Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Rebecca Russell

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Un lugar en tu corazón, n.º 1703 - noviembre 2015

Título original: Right Where He Belongs

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7314-8

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

ESTO ES perder el tiempo –dijo Tanner Fairfax, esperando que su difunto abuelo lo escuchara.

Tanner quería vender la casa de los Fairfax al mejor postor, y quería firmar el contrato lo antes posible. Y eso era precisamente lo que su abuelo más hubiera odiado. En el adormecido pueblo de New Haven, Ohio, la fastuosa mansión de dos plantas recordaba a una anciana reina que se resistía a abandonar el trono, custodiada por un granero que se levantaba al lado.

Se protegió los ojos con la mano del sofocante sol veraniego. Alguien se había mantenido muy ocupado pintando de blanco la fachada. El olor a pintura fresca llenaba el aire húmedo y caluroso. Y el excelente estado del porche indicaba una reparación reciente.

Dudó unos segundos antes de subir los escalones de la entrada. Los recuerdos de su única visita a aquel sitio, siendo un niño de cinco años, amenazaban con impedirle el paso. Pero hizo uso de su madurez y resolución y los apartó de su camino. Se sacó las llaves del bolsillo trasero de sus desgastados vaqueros y abrió la maciza puerta principal.

Dentro lo recibió una oscuridad y una temperatura mucho más baja que la exterior. Apretó el interruptor junto a la puerta y se iluminó una recargada lámpara de araña. Una alfombra oriental cubría el suelo de madera. El conjunto era impresionante, pero nada del otro mundo.

De pronto se oyó un ruido procedente de la parte trasera.

–¿Quién está ahí? –preguntó Tanner, sobresaltado.

Caminó hacia el ruido, con precaución pero sin miedo. Como propietario de una empresa de construcción tenía poco que temer de los pueblos pequeños como aquel.

–Estoy en la cocina, señor Fairfax –respondió una voz femenina–. Siga recto.

Cruzó el vestíbulo, hacia la luz que se filtraba por la rendija de una puerta. Cuando abrió percibió un olor extrañamente familiar, como de especias o hierbas aromáticas.

No importaba a lo que oliera, porque en medio de la espaciosa cocina había una mujer alta y esbelta, vestida con un mono blanco manchado de pintura. Bajo la gorra de pintor asomaban mechones color caoba, y el brillo verde de sus ojos junto a la radiante sonrisa lo dejaron sin respiración.

Estaba limpiando unos armarios con una energía increíble. La encimera estaba llena de herramientas, y el suelo estaba cubierto de cubos, lonas y rollos de papel para empapelar.

–¿Quién es usted y cómo ha entrado aquí? –consiguió preguntar finalmente.

–Puedo explicárselo, señor Fairfax –el tono de su voz era tan cálido y amistoso que casi lo hicieron acercarse a ella, pero se mantuvo en su sitio, mientras avanzaba hacia él, sorteando los cubos–. Soy Cassie Leighton, propietaria de Reformas Leighton. Su abuelo me contrató antes de morir –le tendió una mano, pero la retiró con una sonrisa de disculpa–. Lo siento, olvidaba que estoy hecha un desastre –dijo mientras sacaba un trapo del bolsillo y se limpiaba las manos. Tanner notó que no llevaba anillo de bodas. Y también notó con sorpresa estaba impaciente por descubrir si el tacto de su mano tenía el mismo efecto que su sonrisa.

–¿Señor Fairfax?

Tanner respiró profundamente, perplejo por haber olvidado su enfado ante un extraño.

–¿Cómo supo que era yo y no algún ladrón?

–En New Haven no se cometen muchos delitos. Y la secretaria del señor Samuel me llamó en cuanto usted entró en su oficina –lo observó con detenimiento de la cabeza a los pies–. Me dijo que era usted igual que su padre.

Tanner se preguntó si estaría a la altura de su comentario, pero apartó rápidamente la duda. Siempre había tomado esa comparación como un cumplido, y además, no solía tener problemas en conseguir todas las citas que quería.

No, solo era el disgusto de oír a aquella mujer hablar de su padre como si lo conociera. Eso era imposible, ya que sus padres habían muerto mucho tiempo atrás.

–Sí, definitivamente tiene usted el pelo y los ojos de Fairfax –dijo ella con una sonrisa.

–¿Por qué nadie me avisó de que estaría aquí? –preguntó él, enfadado de que le importase tanto la opinión de una desconocida que lo hacía pensar en carros de heno y hogueras.

Pero... él nunca se había montado en un carro de heno con una chica, ni había compartido un fuego de campamento... La culpa de aquel desvarío la tendría la falta de sueño, seguramente; el largo viaje desde Texas lo había dejado exhausto.

–Puede que el señor Samuel no se enterase de que su secretaria me llamó. Ella sabe lo mucho que significa para mí esta casa. Pensábamos que llegaría usted mañana, por lo que tenía pensado estar limpiando esta noche.

–Al final decidí salir pronto de Tyler –dijo él encogiéndose de hombros.

–No tiene usted acento de Texas.

–Supongo que es porque tampoco mis padres lo tenían. ¿Mi inesperada llegada supone algún problema?

–En absoluto. Es solo que... –el sonido de un teléfono la interrumpió. Cassie sacó un móvil de su bolsillo y miró el identificador de llamada–. Discúlpeme, llevo toda la mañana intentando localizar a este tipo –se llevó el teléfono a la oreja y él contempló sus uñas cortas y desprovistas de pintura. La mayoría de las mujeres que había conocido hubieran evitado la suciedad como a una plaga, pero Cassie había elegido una profesión que precisamente buscaba la suciedad. Se imaginó que una mujer así no se lo pensaría dos veces antes de correr bajo la lluvia, arruinando su maquillaje.

Demonios... ¿Qué le hacía tener esos pensamientos tan empalagosos? No tenía que interesarle cómo se comportaría aquella mujer en una cita. Él había llegado a New Haven con un propósito. Lo cumpliría y se marcharía. Sin más complicaciones.

–No, Mike –dijo Cassie–. Hemos prometido que lo tendremos todo listo para mañana, aunque sea sábado. Llama a Danny y en cuanto a Georgie, le dije que podía ir a ver el partido de fútbol de su hija, pero luego la avisaré.

Tanner apreció la firmeza con la que hablaba, pero al mismo tiempo lo sorprendió que supiera los detalles de la vida personal de sus empleados. En el negocio de la construcción el movimiento de personal era continuo, y era difícil acordarse de unos cuantos nombres.

–Lamento la interrupción, señor Fairfax –le dijo ella guardando el teléfono–. Es estupendo que haya venido, y no se preocupe por el desorden. Lo limpiaré todo enseguida –de pronto se le entristeció la expresión y le puso una mano sobre el brazo–. Siento lo de su abuelo.

El contacto de sus dedos le provocó un calor más fuerte que el sol de Texas. Él se puso tenso, asombrado de que un gesto supuestamente de consuelo pudiera encenderlo así.

–Al señor Frank le gustaba bufar, pero en el fondo era como un gatito –dijo ella.

–O como un león –replicó él. Su abuelo siempre se comportó como si fuera el rey de la jungla, exigiendo obediencia absoluta y castigando a quienes osaban desafiarlo.

Cassie apartó la mano, aturdida por el tacto de su brazo. Era como encender una cerilla. Aunque no era extraño, ya que su aspecto la había desequilibrado. El cabello de Tanner era del color del hierro forjado, y sus ojos eran de un azul que le recordaba a Venecia...

–En cualquier caso –siguió diciendo ella–, su abuelo quiso que se pintara la fachada, se arreglara el techo y se colocara el nuevo suelo de la cocina –indicó con gesto nervioso el fregadero–. Insistió en que estuviera terminado antes de que usted llegara. Él sabía que... que le quedaba poco tiempo –le tembló la voz y se le escaparon algunas lágrimas. Echaba de menos a su viejo mentor y amigo–. ¿Quiere que lo limpie todo a fondo o lo dejo así?

–Déjelo. Acabará mucho antes.

–De acuerdo. Mientras tanto puede usar el comedor como una cocina provisional.

–¿Por cuánto tiempo? No quiero que nada entorpezca la venta.

–Parece que ya lo tiene decidido, y ni siquiera ha visto la casa.

–Efectivamente.

Por lo visto Tanner iba a complicarle a Cassie su otra labor. Poco antes de morir, el señor Frank le había revelado los detalles de su vergonzoso pasado. Él solo se había encargado de ocultarle a Tanner la historia de su familia. A Cassie le costó entender esa actitud, pero el dolor de sus ojos le confirmó la verdad de su confesión.

–Eso es ser muy desagradecido –dijo ella–. Su abuelo no tenía que dejarle la casa y...

–Estoy convencido de que detrás de ello se esconde su habitual egoísmo.

Tanner se equivocaba. El señor Frank había intentado hasta su último suspiro reconciliarse con su único nieto, y le había pedido a Cassie que durante los treinta días que marcaba la cláusula intentase convencer a Tanner de que lo perdonara. Y ella se lo había prometido.

–Si cree que no puede cumplir el plazo, señorita Leighton, buscaré a otra persona.

–Llámeme Cassie. Y no se preocupe. Acabaré en diez o catorce días, dependiendo de lo que quiera. Supongo que tendrá otros asuntos de los que ocuparse, así que, si le parece bien, vendré por la mañana para arrancar el empapelado.

–¿El sábado?

–Es uno de mis días más ocupados. Piense que si quiere pintura nueva, hay que preparar primero las paredes, y eso llevará entre dos días y una semana. Mientras tanto puede ir eligiendo el papel y la pintura.

–¿Yo? ¿Qué tengo que ver yo con eso? –preguntó él, confundido.

–Puede realizar los cambios que quiera. Su abuelo le dio permiso; así no tendría que esperar los treinta días.

–Ya me disgusta bastante pasar aquí un mes. Me da igual el papel o la pintura que utilice.

Ella sacó una escoba de un armario y se puso a barrer, contenta de poder ocuparse en algo.

Mientras ordenaba la cocina, echaba fugaces miradas al hombre alto y musculoso, de quien el señor Frank le había enseñado varias fotos. Pero ninguna revelaba su fuerza natural.

–Espere un momento. ¿Cómo sabe lo de la cláusula de residencia? –preguntó él de repente.

–Su abuelo me lo dijo. Pero aunque no lo hubiera hecho, en New Haven se sabe todo. Tendrá que acostumbrarse a eso, señor Fairfax.

–Llámeme Tanner. El señor Fairfax era mi padre. Y no creo que permanezca aquí el tiempo suficiente para acostumbrarme a nada.

Pero Cassie sabía que Tanner pertenecía a aquella casa, aunque él no lo supiera aún. Si su padre no hubiera renegado de él, Tanner habría nacido allí, y habría sentido desde el principio la profunda hospitalidad de New Haven. Igual que le pasó a ella.

Cassie no se imaginaba viviendo en otra parte, por eso era la persona adecuada para convencer a Tanner. Cualquier otra persona más dura se hubiera negado a ayudar, pero Cassie estaba hecha de una pasta más sensible. Aunque también tenía su pizca de egoísmo, ya que en el fondo la movía una razón más personal. Años atrás no pudo cumplir la promesa que le hizo a su padre, antes de que él muriera. Finalmente tenía la oportunidad para demostrar que su palabra significaba algo.

Miró a Tanner mientras él examinaba la cocina, y recordó la explosiva reacción de su cuerpo cuando le tocó el brazo. Tendría que mantenerse alejada de él y concentrarse en la promesa al señor Frank.

Su abuelo había contratado a un detective para que lo vigilase de cerca, y en ese momento recordó uno de los informes. Tanner no había sido capaz de mantener ninguna relación estable, a pesar de las muchas mujeres con las que había estado.

Pero ¿por qué tenía que recordar eso? A ella le gustaban los hombres más simpáticos...

–Habrá que poner al día esta casa antes de venderla –la voz de Tanner interrumpió sus pensamientos–. Si va a venir mañana, traiga el papel que esté más de moda.

Ella frunció el ceño. Aquella casa merecía algo más que un estilo pasajero. Pero la preocupaba todavía más la decisión de su nuevo propietario de venderla cuanto antes.

–A menos que tenga cosas más importantes que hacer –añadió cortantemente.

–Claro que no. Le pediré los libros de muestras a un cliente. –dijo ella, pensando en tirarle los libros a la cabeza para que se diera cuenta del regalo que le habían hecho–. Y para su información le diré que el señor Samuel me pidió que este encargo fuera mi prioridad. Pero lo hubiera sido de todos modos. Esta casa es muy especial para mí. Prácticamente crecí aquí.

–¿Es usted pariente?

–No, por Dios. Tan solo fui una chiquilla que siempre estaba incordiando por aquí –inspiró para deleitarse con el olor familiar de la casa, y tuvo que hacer un esfuerzo para que las lágrimas no volvieran a afluir–. Me encanta este olor, ¿a usted no?

–Me resulta familiar, pero no sé qué es.

–Vainilla. Su abuelo siempre hervía un poco en la cocina, y yo hago lo mismo cuando vengo. Decía que le recordaba a su mujer. ¿Sabía usted que su abuela murió con tan solo sesenta años? Tenía cáncer, pero no sufrió mucho.

En cambio el señor Frank no superó jamás la pérdida, ni tampoco la madre de Cassie, cuando su marido murió a los treinta y cuatro años de un ataque al corazón. Cassie estaba decidida a aprovechar toda la felicidad posible cuando encontrase al amor de su vida, algo que un hombre como Tanner no podía entender.

–Lo veré mañana, Tanner –le dijo luchando contra las lágrimas–. Sobre las nueve.

Tanner observó cómo salía por la puerta trasera de la cocina. Había notado que tenía los ojos brillantes por las lágrimas reprimidas. Estaba claro que echaba de menos al viejo.

No podía creer que su abuelo hubiese quemado vainilla por su mujer. El hielo de sus venas le hubiera impedido cumplir con un ritual semejante. No podía entender lo que habría visto Cassie en una persona tan manipuladora.

Repasó mentalmente el testamento de su abuelo. No tenía más parientes vivos que Tanner, y no recordaba el nombre de Cassie por ninguna parte. Al menos no tendría problemas en averiguar más sobre ella en un pueblo sin secretos como New Haven.

No quería ninguna complicación. Durante los treinta días siguientes solo tenía intención de descansar y relajarse, lejos del trabajo y de su empresa.

Había pasado mucho tiempo intentado imaginarse la vida de su padre, camionero de profesión, en New Haven. Por lo poco que sabía, los problemas no comenzaron hasta que desafió a su abuelo y dejó el pueblo tras su graduación.

De nuevo volvió a pensar en Cassie, y en la confianza con que se movía por aquella casa, y hasta qué punto conocía las costumbres de sus abuelos y los detalles del testamento. Y por alguna razón lo molestaba aquella actitud, aunque él había sido quien rechazó todos los intentos y sobornos por que se trasladara a vivir allí.

Se propuso no perder ni un minuto más envuelto en la confusión, y en ese momento llamaron fuertemente a la puerta principal.

–¡Yu-juu! –llamó alguien desde fuera.

–¿Y ahora, qué? –murmuró mientras se dirigía hacia la entrada. De camino a la puerta echó un vistazo superficial a las habitaciones, elegantemente amuebladas y decoradas con viejos cuadros. Pensó que más tarde dormiría en una de ellas.

Al abrir la puerta se encontró con una mujer con el pelo naranja recogido en lo alto, y con tanto maquillaje en la cara como para abrir su propio negocio de cosmética. Llevaba puestos unos guantes de cocina y sostenía un plato del que emanaba un delicioso olor a crema de judías y champiñones.

–Quiero ser la primera en darle oficialmente la bienvenida –le dijo con una sonrisa. Pasó bajo el brazo de Tanner, que sujetaba la puerta, y entró en la cocina–. Todos lamentamos mucho lo de su abuelo –dejó el plato sobre el horno y se quitó los guantes–. Pero nos alegra tener a otro Fairfax en la casa. Su nombre es Tanner, ¿verdad?

–Sí, pero...

–Yo soy la señora Boone, del otro lado de la calle –le tendió la mano y él se la estrechó–. El señor Boone se está recuperando de una operación y no ha podido venir. A su abuelo le encantaba mi guiso de judías, de modo que a usted también le gustará. Y si quiere preguntar algo del pueblo, soy la persona adecuada. He pasado toda mi vida en New Haven, ¿sabe?

–Gracias, pero no estaré aquí...

–Veo que es usted la viva imagen de su padre. Frankie era todo un encanto –se inclinó hacia Tanner–. No como su abuelo. Ese Frank era todo lo contrario, pero eso sí, era un hombre de palabra.

–Sí, bueno, gracias otra vez, señora Boone.

–Nos alegra mucho su llegada. Dígame, ¿viene con tantas energías como su padre? Porque este pueblo necesita grandes mejoras.

–¡Frankie, al fin estás en casa! –dijo una voz débil tras la puerta de la cocina. Un segundo después entró una anciana encorvada de pelo blanco.

–No, señora Johnson –le dijo la señora Boone poniéndole un brazo en el codo–. Frankie y Susan murieron hace años en un accidente de coche, ¿recuerda?

–No digas tonterías. Reconocería ese pelo y esos ojos en cualquier parte. ¿Dónde has estado, Frankie?

Tanner se sintió invadido por un aluvión de emociones. El cariño y la alegría en la voz de la anciana, la preocupación que vio en su rostro, y el hecho de que conociera y apreciara a su padre le hicieron un nudo en la garganta. Tragó saliva con dificultad. Hasta ese momento no se había dado cuenta lo mucho que deseaba conocer la infancia de sus padres.

–El pueblo no ha vuelto a ser el mismo desde que te marchaste, jovencito.

–¿Cómo sigue usted, señora Johnson? –le preguntó él sonriendo. No tenía ni idea de cómo hablarle sin confundirla aun más.

–La enseñanza ya no es lo que era –dijo la anciana con un suspiro–. No hay respeto ni interés por aprender. Tu papá pensaba que tú podrías asustar a los niños para que hicieran lo correcto, o al menos engatusarlos. Por cierto, ¿dónde está ese tunante?

–La señora Johnson fue la mejor profesora de matemáticas que ha tenido la escuela de New Haven. Vive cerca de aquí, y en sus ratos libres le gustaba venir a hablar con su abuelo, Tanner. Pero hoy no es un buen día, señora Johnson. Vamos, la acompañaré a casa.

–Me pasaré a visitarle algún día, si le parece bien, señora Johnson –dijo él.

–Cuando quieras, jovencito. Ahora tengo mucho tiempo libre.

–¡Oh, mire, Tanner! –le dijo la señora Boone mientras se llevaba a la anciana–. Tiene más compañía. Ahí viene la señorita Eva con unos bollos de canela. Ya vera que están para morirse.

La nostalgia que le había provocado la anciana se esfumó en cuanto vio acercarse a varios desconocidos. ¿Por qué demonios se sentirían todos tan libres para entrar en su casa?

¿Y cómo era posible que admirasen tanto a un idiota como su abuelo?

No importaba. Él sí sabía con seguridad que su abuelo no fue más que un tirano con el corazón de hielo.

Y nada le haría cambiar su opinión, ni aunque todos los habitantes de New Haven se presentasen ante su puerta con regalos y palabras amables hacia su abuelo.

Y tampoco sucumbiría a la menor muestra de interés que pudiera sentir hacia Cassie Leighton.

Capítulo 2

CASSIE apretó las bolsas de la compra contra el pecho y cruzó rápidamente la calle. Vio que el camión de Tanner seguía aparcado en el mismo sitio y que había una luz encendida en la casa. Estupendo. No se había preocupado tanto en su vestuario para nada...

Pero sabía que estaba pisando un terreno resbaladizo. Tanner no solo era un cliente y un vecino, sino alguien importante para el señor Frank. De modo que eligió unos vaqueros, una camisa sin mangas y un sombrero texano. El conjunto era bastante informal, pero siempre sería mejor que los shorts y la camiseta con el logo de la empresa.

Agarró con fuerza las bolsas de papel y golpeó la puerta con el pie.

–Vamos, Tanner –susurró–. Abre la puerta –tenía la esperanza de que al llevarle esos regalos de bienvenida se diera cuenta de lo mucho que ella respetaba a su abuelo.

Por desgracia tenía otro motivo para volver: llevaba pensando en Tanner todo el día.

Después de salir de la casa de los Fairfax se había pasado por la oficina para mirar algunas notas y luego estuvo ayudando a reparar una instalación eléctrica. Gracias a Dios eran labores que no le exigían mucha atención.

Siempre le habían dicho que era una mujer muy curiosa, y su trabajo le encajaba a la perfección. Le encantaba quitar las viejas capas de pintura de los muebles y ver la belleza que escondían debajo. Y Tanner estaba rodeado por más muros que la mansión que acababa de heredar. ¿Cómo no iba a resultarle atractivo? Claro que no, a ella no la movían motivos personales. Únicamente quería echar abajo esos muros para conocerlo mejor y poder convencerlo para que se quedara.

Volvió a patear ligeramente la puerta. Seguía sin recibir respuesta. Entonces vio que algo se movía en la ventana contigua, y la puerta se abrió lentamente.

–Entra, rápido –le susurró Tanner.

–¿Qué ocurre? –pregunto ella aparentando indiferencia. La casa estaba a oscuras, pero se dirigió sin dificultad hacia la cocina. Había jugado demasiadas veces a la Gallinita Ciega con su hermana en aquellas habitaciones–. Parece que te estés escondiendo de algo.

A pesar de la pobre iluminación vio que la mesa estaba llena de platos y fuentes. Se le hizo la boca agua al oler las judías de la señora Boone, el pollo a la parrilla del señor Dunne y los bollos de canela de la señora Eva entre otras muchas cosas.

Cassie hizo hueco para sus bolsas y se fijó en Tanner, quien parecía más... vulnerable.

–Desde luego que me estoy escondiendo, Cassie. No he tenido ni un minuto de paz desde que pisé esta casa. Ha venido una verdadera multitud. Mira todo esto –indicó la comida, y la miró–. Ni siquiera he notado que traías esas bolsas, o te habría ayudado. Discúlpame, es que estoy un poco...

–¿Aturullado? –Cassie no pudo evitar una sonrisa. No había nada más adorable que un hombre azorado–. Seguro que has estado antes en un pueblo pequeño. Nos sentimos orgullosos de nuestra hospitalidad.

–He trabajado en cientos de pueblos, pero jamás he vivido en ninguno.

–¿En cientos? Entonces has viajado mucho. ¿A qué te dedicas? –sabía muy bien la respuesta, pero quería oírle hablar de sí mismo. Además, no creía que le gustara saber que un detective había estado indagando en su vida privada.

–A la carpintería. Y además dirijo una empresa de construcción.

Cuando Cassie se enteró de cuál era su profesión, había sentido una repentina afinidad hacia él. Pero después de haberlo conocido prefería no fijarse en el detalle de que ambos tuvieran su propia empresa.

–La construcción debe llevarse en la sangre –dijo ella–. Así empezó el señor Frank, para ampliar luego el negocio a las reformas y demás. Pero seguro que ya lo sabes.

–Yo soy estrictamente comercial –cruzó los brazos al pecho, lo que marcó sus pectorales–. Sé todo lo que necesito saber sobre mi abuelo. Estaba acostumbrado a seguir su camino.

–Sí, bueno, como la mayoría de los triunfadores. Y por si no lo sabes, mi negocio de reformas pertenecía a tu abuelo hasta hace dos años.

–Demasiado joven para pensar que puedes dirigir tu propio negocio.

–Veintitrés años no son tan pocos si se tiene en cuenta que llevaba nueve años trabajando para tu abuelo. Mi padre me dejó un poco de dinero, que, junto a un préstamo, me permitió ofrecerle al señor Frank un precio razonable. Puedes consultarlo en la oficina de Samuels.

–Eso no de es de mi incumbencia –se pasó una mano por el pelo y señaló la comida–. ¿Qué quiere toda esa gente de mí?

Para Cassie fue como una puñalada el rechazo de Tanner hacia su abuelo. ¿Cómo iba a convencerlo de que ese hombre tan orgulloso y cabezota se había dado cuenta de todos sus errores? ¿De que al final de su vida se lamentaba por haber perdido a su único nieto?

–Solo quieren darte la bienvenida, y demostrarte lo que apreciaban a tu abuelo.

–Pero ¿por qué les tiene que importar lo que pienso? No me conocen.

–Tú eres un Fairfax. No necesitan saber nada más –dijo a la vez que sacaba la leche, los huevos y el queso de una bolsa.

–¿Es así de simple?

–Sí, y te advierto que una invitación de mi madre para cenar debe de estar ya en camino.

–Pero ¿cómo es posible? Solo llevo un día en el pueblo.

