuelta atrás, te necesito demasiado -le temblaba la voz por la emoción y en cuanto dejó de hablar ya estaban otra vez devorándose a besos el uno al otro. Vincent le sellaba la boca con la suya con tal fuerza que ella se estremecía por el deseo y la emoción—. Ahora eres mía, mon amour.

-¡Y quiero ser tuya! Esa es la razón de que regresara. Mi vida no sería nada sin ti.

-Hallie, Hallie... Nunca me imaginé que cuando mis hijos estuvieran a punto de ser adultos encontraría al gran amor de mi vida. Nunca se me ocurrió que pudiera suceder. ¡Y mírame! Estoy temblando como un colegial. Has hecho que vuelva a sentirme joven, que me sienta capaz de hacer cualquier cosa. No me reconozco a mí mismo. Y todo gracias a ti. Bésame otra vez para convencerme de que todo esto es verdad.

Hallie correspondió gustosa. Vincent era su vida. ¡Qué maravilla estar en sus brazos en un lugar paradisíaco como aquel en el que podían amarse sin pensar en nada...! Mucho rato después, él movió la cabeza.

-Sólo me disgusta una cosa de mi hijo -murmuró-. Que no nos presentara la primera vez que fui a ver a los gemelos a París. Te mantuvo en secreto y hemos perdido meses y meses de amarnos.

-Lo sé. Yo también he pensado en eso, y lo pienso ahora -tragó saliva y hundió la cabeza en el cuello de él—. ¿Te das cuenta de que tendremos que pasar muchos sufrimientos todavía, cuando le digamos a Paul que estamos enamorados?

Hallie se sorprendió al oír que Vincent se reía. -Mon amour, estaba tan ansioso de ti que no te he dicho algo que necesitas oír. -¿Qué?

-Paul nos ha dado su bendición. -¿Cuándo? -Hallie no se lo podía creer. —Anoche -aclaró, y procedió a contarle la conversación con sus hijos.

Ella sintió tanto alivio que rompió a llorar. —¿Está bien y lo acepta? -no podía creerlo. -Entiendo que estés sorprendida, yo también sentí lo mismo. Pero Paul hablaba con toda sinceridad. Ha madurado mucho y tenía una luz especial en los ojos. Quiere que estemos juntos.

-Oh, Vincent... Nunca he sido tan feliz en toda mi vida. Quiero a tus hijos. Estar con ellos siempre me ha hecho sentir bien. Y ellos te adoran y han hecho que yo te quiera. Todo lo que tuve que hacer fue conocerte en persona y voilá, como suele decir tu adorable hija. Estoy locamente enamorada de ti.

Vincent gimió de placer.

-Mientras me echabas aquella tremenda bronca en mi apartamento, me di cuenta de que algo muy profundo me estaba sucediendo. Aunque yo estaba furioso, tú seguías diciendo verdades irrefutables que me confundían hasta que supe que mi vida no volvería a ser igual. Si Paul no hubiera acabado en el hospital, habría ido esa noche a pedirte disculpas. No te habría dejado salir de mi vida de ninguna manera.

—Me da vergüenza reconocer que yo tampoco quería salir de tu vida. A pesar de la crisis de Paul, cuando te vi esperándome a la salida de Tati, casi me desmayé de la emoción —lo miró a los ojos—. Pero el momento decisivo fue cuando entrábamos en tus tierras y Monique saltó de! coche para ir a abrazar a Maurice. Me sentí como en mi propia casa. Cuando salí del coche y comencé a caminar entre los viñedos, me pareció que ya había estado allí.

¿Cómo si fuera cosa del destino? —preguntó él.

-Sí.

-Yo también tuve esa sensación cuando te vi caminar hacia mi familia. Me quedé casi sin aliento, porque podía imaginarte allí para el resto de nuestras vidas. Fue el momento decisorio para mí. Mis gemelos y esa extraordinaria mujer que ellos trajeron a Saint Genes. Aunque entonces no lo supiera, lo sé ahora. Una fuerza más grande que todos nosotros dispuso el escenario de nuestro encuentro -ella asintió—. Te necesitamos, mon amour —el cuerpo le temblaba de emoción. Le besó los cabellos-. Todos nosotros. Hasta Maurice, cuya vida has cambiado tanto que ni te imaginas. Su cumpleaños es el dos de julio. ¿Te parece que fijemos la fecha de nuestra boda para ese día? Sería el mejor regalo que podríamos darle. Él me ha ayudado mucho en esta vida de penitencia y quiero hacerle el regalo que puede proporcionarle la mayor felicidad y tranquilidad en su vejez: nuestro matrimonio.

