Rebecca Paisley

La voz del corazón

Editorial: Random House Mondadori, Cisne / Agosto 2000

ISBN: 978-84-01-50824-0

Género: Histórico

Título original: Heartstrings

Editorial original: Dell / Agosto 1994

ISBN original: 0-440-21650-8

PRÓLOGO

El bebé de Lillian ha muerto.

Aquellas terribles palabras se repetían en la mente de Theodosia mientras contemplaba con fijeza desde el umbral de la habitación de su hermana el lecho con baldaquín donde Lillian yacía dormida.

Una cruz más se colocará en el panteón de la familia junto con las otras tres. Sin sepultura; sólo una cruz diminuta para conmemorar la muerte de una vida diminuta.

Theodosia apretó los dedos alrededor del sobre que tenía en la mano; el papel crujió. Ella había llegado a casa hacía tan sólo unos momentos con unas noticias tan felices que compartir... noticias que todos esperaban desde hacía semanas, y que de repente parecían no tener la menor importancia.

—Entra, querida —dijo Upton suavemente. Theodosia entró en la habitación y percibió la fragancia a verbena y limón, el perfume favorito de Lillian. Se detuvo antes de acercarse a la cama.

—Lillian. El bebé. —Sus propias palabras le sonaron ásperas y discordantes, como si se las hubiesen arrancado.

Su cuñado se levantó de la silla situada junto a la cama y se reunió con Theodosia en el centro de la amplia y elegante habitación. Upton la abrazó con ternura, acarició su brillante pelo dorado y luego se retiró para contemplar sus enormes ojos castaños.

—Perdió el bebé poco después de que te fueras esta mañana, Theodosia. Esta vez ha sucedido con mucha rapidez. No ha sufrido demasiado, y el doctor ha dicho que dentro de una semana podrá levantarse. Habría enviado a buscarte, pero no sabía dónde estabas. Theodosia alzó lentamente la mirada y acarició con sus ojos cada rasgo del rostro del hombre al que había amado como a un padre desde que su memoria alcanzaba a recordar.

—Yo... yo estaba paseando. En el prado. Leyendo... la carta. Estaba leyendo la carta y...

Theodosia no pudo terminar; en su mente se agolpaban demasiados pensamientos. Se llevó la mano a la sien, miró de nuevo a Lillian y sintió una punzada de culpabilidad en su pena. Su hermana debería haber empezado a formar una familia mucho tiempo atrás. Lillian y Upton habían esperado demasiado tiempo, y ahora a Lillian no sólo le resultaba difícil concebir, sino que había perdido cuatro bebés, todos en su segundo mes de embarazo. Los médicos habían dejado claro que la única posibilidad cierta de dar a luz un bebé era llegando al tercer mes de embarazo. Pero hasta el momento no lo había conseguido.

Todo el mundo, incluido Upton, había sugerido adoptar un niño, pero Lillian no quería oír hablar de ello. Deseaba desesperadamente un hijo de su propia sangre, un niño o una niña que se pareciera a ella y Upton, y su anhelo estaba tan profundamente arraigado en su corazón que no había forma de arrancarlo.

Es culpa mía que no tengan hijos, pensó Theodosia con tristeza. Cerró los ojos, y los recuerdos la transportaron al día de su llegada a Boston desde Nueva York, cuando era una niña de cinco años asustada, sola y desconsolada cuyos padres habían muerto al caer un rayo en el árbol bajo el cual habían estado merendando. Ella les había visto morir, y el profundo horror causado por aquella escena casi la había destruido.

El inquebrantable amor de Lillian y Upton la había salvado. Por aquel entonces ellos eran recién casados y estaban dispuestos a fundar la familia Peabody. Pero, convencidos de que Theodosia necesitaba toda su atención, decidieron empezar a tener hijos más tarde, y sin duda habían gastado casi todos sus ahorros en mantenerla y educarla.

Lillian, guiada por sus instintos maternales, le había enseñado a Theodosia las artes femeninas que una madre comparte con su hija; y Upton, un distinguido profesor de Harvard, se había ocupado de su educación. El hombre era un verdadero erudito, y gracias a él, Theodosia había adquirido su misma brillantez. De hecho, la inteligencia de la muchacha superaba la de muchos colegas universitarios de Upton, lo cual le había granjeado reconocimiento en los círculos académicos.

Con paciencia y agrado, Upton y Lillian le habían dado su amor, su sabiduría, su hogar... todo lo que podían dar, y sin compartir nada con los hijos que aún tenían que engendrar.

Y ahora esos hijos nunca nacerían.

—¿Theodosia? —Upton cogió la barbilla de la muchacha—. ¿De qué carta hablas?

Ella parpadeó y luego levantó la vista. —¿Carta?

—Has dicho que estabas leyendo una carta mientras paseabas por el prado.

—Ah. —Le mostró el sobre—. Es del doctor Wallaby.

El rostro de Upton se iluminó.

—Por fin. Sabía que Eugene te contestaría. Quiere tener una entrevista contigo, por supuesto.

La fe ciega de Upton en el futuro de su cuñada intensificó el sentimiento de culpabilidad de ésta.

—Es una noticia maravillosa, Upton —murmuró ella.

—¿Theodosia? —Lillian se frotó los ojos para borrar el sueño y levantó la cabeza del montón de almohadas—. Ven aquí, querida.

Upton susurró algunas palabras de advertencia a Theodosia.

—Ya sabes que intentará ocultarte su dolor. Por el momento ahórrale el hablar de su pérdida y comparte con ella tu feliz noticia. Estoy seguro de que le alegrará oírla.

Theodosia cruzó la habitación hasta la cama y sonrió a los grandes ojos castaños de su hermana. Como un reluciente abanico de oro, el pelo de Lillian yacía extendido sobre las almohadas blancas de raso; Theodosia acarició un bucle resplandeciente y le pareció estar viendo su propio reflejo en un espejo. De no ser por sus dieciséis años de diferencia, Lillian y ella podrían haber sido gemelas.

Theodosia se inclinó hacia adelante, y al posar un cariñoso beso en la suave frente de su hermana, se impregnó de la fragancia a verbena y limón que flotaba alrededor de ella.

—Tengo algo estupendo que contarte, Lillian —dijo, intentando mantener un porte sereno—. El doctor Wallaby ha accedido a entrevistarme para el puesto de ayudante de investigación en Brasil.

La verdadera felicidad hizo desaparecer la pena de los ojos de Lillian.

—Sudamérica —musitó con una sonrisa—. Tus sueños se están haciendo realidad. Tendrás que escribirme todos los días. Upton, amor mío, ¿cuánto tiempo tardarán las cartas de nuestra Theodosia en llegar desde Brasil?

—Primero escribiré desde Texas, Lillian —aclaró Theodosia—. Allí es donde mantendré la entrevista con el doctor Wallaby. Ha agotado sus fondos para investigación y por eso ha dejado Brasil y se encuentra en Templeton, Texas, esperando apoyo financiero. En cuanto reciba la subvención regresará a Brasil. Y si me acepta como ayudante, yo iré con él.

Upton pasó su brazo por los hombros de Theodosia.

—Has trabajado muy duro para conseguir esta oportunidad. No me cabe duda de que cuando Eugene te entreviste, te contratará en el acto. Es más, ¡me atrevería a decir que la entrevista es pura formalidad, Theodosia! Después de todo, lleváis casi dos años manteniendo correspondencia, y él conoce tu interés e inteligencia.

—Desde luego que sí —confirmó Lillian, alargando la mano para coger el sobre que sujetaba Theodosia—. ¿Puedo, querida? —Cuando su hermana lo soltó, Lillian abrió el sobre. Mientras desdoblaba la carta, un papel rígido en forma de óvalo cayó sobre la cama—. Vaya, ha incluido una miniatura de su retrato —exclamó Lillian—. Seguramente lo ha hecho para que sepas qué esperar cuando le veas por primera vez. ¡Qué detalle por su parte!

—¿Una miniatura? —preguntó Theodosia. Echó un vistazo a la pequeña pintura y se inclinó para verla mejor—. ¡Dios mío, se parece a ti, Upton! La misma cara delgada y angulosa, nariz larga y recta, ojos azul claro, y pelo gris. Es claramente mayor que tú, pero el parecido es sencillamente asombroso.

—Es nueve años mayor que yo. Así pues, debe tener cincuenta y tres —dijo Upton—. El ya se había graduado cuando yo entré en Harvard, pero seguía utilizando la biblioteca, y allí le conocí. Pronto se hizo habitual vernos a los dos en el campus, y mucha gente creía que él era mi hermano mayor. Era un buen amigo, Theodosia. Es una lástima que nunca se casara y tuviera hijos; estoy seguro de que sus descendientes habrían heredado su pasión por la investigación científica. El mundo se habría beneficiado de sus estudios. Sin embargo, por razones personales, eligió permanecer soltero. Pero es un buen hombre. Por supuesto, hace muchos años que no lo veo, pero su reputación sigue intacta. Estarás en excelentes manos, querida.

Asintiendo con la cabeza, Lillian leyó la carta por encima.

—Upton, el doctor Wallaby escribe que Theodosia tiene que viajar hasta Oates Junction, Texas. Desde allí irá hasta Templeton escoltada por un acompañante que él enviará.

—Debes partir enseguida, Theodosia —declaró su cuñado.

—No seas tonto, Upton —replicó Lillian—. Nuestra Theodosia necesitará por lo menos un mes y medio para preparar el viaje. Puede que incluso dos. Una no puede llenar un simple neceser para un viaje como ése, y tenemos que comprarle muchas cosas.

—Está bien —admitió Upton, sonriendo con indulgencia—. Partirás cuando Lillian considere que estás lista, y te llevarás a Juan Bautista contigo. El loro te hará compañía durante el viaje.

—También te llevarás el oro que papá nos dejó —añadió Lillian—. Lo he guardado para ti todos estos años. Sabes muy bien que el doctor Wallaby no podrá pagarte un sueldo en Brasil. Necesitará hasta el último centavo que tenga para continuar con su investigación. El oro cubrirá tus necesidades durante mucho tiempo, y cuando se acabe, venderemos el negocio de papá. Sigue prosperando, y estoy segura de que obtendremos una sustanciosa suma...

—No venderemos el negocio de papá, Lillian —arguyó Theodosia—. Significa tanto para nosotras como significaba para papá, y tú lo sabes. Y en cuanto al oro, me llevaré mi parte. Tú debes guardar tu mitad para...

—¿Para qué? No tengo en quien gastarlo. Yo... quiero decir que yo...

Theodosia comprendió lo que Lillian estaba pensando. No había hijos con el apellido Peabody en los que gastar el oro, así que quería que Theodosia dispusiera de él.

—Lillian...

—Te llevarás el oro. Yo no lo necesito. —Lillian echó un vistazo al opulento dormitorio—. Tengo todo lo que una mujer puede desear. Una casa hermosa. Una hermana que me quiere. Un esposo maravilloso. Todo... —La voz de Lillian se quebró al perder la batalla contra su pena. Las lágrimas acudieron a sus ojos—. Lo tengo todo menos lo que nadie puede darme.

Theodosia se hizo rápidamente a un lado mientras Upton se acercaba para tomarla entre sus brazos. Al ver cómo la pareja se abrazaba con fuerza, ella se sintió invadida por la impotencia.

Si al menos ella pudiera hacer algo para recompensarles por haberle salvado la vida. Algo que les hiciera tan felices como ellos la habían hecho a ella. Si al menos...

Sus pensamientos llenos de desesperación se aplacaron cuando la miniatura del doctor Wallaby revoloteó hasta al suelo y fue a posarse junto al pie de Theodosia. Por un fugaz instante, ella pensó que era Upton, no el doctor Wallaby, el que la miraba desde la alfombra de color verde oscuro.

La misma cara delgada y angulosa, nariz larga y recta, ojos azul claro, y pelo gris. Las mismas mentes brillantes.

Una idea repentina le surgió con tanta fuerza que Theodosia se vio obligada a sujetarse del poste de la cama. Su desolación se desvaneció instantáneamente.

Ella le daría a su hermana lo que nadie en el mundo podía darle: un hijo de la misma sangre que Lillian, un hijo que heredaría muchos de los rasgos personales de Lillian y Upton.

Y el hombre que podía tomar parte en la gestación de ese niño tan especial estaba en Templeton, Texas.

1

—Doctor Wallaby, ¿estaría dispuesto a fecundarme?

Ajena a las horrorizadas miradas de los pasajeros más próximos a bordo del tren, Theodosia abrazó la jaula del loro contra su pecho, se recostó en el asiento y examinó cómo sonaba su pregunta. Desde que había dejado Boston cinco días atrás, había estado meditando acerca de aquella petición tan peculiar. Ahora sentía la necesidad de escucharla con sus propios oídos.

Mordisqueándose el labio inferior, miró por la ventanilla y vio un bosque de enormes nogales americanos. La prímula y los cardos pintaban el borde de la arboleda de vivos matices de rosa y morado, y mariposas amarillas revoloteaban por encima de las flores como burbujas convertidas en oro por el beso del sol.

Pero la belleza del paisaje empezó a desvanecerse lentamente. No podía concentrarse en nada que no fuese el estimable doctor Wallaby. De hecho, Theodosia imaginaba que veía el rostro del célebre científico en los reflejos del cristal de la ventanilla.

—Doctor Wallaby —empezó a ensayar de nuevo—, es necesario que yo conciba un hijo. Usted cumple todos los requisitos en lo referente a la paternidad del bebé, y me complacería que aceptara ser su padre.

El acto requerido para la concepción es, por supuesto, un mero procedimiento científico, y no creo que me equivoque al pensar que puede llevarse a cabo de un modo totalmente objetivo y, sin duda, en un tiempo relativamente corto.

Murmullos de asombro y cuchicheos llenaron el compartimiento. Theodosia fijó su atención en sus compañeros de viaje y se dio cuenta de que la observaban boquiabiertos.

—Discúlpenme por haberles molestado. Hablaba conmigo misma.

—Hablaba conmigo misma —repitió Juan Bautista—. ¡Awk! —chilló el loro y roció la falda azul oscuro de Theodosia.

Arrullando a su pájaro, ella se enfrentó directamente con las miradas de todos.

—Permitan que me explique. Soy del parecer de que el oído debe escuchar los pensamientos antes de que la mente sea capaz de comprender todo su significado y mantenerlos en un orden separado y preciso. Y si el pensamiento de uno se refiere a un problema específico, es bastante probable que dicho problema se resuelva si uno lo pronuncia en voz alta. Ésa es la razón por la que hablo conmigo misma.

Juan Bautista asomó el pico entre los barrotes de su jaula.

—Ésa es la razón por la que hablo conmigo misma —imitó.

Theodosia esparció algunas semillas de girasol en la jaula del ave y volvió a dirigir su atención a la ventanilla. Mientras acariciaba su pequeño broche de rubís en forma de corazón y las delicadas cadenillas de oro que colgaban de él, advirtió que el tren aminoraba la marcha. Estaban llegando a Oates Junction. Ella hurgó en su bolsa de red y sacó el trozo de papel con el nombre del individuo que el doctor Wallaby había dispuesto que la escoltara hasta Templeton. «Roman Montana —leyó—. Alto. Pelo largo y moreno. Ojos azules.» Theodosia suponía que el señor Montana estaría en la estación esperándola, pero se preparó para la posibilidad de que no fuese así. Upton le había explicado que en el Sur la gente era más lenta, que su estilo de vida era pausado. No estaba segura de los motivos que había detrás de esa lentitud, pero decidió que probablemente Roman Montana llegaría tarde.

La sombra de irritación que sintió la impulsó a tomarse unos momentos para analizar su estado de ánimo. El tren ni siquiera se había detenido por completo, y ella ya se había impacientado al pensar en Roman Montana. —Theodosia —se regañó en voz alta—, la impaciencia es un sentimiento que raramente resulta ventajoso y a menudo lleva al verdadero enojo. Si efectivamente Roman Montana es poco puntual, lo aceptarás con serenidad y tendrás en cuenta que no todo el mundo es tan puntual como tú.

En el instante en que pronunciaba esa declaración, el tren se detuvo entre resoplidos. Theodosia se puso los guantes y apartó a Montana de su mente. Después de todo, se recordó a sí misma, no había viajado desde Boston para gozar de la compañía de un tejano apático de pelo largo llamado Roman Montana.

Theodosia resopló y casi se asfixió con el calor abrasador que invadió su pecho.

—Se diría que hay un fuego invisible en el aire de Texas —masculló.

Avanzaba con tiento por el andén recalentado por el sol, tratando de mantener el equilibrio ante la estampida de los pasajeros que se apresuraban hacia la sombra de la estación.

¿Dónde estaba Roman Montana?

—Querida Theodosia —graznó Juan Bautista desde el interior de su jaula—, aquí tienes una taza de té caliente.

Al oír a su loro, Theodosia se sintió abrumada por otra oleada de calor. Juan Bautista había repetido lo que oía decir a Lillian cada tarde a las tres en punto. Aunque Theodosia era consciente de que su pájaro no entendía lo que decía, su invitación resultaba insoportable en ese momento.

—¿Un terrón o dos, Theodosia? —continuó el loro con su charla de la hora del té.

Theodosia frunció el entrecejo. —Ya está bien, Juan Bau...

—La impaciencia raramente ventajoso —declaró el loro—. ¿Crema en el té, querida Theodosia? Theodosia hizo caso omiso del locuaz pájaro en la medida de lo posible, se dio unos toques en la frente húmeda con su pañuelo de encaje y observó los alrededores.

Las carretas atestaban la polvorienta calle que separaba el andén donde se detenían los trenes y el edificio de la estación. Un borracho zigzagueaba entre los vehículos, derramando whisky de la botella que sostenía precariamente. Cuando estuvo cerca de Theodosia, se detuvo y se rascó la entrepierna.

—Señor —dijo ella con mirada severa—, debe de haber cuarenta grados aquí fuera. ¿Sabía que beber alcohol eleva la temperatura corporal? Está usted bajo este sol de justicia bebiendo whisky. ¿Acaso pretende matarse?

El hombre parpadeó y luego levantó la botella. —¿Quiere un trago?

—No, gracias—dijo ella, retirándose.

El tipo se encogió de hombros y se marchó tambaleándose entre las carretas, sin dejar de hurgarse la entrepierna.

Theodosia apartó de su mente a aquel hombre vulgar y echó otro vistazo alrededor. Un perro con una cicatriz en la oreja le ladró. Los caballos que había por allí golpeaban el suelo con sus cascos y luego estornudaban cuando el polvo se levantaba hasta sus narices. Bolsas y baúles caían en el andén lanzados desde el tren por un empleado de la estación. Un vendedor ambulante que ofrecía frascos de un elixir para la fatiga le gritó a Theodosia sus precios. Alguien espetó:

—¡Vete al infierno, maldito hijo de perra! Theodosia meneó la cabeza.

—Ah, los dulces sonidos de Texas —pensó en voz alta.

Con una mueca de aversión, bajó del andén y cruzó al otro lado de la calle. Roman Montana tendría que arreglárselas para encontrarla; ella ya se había cansado de esperar fuera, en el tórrido calor.

El interior de la estación no estaba mucho más fresco, pero al menos su techo evitaba recibir el sol a plomo. Basura, cucarachas y vaqueros dormidos decoraban el suelo de madera, y las paredes estaban cubiertas de moscas, horarios de trenes, viejos carteles de «Se busca», y cuadros torcidos. Una de las pinturas era de una mujer semidesnuda; alguien había dibujado una barba en su cara y un rayo que atravesaba su pecho desnudo. En la esquina del fondo dos hombres mayores jugaban a damas. Uno de ellos fumaba un puro y dejaba caer la ceniza sobre el tablero, mientras su oponente soplaba para quitarla. Su elegante vida en Boston de repente le pareció terriblemente lejana. En ese instante, la joven divisó una barra de bar y se dirigió hacia ella.

—Una limonada fría, por favor —dijo, mientras colocaba la jaula del pájaro sobre el mostrador.

El hombre tras la barra la miró, con aire pensativo, moviendo su largo bigote negro al mascar tabaco. —Bueno, señorita, comprendo que quiera una limonada fría, pero no me queda ni un maldito limón. —Hizo una pausa para sacar un trozo de comida seca incrustada en un par de iniciales que alguien había grabado en la barra de madera—. No creo que me traigan más hasta dentro de una semana a lo menos. Vienen de México, ¿sabe? Los limoneros no crecen buenos aquí.

Theodosia hizo una mueca ante la atroz sintaxis del tipo.

—No crecen bien aquí.

—Sí, lo sé. Quiere saber por qué?

—El clima es inadecuado, pero yo intentaba... Mire, señor, usted ha dicho que los limoneros no crecen buenos aquí. Debería haber dicho que no crecen bien. Y aunque puede que en algún momento se aceptara como correcta la expresión a lo menos, ya no lo es. Además, usted abusa de las negaciones.

—¿Ah, sí? —El hombre se pasó la bola de tabaco a la otra mejilla—. ¿Es inglesa?

—¿Inglesa?

—Habla como la gente de Londres. ¿Es maestra allí? ¿Sabe hablar lenguas extranjeras?

—No soy inglesa, señor, sino de Boston. Tampoco soy maestra. Sin embargo, mi cuñado Upton Peabody es profesor en Harvard. He estado bajo su tutela desde que tenía cinco años, y sí, me ha instruido en lenguas extranjeras.

—¿Harvard, dice? —El tipo asintió lentamente con la cabeza a la vez que se frotaba la barbilla entrecana—. Eso está en Florida, ¿no? —Hizo una pausa para lanzarle una mirada fulminante a un hombre que reclamaba que le sirviera—. ¡Cierra el pico, amigo! ¡Iré cuando pueda!

Theodosia abrió los ojos de par en par. —Probablemente ese señor esté tan sediento como yo. Tomaré un vaso de té frío y dejaré que atienda al resto de sus clientes.

El hombre cogió un vaso de una estantería y empezó a limpiarlo con su delantal.

—Yo tuve una maestra cuando chaval, pero ella hizo las maletas y se largó cuando yo y Gubb Siler llenamos el cajón de su mesa con un puñado de serpientes de cascabel recién salidas del huevo. No fui mucho a la escuela, pero no soy tonto. No señora, soy más listo de lo que muchos se piensan. Una vez leí un libro entero. No lo haré nunca más; tanto leer me dio un dolor de cabeza que parecía que no iba a marcharse nunca. No tengo té, señora. Se llenó de bichos. Normalmente los saco y sirvo el té sin más, pero esta vez había demasiados.

Theodosia consultó su reloj y comprobó que el hombre había tardado casi tres minutos en zanjar el tema del té. Interesada en tales divagaciones orales y consciente de que el interés de Upton igualaría el suyo, Theodosia sacó su bloc y tomó nota para acordarse de examinar las razones que había detrás del discurso digresivo de aquel hombre.

—¿Qué escribe, señora?

Ella volvió a meter el bloc y el lápiz en su bolsa de mano.

—Notas. Caballero, me contentaré con un simple vaso de agua, gracias.

Él se lo sirvió.

—No está fría. Tuve que darle mi hielo al doctor Uggs porque al viejo Sam Tiller le dieron unas fiebres que no le bajaban ni a tiros. El doctor Ugg envolvió a Sam en hielo. Pero no creo que Sam tenga muchas posibilidades. Si la fiebre no lo mata, se morirá congelado. Lleva un pájaro muy bonito, señora. Con ese cuerpo gris y la cola roja parece una ascua encendida. Hola, pájaro.

—AI viejo Sam Tiller le dieron unas fiebres —repitió el loro—. Hola, pájaro.

El tipo abrió la boca de par en par.

—¡Pero bueno...! ¡Que me cuelguen si este pajarraco conoce al viejo Sam Tiller!

Theodosia sonrió.

—No conoce al señor Tiller. Simplemente repite lo que le ha oído decir a usted. Sus aptitudes son extraordinarias, incluso para un pájaro de su especie. La mayoría tienen que oír una palabra o una frase muchas veces antes de ser capaces de repetirla. Por supuesto, he trabajado con el mío durante incalculables horas.

El tabernero asintió con la cabeza. —¿Qué clase de pájaro es?

—Un Psittacus erithacus.

—¿Un pis qué?

—Un Psittacus erithacus; es el nombre científico del loro gris africano. De todas las especies de papagayos, los grises africanos son los imitadores más impresionantes.

—Claro —masculló el camarero—. Creo que lo he leído en alguna parte. —Metió un dedo en la jaula del loro.

—Tenga cuidado —le advirtió Theodosia—. El pronunciado ángulo de los músculos maxilares que cierran su pico se combinan para crear uno de los mecanismos de trituración más poderosos de la naturaleza.

—¿Qué?

—Que puede arrancarle el dedo de un picotazo —tradujo Theodosia mientras recogía sus pertenencias—. Buenos días, caballero, y gracias por su interesante conversación y por el agua. Ahora me siento completamente refocilada. Quiero decir —añadió al ver la mueca de confusión en la cara del hombre— que ya me encuentro perfectamente refrescada. Di adiós, Juan Bautista.

El loro batió un ala y repitió:

—Soy más listo de lo que muchos piensan. Di adiós, Juan Bautista.

Theodosia dejó al asombrado hombre y cruzó hasta la ventanilla de los billetes, decidida a iniciar la búsqueda de Roman Montana.

—Caballero —le dijo al empleado de la taquilla—, debo encontrarme con un hombre llamado Roman Montana. Es alto y tiene el pelo largo y negro y los ojos azules. ¿Ha visto a alguien que responda a esa descripción? ¿ Quizá él ha preguntado por mí? Mi nombre es Theodosia Worth.

El empleado bajó sus anteojos por el caballete de la nariz.

—Bienvenida a Oates Junction, señorita Worth. Me llamo Tark. ¿Es usted de Inglaterra?

—De Boston, señor Tark...

—Pues creí que era inglesa. Habla de un modo gracioso, como los extranjeros de Londres. Aunque es una manera de hablar muy elegante. Se lo decía como un cumplido. Tark es mi nombre de pila, señorita Worth. ¡Malditas moscas! —Cogió unos papeles, los enrolló y empezó a aplastar moscas. Sólo después de haber acabado con una docena, volvió a hablar—. Mi apellido es Krat. Tark es Krat al revés, ¿sabe? A mamá se le ocurrió cuando yo tenía dos años y pensó que era gracioso. ¿Qué le parece? Así que está buscando a Roman Montana, ¿eh?

Theodosia se sintió más deseosa que nunca de descubrir la causa de esa conversación plagada de circunloquios.

—El nombre me suena de algo —informó el empleado mientras aplastaba otra mosca—. Seguramente habrá hecho algún trabajo por aquí. Sin embargo, nadie ha preguntado por usted. ¿A Roman Montana le gusta beber, señora?

—¿Si le gusta beber? —Le dirigió una mirada meditabunda—. ¿Qué tienen que ver las costumbres de ese hombre respecto a la bebida con que yo le busque?

La pregunta de Theodosia hizo vacilar al empleado.

—Bueno, señora, si a él le gusta el whisky puede que lo encuentre en la taberna, ¿no le parece? Salga por esa puerta lateral de allí y siga el camino Sin apartarse de él. Pasará por delante de un potrero y de un montículo de sales; luego verá una pequeña parcela con campanillas azules. Cuando haya pasado las flores azules, la calle principal estará justo delante suyo. —Volvió a subirse los anteojos—. La calle principal está bordeada de edificios a ambos lados. El salón es el tercero a mano izquierda. Pero si no encuentra a Roman Montana allí, no se preocupe. Él llegará tarde o temprano.

Theodosia rogó que fuera temprano. Pero esperar era igual que desear, y desear era un pasatiempo inútil.

—¿Puedo dejar aquí mi equipaje, caballero?

—Oh, por Supuesto. Sólo roban maletas una vez al mes más o menos, y ayer robaron una, así que pasará un mes antes de que roben otra.

Theodosia salió de la estación al tiempo que trataba de encontrar alivio en la inquietante noticia, supuestamente tranquilizadora, que le había dado el empleado. Una vez fuera, sacó a Juan Bautista de su jaula y le puso un collar reluciente. Atraillado, el pájaro se contoneó al lado de su dueña en dirección a la ciudad.

Poco después, Theodosia Se detuvo frente a un edificio con un rótulo de SHIT'S SALOON, pero advirtió que alguien había amañado una de las letras y que el nombre de la taberna era SMIT'S SALOON. Dándose golpecitos en su toca, se acercó a las puertas de batiente.

Se oyeron varios disparos en el interior del establecimiento, y dos hombres musculosos fueron arrojados violentamente sobre la acera de tablas, rodaron hasta la calle de tierra y continuaron con la pelea que habían iniciado dentro del Salón.

Asustado por el jaleo, Juan Bautista emitió un agudo graznido. Antes de que Theodosia pudiera impedirlo, escurrió la cabeza por el collar y se alejó dando saltitos por la acera, acelerando su huida con intermitentes aleteos.

Theodosia corría tras él frenéticamente, pero el pájaro seguía una trayectoria en zigzag por debajo de vallas y entre matorrales. En un momento, Juan Bautista llegó a las afueras del pueblo dejando una estela de polvo.

Theodosia vio que su loro Se dirigía directamente hacia un jinete que se acercaba al pueblo.

—¡Deténgase! —le gritó al hombre que montaba el corcel plateado—. ¡Va a herir a mi papagayo! Por favor...

Su grito se desvaneció cuando Juan Bautista voló directamente hacia el enorme pecho del caballo. El semental Se encabritó Súbitamente y derribó al jinete Sobre un enorme montón de estiércol de establo que se encontraba a un lado del polvoriento camino. Consciente de que el aterrizaje en aquel montículo blando y apestoso no podía haberle herido, Theodosia pasó corriendo por delante de él en persecución de Juan Bautista.

El jinete caído empezó a levantarse pero volvió a ser derribado, esta vez por una ráfaga de faldas azules que le pasó por la cara. Incrédulo, observó cómo aquella joven zigzagueaba por el camino tras un loro histérico.

La cólera y una pizca de vergüenza le embargaron. No recordaba la última vez que había sido derribado de la grupa de un caballo, y desde luego jamás había caído Sobre una apestosa montaña de estiércol de caballo.

Se puso en pie, y mientras se Sacudía la ropa, aquel pajarraco empezó a correr hacia él. Theodosia se quedó boquiabierta cuando el hombre cogió al loro con un único y rápido movimiento.

—¡Oh, gracias! —exclamó la muchacha tendiendo los brazos para recibir a Su pájaro.

El hombre no le entregó el loro, sino que lo levantó aún más y alzó los ojos para mirarlo fijamente.

Juan Bautista le devolvió la mirada.

—¿Estaría dispuesto a fecundarme? —graznó. El hombre frunció el entrecejo.

—¿Qué diablos...?

—Caballero, por favor, devuélvame mi pájaro —pidió Theodosia—. No está acostumbrado al ejercicio bajo un calor tan sofocante.

El hombre supuso que la joven era de alguna ciudad del nordeste donde la gente vestía elegante sólo para sentarse en pequeños sofás de satén y beber té. La gente de esos lugares hablaba como ella, con un acento estirado, lo bastante afilado para cortar el cuero si llegaba el caso.

—Señor —continuó Theodosia—, he de proporcionarle urgentemente a mi loro un lugar fresco en el que pueda adaptarse al cambio de entorno.

—¿Qué? —dijo él con perplejidad.

—Que mi loro necesita descansar.

—¡Señora, no me importaría poner a este maldito pajarraco a descansar para toda la eternidad!

Theodosia levantó la vista y se encontró con unos increíbles ojos azules. Un instante parecían turquesa, y al siguiente rivalizaban con el profundo azul claro del anciano.

La intensidad de aquella mirada produjo una agitación en Theodosia; sintió calor, cierto cosquilleo, y notó que su respiración y el latir de su corazón se aceleraban. Perturbada por esas emociones desconocidas, bajó la vista para recuperar la compostura y se encontró mirando fijamente la parte inferior de la anatomía del hombre.

—¿Qué mira? —preguntó él.

Ella siguió observando con los ojos abiertos de par en par.

—Estoy asombrada por el tamaño de sus vastus lateralis, intermedius y medialis. ¡Vaya!, incluso su sartorius resulta admirable.

Él no tenía ni idea de a qué se refería, pero observó que ella había centrado su atención en su entrepierna, y sintió un repentino deseo de cubrirse con las manos.

Pero no lo hizo. Todavía sostenía al pájaro y no estaba dispuesto a correr el riesgo de ser convertido en eunuco por un loro picoteador.

—Tenga, coja a su estúpido pájaro.

Aquellas palabras sacaron repentinamente a Theodosia de su estado de contemplación, y se apresuró a recuperar a Juan Bautista.

—Su irritación hacia mi loro es totalmente injustificada. De ningún modo puede hacerle responsable de la caída que ha sufrido. Es evidente que no monta usted bien. El arte de montar a caballo requiere un excelente equilibrio, algo que usted obviamente no posee. Además, me niego a creer que esté herido. Su pequeña caída fue amortiguada por ese montón de...

—Mi pequeña caída no se habría producido si ese bichejo no le hubiese dado un susto de muerte a mi...

—¿Bichejo? —Theodosia chasqueó la lengua y meneó la cabeza—. Caballero, su vocabulario es incorrecto. El término «bichejo» no puede aplicarse a un ave. Él la miró boquiabierto.

—¿Ah, no?

—No. «Bichejo» se utiliza sólo para insectos y criaturas diminutas. Y le comunico que mi pájaro es un loro gris africano, una especie de papagayo muy admirada en todo el mundo civilizado.

—¡Oh, por todos los...! ¡Me trae sin cuidado si ese bichejo con plumas es un loro verde japonés, las palabras que yo elija no son puñetero asunto suyo, y es una maldita insolencia decirme que no sé montar, señora! —Recogió airadamente su sombrero del camino salpicado de piedras—. ¡No recuerdo un solo día de mi vida en que no haya montado a caballo!

—Por Dios, caballero, está usted desvariando.

—¿Que yo...? ¡Yo sólo llegaba a la ciudad a caballo! ¡Es usted la que va por ahí corriendo como una loca detrás de un loro mimado y corrigiendo el vocabulario de la gente!

Theodosia se puso bajo la sombra de un alto roble, y el hombre la observó con los ojos entornados. Las caderas suavemente redondeadas de la joven se balanceaban, y su traje de viaje azul oscuro se ceñía a su fina cintura y susurraba alrededor de unas piernas que él adivinaba largas y esbeltas. No podía atisbar sus senos, ya que el pajarraco se acurrucaba contra su pecho. Y como él había estado demasiado enfadado antes para reparar en ello, no recordaba si eran pequeños, o grandes y voluptuosos como a él le gustaban.

¡Alto ahí! Esa mujer no le gustaba en absoluto. Aunque tuviera los pechos grandes y voluptuosos, a él no le gustaría. Sin embargo, pensó, no era necesario que le gustara para apreciar su belleza. De hecho, en su opinión los senos grandes y voluptuosos tenían mucho que ver con la única cosa para la que valían las mujeres.

—Su mal genio resulta impropio, señor —dijo Theodosia bruscamente, mientras su falda rozaba matas de campanillas azules con matices rojos—. Oh, comprendo que caer sobre un montículo de fertilizante hediondo no es una experiencia agradable, pero usted se puso furioso al instante. Tanto es así que me pregunté si sería necesario utilizar algún método para lograr su circunspección.

El hombre la miraba tan absorto que apenas escuchó sus palabras. Pero tras reflexionar un momento, las comprendió. Perplejo, abrió los ojos desmesuradamente.

—Por Dios bendito, ¿acaso todas la mujeres del Norte van por ahí amenazando a los hombres con castrarlos?

Theodosia irguió la cabeza levemente.

—¿De qué está hablando, caballero? Yo no me he referido en absoluto a la castración.

—Usted ha dicho...

—Circunspección. Significa serenidad y decoro. Su desasosiego me hizo preguntar si tendría que utilizar algún recurso para hacerle salir de su estado.

El frunció el entrecejo. Ya no comprendía nada, y tampoco podía entender por qué seguía allí escuchándola.

—Señora, sin duda usted es alguna clase de genio, pero que me aspen si no es también una lunática. Dicho esto, el hombre se dirigió con paso altivo hacia el caballo.

—Mi cuñado Upton y yo estudiamos en profundidad la naturaleza de la cólera hace unos años —explicó Theodosia, mientras observaba cómo montaba y acomodaba su cuerpo sobre la silla—. Nos adentramos en la ciencia de la psicología, y resultó ciertamente fascinante. Nuestras investigaciones nos enseñaron que mucha gente que posee un temperamento irascible había experimentado diversas e intensas formas de tensión y/o sufrimiento durante su niñez. Pero, por supuesto, también hay personas que poseen un carácter violento porque de pequeños les mimaron demasiado. Cuál de los dos casos es el suyo, señor?

La sorpresa golpeó al hombre como un puño invisible: tensión y sufrimiento. ¿Cómo lo había adivinado aquella mujer?

Se puso el sombrero y, sin pronunciar palabra, puso su semental al trote y se alejó en dirección al pueblo.

Al llegar a la estación del ferrocarril, Roman Montana desmontó, ató su caballo a un poste, y hurgó en su alforja en busca del letrero que iba a usar para encontrar a la mujer que el doctor Wallaby le había enviado a buscar. Mientras lo sacaba echó un vistazo al nombre que había escrito: «Theodosia Worth.»

—Theodosia —murmuró.

Un nombre peculiar. Se preguntó si ella sería tan rara como su nombre. Tal vez. Pero gracias a Dios, no podía haber nadie tan extraño como la mujer a la que acababa de dejar en las afueras de la ciudad.

—Bonito caballo —dijo una voz detrás de él—. Ágil, y sin embargo robusto. ¿Es veloz? Acostumbrado a la curiosidad que despertaba en la gente, Roman se giró y aguardó las siguientes palabras del hombre. Sabía muy bien cuáles serían. Casi todo el que veía a Secret, su semental, quería comprarlo.

El hombre examinó el caballo una vez más.

—Tengo un rancho a unos cien kilómetros al oeste de aquí. ¿Estaría dispuesto a vendérmelo? Pagaría un buen precio por él.

Roman sonrió. El hombre estaba equivocado si pensaba en utilizar a Secret como semental, pues el animal no era sino el resultado de un cruce inusual, fruto de una travesura que Roman se había permitido diez años atrás. Jamás le había hablado a nadie de eso ni de los detalles de su inesperado aunque extraordinario resultado, y jamás lo haría, pues su futuro dependía de guardar el secreto.

—Lo siento —dijo—. No está en venta.

—Vaya, qué lástima. Bien, buena suerte, amigo.

—Gracias. —Roman se sacudió las ropas polvorientas una vez más y entró en la estación. Sosteniendo el letrero sobre la cabeza, se abrió paso entre la gente. Muchos se apresuraban a apartarse de su camino, y él comprendió el motivo. Desde luego no olía a jabón de sándalo ni a agua de rosas. Olía a...

¿Cómo lo había llamado aquella demente? «Fertilizante hediondo.» Roman dio otra vuelta alrededor de la mal ventilada estancia meneando la cabeza. Cuando hubo completado su tercera vuelta, la vió. Aquella loca sabia estaba allí, de pie junto a la puerta lateral de la estación; su bichejo con plumas permanecía posado sobre su hombro, picoteando un trozo de cinta de la toca.

Montana se dispuso a alejarse, pero antes de que pudiera hacerlo, vio cómo ella se dirigía hacia él. En un instante, se encontró contemplando los ojos más hermosos que jamás había visto. Dos círculos casi perfectos, del color del buen whisky e igual de embriagadores. Bajó la mirada y vio que un largo mechón del brillante pelo dorado de la joven descansaba sobre sus pechos, que ahora comprobó eran grandes y voluptuosos. Aunque a él le importaba un comino. Giró sobre sus talones y se alejó de ella a grandes pasos.

—¿Roman Montana?

Al escuchar su nombre, Roman se detuvo en seco. Oh, Dios. Ella sabía quién era. Eso sólo podía significar una cosa. El pavor descendió hasta el estómago de Roman, que se sintió como si se hubiera tragado una serpiente.

—¿Roman Montana? —repitió Theodosia a su espalda—. No le reconocí cuando conversamos a las afueras de la ciudad. —La muchacha le dio unos golpecitos en el hombro y sus dedos rozaron el largo cabello de Roman.

Ella retiró la mano inmediatamente, turbada por la extraña emoción que el tacto de aquel cabello le produjo. El sol lo había calentado. Era del mismo color que las dos brillantes pistolas negras que llevaba a los costados, y caía por sus anchos hombros y espalda en gruesas ondas. Ella jamás había visto un pelo como ése en un hombre y sintió un incomprensible impulso de tocarlo de nuevo.

Desconcertada por reacción, Theodosia retrocedió un paso y se esforzó por dominarse.

—Soy Theodosia Worth, la mujer a la que usted debe escoltar hasta Templeton —dijo—. Usted lleva un cartel con mi nombre escrito, y llega exactamente una hora y veintidós minutos tarde.

Él estrujó el cartel con fuerza. ¡Aquella mujer contaba los minutos!

Al ver que él no le contestaba ni se volvía, Theodosia contempló la remota posibilidad de haber cometido un error.

—Por Dios, señor, usted es Roman Montana, ¿verdad?

Juan Bautista graznó:

—Resulta necesario que yo conciba un hijo. Por Dios, señor, usted es Roman Montana, ¿verdad?

Roman deseó llamarse de cualquier otro modo menos Roman Montana.

2

Borracho como una cuba. Inconsciente.

A Roman no se le ocurría ningún otro estado que le permitiera soportar el viaje de tres días hasta Templeton con Theodosia Worth.

—Por lo que a mí respecta —le dijo entre dientes al tabernero—, puede ir hasta Templeton montada en su loro.

—Ya —gruñó el hombre mientras volvía a llenar el vaso de Montana.

Roman cogió el vaso y contempló el espejo que había en la pared detrás de la barra. Su reflejo le mostró una nube de humo gris azulado, con débiles rayos de sol que se filtraban. Bajo la neblina, media docena de hombres permanecían sentados a las mesas, jugando a cartas y propinando algún que otro pellizco furtivo a las voluptuosas camareras. Otros estaban en la barra, a solas con sus bebidas. Roman sabía que la mayoría eran vagabundos como él. Erraban de un lugar a otro, ganaban dinero cuando lo necesitaban y vivían cada día del mismo modo que un niño coloca las piezas de madera para construir un castillo... una a una, al azar, sin un esquema previsto.

Ahí era donde su parecido terminaba, pensó Roman. Él tenía un plan definido, y no era ningún castillo en el aire, como le había dicho su madrastra con cruel frialdad.

Se trataba de un sueño tan grande que sólo veinticinco mil acres de los mejores pastos que las llanuras de río Grande podían ofrecer serían capaces de sostenerlo.

Él criaría una magnífica raza de caballos en esa hermosa tierra y luego haría fortuna con los ganaderos que sin duda pagarían cualquier precio por sus animales. Sin embargo, para reunir esa fortuna tendría que gastar una primero. Le faltaban sólo quinientos dólares para poder comprar las tierras; y la manada de robustas yeguas españolas no sería demasiado cara, pero los sementales ingleses purasangre no resultarían baratos. Los mejores del país, nacidos y criados en varias granjas del Este, costaban casi su peso en oro. Sin embargo, él los conseguiría de una forma u otra, pues quería lo mejor que pudiera comprar el dinero.

Nada ni nadie en el mundo iba a impedir que hiciera realidad su sueño. Como había hecho durante diez largos años, aceptaría cualquier trabajo que se le presentara hasta reunir los fondos que necesitaba.

Sólo tendría que encontrar la paciencia para soportar a Theodosia Worth durante el viaje a Templeton. No podía permitirse dejar escapar el dinero que el doctor Wallaby le pagaría por completar el trabajo.

—Una recompensa, eso es lo que es —murmuró, mesándose el pelo—. Como la que le dan a uno por entregar a la justicia alguna amenaza para la sociedad.

—Una verdadera amenaza —asintió el tabernero—. Eh, ¿no le conozco? ¿No le he visto antes?... Sí, usted pasó por aquí hace unos meses. Roman Montana, ése es usted. La gente no deja de hablar de ese caballo suyo. ¿Todavía no está en venta?

Roman negó con la cabeza y tomó un sorbo de whisky.

—¿Sabe?, Will Simpson dijo que nunca habían herrado sus caballos como los herró usted cuando estuvo aquí la otra vez. Dijo que había hecho un trabajo asombroso y que le gustaría saber cómo se las arregló para ijar tan bien las herraduras.

—Dígale que tiene que remachar los clavos de un solo golpe. Si le da más de uno el clavo puede aflojarse antes de estar siquiera dentro.

—¿De verdad? Humm. No lo sabía. Bueno, ¿y qué me dice del viejo Herman Gooch? Justo el otro día dijo que esperaba que usted volviera para agrandar el salón de su casa. A su mujer le encantó cómo le amplió la cocina. ¿Quiere que vaya a buscarlo?

Roman apuró el whisky.

—Tal vez en otra ocasión. Ahora mismo tengo otro trabajo que atender. Un dolor de cabeza que se llama Theodosia Worth. Y su maldito loro es casi tan...

—¿Loro? ¿Un pájaro gris grande con la cola roja? Pues yo he visto a esa mujer. Se paró un segundo frente al salón. Tenía una piel tan blanca que parecía salida de un cubo de leche. ¿Qué trabajo tiene que hacer para ella?

Roman se sirvió más whisky.

—Llevarla a Templeton. Ahora está en la cuadra de Claff tratando de alquilar un caballo y una carreta. Yo pensaba ayudarla, pero cuando le preguntó a Claff por un tal Equus caballus, me faltaron pies para marcharme. —¿Equus caballus? —El tabernero se rascó la cabeza—. ¿Qué demonios es eso?

Roman acabó de un solo trago su quinto whisky y se secó los labios con el dorso de la mano.

—Supongo que es una forma cursi de decir «caballo».

¡Señor Montana!

Roman se giró en su taburete y vio al hijo de Claff de pie en el umbral.

—¡Mi padre quiere que venga ahora mismo! —gritó el muchacho con marcado acento sureño—. Dice que se dé prisa. Esa señora Worth habla un inglés que no entendemos, y papá está fuera de sí tratando de adivinar qué quiere.

Roman cruzó los brazos.

—¿Claff está desquiciado? No me digas que esa señorita está intentando circunspectarle. —¿Circunspectarle? —El muchacho sacudió la cabeza—. No, ella no le está haciendo nada, pero le aseguro que lo ha puesto muy nervioso. ¿Va a venir?

Con una suficiente dosis de whisky corriendo por sus venas, Roman se sentía más dispuesto a enfrentarse con la odiosa señorita Worth, así que pagó y salió del salón.

Nada más poner los pies en la calle, la divisó frente a la cuadra de alquiler de caballos. Con las manos cogidas a la espalda, la joven daba vueltas lentamente alrededor de un purasangre bayo.

Varios edificios más allá, frente a la tienda de alimentación, tres matones la observaban. Roman adivinó que no tramaban nada bueno, y fuese cual fuese la fechoría que rondaba por sus cabezas, tenía que ver con Theodosia.

Con pasos largos y decididos, Roman cruzó la calle sin perder de vista a los tres matones.

—Ah, hola, señor Montana —saludó Theodosia con una sonrisa beatífica.

Roman frunció el entrecejo.

—No irá a comprar ese caballo, señorita Worth. Ella acarició el lustroso costado del animal.

—Sí, creo que lo haré, señor Montana. Este caballo castrado es un purasangre. No es el mejor que he visto, pero posee un carácter encomiable. Estoy bastante familiarizada con esta raza porque mi padre...

—Ese caballo es demasiado delicado —estalló Roman—. Claff, enséñale otros caballos más robustos...

—Ya he visto los otros —anunció Theodosia, pasándose el dorso de la mano por la frente húmeda—. No me ha gustado ninguno. Y apreciaría que usted no se mostrara displicente en lo que respecta a este asunto, señor Montana.

El cálido sosiego causado por el whisky que Roman había esperado le acompañara durante unas horas al lado de Theodosia, se convirtió rápidamente en fría cólera.

—¡Seré tan displicente como me dé la maldita gana! —No sabía qué significaba esa palabra, pero no pensaba acobardarse ante el vocabulario de aquella mujer—. Ahora, elija otro caballo, porque no va a llevarse el purasangre.

—¡Seré tan displicente como me dé la maldita gana! —chilló Juan Bautista desde su jaula, que Theodosia había colocado encima de varias balas de paja.

Theodosia se mostró disgustada.

—Mire lo que ha hecho, señor Montana. Mi pájaro jamás había pronunciado una blasfemia. Cinco minutos con usted, y ya...

—La palabra «maldito» no es tan mala, señora Worth —se atrevió a decir Claff—. Hay palabras peores que su pájaro podría aprender. Vamos, yo me sé algunas que me dan náuseas cuando las suelto.

—Le ruego que no me las enumere —suplicó Theodosia, y se dirigió de nuevo a Roman—. Estoy ansiosa por llegar a Templeton, señor Montana. Ése es el motivo por el que no me sentí inclinada a aceptar su sugerencia de quedarnos aquí esta noche y empezar nuestro viaje por la mañana, y es la misma razón por la que prefiero este purasangre. Los purasangre son conocidos por su velocidad. Sé mucho acerca de ellos porque mi padre...

—Sí, usted sabe mucho de muchas cosas, pero no sabe nada de nada. Llévese ese purasangre y mañana por la noche me veré obligado a pegarle un tiro para evitar que sufra. Templeton está a tres días de camino accidentado. Los purasangre son conocidos por su velocidad, pero no por su resistencia.

—Ese alazán es muy fuerte —informó Claff. Avanzó sin prisa, con una brizna de hierba colgando de la boca—. También está entrenado para tirar de una carreta.

Jugando con las delicadas cadenillas de oro que colgaban de la parte inferior de su broche de rubí, Theodosia examinó al pequeño animal flacucho que Claff había indicado.

—No es más que un poney —dijo—. Y parece enfermo.

—Es un mustango saludable —corrigió Roman—. Ningún caballo tiene más vigor y resistencia. Puede que no sea bonito, pero ese caballo la llevará a cualquier parte. —Asintió mirando a Claff, y luego dirigió su atención a los vehículos—. Y la señora se llevará esa carreta.

—¿Ese carro destartalado? —exclamó Theodosia.

—Es pequeño y ligero, y las ruedas son de madera de naranjo.

—¿Y puede saberse qué tiene de especial la madera de naranjo, señor Montana?

—La madera de naranjo no se desgasta demasiado, señorita Worth.

—¿De verdad? —Observó las ruedas—. Qué interesante. Pero sea como fuere, ya he elegido mi transporte. —Señaló una elegante calesa Tacada en negro que destellaba bajo el sol de la tarde.

Roman ahuyentó una mosca de su brazo. —También podríamos navegar en mitad de un huracán en un barco de papel. Los pernos de esas ruedas no están remachados. Se saldrán, y que me aspen si voy a pararme cada diez kilómetros para...

—Pero...

—En la carreta, o andando. Usted elige. ¿Qué le parece lo displicente que soy?

Theodosia se tragó su orgullo y se recordó que en pocos días se libraría de la compañía de aquel hombre arrogante y de insufrible obstinación.

—Muy bien, señor—le dijo a Claff—. Haga lo que el displicente señor Montana dice.

Cuando Claff terminó de enganchar el caballo al carro, Theodosia metió la mano en la bolsita de terciopelo que colgaba de su codo, y la luz del sol produjo deslumbrantes destellos en el puñado de monedas de oro que sacó.

El brillo cegador casi detuvo el corazón de Roman. Jamás había visto tanto dinero junto, y su mente vacilaba incrédula a la vez que su cuerpo se tensaba. Deslizó su mirada hacia la derecha y vio a los tres matones. Éstos seguían observando a Theodosia y sin duda habían visto el oro.

Maldición.

Roman cogió a la joven y la arrastró dentro del establo.

—¿Es que ha perdido la cabeza? ¿Qué diablos hace, enseñando así todo su oro?

—¿Todo mi oro? —Ella trató en vano de liberar su mano—.Señor Montana, el oro que llevo en esta bolsa no es más que dinero para pequeños gastos. El resto está en mi baúl azul.

Roman vio el baúl azul de la mujer situado junto al resto de sus pertenencias. Trató de convencerse de que no podía estar lleno de oro. Nadie en su sano juicio viajaría con una fortuna así. Sin embargo, Theodosia no parecía poseer el juicio de la gente normal.

—En cuanto a lo que hacía con el oro que he sacado de mi bolsa, señor Montana —prosiguió la joven—, simplemente trataba de pagar por el caballo y la carreta.

Para cerrar estar transacción comercial, me era necesario sacar el dinero de la bolsa y entregárselo a... —¡Debería haber contado el dinero donde nadie la viera!

—¿Y cómo, le ruego me explique, podría haber seguido tal procedimiento cuando el precio del caballo y la carreta me era desconocido?

—¡¿Qué?! —Él se mesó el cabello—. ¡Por el amor de Dios, sólo tenía que preguntarle a Claff! ¡Hasta un ciego lo sabría! Utilice su sentido común, si es que lo tiene. Mire, señora, no está en ninguna fiesta al aire libre elegante, rodeada de admiradores con chistera y manos blancas como la leche. Está usted en Texas, donde muchos hombres carecen de principios y se mueven por pura codicia. Pueden oler a una mujer como usted igual que los tiburones huelen la sangre a kilómetros de distancia.

—Señor Mon...

—El doctor Wallaby me paga por escoltarla hasta Templeton, y puede apostar la cabeza a que voy a llevarla allí sana y salva. Si no lo hago, no recibiré ni un maldito centavo del dinero que él me pagará por este trabajo. Cuando llegue a Templeton, señorita, por mí puede coserse su oro en la ropa para que lo vean todos los ladrones del mundo. Pero por ahora, déme esa maldita bolsa antes de que alguien le raje su precioso cuello. —Roman se la arrebató del brazo de un tirón.

—¡Señor Montana! Usted... —Theodosia se interrumpió; a su mente acudieron palabras de sabiduría que le habían sido muy útiles en el pasado—. Aequam servare mentem —musitó—. Sí. Aequam servare mentem.

Roman enrojeció de ira. ¡El se desesperaba por la seguridad de esa mujer, y ella le lanzaba maldiciones en extranjero! Decidió que eran blasfemias en francés; sonaban un poco como las palabras de amor que una chica francesa de taberna le había susurrado una vez.

—Puede que no hable francés muy bien, señorita Worth, pero reconozco un insulto cuando lo oigo —espetó con aire de suficiencia. Sacó unas cuantas monedas de la bolsa, salió de la cuadra y se las entregó a Claff—. Treinta dólares, Claff. El caballo y el carro no valen más de veinticinco, pero te doy propina por haber aguantado a la señorita Worth.

Theodosia salió del establo cuando Roman empezaba a cargar su equipaje en la trasera del carro. A través de la camisa beige del hombre, la muchacha observó cómo los músculos de sus brazos, hombros y espalda se tensaban y luego se distendían rítmicamente, como si trabajaran al son de una airosa melodía. Sólo cuando él fue a coger el baúl azul, salió Theodosia de su ensimismamiento.

—Señor Montana, ese baúl es excesivamente pesado. Hicieron falta dos hombres para subirlo al tren. Si lo levanta usted solo, podría hacerse daño.

La preocupación de la muchacha hizo que Roman se diera la vuelta y la mirara. Un cálido y extraño sentimiento se posó en él, un suave calor más reconfortante que el de la luz del sol. Trató de comprender por qué le importaba a ella que él se hiciese daño, aunque quizá en realidad no le importaba. Seguramente sólo había imaginado esa preocupación por parte de la joven. Después de todo, él no era más que un acompañante para ella.

Dios, debía de haber bebido más whisky del que creía. No era propio de él fantasear acerca de los sentimientos de una mujer.

—Quizá su amigo el señor Claff pueda ayudarle —añadió Theodosia.

¿Amigo?, pensó Roman, echando un vistazo a Claff. Este era un buen hombre, pero Roman nunca le había considerado un amigo. Lo cierto era que él nunca había tenido un amigo de verdad; jamás había tenido la oportunidad o el tiempo de conseguirlo.

—Señor Montana, ¿ha oído lo que le he dicho? —preguntó Theodosia—. El señor Claff podría...

El resto de aquella sugerencia se desvaneció al ver ella cómo el hombre levantaba el baúl del suelo como si estuviese lleno de plumas.

—¿Compró todas las provisiones que le dije? —preguntó Roman después de colocarlo en la carreta. Recogiéndose las faldas, ella caminó hacia el carro y subió a él. Como jamás le había gustado llevar la infinidad de ropa interior que usaban la mayoría de las mujeres, no le resultó difícil acomodarse en el asiento de madera. Cogió las riendas, y luego señaló un pequeño montón de mercancías.

—Las provisiones están allí, señor Montana. Roman cargó los suministros.

—Vámonos —dijo, sonriendo para sus adentros. Ella podía saber francés, pero él sabía español.

—Sí —respondió ella en un español perfecto—. Ahora que estamos listos comencemos nuestro viaje.

—¿Qué ha dicho, Roman? —preguntó Claff.

—He dicho, señor Claff —respondió Theodosia—, que ahora que estamos listos, podemos comenzar nuestro viaje. Por cierto, señor Montana, aequam servare mentem es latín, y significa «mantener la mente serena». Tengo el propósito de reflexionar sobre esa máxima mientras usted y yo viajamos. Le aconsejo que haga lo mismo.

Roman cruzó los brazos.

—Bien, déjeme decirle lo que puede hacer con su consejo, señorita Worth.

—No creo que sea prudente. —Theodosia sujetó con fuerza las riendas—. Señor Montana, siempre he procurado mantener el autodominio ante cualquier situación. Sin embargo, sólo hace unas horas que le conozco y me siento no sólo exasperada sino con problemas para recuperar el sosiego.

—Su pequeña mente ingeniosa se está alterando un poco, ¿eh?

Ella contempló con fijeza aquellos insolentes ojos azules.

—Resultaría conveniente que comprenda usted que «displicente» significa desagradable y desdeñable. Me temo que tendré que usar esa palabra con frecuencia durante los próximos tres días, y su conocimiento de ella me ahorrará el tener que explicársela.

El sarcasmo intelectual de Theodosia evaporó la última gota de paciencia que conservaba Roman. ¡Al diablo el dinero que iba a conseguir por llevar a esa mujer a Templeton! ¡Allí mismo, en Oates Junction, podía hacer cualquier trabajo!

—Si se va a Templeton sola, señorita Worth, me ahorrará la molestia de tener que llevarla. —Lanzó la bolsita con el oro en el regazo de Theodosia y le dedicó una mueca.

—Pero yo no sé dónde...

—¿No? Creí que lo sabía todo. Bueno, siempre puede preguntarle el camino a algún comanche. Seguramente se encontrará con unos cuantos durante el viaje. O quizá pueda ayudarla la cuadrilla Blanco y Negro. He oído que han escapado de la prisión y han vuelto a las andadas: robar, asesinar y violar a cualquier criatura que lleve faldas. Les reconocerá enseguida, señorita Worth. Todos montan caballos blancos y van vestidos de negro.

Theodosia se negó a mostrarle a aquel granuja un solo ápice de temor. Sin duda podría encontrar Templeton ella sola.

—Muy bien. Cuando llegue a Templeton, ¿he de informar al doctor Wallaby de que usted ya no trabaja para él?

—¿No cree que él lo deducirá cuando yo no aparezca?

—Adiós, señor Montana. Y le deseo suerte con... con lo que sea que usted haga. —Theodosia se aseguró los cordones de la bolsita de terciopelo alrededor de la muñeca y puso el caballo a un trote enérgico, alejándose entre una nube de polvo.

—Se dirige hacia el norte —masculló Claff, sin dejar de mascar la brizna de paja.

—Lo sé —respondió Roman con una sonrisa. —Templeton está a cien kilómetros al sur.

—Esa mujer ha leído muchos libros, pero no tiene mucho sentido común.

—Lo sé. —Sin dejar de sonreír, Roman se encaminó hacia el salón, pero un vistazo hacia el almacén de víveres borró la sonrisa de su rostro y le hizo detenerse con brusquedad. Se había olvidado de los tres forajidos, y éstos se habían esfumado.

Roman supo instintivamente que se habían marchado tras el rastro del oro de la señorita Theodosia. Encontró la carreta de Theodosia a unos quince minutos de la ciudad, junto a un bosquecillo de caquis. El baúl con el oro aún seguía en su sitio.

Pero Theodosia no.

—Aquí estoy otra vez, Secret —le dijo entre dientes a su semental—. De nuevo donde empecé, cuidando de mujeres. Lo cual significa que sigo siendo tan tonto como entonces. —Pero incluso mientras profería ese irónico reproche, sintió crecer su temor.

Desmontó rápidamente y ató a Secret a la parte de atrás de la carreta. Con ambos Colt desenfundados, siguió el rastro de pisadas que conducían a la arboleda y pronto encontró un pedazo de seda blanca con borde de encaje. Arrugado junto a un tronco carcomido, estaba manchado de sangre.

Él lo remetió en el cinturón y continuó adentrándose en el bosque. Los caquis moteados por el sol daban paso a densas parcelas de sauces y algodoneros, que crecían cerca de terrenos fangosos con aguas estancadas. El olor mohoso a plantas putrefactas le llenó las fosas nasales, lo cual intensificó de algún modo su preocupación. Apretó el paso y pronto salió del bosquecillo para llegar a una pendiente cubierta de hojas.

Al fondo yacía Theodosia, boca abajo.

En su prisa por llegar hasta ella, Roman resbaló en la gruesa hojarasca y se deslizó hasta abajo de bruces. Cuando por fin se detuvo, se encontró nariz con nariz con una Theodosia de ojos muy abiertos.

Ella se había quitado la toca. Su cabello dorado caía sobre sus hombros como torrentes de mantequilla derretida, y su aspecto era igual de suave. Él casi alargó la mano para tocarlo, pero se contuvo al recordar por qué había ido tras ella. Se suponía que la joven estaría herida, o muerta, pero Theodosia no tenía ni un rasguño. Al contrario, le miraba con ojos brillantes que no mostraban sombra de preocupación.

—¿Qué diablos está haciendo? —preguntó Roman con voz áspera.

A excepción de Upton, ella nunca había estado físicamente tan cerca de ningún hombre. El cabello negro de Roman rozaba sus manos, haciendo que un hormigueo le subiera por los brazos. El aliento del hombre susurraba junto a sus mejillas, y el calor de su cuerpo la calentaba con tanta fuerza como la luz del sol que brotaba a raudales del infinito cielo de Texas.

—Señorita Worth —dijo Roman con mucha brusquedad.

—¿Sí? —Pestañeando, ella se tocó la frente con los dedos y trató de recordar lo que él le había preguntado—. Yo... Dios mío, se me ha quedado la mente en blanco. Jamás me había sucedido una cosa así. —Theodosia se sentó y vio que sostenía un puñado de flores rojas—. Ah, sí. Estaba cogiendo estas...

—¡Pensé que estaba muerta! —Roman se puso en pie y volvió a enfundarse los Colts.

La exclamación del hombre sirvió para que Theodosia se recuperara del todo.

—¿Muerta, señor Montana? Pero, ¿qué podría haberme matado?

Él advirtió que la bolsita de terciopelo colgaba de su muñeca. Estaba intacta, el baúl estaba intacto, y la joven también. Roman decidió no hablarle de los tres forajidos. Si lo hacía, ella probablemente lloraría de miedo, y él ya tenía para varias vidas con las lágrimas femeninas que había tenido que enjugar.

Roman sacó el trozo de seda manchado de sangre. —¿Qué se supone que debía pensar cuando encontré esto? Luego la vi tendida boca abajo en el fondo de este...

—Eso es un trozo de mi enagua. Me corté la muñeca con un clavo que sobresale del asiento de la carreta, y detuve la hemorragia utilizando un trozo de enagua. Estoy segura de que la lesión sanará perfectamente, y...

—¡Me importa un bledo que se haya hecho un arañazo en la muñeca! ¿Qué demonios está haciendo aquí abajo?

Ella cogió unas florecillas más y sonrió.

—Estaba, y todavía estoy, recogiendo estas bonitas muestras de Phlox drummondii. Se cultiva en los jardines de Boston, pero jamás había tenido ocasión de verlas crecer en el campo. Me tumbé en el suelo para examinarlas mejor. No son sólo los elementos visibles de las plantas lo que me interesa, sino también el sistema de raíces. ¿Le gustaría oír una divertida historia sobre la familia polemoniaceae, señor Montana?

—¿Por qué iba a querer escuchar la historia de una familia a la que ni siquiera conozco? ¿Y qué demonios tiene eso que ver con estas flores?

Ella sonrió y levantó las flores carmesí que tenía en la mano.

—Estas phlox pertenecen a la familia de las polemoniáceas. No es una familia humana, sino de plantas.

—¿Una familia de plantas? —Él miró las flores y luego tocó algunas—. No me lo diga. Ésta es Papá Flor, ésta Mamá Flor, y ésta la pequeña...

—Perdóneme si interrumpo su ingenioso discurso. Verá, señor Montana, las plantas y los animales se clasifican...

—¡Déjese de tonterías! Ahora vuelva a la carre...

—Pero iba a contarle una historia tan graciosa. En 1833, un botánico escocés llamado Thomas Drummond visitó esta zona para recoger una variedad de ejemplares. Reunió más de setecientos especímenes de flora. Esta especie —sostuvo en alto las flores— le gustó particularmente, así que envió semillas a Edimburgo. Desde Edimburgo, las plantas se comercializaron por toda Europa. Finalmente llegaron a Boston y Nueva York, donde se pagaba por ellas un alto precio. Los habitantes de Nueva Inglaterra creyeron equivocadamente que esta planta era una rara y exquisita importación europea. Pasaron años antes de que se dieran cuenta de que se trataba de una modesta planta nativa de la República de Texas. ¿Qué le parece? ¿No es una de las anécdotas más divertidas que ha escuchado nunca?

—Divertidísima. Ahora vuelva a la carreta. —Thomas Drummond murió de cólera. —Qué pena. Ahora vuelva a la ca...

—Creí que usted no iba a acompañarme en mi viaje, señor Montana. —Se levantó, con cuidado de no aplastar sus phlox—. Hasta el momento no he encontrado la menor dificultad.

—¿No? Creí que quería ir a Templeton.

—Allí es precisamente adonde me diri...

—Templeton está cerca de la costa. —Roman recogió su sombrero de la alfombra de phlox y se lo colocó en la cabeza—.Siga viajando hacia el norte, y en nueve o diez días entrará en territorio de Oklahoma. —Él esperó su reacción ante aquella revelación. Sin duda alguien tan listo como ella se sentiría avergonzado por haber cometido un error tan estúpido.

—¿Cómo sabe que viajo hacia el norte? ¿Lleva una brújula?

—No. Simplemente lo sé. —Aquella damisela era insaciable.

—Pero ¿cómo...?

—¡Por el amor de Dios, he vivido en Texas toda mi vida! Conozco su aspecto, su olor, sus sonidos, su tacto. ¡Diablos, casi conozco su sabor! Sé dónde está cada lugar y cada cosa. Ríos, animales, rocas... todo tiene su manera de decirme dónde estoy. Ahora vuelva a la carre...

—Pero ¿y si se perdiera fuera de Texas? ¿Cómo...?

—¡Observaría los árboles y el viento! —Irritado, la dio por irrecuperable y empezó a subir por el terraplén. —¿Los árboles y el viento, señor Montana? —Ella se apresuró a alcanzarle, incapaz de dominar su curiosidad—. Pero ¿qué observaría en los árboles y el viento que le ayudara?

Él se volvió para mirarla de frente, pues al parecer no iba a darse por vencida hasta que él contestara a su pregunta.

—Las copas de los árboles altos se inclinan hacia la luz del sol más fuerte, que viene del este. Los árboles derribados por fuertes vientos (no por la putrefacción, los rayos o el hombre) caen hacia el sur porque normalmente es un viento del norte el que los tumba. Y por último, la dirección del viento no suele cambiar durante el día. Si tengo un viento del sur a mi espalda por la mañana, probablemente por la tarde siga siendo un viento del sur. ¿Satisfecha?

Ella encontró la explicación bastante lógica y bien fundada.

—Qué interesante. ¿Y qué...?

—Partimos hacia Templeton, señorita Worth? ¿O prefiere seguir descabezando esa familia de flores y luego continuar hacia Oklahoma?

Theodosia se recogió la falda y empezó a subir la cuesta.

—Le aseguro, señor Montana, que nada más caer la noche me habría dado cuenta de mi error de rumbo. Habría comprendido inmediatamente que seguía la estrella Polar, lo cual, por supuesto, me habría alertado acerca de que viajaba hacia el norte. Para encontrar la estrella Polar, primero habría tenido que localizar la constelación de la Osa Mayor. Al lado de dicha constelación se encuentra otra, Casiopea, compuesta de cinco estrellas. La estrella Polar está situada entre la estrella del medio de Casiopea y la estrella que hay al final del cuenco de la Osa Mayor. Así pues, ni siquiera me habría acercado al territorio de Oklahoma. —Theodosia llegó a la cima de la cuesta y continuó por el oscuro bosquecillo.

Mientras la seguía, Roman decidió que aquellos tres probables forajidos no representaban ningún peligro para ella. Estaba perfectamente equipada para defenderse atacándoles con su erudición. Los maleantes morirían de puro aburrimiento.

Y a él no le cabía duda de que correría la misma suerte antes de llegar a Templeton.

3

Theodosia salió del bosque arreglándose su grueso camisón de franela.

Roman pensó que su ropa de dormir era casi tan provocativa como un saco de arpillera. Por irritante que fuera esa mujer, tenía algunas curvas bonitas a las que él había esperado echar una furtiva ojeada.

—Jamás me había bañado en un arroyo iluminado por la luna, señor Montana. Y tampoco había comido conejo asado en un fuego al aire libre.

Propio de mujeres, pensó él. No importaba lo que hiciera un hombre, ellas nunca estaban satisfechas. —Las bañeras con agua caliente y los restaurantes más cercanos están en Wild Winds, diez kilómetros al noroeste de Templeton. Un arroyo de agua fresca y conejo chamuscado son lo mejor que puedo ofrecerle. Si no le gusta...

—Por Dios, señor Montana, yo no he expresado ninguna queja. ¿Qué motivo tiene para mostrarse tan a la defensiva?

¿Motivo?, repitió él en silencio. Tenía trece años llenos de motivos, y cada vez que los recordaba se maldecía por necio. Jamás, por mucho que viviera, sería lo bastante estúpido para volver a someterse a las órdenes de una mujer.

—¿Señor Montana? Qué?

