Editado por Harlequin Ibérica.

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28001 Madrid

© 2004 Rebecca Winters

© 2017 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Persiguiendo una ambición, n.º 5547 - marzo 2017

Título original: Rafael’s Convenient Proposal

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2004

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.:978-84-687-8801-2

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Para todos los que acaben de sintonizar el programa de Jack Hendley que se emite en directo todos los viernes desde Nueva York, esta noche tenemos en el estudio a la despampanante Mallory Ellis –la banda tocó un poco de música y el público aplaudió–. A cualquiera se le perdonaría por pensar que ella es una supermodelo o una actriz famosa, pero han de saber que estarían muy equivocados. A los veintinueve años, la señorita Ellis tiene la distinción de ser una de las ejecutivas más jóvenes reconocidas por el Financial Wizards of Wall Street. Licenciada en Derecho en la Universidad de Yale, la señorita Ellis trabajó para Windemere Cosmetics, una empresa nueva de Los Ángeles. En tres años y bajo su dirección, la empresa no sólo tiene un nuevo nombre, Lady Windemere Cosmetics, sino que también se ha expandido. Hasta el momento siguen aumentando sus beneficios, lo que supone una buena noticia para los empleados que poseen acciones en la empresa. Según el artículo que se publica en la revista, centra su talento en sus conocimientos sobre pérdidas y beneficios, pero esperamos que esta noche nos revele algunos secretos de su maravilloso éxito –desde la distancia, el público no podía percatarse de cómo brillaban los ojos del presentador al mirarla–. Según una fuente cercana, eres una mujer que sabe lo que quieren las mujeres, y tienes al mando a mujeres muy cualificadas. ¿Siempre quisiste ser una magnate?

El tono de la pregunta no era exactamente de broma. Ella lo había visto antes en acción. Jack Hendley era un machista que tenía ideas fijas acerca del lugar que debían ocupar las mujeres en la vida. A Mallory eso no le importaba. Muchos hombres inseguros tenían el mismo problema.

Asistir a su programa era lo último que deseaba hacer. Pero cuando Liz Graffman, la viuda de setenta años, propietaria de Lady Windemere Cosmetics, recibió una llamada de la cadena de televisión pidiéndole que la vicepresidenta de su empresa volara a Nueva York para participar en el programa de Jack Hendley, Mallory no pudo negarse.

Con ese programa, Lady Windemere Cosmetics conseguiría una publicidad que no podría lograr a ningún precio.

Durante los tres años anteriores, la relación entre Liz y Mallory había llegado a ser como la de una tía abuela y una sobrina. Sin duda, Mallory podría soportar que uno de los presentadores más famosos de la televisión la entrevistara durante media hora.

–Por definición, un magnate se refiere a alguien que posee una o varias empresas. Yo sólo trabajo para una –le corrigió con una sonrisa amistosa. Él no correspondió con otra sonrisa, algo que no resultó sorprendente ya que era evidente que ella no estaba dispuesta a seguirle el juego–. Sin embargo, para responder a su pregunta, cuando me hice lo suficiente mayor como para empezar a pensar en el mundo, sólo había una cosa que me hacía seguir adelante, mi insaciable amor por el surf.

La miró sorprendido al oír su respuesta.

–¿Dónde te criaste?

–En Huntington Beach, California.

–Eso lo explica todo. ¿Eras buena surfera?

–Gané algunos campeonatos regionales en Redondo Beach y Malibú.

El público comenzó a aplaudir y se oyeron algunos silbidos.

–Estoy seguro de que en estos momentos todos los solteros que nos estén viendo se preguntarán si hay algún futuro Lord Windemere esperando en algún sitio.

–No.

–Eso significa…

–Significa que no –lo interrumpió con una de sus sonrisas que hacían que se iluminaran sus ojos azules. Mallory ya había salido con suficientes hombres. Le gustaban como a cualquier mujer, pero no quería complicar su vida personal y profesional con una relación seria. De hecho, imaginaba que no sucedería en un futuro cercano. Quizá algún día.

–¿Y qué sucedió para que dejaras de ser surfera y te convirtieras en abogada de empresa?

Había conseguido que se pusiera nervioso con sus respuestas poco reveladoras. Bien.

–Si no estaba haciendo surf, estaba leyendo a la sombra de una sombrilla de playa. A temprana edad me aficioné a los cómics. Mi padre tiene una gran colección, desde ejemplares de los años cuarenta hasta los de la actualidad. He leído todos y sobre todo me gustaban los que trataban sobre las mujeres amazonas que vivían en la isla Paradise y tenían poderes secretos.

El presentador se volvió hacia el público.

–Vestidla con uno de esos modelitos sexys y se parecerá a una de ellas –su comentario provocó más silbidos.

Mallory ignoró el comentario. Cuando el plató volvió a quedar en silencio, dijo:

–Durante los años de la Segunda Guerra Mundial, el hombre que escribió esas historias dijo que si se les diera un poco más de tiempo a las mujeres y la fuerza necesaria, conseguirían terminar la guerra y comenzarían a controlar las cosas de una manera seria. Y que cuando las mujeres gobernaran ya no habría más guerras porque las chicas no querrían perder el tiempo matando hombres –un gran aplauso invadió la sala–. No hace falta decir que aquel comentario me caló hondo y desde entonces decidí que sería una de esas mujeres que controlan las cosas de manera seria.

Muchas mujeres se pusieron en pie y continuaron aplaudiendo mientras la banda tocaba música de ambiente. Cuando se sentaron de nuevo, el presentador dijo:

–Entonces, ¿es cierto que desde que has tomado las riendas, Lady Windemere se ha convertido en una empresa dirigida por mujeres?

–Así es. Las mujeres quieren estar guapas para los hombres, pero se visten y se maquillan para pasar la inspección de una mujer. Usted está casado, señor Hendley. Cuando su esposa le pregunta si le gusta más que se ponga lápiz de labios de color rosado o rojo, ¿qué le dice?

–Que me gusta se ponga lo que se ponga.

–Exacto. Parece un buen marido que sabe cómo no meterse en líos. Pero no es de gran ayuda, porque no quiere ofenderla dándole una respuesta equivocada. Las empleadas y directivas de Lady Windemere no tienen que tener el mismo cuidado. Pueden decirle la verdad a un cliente y crearle una paleta de colores para que se sienta bella y segura de sí misma. Al final comprará más productos y será fiel a la marca el resto de su vida.

–En otras palabras, si entro en una de sus tiendas no será un hombre quien me atienda.

–No.

–Algunos dirían que es sexista.

Mallory había estado esperando ese comentario. Cruzó sus piernas elegantes.

–Después de estudiar bien la situación de Windemere, descubrí lo que creía que era necesario hacer para convertirla en una empresa prometedora. Si dirigiera una empresa que no estuviera dedicada sólo a las mujeres, contratar a hombres o a mujeres no sería un asunto importante.

El presentador arqueó las cejas.

–¿Quieres decir que no despedirías a todos los hombres y pondrías a un montón de mujeres al mando si, por ejemplo, dirigieras una empresa de accesorios del automóvil que estuviera en quiebra?

Aquel hombre no estaba dispuesto a dejar el tema. Quizá por eso había bajado el índice de audiencia del programa. Mallory comprendía por qué la cadena de televisión estaba pensando en contratar también a una presentadora. Necesitaban a una mujer que neutralizara su actitud sexista.

–Si estuviera en mis manos contratar y despedir, consideraría quién es productivo y quién no lo es. Los despediría independientemente de si fueran hombres o mujeres, siempre que los intereses de la empresa no fueran su prioridad.

–Nos queda un minuto para terminar. Veo muchas manos levantadas entre el público –se volvió a la audiencia–. ¿Cuál es su pregunta?

–¿Qué tal una cita después del programa? –gritaron una docena de chicos.

Mallory sabía que, después de cómo había llevado el programa el presentador, nadie le haría una pregunta sobre Lady Windemere.

–Gracias, pero mi ocupada agenda no me lo permite –contestó con una sonrisa–. Habéis sido un público excelente, y quiero que tengáis unas muestras de algunos productos de Lady Windemere. Cuando salgáis estarán en la puerta –mientras el público aplaudía, ella sacó un paquete de su bolso–. Esto es para su esposa, señor Hendley. Recuerdo de Lady Windemere –era de Liz, quien había puesto una nota personal en su interior.

–Estoy seguro de que le gustarán sus productos. Gracias –dejó el paquete a un lado–. Antes de que terminemos, ¿puedes decirle al público qué planes tienes cuando te marches de Nueva York?

–Sí. Voy de camino a Europa para visitar la tienda que hemos abierto en Lisboa.

–Así que, viaje de negocios, como siempre. ¿También te graduaste en lengua portuguesa cuando estuviste en Yale?

Su condescendencia la aburría.

–Ojalá. Afortunadamente para mí, la nueva directiva habla inglés y español.

Él se volvió hacia la banda y se dirigió a uno de sus miembros en español, como para impresionar al público, pero Mallory estaba pensando en Lianor D’Afonso, la nueva directiva a la que iba a visitar.

La mujer era inteligente, moderna, encantadora, femenina y con un gran sentido empresarial.

Durante las tres semanas de formación que tuvieron en Los Ángeles, en donde se reunieron seis directivas europeas, Mallory sintió especial simpatía por Lianor, una soltera de veintinueve años.

Después del trabajo, Mallory la había acompañado a varios lugares turísticos y descubrieron que tenían muchas cosas en común.

Mallory era hija única, pero de haber tenido una hermana le hubiera gustado una tan encantadora como Lianor.

Habían pasado casi cuatro meses desde que terminó el curso de formación y Mallory estaba deseando ver a Lianor, quien al día siguiente iría a recogerla al aeropuerto.

–Tenemos que irnos, chicos –dijo Jack Handley, de nuevo en inglés–. Ha sido un placer tenerte en el programa, Mallory Ellis.

–Gracias por haberme invitado, señor Hendley –estrechó su mano y se puso de pie.

Al salir del plató, supo que él estaba pensando:

«Por qué no te vas a casa y encuentras un hombre. Te hará una mujer de verdad, cariño».

Mallory lo había oído muchas veces.

Aliviada porque el programa había terminado, salió del estudio. Un taxi la estaba esperando para llevarla al hotel. Había trabajado sin parar desde hacía mucho tiempo y le apetecía disfrutar del cambio que le proporcionaría el viaje a Portugal.

Rafael D’Afonso hizo una mueca cuando se percató de que la tienda de cosméticos de Lady Windemere que estaba en la calle Da Plata estaba a tope.

Era junio. Suponía que, para entonces, la empresa estadounidense que dirigía su hermana se hubiera visto obligada a cerrar sus puertas. Y a ella no le habría quedado más remedio que buscar otro trabajo. Quizá así habría podido convencerla de que abandonara el apartamento que tenía en Lisboa y regresara a casa.

Por desgracia, sus esperanzas se vieron truncadas cuando ella le comentó la semana anterior que los beneficios del primer trimestre habían sido superiores de lo que había previsto la empresa.

Le encantaba su nuevo trabajo y no estaba dispuesta a abandonarlo.

Desde que fallecieron sus padres doce años atrás, él había estado cuidando de su hermana, quien ya había rechazado varias propuestas de matrimonio. Si se centraba en su trabajo durante mucho más tiempo, perdería lo que era el papel más importante de la vida, convertirse en esposa.

Lianor tenía veintinueve años, seis menos que él. El tiempo pasaba deprisa. Pronto se quejaría por no tener esposo, ni hijos. Él se negaba a que las cicatrices del pasado le arruinaran el resto de la vida.

Aunque Rafael estaba apesadumbrado por las malas noticias que le habían dado, decidió que era el momento de utilizarlas para obligarla a regresar a casa y retomar el tipo de vida que debía llevar. Lo único que deseaba era que fuera feliz.

Al entrar en la tienda, sus miradas se cruzaron. Ella estaba atendiendo a una cliente. Las otras dos empleadas también estaban ocupadas. Respiró hondo para calmar su impaciencia y se dirigió al despacho de su hermana. La esperaría el tiempo que fuera necesario.

Por suerte, se reunió con él un par de minutos más tarde. Dejó el teléfono móvil a un lado y la abrazó. Después, ella se sentó tras el escritorio y sonrió, satisfecha de sí misma.

–Toma una silla, querido hermano. Caminas como un lobo hambriento. ¿Qué te ha hecho tener esa cara?

Él permaneció de pie.

–No es fácil decir esto. Como sabes, últimamente, María ha tenido un dolor de estómago insoportable. Ha ido al médico y le han diagnosticado cáncer. Está en estado terminal. Le han dicho que no saldrá del hospital.

–Oh, no… –exclamó Lianor. Al instante estaba llorando a su lado–. Pobrecilla. Y Apolonia, ¿lo sabe?

–No –él había dejado a su hija de diez años jugando con una amiga y al cuidado de Inés, su niñera–. Va a ser algo muy duro para ella.

–No puedo creerlo. María es muy joven. Pensé que permanecería contigo hasta que Apolonia creciera.

–Yo también –murmuró él.

–Es terrible –se lamentó.

Lo era. Desde que su esposa, Isabell, había fallecido de neumonía, a las pocas semanas de dar a luz, María, que tenía sesenta y dos años y había sido la doncella de la casa de los padres de Isabell, había adoptado el papel de abuela suplente para Apolonia.

Últimamente, su hija estaba siempre callada y parecía triste, algo inusual. Sin duda, estaba preocupada por María, quien no había podido ocultar su malestar a la familia. Rafael temía que cuando Apolonia se enterara de que la única figura materna que había conocido en su vida estaba a punto de morir, no pudiera soportarlo si Lianor no estaba allí para ocupar su lugar.

–Por eso he venido en lugar de telefonearte. Quiero que vengas a casa esta noche para que se lo digamos juntos.

Ella se separó de su hermano y se frotó los ojos.

–Lo siento, Rafael, pero me temo que no puedo.

–¿Por qué? ¿Qué es más importante?

–La vicepresidenta de la empresa llega hoy desde Nueva York. Tengo que recogerla en el aeropuerto dentro de dos horas.

–¿Te refieres a la tan famosa Lady Windemere?

Su hermana parecía ofendida.

–Siento que el hecho de que sea una mujer brillante alabada en Wall Street te haga verla de manera tan desfavorable, Rafael.

–¿De qué otra manera puede ver un hombre a una mujer así?

–Te equivocas. No es la dueña, y no es Lady Windemere. Para tu información, ése es el nombre que le ha dado a la empresa para revitalizarla y darle un poco de romanticismo. El incremento de beneficios es la prueba de su dedicación al negocio. Su nombre es Mallory Ellis. Y te pido que no hables de ella en ese tono despectivo nunca más.

Él no podía evitarlo.

«Mallory». Incluso su nombre sonaba demasiado masculino para sus oídos. No había nada delicado en el nuevo ídolo de su hermana Lianor. La idea de que su hermana pasara más tiempo con una mujer testaruda desinteresada por el matrimonio y la familia lo horrorizaba.

–¿Cuánto tiempo va a estar aquí?

–Hoy y mañana por la noche. Regresará a su casa al día siguiente.

Rafael masculló unas palabras.

Ella lo agarró del brazo.

–Mira, no le digas nada a Apolonia durante un par de días más. Te prometo que iré a casa en cuanto Mallory haya regresado a los Estados Unidos.

–Parece que no me queda otra opción. ¿Dónde va a alojarse esa magnate estadounidense?

–En mi apartamento.

–No, Lianor, no puedes hacer eso.

–Nos hemos hecho amigas, Rafael. Cuando estuve en California ella se esforzó por dedicarme algunos de los momentos más maravillosos de mi vida. Nos quedamos en casa de sus padres y se portaron fenomenal conmigo –Rafael no tenía ni idea de que eso hubiera sucedido cuando ella estuvo fuera del país–. Desde luego no voy a permitir que se quede en un hotel. Además, tú siempre agasajas a tus socios y amigos en casa.

–Resulta que yo vivo en la mansión familiar, donde resulta conveniente alojar a los invitados.

Su hermana lo miró con seriedad.

–Llevarla a casa habría sido mi primera opción, pero como sé lo que sientes por mi trabajo, pensé que sería mejor mantenerme alejada.

–También es tu casa –dijo él–. Llévala allí esta noche –decidió que quería conocer a esa extraña que se había convertido en la amiga de su hermana–. Le arreglaré una habitación.

–Esto es muy importante para mí, Rafael. ¿La alojarás en la suite Alfama?

¿En la Alfama? Su primera reacción fue recordarle que esa habitación estaba reservada para los jefes de estado y la realeza. Pero se contuvo a tiempo.

–Estoy dispuesto a hacerte ese favor… siempre que tú me hagas uno a mí más tarde.

–Por supuesto.

Su hermana no imaginaba lo que acababa de aceptar.

–Le diré a Vaz que tu amiga se quedará dos noches.

–Gracias –susurró, y lo besó en la mejilla–. Te quiero. Sé que estás muy preocupado por cómo va a reaccionar Apolonia. Durante los próximos días intentaré pensar en quién podría sustituir a María.

–Ya tengo en mente a la persona adecuada –murmuró él–, pero hablaremos de ello cuando pueda tener toda tu atención.

Después de abrazarla una vez más, él salió de su despacho de mejor humor que cuando entró. Apolonia y Lianor se adoraban mutuamente. Su hermana no podría negarse a aceptar el papel de María.

De esa manera, Lianor regresaría al círculo de amigos comunes y hombres. Para asegurarse de que ella diría que sí, visitaría a María en el hospital y le diría que Lianor había aceptado dedicarse a Apolonia a tiempo completo. Eso calmaría los temores de María.

Y respecto a Lianor, cuando fuera a visitar a María, la mujer le daría las gracias por ejercer el papel de tía de Apolonia, si es que todavía era capaz de comunicarse. Lianor no tendría valor para discutir con una mujer moribunda.

Su hermana no lo sabía todavía, pero ella necesitaba a su hija tanto como Apolonia la necesitaba a ella.

De camino a la ciudad desde el aeropuerto, Mallory pensó que nunca había visto un sitio tan romántico como Lisboa y se lo comentó a Lianor, que había ido a recogerla en un Jaguar de color plata.

–Si esto te parece bonito, espera a ver la casa con vistas al Atlántico que tiene mi familia. Es allí donde vas a alojarte mientras estés aquí. Está a sólo media hora de Lisboa en la costa de Estoril, y tiene una playa privada.

–Suena de maravilla.

–¿Quieres que paremos a comer algo primero?

–Gracias, pero han servido una comida en el avión justo antes de aterrizar. Todavía estoy llena.

–¿Estás segura?

–Segura. Ahora sólo quiero verlo todo.

–Eso es lo que me pasaba a mí cuando fui a Los Ángeles al curso de formación. Cuando terminó y me llevaste al aeropuerto no pude resistirme a pasar unos días en San Francisco. El avión aterrizó a estas horas más o menos. Durante un momento pensé que había regresado a Lisboa porque las dos ciudades se parecían.

–Yo también –murmuró Mallory–, pero Lisboa es una ciudad antigua. Eso es lo que hace que sea tan fascinante. A juzgar por los beneficios del primer trimestre, abrir la tienda en la parte medieval de la ciudad fue una decisión acertada.

–Lo sé. Cada vez tenemos más trabajo.

–A Liz le encantará oír eso. Ella y yo discutimos mucho sobre la localización de la tienda, el márketing y los departamentos de venta. Me alegra que la empresa decidiera correr el riesgo, y me alegro de que te hayan contratado.

–Soy yo quien está encantada.

A Mallory cada vez le caía mejor Lianor. De hecho, todo el personal de Windemere le había tomado cariño. Varias personas le habían comentado que, desde lejos, Mallory y ella podrían ser hermanas, ya que ambas eran altas, tenían buen tipo y cabello largo y oscuro.

Pero desde cerca, Lianor tenía la piel de color aceitunado y los ojos marrones, algo que contrastaba con la piel rosada que Mallory había heredado de su madre.

–Que te guste tu trabajo es una bendición, Lianor. No a todo el mundo le gusta. Sin la directora adecuada esa tienda no iría tan bien y, desde luego, no tan pronto. Liz ha decidido que te dará un incentivo en tu próxima paga por el duro trabajo que has hecho.

Lianor sonrió antes de murmurar agradecida.

–Cuando mi hermano se enteró de que me habían contratado para dirigir una tienda de cosméticos en la calle Da Plata, me advirtió de que en pocos meses me quedaría sin trabajo porque el casco antiguo no era un buen lugar. Sin embargo, entre los turistas y los locales ha tenido mucho éxito.

–Por lo que me has contado, tu hermano es uno de los hombres de negocios con más éxito del país. Pero como es hombre, no comprende que una mujer dejaría cualquier cosa para probar un nuevo cosmético.

Su amiga asintió.

–Isabell, la esposa de Rafael, la que te conté que falleció hace diez años, era muy bella. Raramente utilizaba maquillaje porque a él no le gustaba. Decía que los hombres prefieren a las mujeres al natural, así que les resta importancia.

–Pero no puede restar importancia a los beneficios que ha conseguido tu tienda, ¿no?

–No, y no quiere admitirlo.

–En ese caso, sería interesante que viera el resultado de los estudios que ha hecho nuestro departamento de márketing entre hombres europeos. He traído un gráfico. Las estadísticas de Portugal serían muy ilustradoras para él si dedicara un poco de su tiempo a mirarlas.

–¡Cuéntame! –exclamó Lianor.

–Sólo el veintiuno por ciento de los hombres portugueses prefieren que sus mujeres no lleven lápiz de labios.

–¡Lo sabía! –soltó la joven.

–El otro setenta y nueve por ciento está dividido, a un veintiocho por ciento le encanta que las mujeres lleven un lápiz de labios de color rosa brillante, a un diecisiete por ciento les gusta el brillo de labios incoloro, a un dieciséis por ciento el rosa pálido y los colores suaves. Un diez por ciento prefiere el rojo y un siete por ciento el beige o el marrón.

Lianor se rió.

–El fuerte de Rafael es el márketing. Como él dice: «Todo está en los números»

–Tiene razón. Los números no mienten.

–No puedo esperar a mostrarle el gráfico, pero me temo que se disgustará más.

–¿Por qué? ¡Seguro que desea que tengas éxito!

–No es eso. Está disgustado desde que me contrataron.

–No lo comprendo. Después de la universidad trabajaste en el departamento de márketing de unos grandes almacenes, varios años antes de incorporarte a nuestra empresa.

–Es cierto, pero no era la directora.

–Con tu talento y experiencia, deberías haberlo sido –dijo Mallory–. ¿Por qué le molesta tanto que estés al mando de todo?

–Ése no es el problema. Hablando claro, quiere que me case y forme una familia. Tendrías que ser portuguesa y hermana pequeña para comprenderlo. Es cosa de hombres. Él es mi hermano protector y…

–No me digas más –la interrumpió Mallory–. He conocido a esa clase de hombre antes. En los Estados Unidos también los hay. Sabrías a qué me refiero si hubieras visto el programa de televisión en el que participé anoche –comenzó a contarle a Lianor su experiencia con Jack Hendley.

Lianor asintió.

–Se parece a Rafael. Tiene miedo de que no conozca a ningún hombre por estar dirigiendo una tienda, y sobre todo una que vende productos para mujeres. De lo que no se da cuenta es de que podría salir todas las noches de la semana y aun así no cruzarme con un hombre que me interese de verdad.

–Lo mismo que yo pienso –Mallory la miró con compasión–. Debes recordarle a tu hermano que parte de nuestra nueva campaña publicitaria está dirigida a la población masculina, a aquellos que buscan un regalo especial para su esposa, novia o madre. Sabiendo lo que los hombres portugueses quieren, la empresa está preparada para ofrecerles lo que buscan. Asegúrale que a medida que pase el tiempo conocerás muchos clientes masculinos.

–Por desgracia, Rafael quiere que el milagro ocurra ahora mismo. ¡Esta noche!

Las dos soltaron una carcajada.

–Parece que te quiere mucho –comentó Mallory.

–Es cierto, y es mutuo –Mallory ya lo sabía. Desde que conocía a Lianor, había oído el nombre de su hermano muchas veces–. Tu padre es tan agradable y tranquilo. ¿Nunca se ha disgustado contigo porque no te hayas casado todavía?

–Puede. Pero ni mi madre ni él me han dicho nunca nada. Posiblemente porque ellos no se casaron hasta los treinta y pocos años y no quieren parecer unos hipócritas.

–Mi madre sólo tenía diecinueve cuando se casó con mi padre. Rafael le propuso matrimonio a Isabell cuando ella tenía veinte años.

–¿Y cuál crees que es el motivo por el que no se ha vuelto a casar?

–¡Desde luego no por falta de mujeres! Muchas veces me sorprendo de hasta dónde pueden llegar para captar la atención de mi hermano. Pero lo cierto es que él amaba tanto a Isabell que casi se muere cuando falleció. Desde entonces, se ha dedicado por completo a Apolonia y se ha centrado en su trabajo.

–A lo mejor podrías buscarle a alguien a quien pudiera amar. Lo conoces mejor que nadie. Si se casara de nuevo, quizá no estuviera tan preocupado porque estés soltera.

–No cuentes con ello –murmuró Lianor–. Sin embargo me has dado una idea para solucionar un problema que me lleva rondando desde que él vino a la tienda esta tarde con malas noticias. Me ha afectado por varios motivos.

El emotivo tono de voz de Lianor indicaba que se refería a algo serio.

–¿Quieres hablar de ello? –le preguntó Mallory.

–No debería haberlo mencionado, pero eres muy buena escuchando.

–Opino lo mismo de ti. ¿Por qué crees que he venido a Portugal?

–¿Qué quieres decir?

–La tienda la llevas muy bien, y no me parecía necesario venir. Pero puesto que ya estaba en Nueva York, me parecía la oportunidad perfecta para aceptar la oferta que me hiciste para que viniera a visitarte.

–Me alegro de que lo hicieras, Mallory.

–Yo también.

–Mañana es domingo y la tienda está cerrada. Te llevaré a ver la ciudad. Si quisieras, en un par de semanas serías capaz de conocerte a pie toda la ciudad.

–Me encantaría –le aseguró–. Si pudiera tomarme dos semanas libres para no hacer nada más que ver el ambiente. Sin embargo, mañana espero dormir hasta tarde y tumbarme en la playa. No he tenido vacaciones de verdad desde que trabajo para Liz.

–Eso es demasiado tiempo –dijo Lianor.

Mallory sonrió.

–Ahora que ya nos hemos puesto de acuerdo, háblame de las malas noticias que te ha dado tu hermano.

En pocos minutos, Lianor le contó a Mallory la situación.

–María es irremplazable. Todos la queremos, y Rafael depende tanto de ella que me preocupa. Por supuesto, tiene a Inés, su doncella. Puede confiar en ella para que lo ayude con mi sobrina, pero sólo es una solución temporal.

Lianor se quedó pensativa mientras conducía por la ciudad.

–Tengo que enfrentarme al hecho de que enterarse de que María está en estado terminal le ha cambiado el mundo. Y en cuanto a Apolonia, quedará destrozada cuando se entere de que María no va a regresar –Mallory asintió–. Mi mejor amiga de la infancia acaba de divorciarse de su marido español. Ha regresado de Madrid y necesita algo que le haga pasar el tiempo. Rafael conoce a Joana y siempre le ha caído bien. Y a Apolonia también. Estoy pensando en que si viniera a echar una mano, sería bueno para los tres.