–Como ya te dije, aquí las noticias vuelan.

–¿Por qué iba a invitarme tu madre a cenar?

–Fue al colegio con tu padre –dijo ella sonriendo–. Fueron novios, incluso. Más tarde, mi madre cuidó de tu abuela hasta su muerte y luego hizo lo mismo con tu abuelo. Nos trataban a mi madre, a mi hermana y a mí como miembros de la familia.

–Sigo sin entenderlo –dijo él frunciendo el ceño.

–Ya lo entenderás –sacó una maceta de otra bolsa y la puso en el alféizar de la ventana.

–¿Qué haces con esas plantas?

–Alguien tiró las plantas que había en la casa, así que he traído algunas –dijo sacando una maceta de hiedra y otra de vid–. Le dan un aspecto mucho más acogedor a la cocina.

–¿Acogedor? Eso no va conmigo, ya que casi nunca estoy en casa.

–No puedo imaginar el sentimiento de desarraigo, de no sentirse a gusto en casa...

–Mira, para mí el hogar es tan solo un apartamento donde guardo el correo y la ropa.

Cassie supuso que al haberse encontrado completamente solo a los diecisiete años habría abandonado cualquier tipo de ilusión.

–Bueno, yo cuidaré las plantas por ti –dijo encogiéndose de hombros, y sacó un paquete de café–. No sabía qué marca te gustaba, pero pensé que al menos querrías cafeína.

–Ciertamente. ¿Cuánto te debo por la comida? –preguntó sacando su cartera del bolsillo.

–Si me pagas pensaré que lo haces porque mi regalo no es de fabricación casera. No soy muy buena cocinera, así que no puedo competir con todo esto.

–No he querido decir eso.

–Bien –dijo ella–. Regla número dos para vivir en un pueblo: si alguien es amable contigo basta con darle las gracias.

–Gracias –dijo él con una sonrisa que descolocó a Cassie. Esperaba que insistiera en el pago o que mantuviera la dureza de sus gestos, pero aquella suavidad la hizo ruborizarse.

–De... de nada –dijo tocando nerviosa el ala de su sombrero.

A Tanner no le gustaban mucho los sombreros en las mujeres, pero a Cassie le sentaba muy bien. Se había puesto unos vaqueros que marcaban unas peligrosas curvas, y la blusa sin mangas dejaba ver unos brazos bien contorneados, así como las sandalias mostraban las uñas de los pies, pintadas de rosa brillante.

–Te... te veré mañana –dijo ella dirigiéndose hacia la puerta–. Buenas noches.

Tanner se acercó al fregadero y se echó agua fría en el rostro. Se secó fuertemente con la camisa, esperando borrar la imagen que se le había quedado grabada en la retina: las curvas y los músculos de Cassie.

No, tenía que verla como un par de manos trabajadoras, no como una mujer. Era demasiado sentimental. Se le escapaban las lágrimas al hablar de su abuelo y había reaccionado a su agradecimiento igual que si le hubiera regalado un ramo de flores.

Aunque tampoco podía negar que estuviera satisfecho, incluso agradecido, al saber que también ella sentía la química. Pero debía ignorar esa atracción. Estaba en New Haven por una sola razón: heredar la casa y luego venderla.

A los treinta días todo el pueblo podría entrar en tropel a la mansión de los Fairfax. Él ya no estaría allí.

El sábado por la mañana a las nueve en punto Cassie llamó a la puerta de la cocina, esperando que Tanner no mencionase nada de la pasada noche, cuando su inesperada sonrisa la hizo pensar en lo encantador que podría ser ese hombre.

Cuando estuvo en la cama, pasó horas despierta preguntándose si él también sentiría curiosidad, y si eso podría ayudarla a convencerlo para que se quedara en el pueblo.

El olor a café y a canela que se filtraba por la puerta le impidió pensar con claridad. En silencio maldijo su debilidad ante los pequeños placeres. No necesitaba más distracciones.

Quería algo de Tanner Fairfax, e iba a conseguirlo por encima de su antipatía o encanto.

–Entra –le dijo él abriendo la puerta.

–Gracias –respondió ella a la vez que entraba. Vio que Tanner estaba recién duchado, vestido con una camiseta azul que marcaba sus músculos y unos pantalones cortos que dejaban ver unas piernas fuertes y bronceadas. Tragó saliva y se obligó a concentrarse–. Antes de que se me olvide, mi libro de muestras lo tiene un cliente, y me lo devolverá en un día o dos. ¿Te parece bien?

–Claro. ¿Te apetece un café con bollos? Es una lástima tirar todo esto.

No mostraba ni rastro de la curiosidad de la pasada noche. Tan solo una fría cordialidad...

–Solo un tonto rechazaría una invitación semejante –se sentó, dispuesta a mantener su profesionalidad.

–¿Mantequilla?

Ella negó con la cabeza y se llevó un pedazo de bollo a la boca.

–Delicioso –murmuró saboreando la receta secreta de la señorita Eva–. ¿Qué pasa? –le preguntó a Tanner cuando lo descubrió mirándola–. ¿Tengo monos en la cara?

–No –respondió él rápidamente–. Es que nunca había visto a nadie comer así un bollo.

–Cuando algo me gusta, intento alargarlo lo más posible. Pero, tranquilo, con el empapelado cobro por rollo, no por horas –se limpio los dedos con una servilleta y tomó un sorbo de café. Estaba tan fuerte como anunciaba su aroma.

Sobre el borde de la taza vio que Tanner seguía observándola.

–No tengo intención de meterte prisa –dijo él. Se comió dos bollos antes de que ella acabara el primero–. Aunque hoy has llegado puntual. Eso dice mucho de ti.

–No tanto. Vivo enfrente, justo encima de la señora Boone.

–Me dijeron hace poco que cuando alguien te dice algo amable, basta con agradecérselo –dijo él con una risita.

–Vaya, veo que aprendes rápido –estaba sorprendida y a la vez complacida por esa muestra de acercamiento–. Tú ganaste muchos puntos anoche al no hacer ningún comentario sobre mis pocas habilidades culinarias.

–Yo tampoco soy muy bueno en la cocina.

–No como mi madre y mi hermana... –Cassie prefería seguir en esa línea, pero tenía que mantener la promesa–. ¿Has visto ya el granero?

–Estaba cerrado. Tendré que pedirle una llave al abogado.

–Hay una llave en el cuarto de la limpieza. Te va a encantar, Tanner. Ahora solo se usa como almacén, pero en tiempos de tu bisabuelo, cuando la casa estaba rodeada de campo, había caballos –en ese momento sonó su teléfono móvil–. Discúlpame, Tanner –dijo mirando el número–. Ah, bien, es mi pintora –se lo llevó a la oreja–. Hola, Georgie.

–Hola, Cas. Voy de camino a casa del señor Dibble, y quería darte las gracias por lo de ayer. ¡Emily marcó el único gol del partido!

–No hay de qué, Georgie –dijo Cassie imaginándose a la pequeña de seis años con su uniforme–. Parece que le debo un gran helado de chocolate.

–No hay que acostumbrarla a los sobornos, Cas.

–Lo sé, pero es tan adorable... Ah, acuérdate de que el señor Dibble anda con muletas, así que no te impacientes si tarda en abrir. Y no pierdas tiempo con las muestras, porque siempre acaba eligiendo el color original.

–Entendido. Te llamaré más tarde. Hasta luego.

Cassie se despidió y se guardó el móvil. No tenía tiempo que perder. En un mes tendría que haber conseguido que Tanner se sintiera identificado con la casa y con New Haven.

–¿Tu negocio es familiar? –preguntó él.

–No, estoy yo sola, pero voy detrás de esa idea. Creo que una familia que trabaja junta permanece unida –había visto a muchas parejas que se separaban por perseguir objetivos distintos. Su hermana era un buen ejemplo–. ¿Por qué lo preguntas?

–Solo suponía. ¿Por qué si no ibas a saber que la hija de un empleado tiene un partido?

–Ese es el encanto de la vida en un pueblo –respondió satisfecha. Las preguntas indicaban curiosidad–. Me he criado con ellos, y confío en ellos. ¿No es igual donde tú vives?

–La verdad es que no.

Maldición. Se le cerraba otra puerta para infundirle interés. Tal vez si probaba con lo que más la fascinaba a ella de la casa...

–Esto puede resultarte ridículo, pero quiero pedirte un favor.

–¿Un favor? –preguntó Tanner arqueando una ceja.

–¿Te importa si voy arriba echar un vistazo?

–¿Crees que puede haber goteras?

–No, solo había goteras en el techo de la cocina. Esto es algo personal –se inclinó hacia delante y apoyó los codos sobre la mesa–. Mi hermana y yo pasamos mucho tiempo en esta casa, pero nunca nos permitieron subir al piso superior. Ya sé que es algo estúpido, pero esa escalera siempre me ha recordado al cuento de Jack y las judías mágicas. Me moría de curiosidad por averiguar lo que escondían. Luego, cuando crecí, no me pareció apropiado invadir la intimidad del señor Frank con preguntas de ese tipo.

–Pero si tanto te interesaba, ¿por qué no has subido cuando has estado sola?

–Estuve tentada a hacerlo, pero sentía que era una falta de respeto. Ahora que eres tú el propietario no me remorderá la conciencia si me das permiso.

–Adelante –dijo Tanner estirándose. Los ojos le brillaban de regocijo.

–Estupendo –atravesó corriendo el salón y la salita hacia la escalera de caracol, sin poder respirar de la impaciencia. Y tener a Tanner detrás de ella aumentaba aún más la emoción.

–En un principio la escalera partía del comedor, pero a tu abuela le pareció que así quedaría mucho mejor, y el señor Frank llamó inmediatamente a un arquitecto. Siempre hacía todo lo que ella pidiera –todo salvo reconocer que se había equivocado con su hijo.

Se paró al pie de los escalones. Ante ella se elevaban veinte años de su vida, y más allá lo desconocido.

–Vamos –la animó Tanner–. Pero no te hagas muchas ilusiones. Ayer eché un vistazo y no hay más que un pasillo y habitaciones.

Cassie no se permitió ser pesimista. Su petición había sido un ardid para ganarse a Tanner, pero al fin tenía la oportunidad para saciar su curiosidad.

Lentamente, empezó a subir por los escalones de madera. Había esperado demasiado tiempo para eso, y quería saborear cada segundo.

–Seguro que el señor Frank se está riendo ahora de mí. Siempre decía que tenía una imaginación desbocada.

–Cassie, no logro entender qué te unió tanto a un viejo que no era ni pariente tuyo.

¡Su plan estaba funcionando! Más preguntas...

–Mi padre murió cuando yo tenía nueve años. A mi madre y a mi hermana les encantaba hacer cosas juntas. Cosas en las que yo era una inútil, como cocinar y coser. Por eso estaba siempre alrededor de mi padre en el garaje o en el campo.

Poco antes de morir le hizo prometer que sería una niña normal, para ahorrarle a su madre más preocupaciones. Al principio Cassie intentó cumplir la promesa, comportándose como su hermana. Pero era evidente que aquel no era su temperamento y pronto desistió.

–Tu abuelo, que en paz descanse, vio lo sola y perdida que estaba, y me buscó ocupaciones en esta casa.

Se dio cuenta, al volver la vista atrás, que el anciano había estado tan asustado como ella. Para Cassie la casa siempre había sido como un alma en pena, sumida en la oscuridad de la desgracia y con el arrepentimiento escondido en cada esquina.

Pero si Tanner decidía quedarse, quizá se pudiera llenar de luz y color aquel viejo tesoro. Y él podría encontrar sus verdaderas raíces.

–Vamos a ver qué hay en la primera habitación –dijo ella con impaciencia, y abrió la puerta.

Solo había paredes de color melocotón, un elegante mobiliario y olor a naftalina.

Tanner entró tras ella, y al imaginársela trabajando en aquella casa, para aliviar el dolor por la muerte de su padre, sintió una punzada en el corazón.

Él sabía muy bien cómo ayudaba el trabajo duro. Tras la muerte de sus padres en un accidente de coche, cuando él tenía diecisiete años, una organización benéfica llamada Mentors Inc. lo puso en contacto con un maestro carpintero especializado en armarios.

Tanner se dedicó en cuerpo y alma al trabajo con la madera, en un esfuerzo por combatir la soledad. Gracias a ello pudo superar la profunda herida que llevaba dentro, y hacerse un hombre independiente a una edad muy temprana.

–Los muebles antiguos son preciosos –la voz de Cassie lo devolvió al presente–. Lástima que no puedan hablar. Seguro que están llenos de historias –dijo pasando la mano por una mecedora de cerezo.

Tanner observó atónito que no solo tocaba la mecedora. La estaba acariciando. Era increíble cómo aquella mujer le sacaba jugo a las cosas más simples.

Durante el desayuno se quedó maravillado al verla paladear con tanto deleite el bollo de canela, y luego accedió a visitar con ella el piso de arriba de una manera completamente natural y espontánea. Se dio cuenta de que su fría cordialidad había dejado paso, en muy poco tiempo, a un cálido interés hacia la mujer que tenía a su lado.

Al verla subir las escaleras, desbordada de emoción, se preguntó si sería igual haciendo el amor...

No, no podía pensar en eso. En apenas un mes estaría de vuelta en Texas.

–¿Para qué crees que sirvió esta habitación? –le preguntó él abriendo un armario.

–Tuvo que ser el dormitorio de tu padre, si es que esa foto significa algo –agarró una foto enmarcada en plata de la mesita de la noche y se la tendió–. ¿Reconoces a alguien, Tanner?

Tanner quiso alejarse, pero ella le puso la foto en sus manos. Sintió el frío del metal.

Vio a un chico con el pelo y los ojos negros, sentado en la parte trasera de un descapotable rojo, seguramente el Thunderbird de su abuelo. Al lado del coche había una figura de pie, con aspecto de padre orgulloso.

–Parecen felices, ¿verdad? –le preguntó ella.

–Bonito coche –dijo él devolviéndole la foto. No quería imaginar a su abuelo como un padre de familia. No era más que un monstruo.

–Vamos a la siguiente habitación –dijo ella tras un breve silencio, y corrió hacia el pasillo con renovado entusiasmo–. Jill puede estar orgullosa. Siempre dijo que no había nada especial aquí arriba.

–Jill es tu hermana, ¿verdad?

–En efecto. Es la que no tiene imaginación –se detuvo en el último dormitorio–. ¿Por qué has elegido esta, Tanner?

–¿Elegirla para qué?

–Para dormir. No he visto tus cosas en las demás, y esta es la única que queda.

–He dejado mi bolsa en la habitación de abajo.

–Por si no lo has notado, la cama que hay abajo es de matrimonio –dijo arqueando una ceja, y entró en otra habitación–. Seguro que esta es más interesante.

–Puede que sí, pero no muy emocionante –dijo él entrando tras ella. Un olor viciado dominaba la habitación. Era larga y estrecha, y tenía las ventanas altas.

–Guau... –murmuró Cassie–. Parece el escenario de una película de Hitchcock.

–Sí, lo único que falta son unos cuantos pájaros agresivos.

El techo en pendiente producía un efecto túnel. En un extremo se veía un gran escritorio de roble y algunas estanterías combadas por el peso de muchos libros. En el otro extremo había un armario y varios baúles. Todo estaba cubierto de telarañas.

–¡Mira esa Victriola, Tanner! –corrió hacia un viejo tocadiscos–. Casi puedo oír música de salón y ver a las niñas aprender pasos de baile. ¡Lo sabía! Jill y yo hubiéramos destrozado todo lo rompible que hay a la vista –sacó un trapo de su bolsillo y lo pasó por la tapa, levantando una nube de polvo.

Ella estornudó y apartó la polvareda con la mano. Ni la suciedad ni las telarañas podían frenar su ansiedad. Le brillaban tanto los ojos que Tanner se sintió tentado de seguir manteniendo esa excitación...

Pero ¿en qué demonios estaba pensando? ¿En iniciar una relación? Esos pensamientos eran demasiado peligrosos. Necesitaba distraer su atención rápidamente, y se acercó a lo que tenía más cerca: una lujosa mesa cubierta de terciopelo, sobre la que reposaban cuatro filas de cucharas deslustradas.

–Mira, Tanner. He encontrado varias cartas dirigidas a tu abuela. ¿Qué has encontrado tú? –se aproximó a él y tragó saliva–. Estos cubiertos proceden de distintas partes del mundo. Tendrías que guardarlos en una caja de seguridad.

Tanner se sumió en los recuerdos. Siempre que su padre volvía casa con el camión, traía una cuchara de recuerdo de cada ciudad que visitaba. Era un regalo para su madre, y decía que las cucharas simbolizaban la libertad. La colección y mucho más hubiera sido de ellos, si hubieran permitido que su abuelo se inmiscuyera en sus vidas. El viejo había insistido en que volvieran a New Haven, o al menos que mandaran a Tanner a vivir con él, para que el chico pudiera beneficiarse de todo su dinero. Pero ellos se negaron.

A Tanner le habían parecido ridículo que su madre se alegrase tanto por aquellas cucharas baratas. Pero viendo en esos momentos toda la colección, lo comprendió mejor.

Se le hizo un nudo en la garganta al recordar el dolor que su abuelo le causó a sus padres. Y estaba convencido de que había hecho lo correcto al regresar a New Haven, para cumplir la promesa que hizo, arrodillado frente a la tumba de sus padres.

No le hacía falta el dinero. Solo necesitaba la satisfacción de vender aquello que su abuelo había valorado por encima de la familia.

–Tanner, ¿qué ocurre?

Capítulo 3

PUEDES quedarte con las cartas o tirarlas. A mí me da igual –dijo Tanner, y salió de la habitación, lejos de la mirada de Cassie.

Bajó las escaleras y entró en el salón. Empezó a abrir los cajones de una mesa, con el propósito de examinar su contenido, pero lo único que podía ver era el rostro de Cassie. El brillo de sus ojos se había desvanecido al escuchar sus palabras.

¿Y qué? Ella volvería al trabajo y él se mantendría apartado. La avergonzaba que hubiera visto su reacción ante las cucharas.

Oyó un canturreo que salía de la cocina e inmediatamente se acordó de su madre. De niño solía hacer los deberes en la mesa de la cocina, mientras ella iba de un lado para otro tatareando alguna cancioncilla.

Su madre no le prodigó muchos mimos, pero siempre supo lo que su hijo necesitaba, y gracias a ella Tanner se sintió querido y seguro. Y nunca dudó de cuál era su sitio, ni siquiera cuando su abuelo intentó llevárselo a su terreno.

La pérdida de sus padres lo afectó muchísimo, pero pudo seguir adelante y encauzar su vida. Cualquier otro obstáculo que se le presentase, como aquella cláusula de residencia, no era más que una molestia menor.

El examen de los cajones no lo ayudaba, de modo que se tumbó en el suelo a hacer unas cuantas series de abdominales. Al rato se detuvo, demasiado inquieto y aburrido.

El canturreo seguía saliendo de la cocina y él fue a su encuentro sin saber por qué. Lo único seguro era que tenía que afrontar el rostro de Cassie.

Al abrir la puerta la vio de espaldas a él, arrancando el viejo papel de las paredes. Se imaginó la cocina con el nuevo empapelado, pintada con alegres colores y llena de flores, y a Cassie sentada a la mesa con un niño moreno y de ojos azules en su regazo.

Hogar. Familia... Cosas que nunca se había permitido desear.

La vida era demasiado insegura para atarse a alguien. Pensar que podía perder a una esposa o a un hijo, ya fuera por la muerte o por un divorcio, lo hacía temblar de miedo. No, él permanecería libre de compromisos y responsabilidades. Era la mejor opción.

–¿Puedo ayudar en algo? –preguntó finalmente.

–¿Perdón? –preguntó ella volviéndose.

–No me gusta estar sentado sin hacer nada.

–Algo te inquieta, Tanner. Quizá te ayudaría hablar de ello.

–Me ayudará mas sentirme útil.

–Bueno –dijo ella ladeando la cabeza–, me gustaría consultar contigo algunos modelos de papel antes de que veas el libro de muestras. Estaba pensando en el color blanco para la carpintería. La madera hace esta habitación demasiado oscura.

–Si fuera a vivir aquí tendría alguna opinión. Elige lo que creas que más ayude a vender esta casa lo antes posible.

–Sabes que a tu abuelo le hubiera gustado que hicieras de esta casa tu hogar –dijo ella con una mueca de dolor–. En su carta... Espera un momento... No la has leído, ¿verdad?

–¿Cómo sabes lo de esa carta? –replicó él.

–Estuve a su lado cuando la escribió. Deseaba con todas sus fuerzas verte y pedirte perdón. Escribió esa carta y yo la mandé por él. Por favor, léela antes de tomar una decisión.

–No me interesa –dijo él. Ninguna disculpa podría reparar el daño causado.

–Entonces, ¿no vas a considerar la posibilidad de quedártela?

¿Quedársela? Si hubiera encontrado otro modo de hacer justicia, jamás habría puesto un pie en New Haven.

–Si conocieras toda la historia no harías esa pregunta.

–Me lo contó todo, Tanner. Me contó que renegó de tu padre por casarse con tu madre, que desde tus cinco años hasta que te quedaste huérfano intentó mediante sobornos y amenazas que vinieras a vivir con él. Y que se negó incluso a los ruegos de tu abuela para arreglarlo.

La lista abreviada de los errores de su abuelo lo dejó con un mal sabor de boca, pero se esforzó por apartar los pensamientos negativos. No quería que la memoria de su abuelo le causara más sufrimiento.

–Por todo eso mi decisión de vender la casa tendría que parecerte lógica.

–De ningún modo. Sé que tienes todo el derecho a estar enfadado con tu abuelo, pero tienes que aceptar que él fue capaz de cambiar. ¿Te has parado a pensar en cómo te sentirías si lo comprendieras y aceptaras? Al final de su vida tu abuelo se dio cuenta de sus errores, e hizo todo lo posible por enmendarlos. Si vendes lo que te dejó, te sentirás mucho peor.

–No pierdas el tiempo preocupándote por mí. Además, esto no tiene nada que ver contigo.

–En cierto modo, si tiene algo que ver. Pasé por algo similar cuando mi padre murió. Días antes de su muerte habíamos tenido una fuerte discusión, y ni siquiera nos hablábamos. Lo siguiente que supe de él fue que había muerto. Al principio me sentí culpable, luego lo odié por haberme dejado así; más tarde me odié a mí misma por no haber hecho las cosas bien. Me costó mucho tiempo perdonarme, pero cuando lo hice me sentí completamente en paz...

–¿Cuántos años tenías? ¿Nueve? –preguntó negando con la cabeza–. Y supongo que tu padre era un buen tipo. No se parece en nada a esto.

–Vale, olvídalo. Pero ¿qué pasa con tu abuela? Ella nunca te hizo daño. ¿Y con tu padre? Creció en esta casa. Está llena de historias y raíces. En New Haven han vivido generaciones enteras de los Fairfax.

–Mis padres, la única familia que me ha importado, vivieron y murieron en Tyler, Texas. Si no fuera por la cláusula de residencia, la vendería ahora mismo al mejor postor. Mi abogado dice que tiene buenas ofertas.

–Pues claro que hay ofertas. Esta casa es un patrimonio. Pero no puedes hablar en serio.

–Si tanto te interesa, ¿por qué no la compras tú?

–Lo haría –dijo ella.

El tono de su voz convenció a Tanner de que no estaba fanfarroneando, pero él no podía imaginar por qué se sentía tan atada a aquel lugar.

–¿Por qué esta casa es tan especial para ti?

–No es solo una casa, Tanner. Aquí fue donde tu bisabuela celebraba las fiestas de la alta sociedad. Aquí es donde el señor Frank movió una escalera para complacer a tu abuela –señaló al techo–. Desde este tejado tu padre saltó y se rompió un brazo. En el salón hay un baúl lleno de rotuladores y papeles amarillentos, en los que yo solía pintar cuando venía con mi madre... Esta casa está impregnada de recuerdos que jamás deben olvidarse.

Pero los recuerdos no convencían a Tanner.

–Tu puedes vivir en el pasado. Yo me quedo en el presente. Si haces una buena oferta la casa es tuya. Pero antes de venderla hay mucho que hacer, así que ¿cómo puedo ayudar?

–No sería justo. Es a mí a quien han pagado por hacer este trabajo.

–No se lo contaré a nadie si tú no lo haces.

–Soy muy exigente. Puedes preguntárselo a mi equipo. O mejor, no lo hagas –añadió con una mueca.

–Si tienes un equipo, ¿por qué haces tú el trabajo sucio?

–Todos están trabajando en otros encargos. Además, le prometí a tu abuelo que me encargaría personalmente de esto.