Theodosia retrocedió ante el gruñido de Roman. De hecho, estaba segura de que si él hubiese tenido comillos, la habría mordido. Ese hombre era el caso de hostilidad más fascinante con que se había tropezado en su vida.

—¿Va a quedarse ahí mirándome toda la noche, señorita Worth?

Ella se sentó en el jergón, se abrazó las rodillas contra el pecho y contempló las llamas mortecinas del fuego de campamento. Por encima de su cabeza, ramas de roble y zarzas susurraban armónicamente bajo la cálida y suave brisa nocturna. Theodosia iba a disfrutar de su primera noche bajo las estrellas, lo cual la prepararía para sus noches en Brasil, donde probablemente dormiría en la selva.

—¿Qué le hizo cambiar su decisión de no acompañarme a Templeton, señor Montana?

—El dinero —mintió Roman desde el otro lado del fuego. Apartó su plato vacío y bebió un largo sorbo de agua de su cantimplora.

Pero de repente cada fibra de su cuerpo se tensó. Ningún sonido escapaba a su atención. Había inspeccionado el campamento a fondo y no había descubierto rastro alguno de los forajidos. A Roman se le ocurrió que quizá habían abandonado la caza del oro de Theodosia.

Cuanto antes dejara a Theodosia en Templeton, más seguros estarían ella y su deslumbrante montón de oro.

—Mañana será un duro día de viaje. Duerma un poco.

Juan Bautista graznó antes que Theodosia pudiera articular palabra:

—Przez caly dzien wczoraj wozil burakiz gola.

Theodosia rió, y Roman tuvo la clara impresión de que mujer y pájaro se estaban burlando de él.

—¿Qué demonios ha dicho?

—Przez caly dzien wczoraj wozil burakiz gola es polaco, y significa «todo el día de ayer él estuvo acarreando remolacha desde el campo».

—¿Remolacha? ¿Por qué diablos habla de remolacha?

—Él no sabe lo que dice, señor Montana. Simplemente repite lo que ha oído. Hace unos meses, Upton recibió la visita de un doctor polaco, y la frase de la remolacha fue una de las que nos aconsejó que practicáramos para adquirir una mejor disposición para el idioma. Juan Bautista la ha recordado.

Juan Bautista —repitió Roman, meneando la cabeza—. ¿Por qué le puso ese nombre?

El loro estiró el cuello y dijo:

—¡Cualquier simplón lo sabría!

Theodosia sonrió:

—Porque tenía la desagradable costumbre de echarle agua a la gente. Después de las cinco primeras veces que lo vi hacerlo, decidí llamarle Juan Bautista. Es un animal de compañía extraordinario. No sólo imita la voz humana, sino también sonidos animales y otros ruidos comunes, como el traqueteo de las ruedas de un carruaje. Es capaz de imitar cualquier sonido que escuche, pero a menudo habla cuando no debiera, y tiene la molesta costumbre de hablar en los momentos menos apropiados.

Juan Bautista picoteó un trozo de manzana que Theodosia le había dado y luego extendió las alas y abrió el pico.

El sonido de disparos rasgó el aire.

Con ambos revólveres desenfundados, Roman se puso en pie de un brinco, listo para disparar a lo primero que se moviera.

Theodosia sonrió para sus adentros.

—¿Señor Montana?

—¡Silencio! —ordenó él en voz baja, escudriñando las oscuras sombras del bosque.

—Pero, señor Montana, sólo era Juan Bautista. Estaba imitando el sonido de un tiroteo. Verá, él y yo estábamos cerca del salón esta tarde cuando alguien disparó una pistola desde el interior del local. Juan Bautista se limita a repetir el sonido que escuchó. Siento que le haya perturbado. No sé qué hacer con él.

—¡Retuérzale el pescuezo!

El loro dirigió sus ojos negros hacia Roman.

—State zitto.

—Italiano —explicó Theodosia—.Significa «morderse la lengua». Una manera educada de decir «cierra la boca». Por supuesto, como he dicho, él no sabe lo que está diciendo.

Roman le lanzó al pájaro una mirada furiosa. Volvió a enfundar los revólveres y se dirigió hacia su silla de montar. Theodosia observó cómo sacaba su catre enrollado de campamento y regresaba junto al fuego. Aunque ella le vio andar, no oyó sus pisadas. Se movía con la grácil elegancia de un felino. Una pantera negra, decidió ella, observando la larga melena de ébano que resbalaba sobre su ancho pecho y fuertes brazos.

Theodosia lo examinó con mayor atención. Su rostro, bronceado por interminables días al sol o tal vez por un linaje latino, parecía esculpido con duras líneas, pues tenía los pómulos altos y angulosos, con depresiones bajo ellos, y una mandíbula extremadamente cuadrada que se estrechaba en un fuerte mentón partido. Sus ojos llameaban, pero no de cólera, ni a causa del resplandor del fuego. Era algo más profundo, algo que ella jamás había percibido en ninguno de sus conocidos en Boston. Era algo primitivo, indómito. Esa sensación despertó algo desconocido en Theodosia.

—¿Ocurre algo, señorita Worth? —Roman sonrió, dándole la espalda mientras extendía su catre. A ella sólo le faltaba tender las manos para tocarle; él sentía la caricia de sus ojos como si le rozaran sus delicados dedos.

—No creo que sea nada malo, pero no estoy acostumbrada a las extrañas sensaciones que me invaden cuando le observo. Me sucedió esta tarde cuando le conocí, y de nuevo cuando usted cargaba mi equipaje en la carreta. Ahora es la tercera vez que me sucede. Mi respiración se acelera, y siento un calor que recorre mi cuerpo. Sé que es absurdo, pero si existiera algo parecido a un cosquilleo caliente, eso describiría lo que siento.

Roman se irguió lentamente del catre. Su primera reacción fue de sorpresa. Jamás había conocido a una mujer que hablara tan abiertamente sobre el deseo. Pero al reflexionar sobre lo que ella había dicho, se dio cuenta de que Theodosia no sabía que estaba hablando de deseo. Sólo sabía que un cosquilleo caliente recorría su cuerpo.

Vaya, vaya, pensó Roman. Por fin había descubierto un tema que la pequeña sabia desconocía por completo, y que él conocía tan bien como la palma de su mano. Se preguntó si le gustaría recibir alguna lección. Desde luego no era necesario que él la apreciara demasiado para darle clases privadas. Sofocando una sonrisa libertina, Roman decidió jugar con ella un rato.

—Ese... cosquilleo caliente, ¿duele, señorita Worth? Ella se enrolló un largo mechón de cabello en el dedo y examinó sus emociones.

—No es doloroso —respondió—. Bueno... quizá lo es en cierto sentido. Se asemeja mucho a un arrebato de ansia o necesidad. Es parecido al hambre.

—Parece grave. —Los labios de Roman contuvieron la risa mientras se tendía en su catre y se apoyaba sobre el codo—. Es posible que yo pueda ayudarla a descubrir de qué se trata, pero para conseguirlo tengo que hacerle una pregunta personal. ¿Le importa?

—¿Le importaría? —corrigió Theodosia—. No, no me importaría.

—¿A cuántos hombres conoce en Boston? —preguntó él, haciendo caso omiso de la lección de gramática. Ella no halló nada personal en esa pregunta. —Quince o veinte, quizá. ¿Por qué quiere saberlo?

—¿Qué tipo de relaciones tiene con ellos? —Cogió una ramita y empezó a dibujar remolinos en la tierra mientras se preguntaba hasta qué punto eran audaces los bostonianos.

—Estudio con ellos.

—¿Estudia? Eso es todo? ¿Nunca la llevan a ningún sitio? ¿A una fiesta, o a pasear? ¿Alguno de ellos le ha robado un beso en algún balcón bajo la luz de la luna?

—Señor Montana, los hombres que conozco en Boston no tienen mucho tiempo para la vida social. Y a mí tampoco me atrae demasiado. Además, no entiendo que relación tienen mis relaciones con personas del sexo masculino con...

—A eso quiero llegar. —Roman contuvo una sonrisa más al imaginar a los hombres que Theodosia conocía en Boston, todos ellos eruditos, como ella. Si alguna vez habían sentido ganas de besarla, probablemente había sido un fugaz beso de medio segundo en la punta de la nariz. Después, tras aquel interludio altamente erótico, ambos debían de haber regresado a sus libros.

—. Esas sensaciones, señorita Worth... ha dicho que eran como arrebatos de hambre. En su opinión, ¿hambre de qué?

Theodosia se tumbó en su jergón y observó las estrellas que brillaban tenuemente entre las oscilantes ramas de los árboles.

—Si supiera de qué, hallaría los medios para obtenerlo, señor Montana.

Roman no pudo evitar sonreír. ¡Dios, la inocencia de aquella mujer era increíble! Decidió sacarla de su sufrimiento.

—De mí, señorita Worth.

Ella volvió la cabeza y le vio sonreír. Era una sonrisa ladeada, y le recordó el modo en que un niño sonreía cuando tramaba alguna travesura. Sólo que Roman Montana no era un niño, sino un hombre adulto, con una sonrisa tan encantadora que hizo que aquella cálida agitación recorriera de nuevo su cuerpo.

—¿De usted?

Roman arrojó lejos la ramita.

—De mí. Desde el primer momento en que me vio. Después de que cogiera a su pájaro esta tarde, ¿no alabó usted el tamaño de mi vasto meatus? Bueno, si no estuviera interesada en mí, ¿por qué iba a estudiar el tamaño de mi...?

—Vastus medialis, vastus intermedius, vastus lateralis y sartorius. Son los nombres de varios músculos que se encuentran en el muslo humano.

La explicación de la joven lo sorprendió. ¿Músculos del muslo?

—Ya lo sabía —mintió.

—¿Qué trata de decirme, señor Montana?

Un nuevo sentimiento de satisfacción animó a Roman.

—Me desea del modo que una mujer desea a un hombre, señorita Worth. —AI ver la mirada de perplejidad de Theodosia, él explicó con más detalle—: El cosquilleo caliente del que habla no es más que deseo.

—¿Dirigido hacia algo en concreto?

—¿Cómo?

—¿Qué clase de deseo dice usted que siento?

—¿Cuántas clases de deseos existen?

—El deseo es un impulso hacia algo que proporcionará disfrute y/o satisfacción. Uno desea agua cuando tiene sed. Tras beber el agua, la sed se aplaca. Por lo tanto, el deseo en sí mismo no indica un específico...

—¡De acuerdo, maldita sea! ¡Lo que usted siente es deseo sexual. ¿Lo ha entendido? Deseo sexual, señorita Worth.

Theodosia reflexionó.

—¿Y cómo puede estar tan seguro de ello? Usted es un hombre y no conoce las sensaciones que una mujer...

—Las conozco.

La autoridad que rezumó la profunda voz de Roman la convenció de que en efecto las conocía.

—¿Y siente usted el mismo deseo hacia mí, señor Montana?

Sorprendido por el descaro de la muchacha, Roman la escrutó con la mirada, exasperado una vez más por el hecho de que su camisón de franela no le permitiera ver nada. Sin embargo, recordaba sus exuberantes pechos, su cintura de avispa y sus caderas redondeadas. Un hombre no podía olvidar un cuerpo como el de ella. —Sí —contestó por fin.

Tal afirmación la dejó estupefacta. ¿Era posible que Roman la deseara sexualmente? Ante esa situación desconocida, Theodosia tardó unos momentos en comprender la causa de su agitación y ocultarla.

—Si lo que dice es cierto, debemos esforzarnos por dominar firmemente nuestros sentimientos. Una unión sexual entre nosotros podría muy bien llevar a la concepción, y usted no es en absoluto la clase de hombre que podría considerar como candidato a la paternidad de mi bebé.

—¿Candidato? ¿Qué...?

—Hablando de bebés... —Ella se volvió para mirarlo—. ¿Qué puede decirme del doctor Wallaby? Le conozco por sus cartas y su fama, pero me interesa el aspecto básico de su carácter. ¿Es dado a la risa? ¿De qué habla cuando no lo hace de su trabajo?

Roman contempló cómo se movían los labios de Theodosia pero no prestó atención a lo que decía. ¿Qué era eso de un candidato y un bebé?

—¿Señor Montana?

—¿Qué? Ah, el doctor Wallaby. —Se esforzó por recordar la pregunta—.Jamás le he visto reír, ni siquiera sonreír. Apenas habla. Siempre tiene la nariz metida en un libro o el ojo pegado a su microscopio.

—¿Cómo le conoció, y qué es exactamente lo que hace para él?

Roman contempló las mariposas nocturnas que revoloteaban alrededor de las llamas crepitantes. —Tenía unos asuntos en Templeton y vi un anuncio en el periódico acerca de una casa que necesitaba reparaciones. Cogí el trabajo, y cuando ya casi había terminado, el doctor Wallaby llegó y le alquiló la casa al propietario. Me pidió que me quedara para cortarle la leña, asegurarme de que tuviese comida fresca en la mesa, y construirle algunas estanterías. Bien, ahora explíqueme eso del candidato a la pater...

—Habla como si fuera a dejar al doctor Wallaby. ¿Es así?

Roman se dio cuenta de que ella no iba a contarle nada más acerca del niño y el posible padre.

—El sueldo que me pagaba era estable, pero no era mucho. Es hora de que busque mejores trabajos, más dinero.

—¿Qué clase de trabajos hace?

Acostumbrado a mostrarse reservado desde una edad muy temprana, Roman se sentía incómodo con el rápido interrogatorio de Theodosia.

—¿A qué vienen tantas preguntas, señorita Worth? Ella lo miró arqueando las cejas.

—¿Y por qué vacila para contestarlas?

—¿Me está haciendo otra vez eso de la psicología? Ella rió. Roman pensó que su risa danzaba a través del bosque, como una hechizante música, y finalmente cedió.

—He construido casas y graneros, y hasta una iglesia cerca de Yost Creek. He limpiado bosques para obtener tierras de cultivo y luego las he arado y sembrado. He cavado pozos y transportado ganado. Y no hay nada que no pueda hacer con un caballo. Trabajo con mis manos, señorita Worth —explicó, clavando su mirada en la de ella—. Con músculos y sudor, y a veces, si la situación es peligrosa, con sangre.

El modo en que describió su trabajo evocó vívidas imágenes en la mente de Theodosia. Lo imaginó talando un árbol enorme, arando campos, construyendo edificios y domando caballos. Trabajaba bajo el ardiente sol y no llevaba más que pantalones y botas. El sudor relucía en su musculosa espalda, hombros y pecho, y su larga melena negra oscilaba sensualmente con cada movimiento. Lo imaginó también con los pesados revólveres que llevaba con tanta despreocupación como su sombrero, sus largos dedos sujetando las culatas con firmeza; se veían tan perfectas en sus manos. Había dicho que la sangre a veces formaba parte de su trabajo, lo cual significaba que sabía utilizar esas armas. Luego le imaginó enfrentándose al peligro, pero éste no preocupaba a Roman porque él era más peligroso que el propio peligro que arrostraba. Ningún otro hombre que ella conociera le había provocado la fascinación que Theodosia sentía ahora. Sólo un hombre como Roman era capaz de ello. Un hombre que trabajaba con sus manos, sudor, músculos y revólveres.

El corazón de la muchacha latía con tanta fuerza que lo oía retumbar en sus oídos.

—Está sucediendo otra vez, señor Montana.

Con una mirada a sus mejillas ruborizadas Roman supo lo que ella quería decir, y esbozó una sonrisa. —Otra vez el cosquilleo caliente, ¿eh? ¿Cree que deberíamos hacer algo al respecto?

Aquella pregunta intensificó el deseo de Theodosia.

—Ignorémoslo —susurró.

La sonrisa de Roman se ensanchó. —Puede que no desaparezca.

—Lo hará, si pienso en otra cosa —repuso ella—. ¿Cuáles son sus proyectos para el futuro? —Su pregunta transformó la expresión divertida del hombre en una de repentino ensimismamiento—. ¿Señor Montana?

Él nunca hablaba de sus sueños. Su madrastra había sido la primera y última persona que se había mofado de ellos. El había aprendido mucho tiempo atrás que él era la única persona en el mundo que tenía fe en él. Theodosia percibió su vacilación. —¿Ocurre algo malo con sus proyectos?

Él deslizó su mirada por el rostro de Theodosia. —No, no ocurre nada.

—Bueno, siento que no esté satisfecho con sus proyectos, que no se sienta orgulloso de ellos.

¡Cómo se atreve a pensar eso!, pensó Roman bufando de cólera.

—¡Estoy condenadamente entusiasmado con ellos! Usted también lo estaría si hubiera trabajado por ellos tan duro y durante tanto tiempo como yo.

Ella esbozó una expresión ofendida.

—Señor Montana, ¿insinúa usted que no sé lo que es trabajar por algo que uno desea?

Él se sentó, se llevó las rodillas al pecho, y cruzó los brazos sobre ellas.

—¿Por qué ha tenido que trabajar usted en la vida? ¿Para obtener buenas notas en sus estudios, quizá?

¿Qué le parecería trabajar por veinticinco mil acres de pastos de primera? ¿Sabe siquiera el precio de toda esa tierra? Más de dos mil dólares, señorita Worth, y sólo me faltan quinientos para poseerla. ¡He trabajado durante diez años para reunir todo ese dinero, y si es necesario trabajaré otros diez para conseguir el resto!

—¿Tiene intención de cultivar maíz? —Ella sabía perfectamente que él no iba a cultivar maíz. Era demasiado impaciente para ver crecer el maíz, pero Theodosia intuyó que su pregunta le llevaría a revelar lo que él trataba de ocultar—. Podría cultivar mucho maíz en veinticinco mil acres.

—¿Maíz? —exclamó él—. ¡Para lo único que utilizaré el maíz será como forraje! ¡No tengo intención de ser un granjero con la espalda encorvada, por el amor de Dios! ¡Voy a criar caballos!

Theodosia abrió los ojos con alegría. —¡Caballos! Vaya, resulta que mi padre...

—Sí, caballos, señorita Worth. ¿Lo entiende? Caballos. En la pradera más hermosa que haya visto jamás. Allí la hierba crece hasta la cintura. Cuando el viento sopla, parece un mar verde. Y en los arroyos y riachuelos alimentados por los manantiales fluye el agua más clara y dulce que haya probado en su vida.

Theodosia observó el caballo de Roman, que piafaba no muy lejos. La luz de la luna bañaba el pelaje gris del animal convirtiéndolo en reluciente plata, y Theodosia pensó que era una imagen digna de ser contemplada.

—Tiene un magnífico caballo, señor Montana. ¿Cómo se llama?

—Secret.

—Él es su orgullo y alegría, ¿verdad?

Para que ella no se diera cuenta de hasta qué punto Secret era valioso para él, Roman le echó a su caballo una mirada indiferente.

—Es sólo un caballo.

Theodosia no estaba de acuerdo. Aquel semental no era un simple caballo. Había algo excepcional en él, algo muy especial, pero ella no lograba discernir qué era. Miró a Roman de nuevo.

—Por qué tiene que comprar las tierras, señor Montana? He oído que muchos hombres simplemente trabajan las tierras abandonadas. Se ganan la vida bastante bien sin tener que comprarlas.

Él dijo con desprecio:

—¿Y qué les pasará a esos hombres si los propietarios deciden utilizarlas, señorita Worth? Los echarán, eso les pasará. Yo me he asegurado de que cada brizna de hierba en la tierra que deseo me pertenezca de verdad. Me llevó un tiempo, pero encontré al señor Álvaro Madrigal, el hombre que posee la concesión original de las tierras españolas. Vive en Templeton, y se mostró más que dispuesto a venderlas. No tiene familia a quien dejarlas, ni intención de regresar a ellas. Cuando reúna una buena cantidad de dinero voy y se lo entrego. Por eso estaba en Templeton cuando conocí al doctor Wallaby. Una vez el señor Madrigal me ceda la propiedad, nadie me arrebatará esas tierras.

Ella adivinó que el rancho de caballos era la ilusión de su vida, igual que ir a Brasil lo era para ella. —Además de criar caballos, ¿piensa formar una familia?

—No. —Su respuesta fue rápida y tajante. Dios, sólo el pensar en ello le recordaba la desesperación y frustración que había sufrido durante trece largos años.

Antes bajaría al infierno que volver a pasar por ello. Había sido un estúpido al soportarlo la primera vez. —No desea una familia —meditó Theodosia en voz alta—. ¿Por qué?

—¿No hablábamos del doctor Wallaby? —dijo él con ceño.

Evasión, pensó Theodosia. Un indicio seguro de que algo acerca de la familia le perturbaba.

—Lo siento si hablar de su futuro le disgusta.

—Mi futuro no me disgusta en absoluto, señorita Worth. Me disgusta usted. ¿Podríamos mantener una conversación normal sin que usted analice cada maldita palabra que digo?

—De acuerdo. El doctor Wallaby no es un hombre rico, y por eso no puede pagarle un salario más alto. De hecho, sus apuros económicos son el motivo de que esté en Texas. Espera fondos de sus benefactores de Nueva Inglaterra. Una vez los reciba, regresará a Brasil, y si me considera apta para ser su ayudante, viajaré allí con él. ¿Sabe algo de coleoptera?

A él le resultaba difícil seguir aquel chorro de palabras.

—¿Cleopatra? Creo que es una reina antigua, esa que se mató dejando que la mordiera una serpiente. Una manera terrible de morir.

Theodosia lo miró.

—No he dicho Cleopatra, señor Montana. He dicho coleoptera. Es un orden de insectos que poseen cuatro alas; el par exterior se engrosa en rígidos élitros que protegen al par interior cuando está en reposo.

Él no entendió ni una palabra.

—En Texas no tenemos bichos de esos —dijo con brusquedad.

—Bueno, sin duda tienen escarabajos.

—¿Escarabajos? ¿Por qué diablos no utilizó simplemente esa palabra?

—¿Sabe qué es un escarabajo pindamonhangaba?

—Pinda.. ni siquiera sé decirlo.

Ella chasqueó la lengua.

—«Pronunciar» es un verbo más acertado en este caso que «decir». Usted no puede pronunciarlo. El pindamonhangaba es un escarabajo que vive a orillas del río Pindamonhangaba en Brasil. Los extensos estudios sobre ese escarabajo realizados por el doctor Wallaby indican que su saliva puede contener una sustancia química que cure la alopecia.

—¿Alopecia? —Roman se preguntó qué clase de enfermedad infernal sería ésa.

—Alopecia es lo mismo que calvicie —explicó Theodosia—, y el doctor Wallaby me ha honrado al consentir en entrevistarme para el puesto de ayudante de investigación.

Roman frunció el entrecejo.

—¿Va a viajar a Brasil con un hombre mayor sólo para estudiar la saliva de un escarabajo?

Theodosia se humedeció un dedo y luego lo frotó contra la mancha de polvo que había visto en el dorso de su otra mano.

—¿Adoptaría esa actitud hacia la investigación del doctor Wallaby si fuera usted calvo? Yo creo que no. La mayor parte de los fondos que el doctor Wallaby necesita para sus estudios se los proporcionan patrocinadores calvos.

Saliva de escarabajo, meditó Roman. Si alguna vez había escuchado algo más extraño, no lograba recordarlo. Era absurdo que alguien gastara dinero en algo tan estúpido. Mientras meneaba la cabeza, observó cómo Juan Bautista metía el pico en su bebedero. El loro roció agua por todos lados.

—Doctor Wallaby, resulta necesario que yo conciba un hijo —graznó el loro—. Me complacería que consintiera en ser su padre.

Roman se irguió y miró fijamente a Theodosia. —¿Ha dicho...?

—En efecto.

—¿A quién imita?

Theodosia bostezó, dándose palmaditas en los labios con las puntas de los dedos.

—A mí. He estado ensayando esas palabras desde que salí de Boston.

Roman abrió la boca pero por un largo instante no encontró palabras.

—¿Usted... va a casarse con ese científico viejo y flaco?

—¿Casarme? —Ella arregló su almohada y volvió a tumbarse en su improvisada cama—. No sea ridículo, señor Montana. No voy a casarme con él, ni con nadie. Sólo quiero tener un hijo del doctor Wallaby.

Roman no dio crédito a sus oídos.

—Ni siquiera conoce al tipo, ¿y va a dormir con él? Theodosia bostezó una vez más.

—No voy a dormir con él. Sólo pretendo realizar un coito con él.

—Coito —repitió Roman con aire perplejo.

La joven cerró los ojos; el agotamiento la vencía y se sentía a la deriva, rozando los límites del sopor. —El coito —murmuró soñolienta— es la unión física de los genitales masculinos y femeninos acompañada por movimientos rítmicos que normalmente conducen a la eyaculación de semen procedente del pene en el interior del aparato reproductor femenino. Roman se había acostado con muchas mujeres, pero jamás había pensado en el acto sexual como lo hacía Theodosia. Dios, el modo en que ella lo describía... hacía que pareciera el trabajo de dos máquinas bien lubricadas. ¡Y dudaba mucho que al doctor Eugene Wallaby le quedara aceite suficiente para hacer funcionar su máquina!

Roman esbozó una amplia sonrisa, y luego recordó que desconocía la razón de los planes de Theodosia. —¿Por qué quiere tener un hijo del profesor? Roman advirtió que estaba profundamente dormida. Sin dejar de sonreír, colocó los Colt junto a su catre, se tumbó boca arriba y trató de relajarse. Pero el imaginar a Theodosia, a su futuro amante erudito y la noche de apareamiento científico que ambos compartirían, le desveló. Una risa incontrolable y silenciosa le mantuvo despierto casi toda la noche.

4

Tras cuatro horas de viaje por colinas ondulantes y campos poblados de maleza, Roman se detuvo para abrevar los caballos en un riachuelo que serpenteaba a través de un pequeño valle. En los alrededores crecían sauces blancos, fresnos encenagados y arbustos de bayas recubiertos de muérdago que proporcionaban sombra y... un lugar donde ocultarse.

Roman desmontó. En su mente no quedaba ni rastro de la diversión que le había mantenido despierto la noche anterior. La sensación de un peligro inminente le había acompañado desde que los primeros rayos del alba se habían filtrado en el bosque.

—Tiene quince minutos para descansar, señorita Worth. Aprovéchelos al máximo, porque no volveremos a detenernos hasta que hayamos cruzado el Colorado.

Ella descendió de la carreta y sus pies se hundieron en la exuberante hierba verde esmeralda que se elevaba casi hasta sus rodillas.

—¿Es necesario que sea tan cáustico, señor Montana? Desde que me despertó al amanecer sólo se ha dirigido a mí con brusquedad. —Apoyando una mano en la carreta para mantener el equilibrio, Theodosia se despojó de zapatos y medias—. Tampoco comprendo el hecho de que haya estado viajando por todas partes excepto a mi lado. Ha cabalgado delante, detrás y en círculos; incluso varias veces le he perdido de vista por completo. Si me hubiese extraviado, usted ni siquiera se habría dado cuenta.

Sin dejar de rehuir la temida posibilidad de enfrentarse al llanto femenino, Roman se negó a decirle que había estado buscando señales de aquellos tres forajidos.

—No se habría perdido, señorita Worth. Me hubiese bastado con seguir la tonada de Dixie. ¿Es que ese maldito pájaro suyo no conoce otra canción? Ha estado graznándola sin parar durante cuatro condenadas horas. De cualquier modo, ¿qué hace un pájaro yanqui cantando el himno de los confederados?

Theodosia se detuvo para recoger una campanilla azul, acarició los suaves pétalos entre los dedos, y luego colocó la flor encima de la jaula de Juan Bautista, que permanecía en el asiento de la carreta.

—Puede que Dixie se asocie con los estados que se encuentran bajo la línea de Mason-Dixon, pero la canción la escribió un norteño llamado Daniel Decatur Emmett. De hecho, se cantó por primera vez en un espectáculo en Nueva York.

—Bueno, gracias por decírmelo, señorita Worth. —Él la miró echando chispas, mientras hacía conjeturas sobre el tamaño del cerebro de aquella mujer. Seguramente si se lo sacaran de la cabeza, llenaría un tonel, o tal vez incluso un pesebre para caballos.

Roman se preguntó cómo se sentiría uno siendo tan listo como ella, sabiendo tantas cosas. Su educación se reducía a cuatro años en una escuela de pueblo en el centro-norte de Texas, con una maestra cuya preparación sólo le permitía enseñar a leer y escribir y las cuatro reglas elementales de aritmética. El nunca había dispuesto de mucho tiempo para los estudios. Había demasiado trabajo, demasiadas exigencias que satisfacer... demasiadas mujeres que gimoteaban y pedían demasiadas cosas.

Aun así, a él le bastaba con su inteligencia. Los conocimientos que poseía le resultaban útiles, y jamás se había visto en la necesidad de aprender más cosas de las que ya sabía.

—¡Qué delicioso! —murmuró Theodosia, alzando la mano a la altura de los ojos—. ¡Un pequeño y hemisférico miembro de la familia de los coccinélidos se ha posado en mi muñeca!

Roman observó la mariquita que la muchacha tenía en el brazo. Por supuesto, para ella no podía ser una simple mariquita; tenía que ser una cosa científica.

—¿Hay algo que usted no sepa, señorita Worth?

Con un suave golpe de muñeca, Theodosia dejó libre a la mariquita.

—Ignoro qué es lo que provoca su hosco carácter. —Desabrochó varios botones de la parte superior de su vestido y luego se metió en el riachuelo poco profundo. Suaves piedras acariciaron las plantas de sus pies, y el agua fresca burbujeó alrededor de sus tobillos. Se inclinó para coger agua con las manos y refrescarse el cuello y la garganta—. Lo mínimo que podría hacer es satisfacer mi curiosidad y decirme qué he hecho para merecer su ira.

Roman oyó con vaguedad que la muchacha le estaba hablando, pero su concentración se hallaba en otro lugar. Ella se había recogido la falda amarillo limón y las enaguas de encaje hasta los muslos, y su posición permitía también que Roman gozara de una tentadora visión de su exuberante escote. La contempló hipnotizado mientras ella se humedecía la cara y se lamía unas gotitas del labio inferior, moviendo la lengua con parsimonia, como si saboreara el frescor del agua. Roman tuvo que emplear toda su fuerza de voluntad para dar media vuelta y ocuparse de los caballos.

Resignándose al hecho de que Roman no tenía intención de explicar su mal humor, Theodosia salió del arroyo, sacó de entre sus pertenencias un pequeño libro encuadernado en cuero, y se acomodó bajo un esbelto sauce rodeado por un espléndido manto vegetal rojo anaranjado. Al cabo de unos minutos, se hallaba tan absorta en la lectura que no advirtió que comentaba el texto en voz alta.

—El hombre debe tomar medidas para evitar que la mujer se vea obligada a soportar su peso —parafraseó mientras recorría la página con la mirada—. También debe armarse de paciencia para preparar a la mujer para la penetración. El dolor será menor para ella si el hombre comienza con una larga sesión de juego erótico.

Roman la miró. ¿De qué estaba hablando, por el amor de Dios?

—El hombre se sitúa entre los muslos de la mujer e inicia un suave sondeo —continuó Theodosia—. La mujer puede optar por abrazar la cintura del hombre con las piernas, lo cual permite una penetración más profunda. Roman se quedó de una pieza al oír aquello, mientras Theodosia volvía la página.

—Las caderas pueden moverse en sentido circular o de atrás adelante. Debe mantenerse el máximo contacto con el cuerpo de la mujer. Si el contacto se rompe, la mujer es privada de la estimulación requerida para provocar el placer orgásmico. Dicho placer se intensifica al... ¡Vaya, jamás lo habría imaginado!

—¿Imaginar qué? —exclamó Roman, irritado por el hecho de que se hubiese detenido justo en la parte crucial.

—Por qué me grita? —Theodosia cerró el libro y se puso en pie, su falda amarilla rozando las flores anaranjadas—. Sólo estaba aquí sentada leyendo, y usted no tiene motivo para vociferar como...

—¿Qué condenado libro está leyendo?

—Un tratado de sexo titulado El dulce arte de la pasión.

Él la miró fijamente.

—¿Un trato de sexo?

—Un «tratado de sexo». Una exposición escrita acerca de las actividades sexuales de los seres humanos. Fue escrito hace siglos por un erudito tibetano a quien, en aquella época, se consideraba una autoridad mundial en la materia. Hace nueve años, este texto se tradujo al inglés. No ha sido revelado al público en general, sino que se ha circunscrito al mundo académico.

Roman pasó su mirada del rostro de Theodosia al libro. Nunca había deseado tanto leer a distancia. —No tengo experiencia en esos temas —explicó Theodosia tranquilamente, observando a los caballos, que se apartaban del arroyo para pastar—. Por lo tanto, consideré sensato instruirme.

Roman comenzó a sentir un calor que no provenía precisamente de la temperatura del día. Paseó la mirada por la suave piel entre los pechos de la joven, y deseó que hubiese desabrochado un botón más.

—Dicen que la pasión es un arte, señor Montana —prosiguió Theodosia—. Por lo que he leído en este libro, algunos hombres lo dominan y otros no. Las instrucciones que aparecen en este tratado lo abarcan todo, desde el primer beso hasta la manera más sutil de desflorar a una virgen, pasando por varios métodos curiosos de alcanzar placer sexual.

Roman se preguntó si aquel tibetano muerto sabía algo que los norteamericanos desconocían.

—Acerca de esos métodos curiosos... ¿Qué...? —Por supuesto, yo llevaré a cabo mis proyectos de una manera objetiva —añadió Theodosia—. El placer que puede resultar de las relaciones sexuales no me importa en absoluto. Pero aun así, debería familiarizarme con maniobras probadas y efectivas, ¿no cree?

—¿Qué? Eh...

Theodosia acarició el libro, meditando sobre el hijo que pronto engendraría.

—Me agradaría concebir un bebé varón para Upton y Lillian —musitó.

Roman sintió como si le sacasen los sesos de la cabeza, se los revolvieran como un huevo y se los volviesen a colocar dentro del cráneo. Alzó la mano.

—Espere un momento. Upton... es su cuñado. Y Lillian... ¿su hermana?

—Sí.

—¿Y el bebé que haga con el doctor Wallaby... va a dárselo a Upton y Lillian?

—Sí. —Al pensar en lo mucho que quería a Lillian y Upton, Theodosia esbozó una amplia sonrisa—. Ellos no pueden tener hijos propios, y Lillian se niega a adoptarlos. Como hermana suya, yo soy la única persona capaz de darle un hijo casi de su propia sangre. Ella y yo somos prácticamente réplicas exactas, y Upton y el doctor Wallaby también parecen hermanos. Por lo tanto, el niño que yo conciba con el doctor Wallaby se parecerá mucho a un hijo creado por Upton y Lillian. Por no mencionar el hecho de que tanto Upton como el doctor Wallaby tienen mentes brillantes. El niño seguramente heredará unas profundas ansias de conocimiento, y ésa, por supuesto, es otra razón por la que el doctor Wallaby es el candidato perfecto para engendrar al bebé. —Theodosia estrechó el libro contra su pecho, entusiasmada—. Estoy muy agradecida a Lillian y Upton, señor Montana. Ésta es la única oportunidad que he tenido de recompensar su amabilidad y generosidad en toda su magnitud. Desde luego, ellos no saben nada de mis proyectos. Si los descubrieran, no me permitirían llevarlos a cabo. Así pues, daré a luz a su hijo aquí en Texas, les entregaré la criatura en Boston, y luego partiré hacia Brasil para reunirme con el doctor Wallaby, si es que él me acepta como ayudante.

—Echó un vistazo a su reloj—. Deberíamos ponernos en camino. El descanso de quince minutos ha finalizado. En realidad, hemos descansado exactamente diecisiete minutos y treinta y dos segundos.

Roman guardó silencio y se limitó a mirar a la joven con fijeza, tratando de entender y aceptar sus planes con la misma actitud desenfadada que ella demos traba. Pero no lo consiguió. Quizá se debiera a las marcadas diferencias entre la cultura del Norte y la del Sur, o tal vez fuera porque él era un hombre y ella una mujer. O quizá el motivo estribaba en que ella era un genio y él poseía una inteligencia corriente.

Fuera lo que fuese, el que una mujer sacrificara deliberadamente su virginidad y nueve meses de su vida para tener un hijo que iba a entregar a otras personas, a él le parecía lo más extraño que había oído en su vida. Y el hecho de que ella fuese a realizar todas esas maniobras sexuales tan raras con el doctor Wallaby para conseguir el bebé, resultaba...

Los labios de Roman temblaron con la misma risa incontrolada que le había consumido la noche anterior. —¿Qué encuentra tan divertido, señor Montana? —preguntó Theodosia con frialdad.

El cruzó los brazos.

—Les imaginaba a usted y al doctor Wallaby haciendo el amor. O realizando el coito, como dice usted. Seguramente usted y el brillante doctor consultarán ese trato de sexo antes de realizar cada movimiento. «Según la página cincuenta y dos, no lo estamos haciendo correctamente», dirá usted. Sostendrá el libro en su mano, y el doctor Wallaby leerá la página a través de sus gafas y añadirá: «Cuánta razón tiene, señorita Worth. Debemos seguir las instrucciones al pie de la letra.» —La sonrisa de Roman se ensanchó—. Se detendrán a analizar cada frase del libro, de modo que un simple beso les llevará semanas. Otras cosas, como acariciarse correctamente el uno al otro, requerirán años de aprendizaje, y para cuando comprendan de verdad qué es el acto sexual, el doctor Wallaby estará demasiado marchito para realizarlo.

Theodosia hizo una mueca.

—¿Y cuánto tiempo necesitaría usted para comprender los contenidos de este libro, señor Montana?

—Yo no me preocuparía por el libro, señorita Worth.

Theodosia se negó a rendirse al cálido torrente de pasión que las palabras de Roman despertaron en ella. ¡Por Dios, era una mujer culta y educada! Sin duda, con un poco más de disciplina, lograría vencer las emociones que Roman le provocaba.

—¿Está diciendo que sabe todo lo que hay que saber acerca del coito?

Él sintió la tentación de responder que sí, pero el destello de los ojos de Theodosia le reveló que ella se preparaba para utilizar toda su maligna inteligencia para acorralarle en un rincón del que no podría escapar. El arma de aquella mujer era su cerebro, y en ese caso en particular, era mucho más dañina que un arma de fuego, así que Roman no lucharía contra el cerebro de la joven, sino que atacaría sus sentimientos.

Se acercó a ella junto a los árboles y, manteniendo cautiva su mirada, le acarició con un dedo la mejilla. —Estoy diciendo que sé cómo hacerle el amor a una mujer, señorita Worth. Sé cuándo, dónde y cómo acariciarla.

Roman notó que la respiración de la muchacha se aceleraba. Deslizó el dedo por la mejilla y le rozó los labios, bajó por el cuello, y finalmente llegó al valle de sus pechos. Ella había desabrochado los suficientes botones para facilitarle la tarea.

Roman deslizó cuatro dedos bajo el escotado borde de la camisa de encaje de la joven, permitiendo que sólo las puntas rozaran el fruncido terciopelo de su pezón.

—Éste —susurró Roman— es un modo de acariciar a una mujer.

Theodosia se balanceó, y habría caído al suelo si Roman no la hubiese sujetado por la cintura. Ella trató de apartarse, pero descubrió que no era el brazo del hombre lo que la mantenía pegada a su cuerpo, sino su propia renuencia a separarse.

—¿Cómo se le ocurre que puede acariciarme de ese modo, señor Montana?

Roman mantuvo los dedos donde estaban.

—¿Y qué le impide detenerme? —Le dedicó una sonrisa maliciosa y finalmente retiró la mano—. Tenemos mucho camino que recorrer si queremos llegar a Templeton mañana. Por mucho que me guste acariciarla y que a usted le guste que la acaricie, se nos ha acabado el tiempo. Creo que tendrá que aprender usted sola eso de... el «dulce arte de la pasión».

Durante las tres horas siguientes, mientras conducía la carreta, Theodosia trató de concentrarse en el gorjeo de las alondras que retozaban en las ramas de los robles y espinos, pero la melodía de las aves no lograba centrar su atención como lo hacía Roman.

A él le gustaba acariciarla, él mismo lo había dicho. Y Theodosia no podía evitar imaginar cómo sería acariciarlo a él del mismo modo.

La joven clavó la mirada en la espalda de Roman y contempló sus anchos hombros, su largo cabello negro y sus musculosas y fuertes piernas. Montaba en la silla alto y erguido, y sus caderas oscilaban al ritmo del paso de su caballo.

«Las caderas pueden moverse en sentido circular o de atrás hacia adelante.» Aquellas palabras del tratado sobre sexo acudieron a la mente de Theodosia. Sin dejar de contemplar el suave vaivén de las caderas de Roman, la muchacha se preguntó si sus movimientos eran también los que empleaba un hombre cuando se hallaba abocado a una relación sexual. ¿Sería así como el doctor Wallaby se movería? Por alguna razón, ella no lo creía.

De pie entre su semental y el caballo de Theodosia y sujetando las bridas de ambos corceles, Roman observaba cómo las picadas aguas del río Colorado chocaban contra los costados del transbordador. La corriente fluía en esos momentos con mayor rapidez que cuando él había cruzado el río de camino a Oates Junction.

—Esta travesía resulta en el mejor de los casos precaria —manifestó Theodosia, observando el casco de madera del transbordador.

Cuando Roman se volvió para mirarla, el rostro de la joven estaba tan pálido como el viento que agitaba su cabello. Aferrándose con una mano al costado de la carreta mientras con la otra sostenía la jaula del loro, Theodosia se comportaba como si se encaminara hacia una terrible catarata casi sin esperanza de sobrevivir.

—No hay nada que temer, señora —dijo uno de los barqueros con marcado acento sureño. Soltó un poco la cuerda de la polea y le sonrió.

El tipo no tenía dientes y cuando abrió la boca fue como si hubiesen pintado un agujero negro en su cara. —Nada que temer en absoluto —coincidió el otro—. Mi hermano y yo llevamos muchos años manejando este transbordador, y sólo hemos perdido tres pasajeros y una mula. Los hombres se estaban peleando, ¿sabe?, y se cayeron al río. La mula... bueno, se tambaleó y cayó al agua porque estaba borracha como una cuba.

Roman percibió alarma en los ojos de Theodosia.

—Usted no está peleándose, señorita Worth, y tampoco está bebida, así que deje de estar asustada. Aquella orden la incomodó, pero la profunda y sonora voz de Roman despertó en su interior una emoción que nada tenía que ver con el enfado.

—El miedo nace del sentimiento de no tener control sobre una amenaza específica —respondió Theodosia. La irritación de la muchacha aumentó al sentir que sus mejillas se encendían con lo que ya identificaba como deseo—. La mayoría de los miedos es adquirido. De hecho, según mis estudios, los niños nacen únicamente con dos miedos: a los ruidos fuertes y a la pérdida de apoyo físico. Cuando crecen, están condicionados a sentir otros, como el miedo a la oscuridad. Yo no adquirí miedo al agua porque aprendí a nadar a una edad muy temprana. Por lo tanto, no temo al agua.

Roman observó que los barqueros fruncían el entrecejo, confundidos.

—La señora es de Boston —informó.

—¡Ah! —exclamaron los dos al unísono, como si la aclaración de Roman lo explicase todo.

—Admítalo, señorita Worth —dijo Roman—. Está terriblemente asustada.

—Simplemente estoy inquieta —aclaró ella, asiéndose con más fuerza a la carreta.

—Si sabe nadar, tampoco tiene motivo para estar inquieta —replicó Roman—. Lo peor que puede pasarle ahora mismo es caer al río y mojarse. Pero podrá nadar hasta la orilla mientras nosotros miramos.

Apenas había pronunciado esas palabras Roman cuando el transbordador descendió bruscamente. Lo siguiente que vio fue una reluciente jaula de cobre volando por el aire brumoso.

—Vaya, creo que podemos añadir un pájaro a la lista de pasajeros perdidos —dijo el barquero desdentado—. ¿Qué clase de pájaro era, señora?

Theodosia no emitió sonido alguno, pero al mirarla Roman adivinó que su supuesta «inquietud» se había convertido en agudo terror. Con un suspiro de irritación, él lanzó su sombrero a uno de los barqueros y se quitó las botas con presteza. Su cinturón cayó al suelo de madera con un ruido sordo y Roman se lanzó al agua por estribor.

La fría corriente lo engulló, y cuando regresó a la superficie, la jaula se balanceaba ante su cara. Enloquecido de miedo, Juan Bautista asomó el pico entre los barrotes y mordió la nariz de su salvador.

—¡Maldita sea! —La cólera aumentó la fuerza de Roman, que viró hacia la ribera y, sosteniendo la jaula en alto e impulsándose con el otro brazo a través de las impetuosas aguas, llegó a la orilla sólo unos minutos después que el transbordador.

Theodosia lo recibió cuando salía tambaleándose del río. Al instante, la muchacha recuperó la jaula y musitó:

Juan Bautista...

—¡Ese loro bastardo está bien! —Con el dorso de la mano, Roman enjugó el agua que le chorreaba de la frente—. ¡Me ha mordido!

—¿Que lo ha mordido?

—Dos picos —anunció el barquero desdentado mientras se acercaba a sus pasajeros.

Theodosia lo miró con ceño.

—¿Dos picos, señor? Seguramente quiere decir dos «picotazos».

—¡El pájaro me ha mordido la nariz! —estalló Roman.

—¿Dos veces? —preguntó Theodosia.

—¡Una!

Ella miró al barquero.

—Usted ha dicho dos picotazos, señor, pero el señor Montana sólo ha sufrido uno.

—¡Picos! —gritó Roman—. ¡Dos picos! Por Dios, mujer, un «pico» es una moneda de doce centavos y medio, el transbordo cuesta veinticinco centavos.

—No era mi intención sacarles de quicio —interrumpió el barquero—. Lo siento. Lo único que quiero son dos picos, y les dejaré en paz. Tengo más pasajeros esperando en la otra orilla, ¿saben? Acaban de llegar. Roman echó un vistazo al otro lado del río y vio tres hombres a caballo. Los conocía tan bien como si hubiesen intercambiado presentaciones. Cogió la bolsita de Theodosia, la abrió, y sacó una moneda de oro. —Aquí tiene mucho más de veinticinco condenados centavos —dijo al barquero—. Su transbordador está a punto de averiarse, ¿comprende? Empieza a hacer agua, o la polea está floja; no me importa qué problema se invente, pero no cruzará el maldito río.

El hombre observó a los tres jinetes de la orilla opuesta y asintió lentamente con la cabeza.

—A mi hermano y a mí nos llevará casi una hora arreglar a nuestro viejo amigo: Aunque por supuesto, por otra moneda de oro podría seguir estropeado casi todo el día.

—Désela, señor Montana —dijo Theodosia—. Si su transbordador se ha averiado, debemos darle dinero suficiente para...

—¡Con otra moneda de oro podría comprarse diez barcas nuevas! Y su transbordador no está... ¡Dios, no importa! —Roman .asió el brazo de Theodosia y comenzó a llevarla hacia la carreta, pero se detuvo de repente al advertir que los tres hombres azuzaban a sus caballos para meterse en el agua en la otra orilla.

¡Maldición, no pensaban esperar al transbordador! Roman cogió a Theodosia en brazos, la transportó a ella y al loro hasta la carreta, y la arrojó sobre el asiento.

El trasero de la muchacha golpeó la madera con tal fuerza que un dolor sordo le subió por la espalda.

—¡Ay! ¡Señor Montana! ¿Qué...?

—Suba por el dique y luego gire a la izquierda. Siga por la carretera, y cuando rodee un grupo de cedros continúe por detrás de ellos. Cuando los árboles ya no le dejen ver el río, baje de la carreta, adéntrese en el bosque y espéreme.

—¿Qué? Pero...

Él le tapó la boca con la mano.

—¡Maldita sea, escuche! Quiero que me pegue, ¿lo entiende? En cuanto lo haga, yo fingiré devolverle la bofetada. Cuando me vea amenazarla con el puño, coja las riendas y vaya hasta donde le he dicho.

—¿Pegarle? —preguntó ella, con la voz ahogada por la mano de Roman—. Pero ¿por qué?

—¡Por los mil demonios, obedezca!

El siniestro brillo de los ojos de Roman resplandeció como una llama en busca de algo que abrasar. Theodosia apreció que aquél no era el granuja sarcástico de la encantadora sonrisa maliciosa, sino el Roman Montana que se enfrentaba al peligro con la facilidad con que otros hombres mascaban tabaco. Entonces comprendió que algo iba terriblemente mal, y aunque desconocía el motivo, le propinó al hombre una fuerte bofetada.

Roman la amenazó con el puño, y suspiró cuando Theodosia azuzó a su caballo y a continuación partió en la carreta. Con el rabillo del ojo, Roman percibió que los tres hombres habían detenido sus caballos en agua poco profunda y observaban con atención.

Tras colocarse de nuevo sus botas, cinturón y sombrero, Roman montó, alcanzó la cima del dique y dirigió su semental hacia la derecha. Al llegar al punto en que la carretera se curvaba para bordear el bosquecillo de cedros y seguro de que los tres hombres ya no podían verle, puso a Secret al galope por detrás de los árboles y no tardó en divisar la carreta un poco más adelante en el camino.

Desmontó rápidamente, condujo su caballo por el interior del bosquecillo de cedros y la encontró de pie entre las frescas sombras.

—Señor Montana, por favor, dígame qué...

—Quédese aquí —ordenó él, entregándole las riendas de Secret—. Volveré a buscarla tan pronto como... como me sea posible.

—Pero, señor Mon...

Él no se quedó para escuchar la protesta de la joven, sino que salió corriendo del bosque a toda velocidad y subió a la carreta. Fustigando con las riendas la grupa del corcel, lo guió hasta un campo abierto, consciente de que el vehículo dejaría un ancho e inconfundible rastro a través de la maleza y la alta hierba.

El mustango de patas firmes galopó a través de la pradera, y sólo redujo la marcha cuando Roman le ordenó seguir por una pendiente del terreno.

—Tranquilo, muchacho —murmuró Roman, guiando al caballo cuesta abajo.

—Tranquilo, muchacho —repitió Juan Bautista—. Dicen que la pasión es un arte. Algunos hombres lo dominan y otros no.

La voz del loro sobresaltó a Roman, que le lanzó una mirada asesina y amenazó:

—Una palabra más y te vuelo la cabeza de un disparo.

Cuando llegaron al fondo del declive, Roman comprobó sus revólveres Colt y saltó de la carreta. Con cuidado de dejar un claro rastro de pisadas tras de sí, se abrió camino hacia una alta maraña de maleza y se escondió allí. La espera terminó un cuarto de hora más tarde, cuando oyó el lejano fragor de caballos al galope. En unos momentos, los tres hombres descendieron con sus cabalgaduras por la pendiente.

Roman observó cómo los bandidos desmontaban. Uno de ellos llevaba un pañuelo negro al cuello, otro uno rojo, y el tercero uno marrón. Entre los tres lucían un arsenal de armas.

—Aquí está su carreta —dijo el del pañuelo marrón, con su revólver desenfundado—. Pero ¿dónde diablos está la chica?

—Quizá volvió atrás para hacer las paces con el tipo del pelo largo —aventuró el del pañuelo rojo.

El del pañuelo negro negó con la cabeza.

—No lo creo; le dio una bofetada como para dejarlo sin dentadura, y luego se marchó. En cuanto la encontremos, el oro es nuestro, y si la vista no me engaña ahí están sus huellas. —Señaló el rastro de hierba aplastada que conducía al grupo de altos matojos y rió—. ¡Ya puede salir, señorita, y traiga su oro con usted!

Roman tensó los dedos en los gatillos de sus armas mientras veía a los tres hombres caminar hacia él. No pensaba matarlos si no era necesario, pero por Judas que se aseguraría de retrasarlos por un tiempo. Vamos, pensó. Más cerca. Un poco más cerca.

—¡Señor Montana!

Roman se puso rígido. El grito de la muchacha le rasgó los oídos como el filo de una espada. Maldita sea, ¿que diablos pretendía esa mujer?

—¡Señor Montana! —volvió a llamar Theodosia, esforzándose por mantenerse sentada sobre el semental desbocado que galopaba hacia el valle poco profundo—. ¡No puedo parar!

La joven cerró los ojos y se preparó para una terrible caída, pero en el borde de la pendiente el semental se detuvo bruscamente. Zarandeada pero ilesa, Theodosia abrió los ojos y vio su carreta, y junto a ella tres hombres armados que la miraban con fijeza. Ella los había visto antes, una vez en el río y de nuevo cuando habían cabalgado a través de la pradera. Pero ¿dónde diantre estaba Roman?

—Supongo que tres seres tan abyectos como ustedes no sabrán dónde está mi acompañante, ¿me equivoco? —dijo Theodosia y bajó del semental. Se llevó las manos a las caderas.

El del pañuelo rojo frunció el entrecejo.

—¿Qué ha dicho? —preguntó a sus compañeros. —¿Qué más da? —respondió el del pañuelo marrón—. Monta el caballo del tipo de pelo largo. —Deben de habérselos cambiado —añadió el del pañuelo negro—. Eso significa...

Al darse cuenta de que el acompañante de la mujer les había burlado, los tres hombres se giraron a la vez, y se encontraron con el resplandor de unos ojos azules y el destello de dos Colt negros.

Roman disparó sin vacilar. Alcanzó a uno de los hombres en el hombro y a otro en la pierna, haciéndolos caer al suelo. Su siguiente bala dió en el brazo del tercer forajido, pero éste se las arregló para trepar rápidamente por el terraplén hacia Theodosia, quien ya empezaba a bajar la cuesta.

El proscrito la cogió, y con el cañón de su arma presionado contra la sien de la joven, la arrastró pendiente abajo. El tipo hizo una mueca cuando sus dos compañeros desenfundaron las armas y consiguieron ponerse en pie.

—¿De verdad creías que podrías con nosotros, pelo largo?

Roman esbozó una sonrisa, pero por dentro no dejaba de maldecir a Theodosia.

—¿De verdad crees que voy a dejar que lastimes a la chica, pañuelo rojo? —replicó.

—¿Lastimarme a mí? —inquirió Theodosia, que seguía apresada entre los fornidos brazos del bandido—. Señor Montana, permítame que le clarifique la situación. Jamás he visto a estos tres hombres antes de hoy. Es imposible que ellos profesen ningún tipo de hostilidad hacia mí y por consiguiente no deben albergar deseo alguno de infligirme daño físico. Quizá estos hombres le seguían a usted, así que es usted quien...

—Pero nosotros la seguíamos a usted —dijo el del pañuelo negro, frunciendo el entrecejo—. Es lo que pelo largo quería que pensáramos. Él trataba de mantenerla a salvo alejándonos de usted. No hace falta ser muy listo para comprenderlo. Es usted un poco torpe. Aunque, no se preocupe, no vamos tras su cerebro; lo que queremos es su oro. Ah, y también nos llevaremos el semental de pelo largo. Un caballo capaz de correr así debe de valer mucho dinero.

—En efecto —dijo Theodosia arqueando una ceja rubia—. Pero no se llevarán mi oro, ni el semental del señor Montana. Señor Montana, haga algo.

—Sí, señor Montana —dijo el del pañuelo marrón, entre risas—. Haga algo.

¿Qué diablos se supone que debo hacer?, pensó Roman, bufando de cólera. Un movimiento por su parte podría acabar con la vida de Theodosia, y también con la suya. Se le ocurrieron posibles soluciones, pero una repentina agitación en la carreta interrumpió su concentración.

Juan Bautista asomó la cabeza entre los barrotes de su jaula, estirando el cuello para ver qué sucedía. Roman ignoró al loro y analizó la situación de nuevo. A falta de una idea mejor, por fin decidió recurrir a un viejo truco.

—Deberíais entregar las armas —sugirió—. Mi compañero está justo detrás vuestro y no dudará en dispararos por la espalda.

Los tres forajidos prorrumpieron en carcajadas. —¿Crees que somos estúpidos, Montana? —preguntó el del pañuelo rojo—. No tienes ningún compañero.

Juan Bautista, que seguía con la cabeza fuera de la jaula, graznó con estridencia y a continuación gritó:

—¡Una palabra más y te vuelo la cabeza de un disparo!

Los bandidos se pusieron rígidos, luego dejaron caer sus revólveres y levantaron las manos. Theodosia se sacudió el polvo de las faldas y se volvió para mirar airadamente al loro.

Juan Bautista, ¿dónde diantre has oído esa expresión tan ruda? Tú...

—¡Por el amor de Dios, suba a la carreta, señorita Worth! —Antes de que ella pudiera anunciar que su supuesto acompañante era un loro, Roman se acercó y de una patada envió lejos las armas de los bandidos. A continuación los despojó de sus otras armas—. ¡Moveos!

Theodosia alzó la vista para mirarle.

—Señor Montana, estos hombres deberían ser detenidos y recibir un juicio justo. Debemos llevarlos a Templeton.

—Sí, señor Montana —coincidió el del pañuelo negro—. Tenemos derecho a un juicio justo. Además, ¡estamos heridos!

Roman esbozó una sonrisa que endureció su mirada. Lentamente, amartilló sus Colt.

—Ninguna de vuestras malditas heridas es grave, y lo sabes muy bien. En cuanto al juicio justo... estoy de acuerdo. Si cruzáis la pradera y llegáis al bosquecillo de cedros en menos de cinco minutos, sois inocentes y os dejaré marchar. Si tardáis más, sois culpables y moriréis.

—¡Por el amor de Dios, escuche! ¡Maldita sea, obedezca! —graznó el loro, y añadió—: Señor Montana, haga algo.

Con las manos todavía en alto, los forajidos se dirigieron a sus caballos.

—Iréis andando —declaró Roman—. O mejor aún, corriendo.

Con la ira reflejada en sus rostros, los tres hombres iniciaron su ascenso por la cuesta, seguidos por Roman. Sólo cuando hubieron alcanzado el otro extremo del prado y desaparecido tras los árboles que rodeaban el río, Roman tomó las riendas de Secret y volvió junto a Theodosia.

—No está herida, ¿verdad?

Theodosia subió a la carreta y cogió las riendas. —No; aparte de sentirme abrumada de consternación, estoy bastante bien. ¿Y usted? —Lo examinó con la mirada—. ¿Está bien, señor Montana?

Aquella pregunta hizo vacilar a Roman, pues jamás se la habían hecho antes. Nunca le había importado a nadie si él estaba bien. Y, maldita sea, probablemente a ella tampoco le importaba demasiado; simplemente necesitaba que él estuviese bien para continuar escoltándola hasta Templeton.

—Estoy bien —gruñó, obligando a Theodosia a preguntarse qué había hecho para enojarlo tanto. —¿Cómo sabía que esos hombres...?

—Han estado siguiéndola desde que salió de Oates Junction. Ya le advertí que no enseñara su oro.

Con destreza, Roman ató dos de los caballos de los bandidos a la parte trasera de la carreta. Guiaría al tercero él mismo y vendería los tres en Templeton por una buena suma.

—¿Sabía que me estaban siguiendo y no me lo advirtió?

Por un momento, él contempló dos gorriones que volaban bajo, casi a ras de suelo, y aguzó el oído. Los ruidos que escuchó resultaban más intensos de lo normal y sonaban más cercanos de lo que estaban en realidad. También percibió el olor del río y el bosquecillo de cedros como si estuviesen junto a él.

Roman montó, sujetando las riendas del tercer caballo.

—No me gustan mucho las lágrimas, señorita Worth.

—Pero ¿por qué había de llorar? No me habría asustado en absoluto.

Él sonrió con afectación.

—¿No? Bueno, déjeme decirle algo. Puede que hable una docena de idiomas y que sepa mucho de eso de la psicología; puede que sea un diccionario andante de grandes palabras, y que conozca los nombres de todas las malditas estrellas del condenado firmamento, pero no posee el suficiente sentido común para asustarse al saber que la siguen tres forajidos armados.

Aquella réplica hirió a Theodosia.

—No me habría asustado, señor Montana —dijo con suavidad—, porque usted está conmigo. Si cree que no me he dado cuenta de sus habilidades, se equivoca. Mi admiración hacia usted es sincera, y no miento al decirle que me siento segura a su lado.

Roman escudriñó el rostro de la joven y descubrió que la fe que la muchacha tenía en él se reflejaba en sus ojos. Apenas lo conocía, pero confiaba en él, y era la primera mujer que lo hacía.

Un sentimiento de ternura despertó en Roman, pero en ese instante un repentino pensamiento lo borró. —Bueno, si confía tanto en mí, ¿por qué creyó que debía venir a ayudarme? —preguntó—. ¿No pensó que podía arreglármelas solo?

—Los vi cabalgar a través de la pradera, pero no le di mayor importancia. Como usted me ordenó, continué esperando en el bosque, pero después de un rato me puse nerviosa y monté en su caballo. Sólo pretendía dar un paseo por el bosque, pero el semental se puso a galope tendido hacia la pradera. Soy una excelente amazona, pero nunca había montado un corcel como el suyo. Es tan robusto como el mustango que me obligó a comprar en Oates Junction, y sin embargo posee la velocidad y elegancia de un purasangre. ¿Qué puede decirme de su ascendencia?

—Nada —replicó Roman, reacio a revelar su precioso secreto, y maldiciendo a Theodosia por estar tan cerca de adivinarlo—. Vamos, podemos avanzar al menos unos kilómetros antes de que empiece a llover.

—¿Llover? —Theodosia miró el cielo con los ojos entornados—. No va a llover. Esas nubes son cirroestratos, y señalan buen tiempo.

Roman condujo a Secret y al tercer caballo pendiente arriba. Sin duda la muchacha había perdido su fe en él con mucha rapidez, pensó.

—Da igual qué clase de nubes vea, señorita Worth. Va a llover.

Ella sonrió con indulgencia. No iba a llover, pero resultaba inútil discutir más sobre el tema. Aquel hombre testarudo simplemente tendría que reconocer su error.

Theodosia permanecía de pie junto a la carreta, con la toca inclinada sobre la frente y el cabello pegado a ambos lados de la cara, cuello y hombros. Helada, sentía cómo la intensa lluvia empapaba sus ropas, rezumaba en sus zapatos y la hacía temblar de arriba abajo. Los destellos de rayos en la lejanía la obligaron a cerrar los ojos.

Rayos. Durante años había intentado liberarse del miedo que le producían, pero no lo había logrado. El simple hecho de mencionarlos le recordaba el día en que había visto cómo un rayo terminaba con la vida de sus padres.

—¿Señorita Worth? —Aunque la oscuridad se había posado sobre la tierra azotada por el viento, quedaba luz suficiente para que Roman distinguiera la expresión de la muchacha, que iba más allá de la aprensión. El terror la atenazaba.

A él no le gustó verla asustada, lo cual le sorprendió. ¿Por qué había de importarle si la joven tenía miedo o no? No le importaba en absoluto. Se convenció de que simplemente era que... bueno, ella podía romper a llorar.

Roman aseguró los caballos a las ramas de un árbol que había caído al barranco rocoso, y al acercarse a la muchacha advirtió que ésta había cubierto con sacos de arpillera la jaula del papagayo. Roman situó la jaula en el suelo, debajo de la carreta.

Una vez atendido el pájaro, Roman procuró decidir qué hacer con Theodosia. Hasta entonces él sólo había tranquilizado caballos asustados. Preguntándose si una actitud sosegada resultaría contagiosa, Roman se apoyó contra la carreta y se cruzó de brazos.

—¿Ha hecho esto alguna vez, señorita Worth? —Ella observó cómo la lluvia salpicaba la lengua extendida de Roman, y negó con la cabeza. Él apenas podía creer que existiera una persona en el mundo que nunca hubiese recogido gotas de lluvia con la lengua—. Pruébelo —dijo con una sonrisa, pero ni siquiera su encanto consiguió que Theodosia olvidara su miedo.

—Estoy asustada —confesó.

—¿Por la lluvia? —Los ojos de la muchacha estaban húmedos, no sabía si a causa de las lágrimas o de la lluvia, y un sentimiento de desasosiego lo invadió—. Por favor, no llore. Dijo que se sentía segura conmigo. Dijo que...

—No estoy llorando, no temo a la lluvia, y sus armas no pueden protegerme de lo que me asusta.

—Pero qué...?

—¿Por qué viajamos tan despacio cuando empezó a llover? —protestó Theodosia—. ¿Por qué no podíamos apresurarnos para hallar un refugio?

Roman no replicó porque sabía que tras la cólera de la muchacha se escondía un profundo temor.

—Apresurarnos habría hecho sudar a los caballos —explicó—. Entonces nos habríamos detenido y al permanecer bajo la lluvia, los animales podrían haber muerto a causa de un enfriamiento. Señorita Worth, ¿de qué tiene miedo? ¿Qué...?

Antes de que él pudiera seguir preguntando, otro rayo zigzagueante rasgó las oscuras sombras del cielo. Roman casi perdió el equilibrio cuando al punto Theodosia se lanzó sobre él. La envolvió con sus brazos y entonces comprendió que eran los rayos lo que la asustaba. Ella tenía razón; sus revólveres no podían mantener a raya los relámpagos.

Sin separarse de la muchacha, Roman sacó una gruesa manta del saco de pertrechos que había en la parte trasera de la carreta y la hizo bajar hasta el suelo y refugiarse debajo del vehículo, donde se tumbaron el uno al lado del otro. El temblor de Theodosia sacudía los brazos de Roman, quien la cubrió con la manta y la estrechó contra sí.

—Abráceme —susurró la muchacha. —Ya lo hago.

Pero ella empezó a revolverse como si tratara de introducirse dentro de él. Roman frunció el entrecejo y colocó la pierna izquierda sobre la cadera de Theodosia.

De algún modo el peso de su pierna confortó a la muchacha, que hundió el rostro en el cálido y húmedo hueco del hombro de Roman y percibió la fragancia a rayos de sol que rezumaba la piel del hombre. Aquel aroma no sólo la calmó, asegurándole que la tormenta cesaría, sino que a la vez despertó los sentidos de la joven.

—Yo... yo nunca había estado entre los brazos de un hombre.

—¿De verdad? ¿Y qué efecto científico le produce el estar en los míos?

La broma de Roman intensificó el sentimiento de seguridad que invadía a Theodosia.

—Estoy considerando su impresionante pectoralis maior, deltoideus y bíceps bracchii.

—No me lo diga, déjeme adivinar: le gustan los músculos de mi brazo.

—Y los del pecho —añadió ella con una sonrisa—. Señor Montana, acerca de la lluvia... ¿cómo lo supo? Él deslizó los dedos por los húmedos mechones pegados al rostro de la muchacha y los retiró.

—Los pájaros volaban cerca del suelo, señorita Worth. Los sonidos eran más intensos y todo olía más fuerte de lo habitual. Tres señales inconfundibles de lluvia.

Aquella explicación ocupó la mente de Theodosia e hizo que olvidara la tormenta.

—Aire pesado y casi inactivo. Sí, sí. Eso causaría el vuelo bajo de las aves, al mismo tiempo que intensificaría los olores y sonidos. Jamás había considerado esa posibilidad, sino que me limitaba a estudiar las formaciones de nubes para predecir el tiempo. —En ese instante Theodosia sintió que un respeto más profundo hacia aquel hombre florecía en su interior. Alzó el rostro para mirarle y sonrió—. Me ha enseñado algo que desconocía, señor Montana. Gracias por compartir su saber conmigo.

Él jamás había pensado que interpretar las señales de lluvia fuese un saber. Aquel conocimiento no procedía de un libro de texto; lo había adquirido sin darse cuenta y siempre lo había considerado simple sentido común. Pero ella lo había llamado «saber», y había expresado su gratitud por haberlo aprendido de él.

El agradecimiento de Theodosia provocó en Roman las mismas emociones extrañas y a la vez tiernas que había sentido con anterioridad aquella misma tarde. Parecían irradiar de su pecho y extenderse lenta y cálidamente por todo su ser, como los efectos del whisky.

Roman se puso tenso. Un hombre perdía la cordura y el control cuando bebía demasiado, y así era como se sentía en ese momento, como un hombre que había perdido el sentido, pero no a causa del alcohol sino de una mujer. Una preciosa mujer que había planeado quedarse embarazada, entregar al bebé, y luego partir hacia Brasil con el fin de descubrir una cura milagrosa para la calvicie en las húmedas y misteriosas bocas de los escarabajos.

¿Y él creía que sentía algo por una mujer como ésa? Sonrió ante su propia insensatez. Por fortuna, al día siguiente se libraría de ella.

Era evidente que se estaba contagiando de la locura de la joven.

5

Sentada en una pequeña banqueta en el despacho del doctor Wallaby, Theodosia observaba la larga mesa de madera atestada de portaobjetos de cristal, papeles garabateados con notas, y grandes tarros de cristal que contenían especímenes vivos de varios insectos. No menos de seis microscopios se hallaban esparcidos por la pequeña habitación, y las altas estanterías que cubrían las paredes estaban repletas de libros encuadernados en cuero. En uno de los dos alféizares encalados, se amontonaban ramilletes de campanillas azules secas, una lupa, un trozo de madera calcificada, y un pequeño paquete marrón con el nombre de Roman escrito en él.

El doctor Wallaby había salido. Mientras se preguntaba dónde estaba y cuándo regresaría, Theodosia echó una ojeada a la puerta de entrada. Pero no fue el doctor, sino Roman, quien entró por ella con el gran baúl azul de la muchacha cargado en su ancho hombro. Tal como había hecho en Oates Junction, Roman manejaba el cofre sin aparente esfuerzo; tan sólo sus músculos tensos revelaban que la carga era excesivamente pesada.

Recuerdos de la noche anterior acudieron a la mente de Theodosia. Roman y ella habían permanecido debajo de la carreta, y ella había dormido en sus brazos, caliente y segura a pesar de la tormenta. Al despertar, lo primero que había visto habían sido los penetrantes ojos azules de su acompañante, y se había preguntado si Roman había estado contemplándola toda la noche. Aquella posibilidad, por algún motivo, le había producido una emoción desconocida.

—Esto es lo último —dijo Roman, tras colocar el baúl en una esquina con el resto del equipaje. Su profunda y potente voz hizo estremecer a la muchacha.

—Hay un paquete para usted en el alféizar, señor Montana —le informó.

Él lo cogió y lo abrió. Contó rápidamente el dinero que contenía y luego lo guardó en su bolsillo. Echó un vistazo a Theodosia. Los rayos de sol entraban a raudales por la ventana que había tras ella, iluminando al trasluz su pelo, mejillas, y el broche de rubí en forma de corazón que adornaba su cuello. Sus pequeñas manos blancas permanecían cruzadas sobre su regazo, y un delicado encaje blanco rodeaba sus muñecas. Llevaba un vestido rosa, del mismo color que las florecillas que crecían junto a los postes de las vallas. Él a veces se fijaba en esas flores. No sabía cómo se llamaban, pero estaba seguro de que Theodosia sí.