–Puede que tengas razón –dijo Mallory–. Y quizá, con el tiempo, lleguen a enamorarse. Sería estupendo. Tu mejor amiga convertida en cuñada.

–No creas que no solía fantasear con ello. Pero hace mucho tiempo, antes de que Rafael se enamorara de Isabell y destrozara nuestro sueño.

–Quieres decir el tuyo y el de Joana.

–Sí. Ella estaba loca por mi hermano.

Mallory no se sorprendió al oír sus palabras, y menos si él era tan agradable como Lianor.

Llegaron a la costa y el olor del océano las invadió. Las olas rompían en la arena y Mallory recordó lo mucho que echaba de menos el mar. En la distancia había un palacete iluminado sobre una colina.

–No puedo creer que lo que estoy viendo sea real –susurró–. ¿Cómo se llama, Lianor?

–Rafael y yo lo llamamos nuestra casa, pero los turistas lo conocen por el palacio D’Afonso –Mallory miró a su amiga en silencio–. Es uno de los muchos palacetes que construyó el rey Pedro Segundo de Portugal. Algunos historiadores dicen que lo construyó y le dio nombre en honor a su hermano el rey Afonso, quien estaba paralítico y murió a los once años. Otros dicen que lo construyó porque se sentía culpable después de destronar a Afonso y exiliarlo a Las Azores cuando Pedro era regente.

–Oh, eso no me parece bien.

Lianor se rió.

–Cuando mi bisabuelo lo heredó, el coste del mantenimiento obligó a la familia a convertirlo en hotel para que no dejara de pertenecer a la línea sucesoria de la familia D’Afonso. Los historiadores todavía no se han puesto de acuerdo en si comenzó con uno de los romances ilícitos que Pedro tuvo con una cortesana. Nunca lo sabremos con seguridad. Cuando nuestros padres fallecieron en el mar, Rafael fue el que lo convirtió en el próspero lugar que es hoy en día. Debido a su talento, nuestra familia posee media docena de pequeños castillos y palacios en varios lugares del país que se han convertido en centros turísticos que llamamos posadas.

–¿Alguna vez le has preguntado a tu hermano si puedes regentar uno de ellos? –Mallory no pudo evitar hacer esa pregunta.

–No. Siempre he querido hacer mis cosas.

–Somos almas gemelas, Lianor.

–Lo sé. Eso es lo que le preocupa a Rafael.

–Ahora me estás poniendo nerviosa.

–No, por favor. Te diré que lo ha arreglado todo para que te alojes en la mejor suite. La semana pasada se alojaron en ella el presidente de México y su esposa.

–No quiero, ni necesito, un trato especial.

–Puede que no, pero vas a tenerlo. Sé lo mucho que has trabajado desde que te licenciaste en Derecho. Es hora de que te mimen, así que siéntate y disfruta.

Mallory soltó una carcajada.

–Si lo pones así…

–Gracias por no discutir. Estaremos allí en unos minutos.

Capítulo 2

Inés?

Rafael entró en el palacio y se dirigió a la cocina.

–Estoy aquí. ¿Cómo está María? –le preguntó ella en cuanto entró.

–Está empeorando muy deprisa.

A Inés se le humedecieron los ojos.

–Apolonia ya la echa de menos.

–¿Dónde está?

–Violente y ella fueron al otro lado del palacio para buscar unas postales mientas esperan a que el padre de Violente las recoja en recepción. Le he dicho a Apolonia que tiene que regresar dentro de media hora.

–Ahora que ha terminado el curso no me gusta la idea de que, además de tus quehaceres, tengas que ocuparte de ella todo el tiempo –Inés tenía unos setenta años y cada vez estaba más envejecida–. ¿En cuál de las doncellas confías lo suficiente para que te ayude cuidando de ella durante unas horas al día?

–En Nina o en Brianca.

–¿Brianca no es demasiado joven?

–Tiene dieciocho años, pero es muy responsable y se lleva muy bien con Apolonia. A tu hija le sentará bien tener a alguien que juegue con ella.

–Entonces, ¿hablarás con Brianca?

–A primera hora de la mañana.

–Bien. Dile que se lo compensaré económicamente hasta que Lianor esté dispuesta a encargarse de ella.

–¿Ha aceptado? –preguntó la doncella ilusionada.

–Todavía no, pero lo hará. No le digas nada sobre María o Lianor todavía. No quiero que se entere de lo que está ocurriendo hasta que me vea obligado a decirle que María no podrá regresar a casa.

–Claro –dijo la mujer antes de volverse.

Él miró el reloj. Lianor estaría a punto de llegar con su invitada.

–Tengo que hacer unas llamadas. Después, iré a buscar a Apolonia. Gracias por tu ayuda, Inés. Boa Noite.

–Boa Noite, Rafael.

La arquitectura del palacio D’Afonso era una mezcla morisca y barroca. Mallory oyó que Lianor se dirigía a ella, pero estaba demasiado ocupada tratando de verlo todo como para hablar.

El suelo era de mármol y en el recibidor había una escalinata tallada. Ella alzó la vista para observar los cuadros que colgaban de las paredes y los techos decorados con flores y pájaros.

–Mira todo lo necesario para saciar tu corazón –dijo Lianor–. Han llevado tu maleta al piso de arriba. Dame un minuto para asegurarme de que tu habitación esté preparada. Enseguida vuelvo.

–El palacio es magnífico. Me he quedado sin habla –murmuró Mallory–. No tienes que darte prisa –añadió con una sonrisa–, podría quedarme aquí para siempre.

–Espera a que veas dónde vas a dormir esta noche –Lianor se dirigió escaleras arriba, por dónde descendía una elegante pareja, hospedada en el hotel.

Mallory observó cómo desaparecían tras unas puertas de madera que daban al comedor y al contemplar la habitación, se le cortó la respiración.

«¡Qué sitio más maravilloso para crecer! ¡Y teniendo el océano Atlántico a los pies!»

Sorprendida por tanto esplendor, no se percató de que alguien había entrado en el recibidor hasta que oyó la voz de una niña.

–¡Tía Lianor!

Mallory se volvió y descubrió a dos niñas de unos diez años que habían entrado por el otro lado de la habitación. Tras ellas había un mostrador y varias personas trabajando.

La niña que estaba mirando a Mallory tenía los ojos marrones y muy parecidos a los de Lianor. De pronto, soltó una risita y se llevó la mano a la boca. La otra niña también comenzó a reírse.

–¿Tú eres Apolonia? –la pequeña asintió–. ¿Hablas inglés? –preguntó Mallory.

–Sí.

–Tu tía Lianor me ha contado cosas maravillosas sobre ti –la niña sonrió–. Bajará dentro de un momento. Yo soy Mallory Ellis –le tendió la mano.

–¿Cómo está? –dijo Apolonia, y le estrechó la mano–. ¿Es su amiga de California?

–Sí. He venido a visitarla un par de días. Cuando me viste por detrás pensaste que era tu tía, ¿verdad? –la niña asintió–. A otras personas les ha pasado lo mismo. ¿Quién es tu amiga?

–Oh… Ésta es mi mejor amiga, Violente Camoes. Estamos esperando a su padre.

Mallory le dio la mano.

–Un placer conocerte, Violente. Me encanta tu nombre.

–A ella no le gusta –dijo Apolonia–. Su hermano dice que la han llamado como a la reina María Primera de Portugal. Los sirvientes la llamaban Violente porque estaba loca.

–¿Loca?

–Sí.

–¿Cómo se llama tu hermano, Violente? –preguntó Mallory.

–Tomás.

–¡Ah! Eso lo explica todo.

–¿Qué quieres decir? –preguntó Apolonia.

–Su hermano está celoso porque no tiene nombre de rey.

Apolonia se volvió hacia su amiga y tradujo al portugués lo que Mallory había dicho. La otra niña sonrió y le susurró algo a Apolonia.

–Violente opina que eres muy agradable.

–Muchas gracias. Yo opino lo mismo de vosotras.

–Mi padre dijo que eres destacable.

–¿Destacable?

–Sí, no conozco esa palabra.

Ella contuvo una carcajada. Estaba deseando contárselo a Lianor.

–Creo que se ha confundido con la palabra trabajadora. Significa que me gusta trabajar y utilizar mi cerebro.

–Pero cuando lo dijo frunció el ceño –comentó imitando a su padre.

–¿Violente?

Al oír una voz masculina, las tres se volvieron. Un hombre de unos cuarenta años estaba en el recibidor. Hizo un gesto para que su hija se acercara. Ella se despidió de sus amigas y corrió hacia él.

Al poco tiempo de que salieran de allí, Lianor apareció por la escalera. Apolonia corrió hacia su tía y comenzó a hablar en portugués.

–¿Por qué no hablas en inglés delante de nuestra invitada? Será una buena práctica para ti.

–Ya lo ha hecho. Y muy bien –dijo Mallory–. Además, he descubierto algo interesante.

Enseguida le contó la conversación que había tenido con Apolonia. Lianor trató de no reírse delante de su sobrina.

–Tu padre habla muy bien inglés, Apolonia, pero a veces también se confunde.

Mallory miró a la niña.

–No puedo imaginar que yo a tu edad pudiera hablar portugués con tanta fluidez. Eres muy inteligente, igual que tu tía.

–Gracias.

–Acompáñanos –dijo Lianor–. Te enseñaremos tu habitación.

Mallory las siguió hasta la segunda planta. La escalinata terminaba en un largo pasillo cuyas paredes estaban cubiertas de tapices y cuadros. Pasaron por una puerta de doble hoja y después por otra escalinata de mármol. Al llegar al final del pasillo encontraron otro par de puertas con una inscripción grabada en los azulejos que la rodeaban.

–¿Qué pone?

–«Nuestros labios se encontrarán fácilmente en la calle estrecha» Es un verso de Federico de Brito, quien escribió sobre el barrio de Alfama de Lisboa, donde las calles son muy estrechas. La gente que vive a cada lado puede asomarse desde sus casas y tocarse. Algún romántico de la familia D’Afonso lo colocó aquí. Seguramente un hombre que quería recordarle a su esposa los deberes conyugales –comentó en voz baja.

–Sin duda –convino Mallory con una sonrisa. Miró a Apolonia, quien no podía seguir toda la conversación–. ¿Por qué hay dos pares de puertas? –le preguntó.

–Aquí es donde se alojaba el rey. Tenía soldados en cada puerta.

–Si hablamos de Pedro Segundo, comprendo por qué. Ese hombre debía de tener muchos enemigos.

Lianor la miró y ambas se rieron. Pero la risa de Mallory cesó en el momento en que entró en la suite y vio lo maravillosa que era. Era un palacio dentro de otro palacio.

Tenía una biblioteca, un cuarto de música con un piano, un salón, otro dormitorio, una cocina y un comedor orientado al oeste y con una terraza privada con vistas al océano.

Lianor tuvo que tirar de Mallory para mostrarle el dormitorio principal que tenía una cama con dosel y un balcón privado con vistas a la playa y orientado al suroeste. El romper constante de las olas contra la arena acompasaba con el latido del corazón de Mallory. Ella estaba encantada. Permaneció allí inhalando el aroma marino y dejando que la brisa ondeara su cabello.

–¿Te gusta? –preguntó Apolonia.

–Me gusta tanto que creo que esta noche voy a dormir aquí fuera, en esa tumbona, para soñar.

–¿Y con qué vas a soñar?

–Con navegantes portugueses que cruzaban océanos para explorar nuevos mundos.

–A mí también me encanta el mar.

–Viviendo aquí, ¿cómo no iba a gustarte?

–¿Te gusta nadar?

–Es mi deporte favorito.

–El mío también. Me enseñó mi padre.

–Hablando de tu padre –intervino Lianor–. Estoy segura de que te estará buscando.

–Ha ido a ver a María al hospital. Espero que me diga que podrá venir a casa mañana.

Mallory y Lianor se miraron.

–Estoy segura de que ya habrá regresado, así que puedes preguntárselo. Se está haciendo tarde y creo que todos estamos cansados, sobre todo Mallory. Ha volado hoy desde Nueva York –rodeó a su sobrina por los hombros–. Vamos a dormir ¿no?

Las tres atravesaron las primeras puertas.

Lianor se volvió hacia Mallory.

–¿A qué hora quieres que te sirvan el desayuno?

–¿Qué tal a las diez después de que me dé un baño matinal? Pero sólo si Apolonia y tú me acompañáis.

–Aquí estaremos.

Apolonia la miró.

–¿Te gusta la salsicha?

–Es una salchicha portuguesa –explicó Lianor.

–¿Es tu comida favorita?

–Sí.

–Entonces, la probaré. Buenas noches, Apolonia.

Se abrazaron de nuevo. Qué niña más maravillosa. Si Mallory alguna vez tenía una hija, querría que fuera como la sobrina de Lianor.

–Buenas noches.

–Hasta mañana –susurró Lianor.

–Gracias por todo.

–De nada.

Cerró la puerta cuando salieron. Al volverse, se sintió como si se hubiera trasladado en el tiempo. Aquella tierra había sido ocupada por los fenicios, los griegos, los romanos, los árabes… Vasco de Gama zarpó desde aquellas orillas. Se estremeció de emoción al pensar en ello.

Después de prepararse para acostarse y de dejar un mensaje en el contestador automático de sus padres diciéndoles que había llegado bien, salió al balcón con una almohada y una manta.

Mallory no tenía intención de dormir ahí fuera toda la noche, pero cuando escuchó el sonido de las gaviotas y abrió los ojos, el cielo estaba azul y la bruma matinal estaba desapareciendo. Parecía que iba a hacer un día estupendo.

Entró, preparó un chocolate caliente y se lo tomó en la terraza contemplando el océano. De vez en cuando, se veía un barco en la distancia.

Algunos huéspedes ya se estaban bañando en la playa. Los empleados del hotel preparaban tumbonas, sombrillas y toallas. Mallory no podía esperar para darse un baño. Tenía tiempo. El desayuno no se lo servirían hasta cuarenta y cinco minutos más tarde.

Antes de salir de su apartamento de Los Ángeles había guardado en la maleta el bañador amarillo y naranja que siempre utilizaba para hacer surf. También había metido un par de sandalias. En cuanto estuvo preparada, salió de la habitación y bajó por la escalera más cercana.

–Bom dia –un empleado del hotel le sujetó la puerta para que saliera

–Bom dia –contestó ella–. Gracias.

El océano la esperaba. Se detuvo junto a una tumbona, se quitó las sandalias y corrió hasta el agua.

Estaba más caliente que la de Huntington Beach. Lianor le había dicho que allí uno podía bañarse todo el año.

¡Era el paraíso!

Mallory aprovechó que la corriente no era muy fuerte para atravesar la rompiente. Por la tarde pediría una tabla de surf y se metería de nuevo, cuando las olas fueran más grandes. En aquellos momentos las olas eran perfectas para hacer body surfing.

Una vez dentro se divirtió tanto que perdió la noción del tiempo. No fue hasta que decidió tomar la última ola antes de salir cuando oyó que la gente gritaba. Había al menos veinte personas agrupadas en la orilla. Entre las voces, oyó que alguien gritaba el nombre de Apolonia una y otra vez.

Oh no…

Mallory comenzó a nadar en paralelo a la orilla tan rápido como pudo y en dirección a donde la gente señalaba. Varios nadadores trataban de atravesar la rompiente, pero no lo conseguían.

Vio que Apolonia estaba un poco más lejos. Debía haber atravesado la rompiente y estar agotada.

Tenía la cabeza echada hacia atrás y la boca abierta. Los brazos extendidos y moviéndolos hacia abajo. ¡Se estaba ahogando!

«Por favor, Dios. No lo permitas».

En unas brazadas más Mallory alcanzó a Apolonia. Se colocó tras ella y la agarró por la barbilla.

–Estoy aquí, cariño. Quédate quieta y deja que yo haga el resto. Tu padre no querrá seguir viviendo sin ti. Te llevaré con él –le prometió.

Empleando sus conocimientos de rescate, llegó a la orilla.

La multitud se agolpó alrededor de ella y observó cómo dejaba el cuerpo de la niña sobre la arena, colocándolo de lado para que expulsara el agua de los pulmones.

Un fuerte temor se apoderó de ella al ver que, aunque Apolonia tenía pulso, no respiraba. En un instante colocó a la niña boca arriba y comenzó a practicarle la respiración boca a boca.

«Mantén la calma, Mallory. Tranquila. Quince compresiones, dos ventilaciones. Quince compresiones, dos ventilaciones».

Mallory sólo había rescatado a otra persona en su vida, cuando estaba haciendo surf. Pero era un adulto y cuando llegaron a la playa comenzó a respirar.

Aquello era muy diferente. Apolonia había estado luchando mucho rato. Tenía que sobrevivir. En su casa ya habían sucedido demasiadas tragedias. Era una niña excepcional. Su familia la necesitaba.

«Déjala vivir».

Cuando estaba a punto de perder la esperanza, Mallory la oyó toser y la colocó de lado para que expulsara más agua.

–Papá –dijo la niña.

Mallory sintió que le daba un vuelco el corazón.

–Estoy aquí, cariño –se oyó una voz masculina llena de amor y emoción. A Mallory se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Nosotros nos ocuparemos de ella –dijo alguien desde detrás.

Mallory se retiró aliviada al ver que los médicos se ocuparían de Apolonia. Levantó la vista y su mirada se cruzó con la de unos ojos negros humedecidos. Se miraron durante unos instantes, antes de que el hombre se pusiera de pie.

Sólo había sido un momento, pero lo suficiente para hacerla estremecer. Observó cómo el hombre se metía en la ambulancia con su hija y los vio alejarse.

Lianor se arrodilló y abrazó a Mallory. Permanecieron abrazadas hasta que Mallory dejó de temblar.

Cuando se pusieron de pie, una mujer mayor se persignó y murmuró algo que Mallory no podía comprender. Lianor las presentó.

–Ésta es Inés, nuestra doncella. Te está bendiciendo.

Mallory tragó saliva.

–Dile a Inés que fue Dios quien me ayudó.

Al oír sus palabras, Inés no pudo contener las lágrimas.

El resto de los empleados también la bendijeron antes de regresar a sus quehaceres. Inés los siguió dentro del palacio.

Los huéspedes que estaban en la playa se acercaron a Mallory para felicitarla por su heroico gesto.

Una joven permaneció llorando y tapándose el rostro con las manos. Lianor se acercó a ella y la abrazó para consolarla.

–Mallory, ésta es Brianca. Esta misma mañana Inés le ha pedido que cuidara de Apolonia hasta la hora del desayuno. Bajaron a nadar. Cuando mi sobrina te vio jugando con las olas quiso hacerlo también y se metió antes de que Brianca pudiera detenerla. El socorrista no entra a trabajar hasta las once, y Apolonia sabe que no puede ir a nadar lejos si no está Rafael. Como ves, Brianca está destrozada. He intentado convencerla de que no ha sido culpa suya.

«No. La culpa es mía», pensó Mallory.

–¿Te importa hacer de intérprete otra vez, Lianor?

–Por supuesto que no.

–Dile a Brianca que la culpable soy yo. Anoche, Apolonia se enteró de que me encanta nadar. Estoy segura de que pensaba que yo la estaba viendo y por eso se atrevió a cruzar la rompiente. Pregúntale a Brianca si fue ella la que gritó el nombre de Apolonia.

Lianor tradujo sus palabras. Una vez que Brianca comprendió lo que Mallory le había dicho, levantó la cabeza y asintió.

–Recuérdale que fue ella la que salvó la vida de Apolonia. Yo estaba muy ocupada disfrutando de las olas. No me habría enterado de lo que sucedía si no hubiera escuchado que ella gritaba el nombre de tu sobrina –la joven esbozó una sonrisa al oír lo que Lianor le traducía–. Dile que tenemos que estar agradecidas porque cada una hizo su papel. La ambulancia llegó en el momento oportuno y todo salió bien. Sé que Apolonia se recuperará.

Lianor continuó traduciendo pero la joven no parecía del todo convencida. Mallory abrazó a Brianca y, durante unos instantes, lloraron juntas. Después, se separaron con una sonrisa.

–Gracias –dijo Brianca en inglés, y se retiró al palacio.

Mientras se alejaba, Lianor apretó la mano de Mallory.

–Después de que todo el mundo la haya culpado por lo ocurrido, sobre todo Inés, que le dijo a mi hermano que podía confiar en Brianca, necesitaba tu apoyo. Eres una persona maravillosa, Mallory.

–Por favor, no me des el mérito. Lo único importante es que Apolonia está viva. ¿Dónde la ha llevado la ambulancia?

–Al hospital local en Atalaya, donde vive Violente. Está a cinco kilómetros de aquí.

–Quiero ir a verla.

–Iremos después de que hayas desayunado y descansado un rato. Sé que eres fuerte, pero acabas de pasar por una intensa experiencia tanto física como emocional. No quiero que te desmayes.

Caminaron por la arena. Mallory recogió sus sandalias pero no se las puso.

–Eso no sucederá, pero he de admitir que un té me sentará bien.

–Vamos a tu habitación.

Entraron en el palacio. Mallory se dio una ducha y se vistió con una falda y una blusa de algodón.

Cuando entró en el comedor y vio el desayuno que le habían preparado recuperó el apetito. Comieron un poco de todo, incluida la salchicha cocinada con pimienta verde, cebolla y salsa de queso.

–Qué rico. No me extraña que sea el plato favorito de Apolonia.

–Gracias a ti podrá comer muchas más, aunque no debería.

–¿Qué quieres decir?

–Apolonia ha engordado y se parece a mí cuando yo tenía su edad, pero María nunca se ha preocupado de esas cosas. Tampoco mi madre cuando me alimentaba constantemente. Cuando tenía diecisiete años, era enorme.

–Yo también tenía sobrepeso durante la adolescencia, pero después pegué el estirón y cambió todo.

–Conmigo no pasó lo mismo –se levantó de la mesa–. ¿Cuánto tiempo crees que Apolonia tendrá que quedarse en el hospital?

Lianor se apresuró a cambiar de tema y Mallory se percató de que trataba de ocultar una parte dolorosa de su vida. Quizá, algún día confiara en ella como para contarle el resto.

–No tengo ni idea. Cada caso es diferente. A lo mejor regresa a casa esta noche.

–Eso espero.

Mallory la miró con preocupación.

–Estoy lista para irnos cuando quieras –estaba deseando ver a Apolonia.

–Prepararé una bolsa para Apolonia y nos encontraremos en el coche.

Al cabo de quince minutos estaban en el hospital. Aunque no era muy grande, era moderno como cualquiera de Los Ángeles.

Apolonia ya había salido de urgencias y estaba en una habitación privada. Lianor averiguó en cuál estaba y se dirigieron a ella.

–Pasa tú primero –le dijo Mallory–. Tu hermano y tú tenéis que estar a solas con ella. Yo esperaré en la sala.

–Gracias. No tardaremos mucho.

Una vez a solas, Mallory se acercó a la sala de espera. Sonrió a los que estaban allí y se sentó.

Estaba inquieta y quería saber cuál era el estado de Apolonia. Se puso de pie y decidió salir a dar un paseo. De camino al exterior le dijo a la enfermera que regresaría enseguida.

Hacía un día soleado, pero al mirar al mar Mallory recordó un par de ojos negros mirándola con una mezcla de asombro y agonía. Agonía por pensar en que el mar podía haberse llevado a su hija y asombro por ver que la mujer que no le caía bien, aun sin conocerla, había salvado a Apolonia.

–¿Señorita Ellis?

Mallory sintió que se le encogía el corazón. Se volvió y vio al padre de Apolonia vestido con un bañador negro y una camiseta azul. Su intención había sido reunirse con su hija en el agua cuando descubrió que la pequeña tenía problemas.

Físicamente no había nada que se pudiera mejorar. Tenía la piel bronceada, los rasgos marcados y el cabello oscuro. Era increíblemente atractivo.

–¿Cómo está su hija? –preguntó ella con voz temblorosa.

–Le están administrando suero intravenoso. El médico dice que si no desarrolla más síntomas en las próximas cinco horas, podrá irse a casa.

–¡Eso es maravilloso! –exclamó Mallory.

–Ha salvado a mi hija. ¿Cómo se agradece el regalo de la vida?

Mallory apenas podía respirar.

–Acaba de hacerlo. ¿Serviría de algo si le digo que una vez, cuando tenía la edad de Apolonia y pensaba que el océano era mi amigo, un socorrista me salvó la vida?

Él entornó los ojos un instante. Quizá estuviera tratando de averiguar el pensamiento de Mallory. Que si ella hubiera muerto, no habría estado allí para salvar la vida de su hija. Pero Mallory sabía que si no hubiera ido a Portugal, Apolonia no se habría metido en líos.

–Gran parte de nuestro agradecimiento se lo debemos a Brianca. Ella gritó el nombre de su hija para que yo lo oyera, y continuó gritando hasta que yo le presté atención. Eso permitió que yo devolviera el favor que el socorrista me hizo a mí y a mi familia, sacando a Apolonia a tiempo.

–Si hubiera pasado unos segundos más en el agua se habría ahogado –susurró él.

–Pero no lo hizo. Al verlo así, imagino el susto que se llevaron mis padres cuando parecía que la reanimación cardiopulmonar no funcionaba conmigo. Yo también era hija única.

–Por Dios. Le dije que nadaría con ella por la mañana. Pero salió de mi habitación antes que yo porque me llamó por teléfono uno de los directores del hotel de Cabo Espichel. Seguía hablando con él en mi dormitorio cuando una de las doncellas me dijo que saliera rápido. Cuando llegué a la playa, usted estaba tratando de reanimarla –hizo una pausa–. Sólo he experimentado un dolor como ése una vez…

Mallory sabía que se refería a su esposa. Si pudiera hacerlo pensar en otra cosa…

–A su hija la conocí anoche. Es encantadora.

Él se aclaró la garganta.

–No ha parado de hablar de usted. Cuando Lianor entró en la habitación del hospital, Apolonia me suplicó que viniera a buscarla.

Mallory agachó la cabeza.

–¿El médico permitirá que reciba visitas?

–Sólo si es la mujer que me ha devuelto a mi hija. Cree que la ayudará a recuperarse –dijo en un tono seco.

Capítulo 3

Mallory notó que Rafael colocaba la mano en su cintura para que comenzara a andar. Era un gesto impersonal, pero el calor de su piel se esparció por su cuerpo.

Entraron en el hospital y se dirigieron a la habitación de Apolonia.

–Tienes muy buen aspecto –le dijo Mallory a la niña de diez años. Ella la recibió con una sonrisa–. ¿Cómo te sientes?

–Bien. Quiero irme a casa.

–No me extraña. Espera un poquito más y podrás hacerlo.

–Gracias por rescatarme –las lágrimas se le escaparon de los ojos–. Intenté alcanzarte, pero me cansé –le temblaba el labio inferior.

–Lo sé, cariño –Mallory se acercó y la besó en la mejilla–. No pienses más en ello.

–¿Me llevarás a nadar contigo la próxima vez?

No habría próxima vez. Mallory se marcharía al día siguiente, pero Apolonia no debía enterarse por si la noticia retrasaba su recuperación en las próximas horas.

–Eso lo decidirá tu padre. Por ahora necesitas descansar y recuperar fuerzas.

La niña miró a Rafael.

–Cuando esté mejor, ¿podré ir a hacer body surf con Mallory?

–Creo que no hay nadie en quien pudiera confiar más.

–Gracias, papá. Creo que no deberías contarle a María lo que me ha sucedido. Se pondría a llorar.