Tanner se preguntó otra vez por los verdaderos motivos de Cassie. ¿Le habría prometido algo su abuelo como recompensa? Tal vez su abogado encontrase la respuesta.

–¿Has pintado antes? –le preguntó ella.

Tanner se dedicaba al trabajo con madera. Le encantaba cortarla y lijarla para crear formas de la nada. Tenía a un equipo especial que se encargaba de la pintura y de los barnices, pero había observado lo suficiente.

–No, pero soy bueno y me basta con un estudio rápido. Además, ¿qué daños puedo causar si estoy bajo tu supervisión? –ella se quedó dudando–. Míralo de este modo, Cassie. Soy lo más parecido a un propietario, ¿verdad? De modo que si hago algún desbarajuste es mi problema.

–Supongo que eres tú el jefe –aceptó ella finalmente, pero sin entusiasmo–. Va en contra de mis principios, pero si insistes... Puedes preparar la madera de esta cocina. Ya está lijada –agarró una brocha empapada de pintura y se la tendió–. Y no imprimas demasiada fuerza en la brocha –él hizo algunos movimientos de práctica y ella asintió–. Tanner, ¿estás seguro de que quieres hacerlo?

–Completamente.

–Muy bien, pero no dudes en preguntar lo que sea o en parar si no tienes ganas de seguir, ¿de acuerdo?

–De acuerdo.

Ella siguió arrancando el papel, pero sin muchas ganas, y él se puso pintar. La tarea resultó ser un desafío mayor de lo que esperaba. Con cada brochazo apartaba viejas memorias.

–Eh... Tanner –le dijo ella por encima del hombro–. Aprecio tu ayuda, pero no creo que sea lo más apropiado. Seguro que tienes cosas más importantes que hacer. Tendrás que hablar con muchas personas y preguntar más detalles sobre la herencia.

–Sí, tengo muchas preguntas que hacer –respondió Tanner, irritado por aquella interrupción que lo devolvía a la realidad. Por ejemplo, ¿cómo era posible que hubiera lazos sanguíneos entre un monstruo como su abuelo y un hombre tan bueno como su padre? Dejó de pintar y miró a su alrededor. Había más pintura en sus manos y en el suelo que en la pared–. Creo que no soy un buen pintor. Lo siento. Parecía sencillo. Te ayudaré a limpiar.

–Tranquilo, seguro que acabas dominando la técnica –le dijo ella con voz amable.

Él se quedó asombrado por la suavidad de su tono. Hubiera sido mejor que le gritase...

Cassie vio cómo se observaba las manos. Su expresión era de sorpresa y de confusión, como si se sintiera traicionado por la ineficacia de sus manos.

Le había permitido ayudarla por una razón: pensaba que si lo hacía, Tanner acabaría sintiéndose más vinculado a la casa de los Fairfax. Pero tenía que encontrarle otra ocupación. Estaba claro que lo suyo no era la pintura.

–Ten. Usa esto –le tendió un trapo empapado en disolvente, con el que Tanner se limpió las manos. Cuando se lo devolvió a Cassie, sus dedos se rozaron.

Cassie se quedó paralizada. De la piel de Tanner emanaba una energía que la dejó sin respiración y con las piernas temblorosas. No recordaba una sensación semejante desde que metió los dedos en un enchufe cuando tenía cinco años.

Intentó convencerse de que era por culpa de las emanaciones del disolvente, pero estaba demasiado acostumbrada a ese olor.

La mirada de Tanner la recorrió rápidamente, y por su expresión parecía que era la primera vez que la veía. Era como si la encontrase sexy vestida con su uniforme de trabajo, como si le gustase lo que estaba viendo...

No había duda: Tanner la veía finalmente como a una mujer.

Una parte de ella quiso escapar, pero su curiosidad era mucho mayor, y se preguntó qué pasaría si el contacto de sus manos no fuera accidental, si sus labios se rozaran y...

No. Por muy tentadores que fueran esos pensamientos, ella no podía correr un riesgo semejante. No iba a permitir que Tanner se apoderase de su corazón además de vender la casa y salirse con la suya.

Entonces Tanner pestañeó y se metió las manos en los bolsillos, echándose hacia atrás.

–Creo que ya he ocasionado bastantes desperfectos por aquí. Iré a mirar el granero.

Cassie sintió un alivio inmediato, ya que el único desperfecto lo había ocasionado en su equilibrio mental. Y para empeorar aún más las cosas, no parecía que fuera ella la única afectada por aquel contacto físico tan inocente.

–Buena idea –dijo ella, y sacó una llave del armario–. Ten. Abre con esta.

–Gracias –murmuró él tras unos segundos, y salió de la cocina.

–No... gracias a ti –susurró ella cuando él desapareció.

Se sentía realmente aliviada de que se hubiera marchado. Tanner era un hombre con unos cambios de humor demasiado repentinos. En muy poco tiempo había bajado la guardia y había bromeado con ella, la había acompañado a la búsqueda del tesoro, y la había vapuleado emocionalmente con un ligero roce de dedos. Y todo para acabar marcando de nuevo las distancias.

Cassie empezaba a pensar que a Tanner le hacían tanta falta unos arreglos como a la casa.

Tanner salió por la puerta trasera de la cocina, aliviado por alejarse de Cassie. La camisa se le mojó de sudor a los pocos segundos, pero no quiso volver a entrar. Prefería la humedad de Ohio antes que volver a sentir las chispas que le produjo el contacto de sus dedos.

¿Qué habría pasado si se hubieran besado?

No. No quería más complicaciones. Solo estaba en New Haven para cumplir con su promesa y vender la casa. Y para ello tenía que mantenerse alejado de esa mujer.

Pero ¿cómo iba a hacerlo si no era capaz de negarse a nada que le pidiera? Ni al color de los armarios ni a subir a explorar las habitaciones...

Ninguna de sus reacciones hacia Cassie era normal, empezando por el disgusto que le produjo que estuviera allí, y que se sintiera como en su propia casa. Tanner no quería tener nada que ver con la mansión de su abuelo, y le daba igual quién se la quedase, pero, por alguna razón desconocida, lo molestaba que fuera ella.

De pronto apareció un Letux negro, del que salió el señor Samuels, el abogado que había conocido el día anterior. Era un hombre de edad avanzada, alto, delgado y canoso.

–Buenas tardes, señor Fairfax.

–Llámeme Tanner, por favor. ¿Hay algún problema? –preguntó alertado. Tenía previsto llamarlo por teléfono y, aunque la visita le ahorraba la llamada, lo dejó intranquilo.

–No, no. Nada de eso –miró con preocupación las manchas blancas en la ropa de Tanner–. ¿Ha tenido un accidente?

–No. Bueno, es una larga historia.

–Ya veo. ¿He de suponer, entonces, que la señorita Leighton está haciendo un buen trabajo?

–Por supuesto –aunque había hecho un mejor trabajo desequilibrando su estabilidad emocional–. ¿Para qué necesitaba verme?

–He venido para pedirle un favor.

–¿Qué clase de favor?

–El mes que viene celebramos el Día del Fundador. Un Fairfax ayudó a levantar este pueblo, de modo que siempre es un Fairfax quien abre el desfile con el descapotable de Frank. ¿Tendría usted el honor de ser quien lo haga este año?

–¿Yo? –Tanner pestañeó, sorprendido.

–Claro. Usted es un Fairfax. El consejo municipal celebró ayer una reunión de emergencia y se le votó a usted por unanimidad.

Por lo visto, allí estaban todos locos. Aceptar a un extraño para que encabezara un desfile...

–Lo siento. Los desfiles no son lo mío. Pero ya que está aquí aprovecharé para hacerle algunas preguntas. ¿Puede arreglarlo todo para que se venda la propiedad lo antes posible?

–Desde luego –respondió Samuels. La decepción se reflejaba en su rostro–. Pero antes tiene que cumplir las condiciones del testamento. Si no lo hace toda la propiedad será donada a la Sociedad Histórica.

–Eso no ocurrirá –lo último que Tanner quería era que la casa se convirtiera en un santuario.

–De todas formas no se puede hacer nada hasta que se venza el plazo de treinta días, que coincidirá con el primer día del festival. No creo que fuera buena idea vender por esas fechas. Todo el mundo está de celebración, y podría afectar a las buenas ofertas.

–¿Tengo que estar presente durante la venta?

–No, de hecho mucha gente prefiere no estar presente. Es muy doloroso ver cómo se venden las posesiones familiares.

Tanner estuvo a punto de echarse a reír. Nada le hubiera gustado más que ver cómo se vendía a un extraño la casa de su abuelo. Pero tenía previsto donar todo el dinero de la venta a la fundación de Mentors Inc. y olvidarse del asunto.

–Arréglelo todo cuando considere que sea el mejor momento. Pero recuerde que no son treinta días, sino veintinueve. El lunes colocaré el cartel de «Se vende».

–¿Está seguro de que no necesita a un agente inmobiliario?

–Es bastante sencillo. Creo que me las apañaré yo solo.

–Sí, bueno... Veré qué puedo hacer en relación a la venta. En cuanto al otro asunto, ¿nos da al menos su permiso para llevar el descapotable de su abuelo al desfile? Significaría mucho para el pueblo. El señor Frank era muy respetado en la comunidad.

Seguramente se encargó de comprar ese respeto, pensó Tanner.

–Por mí no hay problema –respondió, ignorando la repentina curiosidad que lo asaltó por el coche.

–Naturalmente, pagaríamos de antemano por tenerlo preparado.

Por un momento Tanner se sintió tentado a ponerlo a punto él mismo. Necesitaba ocuparse en algo, y Cassie no le permitiría volver a tocar una brocha.

–Muy bien –dijo encogiéndose de hombros.

–Parece que no ha heredado el gusto de su padre y de su abuelo por los coches. No sabría decirle las veces que los vi con la cabeza bajo el capó.

Tanner tragó saliva. Recordaba la cantidad de veces que estuvo reparando el camión de su padre, los dos cubiertos de grasa y de sudor, y disfrutando como nadie...

–Su abuelo solía fan... –seguía diciendo Samuels.

–Perdone que lo interrumpa, Samuels, pero estoy bastante ocupado y quisiera hacerle unas cuantas preguntas.

–Sí, claro. ¿Qué puedo hacer por usted?

–¿Sabe usted si mi abuelo hizo algún legado antes de morir?

–¿Qué está insinuando, joven? –preguntó Samuels frunciendo el ceño.

–Nada en absoluto, señor Samuels –Tanner quería que el abogado estuviera de su lado–. Pero como cualquier hombre de negocios quiero asegurarme de que dispongo de toda la información.

–Habla igual que su abuelo –dijo Samuels sonriendo. A Tanner, el supuesto cumplido hizo que se le revolviera el estómago–. Pero le aseguró, Tanner, que todo lo referente a su propiedad está en orden. Lo que hiciera con su dinero antes de morir, eso ya es cosa suya.

–Bueno –repuso Tanner asintiendo–, está muy claro que Cassie era una persona muy cercana a él. Imagino que sería muy generoso con ella.

–Lo hubiera sido, pero los Leighton tienen fama de ser muy orgullosos. Frank quiso ofrecerle su negocio de reformas, pero Cassie insistió en pagar por ello un precio justo. Aparte de eso, donó alguna cantidad a diversas organizaciones benéficas. ¿Algo más?

–De momento, no. Pero quiero dejar claro que no voy a participar en el festival.

–De acuerdo, pero si cambia de opinión, aunque sea en el último minuto, háganoslo saber. Lo llamaré cuando alguien venga a recoger el coche, y con los detalles de la venta.

–Cuanto antes sea, mejor.

El abogado asintió, le estrechó la mano a Frank, y volvió a su Letux.

Tanner se dirigió hacia el granero, sacudiendo la cabeza. No iba a permitir que el pueblo lo considerase como a uno de ellos.

Justo cuando metió la llave en la cerradura empezó a llover. Abrió de un empujón, levantando una nube de polvo al entrar. Un fuerte olor a paja y a cuero impregnaba el ambiente.

El coche estaba aparcado en el centro, cubierto por una lona de color marrón. Por debajo se asomaban los neumáticos cromados. Agarró un extremo de la lona y la levantó un poco. Estaba tan ansioso como si estuviera desnudando a una mujer hermosa, y su excitación crecía a cada palmo de color rojo que destapaba.

El coche, un Thunderbird del 57, parecía fuera de lugar entre los aparejos de aquel polvoriento granero.

Tanner silbó de admiración. Menuda belleza. Y pensar que su abuelo había preferido los coches a la familia...

La familia. Tanner recordó la foto de su padre con siete años, sentado en el asiento trasero.

–Deja de compadecerte –se dijo a sí mismo, y levantó el capó. El interior parecía tan inmaculado como el exterior.

Tanner había aprendido lo bastante como para realizar una revisión básica de sus componentes. Examinó los niveles de agua y aceite, y comprobó el estado de los cinturones de seguridad. El coche estaba en tan buenas condiciones que no necesitaba un mecánico. Tanner buscaría lo imprescindible en el granero y el resto lo compraría en una tienda de automóviles. Y si encontraba de paso un cartel de «Se vende» lo compraría también.

Cuando acabó de examinarlo, lo invadió la idea de que su padre y su abuelo habían hecho lo mismo juntos. Durante un tiempo los dos habían mantenido una relación muy especial, pero cuando su abuelo ordenó que abandonase a su amada, su padre le dio la espalda a la familia y a toda su riqueza. Gracias a Dios, pensó Tanner, la relación padre–hijo no había sido tan fuerte.

Si Cassie decía la verdad, a Tanner le costaría mucho entender por qué su abuelo no intentó arreglar las cosas cuando sus padres aún vivían.

Y Tanner no tenía intención de perdonarle lo que le había hecho a su familia.

Capítulo 4

CASSIE se detuvo en el bordillo antes de cruzar la calle. La lluvia caía a raudales y soplaba un fuerte viento, pero estaba decidida a regresar a la casa de los Fairfax. Tenía que comprobar si las reformas del tejado probaban su eficacia en una tormenta.

Estaba empapada de pies a cabeza, y su poncho de color naranja apenas la protegía del agua. Respiró profundamente y corrió hacia el granero.

–¡Tanner, soy Cassie! –gritó aporreando la puerta con los puños–. ¡Abre!

Hubiera preferido esperar a la mañana siguiente para verlo, pero la promesa a un viejo amigo le impedía perder el tiempo. Además, ya había tenido clientes atractivos otras veces y sabía cómo mantener la profesionalidad.

–Sé que estás ahí, Tanner –dijo, y golpeó la puerta con la punta de su sandalia.

La puerta se abrió de repente, y una mano tiró de ella hacia adentro.

–¿Estás loca? –le preguntó él agarrándola por los hombros–. ¿No sabes que es peligroso andar por ahí cuando hay tormenta?

La palabra «peligroso» resonó en los oídos de Cassie, pero no precisamente por la tormenta. Tanner estaba desnudo de cintura para arriba, y ella no podía apartar la vista de sus musculosos hombros ni del vello que cubría su pecho macizo. Sus manos hicieron ademán de palpar aquella piel y descubrir si era tan dura como aparecía.

Pero en vez de eso cruzó los brazos al pecho e hizo un esfuerzo por hablar. Se estaba comportando como si nunca hubiera visto a un hombre semidesnudo, pero Tanner era tan... diferente.

La había arrastrado al interior como si no pesara más que una pluma al viento. Las manos la sujetaban firmemente; aquellas mismas manos que tan ineficaces se habían mostrado para pintar.

Tanner la miraba furioso, pero en aquellos ojos Cassie recordó haber visto la vulnerabilidad ante las muestras de simpatía, e incluso la picardía cuando bromeaba con ella. Era un hombre de muchas caras, y Cassie estaba deseando llegar a su verdadera esencia, igual que quitaba la vieja pintura de un mueble para descubrir la belleza de la madera.

–Dime, Cassie, ¿por qué no puedes esperar a mañana, en vez de arriesgarte con este tiempo?

Arriesgarse... una buena palabra. Cassie se apartó de él unos pasos.

–Estoy preocupada por el tejado. ¿Lo has examinado desde que empezó a llover?

–No, he estado ocupado con el coche.

Ella miró por encima de su hombro y vio que todo el granero estaba patas arriba.

–Lo entiendo perfectamente. Este coche es todo un clásico. Nunca olvidaré la primera vez que el señor Frank me permitió conducirlo. Pero creo que...

–No cambies de tema. ¿Por qué te preocupa el tejado? Creía que lo habían reparado.

–Así es –sabía que su empleado había hecho un buen trabajo, pero su labor era aún más importante–, pero hace mucho que no llovía de esta manera, y quiero asegurarme. Si se producen goteras habrá que repararlas antes de empapelar, sin contar lo que el agua le puede hacer a las baldosas nuevas. Todo eso supondría un retraso.

–Vamos para allá –dijo él recogiendo su camisa de la capota del coche.

–No tenemos por qué mojarnos los dos. Puedo ir yo sola a echar un vistazo.

–No tenía intención de pasar tanto tiempo con el coche. Vamos.

–Como quieras –dijo ella tragando saliva. Abrió la puerta del granero y salió corriendo hacia el porche. Tan solo una farola de la esquina iluminaba el camino.

Tanner la alcanzó rápidamente. Se quitó los zapatos antes de abrir la puerta, y la mantuvo abierta para Cassie.

Ella también se descalzó y se quitó el poncho antes de entrar. Echó un rápido vistazo al techo y respiró aliviada. No había ni rastro de goteras. Sonrió y se arrodilló para comprobar el suelo. Estaba tan seco como un sembrado en julio.

–Disculpa la falsa alarma –dijo poniéndose en pie.

Alarma no era precisamente lo que reflejaba la expresión de Tanner. Ella cruzó los brazos y abrió la boca para recriminarle la descortesía de estar mirándola. Pero no pudo emitir más que un sonido ahogado al notar el tacto del algodón mojado contra su piel... Había olvidado que su camiseta ajustada no era suficiente para ocultar sus pezones ante la vista de un hombre tan sexy.

Pero la mirada de Tanner irradiaba tanto calor que Cassie se despreocupó por cubrirse, y bajó los brazos. Le costaba respirar y notó que a Tanner le ocurría lo mismo. ¿Qué había sucedido? Había pasado de sentirse patética bajo la lluvia a verse como la mujer más deseable del mundo.

Pensó que lo mejor sería marcharse, pero sus pies no respondían.

Tanner no podía apartar la mirada del sujetador con forma de corazón que se transparentaba bajo la camiseta, ni de los endurecidos pezones que pedían ser acariciados y besados. Apretó la mandíbula, en un desesperado intento por mantenerse en sus principios. Desde que Cassie apareció chorreando en el granero, un aluvión de emociones lo sacudía por dentro. Al verla así había sentido el repentino impulso de protegerla, y se había enfurecido con ella por su temeridad. Pero luego el enfado se transformó en miedo, cuando Cassie habló de los problemas del tejado. Tanner no quería que esa mujer pasara en la casa ni un día más de lo necesario.

Sin embargo, el alivio que sintió al comprobar que no había goteras se esfumó ante la vista de aquella camiseta empapada, marcando las formas de Cassie. Y a juzgar por su expresión, también ella había sido consciente de la transparencia de su ropa. Pero su temor pronto dejó paso a algo más. Sus ojos despedían un atrevimiento que le demostró a Tanner que el deseo era tan fuerte como recíproco.

Pero aquello era más que una atracción física. Cassie le hacía desear cosas que jamás había querido, y podía ser peligroso. ¿Acaso no se la había imaginado acunando a un niño en la cocina? ¿Al hijo de ambos?

–Te traeré una toalla –dijo precipitadamente, y salió de la cocina antes de cometer una imprudencia.

A los pocos minutos volvió con una toalla blanca que encontró en el cuarto de baño y se la tendió, teniendo cuidado de no rozar sus dedos.

–Gracias –respondió ella con una sonrisa forzada. Se secó la cara y se puso la toalla al hombro–. Me aseguraré de devolvértela.

–No hay problema.

–Los domingos procuro no trabajar...

–Claro. Hay que tomarse tiempo libre para salir... –demonios. ¿Por qué lo habría dicho?

–Estoy de acuerdo, pero casi siempre acabo liada con el papeleo –dijo ella enredando los dedos con el extremo de la toalla–. Te veré el lunes por la mañana –añadió antes de salir.

Él salió tras ella y la vio alejarse en la oscuridad a toda prisa. Cuando desapareció, volvió a entrar y cerró la puerta con llave, convencido de que necesitaba protegerse de ella. Le había dado la oportunidad para que hablase de su posible pareja, y había descubierto que empleaba su tiempo libre en ordenar papeles.

¿Qué les pasaba a los hombres de ese pueblo?

No. La vida privada de Cassie no tenía por qué importarle. Al menos al día siguiente sería domingo y no la vería. Podría dedicarse a arreglar el Thunderbird, y quizá lo sacara a dar un paseo.

Pero el mantenerse ocupado no respondía a la pregunta que lo mortificaba: ¿cómo iba a resistirse a Cassie día tras día?

Cassie agitó el spray y vertió agua caliente sobre una pequeña franja de papel desteñido. El agua le recordó su carrera del sábado por la noche y el detalle de su camiseta mojada...

–¡Yu–juu! –llamó una voz familiar al tiempo que sonaba el timbre. Cassie sonrió y soltó el raspador. El pobre Tanner no sabía aún lo pesada que podía ser la señora Boone.

Oyó que Tanner bajaba las escaleras y ella se acercó a la puerta de la cocina para escuchar.

–Señora Boone. ¿Qué es todo esto? Deje que la ayude.

–No, no. Se puede caer. Sostenga la puerta.

Cassie sonrió, satisfecha de tener a la señora Boone como aliada. El domingo había pasado un rato con ella, quien seguía siendo la historiadora más enterada del pueblo. De una forma tan discreta como inocente, Cassie consiguió desviar la conversación hacia la pasión de su casera. Y casi enseguida la señora Boone decidió que a la tarde siguiente le llevaría a Tanner algo que tal vez encontrase interesante.

Luego, Cassie había llamado a su madre, para confirmar que tenía previsto invitar a Tanner a cenar, y a continuación concertó una cita con un empleado del banco. Si no conseguía que Tanner se quedase con la casa, pensaba comprarla ella misma. De momento vivía en la casa de huéspedes de la señora Boone, al menos hasta que tuviera una familia, pero no podía consentir que aquella casa pasara a manos de un extraño.

–¿A qué viene todo esto, señora Boone? –preguntó Tanner. Cassie percibió la frustración en su voz, pero no tuvo lástima de él. Se lo merecía por el frío recibimiento que le había dispensado esa mañana. Ni siquiera la había mirado y apenas le dirigió la palabra.

Se dijo a sí misma que el dolor que sentía en el corazón no era por ese inesperado distanciamiento, sino por ver lo difícil que estaba resultando cumplir con su promesa.

Cuando oyó que se dirigían hacia la cocina se apartó de la puerta y volvió al trabajo.

–Hola, Cassie, querida. Me alegro de verte –le dijo la señora Boone dejando los álbumes de fotos y recortes sobre la mesa. Iba tan maquillada como siempre y con su eterno moño naranja coronando su cabeza–. Parece que esto va bien, Cassie –observó con detenimiento las paredes–. Veo que ya has quitado casi todo el empapelado. Estupendo. Siempre me resultó horrible y anticuado. ¿Has elegido ya cuál va a ser el nuevo?

–Mañana traeré varias muestras, pero Tanner me ha dejado la elección a mí.

–Un hombre listo, igual que su padre.

Cassie miró a Tanner, que estaba observando los álbumes de la mesa. Se preguntó si a su padre le habrían quedado tan bien esa camiseta o esos vaqueros.

Se acordó otra vez del sábado. Ningún hombre había despertado en ella un deseo semejante al que sintió esa noche. ¿Qué habría pasado si no hubiera actuado de aquella manera tan sensible, alejándose a buscar una toalla?

No lo sabía, y la molestaba no saberlo.

–He visto el cartel en el jardín –le dijo la señora Boone a Tanner–. Es una lástima que tenga que venderla. Nunca más será lo mismo, aunque con el nuevo empapelado será más fácil encontrar compradores.

Cassie había decidido no decirle a Tanner nada sobre el cartel de venta, pero al verlo le había dado un vuelco el corazón.

–Eso espero –dijo él–. Señora Boone, ahora estamos muy ocupados y...

–Por supuesto, jovencito. Pero como yo digo, no hay mejor momento que el presente para conocer el pasado. Quiero que le eche un vistazo a esto. Como ya sabe, soy la historiadora oficial del pueblo, y tengo recogida en estos libros toda la historia de New Haven. La de su familia en particular es muy importante.