El rosa le confería a la muchacha un aspecto joven e inocente. Bueno, demonios, pensó Roman, ella era en efecto joven e inocente, y su gran erudición no lograba ocultarlo.

Él se agitó, nervioso. La vulnerabilidad resplandecía alrededor de la muchacha como una especie de aureola, y Roman se preguntaba si ella se defendería bien. Sabía muchas cosas, pero no se le daba muy bien cuidar de sí misma. Probablemente se la comería un cocodrilo nada más poner el pie en Brasil.

Roman se mesó el cabello. ¡Maldita sea, ahora su tiempo le pertenecía! Los días, semanas, meses y años que había pasado cuidando de mujeres habían llegado a su fin. Y Theodosia no era más que una mujer chiflada a la que él había conocido por casualidad y a la que ahora dejaría. De ningún modo volvería a comportarse como un maldito estúpido.

—Ahora debo irme, señorita Worth —dijo, irguiendo los hombros—. Tenga cuidado con los cocodrilos en Brasil. —Sin decir más, se giró en dirección a la puerta.

—¿No quiere esperar conmigo, señor Montana? —Theodosia se sorprendió ante su propia voz, así como ante el extraño vacío que sentía en su interior. ¿Hacía de verdad sólo tres días que ella había deseado separarse de ese hombre terco y arrogante?—. El doctor Wallaby no está aquí, y yo...

—Seguramente andará por ahí buscando sabandijas. Pasa tanto tiempo con los malditos bichos que no tardará mucho en convertirse en uno de ellos. Y nosotros hemos llegado antes de lo previsto; no nos esperaba hasta la noche.

—Aun así, apreciaría que esperara conmigo. Podríamos hablar un rato. Hoy apremió tanto a los caballos que apenas tuvimos oportunidad de conversar.

—Creí que tenía prisa por llegar.

—Sí, pero yo...

—Bueno, aquí está, y en cuanto regrese el Rey del Escupitajo de Escarabajo, los dos pueden ponerse manos a la obra en todo lo que usted ha planeado. Mientras espera, ¿por qué no repasa su libro de sexo? Uno de los dos deberá ser experto en el arte de amar, y le aseguro que el fósil humano de su amante no lo será.

El se encaminó de nuevo hacia la puerta pero se detuvo una vez más cuando ella le habló.

—Entonces adiós, señor Montana. Y gracias por todo lo que ha hecho por mí —dijo con una sonrisa. Aquella encantadora sonrisa se le antojó a Roman de miel: resplandeciente, lenta, e increíblemente dulce. Tanto, que lo atrajo hacia ella.

El doctor Wallaby sería el primer hombre en hacerle el amor, pero Roman se juró que muchos años después, cuando ella recordara su primer beso de verdad, pensaría en Roman Montana.

Una fragancia profundamente sensual a flores silvestres, cálida y femenina, inundó los sentidos de Roman cuando se acercó a ella. Cogió la barbilla de la muchacha con la mano derecha, y sin prisa, saboreando cada segundo, deslizó la mano izquierda por su espalda hasta la nuca, disponiéndose a besarla.

Una leve sonrisa asomó a los labios de Roman cuando acarició con su boca la de Theodosia, en un beso tan suave como el reflejo de la luz en los ojos de la muchacha. El suspiro de la joven flotó a la deriva sobre la lengua de Roman cuando éste la obligó a separar los labios. Luego, él deslizó la mano izquierda hasta la cintura de la joven y al sentir su suave tacto advirtió que no llevaba corsé. El esbelto talle de Theodosia era auténtico, lo cual lo excitó aún más y la estrechó contra su cuerpo, contra el deseo que el aroma, el sabor y el tacto de la mujer habían despertado en él.

Ella trató de apartarse, pero desistió cuando él gruñó y unió su boca a la de ella, moviendo la lengua con ímpetu, absorbente y posesivo. Aumentando la presión de su mano, Roman atrajo las caderas de Theodosia contra las suyas. El cuerpo de la muchacha se adaptaba al suyo perfectamente, como si un escultor la hubiese modelado especialmente para él.

Él se apretó contra ella, deseando poseerla, marcarla a hierro con su candente y turgente miembro. Sabía que jamás volvería a verla después de ese día, pero cuando ella se arqueó con dulzura contra él, rindiéndose en sus brazos, supo que ella no le olvidaría.

Roman puso fin al sensual encuentro del mismo modo que lo había iniciado; con suavidad, poco a poco, hasta que sus labios se separaron y sus cuerpos ya no se tocaron.

Dirigiéndole una de sus encantadoras sonrisas sesgadas, Roman acarició el suave bucle dorado que caía sobre el pecho de Theodosia y, sin más, dio media vuelta y salió de la casa.

Theodosia adivinó que aquel beso había sido su despedida. Y también comprendió que le echaría de menos.

Theodosia se hallaba sentada al otro lado de la mesa, observando cómo el doctor Wallaby leía la última página de la tesis que ella había preparado como parte del examen. La luz de la lámpara y los rayos de luna bañaban los platos de la cena, la jaula del loro, un jarrón con campanillas azules recién recogidas, y el delgado y anguloso rostro del doctor Wallaby.

Era cierto, pensó ella, estudiándolo; él y Upton parecían hermanos. La única diferencia estribaba en que Wallaby era mayor, y los cristales de sus gafas aumentaban el tamaño de sus ojos hasta tal punto que parecían dos platillos azules.

Theodosia recordó otro par de ojos azules... una melena negra, una sonrisa ladeada, y una increíble musculatura. También evocó el rítmico balanceo de ciertas caderas, atrás y hacia adelante... suave y constante.

Revolviéndose en la silla, la muchacha se obligó a concentrarse en el doctor, mientras se preguntaba cuándo tendría ocasión de sacar el tema de la paternidad del bebé. Desde que había regresado a la casa unas horas antes, el científico no había hablado de otra cosa que su investigación.

Y Theodosia no había pensado en nada más que en el beso de despedida de Roman, pues había quedado grabado en su mente, tan real, tan vívido, que aún recordaba la sensación de estar entre los brazos de un hombre que la deseaba.

Sofocando el gemido que subió a su garganta, Theodosia introdujo un trozo de pera en la jaula del papagayo. El pájaro lo picoteó.

—Doctor Wallaby —chilló con el pico lleno de papilla de pera—, ¿estaría dispuesto a fecun...? Theodosia se apresuró a agarrarle el pico al ave y le dirigió una débil sonrisa al desconcertado científico, que por fin había terminado de leer el trabajo de doscientas páginas de la joven.

—Es brillante. Posee usted un asombroso conocimiento sobre coleoptera, señorita Worth.

—Coleoptera ó Theodosia, recordando cuando Roman había confundido el término científico procedente del griego y le había contado lo que él sabía acerca de Cleopatra y la serpiente.

—¿Señorita Worth?

—Oh, ¿sí? —¿Qué diantre le sucedía? Tenía ante ella al hombre al que había admirado durante años, y en lo único que podía pensar era en Roman Montana, ¡un tejano al que había conocido durante sólo tres días!

—Es evidente que ha dedicado gran parte de su tiempo a estudiar mis descubrimientos —declaró Wallaby—. No me cabe duda de que será usted una ayudante excelente en Brasil. El puesto es suyo. Theodosia se quedó boquiabierta por la emoción. —¡Muchas gracias, doctor Wallaby! No sabe cuánto significa esto para mí.

—Descuide. Como sabe, pienso regresar a Sudamérica en cuanto reciba más fondos. Espero que el dinero llegue pronto, pero estas cosas llevan tiempo.

Mientras tanto, si desea usted volver a Boston y pasar un tiempo con Upton y su hermana Lillian, me parecería perfecto.

Theodosia asintió con la cabeza. Sí, regresaría a Boston, pero no antes de tener al bebé en sus brazos.

—Doctor Wallaby, hay cierto tema del que me gustaría hablar con usted. De hecho, es referente al sexo.

—Ah, así que se ha enterado, ¿verdad? —Wallaby sonrió—. Bueno, supongo que la noticia estaba destinada a propagarse tarde o temprano.

—¿Noticia?

El doctor dejó la tesis de Theodosia sobre la mesa y sacó una campanilla azul del jarrón.

—Lupinus subcarnosus —murmuró con aire meditabundo, girando el tallo de la flor entre sus dedos—. Esta planta llegó a nuestro país alrededor de 1845, ya fuere a través de inmigrantes rusos que la trajeron con intención de plantarla, o transportada de modo casual en un cargamento de lino procedente de Alemania. La forma en que llegó, sin embargo, resulta irrelevante. Lo que me interesa son las flores en sí mismas.

Theodosia echó una mirada a una campanilla azul, y no comprendió la repentina decisión del científico de hablarle de la flor.

—Mientras que la saliva del raro escarabajo pindamonhangaba podría muy bien proporcionar una cura para la calvicie —prosiguió él—, la común campanilla azul parece encerrar el remedio para la impotencia masculina en la especie humana.

Theodosia frunció el entrecejo. —¿Impotencia, doctor Wallaby?

Él se levantó, y con las huesudas manos cogidas a la espalda y la campanilla azul colgando entre sus dedos, se paseó por la habitación. Por fin se detuvo junto a la silla de Theodosia y bajó la vista para mirarla.

—No tengo palabras para expresar el entusiasmo que despiertan en mí los resultados iniciales de mi investigación. La impotencia es una enfermedad que aflige a infinidad de hombres, y puesto que yo comprendo personalmente la intensidad de dicha aflicción, estoy decidido a continuar con mis experimentos. Mi dilema, sin embargo, es que me encuentro absorbido con mi investigación en Brasil y apenas tengo tiempo para nada más.

Theodosia alzó la vista para mirarlo, al tiempo que recordaba que Upton había dicho que el doctor Wallaby había elegido permanecer soltero por razones personales. Un vago temor ensombreció sus brillantes proyectos.

—¿Cómo es que es usted comprende personalmente tal aflicción?

Él esbozó una sonrisa pesarosa.

—Aunque he dedicado mi vida a la investigación, hubo un tiempo, hace muchos años, en que deseaba tener esposa e hijos. Sin embargo, abandoné ese deseo porque soy incapaz de engendrar descendencia. Ya ve, señorita Worth, padezco la desgraciada enfermedad de la impotencia.

El sol de la mañana caía a raudales sobre el cartel de madera deteriorado por la intemperie en que se leía WILD WINDS Clavado en una de las moreras rojas que bordeaban la carretera, su contorno en forma de flecha señalaba hacia adelante.

Theodosia soltó las riendas por un momento, ató de nuevo las cintas de su toca rosada, y dio unas rápidas palmaditas sobre el sedoso moño que adornaba su nuca.

—Sin duda habrá muchos hombres en Wild Winds, Juan Bautista. Alguno de ellos podría muy bien satisfacer los requisitos para sustituir al doctor Wallaby. ¡Oh, pobre doctor Wallaby!

Un repentino remordimiento la obligó a bajar la cabeza y mirar fijamente su regazo. Aquel hombre encantador se había tragado todas las mentiras que ella le había contado esa mañana y había considerado una idea estupenda que Theodosia se dedicara a estudiar las características del habla del Sur mientras él esperaba la llegada de fondos para la investigación. El científico se había sentido especialmente complacido cuando ella le dijo que había contratado a Roman para que la acompañase por las distintas ciudades en que llevaría a cabo sus estudios, e incluso había accedido a esperarla en Brasil en vez de en Templeton si ella no llegaba a tiempo para zarpar con él.

Una vez resuelto todo con el doctor Wallaby, Theodosia había escrito a Upton y Lillian, contándoles los mismos embustes que al científico. Wallaby había incluido con gran amabilidad una carta suya para la hermana y cuñado de Theodosia, informándoles de que Roman Montana era perfectamente capaz de cuidar de ella durante sus viajes y asegurándoles que no debían preocuparse.

Theodosia suspiró.

—Normalmente no soy dada a mentir así —susurró a su loro—. Pero mi situación requiere unas cuantas falsedades, Juan Bautista. Y cuando todo termine y alumbre al niño para Upton y Lillian, las mentiras no tendrán ninguna importancia.

El pájaro soltó un chorro de agua que roció un grupo de campanillas azules que crecían en el borde de la carretera.

—La impotencia es una enfermedad que aflige a infinidad de hombres —graznó—. ¡Awk!

—Sí, resulta angustioso —acordó Theodosia, tomando de nuevo las riendas—. Como el hecho de tener que iniciar ahora la intensa búsqueda del nuevo candidato a engendrar a la criatura.

Poco después giraba la carreta hacia la calle principal de Wild Winds, ciudad que había elegido porque era la única que había oído nombrar por aquella zona. Roman la había mencionado, y el dueño de un almacén en Templeton le había dado las indicaciones.

Roman. Se preguntó dónde se hallaría, qué estaría haciendo.

—Theodosia —se reprendió a sí misma—, te concentrarás en tus actividades y dejarás de pensar en un hombre al que jamás volverás a ver. —Pero incluso mientras hacía esa promesa, sabía que no podría cumplirla.

Roman Montana le había dado a probar por vez primera el dulce sabor del deseo. Y aunque ella ignoraría toda la vida el placer dé satisfacer aquella pasión, mantendría vivo para siempre el recuerdo de aquel beso y abrazo, y en momentos de soledad, lo reviviría en su memoria.

Paseó la vista por la calle polvorienta y divisó una pequeña biblioteca a la izquierda. Su presencia probaba que en aquella ciudad vivía gente culta. Quizá uno de esos caballeros educados cumpliría los requisitos físicos que ella había establecido para el padre de la criatura. La posibilidad resucitó su ánimo abatido.

Se inscribió en el hotel de Wild Winds y pagó a dos empleados para que se encargaran de su caballo y carreta y llevaran el equipaje a su habitación, la cual no resultó muy de su agrado. Era un cuarto pequeño, con montones de polvo y escasos muebles. Sin embargo, era un lugar donde podría llevar a cabo sus planes.

Cuando los hombres se hubieron marchado, ella cambió rápidamente su vestido por otro de seda a rayas azules y blancas, se puso la toca y los guantes, y salió en busca de la oficina del periódico local.

Un grupo de campanillas cascabeleó cuando Theodosia abrió la puerta de la oficina del periódico de Wild Winds.

—¿Puedo ayudarla, señora? —dijo con marcado acento sureño un hombre que comía tras un viejo y rayado mostrador —Mi nombre es Hamm, Simon Hamm. Es nueva en la ciudad, ¿verdad? —Con dedos manchados de tinta, cogió un muslo de pollo frito de su plato y le dio un buen mordisco. La grasa lustraba sus delgados labios, y pequeñas migas de pan caían de su corta barba blanca.

Theodosia se preguntó si aquel hombre sabría qué era una servilleta. Colocó su bolsita de red sobre el mostrador y asintió rígidamente con la cabeza.

—Sí, puede ayudarme, señor Hamm. Él arqueó sus pálidas cejas.

—¿Es inglesa?

—Soy de Boston. ¿Sería usted tan amable de imprimir un centenar de circulares para mí?

—¿Que si soy amable? —El señor Hamm señaló a Theodosia con su muslo de pollo—. Señora, soy tan amable como el que más. ¡Vamos!, la semana pasada estuve levantado hasta casi las tres de la madrugada con Fudd Wilkins. El perro de Fudd murió, ¿sabe?, y Fudd, bueno, Fudd no encontraba consuelo. Es una imagen muy triste, señora, ver llorar a un hombre adulto, pero Fudd quería a ese viejo perro mestizo más que a su mujer. —Se detuvo un momento para dar otro mordisco al pollo—. A decir verdad, era un buen perro. Se llamaba Fudd Junior. No había un solo perro en este condado capaz de cazar mapaches como el viejo Fudd Junior. Fudd comía estofado de mapache todos los jueves, y le diré una cosa: Fudd prepara un estofado de mapache para chuparse los dedos. Su esposa apenas cocina; es una vaga. No viaja usted sola, ¿verdad, señora? Si es así, será mejor que tenga cuidado, porque la banda Blanco y Negro anda suelta otra vez. Por lo que he oído, han vuelto a escapar de la cárcel, y algunos dicen que sólo el poder divino puede acabar con ellos.

Theodosia pensó que quizá las mentiras que le había contado al doctor Wallaby y que había escrito a Lillian y Upton no serían falsedades después de todo. La larga historia del señor Hamm despertó su curiosidad acerca de las razones que se escondían tras tales divagaciones.

Pero lo primero era lo primero. Rápidamente, Theodosia cogió una hoja de papel y un lápiz de una caja que había sobre el mostrador y redactó el anuncio para los candidatos.

—Aquí está el texto que me gustaría imprimir en las circulares —dijo la muchacha, y deslizó el trozo de papel hacia el empleado.

A cada palabra que leía el señor Hamm, sus ojos se abrían más y más, al igual que su boca.

—Usted... yo... eh... señora, ¿está segura...? —Desde luego. Esperaré mientras lo imprime. Él leyó el texto una vez más.

—Señora, esto no es asunto mío, pero...

—Me urge repartir las circulares, señor. —Dejó dos monedas de oro sobre el mostrador—. Por favor, dése prisa.

El hombre movió la cabeza con resignación. —Muy bien, señora, pero espero que sepa lo que hace.

En el oscuro pasillo del hotel, una decena de hombres aguardaban junto a la puerta de la habitación de Theodosia, con el anuncio que les había llevado hasta allí. Rezaba así:

Se necesita hombre alto, de pelo oscuro, ojos azules y extremadamente inteligente para engendrar un hijo. Se pagarán 100 $ en oro por los servicios. No se requiere desposar a la mujer, y todas las obligaciones paternas para con la criatura resultante serán rescindidas por escrito. Se ruega a los hombres que cumplan estos requisitos se pongan en contacto con la señorita Theodosia Worth, hotel Wild Winds, habitación 7. Los no cualificados absténganse de solicitar entrevista.

—¡Señorita Worth! —exclamó uno de los hombres, llamando a la puerta—. ¿Está ahí?

En el instante en que Theodosia abrió la puerta, el repugnante olor de aquellos hombres le revolvió el estómago. Varios de ellos eran bajos, algunos tenían el pelo rubio, unos cuantos tenían ojos verdes, y uno tenía una nariz bulbosa que era la antítesis de la de Upton, recta y larga.

Theodosia les dedicó una sonrisa cortés pero reservada.

—Gracias por responder a mi anuncio, caballeros. Sin embargo, me temo que ninguno de ustedes cumple los requisitos que he establecido. Buenos días.

Una bota impidió que cerrara la puerta.

—Soy su hombre, señora —anunció el dueño de la bota—. En la cama no hay ningún requisito que yo no pueda satisfacer. Déjeme entrar.

—¡Tú no eres su hombre! —arguyó otro aspirante—. ¡Soy yo!

Los demás tipos expresaron declaraciones similares, y antes de que Theodosia tuviese tiempo de comprender lo que estaba sucediendo, se inició una pelea a puñetazo limpio en el pasillo. Ella aprovechó la oportunidad para cerrar la puerta de golpe y echar el cerrojo.

Los individuos que permanecían en el pasillo empezaron a golpearla, profiriendo maldiciones que colorearon las mejillas de Theodosia. Ella se las arregló para colocar el tocador delante de la puerta, pero sólo cuando escuchó que el director del hotel y sus dos ayudantes masculinos se llevaban a los hombres fuera de allí, se sintió a salvo.

—No comprendo por qué a esos hombres se les ocurrió responder a mi anuncio, Juan Bautista.

El loro guiñó un ojo negro.

—Me agradaría concebir un bebé varón para Upton y Lillian —graznó, y a continuación guiñó el otro ojo—. En la cama no hay ningún requisito que yo no pueda satisfacer.

—Especifiqué con absoluta claridad que buscaba candidatos inteligentes —prosiguió Theodosia—. ¿Y has oído cómo hablaban? Y su comportamiento... vaya, de no ser por su pelea podrían haberme...

Theodosia se estremeció al pensarlo, pero sabía exactamente lo que haría para evitar que esa posibilidad volviera a surgir. Resultaba indispensable redactar otra circular, y hacerla imprimir y repartir sin perder un minuto.

Cuando Roman entró en el almacén de Wild Winds, le asaltó el olor a manzanas secas, humo de cigarro, cuero y conservas en vinagre. Un enorme gato de angora que tomaba un baño de sol acurrucado en el suelo de madera, se lamía la pata delantera mientras vigilaba atentamente a un grillo posado en el alféizar de la ventana. Roman rascó las orejas del gato, luego se acercó al mostrador con parsimonia, y esperó a que el tendero terminara de apilar latas de comida en las combadas estanterías.

—¡Roman Montana! —exclamó Arlo al girarse—. Hace casi dos meses que no te veía por aquí, desde que reconstruiste el granero del viejo Bodine. Por Dios, Ben Bodine está tan endiabladamente orgulloso de ese granero que duerme en él. ¿Dónde has estado?

Roman cogió una cinta de seda dorada de un cesto que había sobre el mostrador. Enrollándola entre los dedos, pensó en una cabellera rubia. La cinta era suave, pero el cabello de Theodosia lo era aún más. Volvió a dejarla en la cesta y dijo:

—He estado por ahí, trabajando en lo que saliera. —Hurgó en su bolsillo y sacó un delgado fajo de billetes—. Pon esto en mi cuenta por mí, ¿quieres, Arlo?

Arlo cogió el dinero, lo contó y luego hizo algunos cálculos rápidos en su libro de cuentas.

—Veamos. Este dinero sumado al que ya tienes aquí hace un total de... cuarenta y dos dólares con ochenta y seis centavos. Te estás construyendo un buen nidito.

Bueno no era suficiente, meditó Roman, con la frustración enroscándose en su interior. Sin contar el dinero que le faltaba para comprar las tierras, todavía necesitaría más dinero para los caballos. Trató de calcular cuánto dinero tenía en total. Aparte del que guardaba allí, en Wild Winds, tenía también ahorros en otras siete ciudades.

Pero sumar mentalmente ocho cifras a la vez resultaba demasiado difícil. Haría la suma más tarde, cuando tuviera lápiz y papel. Si resultaba una cantidad respetable, reuniría todo el dinero y regresaría a Templeton para realizar otro pago al señor Madrigal.

—¿Estás trabajando por aquí, Roman? —preguntó Arlo mientras limpiaba con un trapo el polvo de un tarro de caramelos multicolores.

Roman apoyó su esbelta cadera contra el mostrador.

—Acabo de terminar un trabajo para Oris Brown, pero busco algo más. ¿Sabes de alguna cosa?

Arlo se masajeó la nuca.

—Bueno, está Ralph Onslow. Ya conoces a Ralph. Tiene esa pequeña tienda de botas calle abajo. He oído que busca a alguien que vaya a Teak River y le traiga un nuevo suministro de cuero. ¿Qué hiciste para Oris?

—Domé un caballo —respondió Roman, tirando del pañuelo que llevaba al cuello—. La última vez que estuve en la ciudad me lo pidió. Ayer por la tarde fui a su casa y empecé. Me alojó durante la noche, y esta mañana terminé con su caballo.

—Eso es rapidez —murmuró Arlo.

Roman se encogió de hombros. Nunca había entendido por qué a algunos hombres les llevaba tanto tiempo domar un caballo. Por lo que a él se refería, el único secreto radicaba en ganarse la confianza del animal. Y era condenadamente más fácil ganarse la confianza de un caballo que la de una persona.

Aquel pensamiento le hizo recordar a Theodosia y la fe que la muchacha decía tener en él. Por un instante se permitió preguntarse si ella estaría bien.

Arlo agitó las manos delante de los ojos de Roman. —¿Roman? ¿Has oído lo que acabo de decir? Hay algo más que quizá te gustaría hacer para ganar un poco de dinero —repitió, y rió entre dientes—. Ve y lee ese cartel que está colgado sobre aquella mesa con telas.

El nombre «Theodosia Worth» casi saltó sobre él. Arrancó el papel de la pared y leyó el texto. Estuvo a punto de caerse de espaldas por la conmoción. ¡No podía creer que aquella chiflada hubiese llegado tan lejos! Sonrió. Theodosia había llegado tan lejos porque no tenía ni una gota de sentido común que la refrenase. Al parecer, la noche apasionada con el doctor Wallaby había salido mal. Tal vez el cerebro del científico era lo único que todavía funcionaba.

—Arlo, ¿cuándo colgaste esto?

—Sobre el mediodía. Esa señora Worth entró aquí y preguntó si podía colgarlo. ¿No es increíble? ¿Alguna vez has conocido a una mujer que fijase carteles solicitando un amante? Al principio pensé que era inteligente. Vestía muy bien, hablaba con uno de esos acentos de Londres o de Inglaterra, y empleaba muchas palabras cultas. Pero aunque sea tan fina hablando, no tiene ni pizca de sentido común. Ella... —Un estallido de carcajadas fuera del almacén le interrumpió—. Vaya, ¿qué diablos...? Vamos a ver qué pasa, Roman.

Una vez en la calle, comprobaron que había un grupo de hombres de pie en la acera de madera, frente al café. Unos cuantos señalaban una hoja de papel pegada en la ventana, y todos se estaban mondando de risa.

—¡Arlo, ven a ver lo que esa loca ha hecho esta vez! —gritó uno de los hombres—. Simon Hamm, el del periódico, acaba de colgarle este cartel.

En el instante en que Arlo leyó el anuncio, su risa se unió a la de los otros hombres. Pero nadie rió tan fuerte como Roman. Sacudiendo los hombros con hilaridad, contempló la circular una vez más y leyó:

Se necesita urgentemente un guardaespaldas para proteger a mujer joven de libertinos sin escrúpulos. Se pagarán 100$ en oro al mes. Ponerse en contacto con la señorita Theodosia Worth, hotel Wild Winds, habitación 7. ¿Sería alguien tan amable de acudir, por favor?

Roman volvió a leer el primer anuncio de Theodosia, que todavía tenía en la mano. Sólo Theodosia Worth, una sabelotodo casquivana, podía haberse metido en un aprieto como ése.

Aun así, meditó Roman mientras se frotaba la barbilla, la difícil y ridícula situación de la joven, significaba cien dólares en oro para el guardaespaldas. Sus labios esbozaron una sonrisa. Jamás había estado tan cerca de poseer su rancho de caballos.

Theodosia estaba demasiado preocupada para probar la cena que había pedido que le subieran a la habitación. ¿Es que nadie iba a responder a su segundo anuncio? Sin duda el señor Hamm ya habría colgado los carteles.

Unos fuertes golpes en la puerta aliviaron su inquietud.

—Bueno, ya era hora, ¿no crees, Juan Bautista? Empezaba a pensar que no existía un solo hombre en esta ciudad con aptitudes para el trabajo de guardaespaldas.

Se alisó la falda de seda color melocotón y abrió la puerta. De pie en el oscuro pasillo, con un par de revólveres que brillaban tenuemente, se hallaba un hombre de gran corpulencia.

—¿Ha venido a solicitar el trabajo, caballero?

—Sí.

Ella se hizo a un lado, pero tan pronto el hombre entró en la habitación, Theodosia se apartó sintiendo una súbita repugnancia. Los dientes del tipo estaban podridos casi hasta las encías, manchadas de tabaco de mascar, sus mejillas picadas de viruelas estaban sucias, y tenía un pelo tan grasiento que parecía peinado con mantequilla.

Pero no era necesario que su guardaespaldas fuese atractivo o limpio, se recordó Theodosia. Ella sólo necesitaba un hombre grande y bien armado que la protegiera, y ese individuo tenía ambas cosas.

—Soy el hombre que busca, señora —dijo el tipo con una sonrisa.

Ella cerró la puerta.

—Eso seré yo quien lo juzgue, caballero. Dígame, ¿qué experiencia tiene?

Los ojos negros del hombre brillaban mientras observaba con fijeza los pechos de Theodosia.

—Experiencia? Bueno, me acosté con la primera moza cuando tenía catorce años, y desde entonces no he parado. Dicen que tengo unos dieciséis hijos esparcidos por Texas y México, así que puede estar segura de que le hincharé la barriga en un pispás.

—¿Cómo? —Theodosia comprendió un poco tarde que aquel hombre estaba allí por el primer anuncio, no por el segundo—. Caballero, usted no posee las características intelectuales que especifiqué. Y además, no tiene los ojos azules. Por favor, márchese.

Sin dejar de sonreír, el tipo se dirigió hacia la cama y se sentó en ella, haciéndola crujir bajo su peso. —Imagine que son azules.

—No haré tal cosa. Usted no cumple los requisitos. —Ven aquí, hermosura, y te demostraré si los cumplo o no. —El hombre se puso en pie y desabrochó con torpeza los cierres que sujetaban la parte superior de sus pantalones—. Algunas chicas que conozco llaman a esto mi potro de sangre azul, pero ninguna ha querido pagar cien dólares en oro por montarlo.

Sin apartar la mirada del hombre, Theodosia tragó saliva para controlar su aprensión.

—Señor, si no sale de esta habitación inmediatamente me veré obligada a llamar a las autoridades y hacer que lo encarcelen. Los pervertidos como usted están mejor entre rejas, donde no pueden causar daño a la sociedad.

Él prorrumpió en carcajadas.

—La única autoridad que tenemos es el sheriff Pitts, y al mediodía ya está como una cuba, así que a estas horas estará durmiendo la mona. Ahora, ¿por qué no se quita ese vestido? ¿O quizá necesita ayuda? —El tipo se acercó a ella con aire amenazador. Theodosia cogió su bolsita de terciopelo repleta de oro y lo golpeó en la cara, pero fue como si le hubiese golpeado con un cojín de plumas. Riendo entre dientes, aquel bruto se echó a Theodosia al hombro, la llevó hasta la cama y la tumbó sin contemplaciones.

El hombre le levantó con brusquedad las faldas. Ella trató de asestarle una patada, pero él le sujetó las piernas aplastándolas con las suyas, mientras le sobaba los pechos y le babeaba el cuello con lascivos chupones. Aterrorizada, Theodosia soltó un largo y desesperado grito en el mismo momento en que la puerta era derribada con ensordecedor estrépito.

Roman irrumpió en la habitación. Theodosia sólo tuvo tiempo de ver la fría cólera en sus ojos azules antes de que arrojara fuera de la cama a su asaltante. Enmudecida por la sorpresa y el horror, la muchacha observó cómo el bruto se revolvía y daba a Roman un puñetazo en la mandíbula.

Roman derribó al hombre de un violento puntapié en la barbilla. Luego dejó que se pusiera en pie tambaleándose y le asió el brazo y se lo retorció hasta que un chasquido indicó que se lo había roto.

El hombre aullaba de dolor cuando Roman lo arrastró hacia la ventana y lo arrojó a través del cristal. Cayó en el suelo con un ruido sordo.

Roman se giró, y con la manga se limpió la sangre de la boca. Mientras sus hombros se estremecían aún por el esfuerzo, sacó un anuncio de dentro de su camisa y lo sostuvo en alto para que Theodosia lo viera.

—Tengo entendido que busca un guardaespaldas, señorita Worth.

6

A Theodosia le resultó difícil no arrojarse en brazos de Roman. Jamás se había sentido tan feliz de ver a alguien, y fue lo bastante honesta para admitir que el que la hubiese salvado era motivo sólo de parte de su alegría.

Le había echado de menos.

Theodosia sintió aquel calor ya familiar. Con ojos ávidos y muy abiertos, ella contempló cada centímetro del cuerpo de Roman, desde la coronilla de su largo cabello negro hasta las punteras de sus polvorientas botas.

—¿Por qué tratar de ocultarlo, señorita Worth? —inquirió Roman mientras se acercaba a ella—. Ya hablamos de ese cálido cosquilleo suyo. Yo sabía qué era entonces, y lo sé ahora, así que déjese de contoneos y dígame si el trabajo es mío.

Al darse cuenta de que estaba revolviéndose en el lecho, Theodosia se detuvo en seco.

—No me contoneaba.

—Sí lo hacía.

Juan Bautista graznó desde su jaula: —No me contoneaba. Tenga cuidado con los cocodrilos en Brasil. Posee usted un asombroso conocimiento sobre coleoptera, señorita Worth.

Sin hacer caso del loro, Theodosia trató de calmar su respiración, pues continuaba jadeando.

—Me falta el aire, señor Montana. Abra la ventana, por favor.

Roman echó un vistazo al cristal hecho añicos. —No puede estar más abierta. —Volviéndose hacia la muchacha, le dedicó una sonrisa maliciosa—. ¿Cree que si vuelvo a besarla se sentirá mejor?

Aquella sugerencia casi detuvo el corazón de Theodosia.

—No —respondió con un hilillo de voz—. Y tampoco debería haberme besado en Templeton.

—Me gusta besar a las mujeres hermosas.

Ella bajó la mirada hacia el regazo, y sin hallar una respuesta adecuada empezó a quitar motas imaginarias de su falda.

Roman advirtió el rubor que teñía sus mejillas y las rápidas pulsaciones en su cuello. La aguda susceptibilidad de la joven le hizo sospechar que nunca nadie antes de ese día había hecho comentario alguno sobre su belleza. ¿Qué les pasaba a esos bostonianos con los que ella se relacionaba? Roman comprendía que fuesen sus compañeros de estudios, pero ¿era el cerebro de la joven realmente lo único que apreciaban en ella? Si era así, eran un atajo de brillantes idiotas.

—¿Señorita Worth? ,

La dulzura de la voz de Roman hizo estremecer a Theodosia, quien supo que si no lograba recuperar la serenidad de inmediato, simplemente se abandonaría. Respirando profundamente, la joven ocultó sus manos trémulas entre los pliegues de su falda melocotón y pugnó por centrarse en el tema que les ocupaba.

—En efecto, señor Montana, busco un guardaespaldas. ¿Puedo preguntar qué le impedía solicitar el puesto? ¡Si hubiese tardado un momento más en llegar, ese... ese malhechor lascivo podría haberme violado!

Esas acusaciones le recordaron a Roman lo enojosa que Theodosia podía llegar a ser.

—¡Pues ese «malhechor lascivo» no la violó porque yo llegué justo antes de que lo hiciera! ¡Maldita sea, mujer! En vez de darme las gracias, me recrimina por...

—No le estoy reprendiendo, simplemente intento averiguar el razonamiento que usted empleó para demorar...

—¿Mi razonamiento? —Se mesó el cabello—. ¿Y qué hay del suyo? ¡Si no hubiese repartido ese primer anuncio, esto no habría ocurrido! Y para su información, le diré que acabo de llegar a la ciudad. ¡Vi su anuncio pidiendo un guardaespaldas hace cinco minutos!

Theodosia se puso en pie. Sus ojos quedaban al nivel de la garganta de Roman; ella los alzó, al igual que la barbilla.

—No había nada malo en mi primer anuncio. Los hombres que respondieron a él no poseían la inteligencia para comprender que no eran adecuados para el puesto.

—¡Y la mujer que lo escribió no tiene sensatez para comprender que ese anuncio va a atraer canallas a quienes trae sin cuidado los requisitos y a quienes sólo interesa el oro que recibirán por algo que suelen pagar para obtener!

—Si de verdad me cree tan insensata, señor Montana, ¿por qué solicita el puesto de guardaespaldas?

Él pensó lo preocupado que había estado por ella después de dejarla en Templeton.

—Necesito el dinero —masculló.

—¿Cómo dice?

—¡Necesito el maldito dinero!

El grito de Roman sorprendió a la joven.

—¡Dios mío, cuando grita así veo su úvula! —exclamó Theodosia.

Roman se enardeció.

—Mire, ignoro qué demonios es una úvula, y no me importa. Usted...

—La úvula es el lóbulo carnoso que cuelga del velo del paladar en la parte posterior de la boca. Cuando grita, la suya se ve.

—¡Maldita sea! ¿Qué...?

—Su labio está sangrando. Tengo un ungüento en mi bolsa. ¿Me permite que le cure la herida?

La pregunta de Theodosia transportó a Roman al pasado, a una niñez en la que él siempre había tenido que cuidar de sus propias heridas, pues las mujeres estaban ocupadas en otras cosas.

Sin pensarlo, Roman posó la mano sobre la mejilla de Theodosia y acarició con el pulgar la delicada piel de debajo de los ojos.

—¿Señor Montana? —murmuró la joven, sorprendida por la intensidad de su mirada—. ¿Ocurre algo? —¿Qué? No. —Él retiró la mano de golpe. ¿Qué diablos le pasaba?—. No ocurre nada, y no quiero que me embadurne con ningún potingue maloliente...

—Muy bien, dejaremos que su labio continúe sangrando. Seguramente se hinchará, supurará y le dolerá bastante. Las lesiones en la boca son...

—¡Olvide la maldita lesión de mi maldito labio! ¿Qué hay de...?

—El trabajo es suyo, señor Montana. Como sabe, el salario es de cien dólares al mes en oro. Quisiera dejar Wild Winds por la mañana temprano y le agradecería que me escoltara hasta otra ciudad. Cometí una equivocación al creer que aquí había hombres inteligentes, pero la presencia de la biblioteca me hizo pensar que...

—Eso no es una biblioteca, señorita Worth. Madame Sophie mandó pintar el rótulo en la ventana para que el predicador que pasó por la ciudad hace unos meses no les diese la lata a ella y sus chicas con sus historias de los fuegos del infierno. Es una casa de putas. Theodosia dedujo por el brillo de sus ojos que Roman disfrutaba mofándose de ella por el error que había cometido. Su diversión la enfadaba tanto como el hecho de que él conociera esa casa de citas.

—¿Y cómo es que sabe tanto de madame Sophie y sus... chicas, señor Montana?

Él recogió su sombrero del suelo y lo arrojó sobre la cama. Theodosia observó cómo iba a caer encima de la almohada. El sombrero era negro y la almohada blanca; el sombrero era de Roman y la almohada de ella. Los sentidos de la joven comenzaron a girar de nuevo.

A Roman no le pasó por alto el sensual torbellino de emociones que se reflejaba en los ojos de Theodosia mientras ésta observaba el sombrero. Dios, pensó, qué fácil despertar el deseo de aquella joven.

—Conozco a madame Sophie y las mujeres como ella, señorita Worth, porque, al contrario que usted, yo no tuve la suerte de poseer un libro de sexo por capítulos, y como no lo tenía, tuve que aprender con la práctica. No le preocupa que haya conocido a unas cuantas mujeres maquilladas en mi vida, ¿verdad?

Ella se acercó al espejo resquebrajado que colgaba en la pared de enfrente y se arregló el pelo.

—¿Por qué había de preocuparme que usted pasase algunas noches en compañía de mujeres de vida alegre? Él cruzó la habitación y, deteniéndose detrás de Theodosia, posó las manos en sus caderas y la barbilla sobre su cabeza. Era posible que jamás fuese su amante, pero sin duda se divertiría haciendo que ella lo deseara. Era justo. Theodosia le volvía loco con su erudición... y él se desquitaría haciéndola enloquecer de deseo. Con ese objetivo, Roman la atrajo más hacia sí.

Ella trató de prepararse para el torrente de calor que la proximidad del hombre le causaba, pero no lo consiguió. Lamiéndose involuntariamente el labio inferior, la joven clavó la mirada en el cabello de Roman, negro como la noche. Él olía a sol y a cuero, y emanaba a la vez el olor almizcleño del trabajo duro y el que Theodosia reconoció por instinto como la pura esencia de la masculinidad.

Sólo tras un largo instante la muchacha se dio cuenta de que recorría su labio con la lengua y casi se mordió en su prisa por meterla en la boca.

Roman le rodeó la cintura y observó la sobresaltada mirada de la joven en el espejo.

—En cuanto a eso de pasar la noche en compañía, señorita Worth... quizá el «coito» sólo pueda realizarse durante la noche, pero «hacer el amor»... —Le sonrió—. Hacer el amor resulta agradable a cualquier hora. De hecho, la mejor hora es por la mañana. Si haces el amor por la noche, luego te duermes y no puedes recordar el placer porque estás dormido. En cambio, si lo haces por la mañana, tienes todo el día para recordarlo.

Theodosia jamás había pensado que las parejas también tenían relaciones sexuales durante el día. Por alguna razón, siempre había creído que tales actividades se realizaban durante la noche.

—¿Y es tal placer verdaderamente memorable?

Él sabía que ella había formulado esa pregunta con toda la inocencia del mundo, pero no pudo resistir la tentación de aprovecharse de ella.

—Ahora mismo podría proporcionarle unas cuantas cosas que recordar. —Deslizó la mano hacia arriba por el torso de la muchacha, para detenerse cuando sus dedos rozaron la parte inferior de su pecho—. Más tarde podrá pensar en ellas y decidir por sí misma si son o no dignas de recordar.

El calor de su mano envolvió el seno de Theodosia, mientras las sensuales intenciones del hombre se hacían inequívocas. Ella cerró los ojos por un instante, maravillándose ante la fuerza del deseo. ¡Cómo anhelaba experimentar ese poder en toda su medida! Pero no podía. Haciendo acopio de fuerzas, Theodosia apartó la mano de él.

—Simplemente sentía curiosidad acerca del placer. No es de extrañar que medite sobre aquello que no comprendo. Sin embargo, como ya le dije una vez, el placer no importa.

—Sí importa, señorita Worth —dijo Roman con voz ronca—.Importa mucho, y en otras circunstancias haría lo posible por ayudarla a comprenderlo.

—Las circunstancias no pueden cambiar, y yo no debo olvidarlo. —Theodosia se deshizo del abrazo del hombre y se giró para mirarlo a la cara—. Por favor, entienda que no puedo permitir que mi atracción física hacia usted desbarate mis planes. Debo concentrar todos mis esfuerzos en hallar al hombre perfecto para engendrar al niño, señor Montana.

—Lo sé. Ese genio alto, de pelo oscuro y ojos azules. ¿Qué pasó con el perfecto doctor Wallaby? ¿Acaso él no fue capaz de concentrar todos sus esfuerzos en darle ese hijo? ¿O tal vez se entusiasmó tanto con lo que leyó en su libro de sexo que se desmayó antes de llegar al segundo capítulo?

La diversión que centelleaba en los ojos de Roman hizo recordar a la muchacha que en una ocasión él dudó de la capacidad sexual del doctor Wallaby, pero decidió no darle el gusto de recrearse con ello. —El doctor Wallaby no cumplía los requisitos. —¿Cuáles? ¿Qué...?

—No hablaré más del doctor Wallaby, señor Montana —lo interrumpió Theodosia con brusquedad—. Ahora, si me disculpa...

Juan Bautista soltó un chillido.

—No tengo té, señora. Se llenó de bichos. ¡Oh, pobre doctor Wallaby!

Roman miró al loro.

—Pobre doctor Wallaby? ¿Por qué ha dicho eso?

Theodosia jamás había ansiado el silencio de su papagayo tanto como en ese momento.

—No tengo la menor idea.

—Miente. —Roman se acercó a la jaula—. Háblame, bichejo.

El loro lo roció con agua.

—Hacer el amor resulta agradable a cualquier hora. ¿De verdad crees que voy a dejar que lastimes a la chica, pañuelo rojo?

Roman se enjugó el agua de la barbilla. —¿Qué más, lorito?

—Señor Montana —dijo Theodosia mientras se acercaba a la jaula, dispuesta a cubrirla con un trapo—, no ha oído nada que pueda interesarle a usted. Y aun que lo hubiese hecho, no respondería porque usted se lo pide. Él no se comunica, sólo imita sonidos. Roman le arrebató el trapo de la mano.

—Repite algo más, pájaro. Vamos, imita algo. Juan Bautista se atusó las plumas de la cola. —Vamos, imita algo —graznó, parpadeando con sus ojos negros—. No le preocupa que haya conocido a unas cuantas mujeres maquilladas, ¿verdad?

—No, no me preocupa en absoluto —respondió Roman, entre risas—. Cualquier varón del mundo, incluso uno con plumas, ansía un poco de diversión de vez en cuando.

—¡Señor Montana! —exclamó Theodosia—. Si no le importa...

—¡Señor Montana! —repitió Juan Bautista.

—Ya ve, señorita Worth, padezco la desgraciada enfermedad de la impotencia.

—¡Ajá! —exclamó Roman, y soltó una carcajada—. ¡Lo sabía! ¡El pobre viejo no puede! Traté de decírselo, pero usted...

—Muy bien, tenía razón, señor Montana, lo reconozco. ¿Está contento ahora?

Roman observó la palpitación del pecho de la muchacha. El científico no había tenido la oportunidad de acariciar esos senos grandes y voluptuosos, ni había deslizado sus arrugadas manos por sus esbeltas pantorrillas. Theodosia seguía siendo virgen, ignorante de las caricias de cualquier hombre excepto de las suyas. Y por algún motivo eso le complacía enormemente.

Roman recogió el sombrero de encima de la cama y salió al pasillo.

—Pasaremos la noche aquí en Wild Winds y saldremos rumbo a Kidder Pass por la mañana. Recoja sus cosas. Pediré que nos cambien de habitación.

—Querrá decir «habitaciones».

Él se puso el sombrero, sonriendo.

—No, quiero decir «habitación». Como guardaespaldas suyo, mi deber es pegarme a usted como una sombra. Y eso, señorita Worth, significa que dormiremos en la misma habitación.

—¿Y provocar un escándalo? No estamos casados, señor Montana.

Él la miró con sorpresa.

—No le importó buscar un amante por medio de un anuncio; incluso ofreció pagarle. ¿Y ahora es un escándalo que yo pase la noche en su habitación?

Theodosia comenzó a recoger sus pertenencias. —No debería tener que explicarle mis objeciones. Si se molestara en reflexionar sobre ello, comprendería que hay una enorme diferencia entre mi anuncio y el que usted se aloje en mi habitación.

Demostrando su honradez, Roman hizo lo que ella sugería y meditó durante exactamente un segundo y medio.

—Lo siento, no consigo ver esa enorme diferencia. Supongo que tendrá que explicármelo.

Ella metió sus guantes en la bolsa y la cerró.

—Yo no pretendo disfrutar con las atenciones físicas que debo recibir del hombre que elija para engendrar a la criatura. Sin embargo, la atención que recibo de usted ya me resulta agradable. Eso, por supuesto, convierte el hecho de que estemos juntos en una situación escandalosa.

Él no fue capaz de hallar sentido a aquella explicación, y precisamente por eso comprendió que para ella era completamente lógica.

—Sigue siendo preciso que nos alojemos en la misma habitación. Y creo que usted sabe que tengo razón. Ella lo sabía. De hecho, después de lo que había pasado aquella tarde, temía estar sola.

—Pero usted dormirá en un jergón en el suelo. Y debe prometerme, señor Montana, que no intentará excitarme sexualmente.

Roman sonrió.

—Y si le doy mi palabra, ¿cómo sabe que la cumpliré?

Ella miró sus ojos centelleantes.

—Porque confío en usted. Si promete hacer algo, lo hará. Si promete no hacerlo, no lo hará.

La respuesta de Theodosia le dejó sin habla. —¿Señor Montana? ¿Me da su palabra?

Él comprendió que tenía que dar alguna respuesta, pero ya que la joven confiaba en él, no podía prometer no tocarla, pues estaba resuelto a hacerlo. Sólo tras un largo instante, a Roman se le ocurrió algo que podía prometer.

—Le doy mi palabra, señorita Worth, de que jamás volveré a arrojar el sombrero sobre su cama.

Sin decir más, desapareció pasillo abajo.

A diez millas de Wild Winds, Roman se detuvo junto a una arboleda de majestuosos robles que, a causa del largo y tupido musgo que colgaba de sus ramas, parecían hombres hechizados vestidos de gris. Bajo los árboles susurrantes, amapolas, margaritas soñolientas y pinceladas de campanillas creaban un deslumbrante arco iris de rojo, amarillo y azul.

—¡Oh, señor Montana, muchas gracias! —exclamó Theodosia mientras detenía la carreta.

—¿Por qué?

—¡Qué detalle de su parte recordar mi afición por las flores silvestres y elegir este lugar para detenernos a comer!

Él observó las flores con tanta intensidad que se trocaron en una nube de difuminados colores frente a sus ojos. ¿Había elegido ese lugar pensando en Theodosia? ¿Alguna clase de consideración inconsciente hacia ella lo había llevado a detenerse allí?

Bueno, caramba, a él también podían gustarle las flores, ¿no? El que nunca antes las hubiese buscado adrede no significaba que no le agradara tenerlas cerca.

—Son Eallirhoe digitata, Eustoma grandiflorum, y Xanthisma texanum —anunció Theodosia mientras bajaba de la carreta y contemplaba el tupido lecho de flores—. Creo que recogeré unos cuantos especímenes para estudiarlos cuando tenga tiempo libre.

La jerga científica de la joven agravó la irritación de Roman.

—No es la única persona en el mundo a quien le gustan las flores, ¿sabe? —dijo Roman, decidido a dejar las cosas claras para ambos—. Y eso es lo que son: flores normales y corrientes, flores rojas, amarillas y azules. Y cualquier bicho negro, gordo y brillante que se arrastre por ahí es un escarabajo. Y esas nubes no son más que esponjosas nubes blancas. Y antes de que analice mi humor, déjeme decirle que no es displicente, ¿lo entiende? Estoy de mal humor, de un humor simple y llanamente horrible, agrio y pésimo.

Ella observó cómo Roman desmontaba. Tras unos instantes de meditación, se le ocurrieron unas cuantas razones para explicar la repentina irritación de su acompañante, y al momento trató de pensar en un modo de conseguir que él mismo se lo explicara. Esa perspectiva la colmó de entusiasmo, pues había pocas cosas que le produjeran mayor satisfacción que ahondar hasta llegar al fondo de un enigma, y Roman Montana sin duda lo era.

Sin embargo, la palabra «enigma» no describía todo lo que Roman significaba para ella. Más allá de su interés intelectual por él había algo más. Algo que tenía que ver con sus emociones.

—¿En qué piensa? —preguntó Roman. Theodosia alzó la vista hacia el cielo.

—En las nubes. Tiene razón. No son cirroestratos, sino cúmulos, y a menudo aparecen cerca del mediodía en los días soleados. Son mucho más bajas que los cirros, pero si se hiciesen más grandes y se elevasen más, podrían convertirse en nubes de tormenta. Aunque no me preocupa una posible tormenta, puesto que usted sin duda la oiría y olería antes de que diera señal alguna. —Sacó a Juan Bautista de la jaula, y tras colocarle el collar y atarle la cuerda, se volvió hacia Roman—. En cuanto a su humor, no lo describiría en absoluto como displicente. Es sin duda alguna jaculífero.

—¿Qué diablos significa eso?

—Puede buscar la definición en un diccionario.

—No suelo llevar un diccionario en mi alforja, señorita Worth.

—Cuánto lo siento, señor Montana.

—No necesito su compasión —replicó, acercándose raudamente a ella.

—Qué suerte, porque no lo compadezco en absoluto. —Theodosia cogió una cesta de la parte trasera de la carreta y llevó a Juan Bautista hasta las flores—. El adjetivo «jaculífero» describe algo que posee espinas —añadió, dejando la cesta junto al tronco de un roble—. Como un puerco espín.

—¿Estoy del humor de un puerco espín? Ella rió con dulzura.

—Sólo quería decir que su humor resulta espinoso, susceptible.

—Significa lo mismo; horrible, agrio y pésimo. —Él cogió una manta de la carreta y se acercó a la joven. Ella le ayudó a extender la manta sobre el macizo de flores.

—Tiene un desgarrón en la camisa —observó Theodosia. Él se fijó en la tela rasgada de su manga y se encogió de hombros—. Nunca he amado a un hombre. —La inesperada declaración de Theodosia hizo que la mente de Roman comenzase a girar como una peonza—. Y como nunca he amado a un hombre, ignoro qué se siente al querer casarse. Cuéntemelo usted.

—¿Que se lo cuente? ¿Cómo diablos voy a saberlo?

Ella mantuvo el semblante inexpresivo, sin dar señal alguna de que la respuesta de Roman le había proporcionado exactamente la información que buscaba.

—No puedo remediar ser una mujer, señor Montana.

—¿Cómo?

Theodosia se arrodilló y empezó a disponer sobre la manta la comida para su almuerzo al aire libre. —No puedo cambiar mi sexo, pero si le parece bien, podríamos discutir sus sentimientos adversos hacia las mujeres. Quizá consigamos determinar el modo más apropiado de superarlo. Sin duda no desea pasarse toda la vida odiando al sexo femenino.

—¿De qué demonios está hablando?

Ella empezó a cortar pan, queso, y manzanas.

—Esta mañana estaba de buen humor, pero en cuanto mencioné la consideración que había mostrado hacia mí al elegir este lugar, de repente se puso a la defensiva y me atacó verbalmente. Creo que su arrebato obedece al hecho de que en efecto eligió usted este lugar por mí. Es obvio que le irritó advertir la atención hacia mi persona que eso implica. Tal reacción podría derivar de la pérdida de una antigua novia y su consiguiente rechazo a ser de nuevo vulnerable a un sentimiento amoroso. Sin embargo, cuando le pedí que me hablara del amor romántico, demostró usted una auténtica ignorancia sobre el tema. Por tanto, me atrevo a presumir que usted no ha amado y perdido una novia. Siéntese y coma.

—Ya está otra vez con la maldita psicología —dijo mientras se sentaba en el suelo junto a ella—. Bueno, permítame que le diga que...

—Además, me mintió. —Theodosia le tendió un trozo de pan.

—¿Que le mentí? Pero...

—Según creo, hay muy pocas cosas que usted no pueda hacer. Si se hubiese quedado en Oates Junction en vez de seguirme, habría encontrado otro trabajo. Sin embargo, trató de hacerme creer que me siguió por el dinero que el doctor Wallaby le pagaría. Eso era falso. Fue tras de mí porque sabía que esos ladrones de oro planeaban robarme y que podrían muy bien haberme hecho daño. Sin duda sentía usted una inmensa preocupación por mí.

—¡Necesitaba el dinero, y no se hable más!

Ella sonrió con dulzura ante el peligroso brillo de los ojos de Roman.

—Usted sufrió una experiencia negativa con una mujer en algún momento de su pasado, y como ya hemos dicho, la mujer no era su novia. Dicha experiencia debe de haber sido muy dolorosa porque ha hecho que usted odie a todas las mujeres. Se permite entregarse a actividades sexuales con ellas, pero más allá de eso no quiere tener nada que ver con ellas. Ése es el motivo por el cual su consideración hacia mí le enoja. Abra la boca.

Roman estaba tan sorprendido por sus palabras que obedeció sin pensárselo dos veces y recibió en la boca el trozo de manzana que la muchacha le ofrecía. —¿Cómo lo...?

—¿Cómo lo sé? Bueno, usted lo insinuó la primera noche que pasamos juntos.

Él no recordaba haber insinuado nada parecido. —Yo no...

—Sí, señor Montana, lo hizo. —Ella tomó un trozo de pan y queso y compartió un poco de manzana con Juan Bautista—. Dijo que no deseaba formar una familia.

—¿Qué tiene que ver con...?

—¿Su animosidad hacia las mujeres? En realidad, señor Montana, resulta bastante elemental.

—¡A usted nada le resulta elemental, señorita Worth! ¡No conoce el significado de la palabra «simple»! ¡Todo lo que hace, dice o piensa tiene que estar relacionado con alguna sandez académica sobre la que la gente normal no sabe un pimiento!

Ella aguardó a que él dejara de despotricar.

—Para formar una familia necesita una esposa. No le agradan las mujeres, así que no quiere una esposa. Por lo tanto, no planea formar una familia en su rancho de caballos. Eso es lo que me dijo la noche que pasamos en el bosque. ¿Quiere un trozo de queso?

—¿Qué? ¡No, no quiero ningún maldito trozo de queso! Quiero que deje de...

—¡Dios mío, qué genio! —observó Theodosia, examinando una pepita de manzana—. ¿De quién ha heredado ese carácter tan voluble? ¿De su padre o su madre?

—¡No lo sé, y ésa es la última pregunta que me hace!

Ella posó la manó en la rodilla de Roman. —Lo siento.

—¡No lo dudo, maldita sea! Hurgar en la mente de una persona es...

—No, señor Montana, no me ha entendido bien. Le estoy expresando mi condolencia por la muerte de sus padres. Debieron de morir cuando usted era muy joven, pues de lo contrario recordaría si uno de los dos poseía el mismo genio que usted. O quizá ni siquiera llegó a conocerlos. Sea como fuere, a usted lo crió otra persona, y no creo que me equivoque al pensar que esa persona era una mujer. Quienquiera que fuese ella, no se preocupaba mucho por usted.

Mudo de asombro, Roman la miró a los ojos, deseando poder ver el sorprendente cerebro que se escondía tras ellos. Él le había contado muy poco, y sin embargo ella había descubierto la verdad. Pero no toda. No había existido una mujer que no le cuidaba como era debido, sino tres. A Roman no le gustaba recordarlas, y lo que le gustaba aún menos era que le obligaran a hacerlo, pues los recuerdos le hacían pensar en su propia estupidez.

Theodosia observó cómo Roman estrujaba su trozo de pan hasta convertirlo en una bola.

—No era mi intención enfadarle —dijo la joven con suavidad—. Sólo quería saber más sobre... —¿Enfadarme? —Roman arrojó la bola de pan entre los árboles—. ¿Bromea? ¡Lo estoy pasando en grande! ¿Acaso no le encanta a todo el mundo que adivinen su pasado, hurguen en él y lo analice alguien a quien le trae sin cuidado que no sea asunto suyo? Yo sé que a usted le dan miedo los rayos, pero ¿he intentado descubrir el motivo? No, porque no es puñetero asunto mío. Personalmente, creo que temer a los rayos es estúpido.

Entiendo que a alguien lo pongan nervioso, ¡pero usted se derrumba por completo! Aun así, no es asunto mío, y además, señorita Worth, ¡me importa un comino!

Ella observó cómo la cólera ardía en los ojos de Roman, pero tras las llamas se adivinaba el tenue resplandor de una emoción parecida a la tristeza. El dolor oculto del hombre perturbó a Theodosia más de lo que ella creía razonable. ¿Cómo era posible que sintiera una preocupación tan profunda por un individuo como Roman Montana? Aparte del hecho de que lo conocía hacía sólo unos días, él no era en absoluto la clase de hombre por el que ella habría imaginado que podía sentir algo. Aunque no es que hubiese planeado enamorarse de ningún hombre, rectificó. La investigación en Brasil era lo único que le importaba, pero si hubiese pensado en el amor o la aventura, sin duda habría buscado un hombre cuyo nivel académico igualara al suyo.

Preocupada por la intensidad de sus propias emociones, Theodosia recogió rápidamente los restos del almuerzo y los guardó en la cesta.

—En realidad, supongo que nuestros sentimientos son muy parecidos —declaró con la mayor serenidad que logró reunir—. No he hallado ningún motivo para dejar de temer a los rayos, y usted no ha encontrado ninguno para cambiar su odio hacia las mujeres. No tengo ningún derecho a cuestionar sus sentimientos cuando los míos son tan similares. Por tanto, le ruego que siga alimentando su odio hacia las mujeres del mismo modo que yo conservaré mi miedo a los rayos. —Theodosia cogió la cesta en una mano y el loro en la otra y se puso en pie—. Aunque hay un detalle más que debería añadir: mi terror por los rayos no hace daño a nadie más que a mí misma; sin embargo, su hostilidad hacia el sexo femenino será una fuente de sufrimiento para cualquier mujer confiada que se enamore de usted. Él se levantó del suelo.

—Deje que le ahorre el trabajo de conseguir que le diga lo que pienso de su detalle. Las mujeres no se enamoran, señorita Worth, simplemente desean. Bien, ahora ya tiene con qué alimentar su pequeña y hambrienta mente analítica, ¿no es así?

Theodosia se encontró con la ardiente mirada de Roman.

—Un verdadero banquete.

Roman no dejó de advertir la leve inclinación en los hermosos labios de Theodosia. Sin duda ella creía que iba a ganar su combate verbal, pero él se juró que no lo permitiría.

—Coma todo lo que pueda.

—Me atiborraré hasta que no pueda tomar ni un bocado más. —Theodosia caminó hasta la carreta, depositó la cesta en la parte trasera y al loro encima del asiento—. Y cuando vuelva a tener hambre, señor Montana, le aseguro que iré por más.

Él recogió la manta del suelo y se reunió con ella junto a la carreta. —La cocina está cerrada.

—Ah, pero el cocinero a menudo olvida asegurar la puerta.

Roman se acercó a ella unos pasos más, lo bastante para que los senos de la muchacha rozaran su pecho. —Entrará por su cuenta y riesgo —repuso—. El cocinero necesita fuego para trabajar, y hace mucho calor ahí dentro. —Lentamente, alzó las manos y las posó sobre las caderas de la muchacha—. Podría derretirse. Un calor exquisito recorrió el cuerpo de Theodosia, y en el instante en que él la vio ruborizarse, se dispuso a mostrarle lo mucho que en realidad quemaba ese fuego. Roman posó los labios con ímpetu sobre los de ella, y le introdujo la lengua, retirándola sólo para abrirse paso entre sus labios una y otra vez. Cada vez que él invadía su boca, estrechaba a la joven contra sí, sobándole las nalgas y estrechando con fuerza sus caderas contra las de ella con un rítmico movimiento circular que Roman adivinó que la muchacha reconocería e imitaría.

Theodosia empezó a moverse contra él, con él, siguiendo la cadencia que él había iniciado. La muchacha se estremecía, trémula y vacilante, y él la sintió abandonarse en sus brazos. Con los labios aún unidos a los de ella, Roman la levantó del suelo y la sentó con delicadeza sobre la carreta. Luego se retiró un poco para acariciar la frente de la joven con la punta de los dedos.

—Esa cabecita está repleta de cosas... de lecciones que no ha olvidado. Es hora de que aprenda una más: donde hay calor, hay fuego, señorita Worth, y el fuego quema... —Deslizó los dedos hasta el pecho de la joven y recorrió el rígido círculo de su pezón—. Y derrite. Todavía temblando de excitación, Theodosia contempló cómo Roman montaba y se dirigía de nuevo hacia el camino. La muchacha ansiaba con desesperación gritarle alguna réplica aplastante para finalizar el encuentro a su favor, pero, por primera vez en la vida, las palabras le fallaron.

Roman Montana la había derrotado estrepitosamente.

7

Theodosia había acolchado su jergón con todas las prendas de vestir que había llevado a Texas, pero aún notaba el suelo rocoso debajo. Ella jamás había sido dada a blasfemar, pero debido al enojo del momento, varios epítetos atrevidos atravesaron su mente como un rayo.

Al otro lado del fuego, a unos pasos de distancia, sentado sobre su propio jergón y apoyado contra un abedul, Roman observaba la pugna de la muchacha.

—¿Ocurre algo, señorita Worth? —Él dejó en el suelo la hoja de papel que había estado estudiando y se colocó el lápiz tras la oreja.

—¿Ocurre algo, señorita Worth? —repitió Juan Bautista—. Donde hay calor, hay fuego, señorita Worth.

Theodosia se revolvió para evitar una roca que se clavaba en su cadera, pero sólo consiguió situarse sobre una mata que se le hincaba en el costado.

—Eligió este lugar por puro resentimiento, señor Montana. Hemos pasado por multitud de campos cubiertos de hierba, bosques salpicados de hojas y prados repletos de flores, y sin embargo usted se detuvo a propósito en este... en este hoyo atestado de cantos rodados para pasar la noche.

—¿Cantos rodados? —Roman chascó la lengua—. Ésa es una elección de vocabulario muy pobre, señorita Worth. Las rocas que hay por aquí no son más grandes que mi puño. Y esto no es un hoyo, sino el lecho de un riachuelo reseco.

—Aun así, usted ha hecho todo lo posible por encontrar el lugar más desagradable, y le aseguro que sé por qué.

—No me cabe duda. Demonios, usted lo sabe casi todo sobre mí, ¿no es así? —Cogió de nuevo el papel donde había escrito las cantidades que tenía ahorradas en ocho ciudades diferentes.

—No sólo sigue molesto por el hecho de que yo descubriera un poco de su pasado esta tarde, sino que también pretende demostrarme que no tiene ninguna consideración hacia mí. —Theodosia prosiguió, sin dejar de revolverse en su cama llena de bultos—. Usted sabía que yo lo pasaría fatal tratando de dormir sobre rocas...

—Duerma en la parte trasera de la carreta.

—Es demasiado pequeña, y usted lo sabe.

—Entonces levántese y aparte las piedras.

—Ya he intentado el proceso de delapidación, sin éxito.

Roman la miró con fijeza, frotándose la barbilla.

—¿Delapidación?

—La delapidación es el acto de quitar las piedras de un lugar.

Él casi soltó una carcajada. ¡Esa mujer tenía una palabra culta para las cosas más simples del mundo!

—Debajo de una capa de rocas se encuentra otra —explicó Theodosia—, y luego otra, y...

—Cuando esto era un riachuelo, se llamaba Bedrock Creek.

—Qué nombre tan apropiado. —Frustrada, Theodosia se incorporó y se apartó el cabello de la cara—. ¿Y cómo es posible que usted esté tan cómodo?

Roman cogió un puñado de guijarros del suelo, y uno a uno los lanzó en dirección a Theodosia. Cuando hubo terminado, las piedras yacían en un pulcro montón sobre el regazo de la muchacha.

—Las piedras no me molestan. Ya he dormido antes sobre ellas y probablemente volveré a hacerlo. A propósito, ¿por qué sigue llevando ese camisón tan grueso? Debemos de estar a más de treinta grados. ¿No tiene calor?

Juan Bautista roció otro chorro de agua. —Bueno, me acosté con la primera moza cuando tenía catorce años —dijo—, y desde entonces no he parado.

Al oír las palabras del loro, Theodosia puso los ojos en blanco y luego dio unas palmaditas sobre las cintas de terciopelo que cerraban la parte delantera de su camisón de franela.

—Sin duda le agradaría que durmiera desnuda, señor Montana.

—Sin duda, señorita Worth.

Roman Montana encarnaba la más completa definición del «pícaro», pensó Theodosia mientras se debatía entre la ira y el deseo. En el momento en que aparecía una oportunidad de discutir o practicar cualquier cosa relacionada con la sensualidad, él la aprovechaba al instante.

Jamás he dormido sin camisón, y jamás lo haré, Y le agradecería que por favor se abstuviera de mencionar temas íntimos tales como mi ropa de dormir.

Roman consideró aquella petición durante medie segundo antes de rechazarla.

—¿Jamás ha sentido el frescor de las sábanas contra la piel?

—No.

—Es muy agradable.

—Señor Montana, durante años he gozado de estupendas noches de descanso con el camisón puesto, y me atrevería a decir que continuaré disfrutando de ellas.

Roman meneó la cabeza.

—Tendrá que estar desnuda con el tipo que elija para quedar embarazada.

—No lo haré —aseguró Theodosia, cruzando los brazos sobre sus pechos sin darse cuenta.

Él se rascó la barbilla. —Entonces ¿cómo piensa...? —Me desnudaré de cintura para abajo.

—El hombre querrá verla y tocarla también de cintura para arriba.

—El no verá ninguna parte de mi cuerpo, y desde luego no me tocará. Yo permaneceré bajo las mantas, no habrá luz en la habitación, y me concentraré en otros temas durante la penetración y derramamiento del semen. El procedimiento completo durará escasos minutos. Además, las necesidades del hombre no me preocuparán en absoluto.

Roman esbozó una sonrisa. Ella iba a sufrir una gran decepción, pues ningún hombre, sabio o no, seguiría esas reglas en la cama. Con los senos de ella, resultaba imposible. Y si el tipo tenía un ápice de talento entre las sábanas, ella tampoco se concentraría en otros temas, ni desearía que el proceso finalizase en unos minutos.

—Discúlpeme un momento —pidió Roman—. Tengo que hacer esta suma.

Dobló la pierna, colocó el papel sobre ella y fingió anotar algunos números, aunque no tenía intención de perder el tiempo con la aburrida aritmética. ¿Por qué había de hacerlo? Tenía a una universitaria sentada justo enfrente suyo. Ella no le ofrecería ayuda porque estaba furiosa, pero Roman pretendía demostrarle que él sabía tanto de triquiñuelas mentales como ella, y cuando lo hubiese hecho Theodosia estaría aún más enfadada y él tendría la solución a su operación aritmética. —Estoy sumando cuánto dinero tengo ahora mismo —dijo Roman—, y cuánto tendré cuando haya pagado lo que debo y cobrado lo que me deben a mí. Pero hay ocho cantidades, así que voy a tener que separarlas en...

—Mire, si por un momento ha pensado que voy a ayudarle con las matemáticas, después de haberme obligado a dormir sobre estas rocas, está muy equivocado. —Con los labios apretados, Theodosia asió su camisón y lo sacudió para quitarse los guijarros que tenía en el regazo.

—No le he pedido su ayuda, señorita Worth. Resulta que la aritmética era mi asignatura preferida en la escuela. —Garabateó un poco en el papel—. Veamos... veintidós dólares con setenta y seis centavos más cuarenta y dos dólares con ochenta y seis centavos más once dólares con diecinueve centavos son... setenta y un dólares con ochenta y nueve centavos.

—Se equivoca usted en cuatro dólares y noventa y dos centavos —informó Theodosia, incapaz de resistirse a corregir un error.

Él alzó la vista y vio que la luz de la luna y el orgullo brillaban en los ojos de la muchacha. El resplandor de la luna permanecería, pero él se juró que el destello del orgullo se trocaría en disgusto.

—Soy yo quien tiene lápiz y papel, señorita Worth, y también tengo las cifras delante de mis ojos, así que no me interrumpa y déjeme terminar. —Reprimiendo una sonrisa, Roman se inclinó de nuevo sobre su papel—. ¿Dónde estaba? Ya había sumado tres cantidades, y me daba setenta y un dólares con ochenta y nueve centavos. Muy bien... setenta y un dólares con ochenta y nueve centavos más treinta y un dólares con dos centavos más seis dólares con noventa y cuatro centavos, hacen un total de... ciento doce dólares con ochenta y cuatro centavos.

—Se ha equivocado en la primera suma, señor Montana. Debería haberle dado setenta y seis dólares con ochenta y un centavos. Eso, sumado a las otras cantidades que acaba de mencionar, hace un total de ciento catorce dólares con setenta y siete centavos. Con el entrecejo fruncido, Roman fingió no haberla oído.

—Ciento doce dólares con ochenta y cuatro centavos más setenta y un dólares con cincuenta y nueve centavos, más doce dólares con treinta y seis centavos, suman en total... doscientos un dólares con seis centavos.

Theodosia meneó la cabeza y suspiró, exasperada. —Le salen dos dólares y treinta y cuatro centavos más de los que tiene, señor Montana. El total de sus ahorros asciende a ciento noventa y ocho dólares con setenta y dos centavos.