Él le retiró el cabello de la frente.

–Estoy de acuerdo, cariño. Necesita oír cosas alegres.

Mallory observó la expresión de su rostro y se volvió. Con su hija y su abuela adoptiva en diferentes hospitales, el hombre tenía demasiado a lo que enfrentarse.

En realidad, Mallory también tenía problemas para enfrentarse a sus sentimientos. Sin duda, las ganas de llorar eran la reacción tardía de lo que había sucedido por la mañana. ¿Y si hubiera alcanzado a Apolonia demasiado tarde?

–¿Estás bien? –le preguntó Rafael desde el otro lado de la cama.

–Estoy bien. Quizá un poco cansada, como tu hija –agarró el brazo de Apolonia–. Tienes que dormir un poco, cariño. Hablaremos más tarde.

–¡No te vayas! –suplicó la niña cuando Mallory se volvió para marcharse.

Sus palabras le llegaron a lo más profundo del corazón. Lianor estaba a los pies de la cama con cara de preocupación. Mallory la miró pidiéndole ayuda.

–Mallory tiene razón, Apolonia. El médico quiere que permanezcas tranquila. No iremos muy lejos.

–No –lloriqueó Apolonia–. Quédate aquí conmigo. Papá, no permitas que Mallory se vaya.

–Tranquila, cariño. No se va a ir a ningún sitio –dijo con frialdad.

Enfadada consigo misma por haber disgustado a la pequeña, Mallory se sentó en una silla. Lianor hizo lo mismo.

Rafael permaneció junto a su hija, acariciándole la mano.

De vez en cuando, entraba una enfermera a tomar las constantes vitales de Apolonia. La niña se quedaba dormida a ratitos y entre siesta y siesta le preguntaba a Mallory cosas de los Estados Unidos. En un momento dado, Lianor salió de la habitación y regresó con comida para su hermano. Él se comió una parte, sin entusiasmo. ¿Quién podía culparlo cuando la vida de su hija había corrido peligro?

Hacia las seis de la tarde, el padre de Violente entró en la habitación. Se acercó a la cama para hablar con Rafael y darle un beso a Apolonia. Después de unos minutos de conversación, se dirigió a Lianor, pero sin dejar de mirar a Mallory.

Cuando los presentaron, él dijo en inglés:

–Anoche, durante un momento, pensé que era Lianor.

–Cuando ella estuvo en Los Ángeles, algunos empleados la confundieron conmigo desde lejos. Me alegro de haber conocido a su hija. Violente es una niña encantadora, señor Camoes.

–Por favor, llámame Luis. Ella quedó muy impresionada contigo –miró a las dos mujeres–. De cerca sí hay diferencia, pero las dos sois muy bellas –dijo con un brillo en la mirada.

–Gracias –dijeron Lianor y Mallory al mismo tiempo.

–Espero que te quedes aquí algún tiempo.

–Me encantaría pasar aquí unas vacaciones, pero pronto tengo que regresar a los Estados Unidos.

Él sonrió.

–No si Apolonia y mi hija tienen algo que decir al respecto. En Atalaya sólo se habla del rescate de esta mañana. Mi esposa y yo esperamos que vengas a cenar a casa una noche, cuando Apolonia se haya recuperado. A Carolina le habría gustado venir, pero a nuestro bebé le están saliendo los dientes y está molesto.

–Pobrecillo –murmuró Mallory–. Si todavía estoy en el palacio, sería estupendo.

–Bien. Lo organizaremos. Boa noite.

–Boa noite –contestó Mallory, tratando de imitar el acento.

Rafael lo acompañó afuera y regresó al cabo de un rato seguido con unos camareros cargados con bandejas de comida.

Mallory miró la comida, pero no tenía hambre. Tampoco Lianor.

Al momento entró el médico en la habitación. Sonrió a todos y habló con Rafael en portugués. Al cabo de un rato, comenzó a hablar en inglés.

–Le estaba diciendo a Rafael que parece que nuestra paciente se ha recuperado muy bien –le tomó el pulso y la auscultó.

–No quiero quedarme aquí más tiempo –se quejó Apolonia.

–En cuanto venga la enfermera a quitarte la vía, podrás marcharte. Te vamos a dar el alta.

–Gracias a Dios –susurró Rafael. Lianor agarró a Mallory del brazo. Todos se sentían aliviados.

–Pero tienes que seguir mis instrucciones cuando llegues a casa.

–Lo haré.

–Lo primero que tienes que hacer es meterte en la cama. Mañana, si te encuentras bien puedes levantarte y vestirte.

–¿Cuándo podré ir a nadar?

Él se rió.

–Espera al menos tres días. Para entonces ya estarás recuperada. ¿De acuerdo?

–¡Pero eso es mucho tiempo! Mallory se va a Estados Unidos mañana.

Mallory agachó la cabeza. Odiaba ser la causa de que Apolonia se pusiera nerviosa.

–Ha cambiado de planes –dijo Rafael con firmeza.

–¿Es verdad eso? –preguntó Apolonia. Incluso Lianor se quedó sorprendida.

Era la segunda vez que Rafael hablaba por Mallory cuando no le correspondía. Empezaba a comprender el deseo de independencia que Lianor sentía respecto a su hermano. Pero no era el momento de aclararle las cosas. No tenía el corazón para negarle nada a la hija de Rafael.

–Sí.

Llamaría a Liz y le explicaría lo sucedido. La mujer había insistido mucho en que Mallory debía tomarse unas vacaciones. Seis semanas, si quería. Mallory le había explicado que le encantaba su trabajo y que no le gustaba la idea de tomarse unas vacaciones sola.

Liz dijo que la comprendía y nunca más volvió a sacar el tema. Esa vez, Mallory tenía un motivo importante para quedarse en Portugal unos días más.

Le pareció ver cierto brillo de satisfacción en los ojos de Rafael cuando éste salió de la habitación con el doctor. Lianor dijo que los esperaría en la entrada con el coche. Mallory se quedó a solas con Apolonia.

Después de que una enfermera le quitara la vía a Apolonia, Mallory sacó un cepillo de la bolsa. Desenredó el cabello de la niña y le hizo una trenza.

Apolonia sonrió al tocársela con la mano.

–¡Me encanta! María no me deja llevar trenzas.

–¿Por qué?

–Dice que si Dios quisiera que las llevara, habría nacido con ellas.

Mallory tuvo que contener una carcajada.

–Bueno, a lo mejor por esta vez nos perdona porque soy extranjera –sacó la ropa y ayudó a vestir a la pequeña–. ¡Qué conjunto tan bonito!

–Me lo regaló mi tía Lianor.

–Tiene buen gusto.

–No me hace tan gorda.

–No estás gorda.

–Tomás dice que sí lo estoy. Y también algunos chicos del colegio –miró a Mallory con los ojos llenos de lágrimas.

Ella la abrazó.

–Tu tía me ha dicho que te pareces a tu madre. Tengo entendido que era muy bella. Estoy segura de que cuando tu padre te ve se acuerda de tu madre. Un día los chicos te dirán que eres igual de bella que ella. Ya lo verás.

–Quiero parecerme a ti y a mi tía –lloró contra el pecho de Mallory.

Ella la meció. Comprendía su tormento.

–Apolonia, yo también fui gordita durante la adolescencia. Muchos niños y niñas lo son.

–¿Tú? –la miró incrédula.

–Sí. También sufrí sus comentarios crueles, pero un día crecí y adelgacé.

Apolonia sonrió.

–Me alegra que hayas venido. Te quiero –la abrazó con más fuerza.

–Yo también te quiero –Mallory le susurró al oído, y se percató de que era verdad. Después de haber oído que Lianor había tenido problemas por el peso, parecía que la historia iba a repetirse de nuevo si nadie lo evitaba.

–Estoy preparado si vosotras lo estáis –Mallory soltó a la pequeña y miró a Rafael. No sabía cuánto tiempo llevaba allí, junto a una enfermera que les había llevado una silla de ruedas. Retiró la mirada y guardó el cepillo en la bolsa.

–Me gusta tu nuevo peinado, cariño.

–Y a mí, pero no podemos decírselo a María.

–No. Será nuestro secreto. Vamos a casa.

Rafael tomó a su hija en brazos y la sentó en la silla de ruedas. La enfermera la empujó por el pasillo.

–Vamos, Mallory.

–Estoy detrás de ti –dijo ella.

Rafael le sujetó la puerta para que pasara.

–Espero que se haya dado cuenta de que se ha ganado la devoción de mi hija.

Estaban tan cerca que ella podía sentir su calor. Se estremeció al sentir cómo reaccionaba su cuerpo.

–Apolonia se ganó la mía anoche. Tiene suficiente encanto para encandilar a cualquiera.

Rafael estaba pensando lo mismo sobre la mujer que pasaba a su lado. Minutos antes la había visto abrazar a su hija con cariño.

Rafael nunca habría pensado que Mallory pudiera hacer algo para cambiar los sentimientos que tenía hacia ella hasta que rescató a su hija y le salvó la vida. Sin duda, estaba en deuda con aquella mujer y nunca podría pagárselo.

Meses antes del terrible suceso, Mallory había causado tan buena impresión a su hermana Lianor que ella lo había preparado todo para acogerla en su apartamento.

Aparte de la familia y de unas pocas amigas como Joana, Lianor no solía permitir que otras mujeres se acercaran tanto a ella. Ni tampoco los hombres, por supuesto…

En aquellos momentos tenía demasiados sentimientos inesperados como para pensar con claridad en el efecto de la aparición de Mallory en sus vidas. La idea de que María estaba a punto de morir todavía rondaba su cabeza.

Sujetó las puertas del hospital para que la enfermera pasara con la silla de ruedas. Mallory salió detrás de ellos. Como Lianor, era más alta y mas voluptuosa que la mayoría de las mujeres que conocía.

–Gracias –dijo ella y le echó una breve mirada. El brillo de sus ojos azules lo pilló desprevenido.

–De nada.

Lianor estaba esperándolos junto al coche. Cuando se acercaron, agarró la bolsa y la guardó en el maletero. Mallory se subió delante con ella.

Rafael se sentó en el asiento trasero y colocó a su hija sobre su regazo. Le dio las gracias a la enfermera y cerró la puerta del coche.

–Papá, ¿puedo utilizar tu teléfono móvil para llamar a Violente?

Él la besó en la frente.

–Lo siento, pero no lo he traído, cariño.

–Quería contarle lo que me ha pasado.

–Luis ya se lo ha contado.

–Puedes utilizar mi teléfono –dijo Lianor–. Está en mi bolso. ¿Puedes sacarlo, Mallory?

–Por supuesto –contestó ella, y se volvió–. Toma, Apolonia.

–Gracias –dijo la niña.

Rafael notó que sus miradas se cruzaban y, de nuevo, se sintió atrapado por sus ojos azules.

A juzgar por la conversación que su hija mantuvo con su amiga, otras fuerzas estaban actuando. La pequeña decía que amaba a Mallory y que deseaba que nunca se marchara de Portugal. Sus palabras hicieron que se le encogiera el corazón.

–¿Vendrás a mi habitación, por favor? –le preguntó Apolonia a Mallory cuando bajaron del coche.

–No puede, cariño –intervino Rafael–. Necesita descansar después de haberte rescatado esta mañana.

–Tu padre tiene razón. Es más, todos deberíamos irnos a dormir –sacó la bolsa del maletero.

–Desayunaré contigo por la mañana –le prometió Mallory–. El que deberíamos haber tomado esta mañana –le guiñó el ojo y la besó en la mejilla–. ¿A qué hora sueles desayunar?

–Te esperamos a las ocho –contestó él antes de que hablara su hija–. Enviaré a Nina para que te acompañe. Boa Noite, Mallory.

–Boa Noite.

Rafael tomó a su hija en brazos y comenzó a subir por las escaleras que llevaban a la entrada privada del palacio. Lianor lo acompañó.

–¡Buenas noches! –Apolonia se despidió de Mallory–. ¡Gracias por rescatarme!

Mallory ya estaba entrando en el palacio. Se volvió y la saludó con la mano. La brisa marina hizo que su cabello castaño se moviera sobre sus hombros.

Incapaz de apartar la vista, Rafael se fijó en cómo la ropa que llevaba resaltaba su figura. Sintió que su cuerpo reaccionaba de una manera que no deseaba.

Y menos ante una mujer como aquélla.

Inés recibió a Apolonia con alegría. La doncella los siguió hasta la habitación de la niña, situada en la planta superior. Dejó una bandeja con zumo de manzana y bollos junto a la cama.

Cuando Apolonia se terminó la comida, se acostó para dormir. Cuando Rafael se aseguró de que ya no se levantaría más, hizo un gesto para que su hermana Lianor lo siguiera hasta la habitación contigua. Decidió dejar la puerta entreabierta por si su hija lo llamaba por la noche.

Una vez a solas con su hermana, le dijo:

–Tenemos que hablar.

–Estoy de acuerdo. Apolonia está demasiado sensible como para recibir las malas noticias de María. He pensado que éste es el mejor momento para que una niñera se encargue de ella. Alguien que pueda comenzar mañana y estar con ella. La ayudará a recuperarse cuando María pase a mejor vida.

–Sabía que podía contar contigo, Lianor –abrazó a su hermana–. Apolonia nunca te ha necesitado tanto como ahora. Mañana puedes decirle a Mallory que te marchas. Ahora que está en Portugal podrá entrevistar a las otras empleadas de la tienda y ofrecerles el puesto de directora.

Para su sorpresa, ella se retiró de golpe.

–No lo has comprendido, Rafael. No me refería a mí.

–¿Qué estás diciendo?

–Yo tengo una carrera profesional, igual que tú. Y me encanta. No voy a dejarla. Estaba hablando de Joana. Se ha divorciado y ha regresado de España para rehacer su vida. Apolonia y ella siempre se han llevado bien. Será perfecto.

Rafael apenas podía contenerse.

–Hay mucha diferencia entre quererse y caerse bien, Lianor. Y eso sólo es la punta del iceberg. Una mujer recién divorciada tiene demasiados problemas.

–Por favor, Rafael, ¿tienes idea de lo que estás diciendo?

–He salido con varias divorciadas, y créeme… sé de qué estoy hablando. Mi hija necesita…

–¿Alguien perfecto? –él miró a otro lado–. ¿Sabes qué? Esa persona no existe. Ahora crees que nadie puede sustituir a María, y tienes razón. Nadie podrá ser como ella. Pero Joana es una persona encantadora, y procede de una buena familia. Conoce a Apolonia desde que nació. Cuando María muera, ella estará allí con ella. En esta etapa de la vida de tu hija, sería bueno que tuviera alguien conocido en quien confiar, alguien joven, pero lo suficientemente maduro como para guiarla en la adolescencia.

–Esta conversación no tiene sentido, Lianor. Joana nunca permanecerá tanto tiempo. Su ex marido le causará problemas durante el resto de su vida. Lo último que deseo para Apolonia es que se vea envuelta en una crisis emocional. Y lo más importante, no quiero a una extraña implicada en nuestro negocio familiar. Puede que María no tenga nuestra sangre, pero estaba aquí desde el principio. Es lo mismo.

–Si pones esas condiciones, ¡me parece que tendrás que buscarte una esposa! A lo mejor ya es hora de que practiques lo que predicas. Boa noite, Rafael.

Lianor salió de la habitación por la puerta que daba al pasillo. Él la habría llamado, pero le daba miedo despertar a Apolonia. Sería mejor que continuaran la conversación por la mañana. No había terminado con su hermana. Quizá ella pensara que tenía la última palabra, pero al día siguiente él iba a pedirle que lo acompañara a visitar a María. Pensaría tantos planes como fuera necesario hasta que ella aceptara.

Temiendo no poder dormir en toda la noche salió al balcón, pero una sola mirada al océano bastó para recordarle que aquella mañana podía haber perdido a Apolonia.

El recuerdo de su rostro blanquecino, la imagen de Mallory tratando de reanimarla…

Cerró los ojos y se preguntó si nunca sería capaz de olvidar esa imagen y si cada vez que lo hiciera iba a darle un vuelco el corazón.

Pero entonces, otro recuerdo se apoderó de él. Aquél en el que oía cómo Apolonia pronunciaba su nombre y recordó que Mallory había sido el ángel que le había salvado la vida. Sin ella, su hija no estaría durmiendo plácidamente en la habitación contigua.

«Muchas gracias, Mallory».

–¿Papá?

Se volvió sorprendido.

–¿Cariño? ¿No puedes dormir?

Apolonia se acercó a él y lo miró a los ojos.

–¿Cuándo va a morir María?

–¿Quién te lo ha contado? –preguntó él con cierta presión en el pecho.

–Te he oído hablar con la tía Lianor.

Rafael se agachó y agarró a su hija por los hombros.

–Iba a decírtelo mañana, a la hora del desayuno. Siento que hayas tenido que descubrirlo de esta manera. El médico ha dicho que no tardará mucho.

–¿Puedo ir a verla al hospital? –trataba de contener las lágrimas.

–Por supuesto. En cuanto hayas descansado unos días –la abrazó.

–A veces María decía que el dolor era tan fuerte que deseaba morir. Quiero que se muera, papá. Entonces, no sufrirá más porque estará en el cielo.

Rafael no pudo contener las lágrimas.

–Yo también lo quiero. Así podrá descansar, sin dolor.

–Me alegro.

–Mi niña. Mi niña valiente –susurró con voz temblorosa, y la llevó de nuevo a la cama.

–¿Papá?

–¿Sí? –se agachó y le retiró el pelo de la frente.

–Me alegro de que no vayas a pedirle a Joana que cuide de mí.

–No lo haré. Sé que sólo quieres que te cuide una persona, y que es tu tía Lianor.

–No, no es eso.

–Sé que crees que eres lo bastante mayor como para quedarte sola cuando yo estoy de viaje. Sin embargo, Inés tiene sus quehaceres y no podemos contar siempre con la madre de Violente. Necesitas a tu tía. Ella te quiere, y cuidará de ti cuando yo no pueda hacerlo.

–Pero a la tía Lianor no le gusta vivir en el palacio.

–¿Te lo ha dicho ella? –preguntó asombrado.

–Sí.

–¿Cuándo?

–Hace mucho tiempo. Dijo que aquí tenía demasiados malos recuerdos. ¿Por qué no fue feliz, papá?

–Se enamoró de un hombre que trabajaba para la familia, y cuando se marchó, se le rompió el corazón.

Había mucho más, pero su hija no necesitaba conocer los detalles.

–Cuando la semana pasada dejó que Violente y yo durmiéramos en su apartamento, nos dijo que era feliz. Creo que ahora se siente mejor.

Rafael se puso de pie.

–Si conociera al hombre adecuado, estaría encantada de regresar al palacio. Te quiere como si fueras su propia hija.

–Lo sé. Pero hasta que eso suceda, ¿crees que Mallory se quedaría conmigo?

Rafael no sabía si reír o llorar.

–Apolonia… Mallory es la vicepresidenta de una empresa estadounidense. Tiene muchas responsabilidades.

–Podría dejar su trabajo.

–No, cariño.

–¿Por qué no?

–Mallory es una brillante ejecutiva que algún día poseerá su propia empresa. Está casada con su trabajo.

–Uno no puede casarse con su trabajo. Eres tonto, papá.

–Lo que quiero decir es que le gusta tanto su trabajo como a mí el mío.

–¿Tu trabajo te gusta más que yo?

–¡No! –le dijo, y la besó en la mejilla–. Te quiero tanto que no podría imaginar la vida sin ti. Hoy, cuando pensaba que no ibas a despertar… –Rafael no podía seguir hablando.

–Yo también te quiero, papá. ¿Quieres saber lo que me dijo Mallory?

–¿Qué? –preguntó con miedo.

–Cuando me agarró en el agua, me dijo que me querías más que a tu propia vida, y que si hacía lo que ella me decía, me podría llevar hasta ti sana y salva. Lo único que yo tenía que hacer era permanecer calmada. Ella haría el resto. ¡Es muy valiente! ¡Y divertida! Violente opina lo mismo que yo. La quiero, papá.

«Dime algo que yo no sepa».

–Comprendo por qué sientes lo que sientes. Te ha salvado la vida. Es algo que recordarás siempre. Pero no es el tipo de mujer maternal y nunca lo será. Lo que tú quieres es imposible.

–¿Todavía estás enfadado con ella?

–Enfadado…

–Sí. Recuerdo cómo te enfadaste cuando la tía Lianor aceptó el trabajo de directora y se fue a California.

–No estoy enfadada con Mallory, bonita. ¿Cómo iba a estarlo después de lo que ha pasado hoy?

Su hija le dedicó una amplia sonrisa.

–Bien –murmuró antes de cerrar los ojos y darse la vuelta–. Boa noite, papá.

Capítulo 4

Cuando Mallory oyó que llamaban a la puerta miró el reloj. Sólo eran las siete y cuarto de la mañana. Demasiado temprano para que fuera la doncella.

–¿Liz? Ha venido alguien. Voy a tener que colgar. Gracias por ser tan comprensiva. Reservaré un vuelo para Los Ángeles para el viernes. Hablaremos más tarde –colgó el teléfono–. ¡Ya voy! ¡Un momento! –se puso el batín y se dirigió a la puerta.

–Apolonia… –la hija de Rafael iba vestida con unos vaqueros y un top amarillo. Había recuperado el color de cara y se notaba que había dormido bien. Nadie podría decir que el día anterior había estado en el hospital–. Pasa –le dijo, y dio un paso atrás–. Estás muy guapa esta mañana.

–Gracias. Ojalá tuviera un batín como ése.

El batín blanco con encaje en las mangas parecía de novia.

–Es precioso, ¿verdad? Me lo regaló mi madre hace unos años. Es la primera vez que me lo pongo.

–Estás preciosa.

Mallory la abrazó.

–Eres un encanto. Esta mañana debes sentirte mucho mejor.

La pequeña asintió.

–Quería hablar contigo antes del desayuno. ¿Te parece bien?

–Por supuesto. Pasa al dormitorio. Estaba a punto de ponerme un conjunto como el tuyo –mientras Apolonia esperaba, Mallory se quitó el batín y se puso unos vaqueros y una camiseta–. Ya estoy –le dio la mano a Apolonia y juntas salieron al balcón. Durante un minuto, ambas permanecieron en silencio contemplando el océano–. ¿Por qué no descansamos en esas tumbonas como si fuéramos mujeres ociosas? Así es como me siento. Como si fuera una reina que vive en un palacio y no tuviera nada más que hacer que soñar despierta.

–¿Cuándo tenías diez años también soñabas despierta?

–Oh sí… Todo el tiempo.

–¿Tenías un sueño favorito?

–Por supuesto. ¿Tú no?

–Sí.

–¿Puedes contarme cuál es?

–Después de que tú me cuentes el tuyo.

Mallory sonrió y comenzó a contarle la historia de los cómics de las mujeres amazonas con poderes especiales.

–Quería ser como ellas.

–¿Son guapas?

–Mucho. Cuando regrese a California te mandaré un libro. Tu inglés es bueno, así que posiblemente podrás comprenderlo todo sin que tu padre te ayude –al ver que Apolonia no contestaba, Mallory se volvió hacia ella. La niña estaba sentada y la miraba con inquietud–. ¿Cariño? ¿Estás bien?

–Me gusta lo del libro, pero ojalá no te fueras. Ahora que María va a morir, ¿crees que podrías ser mi niñera?

Aquella pregunta formulada con tanta simpleza hizo que Mallory se quedara boquiabierta. Se levantó de la tumbona preguntándose si había comprendido bien. En primer lugar, no sabía que Apolonia supiera el estado en que se encontraba María. Además, estaba convencida de que Rafael no sabía nada de todo aquello, si no, Apolonia no habría acudido a su habitación antes de la hora del desayuno, donde se reuniría toda la familia.

–A mi tía Lianor se le partió el corazón en el palacio –explicó Apolonia–. Por eso vive en Lisboa. Quiere que su amiga Joana cuide de mí, pero cuando mi tía no está, Joana actúa como si yo no le cayera bien. Y papá dijo que no lo permitiría porque está recién divorciada y tiene muchos problemas. Anoche, mi tía Lianor discutió con él. Se enfadó tanto que le dijo que se buscara una esposa. Pero yo tengo miedo de que se case porque a lo mejor elige a alguien con la que no me lleve bien –dijo con voz temblorosa–. Así que, estaba pensando que quizá podrías quedarte aquí y trabajar con el ordenador como hace papá. Tenemos muchas habitaciones, y no te molestaré cuando estés ocupada… Y cuando estés libre, podremos ir a nadar y a explorar sitios nuevos. ¿No crees que puede ser divertido? Cuando esté en el colegio tendrás todo el día para trabajar. Después, al llegar a casa haré mis deberes. Si tienes que salir de viaje, Inés cuidará de mí si papá también está fuera.

Cada palabra de Apolonia hacía que a Mallory se le encogiera más el corazón. ¿Qué podía decirle a esa niña vulnerable que ya se sentía perdida sin María?

A Lianor debía haberle sucedido algo traumático para que no quisiera tomar parte activa en la crianza de su sobrina. Desde que llegó a Portugal, Mallory había asumido que el deseo de independencia de la otra mujer tenía que ver con el deseo de separarse de su hermano.

Pero lo que Apolonia le había contado indicaba que además de Rafael había otra persona responsable de alejar a Lianor de su familia. De pronto, la perspectiva de Mallory sobre la situación había cambiado por completo.

Estaba de acuerdo con Rafael respecto a Joana. Una mujer recién divorciada necesitaba unos años para sí misma antes de poder cuidar del hijo de otra persona.

Sin la ayuda de Lianor, Rafael debía de estar desesperado. Mallory podía comprenderlo, sobre todo si el recuerdo de Isabell había evitado que él se casara de nuevo.

Nadie se casaba otra vez para darle a sus hijos una madre que quizá no les gustara, al menos que estuviera locamente enamorado.

–Papá ya no está enfadado contigo.

–Apolonia… ¿tu padre sabe que ibas a pedirme esto?

–No. Cuando le dije que quería que te quedaras para que cuidaras de mí me dijo que es imposible porque estás casada con tu trabajo y que un día poseerás una empresa.

–¿Una empresa?

–Sí. Dijo que no eres el tipo de mujer maternal y que nunca lo serás. ¿Es cierto? ¿No quieres tener un bebé como la madre de Violente? Es tan lindo. A veces cuidamos de él mientras ella se echa la siesta y…

–Perdone, señora –una de las doncellas apareció en la puerta del balcón. Miró a Apolonia–. Su padre se ha llevado un buen susto al ver que no estaba en la cama. Ha puesto a todo el mundo a buscarla.

–Íbamos a desayunar –dijo Mallory en defensa de la niña.

–Te mostraré el camino –dijo Apolonia, y se dirigió por el pasillo hasta la escalera central. Antes de comenzar a bajar miró a Mallory–. Papá se enfadará si se entera de que te he pedido que seas mi niñera. Dijo que no querrías cuidar de mí. Cuando lo veas, no le digas nada, por favor.

–Apolonia… espera…

Pero la niña corrió escaleras abajo, evidentemente, dolida por el silencio de Mallory. Y avergonzada.

Destrozada por haberle causado daño a la pequeña, Mallory sabía que no sería capaz de probar bocado.

Rafael le había dicho a su hija que Mallory no cuidaría de ella, y la había calificado de mujer poco maternal.