–Es... es muy amable, señora Boone, pero creo que tendrá que quedarse con los libros, ya que no sé cuándo podré consultarlos.

Pero la señora Boone, como muy bien sabía Cassie, no se desanimaba tan fácilmente, y no paraba de incordiar hasta conseguir su propósito.

–Tonterías. Mire, estas son de su padre –le dijo a Tanner abriendo un álbum del montón.

Cassie se acercó a ellos. Había visto los álbumes cientos de veces, pero tenía curiosidad por ver la cara de Tanner ante las fotos de su familia.

Las páginas estaban llenas de recortes de periódico, que hablaban de las proezas de su padre en el campo de fútbol. También se veían fotos de él, vestido con el uniforme.

–Era un joven tan guapo –dijo la señora Boone con un suspiro–. Encantador como ninguno. Y usted sigue sus pasos, por lo que veo. A propósito, quería darle las gracias por haberse mostrado tan amable con la señora Johnson. Está un poco confundida, y creyó que usted era su padre. Siempre fue uno de sus favoritos.

–No fue gran cosa –dijo él encogiéndose de hombros.

–Oh, nada de eso. Mucha gente no tiene la paciencia para tratar a los ancianos con problemas de memoria. Creen que lo mejor sería encerrarlos y ya está. Pero usted...

–Muchas gracias, señora Boone –interrumpió él con una sonrisa forzada. La tomó del brazo y la condujo hacia la puerta–. Le devolveré los libros muy pronto.

–No hay prisa. ¡Adiós, Cassie!

Mientras Tanner se llevaba a la señora Boone, Cassie buscó una foto de la casa de los Fairfax en su estado original. A lo largo de los años había sufrido muchas remodelaciones, pero en conjunto seguía manteniendo su aspecto señorial.

Unos pasos en la escalera distrajeron su atención y corrió hacia el pasillo.

–Tanner, ¿adónde vas?

–¿Por qué? ¿Hay algún problema?

–¿No vas a mirar los álbumes? Hay una foto de la casa en su aspecto original, cuando tus antepasados la construyeron. ¿Es que la familia no significa nada para ti?

–Mis padres fueron mi familia, y lo significaron todo para mí. Pero los dos se fueron. Esta casa no es más que una construcción de madera, piedra y cristal, como cualquier otra.

Ella tragó saliva, invadida por el pánico, y pensó a toda prisa en un modo de hacerlo entrar en razón, de hacerle ver que la casa significaba mucho más de lo que quería creer.

–Te equivocas, Tanner. Y voy a demostrártelo.

–Olvídalo, Cassie. Voy a...

–No, espera –corrió al armario del comedor. Encontró la linterna que buscaba, pero no tenía pilas. Necesitaba algo enseguida, antes de que Tanner se marchara, y agarró una vela y una caja de cerillas.

–¿Una vela? –preguntó él–. Me estás haciendo perder el tiempo.

–Dame solo cinco minutos.

–¿Me dejarás después solo?

–Sí. Vamos, quiero enseñarte algo.

Se dirigió hacia el armario que había bajo las escaleras, volviendo la cabeza para asegurarse de que él la seguía. Abrió la puerta y la sujetó con el pie mientras encendía la vela.

–¿De qué se trata, Cassie? Dímelo antes de que la casa salga ardiendo.

–Tranquilízate. Solo quiero que veas una cosa. La bombilla del armario se fundió hace años y nunca la cambiaron. Sígueme y cuidado con la cabeza.

Entro en el armario, protegiendo la vela con la palma. Allí dentro olía a naftalina, y a la luz de la llama se veía una sombrerera cubierta de polvo, una caja con bufandas y guantes, y una barra combada por el peso de viejos abrigos e impermeables.

Cassie se agachó y torció hacia la derecha, donde el techo era mucho más bajo. Se sentó sobre un baúl y le indicó a Tanner que se acercara.

–Mira –le dijo ella arrimando la vela a la pared.

–No veo nada. ¿Qué es?

–Acércate más.

–¿Qué es tan importante para arriesgarse a sufrir una conmoción cerebral? –preguntó él gruñendo, mientras se agachaba para llegar hasta ella.

Cuando se sentó a su lado la rozó en el hombro, y Cassie sintió que la abrasaba un calor tan intenso como para encender mil velas.

Pero no podía pensar que estaba en un sitio cerrado, casi a oscuras, con el hombre más sexy que había conocido en su vida. No, estaba allí por otra razón.

Tomó su mano y se la colocó contra la pared, justo donde aparecían unas marcas.

–No las encontrarás en ninguna otra casa, Tanner. Las hizo tu padre cuando tenía dieciséis años y se enamoró por primera vez.

–«FF ama a DA. Para siempre» –leyó él pasando el dedo por el grabado.

Cassie se olvidó del pasado, y en lo único que pensó fue en sentir el tacto de esos dedos en su piel, y en oír esa voz susurrando su nombre en la oscuridad.

–¿Quien es DA?

–Diane Arnold. Mi madre. Fue la novia de tu padre en el instituto, y fue aquí donde se dieron su primer beso. ¿No te parece increíble?

Tanner apartó la vista de las marcas y la miró a la luz de la vela. Era ella quien le parecía increíble. Era una mujer que se preocupaba por sus empleados, que saboreaba los bollos del desayuno como si fueran un manjar de dioses, que se empeñaba en demostrarle el valor de aquella casa, y que en medio de una tormenta se presentaba allí para examinar el techo. La imagen de ella, empapada de agua y erotismo, lo había perseguido y atormentado durante las dos últimas noches.

El domingo había estado trotando por el pueblo y vagando por la casa, en un desesperado e inútil intento por apartarla de su mente. Era sin duda la mujer más sensual que había visto en su vida, y sabía que no debía estar sentado allí con ella, embriagándose con su aroma a limón que lo hacía perderse en ensoñadores imágenes de cielos soleados y prados verdes. La llama dibujaba tentadoras sombras en su rostro y se reflejaba en el brillo de sus ojos y de sus dientes, deliciosamente adivinados en la sonrisa que esbozaba.

¿A quién le importaba el pasado? Él solo podía pensar en el deseo que tenía de besarla. En ese preciso momento. La respiración entrecortada de Cassie acalló la sirena de alarma, y la oscuridad ocultó la bandera roja de peligro.

Capítulo 5

TANNER le tomó el rostro con las manos y se rindió al deseo de probar aquellos labios. Ella lo recibió con un suave gemido, y la dulzura inicial pronto se transformó en una búsqueda frenética por llegar a todos los rincones de su boca.

Sabía que entre los dos existía una química especial, pero la pasión que lo impulsaba iba más allá que cualquier atracción. No le bastaba con saciar su sed; quería llegar hasta lo más profundo de ella, sacar a la luz todos sus secretos y pensamientos ocultos.

Estaba ardiendo, como jamás lo había estado antes, pero sentía mucho más calor en una rodilla que en esa otra parte de su cuerpo donde supuestamente debía sentirlo.

Se apartó reacio de ella y miró abajo. La vela reposaba sobre su rodilla izquierda.

–Maldita sea –murmuró, quitándole la vela a Cassie.

–¿Qué? ¿Qué pasa? –preguntó ella abriendo los ojos.

–Nada, solo un poco de cera derretida.

–Lo siento... –balbuceó ella al ver su pierna–. Yo... el beso... Supongo que perdí la cabeza.

–Será mejor que salgamos de aquí antes de que las cosas se nos escapen de las manos.

Salió al porche principal y respiró profundamente. Más que aire fresco necesitaba olvidar la fragancia de Cassie. Con o sin velas era una mujer peligrosa.

Veintisiete días... ¿Cómo iba a sobrevivir?

En ese momento la señora Boone salió de su casa y corrió hacia él. Llevaba un teléfono pegado a la oreja.

–Tanner, ¿sigue Cassie aquí?

–Sí, ¿por qué?

–Tranquila, Mardell. Tu marido es un hueso duro de roer. Te veré enseguida –dijo la señora Boone al teléfono, y se lo guardó en el bolsillo de su delantal.

Cassie salió por la puerta con una expresión muy seria. ¿Tanto la habría preocupado el beso? Tanner esperaba alguna reacción , pero no esa actitud casi defensiva.

–Tanner, tengo que irme –lo miró primero a él y luego a su casera–. Oh, hola, señora Boone. ¿Se ha enterado de lo de Pete?

Ella asintió.

–Vi tu furgoneta y pensé que querrías saberlo.

–¿Saber qué? –preguntó Tanner confundido.

–El señor Campbell ha tenido un accidente –le dijo Cassie–. Estaba trabajando en los preparativos del festival y se cayó. Creen que se ha dislocado el tobillo.

–El señor Campbell es el propietario del restaurante que hay en las afueras del pueblo –explicó la señora Boone poniéndole una mano en el brazo–. Cada año cede sus terrenos para las instalaciones del festival. Se montan casetas y un gran escenario para la banda de música.

–¿Se refiere al sitio donde venden helados, justo antes de salir a la autopista?

–¿Lo conoce? Es cierto que venden helados, pero no solo eso. Además...

Pero Tanner no escuchaba, porque de pronto volvía a tener cinco años. Recordaba su primera visita a la casa, cuando su padre le apretaba la mano al subir unos escalones que parecían altos como montañas. Recordaba haber recitado el abecedario a un señor mayor que le presentaron como el abuelo, y cómo la conversación entre ese hombre y su padre había acabado en una acalorada discusión.

Tanner nunca había visto a su padre tan enojado, ni siquiera cuando derramó zumo sobre la alfombra nueva. Lo tomó en sus brazos y salió corriendo hacia la furgoneta.

Tanner lloró amargamente, pensando que todo había sido por su culpa, pero su padre detuvo la furgoneta y lo consoló diciéndole que era el mejor chico del mundo y que le compraría un helado antes de partir hacia Texas.

Poco después su padre lo tenía sentado en su regazo bajo una sombrilla, riendo al ver cómo se las apañaba con un gran helado de chocolate derretido.

–Tranquilo, jovencito, las manchas se quitan con un buen lavado –dijo alguien a sus espaldas–. ¿Cómo estás, Frank? Ha pasado mucho tiempo. ¿Cómo está Susan?

–Los dos estamos muy bien, Pete –contestó su padre, y ambos hombres se estrecharon la mano–. Y este es mi hijo, Tanner.

–Parece que has pasado un mal día, amigo –le dijo Pete a Tanner, poniéndose a su altura–. Pero no hay nada como un buen helado para arreglarlo todo.

Tanner asintió y siguió atareado con sus lametones.

–Siempre es un mal día cuando hay que tratar con su abuelo –dijo su padre–. Y encima el chico cree que la discusión fue por su culpa –le dio un abrazo tan fuerte que a punto estuvo de tirar el helado–. Tranquilo, hijo. Lo hiciste muy bien.

–Pero no pude acabar el ABC porque los dos estabais gritando, y oí mi nombre.

–Tu abuelo te quiere, Tanner. Es solo que... –su padre se volvió hacia Pete, como si esperara de él una respuesta.

–Es igual que cuando cazas tu primera rana o mariposa –dijo Pete sonriendo tristemente–. ¿Lo has hecho alguna vez?

–Si, cacé una el año pasado. Tienes que ser muy rápido.

–¿Y luego la soltaste? –le preguntó Pete.

–No, era tan bonita que quería quedármela. Pero la apreté tan fuerte que murió. Yo no quería matarla, de verdad. La próxima que cace la dejaré volar.

–Bien, pues hay algunas personas que no dejan escapar a nadie, y menos si eso significa perder a lo que más quieren en el mundo. Tú eres un chico inteligente, igual que tu padre, y por eso aprendiste la lección con la mariposa. Tal vez algún día tu abuelo sea también inteligente. ¿Entiendes?

–Sí, supongo –respondió él, confuso por la extraña comparación entre una bonita mariposa y el cascarrabias de su abuelo.

–¿Tanner?

Un tirón de su brazo lo devolvió al presente, y a una impaciente Cassie.

–Tanner, ¿me estás escuchando? Tengo que irme ahora, así que vendré más temprano por la mañana o saldré más tarde para recuperar el tiempo perdido.

–¿Adónde tienes que irte?

–Pete Campbell es el mejor hombre del mundo, y ahora debe de estar en el hospital. Lo preocuparía mucho saber que los preparativos no estarán listos para el festival, así que iré a encargarme yo misma de ellos –se volvió hacia la vecina–. ¿Se lo dirá usted, señora Boone?

–Por supuesto, querida. Iré a ver a Mardell y ella se lo comunicará.

–Gracias, y transmítale nuestros mejores deseos.

–Lo haré. Hasta la vista.

Tanner no recordaba el aspecto de Pete, pero sí la amabilidad que tuvo con él.

–Iré contigo, Cassie.

–¿Por qué? –preguntó ella, sobresaltada. En el fondo estaba agradecida de que aquel incidente le permitiera alejarse de él y de sus besos. Había resultado tan intenso que aún sentía su sabor en los labios.

–Olvídalo, Cassie. Iré en mi camioneta.

Su breve respuesta aseguraba que el beso se había olvidado. Era lo mejor, ya que nunca debería haber sucedido. Y si conseguía mantener las emociones apartadas, tal vez pudiera aprovechar el accidente de Pete para integrar a Tanner en la vida social del pueblo.

–No, espera. Claro que puedes venir conmigo. Es solo que me has pillado de sorpresa. Pero entiéndelo: desde que llegaste no has mostrado el menor interés por nada ni nadie.

–Sencillamente porque no lo hay.

Ella luchó por no explotar. ¿Dónde estaba el hombre apasionado del beso?

–Entonces, ¿por qué quieres ayudar?

–Soy de la opinión de que hay que devolver los favores.

Cassie abrió la boca para seguir preguntando, pero la expresión adusta de Tanner la hizo desistir. Era mejor esperar a otro momento. O a lo mejor Pete sabía algo más.

–Vámonos, pues –dijo ella dirigiéndose hacia su furgoneta.

Antes de arrancar despejó los asientos delanteros de libros y de envoltorios de comida.

–Esto parece una galería de arte –comentó Tanner observando los collages de fotos que adornaban las viseras.

–Paso mucho tiempo en esta furgoneta, y es agradable estar rodeada de caras conocidas –señaló una taza de café del posavasos, envuelta con la foto de una niña sonriente–. Esta siempre me hace sonreír. ¿Podrías mirar una cara así y no hacerlo?

–Supongo que no. ¿Quién es?

–Emily, la hija de Georgie. Es dulce y lista como ninguna. Me recuerda a mi hermana Jill, con ese carácter innato tan extrovertido –era cierto que tras el divorcio Jill había cambiado, pero Cassie esperaba que fuera tan solo cuestión de tiempo.

–¿Y tú no eres igual?

–Yo soy mucho más selectiva, y además hay gente que no merece mi tiempo. No me importa lo que piensen los demás de mí, mientras que para Jill eso es un desafío.

Tomó la calle principal, y en pocos minutos llegó al restaurante de Pete.

–¿Habías estado aquí antes, Tanner?

–Una vez.

Cassie sintió curiosidad por aquella actitud tan reservada. ¿De qué tendría miedo?

–Entonces verás que no ha cambiado mucho. Las mesas son las mismas y las sombrillas siguen siendo blancas y rojas. El pobre Pete no quiere ni oír hablar de poner más color a este sitio. Vive en la puerta de al lado, y como es quien pasa más tiempo viéndolas, dice que es él quien decide.

Aparcó entre montones de maderos y un improvisado banco de trabajo, junto a un gran roble del que se decía que era más viejo que el pueblo. Al bajarse de la furgoneta se acercó a un hombre de avanzada edad que llevaba una gorra de Maderas Howard.

–Hola, señor Howard.

–¡Hola, Cassie, pequeña! ¿Qué haces por aquí?

Varios adolescentes estaban sentados en el suelo, mordisqueando briznas de hierba. Ben Denton estaba con el ceño fruncido, como siempre; Allen Smith miraba fijamente sus zapatos, y Cory Jennigns no paraba de moverse y de sonreír.

–Me enteré del accidente de Pete y he venido a ayudar.

–Y tú debes de ser ese Fairfax con un nombre tan raro... Que me aspen si me acuerdo.

–El nombre es Tanner, señor –dijo estrechándole la mano.

–Eso es. He visto que la casa está en venta. Una lástima. Entonces, ¿conoces a Pete?

–Nos presentaron hace tiempo.

–¿En qué podemos ayudar, señor Howard? –preguntó Cassie.

–No estoy seguro. La verdad es que no entiendo nada de construcciones. Solo me dedico a vender el material. Se supone que Pete iba a enseñar a esos chicos, pero se cayó poco después de empezar con el escenario. ¿El joven Fairfax piensa tomar el mando?

Tanner observó durante unos segundos a los muchachos y se volvió hacia Cassie.

–¿Hay algún diseño?

–No, pero puedo decirte lo que necesitamos –le dio una breve idea del proyecto, pero sin añadir ningún consejo.

–Muy bien. ¡Eh, chicos! ¡Arriba! –los muchachos se levantaron al instante y se acercaron a él–. Antes que nada nos presentaremos. Yo soy Tanner –los otros se presentaron–. Exactamente, ¿en qué consiste este programa?

–Nos pagan por ayudar a construir el escenario del festival. Además se supone que debemos aprender a usar las herramientas –explicó Cory.

–Solo que esta vez no va ser posible –replicó Ben–. Será mejor que nos vayamos. Aquí estamos perdiendo el tiempo.

Cassie percibió el tono desafiante del chico. No lo conocía personalmente, pero todos sabían que a su padre, John Denton, un abogado y ex estrella local del baloncesto, lo había abandonado su mujer por el batería de un grupo musical.

En el fondo, Cassie se ponía de parte de Ben. Sin madre y con un padre destrozado. Pero ¿cómo conseguiría Tanner tratar con un adolescente tan problemático?

–No tan rápido, Ben –le dijo Tanner–. Yo empecé en este negocio cuando tenía tu edad, y ahora soy carpintero profesional y dirijo una empresa de construcción. Creo que podré enseñaros lo básico, pero todo depende de vosotros.

–Eso sería estupendo, señor –dijo Cory, y dio un codazo a Ben.

–Sí. Estupendo –dijo Ben.

Allen se limitó a asentir, y Cassie respiró aliviada.

–Bien, en ese caso empezaremos enseguida. Solo estaré con vosotros hasta que el señor Campbell se recupere, así que si alguien tiene alguna sugerencia que la diga. Lo primero que haremos será familiarizarnos con las herramientas que vamos a utilizar –se dirigió hacia el banco de trabajo, seguido por los muchachos–. Cassie, ¿te importaría dibujar un esbozo del escenario?

–Ahora mismo –dijo ella sin poder evitar una amplia sonrisa. Tanner se estaba integrando en el pueblo, y él ni siquiera se daba cuenta de ello.

Cuando acabó el plano y se lo entregó a Tanner, se quedó admirada de cómo manejaba la situación y de cómo trataba a los muchachos. Pero tampoco la sorprendió: no era extraño en un hombre que besara de aquella manera...

Tanner se mostraba más relajado a cada minuto, y se interesaba por la vida y las aficiones de los chicos. Cory y Allen respondían con orgullo a sus preguntas, pero Ben se mantenía en una actitud bastante seca.

–Bueno, chicos, es hora de un descanso –anunció Tanner varias horas más tarde.

–Nosotros tenemos que marcharnos ya, señor –dijo Cory–. Tenemos un partido de baloncesto dentro de una hora. Pero le juro que el señor Campbell nos dio permiso.

–No hay problema. Lo habéis hecho muy bien hoy –les estrechó la mano a los tres–. ¿Qué horario habéis acordado con el señor Campbell?

–De nueve a cinco hasta que no nos necesite más –respondió Cory.

–Bien, en ese caso hasta mañana. A las nueve en punto.

Cassie lo ayudó a limpiarlo todo y luego lo llevó de vuelta a la casa.

–No he podido evitar oír que piensas volver mañana a las nueve en punto.

–¿Hay algún problema?

–Ninguno, pero los chicos van a contar contigo. ¿Estás seguro de que quieres hacerte cargo?

–Solo hasta que vuelva el señor Campbell.

–Muy bien. Yo iré cuando pueda y seguramente recibas ayuda de todo el pueblo –detuvo la furgoneta frente a la casa–. A propósito, lo has hecho muy bien con los chicos. Te has ganado tu atención y les has dado confianza en lo que hacían.

–Son jóvenes y dinámicos –dijo él encogiéndose de hombros.

Era humilde... Aquello le gustaba a Cassie.

–Mañana llevaré mis propias herramientas –añadió él–. Gracias. Y gracias por traerme.

–No hay de qué. Pero tengo que entrar a recoger mi bolsa. Esta tarde salí con tantas prisas que la olvidé, y en ella guardo mi agenda. Sin ella estoy perdida –lo siguió hasta la puerta–. Mañana acabaré de preparar la madera. Lo siguiente serán dos manos de pintura. Deberías dejar las ventanas abiertas –de pronto Tanner se detuvo–. ¿Qué ocurre?

–Antes salí tan rápido que se me olvidó cerrar la puerta con llave.

–¿Y qué? ¿Quién va a saber si la puerta está cerrada o no?

–Por si acaso, quédate detrás de mí –dijo Tanner, y entró en la casa. Echó un rápido vistazo por las habitaciones. Entró en el pequeño cuarto donde tenía su saco de dormir y se puso a dar vueltas, examinando cada rincón–. Alguien ha entrado aquí. Se han llevado mis cosas. Pero ¿por qué se llevan un saco de dormir en vez de las antigüedades? ¿Y qué olor es ese?

–Parece olor a pollo –dijo Cassie sonriendo–. Creo que sé quién ha entrado.

–Espera –le dijo él al ver que se dirigía hacia la cocina–. Puede ser peligroso.

–Sí, pero no del modo que piensas –respondió ella con una risita. Sobre la mesa de la cocina había un plato con un pollo asado, junto a una nota escrita a mano. Cassie la agarró y empezó a leer en voz alta–. «He oído que estaba ayudando a Pete, y supongo que volverá hambriento a casa. Le he dejado la ensalada en el frigorífico. La puerta estaba abierta; espero que no lo moleste. Le he llevado el saco de dormir a la habitación de su padre. ¡Es mucho más agradable! Le recuerdo que el jueves está invitado a cenar. Pregunte a Cassie la dirección. ¿Verdad que mi hija está haciendo un gran trabajo? Es una lástima que vaya a vender la casa. Estoy deseando conocerlo. Besos. D».

–¿Qué pasa? ¿Quién es esa D? ¿Y por qué ha entrado aquí como si fuera su casa?

–Nadie te ha robado –dijo ella sonriendo con orgullo–. Mi madre te ha tomado bajo su protección, igual que una gallina a sus polluelos. Y jamás dudaría en entrar aquí. Recuerda que trabajó en esta casa, y que la trataron como a una pariente cercana.

–Eso no le da derecho a mover mis cosas. Mi saco de dormir estaba muy bien donde estaba.

–Nunca podrás convencerla de eso. Y como estás aquí por un mes...

–Veintisiete días.

–Los que sean. Es mucho tiempo para acampar ahí. Pero si no te gusta la habitación vuelve a llevarte el saco.

–Esa no es la cuestión. No tendría que haber tocado nada.

–Bueno, puedes decírselo tú mismo el jueves por la noche.

–No, eres tú quien va a decirle que «gracias, pero no».

Cassie tragó saliva al ver que Tanner se volvía a rodear de sus infranqueables muros.

–¿No estás intrigado por conocer a la novia de tu padre del instituto? Mi madre puede contarte emocionantes historias sobre tus padres, pero si no apareces los dos nos quedaremos sin saberlas, y ella te estará dando la lata hasta que cambies de opinión.

–¿Y no cesará en su intento?

–De ningún modo.

–Bueno... –dudó un momento–, si es el único modo de que me deje en paz...

–Es una buena decisión –interrumpió ella–. La cena es a las siete, pero tienes que saber una tradición familiar. Los jueves por la noche hacemos pan para la gente sin hogar, y supongo que mamá te pedirá ayuda.

–¿Estás de broma? Yo no tengo ni idea de cómo se hace el pan.

–No hay problema. Conmigo ya está acostumbrada a tener una inútil en la cocina. Así que te puedo dar instrucciones, si quieres.

–Las que hagan falta –dijo él rápidamente.

Cassie sonrió, divertida ante ese intento por mantener el control. Era inútil. Antes de que se diera cuenta su madre ya lo tendría metido en harina hasta los codos.

Capítulo 6

TANNER leyó otra vez la dirección. Estaba enfrente de una pequeña casita pintada de amarillo, rodeada de parterres y rosales, y con un columpio en el porche.

En conjunto ofrecía un aspecto muy acogedor. Tenía que ser aquella.