Él garabateó unos cuantos círculos y líneas más. —Por supuesto, debo saldar una cuenta de tres dólares en la taberna de Kidder Pass, y un hombre de Caudle Corner me debe treinta dólares por un trabajo que le hice, y necesito provisiones por valor de quince dólares. A ver... del cero al seis, seis; del cero al cero, cero... me llevo una del diez y tengo once; del tres al once...

—Sus cálculos son incorrectos, señor Montana. Él alzó la cabeza muy despacio.

—Señorita Worth, ¿no ve que trato de concentrarme? —Hurgó en su bolsillo, sacó un puñado de billetes y unas monedas—. Llevo encima treinta y siete dólares con cincuenta y cuatro centavos, así que... —Dibujó unos garabatos más en la hoja.

—Tendrá doscientos cuarenta y ocho dólares con veintiséis centavos después de pagar y cobrar todo lo que debe, lo que le deben a usted y lo que deberá tras comprar sus provisiones. Y eso incluye el dinero que lleva en el bolsillo.

Roman se apresuró a anotar el resultado que ella le había dado.

—Eso es exactamente lo que me sale a mí —dijo con una sonrisa—. ¿Lo ve? Le dije que no necesitaba su ayuda.

Theodosia percibió por la socarrona sonrisa de Roman que éste mentía con descaro. La muchacha abrió los ojos de par en par al comprender que él le había tomado el pelo. ¡Aquel granuja arrogante la había derrotado una vez más!

—Usted... usted... ha...

—¿Tiene problemas para encontrar las palabras en su amplísimo vocabulario? —Roman dobló el papel y lo dejó a un lado—. Permítame ayudarla. ¿He sido más listo que usted? ¿La he burlado? ¿Engañado?

—Es usted un...

—¿Un embaucador? ¿Un tramposo? ¿Un sinvergüenza?

—Me dan ganas de...

—¿Abofetearme? ¿Pellizcarme? ¿Morder...?

—¡Basta, se lo ruego!

El se divertía desquiciando a Theodosia a toda velocidad. Sin duda ella lo había hecho con él un montón de veces.

—Muy bien. No tengo ningún motivo para continuar. He conseguido lo que quería. ¿Por qué no consigue usted lo que quiere?

—¿Qué? Qué quiero yo?

—Creí que quería dormir un poco. ¿O ya no? —Yo...

—¿Preferiría un beso antes? Considérelo mi modo de pagarle por darme la solución a todos estos malditos números.

—No, no quiero un... —Mentirosa.

—Mentirosa —repitió Juan Bautista—. Sin duda le agradaría que durmiera desnuda, señor Montana. Entre risas, Roman se reclinó para contemplar el cielo nocturno. Theodosia observó cómo los rayos de luna centelleaban en el cabello oscuro del hombre, cuya melena caía junto al tronco blanco del abedul contra el que se apoyaba. Él se había desabotonado la camisa, proporcionándole a Theodosia un tentador panorama del vello de su pecho, y los rayos de luna danzaban sobre la suave piel morena de Roman.

—Si ha terminado de contemplar mi pecho, señorita Worth, mire esa estrella —dijo él, señalando al cielo. Theodosia encontró rápidamente la estrella que le indicaba—. ¿Por qué es más brillante que las demás? —meditó Roman—. ¿No le recuerda la canción?

—¿A qué canción se refiere, señor Montana?

—Ya sabe, esa que habla de una estrella. Era algo como... no recuerdo la melodía, pero la letra dice: «Centellea, centellea estrellita, me pregunto qué serás, allí en lo alto, sobre el mundo, como un diamante en el firmamento.»

Theodosia reflexionó sobre el hecho de que el recuerdo que él tenía de la canción fuese tan vago. —¿Dónde la aprendió? —preguntó.

Él pensó durante un momento. Debió de ser su padre quien se la había cantado. Ninguna otra persona habría hecho tal cosa por él.

—Simplemente la conozco desde siempre —respondió con evasivas.

—Comprendo.

Era obvio que en la infancia de Roman había habido al menos una persona que le había demostrado afecto, pensó Theodosia. Alguien había tenido el detalle de enseñarle una canción, pero Roman no había pasado mucho tiempo con él. De lo contrario, sus recuerdos serían más nítidos.

Theodosia se conmovió al pensar en lo triste y solitaria que debía de haber sido la niñez de su acompañante.

—No empiece —advirtió Roman al notar la mirada de profunda concentración de Theodosia—. Sea lo que sea lo que trata de analizar en mí, guárdeselo.

Ella cogió algunos de los guijarros que Roman le había lanzado antes y los hizo rodar entre los dedos. —De acuerdo. ¿De qué le gustaría hablar entonces? Roman buscó un tema inofensivo.

—Estábamos hablando de la estrella. —No, hablábamos de la canción.

—Muy bien, hablábamos de la canción. ¿Sabe cómo es la música?

Theodosia se quitó una hoja que había caído en su cabello.

Jamás he oído cantar ese poema, pero lo he leído. Es una poesía infantil escrita por Ann y Jane Taylor en 1806, y debo decir que la encuentro absurda. Una estrella no se parece en absoluto a un diamante. Un diamante no brilla si la luz no se proyecta sobre él, pues no emite luz por sí mismo. En cambio, una estrella es una bola de gas muy caliente que brilla con luz propia. El centelleo que usted describe está causado por las perturbaciones atmosféricas que se producen entre la estrella y la tierra. El aire inestable desvía la luz procedente de la estrella, y por ese motivo aparece trémula. El aire también descompone la luz en los colores que a menudo percibimos como si los despidiera la propia estrella.

Roman no hizo caso de la explicación científica de Theodosia y continuó mirando fijamente al cielo. —Pueden pedirse deseos a las estrellas tan brillantes como ésa, ¿sabe? —Roman recordó que su padre le había hablado también de los deseos que se pedían a las estrellas.

¿Deseos?, repitió Theodosia en silencio, contemplando la estrella una vez más.

—La luminosidad de las estrellas se mide por medio de su magnitud, una costumbre que se remonta a la antigüedad clásica. Una estrella de primera magnitud es dos coma cinco veces más brillante que una de segunda magnitud, que a su vez es dos coma cinco veces más brillante que una de tercera magnitud...

—¿Señorita Worth?

Ella apartó los ojos del cielo y miró a Roman. —¿Sí?

—Pero ¿qué hay de los deseos? —¿Deseos, señor Montana? —¿Nunca ha pedido un deseo a una estrella?

Ella se recostó de nuevo en el duro e incómodo lecho.

—Yo creo lo que John Adams dijo acerca de desear: «Los hechos son rotundos, y sean cuales sean nuestros deseos, inclinaciones, o los dictados de nuestras pasiones, jamás podrán alterar el estado de las cosas y la evidencia.»

Roman cogió una ramita y la clavó en la tierra. —¿Sí? Bueno, le diré lo que pienso de su señor John Adams. Él no me acompaña cuando viajo de noche por una carretera interminable, y las estrellas sí. John Adams no me da nada que contemplar cuando no puedo conciliar el sueño. Yo no miro a John Adams cuando quiero ver algo que aleje de mi mente las preocupaciones del día. ¿Y a quién diablos le importa lo que John Adams dijo acerca de desear? Si él hubiese deseado más, quizá hubiese sido el primer presidente en lugar del segundo. A Theodosia le parecía inútil continuar con aquella discusión absurda, así que cerró los ojos y trató de dormir.

Roman observó cómo se revolvía y cambiaba de posición hasta que por fin, después de un cuarto de hora, se quedó quieta, y él adivinó que se había dormido.

Se tumbó en su propio jergón y contempló de nuevo el cielo estrellado. Para Theodosia, las flores no podían ser simplemente cosas bonitas, meditó; tenían que ser objeto de estudio, con raíces y todo. Para calmarse, la muchacha no se limitaba sencillamente a respirar hondo, sino que citaba frases en latín que hablaban de mentes serenas. Ella no conocía el sabor de la lluvia, ni la sensación de unas sábanas frescas sobre la piel desnuda. Ni siquiera había pedido nunca un deseo a una estrella.

Ella sabía infinidad de cosas, pero desconocía muchas otras.

Theodosia despertó con un sobresalto y vio dos círculos azules a menos de un palmo de su cara. Tardó un momento en comprender que eran los ojos de Roman.

—¿Qué...?

—Creí que no iba a despertarse nunca. —Él se puso en pie sin dejar de mirarla—. Son casi las once. Ya he cazado, desayunado, limpiado mis armas, atendido los caballos y tomado un baño.

—¡Awk! —chilló Juan Bautista desde su jaula, que se hallaba cerca del jergón de Theodosia.

—Trabajo con mis manos, señorita Worth. ¿Nunca ha pedido un deseo a una estrella?

Theodosia se frotó los ojos, se incorporó y alzó la mirada hacia Roman. Al verlo, un extraño palpitar despertó en su ser.

Él sólo llevaba sus pantalones negros, y la arena de color tostado se aferraba a la bronceada piel de su pecho. Su pelo mojado, que brillaba bajo la luz del sol, caía sobre sus anchos hombros como olas que se pegaban a los fuertes músculos de sus brazos.

La muchacha bajó la mirada. Empapados con el agua del arroyo en que se había bañado, sus pantalones se ceñían a cada suave curva y protuberancia de la parte inferior de su torso. Theodosia apreció que de encontrarse sólo un poco más cerca de él, sería capaz de distinguir qué era cada una de esas curvas y protuberancias. Aquel pensamiento resultaba tremendamente estimulante, al igual que el destello de la intensa mirada de Roman.

—¿Quiere usted nombrar la parte de mi anatomía que ha llamado su atención con tanto interés, señorita Worth?

Aquella voz ronca ejerció sobre Theodosia la misma magia que la visión de aquel cuerpo medio desnudo.

—¿Cuánto tiempo llevaba mirándome antes de que yo despertara? —preguntó, y se apresuró a apartar la mirada de los penetrantes ojos azules de Roman a la vez que intentaba dominar sus emociones antes de que él las avivara aún más.

Dios, qué hermosa estaba por la mañana, pensó Roman. Como si una nube dorada hubiese descendido del cielo sobre ella, su brillante cabello coronaba la cabeza en una masa despeinada de esponjados bucles y caía desordenado sobre sus esbeltos hombros. El rubor teñía sus mejillas, y sus ojos de espesas pestañas aún conservaban el luminoso brillo del sueño.

—Un rato —respondió él por fin—. Ronca usted, aunque no muy fuerte; son sólo pequeños sonidos como los de los cerdos cuando hociquean.

Theodosia jamás había sonreído tan pronto después de despertar.

—El sonido que usted describe es un gruñido, no un ronquido. El ronquido es un sonido que se produce durante el sueño cuando el velo del paladar vibra. Un gruñido es...

—¿Cómo puede pensar en todas esas paparruchas científicas recién levantada? ¿Acaso sueña con ellas? —Yo sólo...

—Sí, lo sé, usted sólo quería hacerse la sabelotodo. Vamos, le mostraré dónde está el riachuelo. —Él le tendió la mano, pero se dio cuenta de que ella las tenía escondidas bajo la manta. Con un suave movimiento, la apartó.

Theodosia se quedó boquiabierta y Roman abrió los ojos de par en par. El camisón de la joven se había subido hasta la parte superior de sus muslos, proporcionando un claro panorama de sus esbeltas piernas.

—Señor Montana... —Empezó a tirar del camisón hacia abajo.

Roman se arrodilló, le asió las muñecas y la miró con intensidad. Ella trató de liberar sus manos, pero él la sujetaba con fuerza. Luego intentó apartar la mirada, pero tampoco lo consiguió.

—Caballero, me está viendo las piernas. —Señorita, la estoy mirando a los ojos.

—No me engaña, señor Montana. Es cierto que me está mirando a los ojos, pero su visión periférica le permite ver mis piernas al mismo tiempo.

Con una sonrisa maliciosa, él le dio la razón en silencio.

—Visión periférica, ¿eh? No sabía que la poseía, pero ahora mismo estoy condenadamente contento de tenerla.

Theodosia no pudo evitar sonreír. Aquel hombre rebosaba un encanto diabólico al que ella no hallaba el modo de resistirse.

—Sí, el sentido de la vista es realmente extraordinario. ¿Sería tan amable de soltarme las manos? —Desde luego. — Él le liberó las muñecas y luego, con lentitud, bajó el brazo hacia las piernas de Theodosia—. No dirigiré mi mano hacia ningún punto concreto —informó—. Simplemente la dejaré caer al azar mientras sigo mirándola fijamente a los ojos.

En el instante en que Theodosia notó la cálida palma de Roman sobre su muslo, el palpitar que sentía en su interior se convirtió en un dolor dulce y angustioso a la vez.

—Bueno, ¿qué me dice de eso, señorita Worth? Aún la estoy mirando a los ojos, pero gracias a mi buena amiga la visión periférica, percibo que mi mano se ha posado justo sobre su pierna. A propósito, ¿cómo vemos las personas? —se apresuró a preguntar, dispuesto a distraer la mente de la joven mientras prodigaba deliciosas caricias a su cuerpo—. Siempre he querido saber cosas sobre la vista, pero nunca he averiguado nada.

Ella colocó una mano sobre la de Roman para apartarla.

—Señor Mon...

—De acuerdo, no me lo diga. —Con suavidad, le acarició el muslo con sus largos dedos y sintió cómo la piel de Theodosia se estremecía—. Guárdese todo lo que sabe acerca de la vista. Yo moriré sin tener la oportunidad de saber cómo ve la gente. Me meterán en la tumba sin que jamás haya aprendido cómo...

Juan Bautista chilló y batió las alas.

Att Ingrid gifte sig sa tidigt, gjorde det lüttare för hennes far att dra sig tillbaka fran affärerna —proclamó.

—¿Qué ha dicho? —inquirió Roman, mirando al loro.

—Está hablando en sueco. Ha dicho: «El que Ingrid se casara tan pronto hizo más fácil que su padre se retirase del negocio.»

—¿Quién diablos es Ingrid?

—Señor Montana, Ingrid es sólo el nombre utilizado en la frase. Juan Bautista debió de oírme practicar cuando yo estudiaba sueco el año pasado.

—El pájaro habla sueco —dijo Roman—. ¿Lo ve? Incluso su loro es más listo que yo. Apuesto a que él lo sabe todo sobre la vista... ¡Qué pena que yo lo desconozca!

Theodosia no pudo evitar la risa.

—¿De verdad desea aprender cosas sobre el sentido de la vista?

—Oh, desde luego —respondió Roman con gravedad —. Jamás he deseado saber otra cosa.

Theodosia respiró profundamente.

—El proceso inicial de la visión es inducido por la acción de la luz sobre la retina, que resulta altamente sensible. Si la luz actuase con uniformidad sobre toda la retina...

—Sí, muy interesante. Pensándolo bien, vale la pena aprender cosas sobre todos los sentidos. Tomemos el sentido del tacto, por ejemplo. Aunque yo no poseyera la visión periférica, sabría que estaba tocando su pierna porque la siento. ¿Cómo siente las cosas la gente?

—Por favor, quite la mano de mi...

—Señorita Worth, yo no soy sabio como usted. Probablemente se ha pasado años estudiando los sentidos. ¿Se negaría a enseñarme cosas sobre las que no sé nada en absoluto?

—No, pero yo... oh, de acuerdo. Las funciones táctiles se realizan por medio de gran variedad de terminaciones nerviosas, que transmiten las principales modalidades sensoriales de tacto, calor, frío y dolor a nuestra consciencia desde distintos puntos receptores...

—Sí, creo recordar haber leído eso en alguna parte. Pasemos al oído. —Roman deslizó la mano por la pierna de Theodosia, hasta el tobillo, y luego comenzó a ascender de nuevo—. Y bien, ¿qué sabe de eso? No sólo veo y siento que estoy acariciando su pierna, sino que también lo oigo. Piel contra piel. Tiene un sonido especial. ¿Cómo oye la gente?

Ella posó la mano sobre la de él para evitar que siguiera moviéndola.

—El oído se divide en tres partes: externo, medio, e interno. El oído externo recibe sonidos ambientales, el oído medio conduce dichos sonidos hacia el interior, y el oído interno, a través de sus células receptoras, traduce sus efectos en...

—Los oídos son algo asombroso, ¿verdad? —comentó Roman. Muy despacio, acarició con el dedo el lóbulo de la oreja de Theodosia.

—¿Trata de excitarme, señor Montana?

—Señorita Worth, sólo estoy experimentando con mis sentidos. Nada más lejos de mi intención que excitarla. —Se inclinó más hacia ella, tan cerca que los bucles que caían junto al rostro de Theodosia le rozaron los labios—. Con un poco más de experimentación, seré un experto en el conocimiento de los sentidos.

La proximidad de Roman hizo que la respiración de la muchacha se trocara en una sucesión de cortos jadeos.

—No puedo...

—¿Respirar? —la ayudó él, escuchando la respiración entrecortada de Theodosia—. Señorita Worth, se está alterando mucho con lo que estoy haciendo, y no debería ser así. Ahora, por favor, procure controlarse y permítame aprender cosas sobre los sentidos. —Pero...

—El olfato es otro de los sentidos —prosiguió Roman en voz baja—. Aunque cerrase los ojos y me tapase los oídos, sabría que estaba cerca de usted porque percibo su olor.

Ella ansiaba que le dijera cómo olía, pero seguía sin poder controlar su respiración. Sin embargo, Roman adivinó la tácita pregunta de Theodosia y respondió: —A flores, pero no las que poseen un perfume intenso, sino aquellas que tienes que oler con mucha fuerza para percibir su aroma. ¿Alguna vez ha olido esa clase de flores, señorita Worth? Despiden una fragancia que apenas se nota, y en cuanto la percibes, se desvanece y tienes que esperar un poco antes de poder olerla otra vez. ¿Por qué los olores desaparecen de ese modo?

Theodosia se esforzó por reunir un ápice de compostura.

—Fatiga. Los nervios olfativos se fatigan —explicó. Roman se acercó aún más y esbozó una sonrisa, con los labios junto a la sien de la muchacha.

—No me lo diga —musitó—. Esos nervios se encuentran en la nariz.

El calor recorrió la piel de Theodosia.

—En la nariz... humm... y también en el cerebro. Los nervios olfativos... son el primer par de nervios craneales, y se originan en las células olfativas neurosensoriales del...

—De verdad que me alegro de tener nervios olfativos de ésos —dijo Roman, hocicando la cálida y sedosa piel del cuello de Theodosia—. Si no los tuviese, no podría oler las suaves flores de su piel. Son nervios muy útiles, ¿verdad? —Él deslizó la mano hacia arriba, por la cadera y el costado de la joven, hasta llegar a los lazos de terciopelo que cerraban el camisón—. Y por último, nos queda el sentido del gusto. Otro de los sentidos que encuentro tremendamente útiles. Seguramente ni siquiera tendría ganas de comer si no pudiera saborear lo que como. Yo diría que el gusto me mantiene con vida, ¿no cree usted, señorita Worth?

Ella sintió cómo el otro brazo de Roman le rodeaba la espalda e instintivamente se recostó contra él. Cualquier pensamiento racional se esfumó de su mente mientras se abandonaba a la poderosa sensualidad de Roman.

La hizo reclinar en el jergón, y para cuando ella estuvo completamente echada, él ya había conseguido desatar los lazos del camisón.

—El gusto —musitó, inclinándose sobre Theodosia y acercando sus labios a los de ella—. Cuénteme todo lo que sepa sobre el gusto.

El largo cabello negro de Roman se derramó sobre las mejillas y el cuello de la muchacha, cuya cabeza empezó a dar vueltas al sentir aquel contacto sobre su piel. Las palabras salieron de los labios de la joven inconscientemente, pues ella no oía ni pensaba nada de lo que decía.

—Los órganos que perciben el sabor... —susurró Theodosia contra la boca de él— son... las papilas gustativas, que... que son racimos de células en forma de copa que se abren por medio de un pequeño poro a la... cavidad bucal. Las papilas contienen...

—Fascinante —murmuró Roman, y luego recorrió con la lengua el labio inferior de la muchacha—. Cuénteme más.

Ella cerró los ojos para saborear las caricias del hombre mientras reunía en su mente más información acerca del gusto.

—La superficie media de la lengua es insensible al sabor, pero... pero la sensibilidad a la sal tiene lugar alrededor de todo el borde, y la sensibilidad al dulzor principalmente en... la punta; el sabor agrio se percibe en los lados, y el amargo en la... parte posterior. Roman descendió con sus besos por la garganta de Theodosia, mientras separaba con la mano los extremos del camisón.

—Así que dice usted que saborearé el dulzor con la punta de la lengua, ¿eh? Bueno, veamos si es verdad.

Antes de que Theodosia comprendiera las intenciones de Roman, sintió cómo él lamía un rápido camino hacia su seno desnudo. Cuando empezó a dibujar círculos con la lengua alrededor del erecto pezón, ella arqueó el cuerpo contra él, presa del deseo palpitante que aumentaba en su interior.

Roman la tomó por la cintura y se tumbó junto a ella. Mientras succionaba con la boca un seno voluptuoso, cubrió el otro con la mano, llenando su palma con su exuberante suavidad. Dios, cómo la deseaba, allí mismo, en ese instante.

—Tenía razón —susurró él—. La punta de la lengua percibe sabores dulces. Y usted, señorita Worth, es la cosa más dulce que he probado jamás.

Ella oyó la voz de Roman, pero no tenía la menor idea de lo que le decía. Ansiosa por experimentar el placer que él había despertado en su interior, Theodosia deslizó los dedos entre el pelo de Roman y aferró su nuca para acercarlo más a su pecho, obligándole a recostar la cabeza entre sus senos. Roman pensó que un hombre podía asfixiarse en medio de aquellos pechos tan apetecibles. ¡Pero qué forma tan agradable de morir!

La intuición le decía que ella no lo detendría si él se atrevía a ir más lejos, así que descendió de nuevo con una mano hasta el muslo y luego la deslizó lentamente bajo el camisón. No halló prendas íntimas que obstaculizaran el camino. Gimiendo en silencio contra el valle de los senos de la muchacha, Roman deslizó los dedos por el cálido y suave montículo entre los muslos de la joven.

Esforzándose por respirar y satisfacer sus ansias, Theodosia elevó las caderas para estrecharse contra la mano de Roman. Una excitación abrasadora e irresistible aumentaba en el interior de la joven, y ella supo por puro instinto que si Roman movía su mano sobre ella, la excitación alcanzaría el punto máximo.

Roman adivinó sus pensamientos sólo con escuchar la fuerza con que latía su corazón. Deseoso de verla alcanzar el clímax, Roman alzó la cabeza y contempló el rostro de Theodosia al tiempo que iniciaba el movimiento rotatorio de la palma de su mano contra la húmeda seda de la feminidad.

—Poco a poco —musitó—. Despacio y...

Un repentino movimiento a su izquierda rompió la concentración de Roman. Al instante siguiente, sintió agua que le salpicaba la mejilla, y al notar que Theodosia se ponía rígida, adivinó que el agua también la había rociado a ella. Con los ojos entornados, miró con fijeza al culpable: Juan Bautista.

Lo siguiente que hizo el loro fue arrojar una pipa.

—Los nervios olfativos se fatigan —anunció, con un parpadeo de sus redondos ojos negros—. Cualquier varón del mundo, incluso uno con plumas, ansía un poco de diversión de vez en cuando. Debo concentrar todos mis esfuerzos en hallar al hombre perfecto para engendrar al niño, señor Montana.

Las palabras apenas habían salido del pico del papagayo cuando Theodosia, con un enérgico movimiento, se liberó de los brazos de Roman. Furiosa consigo misma y con aquel pícaro que le había nublado el entendimiento, se incorporó y tiró de su camisón hacia abajo.

—¡Caballero, posee usted una naturaleza facinerosa! —Teniendo en cuenta lo furiosa que estaba, Roman decidió que no quería saber el significado de la palabra «facineroso»—. Lo cual significa —prosiguió Theodosia— que su perversidad es extrema. De no ser por Juan Bautista usted... yo... señor Montana, podría usted haber logrado...

—Pero no lo hice porque el maldito loro tenía que abrir su asqueroso pico, y...

—¿Cuánto falta para llegar a Kidder Pass? Mi atracción hacia usted y mi obvia incapacidad de resistirla convierte el hecho de encontrar un padre para la criatura en un tema extremadamente urgente. Cada día que pasa... no, cada momento que pasa, corro mayor riesgo de...

—Kidder Pass está a unos quince minutos siguiendo por la carretera.

—¿Cómo? ¿Quince minutos? ¿Estando tan cerca de esa población me obligó a dormir en un lecho de rocas? ¡Señor Montana, cómo ha podido!

Él se tumbó sobre su espalda y contempló el cielo. —¿Que cómo pude? Soy facineroso. Por eso pude, lo hice, y lo volvería a hacer.

Demasiado enojada para replicar, Theodosia se dirigió hacia la carreta, sacó la ropa de su equipaje y buscó un sitio escondido donde cambiarse.

Cuando hubo desaparecido, Roman se volvió de costado y miró airadamente al loro.

—¿Sabías que a Juan Bautista le cortaron la cabeza? —preguntó al pájaro—. Luego la llevaron ante no se qué mujer en una bandeja de plata. ¡Te advierto, imitador estúpido, exasperante y entrometido, que si vuelves a meter el pico en mis asuntos, me encargaré de que corras la misma suerte que tu tocayo!

8

Con el estómago crujiendo de hambre, Roman se paseaba frente a la sábana que Theodosia le había hecho colgar de pared a pared para dividir su habitación del hotel de Kidder Pass. Desde el otro lado de la sábana llegaban sonidos de chapoteos, así como aroma a flores silvestres.

Desde la bañera, Theodosia escuchaba cómo las botas de Roman resonaban sobre el suelo de madera. —¿Ocurre algo, señor Montana?

—¡Me muero de hambre! Mire, iba a llevarla a esa feria que vimos en las afueras de la ciudad. Los mejores cocineros del mundo suelen ser mujeres que viven en pequeñas ciudades como ésta, y cocinan durante días antes de una feria. Pero si no se da prisa, señorita Worth, cuando lleguemos no quedará comida. Lleva ya tres horas ahí dentro. ¿Tanto cuesta lavarse, por el amor de Dios? ¡Sólo tiene que frotarse con un poco de jabón, aclararlo, y salir del agua!

Theodosia cogió un poco de agua tibia con la mano ahuecada y la dejó resbalar por su brazo.

—No llevo en la bañera más de media hora, señor Montana, y le comunico que yo no dejo que la suciedad se acumule en mi persona. He de quitarme el polvo. Roman se mesó el cabello.

—¡Se entretiene en esa bañera sólo para vengarse por lo que sucedió esta mañana! ¡Pero olvida que a usted le gustó!

Theodosia se puso rígida de frustración. Aunque ella se había prohibido pensar en el interludio de aquella mañana, su cuerpo no lograba olvidarlo, y seguía anhelando la dicha que apenas había podido vislumbrar. —En cualquier caso yo no inicié el encuentro de esta mañana —declaró la muchacha con voz temblorosa—. Fue usted quien lo hizo, y no debería haberlo hecho; y ésta es la última vez que hablaremos de ello. Ahora, dígame por qué supone que la oficina del periódico está cerrada hoy. Es día laborable, y yo quería que imprimieran mis circulares...

—El empleado del periódico está donde me gustaría estar a mí.

—¿Y dónde es eso, señor Montana? —¡En la feria, comiendo!

La ira de Roman hizo sonreír a Theodosia. —Bueno, al menos la oficina de telégrafos estaba abierta. Mientras usted se ocupaba de los caballos, señor Montana, envié un mensaje a Lillian y Upton. Les aseguré que me encuentro perfectamente, le atribuí a usted el mérito de protegerme de cualquier peligro, y les informé de que me hallaba inmersa en mi apasionante investigación acerca de la digresión oral que manifiestan las personas que he conocido en Texas. Tal discurso digresión es...

—¿Quiere restregarse el polvo de una vez para que podamos marcharnos?

Ella se sumergió más en la bañera, y el agua tocó suavemente contra sus labios mientras éstos esbozaban una sonrisa.

—No me estoy restregando. Me estoy macerando. Roman se detuvo. ¿Qué había dicho que estaba haciendo? ¿La había oído correctamente? ¡Era imposible que estuviese haciendo eso! Aunque quizá sí, meditó Roman, con una maliciosa sonrisa. Sin duda él le había hecho cosas bastante sensuales esa mañana, y el efecto que había provocado en ella probablemente no la había abandonado. Sí, acuciada por el deseo insatisfecho, ahora no tenía otro remedio que recurrir a lo que estaba haciendo al otro lado de aquella sábana.

—Señor Montana, ¿ha oído lo que le he dicho? —Sí. ¿ Le gusta?

—Sí, mucho. Es un placer que me gustaría seguir disfrutando para siempre.

Roman tiró de sus pantalones, pues empezaban a tensarse en la entrepierna.

—Sí, sé a qué se refiere.

—¿Sí? ¿A usted también le gusta macerarse, señor Montana?

—¿Qué? Humm...

—Por supuesto, uno no podría entregarse al placer de la maceración para siempre —continuó divagando Theodosia—. Uno se arrugaría terriblemente.

—Arrugarse? —Roman se tomó un momento para pensar—. He oído decir que uno se vuelve loco, ciego o que le salen pelos en la palma de la mano, pero jamás había oído lo de arrugarse.

Theodosia frunció el entrecejo.

—¿Quién le ha dicho que sumergirse en el agua para ablandarse provoca ceguera, locura o que salga pelo?

Roman miró la sábana con fijeza. —¿Sumergirse en el agua para ablandarse? —Macerar significa sumergir algo en un líquido para ablandarlo, señor Montana. ¿Qué había entendido usted?

—Yo... —Roman se mesó el cabello una vez más. ¡Al diablo con aquella mujer y su condenado vocabulario!—. ¡Ya basta de remojarse y ablandarse! Tiene exactamente tres segundos para salir de esa bañera. Si tarda un instante más, yo mismo iré a sacarla. Y si tengo que hacerlo, señorita Worth, le prometo que terminaré lo que empecé esta mañana.

El juramento de Roman provocó a Theodosia una curiosa combinación de temor y expectación. Con la mirada clavada en la sábana, la muchacha se preguntó si cumpliría realmente su amenaza.

—¡Muy bien, allá voy! —exclamó Roman, y agitó la sábana con las manos.

Theodosia casi resbaló en su prisa por salir de la bañera.

—Ya estoy fuera, señor Montana, y estaré lista para ir a la feria dentro de escasos momentos.

Sus «escasos momentos» rozaron la hora. Para cuando salió por fin de detrás de la sábana, Roman tenía su estómago vacío hecho un nudo.

—Bien, no coso a menudo, pero hice un buen trabajo con esa camisa —dijo Theodosia cuando lo miró—. Aunque quede mal que lo diga yo misma. —¿Camisa? ¿Qué...?

—La camisa que lleva puesta. Zurcí el desgarrón de la manga. Se acuerda de que la manga estaba rasgada, ¿verdad? Cuando llegamos a la habitación, usted vació sus alforjas sobre la cama y fue a atender a los caballos. Durante su ausencia yo empecé a guardar sus cosas y encontré esa camisa. La zurcí para usted.

Roman examinó la manga. Al contemplar las delicadas puntadas que cerraban el rasgón, se olvidó de su atribulado estómago. Aquel gesto de preocupación por él le despertó otra clase de hambre. De hecho, sintió como si un profundo vacío en su interior empezaba a llenarse.

—¿No aprueba mi manera de coser? —preguntó Theodosia al observar cómo Roman contemplaba con fijeza su manga.

Él alzó la mirada y se encontró con la de ella.

—Está bien —dijo él con suavidad, y arqueó las cejas al percibir la emoción en su propia voz; Theodosia también la había notado. ¡Oh, diablos!, pensó. Si no hacía algo enseguida, ella empezaría de nuevo con esa investigación psicológica suya y le obligaría a hablar de cosas que él no quería desenterrar. Metiéndose las manos en los bolsillos, se aclaró la voz y le lanzó una mirada fiera—. ¡Estamos perdiendo el tiempo hablando de un estúpido desgarrón en mi manga y de la habilidad sin igual de quien lo zurció! ¡Por el amor de Dios, vámonos!

Ella lo miró.

—¿Puedo preguntar qué le ha ocasionado ese humor proceloso, señor Montana?

—Puede preguntarlo, señorita Worth. Pero el problema es que no sé qué diablos significa porceloso, así que no puedo comes...

—Proceloso.

—¡Usted dígalo a su manera y yo lo diré a la mía! —Proceloso significa tempestuoso, borrascoso. Roman vio en sus ojos una expresión que le retaba a discutir y se calmó de inmediato.

La muchacha se acercó a la cómoda, y conteniendo la risa ante la agitación de Roman, que ella sabía relacionada de algún modo con su camisa, prendió el broche de rubí al cuello de su vestido y se colocó en la cabeza un sombrero con puntillas para protegerse del sol. —Por qué no me cuenta qué hace la gente en las ferias? Aparte de comer platos preparados por las mejores cocineras del mundo, claro.

Él la miró boquiabierto.

—¿Nunca ha estado en una feria?

—No.

—¿No hay ferias en Boston?

Ella deslizó las manos en sus guantes.

—Estoy segura de que las hay, pero yo...

—Sus estudios no la dejaban ir. —Al recordar de nuevo las muchas cosas que ella se había perdido, Roman le tomó la mano y la guió hasta el pasillo—. La gente se divierte en las ferias, señorita Worth.

—Pero ¿de qué clase de diversión se trata, señor Montana?

Roman sonrió al pensar en la idea de diversión de esa mujer, que se extasiaba al ver las raíces de una planta recién arrancada. Pero él iba a cambiar todo eso. Esa misma tarde empezaría a mostrarle a Theodosia un mundo que ella no conocía, donde la lluvia tenía sabor y las estrellas estaban hechas para pedir deseos.

Era lo mínimo que podía hacer por la única mujer en la tierra que se había tomado la molestia de zurcirle la ropa.

Después de disfrutar de un banquete de deliciosos pasteles de carne, ensalada fresca y crujiente y limonada fría, Roman condujo a Theodosia a través de la multitud congregada en el prado.

—Vaya, mire eso —dijo el hombre, señalando a un grupo de niños que bailoteaban alrededor de un enorme barreño lleno de agua y manzanas—. A eso se llama diversión.

Con la música de violines, guitarras, canciones y risas flotando alrededor de ella, contempló a los niños que se turnaban para intentar apresar las manzanas y aplaudió cuando una niñita consiguió hincar los dientes en uno de los frutos flotantes.

—¿Usted hizo eso de pequeño, señor Montana? —Claro que sí.

Ella sintió que él le estrechaba la mano y se conmovió. Roman era sin duda el hombre más apuesto de la feria. Ninguna mujer le quitaba la vista de encima, y algunas habían sido arrastradas lejos de él por sus celosos maridos o airados padres. Theodosia comprendió por primera vez el orgullo que sentía una dama cuando su acompañante despertaba tal interés en el sexo femenino, y le respondió estrechándole también la mano.

—¿Y cuántos turnos tuvo que esperar para pescar una manzana?

La pregunta de Theodosia catapultó a Roman al pasado. El no había tenido que guardar turno para pescar manzanas con la boca porque siempre había jugado solo.

—Siempre conseguía mi manzana en el primer intento.

Antes de que ella pudiera seguir interrogándole, Roman la condujo hacia una hilera de puestos regentados por las mujeres del pueblo y la instó a examinar la hermosa artesanía de las colchas, los manteles de encaje y las almohadas bordadas, y a probar las deliciosas conservas, confituras y golosinas. Luego la acompañó a la exhibición de ganado, donde Theodosia vio a orgullosos granjeros mostrar al público sus consentidos cerdos. La joven apenas tuvo tiempo de apartarse cuando un puerco escapó de su pocilga, derribó una caseta desierta y devoró un par de pasteles antes de que pudieran atraparlo.

Además de las gentes del lugar, un pequeño grupo de artistas ambulantes se había unido a la fiesta. Un mago y malabarista profesional asombraba a pequeños y mayores, al igual que el grupo de monos bailarines. Dos feriantes más habían dispuesto juegos de azar, que resultaban de gran interés para los ciudadanos por los deslumbrantes premios y las sumas en metálico que podían ganar.

—¿Y bien, señorita Worth? —dijo Roman, acariciándole los dedos mientras sostenía su mano—. ¿Qué le parece la feria? —Theodosia estaba tan concentrada en uno de los juegos que no contestó—. ¿Señorita Worth?

—Señor Montana —dijo ella, señalando el juego y al hombre que lo manejaba—, ese juego de números de ahí es...

—Sí, jugaremos después de tomar algo de postre.

—Pero...

Él posó un dedo sobre los labios de Theodosia. Jugaremos a eso dentro de un minuto. Ahora relájese y...

—¿Cómo pretende que me entregue a la ataraxia cuando ese desalmado está cometiendo un acto tan flagrante de...

—¿Qué?

—Señor Montana, no puedo calmarme —tradujo Theodosia— porque...

—No se está divirtiendo en absoluto, ¿verdad? —repuso Roman con la voz tensa por la irritación—. ¿Y quiere saber por qué? Porque está demasiado ocupada comportándose como una sabihonda. Deje de utilizar esas palabras repugnantes que sólo conocen usted y su diccionario.

—Por favor, escúcheme... —¿Cree que hace calor aquí?

—¿Cómo? Sí, hace un día bochornoso, pero yo... —¿Por qué hace tanto calor? —La mirada de Roman se clavó en la de ella.

La muchacha suspiró y miró el cielo.

—El sol está a unos ciento cincuenta millones de kilómetros de distancia de la Tierra, que es lo bastante cerca para proporcionar luz y calor a nuestro planeta. La temperatura en la superficie solar se estima en unos diez mil ochocientos grados, y...

—Falso.

Ella miró a Roman con asombro. —¿Falso, señor Montana?

—Hace calor porque es un día soleado. El sol da calor. Punto y final.

—Pero eso mismo he dicho yo.

—No, usted no ha dicho eso. Usted no sabe cómo decir las cosas de un modo normal. Apuesto a que si le trajera un trozo de tarta de arándanos de postre me diría: «Oh, señor Montana, ¿no es esta tarta de arandanofiloideos sencillamente deliciosa?» Usted no sería capaz de sentarse y disfrutar de la maldita tarta sin más. Tendría que explicarme por qué es azul, por qué mancha la ropa, y luego empezaría a contarme la historia de la tarta, desde el día en que nació Padre Tarta, pasando por toda su vida, y finalmente me diría cuántos años tenía el tipo cuando se le ocurrió por primera vez la idea de rellenar de frutas una masa. Luego...

—¿Qué es un arandanofiloideo?

—Inventé esa palabra para mostrarle lo ridículos que resultan todos esos nombres científicos que usted utiliza. Significa «arándano».

—El arándano es del género vaccinium y pertenece a la familia de las ericáceas.

—¡Bueno, me alegro por los arándanos! —Se mesó el cabello—. Lo digo en serio, señorita Worth. Nada de esa basura científica por hoy. Utilice palabras normales, haga cosas normales, y piense como la gente normal. ¿De acuerdo?

—¿Normal? Pero ¿qué...?

—¿Lo ve? ¡Ni siquiera sabe qué es normal! Resuelto a demostrarle el significado de la palabra «diversión», Roman la llevó hasta una mesa sobre la que había una cesta con huevos. Detrás de la mesa había un estante de madera con premios que incluían costosos rifles, cuchillos con mango de nácar, relojes de oro, frascos de perfume francés, guardapelos de plata y muñecas de porcelana.

—Me llamo Jister —se presentó el corpulento feriante que se hallaba tras la mesa—. Burris Jister. Theodosia contempló el extraño sombrero del tipo, que parecía haber sido confeccionado con piel de algún roedor. Por fin distinguió la cabeza de una rata por encima de la oreja derecha del hombre. Un sombrero de rata, pensó Theodosia, estremeciéndose de repugnancia.

Con su puro fuertemente apretado entre los dientes, el señor Jister entornó los ojos cuando el humo se elevó hasta ellos.

—Encantado de verles, amigos. ¿Les gustaría adivinar qué huevos están pasados por agua y cuáles están crudos? Por una moneda de diez centavos tienen derecho a diez intentos. Si aciertan diez veces seguidas, ganan uno de los premios gordos. De nueve a un acierto se llevan un caramelo, de limón, y si no aciertan ninguna, se llevan mi felicitación y la posibilidad de intentarlo de nuevo.

Roman puso sobre la mesa una moneda de diez centavos mientras la multitud se reunía alrededor. —Yo perdí treinta centavos hace unos minutos —advirtió uno de los lugareños.

—Y yo cincuenta —agregó otro—. No hay modo de adivinar cuáles están crudos.

—Señor Montana —dijo Theodosia, posando la mano sobre su hombro—, yo...

—Observe —pidió Roman—. Simplemente observe lo divertido que resulta tratar de adivinar.

—Pero señor Mon...

—Señorita Worth, ¿quiere dejarme jugar? Ella se apartó un poco y asintió con la cabeza. —Muy bien, inténtelo, pero las posibilidades de acertar diez veces seguidas son...

—Haré diez intentos, Jister —dijo Roman al hombre de los huevos, ignorando la erudita advertencia de Theodosia—. Y cuando gane, quiero ese Winchester —dijo, señalando el rifle.

Jister asintió con la cabeza y empujó el cesto de los huevos hacia el borde de la mesa.

—Puede hacer cualquier cosa con los huevos, excepto romperlos. Cuando haya elegido diez, los cascaremos y veremos cuántos aciertos ha logrado. Al primer error, dejamos de cascarlos.

Durante los quince minutos siguientes, Roman hizo rodar los huevos entre sus manos, los olió, los agitó, los sostuvo en alto en dirección al sol, e incluso los escuchó. Por fin, separó diez del resto.

—Éstos están pasados por agua —anunció. —Muy bien, ahora lo comprobaremos. Jister empezó a cascar los huevos en un cuenco de madera. Roman sonrió cuando los cuatro primeros resultaron huevos duros. Al comprobar que el quinto estaba también pasado por agua, le lanzó a Theodosia una mirada de suficiencia, que ella le devolvió cuando el sexto huevo resbaló de su cáscara en un espeso y brillante chorro.

—No puede llevarse el Winchester —dijo Jister—, pero sí un caramelo de limón.

Roman se lo ofreció a Theodosia.

—Quiero diez intentos más —dijo Roman, poniendo otra moneda de diez centavos sobre la mesa. Sin tardanza, eligió otros diez huevos, y esta vez decidió que estaban todos crudos.

El primer huevo que cascó Jister estaba cocido. —¿Quiere intentarlo otra vez?

Roman negó con la cabeza y tomó a Theodosia del brazo.

—No he ganado, pero ha sido divertido tratar de adivinar. Divertido, señorita Worth. ¿Lo entiende? Ahora vamos a buscar algo de postre.

—Espere —dijo ella al advertir que un muchachito se acercaba a la mesa—. ¿Puedo quedarme un rato a ver este juego, señor Montana? Es... es muy divertido. Incluso puede que yo misma pruebe suerte —añadió con una sonrisa.

Roman percibió el entusiasmo en la sonrisa y los ojos de la joven y creyó que por fin empezaba a comprender el significado de la palabra «diversión».

—De acuerdo. Yo iré a comprar el postre y lo traeré aquí. Buena suerte. Y si gana, consígame ese Winchester. —Tras dedicarle una sonrisa socarrona, Roman se marchó a comprar el postre.

Theodosia dirigió de nuevo su atención al muchacho, que le ofreció al feriante tres monedas de diez centavos.

—Es todo el dinero que tengo, y quiero un frasco de ese perfume elegante para mi mamá. Hoy es su cumpleaños.

Jister se metió en el bolsillo las tres monedas. —Tienes que ganarte ese perfume, muchacho. Vamos, ya puedes empezar a adivinar.

La pecosa frente del niño se penó de sudor cuando éste empezó a manipular los huevos. Con manos temblorosas, por fin eligió treinta huevos y los rodeó con sus delgados brazos para evitar que rodaran hasta el suelo.

—Éstos están crudos.

Uno a uno, Jister fue rompiendo los huevos. Los seis primeros estaban crudos, y el séptimo pasado por agua.

—No vas a llevarte ningún perfume, muchacho —dijo el feriante—, pero aquí tienes un caramelo de limón.

Los ojos del chiquillo se llenaron de lágrimas. Cabizbajo, se alejó de la mesa con paso abatido.

Movida por la compasión, Theodosia se acercó a la mesa.

—Bueno, señorita —dijo Jister arrastrando las palabras al tiempo que su mirada vagaba por los senos de Theodosia—. ¿Desea intentarlo? Hay muchos premios bonitos que ganar. —Se volvió hacia la exposición de posibles premios, y mientras los señalaba con un gesto vio al muchacho junto al estante, cogiendo un frasco de perfume—. ¡Eh, niño, devuelve eso!

—¡Pero... pero he ahorrado durante semanas para reunir esos treinta centavos! Hoy es el cumpleaños de mi mamá...

—Me importa un comino. Devuélveme ese frasco o te...

—Me gustaría jugar —espetó Theodosia con brusquedad.

Él le arrebató el perfume al chiquillo y lo apartó de un empujón. Tras colocar de nuevo el frasco en el estante, el feriante regresó a la mesa.

—¿Cuántos intentos desea, preciosa?

Irritada por el tono del tipo, Theodosia observó cómo las lágrimas resbalaban por las mejillas del chico. —¿De cuántos huevos dispone, señor Jister?

El hombre se relamió y abrió los ojos con desmesura.

—Dos cajas que contienen doscientos huevos cada una.

Theodosia abrió su bolsa de redecilla y extrajo dos monedas de oro.

—Probaré suerte con los cuatrocientos huevos. ¿Será suficiente?

Uno de los lugareños se adelantó.

—Señora —dijo, contemplando las relucientes monedas de oro—, es imposible conseguir cuatrocientos aciertos. ¿Está segura de que quiere jugarse tanto dinero?

—Estoy segura, caballero, pero le agradezco su interés. —Dicho esto, tendió las monedas a Jister.

Él cogió el oro, que era mucho más de lo que solía conseguir con su juego en un mes, y luego levantó las dos cajas repletas de huevos y las depositó en la mesa.

—Adelante —dijo el feriante, bajando de nuevo la mirada hasta el pecho de Theodosia.

—Si consigo separar todos los huevos crudos de los cocidos, ¿podré llevarme todos los premios?

—Claro, por supuesto —dijo el hombre con una sonrisa tan amplia que la cabeza de rata que colgaba sobre su oreja se movió—. Todos y cada uno de ellos.

Haciendo gala de gran serenidad, Theodosia se quitó los guantes y se los colgó en el codo.

—Muy bien. Por favor, apile todos los huevos en el suelo, pero deje las dos cajas sobre la mesa.

El hombre lo hizo, conteniendo la risa.

Theodosia se volvió hacia el público boquiabierto.

—Hay cuatrocientos huevos que clasificar, así que agradecería que me ayudaran.

—Pero no acertamos cuando jugamos —le advirtió una mujer.

Theodosia dedicó a la señora una afable sonrisa.

—Ninguno de nosotros fallará porque las elecciones que hagamos no tendrán nada que ver con la suerte. Verán, este juego tiene un secreto, y me encantará compartirlo con ustedes.

Jister frunció el entrecejo.

—¡Eh, maldita sea, espere un minuto! Usted...

—Los huevos crudos no giran —se apresuró Theodosia a explicar—, mientras que los cocidos sí. —Rápidamente, eligió tres huevos del suelo y trató de hacerlos girar sobre la mesa. Dos de ellos rodaron sobre sus costados, y el tercero giró como una peonza—. Los dos primeros están crudos, y el otro está pasado por agua —sentenció.

Cuando cascó los huevos para demostrar su afirmación, se produjo un intenso murmullo de asombro entre la multitud.

—Debemos someter a la misma prueba todos los huevos —continuó—. Los que giren los colocaremos en la caja de la izquierda, y los que rueden hacia un lado irán a la caja de la derecha. Ahora, manos a la obra.

—¡El juego está cerrado! —Furioso, Jister trató de volver a poner los huevos en las cajas, pero varios hombres se lo impidieron mientras el resto del público se adelantaba para hacer la prueba.

Unos minutos más tarde, las dos cajas estaban llenas de nuevo.

Theodosia volvió a ponerse los guantes.

—Por favor, señor Jister, ya puede cascar los huevos para comprobar cuántos hemos acertado. Cuando los hombres que lo sujetaban lo soltaron, él apuntó a Theodosia con un dedo.

—Me las pagará, señora.

—Ya lo he hecho, caballero. Puede cascar los huevos si lo desea, pero creo que ambos sabemos que están separados correctamente. Y ahora debe usted cumplir su palabra y darme todos los premios que hay en ese estante.

—¡No puedo seguir con mi negocio sin premios!

—Al parecer le he llevado a la ruina.

La papada del feriante se agitó cuando la furia invadió su cuerpo. Se abalanzó contra la joven, pero ni siquiera consiguió acercarse a ella: una sólida masa de músculos apareció de repente ante él. Roman lo derribó de un puñetazo y al punto desenfundó uno de sus Colt.

—¿Qué diablos está pasando aquí? ¿Señorita Worth? —Roman paseó la mirada por la multitud.

Theodosia rodeó la mesa para acercarse al estante con los premios. La joven tendió un frasco de perfume al chiquillo que había intentado ganarlo, pero antes se quitó el sombrero, le sacó una cinta de seda y la ató con un lazo en el cuello del frasco.

—Aquí tienes, niño; un regalo para tu madre.

El chico alzó el rostro y sonrió cuando Theodosia le acarició la mejilla y él la abrazó brevemente antes de salir corriendo en busca de su madre.

Roman se maravilló ante aquella escena. ¿Cómo era posible que dos extraños manifestaran un afecto tan intenso? Era la cosa más rara que había visto en su vida.

—¡Señora, no tiene ningún derecho a darle el perfume a ese mocoso! —gritó Jister—. ¡Era auténtico perfume francés, y lo traje desde Nueva York!

—Señorita Worth —pidió Roman—, ¿le importaría explicarme por qué acabo de darle un puñetazo en la cara a ese hombre?

—Supongo que porque es mi guardaespaldas —respondió ella mientras salía de detrás de la mesa—. Ese hombre estaba a punto de infligirme daño físico. En cuanto a por qué decidió pegarle en la cara...

—¡Ella me ha estafado!

Jister se levantó del suelo jadeando.

—Señor Jister —dijo Theodosia, colocándose el sombrero de nuevo—, no tenía intención de revelar el secreto de su juego hasta que usted se burló de la mala suerte del chiquillo, y sin tener bastante con ello para saciar su crueldad, además le dio un empujón. Comprendo que su sustento depende del desconocimiento de sus clientes de la ley de la inercia. Sin embargo, lo que no comprendo es la insensible actitud que muestra usted cuando la gente pierde dinero. —Theodosia desairó al tipo con un movimiento de la cabeza y miró a Roman—. ¿Podemos tomar ahora nuestro postre, señor Montana?

Roman bajó la vista hasta la bandeja de comida que había dejado caer en el instante en que vio que Jister intentaba atacar a Theodosia.

—Oh, señor Montana —musitó la muchacha—, dejó caer al suelo nuestro postre cuando golpeó al señor Jister.

—Bueno, ¿qué esperaba que hiciese? ¿Meterle por la boca un pedazo de tarta de fresa? Mire, todavía no entiendo qué diablos ha ocurrido aquí, pero usted...

—¡Ella me ha arruinado! —espetó Jister.

Sin perder la calma, Theodosia se abrió paso entre el grupo de gente que se había reunido.

—En agradecimiento por su ayuda, me complacería que cada uno de ustedes escogiera uno de los premios.

Entre gritos y exclamaciones de alegría, los presentes se apresuraron hacia el estante y empezaron a despojarlo de sus tesoros.

En un intento por salvar algunos premios, Jister se dirigió hacia el expositor, pero se detuvo en seco al notar que el cañón de un arma se hundía en su gruesa cintura.

—A veces se gana, Jister, y otras se pierde —dijo Roman, sosteniendo con firmeza el revólver—. Hoy has perdido. —Con el brillo de sus ojos y una rígida inclinación de la cabeza, Roman ordenó al feriante que se marchara, y éste se escabulló sin rechistar—. Permítame que la felicite, señorita Worth —dijo Roman, tomándola del brazo y guiándola hacia los puestos de postres—. Es usted muy talentosa.

—Ésa es una elección de vocabulario totalmente inadecuada, señor Montana. Comprender la ley de la inercia no constituye un talento, sino un conocimiento adquirido tras años de estudio. Se lo explicaré: la fuerza centrífuga es la atracción ejercida por un objeto que se mueve en sentido circular sobre el cuerpo que encierra dicho objeto. La fuerza actúa hacia fuera, alejándose del centro de rotación. En un huevo crudo, el centro es líquido y por consiguiente se halla distribuido de modo irregular dentro del cascarón. Cuando se hace girar, el contenido crudo chapotea...

—Gracias por la aclaración, señorita fuente de saber, pero yo no me refería a sus hábitos pasados de estudio, sino a su asombroso talento para meterse en líos! ¿Ni siquiera se le pasó por esa brillante mente suya que ganar todos los premios podría no sentarle demasiado bien a ese tipo?

Ella dio un paso lateral para esquivar la pelota de un niño que volaba hacia ella.

—No. Mi única preocupación era hacer justicia con ese adorable niño que quería el perfume para su madre.

Roman no tuvo valor para seguir regañándola. Según el modo de pensar de Theodosia, ella había realizado una buena acción, y sin duda así era. No obstante, él se prometió vigilarla más de cerca.

—No está enfadado conmigo, ¿verdad, señor Montana? —Tomando la mano de Roman entre las suyas, Theodosia la llevó hasta su pecho y apoyó la barbilla sobre los nudillos del hombre.

La tierna preocupación de la muchacha y su adorable gesto causaron una profunda impresión en Roman. En ese instante se sintió vulnerable ante la dulzura de la joven, como si se hallara desarmado delante de una poderosa fuerza benévola.

—¿Señor Montana?

Él simuló una expresión sombría y recurrió a la burla.

—Sí, de hecho estoy furioso con usted. Le dije que me consiguiera ese Winchester si ganaba, pero en lugar de eso ha permitido que se lo llevase otro.

—Lleva usted dos revólveres en el cinturón, un cuchillo atado a la pantorrilla, y un rifle en su montura. ¿Por qué desea aún otra arma?

—Bueno... sólo por tenerla.

Al observar la sonrisa maliciosa y la traviesa chispa en los ojos de Roman, Theodosia pensó que estaba comportándose como un niño. Siguiendo un impulso, la muchacha alzó la mano y deslizó los dedos entre la larga melena negra de Roman y bajó por la espalda. Finalmente, detuvo su mano en la cintura y acarició los músculos de su espalda.

Roman se quedó de piedra; el latir de su corazón era el único movimiento en todo su cuerpo. Nadie le había tocado de esa forma, y a juzgar por la inocencia que se reflejaba en los ojos de la joven, adivinó que ella ignoraba que sus simples caricias le estaban excitando hasta tal punto que le resultaría difícil evitar violarla delante de toda la gente de Kidder Pass.

Tenía que estar a solas con ella, enseguida. Y cuando la tuviese para él solo, sabía exactamente lo que haría.

Hacía un tiempo que ella no mencionaba su libro de sexo, pero él no había olvidado esos métodos tan extremadamente inusuales que el tibetano muerto había practicado. Quizá analizar El dulce arte de la pasión con Theodosia conduciría a una diversión extremadamente inusual.

—Señorita Worth, ¿por qué no regresamos ahora al hotel?

Ella apartó la mano de la cintura de Roman y le quitó una mota de pelusa de la camisa.

—Antes saboreemos un poco más de diversión. Me encantaría ver ese juego de los números.

Roman no pudo negarse y se resignó a esperar un poco más antes de explorar los secretos sexuales del Tíbet. A decir verdad, quizá fuese mejor que él tuviera oportunidad de calmarse.

—El juego de los números, ¿eh? —Roman miró hacia la caseta.

Theodosia se recogió la falda y se encaminó hacia el otro juego de feria seguida por Roman.

Cuando llegaron, él advirtió que Jister se había reunido con el hombre de los números. Ambos se parecían físicamente, y lucían idénticos sombreros de piel de rata, con lo cual Roman dedujo que eran hermanos.

También supuso que el otro hermano Jister probablemente era tan astuto como Burris.

—¡Es ésa, Gordie! —exclamó Burris—. Cierra el puesto, y...

—Vaya, buenas tardes, señorita —saludó Gordie—. Tengo entendido que ha arruinado a mi pobre hermano.

—La señora ganó los premios limpiamente —gruñó Roman.

—Sí, no me cabe duda —aceptó Gordie, empujando el hombro de su hermano cuando éste trató de levantarse de la silla en que estaba sentado—. Limpia y honradamente. ¿Y sabe una cosa? Así es como dirijo yo mi juego... limpia y honradamente.

—Vaya, señor Montana —dijo Theodosia, sonriendo—, por fin hemos encontrado un juego limpio. Uno en el que podamos fiarnos de nuestras habilidades.

Roman estudió la disposición del juego. De un tendedero colgaban pinzas de madera para la ropa, y cada pinza llevaba un número pintado.

—Muy bien, ¿cuál es el secreto científico de este juego, señorita Worth?

—¡No hay nada de científico! —exclamó Burris.

—El señor Jister tiene razón —dijo Theodosia—. No existe nada de científico en este juego. Lo único que se necesita para ganar es buena memoria y puntería.

—¿De verdad? —preguntó Roman.

—Es cierto —asintió Gordie, dirigiendo a su hermano una mirada de complicidad—. Mi juego es honrado de verdad. ¿Desea jugar, caballero?

Antes de que Roman pudiera contestar, una joven pareja se acercó a la caseta.

—Quisiera jugar —dijo el hombre, dando unas palmaditas en la mano de su novia—. ¿Cuáles son los premios?

—Es un juego de apuestas, caballero –explicó Gordie—. Apueste la suma que desee, y si gana, yo doblaré el dinero.

El hombre sacó dos dólares y los dejó sobre el mostrador.

—¿Cuáles son las reglas?

Gordie se giró y le guiñó el ojo a Burris, quien se negaba a apartar la mirada de la mujer rubia que le había arruinado.

—Como puede ver —explicó Gordie a su cliente—, en siete de estas pinzas están escritos los números nueve, dieciséis, dieciocho, sesenta y uno, sesenta y seis, ochenta y nueve, y noventa y ocho. —Señaló con un bastón cada una de las siete pinzas—. Ésos son los números ganadores. Eche un vistazo al lugar donde se encuentran, porque daré la vuelta a todas las pinzas. Lo único que deberá hacer para ganar es recordar dónde está uno de los números ganadores y luego lanzar un aro sobre él. Si acierta, se lleva cuatro dólares, y si no, yo me quedo con su dinero y usted gana...

—Un caramelo de limón —terció Roman.

—No; de cereza —corrigió Gordie, mientras ofrecía a su cliente un aro de madera—. Avíseme cuando esté listo para que gire los números.

Consciente de que los curiosos se estaban reuniendo frente a la caseta, el hombre examinó las pinzas con detenimiento y luego asintió con la cabeza.

Por medio de una manivela en un extremo de la cuerda de tender, Gordie giró las pinzas de modo que los números dieran a la parte trasera de la caseta.

—Tiraré al número ochenta y nueve —informó el hombre a su chica—. Sé exactamente dónde está. —Lanzó el aro y profirió un grito de triunfo cuando éste se posó sobre una de las pinzas.

La gente aplaudió entusiasmada.

Gordie sacó la pinza de la cuerda y le dio la vuelta.

—¡Tenemos un ganador, Burris! Ha acertado el número ochenta y nueve. Detesto tener que separarme de mi dinero, caballero, pero ha ganado limpiamente. Aquí tiene sus cuatro dólares.

El hombre rebosaba de satisfacción cuando recibió los billetes y su novia le besó en la mejilla.

—A mi acompañante le gustaría jugar —dijo Theodosia cuando la pareja se fue—. Apostará todo el dinero que tiene.

Roman frunció el entrecejo.

—¿Todo el dinero que...?

—¿Cuánto tiene? —preguntó Theodosia.

—¿Qué? Hum... no lo sé. Unos treinta dólares. Pero yo...

—De verdad, señor Montana —dijo la joven, mirando los ojos azules de Roman, más abiertos que de costumbre—. Usted ha visto por sí mismo lo fácil que resulta ganar en este juego. Sabiendo lo que sabe de él, ¿por qué iba a apostar una cantidad insignificante? —Se volvió hacia el encargado del juego—. El caballero apostará ciento treinta dólares, señor.

Gordie casi se desmayó.

—¿Ciento treinta dólares?

Al oír que la apuesta era tan alta, el público se acercó más.

Roman cogió a Theodosia por el codo.

—¿Está loca? Yo...

—¿Puede jugar ciento treinta dólares, caballero? —preguntó la muchacha al feriante.

—Claro que puedo —replicó Gordie. Con las manos temblorosas por la emoción, el tipo sacó una caja de dinero, la abrió y le mostró el dinero a Theodosia—. Aquí tengo más de doscientos.

—Ponga su dinero sobre la mesa, señor Montana.

Roman la llevó a unos pasos de la caseta.

—Señorita Worth, acabo de decirle que sólo tengo treinta...

—Pero yo todavía tengo que pagarle su salario. —Theodosia extrajo cien dólares en oro de su bolsa, regresó al mostrador y puso el dinero delante de Gordie—. Ahora añada lo que usted tiene, señor Montana.

Roman observó que la gente se agolpaba alrededor de la caseta; algunos anunciaban que habían ganado en el juego de los números y otros se quejaban de que habían perdido. Sus comentarios convencieron a Roman de que se trataba realmente de un juego de habilidad.

—¿Señor Montana? —exhortó Theodosia.

Él contempló las relucientes monedas que yacían sobre el mostrador de madera. El oro, sumado al dinero que él ya tenía en distintos bancos, elevaba el total de sus ahorros a casi trescientos cincuenta dólares. Eso significaba que sólo le faltaban ciento cincuenta dólares para pagarle a Madrigal el precio total de las tierras. Parecía ridículo arriesgarse a perder ciento treinta dólares en un estúpido juego de números. Pero si conseguía acertar con el aro un número ganador gracias a su propia destreza, se marcharía de allí con doscientos sesenta dólares... y el rancho por fin sería suyo.

Examinó de nuevo la disposición del juego. Theodosia había dicho que lo único que se necesitaba para ganar era buena memoria y puntería. Roman poseía ambas cosas.

—De acuerdo. —Añadió treinta dólares al montón de oro y cogió un aro de madera.

Gordie dispuso los números para que su cliente pudiera verlos.

—Avíseme cuando esté listo.

Roman memorizó dónde se encontraba el dieciséis.

—Listo.

Gordie dio la vuelta a los números.

—Buena suerte, caballero.

—No falle —agregó Theodosia, y le dio un suave apretón en el brazo.

Se hizo el silencio cuando todos contuvieron la respiración y esperaron a que Roman lanzara el aro. Sin prestar atención al numeroso público, él concentró sus cinco sentidos en el juego. Lo único que importaba en esos momentos era la pinza de madera que había elegido.

Y entonces, con un fluido movimiento, lanzó el aro y observó cómo acertaba limpiamente en la pinza.

—¡Lo ha conseguido, señor Montana! —exclamó Theodosia aplaudiendo—. Déle su dinero, caballero.

—Bueno, antes debemos comprobar si ha acertado un número ganador —dijo Gordie.

—Le di al dieciséis —declaró Roman. Esforzándose por reprimir la risa, Gordie le guiñó el ojo a su hermano una vez más, luego cogió la pinza del tendedero y la mostró a su cliente.

Roman contempló con fijeza el número de la pinza. Una mezcla de incredulidad, confusión y amargo arrepentimiento le hicieron aporrear el mostrador con el puño.

Había perdido.

9

—¡Maldita sea! —gritó Roman.

—Si mis ojos no me engañan —dijo Gordie con calma—, la pinza que ha acertado con el aro es el número noventa y uno. Al parecer su memoria no es tan buena como usted creía. Ha perdido, pero fue un placer tratar con usted. —Guardó el montón de dinero en su caja. Murmullos de condolencia ondearon a través del público, hasta que la jovial risa de Theodosia los acalló. —¿Qué demonios le hace tanta gracia? —vociferó Roman—. ¡Acabo de perder ciento treinta dólares! ¡Maldita sea, si no la hubiese dejado convencerme de que jugara a este estúpido...!

—No ha perdido, señor Montana, y le sugiero que se haga con esa caja de dinero antes de que los Jister se la lleven.

La chispa de diversión en los ojos de la joven alertó a Roman de algo que aún no comprendía. Con la rapidez de ataque de una serpiente, detuvo la mano del dueño de la caseta.

—¡Eh! —gritó Gordie cuando su caja con el dinero cayó con estrépito sobre el mostrador—. ¿Qué demonios cree que...?

—Él no ha perdido, caballero —insistió Theodosia—, y usted lo sabe.

Burris agarró el hombro de su hermano.

—¡Traté de decírtelo, Gordie! Esta mujer es...

—Permítame ver la pinza que mi acompañante acertó —dijo Theodosia, arrebatándosela de la mano antes de que Gordie pudiera impedírselo—. Hay dos formas de mirar esta pinza, señor Montana. Si la sujeta así, en efecto ve el número noventa y uno. Pero si le da la vuelta de este modo... —Puso la pinza boca abajo.

El número dieciséis apareció ante los ojos de Roman.

—Los siete números ganadores —prosiguió la muchacha, dejando la pinza sobre el mostrador—: el nueve, el dieciséis, el dieciocho, el sesenta y uno, el sesenta y seis, el ochenta y nueve y el noventa y ocho pueden girarse de modo que se conviertan en el seis, el noventa y uno, el ochenta y uno, el diecinueve, el noventa y nueve y el ochenta y seis. El cliente gana sólo si lo desea el dueño del juego. ¿Lo ve? No hay nada de científico en este juego. Sólo requiere buena memoria y puntería, y... un poco de observación con respecto a los números.

—¡Que me aspen! —murmuró Roman.

—¡El tipo de los números nos ha timado! —gritó un hombre—. ¡Quiero que me devuelva mis tres dólares!

—¡Yo también! —secundó otro hombre del público.

Gordie y Burris trataron de escapar a la desesperada de la cólera de la gente. Burris cayó al suelo, Gordie rodó por encima de él, y varios ciudadanos se apresuraron a reducirlos.

—¡Que alguien avise al sheriff! —ordenó un hombre.

Satisfecho de que alguien se ocupara de los Jister, Roman abrió la caja del dinero y extrajo sus ganancias. Luego le tendió la caja a un hombre joven que estaba a su lado y dijo:

—Pueden repartirse el resto.

—No lo olvidaremos, señora —amenazó Gordie cuando llegaban el sheriff de Kidder Pass y su ayudante.

—Desde luego que no, maldita sea —añadió Burris—. Algún día, en algún lugar, volveremos a encontrarnos. Y cuando eso suceda...

—Cuando eso suceda, se encontrará también conmigo, Jister —le recordó Roman.

—Serán encarcelados, ¿verdad? —preguntó Theodosia mientras las autoridades se llevaban a los Jister. —Lo dudo —masculló Roman—. Probablemente el sheriff se limitará a expulsarlos de la ciudad y advertirles que no vuelvan.

Pero él sabía que los Jister regresarían. Ambos habían jurado vengarse de Theodosia, y el frío odio de sus ojos daba credibilidad a su amenaza.

Dios, pensó Roman; en Oates Junction, la falta de sentido común de Theodosia la había puesto a merced de tres forajidos; en Kidder Pass, su erudición le había granjeado el odio de dos timadores de feria que no sólo habían visto su oro, sino que sentían una sed de venganza que no se aplacaría fácilmente.

Al parecer no importaba si Theodosia era inteligente o tonta; lo que estaba claro era que atraía el peligro como la miel a las moscas.

Roman decidió que abandonarían Kidder Pass en plena noche, cuando nadie en la ciudad lo advirtiera. Cuanta mayor distancia pusiera entre Theodosia y los Jister, más segura estaría la joven.

—Señor Montana, esos timadores deberían ser encarcelados. Ellos...

—Sus juegos, aunque un poco turbios, no son ilegales. La mayoría de la gente no apuesta mucho dinero en ellos, así que cuando no ganan, tampoco pierden demasiado. Y desde luego, casi nadie tiene a su lado a un genio que le ayude a ganar. —Bajó la vista para contemplar el dinero que tenía en la mano—. Yo... Gracias —susurró. Deseaba poder decir más, pero no estaba seguro de cómo expresar sentimientos que ni siquiera lograba descifrar.

Theodosia sonrió y acarició el musculoso brazo de Roman. Su mente le advertía que dejara de tocarlo tan a menudo y de un modo tan íntimo, pero las tiernas emociones de su corazón la impulsaban a hacerlo a la menor oportunidad. De hecho, sentía ganas de abrazarlo.

—¿Vamos a hacer otro viaje a Templeton, señor Montana? —preguntó, incapaz de abrazarlo del modo que ella deseaba—. Después de diez años trabajando por su sueño, debe de estar entusiasmado ahora que puede entregar al señor Madrigal el último pago y obtener la escritura de sus tierras.

Roman no sabía qué decir. La perspicacia con que esa mujer adivinaba sus pensamientos y sentimientos, el que ella comprendiera lo importantes que esas tierras eran para él, el que consintiera en aplazar sus propios planes y regresar a Templeton con él... Sintió ganas de darle un abrazo; sólo un simple e inocente abrazo de agradecimiento, por supuesto. Después de todo, él no sentía otra cosa que gratitud hacia ella. Nada más.

Pero Roman comprendió que probablemente la joven lo interpretaría como algo más profundo. Creería que él estaba chiflado por ella, o que quizá se estaba enamorando. No, no la abrazaría. En primer lugar era una idea estúpida, y él se alegró de no ceder al impulso. —¿Señor Montana?

Roman se metió el dinero en el bolsillo.

—Ya habrá tiempo de ir a Templeton —respondió—. Aún debo recoger los ahorros que guardo en otras ciudades antes de realizar el último pago de las tierras. ¿Volvemos a la habitación?

Quizá allí la abrazaría, pensó Roman de repente. Y quizá también la besara. De ese modo ella sabría que sus atenciones tenían mucho que ver con el deseo pero nada en absoluto con los sentimientos. Ésa era la pura verdad.