Antes se habría reído, pero curiosamente, esa vez no le había hecho gracia. ¿De veras Rafael la veía de esa manera? Que el padre de Apolonia pensara así después de lo que había sucedido el día anterior, la molestaba.

Mallory tenía un fuerte instinto maternal. Y que fuera una mujer a quien le gustaba controlar las cosas no significaba que no quisiera nada más que una buena profesión en la vida.

Como Rafael, todavía no había conocido a nadie que pudiera enriquecerle la vida hasta el punto de querer casarse. Sin embargo, confiaba en que algún día sucedería.

¿Cómo se atrevía a hacer afirmaciones como ésas? Especialmente cuando Apolonia era una niña encantadora. Mallory la adoraba desde el primer momento en que la vio y, después de haberle salvado la vida, dudaba que pudiera sentir algo más fuerte por ella si fuera hija suya.

Cuando llegó al recibidor se paró en seco. Rafael había salido de un despacho que había detrás de la recepción vestido de traje. Estaba tan atractivo que ella sintió que se le paraba el corazón. Pero iba tan apresurado que estuvo a punto de chocarse con su hija.

Mallory se acercó a ellos. Había algo en la forma que tenía de agarrar a Apolonia mientras hablaba con ella. No era sólo el temor de no encontrarla lo que hacía que se comportara así.

De pronto, Apolonia rompió a llorar y se abrazó a su padre.

Mallory estaba segura de que María había fallecido. Lo corroboró al ver que Lianor salía de la misma habitación vestida con un traje azul oscuro. Se acercó a Mallory. Estaba pálida y tenía los ojos rojos.

–María ha fallecido en el hospital hace veinte minutos –susurró–. ¡No pensábamos que sucedería tan rápido! Rafael fue al dormitorio de Apolonia para decírselo, pero ella no estaba allí.

–Vino a mi habitación hace un rato.

–Imaginaba que había ido a verte, así que envié a Nina a buscarla. Gracias a Dios os encontró a las dos juntas. No creo que mi hermano hubiera podido soportar más sobresaltos. Tenemos que ir a Lisboa a solucionar un montón de cosas. Apolonia tiene que desayunar y vestirse.

–No permitirán que vea a María antes del funeral.

–No, pero Rafael tiene miedo de que Apolonia esté demasiado sensible como para dejarla con el servicio.

–Me quedaré con ella. Id vosotros dos.

–Rafael no lo permitiría. Has venido en viaje de negocios y no hemos vivido más que una situación de vida o muerte tras otra. Desearás no haber venido.

–Eso no es cierto, Lianor –la situación de aquella familia le había llegado a lo más profundo del corazón–. Hablaré con tu hermano.

Tuvo que correr para alcanzar a Rafael y a Apolonia. Acababan de entrar en la zona privada del palacio atravesando una habitación situada detrás de la recepción.

–¡Rafael! ¡Espera! –pudo oír que Lianor llegaba detrás de ella.

Él se volvió y la miró asombrado.

–¿Mallory?

–Siento lo de María. Lianor me ha dicho que hoy tenéis que solucionar muchas cosas. ¿Por qué no dejas que yo cuide de Apolonia?

El rostro de su hija se iluminó a pesar de las lágrimas.

–Por favor, papá, ¿puedo quedarme con ella? –suplicó la niña.

Mallory podía sentir que Rafael estaba muy tenso. Era una lucha entre lo que sabía que era mejor para su hija y el no querer contar con Mallory, una mujer a la que no consideraba como la niñera adecuada.

–Cuando Nina vino a buscarla a mi dormitorio estábamos en mitad de una interesante conversación. Podemos terminarla durante el desayuno, y después me aseguraré de que descanse –hizo una pausa–. Ésas fueron las órdenes que dio el médico –le recordó.

–Por favor, papá.

–Estará a salvo conmigo, lo prometo.

–¿Crees que eso no lo sé? –dijo dando un suspiro–. Si estás segura de que no será mucha molestia, te estaría muy agradecido.

–Será un placer –Mallory tomó la mano de Apolonia.

–Gracias –murmuró Lianor.

–Intentaremos no tardar demasiado –dijo Rafael.

–No te preocupes por nada. Estaremos bien –dijo Mallory mirándolo a los ojos.

–Vamos Mallory. Nuestro comedor privado está por aquí –la niña tiró de ella. Mallory sintió que él la observaba mientras se alejaban.

–¿Siempre coméis aquí? –preguntó una vez sentadas a la mesa. El comedor estaba amueblado para acoger, al menos, a dos docenas de comensales.

–Sí –bebió un poco de zumo–. ¿Te gusta?

–Es estupendo, pero ahora sé cómo deben sentirse dos ratoncitos cuando entran del exterior.

–Eres muy graciosa –dijo Apolonia, y se sirvió una salchicha.

–Todo mi apartamento de Los Ángeles entraría en una cuarta parte de esta habitación. Yo desayuno en una mesita pequeña que hay en la cocina. Sólo caben dos personas.

–Ojalá pudiera verlo.

–Ya oíste lo que tu padre dijo en el hospital. Dijo que algún día te llevaría a Estados Unidos.

–A lo mejor podemos marcharnos contigo e ir juntos a Disneylandia. La tía Lianor me dijo que me encantaría.

–A todo el mundo le encanta Disneylandia –sonrió Mallory–. Me gustaría ver a tu padre montado en la montaña rusa.

–¿Da miedo?

–Sí.

–Papá no tiene miedo de nada.

«Excepto de perderte», pensó Mallory.

–Creo que te encantaría la atracción de Mister Toad Wild Ride.

–No lo comprendo. ¿Qué es toad?

–Un sapo, parecido a una rana.

–¿Y wild?

Mallory hizo una mueca. La niña soltó una carcajada.

–¿Has oído la historia de Wind in the Willows?

–No, ¡cuéntamela!

–¿Tienes ordenador en tu habitación?

–No, pero papá tiene uno en el despacho. A veces juego con él.

Con suerte, a Rafael no le importaría que lo utilizaran.

–¿Has terminado de desayunar?

–Sí.

–Yo también. Vamos a intentar buscarlo en Internet. A lo mejor sale una foto de Mister Toad.

Se dirigieron al despacho y se sorprendió al ver que era una habitación mucho más pequeña que las otras. Sobre el escritorio había una foto de una mujer de pelo negro que sólo podía ser la esposa de Rafael. Junto a ella, una fotografía de Apolonia.

–Papá se ha dejado el ordenador encendido.

–Bien. Veamos…

Mallory buscó Wind in the Willows en Internet y eligió la opción que mostraba fotografías.

–Mira, es un sapo con un vestido –le dijo a Apolonia–. Aquí cuentan parte de su historia –y empezó a leer.

Echaron más carbón y el tren se adentró en el túnel. El motor rugió, tembló y traqueteó hasta que llegaron al otro extremo, donde encontraron aire fresco y la luz de la luna. El conductor frenó, el sapo bajó al escalón y cuando el tren aminoró la marcha oyó que el maquinista decía, ¡Ahora, salta!

Apolonia la miró.

–Estoy deseando subirme en esa atracción. ¿Crees que también encontraremos una foto de las mujeres amazonas?

–Seguro que sí.

Al cabo de unos minutos Apolonia pudo ver a algunas de las protagonistas de los cómics.

–¿Qué lleva en la mano?

–Una cuerda de oro que se llama lazo. Cuando se rodea a alguien con ello tiene que decir la verdad.

La pequeña puso una amplia sonrisa.

–Es emocionante, ¿a que sí? –murmuró Mallory.

–Ésta que tiene los ojos azules se parece a ti.

–¡Ojalá! ¿Quieres ver a mi actor de Hollywood favorito?

–¡Sí! ¡Qué divertido!

–Estoy de acuerdo –hacía tiempo que Mallory no se lo pasaba tan bien–. Vale… –tecleó el nombre del actor y esperó un instante–. Aquí está. Éste es el hombre de mis sueños.

Apareció una foto de Larry «Buster» Crabbe, el nadador olímpico que actuó en las primeras películas de Flash Gordon.

–¿Y quién es?

–Se llama así porque era rápido y poderoso y sus enemigos no podían alcanzarlo. Era mi ídolo.

–¿Ídolo?

–Sólo de pensar en él se me aceleraba el corazón.

–¡Tiene el cabello más rubio que he visto nunca!

–Y rizado –Mallory le guiñó un ojo–. Siempre he querido casarme con él.

–¿Todavía?

–Si estuviera disponible, sería su esposa en un abrir y cerrar de ojos –dijo Mallory entre risas.

–¿En un abrir y cerrar de ojos?

–En este mismo instante.

–¿Es una broma?

–Para nada. ¿Cuándo eras pequeña no tenías una película o una historia favorita? –Apolonia asintió–. ¿Por qué no tecleas el título y vemos qué sale?

En un segundo apareció en la pantalla una lista de libros en portugués.

–Éste –dijo Apolonia, y señaló en la pantalla.

–¿Qué significa el título?

–Rose, mi hermana de color rosa.

–Parece interesante. ¿Por qué no me cuentas la historia mientras vamos arriba? Quiero ver cómo es tu habitación –Mallory consideraba que Apolonia debía descansar un rato.

Cerraron todas las pantallas del ordenador y salieron del despacho. Subieron por otra escalera mientras Apolonia le contaba su historia de camino al dormitorio.

Aunque era una habitación grande, Mallory se percató de que había sido reformada.

–Me gusta –exclamó. Había un armario y una cómoda llena de muñecas y peluches. Una mesa de estudio, unas estanterías llenas de libros y otra llena de juguetes.

–El baño y el vestidor están allí –Apolonia señaló hacia una puerta de doble hoja que estaba a un lado de la habitación–. La habitación de mi padre está detrás de aquéllas.

La imagen de Rafael D’Afonso tumbado en su cama invadió su cabeza e hizo que se le entrecortara la respiración.

–¿María solía dormir aquí?

–No –contestó la niña–. Su habitación está al otro lado del pasillo.

Mallory se quitó las sandalias y se tumbó en la cama que todavía continuaba deshecha. Se volvió y apoyó la cabeza en su mano.

–¿Por qué no te tumbas y me hablas de María? ¿Qué es lo que más te gustaba de ella?

Para su alivio, Apolonia se quitó las zapatillas y se metió en la cama. Enseguida estaba poniendo a Mallory al día de su vida. Tenía mucho que contar, así que Mallory la escuchó con atención y la consoló cuando lloró.

Cuando cesaron las lágrimas, Mallory dijo:

–María parece maravillosa, creo que deberías escribirlo todo y hacer un libro sobre ella. Algún día, cuando te cases y tengas hijos, te preguntarán cómo era tu vida con María. Podrás leérselo.

Apolonia se sentó en la cama.

–¿Me ayudarás a hacerlo?

–Por supuesto. Podemos empezar esta tarde después de comer. Estoy segura de que tienes muchas fotos de ella.

–Y en su habitación hay fotos de cuando ella era pequeña, con su familia. ¡También podemos ponerlas! –Apolonia parecía entusiasmada.

–¿Tenía una flor favorita?

–Una vez papá le regaló rosas blancas por su cumpleaños y se puso a llorar.

–Entonces, compraremos algunas para que las pongas sobre su tumba. Puedes prensar una en tu libro para guardarla de recuerdo.

Tras un largo silencio, la niña susurró.

–Te quiero.

–Yo siento lo mismo por ti, cariño.

Mallory notó que Apolonia iba a decir algo más y que se había contenido, pero ella sabía lo que era. En realidad, no había podido pensar en otra cosa desde que la niña le había pedido que fuera su niñera. Al cabo de unos minutos, la niña se tumbó boca abajo y permaneció callada.

Cuando Mallory comprobó que se había quedado dormida, se levantó y se acercó a las ventanas que daban al océano. Estaba inquieta. Deseaba que la habitación tuviera terraza.

¿Qué haría Rafael respecto a su hija?

Quizá si Mallory hablara con Lianor y le dijera que no pasaba nada si renunciaba a su trabajo en Lady Windemere por el bien de su sobrina… Quizá su amiga necesitaba que Mallory se lo dijera para no sentirse culpable por dejar la empresa.

Pero si Lianor estaba tan asustada que no podía vivir en el palacio porque la atormentaban los recuerdos, quizá lo único que conseguiría sería empeorar la situación.

De cualquier modo, aquella familia sufriría un difícil periodo de transición. Suponía que Rafael tardaría semanas o meses en encontrar a la persona adecuada para cuidar a Apolonia.

Mallory trató de ponerse en el lugar de la pequeña, pero no lo consiguió. Si su madre hubiera muerto, habría sido impensable que una extraña se mudara a la casa de los Ellis en Huntington Beach, con Mallory y su padre, por muchas cualidades que la mujer tuviera.

Era cruel que María hubiera fallecido.

Pero lo más cruel era que Apolonia hubiera estado a punto de ahogarse y que por eso no hubiera podido ir al hospital a verla el día anterior. No habían podido decirse adiós.

Apenada, se acercó a la cama de Apolonia y la miró. Todavía llevaba la trenza en el pelo. De mayor se convertiría en una mujer bella.

Mallory miró el reloj. El día anterior, a la misma hora, ella y Lianor habían ido al hospital para ver a Apolonia. Por suerte, la niña no había sufrido complicaciones y la habían enviado a casa ese mismo día.

Al oír que se abría la puerta se volvió.

–Rafael… –susurró. Por algún motivo se le aceleró el corazón.

Él salía de su dormitorio vestido con unos pantalones y una camisa informal. La miró de arriba abajo con sus ojos negros, antes de que le diera tiempo de secarse las lágrimas.

–¿Ocurre algo? –susurró él con expresión seria.

Ella se acercó a él.

–No. Estaba pensando en la muerte de María.

–Aunque no hubiera sucedido el accidente, María estaba demasiado mal como para hablar con mi hija. Creo que es mejor que Apolonia guarde el recuerdo de cuando ella aún estaba en el palacio –dijo como si le hubiera leído el pensamiento.

–Estoy segura de que tienes razón –se secó la última lágrima.

–¿Cuánto tiempo ha dormido?

–Como una hora y media.

–Eso significa que se despertará pronto. Vamos a mi habitación hasta entonces. Dejaré la puerta abierta –la guió hasta la terraza de su dormitorio, donde el cielo azul dominaba el día. Desde la playa provenían las voces de alguien que disfrutaba haciendo surf.

Rafael abrió una sombrilla y la colocó junto a la mesa donde había servido un buen festín. Después, agarró una silla y se sentó frente a Mallory. Ella sabía que había sido pura casualidad que le hubiera rozado el hombro al pasar, pero no pudo evitar estremecerse.

–He pensado que podíamos comer aquí. Mi hermana se está cambiando de ropa y vendrá enseguida.

Lianor apareció al momento y se sentó con ellos. Parecía triste. No dijo nada, pero le dedicó una sonrisa a Mallory. A ella le dio la sensación de que habían discutido otra vez.

–Prueba las gambas primero –dijo él, como si no pasara nada malo–. Están marinadas en una salsa de lima que creo que te gustará.

–Mmm, ¡están buenísimas! –exclamó después de probar una–. Podría comer sólo eso.

–Si hicieras tal cosa, herirías los sentimientos del chef. Ha preparado algunos de los platos más famosos del palacio y espera que los pruebes todos. La gente viene de toda Europa para probar su caldo verde, ¿no es así, Lianor?

–Sí –murmuró ella–. Es una receta especial que prepara con salchicha, repollo, patata y aceite de oliva.

–Deja que te sirva un poco –dijo Rafael, y al momento colocó un cuenco frente a ella.

–No tenía que haberse tomado tantas molestias.

–Felipe quería hacerlo. Apolonia y él son grandes amigos. Lo que hiciste ayer ahí fuera ha hecho que te ganes su lealtad y la de todo el personal.

Mallory se sonrojó.

–Entonces tendré que agradecérselo personalmente.

–Le gustaría.

La sopa estaba deliciosa. También el queso Serpa y la paella con almejas del Algarve, beicon y hierbas.

–Más comidas como ésta y no seré capaz de levantarme sin la ayuda de una grúa.

Rafael la miró con detenimiento.

–Me temo que las grandes responsabilidades que tienes hacia tu empresa te mantendrán siempre lo bastante ocupada como para preocuparte por eso.

«El toque de gracia, pronunciado en el momento oportuno».

Capítulo 5

Mallory? –la voz de la niña se oyó desde la otra habitación.

–¡Estoy aquí, cariño! –iba a incorporarse cuando Rafael la agarró del brazo. Se notaba la tensión en su rostro.

–Ya has hecho más de lo que podré pagarte nunca. Yo iré a verla.

En cuanto desapareció, Lianor dijo:

–Estoy segura de que has notado que Rafael y yo hemos discutido.

–No es asunto mío, Lianor. La situación es difícil.

–No si yo dejo de trabajar y regreso a casa para cuidar de ella –dijo lloriqueando–. Pero no creo que pueda soportarlo, Mallory. Hay cosas que no sabes. Cosas muy dolorosas…

–¡Mallory! –exclamó Apolonia aliviada y corrió a abrazarla–. Cuando desperté… pensé que te habías ido.

Ella abrazó a la niña, consciente de que Rafael estaba observándola. Parecía que se había puesto pálido. Como si estuviera enfermo.

–Nunca haría tal cosa. Según tu padre, Felipe preparó estas cosas tan ricas en mi honor. Voy a tener que comer un poquito de cada. ¿Cuál es tu favorita?

–Lo que más me gustan son las gambas –dijo Apolonia mirando los platos.

–A mí también. Siéntate a mi lado. Todavía quedan muchas.

Rafael ayudó a sentarse a su hija y tomó asiento.

Mallory sirvió un plato para la pequeña.

–¿Papá? ¿Cuándo va a ser el entierro de María?

–Pasado mañana.

–¿En nuestra capilla?

–Sí, cariño. Lianor y yo lo hemos acordado todo con el cura.

Apareció un camarero con la bandeja del postre.

–Creo que no me queda sitio para el postre –dijo Mallory.

–Pero tienes que probar la barriga de freiras, Felipe ganó un premio por ese postre.

–¿Un premio? ¿Cuál es?

Apolonia señaló un pastel.

–¿Cómo se traduce?

–Vientre de monja –murmuró el padre.

Mallory lo miró asombrada.

–¡Es terrible! –exclamó entre risas.

–Lo que está a su lado se llama mantecado.

–Yo solía utilizar manteca para hacer la corteza de la tarta de manzana. Es la favorita de mi padre.

–¿Sabes cocinar? –preguntó Apolonia asombrada.

–Cada dos domingos invito a mis padres a cenar. El otro domingo voy a su casa y ayudo a mi madre a hacer la cena.

–Así que viajas entre semana.

–De hecho, no soy yo la que sale de la oficina. Eso lo hacen los jefes de venta y márketing. El único motivo por el que estuve en Nueva York fue porque la dueña me pidió que fuera a un programa de televisión para promocionar nuestros productos.

–¿Saliste en televisión? –preguntó la niña.

–Sí. Estuve en uno de esos programas de entrevistas. Antes de regresar a Los Ángeles decidí tomarme unos días libres para visitar a Lianor. La verdad es que no tenía que hacer nada de trabajo con ella.

Vio cómo Rafael miraba a su hermana asombrado.

–¡Me alegro tanto de que vinieras! –exclamó Apolonia.

–Yo también, cariño.

–Papá, en cuanto terminemos el postre, Mallory va a ayudarme a hacer un libro sobre María.

–¿Qué quieres decir? –preguntó Lianor.

Apolonia lo explicó todo.

–Algún día podré leérselo a mi hija o a mi hijo para que conozcan cómo era María.

Se hizo un silencio. A Lianor se le llenaron los ojos de lágrimas. Mallory no tenía que mirar a Rafael para saber que él la estaba mirando. Era evidente que no sabía qué pensar de la destacable Lady Windemere.

Cuanto más pensaba en la descripción que había hecho de ella, más le molestaba.

Qué difícil debía resultar estarle agradecida por haber salvado la vida de Apolonia cuando no la consideraba una mujer de verdad.

–Tengo una idea, Apolonia. ¿Por qué no dejamos que tu padre se coma los postres mientras nosotras vamos a tu habitación? Felipe no se enterará.

Rafael protestó.

–Quédate donde estás y disfruta del resto del día con Lianor –habló en tono agradable, pero sus palabras ocultaban acero–. Yo te ayudaré con el libro, cariño. Mallory ha tenido una idea estupenda. Recuerdo los momentos que pasamos con tu madre y María antes de que tu nacieras. Lo contaremos todo.

–¿No podemos hacerlo los tres juntos?

Una vez más, Mallory era la causa del conflicto.

–No, cariño. Ya has oído a Mallory. Sólo a venido a ver a Lianor y, hasta ahora, no han pasado nada de tiempo juntas. Me he tomado libre el resto de la semana para estar contigo. Mañana iremos a Sintra a buscar a Eugenia, la amiga de María.

–Pero mañana no es el entierro…

–Le he pedido que se quede con nosotros algún tiempo.

–No, papá… –Apolonia se levantó de la silla. Las lágrimas rodaban por sus mejillas–. No quiero que Eugenia cuide de mí. Es vieja y fea.

Mallory miró a Lianor. Su amiga estaba sufriendo mucho. Aquello era una pesadilla.

–Eugenia sólo estará con nosotros hasta que encontremos a alguien que te guste.

–No la traigas…

–El asunto está zanjado.

–No, Rafael –Lianor se puso de pie–. Eugenia es una buena mujer, pero no tiene el carácter adecuado para estar con niños. Apolonia tiene razón. Yo… dejaré mi trabajo y regresaré a casa.

–Gracias a Dios –susurró su hermano.

Lianor miró a Mallory desesperada.

–¿Te doy a ti mi renuncia para que la lleves a Los Ángeles?

Mallory sabía que a Lianor se le estaba partiendo el alma. Su lucha no consistía sólo en llegar a ser directora de una tienda.

Suponía que el antiguo problema de peso de Lianor estaba ligado a un mal de amores. Lo había pasado tan mal que no se atrevía a enfrentarse a los recuerdos. Quizá algún día podría confiar en Mallory.

Y en cuanto a Rafael, le dolía ver cómo sufría él tratando de solucionar la situación. Toda la familia estaba descolocada, sobre todo Apolonia, cuya única figura materna sería enterrada dentro de dos días.

Mallory adoraba a esa niña.

Salvarle la vida había hecho que se sintiera muy unida a ella. Lo único que sabía era que deseaba que la niña fuera feliz. A lo mejor debería tomarse un año sabático y ayudar a Apolonia durante el periodo de transición hasta que Rafael encontrara una buena sustituta para María.

Si él la dejara…

Por desgracia, sus comentarios habían herido su corazón.

«Lo que quieres no es posible, cariño. Mallory no es el tipo de mujer maternal y nunca lo será. Está casada con su trabajo. Un día poseerá una empresa».

Muchos hombres habían etiquetado a Mallory sin saber nada de ella. Pero Mallory sí sabía que otras mujeres más cualificadas que ella llamaban a la puerta de Liz para reemplazarla.

Liz no tendría problema alguno siempre que Mallory permaneciera en el grupo asesor y pudiera volar a Los Ángeles para las reuniones. Podría llevarse a Apolonia consigo si fuera necesario.

Llevaba unos días dándole vueltas al tema, así que dejó la servilleta sobre la mesa y se dirigió a la hija de Rafael.

–¿Apolonia? –la tomó de la mano y la acercó–. ¿Por qué no le cuentas a tu padre la pregunta que me has hecho cuando entraste esta mañana en mi habitación?

Tras secarse las lágrimas, la niña dijo:

–Le he pedido a Mallory que sea mi niñera.

Lianor exclamó asombrada.

–Lo he pensado mucho –dijo Mallory–, y he decidido que me gustaría hacer el trabajo hasta que encontréis a alguien que sustituya a María. Suponiendo que deis vuestra aprobación, por supuesto.

Apolonia abrazó a Mallory y Rafael se levantó de la mesa, tratando de contenerse.

–Apolonia, ¿puedes ir a tu habitación mientras hablo con Mallory?

–Pero papá…

–Yo la llevaré –se ofreció Lianor–. Vamos –separó a su sobrina de Mallory y las dos desaparecieron en el interior del palacio.

–¿Qué diablos te ha hecho decir eso delante de mi hija?

–Me dijo que ya había hablado contigo de ello. Pero para responder a tu pregunta, la quiero. Sentimos gran afinidad desde el primer momento en que nos vimos. Ser la niñera de Apolonia hasta que encuentres a la persona adecuada para ella, me satisfaría más que nada en el mundo. Liz me dejará que me tome una excedencia de seis meses o un año.

Rafael soltó una carcajada con enfado.

–Eres una chica como las del póster de Wall Street.

Ella se puso de pie.

–Dejemos una cosa clara, ¿vale? Soy una mujer que ha ido a la universidad y se ha licenciado en Derecho. Trabajo en una empresa, y me gusta, pero no significa que sea toda mi vida.

–En cualquier caso, intentar cubrir el papel de madre de Apolonia no es como llevar una empresa o un despacho de abogados, independientemente de que sea para seis meses o para toda una vida. No estás entrenada para ello.

–¿Lo estabas tú cuando fuiste padre?

Rafael cerró los puños.

–María pensaba quedarse a mi lado para siempre.

–Lo sé. ¿No permitirás que te ayude en estos momentos difíciles?

–Apolonia no es una empresa que participa en la bolsa. Es de mi carne y de mi sangre, alguien a quien no permitiré que se abandone porque dentro de un mes te ofrezcan un puesto directivo que no puedas rechazar. Ha de tener estabilidad.

–¿Crees que no comprendo que cuidar de ella significa comprometerse a permanecer junto a ella hasta que encuentres a otra persona?

–Eso no puedes garantizarlo.

–¿Por qué no? La gente se toma años sabáticos. Según las mujeres de tu familia me consideras una máquina sin sentimientos ni deseos femeninos. Así que si pensabas decirme que a lo mejor me caso y me olvido de Apolonia, ¡no funcionará!

–Tras haberle salvado la vida, no dudo que compartas con ella un lazo especial. Pero en dos días no se decide abandonar la carrera profesional para cuidar de una niña de diez años que vive en otro país.

–Nunca he hablado de abandonar, sólo he dicho que me gustaría ayudar a Apolonia mientras encuentras a la persona adecuada para hacerlo. ¿También estás en contra de las estadounidenses? –al ver que no contestaba, añadió–. Sólo pensaba quedarme en la empresa hasta que se pusiera en marcha. Después, pensaba buscarme algo que me llenara más. Si quiero tomarme unos meses libres para estar con una adorable niña que se ha ganado mi corazón, ¿qué te importa?

–¿Cuál es tu verdadero motivo, Mallory?

–He invertido mi dinero, así que no pienses que voy detrás del tuyo. Y no es lo que tu vanidad masculina está imaginando. Claro que, supongo que cuando uno está acostumbrado a que las mujeres se tiren a sus pies, incluso la destacable Lady Windemere es sospechosa. Pues no, Rafael… Como tú, prefiero permanecer soltera. Si me contratas, no me encontrarás tumbada en tu cama una noche oscura tratando de cazarte. Puesto que nunca te has vuelto a casar, deduzco que eres un hombre de una sola mujer. Y si algún día decido casarme, será con un hombre que viva en el presente y cuyo corazón esté dispuesto a amarme –hizo una pausa–. Si te hará sentir mejor, puedo dejarlo por escrito.

–Mi hija es mi vida.