Agarró la botella de vino y salió de la camioneta. ¿Y si la madre de Cassie no bebía? No quería ofenderla, pero le habían enseñado a no asistir a una invitación con las manos vacías, y el vino casi siempre era un regalo apropiado.

Llamó a la puerta y enseguida le abrió Cassie. Estaba aún más hermosa que en la imagen que lo perseguía a todas horas. No llevaba sombrero sino un pañuelo amarillo con el que se sujetaba su bonita melena rizada. Iba vestida con una blusa blanca de botones amarillos, vaqueros blancos y sandalias. Al verla Tanner se alegró de llevar una camisa con cuello en vez de una camiseta, a pesar de que Cassie había insistido en la informalidad de la cena.

Ella le sonrió, pero tenía una expresión triste, y Tanner deseó preguntarle si podía ayudarla en algo. Sin pensar, alargó un brazo y le acarició un rizo.

–¿Nunca te lo dejas suelto?

–¿A... a qué te refieres?

–Tu pelo. Es precioso, pero siempre lo llevas bajo una gorra o un pañuelo.

–Yo... empecé a llevar sombreros porque mi padre siempre lo hacía. Además, cuando trabajo necesito tenerlo recogido. He pensado en cortármelo, pero no me atrevo.

–Me alegro –dijo él, y enseguida se arrepintió de haberlo dicho–. Quiero decir... tienes que hacer lo consideres oportuno.

–Gracias, creo que lo haré. Me alegra que hayas decidido venir, Tanner. Significa mucho para mi madre.

–No me diste elección –bromeó él, satisfecho al ver que sus ojos brillaban de nuevo.

–Tienes razón –dio un paso hacia él–. Pero debo prevenirte –susurró–. Mi madre está de un humor extraño. Siempre que piensa en el pasado se pone melancólica.

–Cassie, ¿dónde están tus modales? –preguntó una voz femenina desde el interior–. Haz pasar a nuestro invitado.

–Ya vamos, mamá –dijo Cassie, y le indicó a Tanner que entrase.

–Huele muy bien –dijo él, percibiendo el olor a cebollas, tomates y pan que impregnaba el aire. Su estomago empezó a rugir.

–La cena estará lista enseguida, pero mamá piensa que quizá quieras charlar antes un poco. Está sentada en la salita –Cassie lo condujo por un corto pasillo.

En un rincón había un sofá con los respaldos curvados, junto a una estantería llena de álbumes de fotos. La mesa de centro estaba cubierta de libros y bolsas.

–He buscado por todas partes, pero nada –dijo una pequeña mujer rubia que salió detrás del sofá. Sus rasgos físicos apenas se parecían a los de Cassie. Cuando vio a Tanner se llevó la mano al cuello, sin intentar ocultar las lágrimas que afluyeron a sus ojos azules–. El hijo de Frank –murmuró, y se lanzó hacia él para estrecharlo entre sus brazos. Olía igual que las rosas del jardín–. Bienvenido a casa.

¿A casa? Aquello no era su casa ni esa era su madre, pero Tanner no pudo negar lo bien que le sentaron las palabras y el abrazo.

–Cassie intentó avisarme –dijo ella soltándolo al fin–. Soy un desastre... –respiró profundamente y se secó las lágrimas–. Lo siento. ¿Dónde estarán mis modales? Soy Diane Leighton. Muchas gracias por venir.

–Tanner. Soy yo quien debe estar agradecido. La comida que me dejó estaba deliciosa. Le he traído esto –le mostró la botella de vino.

–Estupendo –dijo ella con una sonrisa forzada–. Lo pondré a enfriar para tomarlo en la cena. Espero que le guste la lasaña –se volvió hacia su hija–. Cassie, cielo, enséñale los recortes. Enseguida vuelvo.

Cassie lo acomodó en el sofá y le tendió un álbum rojo con las tapas de cuero.

–¿Se encuentra bien tu madre?

–Sí, solo se ha emocionado un poco. Siempre hay alguien que está llorando en mi familia –abrió el álbum por la primera página–. Ha dicho que te gustaría ver las fotos de tu padre de niño. Tus abuelos siempre iban de un lado a otro del pueblo, por lo que hay muchas fotos de ellos con tu padre. Solemos mirarlas muchas veces. Por eso te reconocí enseguida.

–Oh, muy bien. Habéis empezado por mi favorito –dijo Diane entrando en la salita. Todavía le brillaban los ojos, pero se había repasado el maquillaje. Se sentó junto a Tanner y empezó a contarle historias sobre las fotos y los recortes–. Me entristeció mucho lo de tus padres –le puso una mano en el brazo–. Y tu abuelo tan desesperado por verte...

Tanner se puso tenso al oír hablar de su abuelo. Recordó cómo había tirado a la basura todas las cartas que le fue mandando después del accidente. Jamás habría ido a vivir con él.

Y en ese momento aquella mujer le decía que su abuelo estuvo desesperado. Tal vez si hubiera leído alguna de sus muchas cartas... ¿Acabaría su abuelo siendo inocente?

–Conseguí superarlo –dijo él.

–Los fuertes siempre sobreviven –corroboró Diane–. Pero nunca es fácil. Cuando yo perdí al padre de Cassie... No, es mejor hablar de cosas alegres. Mira esta foto de tu padre con el uniforme del equipo. Y mira esta otra...

Cassie se había sentado en el suelo, y parecía feliz de estar escuchando, apoyada en la pierna de su madre. Tanner se maravilló de la relación tan estrecha que había entre ellas.

–No he visto ninguna foto de mi madre –dijo él después de examinar varios álbumes–. ¿No iban al mismo colegio?

–Sí, pero su familia era muy pobre –dijo Cassie tristemente–. Solía desaparecer muy a menudo, y ahora sé que era por la vergüenza que le daban sus ropas. Por aquel entonces yo no era más que una adolescente egoísta y no me preocupé por ella. No quiero decir que la tratase mal, pero tampoco la ayudaba. Aunque tuvo que ser una mujer muy especial si tu padre se enamoró de ella.

–Lo era.

También la mujer sentada a su lado tenía que ser muy especial, para que su padre grabara sus iniciales en un armario a oscuras. Echó una mirada fugaz a Cassie y vio que estaba colorada. ¿Estaría recordando también ella el beso?

–¿Qué es de lo que más te acuerdas, Tanner? –le preguntó Diane–. ¿Dónde creciste? ¿Te contó tu padre los mismos chistes que contaba en la escuela?

Tanner le resumió los aspectos más destacados y alegres de sus primeros diecisiete años. No hizo mención de su abuelo ni de sus intenciones, ni del dolor que le causó a sus padres.

De pronto llegó un zumbido de la cocina. Diane se levantó de un salto.

–¡Hora de cenar! Puede ir a lavarse al baño que hay al fondo a la derecha. Luego siga su olfato para llegar a la cocina.

Tanner vio cómo la mujer corría a la cocina, y sintió que una parte de él deseaba que volviera. Lo había tratado con tanto cariño como su madre, cuyo rostro ya apenas recordaba...

–Tanner, ¿estás bien?

–Ojalá tuviera una foto de ella.

–¿Te refieres a tu madre?

Tanner parpadeó. ¿Acaso había recitado sus pensamientos en voz alta?

–Todas se perdieron tras morir mis padres, y cuando llegué al pueblo pensé que tal vez encontrase alguna –se levantó y se frotó las manos. Si no hacía algo enseguida, también él se pondría a llorar–. Huele que alimenta. ¿Por dónde está el baño?

Media hora más tarde Tanner se limpió con una servilleta y la dejó sobre la mesa.

–Señora Leighton, esta es sin duda la mejor comida que he probado. Muchas gracias.

–Llámame Diane. Ahora vamos a preparar el postre y el pan. ¿Te lo dijo Cassie?

–Mamá –dijo Cassie al ver que Tanner la miraba angustiado–. Tanner no tiene tiempo para...

–Tonterías. Nada lo espera en esa vieja casona. Primero recogeremos la mesa, y nos pondremos con el pastel de plátano. Así se irá enfriando mientras hacemos el pan. Y Tanner... sabes que estás invitado todos los jueves para venir a cenar y a preparar pan.

–Gracias, señora Lei... Diane.

–Eres tú quien debería darle las gracias, mamá –dijo Cassie–. No es precisamente fácil.

–Cassie, no lo asustes más. Tranquilo, Tanner, ya veras como es muy divertido.

Tanner vio frustradas sus esperanzas de huida. ¿Dónde demonios se había metido?

Una hora más tarde Tanner se encontró amasando la pasta en el mostrador de la cocina. Estaba cubierto de harina y levadura, pero extrañamente satisfecho. Y cuando añadió la vainilla al pastel se acordó de su abuela; una mujer a la que nunca había conocido, pero a la que su abuelo adoraba hasta tal punto de impregnar la casa con olor a especias.

Miró a Cassie y vio que ella lo observaba con una sonrisa. No había duda de que estaban pensando en lo mismo. La conocía desde muy poco tiempo, pero era como si hubieran sido amantes toda la vida, con un pasado común lleno de secretos. La sensación lo hacía temblar y reír al mismo tiempo. Tal vez los veintitrés días que quedaban no fueran tan malos.

–Eso es, Tanner. Golpea bien la masa, y no dudes en echar abundante harina si se vuelve demasiado pegajosa –le dijo Diane.

–¿Cuándo hay que parar? –preguntó él, sin estar muy interesado en la respuesta. Había descubierto que amasar el pan era tan terapéutico como trabajar con la madera. Además, se le hacía la boca agua ante el pastel de plátano que se estaba enfriando.

–En cinco minutos aproximadamente. La masa tiene que estar suave y cuando la presiones con los dedos tiene que recuperar su forma original.

–Y echar más harina solo si hace falta –añadió secamente Cassie, que estaba removiendo los huevos en un cazo–. Cinco minutos aproximadamente... Eso es lo que me vuelve loca de hacer pan. No hay términos absolutos. Todo es relativo.

Tenía la nariz manchada de harina, y Tanner sintió el impulso de limpiársela con el dedo...

–¿Sabes que los animales pueden sentir si estás asustado? –le preguntó Diane en voz baja, acercándose a él. Tanner asintió con curiosidad–. Bien, pues yo tengo la teoría de que la levadura también puede sentir cuando el que la amasa está asustado.

–Es una teoría –dijo él luchando por no reír.

–No puedes ser un maestro en todo lo que hagas –dijo Cassie–. Yo sé que mi talento está en otra parte.

Tanner la miró. Él sabía muy bien dónde residían algunos de esos talentos, y presentía que aún escondía muchos más.

–Hoy día el pan se hace con máquinas, mamá –siguió diciendo ella, atareada con la mezcla.

–Lo sé, querida, pero las barras salen todas iguales. No es lo mismo.

–Si la gente tiene hambre, ¿qué más les da el aspecto de las barras?

–Tanner –dijo Diane echándose a reír–, ¿puedes creerte que llevamos teniendo esta misma conversación desde que Cassie aprendió a hablar?

–Lo creo –dijo él sonriéndole a Cassie. Se la imaginaba de niña, con coletas, dispuesta a cambiar la tradición.

–Echo de menos los viejos tiempos –dijo Diane con un suspiro–. Todos los jueves nos reuníamos en casa de mi madre para hacer el pan. Hasta los hombres. Claro que ellos se impacientaban demasiado con la levadura, y preferían hacer los pasteles de calabaza.

Tanner no se imaginaba una infancia semejante. Su padre, al ser camionero, estaba casi siempre de viaje; y su madre siempre estaba trabajando para conseguir algo de dinero.

–Y a Jill –siguió diciendo Diane–, le encanta trabajar en la cocina. Lástima que ahora...

–Mamá, ¿puedes alcanzarme un trapo? –interrumpió Cassie–. Tengo las manos pringosas.

–Al menos ya no te lames los dedos –le dijo su madre tendiéndole un trapo–. Tanner, no te imaginas la cantidad de veces que la pillé chupándose los dedos o la cuchara.

A Cassie no le importó el comentario. Al menos había conseguido que su madre no contara los detalles del divorcio de Jill. A su hermana no le habría gustado nada.

–Tanner, estás cometiendo un gran error. Lo estás haciendo tan bien que vas a acabar aquí todos los jueves.

–¡Eso sería estupendo! –dijo Diane con una sonrisa–. Porque está claro que tú no sirves para esto, hija. No me explico cómo alguien tan eficaz con el empapelado puede ser un cero a la izquierda amasando pan. Porque, Tanner, una vez...

Cassie suspiró y se armó de paciencia para escuchar la historia mil veces repetida del microondas. Intentó hacer un pastel, y la maldita masa estalló y llenó de chocolate el aparato. Le podría haber pasado a cualquiera.

Cassie había abierto las ventanas de la cocina y trabajaba a un ritmo casi frenético, aplicando la segunda mano de pintura de esmalte a la madera. Estaba agotada; la noche anterior se había quedado hasta muy tarde en casa de su madre. Pero al menor había aprovechado bien el tiempo. Después de buscar por todos los álbumes había encontrado una foto de la madre de Tanner. Luego eligió una de las muchas de su padre. Las juntaría en un mismo marco y sorprendería a Tanner con el regalo.

Todo parecía ir bien. A Tanner le había encantado la visita, y el señor Howard y los muchachos estaban satisfechos con los conocimientos de Tanner. Con un poco de suerte Cassie no tendría que asistir a la cita en el banco para el préstamo.

Oyó el motor de un coche y un silbido. Se asomó por la ventana y vio a Tanner bajarse de la vieja furgoneta del señor Howard. Poco después apareció en la cocina.

–Hola, Cassie –tenía buen aspecto. Había algo sexy en un hombre que trabajaba con sus propias manos, despreocupado por sudar o ensuciarse. Cassie fantaseó con la idea de sudar entre sus fuertes brazos, y ducharse apretada a él...–. ¿Pasa algo malo?

–Eh... no. Estaba terminando cuando oí la furgoneta del señor Howard. ¿Dónde está la tuya?

–La muy puñetera no quiso arrancar esta mañana, y antes de que me diera cuenta, apareció un tipo con una grúa, llamado Sam, y se la llevó a un garaje. Quise pagarle, pero dijo que no se podía aceptar dinero de un Fairfax que estuviese ocupado en algo. Luego el señor Howard insistió en ser mi chófer particular todo el tiempo que necesitara –se pasó la mano por el cabello, en un gesto irresistiblemente interesante–. En este pueblo están todos locos.

–Tanner, todo el mundo conocía a tu familia, y saben que tú estás ayudando a Pete.

–Ayudo a Pete porque se lo debo, pero no estoy ayudando a montar el festival. Hay una gran diferencia.

–Te guste o no, el pueblo te ha aceptado –repuso ella encogiéndose de hombros–. Oye, esta es tu última oportunidad para opinar sobre el empapelado. Mañana lijaré las paredes y empezaré a empapelar el lunes. ¿Estás seguro de que no quieres elegir el papel tú mismo?

–Completamente –dijo él dejando las llaves sobre la mesa.

–En ese caso hasta mañana –dijo ella. Aquella indiferencia hacia el empapelado no invalidaba los triunfos de la noche pasada.

–Antes de que se averiara mi furgoneta, tenía previsto invitarte esta noche a cenar, si no tenías otros planes.

–¿Lo dices en serio?

–Como agradecimiento por la cena de tu madre, y para celebrar que el trabajo va bien. Podemos esperar a que me devuelvan la furgoneta el martes, o puedo alquilar un coche.

–Yo no desperdiciaría el dinero alquilando un coche en un pueblo pequeño. Si de verdad quieres salir esta noche, conozco un sitio muy agradable. Se puede ir caminando y es muy informal. Puedes entrar con shorts y sandalias.

–Estaba pensando en algo más elegante, pero si ese te gusta, estupendo. ¿A qué hora?

–Nos encontramos afuera dentro de una hora.

–Son las mejores alitas de pollo que he tomado –dijo Tanner–. No sabía que se comiera tan bien aquí.

–Ojalá hubieras visto tu cara cuando te enteraste que íbamos a cenar en el local de Pete.

–¿Fue el efecto que andabas buscando?

–El mismo.

Al principio Tanner se mostró reacio a quedarse en un sitio que le recordaba a su infancia. Volver a estar sentando en una de esas mesas, bajo una sombrilla roja y blanca...

–Hola, Tanner, ¿le gusta la comida?

Tanner levantó la mirada y vio un Letux negro a poca distancia de él. El lujoso coche parecía fuera de lugar aparcado en el terreno de grava.

–Desde luego, señor Samuels –se inclinó hacia Cassie–. ¿Qué hace un abogado en un local como este?

–Hasta los abogados necesitan comer. Y como tú has dicho, estas alitas son las mejores.

–Sí, supongo. ¿De qué está hecha la salsa? Es genial –dijo limpiándose las manos.

–Es la receta secreta de Pete. Ni su mujer la conoce. A Mardell le encanta hablar, ya sabes.

–Eh, Cassie, ya he decidido el color de la pintura. Te llamaré el lunes.

–Muy bien, señora Goodman –respondió ella sonriéndole a una mujer en un Passport gris–. ¿Estás listo para el postre? –le preguntó a Tanner–. Tienen unos helados increíbles.

–¿Siguen teniendo los cucuruchos?

–Sí, claro, pero ¿cómo sabes...? Ah, bien, me dijiste que ya habías estado aquí. La camarera tiene mucho trabajo, así que iré a pedirlo al mostrador. El postre es cosa mía, ya que tú invitas a la cena –se levantó y se alejó, sin que Tanner tuviera tiempo para replicar.

Él se quedó sentado, estirando las piernas, mientras observaba la figura de Cassie de espaldas. Los shorts le llegaban unos centímetros por encima de las rodillas, y llevaba una blusa blanca sin mangas que se ataba a la cintura. Y por supuesto una gorra blanca.

La gorra sería lo primero que le quitase si estuvieran a solas. Luego el nudo de la blusa...

–Te he traído el de tamaño superior –le dijo Cassie–. Espero que puedas acabarlo.

Tanner se moría por lamer otra cosa que no fuera el helado. A pesar de ir vestido con shorts y una camiseta estaba ardiendo de calor.

–¿Qué es esto? –preguntó él señalando el helado de Cassie. Era una mezcla de todos los sabores posibles.

–Inventé esta obra de arte cuando trabajaba aquí de joven. Lo llamo «el Bombardeo de plátano». Tiene un poco de todo.

–¿Trabajaste aquí? –le dio unos cuantos lametones al cucurucho, con cuidado de no derramar nada. El chocolate estaba tan bueno como recordaba, pero algo más manejable.

–Sí, como casi todos los demás chicos. Pete y Mardell no tienen hijos así que les encanta estar rodeados de niños. Y cualquiera que necesite un patrocinador para un equipo infantil, o cualquier joven que busque trabajo, acude a Pete. Es un gran hombre.

–Lo sé. Lo conocí cuando tenía cinco años, el día en que mi padre me llevó a ver a mi abuelo, por primera y última vez. Estuvieron discutiendo sobre mí, y al salir, mi padre se detuvo aquí para comprarme un helado –Cassie había dejado de comer y le prestaba toda su atención–. Pete fue muy amable conmigo y me contó una historia que no pude entender.

–Así es Pete –dijo ella–. Es famoso por sus historias, y siempre suele tener razón –tomó otra cucharada de su helado–. ¿Por eso quieres ayudarlo?

–Sí. Aunque no entendiera lo que me dijo sé que estaba preocupado por mí. Pete conocía a mi abuelo, y sabía lo que había pasado antes.

–Eso es lo bueno de un pueblo pequeño. Todos se conocen y todo se sabe. Claro que también tiene sus inconvenientes, ya que no se pueden guardar secretos.

–¿Qué es lo peor que has hecho tú, de lo que se enterara todo pueblo? –ella se echó a reír y negó con la cabeza–. Puedo preguntárselo a tu madre.

–Ni hablar. Te contaría algo diez veces peor. Déjame pensar... –se concentró durante unos momentos, en los que Tanner estuvo tentado de besarle la nariz–. Supongo que fue aquella vez que me pillaron en una carrera de coches trucados.

–¿Tú? –Tanner casi derramó el helado.

–¿Qué pasa? ¿Te extraña porque soy una chica?

–Sí, bueno...

–Por eso mismo empezó todo. Mis amigos Todd y Jerry me dejaron fuera cuando respondieron al desafío de los chicos de un instituto rival. Me enfurecí tanto que le pedí prestado el Thunderbird a tu abuelo, pero no le dije para qué. Y me presenté en la carrera.

–¿No tenías miedo de que le pasara algo al coche?

–¿Con diecisiete años? Vamos... No tenía más que hormonas y coraje. Gracias a Dios no ocurrió nada, ya que la policía apareció a tiempo. Pero el pueblo estuvo hablando sobre ello durante meses.

–¿Qué te pasó?

–Recibí una severa reprimenda, y lo peor fue que defraudé a tu abuelo. Pasó mucho tiempo hasta que volvió a confiar en mí, pero finalmente me perdonó y me permitió usar de nuevo su coche.

Así que el viejo era capaz de perdonar, pensó Tanner. Lástima que no hubiera hecho lo mismo con su propio hijo.

Capítulo 7

TANNER se levantó y tiró los restos del cucurucho a una papelera.

–Estoy lleno. El camino de vuelta me va a venir muy bien. ¿Estás lista para irnos?

–Oh, no –ella se levantó y se detuvo frente a él, con las manos en las caderas–. Ahora te toca a ti confesarte, o nos quedaremos aquí toda la noche.

–Está bien, está bien. Es lo justo –dijo él sentándose de nuevo–. En mi primer año de instituto mi colega Steve y yo decidimos escaparnos a Dallas para ver un show de automóviles. Lo teníamos todo previsto para que no nos pillaran, pero el padre de Steve también se había escapado del trabajo para asistir al mismo espectáculo y nos descubrió. Claro que a él también lo descubrieron.

–Estás bromeando, ¿verdad?

–En absoluto –respondió él. A menudo sentía el deseo de agarrarle la mano. Pero tenía que controlarse, ya que aquello no era una cita–. Por suerte no nos vio enseguida, y antes de que me encerraran una temporada en mi cuarto pude ver unos cuantos coches impresionantes.

–Todo esto me suena a las escapadas de mi madre. ¿No crees que resulta muy extraño pensar en la adolescencia de los padres? Metiéndose en problemas, acudiendo a citas... –se calló de golpe y le puso una mano en el brazo–. ¿Te das cuenta de que si nuestros padres no hubieran roto tú y yo seríamos ahora hermanos? –Tanner se quedó de piedra al oírlo, y ella se echó a reír–. Gracias a Dios que no fue así. Aunque no creo que mi madre se haya perdonado jamás por haber dejado escapar a un hombre como tu padre.

Tanner sintió un alivio inmediato y también se rio. Cassie empezó a hablar de nuevo y él se sintió más cómodo junto a ella a cada palabra que decía.

–¿Puedo hacerte una pregunta personal? –le preguntó él, de repente.

–Depende –dijo ella con una expresión de escepticismo–. ¿Cuál es?

–No parece que haya un hombre en tu vida, y no puedo imaginarme por qué.

–No sé a qué viene eso –dijo ella con los ojos muy abiertos–, pero... gracias.

–Olvídalo.

–No, está bien. Tuve una relación durante un año, pero acabó hace un par de meses. Digamos que no tengo problemas para encontrar hombres, y que me suelen durar una temporada. Pero tengo muy claro lo que quiero, así que no pierdo el tiempo con ninguno que no comparta lo mismo que yo.

Aquello le confirmó a Tanner que eran incompatibles. Ella quería vivir en New Haven, y él quería marcharse lo antes posible.

–¿Qué me dices de ti, Tanner? ¿Te espera alguien especial en Tyler?

–No, nunca permanezco en el mismo lugar mucho tiempo. Pero así es como me gusta vivir.

–Creo que esta conversación se está poniendo muy seria –dijo ella con una risa nerviosa. Miró un gran estanque que había a su derecha–. Ese es el Estanque de Miller. ¿Sabías que Kate Bishop, mi hermana y yo fuimos las campeonas de los trineos humanos en el 88?

–¿Trineos humanos?

–Oh, olvidaba que estoy hablando con un texano. El estanque se hiela en invierno, y se puede patinar por su superficie. Un trineo humano lo forma una persona agachada, con las manos en los patines de otra, quien a su vez apoya las manos en las rodillas de la primera. La tercera persona se encarga de empujar. Se alcanza una gran velocidad –Tanner no pudo imaginarse aquel estanque helado–. Y en los días muy fríos, siempre hay alguien que enciende una hoguera para todos.

En eso sí podía pensar Tanner. Cassie ya le había hecho imaginarse hogueras en el campo.