—¿Por qué no buscamos un poco más de diversión antes de regresar al hotel, señor Montana? —dijo Theodosia, que sentía curiosidad por el mago de feria que actuaba cerca de allí—. Si pudiera observar a ese hombre podría descubrir qué trucos utiliza para hacer desaparecer esas palomas. —Se encaminó hacia el prestidigitador.

Roman la cogió de la mano y la guió enérgicamente hacia la ciudad.

—Señorita Worth, creo que ya se ha divertido bastante por hoy.

Un par de minutos después de que llegaran a la habitación del hotel, Roman colgó su sombrero y cinturón en el perchero y dijo que estaba aburrido.

Theodosia se detuvo en el momento en que iba a quitarse los guantes.

—¿Aburrido?

—Como una ostra. —Con las manos a la espalda, Roman comenzó a pasearse por la habitación, deteniéndose de vez en cuando para mirar por la ventana y exhalar profundos suspiros.

Juan Bautista sacó una pata entre los barrotes de la jaula.

—Por supuesto, uno no puede entregarse al placer de la maceración para siempre —declaró el loro. —Podríamos regresar a la feria —sugirió Theodosia. Se quitó el sombrero y los zapatos y reabasteció de agua y comida la jaula del ave.

Roman meneó la cabeza y se quitó la camisa.

—Tengo calor —explicó al ver su mirada de perplejidad—. Calor y aburrimiento. —Fingió un enorme bostezo.

Theodosia no podía apartar los ojos de él. Los lustrosos músculos del pecho del hombre se movían como con vida propia. Ella quedó fascinada con la provocativa imagen, y sólo cuando unos cálidos cosquilleos despertaron en su interior, dio media vuelta y se sentó en la silla de respaldo alto que había delante del pequeño escritorio.

—¿Por qué no disfruta de una breve siesta?

—No tengo sueño. Estoy aburrido, y dormir es la actividad más aburrida que se me ocurre. Sugiera cosas que podamos hacer, y yo elegiré una. —Él sabía cuál sería una de las propuestas de la muchacha y esperó que no tardara en mencionarla.

—Podríamos pedir una comida ligera. Algo de fruta, por ejemplo.

—Hemos comido hace unas horas. —Para dramatizar, Roman se detuvo ante la pequeña alfombra que había junto a la cama y empezó a empujarla con la puntera de la bota—. Dios mío, qué aburrido estoy.

—Bien, ¿le agradaría conversar? Roman miró el techo.

—Me apetece hacer algo tranquilo. Algo... no sé. Algo reposado. Quiero sentarme aquí y relajarme, pero no quiero estar sin hacer nada.

Theodosia pensó por unos instantes. —Podríamos leer un rato.

Roman sonrió.

—Leer? Bueno, supongo que sí. Pero yo no tengo nada para leer.

—Oh, eso no es problema, señor Montana. —Sonriendo, Theodosia se levantó y abrió uno de sus baúles. Roman observó que sacaba tres volúmenes de considerable grosor, pero ninguno era el tratado sobre sexo.

—¿De qué tratan? —preguntó.

Ella los depositó en la cama y los esparció.

—Éste —dijo señalando el más grande— contiene las obras completas de Shakespeare. Este otro trata de la historia de la Gran Esfinge, una impresionante escultura que se encuentra en Egipto. —Al ver que la reacción de Roman no era entusiasta, cogió el tercer libro—. Y éste es un detallado manual sobre el bazo humano. —¿Vaso?

Ella acarició el lomo del libro.

—El bazo, con b y z, es un órgano endocrino, sumamente vascular, que se encuentra cerca del estómago o los intestinos de los vertebrados. Interviene en la destrucción final de células sanguíneas, el almacenamiento de sangre, y...

—Sí, lo sé todo sobre los bazos. —¡Dios, hablar de eso lo mataría de aburrimiento!

Theodosia frunció el entrecejo.

—¿Está familiarizado con el bazo?

—Oh, desde luego. Un bazo es... bueno, ya sabe, esa célula intestinal que destruye al estómago. Siempre he sentido mucha lástima por la gente que tiene bazos.

—Pero...

—También lo sé todo sobre Shakespeare. Es el tipo que escribió la historia acerca de esa Julieta. Tomó veneno y murió cuando su amante, Hamlet, no podía quitarse esa maldita mancha de sangre de las manos. ¿Y le gustaría saber de dónde le viene el nombre a la Gran Esfínter? Se llama así porque apesta, y no es de extrañar. Hay por lo menos mil reyes egipcios enterrados dentro de ella. Si los egipcios enterrasen a sus muertos bajo tierra como nosotros, no habrían tenido que llamar a esa escultura la Gran Esfínter. Bueno, ¿qué más tiene para leer?

Theodosia prorrumpió en carcajadas.

—Usted, caballero, es el cuentista más asombroso que he tenido la suerte de conocer.

La risa de la muchacha alegró a Roman, pues no la oía a menudo. Le gustaba ver a Theodosia feliz y despreocupada. Por supuesto, también le agradaba verla en sus arrebatos de deseo, cuando era incapaz de controlar la respiración o de resistirse a las caricias que él le prodigaba.

Con esos objetivos en mente, Roman contempló los libros que ella le había mostrado y torció el gesto. —¿No tiene otra cosa para leer?

Ella dejó sobre la cama el volumen sobre el bazo. —Tengo el enquiridión.

—¿Enqui...? ¿Qué demonios...?

—El manual —tradujo Theodosia—. El dulce arte de la pasión. Pero cuando una vez le pregunté cuánto tiempo necesitaría para comprender su contenido, usted me dijo que ya estaba muy versado en el arte de la pasión.

Roman tragó saliva.

—Lo estoy. Versado, quiero decir, y mucho. La pasión... lo sé todo sobre ella. Nombre usted algo, y yo lo he hecho. Es sólo que... bueno, dada mi destreza en ese arte, siento curiosidad por saber si esos sabios tibetanos sabían tanto como yo. Puede que se lo inventaran para impresionar a las chicas tibetanas.

—Señor Montana, ¿está diciendo en serio que desea examinar el tratado?

«Desear» era la palabra clave.

—Lo digo muy en serio, señorita Worth. Theodosia asintió, recogió los libros, los guardó, y sacó de su equipaje el tratado tibetano.

Roman prácticamente se lo arrebató de la mano y se tumbó en la cama a leer.

—Quizá más tarde podamos discutir algunos párrafos —propuso Theodosia mientras buscaba lápiz y papel para escribir una carta a Upton y Lillian mientras Roman leía—. Me interesaría saber en qué se parecen las prácticas tibetanas a las que usted ha empleado en el pasado. Estoy segura de que habrá un sinfín de diferencias culturales.

La sugerencia de la muchacha excitó a Roman. ¡Maldición! ¡Todavía no había leído la primera palabra del libro y ya estaba ansioso por pasar a la práctica!

Con el fin de que ella no advirtiese su reacción, Roman abrió el libro y lo apoyó sobre su entrepierna. Luego trató de hallar una respuesta altisonante a la propuesta de la joven.

—Humm... sí, por supuesto, señorita Worth. Estaría más que científicamente complacido de enseñarle las diferencias entre los movimientos tibetanos y los americanos.

«Enseñarme», señor Montana? —Mostrarle. Quiero decir...

—Creo que la palabra que busca es «discutir». Discutir, maldita sea, pensó Roman, pero dijo: —Sí, eso quería decir.

Satisfecha, Theodosia se enfrascó en su carta. Todavía inflamado por el deseo, Roman se volvió de costado, dándole a Theodosia la espalda mientras abría el libro.

La primera página aparecía doblada en tres, y cuando Roman empezó a desplegarla, advirtió que era más larga que las otras páginas. Cuando la hubo desplegado del todo, observó que contenía un esquema de un miembro masculino completamente erecto que, según calculó, tenía unos treinta centímetros de longitud y la anchura de un puño. Debajo del esbozo, una leyenda rezaba: «Ay del hombre que no esté así dotado, pues jamás satisfará la pasión de una mujer.»

Roman miró el dibujo, preguntándose si se trataría del miembro del propio sabio tibetano. Si era así, aquel hombre era un maldito embustero. O eso, o había hecho que un elefante posara para el dibujo. Volvió a plegar el esquema, pasó página, y se encontró con otra ilustración: una pareja haciendo el amor en un jardín de flores. Roman frunció el entrecejo. Los miembros del hombre y la mujer estaban entrelazados de tal forma que resultaba imposible decir qué piernas y brazos pertenecían a quién, o cuál cabeza correspondía a cada uno. Pensó que tal vez no estuviese observando el dibujo correctamente y le dio la vuelta al libro, pero de ese modo daba la impresión de que la pareja lo estaba haciendo en el cielo. ¡Caramba!, pensó. Un hombre tenía que ser contorsionista para hacerle el amor a una mujer tibetana.

Tan absorto se hallaba con aquel extraño dibujo, que no advirtió que Theodosia se acercaba a la cama. El débil roce de la mano de la joven en su hombro le sobresaltó y dejó caer el libro.

—¡Por el amor de Dios, señorita Worth, no se acerque a mí con tanto sigilo!

—Sólo me preguntaba por su opinión inicial acerca del sabio tibetano.

Él se incorporó en la cama y se mesó el cabello. —Era un acróbata mentiroso, eso es lo que pienso. Usted no creerá las paparruchas que hay en este estúpido libro, ¿verdad?

Intrigada por el obvio rechazo de Roman hacia el tratado, la joven se sentó en el lecho y cogió el libro. Lo hojeó y recorrió con la mirada algunas páginas.

—La verdad es que... bueno, sí. No tenía motivo para pensar lo contrario. ¿Por qué dice que el tratado es estúpido, señor Montana?

—En primer lugar... —Se interrumpió y arrebató el libro a Theodosia. Lo abrió por la página que mostraba a la pareja haciendo el amor—. Si éste es uno de esos métodos inusuales de los que usted me habló una vez... pues no es inusual. ¡Es sencillamente imposible!

—¿De veras?

—¡Estos dos casi se han vuelto del revés! ¡La gente no hace el amor así, señorita Worth! ¡Si lo intentasen, jamás lograrían desenredarse!

Theodosia observó el dibujo una vez más.

—Ésa es sólo una de las posiciones que describe. Hay otras, y todas parecen bastante cómodas, a mi modo de ver.

Roman pensó que la joven había tomado lecciones de acrobacia en su pasado.

—¿Hasta dónde ha leído, señor Montana?

—No he leído nada, excepto que jamás seré capaz de satisfacer la pasión de una mujer. —Desplegó la página y la sostuvo para que Theodosia la viera—. ¿Qué es el Tíbet? ¿Una tierra de gigantes?

—¿El esquema no es correcto? —Ella se inclinó para verlo mejor.

—Creí que había estudiado anatomía humana.

La joven se retiró un poco, pero su mirada permaneció sobre el dibujo.

—He estudiado anatomía, pero jamás he visto un pene... bueno, sí he visto uno. Hace unos años asistí a una clase de arte, y una de mis tareas fue realizar el es bozo de un hombre desnudo. El modelo posó sin ropa, por supuesto, pero su pene se hallaba en estado de reposo. —Frunciendo el entrecejo con consternación, alzó la vista para mirar a Roman—. ¿Está diciendo que este esquema no es una fiel reproducción de...?

—¡Diablos, no!

La exclamación de Roman hirió los sentimientos de Theodosia.

—Disculpe mi ignorancia —susurró.

—No pretendía gritar —se apresuró a decir Roman—. Es sólo que no puedo creer que usted pensara que este dibujo era fiel a la realidad. ¿Por qué no se lo aclaró su cuñado?

—Oh, Upton no sabe que tengo el libro. Me lo prestó un bibliotecario de Harvard.

—Entonces ¿por qué no se lo explicó él?

—La señorita Biddington es una mujer. Una dama encantadora que ronda los setenta.

Una vieja solterona, pensó Roman. Eso explicaba por qué la mujer no había desengañado a Theodosia en cuanto al esquema. No podía evitar imaginar las fantasías que la encantadora señorita Biddington debía de haber albergado mientras contemplaba el dibujo.

—Ya que no ha empezado a leerlo, le dejaré para que lo haga, señor Montana. —Theodosia se dispuso a levantarse, pero Roman la sujetó por la cintura.

—Podríamos leerlo juntos. De ese modo tendremos ocasión de discutir el texto sobre la marcha. —Y qué lugar más perfecto para dicha discusión, pensó Roman, que una cama—. Nos ahorrará tiempo.

—Bien...

Él le lanzó una mirada penetrante.

—Usted misma dijo que ha estado leyendo este libro para comprender qué sucederá cuando por fin encuentre al hombre perfecto para engendrar al niño. Creí que le gustaría que yo le explicara este tema de la pasión. ¿O preferiría que lo hiciese el hombre que usted elija? Si quiere que un perfecto extraño le explique...

—No tengo intención de mostrarme apasionada con el individuo en cuestión. Ya le he dicho que mis relaciones con él serán estrictamente...

—Entonces debería saber cosas acerca de la pasión por si el tipo las intentara —repuso Roman, tamborileando con los dedos en el libro—. De ese modo, usted podría detenerlo antes de que llegase demasiado lejos. Cuantos más conocimientos posea, más capaz será de controlar su relación con él.

Jugueteando con un mechón de su cabello, Theodosia reflexionó.

—De acuerdo, señor Montana. Tiene razón. Roman dio unas palmaditas sobre el lecho y se acercó a la muchacha cuando ésta se tendió a su lado y reclinó la cabeza en las almohadas apoyadas contra la cabecera.

—Capítulo uno —dijo Roman, y recorriendo la página con la mirada—. Oh, esta parte habla de los juegos que preceden al acto sexual. Caricias, besos, y cosas así. Usted no hará nada de eso con el candidato que elija, pero quizá podríamos comentarlo de todas formas. Sólo para que usted tenga pleno conocimiento de ello.

Theodosia leyó la página. Ya la había leído antes, pero leerla con Roman daba a todas las palabras un mayor significado... y excitación.

Él percibió que la respiración de la joven se aceleraba y sonrió para sus adentros. Si ella reaccionaba así al párrafo sobre besos y caricias del primer capítulo, a saber cómo lo haría cuando llegasen a las partes realmente interesantes.

—Un hombre podría empezar a hacer el amor a una mujer por medio de besos, pero así no es como yo lo hago —explicó Roman.

—¿No? —Theodosia se volvió para mirarle a los ojos—. Cómo lo hace? Yo... por supuesto, necesito saberlo para ser capaz de reconocer tales juegos previos en caso de que el candidato escogido los intente.

La sonrisa interior de Roman se hizo más amplia. Aquella mujer era la mentirosa más redomada que jamás había conocido.

—Bueno, me gusta acariciar el rostro de una mujer, deslizar el dedo por su barbilla y hacia las sienes, y recorrer sus párpados suavemente con el pulgar; a veces rodeo su cuello con la mano y desciendo para acariciarle el hombro. También me gusta enredar los dedos entre su cabello. Y mientras con una mano hago esas cosas, con la otra rodeo su cintura. Poco a poco, la atraigo hacia mi cuerpo, hasta tenerla tan cerca que ella pueda notar el efecto que causa en mí. Sabe a qué me refiero, ¿verdad, señorita Worth?

Theodosia recordó la tarde en casa del doctor Wallaby, cuando Roman la había estrechado contra su cuerpo. En efecto ella había sentido el tieso ardor de su deseo.

—Sí —musitó, y bajó la vista hasta el libro.

Roman se recordó a sí mismo que debía actuar con lentitud. Sin darle importancia, jugueteó con las delicadas cadenillas de oro que colgaban del broche de rubí en forma de corazón de Theodosia, y luego pasó la página y empezó a leer en voz alta.

—«Antes de despojarse de las ropas, el hombre debe invertir bastante tiempo en preparar a la mujer para la visión de su desnudez. Es probable que una virgen se asuste al enfrentarse por primera vez con la excitación de un varón y se resista a sus insinuaciones si su temor no es calmado de inmediato. Para apaciguar la preocupación de una doncella e incitar sus dulces pasiones, el hombre debe ocuparse de besarla con delicadeza y pausadamente.» —Roman clavó la mirada en el vacío, con aire contemplativo—. Es cierto —anunció—, pero no antes de acariciarle el rostro, cuello y hombro, como acabo de explicarle. Y una vez el hombre esté besando a la mujer, debería hacer lo posible por conseguir que ella abra la boca. Besar unos labios apretados es como presionar la boca contra un jugoso melocotón sin ser capaz de morderlo, sabiendo que si uno pudiera sumergirse en él, saborearía el cielo. Sabe a lo que me refiero, ¿verdad?

Tan hipnotizada se hallaba Theodosia con aquellas palabras, que no advirtió que se había apoyado contra él, ni que él le había rodeado el hombro con el brazo para que ella descansara contra el costado de su pecho desnudo. En lo único que podía pensar Theodosia era en el creciente deseo de sentir la boca del hombre sobre la suya.

Roman leyó el pensamiento de la muchacha en sus expectantes ojos castaños, pero sus intenciones incluían mucho más que besarla.

—«Una vez que la mujer separa los labios para el hombre, éste debe imitar con la lengua los movimientos del acto amoroso —continuó leyendo—. Al principio debería utilizar lentas y superficiales acometidas, para emplear más tarde las profundas e impetuosas embestidas. Si tiene éxito en sus intentos, la mujer responderá en ese punto y unirá su propia lengua a la de él. Mientras se hallan inmersos en el beso, el hombre debe empezar a acariciar los senos de la mujer. No cogerá con brusquedad tesoros tan apetecibles, sino que los tratará con suma reverencia. Mientras acaricia los senos con una mano, el hombre debe situar la otra sobre el vientre femenino y descender gradualmente hasta posarla en el suave monte entre las piernas de la mujer. El contacto de la mano sobre la morada de la pasión femenina hará que la mujer respire con dificultad, y quizá acompañe cada expiración de un débil gemido que sonará a gloria a los oídos del hombre. Cuando ella actúe de ese modo, el hombre sabrá que está preparada para aceptar y disfrutar de preludios más intensos para el acto sexual.»

Theodosia apretó las caderas contra su costado y su excitación aumentó.

Consciente de que ella seguiría sus movimientos, Roman se deslizó hacia abajo hasta quedar completamente tendido sobre el lecho. Su respiración se hizo dificultosa cuando Theodosia se tumbó junto a él y apoyó la cabeza en su hombro. El rostro de la muchacha se hallaba sólo a unos centímetros del suyo. Roman recorrió con un dedo su barbilla y ascendió hasta la sien, para acariciar sus párpados.

Al ver que ella no oponía resistencia, enredó los dedos en su cabello, llenándose la mano de tal suavidad dorada que despertó cada nervio de su palma. Complacido con el modo en que los delicados mechones brillaban junto a su piel oscura, Roman jugó con ellos durante unos instantes, antes de rodear gentilmente con la mano el cuello de Theodosia y sentir el latir de su pulso. —Theodosia... —musitó con dulzura.

Ella jamás le había oído llamarle de ese modo. El sonido de su nombre en los labios de Roman y el deseo que reflejaba su voz ronca, incrementó el anhelo de la joven por recibir su beso. Cuando ella alzó el rostro, Roman le tomó la barbilla con suavidad y le acarició el labio inferior con el pulgar. Al tiempo que la miraba fijamente a los ojos, la obsequió con una lenta sonrisa. Sin poder resistirse a su encanto, Theodosia le devolvió la sonrisa. Él la besó, encantado y sorprendido a la vez cuando ella separó los labios. Y cuando la lengua de la joven rozó vacilante la suya, el deseo de Roman se intensificó con tal rapidez que creyó que su espalda se había convertido en piedra por arte de magia. Ya no podía esperar más a contemplar por entero la belleza de a joven.

Inició la tarea de desabrochar los botones de su vestido. Para tranquilizar a la joven, Roman sostuvo su mirada y le restregó las caderas con un lento vaivén que él supo despertaría a la virgen que llevaba dentro.

Fascinada, Theodosia sintió que el calor invadía todo su cuerpo. Hallar las fuerzas para combatir el poder de Roman parecía tan imposible como someter a un dragón con una aguja. Rindiéndose, se unió con timidez al movimiento de las caderas del hombre.

En unos momentos, Roman desabrochó todos los botones. Sin detener los leves embates de sus caderas, deslizó hacia abajo un hombro del vestido de la joven hasta sacárselo por el brazo. Las diminutas cintas que cerraban su camisa sin mangas no supusieron ningún problema, y un instante después Roman dejaba al descubierto el pecho de la joven.

—El tipo podría intentar esto, Theodosia —musitó—. Debes estar en guardia.

Cuando ella sintió su cálida mano sobre el seno, la apartó rápidamente.

Roman saboreó la amargura del fracaso, pero ella estrechó su torso contra el pecho masculino. Él comprendió entonces que el deseo de la joven era sentir su piel desnuda junto a la suya. Sin tardanza, Roman la volvió ligeramente de costado y la despojó del otro lado del vestido y camisa. Cuando ambos senos estuvieron liberados, él la tomó entre sus brazos y la estrechó con fuerza.

Theodosia gimió, abrumada por la maravilla de sentir el contacto de Roman. Cerró los ojos y saboreó aquella increíble sensación.

A Roman no le fue difícil adivinar cómo se sentía la muchacha. Theodosia temblaba con una excitación tan intensa que él imaginó oler su dulce fragancia. Al tiempo que le daba etéreos besos en la mejilla, desató el cordón de las enaguas bordadas y luego bajó vestido, camisa y combinación hasta las rodillas de la muchacha. Con un brazo bajo los muslos de Theodosia, le alzó las piernas hasta que el vestido y la ropa interior se deslizaron por sus pantorrillas. Después, la despojó de las medias.

Theodosia se agitaba contra él, sintiendo un doloroso deseo.

—No comprendo este poder que ejerces sobre mí —dijo ella con suavidad, mirando los ojos azules de Roman—. Aunque soy consciente de lo que estás haciendo, yo... no encuentro la voluntad para negarme el placer de tus caricias.

La sinceridad de Theodosia hizo tragar saliva a Roman. Jamás había conocido a una mujer como ella, una mujer que confiara en él lo suficiente para confesarle la verdad sobre sus sentimientos.

—Theodosia —susurró él, acariciando sus pechos y la sedosa piel de su vientre—, el placer no ha hecho más que empezar.

Ella alzó la mano y palpó el firme músculo bajo el pezón de Roman. Fascinada, ascendió por el imponente hombro, a través de la melena azabache, y volvió a descender por el turgente brazo. Aquellas caricias casi hicieron enloquecer a Roman, y un profundo gemido de excitación ascendió por su garganta mientras pugnaba por conservar el último resquicio de autocontrol en medio de la tempestad de deseo que bramaba en su interior. Al percibir aquel gemido de desatada pasión, Theodosia apartó la mano de su brazo.

—No vas a fecundarme, ¿verdad?

—No te preocupes —suspiró él—. Eres virgen, y te prometo que lo seguirás siendo. Hay otras maneras. La declaración de Roman la confundió y excitó al tiempo.

—¿Cuáles?

Roman le desató la cinta de las calzas de encaje y las deslizó lentamente por sus suaves y blancas piernas. Una sombra de inquietud recorrió a Theodosia cuando Roman la despojó de la última prenda. Yacía ante él completamente desnuda... y nunca en su vida se había sentido tan vulnerable e insegura.

Roman advirtió la desazón reflejada en los ojos de la muchacha y la alivió con un profundo y pausado beso que pronto la hizo estremecer bajo su cuerpo una vez más. Sólo entonces alzó él la cabeza para contemplar el esplendor de aquel cuerpo. No pudo hablar, ni respirar; tan sólo podía mirarla extasiado. Jamás había visto tanta perfección.

Pasaron largos instantes antes de que él consiguiera hablar.

—Qué hermosura —susurró—. Dios, eres tan hermosa, Theodosia...

Ella no dejó de advertir sinceridad en sus ojos, pues ésta brillaba con la misma intensidad que la estrella que una vez él le había señalado. Conmovida, ella sintió cómo sus propios ojos se anegaban en lágrimas.

Roman la vio y se puso tenso, mientras viejos e inquietantes recuerdos invadían su mente. Pero las desagradables imágenes se desvanecieron cuando Theodosia lo reclamó, estrechando su cuerpo contra el suyo, suplicando el placer que él le había prometido. Roman posó una mano sobre la cadera de Theodosia y, con suavidad, hizo volver a la muchacha sobre su espalda. Poco a poco, dispuesto a calmarla si la aprensión la invadía de nuevo, Roman deslizó la mano hasta la cara interna del muslo de Theodosia y acarició su carne aterciopelada. Luego introdujo el pulgar en los sedosos pliegues de la feminidad.

Theodosia casi brincó del lecho cuando breves e intensas oleadas de placer despertaron en su interior y arqueó las caderas en busca de aquella promesa de placer.

Al contemplar el creciente éxtasis de la joven, Roman deslizó dos dedos en su interior. Al instante, su propia necesidad empezó palpitar de tal modo que rechinó los dientes. Dios, ella estaba tensa, caliente, y húmeda... Y él estaba a punto de reventar sus pantalones.

—Esto —graznó Roman— es una pequeña muestra de lo que es hacer el amor.

La sorpresa invadió a Theodosia cuando él inició un movimiento de bombeo con los dedos mientras describía suaves círculos con el pulgar sobre su vello púbico.

—Roman... —gimió su nombre, y luego buscó su cuerpo.

En el instante en que el ancho pecho del hombre se encontró con sus senos y el cabello azabache cayó sobre su vientre, el primer destello de plenitud brilló en el interior de Theodosia, que jadeaba a medida que las desconocidas sensaciones se intensificaban. Pero la tierna mirada de Roman le aseguró que él sabía lo que estaba sintiendo y que controlaba por completo todo lo que a ella le sucedía. Así pues, la joven se abandonó y elevó las caderas contra la mano de Roman, fuente de las asombrosas sensaciones que cobraban vida en su interior.

La rendición de Theodosia intensificó su placer. Algo maravilloso se arremolinaba en las profundidades de su feminidad. Tensándose con expectación mientras las deliciosas sensaciones se extendían por todo su cuerpo, comprendió que su excitación culminaría, y que era Roman quien la guiaría hasta aquella cima.

Y de repente llegó a la cumbre. El ardiente placer se intensificó con rapidez, y como una flor que se abre al esplendor del sol, un éxtasis indescriptible estalló dentro de ella. La muchacha experimentó aquel sentimiento con veneración, mientras su cuerpo temblaba maravillado.

Permaneció inmóvil durante largos momentos, envuelta en la atenta mirada de Roman mientras el éxtasis que él dominaba con tanta destreza se templaba, trocándose en un cálido y dulce palpitar que la dejó tan saciada, que no existía nada en el mundo que Theodosia aún pudiera desear. Una sonrisa se dibujó en sus labios cuando advirtió que Roman la observaba, siguiendo con la mirada cada sentimiento y emoción que se reflejaba en sus rasgos. Él parecía tan satisfecho como ella, lo cual de algún modo aumentaba su júbilo.

—Roman... —susurró. Embargada por la emoción, acarició los músculos de su espalda y empezó a besarle el hombro, el pecho y el cuello.

Las dulces e inocentes caricias de Theodosia hicieron que Roman deseara tenerla para siempre entre sus brazos, pero en vez de eso, él retiró su mano y mientras le besaba la frente húmeda, pensó que él le había dado placer, le había permitido experimentar por vez primera la plenitud sensual. Y había sido el primer hombre en hacerlo, lo cual le importaba más de lo que quería reconocer.

Roman se incorporó, deslizó las manos bajo la espalda de Theodosia y la sentó en su regazo, abrazándola fuertemente contra su pecho. El deseo insaciado seguía atormentándole, pero él trató de olvidarlo.

—Dime que no te arrepientes, Theodosia —dijo. El destello de remordimiento que ella percibió en los ojos de Roman despertó en su corazón una profunda ternura. Theodosia no dijo nada, se limitó a mirarlo, memorizando cada línea, curva y sombra de su rostro. Él se había convertido en alguien muy especial para ella, pero no comprendía cómo podía sentir tanto cariño por un hombre como Roman Montana. Sin embargo, no podía negar su afecto hacia él, ni quería imaginar cómo se sentiría cuando llegase el día de la separación. —¿Theodosia?

Con ternura, ella acarició el hoyuelo de su barbilla y luego deslizó los dedos entre la seda azabache de su cabello.

—¿Cuándo te he dado permiso para dirigirte a mí por mi nombre de pila? —Sonrió.

—Pues no se me ocurrió llamarte señorita Worth mientras practicábamos el dulce arte de la pasión. ¿Y tú? También me llamaste por mi nombre de pila.

—¿Sabías —murmuró ella con la mano aún perdida entre su espeso cabello— que el nombre Roman viene de la palabra latina romanus? Significa «persona de Roma».

—No me lo digas... el nombre Theodosia viene de la palabra latina Theoknousia, que significa «persona que lo sabe todo».

Ella bajó la mano hasta el pecho de él y describió lentos círculos alrededor del oscuro pezón. —Theodosia es griego, y significa «regalo de los dioses». Cuando mi hermana Lillian tenía seis años, mis padres habían perdido la esperanza de tener más hijos. Cuando yo nací, ellos me consideraron un regalo del cielo, y de ahí que eligieran ese nombre.

La explicación hizo que Roman reparara en lo poco que ella le había contado sobre su pasado. Sin duda la joven había hurgado en el pasado de él repetidas veces, pero nunca había compartido el suyo propio. Decidió que podía resultar divertido obligarla a hablar de ello. Pero no en ese momento, sino más tarde, una vez se asegurase de que ella no se arrepentía de lo ocurrido.

—Te he hecho una pregunta, y aún no la has contestado.

Ella posó la cabeza sobre su hombro, maravillada por el hecho de que, aunque estaba completamente desnuda, no sentía timidez ni vergüenza.

—No, Roman, no me arrepiento. El placer ha satisfecho mi necesidad física así como mi curiosidad, que no había dejado de aumentar desde que mencionaste la importancia del placer sexual. Una vez más, me has enseñado algo que no sabía, y te estoy muy agradecida por ello.

Como había sucedido antes, la gratitud de Theodosia hizo vibrar en el pecho de Roman algo que empezaba a parecerse mucho a su corazón.

—¿Por qué has llorado? —preguntó él, recorriendo con la mano el cálido y húmedo valle entre sus pechos. Ella recordó que sus ojos se habían anegado en lágrimas. Roman le había dicho que era hermosa. Theodosia jamás había imaginado que esas palabras pudieran significar tanto para ella. De hecho, antes de conocer a Roman apenas había pensado en su aspecto, pues se había centrado en los estudios. Sonrió y contestó:

—Lloré porque me has hecho feliz, Roman. Más feliz de lo que jamás había sido en mi vida.

El reconocimiento de aquella felicidad —era la primera vez que una mujer la admitía ante Roman— intensificó su emoción. Y cuando ella se acurrucó más contra su pecho y se removió, él pensó que lo más agradable del mundo era tenerla allí, acunada entre sus brazos.

10

Con Secret atado a la parte trasera de la carreta, Roman conducía por el camino de tierra iluminado por la luna, mientras Theodosia dormía profundamente a su lado. Tal como él se había prometido, la había sacado de Kidder Pass en mitad de la noche. Soñolienta, Theodosia no había expresado objeción alguna y se había apresurado a obedecerle.

Cuando al amanecer llegaron a Singing Creek, Roman llevó a Theodosia al interior del hotel en brazos. Ella no se despertó, ni siquiera cuando él la desvistió y la metió en la cama. Tras encargarse de la carreta y los caballos, Roman se reunió con ella y no tardó en quedarse dormido a su lado.

Horas más tarde, cuando Theodosia despertó, se encontró en una habitación extraña. Estaba desnuda y yacía en el lecho junto a Roman. Su primer pensamiento fue que él estaba tan desnudo como ella, pero el tacto del ante que cubría las piernas masculinas le aseguró lo contrario.

—¿Qué es el Tíbet? —preguntó Juan Bautista desde la jaula, que se hallaba sobre una mesita que había frente a la ventana—. ¿Una tierra de gigantes? ¿Quién diablos es Ingrid?

Theodosia observó cómo su pájaro vaciaba agua sobre el alféizar. ¿Dónde diantre estaban?, se preguntó, examinando la pequeña pero pulcra y bien amueblada habitación. Recordó que Roman la había despertado en Kidder Pass y le había dicho algo sobre despistar a los Jister, y también recordaba con vaguedad haber viajado por un largo y oscuro camino. Pero aparte de eso, ignoraba qué había sucedido durante la noche.

Al posar la mirada en Roman, Theodosia decidió que su confusión carecía de importancia. Ella estaba bien, sana y salva. Él se había ocupado de ello.

Confortada por sus propios pensamientos y por el calor de Roman, echó una mirada al sombrero y cinturón que colgaban de un perchero junto a la puerta. Sonrió y cerró los ojos para que sus pensamientos flotaran a la deriva como una suave niebla a través de la perezosa luz del sol, y se preguntó cómo sería despertar al lado de Roman cada mañana durante el resto de su vida, como su esposa.

Theodosia abrió los ojos de repente y jadeó. Apartándose de él con brusquedad, sacudió la cabeza para alejar aquel pensamiento absurdo. Una cosa era disfrutar de la compañía y las atenciones de Roman y preocuparse por las heridas emocionales que le había dejado su pasado. Incluso resultaba lícito que ella sintiera afecto hacia él. ¡Pero imaginarse como su esposa era algo completamente ridículo! En nombre del cielo, ¿qué le ocurría? No era propio de ella soñar despierta. Aquellas ideas fantasiosas no tenían relación con la realidad, y ella siempre se había enorgullecido de tener los pies firmemente asentados en el suelo.

Había perdido el juicio, eso le había sucedido. Se sentía tan halagada por los cumplidos y la pasión que le dedicaba aquel hombre increíblemente apuesto, tan conmovida por los sentimientos de ternura que él le despertaba, que había perdido de vista sus importantes objetivos.

De repente, movida por una fuerza invisible, se armó de férrea resolución. Había llegado el momento de dirigir toda la atención a sus planes. Debía acordarse del hijo de Lillian y Upton y renovar sus esfuerzos para encontrar al hombre cuya inteligencia igualara a la de su cuñado. Tampoco podía olvidar su anhelo de viajar a Brasil. ¿Y cómo podía haber olvidado los sueños del propio Roman? Él no quería una esposa. ¡Quería un rancho de caballos!

¡Por todos los santos, las cosas habían llegado demasiado lejos entre ellos! Theodosia se incorporó, y con cuidado de no despertarlo, gateó hasta el borde de la cama. Su redondo y blanco trasero fue lo primero que Roman vio al abrir los ojos. ¡Dios, qué manera tan espléndida de empezar el día!, pensó a la vez que tendía la mano para atraer a Theodosia de nuevo a la cama, con él.

—Roman, suéltame ahora mismo. —Con ambas manos contra el pecho del hombre, empujó con todas sus fuerzas.

Desconcertado, Roman la sujetó por los hombros. —¿Qué...?

—Debo vestirme y poner en marcha mis planes. —Ni siquiera sabes dónde estás, Theodosia. ¿Cómo puedes hacer planes?

—Los he hecho. —Ella no se atrevía a mirarle a los ojos, pues sabía que en ese caso estaría perdida—. Y no importa que no sepa dónde estoy. Sea cual sea esta ciudad, tendrá un periódico y su correspondiente oficina. Debo hacer que impriman y distribuyan mis circulares. Si todo va bien, empezaré a entrevistar a los candidatos esta misma tarde.

A Roman ya no le parecían tan divertidos los anuncios de Theodosia. Tras liberar los hombros de la muchacha, se tumbó de nuevo en el lecho y contempló airado el perchero de cobre que había al otro lado de la habitación.

Theodosia bajó de la cama, abrió una de sus bolsas y se apresuró a ponerse una bata de seda.

—Hemos dormido juntos. En la misma cama.

Ella le miró y de inmediato se arrepintió. El largo cabello de ébano de Roman caía en cascada por la almohada, contrastando con las inmaculadas sábanas blancas de un modo cautivador, y su corpulencia nunca dejaba de asombrar a Theodosia. Incluso desde donde ella se encontraba, veía cada ondulación de sus músculos, cada línea varonil de su alto y firme cuerpo. ¡Uno solo de sus muslos era casi del grosor de la cintura de la muchacha! No lograba entender cómo habían cabido los dos en el lecho, pues él lo ocupaba por completo.

Era tarde cuando llegamos aquí —dijo Roman, sin dejar de mirar el perchero, pero sintiendo cómo la mirada de Theodosia recorría su cuerpo—. Sólo hay una cama, y desde luego no tenía puñeteras ganas de dormir en el suelo.

—No tenías por qué quitarme la ropa.

—No te importó cuando lo hice ayer. —Él sacó las piernas por un lado de la cama y se levantó.

A Theodosia le dio un vuelco el corazón. Atraída por la elegancia de aquel cuerpo maravilloso, no podía dejar de contemplarlo mientras se acercaba a ella.

—Por el amor de Dios, Theodosia, dime qué ha sucedido entre ayer y hoy para que ahora te comportes de este modo.

Soñé con ser tu esposa, pensó la muchacha. —¡Contéstame! —espetó Roman.

—No he estado dedicando el tiempo y la energía suficientes a mis objetivos, y no me grites. —Nerviosa, cruzó los brazos sobre sus pechos, volvió a dejarlos caer a los lados y los cruzó de nuevo—. Cuando... cuando estoy contigo... —Titubeó, tamborileando con los dedos la cara posterior de sus brazos—, haces que olvide mis propósitos. Me agradan tus atenciones, y como te dije ayer, no poseo ninguna inmunidad contra... contra tu hechicería sexual, pero no puedo, no debo olvidar mis proyectos. El hijo de Upton y Lillian es...

—Dijiste que no te arrepentías de lo ocurrido ayer. Theodosia clavó la mirada en el suelo.

—No me arrepentía y no me arrepiento, pero fue desleal por mi parte concederte tales libertades. Al analizarlo ahora, comprendo que mi consentimiento te llevó a creer que continuaríamos con esa clase de actividades íntimas, pero no es así en absoluto. Me disculpo por haberte engañado.

Roman no quería una disculpa. Quería sentirla de nuevo entre sus brazos.

—Roman, comprendo por qué has dormido conmigo esta noche, pero pronto llegará el momento en que yo... Una vez elija al hombre que engendrará al niño... —Alzó la mirada y se encontró con la de él—. Cuando lo encuentre, tendrás que dormir en otra parte, y te advierto que será por más de una noche. No fracasaré en mi empeño, y utilizaré los servicios de ese hombre hasta que haya concebido un hijo para Lillian y Upton.

Roman entornó los ojos. En Texas vivían miles de hombres, y no todos eran como el apestoso hijo de perra que él había arrojado por la ventana en Wild Winds. Era muy probable que ella encontrase un padre adecuado para el bebé.

—¿Lo entiendes, Roman?

Él torció el gesto, pero logró contener su ira.

—Lo entiendo. —Roman se vistió en un abrir y cerrar de ojos—. Ahora permíteme que te diga algo que espero entiendas —dijo ciñéndose el cinto—. Tus planes son asunto tuyo. Lo único que me importa es conseguir el dinero que necesito para el rancho.

—¿Cómo? Ya tienes el dinero para comprar...

—Pero no tengo caballos —repuso él con brusquedad—. ¿Cómo puedo llamarlo un rancho de caballos si no los tengo? Págame mi salario cuando toque, y me traerá sin cuidado si utilizas los servicios de todos los genios que encuentres de aquí a China.

Roman salió de la habitación hecho una furia, cerró de un portazo y bajó al salón.

Tomó whisky para desayunar y whisky para almorzar. Cuando estuvo harto de beber y abandonó la taberna, las circulares de Theodosia empapelaban todos los postes de Singing Creek.

Aunque el grupo de hombres al otro lado de la puerta esperaba pacíficamente, Theodosia no pensaba comenzar con las entrevistas hasta que Roman regresara.

¿Cómo podía hacerle eso?, se preguntó por enésima vez desde que los candidatos habían empezado a llegar. ¿Acaso había olvidado que ella lo había contratado como guardaespaldas? ¡Y pensar que le había pagado por adelantado cien dólares en oro!

Se acercó a la ventana y oteó la calle polvorienta, pero no vio rastro de aquel irresponsable desvergonzado. La cólera la embargaba poco a poco como un lento veneno.

Unos repentinos golpes en la puerta le hicieron dar un respingo. Sobresaltada, se alejó de la ventana y se abrazó al cuerpo con fuerza.

—¡Ya he anunciado que las entrevistas aún no han empezado! —gritó al candidato que aporreaba la puerta—. Si son pacientes durante unos minutos más...

—¡Soy yo! ¡Abre la maldita puerta!

Al oír el vozarrón de Roman, sintió alivio y se apresuró a abrir la puerta. Uno de los candidatos se abrió paso a codazos entre el grupo de hombres.

—¡Nosotros estábamos primero! Por qué le deja entrar a él?

Antes de que Theodosia pudiese responder, Roman desenfundó uno de sus Colt y colocó el cañón entre los ojos del tipo. Lentamente, como si disfrutase con cada instante de tensión, amartilló el arma.

—Podría encargarme de que no entraras nunca. Alarmada por la violencia de Roman, Theodosia trató de comprender qué le sucedía. Era cierto que él no escatimaba la violencia cuando lo estimaba necesario, pero no era propio de Roman amenazar a alguien de muerte.

—Roman —dijo ella con suavidad, posando una mano sobre su hombro—, él sólo quiere que respeten su turno, lo cual no es motivo para matarlo.

Roman bajó el arma y entró en la habitación. Cuando pasó por un lado, la muchacha percibió el olor a whisky. ¡Aquel desquiciado apestaba a alcohol! La cólera de la muchacha regresó, vengativa, cuando él abrió la jaula de Juan Bautista y lo sacó. Luego se sentó en la cama, con la espalda contra la pared, colocó al loro en su regazo y empezó a acariciarle la cabeza.

Theodosia se moría de rabia. ¡Cómo se atrevía a regresar ebrio! ¡Oh, cuando terminara con las entrevistas le diría un par de cosas!

Con una seña, Theodosia invitó a pasar al primer aspirante, un hombre alto de ojos azules, con el cabello negro y ondulado.

—Por favor, tome asiento, caballero —le dijo, indicando las dos sillas acolchadas que había junto a la ventana.

En cuanto el hombre se sentó, Roman inició una conversación con el loro.

—Bueno, lorito, ¿qué me cuentas?

Juan Bautista picoteó un botón de la camisa y graznó:

—Caballero, me está viendo las piernas. Roman echó un vistazo a las patas del pájaro.

—Sí, son endiabladamente provocativas.

—Roman —espetó Theodosia—, ¿te importaría...? —¿A usted también le gusta macerarse, señor Montana? —preguntó Juan Bautista, levantando el ala derecha.

Roman asintió con la cabeza.

—Siempre que puedo. Y no importa con qué frecuencia lo haga, nunca me vuelvo ciego o loco, y jamás me ha crecido pelo en la palma de la mano.

Tragándose la furia, Theodosia se sentó en la otra silla y dedicó su atención al primer candidato. —¿Puedo saber su nombre, caballero?

—Andrew Colby.

—Bien, señor Colby, es evidente que cumple los requisitos físicos, así que pasemos a la parte intelectual...

—Usted, señorita Worth, es la cosa más dulce que he probado jamás —declaró Juan Bautista con un graznido que resonó en la habitación—. Mientras se hallan inmersos en el beso, el hombre debe empezar a acariciar los senos de la mujer.

Roman golpeó la cama con el puño y rió con estridencia.

Andrew se quedó boquiabierto.

—Señor Colby, le ruego que no preste atención a esas dos criaturas irritantes y explique sus antecedentes académicos.

Andrew cerró la boca y pensó durante un momento. —Fui a la escuela aquí en Singing Creek, pero cuando tenía catorce años mi padre me mandó a una academia para chicos en Illinois. Su deseo era que yo estudiara medicina, pero cuando cumplí los dieciocho decidí entrar en la escuela de leyes. Por desgracia, papá no tenía dinero para enviarme allí, así que regresé a Singing Creek y ahora trabajo para el señor Victor Rammings, que es abogado. He aprendido mucho sobre leyes desde que estoy con él, pero aún no he ahorrado lo suficiente para acabar mis estudios. Ése es el motivo por el que acudí a su...

Roman lo interrumpió con una ruidosa interpretación de Dixie, que al momento fue imitada por Juan Bautista, aunque en un tono completamente distinto. El resultado fue una horrible cacofonía.

Theodosia alcanzó el límite de su paciencia. Se levantó de la silla y se dirigió hacia la cama con aire amenazador. Pero antes de que pudiera pronunciar la primera palabra de amonestación, alguien abrió la puerta violentamente.

Una mujer de mediana edad vestida con un traje de seda negro irrumpió con expresión furiosa. Una vez dentro, se giró de golpe hacia la puerta y apuntó con un dedo delgado como un palillo a los cinco hombres que esperaban en el corredor.

—¡Bricky Borden, espera que le cuente a Sissy que eres uno de los tipos que ha contestado a este repugnante anuncio! ¡Sissy jamás consentirá en casarse contigo! ¡Y tú, Hogan Grappy, ten por seguro que Iris no tardará en enterarse de las actividades que realizas por las tardes! ¡Te echará de casa antes de la hora de cenar! ¡Y tú, Cleavon Dirter! ¡Tu madre va a saber de esto! ¡Y también la tuya, Rufus Hardy!

Los hombres que aguardaban en el pasillo se largaron por piernas, al igual que Andrew Colby. Con un mal presagio, Theodosia se acercó a la mujer y la examinó con detenimiento.

Llevaba el plateado cabello recogido en un moño tan apretado que parecía que tuviese los ojos achinados. En la punta de la nariz, larga, delgada y puntiaguda, lucía un lunar negro, y sus labios arrugados estaban tan apretados que Theodosia se preguntó si la mujer acabada de chupar una guindilla.

—¿Quién...?

—Soy la señorita Edith Fowler, y mi hermano Campbell es el alcalde de Singing Creek. Hace diez minutos, cuando salía de practicar con el coro de la iglesia, he leído una de sus sucias circulares, y estoy aquí para exigirle que abandone Singing Creek de inmediato. No aceptamos mujeres de su clase. ¡Estoy segura de que mi hermano apoyará por completo mi petición, así que ya puede darse prisa!

Juan Bautista saltó de la cama y caminó por el suelo contoneándose como un pato, hasta detenerse justo delante de la señorita Fowler.

—Aunque cerrase los ojos y me tapase los oídos, sabría que estaba cerca de usted porque percibo su olor —graznó el loro.

Roman se quitó las botas de un puntapié, sin dejar de reír entre dientes. Theodosia le lanzó una mirada colérica y luego se volvió hacia la recatada y pudorosa señorita Fowler.

—No es mi intención herir la susceptibilidad de los habitantes de Singing Creek, señorita Fowler. Si usted comprendiera las circunstancias que me indujeron a recurrir al anuncio, estoy segura de que permitiría que me quedara en su ciudad. Por favor, siéntese y le explicaré mi apurada situación.

La curiosidad de la mujer y el hecho de que pronto poseería abundantes chismorreos que compartir con las damas del círculo de costura de Singing Creek la hicieron ceder. Asintió envaradamente con la cabeza y se sentó en una silla junto a la ventana.

Juan Bautista la siguió y se detuvo frente a la puntera de sus zapatos.

Jamás he dormido sin camisón, y jamás lo haré —declaró el loro.

Roman rió con disimulo una vez más.

—¿Jamás ha sentido el frescor de las sábanas contra la piel... em... contra las plumas? —azuzó al loro, haciendo caso omiso de la airada mirada de Theodosia. El ave estiró el cuello hacia la señorita Fowler y dijo:

—Sólo estoy experimentando con mis sentidos. Eres virgen, y te prometo que lo seguirás siendo. Cuando Roman se mondo de risa una vez más, Theodosia cerró los ojos y contó los segundos en un esfuerzo por mantener la compostura.

—Señorita Fowler...

Jamás me he escandalizado tanto en toda mi vida —anunció la señorita Fowler, juntando sus cejas plateadas. Apartó los pies del papagayo, y se alegró cuando sus faldas azotaron la cara del ave.

Sobresaltado, Juan Bautista dio un salto, y batiendo las alas se las arregló para volar hasta el regazo de la señorita Fowler, la cual agitó los brazos asustada. El pájaro evitó los manotazos de la mujer y saltó hasta el respaldo de la silla. Más seguro allí, se inclinó, acercó el pico al oído de la señorita Fowler, y graznó:

Jamás he visto un pene.

Pálida como la cera, la señorita Fowler se aferró a los brazos de la silla.

—No encuentro la voluntad para negarme el placer de tus caricias —continuó Juan Bautista, frotando la cabeza contra la sien de la mujer—. Esto es una pequeña muestra de lo que es hacer el amor.

La señorita Fowler profirió un grito.

Theodosia se apresuró a coger al loro y luego miró a la señorita Fowler y empezó a disculparse. Pero Juan Bautista no había terminado.

—Tengo entendido que busca un guardaespaldas, señorita Worth. El hombre debe invertir bastante tiempo en preparar a la mujer para la visión de su desnudez.

Aferrando la bolsa de redecilla contra su escuálido pecho, la señorita Fowler se levantó y casi tropezó en su prisa por escapar de aquella pesadilla obscena.

Roman rió tan fuerte que empezó a sentir calambres en el estómago.

—¿Cómo has podido? —le reprochó Theodosia—. ¡Esta misma mañana te reiteré la importancia de mis objetivos, y sin embargo no prestaste la menor atención a mis palabras, sino que, por el contrario, consideraste oportuno empaparte en alcohol y a tu regreso has hecho lo posible por arruinar mis entrevistas! ¡Y para hacer el asunto aún más desagradable, no me has ofrecido ayuda alguna con esa entrometida señorita Fowler, sino que sabiendo que Juan Bautista no cesa en sus imitaciones, has hecho todo lo posible por fomentar su locuacidad!

Roman observó el subir y bajar de los voluptuosos pechos de Theodosia.

—Ven aquí —dijo.

Ella permaneció donde estaba, junto a la silla que la señorita Fowler había ocupado.

—¿Cuánto whisky has bebido? —Sesenta botellas. Ahora ven aquí.

La ira de Theodosia aumentó ante la descarada exageración de Roman, a quien no le preocupaba en absoluto su dilema.

—Me marcho de Singing Creek. —La muchacha percibió la furia en su propia voz, pero vio que no causaba efecto en Roman. ¡El muy caradura se había tumbado en la cama y había cerrado los ojos!

—Sí, nos iremos dentro de un minuto —murmuró el hombre, cuya cabeza empezaba a retumbarle a consecuencia del whisky—. Empieza a recoger tus cosas.

El siguiente sonido que Theodosia escuchó de él fue un sonoro ronquido. La cólera embargó a Theodosia con tal fuerza que casi se quedó sin respiración.

Al cabo de diez minutos, la muchacha tenía dispuesto todo su equipaje, y en diez minutos más hizo que varios empleados del hotel lo llevasen abajo. La espera hasta que le entregaron en el hotel su caballo y carreta supuso otros diez minutos.

Media hora después de que Roman empezara a roncar, Theodosia partía de la ciudad.

Roman maldijo la oscuridad de la noche. Sin luz de luna que le guiara, le resultaba imposible seguir el rastro de Theodosia. Increpándose por idiota y con la aprensión royéndole, continuó rumbo al sudeste, que era la dirección que el caballerizo de Singing Creek dijo que Theodosia había tomado. Mientras avanzaba a través de la niebla nocturna, Roman gritaba en vano el nombre de la muchacha.

Viajó durante el resto de la noche, y cuando el alba no reveló señal alguna de Theodosia, profirió una sarta de ofensivas blasfemias. Tras hacer dar la vuelta a Secret, cabalgó más de ocho kilómetros antes de divisar las huellas de una carreta. Las cáscaras de pipas diseminadas en el camino indicaban que había localizado la pista de Theodosia, y una hora más tarde la encontró dormida debajo de la carreta, justo a tiempo.

Una manada de lobos rojos daba sigilosas vueltas alrededor del vehículo, con el hocico pegado al suelo. Varios de ellos se acercaban furtivamente a la muchacha, mientras otros rodeaban al caballo, que permanecía enganchado a la carreta, con las riendas enrolladas a un pequeño árbol.

Roman comprendió que si disparaba a los lobos, el caballo se asustaría, pues ya empezaba a mostrar signos de pánico. Si el mustango se desbocaba, el delgado tronco del árbol cedería, las riendas se zafarían y la carreta atropellaría a Theodosia.

El único modo de evitar todo eso era sujetar al caballo antes de que fuese demasiado tarde. La rapidez era esencial, y Secret encarnaba la velocidad en sí misma. Al instante, el formidable semental tordo respondió al silbido de su amo y avanzó a galope.

Roman comprobó una vez más la confianza que su corcel tenía en él cuando el animal galopó directamente hacia los lobos. La mayoría se dispersó, pero algunos se quedaron para defender su presa. Con la mirada clavada en el mustango y el resto de los sentidos en los feroces lobos, Roman saltó de su montura y cogió la brida antes de que el animal tuviese oportunidad de escapar. Entonces desenfundó uno de sus Colt dispuesto a disparar a los lobos.

Pero antes de que apretase el gatillo, el mustango empezó a empinarse sobre las patas traseras. Con el aterrado caballo levantándolo del suelo, Roman apenas podía evitar que la carreta se moviese, y mucho menos apuntar bien con su revólver.

¡Maldita sea, no podía disparar y los lobos se estaban acercando peligrosamente a Theodosia! Roman no quería correr el riesgo de darle a ella con una bala perdida. Haciendo todo lo posible por calmar al mustango, disparó una y otra vez al aire, mientras daba puntapiés a las piedras y gritaba a los ávidos lobos.

Theodosia despertó de repente sobresaltada, y profirió un agudo grito. Con el corazón latiendo con violencia y la mente terriblemente confusa, la muchacha se incorporó de repente, olvidando que se hallaba debajo de la carreta. En el instante en que su cabeza golpeó contra la dura madera, un dolor aturdidor embotó sus sentidos y la oscuridad cayó ante sus ojos. Lo último que percibió antes de perder el conocimiento fue que alguien gritaba su nombre.

—¡Theodosia! —chilló Roman una vez más. La había oído gritar, pero la posición de la muchacha debajo de la carreta le impedía verla. Temiendo que la hubiesen mordido, lanzó su arma descargada contra la manada de fieras salvajes.

El lobo más grande aulló de dolor, y con la cola entre las piernas, corrió hacia el bosquecillo de robles y pacanas. Cuando los demás lobos se apresuraron a seguirle, Roman comprendió que le había dado al jefe de la manada.

Momentos después de que los animales huyeran; el mustango empezó a calmarse. Roman lanzó un agudo silbido que hizo que Secret se acercara. El semental se detuvo frente al mustango. Contando con que la presencia de Secret apaciguaría por completo al mustango y evitaría que se desbocara, Roman se precipitó hacia la carreta y se lanzó debajo de ella. Su impulso volcó la jaula de Juan Bautista, pero Roman no prestó atención al loro.

—Oh, Dios —susurró al echar el primer vistazo de cerca a Theodosia y ver la sangre que rezumaba de una herida en su sien.

Con cuidado, la sacó de debajo de la carreta y luego la cogió en brazos. El cuerpo de la muchacha se desbordó entre sus brazos como si el calor la hubiese derretido. Roman la llevó hasta el borde del bosque y la posó sobre un blando lecho de hojas.

Al examinar el moratón que se hinchaba junto a la sien de la joven, Roman supo que no la había mordido ningún lobo: se había dado un golpe en la cabeza, probablemente al incorporarse debajo de la carreta. Tras comprobar que no había más heridas, se puso rápidamente a preparar un gran fuego, pues si los lobos seguían merodeando por allí las llamas los mantendrían a raya. Después de sacar unas medicinas que llevaba en la alforja, Roman procedió a atender la herida de Theodosia.

Con la cabeza de la muchacha sobre su regazo, lavó la herida con agua mientras en el fuego hervía un cazo con hojas de avellano. Un poco más tarde, cuando la pócima se hubo enfriado, Roman empapó la herida con el fuerte astringente y se sintió aliviado al comprobar que el líquido calmante no tardaba en empezar a reducir la hinchazón. Sin embargo, al ver que Theodosia permanecía inconsciente, su desasosiego regresó. Sin dejar de humedecer la frente de la joven con agua fresca, la abrazó contra su pecho.

—Theodosia, despierta. Por favor, Theodosia.

La ansiedad de Roman aumentó cuando la joven no respondió. Se apresuró a desabotonar la espalda del vestido y, después de bajárselo hasta la cintura, le vació la cantimplora sobre el pecho. El agua se filtró por la camisa de la joven, empapándola. Entonces ella se movió.

—¡Theodosia! —dijo Roman a voz en grito, dándole golpecitos en la mejilla—. ¡Por el amor de Dios, despierta! ¡Abre los ojos! Mírame, Theodosia.

La muchacha fue recuperando el sentido paulatinamente. Primero oyó una voz profunda pero distante, seguida de la sensación de frío y humedad. Luego empezó a notar un palpitante dolor de cabeza y un dolor aún más intenso junto a la sien. Por último, percibió algo grande y cálido junto a su costado derecho. Un martilleo sonaba junto a su oído derecho, un ruido rítmico que no tardó en identificar como el latir de un corazón. Alguien estaba abrazándola.

La joven no conseguía reunir fuerzas para abrir los ojos, pero trataba de comprender qué había sucedido y quién la estaba abrazando. Recordó el sonido de varios disparos y la sensación de miedo y confusión. Alguien... un hombre había gritado su nombre. Aparte de eso, no recordaba nada más. El latir que sonaba junto a su oída se aceleró retumbando en su cabeza casi como el redoble de un tambor. Percibió de nuevo aquella voz profunda, y unos brazos fuertes y largos la estrecharon.

—Roman... —Theodosia aún no había abierto los ojos, pero cuando susurró su nombre, él supo que estaba volviendo en sí.

—Despierta, cariño. —Aquel término escapó de los labios de Roman antes de que él pensara en pronunciarlo. ¿Cariño?, repitió en silencio. ¡Jamás en su vida había llamado así a una mujer!—. Venga —vociferó—, ya está bien. ¡Despierta!

Ella abrió los ojos y vio a dos Roman mirándola fijamente. Trató de ajustar la visión parpadeando, pero transcurrieron unos momentos antes de conseguirlo. Los ojos de Roman fueron lo primero que Theodosia vio. Dos círculos de cielo azul, pensó, esbozando una débil sonrisa. Pero al contemplar la boca de Roman, su sonrisa se desvaneció, pues los labios torcidos revelaban un humor terrible.

—¿Roman? ¿Qué ha pa...?

—Quédate quieta —ordenó él con brusquedad—. No hables.

—Pero sólo quiero...

—Te diste un golpe y perdiste el sentido. —Ahora que tenía pruebas de que Theodosia se pondría bien, la cólera empezó a sustituir al temor—. Pero antes de eso, dejaste a tu guardaespaldas durmiendo en Singing Creek y viajaste sola toda la noche. Por supuesto, tenías que elegir una noche sin luna, para que resultara imposible seguirte la pista. Luego ataste tu caballo a un árbol pequeño como mi dedo gordo y no lo desenganchaste de la carreta. Luego te pusiste a dormir debajo del vehículo sin preocuparte de encender una hoguera. Y para colmo, casi sirves de desayuno a una manada de lobos que podía acercarse a ti porque no habías encendido el condenado fuego. Y ahí es cuando por fin te quedaste inconsciente de un golpe. Imagino que trataste de sentarte cuando estabas debajo de la carreta y te golpeaste la cabeza.

Theodosia estaba aturdida, de modo que necesitó varios minutos para entenderlo todo.

—Pero me has llamado «cariño».

Roman frunció el entrecejo. Conque ella lo había oído, ¿eh? ¡Maldición!

—Qué tiene que ver con...?

—¿Cómo es posible que me llames «cariño» y que al instante estés tan furioso conmigo?

Con cuidado, Roman la posó en el suelo y se puso en pie.

—No quería llamarte así, ¿lo entiendes? Es... es una de esas palabras que sueltas cuando estás preocupado; una de esas estupideces que dice la gente cuando está nerviosa. ¡Demonios, Theodosia, te habías desmayado y no volvías en sí! La palabra simplemente se me escapó. No hay más que eso, así que olvida que la he pronunciado.

Theodosia sintió un escalofrío y entonces advirtió que estaba mojada y medio desvestida. De hecho, sus pechos se traslucían claramente a través de la camisa empapada.

—Me bajaste el vestido.

Roman percibió recelo en aquellos grandes ojos marrones.

—Sí, y luego te violé. Me buscan en cinco estados por violar a mujeres inconscientes.

Se acercó a la carreta con paso arrogante para recuperar el Colt que le había lanzado al lobo. ¡Dios, le había arrojado una de sus preciosas armas a un maldito lobo! Jamás en la vida había cometido una atrocidad tan grande. ¡Y todo por una mujer!

Renegando en voz baja, recargó ambos revólveres y le entregó uno a Theodosia.

—La última vez que comiste fue ayer en la feria. Si no te echas algo al estómago, te marearás aún más. Voy a cazar. No me alejaré, y quédate exactamente donde estás hasta que vuelva. Si ocurre algo, dispara dos veces al aire. Sabes cómo disparar un arma, ¿no?

Ella tomó el revólver, apuntó hacia el cielo y apretó el gatillo. Al instante, cuando una ramita cayó sobre su cabeza, dejó escapar un grito de sorpresa.

Roman meneó la cabeza y fue en busca del desayuno.

Cuando regresó un poco más tarde, Theodosia estaba profundamente dormida. Aún sostenía el revólver con la mano sobre el pecho, y apuntaba directamente a su cara.

—Oh, por todos los... —refunfuñó Roman, al tiempo que cogía el arma y la metía de nuevo en su funda—. Tienes menos sentido común que una hormiga.

El olor a comida pronto despertó a Theodosia. Cuando abrió los ojos, vio a Roman remover el contenido de un puchero que había puesto sobre el fuego. —¿Qué estás cocinando?

—Sopa. Tenemos provisiones en la carreta, pero nada para preparar una buena sopa. Dudo que tu estómago aguante más que eso.

Cogiéndose un lado de la cabeza, Theodosia se puso en pie. Pasaron unos instantes antes de que el dolor remitiera lo suficiente para poder hablar.

—¿Qué clase de sopa es?

—Sopa de pollo de la pradera. Cacé tres. —¿Pollo de la pradera?

Roman le añadió un poco de sal.

—También los llaman urogallos, pero a mí nunca me ha gustado ese nombre.

Jamás he comido decocción de tympanuchus cupido pinnatus para desayunar.

El le lanzó una mirada asesina.

—¿Así se dice «sopa de pollo de la pradera» en cientifitacus?

—¿Cientifitacus?

—El idioma que hablas en tus arrebatos de genialidad.

Ella pasó por alto el sarcasmo.

—Una decocción de tympanuchus cupido pinnatus es en efecto «sopa de pollo de pradera».

Era obvio que el golpe en la cabeza no le había afectado el cerebro, pensó Roman.

—¿Cómo puedes considerar algo científico a tres pollos de la pradera desplumados e hirviendo en una olla?

—Yo...

—Olvídalo. —Sirvió caldo en un cuenco y se lo tendió. Él se preparó un plato con la carne.

—Creí que lo había hecho bien —dijo ella tras terminar la sopa—. Después de dejar Singing Creek, traté de hacer todo lo que supuse harías tú.

Roman dio la vuelta en el fuego a un muslo de pollo. —Ah, ¿sí? Bueno, yo nunca me hubiese ofrecido como un maldito banquete a los lobos.

Con cuidado, Theodosia se tumbó de nuevo sobre las hojas.

—Yo no me hubiese visto en tal apuro si ayer no me hubieses enfurecido con tu enajenamiento.

Tú... —¡Puede que ayer me emborrachara, pero no te enajené! —No estaba muy seguro de qué significaba, pero sonaba a algo sexual.

—Enajenamiento significa embriaguez, Roman. Después de que la señorita Fowler abandonara la habitación, te dije que me marchaba de Singing Creek, pero debido a tu estado de ebriedad no poseías ni la voluntad ni la capacidad para acompañarme. ¿De verdad esperabas encontrarme en la habitación cuando despertaras?

—¡Lo que no esperaba era encontrarte en la boca del lobo! De cualquier modo, ¿adónde creías que ibas? Ella cogió un puñado de arena y la dejó escurrir entre los dedos.

—A una ciudad.

—¿Qué ciudad?

—La primera que encontrara. Roman se puso en pie.

—Te dirigías hacia el sudoeste, Theodosia. En cuatro o cinco días habrías estado en medio del desierto, sin más compañía que cactus, escorpiones y serpientes de cascabel. —Caminó hasta la carreta y empezó a hurgar en las bolsas de Theodosia. Cuando sacó el camisón de la muchacha, ella frunció el entrecejo.

—¿Qué...?

—Póntelo. No vas a ninguna parte hoy, ni mañana, ni pasado mañana. De hecho, no vas a moverte hasta que yo decida que estás en condiciones de viajar, y hasta entonces será mejor que te pongas cómoda.

Theodosia se puso el camisón por la cabeza y luego se quitó la ropa.

—Te equivocas en eso de que viajo sin compañía —dijo la muchacha—. Tengo a Juan Bautista, que es una compañía excelente. Él no se burla de mí ni me grita. ¿Te importaría acercármelo, por favor?

Roman se mesó el cabello y luego recogió las ropas de Theodosia del suelo, las lanzó a la parte trasera de la carreta y se agachó para sacar la jaula de debajo del vehículo. En el momento en que se erguía, la puerta de la jaula se abrió. Juan Bautista no estaba dentro. —¿Quieres traérmelo, por favor? —pidió Theodosia una vez más, mientras se preguntaba por qué Roman se había quedado tan quieto.

De espaldas a la muchacha, Roman sujetaba la jaula contra su pecho y trataba desesperadamente de decidir qué hacer. Si le decía que el pájaro había escapado, ella le obligaría a ir en su busca, y sin duda querría acompañarle. Y tendría que llevarla, pues no podía dejarla allí sin protección. Pero ¿y la herida en la cabeza? Bien, no le diría que el pajarraco se había escapado. Pero si no se lo decía, el pájaro se alejaría cada vez más y Theodosia no lo perdonaría si le sucedía algo a su animal favorito. ¡Maldita sea!

—¿Roman?

—Humm.. está dormido. —Colocó la jaula en la parte trasera de la carreta para que ella no pudiera verla—. Como un tronco... ¿No acabo de decirte que hoy tienes que descansar? ¡Vamos, a dormir! —Toda vía sin mirarla, rodeó la carreta, recorriendo con la vista cada palmo de tierra, en busca de señales de Juan Bautista.

Theodosia se preocupó por la inquietud que percibió en su voz. Algo iba mal. Se levantó con dificultad, resistiendo la oleada de debilidad que la invadió. Con pasos muy lentos, se acercó a la carreta.

Juan... —musitó al ver la jaula vacía. Sujetándose al costado de la carreta para mantener el equilibrio, cogió la jaula.

Cuando Roman se volvió, lo primero que percibió fue el brillo en los ojos de la joven.

—No llores. Lo encontraré. Por Dios, no llores. Ella asintió en silencio y empezó a tambalearse. La jaula cayó al suelo, y Roman evitó que la joven la siguiera cogiéndola en brazos.

—Te juro que lo encontraré, Theodosia, pero ahora no puedo ir a buscarlo. No puedo dejarte aquí, y tampoco llevarte conmigo. Estás a punto de desmayarte otra vez, y yo...

—Los lobos —susurró ella—. ¿Y si se lo han comido los lobos?

—No lo han hecho. No te preocupes, ¿de acuerdo? —Por Dios, Roman esperaba que los lobos no hubiesen cogido al loro.

—Por favor, encuéntralo, Roman. —La voz de Theodosia tembló, y él no supo si a causa del dolor o del miedo.

—Lo haré, pero...

—Estaré bien. Puedo conducir la carreta mientras tú montas a Secret. Te seguiré.

—¡Y un cuerno! —Se arrepintió de haber gritado en el instante en que vio más lágrimas en los ojos de Theodosia—. Te dije que no...

—No puedo contener el llanto —sollozó la muchacha—. Juan Bautista es más que un animal de compañía, Roman. Es... cómo te sentirías si Secret se perdiera y la única persona que pudiera encontrarlo se negara a cooperar?

Roman supo que estaba vencido. La verdad era que, si Secret se perdía alguna vez, él batiría hasta el último centímetro de territorio para encontrarlo. Y el loro, recordó, le había ayudado a salvar a Theodosia de los bandidos.

Roman exhaló un profundo suspiro. Iba a rastrear el desierto de Texas en busca de un loro africano a la vez que atendía a una sabia bostoniana herida que no llevaba más que un camisón de franela. Era la situación más estúpida que jamás había visto.

Sin más discusión, Roman puso a Theodosia en la parte trasera de la carreta y le preparó una cama. —Yo guiaré al mustango. Tú quédate aquí tumbada. Sé que no hay mucho espacio, pero puedes acurrucarte o algo así. —La miró con fijeza hasta que se acomodó en el lecho improvisado.

Después de apagar el fuego con tierra y atar a Secret en la parte trasera del vehículo, reanudó la búsqueda de pistas del loro.

—¿No vas a montar? —preguntó Theodosia al observar que Roman examinaba la tierra alrededor de la carreta.

—El loro no pesa lo suficiente para dejar huellas que pueda ver desde tan arriba. Debo permanecer cerca del suelo. No puede volar, ¿verdad?

—Sólo distancias muy cortas. —Hizo una mueca al sentir una punzada en la cabeza—. Tiene las alas cortadas.

—¿Le cortaste las alas? —inquirió Roman, incrédulo. No apreciaba demasiado al pájaro, pero no le gustaba pensar que lo habían mutilado.

—Sólo le corté unas cuantas plumas con las tijeras. Las que necesita para volar. Durante la operación, él no experimentó dolor alguno. —Con una voluntad tan fuerte que se sorprendió a sí misma, Theodosia venció la terrible debilidad que rezumaban sus miembros—. Cuánto crees que hace que se marchó?

Roman recordó haber volcado la jaula al sacar a Theodosia de debajo de la carreta.

—Unas tres horas.

—¿Tres horas? Oh, Roman...

—¡Es un loro, por el amor de Dios, no un correcaminos! No puede haber llegado muy lejos, sobre todo si no puede volar.

Theodosia se esforzó por mantener la calma. —Aquí hay una huella de pájaro —murmuró Roman, siguiendo las marcas con la mirada hasta detenerse en una zona de hierba—. Arena —dijo, agachándose—. Hay arena pegada a esta hierba. —Se levantó y miró en la distancia—. Se fue por ahí.