–Lo sé –susurró Mallory–. Lo vi en tus ojos cuando subiste a la ambulancia con ella. Pero antes de saberlo, algo sucedió en la playa –tomó aire–. Apolonia se convirtió en parte de mí, y yo, de ella. ¿Quieres que te cuente cuál es el verdadero motivo por el que estoy dispuesta a hacerlo? Sólo puedo decirte que ella me importa mucho. Lo suficiente como para que quiera tomarme unos meses libres para estar junto a ella y darle la estabilidad que deseas que tenga.

–Eso lo dices ahora…

–Porque lo siento. No sé cómo explicarte la conexión que tengo con ella. Ella también lo siente así. Sé que nunca seré como María. Apolonia y yo tendremos que aprender juntas. Pero será lo mismo con cualquier otra persona que contrates.

–No funcionará.

–¿Por lo que pensarán otras personas?

–Aunque esto fuera cosa del cielo, tengo una reputación que mantener. Ya hemos tenido demasiados escándalos en el pasado. Haré cualquier cosa para proteger a Apolonia.

–Entonces, supongo que no tienes más elección que contratar a alguien como Eugenia hasta que encuentres una esposa de forma apresurada.

–Sabes muy bien que no puedo, no después de que tú le hayas dicho a mi hija que ocuparás el lugar de María. ¿De veras crees que aceptará a otra persona?

–Eres su padre –le recordó–. Me marcharé de Portugal cuando estéis en el entierro. Apolonia estará enfadada unos días, pero después aceptará lo que tú consideres que es mejor para ella porque te quiere. No tardará mucho en olvidarlo todo –se detuvo en la puerta del balcón–. Si me disculpas, voy a tomar el sol en la playa mientras tú pasas el resto del día con ella.

Sin esperar una respuesta, Mallory salió de su habitación y bajó corriendo por la escalera. En pocos minutos estaba en su dormitorio, al otro lado del palacio.

Metió su ropa en la maleta. Sacó un papel del cajón, escribió una nota para Felipe agradeciéndole la comida y una carta para los tres D’Afonso.

Esperando que Rafael la perdonara por haber mentido diciendo que se marcharía durante el funeral, dejó las notas sobre el escritorio, segura de que Lianor las encontraría.

Comprobó que había recogido todo y salió del palacio por la escalera que estaba cerca de la suite Alfama. Esperó en la puerta hasta que un taxi se detuvo en la entrada.

Entró en el auto y le dijo al conductor que la llevara al aeropuerto.

Cuarenta y cinco minutos más tarde estaba en el mostrador de facturación. No había ningún vuelo directo hasta el día siguiente, así que compró un billete a Inglaterra, de donde salía un vuelo nocturno hasta Chicago.

Cuando el avión alcanzó la velocidad de crucero, las lágrimas que había tratado de contener rodaron por sus mejillas. No era la misma mujer que había volado a Portugal para visitar a Lianor. Sólo había necesitado tres días para darse cuenta de que se había enamorado de Rafael y de su hija. Puesto que él no había aceptado su ayuda, no le quedaba más remedio que desaparecer de sus vidas antes de que la niña se apegara más a ella.

Pero era doloroso…

Tan doloroso que quería morir…

Rafael permaneció en el balcón contemplando el océano durante mucho tiempo después de que Mallory se marchara. Temía el enfrentamiento inevitable que tendría con su hija, pero era algo más lo que lo hacía permanecer allí.

Durante un rato estuvo observando el movimiento que había en la playa. Su corazón latía con fuerza mientras esperaba encontrar a Mallory con la mirada. Pero esperó en vano. Pasaron diez minutos antes de que él decidiera que ella debía haberse quedado a tomar el sol en el balcón privado de su habitación.

Rafael nunca había soñado con una mujer. Pero si permanecía allí fantaseando con su cuerpo bajo la luz de la luna y su melena…

–¿Rafael? –la voz de Lianor interrumpió su pensamiento–. Apolonia quiere saber cuánto vas a tardar.

–Ya voy.

–¿De veras Mallory quería decir lo que dijo? –preguntó con voz temblorosa.

–No. Se dejó llevar por el momento.

–¿Dónde está?

–Dijo que iba a tomar el sol.

–Apolonia cree que habéis estado solucionando el tema.

–Todo está arreglado. Mallory marchará a los Estados Unidos durante el entierro. Cuando Apolonia descubra que se ha ido, cuento contigo para que permanezcas a su lado. Dijiste que dejarías el trabajo y regresarías a casa. ¿O también te dejaste llevar por el momento?

–No –dijo Lianor–. Dadas las circunstancias, creo que lo mejor será que Mallory regrese a California por la mañana, antes de que Apolonia vaya a buscarla.

Eso era lo que necesitaba. Una separación fría. Algo definitivo.

Rafael sabía que sería lo mejor para su hija, sin embargo, de camino a la habitación de la pequeña, se le formó un nudo en la garganta. La encontró en el escritorio, bolígrafo en mano.

–¿Cómo vas?

–He escrito tres páginas –lo miró–. ¿Dónde está Mallory?

–No quería molestarte. Creo que ha ido a descansar un rato –no quería decirle la verdad para que no fuera a buscarla.

Apolonia dejó el bolígrafo sobre la mesa y se puso de pie.

–¿Vas a permitir que cuide de mí?

–No, cariño –le dijo, poniéndose a su altura.

La niña lo miró fijamente. El dolor fue directo a su corazón.

–La odias, ¿verdad?

–Para nada. Estoy seguro de que sería una buena compañera para ti, pero hay muchos motivos por los que no puedo permitirlo.

–¡No son sus motivos! Mallory dijo que quería cuidar de mí. No me mentiría.

–No es eso –la agarró de los brazos–. No podemos tener a alguien viviendo aquí, como hacía María.

–¿Por qué? –preguntó con los ojos llenos de lágrimas.

–Porque la gente hablaría.

–¿De qué?

–María era como una abuela. Mallory… no lo es –se sonrojó sólo con pensar en ella.

–¿Quieres decir que es como una novia?

Rafael se aclaró la garganta.

–Algo así, sí.

–Vaz me preguntó si era tu novia. Le dije que no. Me dijo que iba a llevarla a bailar.

–¿Ves cuál es el problema, cariño? Incluso Vaz se ha imaginado algo que no es.

–No me importa.

–Tiene que importarnos. Hay mucha gente que pensaría que Mallory no es una mujer decente porque vive en nuestra casa sin estar casada. Eso no sería justo para ella.

–María no estaba casada.

–Eso es diferente. No era lo bastante joven como para ser mi esposa, así que nadie pensó nada sobre ello.

–Pues como has dicho que no odias a Mallory, puedes casarte con ella. Entonces, todo el mundo pensará que es buena. Violente oyó que su padre le decía a su madre que Mallory era incluso más guapa que mi madre. Dijo que si permitías que regresara a los Estados Unidos estabas loco. Y he oído que Felipe le decía a su ayudante que si no estuviera casado se casaría con Mallory.

«Por Dios», pensó. Todos los hombres se habían fijado en ella.

Por desgracia, Apolonia no hizo más que contarle todos los cotilleos de la zona. Y todos tenían que ver con Mallory. Cuánto antes se marchara de Portugal, mejor.

–Cariño… Uno no se casa con alguien a menos que ambos estén muy enamorados.

–Eso no es cierto, papá. Le dijiste a tía Lianor que la mayor parte de las mujeres querían casarse contigo por tu dinero. Y el otro día te oí decirle a Antonio por teléfono que el señor Figuras se había casado con su esposa por su dinero –Rafael dio un suspiro. No tenía ni idea de que su hija había estado escuchando la conversación que él había mantenido con su abogado–. Entonces, ¿por qué no te casas con Mallory para que sea mi niñera?

Apolonia no estaba dispuesta a dejar el tema.

–Vamos a dejar de hablar de Mallory por ahora. Quiero escuchar lo que has escrito sobre María. Después yo rellenaré alguna parte.

–¿Y si Mallory viviera en un apartamento en Atalaia y viniera al palacio durante el día? Entonces, ¿dejarías que viniera durante el día?

–No –dijo él–. Estás pidiendo algo imposible.

Los ojos de Apolonia se llenaron de tristeza.

–Ojalá Mallory no me hubiera salvado –susurró antes de salir corriendo.

–Apolonia…

Horrorizado, Rafael salió tras ella. Cuando la alcanzó, ya estaba en la escalera privada. Lianor estaba subiendo por ella. Al ver la cara de agonía que tenía su hermana, preguntó:

–¿Qué ocurre?

–Mallory se ha ido.

Rafael sintió como si una ola gigante lo hubiera golpeado contra las rocas.

–No… –Apolonia gritó antes de ponerse a llorar desconsolada.

Rafael corrió hasta su hija, pero Lianor llegó primero y la abrazó.

–Ha dejado una nota para Felipe y una carta para nosotros. Siéntate conmigo y te la leeré.

Rafael permaneció de pie en el escalón y escuchó con atención.

Querida Lianor, cuando leas esta carta yo estaré de regreso a Los Ángeles. Liz comprenderá por qué has tenido que renunciar a tu trabajo y pondrá a otra de las empleadas a cargo de la tienda. Te considero una de mis mejores amigas y nunca te olvidaré.

Me marcho hoy porque tu familia necesita intimidad para llorar la muerte de María, pero llevo conmigo todos los buenos recuerdos de Portugal.

Apolonia, siempre te llevaré en mi corazón. Espero verte de nuevo algún día, cuando seas mayor y estés haciendo algo emocionante con tu vida y esa maravillosa inteligencia. Te echaré de menos.

Rafael, gracias por tu generosa hospitalidad. Nunca olvidaré la ilusión que me ha hecho alojarme en la habitación que perteneció a un rey. Tampoco la admiración que siento por cómo has educado a tu hija. Es encantadora y la aprecio mucho.

Que Dios bendiga a la familia D’Afonso.

Mallory.

Mientras él digería la parte final de la carta, Apolonia se separó de Lianor y bajó corriendo el resto de las escaleras. Lianor lo agarró del brazo antes de que él saliera tras ella.

–Déjala sola unos minutos.

–No puedo –dijo él con voz temblorosa–. No después de que me haya dicho que preferiría estar muerta.

–Oh, no…

Su hija estaba en un estado emocional precario. Tenía miedo de que entre la pérdida de María y el susto de haber estado a punto de ahogarse, la noticia de que Mallory se había marchado la llevara de nuevo al hospital.

Para su sorpresa encontró a Apolonia en su despacho. Estaba delante del ordenador lloriqueando. Quizá fuera buena idea dejarla jugar un rato hasta que se calmara. Pero se acercó a ella y vio que estaba conectada a Internet. En la pantalla había una imagen de una mujer amazona.

Apolonia presionó el botón para imprimir y esperó a que saliera la hoja. La mujer de la foto tenía cierto parecido a Mallory. Tras recoger el papel, miró a su padre con rabia.

–Te odio, papá –le dijo antes de intentar marcharse. Rafael la agarró del brazo y la abrazó.

–No quieres decir eso –le susurró al oído.

–Sí, porque por tu culpa se ha marchado y no la volveré a ver. Ni siquiera le he podido decir adiós.

–Tengo una idea –le acarició la trenza que Mallory le había hecho–. Después del entierro, ¿te apetece que hagamos un viaje juntos? Al sitio que tú quieras.

–¿Podemos ir a Disneylandia?

En realidad le estaba preguntando que si podían ir a ver a Mallory. La esperanza que había en su mirada le llegó al corazón.

–¿Ése es el único sitio que se te ocurre?

–No, pero mi amiga Gabriela fue con su familia y le encantó. Mallory dijo que te daría miedo subir a la montaña rusa.

–¿Cuándo te contó eso?

–La mañana que estuvimos mirando fotos en Internet. ¡Te lo enseñaré! –exclamó animada. De nuevo, se sentó frente al ordenador–. ¿Ves? Éste es Mister Toad. Dijo que hay una atracción que se llama así –le contó la historia de Wind of the Willows.

–¿Qué más te enseñó? –Mallory tenía la capacidad de sorprenderlo.

–Hay una foto del hombre con el que piensa casarse cuando esté disponible –una ola de rabia lo invadió por dentro. Mallory le había mentido–. ¿Quieres que te lo enseñe?

–No especialmente –murmuró él, y apagó el ordenador–. Estaba pensando llevarte a dar un paseo en coche. A lo mejor Violente quiere venir con nosotros.

Su hija se puso de pie y caminó junto a él.

–Estoy deseando mostrarte el hombre que Mallory ama. Tiene el pelo rubio y rizado. ¡En Portugal no hay hombres que se parezcan a él! –Rafael apretó los dientes–. Dice que se casaría con él ahora mismo si pudiera, porque cuando lo ve se le acelera el corazón. Se llama…

–Hablemos sobre el viaje, ¿vale? Probablemente, en Los Ángeles hará calor. No necesitas llevarte más que algunos pantalones y unas camisetas.

Capítulo 6

El viernes, estaban en medio de la reunión de la junta directiva de Lady Windemere cuando la secretaria de Mallory la llamó por teléfono.

–¿Sí, Barb?

–Tengo a Sue, de la recepción, por la otra línea.

–¿Sí, Sue?

–Siento interrumpirte, pero tienes visita.

–Tendrán que pedir una cita con Barb.

–No, no. No lo comprendes –dijo la chica–. Hay un hombre estupendo en el vestíbulo que podría haber salido de un cuadro de El Prado. Tiene una voz sexy y habla con acento, y va acompañado de una niña lindísima. Pero no quiere darme su nombre. Al parecer, su hija quiere darte una sorpresa.

Mallory sintió que le daba un vuelco el corazón y que apenas podía respirar.

Rafael… ¿Estaba en Los Ángeles con Apolonia? ¿En su edificio?

Colgó el teléfono y miró a Liz.

–Me ha surgido una cosa que tengo que atender. Por favor, continúa con la reunión.

La propietaria de la empresa la miró con curiosidad antes de asentir. Conocía lo que había sucedido en Lisboa y el deseo de Mallory de cuidar a Apolonia durante un tiempo. Pero Liz había decidido esperar hasta el lunes para hablar con Lianor acerca de su renuncia. Con la familia D’Afonso de luto, creía que era mejor esperar un poco. Y Mallory también.

Después de su enfrentamiento con Rafael no esperaba volverlo a ver. Podía comprender que quisiera llevar a su hija de viaje para ayudarla a que olvidara la muerte de María, pero ir a California y buscarla en su despacho no tenía sentido, si lo que quería era evitar problemas.

Era demasiado pronto para verlo otra vez.

Desde que había regresado de Portugal apenas había podido comer ni dormir. Esa misma mañana Liz le había dicho que estaba muy pálida, y la ropa que llevaba no la favorecía demasiado. Sin embargo, después de la mala noche que había pasado no podía preocuparse por su aspecto. Tampoco podía centrarse en los asuntos legales de la empresa.

No quería centrarse en ello.

El viaje a Lisboa la había cambiado por completo. La noche anterior les había contado todo a sus padres. Ellos la habían escuchado pero, por primera vez en la vida, ella no se había sentido mejor tras desahogarse con ellos.

No estaba segura de si soportaría ver a Rafael por segunda vez. Si Apolonia no hubiera estado con él, se habría negado a hacerlo.

«Mentirosa», se dijo mientras corría por el pasillo hasta recepción.

–¡Mallory!

Apolonia corrió hasta ella y la abrazó por la cintura. Mallory la abrazó también y miró a Rafael.

Sue había dicho la verdad. Estaba estupendo. Los pantalones vaqueros que llevaba moldeaban sus piernas y su torso quedaba definido por una camiseta azul.

–Bom día, Mallory. Anoche llegamos de Lisboa y nos alojamos en el Disneyland Hotel.

Ella notó cierta acusación en su mirada. ¿Por qué? ¿Estaría disgustado porque se había marchado sin decir adiós? Lo había hecho con la mejor de sus intenciones.

–Ya veo. ¿Lianor está con vosotros?

–No. Hasta que regresemos estará entrenando a una empleada de la tienda para que se encargue de todo hasta que contraten a una nueva encargada. ¿Le has dicho a la propietaria que ha presentado su renuncia?

–Sí. Ahora mismo estaba reunida con Liz. Dijo que iba a llamar a Lianor el lunes.

–Bien –dijo él, aliviado–. Entonces, todo está arreglado. Le dije a Apolonia que haríamos un viaje corto después del entierro de María. Siempre ha querido venir a Disneylandia.

–Me alegro de que llegaras bien a casa –intervino la pequeña.

–Le advertí que estarías trabajando y muy ocupada, que sólo podrías saludarnos y nada más.

–¡Qué va! Estoy libre como el viento –dijo Mallory con una amplia sonrisa–. Dejadme que vaya a por mi bolso y recoja unos pases para nosotros. Recorreremos todo Disneylandia.

–¿Es tan grande? ¿Tardaremos más de un día?

–Con la cantidad de gente que hay en verano supongo que sí.

–¿Y mañana también podrás acompañarnos?

–Pienso ser vuestra guía durante todo el tiempo que estéis en California. Desde este mismo instante, estoy de vacaciones con vosotros. El domingo cenaremos en casa de mis padres, en Huntington Beach. Les he hablado mucho de ti y están deseando conocerte.

La niña la miró con una sonrisa de felicidad. Mallory miró a Rafael a los ojos. «Piénsalo bien, Rafael D’Afonso».

–Por cierto, ¿cuánto tiempo puedes quedarte en California antes de regresar al trabajo?

Él se cruzó de brazos. Era evidente que le resultaba difícil controlar sus emociones después de que ella hubiera saboteado sus planes.

–Regresamos el lunes. Tengo ciertos asuntos que no puedo retrasar.

–Entonces, lo mejor será que nos lo pasemos lo mejor posible.

–Te quiero, Mallory.

–Yo también –contestó ella, y miró a Rafael–. Supongo que has alquilado un coche –Rafael tenía el ceño fruncido. Una vez más eran adversarios. Asintió despacio–. ¿Por qué no me acompañáis hasta mi apartamento para que prepare una bolsa de viaje? Así podré quedarme en el hotel con vosotros –Rafael se puso tenso–. De camino a Disneylandia podemos parar en Knott’s Berry Farm y visitar Camp Snoopy. Es un perro de cómic que todo el mundo adora. Comeremos allí, junto a las Grizzly Creek Falls. Te encantará. Puedes mandarle una postal a Violente para darle envidia. Y también puedes comprarle un Snoopy de regalo. Le encantará. Bueno… dadme un minuto para decirle a mi secretaria que ya no regresaré hoy. Después, soy toda vuestra.

Se marchó sin decir nada más y se dirigió al despacho. Estaba tan emocionada que Barb se rió al verla.

–Necesito tres pases para Disneylandia.

La secretaria abrió un cajón y se los entregó.

–Creía que sólo eran para las familias de Lady Windemere.

–No se lo contaré a nadie si tú no lo haces –dijo ella, deseando que los tres fueran una familia de verdad.

–Y nosotros que pensábamos que en tu viaje a Portugal no había sucedido nada. Cielos… ¡ese hombre es increíble! Todas las mujeres del edificio se han fijado en él.

Sonrojada, Mallory murmuró:

–Su hija es la que me vuelve loca.

–Lo que tú digas.

–Voy a tomarme libre hoy y el lunes. ¿Se lo dirás a Liz de mi parte?

–Por supuesto.

–Puede localizarme en el teléfono móvil.

–Vete. Sal de aquí. Vigilaremos el fuerte mientras pasas unos días inolvidables.

Lo que le dijo la secretaria era cierto, así que no tenía sentido negarlo.

Mallory se había marchado de Portugal sin avisar porque consideraba que era lo mejor para Apolonia. Sin embargo, todo había cambiado. Rafael había llevado a su hija a su despacho, al otro lado del océano. Mallory consideraba que estaba en una batalla en la que Apolonia y su padre eran el tesoro.

Lo primero que tenía que conseguir era convertirse en la niñera de Apolonia. Después, haría todo lo posible para conseguir lo demás.

Sacó el bolso de un cajón de su escritorio y guardó los pases en él. Después se dirigió a la entrada del edificio. Rafael estaba hablando con su hija seriamente. Mallory supuso que le estaba recordando que aquello sólo era un viaje. El lunes tendrían que despedirse para siempre.

«Sobre mi cadáver», pensó Mallory.

Al ver a Mallory, Rafael se calló y se enderezó.

Ella le dedicó una amplia sonrisa.

–Mi coche está en el lateral del edificio. Es un Toyota de color rojo. Vamos, Apolonia –agarró la mano de la niña–. Vivo a cinco minutos de aquí. Puedes venir conmigo y contarme cómo fue el entierro.

Rafael las siguió hasta la calle.

–Le pedí a papá que comprara rosas blancas como tu dijiste. Cuando las puse en la tumba guardé una para ponerla en mi libro.

–¿Lo has terminado?

–Sí. Lo he traído. ¿Quieres verlo?

–Estoy deseando leerlo. Lo haremos esta noche antes de acostarnos –recordó que tenía que hacer una reserva en el hotel.

–Cuando lleguemos a Disneylandia, ¿podemos subir primero en Mister Toad’s Wild Ride?

–Por supuesto. Estás en Fantasyland, mi sitio favorito –abrió el coche y ambas se subieron. Rafael se acercó a ellas con una expresión indescifrable en el rostro.

–Yo llevo un Buick blanco que está más atrás.

–Te esperaremos. No te preocupes por perderte. No tenemos que entrar en la autopista. Pero por si acaso, éste es el número de mi móvil –lo escribió en una tarjeta y se la entregó.

Mallory vio que murmuraba algo mientras se alejaba. Sin duda algo poco delicado para los oídos de una mujer. Sin embargo, no consiguió apartar la vista de él.

Agarró el bolso y sacó uno de los pases. Marcó el número del hotel y sacó la tarjeta de crédito.

–Apolonia, ¿en qué planta del hotel estáis?

–En la quinta.

Rafael colocó su coche detrás del de Mallory. Ella se estremeció al pensar que estaba muy cerca, en lugar de a miles de millas de distancia, en su palacio.

Tras hablar con la recepcionista, consiguió una habitación en la cuarta planta. Le dictó el número de la tarjeta y todo quedó solucionado.

–Vamos.

Salió a la calle principal. Apolonia exclamaba ante todo lo que veía y hacía muchas preguntas. A Mallory le encantó contestarlas todas.

No tardaron mucho en llegar a su apartamento. Se metió en su plaza de aparcamiento e hizo un gesto para que Rafael se metiera en el aparcamiento de visitantes. Él salió del coche y las alcanzó antes de que llegaran a la puerta del edificio. Agarró la mano de su hija.

–Te esperaremos aquí.

Mallory se quedó de piedra.

–Puede que esto no sea el palacio de los D’Afonso, pero es mi casa. Me gustaría devolverte tu hospitalidad, si me lo permites.

Rafael permaneció en silencio y ella lo tomó como un sí. Abrió la puerta, entraron en el edificio y después en el apartamento que había a la derecha.

El salón era la habitación más grande de la casa. tenía una librería llena de libros y revistas, la mayor parte de economía y finanzas. También hacía las veces de despacho. Sobre el escritorio había un ordenador. En la pared, una foto de cuando Mallory tenía siete años junto con sus padres y su perro. En cuanto a la decoración, nada combinaba.

–Mientras te pones cómodo, Apolonia y yo iremos a por algo de beber –lo único que tenía era un refresco light. Tendría que conformarse con eso. La niña la siguió hasta la cocina y lo miraba todo con fascinación–. Te dije que me sentía como un ratón en el palacio –Apolonia comenzó a reírse a carcajadas. Mallory sacó dos vasos del armario y un poco de hielo de la nevera. Después, dos latas de refresco. Los sirvió y sacó unas servilletas de papel. Entre las dos, lo llevaron al salón. Para su sorpresa, Rafael estaba agachado mirando dentro de una caja que tenía llena de cosas–. Aquí tienes.

Él se puso de pie y aceptó el vaso. Cuando sus dedos se rozaron, Mallory sintió que una ola de calor recorría su cuerpo.

–Gracias –murmuró él.

–Mientras os relajáis, me cambiaré –sacó un libro de SeaWorld de la estantería y se lo dio a Apolonia–. Si convences a tu padre para quedaros un poco más, hay otro sitio que me gustaría enseñaros aprovechando que estáis aquí –dijo antes de marcharse a su habitación. Una vez allí, se cambió de ropa y se hizo una trenza para que el pelo no le molestara en las atracciones. Liz le había dicho que estaba pálida, pero al mirarse en el espejo vio que tenía las mejillas sonrosadas. Se puso un poco de su lápiz de labios favorito y una pizca de perfume.

Metió algo de ropa, un camisón y un batín en una bolsa de viaje y la cerró. Al salir de la habitación, recogió su cámara de fotos.

Cuando salió al salón, Rafael estaba al lado de su hija hojeando un libro de Derecho.

–¡Estás muy guapa! –dijo Apolonia–. Ojalá pudiera peinarme como tú.

Rafael la miró fijamente, el libro se le escurrió de las manos y cayó al suelo. Lo recogió y lo dejó de nuevo en la estantería.

–¿Quieres que te peine ahora?

–¿Lo harías?

–Me encantaría. Deja que vaya al baño a por una horquilla.

A los pocos minutos, Apolonia iba peinada igual que Mallory. Mientras entraba a mirarse en el espejo del baño, ella llevó los vasos vacíos a la cocina. Cuando regresó al salón, Apolonia entró corriendo.

–Papá… Mallory y yo somos gemelas. ¿Cómo me queda?

En vaqueros y con un top blanco, Mallory pensó que podían pasar como madre e hija.

–Estás… estáis muy guapas –dijo él. Mallory se rió al ver cómo dudaba al incluirla a ella en el cumplido.

–Un gran cumplido, viniendo de tu padre. ¿Nos vamos?

Él se detuvo en la puerta y dijo:

–Yo conduciré a partir de ahora.

El resto del día pasó lleno de emociones. Apolonia estaba muy excitada, y consiguió transmitirle la alegría a su padre. Hasta que llegó la hora de despedirse en el hotel, él se había comportado con la ilusión de cualquier padre, cautivando a Mallory en todo momento.

Ella no podía esperar a revelar las fotos. Rafael no lo sabía, pero Mallory le había sacado muchas fotos sonriendo. Las guardaría para su propio deleite.

Durante el día, varias mujeres se habían parado a mirarlo con atención. Según Apolonia, una se había atrevido incluso a decirle que se alojaban en el mismo hotel y que si quería tomarse una copa después, estaba en la habitación doscientos diez.

Ese comentario hizo que Mallory se sintiera posesiva hacia él.

Cuando Rafael las acompañó hasta la puerta de su habitación, estaban agotadas y cargadas de souvenirs. Fue en ese momento cuando Mallory decidió continuar con la siguiente parte de su plan. En su habitación había dos camas.

–¿Te apetece quedarte conmigo esta noche? –le preguntó a Apolonia–. Puedes leerme tu libro antes de dormir. Por la mañana pediremos el desayuno y tu padre puede acompañarnos antes de ir a las atracciones.

–¿Puedo quedarme, papá? Por favor…

–He oído que has conocido a una mujer que se hospeda en este mismo hotel. A Apolonia y a mí no nos importa que salgas a tomar una copa con ella ¿a que no?

–No. Puedes quedarte hasta la hora que quieras, papá. Mallory y yo nos vamos a divertir.

Mallory le dio una palmadita a Apolonia en el brazo.