-Qué cosa tan bonita acabas de decir. Eso es lo que quiero, cariño. Ser tu esposa. Y tener hijos tuyos.

El le cubrió la cara de besos.

-Yo también he estado pensando en eso...

-¿Vincent? -ella se incorporó-. ¿Voy demasiado deprisa para ti?

-¿Demasiado deprisa? -él rompió a reír-. ¿No sabías que en mi visión particular de los viñedos vi a un par de pequeños rubios detrás de ti?

Hallie sonrió.

-¿Un par?

Él asintió.

-Los gemelos son característicos de la familia de mi madre.

-¿Bromeas? Me pregunto lo que pensarían de eso Monique y Paul.

-¿Vamos a casa a preguntárselo? Estoy seguro de que Monique nos dirá exactamente lo que piensa. De hecho, seguro que querrá hacernos los preparativos de la boda. ¿Te importaría?

Hallie lo besó en la comisura de los labios.

-Tú ya lo sabes. No puedo imaginar nada más maravilloso. Ella era quien organizaba todas nuestras excursiones y todo salía muy bien. Monique es una líder nata. Haga lo que haga en la vida, siempre irá a la cabeza.

Vincent sonrió con orgullo.

-Esa es mi hija... Lo que me maravilla es que la conozcas y la entiendas tan bien. Ella suele poner mucho cuidado en quién deja entrar en su vida.

¿Por eso no te volviste a casar?

-No. Sólo hay una razón para que no lo hiciera: te estaba esperando a ti.

-Vincent...

Cuando él le tapó la boca con la suya y su pasión volvió a encenderse, oyeron sonar la bocina de un coche. Él se retiró refunfuñando.

-Estamos empezando a atraer el interés de la población local. Vayamos a casa, donde podremos estar solos. Por mucho que me guste este sitio, no es lugar para lo que estoy pensando.

Ella se ruborizó y se retiró hacia su asiento. Se miró en el retrovisor y vio lo colorada que estaba. Tenía los labios hinchados por los besos, estaba despeinada y los ojos le brillaban. Cualquiera podría adivinar lo que había estado haciendo.

Vincent puso el coche en marcha.

-Por si no te lo he dicho aún, me pareces infinitamente hermosa por dentro y por fuera -emocionada, ella lo agarró de la mano y no lo soltó hasta llegar al cháteau. Aunque habían pasado unas cuantas horas junto al río, le habían parecido minutos. Y era sólo el principio.

Cuando llegaron al castillo vieron bastante movimiento en el patio.

-Son los gemelos montando en bicicleta. Se debieron de dar cuenta de que fuiste a buscarme.

-Les hemos hecho esperar bastante rato, ¿verdad?

-Siento mucho haber ido andando a la iglesia y estropearte tus planes.

-Yo no lo siento. Si no hubieras ido a ver al padre Olivier, puede que aún estuviera intentando convencerte y obligarte a confesar tu amor.

-No habrías tenido que utilizar la fuerza. Después de verte anoche, no podría haber resistido mucho más. -Me alegra oír eso. Al parecer, mis hijos están impacientes por saber si algo importante ha sucedido entre nosotros. Hagámonos los tontos hasta que estemos dentro de casa.

-¡ Vincent Rolland! ¡Es verdad que puedes bromear! -¿Qué quieres decir?

-Tu hijo es uno de los mayores bromistas que conozco. Había decidido que eso no lo había heredado de ti, pero ahora no estoy segura. Él la miró con malicia.

-Tienes que aprender unas cuantas cosas sobre mí. Ella no podía casi respirar. -Estoy impaciente, cariño. -Y yo también.

Los gemelos los siguieron hasta la casa.

¡Hallie! ¡Estaba deseando que volvieras! -dijo Monique corriendo hacia ella.

Hallie sintió que se le derretía el corazón cuando la joven la abrazó. Paul las miraba con una sonrisa nerviosa.

Hallie soltó a Monique y abrazó a Paul. -Después de leer tu carta, tenía que regresar. No vuelvas a decir que lo sientes. Los malentendidos son cosa del pasado. Tú y Monique sois mis personas favoritas y os quiero mucho.