En Texas las estaciones pasaban casi imperceptiblemente. ¿Cómo sería vivir en un pueblo donde se pasaba del frío al calor, pero donde las caras eran siempre las mismas?

Mucho antes de que volvieran a la casa, Tanner estaba deseando que la noche no acabara.

Cassie no recordaba haber estado tan nerviosa en una despedida de buenas noches.

–Gracias por la cena. Ha sido muy agradable.

–Y gracias por el postre. La próxima vez quiero probar uno de tus bombardeos.

«La próxima vez»... Qué palabras tan dulces y prometedoras. Tanner estaba mostrando su mejor cara, pero... ¿hasta cuándo?

–Te acompañaré hasta tu puerta.

–No es necesario. Solo hay que cruzar la calle –aquello no era una cita, se recordó Cassie, y no quería arriesgarse a la duda que precedía siempre a un beso–. Vendré mañana a las nueve y cuando haya acabado iré a ayudar con el escenario. Georgie, Mike y Danny dicen que se pasarán por allí, y seguro que también acuden otros.

–¿Por qué no invitar a todo el pueblo?

–Podría pasar –dijo ella sonriendo. Todo podía pasar. Esa noche los dos habían compartido algo de ellos mismos, y no habían discutido ni una sola vez.

El sábado Cassie salió de casa de Pete a la una de la tarde, después de asegurarle repetidas veces que lo mantendría informado de los progresos en los preparativos del festival. Pete estaba con muletas y tan enfurruñado como un niño con un cólico. Pero nada podía enturbiar el buen humor de Cassie. Lucía un sol espléndido y se sentía invadida de gozo cada vez que recordaba la velada con Tanner. Poco a poco, se estaba ganando su confianza.

La noche anterior su madre la había llamado para contarle que Tanner le había regalado unos moldes para hacer galletas. Estaba radiante de felicidad, igual que Cassie. La casa se hacía más cálida y acogedora, y lo mismo le estaba pasando a su propietario.

–¡Señorita Cassie! ¡Señorita Cassie! ¡Ayer marqué otro gol! –gritó Emily corriendo hacia ella.

–Bien hecho, pequeña –dijo Cassie levantándola y dándole un beso en la mejilla–. ¿Dónde está tu mamá?

–Está hablando con aquel hombre alto de allí.

Cassie miró adonde apuntaba Emily y vio a Tanner, vestido como siempre con camiseta y vaqueros. Su piel estaba más bronceada por trabajar bajo el sol de julio, y era un marco perfecto para sus escasas y encantadoras sonrisas.

Aparte de Georgie, Danny y Mike, otros jóvenes habían acudido a ayudar, y Tanner parecía haberse ganado la confianza de todos. El trabajo avanzaba a buen ritmo y pronto acabarían de montar el escenario.

En ese momento estaban en un descanso y a Cassie se le encogió de emoción el corazón al ver lo bien que se llevaba Tanner con todos. Georgie era una madre soltera de veintiséis años y para Cassie era como una hermana mayor, además de ser su mejor amiga y la mejor pintora del condado.

Mike tenía veintinueve años. Estaba casado y con dos hijos, y era un genial fontanero.

Danny, de veintisiete años, tenía verdadera pasión por la carpintería, además de ser un entusiasta de las carreras de coches, una afición que le hacía perder mucho dinero. A Cassie la preocupaba un poco, pero no quiso decir nada.

Su mirada volvió a Tanner. ¿Cuántas cosas podría mostrar aún si decidía quedarse? El tiempo lo diría...

Emily se soltó de sus brazos y corrió hacia su madre, y Cassie la siguió.

–Era nuestro primer trabajo, ¿de acuerdo? –estaba diciendo Mike, sin darse cuenta de su llegada–. Cassie compró una escalera tan barata que al final resultó ser un trasto. Casi se le salen los ojos de las órbitas cuando, estando frente a la ventana del señor Warner, un hurón salió disparado y pasó junto a ella.

–Nunca la había visto tan asustada –dijo Danny riendo–. Temblaba tanto de miedo que la escalera estuvo a punto de caerse. Y todos nos reíamos tanto que apenas podíamos sujetarla.

–Tendrías que haberla visto, Tanner –añadió Georgie–. Fue para morirse de risa. Y desde entonces no ha vuelto a escatimar dinero para comprar una escalera.

–Necesitáis algo nuevo, chicos –interrumpió Cassie–. Esa historia es demasiado vieja.

–Para mí no lo es –dijo Tanner sonriendo.

–Ya veo –dijo ella, esforzándose por mantener un tono despreocupado. No quería que nadie supiera el efecto que Tanner tenía sobre ella. Ya tenía bastante con el modo en que ella le devolvió el beso, y lo mal que le sentó que se apartara–. Y vosotros, cuidado, porque también yo conozco vuestros trapos sucios. Regla número tres para vivir en un pueblo, Tanner: todo lo que sube tiene que bajar, solo que más rápido.

–Señorita Cassie, me prometió que me compraría un helado –dijo Emily en ese momento.

–¡Emily! –espetó su madre.

–No, tiene razón, Georgie. Un gol, un helado. Vamos.

–Yo también voy, entonces –dijo Georgie–. No quiero que le compres el más grande –le estrechó la mano a Tanner–. Ha sido un placer conocerte, y recuerda que no solo las mujeres cambiamos de opinión. A todos nos encantaría que te quedaras con la casa de los Fairfax –se volvió hacia su hija–. Emily, dile adiós al señor Fairfax.

–Adiós, señor Fairfax –dijo la niña moviendo su manita.

–Adiós, Emily –dijo él sonriendo–. Y sigue marcando muchos goles.

–Lo haré –respondió ella con una risita.

–Vaya, la sonrisa de este hombre podría derretir el Estanque Miller en invierno –dijo Georgie tan pronto como se alejaron del grupo.

Sí, pensó Cassie, y sus besos podrían hacer hervir el agua. No, tenía que dejar de pensar en ello. Al menos hasta que conociera sus intenciones respecto a la casa.

–Ahora sé por qué evitas a Greg –siguió diciendo Georgie–. Siempre que me ve abriendo el buzón me pregunta por ti y siempre le digo que estás muy ocupada, pero viendo que tu último proyecto es este tío tan macizo...

–De verdad estoy muy ocupada, y además no pienso volver a salir con tu vecino. Piensa mudarse a Columbia este otoño y no tiene planes de volver.

–¿Qué es un tío macizo, mami?

–Nada, Emily. Cassie y yo estamos hablando.

–Y Tanner no es ningún proyecto, Georgie.

–Podría serlo. Por lo que me has contado, quiere vender la casa, y tú le prometiste a su abuelo que lo harías cambiar de opinión. Si eso no es un trabajo, dime tú qué es.

–Al principio estaba preocupada, pero parece que está entrando en razón.

–¿Y esa actitud tan optimista tiene algo que ver con las chispas que saltan entre los dos? No se te veía igual cuando estabas con Wayne –se enganchó del brazo de Cassie–. Vamos, Cas. Soy tu mejor amiga. Puedes contármelo.

«Chispas»... eso sonaba demasiado suave. Más bien se podía hablar de una tormenta eléctrica. Y con Wayne lo tuvo fácil para dejarlo. Él la deseaba, pero no quería ver a su familia.

Estaba segura que algún día encontraría al hombre perfecto. Uno que la amase, que quisiera vivir en New Haven, y al que le gustara su familia.

–De acuerdo, reconozco que entre nosotros hay química, pero nada más.

–¿Y?

–Y si supiera con certeza que quiere quedarse aquí, iría por él.

–Oh, chica. ¿Vas a hablar con el banco? Tienes que arreglarlo todo para que suceda.

–Tendría que hacerlo, aunque solo sea para quemar todos los cartuchos. No soporto la idea de que esa casa se convierta en un local para oficinas. Dime otra vez que yo podría transformarla en una casa de huéspedes.

–Pues claro, y yo sería la primera en la cola. A Emily le encantaría el jardín trasero.

–Mamiiii. ¿Puedo tomarme ya el heladooo?

Tanner observó cómo Cassie, Georgie y Emily se alejaban hacia el restaurante. Se había quedado asombrado de la familiaridad con la que Cassie trataba a sus trabajadores. No como él, que a pesar de tomar unas cervezas con algunos de sus empleados, no podía considerarlos como amigos verdaderos. Él era su jefe y era quien les pagaba.

Por alguna razón, Cassie y su equipo estaban deseando incluirlo en esa «familia». Danny se había ofrecido a llevarlo a las carreras, Mike lo había invitado a una barbacoa con su familia, y Georgie le había dicho la fecha del próximo partido de Emily por si quería asistir. Demonios... hasta le habían pedido que encabezara el desfile del festival.

Y Cassie... ¿qué quería darle ella? No lo que él quería, si tenía que ser sincero. No había besos ni apretones de manos, pero había disfrutado más con ella en un local de comida rápida y dando un paseo, que en restaurante de lujo y en una limusina.

Una parte de él deseaba que el beso nunca hubiera acabado, y se preguntaba si sería igual de fogosa haciendo el amor. Pero otra parte le recordaba que no quería atarse a nadie ni echar raíces en New Haven.

Miró su reloj y vio que era hora de volver al trabajo.

–Señor Fairfax... quiero decir, Tanner –le dijo Cory–. ¿Va a venir esta noche?

–¿Adónde?

–Al concierto de jazz que se celebra en el parque. El director de nuestra banda ha conseguido que nos dejen tocar a algunos muchachos. Yo tocaré la trompeta y Ben el saxo. Me dijo que no lo molestara, pero pensé: ¿por qué no?

–Me encantaría, Cory, pero...

–Está bien –dijo Cory encogiéndose de hombros–. No a todo el mundo le gusta el jazz.

Tanner estaba asombrado de que aquellos chicos, a los que acababa de conocer, se interesasen por su asistencia. No podía negarse a la invitación.

–Me encanta el jazz. Solo dime el sitio y la hora.

Tanner se aseguró de cerrar con llave antes de dirigirse por la calle principal hasta el parque. Le habían dicho que tendría la furgoneta lista para el lunes, por lo que no quiso molestarse en alquilar un coche. Además le gustaba pasear y respirar aire fresco.

–Joven Fairfax, ¿quieres que te lleve? –le preguntó el señor Horward desde su camioneta.

–No, gracias. Prefiero ir caminando.

–De acuerdo. Te veré allí.

Tanner caminó lentamente, admirando la arquitectura local. Algunas casas parecían de estilo victoriano, otras estaban pintadas con varios colores; otras recordaban un estilo colonial. Aquel pueblo albergaba una gran historia. Y seguro que Cassie la conocía bien.

Cassie... ¿la vería esa noche?

No, no podía pensar en ella. Cassie era una mujer peligrosa para su salud mental.

Ya podía oír en la distancia el sonido de los instrumentos y el bullicio de la multitud. A medida que se acercaba al parque la gente lo paraba para saludarlo y para preguntarle sobre el estado de Pete y los preparativos del festival. Era como si un manto de hospitalidad lo hubiese envuelto.

Vio a Cory, vestido con camisa y corbata, y le hizo un gesto de aprobación con el pulgar. El chico le sonrió y siguió concentrado en la partitura. Ben solo le asintió.

El concierto empezó, y la gente se acomodó en bancos o sobre mantas en el suelo. Los ancianos se sentaban junto a los cochecitos de sus nietos. Era como contemplar un cuadro de Norman Rockwell.

El grupo de jazz tocaba muy bien, pero Tanner pensaba en otra cosa. Se intentó convencer de que no estaba buscando a nadie entre la multitud, y mucho menos a una mujer en particular con un sombrero.

–Esperaba encontrarte aquí –dijo una voz a sus espaldas.

Tanner se volvió y vio a Cassie, vestida con una blusa del mismo color verde que sus ojos y con una minifalda que dejaba ver unas piernas larguísimas.

–¿En serio? –preguntó él, tragando saliva.

–Quería decirte lo mucho que a mamá le ha gustado tu regalo. Pero no tenías que molestarte. Fue solo una cena, y encima te pusimos a trabajar después.

Cassie se equivocaba. Había sido mucho más que una simple cena. Por primera vez en mucho tiempo Tanner se había sentido en una familia.

–¿Conoces a alguno de los de ahí arriba, aparte de Cory y Ben? –preguntó él señalando el escenario–. ¿O es esa una pregunta estúpida?

–Muy estúpida –respondió ella con una sonrisa–. Aunque a veces traen a un sustituto, y todos se devanan los sesos preguntándose quién será y de dónde vendrá. Una vez Jill invitó a un amigo de la facultad a que sustituyera a un vecino. Tendrías que haber oído la cantidad de rumores que despertó en el pueblo. Y encima Jill lo empeoró todo inventando historias sobre él. Estuvimos riéndonos durante meses –soltó un suspiro–. La verdad es que echo de menos su carácter alocado.

–¿Jill está enferma o algo así? Tu madre y tú parecéis hablar de ella con lástima.

–No, solo se está recuperando de un divorcio doloroso. Por mi parte juro que no me pasará lo mismo que a ella –abrió mucho los ojos, como si la hubiera sorprendido hablar tan alto–. Olvídalo. Son asuntos de la familia. No tendría que haber dicho nada.

–Los divorcios ocurren, Cassie. Nunca hay una garantía segura.

–No, pero he visto lo que pasa cuando dos personas persiguen objetivos distintos. Creo que la mitad de este pueblo está divorciado por esa razón. Cuando decida establecerme, será con alguien con quien pueda trabajar. Así los dos querremos lo mismo.

Tanner sintió como si le hubieran dado un puñetazo. Aunque no había pensado seriamente en establecerse con Cassie, ella se había encargado de anular esa posibilidad con su afirmación. Él llevaba demasiado tiempo solo como para depender de alguien a todas horas.

–A mí eso me suena muy agobiante.

–Cada cual a lo suyo –dijo ella encogiéndose de hombros–. Mi madre perdió muy pronto al amor de su vida, y no pudo disfrutar mucho de él, por culpa del trabajo de mi padre. Y tu abuelo, digas lo que digas, también perdió pronto a su querida esposa. Y seguro que tus padres también querían envejecer juntos.

–Mi padre estaba de viaje casi todo el tiempo –dijo él, sorprendido de que su comentario sobre la dependencia no la hubiera sobresaltado–, pero se querían, y eso es lo que importa.

–No todo el mundo tiene tanta suerte. Pero yo no pienso correr riesgos.

Tanner no se atrevió a responder. Ya fuera por la muerte o por el divorcio, el dolor de perder a alguien era insufrible. Y no quería volver a pasar por ello.

Al mismo tiempo que la banda interpretaba un crescendo, un sonido estridente y agudo se elevó en la noche.

–¿No te parece curioso el canto de las cigarras? Parece que estén compitiendo con la banda.

–En Texas también las tenemos, pero por el aspecto de las nubes, creo que la banda tiene algo más por lo que preocuparse.

Justo en ese momento empezó a llover. La banda se retiró a un pequeño pabellón, mientras la multitud desalojaba el parque.

Pero Cassie se quedó donde estaba, dando círculos con los brazos extendidos y una radiante sonrisa en el rostro.

–¿No te hace sentir algo maravilloso? –le preguntó–. ¿Por qué tiene que dejar de ilusionarte jugar bajo la lluvia o mancharte de barro cuando te haces mayor?

Tanner se quedó mirándola, extasiado por el placer del momento. Recordó el día que se conocieron, cuando nada más verla se puso a pensar en sensiblerías.

–Te acompañaré a tu furgoneta. ¿Dónde has aparcado?

–No la he traído. Hacía una noche tan agradable que decidí venir andando. Pero... tu furgoneta sigue en el garaje. ¿También has venido a pie?

Él asintió y miró preocupado a un grupo de personas.

–¿Qué pasa? –le preguntó ella riendo, y le puso una mano sobre el brazo–. No te asustará la lluvia, ¿verdad?

Su tacto le hizo sentir más calor que si le hubiera caído un rayo encima. La lluvia era lo último que temía en esos momentos.

–Vamos –apremió ella–. Aprovechemos esta excusa para jugar bajo la lluvia –lo tomó de la mano y empezó a caminar. Él la siguió, invadido por una satisfacción infinita.

Durante el camino de vuelta, ella pisó todos los charcos que encontró, y lo desafió a una disputa de barro. La ropa húmeda se le pegaba al cuerpo, revelando sus tentadoras curvas, y su euforia resultó ser contagiosa. Tanner se había reído tanto con ella que le dolían los costados. Pero entonces vio que estaban llegando a casa y el desánimo lo hundió.

Cassie vio que Tanner perdía la sonrisa y se preguntó cuál sería la razón, ya que el día había sido perfecto. Se subió al bordillo elevado de la acera, y se apoyó en su hombro para mantener el equilibrio mientras caminaba. Entonces se topó con la rama de un árbol, pero en vez de agacharse la agitó fuertemente para que salpicara a Tanner.

–Eh, eso es jugar sucio –protestó él, y la bajó a su lado.

–Tú tampoco fuiste justo en la guerra de barro –replicó ella. Los ojos le brillaban como nunca–. Tus botas son el doble que mis zapatos y salpicaban más. Eso es jugar con ventaja.

Se paró frente a él, con la respiración agitada. Tan solo los separaban unos centímetros...

Entonces él la agarró por los hombros y la apretó contra su pecho. Ella sabía que iba a besarla, pero fue incapaz de resistirse, y aceptó su beso igual que la tierra seca recibía la fresca lluvia de verano.

–Me vuelves loco –murmuró él, apoyando su frente contra la suya.

–¿De verdad? –preguntó ella con dificultad.

–Desde el primer momento en que te vi –dijo él, trazando el contorno de su boca con los dedos–. Con solo una mirada nos imaginé a los dos paseando bajo la lluvia, y compartiendo una hoguera en el campo. Y es curioso, porque nunca he hecho nada semejante.

–Claro que no –dijo ella intentando aligerar la tensión–. ¿Qué sabe un texano lo que es acampar al aire libre en una noche de otoño? ¿O protegerse junto a una hoguera del frío invernal?

–Bueno, tal vez no sepamos lo que es el frío, pero si conocemos bien el calor –susurró él, y le cubrió la cara con suaves besos.

–No estás siendo justo –dijo ella cerrando los ojos.

–Lo sé. Y me prometí a mí mismo que no dejaría que ocurriera esto. No es justo para ti, porque me voy dentro de tres semanas.

El recuerdo del tiempo que faltaba hizo que Cassie abriera los ojos. Había previsto hacer las cosas despacio, pero ¿y si esperaba demasiado tiempo para confesarle lo que sentía, y él tomaba ese silencio como una muestra de desinterés?

–Quédate, Tanner.

Capítulo 8

QUÉ? –Tanner se había quedado helado.

–Podrás acampar bajo las estrellas y encender hogueras. Te encantará el pueblo en invierno.

–Sabes que no puedo hacer eso.

–¿Por qué no?

–Mi vida está en Tyler –dijo él metiéndose las manos en los bolsillos.

–¿Lo dices de verdad? –se atrevió a preguntar ella–. Tú mismo reconoces que no tienes hogar, que tu apartamento de Tyler es tan solo un sitio donde guardar el correo y la ropa. Siempre estás de un lado para otro, por lo que no puedes hacer amigos. Pero en el poco tiempo que llevas aquí ya los has hecho. ¿Por qué no quieres pensar en un hogar?

–¿Por qué es tan importante para ti? Desde que llegué has intentado que me identifique con la casa y con el pueblo. ¿Es que mi abuelo te pagó para que salvaras su bonita casa?

–Eso que dices es despreciable.

–Estamos hablando de mi abuelo. Es conmovedor que malgastara su dinero en un esfuerzo inútil. Pero no te preocupes; tú has cumplido con tu parte.

–¿Sabes? –Cassie apretó los puños, reprimiendo el deseo de abofetearlo–. Cuando leí aquellas cosas sobre ti, como que estabas siempre desplazándote, sin amigos y sin relaciones estables, quise ayudar...

–¿De qué estás hablando? ¿Cómo has podido leer cosas sobre mi vida privada?

Cassie se puso pálida. Con su defensa solo había conseguido empeorar las cosas.

–Tanner, escucha...

–¿A qué estás jugando? ¿Has hecho que alguien me siga?

–Claro que no. Fue tu abuelo. Estaba tan preocupado por ti que contrató a un detective para que averiguara si necesitabas algo. Pero nunca interfirió en tu vida. No quería decírtelo antes por miedo a que malinterpretases sus intenciones.

–Eres tú quien lo malinterpreta, si crees que mi abuelo era algo más que un idiota egoísta.

–Las personas pueden cambiar. Por favor, lee sus cartas antes de tomar una decisión.

–La decisión está tomada. Y si tienes intención de comprar tú la casa más vale que te vayas moviendo. Te quedan veintiún días.

–Por supuesto que tengo intención. El viernes te haré mi oferta.

–Bendito seas, Tanner, por venir a ver a una anciana –dijo la señora Johnson dándole una palmadita en el brazo con su temblorosa mano–. Entremos. Prepararé un poco de limonada.

Tanner se limpió el barro de las botas en el felpudo y la siguió al interior. El domingo había amanecido lluvioso, y el campo estaba tan embarrado que no se podía trabajar en los preparativos del festival. Después de una mala noche Tanner no soportaba estar encerrado en casa pensando en la discusión con Cassie, y entonces recordó que tenía una visita pendiente a la profesora de matemáticas de su padre. La vieja señora se emocionó muchísimo cuando se lo comunicó por teléfono.

La casa era pequeña y pobremente iluminada, pero limpia y acogedora. Las mesas y estantes estaban llenos de fotos enmarcadas y pilas de libros.

–La luz me hace daño en los ojos, así que tengo la casa a oscuras. Pero en la cocina entra algo más de luz natural. Es aquí –dijo, y le indicó una silla en la cocina–. Siéntate, jovencito. Mi mala vista me impide cocinar, pero he comprado estas galletas en la tienda. Son casi tan buenas como las mías –le acercó un plato y un vaso de limonada.

–Si de verdad eran mejores –dijo él dando un mordisco–, siento habérmelas perdido.

–Ahora estoy segura de que eres hijo de Frank –dijo ella sonriendo–. Tienes su mismo encanto. Así que has venido a hablar de tu padre y de los viejos tiempos.

–Y de mi madre, Susan Daniels. Casi nunca hablaba de su familia. Lo único que sé es que su padre los abandonó, y que su madre empezó a beber, incapaz de cuidar a seis hijos. También sé que tenían problemas de dinero. ¿Qué les pasó?

–Era una chica tan dulce y amable... –la anciana cerró los ojos y los volvió a abrir, llenos de lágrimas–. La madre de Susan tenía el corazón roto, y murió hace unos años. Todos sus hermanos eran egoístas y crueles. No podía contar con ellos.

–¿Alguno de ellos sigue por aquí?

–Oh, no. El sheriff Randall los echó del pueblo en cuanto empezaron a dar problemas. No me sorprendería que ahora estuvieran en la cárcel. Pero ¿qué hay de tu madre, Tanner? ¿Fue ella feliz?

–Supongo que sí. Mis padres se querían mucho. Ojalá hubieran pasado más tiempo juntos.

–Todo el pueblo lamentó la muerte de tus padres –dijo ella–. Fue poco después de morir tu abuela. A la pobre mujer le partía el corazón tener a su familia separada. Al final tu abuelo cambió de actitud, pero ya era demasiado tarde.

Tanner no recordaba a su abuela. Su padre le había dicho que lo quería, pero que no podía ir contra la voluntad de su abuelo. No la podía culpar de nada. Se enteró de su muerte la misma semana del accidente de sus padres.

–No es por faltar el respeto, señora Johnson, pero nadie puede cambiar tanto.

–Oh, te sorprendería saber lo que una pérdida y una pequeña dosis de humildad pueden conseguir, especialmente en un hombre orgulloso y testarudo como tu abuelo. Siempre había tenido el control sobre todo, hasta que su hijo se fue, luego perdió a su amada, tus padres murieron, y tú, su único nieto, eras un extraño. Todo eso lo hizo cambiar.

–Demasiado poco, y demasiado tarde –dijo Tanner, reacio a sentir pena por él.

–Cuando tu abuela materna cayó enferma y no pudo pagar la factura del hospital fue tu abuelo quien se hizo cargo. Incluso pagó su funeral. No quería que nadie se enterase, pero no se pueden guardar los secretos en este pueblo.

–Lo haría por el sentimiento de culpa –dijo Tanner, ocultando su asombro–. Él fue una de las razones por las que ella no volvió a ver a su hija.

–Ojalá la vida fuera tan simple, Tanner –dijo ella posando su mano sobre la de él–. Ojalá.

–¿Tiene álbumes para enseñarme? –preguntó él moviéndose en la silla.