–¿Por qué no vas a tu habitación con tu padre y habláis un rato? Llámame si decides quedarte con él esta noche.

Sin dudarlo, entró en la habitación y cerró la puerta. Se metió en la ducha y se preparó para meterse en la cama.

Al cabo de diez minutos todavía no la habían llamado por teléfono.

Estaba atándose el batín cuando llamaron a la puerta. Se apresuró a abrir.

–Adelante.

–Me encanta ese batín –fue lo primero que dijo Apolonia–. ¿No te parece bonito, papá?

Mallory se estremeció al ver el deseo en la mirada de Rafael. Sin embargo, después pensó que quizá era sólo que ansiaba parecerle deseable.

–Sí – Rafael dejó la bolsa de Apolonia junto a una de las camas.

Durante diez años no había encontrado a una mujer con la que quisiera casarse. Sin embargo, su estado de soltero estaba a punto de terminar. Mallory quería que Rafael se diera cuenta de que la necesitaba.

Abrazó a Apolonia y le dijo:

–Mi madre puede hacerte un batín de tu talla. El domingo se lo pediremos.

–No puedo esperar a ver tu casa.

–Es una pequeña parte de tu residencia privada del palacio. Cualquier ratón que viniera a cenar a casa de mis padres se sentiría tan alto como un adulto.

–Eres muy divertida, Mallory –dijo riéndose–. Hoy es el día que mejor lo he pasado en toda mi vida.

–Para mí también, cariño. Vamos a deshacerte esa trenza y a meterte en la bañera para lavarte el pelo. Después, puedes darte un baño de espuma con el gel de Lady Windemere.

–¿Qué es eso?

Mallory miró a Rafael de reojo. Él no le había quitado la vista de encima.

–¿Se lo explicas a tu hija?

–¿El qué?

Al ver que él no había estado atento a la conversación, se le aceleró el pulso. Entró en el baño y sacó una botella de gel.

Él la miró y le dijo algo a su hija en portugués.

–¿Quieres probarlo tú también antes de irte, papá? Yo me voy a bañar. ¡No te vayas! –desapareció en el baño.

Mallory se fijó en que Rafael respiraba hondo.

–Ahora que estamos solos, hay algo que quiero decirte.

–Adelante –dijo ella, y se cruzó de brazos.

–Después de cómo te marchaste de Portugal, creí que habías comprendido la precariedad de nuestra situación.

–Así es –dijo ella.

–Entonces, ¿por qué diablos has agravado el problema esta mañana diciendo que estás disponible durante todo el fin de semana? Apolonia se encuentra en el paraíso ahora mismo, pero cuando el lunes tengamos que marcharnos, será otra historia.

–Deberías haber pensado en ello antes de traerla a mi oficina –contestó Mallory–. Cuando estoy con ella, no puedo evitar actuar con naturalidad.

–Mañana por la noche, cuando te lleve a tu apartamento, te inventarás una excusa convincente por la que no podamos pasar el domingo contigo ni cenar con tus padres. No me importa que sea una mentira, siempre que mi hija comprenda que ya no puede manipularnos a ninguno de los dos.

–Se quedará destrozada, Rafael.

–Dime algo que no sepa, por favor.

Incapaz de resistirse, le dijo:

–Disfruta de la velada. Todo lo que dicen de las chicas de California es cierto.

La fulminó con la mirada antes de salir de su habitación de hotel. Ella se sorprendió de que todavía pudiera controlarse y no cerrara dando un portazo. Si hubieran estado en el palacio, él no se habría controlado tanto. De pronto, recordó la advertencia que le había hecho para el día siguiente. Era como si una densa niebla la hubiera invadido por dentro. No había manera de ver el sol.

Durante las siguientes veinticuatro horas Mallory tuvo que fingir que todo era maravilloso. En realidad, cada momento era agridulce. Parecía que Rafael había disfrutado del día, pero en todo momento evitó mirarla a los ojos. Si había salido a tomar una copa con la otra mujer, Mallory no lo sabía.

Apolonia disfrutó mucho, sobre todo del espectáculo de fuegos artificiales que vieron al final. Durante el día, Mallory no había sido capaz de concentrarse pensando en lo que sucedería cuando llegaran a su edificio.

–¿Papá? ¿Mañana podemos ir a SeaWorld? –Apolonia hizo la pregunta veinte minutos más tarde. Iba sentada en el asiento delantero del coche de su padre.

A Mallory le entró el pánico.

–Sí, cariño. Mañana por la noche estaremos en San Diego y desde ahí regresaremos a casa el lunes.

–Pero vamos a ir a casa de Mallory a cenar.

–Me temo que eso va a ser imposible. ¿Quieres decírselo, Mallory?

Ella se aclaró la garganta.

–Mientras te estabas sacando la foto con Mickey Mouse, mi madre me llamó al móvil. Mi tío Steven está muy enfermo, así que mis padres tienen que ir a verlo mañana.

–¿Está tan enfermo como estaba María?

–Está enfermo del corazón –era la verdad, pero no se estaba muriendo–. Les da mucha pena no poder conocerte esta vez.

–¿Quieres a tu tío?

–Por supuesto que lo quiere –intervino Rafael–. Igual que tú quieres a tu tía Lianor. Por eso mañana Mallory va a pasar todo el día con sus padres, pero nosotros lo pasaremos bien en SeaWorld de todos modos.

Durante el resto del trayecto, los gemidos de la niña interrumpieron el silencio. Cuando Rafael aparcó el coche, Apolonia se quitó el cinturón y se volvió para mirar a Mallory.

–¿Puedo quedarme contigo esta noche?

–No –dijo el padre.

Ella apretó el brazo de la niña.

–Siempre recordaré estos dos últimos días.

–No quiero ir a SeaWorld sin ti –dijo Apolonia llorando.

–Entonces, volaremos a casa mañana –dijo el padre, y se bajó para sacar la bolsa de Mallory del maletero. Incapaz de permanecer allí un minuto más, ella también se bajó del coche.

Apolonia la siguió y la agarró de la mano.

–¿Crees que podrás venir al palacio de vacaciones la próxima semana?

–No es de buena educación hacer tantas preguntas –dijo el padre.

–Pero no quiero separarme de Mallory –gritó histérica.

–Adiós, Mallory. Gracias por ofrecernos una estancia maravillosa en Disneylandia. No lo olvidaremos.

–No, papá… –Apolonia gritó con fuerza mientras su padre la tomaba en brazos y la llevaba hasta el coche–. Mallory me quiere y yo la quiero. Si obligas a la tía Lianor a que cuide de mí, me escaparé –Mallory oyó que la pequeña amenazaba a su padre.

Era como una pesadilla, pero Rafael sólo trataba de evitar que a su hija se le partiera el corazón más adelante.

Mallory sabía muy bien lo que sentía Apolonia porque ella también experimentaba esa terrible sensación de pérdida.

Invadida por el dolor, agarró la maleta y se metió en casa para no escuchar los gritos de la pequeña. La pobrecilla había perdido a María y estaba expresando todo el dolor que sentía.

Al cabo de cinco minutos, Mallory decidió que no podía pasar la noche sola en su apartamento. Necesitaba hablar con alguien para no volverse loca.

Sin perder un momento, se dirigió a su dormitorio y metió ropa limpia en la maleta. Cuando estuviera en la autopista, llamaría a sus padres para decirles que iba a verlos.

Estaba en la puerta del apartamento cuando la llamaron al móvil. A las doce y media de la noche sólo podía ser su madre. Querría concretar los últimos detalles sobre la cena del domingo. Dadas las circunstancias, la llamada no podía haber sido más oportuna.

Dejó la maleta y contestó el teléfono.

–¿Mamá?

–No. Soy Rafael.

–¿Dónde estás? –Mallory sintió que le temblaban las piernas y se sentó.

–En el portal. Tenemos que hablar.

Ella cerró los ojos. Estaba de acuerdo, pero el corazón le latía muy deprisa.

–¿Por qué no traes a Apolonia? Sé que está agotada. Podemos acostarla en mi cama para que se duerma.

–Ahora mismo entramos.

Minutos más tarde, Apolonia entró con su padre. Estaba pálida. Al ver a Mallory se abrazó a ella en silencio.

–Ven a acostarte, cariño –la llevó hasta la habitación–. Sueña con el castillo de la Bella Durmiente –le dijo después de taparla con la colcha–. Tu padre y yo estaremos en la otra habitación, si nos necesitas.

–Te quiero –susurró la niña, y cerró los ojos.

Después de darle un beso en la frente, Mallory apagó la luz y se reunió con Rafael. Él estaba en mitad del salón con las manos en las caderas. La luz de la habitación revelaba su angustia.

Sus miradas se cruzaron.

–He traído a Apolonia a California por un único motivo: comprobar si eras sincera cuando dijiste que querías ser su niñera.

–¿Y he fallado?

–Sabes muy bien que no. ¿Puedes decirme que estás preparada para cuidar de mi hija como si fuera tuya hasta que encuentre a otra persona?

–Lo estoy.

«De hecho, he pensado mucho sobre ello y me gustaría ser la sustituta de María para siempre. Es en lo único que he podido pensar».

–¿Aunque signifique casarte conmigo? –le preguntó sin preámbulos.

Capítulo 7

Al oír esa pregunta, Mallory sintió dificultad para respirar. La felicidad la invadía por dentro, pero debía tener cuidado para no mostrarlo.

–No tenemos que llegar tan lejos, ¿no crees? He soportado rumores durante toda mi vida adulta. No me molestan.

–Quizá no –dijo él–. Sin embargo, en donde yo vivo, una mujer soltera con tu aspecto, viviendo en casa de un hombre soltero, no está aceptado por la sociedad. Estoy educando a Apolonia para que se convierta en una señorita como su madre.

–Siempre que Apolonia sepa que tú y yo, en privado, no viviremos como un matrimonio, a mí me da lo mismo.

–Mi hija ha propuesto que nos casemos para solucionar esta situación insostenible.

–Si tú quieres, supongo que no hay ningún problema. Mientras tus novias comprendan que no pueden llegar a ser nada más hasta que te separes legalmente de mí –Rafael puso una expresión extraña. Aquello se estaba poniendo divertido–. Puesto que soy abogada, puedo hacer un contrato prenupcial con tu abogado. Lo dejaremos todo aclarado para evitar que yo pueda llevarme nada más que mi salario durante los próximos ocho años, y sólo mi ropa y mi maleta cuando nos divorciemos. ¿Te parece justo?

–Mi hija me ha dicho que estás enamorada de un hombre y que te casarías con él si estuviera disponible.

–Pero no lo está –Mallory le siguió el juego. ¿Le habría dicho que era Flash Gordon?–. Quizá nunca esté disponible. Basta con decir que Apolonia sería mi única prioridad. Lo añadiré en el contrato prematrimonial para que no haya duda alguna de que pueda abandonarla.

–Tendrás que fingir que eres mi esposa en público, y vivirás en mi suite para que los empleados no se den cuenta.

–Naturalmente. De otro modo, esta locura no tendría sentido. Como la habitación de Apolonia está junto a la tuya, todas las noches podré pasar por la puerta que hay entre ambas y dormir en la otra cama. Además, tengo entendido que viajas bastante. No te haré preguntas sobre mujeres cuando estés fuera del palacio. Pienso vivir mi propia vida cuidando de tu hija y, por supuesto, permitiré que vivas la tuya.

Rafael echó la cabeza hacia atrás. El hombre había caído en la trampa que le había tendido su hija y no le gustaba ni una pizca. Pero le acabaría gustando.

–¿Cuándo quieres que se celebre la boda?

–Lo antes posible –dijo él–. El cura nos casará en la capilla familiar.

–Les diré a mis padres que vengan por la mañana. Pueden traerme el vestido de boda. Mi madre y yo tenemos la misma talla. Lo hizo ella y lo está guardando para mí.

Rafael se pasó los dedos por el cabello. Empezaba a sentirse nervioso a causa del compromiso.

–¿Qué vas a hacer con el apartamento?

–Alquilarlo. Cuando encuentres a otra persona para cuidar de Apolonia, me marcharé de Portugal y regresaré aquí. Mis padres me guardarán mis cosas en su casa. Mi madre necesita un coche nuevo. Podrá utilizar el mío hasta que yo regrese –Mallory sabía que estaba yendo demasiado rápido, pero no quería que él se echara atrás–. Podría irme a Lisboa con vosotros. El lunes. Si me dices los datos del vuelo, haré una reserva.

–Yo me ocuparé de ello –dijo él, y suspiró como si llevara todo el peso del mundo sobre los hombros. Para un hombre que había vivido soltero durante casi diez años, la idea de tener una esposa, aunque fuera temporal, debía de ser algo terrible–. ¿Y tu trabajo?

–Liz ya sabe que me gustaría ser la niñera de Apolonia. La noche que tu hija sacó el tema, estuvimos hablando una hora por teléfono para ver cómo solucionaríamos todo el tema laboral si tu decidías contratarme durante una temporada. Pareces cansado. ¿Por qué no regresas al hotel y duermes bien? Por la mañana puedes venir a buscar a Apolonia y contarle lo que hemos decidido.

–¿Papá?

Ambos se sorprendieron al ver que Apolonia estaba detrás de ellos. La niña corrió hacia su padre.

–¿De verdad vas a casarte con Mallory? –le preguntó con los ojos humedecidos por la emoción.

–Sí, cariño –contestó él, y se arrodilló a su lado.

–¡Oh, papá! ¡Estoy tan contenta! –le rodeó el cuello.

Las lágrimas afloraron a los ojos de Mallory a pesar de hacer todo lo posible para contenerlas.

–Que seas feliz es lo único que me importa –susurró.

Algún día Rafael también sería completamente feliz. Mallory pensaba ocuparse de ello personalmente.

–¿Podemos quedarnos aquí esta noche?

Él negó con la cabeza.

–Mallory sólo tiene una cama, pero mañana regresaremos para ayudarla a recoger.

Apolonia soltó a su padre y abrazó a Mallory. Rafael la miró a los ojos.

–Estaremos aquí a las ocho y media, con el desayuno.

–Perfecto.

Los acompañó a la puerta y escuchó cómo Apolonia hablaba emocionada a su padre taciturno hasta que salieron del edificio.

¡Mallory no podía esperar a que sus padres conocieran a su futura hija y a su futuro marido! Entonces lo comprenderían todo. Pero había otra persona que debía enterarse de la noticia.

Abrió el bolso para sacar el teléfono móvil y la agenda. Era domingo por la mañana en Lisboa. Con suerte, la hermana de Rafael estaría despierta.

–¿Diga?

–Bom día, Lianor.

–¿Mallory? –dijo su amiga, asombrada.

–Sí. ¿Recogiste la carta que dejé para tu familia?

–Por supuesto, y le di a Felipe tu nota. Le hizo mucha ilusión. Mallory… –se hizo una larga pausa–. Esperaba saber algo de Liz, pero todavía no me ha llamado. ¿Qué ocurre?

–Por eso te llamo –se sentó en una silla–. Ayer, Rafael trajo a Apolonia a mi despacho.

Otro largo silencio invadió la línea.

–Apolonia se quedó destrozada cuando te fuiste de Portugal sin decírselo. No me sorprende que mi hermano la haya llevado para que te dijera adiós.

–De hecho, no nos hemos dicho adiós. Llevamos juntas desde entonces –Mallory le contó todo lo que habían hecho–. Hace unos minutos me ha pedido que me case con él para que pueda cuidar de Apolonia sin que nadie comente nada. He aceptado su propuesta porque la quiero y deseo cuidar de ella –oyó un ruido de asombro al otro lado del teléfono–. No te preocupes, Lianor. Será un verdadero matrimonio de conveniencia, pero merece la pena para asegurar la felicidad de Apolonia… y la tuya –añadió–. Por eso no has recibido ninguna llamada de Liz. Puedes continuar dirigiendo la tienda.

–Te has enamorado de mi hermano, ¿verdad?

–Sí –susurró Mallory–. Pero ése será nuestro secreto. ¿Te importa que vayamos a ser cuñadas?

–Ya sabes la respuesta a esa pregunta –le tembló la voz–. Joana siempre amó a mi hermano. Ése es el verdadero motivo por el que su matrimonio no funcionó. No me gustaría verte destrozada a causa de la indiferencia de Rafael. Nunca ha sido capaz de amar a nadie excepto a Isabell.

–Soy consciente de ello. Sólo estaremos casados hasta que encuentre a una sustituta para María, pero eso puede llevarle tiempo.

–Oh, Mallory… Estoy preocupada por ti. Por favor, no creas que soy cruel, pero tengo motivos para tener dudas. También has de saber que durante toda la universidad fui gorda, hasta que me enamoré de un hombre llamado Mateus que vino a trabajar al palacio. Por primera vez en mi vida dejé de comer para adelgazar y que se fijara en mí. Cuando lo hizo, pasamos juntos cada momento y me propuso matrimonio. Le conté a Rafael que íbamos a casarnos. Pensé que se alegraría por mí. Sin embargo, dijo que quería hablar a solas con Mateus. Lo siguiente que supe fue que Mateus se había marchado del palacio y había desaparecido. Cuando exigí saber qué había pasado, Rafael dijo que le había dicho a Mateus que si se casaba conmigo, bien, pero que supiera que yo no iba a recibir ninguna herencia. Mateus tendría que mantenerme solo. No pude creer que Rafael hubiera hecho algo así para poner a prueba a Mateus. Pero lo peor fue que no pude soportar que Mateus no me amara lo suficiente como para casarse conmigo de todos modos. Yo había asumido que perder peso era el único obstáculo que me impedía conseguir lo que quería. Fue la peor experiencia de mi vida. En un momento dado dejé de comer por completo, sin importarme si fallecía. Rafael me llevó al hospital e insistió en que recibiera ayuda profesional.

–¡Menos mal que lo hizo, Lianor! –exclamó Mallory. Por fin había recibido la explicación que esperaba–. Siento que hayas pasado tanto sufrimiento.

–No lo sientas. Ya ha pasado mucho tiempo y aprendí una buena lección. No se puede hacer que otra persona te ame. No es posible. No quiero que tú sufras lo mismo que yo. Sé que Apolonia y tú os queréis mucho, pero mi hermano ha escondido sus sentimientos desde la muerte de Isabell. Puede ser un hombre muy duro. No podría soportar que te hiciera daño.

«También puede ser un hombre amable. Cariñoso y excitante».

Mallory había conocido esa faceta suya durante los dos últimos días, cuando había bajado la guardia para disfrutar de Disneylandia con Apolonia.

–Sé lo que estoy haciendo, Lianor.

–Pero vas a abandonar tu carrera profesional…

Mallory se puso a andar de un lado a otro de la habitación.

–Para empezar otra mucho más importante. Es lo que quiero hacer. Después regresaré a California.

Ése era el discurso que había pronunciado delante de Rafael. Continuaría con ello hasta que él le pidiera que fuera su esposa en el verdadero sentido de la palabra.

–¿Mi hermano sabe todo eso?

–Sí. Lo hemos hablado esta noche. Alquilaré mi apartamento, así tendré un sitio donde vivir cuando deje de trabajar para él. Quería una niñera, y eso es lo que va a tener. Nada más y nada menos.

–¿Y te conformarás con eso?

«No» Pero no estaba dispuesta a revelar su plan.

–Supongo que tendré que descubrirlo. ¿Lianor? ¿Me harías un favor?

–Lo que sea.

–Si hablas con Rafael antes de que lleguemos a Lisboa, hazle saber que hemos hablado y que has comprendido la situación tal y como es. Por si te lo estás preguntando, Apolonia fue quien sugirió que nos casáramos para satisfacer las normas sociales.

–No me sorprende –murmuró Lianor–. Nunca en la vida la he visto tan decidida por algo. Te adora.

–Yo también la adoro. No me importa lo que piense el resto de la gente, al menos entre nosotros cuatro habrá sinceridad. Eso es lo importante.

–No sólo eso es importante, pero permaneceré callada porque estoy emocionada con la idea de que vas a ser mi cuñada.

–Gracias, Lianor. Siento lo mismo que tú –se aclaró la garganta–. Tu hermano quiere que nos casemos en la capilla del palacio. ¿Serás mi dama de honor?

–Lo seré encantada… Oh, alguien me llama por la otra línea. Puede que sea Rafael. Buenas noches. Nos veremos el lunes.

Después de colgar, Mallory llamó a sus padres. Lo más probable era que le dijeran que estaba cometiendo el error más grande de su vida, pero no le importaba. La idea de vivir alejada de Rafael y de Apolonia no le gustaba nada.

Mallory recibió el abrazo de sus padres y de Liz. Después, el padre de Violente fue la siguiente persona en felicitarla por su matrimonio.

Rafael había abierto el comedor principal del palacio para celebrar el banquete de boda. Apenas podía creer que la escena que tuvo lugar tres semanas atrás frente al apartamento de Mallory fuera real.

–Senhora D’Afonso –dijo Luis con una sonrisa–, no sabes el placer que me da llamarte así. Carolina y yo somos muy felices por vuestro matrimonio. Que sea bendecido con más niños para que nuestros hijos jueguen juntos.

Rafael estaba hablando con la madre de Violente. Si su esposo había oído el comentario no había reaccionado.

–Creo que Rafael ya ha tenido bastante por ahora –dijo ella.

–Es un hombre afortunado.

–Soy yo la afortunada, Luis. Quizá Carolina y tú permitiréis que Violente reciba clases de tenis con Apolonia y conmigo este verano. Nos vamos a apuntar cuando regresemos de la luna de miel.

Lianor le había contado que Rafael había sido el jugador estrella del equipo de tenis que había en la universidad. De vez en cuando, todavía jugaba con sus amigos. Mallory pensó que sería divertido si Apolonia y ella aprendieran lo básico. ¿Por qué no darle una sorpresa? Era una actividad que podrían compartir los tres.

También había pensado en enseñarle a hacer surf a Apolonia. La niña era una excelente nadadora y, si aprendía, podría disfrutar más del océano.

–No será una gran luna de miel si os vais a llevar a Apolonia –dijo Luis, arqueando las cejas.

Algún día tendrían una luna de miel verdadera. Pero a juzgar por el breve beso que Rafael le había dado en el altar, probablemente no sería hasta dentro de mucho tiempo. No podía haber dejado más claro que no era un marido apasionado.

–Apolonia todavía está muy sensible después de la muerte de María. Creo que es mejor que pase el mayor tiempo con nosotros hasta que se recupere. Rafael está de acuerdo.

Habían decidido que harían un viaje de tres días a una de las posadas que Rafael poseía al norte del país. Se marcharían en cuanto terminara el banquete.

–La quieres de verdad ¿no es así? –dijo Luis al cabo de un momento.

–Desde el principio.

–Entre tu belleza y el amor que sientes por Apolonia, no me extraña que Rafael haya sido incapaz de resistirse.

«Pero se resiste, Luis. Más que nunca».

Desde que regresaron a Lisboa, Rafael la había alojado en una de las habitaciones de invitados del palacio y la trataba del mismo modo que a Lianor. Continuaría resistiéndose hasta que Mallory encontrara la manera de que se enamorara de ella.

–Ya has hablado mucho con ella, Luis. Es mi turno –Carolina abrazó a Mallory y le susurró al oído–. Todas las mujeres de Portugal están llorando, pero te diré que estoy igual de emocionada que mi hija por el hecho de que te hayas casado con Rafael. Violente está loca por ti. Le ha hecho mucha ilusión llevar las flores, ¡lleva días sin dormir! ¡Mira a nuestras niñas!

–Son adorables, ¿verdad? –dijo Mallory al mirar a las pequeñas. Iban con un vestido largo y con coronas de flores.

Rafael iba con un esmoquin negro y parecía salido de un cuento de hadas. Mallory tuvo que controlarse para no estar mirándolo toda la ceremonia.

Se alegraba de que Rafael hubiera decidido celebrar la boda en la capilla del palacio. Ella llevaba el vestido de novia que había utilizado su madre. Era de seda blanca, de cuello redondo y manga larga de encaje. Estaba segura de que Rafael recordaba el día que se casó con Isabell, y de que siempre ocuparía un lugar en su memoria. Pero habían pasado diez años. Mallory era su esposa y, aunque se hubieran casado para asegurar la felicidad de Apolonia, tenía otros planes. Sólo tenía que tener paciencia.

Durante la siguiente hora, saludó al resto de los invitados y después se sentaron a la mesa. Felipe había preparado toda clase de exquisiteces para la celebración.

Mallory lo había arreglado todo para que Apolonia se sentara entre Rafael y ella. Lianor estaba al lado de su hermano. Los Ellis y Liz se sentaron cerca de Mallory.

Cuando el fotógrafo se acercó a la mesa y les dijo que posaran, Rafael rodeó a su hija y a Mallory con el brazo. Nadie habría adivinado que no eran una familia feliz.

Cuando terminaron de sacar fotos, él se acercó a Mallory y le dijo:

–¿Nos vamos?

Ella asintió.

–Apolonia, vamos arriba a cambiarnos de ropa.

Rafael las acompañó hasta la puerta que daba a la escalera privada.

Las cosas personales de Mallory las habían trasladado a la habitación principal. Excepto la ropa que se pondrían durante el viaje, lo demás estaba empaquetado y guardado en el maletero del coche de Rafael.

La semana anterior a la boda, Lianor había llevado de compras a Mallory y a Apolonia. A juzgar por la expresión que puso Rafael al verlas entrar en el recibidor del palacio, se sentía orgulloso de ellas. Él también se había cambiado de ropa.

Mallory tiró el ramo. Lianor lo agarró y le lanzó un beso a Mallory con la mano.

Para su sorpresa, Rafael la agarró por la cintura y la guió hasta el exterior. Los invitados los siguieron hasta el coche, donde el fotógrafo continuó sacando fotos.

Mientras Mallory se despedía de sus padres, Apolonia gritó a Violente desde la ventanilla de atrás:

–Te llamaré en cuanto volvamos.

–¿Qué le pasa a Violente? –preguntó Mallory, mientras Rafael salía del palacio con el coche–. Parece que está llorando.

–Su padre se ha enfadado con ella porque ha preguntado si podía venir con nosotros.

–Lo imaginaba –murmuró Rafael.

–¿Te gustaría que viniera? Tu padre aún está a tiempo de dar la vuelta.

–No. Sólo quiero estar contigo y con papá. ¿Crees que María ha visto la boda?

–Estoy seguro de que sí –dijo Rafael, tras aclararse la garganta.

–Eso espero. Le alegrará saber que tengo una madre nueva, aunque sea estadounidense.

Mallory se rió.

–¿Es eso tan terrible?

–No. A María no le gustaban los extranjeros, pero a ti te habría adorado, ¿a que sí, papá?

–Después de que Mallory te rescatara del mar, no me cabe ninguna duda.

Se dirigían hacia el norte por la costa y no habrían avanzado más de una milla cuando Apolonia dijo:

–Ahora que somos una familia, ¿puedo llamarte mamá?

Capítulo 8

Mallory agachó la cabeza.

No esperaba que le hicieran esa pregunta. Y menos cuando Apolonia sabía cuál era el verdadero motivo por el que se habían casado.

Miró a Rafael de reojo. ¿Qué se suponía que debía decir?

–Si a tu padre le parece bien, a mí me encantaría, cariño.

–Bien –dijo Apolonia, como si Rafael ya se hubiera pronunciado–. Cuando regrese al colegio, seré como las otras niñas cuyas madres ayudan a las monjas en las excursiones. María nunca lo hacía porque tantos niños la ponían nerviosa.