-Yo también te quiero, Hallie -dijo Paul-. Por favor, dinos que te vas a quedar durante el resto del verano -su tono de esperanza era lo que Hallie necesitaba oír.

-Me quedaré. Ya he hecho las gestiones necesarias.

-¡Eso es estupendo! —al separarse de ella, ya no estaba tenso ni nervioso.

-Me alegro de que alguien utilizara las bicicletas hoy. Como de costumbre, Hallie se levantó al alba y no esperó al transporte. La encontré en la iglesia, caminando con sus propios pies.

-Es muy diligente, papá.

El padre sonrió.

-Vosotros dos parecéis tan estadounidenses que ya casi no os conozco. ¿Habéis almorzado?

-No. Os estábamos esperando para comer juntos.

Hallie sacó la llave del bolso.

-Entonces entrad, que yo prepararé algo. El padre Olivier compartió el desayuno conmigo, pero de eso ya hace mucho tiempo.

Comenzaron enseguida. Sacaron frutas y bebidas y Hallie calentó en el horno croissants de jamón y queso.

-¿Habéis visto a Maurice hoy? -preguntó Vincent.

-He desayunado con él -dijo Paul-. Ahora está en la bodega.

-Muy bien. Eso quiere decir que ya se le ha pasado la indigestión.

Paul asintió.

-He estado pensando en él. Pronto va a cumplir ochenta y ocho años y creo que deberíamos prepararle algo muy especial -continuó Vincent.

A Hallie se le aceleró el corazón.

-Siempre le preparamos una buena fiesta -dijo Monique mirando extrañada a su padre.

-Sí, ya lo sé, pero este año estoy pensando en invitar a los amigos y a los clientes de Europa, de Estados Unidos y a los de aquí.

-¿Estás hablando de una celebración enorme? -parecía entusiasmada.

-Sí. Paul, ¿crees que le gustaría?

-Seguro que sí. A veces, cuando está melancólico, habla de cómo eran las cosas por aquí cuando la bisabuela estaba viva y celebraban grandes fiestas.

-Bien. Entonces, está decidido. Tendremos que enviar las invitaciones esta semana. El dos de julio llegará antes de que nos demos cuenta.

-Enviaremos tarjetas impresas sobre cartulina color crema con el logotipo del cháteau -comenzó a decir Monique-. El texto puede ser: «Nos es grato invitarlo a la celebración que tendrá lugar con ocasión del octogésimo octavo cumpleaños de Pierre Maurice Rolland». A ver... -Monique se quedó pensativa-. «Siete a diez de la tarde del dos de julio, en el Cháteau Rolland, Saint Genes, Francia».

Vincent miró a Monique con un brillo especial en los ojos.

-Es perfecta, pequeña. Solamente tengo una cosa que añadir.

Monique miró a su padre con extrañeza

-¿Qué más podrías añadir?

Vincent miró a Hallie con complicidad y amor.

-«... con ocasión del octogésimo octavo cumpleaños de Pierre Maurice Rolland y del matrimonio de Jean-Vincent Rolland con mademoiselle Hallie Linn, de Bel Air, California. Se ruega no traer regalos».

La tremenda sorpresa produjo un gran silencio. Luego, los gemelos gritaron al unísono:

-¡Papá!

EPÍLOGO

Cháteau Rolland. Dos de julio, dos años después.

Hallie pudo oír a su hija antes que Anne-Marie, la prima de Minou, llamara a la puerta del dormitorio.

-Perdona, Hallie, pero Catherine no quiere bajar hasta que su madre vaya a darle un beso de buenas noches.

-Enseguida voy, Anne-Marie -contestó Hallie echándose un poco de perfume.

Los invitados no tardarían en llegar para celebrar el nonagésimo cumpleaños de Maurice. Vincent y ella también celebraban su segundo aniversario de boda.

El ya se había vestido y había bajado con Max Calder, el marido de Gaby, para reunirse con Maurice en el estudio, antes de que llegara la avalancha.

A Hallie todavía le temblaba el cuerpo por los besos que Vincent le había prodigado antes de bajar. Se puso el vestido negro de crepé de líneas simples que Monique había insistido en que se comprara porque le quedaría muy bien con el rubio claro de sus cabellos.