–Oh, por supuesto. Están en la salita. Tráelos.

Tanner fue a buscarlos y, al ver las pilas de libros que llenaban la habitación, se preguntó cómo podría encontrar la señora Johnson lo que buscaba.

–Podría tener usted su propia biblioteca, señora Johnson –le dijo al volver.

–Lo sé –ella rio suavemente–. ¿No es espantoso? Sobre todo cuando la cabeza no me funciona. Un chico iba a hacerme unas estanterías, pero no llegó a aparecer.

–Si me dice lo que necesita, podría hacérselas yo.

–Eso sería estupendo, Tanner. Eres un ángel.

Tanner no quiso contradecirla, pero ningún ángel habría tratado a Cassie como hizo él. Había pasado de besarla bajo la lluvia y de compartir con ella sus pensamientos, a acusarla de estar trabajando para su abuelo cuando le pidió que se quedara en New Haven. Ella pareció que iba a abofetearlo, y él no la hubiera culpado.

Deseó que las estanterías de la señora Johnson le mantuvieran la mente ocupada y no le recordasen la expresión de dolor de Cassie.

El lunes por la mañana Cassie se sentó en su despacho y sacó un inventario de la oficina. Acababa de llegar de su entrevista con el empleado del banco, quien le había recordado lo que podría perder si fracasaba su proyecto de la casa de huéspedes.

–¿Cómo te ha ido en el banco? –le preguntó Georgie, que entraba en ese momento.

–Creo que bien.

–¿No crees que te estás alterando un poco? –Georgie se sentó frente a ella.

–¿A qué te refieres?

–¿Qué le prometiste exactamente a Frank Fairfax?

–Que haría todo lo posible por convencer a Tanner de que se quedara a vivir en su casa. La única forma de conseguirlo era si Tanner perdonaba a su abuelo. Pero ahora, después de nuestra discusión, las cosas se han puesto muy complicadas.

–No lo entiendo. El sábado por la tarde estabas convencida de que iba a quedarse, y en el concierto se os veía muy bien juntos. ¿Qué ha pasado?

–Me volvió a besar e hizo que olvidara mis planes de ir despacio. Acabamos discutiendo, y él me dijo cosas muy desagradables.

–No parece que estés hablando de Tanner. No lo conozco muy bien, pero no parece un mal tipo.

–No lo es. La discusión no fue sobre mí. Sigue furioso contra su abuelo. Si al menos leyera sus cartas... No puede arrastrar ese odio toda su vida.

–Creo que estás decidida a ayudarlo porque te pasó lo mismo cuando murió tu padre.

–No es exactamente lo mismo, pero sé que Tanner no vivirá en paz hasta que sea capaz de perdonar. Lleva solo desde los diecisiete años. Tengo que ayudarlo, Georgie.

–Lo entiendo, pero no eres una profesional. Solo puedes darle tus mejores intenciones.

–No, tengo que hacer más que eso. Nunca le he contado esto a nadie: antes de que mi padre muriera le hice una promesa que no pude cumplir. Lo intenté, pero no pude.

–¿Qué puede prometer una niña de nueve años? –le preguntó compasivamente Georgie.

–Me pidió que fuera más parecida a mi a madre y a Jill. Sabía que no estaría conmigo para hacer las cosas que me gustaban, y que a mi madre la preocupaba mucho que yo no fuera una chica como todas. Lo intenté con todas mis fuerzas, pero fue inútil. No podía comportarme como una niña remilgada.

–Y sigues sin poder serlo –su amiga le puso la mano en el brazo–. Pero no todas las promesas se deben cumplir. Tu padre quería lo mejor para ti, pero se equivocó al pedirte eso. No es culpa tuya.

–Pero quiero que mi palabra signifique algo.

–Cassie, créeme, significa mucho. De otro modo no habrías conseguido todo esto.

–Solo en los negocios. Esto es algo personal y al fin tengo la oportunidad de demostrarlo.

–Veo que estás decidida –Georgie suspiró y se recostó en la silla–. No puedo decir que esté de acuerdo contigo, pero te apoyaré al cien por cien en lo que hagas.

–Es bueno saberlo, porque no pienso abandonar hasta que todo esté perdido.

Cassie no podía perder el negocio que tanto le había costado levantar y que finalmente le estaba dando beneficios. El mobiliario de la oficina era nuevo, con las mesas y las sillas de roble y armarios llenos de informes, listas de clientes y facturas.

–Serías una gran casera. ¿Qué vas a hacer mientras tanto?

–No tengo la menor idea.

–Pues tienes que hacer algo, y rápido. El plazo acaba pronto, ¿no?

–Dentro de veinte días.

–No es mucho tiempo... Y hablando de tiempo, ¿qué tengo que hacer hoy?

Cassie le dio sus encargos, luego recogió el papel de empapelar para la casa de los Fairfax y se pasó por su apartamento para ponerse la ropa de trabajo.

Cuando llegó se alegró de que Tanner ya se hubiera marchado al terreno del festival. Hasta que no supiera cómo convencerlo lo mejor era que se vieran lo menos posible.

Cubrió el suelo con mantas de lona y dispuso los instrumentos para empezar el empapelado. A medida que iba encolando las tiras de papel se fue sintiendo mejor. El papel era blanco, adornado con pequeños ramos de flores, muy luminoso y fácil de combinar.

Sonrió al imaginarse viviendo allí. Todavía esperaba convencer a Tanner, pero si no podía al menos haría de aquella casa un lugar cálido y agradable, lleno de amor y risas.

–Cassie, la cocina está quedando preciosa –su madre estaba en la puerta.

–Entra, mamá.

–¿Qué le parece a Tanner? –preguntó, dejando una bolsa sobre la mesa.

–No lo he visto desde el sábado por la noche, y hoy ya se había marchado cuando llegué.

–Apostaría a que la otra noche había algo entre vosotros. ¿Crees que te está evitando?

–Supongo que lo hace porque no hago más que insistirle en que no venda la casa, y él se mantiene en sus trece.

Con una brocha gorda alisó las arrugas que se habían formado en el papel. Ojalá tuviera una herramienta adecuada para hacer lo mismo con la desconfianza de Tanner.

–¿Eso significa que te has rendido?

–De ningún modo. Ya se me ocurrirá algo.

–Si alguien puede conseguirlo eres tú –dijo su madre con una risita–. Mientras tanto, ¿pasas al plan B?

–Sí, voy a hacerle una oferta por la casa. Dice que se la venderá al mejor postor, pero no creo que sea tan desalmado.

–No creo que sea una cuestión de crueldad. Ha sufrido mucho, Cassie, y los hombres no siempre saben vivir con el dolor. Por eso me alivia saber que no hay nada entre vosotros. No quiero que te haga daño.

–No hay nada entre nosotros, mamá –al menos, ya no–. Así que no tienes que preocuparte.

–Bien. He ido a la tienda de Donna a comprar unas velas y me ha dicho que tu encargo está listo. He querido ahorrarte el viaje y te lo he traído.

–Estupendo. ¿Cómo ha salido?

–Compruébalo tú misma.

Cassie se limpió las manos con un trapo y sacó la foto de la bolsa. Estaba enmarcada en un bonito marco de plata. Tanner podía parecerse a su padre, pero tenía la misma expresión seria que su madre–. Genial, mamá. ¿Cuándo crees que podríamos dársela?

–Oh, no, eso es cosa tuya –la besó en la mejilla–. Tengo que irme. Te veré el jueves, y le recordaré a Tanner que está invitado. ¡Adiós! –dijo, y salió por la puerta.

Cassie se quedó observando las fotos de los padres de Tanner. Intuía que la solución a sus problemas estaba en el pasado. Tal vez tuviera una oportunidad...

Las ropas de los padres de Tanner le hicieron recordar las cosas que había descubierto en la habitación del piso superior. Pensó en las cartas de amor de los abuelos, y una idea empezó a cobrar forma en su cabeza.

–¡Ya lo tengo! –exclamó chasqueando los dedos.

Para el miércoles habría acabado la cocina. Se presentaría cuando él estuviera en casa, con la excusa de inspeccionar el resultado, y le propondría una tregua, entregándole la foto de sus padres. Fingiría aceptar su decisión de vender, y le ofrecería su ayuda para limpiar el cuarto de los trastos viejos.

Lo único que tenía que hacer era encontrar algo en esa habitación que reconciliara a Tanner con su pasado y le permitiera aceptar el presente.

Cassie sintió una especie de déjà vu mientras esperaba que Tanner le respondiera. De nuevo estaba ante su puerta, con un regalo en la mano, y con un motivo secreto para visitarlo.

–Cassie, ¿qué haces aquí? Yo... estaba a punto de ir a verte.

–¿Ah, sí? –aquello la había pillado desprevenida.

–¿Puedes entrar un minuto?

–Claro –lo siguió hasta la cocina–. ¿Qué te parece el acabado? Puedes ser sincero, ya que no piensas quedarte.

–Está muy bien. Has hecho un gran trabajo, especialmente con la limpieza. Les diré a mis empleados lo importante que es, aunque odian semejante tarea.

–Por algo así he venido a verte. Necesito que firmes una orden de trabajo –le tendió la hoja y un bolígrafo–. ¿No vas a examinar nada?

–No, confío en ti. Y por eso iba a verte. Te debo una disculpa por lo que te dije la otra noche. Aunque no entienda el interés que tienes por esta casa, no creo que hicieras ningún trato con mi abuelo.

–Disculpa aceptada. Y si te hubieras mostrado más comprensivo hacia tu abuelo, te habría contado mucho antes lo del detective.

–Lo puso muy difícil. ¿Hacemos una tregua? –preguntó él tendiendo la mano.

–De acuerdo –dijo ella estrechándosela e intentando ignorar el calor de su tacto–. Aparte de la orden de trabajo, quería decirte que mi agente está arreglando los papeles para que tengas una oferta el viernes, tal y como te prometí.

–Así que vas en serio, ¿eh?

–Por supuesto, y espero que no permitas que nuestra relación de negocios se vea afectada por la personal. Quiero saber si estoy perdiendo el tiempo.

–Para nada. El dinero de la venta irá a una fundación de caridad, de modo que estoy buscando la oferta más alta posible.

–La mía lo será –dijo ella disimulando su dolor–. Tengo algo para ti.

–Mira, no quiero...

–No tiene nada que ver con el trabajo ni con tu abuelo. Quería hacer esto para ti –él miró la bolsa como si dentro hubiera una serpiente.–Vamos, Tanner. No muerde.

A Tanner no le gustaban las sorpresas, pero cuando descubrió las fotos de sus padres enmarcadas en plata se sintió invadido por la emoción. Se sentó, respirando con dificultad, y con un dedo trazó el rostro de su madre, un rostro que casi había olvidado.

–Es increíble. ¿Dónde la has encontrado?

–En los álbumes de mi madre. No te creí cuando dijiste que no te importaba tener una foto suya. Sé que puede ser horrible descubrir que no te acuerdas de su rostro.

¿Cuántas veces se había despertado él de una pesadilla en la que no podía dibujar la cara de su madre? La empatía que se reflejaba en los ojos de Cassie le llegó al alma.

–Gracias, Cassie. No sé qué más decir –tuvo que abrir mucho los ojos para no llorar.

–Basta con dar las gracias. Recuerda: regla número uno para vivir en un pueblo. Bueno, hay otra razón por la que he venido. La señora Boone quiere saber si querrías donar algunos objetos familiares a la Sociedad Histórica. Y he pensado que como tienes que vaciar el cuarto de los recuerdos para la venta, entre los dos podríamos sacar algo.

–¿Cómo sabes...? Bueno, está bien. Tú puedes encargarte de mirar las fotos y los cuadros. ¿Cuándo podemos hacerlo? –no iba a admitir lo poco que le gustaría hacerlo él solo.

–Ahora es un buen momento.

–Bien, vamos –aceptó él, desconfiado ante aquella ayuda desinteresada.

Cuando entraron en la habitación Cassie se fue derecha hacia los cajones del escritorio, mientras que Tanner se quedó en un rincón haciendo dos montones; uno con los trastos desechables y otro con los objetos dudosos, sobre los que preguntaría a Cassie más tarde.

–Tanner, ¿puedes ayudarme? No puedo abrir la tapa.

Él se volvió y la vio intentando abrir un viejo baúl.

–Claro –se puso a golpear la base y en las junturas, hasta que la tapa cedió y cayeron al suelo vestidos y enaguas de seda azul y lila, seguidos de un traje negro de esmoquin, un sombrero y unos guantes.

–¡Menudo descubrimiento! –exclamó Cassie, y se puso a examinar los vestidos uno a uno–. Creo que recuerdo haber visto una foto de tu abuela con este vestido morado. ¿Te imaginas el glamour que se respiraba en los viejos tiempos? ¿Cómo se bailaba en las fiestas de gala? –se puso el vestido y le tendió la chaqueta del traje a Tanner–. Ten, póntela.

–¿Por qué no? –se puso la chaqueta sonriendo. Cassie le había vuelto a contagiar su entusiasmo–. Nos merecemos un descanso. ¿Qué tal algo de música? Creo que la Victrola funcionará. Solo hay que limpiarla un poco –se acercó a una caja y sacó un disco titulado Well, Get It!, de Tommy Dorsey. Lo puso en el tocadiscos, giró la manivela varias veces hasta que el plato empezó a girar, y llevó el brazo con la aguja hasta el borde exterior del disco. Una música de jazz instrumental, acompañada de un ligero ruido, llenó la habitación.

–¿Bailamos? –le preguntó él ofreciéndole la mano.

El asombro de Cassie dejó paso a un placer delicioso. Hizo una reverencia y posó su mano sobre la de Tanner. Era una canción perfecta para un vals, y él la llevó dando vueltas por la habitación, sorteando las pilas de trastos y objetos valiosos.

El ruido de un arañazo metálico indicó el final del disco y de la canción.

–Una más, Tanner –pidió ella–. Por favor.

–Claro –mirando aquellos ojos verdes no había forma de negarse. Le dio la vuelta al disco y volvió junto a Cassie.

Esa vez sonó la voz de Frank Sinatra cantando I’ll Be Seeing You, una balada lenta y romántica que le permitió a Tanner mantener los pies pegados al suelo. La letra de la canción y la nostálgica voz de Sinatra le recordaron lo mucho que echaría de menos a Cassie cuando se marchara.

La llamada de la conciencia lo asaltó de repente. No podía apartar la mirada de aquel rostro tan bello, ni podía resistirse a abrazarla con fuerza una vez más. La atrajo más y sintió el tacto de sus pezones endurecidos contra su pecho, mientras ella se balanceaba suavemente, pegada a él.

Cualquier cosa que ella dijera o hiciera lo hacía sentir una conexión como nunca había experimentado. Cómo se había dado cuenta de que deseaba una foto de su madre, cómo llenaba de paz su corazón...

Tenía que poseerla.

Capítulo 9

CASSIE no hizo ningún esfuerzo por resistirse al abrazo de Tanner. Se dejó llevar por la maravillosa sensación que producía el tacto de sus manos, y por ese olor tan exclusivo del hombre que tenía enfrente. Tanner...

Vestida a la vieja moda, y oyendo la canción de Sinatra. Cassie se sintió transportada a otro tiempo. Un tiempo en el que nada se interponía entre ella y Tanner.

Él le acariciaba suavemente la espalda, como si temiera que pudiera deshacerse entre sus manos. Pero ella quería más, mucho más. Tanner dejó escapar un gemido y su boca tomó posesión de la suya, mientras le apretaba las nalgas con las manos, atrayéndola hacia su dureza. Cassie sintió un escalofrío al pensar que era ella la responsable de su erección.

Todo parecía combinar a la perfección entre ellos: la química, sus profesiones similares, el desarraigo de un corazón con el hogar del otro... Cassie cerró los ojos y se imaginó una vida en común, formando una familia en New Haven, y rodeados de amor.

No podía negar lo evidente: su corazón ya pertenecía a Tanner.

La aguja llegó al final del vinilo, y las manos de Tanner también se pararon. Apartó sus labios y recuperó la respiración. Se había puesto pálido.

–Otra vez no, Tanner –le dijo ella cuando él intentó separarse–. No te apartes otra vez.

–Tengo que hacerlo. No quiero hacerte daño.

–Entonces no lo hagas. Somos iguales, Tanner. Ambos hemos perdido a seres queridos, y los dos hemos tenido que adaptarnos al dolor. Yo tuve más suerte, porque no estuve sola. Y si me dieras una oportunidad, a mí y al pueblo, te darías cuenta de que tú tampoco estás solo.

–Nada ha cambiado, Cassie. Dentro de dos semanas dejaré New Haven. Los dos sabemos que no es una aventura lo que quieres, y mucho menos lo que mereces.

–Tienes razón –dijo ella separándose de sus brazos y alzando la barbilla–. Merezco algo mejor, y tú también. Lamento que no puedas verlo. Me das pena, Tanner. No haces más que alejarte de la gente que se preocupa por ti. De ese modo jamás encontrarás la felicidad –se quitó el vestido y lo dejó con cuidado en el baúl–. Adiós, Tanner.

–Cassie, cariño, sé que no te gusta mucho hacer pan, pero está noche estás peor que nunca –la reprendió su madre–. ¿Quieres decirme qué te pasa?

Cassie solía encontrar consuelo en la cocina de su madre, con todos aquellos deliciosos olores y sonrisas; pero esa noche solo podía pensar en su adiós a Tanner.

–No estoy de humor para hablar, mamá.

–De acuerdo, pero si me necesitas aquí estoy. Siento que Tanner no haya podido venir. Pareció divertirse mucho la última vez.

–Y así fue, o no te habría regalado los moldes para galletas.

–Igual que su padre –dijo Diane sonriendo–. Frankie nunca regalaba flores ni bombones, sino cosas más personales. Una vez me regaló un pin con la forma de un gatito porque yo acababa de adoptar uno que encontré en la calle.

A Cassie no le importaba si Tanner era tan romántico como su padre. Para ella se habían acabado las fantasías.

–Sí, bueno, es una pena que Tanner no sienta nada hacia la propiedad de su familia. He intentado hacerle ver el valor de las raíces y de la familia, pero el odio a su abuelo le impide ver el fondo de las cosas.

–Necesita tiempo, Cassie.

–Solo faltan dos semanas para que vuelva a Texas, y le prometí al señor Frank que no permitiría que eso ocurriera.

–No, le prometiste que lo intentarías. Y no creo que Frank quisiera que para salvar la casa arriesgaras el negocio que te vendió. Si al final resulta ser un local de oficinas, será una lástima pero no el fin del mundo. Pero si tu idea de transformarla en una casa de huéspedes fracasa, entonces perderás tanto la casa como tu propia empresa. Y eso no solo sería una lástima; sería terrible. ¿Estás segura de que quieres seguir adelante?

–Hay más, mamá –dijo Cassie, y le contó la promesa que le hizo a su padre–. Lo defraudé, mamá. Y también a ti.

Su madre la abrazó con fuerza y la miró fijamente a los ojos.

–Escúchame, Cassie Leighton –le dijo con voz severa, cargada de emoción–. No nos has defraudado a ninguno de los dos. Tu padre tenía buena intención, pero se equivocó al pedirte eso. Tú eres perfecta tal y como eres. Estoy muy orgullosa de ti, y seguro que él también lo estaba. No todas las promesas tienen que cumplirse.

–Pero yo quiero que mi palabra signifique algo –dijo Cassie entre lágrimas–. Esta es mi oportunidad para demostrarlo. Al señor Frank, a papá, a mí misma.

–¿Nada de lo que diga te convencerá de lo contrario?

–Me temo que no –agarró una servilleta para secarse los ojos y su madre hizo lo mismo–. ¿Has sabido algo de Jill?

–Sí –dijo Diane con un suspiro–. Parecía muy distante. No me gusta nada que esté viviendo sola en la ciudad. Seguro que no come bien...

Cassie escuchó a medias la larga lista de preocupaciones de su madre. Por suerte la conversación se había centrado en su hermana.

A la mañana siguiente Tanner llegó al terreno del festival horas antes de lo habitual. Aunque ya no tenía que evitar a Cassie, pues su trabajo había acabado, no podía pasar ni un minuto despierto en la casa enorme y vacía.

No paraba de maldecir a su abuelo. Si no hubiera incluido la cláusula de residencia en el testamento, Tanner nunca habría pisado el pueblo ni habría conocido a Cassie.

Pero tampoco se habría dado cuenta de lo mucho que echaba de menos la espontaneidad en su vida...

–Has llegado muy temprano, Tanner.

Tanner levantó la vista y vio a Pete con el pie vendado.

–Sí, bueno, hay mucho que hacer. ¿Cómo va ese tobillo?

–Muy bien. No sé cómo darte las gracias por lo que estás haciendo.

–Es lo menos que puedo hacer. Nunca olvidaré cómo hablaste conmigo el día que nos conocimos.

–Siempre me ha gustado hablar y ayudar, si puedo.

–Y lo hiciste, aunque lo único que pensé entonces fue que estabas ciego al comparar una mariposa con el cascarrabias de mi abuelo.

Pete se echó a reír.

–Creo que también dije que a lo mejor tu abuelo cambiaba algún día. Y al fin lo hizo.

–Tú también, no –dijo Tanner negando la cabeza–. Entre todos los del pueblo habéis hecho de ese hombre un santo.

–Un santo no, Tanner, solo un hombre arrepentido. Empezó a cambiar tras la muerte de tus padres, y cambió del todo al final de su vida.

–¿Y por eso todo debe ser perdonado? –Tanner chasqueó los dedos–. ¿Así de simple?

–Lee la carta que Frank te escribió. Tal vez sea hora de abandonar todo ese odio.

Tanner observó cómo Pete se alejaba lentamente. No necesitaba otro defensor de su abuelo. Por suerte ya solo quedaban quince días...

Una imagen de Cassie y de su triste expresión se coló en sus pensamientos. De pronto, las dos semanas que quedaban no parecían tan largas como antes.

El miércoles por la noche Cassie recogió el correo y subió a su apartamento. Estaba agotada, pero ni siquiera el duro trabajo le había permitido borrar de su mente la cuenta atrás. Cuatro días más y Tanner se iría para siempre, llevándose su corazón con él.

Con desgana echó un vistazo al correo, y entonces se quedó helada al reconocer una letra familiar. Era imposible. No podía ser del señor Frank...

Con manos temblorosas Cassie abrió el sobre y sacó la hoja.

Queridísima Cassie:

Le entregué esta carta al señor Samuels, pidiéndole que te la remitiera por correo el vigésimo quinto día del plazo. Ya habrás conocido a mi nieto Tanner. Te dije que mi deseo era que me perdonase y que hiciera de mi casa su hogar. Sé que es un deseo egoísta, pero no solo quería darle una casa. Además tenía la esperanza de que conociera el amor verdadero; el mismo amor que compartieron sus padres. Mi más profunda voluntad es que los dos descubráis que estáis hechos el uno para el otro. Mi nieto merece un hogar y merece amor, y, ¿quién mejor que tú, querida, con un corazón tan grande como Texas?

Y por favor, si mi intento ha sido en vano, no pienses mal de mí. Lo de la casa es secundario. Lo único que quiero es lo mejor para las dos personas que más aprecio.

Con cariño,

Frank Fairfax II

Las lágrimas empezaron a inundar el folio y Cassie lo apartó rápidamente. Estaba tan emocionada como sorprendida de haber sido tan ingenua. Ni por un momento había sospechado que el verdadero motivo del señor Frank había sido otro.

Al fin tenía una prueba de su cambio y de su honestidad. Y Tanner tendría que leer aquella carta quisiera o no.

El recuerdo de su rechazo seguía siendo doloroso, pero Cassie no iba a permitir que el orgullo le impidiera cumplir su promesa.

Tanner tomó otro trago de su cerveza y puso una mueca. Solo cuatro días más, pensó.

Estaba sentado junto a la mesa de la cocina, con los tres contratos delante de él. Había pensado que un par de cervezas lo ayudarán a celebrar que su compromiso con la casa estaba a punto de terminar. Pero la cerveza le resultó insípida, y aquello no tenía nada que ver con una fecha de expiración.

Estaba deprimido porque echaba de menos a Cassie. Echaba de menos sus risas y su don para llevar sombreros. Y echaba de menos cómo se sentía cuando la abrazaba.

No tenía esperanzas de que Cassie acudiera a él después de haberla rechazado, pero al menos había esperado verla por el pueblo. ¿Estaría ocupada o solo lo estaba evitando?

Miró los contratos. Una oferta era ridículamente baja, y la de Cassie, aunque razonable, seguía estando unos miles de dólares por debajo.