–¿Qué clase de sitios visitáis?

–Las iglesias, los museos, de Lisboa y de otros lugares.

–¿En autobús?

–Sí.

–Parece interesante. Mi colegio solía hacer lo mismo.

–¿Y a dónde íbais?

–Déjame pensar. A un observatorio y a una central nuclear. A veces a un estudio de cine.

–Ojalá nuestro colegio nos llevara a sitios como esos.

–Siempre parecen más divertidos los sitios distintos, Apolonia, pero lo cierto es que vives en un país con tanta riqueza histórica que se tardaría toda una vida en asimilarlo todo. ¿Sabes lo afortunada que eres por haber nacido en un lugar así? Yo empiezo a comprender lo maravilloso que es. Mientras esté cuidando de ti voy a intentar aprender todo lo que pueda. ¿Me enseñarás portugués?

–Sí.

–¿Cómo se dice maravilloso?

–Admiravel.

Mallory lo repitió. Al cabo de tres intentos, Rafael le dio su aprobación. Era lo único que había dicho desde hacía quince minutos.

–¿Dónde está la posada donde vamos a quedarnos esta noche?

–En Obidos. No llegaremos antes de que oscurezca.

–Háblame de la ciudad –dijo ella.

–Es una ciudad pequeña con casas de color blanco construidas sobre una colina y rodeadas por una muralla medieval. La Pousada D’Afonso es un antiguo convento construido en el siglo catorce.

–Estoy deseando verlo. Seguro que se llena todas las noches.

–Ésa es la idea.

Mallory se fijó en cómo agarraba el volante con sus fuertes manos. El anillo de oro que llevaba en el dedo anular brillaba con intensidad. Estaba tan feliz de que aquel hombre fuera su marido que le costaba respirar.

–Lianor me ha contado que eres uno de los ejecutivos más famosos de Portugal. Cuando vi el palacio a la luz del día, comprendí por qué.

–No me dejes a medias. Y menos después de un comentario como ése.

Cuando bromeaba era irresistible.

–No has construido una piscina ni una pista de tenis que estropeara el entorno. Los turistas selectos quieren algo auténtico, no algo comercial.

–Para mí, Portugal es como una corona de joyas preciosas. A nadie le gustaría que una piedra perdiera su brillo por haberla retirado de su sitio original. Eso es lo que haría el constructor equivocado –Mallory vio que respiraba hondo–. ¿Qué te parecería trabajar para mí a media jornada ahora que Lady Windemere tiene una nueva vicepresidenta?

–¿Haciendo qué?

–Buscando nuevas propiedades para un mercado potencial.

En otras circunstancias, Mallory se habría sentido halagada. ¡Pero acababa de casarse con ese hombre! Quería ser una verdadera esposa, quedarse en casa y cuidar de él y de su hija. Cocinar para él. Tener hijos con él.

–Imagino que estaré demasiado ocupada cuidando de Apolonia como para dedicarme a otra cosa –miró hacia el asiento trasero y dijo en voz baja–. Puesto que se ha quedado dormida, quizá sea el mejor momento para hablar contigo acerca de comprar un perro.

–¿De dónde has sacado esa idea?

–Cuando estuvimos en Camp Snoopy me dijo que siempre había querido un perro pero que tú le habías dicho que no porque María no soportaba los animales. Me he enterado de que amenazó con marcharse si Apolonia conseguía tener uno.

–Es cierto –murmuró él–. Tenía un odio irracional a los animales, así que no insistí en el tema para no ofenderla.

–A mí me encantan los perros y solía tener uno cuando era pequeña. Como era hija única era lo más parecido a un hermano. Apolonia está en la edad perfecta de tener uno y de responsabilizarse de él. Yo la ayudaré a educarlo.

–Es mucho trabajo.

–Lo sé, pero quedan dos meses antes de que empiece la escuela. El otro día busqué el nombre de algunos criaderos en Internet y encontré que en Lisboa hay uno que vende perros salchicha. Pensé que estaría bien darle una sorpresa y parar allí de regreso a casa. Ya sabes lo que dicen –lo miró con una amplia sonrisa–. Comprar un perro puede que sea la única oportunidad que tiene una persona de elegir a un pariente.

–Por si lo has olvidado, Apolonia te eligió a ti.

–¿Eso significa que estás en contra de tener perro?

–Para nada. Cuando era niño, mi familia tuvo varios. Desde que regresamos de California he estado pensando en comprarle uno. Sin embargo, pensaba hablar del tema contigo cuando regresáramos de Obidos.

–Me alegro de que quieras que tenga uno. Por supuesto, no es necesario que sea un salchicha.

–No, pero a los de pelo corto no hay que cepillarlos tanto y los salchichas tienen buen tamaño para ella. Sin mencionar que todas las noches pide un Snoopy de verdad en sus oraciones –a Mallory no le sorprendía nada. Apolonia sabía muy bien cómo convencer a su padre de cualquier cosa–. Ahora que está todo aclarado, quiero saber qué te gustaría de regalo de bodas –dijo él.

–Ya me has hecho un regalo dejando que sea su niñera –también le había entregado el coche de María.

–Creo que hoy hemos superado ese apelativo. Para ella eres su nueva mamá.

–¿Te importa? –susurró Mallory.

–Si me importara, sería demasiado tarde.

Sus palabras le hicieron tanto daño que Mallory tuvo que morderse el labio inferior para no llorar.

–No te levantes, Jose –el director de la posada de Obidos siempre estaba dispuesto a complacer.

–¿Hay algo que haya pasado por alto? Cuando me dijo que Apolonia vendría con ustedes, hice que pusieran una cama supletoria para ella en la habitación.

Rafael se había fijado en ello, sólo que no sería su hija la que dormiría en ella.

–Tranquilo, Jose. Todo está perfecto, especialmente la comida que has preparado. Mi familia opina que este sitio es fascinante, así que han ido a explorarlo. Me pareció que era un buen momento para bajar a agradecerte todo lo que has hecho –en realidad, pensaba que sería menos incómodo para Mallory si Apolonia y ella tenían la oportunidad de prepararse para acostarse antes de que él regresara a la suite de recién casados–. A mi esposa le ha encantado el detalle de las gardenias. No tenías manera de saber que es su flor favorita. Gracias.

–Ha sido un placer, créame. Enhorabuena por su matrimonio. La señora D’Afonso es una bella mujer y, al verla junto a su hija, es evidente que se adoran. Es muy afortunado.

–Pasaron por una experiencia que recordarán el resto de sus vidas –le contó que Apolonia había estado a punto de ahogarse.

–Eso explica que estén tan unidas en tan poco tiempo. Y en cuanto a usted… ¿fue amor a primera vista?

Rafael evitó su mirada. No exactamente. Aunque nunca olvidaría el momento en que vio a la mujer que rechazaba con toda su alma salir del océano como si fuera una sirena y llevar a su hija inconsciente hasta la playa, donde le devolvió la vida.

No podía decir en qué momento el amor apareció en escena, pero sí sabía que era muy intenso. A pesar de que ella estuviera enamorada de otro hombre, se había casado con él.

–¿Quiere que le sirvamos el desayuno en la habitación?

–No. Bajaremos al comedor. Apolonia está deseando desayunar en el comedor donde las monjas solían reunirse. Está fascinada con este asunto.

–Igual que yo cuando era joven, pero no por los mismos motivos que su hija, por supuesto.

Rafael se rió.

–Ya te entiendo. Boa noite, Jose.

Rafael regresó a su habitación. Sólo estaba encendida la luz del recibidor. Su hija estaba dormida en un lado de la cama de matrimonio.

Se volvió y vio que Mallory estaba en la cama supletoria y parecía dormida.

Todo iba bien. Tenía que ser paciente durante esa inusual luna de miel. Cuando regresaran a casa, las cosas cambiarían drásticamente.

–Ojalá no tuviéramos que irnos a casa. Me lo he pasado mejor que en toda mi vida.

Rafael miró a Mallory de reojo. Ella notó que estaba emocionado con la idea de parar en el criadero. Apolonia no imaginaba la sorpresa que le esperaba.

–Eso mismo dijiste cuando regresamos de Disneylandia.

Mallory miró a la niña.

–Yo opino lo mismo, cariño. Siempre que hemos estado juntos han sido los mejores momentos ¿a qué sí?

–Sí. Ojalá no tuvieras que trabajar nunca, papá.

La risa de Rafael invadió el coche. Mallory lo había oído reír muchas veces durante los tres días que habían pasado en Obidos. Eso le gustaba.

Parecía que él era feliz.

Confiaba en que ella tuviera algo que ver con su cambio de humor, y que no fuera sólo el hecho de haber encontrado una sustituta para María.

–¿Cómo es que vamos a parar aquí? –se detuvieron frente a una residencia privada.

–¿Ves la señal que hay en esa casa? –le dijo su padre.

–Sí.

–¿Por qué no se lo traduces a Mallory?

–No sé lo que significa.

Rafael sonrió antes de decir algo en portugués.

–¿Ahí venden perros? –preguntó Apolonia asombrada.

–Sí, cariño. Unos perros muy especiales que se llaman perros salchicha.

Apolonia salió del coche y corrió hacia la casa antes de que Rafael pudiera detenerla. Cuando Mallory se reunió con ellos, ya habían llamado al timbre.

Un hombre de mediana edad se acercó a la puerta y les dijo que dieran la vuelta.

Obedecieron y se encontraron con una pequeña perrera. El hombre les abrió la puerta y les presentó a su esposa. Ella estaba dentro de una jaula con una perra y dos crías. El hombre dijo algo en portugués y Rafael lo tradujo.

–Han vendido todas las crías menos estas dos. La grande es una hembra. Están destetadas y vacunadas, pero el pequeño sigue muy unido a su madre.

–¡Es tan mono! –exclamó Apolonia–. ¿Puedo sujetarlo?

–La hembra será más fácil de criar.

–Pero yo quiero éste.

Todos sonrieron cuando la mujer abrió la jaula y le entregó el cachorro a Apolonia. La niña se lo colocó sobre el hombro y comenzó a acariciarlo.

–Voy a llamarlo Flash.

Mallory se quedó boquiabierta.

–¿Flash? –preguntó Rafael, perplejo.

–Significa rayo de luz, ¿no es así, mamá?

«Mamá».

–Sí –contestó ella, con voz temblorosa. «No digas nada, por favor».

–Bueno –dijo Rafael resignado–. Supongo que éste es el que queremos –se dirigió al hombre en portugués mientras la mujer metía al cachorro en una caja. Lloraba sin parar.

Apolonia trató de calmarlo durante el camino hasta el coche.

–¿Por qué no se calla?

–Porque nunca se había separado de su madre. Se le pasará en unos días. Iremos a una tienda de animales y le compraremos todo lo que necesita.

El cachorro gemía tanto que Rafael no se demoró en hacer las compras.

–Asegúrate de comprar un pequeño calentador de suelo –le recordó Mallory cuando llegaron a la tienda. Ella se quedó con Apolonia tratando de calmar al cachorro.

–Me siento como si acabáramos de tener un bebé –dijo Rafael cuando regresó. Tenía las manos llenas de cosas. Las guardó en el maletero y se sentó al volante.

–Es que lo tenemos –bromeó Mallory.

Los tres días de tranquilidad habían terminado. A partir de entonces, todo sería el caos. A Mallory le encantaba su nueva vida.

Media hora más tarde llegaron al palacio. Los gemidos del perro se podían oír por toda la playa.

–De momento, dejaremos al cachorro en el balcón –le dijo Rafael a Apolonia. Los tres subieron a la suite principal.

Al cabo de unos minutos el balcón estaba preparado para el cachorro. Mallory llenó un cuenco con agua y otro de comida para perros.

–Aquí tienes la comida, Flash. Vamos –Apolonia agarró al animal y lo colocó junto a los cuencos, pero el perro continuó llorando.

–¿Por qué no te sientas ahí y te pones un poco de pienso en la mano? Enseguida se acostumbrará –sugirió Mallory.

Apolonia comenzó a reírse.

–Me hace cosquillas con la lengua.

–¿Lo ves, cariño? Ya empieza a confiar en ti –su padre se arrodilló junto a ella–. ¿Cómo se te ocurrió ponerle un nombre como Flash?

–Es el nombre del hombre que Mallory ama. ¡Vive en Hollywood!

Rafael se puso tenso y miró a Mallory. Ya no había brillo en su mirada.

–Es uno de los nombres más raros que he oído nunca.

A ella le dio la sensación de que el sarcasmo trataba de ocultar otro sentimiento. ¿Estaba disgustado por la idea de que ella amara a otra persona? Si eso fuera cierto…

–Es un hombre muy extraño –dijo Mallory con el corazón acelerado.

–Lo es, papá. Mamá me enseñó una foto de él. Es poderoso como un rayo –besó al perrito–. No me importa que seas pequeño, Flash. Un día también serás poderoso y… ¡ay! Me ha mojado.

Mallory se rió, pero Rafael no.

–Es hora de darse un baño, jovencita. Dejemos que tu padre se encargue de Flash.

Sin esperar a que él respondiera, puso al cachorro en las manos de Rafael y llevó a Apolonia al baño de su dormitorio.

–Mientras te bañas y te lavas el pelo, voy a darme una ducha, cariño. Después iremos a decirle adiós al cachorro.

–Ojalá pudiera dormir conmigo.

–Una día podrá, cuando esté entrenado.

–¿Cuánto tiempo crees que tardará?

–Varios meses.

–Lo quiero mucho.

–Es muy gracioso.

Agarró la ropa sucia de Apolonia y la metió en el cesto antes de regresar a la habitación principal. Sacó un camisón de la cómoda y un batín a juego. Después se metió en el baño de Rafael. Olía al jabón que él utilizaba, y a su espuma de afeitar. Mallory colocó sus cosméticos en la misma balda que utilizaba él. Aquello ya no era su territorio.

Diez minutos más tarde se reunió con Rafael en el balcón. Lo encontró apoyado contra la pared mientras dejaba que el perrito le lamiera los dedos de la mano.

–El baño está libre, Rafael. Ya me ocupo yo del cachorro, si quieres.

Él levantó la cabeza y la miró de arriba abajo.

–No tengo mucha prisa. Siéntate conmigo.

Ella se disponía a sentarse a su lado, cuando él tiró de ella y la sentó en su regazo.

–¿No es esto más cómodo que el suelo de piedra? –susurró contra su pelo mojado.

Mallory sentía la musculatura de su torso en la espalda. Apenas podía respirar y tenía el corazón acelerado. Rafael comenzó a acariciarle el brazo con una mano, y con la otra continuó acariciando al cachorro–. Hueles como la pradera de flores salvajes que atravesamos ayer. Me estoy haciendo adicto a tu aroma.

–Quizá ahora comprendas por qué los productos de Lady Windemere se venden tan bien.

–Me refería a ti… a tu piel… a tu cabello. Eres muy bella, Mallory. Desde que me advertiste de que no te encontraría tumbada en mi cama en una noche oscura, tratando de atraparme, no he sido capaz de borrar esa provocativa imagen de mi cabeza –le retiró el cabello y la besó en la nuca–. ¿Te sorprendería si te dijera que te quiero en mi cama?

–No. Has estado diez años solo. Eres un hombre normal, con las necesidades normales, y ahora estás casado otra vez, alejado de tus antiguas novias. Lo más natural es que recurras a mí, a pesar de que nuestra boda fuera sólo una farsa.

–Si me estás diciendo que no te sientes atraída por mí, mientes. Noto cómo se te acelera el corazón cada vez que te toco.

–Eres un hombre muy excitante, Rafael. Tendría que ser de piedra si no te encontrara atractivo.

–Tu sinceridad me quita la respiración –la agarró por la cintura y la atrajo hacia sí–. Quiero hacerte el amor, Mallory. Lo deseo desde hace tiempo –admitió–. Esta noche será nuestra verdadera luna de miel.

No era una declaración de amor, pero era el principio de algo. Él creía que ella amaba a otro hombre, así que se sentía seguro pidiéndole una noche de pasión.

Aunque ella nunca podría entregarse a un hombre si no le entregaba también el corazón, sabía que Rafael era capaz de separar sus sentimientos de la necesidad puramente física. Puesto que quizá él no volviera a ofrecérselo nunca más y por si encontraba consuelo en los brazos de otra mujer, Mallory decidió que no podía rechazar la oportunidad.

–Iré a verte cuando Apolonia se haya dormido –le prometió, y se soltó de su abrazo.

Nada más ponerse de pie, la niña apareció en pijama, con un cepillo y una goma en la mano. Se arrodilló junto al perro y lo besó.

–¿Me has echado de menos? Ya estoy aquí. Voy a quedarme contigo toda la noche.

–Me temo que no, cariño –dijo Rafael poniéndose de pie–. Tiene que aprender a dormir solo.

–Pero papá…

–Nada de peros.

–Deja que te peine antes de acostarte –dijo Mallory, tratando de ocultar su entusiasmo. Apolonia tomó al cachorro en brazos mientras Mallory le hacía una coleta–. Ya está.

Rafael le quitó el perro de las manos y lo colocó en la cama.

–Vamos. Te escucharé mientras dices tus oraciones.

–¿Y si Flash llora por mí?

–Tiene que acostumbrarse a estar solo.

Mallory la abrazó.

–Recuerda que te estará esperando por la mañana. Tendrás todo el día para jugar con él. Invitaremos a Violente a pasar el día.

–Cuando vea a Flash querrá tener uno como él –dijo, mientras Rafael la acompañaba al dormitorio. El hecho de que Rafael estuviera ansioso por acostar a su hija hizo que Mallory se estremeciera.

Dejó el cepillo en la mesa y se acercó al borde del balcón. El aire era fresco. Demasiado fresco para el cachorro.

–Ven, Flash –recogió su cama y la metió en una esquina del dormitorio–. Sé bueno y duérmete –lo acarició durante unos minutos hasta que se calmó. Después se dirigió al baño para secarse el pelo con el secador. Salió justo a tiempo de ver que Rafael cerraba con llave la puerta que los separaba del dormitorio de Apolonia. El clic de la cerradura le llegó a lo más profundo del corazón.

–Espérame –susurró él contra sus labios–. No tardaré mucho.

Cuando se metió en el baño, ella se tocó los labios que él había encendido.

Estuvo a punto de desmayarse antes de llegar a la cama. Le temblaban las manos y no conseguía desabrocharse el batín.

Aquélla no era sólo una noche de boda. ¡Era la primera vez que iba a estar con un hombre! Rafael no tenía ni idea de lo inocente que era, pero no importaba. Lo que le faltaba de experiencia personal le sobraba en capacidad de amarlo.

Se quitó el batín y se metió en la cama. Él salió del baño y apagó la luz del dormitorio. Al instante, se metió en la cama y la abrazó.

–Por Deus, amada. Acércate. Dame tu maravillosa boca.

Antes de darse cuenta, estaba tumbada sobre él, besándolo con una pasión incontrolable. No tenía sentido que fueran más despacio. Ambos estaban ardientes de deseo.

Mallory nunca había experimentado nada parecido. Cada caricia la hacía gemir de placer.

–Rafael…

–Sé cómo te sientes –la colocó boca arriba de manera que quedó tumbado sobre ella, sus piernas y brazos entrelazados.

No había beso que la saciara. Sentía que la cabeza le daba vueltas y que su cuerpo temblaba a causa de la excitación que él le había provocado.

En ese momento, los gemidos de lo que parecía un recién nacido invadieron la habitación.

¡El cachorro!

Mallory se había olvidado de él.

Rafael masculló algo y se sentó en la cama a escuchar.

–Parece que está en nuestro dormitorio.

–Está –confesó ella–. Lo metí mientras estabas en la ducha porque tenía miedo de que se enfriara durante la noche.

Al oír un ruido en la puerta de la habitación, ambos miraron en esa dirección.

–¿Papá? ¡No puedo entrar! ¡El cachorro me necesita!

Rafael besó a Mallory en los labios, después salió de la cama y se ató el cinturón del albornoz.

–Yo cuidaré de él, cariño –le dijo a su hija–. Vuelve a la cama.

–No esperes que lo haga, Rafael. Hoy no –Mallory se puso de pie y se estiró el camisón–. Mientras la dejas entrar, iré a buscar el calentador.

Encendió la luz de la mesilla para buscar el batín. Se había caído al suelo. Se lo puso y salió al balcón para recoger el calentador.

Nada más regresar al dormitorio lo enchufó y esperó a que el ruido del motor tranquilizara al cachorro. Rafael abrió la puerta.

Apolonia entró corriendo. Agarró al cachorro y lo puso en su hombro.

–No llores, Flash. Estoy aquí –miró a su padre enojada.

–¿Cómo es que has cerrado la puerta, papá?

–Sí, senhor D’Afonso –dijo Mallory muy seria–, ¿por qué lo ha hecho?

Rafael la miró como diciéndole que la haría pagar por ello.

¡Ella no podía esperar! Pero tendría que hacerlo.

–Mallory y yo teníamos que discutir una cosa importante en privado, cariño.

Mallory se sonrojó. A pesar de que la interrupción no le había gustado, pensaba que había sido mejor parar antes de que las cosas llegaran más lejos.

Quizá, si él se veía obligado a esperar un poco antes de poseerla, durante los siguientes días sólo podría pensar en ella y volvería a seducirla.

–Te diré una cosa, cariño –puso la mano en el hombro de Apolonia–. ¿Por qué no dejamos que tu padre se encargue de Flash esta noche? Mañana pondremos al cachorro en tu habitación y tú cuidarás de él. Enseguida se acostumbrará a vivir aquí y no llorará más. ¿De acuerdo?

–Supongo –después de besarlo una docena de veces, lo dejó en la cesta–. Boa noite, papá.

–Boa noite, Rafael –dijo Mallory antes de acompañar a su hija. Oyó que él susurraba su nombre, pero no se atrevió a volverse porque si no querría regresar corriendo a su cama.

Era mejor dejarlo así, aunque pasara toda la noche despierta recordando cómo se sentía entre sus brazos y cuando él la besaba con pasión.

Capítulo 9

Mallory no se sorprendió al ver que Apolonia ya no estaba en la cama cuando ella despertó. Como una buena madre, había ido a atender a su bebé.

Mallory se había pasado gran parte de la noche dando vueltas. Varias veces había sentido ganas de colarse en la habitación de Rafael, pero logró contenerse y quedarse dormida. Sentía un dolor que no podría curar hasta que ambos pudieran estar a solas sin nada que los interrumpiera. Eso, suponiendo que Rafael no hubiera perdido el interés en ella.

Se vistió con unos pantalones blancos y un top de rayas azules. Se recogió el cabello con un pañuelo y, nerviosa, se apresuró hasta la habitación contigua. Estaba deseando ver a Rafael.

Al entrar se fijó en la cama deshecha y vacía. Continuó hasta el balcón y encontró a Apolonia jugando con el cachorro. Rafael no estaba por ningún sitio.

–¿Cómo está Flash?

Apolonia la miró con una sonrisa.

–Me ha seguido por todas partes. Antes de que papá se marchara a Cabo Espichel me enseñó cómo tengo que adiestrar al cachorro para que haga sus necesidades en el papel.

Mallory sintió que le daba un vuelco el corazón al oír que Rafael se había marchado del palacio.

–No sabía que tenía planes de salir hoy.

–El director lo llamó para decirle que había una emergencia. Que fuera deprisa. Papá no sabía cuánto tiempo iba a estar allí.

–Ya –murmuró ella. Miró el reloj y se sorprendió al ver que eran casi las diez. ¡Menuda niñera! El primer día de trabajo y se había despertado más tarde que nadie–. Hay varias cosas que me gustaría hacer en Atalaia esta mañana. ¿Por qué no llamas a Violente y le preguntas si quiere venir? Si su madre le da permiso dile que la recogeremos. Recuérdale que lleve el bañador.

–Lo haré. ¿Podemos llevarnos a Flash?

–No, cariño. Estará mucho mejor aquí. Estaremos de vuelta cuando el sol de la tarde empiece a dar en el balcón.

–Me echará de menos.

–Estoy segura de ello. Pero es un bebé y tiene que dormir muchas siestas. No tardaremos –Apolonia dejó al perro en la cesta. Mallory le hizo una coleta y, después, la niña llamó a su amiga y quedó en que pasarían a recogerla–. ¿Quieres que primero comamos algo en la cocina?

–¿En la cocina?

–¿Por qué no? –bajaron juntas por la escalera–. ¿Nunca lo has hecho antes?

–No. María decía que no era apropiado.

–Creo que es apropiado cuando sólo estamos las dos, y los cocineros y los camareros están ocupados sirviendo a los huéspedes. ¿No crees?

–Sí. Mauricio se va a sorprender.

–¿Quién es Mauricio?

–El chef de la mañana. No es tan simpático como Felipe –confesó–, y no habla inglés.

Minutos más tarde entraron en la cocina y Mallory se convirtió en el punto de mira de todo el servicio. Después de que Apolonia los presentara, Mallory dijo:

–Pregúntale si podría hacer unos huevos revueltos en el fogón que no está utilizando. Dile que vamos a comprar las cosas para hacer nuestras comidas a partir de ahora.

–¿Lo haremos?

–Sí. Cocinar es divertido. Quiero enseñarte. Dile que prometemos no molestar.

Apolonia puso una amplia sonrisa antes de empezar a traducir.

Al hombre se le oscurecieron los ojos. Era evidente que no le gustaba que le invadieran la cocina, pero ella era la esposa de Rafael. Se hizo un silencio y después él dijo algo a uno de sus ayudantes.

–Me llamo Eduardo. ¿Puedo ayudarla?

–Si me enseñas dónde puedo guardar la comida que compre, dónde están los platos, las sartenes y cómo encender los fuegos, te estaré muy agradecida.

–Por supuesto. Cualquier cosa para ayudar a la nueva esposa de Rafael.

–Gracias. ¿Crees que a Mauricio le molestará si comemos en esa mesita que está contra la pared? Meteremos los platos en el lavavajillas cuando terminemos.

–Esa mesa nunca se utiliza. Pueden comer allí cuando quieran.

Al cabo de quince minutos habían desayunado huevos revueltos con queso y fruta fresca. Apolonia ayudó a prepararlos. Antes de marchar, Mallory se despidió de Mauricio y de Eduardo y les dio las gracias.

Se subieron al coche y se dirigieron a recoger a Violente. La niña las estaba esperando con una bolsa de playa. Su madre la acompañó a la puerta con el bebé de once meses en brazos. Nada mas verlo, Mallory sintió un fuerte deseo de tener un hijo con Rafael. Cuando trató de sostenerlo, el niño se aferró al cuello de su madre.

–Lo siento, Mallory, no quiere saber nada de nadie.

–Está bien. Todavía no me conoce.

–Hablando de bebés. ¿Ya habéis pensado en devolver el perro?

Mallory se rió.

–Todavía no, pero puede que Rafael opine otra cosa. Nos ha tenido despiertos la mayor parte de la noche.

–Vaya. Sé que en cuanto Violente lo vea va a querer uno.

–No te preocupes. Dejaremos que comparta el nuestro con Apolonia. ¿Crees que Violente podría quedarse hasta la hora de la cena? Después la traeré yo.

–Si a Rafael no le importa.

–Está en Cabo Espichel.

–¿Ha salido en viaje de negocios tan pronto?