—¿Cómo lo...?

—Si empiezas a sentirte mal, debes decírmelo enseguida, Theodosia. Prométeme que lo harás, o no daré ni un solo paso para encontrar a tu loro.

Ella supo que lo decía en serio. —Lo prometo.

Satisfecho, Roman asió la brida del mustango y empezó a caminar sin levantar la vista del suelo.

—¿Qué ves? —Theodosia se agarraba a los lados de la carreta mientras observaba a Roman.

—Anoche cayó un rocío muy intenso. Cuando Juan Bautista pisó la hierba esta mañana, tenía arena en las patas, y se quedó pegada a la hierba húmeda. Tenemos suerte de que la hierba crezca a trozos y esté rodeada de arena. Cada vez que tu loro abandonaba la hierba, pisaba de nuevo en la arena, y luego otra vez en la hierba húmeda. El rocío ya se ha secado, pero la arena sigue pegada a la hierba. Tenemos una pista que seguir.

Aunque la preocupación por su loro y el dolor de cabeza seguían atormentando a Theodosia, aquella explicación la llenó de asombro. Durante su vida en Boston había pasado horas y horas en compañía de gente intelectualmente brillante, pero jamás había conocido a nadie que poseyera las maravillosas habilidades de Roman. Entonces supo que si alguien en el mundo podía encontrar a Juan Bautista, ése era Roman Montana.

Una hora más tarde, Theodosia comprobó que estaba en lo cierto. Aunque apenas era un borrón gris en la distancia, ella supo que su loro estaba allí. Las plumas rojas de la cola le sirvieron de baliza.

El pájaro estaba encaramado en el cuerno del esqueleto de un novillo, arreglándose las plumas con parsimonia.

—¡Roman, ahí está! ¡Oh, por favor, vamos a cogerlo antes de que huya!

Roman no se movió; algo no iba bien. No vio nada alarmante, pero su instinto le advirtió que el peligro acechaba. Completamente quieto, observó y aguardó.

Oculto en un bosquecillo de robles y mezclándose con la espesa vegetación, un guerrero comanche apuntaba a Juan Bautista con su lanza.

11

Roman reaccionó al instante: sacó su rifle de la silla de Secret, se colocó la culata en el hombro, entornó los ojos y apuntó. Theodosia creyó que dirigía el arma hacia Juan Bautista.

—¡Roman! Por el amor de Dios, ¿qué haces? —Poniéndose de rodillas, la muchacha trató de asirle el hombro, pero sólo consiguió caerse de la carreta.

Sin prestar atención a los gritos de la joven, Roman disparó justo en el instante en que la lanza abandonaba la mano del guerrero.

Muda de miedo al oír el estrépito del disparo, Theodosia alzó la cabeza del suelo y vio algo largo y fino que salía volando del robledal. No pudo distinguir de qué se trataba, pero sí que se dirigía a toda velocidad hacia Juan Bautista. Antes de que pudiera gritar de nuevo, el objeto volante se partió en el aire, astillándose en dos pedazos que cayeron al suelo.

Roman bajó el rifle y, sin apartar la vista del guerrero, cogió a Theodosia en brazos para subirla de nuevo a la carreta.

—¿Por qué te has tirado de la carreta?

—No me he tirado, Roman. Me caí cuando trataba de impedir que disparases a Juan Bautista.

Tú... —¡Llevo una maldita hora rastreando a tu pájaro! ¿Por qué había de molestarme en matarlo? —Por Dios, ¿alguna vez se acostumbraría a la total carencia de sentido común de Theodosia?

La joven asintió con la cabeza y se apartó el cabello de los ojos.

—Sin duda tienes razón; no habrías disparado a Juan Bautista, pero yo... sentí pánico, Roman. No pensaba racionalmente. Todo sucedía a tal velocidad, y no entendía por qué tú... —Le miró a los ojos—. ¿Contra qué disparaste?

Él observó cómo el piel roja desaparecía entre los árboles, pero eso no disipó el recelo de Roman. El indio carecía de montura, lo cual resultaba muy extraño en un guerrero comanche, y por lo que Roman había visto, no llevaba más arma que la lanza. Sin caballo y sin armas, el guerrero sin duda trataría procurarse esas dos cosas tan indispensables. ¡Maldita sea! Roman estaba furioso. Aquella mañana se había enfrentado a una manada de lobos, y sospechaba que pronto se vería obligado a luchar con un guerrero comanche.

—¿Roman?

—Disparé contra una lanza comanche. El guerrero iba a matar a Juan Bautista, seguramente por miedo. Dudo mucho que hubiese visto un loro africano antes, y los indios son... bueno, desconfían de lo que no conocen.

—¿Un guerrero comanche? —Theodosia paseó la vista alrededor pero no vio señal alguna del piel roja—. ¿Cómo lo viste? ¿Dónde...?

—La luz del sol destelló en la punta de su lanza. Cuando lo vi, distinguí al guerrero.

—Tú... disparaste contra la lanza —musitó Theodosia.

—¿Preferirías que hubiese disparado al guerrero?

—¿Cómo? No, por supuesto. No hubiese preferido que disparases al guerrero. Pero tú...

—Apunté a la lanza porque sabía que él estaba a punto de arrojarla.

Theodosia no comprendía el malhumor de Roman. ¡Por el amor de Dios, había acertado una lanza en pleno vuelo desde una distancia de casi cien metros! Cualquier hombre habría alardeado de ello y habría celebrado su excelente puntería. Pero Roman no. Él hacía uso de sus habilidades cuando era necesario y después las olvidaba como a una prenda que ya no le apetecía lucir.

La admiración que ella le profesaba la impulsó a abrazarlo, pero Roman la apartó con brusquedad. —Theodosia, túmbate ahora mismo.

Ella se sobresaltó. El tono de Roman era terriblemente áspero, y la muchacha comprendió que cualquier réplica estaba fuera de lugar. Mientras se deslizaba hasta el jergón que él le había preparado en la carreta, sintió un vuelco en el corazón al darse cuenta de que Roman había divisado al indio de nuevo.

—Quédate aquí —ordenó él. Con el rifle preparado, observó cómo el comanche salía del bosquecillo y avanzaba hacia la carreta con un pequeño bulto entre los brazos.

Dispuesto a proteger a Theodosia, Roman pensó que al encaminarse directamente hacia el rifle de un hombre blanco, aquel piel roja estaba demostrando una increíble valentía, estupidez, o desesperación.

Por fin el comanche se detuvo cerca de la carreta, se arrodilló y depositó el bulto en el suelo muy despacio. Sin apartar sus ojos negros del hombre blanco, desenvolvió el fardo y a continuación se puso en pie.

Entre la tela yacía un bebé comanche.

—¡Que me aspen! —masculló cuando el bebé rompió a llorar.

Sorprendida por el llanto del niño y el desconcierto de Roman, Theodosia se incorporó. Un solo vistazo al guerrero la dejó boquiabierta de la sorpresa; sin nada más que un taparrabos de ante, el comanche de espeso cabello negro la miró de hito en hito. Abrumada por la intensidad de aquella oscura mirada, Theodosia apartó los ojos y vio al bebé que el indio tenía a sus pies. El pequeño varón desnudo parecía de unos cuatro meses, y al oír sus lloros Theodosia se encariñó con él al instante.

—Roman —murmuró—, un bebé... —Probablemente es el hijo del guerrero. La madre debe de haber muerto.

Embargada por la compasión, Theodosia se dispuso a bajar de la carreta, pero se detuvo cuando el guerrero habló.

—Mamante —dijo, posando la mano sobre su pecho—. Mamante.

—Mamante debe de ser su nombre —dijo Theodosia—. Yo soy Theodosia. Y este hombre es Roman. Roman, dile quiénes somos.

—Acabas de hacerlo tú, Theodosia. Ahora vuelve a tumbarte.

Mamante señaló al mustango enganchado a la carreta.

—Quiere mi caballo —aventuró Theodosia.

El indio se dio unas palmaditas en el vientre y se agachó para señalar del mismo modo el estómago del bebé.

—¿Quiere comerse mi caballo? —preguntó la joven.

Roman sintió el impulso de poner los ojos en blanco. —No quiere comerse tu caballo, sino montarlo y llevarse comida. Bien, vuelve a echarte en la carreta. Al ver que Roman no hacía nada por ayudar al comanche, Theodosia se arrodilló con dificultad. —¿Novas a...? Roman, ¿no vas a darle lo que necesita?

Aunque percibió incredulidad en la voz de Theodosia, Roman se concentró en el guerrero y observó las oscuras magulladuras que sombreaban su pecho y abdomen. La derrota se reflejaba en los sombríos ojos del comanche. Con los brazos colgando junto al cuerpo y los hombros hundidos, el piel roja ofrecía la viva imagen de un hombre despojado de toda su fuerza y desposeído de su orgullo.

Roman le tendió el rifle a Theodosia, sacó el cuchillo de la funda que llevaba atada a la pantorrilla, y adoptó una pose de combate.

—¡Roman! ¡No pretenderás enfrentarte con un cuchillo a este hombre desarmado!

—Note metas en esto, Theodosia.

La joven no tuvo ocasión de seguir protestando, pues Mamante se apartó del bebé, Roman le siguió y la pelea comenzó.

Roman describió un arco con el puñal, que estuvo a punto de rozar la cara de Mamante, y luego embistió con la cabeza contra el estómago del indio, quien se dobló por la cintura al recibir el impacto. Antes de que Mamante recobrase el aliento, Roman lo derribó con una poderosa patada en el pecho.

Tumbado boca arriba, Mamante hincó los dedos en la tierra y cerró los ojos. Transcurrieron largos momentos antes de que se levantara con dificultad. Jadeando, se tambaleó como si estuviese ebrio al tiempo que lanzaba puñetazos en el aire.

Theodosia sintió náuseas por la depravación con que Roman trataba al exhausto indio.

—¡Roman, deja de comportarte como un loco! ¡Lo matarás!

Roman asestó al guerrero un puñetazo en la mandíbula que le hizo girar y caer sobre la tierra una vez más. Mamante se levantó de nuevo, pero esta vez permaneció inmóvil, con la espalda encorvada y cabizbajo.

En un intento de obligar a Mamante a seguir defendiéndose, Roman se acercó al bebé, que lloraba a pleno pulmón y lanzó al guerrero una siniestra sonrisa.

El temor por la criatura paralizó al guerrero durante un instante, pero luego, rezumando furia por cada poro de la piel, emitió un vibrante grito de guerra y arremetió contra Roman.

Todavía en pie, Roman blandió el puñal sobre la cabeza de Mamante, anticipando la reacción del indio. Al instante, el guerrero asió con violencia la muñeca de Roman, quien tras obtener la respuesta esperada, fingió pugnar por la posesión del arma e hincó la rodilla en el vientre de Mamante. Ambos cayeron al suelo y, rodando por tierra, continuaron con la batalla por el cuchillo hasta que por fin, Roman abrió lentamente los dedos y soltó la empuñadura.

Profiriendo otro grito de guerra, Mamante le arrebató el cuchillo y ambos se levantaron. Roman no hizo movimiento alguno, pero el indio retrocedió de un salto y, con un destello en sus ojos negros, se lanzó de nuevo al suelo y ejecutó una pirueta mortal hacia su adversario.

Mientras Mamante rodaba hacia él, Roman se puso tenso, preparándose para soportar un intenso dolor. Aunque sabía que sucedería, no hizo nada por evitarlo, y al instante siguiente sintió un punzante dolor que le desgarraba el muslo. Sujetándose la herida que le había abierto el cuchillo, Roman se giró a tiempo de ver cómo Mamante embestía de nuevo hacia él, puñal en mano; entonces dio un amplio paso lateral, y cuando su adversario pasaba por su lado como una flecha, aferró el brazo del guerrero. Inclinándose hacia atrás, empujó con un pie el vientre del comanche a la vez que se dejaba caer sobre la espalda, lanzándolo así por encima de su cabeza.

Aturdido, Mamante miró fijamente al cielo antes de darse cuenta de que había soltado el puñal.

¡Vamos, coge el cuchillo, maldita sea!, le ordenó Roman en silencio.

Mamante medio se incorporó apoyándose sobre el brazo izquierdo y tendió el derecho hacia el arma blanca, pero volvió a caer de bruces cuando Roman le dio un puntapié en el brazo. Jadeante, el guerrero se hizo un ovillo y rodó hacia el puñal; lo agarró con ambas manos, se puso en pie de un salto y empezó a describir lentos círculos alrededor de Roman.

Aunque sabía que el comanche lucharía hasta la muerte, Roman no tenía intención de permitir que la pelea continuara. El agotamiento del guerrero era evidente, y él no pretendía obligarlo a consumir por completo las pocas fuerzas que le quedaban. Había llegado el momento de ser derrotado.

Roman arremetió contra Mamante, quien respondió con un salto que le permitió golpear el pecho de Roman con ambos pies. Cuando Roman cayó, el otro se arrodilló junto a su cabeza, le asió por el cabello y sostuvo el cuchillo junto a la garganta del hombre blanco. Roman permaneció inmóvil y en silencio, y lo miró con ojos extraviados, fingiendo una expresión que esperó que Mamante interpretase como miedo. —Roman —susurró Theodosia—. Mamante. —De pie en la sombra de un enorme roble, la muchacha sostenía al bebé indio contra su pecho, y con los ojos rebosantes de emoción les suplicaba que cesaran de pelear. Ellos la miraron y vieron las lágrimas que resbalaban por sus mejillas. Roman la felicitó en silencio. Sin duda la joven ignoraba lo conmovedor que resultaba su llanto y su desamparo mientras contemplaba impotente aquella violencia, con el niño en brazos. Sin embargo, Roman sabía la profunda emoción que sentiría el comanche al ver la preocupación de Theodosia por su hijo.

—Por favor, basta —musitó ella. Pálida de horror, alzó al niño hasta su rostro y sollozó contra el suave pelo negro del bebé.

Mamante se levantó con rapidez y, mirando a Roman con fijeza, arrojó el cuchillo al suelo. El arma se clavó en la tierra, junto a la oreja izquierda de Roman, quien se limitó a alzar la vista hacia el guerrero. El orgullo que vio en los ojos de Mamante lo convenció de que había hecho bien en obligar al comanche a pelear. Roman recuperó el puñal y se puso en pie.

—Theodosia, deja al bebé en el suelo y prepara una bolsa con comida —ordenó.

Ella se acercó con lentitud al guerrero comanche, depositó al bebé en sus brazos y arregló la manta del niño antes de dirigirse hacia la carreta, donde llenó una bolsa con tocino, judías secas, manzanas, harina de maíz, varios tarros de verduras en conserva, una hogaza de pan y una generosa cantidad de azúcar.

Mientras la joven terminaba de preparar el saco de alimentos, Roman improvisó una brida con un trozo de cuerda que llevaba en su silla de montar. A continuación desenganchó al mustango de la carreta y le colocó la brida alrededor de la cabeza.

Con los hombros erguidos y la barbilla muy alta, Mamante aceptó lo que había ganado y tomó la cuerda a modo de rienda de la mano de Roman. Mientras Theodosia sostenía al niño, el indio montó su nuevo animal y se colgó la bolsa de comida al hombro. Entonces Theodosia le entregó el bebé, pero el rostro del piel roja no reflejó emoción alguna hasta que Roman le tendió su rifle y una buena provisión de municiones.

En ese instante, el destello de arrogancia en los ojos del guerrero se trocó en un suave brillo de gratitud. Con una amplia sonrisa, tomó el rifle y las municiones y sin más partió con el mustango a medio galope. En breves instantes desapareció.

—¿Por qué, Roman? —inquirió Theodosia; lo asió del brazo con fuerza y trató de zarandearlo. ¿No viste sus magulladuras? ¿Acaso no advertiste que se hallaba débil por el hambre y la fatiga? ¿Por qué tuviste que pelear con él?

Roman recorrió con los dedos la húmeda estela que las lágrimas habían dejado en sus mejillas.

—A ningún hombre, blanco o indio, le gusta pedir limosna, Theodosia. Cuando Mamante, un guerrero comanche, vino a mendigar las provisiones que necesitaba en lugar de intentar robarlas, supe que había perdido toda dignidad y fuerza de voluntad. Hacer que peleara conmigo por las cosas que necesitaba fue el único modo que se me ocurrió de devolverle el orgullo.

La explicación de Roman hizo que Theodosia se sintiera poco menos que idiota. A pesar de tantos años de estudiar el funcionamiento de la mente humana, no había logrado comprender que la mayor aflicción de Mamante no era el hambre o las magulladuras, sino su pérdida de amor propio. Roman no sólo había percibido el profundo dolor del comanche, sino que lo había aliviado.

—¿Roman?

Él no respondió y se alejó rápidamente para recuperar a Juan Bautista. Cuando regresó junto a Theodosia, le entregó el loro.

Ella acarició a su animal de compañía con el dorso de la mano al tiempo que acariciaba a Roman con la mirada. —Dejaste que Mamante ganase la pelea, ¿verdad? —preguntó suavemente. Él no contestó, pero la muchacha supo que su silencio equivalía a un sí—. Estoy impresionada por el alcance de tus aptitudes, tus habilidades físicas, tu comprensión del espíritu humano, tu compasión... Eres un hombre admirable, Roman, y me considero afortunada por haberte conocido.

Roman aguardó la ternura que sin duda las palabras de la joven despertarían en él, y tan pronto como el dulce sentimiento empezó a brotar, pensó en cuánto se había acostumbrado a presagiarlo y experimentarlo. Echaría de menos esas emociones cuando dejaran de existir. En cuanto él y Theodosia se separasen para tomar caminos distintos, no habría nadie que le hiciera sentir de ese modo.

Se mesó el cabello mientras reconsideraba su convicción de que su rancho y sus caballos satisfarían todos sus anhelos.

Ya no estaba tan seguro de ello.

Sentada en el mullido lecho que Roman le había preparado, Theodosia ponía en orden sus pertenencias. Había hecho el equipaje con tanta prisa en Singing Creek que sus vestidos estaban bastante arrugados, la ropa interior enrollada en aplastados ovillos, y las joyas esparcidas por todas las bolsas.

Tras formar un reluciente montón con sus alhajas, Theodosia contempló cómo Roman almohazaba a Secret; sus Colts brillaban tenuemente a la luz de la hoguera, así como la hebilla metálica de su cinturón; pequeñas ramas, hojas muertas, y quebradizas cáscaras de pacana crujían bajo los tacones de sus botas, y los rayos de luna centelleaban en su cabello mientras se movía alrededor de su semental.

Recuerdos de aquella tarde regresaron a la memoria de Theodosia. Con los ojos cerrados, revivió los acontecimientos y sonrió al recordar las habilidades que Roman había demostrado al seguir la pista de Juan Bautista, y la sabiduría que había manifestado en su trato con el guerrero comanche.

La joven sintió un suave vuelco en el corazón que liberó un torrente de afecto. Al abrir los ojos, vio que Roman la observaba, con una mirada firme y atrevida que la hizo ruborizar.

—¿Te molesta la herida? —preguntó la muchacha. Él dio unas palmaditas sobre el vendaje que llevaba bajo los pantalones.

—Supongo que sobreviviré. ¿Cómo estás tú? Theodosia comprendió que para él la cuchillada que había recibido no era más que un rasguño. La actitud despreocupada de Roman alivió a la muchacha, que se llevó la mano a la sien.

—Estaré bien.

—¿Te diviertes jugando con tus riquezas? —se mofó Roman al reparar en el montón de relucientes joyas.

Ella cogió su broche de rubí. Mientras lo sostenía en alto para que Roman lo viera, el resplandor del fuego centelleó sobre la piedra roja como la sangre y las delicadas cadenillas de oro que colgaban de su base.

—¿Alguna vez has oído hablar de la fibra sensible, Roman?

—¿Alguna vez has oído hablar de la fibra sensible, Roman? —repitió Juan Bautista, y luego roció de agua los alrededores de su jaula.

Roman se apoyó contra el flanco de Secret. —¿Fibra sensible? Sí, lo he oído alguna vez. ¿Es una fibra de verdad?

—No, es sólo una expresión. —Theodosia agitó el broche y contempló cómo las cadenillas de oro oscilaban—. Este broche perteneció a mi madre, y lo he conservado como un tesoro todos estos años. Es un corazón de rubí, y estas cadenillas de oro unidas a su base son las fibras sensibles. —Roman contempló el reluciente broche en forma de corazón—. «Fibra sensible» es un concepto muy interesante —murmuró Theodosia, sin dejar de observar cómo la luz de la lumbre brillaba en las facetas del rubí—. Allá por el siglo quince, se creía que la fibra sensible era un nervio que sostenía el corazón. Hoy en día la expresión se utiliza para describir una profunda emoción y afecto, y se dice que uno siente un vuelco en el corazón cuando le tocan la fibra sensible. Me fascina tanto la belleza de la expresión como su significado.

Roman acarició la almohaza que sostenía. ¿Era solamente el broche lo que la había impulsado a hablar sobre fibras sensibles, o había estado pensando en sus propios sentimientos, en su propio afecto? Si era así, ¿estaba ese cariño dirigido a él?

¿Qué era exactamente lo que Theodosia sentía por él? Ella hablaba de atracción sexual, gratitud y admiración, pero ¿albergaba algún otro sentimiento hacia él? Roman deseaba preguntárselo, pero se abstuvo, pues si él la instaba a hablar de sus sentimientos, ella le exhortaría a hacer lo mismo.

Y Roman no quería que eso sucediera. Lo cierto era que él tampoco sabía qué sentía por Theodosia. La mayor parte del tiempo, ella le sacaba de quicio, pero en otras ocasiones...

—Discúlpame por mi conducta irracional en Singing Creek, Roman. No debí abandonar la ciudad sin ti. El se volvió hacia Secret y deslizó la almohaza por la lustrosa ijada del semental.

—Nunca he visto que hicieras algo racional, Theodosia —replicó—. ¿Por qué te disculpas ahora? Sonriendo, la muchacha se tendió en el lecho. —¿Cuánto hace que tienes a Secret? —preguntó. —Once años. Ahora duérmete. Te dije que no nos moveremos de aquí hasta que yo crea que estás en condiciones de viajar. Si no empiezas a descansar ya, nos quedaremos aquí para siempre. —Dicho esto, comenzó a peinar las enredadas crines de Secret.

—No hago otra cosa que reposar aquí echada, Roman. —Siguió observando durante un rato cómo su compañero de viaje atendía al caballo—. Creo que sé por qué lo llamas Secret. Es un caballo muy peculiar, y no tienes intención de revelar a nadie su ascendencia. Pero es la raza de caballos que criarás en tu rancho.

—Quizá. —Una vez desenmarañada la crin de Secret, Roman pasó a la cola del caballo mientras se preguntaba cómo se sentiría si exponía sus ideas a Theodosia. Nunca le había resultado fácil mantener en secreto planes tan apasionantes.

—¿Vas a hablarme de él? —preguntó ella—. Prometo que guardaré tu secreto tan bien como lo has guardado tú mismo.

Roman no respondió; se limitó a seguir con su tarea de quitar el barro seco de la cola de Secret.

—Tú no eres el único que conoce su raza, Roman. Quienquiera que te lo vendiera también la conoce. —Contenta de que él se hallase de espaldas, Theodosia esbozó una sonrisa maliciosa.

—No lo compré, Theodosia.

—Lo criaste tú mismo.

—Exacto. Ahora intenta dormir.

Ella se sentó muy erguida y clavó una furiosa mirada en la espalda de él.

—Estás siendo terriblemente injusto conmigo. Yo te he confiado mi propia vida, y tú no confías en que yo pueda guardar un secreto sobre tu caballo. Sé perfectamente que pretendes hacerte rico gracias a la cría de caballos como Secret. ¿De verdad crees que yo revelaría su linaje a cualquiera sabiendo que al hacerlo arriesgaría tu oportunidad de hacer la fortuna que tanto has trabajado por conseguir?

Roman percibió el dolor en la voz de Theodosia, y al girarse vio que los sentimientos heridos de la muchacha se traslucían también en sus ojos. Mientras deslizaba la mano por el lomo del semental, trató de pensar en una razón válida que le impidiera confiarle a Theodosia su secreto. No se le ocurrió ninguna, y en el fondo de su corazón supo que podía confiar a la muchacha lo que jamás había revelado a nadie. Sonrió. ¿Confiar en una mujer? O había perdido la cabeza, o algo le había hecho cambiar su opinión respecto al sexo femenino... en cualquier caso, respecto a un miembro del sexo femenino. Sin dejar de sonreír, miró a Theodosia.

—Los padres de Secret son una yegua mustango y un semental purasangre. Crucé los dos caballos en mitad de la noche por pura curiosidad.

Theodosia abrió los ojos de par en par, no tanto por lo que él le había contado sino por el hecho de que había confiado en ella.

—¿Por qué en mitad de la noche?

Al recordar su travesura de juventud, Roman inclinó la cabeza y rió entre dientes.

—La yegua mustango era mía, pero el purasangre no. Si hubiese pedido permiso a su dueño para cruzar los caballos, él se habría negado, o me habría cobrado un precio muy elevado. Por eso junté a los animales en secreto.

—Eso es robar —declaró Theodosia, devolviéndole la sonrisa.

—Era imposible que el dueño echara de menos lo que le robé, y el semental sin duda se alegró de que lo hiciera. —La sonrisa de Theodosia se convirtió en una leve risa—. Mis caballos serán el sueño de todo ganadero —explicó Roman, entusiasmado al pensarlo—. Para atrapar con lazo a un novillo fugitivo, un hombre necesita un caballo que pueda alcanzar el galope tendido en sólo unos pasos; y además, el caballo debería ser capaz de seguir corriendo a una velocidad tremenda por lo menos medio kilómetro más.

—Y Secret es capaz de ambas cosas —resumió Theodosia en voz alta—. ¡Oh, qué emocionante!

El entusiasmo de la muchacha animó a Roman. —Es la combinación de la energía y resistencia de un mustango con la velocidad, agilidad e inteligencia de un purasangre. Pero no reuniré mustangos salvajes, sino que compraré yeguas españolas en México. Aunque los mustangos son antiguos primos de las yeguas españolas y se encuentran en libertad, al alcance de cualquiera que desee cogerlos, las yeguas españolas son más grandes, saludables y fiables. Por tanto, si un mustango flaco es capaz de dar un caballo como Secret, imagina el resultado que puede ofrecer una yegua española. Y en cuanto a los sementales, tengo entendido que las mejores granjas de purasangres están en Kentucky. Iré a...

—Oh, te equivocas, Roman. —Meneó la cabeza—. La mejor granja de purasangres del país está en Nueva York. Mi padre...

—Sí, he oído que también hay algunas granjas buenas en Nueva Inglaterra. Las visitaré todas hasta que encuentre los caballos que quiero, aunque no serán baratos. Los mejores cuestan de seiscientos a setecientos dólares.

—Es cierto, pero si conocieras al propietario de la granja de caballos podrías negociar el precio...

—Maldita sea, no conozco a ninguno de ellos.

—Pero Roman, yo...

—Mira, Theodosia, no importa a cuántos conozcas tú. Cuando yo tenga el dinero para comprar los sementales, tú estarás hasta el cuello de saliva de escarabajo brasileño.

—Roman, si me permitieras que te hablase acerca del negocio de mi padre... —Se interrumpió de repente cuando un trueno retumbó en la lejanía.

Consciente del miedo que Theodosia tenía a las tormentas, Roman se apresuró hasta el jergón donde se hallaba y se sentó junto a ella.

—No va a llover. O por lo menos, no aquí. No verás ningún rayo, te lo prometo.

Ella sintió un leve escalofrío.

—¿Por qué te asustan tanto los rayos? —Retiró el cabello del rostro de Theodosia para verle los ojos. —A mis padres los mató un rayo cuando yo tenía cinco años.

Roman se quedó de una pieza. Jamás había imaginado que su temor a los rayos estuviera relacionado con algo tan terrible.

—No tienes que contármelo, si...

—Quiero hacerlo. —Ella le obsequió con una leve sonrisa cuando Roman la rodeó con sus brazos y la estrechó contra sí—. Chancellor y Genevieve —dijo con calma—. Así se llamaban mis padres. El día en que murieron estaban merendando en el campo. Mientras yo llenaba una cesta con flores, ellos me observaban desde debajo de un enorme árbol. De repente el cielo se oscureció y papá gritó que era hora de regresar a casa. Justo cuando me disponía a correr hacia el árbol, un rayo lo alcanzó. Mamá y papá murieron al instante. Desde entonces me aterrorizan los rayos, y no sé cómo librarme de ese miedo.

Roman le tomó la mano y pensó en lo horrible que debía de haber sido para una niña de cinco años ver morir a sus padres tan súbitamente y de un modo tan terrible.

—Siento mucho que te ocurriera eso, Theodosia. Un torrente de cariño inundó a Theodosia al percibir sinceridad en su voz, y le apretó la mano con gratitud.

—¿Qué sucedió después del accidente? —preguntó Roman, sorprendido por su interés.

—Me sentí desolada, por supuesto, y muy asustada, pues no sabía qué sería de mí sin mis padres. Pero Upton y Lillian viajaron hasta Nueva York y me lleva ron a Boston con ellos. Me criaron como si fuese su propia hija, Roman, entregándome con total generosidad todo lo que podían darme, sobre todo su amor. De no ser por su bondad, jamás me habría recuperado de esa terrible experiencia. Como ya te dije —prosiguió—, les estoy profundamente agradecida, y ésa es una de las razones por las que he decidido darles un hijo.

—¿Una de las razones?

—Otra de ellas es el sentimiento de culpabilidad. Verás, Lillian y Upton querían dedicarme todo su tiempo mientras yo era pequeña, así que aplazaron el tener hijos propios. Cuando por fin trataron de formar una familia, Lillian tuvo dificultades a la hora de concebir, y después sufrió cuatro abortos. Los doctores opinan que debería haber empezado a tener hijos mucho antes. Si consiguiera superar con éxito los tres primeros meses de embarazo, las posibilidades de dar a luz un bebé sano serían más altas, pero por desgracia Lillian no parece capaz de llevar adelante el embarazo más allá de siete u ocho semanas.

—Y crees que es culpa tuya.

Theodosia le soltó la mano, cogió una ramita y dibujó círculos en la tierra junto a las botas de Roman. —Lo es, Roman, y el único modo en que puedo aliviar el sufrimiento de Lillian es dando a luz un hijo para ella. Un bebé de su propia sangre sería todo para Lillian, y yo soy la única persona que puede hacer realidad ese sueño.

Roman permaneció en silencio, observando cómo ella dibujaba en la tierra.

—Comprendo que quieras hacer algo bonito por tu hermana, pero ¿tener un hijo para ella no es ir demasiado lejos? Quiero decir que la gente no suele hacer esas cosas.

Aquella pregunta y la consiguiente afirmación ocuparon la mente de la joven. En sólo unos momentos, una asombrosa y a la vez triste revelación acudió a su conciencia.

—Cuando amas a alguien de verdad, Roman, ningún sacrificio es demasiado grande.

Él no respondió, y ella no añadió ningún comentario más. En el cálido silencio, Theodosia meditaba sobre el hecho de que Roman jamás hubiese conocido un amor verdadero... Y él se preguntaba cómo sería sentir un amor tan desinteresado.

12

Al descorrer las cortinas de una de las ventanas del vestíbulo del hotel de Red Wolf, Roman vio que el chico del periódico repartía los anuncios de Theodosia en la calle. El muchacho distribuía las circulares recién impresas tanto a jóvenes como a viejos, y, por lo que Roman comprobó, ningún hombre dejaba de echar un vistazo hacia el segundo piso del hotel.

Roman esperó que Theodosia no se estuviera vistiendo frente a una ventana abierta, pero sospechó que probablemente así era, dado que la joven carecía del suficiente sentido común para no hacerlo.

Roman miró airadamente al grupo de hombres unos momentos y luego corrió la cortina de un tirón. Tan pronto la oscuridad de la noche cayera, aquel hatajo de bastardos cachondos se arrastrarían al interior del hotel como serpientes hambrientas tras un polluelo. ¿Y por qué no habían de hacerlo? No había un solo hombre en el mundo capaz de rechazar la oportunidad de recibir cien dólares en oro por acostarse con una mujer tan hermosa como Theodosia.

Roman se preguntó qué diría ella si él le asegurase que todavía no estaba recuperada para llevar a cabo sus planes. Tal vez podría convencerla de que las heridas en la cabeza empeoran a raíz de cualquier actividad sexual.

—Podría asegurarle que eso causaba la descomposición del cerebro.

Frotándose la barbilla, Roman reflexionó sobre la idea y luego la desechó al recordar que ya la había utilizado. Durante más de una semana después del encuentro con el guerrero comanche, Roman había conseguido retener a Theodosia en mitad de ninguna parte, lejos de cualquier ciudad. Era cierto que él quería que la herida de la joven sanara antes de permitirle viajar, pero Roman admitió que diez días era exagerar un poco. Después de todo, la muchacha no llevaba una bala en la cabeza, sino un simple chichón.

Durante esos diez días, Theodosia no había hecho otra cosa que dormir, comer, bañarse, leer y compartir sus pensamientos con Roman. Y él no había hecho otra cosa que dormir, comer, bañarse, cazar y exasperarse con los pensamientos de la joven. Finalmente, tras una semana y media de reposo, ella se había vestido, subido a la carreta y puesto en marcha, sin dar a Roman otra opción que guiarla hasta la ciudad más cercana.

Una vez en Red Wolf, Theodosia había corrido a la oficina del periódico para que imprimieran sus estúpidas circulares.

A Roman siempre le había gustado Red Wolf, y visitaba la ciudad cada vez que tenía ocasión. Sin embargo, en ese mismo instante decidió que aquella ciudad ya no le agradaba. ¡Dios, nunca había reparado en la multitud de mujeriegos que pululaban por allí!

Dio un puntapié al tiesto de una planta que había junto a la ventana e hizo caso omiso del audible carraspeo del director del hotel. Sumido en una profunda meditación, deambuló hasta una enorme silla de terciopelo, se arrellanó en ella y estiró sus largas piernas. ¿Por qué diablos le preocupaba que Theodosia se entregase de un momento a otro a algún sabio de pacotilla? Él no se vería forzado a compartirla, pues para compartir algo hay que poseerlo, y Theodosia no le pertenecía.

—De todas formas, no quiero que ella me pertenezca —murmuró.

—¿Cómo dice? —preguntó el director del hotel, alzando la vista del mostrador de recepción—. Me llamo Parks. Oliver Parks. ¿Me decía algo, señor Montana? Roman miró a Parks sin verlo.

—Ella no es mujer para mí. ¡Demonios, no me gustan las mujeres! Pero aunque me gustaran, no la elegiría a ella. ¿Conoce usted a algún hombre que quisiera juntarse con una mujer que no comprende qué es divertirse? Oh, ella dijo que se había divertido en la feria de Kidder Pass, pero ¿le gustaría saber a qué clase de diversión se refería? Diversión inteligente, ni más ni menos. Sí, la única razón por la que disfrutó fue porque encontró maneras de practicar su maldita inteligencia.

—Por supuesto, señor Montana —asintió Parks, cambiando de posición el tintero que había sobre el mostrador—. Sí, desde luego, tiene toda la razón. Por cierto, si piensa salir pronto de la ciudad, tenga cuidado. Dicen que la banda Blanco y Negro anda cerca. Esta misma mañana llegaron noticias de que habían matado a tres personas en Kane's Crossing, y una de ellas era una chiquilla de quince años. —Meneó la cabeza—. ¿Ha oído hablar alguna vez de hombres más peligrosos y arrogantes que los cinco que forman esa banda? Nunca los he visto, pero se dice que visten de negro y montan caballos blancos. Desde luego, espero que no lleguen a Red Wolf. Treinta cazadores de recompensas han ido tras ellos desde que escaparon de la prisión, pero ninguno ha logrado capturarlos. Apuesto a que hará falta la ayuda del cielo para librarnos de ellos. O eso, o el propio diablo.

Roman asintió con la cabeza, pero sus pensamientos seguían con Theodosia.

—¿Cuántos hombres calcula que viven en Red Wolf, señor Parks?

—¿Cómo? —Parks se rascó la barba—. Oh, no sé. Ciento setenta y cinco, más o menos. Tal vez doscientos.

¡Doscientos! La cifra giró por la mente de Roman como un matojo en medio de un polvoriento vendaval de mil demonios.

Acarició con el pulgar la culata de su Colt, jurándose que si uno solo de los aspirantes de Red Wolf cumplía los requisitos para ser el amante de Theodosia, el tipo desearía haber nacido bajo y tonto de remate.

Cuando Theodosia oyó que la puerta se abría, dejó de mirar por la ventana y se volvió para observar cómo Roman entraba en la habitación.

—Vamos, Theodosia. Estoy hambriento.

—¿Has visto, Roman? —preguntó señalando hacia la calle—. Un chico está repartiendo mis circulares. Incluso los ha colgado en la fachada de algunos edificios.

Acariciando sus revólveres una vez más, Roman recorrió con la mirada el cuerpo de Theodosia, saboreando palmo a palmo su hermosura. Él nunca la había visto lucir el cabello de aquella forma, con pequeñas trenzas en la parte superior de su cabeza y engalanadas con flores verdes de terciopelo. Unos cuantos rizos dorados caían sobre su esbelto cuello, rozando el collar de perlas que lo adornaba. Perlas casi del mismo matiz pálido de su piel.

El color del vestido de seda de la muchacha le recordó el amanecer: una mezcla de rosa, anaranjado y amarillo. Y del mismo modo que esos suaves colores teñían perfectamente el cielo matutino, la tela se amoldaba a las curvas de Theodosia. La pechera del traje descendía en un generoso escote, y Roman sospechó que si estornudaba, tosía o simplemente reía, se desbordaría por él. Se preguntó qué anécdota divertida podía contarle para provocar su risa.

—¿Qué miras tan fijamente, Roman? —Theodosia le devolvió la misma clase de mirada. Él se había cambiado y llevaba un traje negro con camisa blanca que resaltaba aún más su piel oscura. Llevaba un lazo negro cuyos extremos caían sobre su ancho pecho, al igual que su cabellera de azabache.

Pero el elegante atuendo de Roman para la cena no lograba ocultar la fuerza pura que rezumaba cada centímetro de su cuerpo, antes bien, la acentuaba.

Una dulce punzada palpitó cálidamente en el interior de la joven.

—¿En qué piensas, Theodosia?

Ella advirtió que su pícara sonrisa denotaba complicidad.

—Conoces mis pensamientos a la perfección, así que no veo la necesidad de hablar de ellos. —Se alisó la falda amelocotonada—. Upton y Lillian me compraron este vestido en París. ¿Te gusta?

Roman paseó de nuevo la vista por sus curvas y pensó que la joven exhibía su belleza con la misma naturalidad con que otras mujeres exhibían sus prendas. Dudaba que existiera un solo hombre en el mundo que pudiera resistirse a sus encantos. Aquello le hizo recordar que él no sería el único que disfrutaría de la espléndida belleza que Theodosia irradiaba aquella noche. Los hombres de Red Wolf también se deleitarían con ella.

Eran todos unos vulgares bastardos, y como guardaespaldas de la joven era su deber poner fin a los disturbios antes de que empezaran. Así pues, cruzó los brazos sobre el pecho, con un porte tan rígido como el de un árbol helado.

—No, no me gusta el vestido, y no vas a llevarlo. Ponte otra cosa.

—¿Otra cosa? —Ella se recogió las faldas y las ondeó—. Pero, Roman, este vestido es perfectamente apropiado para ir a cenar.

El lanzó una mirada furiosa al vestido, tratando de encontrarle algún defecto.

—Es demasiado ceñido. No podrás comer... —Comeré sin problemas —atajó Theodosia. Roman observó el juego de sombras en el exuberante escote de la muchacha.

—Abotónate la parte delantera.

Theodosia contempló el cuerpo del vestido. —Pues no tiene botones en la parte delantera. Roman observó el vestido una vez más. —Arrastra por el suelo, y hay mucho polvo en las calles.

—Puedo pedir que me lo laven.

—Bueno, las sillas de Victoria's están llenas de astillas. Astillas dentadas. Harán trizas el vestido en cuanto te sientes, así que quítatelo y ponte otra cosa... —¿Victoria's?

—El restaurante Victoria´s. Es el único que hay en Red Wolf, ¡y las sillas están para hacer leña! Theodosia se puso los guantes.

—Roman, tal vez sea mejor que me digas qué te molesta de mi aspecto.

Él temió que si no se lo decía, Theodosia se lo sacaría con su análisis psicológico.

—De acuerdo. La verdad es que ese vestido atraerá hasta al último hijo de perra cachondo de Red Wolf. Ya han repartido tus absurdas circulares, y los hombres las han leído. Seguramente eres la única mujer nueva en la ciudad, así que enseguida adivinarán que eres Theodosia Worth y que quieres pagar oro por que se acuesten contigo. Se apiñarán alrededor...

—Puesto que te pago por ser mi guardaespaldas, tú tomarás las medidas oportunas para...

—No puedo defenderte de una maldita manada de machos en celo...

—¿Una manada? —Theodosia sonrió—. De verdad, exageras demasiado. —Sin dejar de sonreír, se cubrió los hombros con su chal de encaje y salió de la habitación.

Roman la siguió sin dejar de refunfuñar y soltar maldiciones. Antes incluso de que abandonaran el hotel, tuvo que mirar con fiereza a tres individuos, apartar del camino a codazos a otros cuatro, y enseñar sus Colt a otros dos.

—No sé por qué no podíamos cenar en la habitación —masculló mientras escoltaba a Theodosia por la acera de tablas.

Ella lo tomó del brazo con su mano enguantada. —Pensé que sería agradable cenar en un restaurante. Pero no nos rezaguemos más; puede que algunos hombres acudan a la habitación más tarde en respuesta a mi anuncio, y debo estar allí para atenderles. Roman se juró que la mantendría alejada de esa habitación hasta bien pasada la medianoche. Pediría una cena de veinte platos, luego se relajaría durante horas ante el café, y a continuación la llevaría a pasear por Red Wolf y le mostraría... ¿Qué le mostraría? ¡Maldita ciudad aburrida!

—Aquí es —dijo delante del café Victorias. Entraron.

A la muchacha le encantó el pequeño restaurante. Almidonados manteles de lino a cuadros amarillos y blancos cubrían todas las mesas; brillantes cacharros de cocina de cobre, cestos, y pinturas de jardines de flores colgaban en las alegres paredes de color amarillo, y alguien había barrido a conciencia el pulido e impecable suelo de madera.

—A juzgar por este restaurante, me aventuraría a decir que en Red Wolf habita gente educada. Eso, por supuesto, aumenta las posibilidades de que algunos hombres inteligentes llamen a mi puerta.

Roman observó a la gente reunida en el lugar, y se ocupó de lanzar una feroz mirada a todos los hombres que se fijaban en Theodosia. Algunos volvían a sus platos, pero otros desafiaban las silenciosas advertencias de Roman y se comían con los ojos a la mujer que le acompañaba.

—A mí me parecen todos condenadamente estúpidos.

—¡Roman! —exclamó una mujer desde el otro lado del local.

Theodosia observó cómo una dama muy bien dotada se dirigía hacia él pavoneándose. Cuando llegó a su lado, rodeó la cintura de Roman y lo besó de lleno en la boca. Una emoción completamente desconocida chisporroteó en el estómago de Theodosia, derritiendo su sonrisa. La muchacha trató de alejarse un poco, pero Roman se lo impidió.

—Theodosia, te presento a Victoria Langley. Es la dueña del restaurante.

Theodosia pensó que aquella mujer se creía también dueña de Roman.

—Encantada, señorita Langley. Soy Theodosia Worth.

Victoria arqueó sus cejas maquilladas.

—¿La misma señorita Worth que quiere pagar en oro por los servicios de un semental?

Theodosia enarcó las cejas aún más que su rival. —Esas palabras no describen con exactitud el...

La risa gutural de Victoria retumbó en todo el salón. —No diré que nunca haya recibido algún dinero en señal de agradecimiento por parte de algún amante, ¡pero que me cuelguen si alguna vez se me ocurre pagar a uno de ellos!

Theodosia se indignó.

—Señorita Langley...

—¿Es usted inglesa, señorita Worth?

—De Boston. —Por el amor de Dios, pensó, ¿por qué todo el mundo en Texas la tomaba por inglesa? Victoria hizo una seña a una muchacha que se encontraba al otro lado del local.

—¡Meg, acompaña a Roman y la señora a una mesa!

Una vez la camarera les hubo mostrado su mesa y les dejó la carta, Theodosia dio rienda suelta a su irritación. —¿Me equivoco al pensar que eres uno de los hombres que le han dado dinero a esa mujer en señal de agradecimiento, Roman?

—Te equivocas por completo. —Aliviada, ella continuó examinando la lista de platos—. ¿Por qué iba a pagar a Victoria por lo que me ofrece gratis? —agregó él.

Theodosia no tuvo ocasión de lanzarle una réplica mordaz, pues la camarera se acercó para tomar nota. —Quisiera una pequeña ración de pollo y un plato de fruta fresca —pidió ella—. Ah, ¿y serían tan amables de quitarle la piel al pollo, por favor?

La muchacha arrugó su nariz pecosa. —Es pollo frito, señora —aclaró. —Aun así lo prefiero sin piel. Roman se inclinó sobre la mesa.

—¿Por qué pides pollo si no vas a comerte la piel? Es lo más sabroso.

—No me gusta la piel.

—¡No tiene sentido pedir pollo frito si no te gusta la piel frita!

—¿Por qué no te ocupas de pedir tu cena? Meneando la cabeza, Roman estudió la carta de nuevo.

—Tomaré pollo frito con piel, ternera asada, bagre, y jamón cocido; patatas a la crema, una mazorca de maíz, nabos, guisantes, judías con mantequilla, verduras estofadas y calabaza al horno. También galletas y pan de maíz. Y de postre, tarta de melocotón, tarta de arándanos y tarta de manzana. Y café; montones de café. —Le devolvió la carta a la camarera, vio que Theodosia lo miraba con fijeza y empezó a tamborilear con los dedos en la mesa—. Estoy hambriento.

—Pero no es posible que comas... —Me lo comeré.

—Tardarás horas.

Naturalmente, eso era lo que él pretendía.

—¿Es usted la señorita Worth? —preguntó un hombre.

En su prisa por levantarse, Roman volcó un vaso de agua, que se derramó sobre el regazo de Theodosia. —¡Oh, Roman!

—¿Qué quiere? —preguntó Roman al individuo con brusquedad.

—Vengo por el anuncio de la señora.

—¿Aquí? —rugió Roman—. ¿En un restaurante? El anuncio dice que debe ir a la habitación nueve del hotel. ¿Es que no sabe leer? —Se llevó una mano al bolsillo del pantalón, con lo que dejó al descubierto un brillante Colt.

El hombre lo contempló y luego posó la mano sobre su propia arma. Bajó la mirada hasta Theodosia, y dijo: —Soy alto, moreno, de ojos azules y listo.

—Ah, ¿sí? —replicó Roman—. ¿Cuánto son novecientos cincuenta y siete por trescientos veintiséis?

El tipo frunció el entrecejo.

—Necesito papel y lápiz para calcularlo. —Entonces no ha superado la entrevista —sentenció Roman.

—Usted no puso el anuncio.

Roman desenfundó el revólver con la velocidad del rayo.

—No, pero le estoy apuntando con un Colt.

—Roman, por favor —suplicó Theodosia, y se volvió hacia el desconocido—. Caballero, me temo que no está usted capacitado para el puesto. De todos modos, gracias por su interés.

Roman no volvió a sentarse hasta que el hombre se hubo alejado de la mesa.

—¿Cuál es la respuesta, Roman? —¿La respuesta de qué?

—De novecientos cincuenta y siete por trescientos veintiséis.

—¡Que me aspen si lo sé o me importa! ¡Maldita sea, ahí viene otro!

—Buenas noches —saludó un hombre bajo y regordete al llegar a la mesa.

—Por el amor de Dios —refunfuñó Roman. Una vez más, se puso en pie empuñando el Colt—. ¡Aléjese de la señora, maldita sea! ¿Acaso no ve que intenta cenar? ¡Además, usted es bajo!

—Perdón, ¿cómo dice? —preguntó el hombre. Roman echó un vistazo a la vestimenta del tipo. Iba todo de negro, excepto por el rígido cuello blanco de la camisa. Rechinando los dientes, Roman volvió a enfundar el revólver y se sentó en la silla.

—Soy el reverendo Sommers —se presentó—. Usted, señor, me resulta un poco familiar, pero a usted creo que nunca la he visto en Red Wolf, señorita. Supongo que están de visita, y me gustaría invitarles al servicio del domingo.

Theodosia obsequió al pastor con una radiante sonrisa.

—Encantada, reverendo. Yo soy...

—Su nombre es Lana —dijo Roman bruscamente, y lanzó a Theodosia una mirada de advertencia—. Irma Sue Montana. Y yo soy Roman Montana.

—Muy bien, señor y señora Montana, espero verles el domingo. Disfruten de su cena.

Cuando el pastor se marchó, Roman arrojó una furiosa mirada a Theodosia.

—¿Estás loca? ¡Has estado a punto de decirle tu nombre!

—¿Y por eso me consideras demente?

—¡Por el amor de Dios, eres Theodosia Worth, la firmante de ese anuncio! ¡Se hubiera desmayado del susto!

—Asustarle hubiera sido mejor que matarle, que es lo que estuviste a punto de hacer. ¿Sinceramente, Roman, qué te ocurre esta noche? Jamás te había visto tan agitado.

Roman se ahorró la respuesta cuando la camarera llegó con la cena. Él había pedido tanta comida que fue necesario acercar otra mesa para colocar todos los platos.

Pero antes de que pudiera tomar el primer bocado, Roman divisó a dos hombres de pie al otro lado del salón. Ambos tenían en la mano el anuncio de Theodosia y la miraban fijamente. Al instante siguiente, los dos echaron a andar hacia ella con parsimonia.

Roman ya no aguantaba más; se puso en pie y recogió rápidamente el pollo frito, el pan, el maíz, la fruta y los pasteles en servilletas. '

—¿Roman, qué diantre estás...?

—Nos vamos. —Lanzó unos billetes sobre la mesa y cogió a Theodosia de la mano, pero ella se liberó con un brusco movimiento.

—Yo no voy a ninguna parte, y no comprendo tu... —De repente se interrumpió al ver que Victoria se acercaba a la mesa con sigilo.

—¿Os importa si os acompaño? —preguntó Victoria.

—Lo siento, señorita Langley, pero estábamos a punto de marcharnos —anunció Theodosia—. ¿Roman? —Tomó la mano de su guardaespaldas y lo arrastró fuera del restaurante.

Una vez en la calle, la muchacha se encaminó hacia el hotel.

—Por ahí no —dijo Roman, tirando de ella en la dirección opuesta.

—Pero antes dijiste que querías comer en la habitación.

—¡Bueno, ahora quiero comer al aire libre! —Aferrando la mano de Theodosia, Roman la llevó hasta un prado que bordeaba la ciudad. Allí, la sentó sobre un fresco montón de campanillas azules y depositó las abultadas servilletas en el suelo, junto a ella. Theodosia alzó la vista para mirarle.

—¿Te importaría exponerme los motivos de tu enfado, Roman?

—No estoy enfadado.

Ella se apoyó contra las rocas que tenía a la espalda y desplegó las servilletas.

—Entonces, ¿tienes inconveniente en comer ahora? —¡Estoy demasiado furioso para comer! —Dio la espalda a Theodosia, se metió las manos en los bolsillos, y clavó la mirada en el cielo del atardecer—. Te dije lo que sucedería, Theodosia, pero ¿acaso me escuchaste? ¡Claro que no! ¡Maldita sea, no me escuchaste! —¿Qué ha sucedido?

—¿Que qué ha sucedido? —Roman se giró de golpe para mirarla—. ¿No has visto a todos esos...? —Hizo una pausa para tratar de recordar cómo había llamado Theodosia al hombre que la había atacado en Wild Winds—. ¿No has visto a todos esos lachores malescivos, por el amor de Dios?

—¿Lachores malescivos? ¿Qué...? ¡Ah! —La muchacha sonrió—. Creo que te refieres a la expresión «malhechores lascivos».

—¡Llámalos como quieras! Estaban ahí en fila, esperando para...

—Roman, no hacían tal cosa, y tú lo sabes. Un hombre se acercó a la mesa, pero te encargaste de él al momento. El segundo fue el reverendo...

—Mira, Theodosia —dijo, apuntándola con un dedo—, soy tu guardaespaldas. Para que pueda hacer mi trabajo, tienes que seguir mis reglas. La regla número uno es que obedezcas cuando te digo que no te pongas algo, y la segunda es que nunca olvides la regla número uno. La regla número tres es...

—No me agrada tu actitud autoritaria. —Pues me importa un rábano si te gusta o no.

Sin perder la calma, Theodosia quitó la piel de un trozo de pollo y se comió la carne. Luego cogió una fresa.

Con el entrecejo todavía fruncido, Roman la observó morder la fruta madura y quedó fascinado al contemplar el contraste del carmesí de la baya junto a la piel blanca como una nube de Theodosia. Ella sostenía la fresa entre los suaves y carnosos labios, y por el modo en que se movían sus mejillas, Roman adivinó que estaba sorbiendo el jugo. El deseo le asaeteó con tanta fuerza que empezó a sudar.

—Roman, ¿no comes?

—¿Qué?... Ah, sí. —Con la espalda tensa por el deseo, Roman se sentó en el suelo junto a ella y entonces reparó en el intenso contraste que ofrecían la falda color melocotón de la muchacha, la densa hierba esmeralda, y las brillantes campanillas azules. Dios, era tan hermoso verla allí sentada comiéndose su fresa.

—Ten. —Le ofreció una tajada de sandía.

Él mordió la fruta y el jugo le resbaló por la barbilla. Sonriendo, Theodosia lo limpió con una servilleta. Aquel gesto cariñoso templó el deseo de Roman, y la pasión fue sustituida por el sentimiento de ternura que Theodosia a menudo despertaba en él.

—Alguna vez has tenido un amigo, Roman?

La voz de Theodosia lo sacó del ensueño en que lo había sumido la belleza de la joven. Sacudiendo su mente en silencio, Roman dejó en el suelo la tajada de sandía y mordió una pechuga de pollo.

—He conocido a algunas personas aquí y allá —masculló.

—Conocer a gente no es lo mismo que tenerla como amiga. Yo he conocido a varias personas desde que llegué a Texas, pero no sé lo suficiente de ellas para llamarlas amigas. Por lo tanto, no son más que conocidos.

Roman tenía la sensación de que Theodosia quería llegar a alguna parte, y fuera cual fuese, a él seguramente no le gustaría, así que decidió cambiar de tema.

—Yo tampoco sé mucho de ti. Supongo que eso te convierte en una simple conocida.

Theodosia lanzó el tallo verde de su fresa al prado iluminado por la luna.

—Me ofende usted, caballero. Sabe más de mí que ninguna otra persona en Texas.

Roman comió algo más de pollo y meditó sobre lo que ella había dicho.

—Apenas sé nada de ti.

—¿De veras? —La muchacha ladeó la cabeza—. Bueno, lo cierto es que no te he contado mucho, ¿verdad? Sin embargo, no era mi intención ocultarte nada. Supongo que he estado tan interesada en saber más cosas de ti que he olvidado hablar de mí misma. Prometo responder todas tus preguntas más tarde, esta misma noche. Pero ahora debo regresar al hotel. —Comenzó a envolver la comida en las servilletas.

—¿Dónde naciste? —preguntó Roman de repente, dispuesto a formularle un par de cientos de preguntas antes de permitirle regresar a la habitación.

—En Nueva York.

Roman cogió otro trozo de pollo de la servilleta que Theodosia sostenía y le hincó el diente como si llevase días sin comer.

—Aún no he terminado de cenar, Theodosia. —Oh, muy bien. —Ella volvió a desplegar las servilletas en el suelo—. Pero, por favor, apresúrate. Roman masticaba con tanta parsimonia que el pollo se convirtió en puré en su boca.

—¿Cuál es tu color preferido?

—Me gustan varios; el verde, el azul y el rosa. ¿Has terminado ya?

—No. —Roman probó la mazorca de maíz, haciendo lo posible por que gran parte se le pegara entre los dientes y así pasar un buen rato despegándolo—. ¿Tenías muñecas cuando eras pequeña?

—Más de trescientas.

Al menos había tenido muñecas, pensó Roman. Por fin descubría una cosa normal en Theodosia. —¿Jugabas con ellas todos los días?

—Oh, jamás jugaba con ellas. Eran antigüedades, demasiado valiosas para tocarlas.

Al cuerno el único signo de normalidad que había hallado en Theodosia, se dijo él.

—¿Quién es la persona más famosa que has conocido?

La muchacha apoyó de nuevo la espalda contra las rocas y aspiró el aire fresco y perfumado por las flores. —Una vez estuve con Ebenezer Butterick. —¿Quién diablos es?

—El hombre que ideó los primeros patrones de papel para costura. También he conocido a William Crooks, el descubridor del talio, y a Joseph Bertrand, que escribió un tratado sobre cálculo diferencial e integral.

Roman jamás había oído hablar de aquellos hombres, según Theodosia, tan famosos. Por supuesto, él no frecuentaba los mismos círculos sociales que ella.

—Yo conocí a Darling Delight hace unos años, y conseguí un autógrafo suyo. Me lo firmó en... ejem... tiene una letra muy bonita, la mejor que he visto en mi vida.

—Darling Delight?

—Es la cupletista más famosa del mundo. —Se metió un trozo de tarta de manzana en la boca y lamió la vainilla que le resbalaba por el labio—. ¿Sabes qué hace Darling Delight?

—No, y no estoy segura de querer saberlo. —Se desnuda.

Theodosia recogió las servilletas de nuevo.

—Ya he oído bastante. Deberíamos regresar al hotel...

—Se pega en los pechos serpentinas de color amarillo, naranja y rojo, y luego se menea para que las serpentinas empiecen a dar vueltas. La primera vez que las vi girar creí que se le había prendido fuego.

Theodosia lo miró de hito en hito.

—La señorita Darling Delight merece un gran reconocimiento por su valiosa aportación a la humanidad. —Se levantó del suelo y se sacudió briznas de hierba de la falda.

—Aún estoy comiendo, Theodosia.

—Pues yo regreso al hotel ahora mismo. Tú puedes quedarte aquí y disfrutar del resto de tu cena, o acompañarme y cumplir con tu tarea de protegerme. La elección es tuya.

Menuda elección, pensó él.

Sin dejar de refunfuñar durante todo el camino, Roman la escoltó de nuevo hasta la ciudad.

—Sólo tienes que mirarlo a los ojos para saber que no es el hombre adecuado para engendrar al bebé, Theodosia —le susurró Roman. Sentado en una silla justo detrás de la muchacha, gozaba de una visión perfecta de cada uno de los hombres que ella entrevistaba, y de una objeción para cada uno de ellos.

Theodosia se colocó una hoja de papel delante de la cara para que el candidato que se hallaba sentado frente a ella no pudiera leerle los labios.

—No te gustó el frágil mentón del primer candidato —susurró en respuesta a su comentario—. Dijiste que la tez pálida del segundo indicaba que tenía una sangre pobre que sin duda heredaría el bebé. El tercer caballero tenía una cojera que aseguraste inhibiría sus habilidades para el coito. Ahora, en el nombre del cielo, ¿qué tienen de malo los ojos de este hombre?

—Tiene la mirada turbia. Compruébalo tú misma. Su problema no es muy grave de momento, pero he visto casos como el suyo, y te aseguro que en unos años este pobre diablo no verá absolutamente nada.

Theodosia bajó el papel y le dedicó una sonrisa al candidato mientras examinaba sus ojos. No vio nada que indicase trastorno alguno, pero las sospechas de Roman cubrieron su mente como una voraz enredadera.

—Lo lamento, caballero —dijo al candidato—, pero no cumple los requisitos. Le agradezco su interés. Buenas noches.

El hombre siguió sentado, con el entrecejo fruncido. —¿Cuál es el problema? Soy alto, mis ojos son azules y tengo cabello negro.

—¡Y yo tengo un par de Colts que te traerán muchos problemas si no estás en la calle dentro de tres segundos! —espetó Roman levantándose de la silla y desenfundando ambas armas—. Uno, dos...

El hombre abandonó la habitación como un rayo. Roman volvió a enfundarse los revólveres y se sentó, pero se puso rígido de irritación cuando el quinto candidato entró.

—Dile que se largue antes de sentarse, Theodosia —susurró.

—¿Cómo? Pero...

—He visto a este tipo antes —mintió Roman—. Salió del salón y orinó en plena calle. No querrás que alguien tan maleducado sea el padre de tu hijo, ¿verdad? Theodosia frunció el entrecejo.

—Caballero —dijo; el tipo ya se hallaba junto a la silla—, me temo que es usted un poco corto de estatura.

—¿Cómo?

—Que pareces una estatua enana —tradujo Roman—, así que largo de aquí.

Confuso, el hombre se marchó mascullando por lo bajo.

—Roman, yo no he dicho que ese caballero pareciera una estatua enana —aclaró Theodosia—. Dije que era...

—No importa.

Roman observó cómo el siguiente candidato entraba en la habitación. Alto, de pelo negro y ojos azules, poseía todos los requisitos físicos. Puesto que ya había agotado casi todo su repertorio de mentiras, Roman rezó para que aquel sexto individuo fuese un idiota. —Buenas noches, señorita Worth —saludó el caballero. Se sentó y deslizó un largo dedo por su espeso bigote—. Me llamo Melvin Priestly. Tengo veintiséis años y soy el maestro de Red Wolf.

Roman bufó de cólera: el tipo no era un idiota. —Theodosia —susurró—. Él...

—Roman, por favor. —Theodosia examinó al candidato, muy complacida con su agradable aspecto—. ¿Cuánto tiempo lleva como maestro de escuela, señor Priestly?

—Cuatro años, y por favor llámeme Melvin. Roman le lanzó una mirada asesina.

—¡Le llamará señor Priestley, maldita sea, y será mejor que usted la llame señorita...!

—¡Roman! —Theodosia se volvió en la silla—. ¡Te lo ruego!

—Sólo intento que no se tome confianzas —explicó Roman—. Hace menos de cinco minutos que os conocéis, y ya quiere que lo tutees, por el amor de Dios. Escucha, Theodosia, si no recibes respeto por parte de estos tipos, yo...

—Tampoco estoy recibiendo mucho por tu parte —repuso ella bruscamente, volviéndose hacia el candidato—. Melvin, por favor, hábleme de sus aficiones. Melvin cruzó las piernas.

—Mira eso, Theodosia —advirtió Roman en voz baja—. Se sienta como una mujer. Creo que es... bueno, ya sabes. Apuesto a que lleva calzoncillos rosa.

Con disimulo, Theodosia tendió la mano por detrás de la silla para pellizcar el brazo de Roman, pero en el instante en que lo tocó adivinó que no era su brazo lo que había encontrado. Ruborizada, se apresuró a apartar la mano de la ingle de Roman.

Roman se inclinó sobre ella de nuevo y dijo:

—Si me deseas, te complaceré con mucho gusto, pero primero tendremos que librarnos de Melvin. Theodosia tuvo que reprimir el impulso de abanicarse el rostro, pues el calor le subió a la cara.

—¿Sus aficiones, señor Melvin? Melvin se frotó la barbilla.

—Leo mucho, y me agrada en especial la filosofía. —¿Filosofía? —Theodosia se inclinó hacia adelante—. ¿Algún filósofo en particular?

Cuando Roman vio que la mirada de Melvin descendía, advirtió que aquel bastardo estaba echando un buen vistazo al apetecible escote. Rápidamente, asió el hombro de Theodosia y la atrajo hacia el respaldo—. Estabas muy agachada. ¿No te ha dicho nunca nadie que si dejas caer tanto los hombros se te encorvará la espalda?

—Me gusta bastante Aristóteles —anunció Melvin, desconcertado por el incesante murmullo del compañero de Theodosia—. Disculpe, caballero, pero ¿acaso está cuchicheando sobre mí?

Roman alzó una de sus negras cejas.

—Pues, sí. ¿Cuál era el segundo nombre de Aristóteles?

—¿Su segundo nombre? —repitió Melvin, atusándose el bigote una vez más.

—Roman —murmuró Theodosia—, Aristóteles nació en el año 384 antes de Cristo, y en aquella época la gente sólo tenía un nombre...

—No te he preguntado a ti, Theodosia. Le he preguntado a Melvin.

—Aristóteles no tenía segundo nombre, caballero —declaró Melvin.

—¿Ah, no? —Roman se puso en pie y cruzó los brazos sobre el pecho—. Eso demuestra cuánto sabes. Fuera de aquí.

Theodosia inclinó la cabeza y se obligó a mantener la compostura.

—Roman —dijo—. ¿Cuál era el segundo nombre de Aristóteles?

A Roman no le pasó por alto la expresión de suficiencia que se reflejó en el rostro de Melvin. Tratando desesperadamente de encontrar un nombre adecuado para Aristóteles, echó un vistazo por la habitación y descubrió un cuadro firmado en la esquina de la derecha.

—Egbert —anunció tras leer el nombre «Egbert Booker» en la pintura—. Su segundo nombre era Egbert, y los amigos le llamaban Eggy. Es uno de esos hechos excepcionales que se pierden en las páginas de la historia, y ya que no lo sabías, Melvin, sal de esta habitación.

Theodosia cerró los ojos por un breve instante.

—Roman, Egbert es un nombre anglosajón. Aristóteles era griego.

—El padre de Aristóteles Egbert era de Anglosajonia —fue la pronta respuesta de Roman.

—Caballero —intervino Melvin—, el término «anglosajón» no se refiere a un lugar, sino a los pueblos germánicos que conquistaron Inglaterra en el siglo quinto después de Cristo y constituyeron la clase gobernante hasta la conquista normanda. «Anglosajón» puede definir también a una persona descendiente de anglosajones, o a un oriundo de raza blanca de cualquier nación de habla inglesa.

Roman salió de detrás de la silla de Theodosia. Al percibir su nefasto humor, la muchacha se adelantó a él.

—Melvin, ¿te importaría visitarme de nuevo mañana? Me agradaría conversar más a fondo contigo. ¿Quizá podríamos desayunar juntos?

—Nada me complacería más, Theodosia. —Melvin se puso en pie—. Pasaré a recogerte a las siete y media. Espero que no resulte demasiado temprano, pero debo estar en la escuela a las nueve.

—A las siete y media está bien —confirmó ella con una inclinación de la cabeza.

—Buenas noches a los dos. —Sin añadir más, Melvin salió de la habitación.

En el instante en que la puerta se cerró, Theodosia se giró hacia Roman.

—¿Egbert, Roman? ¿Egbert?

Sin pronunciar palabra, Roman cruzó la habitación y desapareció tras el biombo. Theodosia se disponía a seguirle, pero se detuvo de repente cuando el lazo y la camisa de su acompañante volaron por encima del mueble.

—Roman, ¿vas a bañarte? —Sí, ¿quieres acompañarme?

Ella hizo lo posible por dominar el torrente de ardor que la invitación de Roman le despertó.

—Ya he utilizado el agua que hay en la bañera. Si quieres tomar un baño, deberías pedir que te pusieran agua lim...

—Tú no dejas que la mugre se acumule en tu persona, Theodosia, sólo un poco de polvo. ¿No es eso lo que me dijiste una vez?

—Sí, pero...

—Entonces esta agua está lo bastante limpia para mí —aseguró, quitándose las botas con un bufido. Theodosia las oyó caer al suelo y decidió que ya que Roman se hallaba tras el biombo, aprovecharía para quitarse el vestido y ponerse el camisón.

—¿Por qué trataste de ese modo a Melvin Priestly? —preguntó mientras se desvestía.

Porque no quiero que acerque a ti ni un maldito pelo de su bigote, respondió él en silencio.

—Roman? —Él se quitó los calcetines, luego se despojó del cinto con las armas y lo colgó sobre el biombo—. Tu antipatía hacia Melvin resultaba descaradamente evidente —declaró mientras sacaba su camisón de un cajón de la cómoda—. Sin embargo, yo le considero un caballero correcto e inteligente, y estoy segura de que mañana después del desayuno tú compartirás la misma opinión. —Él se quitó los pantalones—. ¿Roman, me estás escuchando?

Con un suave movimiento, él lanzó los pantalones por encima del biombo. Aterrizaron en los pies de Theodosia en el instante en que terminaba de ponerse la camisa de dormir. La muchacha recogió la prenda masculina, todavía caliente, y la estrechó contra su pecho, sintiendo cómo el calor se arremolinaba en su interior. Su deseo ardió con tanta fuerza que la hizo jadear.

Roman sonrió al percibir el leve sonido.

—¿Estás segura de que no quieres acompañarme, Theodosia? —preguntó, al tiempo que metió el pie en la bañera—. Es probable que se te haya pegado algo de polvo mientras comíamos en el prado. —Se sumergió en el agua fresca y apoyó la espalda contra la bañera. Theodosia escuchó el chapoteo y pensó que Roman se hallaba desnudo.

—Desnudo... —susurró para sí.

—¿Qué has dicho? —exclamó Roman. «Desnudo», eso había dicho. Cogió la pastilla de jabón y se apresuró a deslizarla por su cuerpo—. Enjabónate bien los brazos —dijo, fingiendo hablar consigo mismo—. Así, muy bien. Por encima de los hombros, bajando por el pecho y el vientre. Ponte en pie —prosiguió, levantándose—. Ahora las piernas; una... la otra... sube por los muslos... y... entre ellos, muy bien. Ah, qué agradable. Qué endiabladamente agradable.

Theodosia aferraba los pantalones con tanta fuerza que los brazos le temblaban. No veía a Roman, pero sólo con pensar dónde estaban sus manos... sólo con imaginar que se estaba acariciando... abrazando... sintiendo...

—¡Eh, Theodosia!

¿Qué?, respondió ella, pero frunció el entrecejo al advertir que no había pronunciado la palabra en voz alta.

—¿Qué? —repitió.

—¿Recuerdas esos diez días que te obligué a descansar antes de viajar hasta Red Wolf? Bueno, no te lo dije, pero a veces, por la noche, cuando estabas dormida, yo leía ese libro de sexo tuyo. ¿A que no sabes cómo llamaba ese tibetano a cierta parte de la anatomía masculina? —Debilitada a causa del deseo, Theodosia apenas consiguió llegar a la silla que había al otro lado de la habitación—. ¡Lo llamaba la «solícita raíz del varón»! —prosiguió Roman, jocoso—. O «la impetuosa espada de la pasión», la cual, por supuesto, debe ser envainada por el «húmedo y cálido terciopelo de la feminidad». Ah, y ¿qué te parece ésta?: ¡«Una ardiente estaca con la que empalar gentilmente a la trémula virgen»!