Finalmente tomó la oferta de la empresa de abogados y lo firmó. Era la decisión más lógica, de la que se beneficiaría una organización caritativa. Y que la casa de su abuelo pasara a ser un edificio de oficinas hacía de la justicia algo más dulce y poético.

Esperó que lo inundará una ola de paz, pero nada cambió en su interior. Lo mejor sería empezar a empaquetar. Salió de la cocina y se dirigió hacia las escaleras.

Unos golpes en la puerta de la cocina lo hicieron detenerse.

–¿Y ahora qué? –murmuró, caminando lentamente hacia la puerta.

Cuando vio a Cassie tras la mosquitera se paró en seco. Llevaba un sombrero, una camiseta, los vaqueros que tan bien le sentaban, y una espléndida sonrisa en el rostro.

–Solo te pido un minuto, Tanner.

–¿De qué se trata, Cassie? –abrió la puerta y ella entró.

–Hoy he recibido esta carta. Es una carta de mi abuelo, remitida por el señor Samuels –Tanner frunció el ceño. Otra vez. El viejo seguía manipulando desde su tumba–. Sé lo que estás pensando, Tanner, pero te equivocas. Toma, léela tú mismo –él negó con la cabeza y cruzó los brazos al pecho–. De acuerdo, lo haré yo –sacó la carta y tiró el sobre a la mesa–. ¿Qué es esto? –preguntó al ver los papeles. Agarró el contrato firmado y lo leyó–. ¿Cómo has podido...? –los ojos se le llenaron de lágrimas.

Tanner reconoció lo estúpido que había sido al negar cuánto le importaba Cassie.

–Por favor, Cassie, no lo tomes como algo personal. He decidido donar el dinero a la fundación que me ayudó cuando murieron mis padres. Mucha gente se beneficiará de esto.

–¿Estás bromeando? Solo haces esto para vengarte de tu abuelo.

–La voluntad de mi abuelo no significa nada para mí. No me importa esta casa, pero tú sí.

–¿En serio?

–Cuando llegué aquí, no hacía más que contar los días que quedaban para marcharme –la agarró por los hombros y la miró–. Ahora me cuesta recordar por qué tengo que irme.

–Oh, Tanner –echa le echó los brazos al cuello y lo besó con desenfrenada pasión. De repente, se puso tensa y se apartó–. Espera un momento. ¿Dices que te importo y vas a irte? ¿Por que no puedes quedarte y vivir en esta casa?

–No estoy acostumbrado a que un pueblo entero sepa lo que hago. Y si me quedo con la casa significará que mi abuelo ha ganado. Ven a Texas conmigo. Allí podremos construir nuestro futuro, sin lazos con el pasado.

Cassie reunió las fuerzas para librarse del abrazo de Tanner, algo que le costó mucho hacer. La había sobrecogido la declaración de Tanner, pero tenía que escuchar que la amaba.

–¿Qué clase de futuro esperas si no eres capaz de aceptar el pasado ni perdonar a tu abuelo? Hasta que no lo hagas, cualquier futuro estará vacío.

–Pero, Cassie...

–Tenemos que aprender de los errores ajenos y no perder el tiempo –continuó ella–. Quédate. Dale una oportunidad a lo que hay entre nosotros. Podemos formar una pareja feliz, Tanner. Todo el pueblo te acepta. Los dos pertenecemos a este sitio. ¿No lo ves?

–No. Hacen demasiadas preguntas. Yo no podría soportar tanta dependencia. He estado solo demasiado tiempo.

–Me importas, Tanner, pero no puedo abandonar mi trabajo, ni a mi familia y amigos. Y aunque pudiera, no soy tan tonta como para dejarlo todo por un hombre que solo quiere concederme una parte de él mismo. Conmigo es todo o nada, Tanner –dejó el contrato y la carta sobre la mesa, se secó las lágrimas y salió de aquella casa por última vez.

Sus peores temores se habían cumplido: había perdido la batalla para salvar la casa de los Fairfax y le había entregado su corazón al hombre equivocado.

–¡Cassie! ¿Estás ahí? Soy Georgie. Abre la puerta.

Cassie gruñó y miró la hora en el despertador. ¡Las diez! Nunca había dormido hasta tan tarde, pero nunca su corazón había estado tan destrozado.

–Ya voy –le gritó a Georgie–. Espera un momento –agarró su bata y fue hacia la puerta.

–¡Oh, Dios mío! Tienes un aspecto horrible. ¿Tienes fiebre? –le puso la mano en la frente–. No, no tienes. ¿Te duele el estómago?

–Estás adorable cuando interpretas el papel de madre –le dijo Cassie con lágrimas de emoción.

–Creo que mi última cita no pensó igual cuando le dije que se comiera las verduras –Cassie intentó esbozar una sonrisa, sin éxito–. Toma. Esto estaba en tu puerta.

Cassie abrió el sobre que le tendía Georgie y sacó una carta.

–«Tenías razón, Cassie –leyó en voz alta–. Tomé una decisión equivocada. Está claro que quieres esta casa y yo quiero que la tengas. El abogado puede contactar conmigo en Tyler. Nunca tuve intención de hacerte daño y espero que puedas perdonarme. Tanner».

Junto a la carta estaba su oferta, firmada por Tanner. La casa de los Fairfax iba a ser suya. Esperó a que la inundara la excitación, pero no sentía más que un vacío interior.

–El señor Frank estaría orgulloso de ti, Cassie –le dijo Georgie–. Has evitado que su casa se convierta en un local de oficinas. Tenemos que celebrarlo.

–Sí –Cassie se sentía fatal. No podía seguir negándose que amaba a Tanner, pero aunque él sintiera lo mismo y no lo admitiera, se marchaba–. Son buenas noticias.

–Espera un momento –Georgie la agarró por el brazo y la llevó al sofá–. No te estarás martirizando por creer que has fallado a tu promesa, ¿verdad? Hiciste todo lo posible.

Cassie se apoyó en el hombro de su amiga y rompió a llorar. Estuvo derramando lágrimas durante un rato, hasta que sacó un pañuelo del bolsillo e intentó serenarse un poco.

–He sido una estúpida, Georgie.

–Deja que lo adivine. No tiene que ver con la casa ni con la promesa. Es por Tanner.

–Intenté no enamorarme de él. Conocía los riesgos, pero tenía la esperanza de que sus sentimientos hacia mí fueran tan fuertes que lo convencieran para quedarse.

–Me temo que a mí me pasó algo parecido, Cas. Cuando nació Emily, pensé que Ray se daría cuenta de lo que realmente importaba, y dejaría el juego para estar con su familia. Pero no pudo hacerlo, o no quiso hacerlo.

–Cualquiera que reniegue de Emily y de ti es un imbécil. Y encima no pudiste divorciarte de él hasta que se gastó todos tus ahorros. Tendría que estar en la cárcel.

–Me alegra que esa parte de mi vida haya acabado, y Emily es lo más preciado que tengo en el mundo. Pero basta de hablar de mí. Todavía quedan algunos días para que Tanner cambie de opinión.

–No lo hará. Me dijo lo que sentía y me pidió que lo acompañara a Texas. Pero por mucho que yo lo ame no puedo hacerlo.

–Claro que no puedes. A menos que... bueno, esto puede ser la forma que tenga él de comprobar si realmente lo quieres.

Cassie se acordó de las cartas que el señor Frank le escribió a su amada esposa mientras estaba en la guerra, a miles de kilómetros de distancia. Ni el tiempo ni el espacio pudo separarlos. Pero no pasaba lo mismo con todo el mundo.

–Tal vez quiera comprobar qué significa más para ti –siguió diciendo Georgie–: si la casa y tu negocio, ambos relacionados con tu abuelo, o él.

–No es tan simple. Aunque me fuera con él, Tanner no sería feliz hasta que pudiera perdonar a su abuelo. Y además se opone a la idea de trabajar juntos, y tú sabes lo que pienso yo al respecto.

–Pero ¿de verdad querrías vivir con alguien compartiéndolo todo? ¿Aceptarías que se metiera en tus negocios personales y en tu forma de hacer las cosas?

–Al menos quiero intentarlo, y que alguien lo intente conmigo. Nadie sabe cuánto tiempo permanecerá junto a su pareja, Cas. Mi padre apenas podía estar con mi madre por culpa de su trabajo, y mira lo que le ha pasado a Jill. No quiero que a mí me suceda lo mismo.

–Jill tenía otros problemas en su matrimonio. Si lo que tú necesitas es compartirlo todo, no debes conformarte con otra cosa. Al menos Tanner fue honesto contigo y no quiso atarse más en serio. Podría haber sido mucho peor.

–Lo sé, Georgie –dijo Cassie abrazando a su amiga–, pero es muy doloroso.

Al caer la noche a Tanner le pareció que las paredes de la casa lo aprisionaban. El día anterior había estado ultimando los preparativos para el festival, y hacía dos días que se habían llevado el Thunderbird, por lo que no tenía nada que hacer.

Tenía previsto salir al día siguiente antes del desfile, para evitar las despedidas y los agradecimientos de todo el pueblo. Una noche más y todo habría acabado... ¿Por qué, entonces, no se sentía contento ni aliviado?

Sabía muy bien la respuesta. Cada rincón de la casa albergaba un recuerdo de Cassie. Se acordaba de cómo subió las escaleras por primera vez, temblando de emoción, se acordaba de las lágrimas que derramó en la cocina cuando le explicó el significado de quemar especias, se acordaba del modo con que degustaba los bollos de canela. Incluso las ridículas macetas que había dejado en el alféizar le recordaban a ella.

Le echó un poco de agua a la hiedra.

Cada vez que pasaba junto al armario de la escalera se le encogía el corazón al recordar su primer beso. Y cuando entró en la habitación de los recuerdos se quedó sin respiración al recordar cómo habían bailado pegados, y cómo estuvieron a punto de hacer el amor.

Ya era suficiente. Tenía que recoger sus cosas y marcharse.

Después de examinar todas las habitaciones volvió a la cocina. Allí era donde más fuerte sentía la presencia de Cassie. Gracias a su excelente trabajo de pintura y empapelado, la cocina parecía mucho más cálida y acogedora que antes.

En la mesa seguían estando la carta que Cassie había llevado dos noches atrás. ¿Qué habría escrito su abuelo para hacerle creer a Cassie que todo podía cambiar? La curiosidad le hizo agarrar la carta y empezar a leerla.

Era imposible. Su abuelo no podía haber escrito algo así. Aquella persona decía que la felicidad de su nieto era más importante que la propiedad familiar. Y el hombre que según Tanner tenía un corazón de hielo se había transformado en Cupido. Increíble.

Aturdido por lo que acababa de leer, Tanner rebuscó en su bolsa de viaje hasta que encontró la otra carta que tenía de su abuelo. La había llevado consigo por si el abogado le pedía una prueba de la correspondencia de su abuelo.

¿O quizá fue otro deseo inconsciente lo que le impidió tirarla junto a las otras?

Los ojos se le llenaron de lágrimas mientras leía cómo su abuelo se lamentaba por no haberle dado a su amada esposa lo que más quería: una familia unida.

Leyó cómo años atrás su abuelo había querido lo mejor para él. Quiso darle todas las ventajas que el apellido de los Fairfax ofrecía, pero para eso el chico tenía que vivir en New Haven. Su abuelo confesaba en la carta que en el fondo quería que su hijo, el padre de Tanner, se humillara ante él y así poder recriminarle el error que cometió al dar la espalda a sus padres. Un plan egoísta que solo consiguió separarlos más.

Finalmente su abuelo se dio cuenta de su equivocación, pero para entonces el daño ya era irreparable, y la reconciliación imposible. Sin embargo, esperaba que Tanner lo perdonase.

Cuando Tanner reclamó la herencia de su abuelo, pensó que lo hacía por el honor de sus padres, pero al final supo que lo hacía por una venganza egoísta. Ni siquiera estaba seguro de que sus padres lo hubieran aprobado. Su madre jamás culpó a nadie, y su padre intentó una reconciliación tras cinco años de silencio, arriesgándose a la humillación y al rechazo.

Al crecer y madurar Tanner tendría que haberse dado cuenta de que la venganza, disfrazada de justicia, era un completo error, al igual que la promesa que hizo ante la tumba de sus padres.

Por culpa de esa promesa y de su testarudez, había perdido la oportunidad de reunirse con el único miembro de su familia que seguía vivo.

Tanner agachó la cabeza, y dejó salir todas las lágrimas de dolor que había reprimido durante años. ¿Cómo podría perdonarse a sí mismo por haber sucumbido al odio? ¿Por qué no pudo ser tan valiente como su padre?

Se secó la cara con la camisa. Tenía que reconocer que era más parecido a su abuelo de lo que podía admitir.

Lo sorprendía que Cassie hubiera sentido cariño hacia su abuelo, pero lo sorprendía mucho más que sintiera algo por él, a pesar de todos sus defectos.

Su egoísmo le impidió entender el deseo de Cassie por formar una pareja unida, su deseo de venganza lo condujo a rechazar su oferta por la casa, y su orgullo le impidió ver que él la necesitaba a su lado. Estaba convencido de que necesitar a alguien era una muestra de debilidad, y que no valía la pena correr el riesgo de perder a alguien querido.

No quería morir siendo un viejo solitario, preguntándose qué habría pasado si hubiese aprovechado la oportunidad que le ofrecía el amor. Con la ayuda de Cassie, tal vez pudiera perdonarse a sí mismo por no haber comprendido a su abuelo a tiempo.

Todavía no estaba convencido sobre lo de trabajar juntos, pero todo podía intentarse.

Aún quedaban doce horas. No tenía mucho tiempo para encontrar una manera de aparecer ante Cassie y rogarle que lo perdonara y que le concediera otra oportunidad.

Durante su estancia en New Haven había ayudado a unas cuantas personas. Había llegado el momento de pedir unos cuantos favores.

Capítulo 10

CASSIE se paseó por el deteriorado suelo de su apartamento, alternando su mirada entre la casa de los Fairfax y el contrato que tenía en la mano.

Aquel era el último día de la estancia exigida de Tanner. No se veía su furgoneta por ninguna parte. ¿Se habría ido ya? ¿Y qué podía hacer ella?

En la distancia se oía el sonido de la música, y no había ni una nube en el cielo. Era un día perfecto para inaugurar el festival del Día del Fundador.

Cada año esperaba con ansiedad que el desfile bajara por la calle principal y pasara bajo su ventana, pero en aquellos momentos nada podía aliviar su angustia, ni siquiera que hubiera desaparecido el cartel de venta de la casa de los Fairfax.

Al principio había creído que su único propósito era convencer a Tanner para que se quedara con la casa, pero no contaba con algo más. Se había enamorado de Tanner, y en lo único que podía pensar era en las posibilidades perdidas.

Todavía escuchaba en su cabeza la conversación con su madre. Los hombres no siempre sabían cómo vivir con el dolor... Y ella sabía que se necesitaba un tiempo para superarlo. La curación avanzaba a su propio paso, lento y seguro.

Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo injusta que había sido al pedirle a Tanner que confiara en su amor, cuando ella solo estaba dispuesta a aceptar una dependencia total que garantizase una permanencia estable.

Pero esa idea había cambiado. En los últimos días se había imaginado cómo sería su vida sin Tanner. Si de verdad lo amaba lo aceptaría tal y como era, un hombre que necesitaba espacio y libertad para su desasosegado corazón.

Y esperaría pacientemente hasta que Tanner pudiera superar el odio hacia su abuelo. Al señor Frank le costó muchos años darse cuenta de sus errores, y mientras tanto Cassie nunca le perdió el cariño ni el respeto. ¿Por qué iba a ser menos con Tanner?

Las cartas de los abuelos de Tanner demostraban que el amor podía vencer cualquier obstáculo, y los padres de ambos habían elegido a la pareja ideal. Cassie sabía, en el fondo de su corazón, que Tanner y ella estaban hechos el uno para el otro.

Solo tenía que convencerlo que si los dos ponían algo de su parte, el amor que los unía no solo crecería sino que duraría para siempre.

Incapaz de permanecer en su apartamento ni un minuto más decidió asegurarse de que Tanner no estaba en casa. De ser así buscaría al señor Samuels y lo obligaría a darle la dirección de Tanner en Texas. Y cuando lo encontrara le diría todo lo que tenía que decirle, quisiera él escucharlo o no.

Bajó corriendo las escaleras y atravesó la calle, en dirección al porche, pero el fuerte sonido de una bocina la hizo detenerse. Miró a su derecha y vio que se acercaba el desfile, con el Thunderbird rojo del señor Frank a la cabeza. Vio que el pasajero que iba sentado junto al conductor le hacía señas con la mano. ¿Por qué? No había peligro de atropellarla.

Cuando el descapotable se acercó más vio que ese hombre era el señor Samuels, y que en el asiento trasero iban tres jóvenes.

El conductor también agitaba una mano. Aquel pelo oscuro que se mecía al viento, aquellos anchos hombros, aquellos musculosos brazos y aquella piel bronceada solo podían pertenecer a un hombre... ¡Tanner!

El corazón le latió desbocadamente. ¿Qué hacía Tanner conduciendo el coche de su abuelo, a la cabeza del desfile local? ¿Significaría eso que había cambiado de opinión?

Cuando Tanner vio a Cassie tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no apretar el acelerador y mantener la velocidad condenadamente lenta del desfile.

–Esto es un presagio, joven –le dijo el abogado palmeándole el hombro–. Cassie aparece justo cuando estamos llegando. Te lo dije: es el destino.

–Sí, seguro que significa algo bueno –comentó Cory.

Allen sonrió y asintió con la cabeza.

–¿Cómo podía ser de otro modo si vamos en este cochazo? –añadió Ben.

Tanner soltó una risita. El cambio de Ben había sido una de las razones que lo convencieron para quedarse. Aunque no la más importante...

Horas más tarde, cuando le comunicó su decisión al señor Samuels, al alcalde y a algunos más, todos lo apoyaron y lo celebraron. Y no solo por su apellido, como hubiera sido en un principio, sino por la clase de hombre que era.

Pero era la opinión de otra persona la que más importaba...

Cassie se había quedado inmóvil como una estatua. ¿Sería por la sorpresa de verlo encabezando el desfile? ¿O estaba tan enojada con él que no quería mostrar la mínima emoción? En cualquier caso, iba a saberlo muy pronto.

Detuvo el coche y al desfile frente a la casa de los Fairfax y corrió hacia Cassie.

Su corazón hacía tanto ruido como una taladradora eléctrica, acallando la música de la banda y el griterío de la multitud. Temía su rechazo, y temía mucho más perder la única oportunidad que le quedaba para ser feliz.

Pero cuando llegó junto a ella, Cassie extendió los brazos y se abrazó a su cuello. Él la levantó y la apretó fuertemente, sintiendo las lágrimas de ella en el pecho.

–Siento haber sido tan estúpido –él también empezó a llorar–. Tenías razón al no aceptar mi proposición de Texas, y te prometo que no volveré a cometer el mismo error. Te quiero. Quiero casarme contigo y llenar la casa de hijos y nietos. Y también quiero que intentemos trabajar juntos –le tomó el rostro con las manos y la miró a los ojos, llenos de lágrimas–. Por favor, dime que no es demasiado tarde.

–Estoy llorando de felicidad, Tanner –dijo ella con voz temblorosa–. Venía a buscarte para decirte que te quiero y que tengo una proposición similar. Temía que lo que hay entre nosotros no fuera lo bastante fuerte, pero ahora he visto que sí. Y si no podemos trabajar juntos, no pasa nada. Lo único que importa es que estemos juntos.

Tanner asintió.

–Voy a necesitar tu ayuda para algo, Cassie. Tenías razón en que hay que saber perdonar. Cuando pienso que desaproveché la oportunidad de conocer a mi abuelo...

–Ya has dado el primer paso, y el resto vendrá por sí solo –le puso una mano en la mejilla–. Y te prometo que pase lo que pase estaré siempre a tu lado. Siempre.

Él se llevó la mano a la boca, la besó y la posó sobre su corazón.

–No puedo creer que hace treinta días estuviera maldiciendo a mi abuelo por hacerme estar aquí, y hoy desearía poder agradecérselo.

–Nuestro mejor agradecimiento posible es permanecer juntos y hacer de esta casa nuestro hogar –dijo ella limpiándose las lágrimas con la otra mano–. Seguro que nos está sonriendo.

–Entonces, ¿crees que no le importará si grabamos nuestras iniciales en el armario?

–¡Le encantaría! Y creo que no le importaría si sus bisnietos siguen haciendo lo mismo.

–Estaré contando los días –dijo él mirando a la mujer que había cambiado su vida. La abrazó con fuerza y con un apasionado beso selló la promesa de amarla para siempre.

Todo el pueblo lo celebró con gritos de entusiasmo y haciendo sonar bocinas, trompetas y tambores. Pero Tanner apenas oía nada, perdido en aquel beso que prometía un futuro lleno de esperanza, risas y amor.

Epílogo

Catorce meses más tarde...

TANNER miró el sol de octubre con los ojos entrecerrados mientras subía los escalones de la entrada. A través de las ventanas abiertas al porche salía el murmullo de una conversación.

Cuando abrió la puerta se encontró con mucha gente, como de costumbre, y con el eterno olor a vainilla. Las habitaciones eran mucho más luminosas sin las oscuras cortinas, y los elegantes muebles se habían arrinconado contra la pared para que los visitantes tuvieran más espacio.

–Una fiesta estupenda, joven Fairfax.

–Mami, ¿dónde está la casa abierta? Yo quiero ver la casa abierta.

–Emily, cariño, ya te he explicado lo que es.

–¿Has visto la colección de cucharas? Debe de valer una fortuna.

Tanner sonrió al oír hablar de las cucharas. Eran muy valiosas, sí, porque simbolizaban la importancia de la familia y el aprendizaje de los errores.

Intentó abrirse camino entre los presentes hasta Cassie. Juntos se asegurarían de que la memoria de su abuelo siguiera viva en el pueblo y en su familia.

Cassie estaba rodeada de amigos y vecinos, todos deseando tomar en brazos a la pequeña Susan Diane Fairfax, de apenas cuatro meses. Sonrió a su marido cuando lo vio llegar.

–Siento haber tardado tanto, cariño –dijo él poniendo un sonajero en la manita de su hija y abrazando a su mujer con un brazo, con cuidado de no tirarle el sombrero.

Su hija era una preciosidad. Tenía el pelo negro de los Fairfax y la misma nariz que su madre. Tanner le acarició la mejilla con un dedo, y la pequeña se lo agarró con la otra mano. ¿Podría sentirse un padre más feliz?

–He visto que estabas hablando con el señor Samuels –dijo Cassie–. ¿Algo importante?

–A su mujer le ha encantado cómo has transformado la habitación de los recuerdos en una sala de juegos, y quiere que hagas una reforma similar en su desván.

–Muy bien. Y a ti te va a llamar la hija de la señora Boone. Su marido y ella han comprado un terreno junto al Estanque de Miller y quieren construir una casa –le dio un ligero codazo–. Te lo dije, ¿ves como es posible trabajar juntos?

–Bueno –dijo él riendo–, las parejas casi nunca trabajan juntas.

Él se encargaba de construir y ella de las reformas y de la decoración. Y era realmente buena en su trabajo. Había «restaurado» el carácter de Tanner, devolviéndole la espontaneidad y la capacidad para perdonar.

–Somos un equipo, Tanner, una familia. Además, en una casa como esta siempre tendremos proyectos pendientes que realizar juntos.

–El siguiente proyecto será limpiarlo todo. Nos va a llevar muchos días. Seguro que has invitado a todo el pueblo.

–Pues claro. Pero sé que no te molesta, porque la alternativa era dejar que vinieran por su cuenta...

–La casa abierta es una buena idea –dijo Tanner, aunque echaba de menos tener a su esposa para él solo.

–Tengo una sorpresa para ti, Tanner –le dijo ella apretándose contra él–. Mi madre quiere llevarse a la niña unas horas y Georgie se ha ofrecido a venir mañana para ayudar a limpiar. Y he estado pensando que... todavía no hemos grabado nuestras iniciales en el armario.

–Sería perfecto, pero... ¿cuánto tendremos que esperar hasta que todos se vayan?

–¿Quién ha dicho que tengamos que esperar?

–¿Cuándo? –preguntó él con una sonrisa. Se sentía el hombre más afortunado del mundo.

–En cuanto le dé la bolsa con los pañales a mi madre nos encontraremos en la puerta del armario.

Tanner abrazó a la mujer responsable de haberle devuelto la felicidad. Durante años no se había imaginado lo que sería tener una familia, y en esos momentos no podía imaginarse lo que sería no tenerla.

–Contaré los minutos –susurró, y en silencio hizo la promesa de pasar el resto de su vida intentando hacerla tan feliz como ella a él.