-A papá le va a dar un ataque al corazón cuando te vea con este vestido -al oírla, Hallie se sonrojó.

-No quiero que le dé un ataque al corazón -murmuró-. ¡Quiero que viva para siempre! Para mí.

-Lo sé -dijo Monique con una mirada maliciosa—. ¡Todo el mundo lo sabe!

-¿Se me nota tanto?

-¡Mucho peor! Siempre que ves a mi padre, los ojos se te encienden como grandes aguamarinas y pierdes el aliento. Ningún marido en toda Francia tiene una mujer que lo adore tanto. Me temo que se le ha subido a la cabeza -abrazó a Hallie-. Papá necesitaba tu amor. Nunca me imaginé que pudiera llegar a ser tan feliz. Todas las noches le doy gracias al cielo por eso.

—Yo siento lo mismo por ti y el resto de la familia. Pero, en todo caso, es tu padre quien se me ha subido a mí a la cabeza.

Había ocurrido en el momento en que se conocieron en el apartamento de París. Desde entonces, su vida había sido un fantástico sueño, del que no quería despertar nunca.

Después de cepillarse un poco el pelo, ya estaba lista. Salió hacia el corredor y Catherine, que estaba en brazos de Anne-Marie, se abalanzó sobre ella, agarrándosele con sus bracitos a! cuello.

Con la pequeña en brazos, se apresuró a entrar en el cuarto de los niños, donde Jean-Marc protestaba y lloraba a lágrima viva porque lo habían dejado solo.

Los rubios gemelos tenían un año y habían detectado que algo extraordinario estaba sucediendo, por lo que habían estado muy inquietos todo el día.

Igual que Monique y Paul, habían heredado los preciosos ojos marrones de Vincent. Hallie, al ver las lágrimas de su hijo, sintió que se le derretía el corazón.

-No llores, mamá ya está aquí -dijo dándole un beso en la frente y dejando a Catherine en la cuna. Se volvió hacia Anne-Marie-. Siento dejarte así. Pondré en marcha su juguete musical favorito, que toca cuatro canciones varias veces seguidas. En cuanto me vaya, se tranquilizarán. Apaga las luces y quédate un rato con ellos.

-No te preocupes. Esta noche es para que la disfrutes con tu marido.

-Muchas gracias por tu ayuda -dijo dándole un abrazo-. No sé que haríamos sin ti en estos casos.

Hallie se maravillaba de que Vincent hubiera podido criar a sus hijos él solo. Aunque fuera con la ayuda de Maurice, no habría sido fácil. Estaba claro que era un hombre admirable.

Admirable y maravilloso, de tantas maneras que la lista no tenía fin. Como tampoco lo tenía el amor que ella sentía por él.

Tras una última mirada amorosa a sus gemelos. Hallie se apresuró hacia la suite en la que habían hospedado a Gaby y a Max con su pequeña Hallie de cabellos oscuros.

Max estaba loco por su mujer y su hija. Desde su llegada a Saint Genes, se paseaba con una sonrisa porque Gaby estaba esperando su segundo hijo para septiembre.

La pequeña Hallie lloraba y Gaby, muy atractiva con un vestido de seda negra, salió con expresión preocupada.

-Pobre Minou. No sé si va a conseguir que se calle. Max estuvo con ella hasta que Vincent vino a buscarlo.

-No te preocupes. Minou es estupenda con los niños. Y Anne-Marie también. Si surgiera algún problema, una de las dos vendrá a buscarnos.

-Tienes razón -dijo, y respiró hondo-. ¿Te acuerdas de aquella vez en San Diego cuando trabajaba en el Girl's Village? Ambas nos vestimos de monjas para hacer una colecta en un edificio de apartamentos.

-¿Cómo podría olvidarlo?

-Pensé que nunca vería nada tan hermoso como tú vestida con el traje de monja que la madre superiora te prestó. Pero hoy, estás radiante. Elegiste bien, Hallie.

-Lo sé. No me arrepiento en absoluto. Como el sabio Maurice le dijo una vez a Monique, un hombre y una mujer hacen el trabajo de Dios cuando forman una buena familia.

-Tenía razón.

—Si no hubiera conocido a Vincent...

—Pero lo conociste. Igual que yo conocí a Max. A veces soy tan feliz que me asusta.