Theodosia oyó cómo la sonora risa de Roman llenaba la habitación. A él le parecían ridículas las descripciones del sabio tibetano, pero ella las encontraba tan eróticas que empezó a agitarse en la silla.

—Voy a salir —dijo Roman—. Pero no te preocupes, cubriré mi palpitante masculinidad con una toalla. —Se enjuagó, salió de la bañera, y se enrolló la toalla a la cintura.

Theodosia casi resbaló de la silla cuando él apareció de detrás del biombo. El resplandor de la lámpara centelleaba sobre la cabellera negra de Roman como rayos que atravesaran el cielo de medianoche, y las gotas de agua refulgían sobre su piel bronceada, resaltando ondulaciones de músculos mientras avanzaba hacia ella.

Theodosia nunca había visto las piernas desnudas de Roman, pero en ese instante contempló hasta el último centímetro de ellas, pues la toalla apenas cubría el sexo del hombre. De hecho, mientras él se movía, la joven vislumbró las oscuras sombras entre los fuertes y húmedos muslos.

—Pareces acalorada —murmuró él cuando se detuvo ante ella. Acarició la mejilla de la muchacha y deslizó luego los dedos hacia la sien y por detrás de la oreja—. ¿Quieres que abra la ventana?

—Yo lo haré. —Theodosia se levantó como si de repente hubiese empezado a arder. El rápido movimiento de la joven la puso en contacto con el cuerpo de Roman, y cuando pasó rozándolo, sintió que algo resbalaba por sus piernas y aterrizaba en sus zapatos. En ese instante sólo se le ocurrió una cosa que pudiera haberse caído.

—Se me ha caído la toalla —anunció Roman, disfrutando con la mezcla de deseo y aprensión que rebosaba en sus grandes ojos color whisky.

Theodosia mantuvo la mirada clavada en la pícara sonrisa de Roman.

—Póntela —musitó.

—¿Por qué? ¿No quieres ver la dura y prominente evidencia de mi deseo?

Las rodillas de Theodosia temblaron. —No.

—Mi pequeña y dulce mentirosa, ya lo creo que deseas verla. Sientes una endiablada curiosidad por saber qué aspecto tiene una «fogosa lanza» de verdad.

—Roman, voy a esconder el tratado sexual para que no puedas leerlo más. Por favor, coge la toalla y póntela de nuevo.

Él deslizó un brazo por la cintura de la joven. —He memorizado gran parte del libro, Theodosia. Por ejemplo: «Cuando un hombre yace con una virgen entregada, debe recordar que ella le ha confiado por completo el futuro de sus relaciones amorosas. Él debe abrazarla con gentileza, acariciarla con ternura, y decirle dulces palabras para que ella se libere de sus miedos y se muestre húmeda y bien dispuesta para recibir la palpitante daga masculina.»

Theodosia no pudo resistirse cuando él la atrajo hacia sí. Tal como Roman había descrito, su sexo palpitaba contra ella, que se sintió humedecer con un deseo tan intenso que sólo podía pensar en que él lo satisfaciera. Sin saber cómo, consiguió articular una débil protesta: —Roman..., ¿has olvidado lo que te dije en Singing Creek?

—¿Qué me dijiste?

—Que mi buena disposición te llevó a creer que continuaríamos con esa clase de actividades íntimas... —Ah, eso. Sí, lo había olvidado, y aún no logro recordar gran parte de ello.

—Es terriblemente desleal por mi parte concederte tales libertades porque...

—Theodosia, créeme, no veo nada desleal en lo que estamos haciendo. Y ahora que ya hemos despejado tu pequeña preocupación, volvamos a lo que leí en tu libro —murmuró—. El hombre debe abrazar a la mujer con gentileza... Así. —La rodeó con el otro brazo y recorrió su espalda con los dedos—. Y debe acariciarla con ternura. Así. —Llevó el brazo derecho hasta el pecho de la muchacha y tomó su cálido seno en la mano—. Y ahora las palabras dulces... —Inclinándose de modo que su boca estuvo a un suspiro del oído de Theodosia, Roman posó un suave beso en el lóbulo de la oreja de la joven y trató de recordar algunas de las frases sensuales que había leído en el tratado. No lo consiguió y se dio cuenta de que había estado tan absorto en los pasajes acerca de las técnicas amatorias que apenas había prestado atención a las partes que trataban de cómo adular a una mujer. Así pues, debería inventar sus propias palabras—. Me gustan tus ojos —susurró—. Son del color de la corteza de un árbol, de una silla de montar desgastada... del color del whisky, Theodosia, y si los miro durante un rato, me siento ebrio.

Ella apenas le oía. Sólo era capaz de concentrarse en que estaba desnudo, completamente excitado, y estrechándose contra ella. Y que ya era demasiado tarde para detenerlo. ¿Cómo se le había ocurrido que podría resistirse al poderoso magnetismo de Roman? Le resultaba tan imposible escapar de su abrazo como si hubiese estado atada a él con cuerdas.

Roman sonrió cuando ella se relajó entre sus brazos.

—Y tus labios... rosados como la lengua de Secret, como un camarón del golfo. Rosa como el amanecer, Theodosia, e igual de hermosos.

Inclinando la cabeza, se abrió camino a besos hasta la boca de la muchacha. Ella separó los labios para él en una dulce bienvenida. Deleitándose con el profundo y pausado beso de Roman, la joven posó las manos en sus anchos hombros y emitió un suave sonido que era mitad gemido, mitad susurro, y todo abandono.

Roman la tomó en brazos, la llevó hasta el lecho y la depositó gentilmente sobre el colchón. Sin dejar de mirarla a los ojos, él se irguió, y de pie junto a la cama le pidió en silencio que contemplara y conociera cada parte de él.

Y ella obedeció su sensual mandato...

13

La varonil belleza de Roman despertó en Theodosia emociones que la muchacha ni siquiera sabía que existían. Era mucho más que asombro o fascinación; la envolvió la maravilla, un desgarrador sentimiento de respeto y admiración que la impulsaba a tocarlo. Lentamente, con el inconsciente fin de prolongar aquella grata expectación, tendió la mano y deslizó los dedos entre el espeso y negro vello púbico de Roman.

La visión de su pálida piel contra la oscura entrepierna del hombre la sobresaltó y asombró a la vez. Sin darse cuenta de que se lamía el labio inferior, Theodosia recorrió con un dedo su rígida virilidad.

Roman se estremeció; echó la cabeza hacia atrás, y dejó escapar un profundo gemido. Al erguir la cabeza de nuevo, su mirada la obligó a observar cada uno de sus movimientos.

Roman tomó entre las manos la blanda bolsa que colgaba entre sus piernas y luego, con lentitud, cerró los dedos alrededor de su turgente miembro.

Fascinada, Theodosia contempló cómo él deslizaba la mano arriba y abajo. De repente, comprendió qué quería Roman que ella hiciese. Lo tomó suavemente en su mano, y su propia acción la colmó de un deseo tan intenso que creyó sentir el comienzo del éxtasis sexual que Roman le había regalado una vez. Entonces alzó la mirada hasta su rostro.

—¿Cómo es posible que sienta los primeros estremecimientos de placer sin que me hayas tocado siquiera? Pero los siento, Roman.

Él le sonrió, y recordó que una de las cosas que siempre había detestado de las mujeres era su inclinación al engaño. Pero Theodosia no poseía ese defecto.

Al contrario, siempre hablaba con sinceridad acerca de su deseo, pues sabía que él la ayudaría a comprender las desconocidas emociones que experimentaba cuando estaba con él.

Con el fin de no asustarla, Roman descendió lentamente hasta posar su imponente cuerpo sobre el lecho. Una vez tumbado de costado junto a ella, acarició el suave muslo de Theodosia y le sonrió de nuevo.

La muchacha posó la mano sobre la de él y al instante la invadió un sentimiento positivo y confortador, como si se hallara exactamente en el lugar que le correspondía... en los brazos de Roman, gozando del calor de su sonrisa.

—El deseo por sí solo resulta agradable —explicó Roman con voz entrecortada—. Y ahora que has probado una parte importante del placer que puede existir entre un hombre y una mujer, tu cuerpo lo reconoce y... bueno, supongo que el placer surge en uno mismo tan sólo con pensar en él.

—He probado una parte importante del placer —meditó Theodosia en voz alta—. ¿Significa eso que no lo he conocido por completo?

—Aún no.

Ella comprendió a qué se refería, y empezó a fantasear sobre cómo sería hacer el amor con él, estar íntimamente unida a su cuerpo... y por último crear un hijo con él. Tales pensamientos resultaron tan hermosos que no deseaba abandonarlos.

Pero el recuerdo de Lillian la obligó a hacerlo. Alejó las fantasías de su mente y se recordó que el niño no iba a ser para ella. Sería el hijo de Lillian, y su preferencia en cuanto a los hombres se hacía evidente en Upton. Su hermana no se había enamorado y casado con un tosco tejano que llevaba revólveres a las caderas y que era capaz de rastrear cualquier cosa bajo el sol. Lillian se había casado con un eminente profesor de Harvard que tenía decenas de títulos académicos en su haber. Theodosia no podía hacer el amor con Roman y arriesgarse a quedar encinta.

—No puedes quedarte embarazada sólo con acariciarme, Theodosia —susurró él al leerle los pensamientos en sus ojos—. Y tampoco si yo te acaricio a ti. Tú lo sabes.

Ella lo sabía. Se retiró un poco para contemplar a Roman en todo su esplendor y a continuación bajó la mirada y tendió la mano para acariciarlo de nuevo. En el instante en que rozó su piel, el atisbo de placer que había sentido unos momentos antes se trocó en un dolor que sólo él podría calmar.

Roman?

Él no respondió sino que, paciente, esperó a que ella completara su exploración íntima. Sólo entonces satisfaría la necesidad de la muchacha.

Roman movió las caderas ligeramente hacia adelante, instándola a continuar. Theodosia recorría con la mirada el camino que seguían sus dedos, que ascendían y descendían, experimentando el increíble tacto masculino. Creyó que Roman era de terciopelo, y a la vez de piedra, pero por encima de todo era magnífico.

Theodosia elevó la mirada hasta los ojos de Roman y le dirigió una silenciosa súplica. Él se hincó de rodillas y empujó suavemente el hombro de Theodosia hasta tumbarla sobre la espalda. Entonces montó a horcajadas sobre sus muslos.

Theodosia yacía inmóvil, mirándole tan fijamente que la imagen de Roman se grabó al aguafuerte en cada resquicio de su mente. Alzándose imponente sobre ella al tiempo que la mantenía cautiva entre sus piernas y la observaba con una intensidad abrasadora, Roman ofrecía la majestuosa imagen de la fuerza y la virilidad. Ella aguardaba con admiración y confianza lo que él se dispusiera a hacerle.

Lenta y cuidadosamente, Roman se tumbó sobre ella, cubriéndole el cuerpo con el suyo, mientras el deseo latía con fuerza en su interior. Dios, le encantaba sentir a Theodosia debajo. Tan cálida y suave... y dispuesta.

Sin tener consciencia de sus propias acciones, Theodosia separó las piernas y levantó las caderas contra él. La rígida virilidad de Roman se apretó contra su vientre, y aunque la sensación la transportó a cimas más altas del deseo, supo que algo no estaba bien.

Quería sentir a Roman más abajo, más cerca del dolor que palpitaba por toda su feminidad. Ella trató de ascender hacia la cabecera de la cama. Roman sabía perfectamente que, despojada de toda fuerza de voluntad, ella pugnaba por alcanzar la posición en que pudiera sentirlo entre las piernas. Él debería ser lo bastante fuerte por los dos.

Roman inspiró profundamente, cerró los ojos, y se obligó a concentrarse en que si él le hacía el amor, más tarde Theodosia se odiaría a sí misma por ello, y también a él. La posibilidad de que eso sucediera le horrorizó tanto que se puso tenso.

—¿Roman? —Ella se removió debajo suyo una vez más.

—No te muevas, Theodosia —susurró, con los labios entre la fragante cabellera de la muchacha y el cuerpo tan encendido por el deseo que apenas podía contenerse.

—Pero yo...

—Lo sé. —Levantó la cabeza para mirarla y le sonrió—. Voy a hacer algo nuevo. No temas.

Ella le besó en el hombro. Jamás podría temerte, Roman.

La confesión de Theodosia despertó en el pecho del hombre lo que éste ya identificaba como ternura. Entonces tomó una de las gruesas y mullidas almohadas, rodó sobre el colchón y se sentó.

—Tranquila, cariño —arrulló cuando ella trató de alcanzarlo. Sonriéndole con dulzura, deslizó una mano bajo su cintura para levantar la parte inferior de su espalda, y luego le colocó la almohada bajo las nalgas.

Sin perder tiempo, se tumbó de nuevo sobre ella y enredó los dedos en su exuberante cabellera dorada. Sosteniendo su radiante mirada, Roman descendió por su cuerpo hasta que su barbilla se deslizó por el suave vello rizado del monte femenino.

El cálido aliento masculino rozó el vientre de la joven. Theodosia vio cómo la espesa cabellera de azabache caía en una cascada sobre sus blancas caderas y muslos, y aquella imagen la impresionó, como una de las más sensuales que había visto en su vida. Su respiración se convirtió en entrecortados jadeos y su cuerpo empezó a temblar, suplicándole en silencio a Roman que la saciara.

En respuesta, Roman descendió aún más. Con las manos tras los muslos de la muchacha, le levantó las piernas hasta que las rodillas de la joven rozaron los costados de su cabeza.

Theodosia gimió de placer cuando sintió que Roman posaba la lengua contra la palpitante entrada a su cuerpo. Roman. Roman. Su nombre resonaba en el interior de Theodosia como una música que incrementaba la dicha que crecía en su interior.

Antes incluso de pensarlo, Theodosia elevó las piernas hacia su pecho para ayudar así a Roman en su intento de abrirla por completo. Tendiendo los brazos entre sus piernas, la muchacha se aferró a los poderosos hombros de Roman con las manos.

Por un instante, Roman no pudo hacer otra cosa que mirar con sorpresa las piernas de Theodosia, dobladas sobre el pecho de la joven. La flexibilidad de la muchacha no era sólo asombrosa, sino que le proporcionaba libre acceso a la dulzura femenina. La posición de Theodosia y el ímpetu de su pasión, decidió a Roman aún más a llevarla a la cima más alta del éxtasis. Deslizó la lengua hacia arriba, desplegando los resbaladizos pliegues íntimos de la mujer con movimientos a la vez suaves e impetuosos. Su sabor... su fragancia... Todo en ella era exquisito.

¡Dios, cómo deseaba complacer a esa hermosa mujer! Roman se dio cuenta de que la satisfacción de Theodosia era más importante para él que la suya propia.

Con ese objetivo en mente, acarició con la lengua la diminuta prueba de la excitación que se escondía entre los pliegues femeninos. En segundos, Roman percibió en Theodosia los tempranos aleteos del clímax, y contempló cómo la felicidad invadía el rostro de la joven. A la muchacha le pareció que el placer no tenía fin. Incluso tras la culminación del éxtasis, éste mantuvo a Theodosia durante largos momentos retorciéndose frenéticamente bajo la experta mano de Roman, hasta que por fin comenzó a menguar lentamente, dejándola en un estado de absoluta plenitud satisfecha.

—Gracias, Roman —susurró cuando abrió los ojos y miró hacia abajo.

Él posó la cabeza sobre su pierna y alzó la mano para acariciar su seno. Sólo habló cuando comprobó que la respiración de Theodosia había vuelto a la normalidad.

—¿No te ha dolido cuando has levantado las piernas de esa forma? —preguntó, curioso por saber cómo era posible que la joven no hubiese mostrado la menor señal de dolor.

—Yoga —murmuró ella—. Es una filosofía teísta hindú. Un sistema de ejercicios, si quieres llamarlo así, para alcanzar el control físico y mental y el bienestar. Se practican muchos estiramientos, y con el paso de los años me he vuelto bastante flexible.

Roman ignoraba qué eran esos ejercicios, pero decidió que probablemente los hindúes se divertían tanto haciendo el amor como los tibetanos.

—Te he arañado —dijo Theodosia al ver las largas marcas rojas en el hombro de Roman—. Lo siento. —No lo sientas. —Él se tumbó junto a ella y la abrazó. Theodosia sintió el sexo de Roman quemarle la piel y entonces se dio cuenta de que ella había hallado su satisfacción, pero él no.

—Continúas en un estado de completa excitación, Roman.

Él contuvo la respiración y se preguntó si ella pensaba hacer algo al respecto. Pero al instante siguiente descartó la idea. Seguramente ella lo complacería si él se lo pedía, pero su instinto le advirtió que Theodosia no estaba preparada para nada más aquella noche. La besó suavemente en la frente.

—Estar en este estado no es nada nuevo para mí, Theodosia. —Sobre todo desde que te conocí, añadió en silencio.

—Pero yo podría... aunque no sé cómo... quizá si tú me enseñaras...

—No. —Él la estrechó más fuerte entre sus brazos, meditando sobre la dulce y generosa propuesta de la muchacha. Las demás mujeres que había conocido en su vida siempre habían exigido y tomado cosas de él, pero jamás le habían dado nada a cambio. Theodosia era la primera que se había ofrecido a hacerlo. La besó en la frente una vez más.

Ante aquel tierno gesto, el afecto que Theodosia sentía por él creció. Una vez más, pensó en lo mucho que deseaba que él le mostrara el placer total, que le hiciera el amor de verdad, pues intuía que su unión sería maravillosa. Cerró los ojos con fuerza sintiendo frustración. Roman no podía ser su amante. Podía ser su amigo, y nada más. Y si ella continuaba olvidando ese hecho, jamás vería a Lillian con un bebé en los brazos.

Theodosia abrió los ojos, pugnando por dominar la tristeza que de repente ensombrecía su ánimo. —Roman, cuando estábamos en el prado —susurró—, te pregunté si alguna vez habías tenido un amigo, y no me respondiste.

Él sospechó que pretendía empezar otra vez con eso de la psicología y esperó sentirse irritado. Pero la irritación no llegó. En lugar de eso, experimentó un impulso de ser tan sincero con ella como ella lo había sido con él.

—No, Theodosia —musitó acariciándole el brazo—. He conocido a mucha gente, pero jamás me he quedado en ningún sitio lo suficiente para hacer un amigo de verdad. ¿Y tú?

Ella rozó con los dedos el pecho de Roman y continuó luchando contra la frustración y la melancolía. —Al igual que tú, conozco a muchas personas. Solía estudiar y mantener debates con ellas. Hasta que te conocí a ti, las consideraba amigas. Sin embargo, ahora comprendo que erré en mi juicio. Un amigo es un compañero predilecto, y aunque yo disfrutaba con la compañía de mis conocidos en Boston, disfruto mucho más con la tuya. Me gusta estar contigo. —Su confesión hizo que él se sintiera más feliz que en toda su vida—. Roman? —Ella hundió el rostro en la espesa seda negra de su pelo—. ¿Consideras...? Quiero decir si... —Se detuvo para pensar en los sentimientos tan especiales que albergaba por él—. Yo te considero mi amigo, y me gustaría ser también una amiga para ti. Normalmente una amistad existe sin proclamarla verbalmente, pero... bien, teniendo en cuenta tus sentimientos negativos hacia las mujeres, siento la necesidad de verificar esta relación de afecto.

Roman no sabía qué responder, así que fingió estar dormido. La incredulidad latía en su ser mientras yacía con los ojos cerrados.

El primer amigo de verdad que había tenido en su vida era una mujer.

Mientras conducía la carreta fuera de la ciudad de Red Wolf, Theodosia releyó una vez más la carta de Melvin Priestly.

Señorita Worth:

Ruego me disculpe por la molestia que le he causado, pero me resulta imposible reunirme con usted para desayunar esta mañana. Además, debo retirar mi solicitud para el puesto de padre del bebé. Atentamente,

MELVIN PRIESTLY

La joven frunció el entrecejo, consternada.

—No comprendo por qué Melvin ha cambiado de opinión —dijo—. En su nota no explica el motivo. Roman, que montaba delante, se alegró de que ella no pudiera ver su sonrisa.

—¿Qué tal es tu nuevo caballo?

Theodosia echó una mirada al pequeño caballo que había comprado para reemplazar al que Mamante se había llevado.

—Está bien —respondió con aire ausente, sin dejar de pensar en la extrañeza de la repentina decisión de Melvin.

Sin embargo, otra parte de ella, en algún lugar recóndito de su pecho, se sentía aliviada de que Melvin no hubiera aparecido. Se dijo que su alivio se derivaba del hecho de que aún no estaba preparada para acostarse con un hombre. Necesitaba un poco más de tiempo para reflexionar sobre las cosas que haría con el caballero que se pareciese a Upton en todos los aspectos.

Pero aquel mismo lugar recóndito de su pecho albergaba también la verdad. Sus sentimientos hacia Roman tenían mucho que ver con su renuencia a acostarse con otro hombre, y aunque ella sabía que tarde o temprano, cuando hallase una réplica de Upton, llevaría a cabo sus planes originales, también sabía que sería el paso más difícil que daría en su vida.

—Roman, ¿qué crees que le habrá pasado a Melvin? —se obligó a preguntar.

La sonrisa de Roman se hizo más amplia cuando se preguntó si alguien en Red Wolf habría encontrado ya a Melvin Priestly. Él lo había atrapado antes de que llegase al hotel, le había obligado a escribir la nota de cancelación para Theodosia y luego lo había atado, amordazado y escondido en un cobertizo detrás de la escuela. —¿Roman?

—¿Qué? Ah, humm... probablemente le surgió algún imprevisto. No te preocupes. Esta noche estaremos en Enchanted Hill. Allí hay muchos hombres.

Roman sonrió de nuevo. De acuerdo, Enchanted Hill tenía muchos hombres, pero la mayoría eran granjeros incultos que sólo iban a la ciudad cuando necesitaban provisiones. Roman los conocía a casi todos y sabía que por una razón u otra no satisfarían los requerimientos de Theodosia. Y el maestro de escuela era una mujer mayor para la que Roman había construido una vez un escritorio.

—Verás la colina encantada cuando lleguemos a la ciudad, Theodosia. De ahí le viene el nombre —dijo Roman, y redujo el paso del semental para que Theodosia pudiera alcanzarle—. Según la leyenda, la colina tiene el poder de conceder deseos.

Ella levantó la vista hacia él y pensó que sus ojos eran más azules que el cielo.

—Ya te he dicho antes lo que pienso de los deseos. Él detuvo a Secret con brusquedad, pues decidió que era el momento perfecto para cambiar un poco las ideas de Theodosia.

—¿Tienes de verdad mucha prisa por llegar a Enchanted Hill? Quiero decir si te da igual llegar allí por la noche en vez de por la tarde. De todos modos, hoy es domingo, así que no podrás imprimir tus anuncios. La oficina del periódico estará cerrada.

Theodosia detuvo la carreta.

—¿Por qué quieres retrasar nuestra llegada?

Él no respondió, pero el brillo travieso que ella vio en sus ojos casi la cegó.

Sentada en una gruesa rama del árbol, Theodosia tragó el último bocado de su sándwich de pasas y bajó la vista para observar cómo sus pies desnudos se balanceaban en el aire. El suelo se hallaba al menos a cuatro metros por debajo. Ella nunca se había subido a un árbol antes, y desde luego jamás vestida sólo con su camisa y enaguas.

La muchacha sonrió al pensar cómo había subido a aquella rama. Cual un gran gorila macho, Roman la había obligado a colgarse en su espalda mientras él trepaba al árbol. Luego había subido también la jaula de Juan Bautista, declarando que el pájaro necesitaba regresar a su hábitat natural de vez en cuando. Sin duda ese día Roman estaba de un humor bastante absurdo.

—¿Te diviertes? —Con los brazos extendidos en cruz para mantener el equilibrio, Roman caminó por la gruesa rama de roble en la que Theodosia se hallaba sentada y luego se dirigió de nuevo a su lado. Ella se encogió cuando Roman esquivó una delgada rama que el viento impulsó hacia su cara.

—No creo que «divertirse» sea la palabra adecuada para describir lo que siento en este momento, Roman. Sin embargo, te diré que estar sentada en la rama de un árbol comiendo emparedados de pasas es sin duda la experiencia más extraña que he vivido. ¿Cómo se te ocurrió sugerir que hiciésemos algo tan excéntrico?

Juan Bautista picoteó unas hojas que rozaban los barrotes de su jaula.

—Pareces una estatua enana, así que largo de aquí —graznó, y luego soltó un agudo chillido—. ¿Cómo se te ocurrió sugerir que hiciésemos algo tan excéntrico?

Con gran soltura, Roman se sentó a su lado y le hizo cosquillas en la planta del pie con los dedos del suyo.

—Solía hacerlo a menudo cuando era pequeño. La copa de un árbol es el mejor sitio donde esconderse de gente que no quieres encontrarte.

—Comprendo. —Ella arrancó una hoja de una rama delgada y la hizo girar entre sus dedos—. Y los emparedados de pasas que trajiste parecen una comida solitaria; algo que uno sólo comería en soledad. ¿Los comías a menudo?

—Tratas de sonsacarme, ¿verdad, Theodosia? —¿Prefieres que sea franca?

—Una vez conocí a una Franca, y no me gustó mucho. No, prefiero que seas Theodosia. —Roman se dio una palmada en la pierna mientras se reía de su propio chiste.

La muchacha se mordió el labio para tratar de guardar la poca compostura que podía quedarle sentada en lo alto de un árbol y vestida sólo con su ropa interior. Después de todo, alguien tenía que mantener a raya la insensatez. Un segundo más tarde, comprendió que ese alguien no era ella, pues prorrumpió en un estallido de carcajadas que poco a poco fue trocándose en una risita tonta y finalmente en una suave sonrisa.

Roman no podía dejar de mirarla. Era hermosa, pero la risa realzaba su belleza hasta tal punto que parecía casi irreal, fruto de un sueño o un deseo. Pero Theodosia no era una fantasía, y para convencerse de ello, Roman le tomó la mano y sintió cómo el calor de la muchacha impregnaba sus sentidos.

—Te gusta estar aquí arriba, ¿eh?

—Por extraño que me resulte, sí. —Ensanchando su sonrisa, Theodosia tendió la mano y recorrió el labio inferior de Roman con un dedo—. Supongo que no querrás decirme de quién te escondías cuando trepabas a los árboles, ¿verdad, Roman? —preguntó, su voz tan suave como el susurro de las ramas.

Él miró al suelo y contempló cómo la brisa soplaba entre las hojas muertas.

—De los malos. —¿Los malos?

—Eran tres mujeres. —Se mesó el cabello—. Bueno, una mujer y dos niñas que se convirtieron en mujeres.

¡Tres!, pensó Theodosia.

—¿Te gustaría hablarme de ellas?

Roman percibió ternura en la voz de la muchacha y recordó que ella era su amiga, igual que él de ella. Apretó su mano y asintió con la cabeza.

—Sí.

Ella no esperaba que él cediese tan pronto, y un estremecimiento recorrió su cuerpo.

—¿De veras? ¿Por qué?

—¿Por qué? Esa es una pregunta extraña.

—Aun así, me gustaría saber por qué. —¿Quién demonios lo sabe?

—Pero sin duda debe haber una razón. —¡Simplemente me apetece! Dios, ¿por qué tiene que haber una razón para todo? ¿No puedes aceptar las cosas como son sin más?

—No tienes por qué gritar, Roman.

Él se arrepintió de inmediato. Theodosia no podía refrenar su curiosidad; era tan intrínseca a ella como el mal genio a él.

—He gritado para que vieras mi úvula —dijo, con la esperanza de aplacarla con un poco de broma—. ¿Acaso no te gusta mi úvula?

—Eres...

—Debes saber que tengo la úvula más sexy de todo Texas, Theodosia. Quizá de todo el país. Diablos, probablemente del mundo entero.

—Roman, eres... —¿Guapo?

Ella se sorprendió de la pregunta de Roman. —Sí, eres muy guapo, pero también eres...

—¿Qué es lo más atractivo en mí? ¿Mi cara? —Volvió la cabeza para que ella contemplase su perfil—. ¿Mis músculos? —Dobló el brazo para hacer una demostración a Theodosia.

—Todo en ti es atractivo, Roman, pero te haría bien saber que eres incorregible. Inmanejable, si lo prefieres.

—¿Es un cumplido?

La muchacha no pudo evitar posar una mano sobre el pecho de él. Su corazón latía con firmeza y a ella le encantó esa sensación. Si Roman se comportase de cualquier forma que no fuese la habitual, meditó Theodosia, ya no sería el Roman a quien ella había tomado tanto afecto.

—Sí, el que seas incorregible es un cumplido.

Sonriendo con satisfacción, él tomó la hoja de entre los dedos de Theodosia y la dobló. Luego la sostuvo entre los labios y sopló a través de ella, provocando un agudo silbido que la sobresaltó de tal modo que casi cayó de la rama. Roman la sujetó al instante. —¿Quieres probar? —Dobló otra hoja y se la entregó.

Soplarle a una hoja era lo último que Theodosia tenía en mente, pero de todos modos lo intentó. Roman rió cuando el ruido que ella produjo sonó como el chillido de un cerdo.

—No tengo la práctica que tú tienes, Roman —dijo—. Quizá si hubiese pasado mi niñez escondiéndome en los árboles y comiendo emparedados de pasas, sería tan experta en silbar con hojas como tú.

Roman desenfundó el cuchillo que llevaba atado a la pierna y talló la rama. Pedacitos de corteza volaron al regazo de Theodosia, que aguardaba pacientemente a que Roman comenzase su historia, pues percibía la necesidad de su compañero de reflexionar unos momentos sobre sus recuerdos.

El silencio de la joven tenía un sonido para Roman. Por extraño que pareciese, podía oír su comprensión, su sincero interés por él. Sintió como si estuviese escuchando una canción desconocida, una hermosa canción cuya letra y melodía habían sido especialmente escritas para él. Y entonces supo que compartir su pasado con la bella compositora de aquella canción le traería la paz que había anhelado durante años.

—Se llamaba Flora —murmuró—. Fue mi madrastra durante los trece años más largos que hayan existido nunca. Y luego estaban Cordelia y Veronica, sus hijas, mis hermanastras. Cordelia tenía ocho años cuando vinieron a vivir a la granja, y Veronica nueve. Yo tenía cinco. —Clavó el cuchillo en la rama antes de continuar—. Mi madre murió poco después de que yo naciera. No sé cómo mi padre conoció a Flora, pero sé que él murió un año después de casarse con ella. Al contrario que tú, yo no tuve ningún pariente que se ocupara de mí, así que tuve que quedarme con Flora y sus hijas.

El sonido de la voz de Roman convenció a Theodosia de que sus recuerdos iban a ser tan tristes para ella como lo eran para él. Tragó saliva, tratando de prepararse.

—Hay muchas cosas que no recuerdo acerca de esos años, pero una de las que conservo grabadas es que Flora y sus hijas estaban siempre llorando. Dios, nunca dejaban de llorar.— Roman hizo una pausa y recorrió con los dedos las marcas que había tallado en la rama. —Siempre que algo no iba como ellas querían, se ponían a llorar. Flora no hacía ningún ruido cuando lloraba, pero Cordelia y Veronica gemían de tal forma que a veces pensaba que algo les dolía terriblemente. Supongo que yo lloraba cuando era pequeño, pero después de conocer a Flora y sus hijas, jamás volví a llorar. —Siguió hundiendo la punta del cuchillo en la madera del árbol—. Mi padre se llamaba Bo. Bo Montana. A veces, si no me esfuerzo por pensar y dejo que los pensamientos fluyan, recuerdo más o menos cómo era. Tenía cabello negro y era alto. No recuerdo el color de sus ojos, pero puede que fueran azules como los míos. Antes de que papá se casara con Flora, había una señora que venía a cocinar, limpiar y remendar la ropa. Preparaba sabrosas comidas y exquisitas tartas. Cuando Flora se mudó a nuestra casa, la señora de las tartas jamás volvió. Supongo que entonces Flora empezó a hacerlo todo. Un año más tarde, tras la muerte de papá, las cosas cambiaron. Flora le dio a Cordelia mi dormitorio. Yo debía tener unos siete años por entonces. Antes de eso, Cordelia y Veronica habían compartido una habitación. Yo tenía una colección de pieles de serpiente en la pared de mi dormitorio, una alfombra de cola de ardilla y mapache en el suelo, y montones de piedras extrañas alineadas en el alféizar de la ventana. Cordelia sacó todas mis cosas de la habitación, y Flora no me permitía ponerlas en ninguna otra parte de la casa, así que acabé por llevarlas al granero. De cualquier modo, empecé a dormir en la sala de estar, y lo hice durante trece años. Pero a veces, en verano, dormía a la intemperie.

Aunque le escocían los ojos, Theodosia contuvo las lágrimas.

—¿Quién hacía todas las tareas cuando tu padre ya no estaba? —preguntó con suavidad.

—Yo hacía las que podía. Flora traía a un hombre para los trabajos más duros. Pero en cuanto tuve nueve años (o quizá diez, no lo recuerdo), Flora me asignó más tareas para no tener que pagarle tanto dinero al hombre. Teníamos nuestro caballo, unas cuantas vacas, algunos cerdos y gallinas, un par de pavos, un huerto, y pequeñas cosechas de maíz y sorgo que atender. Me levantaba temprano y hacía todo lo que podía, y luego iba a la escuela con Cordelia y Veronica. Después de la escuela, volvía a casa y trabajaba hasta que anochecía.

Theodosia adivinó por el ceño de Roman que su humor se estaba ensombreciendo.

—¿Cuánto tiempo fuiste a la escuela?

—No mucho. Sólo cuatro años. Creo que tenía quince años cuando Flora decidió que ya era mayor para encargarme solo de la granja. Después de eso, ya no tuve tiempo para ir a la escuela, pero Cordelia y Veronica tenían muchos libros, y yo tomaba algunos prestados de vez en cuando sin que ellas lo supieran. Leía cuando podía, pero ¡Dios, había siempre tanto que hacer! Tantas tareas... y Flora y sus hijas querían tantas cosas, exigían tanto... —Se interrumpió cuando la amargura hizo erupción en su interior, y se tomó un momento para controlar sus encontradas emociones—. Eran las tres personas más codiciosas del mundo. Querían muebles nuevos, un porche más grande, una carreta mejor, ventanas más amplias... Yo mismo hacía algunas de esas cosas, pero otras tenía que comprarlas. Para conseguir el dinero, empecé a trabajar para algunos vecinos. A los dieciséis años había hecho ya todo tipo de trabajos y había pocas cosas que no supiera hacer. A los diecisiete reconstruí la casa y añadí tres nuevas habitaciones. Flora destinó una de ellas a salón de té, otra a estudio para las chicas, y la otra a despacho personal.

Theodosia sintió cólera hacia aquellas tres mujeres que ni siquiera había conocido. ¡Tres habitaciones!, pensó. ¡Y a Roman no le dieron ninguna de ellas!

—Pero Flora y sus hijas nunca estaban satisfechas —prosiguió Roman, tallando la rama con su cuchillo—. No importa cuánto tratase de complacerlas, jamás me lo agradecían. Al contrario, se quejaban. Si les hacía una mesa, decían que no era lo bastante grande, o suave, o alta. La carreta que conseguí comprarles no era lo bastante lujosa, así que pidieron un carruaje con asientos de terciopelo. Yo no podía conseguirlo, y ellas no dejaban de recordármelo. Juraría que se lamentaron por ello durante seis meses enteros. —Observó a un cardenal rojo que daba saltitos en una rama más alta—. Aunque quizá lo peor era que yo siempre tenía la sensación de que ellas no confiaban en que yo podía hacer las cosas bien. Lo intentaba con todas mis fuerzas, Theodosia, pero ellas jamás confiaron en mí, ni siquiera cuando terminaba con éxito un trabajo importante.

Ella le apoyó la mano en el hombro. —¿Te hirió Flora alguna vez físicamente?

—No, pero ¿sabes qué? Me hacía tan poco caso que una zurra de vez en cuando hubiera sido agradable. Parece extraño, ¿verdad?

—No, Roman —susurró Theodosia con el corazón acongojado—. No es nada extraño. Una azotaina, aunque no fuera agradable, habría significado un poco de atención, y eso era lo que necesitabas.

Roman observó cómo el cardenal alzaba el vuelo desde la rama y lo contempló hasta que desapareció de la vista.

—Sí, bueno, Flora no me zurraba nunca. Excepto cuando me decía qué quería que hiciera, se comportaba como si yo no existiera, lo mismo que sus hijas.

Theodosia recordó la reacción de Roman cuando ella le había zurcido la manga de la camisa y se dio cuenta de que Flora Montana jamás había realizado esas tareas domésticas para su hijastro. El propio Roman tenía que atender todas sus necesidades.

—Una vez se me ocurrió que quizá ellas actuaran de ese modo porque no me conocían bien —añadió Roman con tranquilidad, y exhaló un suspiro—. Así que empecé a hablarles de mis planes, de las cosas que quería hacer algún día. Incluso antes de tener a Secret ya quería ser criador de caballos. Le conté a Flora mi sueño de convertir la granja en un rancho de caballos y ella dijo que mi plan era un castillo en el aire. Me dijo que nunca sería más que un simple granjero. Después de eso, jamás le conté nada.

Theodosia cerró los ojos. Tantas preguntas desconcertantes habían obtenido respuesta que no sabía cuál de ellas analizar primero. Finalmente, una de ellas cuajó en su mente, y se detuvo a pensar en el desconocimiento por parte de Roman del amor desinteresado. Al haberse criado junto a mujeres exigentes, era imposible que comprendiera que dar formaba parte del amor tanto como recibir.

Aquella idea la hizo recordar el rechazo de Roman a plantearse el matrimonio. Ahora ella sabía que esa actitud no se derivaba de su aversión a las mujeres sino del hecho de que después de trece años de atender a sus desagradecidas madrastra y hermanastras, simplemente no podía soportar la idea de tener que cuidar de otra mujer.

Y luego estaba la renuencia de Roman a hablar de sus metas. Sí, por fin le había hablado de ellas, pero Theodosia intuía que él jamás las había revelado a nadie. Hacía bien en mantener la reserva en cuanto a sus lucrativos proyectos, pero su secreto implicaba más que eso. Hablar de sus ambiciones le habría hecho vulnerable a la misma burla y falta de fe que su madrastra le había demostrado.

Con un suspiro, Theodosia abrió los ojos de nuevo. Él la estaba observando.

—¿Por qué no abandonaste a Flora y a sus hijas, Roman? Comprendo que eras joven, pero con tus habilidades podrías haber trazado tu propio camino en la vida.

El sincero pesar de Theodosia conmovió a Roman tan profundamente que no fue capaz de responder de inmediato.

—Pensé que algún día la granja me pertenecería. Flora siempre decía que pasaría a mí cuando tuviese dieciocho años. Dios, yo amaba esa granja, Theodosia —murmuró, apretando el puño—. Era mi hogar, y mamá y papá estaban enterrados allí. Ni siquiera me pasaba por la cabeza dejarla. Y quería demostrarle a Flora lo que haría con la granja. Ella decía que yo sería un simple campesino, así que estaba decidido a convertirme en criador de caballos delante de sus narices.

Theodosia observó cómo Roman apretaba la empuñadura de su cuchillo.

—No heredaste la granja, ¿verdad? —preguntó, compungida.

Roman volvió la cara por un instante, pues su dolor era tan intenso que no quería que ella lo viera.

—No. No la heredé. Flora me mintió. Dijo que papá no había dejado testamento, así que cuando murió, la granja y todo lo demás pasó a manos de Flora. Me mintió para retenerme allí trabajando para ella. Me he preguntado un millón de veces por qué nunca pedí ver el testamento de papá, pero no encuentro una respuesta. No sé por qué creí a Flora, pero te diré una cosa: me he sentido endiabladamente estúpido por ello durante mucho tiempo. Cada vez que lo pienso, me maldigo por idiota.

Theodosia comprendió que Roman tenía todos los motivos del mundo para desconfiar de las mujeres. Flora Montana se había comportado de un modo despreciable, y la traición que Roman había sufrido era totalmente desmedida.

—Roman —dijo, reuniendo hasta la última gota de sabiduría que había adquirido en sus años de estudio—, la mente humana resulta desconcertante en muchos aspectos. A veces, cuando percibe la posibilidad de un terrible dolor, crea una especie de mecanismo de defensa para protegerse.

Roman se volvió para mirarla de nuevo, y la muchacha vio esperanza en sus ojos; él confiaba en que ella le haría sentir mejor. Y Theodosia adivinó que no sólo tenía ante sí al hombre atormentado, sino también al chiquillo herido. Inspiró trémulamente y eligió sus palabras con el mayor y más tierno cuidado.

—Creo que tal vez te permitiste confiar en Flora porque simplemente no podías concebir la posibilidad de perder la tierra que significaba tanto para ti. Guardaste bajo llave esa terrible perspectiva para evitar que la preocupación te torturase. Y amabas esa tierra mucho más de lo que odiabas a Flora. Fue ese amor el que te dio fuerzas para soportar la mezquina actitud de tu madrastra hacia ti. Tales sentimientos no te convierten en un estúpido, sino en un hombre con un gran corazón lleno de sueños maravillosos.

Mientras la escuchaba, el sosiego iluminó un oscuro recodo en el interior de Roman. Él se había burlado de los conocimientos de Theodosia, pero ahora se sentía agradecido por su inteligencia, pues en un momento la sabiduría de la joven había enterrado el sentimiento de autocondena que había acompañado a Roman durante años.

—Roman, ¿cómo te enteraste de que la granja no iba a ser tuya?

Él la besó con la mirada.

—Después de que Flora conociera a un hombre llamado Rexford Driscoll en la vecina ciudad de Hawk Point. Tan sólo verlo ella prácticamente se lanzó a sus pies. Driscoll había perdido sus tierras en una partida de póquer y regresaba al Este. Creo que dijo que era de Virginia. Sea como fuere, cuando vio nuestro caballo y nuestra granja pidió a Flora que se casara con él, y así lo hizo. Yo no asistí a la boda, pero después de la ceremonia ella fue a buscarme. Me encontró en el campo de maíz, y aún llevaba puesto el vestido de novia cuando me dijo que iba a vender la granja. Yo tenía un cesto de mazorcas en los brazos y lo dejé caer. Ella pasó a informarme de que papá no había hecho testamento y por lo tanto la granja era suya y podía venderla. —Roman hincó la navaja en la rama con rabia—. Estuve despierto toda la noche, deambulando por la tierra que había creído me pertenecería. Pero por mucho que pensara... no se me ocurría qué hacer para conservar la granja. Yo no tenía dinero, y sabía que Flora no me daría la granja por la bondad de su corazón. A la tarde del día siguiente, ella vendió la granja a un comerciante de Hawk Point. El hombre pensaba criar pavos reales. Decía que la gente rica que deseaba animales elegantes y exóticos para sus jardines pagaba un buen precio por ellos. Mis tierras... pavos reales. —Meneó la cabeza al tiempo que se frotaba la nuca—. No sé por cuánto vendió Flora la granja, pero creo que consiguió una buena suma. La granja no era muy grande, pero eran buenas tierras. Con el dinero en el bolsillo, Driscoll se llevó a Flora, Cordelia y Veronica de regreso al Este con él. Jamás he vuelto a tener noticias de ellos, pero a veces me pregunto por cuánto tiempo soportó Driscoll a esas tres mujeres.

—¿Flora no te dejó nada? —preguntó Theodosia, horrorizada—. ¿Nada en absoluto?

—Nuestra yegua mustango —respondió Roman, y esbozó una sonrisa—. Pero el único motivo por el que me la dejó fue porque pensó que no tenía ningún valor. La yegua se llamaba Angel. Ella fue la madre de Secret, y el padre fue el purasangre de Driscoll. Como ya te dije, apareé a los caballos una noche cuando todos dormían. Así pues, Driscoll y Flora no me dejaron sin nada. Gracias a ellos supe exactamente qué raza de caballos criaría en mi rancho, y desde entonces he trabajado por alcanzar mi objetivo.

La solidez de la fortaleza y decisión de Roman asombró a Theodosia hasta tal punto que las lágrimas amenazaron con derramarse una vez más.

—¿Sabes lo admirable que resulta que te hayas convertido en el hombre que eres, Roman? Muchas personas con una niñez parecida a la tuya viven toda su vida revolcándose en la autocompasión. Constantemente dudan de sí mismos, les asusta forjar un sueño, y mucho más tratar de alcanzarlo. Tú no sólo sabes lo que quieres, sino que casi lo has conseguido.

Ante la alabanza de la muchacha, el sosiego de Roman se hizo más profundo y se mezcló con el alivio que sentía por haber compartido por fin su pasado con alguien que le apreciaba lo suficiente como para molestarse en escuchar. Dejó de tallar la rama y enfundó el cuchillo.

—Los recuerdos que acabo de contarte son los malos, Theodosia, pero también tengo algunos buenos. Es cierto que era un niño solitario, pero me entretenía haciendo cosas divertidas. Siempre que podía escapar, pasaba horas jugando lejos de la casa.

Ella le imaginó de niño, corriendo por toda la granja e investigando todo lo que encontraba, y aquel ensueño le llegó al alma.

—¿Qué clase de juegos te gustaban?

Él no respondió. No conseguiría nada hablándole a Theodosia acerca de cómo se divertía. No; se lo demostraría... y la instaría a participar. No creía que resultase difícil. Después de todo, ya había conseguido que aquella pequeña sabia se subiera a un árbol. Sonriendo, dio unos golpecitos en los barrotes de la jaula de Juan Bautista.

El loro respondió rociando agua por todos lados. —Compraré yeguas españolas en México —afirmó el pájaro.

—¿Ah, sí? —respondió Roman—. Qué coincidencia. Yo también.

El loro parpadeó y añadió:

—Leo mucho, y me agrada en especial la filosofía. —A mí me gusta leer sobre sexo —declaró Roman. Juan Bautista se comió un cacahuete.

—¿Qué es lo más atractivo en mí? ¿Mi cara? —prosiguió el papagayo.

—No le incites, Roman —regañó Theodosia. Tendió la mano para coger la jaula y luego trató de levantarse.

—Quédate sentada un momento —aconsejó Roman a la vez que se ponía en pie. Pasó por encima de ella, se agachó y se sujetó con fuerza al tronco del árbol—. Muy bien, ahora sube.

Con la jaula del loro en una mano, Theodosia se colocó sobre la espalda de Roman, le rodeó la cintura con las piernas, y puso un brazo alrededor de su cuello.

Cuando Roman se disponía a iniciar el descenso, ella vislumbró lo que él había tallado en la rama del árbol. El corazón de la muchacha se estremeció. Ella había visto su nombre grabado en diplomas, en joyas de oro, y en infinidad de objetos elegantes.

Pero jamás lo había visto grabado en la madera de un roble vivo.

14

Cuando salía del hotel de Enchanted Hill a la mañana siguiente, Roman encontró al dueño puliendo las jarras de bronce que había junto a la puerta.

—Buenos días, señor Montana —dijo el hombre. Roman saludó con la cabeza.

—Cuando tenga tiempo, ¿podría poner un pomo nuevo en la puerta de la habitación dos? El que hay ahora cuesta mucho de abrir.

—Vaya por Dios, quería arreglarlo la semana pasada. El último cliente que se alojó en esa habitación no pudo salir y se quedó encerrado hasta que alguien le oyó gritar.

—Entonces ¿lo arreglará? —Desde luego, señor Montana.

Roman salió a la calle, pero la bulliciosa actividad con que se encontraron sus ojos le detuvo en seco. Muchos hombres de la ciudad se hallaban atareados limpiando las fachadas de los edificios. Las mujeres barrían las aceras de madera, limpiaban los cristales, y plantaban alegres geranios rojos en barriles para decorar ambos lados de la calle. Un grupo de adolescentes sacudía el polvo de las alfombras que habían sacado de varios edificios, e incluso los niños trabajaban; entre sonrisas y carcajadas, corrían por la calle colgando cintas rojas, blancas y azules en cada poste de la ciudad.

Roman supuso que algún dignatario iba a pasar por allí. O quizá era el cumpleaños del alcalde. Se encogió de hombros, se encaminó hacia la oficina de telégrafos y envió el último mensaje de Theodosia a su hermana y cuñado. Siempre que tenía oportunidad, la joven telegrafiaba a Lillian y Upton. Todos los mensajes se referían al progreso en sus estudios acerca de la digresión oral de los tejanos. Roman no tenía ni idea de qué significaba eso de «digresión oral», pero decidió que era un tema demasiado aburrido para preocuparse por él.

Después de poner el telegrama, visitó el almacén con una idea muy concreta. Quince minutos después, había comprado un rifle nuevo para sustituir al que había entregado a Mamante, y también otro artículo muy especial que pidió a la hija del tendero que se lo envolviera con papel amarillo y le atara un brillante lazo de seda rojo. Nada más salir de la tienda con el rifle y la bonita caja bajo el brazo, Roman se tropezó con un muchacho que se apresuró a entregarle el periódico del día.

Un simple vistazo al titular no sólo explicó los motivos de los esfuerzos de los ciudadanos por acicalar la ciudad, sino que provocó un mal presentimiento a Roman: ¡ARISTÓCRATAS INGLESES LLEGAN ESTA NOCHE!

—¿No es extraordinario, señor? —comentó un anciano que permanecía sentado en una mecedora junto a la puerta del almacén—. Dios jamás había hecho que algo así sucediera en la pequeña ciudad de Enchanted Hill. ¿Ha leído el artículo?

—No —dijo Roman rechinando los dientes.

El hombre se frotó la barba entrecana y cruzó sus delgadas piernas.

—Bueno, según creo, siete caballeros ingleses se juntaron y decidieron que no querían hacer una excursión por Europa, sino que preferían viajar por el sudeste de nuestro país, y una vez llegaron a Texas, alguien les habló de Enchanted Hill. Supongo que vienen para pedir unos cuantos deseos a la colina, como todo el mundo que pasa por aquí. De cualquier modo, enviaron a un comité solemne por delante de ellos para encargarse de sus reservas de hotel, los horarios de trenes y diligencias, y esas cosas. Los aristócratas ingleses son todos ricos, ¿sabe?

Aquellos dandis no eran solamente ricos, pensó Roman, bufando de cólera. También eran cultos. Muy cultos, igual que Theodosia. Y con siete de ellos era muy probable que por lo menos uno fuese alto, moreno y de ojos azules. Dada su riqueza, no les importaría en absoluto el oro de Theodosia, pero sin duda no renunciarían a una maldita serie de largas y apasionadas noches entre sus brazos.

¡Maldita sea, tenía que convencerla de abandonar Enchanted Hill antes de que ella viese el periódico! Roman regresó al hotel de inmediato, cruzó el vestíbulo a toda prisa y subió las escaleras de tres en tres peldaños. Cuando llegó a la habitación que compartía con Theodosia y asió el pomo de la puerta, las manos le sudaban. Theodosia se hallaba junto a la mesa, sobre la cual había un cuenco con manzanas, naranjas y limones.

—Roman —susurró Theodosia—. ¿Has visto esto? —Sostuvo el periódico en alto para que Roman leyera el titular en la parte superior de la página—. Un empleado del hotel deslizó el diario por debajo de la puerta poco después de que te marcharas. Yo... ¿te das cuenta de lo que significa esto?

Él sabía exactamente lo que significaba. Ella había pensado lo mismo que él acerca de los aristócratas, y nada que él hiciera o dijese evitaría que Theodosia conociera a esos caballeros ingleses. Pero unos sentimientos que Roman no podía comprender, ni siquiera nombrar, le obligaron a intentarlo. Lanzó su rifle nuevo y la caja amarilla sobre la cama y se irguió en toda su estatura.

—Nos vamos de Enchanted Hill ahora mismo, y no quiero oír una sola palabra de protesta. —Fue hasta el armario y sacó los baúles y bolsas de Theodosia—. Prepara tu equipaje.

—Roman...

—Por el amor de Dios, se está extendiendo por la ciudad una enfermedad contagiosa —mintió a la desesperada—. Si nos quedamos un segundo más, podríamos cogerla. Haz las maletas.

Ella lo miró.

—¿Qué clase de enfermedad?

—Sarampión —dijo Roman con brusquedad. —Sufrí un terrible caso de sarampión cuando tenía siete años. Por lo tanto, ahora soy inmune a esa enfermedad.

Roman se metió las manos en los bolsillos mientras trataba de inventar más embustes.

—¿Sí? Bueno, yo jamás he tenido sarampión en todo mi cuerpo. Pero aunque lo hubiese tenido, este sarampión es muy raro, Theodosia. Acaban de descubrirlo. Es posible que esos ingleses enfermizos sean quienes lo hayan traído desde Europa, así que nos vamos. —La esperanza creció en el interior de Roman cuando Theodosia se acercó a él—. Te ayudaré a colocar tus vestidos. —Cogió algunos de los trajes de la joven del armario, los dobló y los metió en un baúl.

—Roman, espera. —La muchacha lo detuvo en el momento en que se disponía a coger más ropa—. Por favor, hablemos de esto.

Él no tenía ni idea de cómo hablar de sus violentas emociones. Lo único que comprendía era que Theodosia no iba a abandonar Enchanted Hill de buena gana. Y si ella se quedaba allí, para la noche habría encontrado el hombre perfecto para engendrar al niño.

La furia estalló dentro de Roman y su silencio atemorizó a Theodosia, que bajó la cabeza y clavó la mirada en las botas de Roman.

Él no quería que ella se acostara con uno de los ingleses más de lo que ella misma lo deseaba, pensó Theodosia. Pero ¿por qué iba él a defender tal cosa? La intimidad que ambos habían compartido le había dado placer a ella, pero no a él. Roman había respetado su negativa de que le hiciera el amor, había aceptado sus motivos para rechazarlo.

Pero eso no significaba que él no la hubiese deseado tanto como ella a él. Y ahora, después de que él hubiese demostrado una comprensión y un autocontrol inusuales, ella iba a entregarse a otro hombre. Theodosia jamás se había sentido tan egoísta en toda su vida. Abrumada por la culpabilidad, alzó la cabeza y clavó la vista en el pecho de Roman.

—Lo siento, Roman —susurró.

Él la miró a los ojos, tratando desesperadamente de hallar algo en ellos que le convenciera de que ella sentía el mismo desasosiego que él.

Cuando ella apartó la mirada, Roman adivinó que si en efecto las emociones de Theodosia igualaban a las suyas, ella no iba a permitir que éstas decidieran sus actos.

Roman retrocedió un paso.

—¿Estás triste, Theodosia? ¿Por qué? Ella frunció el entrecejo.

—Por... por haberte herido.

—¿Herirme? —Simuló una expresión reflexiva que luego sustituyó por una mirada de repentina comprensión—. ¿Crees que me dolerá que te vayas a la cama con uno de esos ingleses? —mintió—. ¿Por qué iba eso a herirme?

—Yo...

—Deja que te explique algo —prosiguió Roman acaloradamente—. Me agradó el tacto de tu cuerpo, pero lo que más me gustó fue lograr que me permitieras acariciarte. Tus negativas y protestas eran como desafíos, y yo jamás rechazo uno. Lo único que me importaba era intentar llevarme a la cama a la pequeña e inocente sabia y quitarle la ropa. Lo conseguí, y en cuanto a hacer el amor, diablos, me trae sin cuidado de quién sean las piernas entre las que yazco. El final es siempre el mismo. —Se obligó a esbozar una sonrisa de suficiencia y caminó con arrogancia hacia la puerta—. Tú no eres más que un trabajo para mí. ¿Lo entiendes? Nos quedaremos en Enchanted Hill tanto tiempo como quieras, y puedes hacer lo que te dé la maldita gana —dijo, y abandonó la habitación.

Theodosia contempló la puerta.

«Tú no eres más que un trabajo para mí...»

Una parte de ella sabía que Roman sólo había pronunciado esas palabras para disimular su dolor, pero otra reconocía la dolorosa verdad. Se habían convertido en buenos amigos, sí, y habían compartido momentos hermosos, pero ella seguía siendo el trabajo de Roman, el medio a través del cual él obtendría el resto del dinero que necesitaba para poner en marcha su rancho. Y teniendo en cuenta las diferencias entre los sueños de cada uno, ella nunca sería nada más para él.

La pena embargó su corazón con tal fuerza que la muchacha creyó sentir cómo se desgarraba. Antes de que pudiera darse cuenta, se dirigió hacia la puerta con la única intención de correr detrás de Roman y jurarle que él era el hombre a quien ella deseaba entregar su inocencia, no a un inglés de paso por la ciudad.

Pero se detuvo bruscamente cuando el aroma a limones frescos asaltó sus sentidos. Echó un vistazo al cuenco que había sobre la mesa y contempló los limones maduros.

Limones. Verbena y limón... Lillian.

Apretó los puños a ambos lados de su cuerpo, contuvo un grito de frustración y trató de racionalizar la situación.

—Theodosia —se susurró con vehemencia—, si no consigues mantener una firme presencia de ánimo, tu corazón guiará tus acciones. Por el bien de Lillian, no debes permitir que eso suceda.

La mente y el corazón. Se había desencadenado una batalla entre el intelecto y las emociones de Theodosia. Y ella sabía quién ganaría.

La poderosa atracción de la mente era mucho más decisiva que el tirón de la fibra sensible.

Rodeado de joviales risas y animada música, Roman se apoyaba en el poste de una valla pintada de blanco mientras observaba cómo Theodosia danzaba como un torbellino por la plaza de la ciudad.

La muchacha eclipsaba al resto de las mujeres presentes: Los rayos de luna y la luz de los faroles parpadeaban a través de su cabello dorado, brillaban sobre su vestido de seda color verde menta, y centelleaban en sus ojos. Pero no era la luz o las joyas lo que la hacía resplandecer, sino su asombrosa belleza, que tenía totalmente fascinado al alto caballero que la guiaba entre sus brazos.

Su nombre era Llewellyn. Hammond Charles Alexander Llewellyn, segundo hijo de un rico e influyente duque inglés. Tenía el pelo negro y ondulado, ojos azul claro, y lucía un diamante del tamaño del ojo de un caballo en un dedo de la mano derecha. Roman decidió que el tipo era tan odioso como su nombre.

Sin duda Theodosia no había tardado mucho en realizar su elección, pensaba Roman en silencio. Desde luego, el grupo de ingleses se lo había puesto fácil. En el momento en que ellos habían entrado en el hotel,

Theodosia se hallaba en el vestíbulo. Tan sólo verla, los siete se habían dirigido hacia la joven, y cada uno de ellos había requerido su compañía en el baile de bienvenida de aquella noche.

Ella había obsequiado con su compañía a los siete, pero había pasado la mayor parte del tiempo con Hammond Llewellyn. Sí, Roman sabía que Hammond era el elegido, el que conocería a Theodosia del modo más íntimo en que un hombre puede conocer a una mujer. Roman deseó que la joven se viese envuelta en alguna situación peligrosa para poder desenfundar sus Colts, disparar y herir accidentalmente a Hammond Llewellyn. Se irguió al ver que ella abandonaba la zona de baile y se abría paso a través de la multitud. Caminaba directa hacia él, y también Hammond. El inglés andaba con paso rápido y ligero, como si pisara sobre afiladas rocas con los pies descalzos. Larguirucho, lucía un traje oscuro. Roman pensó que parecía la mecha quemada de una vela.

—Roman —dijo Theodosia cuando llegó a su lado—, creí que deberías saber que Hammond y yo vamos a dar un paseo.

La muchacha detestó informarle de sus planes con Hammond, pues se sentía como si estuviese alardeando de su relación con el aristócrata. Pero Roman había insistido en cumplir con su deber de protegerla aquella noche, y ella sabía que debía comunicarle todos sus movimientos.

Mientras aguardaba la respuesta de Roman, admiró su figura. Vestido con una camisa beige que se tensaba sobre su pecho y unos pantalones negros que no dejaban nada librado a la imaginación, la imagen de Roman cortó el aliento a Theodosia. Pero ella sabía que detrás de aquella fachada relajada palpitaba un poder letal que podía desencadenarse con la velocidad de una serpiente amenazada. La admiración y el afecto que sentía por él la inundó con tal rapidez que se sintió mareada. Sin tener consciencia de sus actos, Theodosia tendió la mano para agarrarse a la valla en busca de equilibrio.

Roman la sujetó del brazo con la velocidad de una flecha. Su contacto hizo jadear a Theodosia. —¿Roman? —murmuró—. ¿Nos acompañas?

Él se preguntó si el jadeo de la muchacha era consecuencia del baile o de su atracción hacia Hammond. Reprimiendo la cólera, asintió envaradamente con la cabeza.

—¿Quieres decir que él va a acompañarnos en nuestro paseo, Theodosia? —inquirió Hammond.

Roman fulminó al inglés con la mirada.

—¿Algún inconveniente?

Hammond observó al hombre alto y fornido que Theodosia le había presentado como su guardaespaldas. En los ojos del pistolero de cabello largo centelleaba una mirada peligrosa. Su aspecto era lo bastante siniestro como para pertenecer a esa horrible banda Blanco y Negro de la que el inglés había oído hablar desde su llegada a Texas. Dios del cielo, esos tejanos eran realmente brutos, pensó Hammond. De hecho, se había arrepentido de haber viajado a esa salvaje parte de América hasta el momento en que había puesto los ojos en Theodosia Worth, una mujer que poseía toda la distinción de la nobleza inglesa.

Ávido por contemplar algo de elegancia tras su viaje por tantos lugares sórdidos a través de Texas, la belleza y distinción de Theodosia le habían impactado nada más verla en el vestíbulo del hotel. Por desgracia, sus seis compañeros se habían sentido igualmente atraídos hacia ella, pero eso ya no parecía suponer un problema. Resultaba obvio que Theodosia lo había elegido a él, lo cual demostraba la inteligencia de la joven.

Mientras la miraba, se preguntó qué proposición sería la que ella había anunciado que le haría durante el paseo. Theodosia se había negado a hablar de ello en el baile y había insistido en que esperaran hasta que pudieran conversar en privado. Hammond quitó una mota de pelusa de su manga y miró a Roman.

—Disculpe, caballero, pero no recuerdo su nombre.

Roman cruzó los brazos. ¿Resultaba él tan insignificante para ese mujeriego británico que ni siquiera recordaba su nombre?

—Montana. Roman Montana. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte, Hamm?

Hammond se indignó.

—No me llamo Hamm. Mi nombre es Hammond. —Roman ha sido una compañía maravillosa durante mis viajes a través de Texas, Hammond —se apresuró a comentar Theodosia al sentir un urgente deseo de defender a Roman de la antipatía de Hammond—. Desde que le conocí he aprendido un sinfín de cosas acerca de...

—¿Acerca del arte de hacer un fuego de campamento? —se mofó Hammond—. ¿Acerca de despellejar ardillas, o de cómo talar árboles para construir cabañas de troncos?

—Hammond —suplicó ella—, por favor.

—No he enseñado a Theodosia a hacer un fuego de campamento, ni a despellejar ardillas o talar árboles para construir cabañas, Hamm —replicó Roman con los ojos entornados—. Sin embargo; le he enseñado otras cosas que no has mencionado. ¿Por qué no le preguntas a ella?

Cuando Hammond la miró, Theodosia sintió que las mejillas comenzaban a arderle.

—Roman me ha demostrado muchas habilidades que yo no conocía —explicó la muchacha con voz queda.

—Comprendo. —Hammond meditó acerca del nerviosismo de Theodosia y acerca del hecho de que ella hubiese defendido al pistolero. Entonces cayó en la cuenta de que había algo más en su relación con Roman de lo que ella pretendía hacerle creer. Le enfureció el que Theodosia exhibiera su predilección por un patán inculto en su presencia. ¡Por Dios, él era de sangre azul! Se volvió hacia Roman—. Theodosia ya no requerirá sus habilidades o servicios por esta noche, señor Montana. Yo me encargaré de que nada malo le suceda. ¿Por qué no va a la taberna a beber, o lo que suelan hacer los pistoleros tejanos para entretenerse? Ahora, márchese. Roman sonrió.

—Lo que los pistoleros tejanos hacemos para entretenernos es matar petimetres, Hammond. —Para impresionarle, desenfundó uno de los Colt y lo hizo girar en su dedo índice. Realizó la demostración con tal rapidez que la silueta del arma se difuminó hasta dar la sensación de que no sostenía más que un destello circular. Y luego, en menos de un segundo, la pistola se detuvo en su mano, con el cañón apuntando directamente hacia Hammond—. Creo que os acompañaré. Puede que me entretenga matando a un par de patanes mientras paseamos.

Transcurrió un momento antes de que Hammond se recobrase de su asombro y aprensión.

—Theodosia —dijo con toda la autoridad que a su parecer correspondía a un hombre de su condición aristocrática—, no es necesario conocer trucos de pistolero barato para disparar y dar en el blanco. Esa estúpida destreza manual puede encontrarse en cualquier circo. Esta noche no necesitas a tu guardaespaldas. Yo llevo una pistola, y te aseguro que soy un experto tirador.

—Estoy segura, Hammond —repuso ella con tirantez—. Pero Roman es...

—Oh, muy bien —la interrumpió Hammond, reacio a escuchar más alabanzas dirigidas a Roman—. ¿Empezamos nuestro paseo? Estoy impaciente por escapar del sonido de esta burda música tejana y discutir la proposición que mencionaste antes. —Con una fugaz mirada a Roman, condujo a Theodosia lejos del jolgorio.

Sin molestarse en mantener una distancia discreta, Roman les siguió hasta un riachuelo que burbujeaba junto a un bosquecillo de robles. Una suave brisa susurraba entre las hojas, la luz de la luna bañaba la hierba oscilante, y el aire olía a las rosas que crecían en el cuidado jardín que había cerca de las afueras de la ciudad.

Qué escenario tan perfecto para un romance, pensó Roman, situándose justo detrás de Theodosia.

—Si no le importa, señor Montana —dijo Hammond—, preferiríamos hablar a solas. El que usted se quede ahí como una especie ángel de la guarda obstaculiza nuestra privacidad.

—En efecto soy su guardián, Hamm, pero te aseguro que no soy ningún ángel.

Hammond resopló.

—De acuerdo, pero debo pedirle que se retire lo suficiente para no escuchar indiscretamente nuestra conversación.

—No tengo por qué escuchar indiscretamente —replicó Roman—. Sé exactamente lo que va a decirte. —Posó la mano sobre la espalda de Theodosia y la instó a acercarse a Hammond—. ¿Y bien, Theodosia? Este es el momento que has estado esperando. Adelante. Ella se dispuso a hablar, pero la voz le falló. Roman tenía razón; ése era el momento que ella había estado esperando. Aparte de su aspecto físico, Hammond Llewellyn poseía diplomas en literatura griega y latina y se había graduado con matrícula de honor en la Universidad de Oxford. Cumplía los requisitos con la misma perfección con que el guante de Theodosia se ceñía a su mano.

—¿Qué ocurre? —murmuró Roman al oído de la muchacha—. ¿Has cambiado de idea? —Pronunció esas palabras con tono cáustico, pero esperaba con todo su ser que fuesen ciertas.

Theodosia tembló cuando la espesa melena negra de Roman le rozó la mejilla y el calor de su cuerpo la envolvió. Percibió su fragancia a aire fresco, cuero y tierra, y recordó la seguridad y la felicidad que la invadían cuando él estaba cerca. Que Dios la ayudase, anhelaba darse la vuelta y sentir cómo él la abrazaba.

—¿Theodosia? —Hammond le tomó la mano, la llevó hasta sus labios y la besó—. No me mantengas en esta incertidumbre, querida. Si hay algo en lo que yo pueda ayudarte, no tienes más que pedírmelo.

—Sí —dijo la muchacha con suavidad, luchando por dominar las salvajes emociones que Roman despertaba en ella—. Tú... hay algo en lo que tú podrías ayudarme. Yo... —Se detuvo. Para hallar el valor que necesitaba, se concentró en el recuerdo de Lillian yaciendo en el lecho la mañana en que había perdido su cuarto hijo. Recordó las lágrimas de su hermana y la expresión de total derrota en sus ojos. Y también recordó su profundo deseo de dar a Lillian y Upton lo único que nadie podía darles—. Hammond, he decidido dar a mi hermana el bebé que ella no puede tener —explicó bruscamente, y se apresuró a continuar—. Daré a luz un hijo para ella, pero hasta esta tarde no había encontrado al hombre que cumpliera los requisitos que he establecido para el padre del bebé. Buscaba un hombre que se pareciera al esposo de mi hermana tanto física como intelectualmente. Tú, Hammond, satisfaces mis expectativas, y yo... —Cerró los ojos—. Quisiera que me fecundaras. Si accedes a mi propuesta, todas las obligaciones paternas hacia el bebé quedarán rescindidas por escrito, y te pagaré en oro por tus servicios.

Hammond se quitó la chaqueta y la sostuvo contra su cintura para cubrirse la entrepierna. Pero sus esfuerzos fueron en vano. Roman ya había distinguido la clara protuberancia en la ingle de Hammond. El inglés se giró, se alejó unos pasos y clavó la mirada en las sombras.

—Qué regalo tan inusual para tu hermana —dijo Hammond, con la voz trémula por la sorpresa y el deseo—. Es muy afortunada de tener una hermana tan generosa como tú, Theodosia. ¿Se parece a ti?

Theodosia abrió los ojos pero mantuvo la mirada fija en el suelo cubierto de hojas.

—Mucho —respondió.

—Ah, entonces deduzco que intentas darle un hijo que se parezca el máximo posible al que ella y su esposo podrían haber engendrado.

—Sí. —Theodosia se cogió las manos para evitar que temblasen—. Me gustaría saber tu respuesta, Hammond.

Él le dedicó una sonrisa.

—Querida, es un honor para mí que me hayas elegido para engendrar a ese bebé tan especial, y acepto tu proposición.

Ya estaba hecho, pensó Theodosia. El padre sería Hammond Llewellyn. Ella se acostaría con el aristócrata inglés y concebiría un hijo. En su mente se arremolinaban tantos pensamientos que de repente se sintió mareada. Dio un paso atrás para buscar apoyo en el fuerte y cálido cuerpo de Roman, pero no lo halló. Al mirar, vio a Roman de pie bastante lejos de ella, y sintió profundamente su distancia.