–No ha podido evitarlo. Era una emergencia –Mallory había estado toda la mañana tratando de no pensar en la posibilidad de que Rafael estuviera con alguna novia, a la que no habría podido ver desde el mes anterior. La idea la atormentaba, sobre todo porque todavía podía sentir el roce de sus labios. Su cuerpo deseaba que la poseyera–. ¿Carolina? ¿Te ha dicho Luis que me gustaría que Violente recibiera clases de tenis con nosotras este verano?

–Sí. Es una idea estupenda. Me temo que este bebé ha hecho que deje de hacer muchas cosas. No tengo tiempo para nada.

–No me extraña. ¿Conoces algún sitio en Atalaia?

–Hay un club a dos millas por la autopista. En el lado derecho. Tengo entendido que dan clases a grupos.

–Pararé al regreso y veré lo que ofrecen. Te llamaré después. Por favor, guarda el secreto. Queremos darle una sorpresa a Rafael.

–No diré ni una palabra.

–Gracias. Te veré esta noche.

Violente le dio indicaciones a Mallory para llegar al club de tenis. No tardaron mucho en encontrar un horario para las clases. Martes y jueves de tres a cuatro de la tarde. Eso significaba que dos días después recibirían la primera clase. Mallory recogería a Violente con tiempo suficiente para comprar raquetas para las tres.

De camino a casa pararon en el supermercado. Al llegar al palacio, las niñas corrieron a ver a Flash, y Mallory guardó casi toda la comida en la cocina. El resto se la llevó a la habitación después de preguntar en la recepción si alguien podía ayudarla a llevar la nevera y el microondas que había comprado.

Durante las horas siguientes, las niñas jugaron con el cachorro. Mallory calentó unas tortillas congeladas rellenas de pollo y verduras. Las pequeñas nunca las habían probado y les encantaron.

Rafael no había llamado para decirle cuánto tiempo estaría fuera. Decidió que, para no ponerse nerviosa esperando su llamada, lo mejor sería que las tres fueran a darse un baño. Cuando regresaron a la habitación para ducharse no había ningún mensaje de él. La espera comenzaba a hacerse insoportable, así que sugirió que llevaran a Violente a su casa. Al salir se encontró con Inés y le dijo dónde iban, por si Rafael regresaba y preguntaba por ellas. Cuando volvieron de Atalaia, la doncella le dijo que él había dejado un mensaje diciendo que quizá no podría regresar hasta el viernes.

Apolonia recibió la noticia con normalidad, pero Mallory se quedó destrozada porque él ni siquiera había tratado de localizarla en el móvil nuevo.

Acostó a Apolonia y se metió en la cama. Abrazada a la almohada, comenzó a llorar. Por fortuna, el cachorro comenzó a lloriquear al mismo tiempo que ella y sus gemidos ahogaron el llanto que ella trataba de silenciar.

–¿Diga?

–Inés, soy Rafael. He terminado y voy para casa. ¿Alguna novedad?

–Mauricio amenaza con marcharse –dijo Inés.

–¿Mauricio? ¿Por qué?

–No es asunto mío, pero si quiere mantener la paz en el palacio, no debería haberle dicho a Mallory que podía cocinar. Apolonia ha estado ayudándola. Mauricio se siente dolido porque cree que a ella no le gusta cómo prepara la comida. Desde que utiliza el microondas y la nevera que ha puesto en el balcón, no bajan a comer. Creo que ha puesto a Apolonia a dieta. Me temo que Felipe también está disgustado.

Rafael no sabía si reír o llorar.

Tener cocineros de primera era vital para su negocio. Pero le encantaba que Mallory se preocupara por Apolonia y tratara de ofrecerle una auténtica vida familiar. Era algo que él había echado de menos durante muchos años. Algo que anhelaba con cada parte de su ser…

–Hablaré con ellos, Inés. Nos veremos dentro de una hora.

Rafael estaba deseando llegar a casa. Había tenido que salir corriendo el martes por la mañana y ni siquiera había apuntado el número de teléfono nuevo de Mallory. Pensaba que Apolonia lo llamaría en algún momento y así podría pedirle el número.

Su hija no lo llamó y él tuvo que aceptar que el cachorro se había convertido en el centro de su vida. También significaba que a Mallory no le importaba si hablaba con él o no. De otro modo, habría hecho que Apolonia llamara a su padre para poder hablar con él.

Sabía que se había comportado de manera sincera cuando estuvo con él en la cama. Pero le asombraba pensar que podía entregarse de esa manera sin estar enamorada de él.

Como no quería que Inés sospechara que algo iba mal en el matrimonio, no volvió a llamar al palacio. Habían pasado dos días y dos noches desde que tuvo a Mallory entre sus brazos. No podría vivir otro día sin estar con ella.

Cuando llegó al palacio, el sol comenzaba a ocultarse en el horizonte. Era la mejor hora del día. Los huéspedes habían ido a cenar y la playa estaba desierta.

Aparcó el coche y vio una tabla de surf entre dos olas. No era habitual que los surfistas entraran en la zona de la playa del palacio, pero si lo hacían era a aquellas horas de la tarde, cuando las olas eran más grandes.

Se bajó del coche y miró de nuevo. Vio que había dos personas sobre la tabla.

Su corazón comenzó a latir con fuerza. ¡Eran Mallory y Apolonia! Podía oírlas gritar de alegría.

Sin dudarlo, se quitó los pantalones y se puso un bañador que sacó de la maleta. Corrió hacia el agua y comenzó a nadar hacia ellas. Buceó y salió a su lado.

–¿Qué tal si me hacéis un hueco?

Ambas gritaron con sorpresa, pero fue el brillo de los ojos de Mallory lo que habló con claridad. Sus ojos no mentían. Estaba contenta de verlo. Era todo lo que él necesitaba saber.

–¿Nos has visto surfear la ola? –preguntó su hija.

–Sí. Parece que viene otra.

–Allá vamos, Apolonia. ¡Sujétate fuerte! –Mallory comenzó a mover los brazos.

Rafael nadó junto a ellas y cuando llegó la ola los tres se montaron en ella y se dejaron llevar. Al llegar a la orilla, Rafael bajó a su hija de la tabla y la abrazó.

–Te he echado mucho de menos, cariño.

–Yo también, papá. Me alegro de que hayas vuelto.

Mallory permaneció en la tabla observándolos. Él dejó a la niña sobre la arena.

–¿Te importa si voy a tomar alguna ola con Mallory mientras tú nos esperas aquí? Después iremos a ver cómo está el cachorro.

–Flash me quiere, papá.

–No lo dudo. Vuelvo enseguida.

Mientras se acercaba a Mallory, notó cómo se le aceleraba el corazón al verla. Ella se tumbó sobre la tabla y nadó despacio hacia las olas.

Rafael la alcanzó.

–¿He oído que quieres tomar una ola conmigo? –preguntó ella.

–Has oído bien. Ahí voy.

Agarró la parte trasera de la tabla y se subió. El roce del cuerpo de Mallory contra su pecho hizo que una ola de calor recorriera su cuerpo.

Mallory se estremeció. Rafael sabía por qué… El deseo que sentía por él no era fácil de ocultar. Al ver que ella empezaba a nadar con los brazos, él se los sujetó.

–Todavía no. Deja que disfrute de estar a solas contigo durante unos minutos –se dejaron mecer al ritmo de las olas. Era un momento mágico–. Te he echado de menos, amada mía –la besó en la cabeza mojada–. Si hubiera podido regresar antes, lo habría hecho. Hubo un incendio en una de las habitaciones. No sabíamos si había sido provocado o no. Tuve que esperar a que viniera la policía y terminara la investigación. Después, tuve que contratar una empresa para que hiciera las reparaciones. El seguro… No tenía escapatoria.

–Nos alegramos de que hayas regresado. También te hemos echado de menos.

Su respuesta no fue suficiente.

–Apolonia no está aquí. Quiero saber si tú me has echado de menos.

–Por supuesto.

–¿Lo bastante como para dormir conmigo esta noche?

–No estoy segura de que sea buena idea.

–¿Porque estás enamorada de otra persona?

–Porque Lianor me advirtió de que todavía estás enamorado de la madre de Apolonia. La otra noche, decidí no pensar en ello durante un rato. Mientras has estado fuera, he tenido tiempo de considerar la situación. Aunque sienta la tentación de hacer el amor contigo, Rafael, he decidido que quiero que la primera vez que esté con un hombre sea con alguien que me quiera de verdad.

Rafael se quedó sin respiración. ¿Nunca había estado con un hombre? Eso significaba que nunca había estado con el hombre que se suponía amaba.

Mientras él asimilaba sus palabras, ella comenzó a nadar cada vez con más fuerza. Tomaron una ola, se subieron a la cresta y dejaron que los llevara a la orilla con rapidez.

–Gracias por el viaje, amada mía –le dijo mordisqueándole el lóbulo de la oreja.

Se bajaron de la tabla y él la llevó hasta la arena.

Apolonia corrió hasta ellos.

–¿A que es divertido, papá? –estaba envuelta en una toalla pero seguía tiritando.

–Más que divertido, cariño. Vamos a casa –tenía planes para la noche, así que, cuánto antes acostara a su hija, mejor.

Entraron en el palacio y Apolonia lo agarró de la mano.

–Vas a ver al cachorro. Ya se come toda la comida. Creo que está más grande.

–No me sorprendería.

Su hija habló sin parar hasta que llegaron a la suite de Rafael. Una vez allí, la niña corrió a su habitación. Cuando Mallory entró en el baño, él le dijo:

–Después de ducharte no te vistas para meterte en la cama. Hay algo que quiero enseñarte.

–De acuerdo –contestó ella.

Rafael salió al balcón y vio que había cosas nuevas. Apoyó la tabla de surf contra la pared, abrió la nevera y sacó un refresco.

–Mira, papá, ¿a que Flash está más bonito que nunca?

–Pues sí –dijo acariciando al cachorro–. ¿Todavía llora porque echa de menos a su madre?

–Sí, pero Mallory dice que anoche no lloró tanto.

–Bien. Eso significa que empieza a sentirse como en casa. Apolonia… antes de que te bañes, necesito pedirte un favor.

–¿El qué?

–Quiero que esta noche sea especial para Mallory –le dijo mientras entraban en la habitación de la niña–. ¿Te importa que Inés duerma contigo esta noche? Eso significa que tendrás que levantarte si Flash llora.

–¡Vale! ¿A dónde vais?

–Si te lo digo, tienes que prometerme que no se lo contarás a Mallory. No sabe lo que he planeado.

–No diré nada.

Le susurró al oído.

Su hija puso una dulces sonrisa, dejó al cachorro en el suelo y entró en el baño.

Mientras las dos mujeres de su vida se acicalaban, él bajó al coche para sacar la maleta.

De regreso al despacho, habló con Inés para que lo ayudara esa noche. Después, encendió el ordenador para ver la foto del hombre que Apolonia había tratado de enseñarle un mes antes.

En aquel entonces, los celos impidieron que escuchara nada acerca del hombre del que Mallory estaba enamorada. Pero todo había cambiado cuando, una hora antes, ella le contó la verdad sobre una tabla de surf.

Capítulo 10

Mallory no podía imaginar qué era lo que Rafael quería mostrarle, pero quería estar bella. Se puso un pantalón negro y se secó el pelo con secador, para que la melena cayera sobre sus hombros con naturalidad.

Rafael había desaparecido. Ella entró en la habitación de Apolonia para acostarla pero, para su sorpresa, la niña ya estaba metida en la cama.

–Esta semana no hemos parado. No me extraña que estés cansada –se sentó a su lado y la besó en la frente–. Creo que eres la niña más maravillosa del mundo. Te quiero, Apolonia.

–Yo también te quiero, mamá. Gracias por dejarme tener un perro.

–No olvides que tu padre también quería que tuvieras uno.

–Lo sé.

–Esta noche me ha dicho que quería mostrarme una cosa. Debe de ser importante. No sé cuánto tiempo tardaré. ¿Estarás bien aquí sola?

–Inés va a quedarse conmigo hasta que regreses.

Mallory no sabía que Rafael lo había pensado todo. Al parecer, iban a estar fuera mucho tiempo.

–Me alegro de que vaya a quedarse contigo. ¿Hay algo que pueda hacer por ti antes de que nos vayamos?

–Yo también iba a hacerle la misma pregunta.

Mallory se volvió y vio que Rafael había entrado con Inés.

Él se agachó para besar a su hija.

–Boa noite, cariño –miró a Mallory–. ¿Nos vamos?

–Sí –dijo ella, con el corazón acelerado –Inés sacó un libro de la estantería y se sentó en la otra cama para leérselo a Apolonia–. ¿Necesito llevar el bolso? –preguntó Mallory al entrar en la habitación de Rafael.

–No.

Cuando salieron al pasillo, él la agarró de la mano y no la soltó. Para los huéspedes y el personal de servicio, eran un matrimonio que se iba a dar un paseo antes de acostarse.

Rafael sonreía a la gente, como si tuviera un secreto que no estaba dispuesto a compartir. La guió hasta el otro lado del palacio y por la escalera principal. A medida que avanzaban por el pasillo, ella estaba más convencida de que la llevaba a la Alfama suite. ¿Y por qué?

Cruzaron las primeras puertas y ella vio los azulejos escritos que había en la pared.

Nuestros labios se encontrarán fácilmente en la calle estrecha.

Mallory recordó lo que Lianor le había dicho acerca del autor de la cita:

«Seguramente un hombre que quería recordarle a su esposa los deberes conyugales»

¿Qué estaba pasando?

¿Es que Rafael no sabía que no necesitaba recordárselo?

¿No se había dado cuenta la otra noche de que lo amaba más que a su vida?

Al entrar en la habitación del rey Pedro, se estremeció. Le hacía ilusión estar allí con Rafael. Después de todo, él era descendiente de la realeza. Si hubiera nacido muchos años antes, habría sido príncipe.

Cuando Rafael cerró la puerta de la habitación, a Mallory comenzaron a temblarle las piernas.

Permanecieron uno frente al otro en la semioscuridad. Él se cruzó de brazos.

–Cuando me casé con Isabell, vivimos en Sintra con su familia porque ella se quedó embarazada enseguida. Tenía muchas náuseas por la mañana y pasó varios meses en el hospital para alimentarla por vía intravenosa.

–Pobrecilla –susurró Mallory.

–No pude estar con ella todo el tiempo porque tenía que mantener el negocio familiar. Fue entonces cuando María, la doncella de su madre, empezó a ser su asistente personal y a cuidar de ella. Había veces que estaba tan enferma que me habría gustado que no se hubiera quedado embarazada. Cuando murió de neumonía porque tenía las defensas muy bajas, me sentí responsable de su muerte.

–Rafael…

–La vida fue un tormento a partir de entonces. Después vino la muerte de mis padres y la traumática relación amorosa de Lianor. ¿Te ha hablado de ello?

–Sí.

–Lianor todavía me rechaza por haberle demostrado lo oportunista que era Mateus.

–Te equivocas, Rafael. La salvaste de un dolor eterno. Te quiere mucho. Cuando estuvo en Los Ángeles en el curso de formación, sólo habló de ti.

–Me alegra oírlo –murmuró él.

–¡Pero es cierto! –dijo Mallory.

–Como sabrás, lo más importante de mi vida ha sido Apolonia.

–Es maravillosa.

–Tras el entierro de Isabell, traje a María y a ella al palacio. Me mudé a la habitación que solían ocupar mis padres. El dormitorio donde duerme Apolonia solía ser el de Lianor. María dormía en la habitación donde yo crecí –Mallory sintió ganas de llorar–. A partir de entonces, la vida continuó. Yo trabajaba mucho para sacar el negocio adelante. Mi padre nunca se mostró partidario de abrir la suite Alfama a los turistas, pero yo sabía que sería el mayor éxito del palacio. Así que corrí el riesgo y la reformé. Fue un riesgo bien recompensado. Los jeques, los reyes y los jefes de estado están dispuestos a pagar una buena cantidad por alojarse en ella.

–¿Y yo cómo fui tan afortunada? –intervino ella.

–Porque para Lianor significaba mucho.

–Es afortunada por tener un hermano como tú, que se preocupa por ella.

–¿Lo crees?

–Lo sé.

Él la miró durante largo rato.

–En resumen, recuperé mi inversión en poco tiempo y gané suficiente dinero como para abrir otra posada.

–Y el resto es historia –terminó ella.

La miró con deseo e hizo que se le acelerara el corazón.

–Así es. Es historia, Mallory. Hoy soy un hombre distinto en un mundo diferente. Hasta que vi cómo sacabas a mi hija del agua y le devolvías la vida, mi vida consistía en sobrevivir sin más. Pero todo cambió en ese momento. Supe que el amor había entrado de nuevo en mi vida. Un tipo de amor que me destrozaría si no me era correspondido. Luché contra él, y contra ti, porque el poder que ejercías sobre mí y sobre mi hija era absoluto. Sabía que eras una abogada excelente, que te habías forjado una carrera estupenda. Lianor hablaba muy bien de ti. Eras la primera persona que había hecho revivir a mi hermana después de que Mateus la abandonara. Por un lado, te quería, pero por otro te odiaba porque sentía que Lianor se estaba distanciando aún más de mí. De pequeños estábamos muy unidos. Con tu llegada, todo parecía terminar. Además, íbamos a perder a María.

–Lo siento mucho, Rafael.

–Y por si eso no era suficiente, Apolonia me dijo que estabas enamorada de otro hombre y que te casarías con él si pudieras. Me volví loco –se acercó a ella–. ¿Por qué permitiste que mi hija me hiciera creer que estabas enamorada de un estadounidense rubio y con el pelo rizado? Pensé que debía ser alguien de tu edificio. Hasta que anoche miré en el ordenador y descubrí que era Flash Gordon.

–Puedo explicártelo –dijo ella con las mejillas sonrosadas.

–Te escucho.

–Estaba mostrándole quién era Mister Toad, y pensé que le gustaría ver uno de mis personajes favoritos. Saqué una foto del actor que hacía el papel de Flash Gordon.

–Creo que falleció hace varios años.

–Así es. De todos modos, le dije a Apolonia que siempre había deseado casarme con él, pero que no estaba disponible. Hasta entonces no sabía que me había tomado en serio. Pero cuando tú sacaste la conclusión equivocada y ella no te corrigió, pensé que sería mejor que continuaras creyendo que estaba enamorada de otro.

–¿Por qué?

–Para que no pensaras que estaba detrás de ti.

–¿Y lo estabas?

–Sí –dijo mirándolo fijamente a los ojos.

–¡Menos mal! ¿No sabes que he estado sufriendo desde entonces?

–Yo también, Rafael. Tu hermana hablaba tan a menudo del amor que sentías por Isabell que nunca pensé que pudieras quererme de la misma manera –dijo con voz trémula.

–No os quiero de la misma manera –dijo él–. Sois dos mujeres distintas de mundos y momentos diferentes. Volví a nacer el día que salvaste la vida de Apolonia. Te convertiste en mi obsesión. Cuando Lianor me dijo que te habías ido a California, sentí que me secaba por dentro.

Se miraron a los ojos.

–Cuando mi secretaria me pasó con la recepcionista y ésta me dijo que estabas con Apolonia en el recibidor de Lady Windemere, sentí que recobraba la vida. Te quiero mucho, Rafael. ¡Habría hecho cualquier cosa por ser tuya! Si el cachorro no hubiera comenzado a llorar…

–No me lo recuerdes.

Se acercó a ella y la abrazó con fuerza.

–Menos mal que me amas y que nunca me dejarás. No tenía intención de buscar a alguien para sustituir a María, no después de que tú entraras a formar parte de mi vida.

Mallory apoyó la cabeza en su hombro.

–Había planeado convertirme en imprescindible para que me quisieras siempre a tu lado. Te adoro, cariño. Hazme el amor esta noche.

–No tengas miedo por eso. Voy a hacerte el amor día y noche durante el resto de nuestras vidas, aquí, en nuestra nueva casa.

–¿Qué quieres decir con nuestra nueva casa?

–La suite Alfama… Aquí es donde vamos a vivir a partir de ahora.

–No lo comprendo. La necesitas para el negocio…

–Sólo la necesito por un motivo. Para mantener contentos a los cocineros –la tumbó sobre la cama–. Ha llegado a mis oídos que, entre tus diversas actividades, has estado cocinando.

–¡Quería hacerlo todo para ti! –exclamó.

–Puesto que esta suite tiene cocina, he decidido que mi esposa necesita tener un lugar para demostrarle a su amado su talento culinario.

–Eso es lo que serás siempre. Hasta el final de los tiempos.

–Te quiero, Mallory. Has cambiado mi vida y la de Apolonia. Nos has convertido en una familia. No recordaba lo que era sentarse a la mesa en familia y disfrutar de una comida casera desde antes de que murieran mis padres. Podemos tenerlo todo aquí, durante el resto de nuestras vidas.

–Oh, Rafael… –se sentía eufórica y comenzó a besarle la cara y el cuello–. Estoy locamente enamorada de ti, amado. Un día podré decirte todo lo que quiera en tu idioma. Es más bonito que el inglés. Soy tan feliz que quiero gritárselo al mundo.

–Grita todo lo que quieras, amada. Los muros de esta habitación son muy gruesos, nadie te oirá, excepto yo. Lo que es perfecto, porque soy yo el único que necesita oírlo. Una y otra vez –sus labios se encontraron con añoranza–. Pero antes de que pierda el control, tenemos que hablar de una cosa importante –ella lo miró a los ojos y vio puro deseo en ellos.

–¿De qué?

–¿Quieres tener hijos?

–Deseo tener tus hijos, más de lo que imaginas. El momento, es cosa tuya –él se puso serio. Ella interpretó la expresión de su rostro–. No temas por nosotros, Rafael. Soy fuerte y saludable. Mi madre sobrevivió a su embarazo. El único motivo por el que no tuvieron más hijos fue que eran mayores. Siempre quise que me dieran un hermano o una hermana –le mordisqueó el labio inferior–. Apolonia ya me ha confesado que le gustaría tener uno.

Rafael le sujetó el rostro con las manos.

–Si te sucediera algo… –le temblaba la voz.

–No pasará nada, cariño. Siento que el destino nos ha unido por un motivo. ¿Tú no?

–Sí –susurró él.

Despacio, comenzaron a amarse mutuamente. Se tomaron el tiempo necesario para descubrir juntos la fuerza del amor, hasta que la llama los consumió a ambos.

–Rafael… ¿has oído eso?

–¿El qué? –murmuró él, medio dormido. Después de una noche de pasión, habían caído derrotados.

–Alguien está llamando a la puerta de fuera.

–Ignóralo. Tenemos cosas más importantes que hacer –la besó en la boca. Estaba dispuesto a hacerle el amor otra vez.

–Pero no podemos. Creo que es Apolonia.

–Inés está cuidando de ella.

–Cariño, son las once de la mañana.

–No me importa qué hora sea. Estoy de luna de miel.

Llamaron con más fuerza. Rafael se incorporó apoyándose sobre un codo.

–Nadie sería tan insistente excepto tu hija –susurró ella–. Iré yo, pero ni siquiera tengo un batín para ponerme.

–No. No lo tienes. Nunca llevarás nada encima cuando estemos solos –sus palabras hicieron que una ola de calor invadiera el cuerpo de Mallory–. Eres preciosa, amada. Me dejas sin habla –la besó de forma apasionada–. Mantén la cama caliente mientras voy a ver qué quiere.

Rafael salió de la cama y se puso el pantalón. Cuando abrió la puerta, su hija lo miró:

–Bom día, papá. Decidí venir a visitaros. ¿Todo ha ido bien? –preguntó en voz baja.

Él puso una amplia sonrisa.

–¿Por qué no pasas y lo compruebas tú misma?

La niña corrió hasta la habitación.

Mallory extendió los brazos.

–Ven aquí, cariño. ¿Cómo está Flash esta mañana?

–Es tan mono. Lo he metido en mi cama un ratito. Se acurrucó contra mi pierna y se quedó dormido hasta que yo me levanté.

–Parece que todos estamos contentos –dijo Rafael, y se metió en la cama con ellas.

–¿Ahora eres mi verdadera mamá?

–Sí. Y tú eres mi verdadera hija –se abrazaron.

–¿Y un día vamos a tener un bebé como los padres de Violente?

Mallory se sonrojó.

–Sí –dijo Rafael–. Lo más pronto posible. Eso significa que tenemos que mudarnos.

–¿Dónde?

–Hemos pensado que vamos a convertir la suite Alfama en nuestro hogar. Me gusta la idea de que todos aprendamos a cocinar.

–¿Vamos a vivir en la casa del rey? –preguntó la niña asombrada.

–Sí, cariño. ¿Te gusta la idea?

–Siempre deseé vivir aquí.

–No lo sabía. ¿Qué habitación quieres que sea la tuya?

La niña se levantó y recorrió los aposentos. Entretanto, Rafael aprovechó para besar a su esposa. Seguía devorándola cuando entró Apolonia.

–¿Puedo quedarme con el cuarto de música?

–Creo que es una buena elección. Es grande y luminoso.

–Podemos trasladar el piano al salón –comentó Mallory–. La otra habitación puede ser la del bebé. Y el perro tendrá dos balcones para él solo.

–¡Será perfecto! –dijo Apolonia, y corrió hacia la puerta–. ¡Tengo que llamar a Violente para contárselo!

–No le digas nada acerca de que vamos a tener un bebé –le advirtió él.

–¿Por qué no?

Mallory comenzó a reírse y a Rafael se le contagió la risa.

–Porque esas cosas llevan tiempo –le recordó.

–Entonces, ¡date prisa, papá! –salió corriendo de la habitación.

–Sí, papá, ¡corre! –suplicó Mallory–. Mis padres se mueren por ser abuelos.

–¡Se me olvidaba! –Apolonia entró de nuevo en la habitación–. Tía Lianor llamó esta mañana. Quería hablar contigo pero le dije que no podían molestarte. Se disgustó mucho, así que le dije que estabas durmiendo con mamá en la suite Alfama porque la querías más que a tu propia vida.

Mallory miró a Rafael a los ojos y vio que brillaban de amor.

–¿Y qué dijo Lianor?

–Empezó a llorar porque estaba muy feliz. Después colgó. Tengo que hablar con Violente, pero vendré más tarde con Flash. Quiero enseñarle nuestra casa nueva.

–Nuestra casa nueva –repitió Rafael. Se quitó los pantalones y se metió en la cama otra vez–. Me encanta como suena.

–Y a mí, cariño –lo besó–. Y respecto a Lianor…

–¿Sí?

Mallory era como una droga y él no quería perder el tiempo hablando.

–Creo que voy a pedirle que el próximo martes nos lleve a Apolonia y a mí a nuestra clase de tenis.

–¿Tenis?

–Sí. Me enteré de que juegas muy bien, así que pensé que debíamos aprender. Nuestro profesor es muy atractivo.

–¿Atractivo?

–A Lianor le dará un ataque al corazón cuando lo vea. Es soltero, y es antiguo campeón de tenis de la zona de Braga. Se lesionó en un accidente de coche y se vio obligado a replantearse la carrera. Ahora tiene su propia empresa de informática en Atalaia y entrena a niños por las tardes. Te gustaría…

–Me has convencido –dijo él, besándola de nuevo–. Ahora tengo que convencerme de que lo de anoche no fue un sueño, que mi maravillosa esposa no es producto de mi imaginación. Quiéreme, amor mío. Ámame como si no existiera el mañana.

–Sí, señor.

La risa de Rafael invadió la habitación antes de que ella lo hiciera sentir más inmortal que el resto de los hombres, incluso más que el mismísimo rey Pedro.