-No eres la única -dijo Hallie con voz trémula mientras se dirigían hacia el estudio. Cuando entraron, tres hombres altos vestidos de esmoquin, que disfrutaban de un aperitivo, se volvieron y callaron. Maurice sonrió.

-Cuando mi bella esposa vivía, su entrada en un salón hacía que todos la miraran. Vincent y Max son dos hombres muy afortunados. Hasta Beauregard está de acuerdo.

-Gracias -murmuró Hallie. Le temblaron las piernas al ver la mirada de su marido. Él la agarró.

-Tanto si llevas puestas una blusa blanca y una falda, o este fantástico modelito, me quitas el aliento -dijo Vincent en voz alta y luego susurró-: Ahora estoy más enamorado de ti que nunca. Nunca pensé que eso fuera posible.

Ella se derretía.

-Ojalá digas lo mismo cuando tengas la edad de tu abuelo.

Él le enmarcó el rostro con las manos. Su miraba irradiaba amor.

-Algunas cosas se saben. Nuestro amor está destinado a durar para siempre, mon amour.

-Sí, amor mío -asintió ella y, olvidándose de los demás, lo besó larga y tiernamente en la boca.

¿Qué está pasando aquí? —al oír la voz masculina, Hallie interrumpió el beso y se giró.

-¡Paul! —exclamó feliz, despegándose de su marido y sin darse cuenta de que los demás habían abandonado el estudio. Paul iba con una chica morena que Hallie no había visto nunca. «Seguramente la habrá conocido en Burdeos», pensó. Parecía algo tímida, lo que a Hallie le gustó.

-¿Papá? ¿Hallie? Antes de que comience la fiesta quisiera presentaros a Brigitte Rambeau. Nos conocimos en la clase de química.

Durante las presentaciones, la joven miraba a Paul extasiada. Él estaba feliz, como si deseara decirles algo. Vincent abrazó a Hallie por la cintura con complicidad. Pero antes de que Paul dijera nada, apareció Monique con Bernard, su último novio. Vincent y Hallie ya lo habían conocido en Burdeos. Monique se separó de él un momento y corrió a darle un beso a su padre.

-¿No os parecen estupendas las noticias de Paul? —Vincent apretó de nuevo a Hallie.

-¿Y qué noticias son esas? -Paul se puso serio.

-Ya estoy decidido. Voy a estudiar medicina, papá. Este otoño empezaré el curso preparatorio.

Hallie apenas podía imaginar la felicidad que esas palabras le causaron a Vincent. Además del alivio de saber que Paul no se pensaba casar todavía, eran la constatación de que había dejado atrás el pasado y de que le esperaba un magnífico futuro.

Vincent la soltó un momento para darle un fuerte abrazo a su hijo.

-No podrías haberme dado una noticia mejor, hijo.

Monique se acercó a Hallie.

-Yo también tengo noticias -susurró, pero Vincent la oyó.

—¿Ah, oui?

-Oui, papá -dijo con una gran sonrisa-. En septiembre empezaré las clases de empresariales para algún día poder ayudarte a llevar el negocio de las bodegas.

Los ojos se le empañaron mientras abrazaba a su hija y buscó los ojos de Hallie con la mirada. Ella estaba segura de que Vincent recordaba el traumático suceso que ocurrió dos años antes, después de aquella terrible conversación en su apartamento. Nadie podía haber anticipado ese final.

-\Attention tout le monde\ -Etvige llamó desde la puerta-. Luc y Suzette os buscan a vosotros dos.

—Ya vamos.

Los gemelos salieron de la habitación con sus respectivas parejas y Vincent abrazó a Hallie de nuevo.

-La noche que llevé a Monique al hospital para que viera a Paul, me dijo que eras perfecta, y que si llegara a conocerte, yo opinaría lo mismo. Tenía razón, Hallie. Eres perfecta -la abrazó con fuerza-. No sé lo que haría sin ti.

-Le estaba diciendo a Gaby lo mismo sobre ti.

-Entonces, aférrate a mí y no me dejes marchar -dijo emocionado.

-Nunca.

Pero ella ya se había hecho esa promesa en el corazón el día que tomó el tren de regreso a Saint Genes. No podía esperar más para regresar hasta él, a ese lugar maravilloso de la tierra y al hombre con el que estaba destinada a compartir el futuro.

Rebecca Winters - Un verano inolvidable (Harlequín by Mariquiña)