Cuando la muchacha se volvió de nuevo, Hammond, inquieto, percibió en sus ojos algo que le recordó el cariño que ella albergaba por Roman, aunque no lograba comprender qué veía en un vulgar pistolero. Sin embargo, el aristócrata se tranquilizó al recordar que la hermosa Theodosia Worth le había elegido a él para que la llevase al lecho, no a aquel palurdo.

—¿Tenías alguna fecha en mente, querida? —Hammond esperaba que ella quisiese empezar a buscar el bebé esa misma noche, pues la había deseado desde el instante en que la había visto aquella tarde.

—Esta noche no —dijo Theodosia, y se sorprendió de su rápida respuesta—. Yo... me temo que estoy demasiado cansada, Hammond. Roman y yo hemos estado viajando, y yo...

—Lo comprendo. —Le besó la mano una vez más—. Por supuesto, debes descansar. Te recogeré por la mañana a las once; podremos disfrutar juntos de un desayuno tardío y conocernos mejor. Y ahora, te ruego me permitas acompañarte a tu habitación del hotel. Mientras caminaba de regreso a la ciudad al lado de Hammond, Theodosia escuchaba los pasos de Roman detrás de ella. Antes de esa noche, él siempre había ido por delante, guiándola y protegiéndola. Ahora él caminaba tras su sombra.

Una profunda tristeza la acongojó, y de repente se alegró de que Roman caminase detrás suyo.

De ese modo no podría ver sus lágrimas.

—Esta noche no has dormido. —Roman se hallaba de pie en medio de la habitación, observando cómo Theodosia salía de detrás del biombo—. Te oí dar vueltas en la cama.

Ella se detuvo junto a una de las dos camas de la habitación y fijó la mirada en la colcha de colores, sin verla.

—Tú tampoco has dormido, Roman. Te vi levantarte de la cama y andar de un lado para otro.

Él no respondió, sino que esperó. Theodosia no dijo nada hasta que reparó en que el equipaje de Roman se hallaba junto a la puerta.

—¿Qué...?

—Me voy a otra habitación —explicó él al ver la mirada de confusión de la muchacha—. No puedo quedarme aquí contigo, y lo sabes muy bien, maldita sea.

No hace tanto que me informaste de que tendría que dormir en otro lugar una vez eligieras al hombre que engendrará al niño. Lo recuerdas, ¿verdad?

Los ojos de Theodosia ardían, pero ella no permitió que se derramara una sola lágrima. Sosteniendo la intensa mirada de Roman, asintió con la cabeza.

Él no dejaba de mirarla de hito en hito. El silencio se aferraba al aire como una humedad asfixiante hasta que unos fuertes golpes en la puerta por fin lo quebraron.

—Ya está aquí —dijo Roman. Mr. Perfecto, añadió para sus adentros.

—¿No... nos acompañarás en el desayuno? Roman sintió que la tensión entre ellos chisporroteaba.

—Creo que estarás segura con Mr. Sangreazul y su preciosa pistolita inglesa. Si aparece algún dragón él te rescatará...

Llamaron de nuevo.

—¿Theodosia? —gritó Hammond desde el corredor, y golpeó la puerta una vez más.

Theodosia se dirigió a la cómoda para coger sus guantes y sombrero. Cada vez que Hammond aporreaba la puerta, la agitación de Roman aumentaba.

—Iré a hacerle compañía mientras tú terminas de vestirte —dijo. Se acercó a la puerta rápidamente y salió al pasillo.

Hammond observó cómo cerraba la puerta tras de sí.

—¿Está Theodosia...?

—Aún no está lista. —Roman apoyó un hombro contra la pared y se cruzó de brazos.

—Comprendo. —Hammond acarició el diamante que lucía en el dedo—. ¿Comparten siempre habitación?

—Sí.

—¿Y también la cama?

Roman sonrió.

—Eso no es asunto tuyo.

Nervioso, Hammond se tocó su pelo cuidadosamente peinado.

—Presumo que nos acompañará en el desayuno. —Donde va Theodosia, voy yo.

Hammond frunció el entrecejo.

—No estará presente cuando yo realice los servicios que Theodosia tan amablemente me ha asignado, ¿verdad?

Roman enarcó una negra ceja.

—Sólo si necesitas a un hombre que te explique cómo realizarlos, Hamm.

Ante aquel flagrante insulto, Hammond abofeteó la mejilla de Roman con un guante, pero éste ni siquiera se inmutó.

—¿No tiene nada que decir de que le haya abofeteado, caballero? —preguntó Hammond, incrédulo. Roman lanzó una amenazadora sonrisa al inglés. —Caballero, al golpearle la mejilla con mi guante, le he desafiado —explicó Hammond, mientras su irritación se trocaba en cólera.

Roman soltó una carcajada.

—¿En Inglaterra retáis a los hombres con guantes? ¿Y qué hacéis los gallinas ingleses a la hora de pelear? ¿Os lanzáis calcetines?

Hammond experimentó una furia desmesurada. Se llevó la mano al interior de la chaqueta, pero antes de que tuviera tiempo siquiera de tocar la culata de su pistola, Roman desenfundó su Colt y apuntó al pecho de Hammond.

El inglés palideció, y Roman pensó que el tipo parecía haber metido la cara en cera blanca caliente.

—Si no eres capaz de acostarte con una mujer mejor de lo que desenfundas una pistola, Hamm, creo que sería buena idea que yo estuviese presente cuando intentes dejar embarazada a Theodosia. Podría sentarme al otro lado de la habitación y decirte las instrucciones paso a paso.

Hammond no tuvo ocasión de pensar en una respuesta. En el interior de la habitación, Theodosia trataba de abrir la puerta.

—Roman, ¿estás ahí? ¡La puerta no se abre! Hammond cogió el pomo pero no consiguió girarlo.

—Parece que está atascado, querida. Concédeme un momento y traeré al director.

Roman apartó la mano de Hammond y forzó el pomo hasta que giró. En cuanto se abrió la puerta, Theodosia vio a Roman con su revólver en mano y comprendió que los dos hombres habían discutido.

—Este bruto me ha amenazado con su arma —anunció Hammond.

Theodosia aguardó una explicación de Roman, pero éste se limitó a mirarla, y ella leyó en sus brillantes ojos azules.

Al ser testigo de aquel silencioso intercambio, Hammond recordó una vez más la extraña atracción que burbujeaba entre Roman y Theodosia. Tal como la noche anterior, trató de convencerse de que las emociones que existían entre ellos no importaban, que él era el hombre que se acostaría con Theodosia. Sin embargo, su orgullo herido exigía satisfacción, y tras pensarlo, supo exactamente cómo conseguirla.

—Theodosia —dijo, irguiendo sus huesudos hombros—, no puedo soportar la presencia de este hombre. Su desagradable manera de expresarse, su constante sarcasmo y su afición a la violencia han hecho mella en mí. Mi sensibilidad ha sido atormentada hasta tal punto que debo reconsiderar tu proposición.

Theodosia apoyó una mano sobre el brazo del inglés.

—Hammond, sin duda no pretendes decir que...

—Sí, querida, así es. Me temo que no me será posible tomar parte en la consecución de tus objetivos. Comprendo tu encomiable deseo de regalarle a tu querida hermana el niño que no ha podido tener, y me disculpo por haber causado este inconveniente. Sin embargo, debo mantenerme en mi decisión. Buenos días a los dos.

Roman observó cómo el aristócrata se alejaba por el pasillo y luego se volvió hacia Theodosia. Vio el desconcierto en los hermosos ojos de la joven, y también la conmoción, y el pánico. Percibió la derrota que se traslucía en ellos, y comprendió que mientras contemplaba cómo Hammond desaparecía por el corredor, Theodosia estaba viendo cómo su objetivo se desvanecía con él.

Algo sucedió en el interior de Roman en ese instante. No fue capaz de calificarlo, pero le impulsó a evitar que Theodosia perdiera lo que se había esforzado tanto por alcanzar.

Se apoyó contra la pared de nuevo y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Bueno, a veces se gana y a veces se pierde.

Poco a poco, Theodosia apartó la mirada de la espalda de Hammond para dirigirla al rostro de Roman. —¿Qué dices?

—Has perdido, Theodosia. Tus planes han fracasado. No vas a tener un hijo para tu hermana. Sin embargo, me alegro. Era una idea descabellada desde el principio, y lo fue más aún cuando elegiste a ese estúpido británico.

La insensible actitud de Roman hirió a la muchacha. Ella entendía que él no quisiera que se acostara con Hammond Llewellyn, pero no tenía por qué refocilarse con el hecho de que sus planes se hubiesen arruinado. —Roman...

—Te veré más tarde. —Se tocó el sombrero y echó a andar por el pasillo—. Vi algunos purasangre en las cuadras, y voy a echarles un vistazo más de cerca. Tengo un rancho que comprar y caballos que criar, por si lo habías olvidado. Puede que tus planes hayan fracasado, pero yo estoy condenadamente seguro de conseguir los míos.

Sin dejar de fingir suficiencia, Roman continuó caminando con altivez por el pasillo. Sin embargo, cuando llegó a las escaleras, las bajó corriendo y alcanzó el vestíbulo en segundos, tras lo cual se escondió detrás de una alta planta que había en un tiesto junto a una ventana.

En unos momentos vio cómo Theodosia bajaba al vestíbulo, lo cruzaba y salía del hotel. La observó a través de la ventana. La muchacha divisó a Hammond caminando por la acera de tablas y se apresuró a alcanzarlo.

El noble tomó la mano de la joven, se la llevó a los labios y la besó.

Y el lugar en el interior de Roman que Theodosia había conseguido iluminar, se oscureció de nuevo.

15

Theodosia subió la intensidad de la lámpara y se sentó en la silla más alejada de la de Hammond. Habían pasado el día juntos. Hammond la había llevado a la colina encantada; él había pedido un deseo, pero ella no.

El día ya había llegado a su fin. Había caído la noche.

¿Eran imaginaciones de Theodosia, o la cama parecía más grande? Cada vez que la miraba, daba la impresión de que había crecido, como si quisiera recordar a la muchacha lo que debía hacer en ella.

Un escalofrío recorrió su espalda.

Con las manos entrelazadas sobre su regazo, Theodosia examinó la habitación de hotel como si la viese por primera vez. En efecto, parecía distinta, pensó: En el perchero no colgaba ningún cinturón de balas y revólveres, ni ningún sombrero negro, y no había ningún par de botas tirado en el suelo. El armario contenía los vestidos de Theodosia, pero ni una sola camisa de hombre, y sobre el tocador se hallaban esparcidas algunas de las joyas de la joven, su pañuelo de encaje y su bolsa de redecilla, pero ninguna daga enfundada.

La habitación incluso olía de un modo distinto. No se percibía el aroma a sol, acero o cuero, ni el olor almizcleño del trabajo duro. Theodosia sólo distinguía la fragancia de su perfume de flores silvestres y la fuerte colonia de Hammond.

La habitación no albergaba nada que pudiera recordarle a Roman.

—Theodosia, por favor, no estés nerviosa —trató de tranquilizarla Hammond, ansioso de llevársela al lecho—. Soy un caballero, y aguardaré complacido a que estés cómoda para proceder con tus planes. Nosotros...

Se interrumpió al oír el sonido de las ruedas de una carreta llenar la habitación. Al volverse hacia la ventana, Hammond vio un loro encaramado en una jaula y se dio cuenta de que el pájaro había emitido el sonido.

Juan Bautista lanzó agua y cáscaras de cacahuete contra el cristal de la ventana.

—¿Sabías que al Juan Bautista de verdad le cortaron la cabeza? —chilló el pájaro.

Hammond se levantó y se acercó a la ventana. —Un Psittacus erithacus. Qué hermoso loro gris africano. ¿De quién ha oído la historia de Juan Bautista, Theodosia?

Aliviada por la distracción que su loro les había proporcionado, ella se alisó la falda color chocolate. —Se llama Juan Bautista, pero en cuanto a lo que acaba de decir, imagino que Roman le refirió la historia en un momento de cólera. Roman se ha enfadado con mi loro en varias ocasiones.

La joven sonrió al recordar no sólo la costumbre de Roman de discutir con el pájaro como si éste pudiera entenderle, sino también las dos ocasiones en que le había salvado la vida. También recordó la pícara sonrisa de Roman, su fuerte temperamento, sus inigualables dotes de supervivencia, su ilimitado sentido común, su profunda y sonora risa, y todos sus sueños merecidos con tanto esfuerzo.

Tenía tantos recuerdos de Roman Montana...

—¿Theodosia?

Ella parpadeó y vio que Hammond la miraba con fijeza.

—¿Sí?

—Dios mío, ¿qué estás soñando? Por la expresión de tu rostro pareces hallarte en otro mundo.

Otro mundo, meditó Theodosia. Sí, el mundo que había compartido con Roman.

—Pensaba en Brasil. —Se alisó la falda una vez más. Hammond asintió con la cabeza, pero no la creyó. Oh, ella le había hablado sobre Brasil y el doctor Eugene Wallaby, pero Hammond sabía que no era el científico de los escarabajos pindamonhangaba quien ocupaba los pensamientos de la joven, sino aquel bruto de pelo largo con el que se había asociado.

¡Ese maldito pistolero era un auténtico fastidio! Incluso cuando el tipo no se hallaba en presencia de Theodosia, estaba con ella en espíritu. Hammond pensó que el que Theodosia estuviese en la misma habitación que había compartido con Roman Montana no ayudaba en absoluto. Sin duda ella le veía en cada rincón.

—Sí, bueno —dijo Hammond—, mientras tú soñabas despierta con Brasil, yo te he preguntado cómo le está sentando a tu loro el viaje por Texas.

—Oh, le sienta perfectamente, Hammond, gracias.

Juan Bautista picoteó un barrote de su jaula.

—Vulgare amici nomen, sed rara est fides.

—La palabra «amigo» es común, pero la verdadera amistad es excepcional —tradujo Hammond—. Veo que ha oído citas latinas.

—Yo tenía una colección de pieles de serpiente en la pared de mi dormitorio —anunció Juan Bautista—. Le sienta perfectamente, Hammond, gracias.

Theodosia tuvo un fuerte presentimiento al recordar lo mucho que su loro le había oído decir a Roman en el pasado.

—Hammond, por favor, siéntate para que podamos...

—Soy un caballero —interrumpió Juan Bautista—. ¡Voy a criar caballos!

—Vaya, es realmente locuaz —comentó Hammond.

Juan Bautista elevó su ala derecha.

—Pensaba en Brasil. Acaso no te gusta mi úvula? Theodosia se puso en pie y se dirigió hacia la jaula. Juan Bautista oye muchas cosas, Hammond, y a menudo no tengo ni idea de dónde las ha escuchado. Él...

—Cuando Flora se mudó a nuestra casa, la señora de las tartas jamás volvió —prosiguió el loro. Hammond se inclinó sobre la jaula para examinar de cerca al pájaro, que al instante chilló:

—¿Por qué diablos habla de remolacha? Cubriré mi palpitante masculinidad con una toalla.

Hammond abrió la boca al comprender que el pájaro estaba imitando a Roman Montana. El rudo e indecente comentario sexual le convenció de ello.

«Palpitante masculinidad.» Hammond sintió una punzada de rabia y celos.

—Un ave fascinante —se obligó a decir—. Sencillamente fascinante.

—Le conté a Flora mi sueño de convertir la granja en un rancho de caballos —chilló Juan Bautista—, y ella dijo que mi plan era un castillo en el aire. —Theodosia se apresuró a cubrir la jaula con un trapo. El loro protestó de inmediato, arrojando agua sobre la tela, y prosiguió con su plática—: He oído decir que uno se vuelve loco, ciego, o que le salen pelos en la palma de la mano. ¡Awk! Ella fue la madre de Secret, y el padre fue el purasangre de Driscoll.

Hammond no dejó de advertir la mirada de espanto que asaltó los ojos de Theodosia, ni el hecho de que ella se había apresurado a cubrir la jaula. Sin duda el pájaro estaba repitiendo lo que le había oído a Roman en el pasado, y Theodosia al parecer consideraba sus declaraciones algo sumamente privado.

El inglés se enderezó y acompañó a la muchacha de vuelta a su silla.

—Bien, querida, ¿cómo te sientes?

Ella sabía a qué se refería Hammond. Él estaba listo para proceder con su tarea en el lecho.

—Yo...

—¿Te agradaría conversar un rato más?

La sugerencia de Hammond le produjo un inmenso alivio.

—Sí, sí, me gustaría. El noble inglés sonrió.

—¿Sobre qué podríamos hablar? Hemos estado juntos todo el día y ya hemos discutido un sinfín de temas. —Echó un vistazo alrededor de la habitación, fingiendo pensar en un posible tema de conversación—. ¿Hablamos sobre algunas de las cosas que ha mencionado tu loro? Debo decir que Juan Bautista es un espécimen asombroso. ¿Qué ha oído acerca de una «señora de las tartas», por el amor de Dios? ¿Y quién es Flora?

Ella se libró de contestar gracias a que alguien llamó a la puerta.

—Disculpa. —Theodosia se dirigió hacia la puerta—. No está cerrada con llave, pero no se abre —dijo al comprobar que el pomo no giraba.

De pie en el pasillo, Roman forzó el pomo y abrió la puerta. Theodosia lo contempló extasiada. No le había visto desde aquella mañana, y aunque la desagradable actitud que él había mostrado ante el posible fracaso de sus planes seguía doliéndole, no había dejado de pensar en él.

—Roman...

Él nunca le había visto el vestido que llevaba esa noche. Del mismo color que los ojos de la muchacha, destacaba su pálida piel y cabello rubio.

Roman se preguntó si se lo había puesto especialmente para Hammond, y también cuándo se lo quitaría para el inglés. Sabía que no debía haber ido a su habitación, pero no había sido capaz de contenerse.

—Olvidé algunas cosas en un cajón del tocador. ¿Puedo cogerlas?

—¿Podría cogerlas? —corrigió Hammond con un bufido, y se puso rígido cuando una gélida mirada azul atravesó y se clavó en él.

Sin apartar los ojos del aristócrata, Roman entró en el cuarto a grandes pasos, con los Colt oscilando a ambos lados de sus caderas, y se tomó su tiempo para recoger una camisa, una navaja de afeitar y un pañuelo negro. Hammond se aclaró la voz para llamar la atención de Theodosia y reprimió una sonrisa vengativa. —Mientras el señor Montana recoge sus cosas, por qué no vuelves a sentarte para proseguir con nuestra conversación, querida? Creo que algunos de los temas mencionados eran una señora que hacía tartas, una mujer llamada Flora, el sueño inalcanzable de convertir una granja en un rancho de caballos, y cierto purasangre que pertenecía a Driscoll. Ésos eran algunos de los puntos que íbamos a comentar, ¿no es así?

Roman se quedó de una pieza. Sólo sus ojos se movieron para posar la mirada sobre la única persona en el mundo en la que había confiado.

Theodosia le había traicionado.

La silenciosa furia de Roman chocó contra ella como una bola de fuego.

—Roman, no lo entien...

—Lo entiendo, señorita Worth.

Ella vio el desprecio que ardía en sus ojos. Pero el odio de Roman no la afligía tanto como el profundo dolor que traslucían sus ojos.

Ella corrió hacia su amigo, desesperada por explicarle el equívoco, pero él pasó de largo por delante de ella y se detuvo frente a la puerta, que permanecía abierta.

—Esta tarde conocí a un hombre que me ha ofrecido un trabajo en Morgan's Grove. Vine a buscar el resto de mis cosas porque me marcho de Enchanted Hill.

Theodosia dio un respingo. Se apoyó en el tocador para mantener el equilibrio y luego se dispuso a dirigirse de nuevo hacia Roman.

Él le lanzó una mirada que expresaba todos y cada uno de sus sentimientos.

La muchacha se detuvo al comprender cómo se sentían los enemigos de Roman cuando se enfrentaban a la mirada de absoluta amenaza que él era capaz de ofrecer. Era lo bastante aterradora para interrumpir el latir de un corazón.

Satisfecho de que Theodosia hubiese captado su tácita advertencia, Roman abandonó la habitación y cerró de un portazo.

—¿Qué sucede? —preguntó Hammond, fingiendo confusión—. El señor Montana parecía bastante irritado. —Se acercó a la joven y posó la mano sobre su hombro—. ¿Theodosia?

A la joven le resultó imposible responder. El pánico la atenazaba con puño de hierro.

—Theodosia, ¿qué...?

—Debo detenerle —susurró—. ¡Debo detenerle! —Se abalanzó hacia la puerta y asió el pomo. Tiró de él y lo aporreó, pero no cedió—. ¡Hammond, ayúdame a abrir la puerta!

—Por supuesto. —Él se acercó sin prisa y examinó el pomo durante un momento. Luego le dio unas cuantas sacudidas de prueba—. No entiendo por qué la dirección del hotel no ha reparado...

—¡Hammond, por favor!

Durante diez largos minutos, Hammond demostró sus esfuerzos por tratar de abrir la puerta.

—Theodosia, me temo que estamos encerrados.

Ella empezó a golpear la puerta con los puños.

—¡Abran la puerta! ¿Hay alguien ahí fuera? ¡Abran, por favor!

Le pareció una eternidad el tiempo que transcurrió antes de que el director del hotel llegara por fin y abriera la puerta.

—Señorita Worth, siento haber olvidado arreglar... —¿Qué habitación ocupa Roman Montana? —inquirió ella.

—¿El señor Montana? Estaba en la número ocho, pero mi esposa me ha dicho que pagó la cuenta y se marchó hace unos quince minutos.

Theodosia salió como una exhalación, sin hacer caso de los gritos de Hammond de que se detuviera. Cuando llegó al final del pasillo, se precipitó escaleras abajo, corrió a través del vestíbulo y salió a la calle. Frenética, escudriñó la ciudad con la mirada. Luego, corrió hacia los establos.

Allí encontró su carreta y su caballo. Secret no estaba.

—Tengo una sorpresa para ti, querida. —Sentado junto a Theodosia en un banco de la soleada rosaleda de Enchanted Hill, Hammond le dio unas palmaditas en la mano y utilizó hasta el último ápice de caballerosidad que le habían inculcado.

Sin embargo, sentía una creciente impaciencia. La noche anterior, Theodosia se había negado a dejarle pasar de nuevo a su habitación después de que Roman Montana abandonase la ciudad, y ella había permanecido encerrada hasta pasado el mediodía, suspirando por aquel inculto pistolero.

Pero Hammond estaba seguro de que si ella le permitía llevar a cabo los servicios que necesitaba, se olvidaría al instante de la existencia de Roman Montana. El inglés se enorgullecía de sus habilidades sexuales. De hecho, ninguna de sus tres amantes en Londres había tenido jamás motivo de queja.

Y Theodosia tampoco lo tendría, se juró. Oh, ella le había explicado cómo se desarrollarían sus noches de intimidad, y aunque él no había protestado en ese momento, no tenía intención de seguir las reglas de la joven. ¡Realizar el coito en una habitación a oscuras! ¡Theodosia con el camisón levantado sólo hasta las caderas! ¡Nada de besos! ¡Nada de caricias! Sólo una rápida penetración y la eyaculación de su semen.

Grotesco, pensó Hammond. A cada momento que pasaba en compañía de Theodosia, su deseo por ella aumentaba, y le resultaba casi imposible mantener las manos lejos de ella.

—¿Qué te parece?

—Una sorpresa —musitó Theodosia, jugueteando con el broche de rubí en forma de corazón que llevaba en el cuello de su vestido—. Qué amable eres, Hammond. —La buena educación dictaba a la muchacha que debía mirar a su interlocutor a la cara mientras él le hablaba, y así lo hizo. Pero no fue a Hammond a quien vio.

La imagen de Roman flotaba en la mente de Theodosia; de hecho, no había pensado en otra cosa desde su marcha la noche anterior. Las lágrimas abrasaban sus ojos, y se preguntaba cómo era posible que le quedase alguna que derramar.

—Creo que te debo una disculpa, querida. Te la ofrezco ahora, y espero que la aceptes.

Tan intensos eran los pensamientos de Theodosia acerca de Roman que transcurrieron unos instantes antes de que comprendiera lo que Hammond acababa de decirle.

—¿Una disculpa?

Él asintió con la cabeza.

—No estoy seguro de qué dije anoche que tanto alteró al señor Montana, pero no era mi intención disgustarle— dijo fingiendo sinceridad—. Vaya, ni siquiera hablaba con él, sino contigo. Sea lo que sea, lamento de verdad haber hecho algo que lo impulsara a marcharse. —Ella inclinó la cabeza—. Entiendo cómo debes de sentirte —continuó—. El señor Montana y tú pasasteis mucho tiempo juntos, y le echas de menos. Pero, Theodosia, ¿has olvidado tus ambiciones? Dar a luz un hijo para tu hermana no es tu único objetivo. También está tu investigación en Brasil, una empresa realmente loable en beneficio de la raza humana. Y no me cabe duda de que el señor Montana tiene sus propias metas. No esperabas permanecer en su compañía por un tiempo indefinido, ¿verdad?

Theodosia hizo un esfuerzo por concentrarse en lo que Hammond decía.

—No. —Aquel monosílabo alumbró la verdad en su mente. Hammond tenía razón. Había llegado el día en que Roman y ella emprendieran caminos distintos en busca de sus distintos sueños. Sólo que ella no había esperado que llegase tan pronto, y desde luego no pretendía que le causara a Roman tanto dolor.

—Creo que tengo el remedio para tus males, Theodosia —dijo Hammond, dándole palmaditas en la mano—. Anoche se me ocurrió que hay muchas cosas en la ciudad que deben de recordarte al señor Montana. Después de todo, los dos llegasteis aquí juntos y os alojasteis en la misma habitación.

Theodosia cerró los ojos por un momento. Roman. El nombre se repetía en su mente al tiempo que se preguntaba dónde estaba, qué estaría haciendo. ¿La odiaba ahora? ¿Maldeciría su recuerdo para siempre?

Al advertir que la muchacha estaba soñando con Roman, Hammond decidió que cuanto antes pusiera en marcha sus planes, antes saborearía los besos de Theodosia, acariciaría su suave cuerpo, y la sentiría gemir de placer debajo suyo. Tan sólo pensar en ello le hizo temblar de lujuria. La ayudó a levantarse del banco y la acompañó hasta el carruaje que había alquilado.

—Ahora te mostraré la sorpresa, Theodosia. No me cabe duda de que aliviará tu angustia considerablemente. —Mientras la ayudaba a subir al vehículo, Hammond tuvo que reprimir una sonrisa de entusiasmo. —¿Adónde vamos? —preguntó Theodosia al ver que su acompañante conducía hacia los campos que rodeaban la ciudad.

—Lo verás por ti misma cuando lleguemos. Veinte minutos más tarde, cuando Hammond detuvo el carruaje delante de una pintoresca cabaña no muy lejos de la legendaria colina de Enchanted Hill, Theodosia seguía desconcertada.

Hammond se apeó y luego ayudó a Theodosia.

—Ésta es la sorpresa —dijo señalando la cabaña. Ella observó la pequeña construcción de troncos. La hiedra verde esmeralda trepaba por un lado de la casa, un columpio azul colgaba del techo del porche, y el jardín de alegres zinias rojas que adornaba la parte delantera había atraído la atención de dos colibríes. Theodosia contempló los pequeños pájaros por un momento y luego miró a Hammond.

—La cabaña es encantadora, pero temo no entender por qué me has traído aquí.

Él la tomó del codo y la condujo al interior. Theodosia se detuvo en la sala de estar. Sus baúles y bolsas de viaje yacían en el suelo, junto a una de las tres ventanas. Sobre una pequeña mesa cerca de la chimenea se hallaba Juan Bautista, dormido en su jaula con la cabeza bajo el ala.

—Tu caballo y carreta están en un cobertizo detrás de la cabaña —informó Hammond. Se quitó los guantes y los dejó sobre una pequeña fresquera para tartas—. Vi esta cabaña ayer cuando visitamos la colina encantada. Por supuesto, no pensé en ella hasta esta mañana, cuando me di cuenta de que sería el lugar perfecto para alejar de tu mente la depresión. Después de alquilarla, me tomé la libertad de hacer que trajeran todas tus pertenencias mientras tú y yo disfrutábamos de nuestro almuerzo y conversábamos en la rosaleda. También he contratado a una mujer del lugar para que nos traiga tres comidas calientes al día con el fin de que no debamos molestarnos en ir a la ciudad.

Theodosia se volvió para mirarlo.

—Deduzco que deseas que vivamos aquí, pero lo que no entiendo es por qué.

—Es muy sencillo, querida —respondió él, echando una mirada a sus redondos y deseables pechos—. Como te dije antes, muchas cosas en la ciudad te recuerdan al señor Montana. Tú y él jamás vinisteis a esta cabaña, con lo cual no hay nada que te traiga su recuerdo. Sólo intento aliviar tu tristeza para que te sientas más cómoda mientras realices tu sueño de concebir un hijo para tu pobre hermana.

Theodosia estuvo a punto de decir que aunque se hallase en el otro extremo del mundo seguiría pensando en Roman. No necesitaba nada para recordar al hombre que había grabado su nombre en el corazón de la muchacha de la misma forma que había grabado el de ella en el roble.

La joven entró en el pequeño dormitorio y echó un vistazo a la cama. Roman no estaba, y echarle de menos no lo traería de nuevo a su lado. Él alcanzaría sus sueños muy pronto. Theodosia tenía toda la confianza del mundo en que lo haría.

Y ella también alcanzaría el suyo.

Alzó la vista para mirar de hito en hito a Hammond, que la había seguido hasta el dormitorio y ahora se hallaba de pie a su lado. Él era el padre perfecto, de modo que ella yacería con él tan rápida y frecuentemente como fuese posible hasta quedar encinta. Entonces daría a luz el niño y seguiría con su vida, tal como había planeado desde un principio. Contempló el lecho una vez más.

—Hoy mismo, Hammond —musitó—. Cuando haya caído la noche, me acostaré contigo.

Roman echó tierra con el pie sobre los últimos rescoldos del fuego que había encendido a unos kilómetros de Enchanted Hill. Según sus cálculos, era alrededor del mediodía. A esa hora había previsto estar ya muy lejos, pero no había hallado la voluntad ni las fuerzas para apresurarse. En vez de eso, había limpiado sus armas y utensilios, cepillado a Secret, lavado su ropa y sacado brillo a sus botas.

Lanzó más tierra sobre el fuego extinguido y reparó en un roble joven que crecía allí cerca. Algún día sería enorme, y quizá un hombre treparía por él y grabaría el nombre de una mujer en una de sus ramas.

Miró a través del bosque, en dirección a Enchanted Hill. ¿Lo habría hecho ya? ¿Habría dejado que Hammond Llewellyn compartiera su lecho? El dolor irradió de su pecho como el veneno de una herida infectada. Se mesó el cabello y luego montó a Secret.

En realidad no existía ningún trabajo en Morgan's Grove. Sin un lugar concreto adónde ir, dejó que Secret eligiera el camino. El semental sacudió la cabeza y enfiló un sendero poblado de árboles que conducía hacia el sur. Muy pronto el camino dio paso a una larga extensión de tierra seca. Un lagarto verde se arrastró por la tierra caliente hasta un arbusto de enredaderas espinosas. Roman no prestó atención al reptil.

¿Por qué?, se preguntó por enésima vez desde la noche anterior. ¿Por qué había hablado de él con Hammond Llewellyn? La pregunta bullía en su mente al tiempo que una nube de mosquitos zumbaba alrededor de su cabeza.

Transcurrieron varias horas. El zumbido de los mosquitos se hizo más intenso, tanto que se parecía más a un enjambre de abejorros. Roman se quitó el sombrero, se enjugó el sudor de la frente con el dorso de la mano y respiró el aire impregnado de penetrantes olores.

Detuvo a Secret y permaneció erguido e inmóvil sobre la silla. Se preparaba una fuerte tormenta. Hammond Llewellyn era un noble inglés extremadamente culto, pero desconocía el terror que los rayos causaban a Theodosia.

Roman sí lo sabía.

Hammond contaba las horas que faltaban para la llegada de la noche. Mientras se alejaba de la cabaña con Theodosia, paseando por el prado azotado por el viento, lanzó una mirada al cielo azul. ¿Acaso el despiadado sol de Texas no se pondría nunca?

—Bueno —dijo cuando por fin alcanzaron el enorme roble que crecía en la suave ladera de la famosa colina de los deseos—. ¿Te gustaría cenar ahora, Theodosia? Estoy seguro de que la señora de la ciudad nos ha traído una cena deliciosa. Le di instrucciones de que preparase los platos más exquisitos. —Sostuvo en alto la cesta de picnic que la mujer había dejado en la cabaña hacía apenas un rato.

Theodosia se sentó en el suelo, al abrigo de la sombra del roble. Mientras acariciaba el broche de rubí en forma de corazón prendido entre los pliegues de su cuello de encaje, recordó que la última vez que había comido cerca de un roble estaba en lo alto del árbol, no debajo.

Hammond se sentó a su lado y le ofreció un plato con rosbif cortado en finas rodajas, patatas nuevas muy menudas, tiernas judías verdes y esponjosos bollos.

Ella aceptó el plato, pero recordó los emparedados de pasas. Una poderosa fuerza tiró de su corazón, provocando tiernas emociones que casi la hicieron llorar.

—Mis compañeros de viaje partieron de Enchanted Hill esta mañana —dijo Hammond antes de tomar un bocado de su bollo—. Me reuniré con ellos en una pequeña ciudad llamada Rolling Ridge, donde nos dispondremos para nuestro regreso a Londres. Pero no te preocupes, querida. Mis compañeros no llegarán a Rolling Ridge hasta dentro de un mes, así que tenemos tiempo de sobra para estar juntos.

Al ver que Theodosia permanecía en silencio, Hammond redobló su empeñó por hacerla conversar. Si no podía hacerle el amor todavía, al menos llenaría las horas con una animada plática.

—No hace mucho vi un grupo de indios comanche. Mis compañeros y yo visitábamos una ciudad llamada King's Cove cuando un grupo de soldados pasó por allí con sus comanches cautivos. Creo recordar que había cinco o seis guerreros y una india con un bebé. Los diablos de piel roja parecían moribundos, pero ¿sabes que en sus ojos negros seguía ardiendo el deseo de violencia? Los soldados los ejecutaron aquella misma noche, pero tengo entendido que dos de ellos escaparon, un guerrero y su hijo.

Al oír eso, Theodosia le dedicó su atención, mientras su corazón palpitaba al recordar a Mamante y su bebé.

—¿Un guerrero y su hijo?

Pagado de sí mismo por el hecho de que su conversación hubiese concitado el interés de la joven, Hammond mordió su bollo, se tomó su tiempo para masticarlo, y asintió con la cabeza.

—Los soldados buscaron por todas partes, pero no lograron encontrar al guerrero que escapó con el bebé. Había sido golpeado con severidad, y sin comida ni montura, lo más probable es que él y su hijo perecieran. Sus muertes, a mi modo de ver, son una bendición. Cualquiera con un ápice de inteligencia comprende que este país jamás alcanzará su pleno potencial mientras quede con vida uno solo de esos indios, y yo, por lo menos, apoyo completamente su erradicación.

Theodosia recordó la compasión y el respeto que Roman había mostrado hacia Mamante. El guerrero comanche de quien hablaba Hammond quizá no era Mamante, pero no importaba; la insensible opinión del inglés repugnó a la muchacha.

—¿No estás de acuerdo, Theodosia? —Sonriente, Hammond se limpió las comisuras de los labios con una servilleta a cuadros blancos y rojos.

—No, Hammond, no estoy de acuerdo —repuso con brusquedad—. Además, tu falta de compasión me parece muy preocupante.

Él casi se atragantó con un bocado de patatas. ¿Compasión por un indio?

La cólera de Theodosia aumentó, al igual que su conocimiento de Hammond Charles Alexander Llewellyn. ¿Deseaba ella de verdad que aquel hombre insensible engendrara un hijo para su hermana y cuñado, que eran ejemplos de bondad? ¿Y si el niño heredaba la crueldad de Hammond?

—Los indios son personas, Hammond, no animales a los que se pueda sacrificar por voluntad del hombre blanco. Poseen los mismos sentimientos que cualquier ser humano, y el orgullo es uno de ellos. No tienes derecho a alegrarte de la matanza de una gente tan orgullosa. Y tampoco tienes derecho a desear la erradicación de toda una raza. ¡Por Dios, Hammond, has deseado la muerte de un niño! ¡De un bebé inocente!

—Pero yo...

—Y ya que hablamos de tus opiniones personales, he de informarte de que la habilidad de Roman con las armas no es ningún estúpido truco de pistolero barato. Tú, señor Sangreazul, harías bien en dominar las mismas habilidades que él posee. Además, te comunico que Roman Montana no es un bruto, sino un hombre cuya bondad es tan asombrosa que me temo que va mucho más allá del alcance de tu comprensión. Hammond enrojeció.

—¡Prefieres a ese pistolero maleducado antes que a mí!

Theodosia le dio la espalda y contempló la vasta pradera. Las flores silvestres de tonos anaranjado, azul y lavanda salpicaban de vivos colores la alta y verde hierba, y los rayos de sol cubrían de reluciente dorado todo lo que tocaban. Unos cuantos gorriones volaban justo por encima de las flores, tan bajo que a Theodosia le pareció que la vegetación les rozaba el plumaje.

Una cálida brisa la acarició, trayendo consigo un intenso chirrido de grillos. Escuchó el agudo sonido durante un momento, y cuando aspiró profundamente el aire húmedo, descubrió que estaba lleno de fragancia a cedro.

Una aterradora sensación se apoderó de ella como insectos que treparan por su piel.

—Theodosia —estalló Hammond—, he dejado que mis compañeros continuaran el viaje sin mí porque tú y yo teníamos un acuerdo. He gastado una considerable suma en alquilar la cabaña y pagar a la mujer que nos trae la comida. Debo insistir en que cumplas nuestro trato.

Ella siguió mirando hacia el prado, mientras sus inquietantes sentimientos se intensificaban. En su mente apareció de repente la conversación que una vez había mantenido con Roman.

«—Señor Montana, acerca de la lluvia... ¿cómo lo supo?»

«—Los pájaros volaban cerca del suelo, señorita Worth. Los sonidos eran más intensos, y todo olía más fuerte de lo habitual. Tres señales inconfundibles de lluvia. »

Los gorriones del prado, pensó Theodosia. El canto de los grillos y el olor a cedro.

La muchacha levantó la vista hacia el cielo. Se estaba formando una tormenta. Ella estaba sentada debajo de un árbol... Comiendo en el campo.

Se levantó del suelo con dificultad, y justo cuando echaba a correr, negras nubes ocultaron el sol. Una oscura sombra cubrió el suelo, y el horrible zigzag de un rayo hendió el cielo sombrío.

Theodosia apenas veía a través de las lágrimas. Sin saber en qué dirección huía, continuó corriendo a ciegas a través del prado.

Hammond fue tras ella. —¡Theodosia! ¡Theodosia, deténte!

Ella le oyó llamarla, pero un profundo y ensordecedor estruendo ahogó la voz de Hammond. La muchacha creyó que eran truenos, hasta que cinco caballos blancos aparecieron galopando en la distancia.

Sobre cada corcel blanco como la nieve montaba un hombre vestido de negro.

—¡Theodosia! —gritó Hammond. Seguía corriendo, pero se detuvo súbitamente cuando vio a los cinco jinetes al otro lado del prado. El horror le consumía. Había oído lo suficiente acerca de esos forajidos para saber quiénes eran—. ¡Theodosia, es la banda Blanco y Negro! —Sin considerar por un segundo más la seguridad de la joven, dio media vuelta y huyó hacia la ciudad.

Theodosia disminuyó su frenético paso para mirar por encima del hombro y ver cómo Hammond la abandonaba. Sola bajo un cielo que seguía crepitando con peligrosos rayos y relámpagos, y a merced de cinco criminales que cabalgaban hacia ella, sintió cómo una náusea de terror le cortaba la respiración.

Auténticos truenos se unieron al fragor de los caballos, y mientras los terribles sonidos retumbaban en su interior Theodosia no dejó de correr. La lluvia empezó a golpear su rostro y empapar sus faldas. La pesada tela se aferraba a sus piernas, ralentizando su huida.

Los rayos agrietaban el cielo por encima de ella, y los caballos galopaban por detrás. Divisó la colina encantada y avanzó tropezando hacia el pequeño montículo. Allí cayó boca abajo, y los caballos se detuvieron alrededor. Uno de ellos piafaba cerca de los pies de la muchacha. —Levántate, mujer.

Los rayos y relámpagos no cesaban de iluminar el cielo, seguidos por terribles truenos que hacían temblar el suelo.

—¡He dicho que te levantes!

Un instante después, Theodosia sintió cómo unas fuertes manos la agarraban por la cintura y la ponían en pie. Cuando el hombre la hizo girar, ella vio una cicatriz serrada en su frente, con un pronunciado zigzag. El tipo la empujó hacia atrás.

—Vaya, vaya, mira qué enormes ojos castaños. Y tetas grandes. Y el pelo del color del oro. Guapa, ¿verdad? Los otros cuatro desmontaron. La lluvia y las lágrimas empañaban la visión de Theodosia, que apenas podía verlos. No eran más que borrones negros que se acercaban a ella.

La muchacha clavó los dedos en la base de la colina encantada y sintió cómo la tierra se apretaba bajo sus uñas. Un deseo, el primero que había pedido en su vida, llenó hasta el último rincón de su corazón.

Los hombres se reunieron alrededor de ella para tocarla. Sintió muchas manos que la palpaban. Temblando violentamente a causa del miedo y consciente de que iba a morir, cerró los ojos pero no dejó de percibir el deslumbrante resplandor de los rayos.

Oyó el rasgar de la tela y más truenos. La lluvia golpeó sus senos desnudos.

Unos disparos rasgaron el aire por encima del fragor de los truenos. Theodosia jadeó, esperando sentir el ardiente dolor de las balas acribillando su cuerpo. Pero sólo sintió la lluvia que seguía azotando sus pechos.

El detonar de más disparos explotó en sus oídos. Los hombres que la rodeaban empezaron a gritar y a alejarse de ella.

Abrió los ojos y vio a dos forajidos caer al suelo. Uno llevaba bigote, y el otro era el hombre de la cicatriz en la frente. La sangre salpicó su mano y el costado de su falda.

Entonces alzó la vista hacia el prado.

A través de la plateada cortina de lluvia, un semental tordo galopaba hacia la colina, desgarrando con sus cascos la tierra húmeda y dejando una estela de barro tras de sí. Y a horcajadas sobre el extraordinario corcel, con ambas pistolas desenfundadas y su largo cabello de ébano ondeando a sus espaldas, se hallaba el deseo de Theodosia hecho realidad.

Roman Montana.

16

Una furia salvaje se había apoderado de Roman al ver que la banda Blanco y Negro acorralaba a Theodosia contra la ladera de la colina, y se juró que en unos minutos todos ellos estarían muertos.

Aquella promesa abrasó su corazón como si la hubiesen marcado con hierro candente.

Su rabia despertó hasta el último ápice de destreza que poseía y, aferrándose a Secret sólo con sus poderosas piernas, soltó las riendas, se colocó el rifle sobre el hombro y apuntó con cuidado. No temía darle a Theodosia; el suave y regular paso de Secret le permitía apuntar con mortal precisión.

Disparó dos veces. Cuando vio que dos hombres caían a los pies de Theodosia, supo que estaban muertos.

Los otros tres bandidos respondieron a sus disparos, pero la velocidad de Secret hacía que Roman fuese un blanco difícil de acertar. En segundos, el magnífico semental alcanzó la colina.

Roman se apresuró a disparar a un tercer hombre y luego saltó de la grupa de Secret. Sacó la daga y hundió el cuchillo en el estómago del hombre que tenía delante.

El tipo se tambaleó, pero tuvo fuerzas suficientes para despojar a Roman del cuchillo con una patada.

Roman vio cómo el forajido levantaba un revólver y rodó hacia un costado a tiempo de esquivar la bala.

Se puso en pie de un salto y cogió al bandido por el cuello y dio un fuerte tirón. El hombre cayó al suelo, con el cuello roto.

Jadeando a causa de la furia y el esfuerzo físico, Roman alzó la vista y vio al quinto hombre huir a caballo hacia el prado. Los otros cuatro caballos blancos le seguían.

Roman desenfundó al instante sus Colt. —Rayos...

Aquella suave voz, como el tenue brillo de una estrella solitaria en el cielo de medianoche, paralizó el violento frenesí de Roman. Bajó las armas y miró con fijeza los cuatro cadáveres que yacían en el fango.

La infame banda Blanco y Negro. Muertos. Él los había matado. Habían intentado hacerle daño a Theodosia. Pero uno de ellos había escapado.

Una vez más, alzó las pistolas hacia el forajido que huía por el prado bajó la lluvia, pero algo le rozó la espalda. Unos dedos trémulos.

—Oh, Roman.

Él gimió, dio media vuelta sobre el barro, y levantó a Theodosia en brazos. La colocó sobre el lomo de Secret, recogió sus armas y montó de un salto.

Theodosia apoyó la cabeza sobre el pecho de Roman y lo rodeó con sus brazos mientras él lazaba a Secret a un galope endiablado. La muchacha oía aún los truenos, la lluvia que restallaba sobre su piel, y el fragor de los cascos del semental. Pero el sonido más fuerte era el latir del corazón de Roman.

La muchacha se apretó contra el pecho de Roman. Él la abrazó más fuerte y sintió cómo temblaba. Está empapada, pensó. Su aliento era cálido, pero sus pechos estaban fríos. Y desnudos.

La cólera embargó una vez más a Roman. Deseaba gritar, pero mantuvo a Secret en una veloz y regular carrera hacia la pequeña cabaña que se divisaba no muy lejos. Cuando por fin tiró de las riendas, el semental se detuvo de forma súbita pero suave.

Con Theodosia en brazos, Roman desmontó y corrió hacia la cabaña. Abrió la puerta de una patada y, una vez dentro, la cerró del mismo modo.

Se detuvo en la sala de estar. Un solo vistazo le reveló exactamente qué había sucedido. Las pertenencias de Theodosia yacían esparcidas por el suelo, y Roman adivinó que el oro había desaparecido. Al parecer, la banda Blanco y Negro había encontrado la cabaña antes que a Theodosia.

Fijó la vista en la chimenea vacía, consciente de que debía formular la pregunta que le atormentaba y cuya respuesta temía tanto.

—¿Te han violado?

Theodosia tan sólo oía el latir del corazón de Roman, que sonaba a través de ella liberando un tortuoso torrente de recuerdos.

—Los comanches... —balbuceó la muchacha contra el pecho de Roman—. Hammond se alegró de que mataran a los indios. —Él frunció el entrecejo. ¿De qué diablos hablaba Theodosia?—. Uno escapó —susurró la joven—, con un bebé. Hammond deseaba que hubiesen muerto, pero tal vez fuesen Mamante y su hijo. Tú les diste comida, un caballo y un rifle. Pero primero peleaste con Mamante para devolverle su orgullo. Él, Hammond, le pagó a la mujer de la ciudad para que nos trajese comida... —Se aferró a la camisa de Roman al ver más rayos a través de la ventana—. Anoche traté de encontrarte, pero la puerta no se abría. Secret no estaba, y supe que tú tampoco. La mujer preparó rosbif, pero yo sólo podía pensar en los emparedados de pasas.

Al darse cuenta de que Theodosia balbuceaba incoherencias, la llevó al dormitorio y la depositó sobre la cama. La visión de sus pechos desnudos le hizo apretar los puños, pero con una suavidad que contrastaba con su temible furia, empezó a quitarle la ropa mojada. Cuando la muchacha estuvo desnuda, la cubrió con una colcha, la tomó entre sus brazos y la estrechó contra sí.

—Él dijo que era una sorpresa... —musitó Theodosia—. Esta cabaña. Pero yo te habría recordado en cualquier lugar. Él no era el hombre, Roman... No habría podido acostarme con él.

Roman suspiró de alivio. Ella no había perdido su inocencia con Hammond Llewellyn. Pero ¿y la banda Blanco y Negro?

—Theodosia...

—Percibí el olor de la tormenta. La oí. Los gorriones volaban bajo sobre el prado. Debajo del árbol. Roman, nos hallábamos debajo del árbol. Merendando. Con todos los rayos... Como mis padres. Yo... jamás había conocido un terror igual. —Roman sintió cómo las lágrimas de la joven goteaban en su fría y húmeda camisa—. Tenía miedo, Roman, y él también... Él me abandonó. Y entonces me quedé sola con los rayos, y esos hombres. Corrí tan rápido como pude. Pero los rayos me perseguían, y también los hombres. Pedí un deseo. No a una estrella, sino a la colina encantada. Y entonces llegaste tú...

—¿Ellos no...?

—No. Tú los mataste antes de que pudieran hacerlo. Uno escapó.

Él guardó silencio.

—Siento haberte dejado anoche —dijo al cabo.

La disculpa de Roman reanimó a Theodosia mucho más que la colcha con la que él la había envuelto. —Fue Juan Bautista —susurró—. Por favor, créeme, Roman. Fue el loro.

Él lo comprendió. Ella no le había traicionado. Lo había hecho el maldito loro. El remordimiento se abatió sobre Roman.

—Lo siento —dijo—. Dios, estaba tan furioso... Ni siquiera me detuve a pensar que podría haber sido el loro y no tú.

—La rabia posee la facultad de cegar el pensamiento racional.

La sesuda afirmación de Theodosia aseguró a Roman que la joven se estaba tranquilizando. Ella levantó la vista y le observó, parpadeando.

—¿Por qué regresaste?

Él apartó un mechón mojado de la frente de la muchacha y luego contempló cómo la lluvia resbalaba por el cristal de la ventana.

—La tormenta. Llewellyn ignoraba cuánto te asustan los rayos. Detestaba pensar en ello, así que volví. El director del hotel me dijo que Llewellyn y tú os habíais marchado y que él había pagado a unos hombres para traer tus cosas a esta cabaña. Mi intención era mantenerte a salvo de los rayos, pero en cambio te hallé en manos de la banda Blanco y Negro.

Ella sintió que Roman besaba su hombro desnudo y meditó sobre sus palabras. Creyendo aún que ella había contado sus secretos a Hammond, él había cabalgado hacia una lluvia de balas y había matado a cuatro hombres por ella.

Roman podía haber muerto por ella.

La invadieron sentimientos tan profundos que Theodosia se sintió mareada, pero un fuerte graznido la sobresaltó. Se irguió para mirar por encima del hombro de Roman y vio cómo Juan Bautista entraba en la habitación contoneándose.

—Debieron de volcar su jaula mientras saqueaban el lugar —pensó Roman en voz alta—. Al menos no lo hirieron.

—¿Saquear? ¿Quién...?

—¿No has visto la sala de estar? Tus cosas están esparcidas por toda la habitación.

—¿Cómo?

—Se han llevado tu oro, Theodosia —dijo él con suavidad. Detestaba decírselo, pero no había alternativa—. Probablemente se habrán llevado también tus joyas, excepto el broche en forma de corazón que sigue prendido en lo que queda de tu vestido. La banda estuvo aquí antes de encontrarte en el prado.

Las lágrimas de Theodosia cayeron sobre la mano de Roman, reluciendo como diamantes de agua. Al mirarlas, Roman descubrió que las lágrimas en sí no le producían tristeza, pero sí la pena de Theodosia.

—¿Qué voy a hacer ahora? —sollozó la muchacha—. Roman, sin dinero, ¿cómo podré...?

Él la acalló con un largo y cariñoso beso. Y luego, acariciándole aún los labios con los suyos, susurró cuatro palabras que jamás creyó diría a una mujer:

—Yo cuidaré de ti.

Ella ignoraba a dónde la llevaría Roman, pero agotada como estaba, no le importaba. Cuando él trajo la carreta de Theodosia a la parte delantera de la cabaña y la ayudó a subir, la joven tomó las riendas y se dispuso a seguirle allá donde la guiase.

La luz de las estrellas y la luna iluminaban el camino. La tormenta había cesado, y la lluvia había dejado un fresco perfume en el aire nocturno. Ella se concentró en la dulce fragancia y en el balanceo del pelo de Roman sobre sus anchas espaldas.

Horas más tarde él detuvo a Secret junto a un claro a través del cual cruzaba un riachuelo.

—Dormiremos aquí —dijo al tiempo que desmontaba.

Theodosia se apeó de la carreta y empezó a prepararse el jergón. Cuando terminó, observó cómo Roman se encargaba del fuego y sintió una profunda seguridad al hacer las cosas que le resultaban tan familiares desde que había conocido a Roman.

—¿Tienes hambre? —preguntó él. Ella asintió con la cabeza.

Roman le preparó un emparedado de pasas, y cuando se lo ofreció, ella sonrió y lo sostuvo entre sus manos como si se tratara de la más preciada comida del mundo.

—¿Adónde quieres ir, Theodosia? —Creí que tú tenías un lugar en mente.

Roman terminó su emparedado en tres bocados. —Lo único que deseaba era alejarte de esa cabaña y de la ciudad de Enchanted Hill. La población más cercana es Sundt, a unos nueve kilómetros al oeste. ¿Quieres ir allí para buscar... para que impriman tus anuncios? —Se interrumpió, luchando contra la frustración y la ira—. Bueno, para hacer lo que haces siempre que llegas a una ciudad.

Theodosia se tendió en su jergón y contempló las estrellas. Gotitas de agua salpicaban su rostro, pero no le importaba.

—Sin mi oro no puedo pagar... Cien dólares en oro era la recompensa que ofrecía por... —Cerró los ojos. A la luz de todo lo que había sucedido, ¿cómo iba a concebir un hijo para Lillian?—. A ti tampoco puedo pagarte —susurró.

—Algún día te enviaré la factura —dijo él suavemente, y sonrió.

Ella intentó devolverle la sonrisa.

—No sé qué hacer, Roman. El niño... simplemente no sé qué hacer.

Él se acercó a ella y masajeó los entumecidos hombros de la muchacha.

—Duérmete.

—Por la mañana seguiré sin saber qué hacer. Roman se tumbó junto a ella y la abrazó. —Entonces no hagas nada, Theodosia. Sólo quédate conmigo un tiempo.

Ella contempló sus ojos, que brillaban con el resplandor de la luna. Tal vez él tenía razón, reflexionó Theodosia. Con el tiempo, quizá ella sabría cómo resolver su dilema.

Acurrucándose más contra él, aspiró profundamente el familiar aroma del hombre.

—¿Qué haremos juntos, Roman?

—Nada —respondió él sonriendo con ternura—. Y todo.

Theodosia terminó sus dos buñuelos mucho antes de que Roman acabara con su abundante ración. Ella no sabía qué se le había ocurrido a Roman para su primer día de hacer todo y nada, pero confiaba en que sus planes aliviarían la confusión que sentía.

Con esa idea en mente, decidió limpiar la sartén que habían utilizado para preparar los buñuelos. Ayudándose con una pequeña y gruesa toalla para proteger su mano del metal caliente, cogió el mango de la sartén y se dispuso a verter los pedazos sobrantes de masa en el suelo.

—¡Alto! —exclamó Roman.

Theodosia se sobresaltó y dejó caer la sartén. —¿Qué diantre...?

—Todavía quedan buñuelos en la sartén.

Ella echó un vistazo a la sartén vacía y al plato repleto de Roman.

—Roman...

—Ibas a tirar los buñuelos pequeñitos —explicó—. Son lo mejor de este desayuno. —Señaló los diminutos trozos redondos que aún quedaban en la sartén—. Son los que gotean de la cuchara después de verter los grandes. Vamos, Theodosia, no me digas que nunca has comido buñuelos bebés. Creí que todo el mundo lo había hecho.

Ella cogió uno de los diminutos buñuelos y se lo metió en la boca. Crujió y se deshizo entre sus dientes, pero sabía mejor que los grandes—. Ya está, Roman, ya he probado un buñuelo bebé.

—Delicioso, ¿verdad?

Roman no iba a zanjar el tema de los buñuelos bebés hasta que ella reconociera que le gustaban tanto como a él.

—No recuerdo haber comido nada más sabroso. Es más, me sorprende que los mejores restaurantes de Boston no sirvan tal exquisitez.

—Vamos, no te burles.

—No me estoy burlando. Yo... —Deberías hacerlo. —¿Hacer qué?

—Mofarte. Divertirte. Reírte de las cosas. ¿Sabes qué más se puede hacer con los bebés buñuelo además de comerlos?

A ella no se le ocurrió nada, pero intuyó que Roman sí sabía.

Roman cogió un puñado de buñuelitos, luego examinó los alrededores y descubrió lo que buscaba. —Observa esto. —Se tumbó boca abajo y dejó caer unos buñuelos diminutos junto al hormiguero que había encontrado. —Theodosia se tumbó a su lado—. Observa cómo las hormigas se llevan los buñuelos a su hormiguero —dijo Roman con la mirada fija en los abnegados insectos—. Solía contemplar las hormigas durante horas, y aún me gusta observarlas.

—Las hormigas constituyen uno de los distintos grupos de insectos sociables que pertenecen a la orden de los himenópteros —explicó Theodosia—. Las especies conocidas de hormigas se clasifican en siete subfamilias de formícidos. Se cree que los antepasados de las hormigas eran avispas solitarias que vivían en fosos... —¿Theodosia? —¿Sí?

—Cállate y observa las hormigas.

La muchacha obedeció, y muy pronto, ella también empezó a tirar pedacitos de buñuelo para que las hormigas los transportasen hasta su montículo. Cuando un buñuelo resultaba demasiado pesado o voluminoso, Theodosia las ayudaba dejándolo caer directamente sobre la entrada del hormiguero.

Roman no dijo una palabra mientras ella jugaba con las hormigas; se limitó a observarla, y sintió júbilo al ver la fascinación y la alegría en los hermosos ojos color whisky de la muchacha.

Por fin, tras más de una hora de juego, Theodosia se sentó y vio que Roman se había quitado las botas y los calcetines y hundido los dedos de los pies en un charco de barro. La muchacha contempló cómo el fango oscuro y pegajoso rezumaba por los pies desnudos de Roman.

—¿Por qué haces eso? —preguntó. Él se encogió de hombros.

—Es agradable, pero si quieres probarlo tendrás que buscar tu propio charco. Éste es mío.

Theodosia no lograba imaginar cómo alguien podía querer enterrar los pies en el barro.

—No me apetece.

—Como quieras. —Él se inclinó y hundió también las manos. Sumergiéndolas hasta el fondo, agarró tanto lodo como pudo y luego lo sacó del charco.

Theodosia vio pequeñas burbujas que se elevaban y explotaban en la superficie del lodo que Roman sostenía, y luego contempló cómo una lombriz se retorcía encima de su pulgar. La joven no pudo resistir acercarse a Roman.

—Has encontrado un miembro de la familia Lumbricus terrestris. Se trata de un gusano hermafrodita que se mueve a través de la tierra por medio de unos músculos...

—No. Te equivocas. Esto no es ningún lumibriquis.

—Lumbricus terrestris.

—Como sea. —Roman elevó la lombriz ante los ojos de Theodosia—. Es el viejo Ernie. Sí, el bueno de Ernie Gusano, y se mueve a través de la tierra retorciéndose, ¿lo entiendes? —Buscó más gusanos y pronto hubo reunido un buen puñado.

Theodosia se dispuso a coger uno, pero Roman retiró la mano.

—Son míos —declaró. Su sonrisa maliciosa cautivó a Theodosia, que adoraba aquella expresión traviesa—. Si quieres un gusano, Theodosia, tendrás que encontrarlo por ti misma. —Ella echó un vistazo al charco de barro, y Roman casi soltó una carcajada al ver su cara de asco—. Supongo que para alguien que apenas acumula en su persona un poco de polvo, la idea de meter las manos en un charco cenagoso es lo más horrible del mundo, ¿verdad? Se me ocurre algo, doña Inmaculada. ¿Por qué no nos bañamos cuando terminemos de jugar en el barro?

—¿Los dos?

—¿Es espanto lo que veo en tus ojos, o entusiasmo?

La pregunta de Roman hizo ruborizar a la joven. —No he estado jugando en el barro, Roman, de modo que no necesito bañarme. —Se arrepintió de sus palabras en el mismo instante de pronunciarlas. Roman soltó las lombrices, chapoteó un poco más en el lodo y embadurnó la mejilla izquierda de Theodosia.

—Eso que llevas encima es más que un poco de polvo. Necesitas un baño.

Ella vio cómo el barro goteaba sobre el cuerpo de su vestido.

—¡Roman, mira lo que me has hecho!

Su consternación le resultó sumamente divertida. —¿No vas a vengarte?

Con la cabeza aún inclinada sobre su pecho, Theodosia alzó la mirada hacia él, luego sumergió las manos en el barro y extrajo dos grandes puñados de lodo.

Roman captó el inconfundible brillo de malicia en sus ojos entornados y aguardó para ver qué le haría. —Vamos —la apremió—. Te reto, una y otra vez. Cuadruplico mi desafío.

Con el barro resbalando por debajo de sus mangas y empapando sus brazos, Theodosia sintió un escalofrío. Sabía que si le lanzaba el lodo a Roman, éste respondería arrojándole más a ella, y no le gustaba la idea de terminar tan asquerosamente sucia. Pero echarse atrás ante el cuádruple desafío de Roman era mucho peor.

Él se agachó justo en el momento en que ella le lanzaba el barro.

—¡Has fallado!

En ese instante la batalla de barro se convirtió en un asunto muy serio para ella. Resuelta a cubrir a Roman de lodo, extrajo más fango del charco, pero perdió la oportunidad de lanzárselo cuando Roman se levantó del suelo, sacó algo de su alforja y corrió hacia el bosque.

Ella le siguió, pero a un paso más lento. —¿Roman? —Atenta a los sonidos que pudieran revelar su escondite, escudriñó el bosquecillo—. Roman?

El intenso graznido de un cuervo la sobresaltó de tal modo que dejó caer el barro.

—Roman, este juego de esconderse no me resulta divertido. Dame a conocer tu posición ahora mismo, o... —Se interrumpió. ¿O qué?, se preguntó. ¿Con qué podía amenazarle?—. Roman, si no apareces en este mismo instante, dejaré de jugar contigo. —No obtuvo respuesta; ni un ruido, ni un movimiento—. ¡Muy bien! —exclamó entre los árboles—. Voy a regresar al campamento. —Se giró, avanzó unos pasos y luego se detuvo de repente. El miedo la asaeteó. Al pie del árbol que se hallaba apenas a medio metro de ella, yacía una serpiente de cascabel, con su grueso cuerpo enroscado y la cola repicando su mortal advertencia—. Roman... —musitó la joven sin mover los labios—. Oh, Roman...

Apenas había terminado de pronunciar el nombre por segunda vez cuando él apareció. A Theodosia se le antojó que había caído del cielo para aterrizar justo sobre la peligrosa serpiente.

Al instante siguiente, Roman sostenía al reptil delante de ella, cogiéndolo firmemente por detrás de su cabeza.

—¿Quieres acariciarla?

Theodosia se alejó a una distancia prudencial. —No.

—Vamos, Theodosia, acaríciala. No hay mucha gente en el mundo que pueda decir que ha acariciado a una serpiente de cascabel viva. Acaríciala. —Él dio un paso hacia la muchacha—. Acaríciala —repitió, sin dejar de avanzar—. Vamos.

Theodosia supo que él no iba a cejar. —La sujetarás con fuerza, ¿verdad?

—Si intenta morderte, yo mismo la morderé a ella. Tratando de hallar alivio en la absurda promesa de Roman, la joven deslizó un dedo por el lomo retorcido de la serpiente.

—De acuerdo, ya la he acariciado. —Muy bien. Lo has hecho estupendo.

Ella estuvo a punto de corregir la gramática de Roman, de «estupendo» a «estupendamente», pero aquel error le pareció curiosamente tranquilizador.

—¿Dónde estabas, Roman?

Utilizando la cabeza de la serpiente para señalarlo, levantó el brazo hacia las Lamas del árbol.

—Vi la serpiente antes que tú y estaba a punto de advertirte cuando tú te giraste y casi la pisaste. Lo tuyo, Theodosia, es caminar directa hacia el peligro.

Luego se adentró con la serpiente en el bosque, y regresó sin el reptil, con lo cual ella dedujo que la había dejado en libertad.

—Otro hombre hubiese matado a la serpiente. Roman se quitó un poco de barro seco de la uña del pulgar.

—Yo mato para defenderme o para conseguir comida. No quería comerme esa serpiente, y ella no iba a hacerme daño.

Sin decir más, sacó de su bolsillo la pastilla de jabón que había cogido de su alforja y se encaminó hacia el riachuelo.

Ella sabía a dónde se dirigía Roman, sabía lo que planeaba hacer allí, y sabía que no debía seguirle: Pero lo hizo.

—Pareces Santa Claus.

Roman dio a su larga y espesa barba de jabón un último toque y sumergió sus manos llenas de espuma en el agua del riachuelo.

—Y parece que tú tengas una lechuza blanca en la cabeza.

—Es un sombrero, Roman. Un sombrero de armiño. —Ella levantó los brazos y remodeló su sombrero de espuma.

Roman se sentó en el riachuelo e hizo un esfuerzo por examinar la creación de espuma de la muchacha y no su espléndido cuerpo desnudo.

—¿Que es un armiño?

—Una gran comadreja europea. —Un remolino de jabón cosquilleó en los senos de Theodosia al resbalar por su pecho—. En realidad, lo que tengo encima de la cabeza es un montón de jabón, Roman.

—Se parece más a un sombrero de armiño. Di que es un sombrero de armiño.

—Ya lo he hecho. —Ella se sumergió en el agua junto a él—. Oh, Dios mío, estos guijarros de riachuelo..:

—Da gusto sentirlos en el trasero desnudo, ¿eh? —Roman tendió la mano y acercó más a la muchacha hacia sí—. Tan redondos y suaves.

—Redondo y suave —meditó ella en voz alta, mirándolo por el rabillo del ojo—. ¿Mi trasero o los guijarros?

Él vio una seductora sonrisa en sus ojos. —Reconozco una invitación cuando la oigo, Theodosia —murmuró Roman con voz ronca. —Caballero, no sé de qué me habla.

—¿No? Bueno, permítame que se lo muestre, señorita.

Ella gimió con excitación cuando él la tomó entre sus brazos y la posó sobre su regazo. La piel de Roman era tan cálida... y el agua tan fresca.

Roman deslizó sus largos dedos entre el cabello de la muchacha, que sintió cómo su sombrero de espuma se derramaba. La jabonosa barba de Roman goteó sobre el pecho de Theodosia, y ella posó las manos sobre sus senos y empezó a frotar la espuma del jabón alrededor de ellos, una y otra vez...

La imagen de la joven acariciando sus propios senos hizo que Roman se estremeciera de deseo. Con un brazo bajo el cuello de la muchacha, alzó su rostro hacia el suyo, y mientras la besaba deslizó la otra mano entre sus piernas de la joven para sumergir los dedos en las profundidades de su feminidad.

Ella estaba dispuesta a saborear el lento y delicioso viaje hacia el placer, pero su dicha alcanzó la cima al instante, ondulando por todo su ser como el agua del arroyo ondulaba sobre su piel. Se arqueó tanto que su cabeza se sumergió en el agua.

Roman pensó que se habría ahogado si él no la hubiese sujetado.

—Dios, Theodosia —dijo cuando por fin se calmó en sus brazos—, siento que no estuvieses preparada. Debería haber ido más despacio.

Ella tuvo la delicadeza de dedicarle una mirada turbada, pero no sentía vergüenza en absoluto. Su cuerpo respondía a la destreza sensual de Roman como un instrumento musical en manos de un maestro, y la melodía resultante era demasiado hermosa para resistirse a ella o sofocarla.

Al mirar a Roman a los ojos, Theodosia comprendió que deseaba darle el mismo placer que él le había ofrecido. No importaba que ella no estuviese segura de cómo hacerlo, pues él la enseñaría.

La muchacha abandonó el regazo de Roman y se sentó frente a él. Con las manos alrededor de la cintura del hombre, frotó los pulgares suavemente a través del tenso vientre y luego bajó la mirada.

—Roman, tu arpón está emergiendo por completo del agua.

Él rió.

—Sí, la espada de la pasión se muestra sin duda impetuosa, ¿eh?

Con cuidado, Theodosia lo cogió en su mano, encantada con el dulce gemido que su acción provocó en Roman.

—Está palpitando.

—Las masculinidades suelen... reaccionar así cuando las acaricia una mujer hermosa.

Theodosia sonrió.

—Creo que debería llevar a cabo un experimento, Roman.

El pícaro tono de la joven prendió fuego en el hombre.

—¿Un experimento?

—Un experimento en nombre de la ciencia. De la ciencia erótica —añadió, apretándole el miembro—. Ya ha sido probado que las ardientes estacas tienen la cualidad de palpitar, pero ahora trataré de descubrir qué más son capaces de hacer.

A él le resultó imposible responder al instante. Con los dientes apretados, respiró hondo varias veces y trató de pensar en cualquier cosa excepto en lo que ella decía, hacía y planeaba. Por fin graznó:

—Theodosia... estoy a punto de... estallar en tu mano.

La muchacha observó la tensa expresión de Roman. —Pero aún no he hecho nada.

—No es... necesario. Tan sólo con pensarlo... el tacto de tu mano... por el amor de Dios, mujer, sólo el sonido de tu voz me vuelve loco...

—Pareces estar sufriendo terriblemente. —Así es...

—Ah, entonces debo buscar un remedio para tu dolor.

Cuando ella empezó a deslizar la mano arriba y abajo, él hundió los dedos en el rocoso lecho del riachuelo. Roman quería contenerse, deseaba que sucediera con lentitud.

Pero sabía que iba a suceder muy deprisa.

Cuando él tendió los brazos hacia Theodosia, ella se puso de rodillas y estrechó sus senos contra el pecho de Roman, sin disminuir el ritmo de sus caricias. Él apretó las caderas contra la joven, de modo que capturó la mano de Theodosia entre su vientre y el de ella. Él ardía, se endurecía y latía cada vez con más fuerza entre los dedos de Theodosia. Recorriendo con la mirada el semblante de Roman, percibió su liberación a la vez que sentía su simiente entre los dedos.

Aquel maravilloso éxtasis masculino era la imagen más hermosa que los ojos de Theodosia habían contemplado jamás. Y el saber que ella le había dado tal placer le produjo una profunda dicha.

—Theodosia... —musitó Roman.

Respirando con dificultad, hundió el rostro entre sus pechos y sintió el latir de su corazón en los labios. Un torrente de emociones le embargó. Dios, se sentía tan bien.

Ella hacía que se sintiera bien. Deseaba abrazarla con todas sus fuerzas, pero se obligó a recordar que sus poderosos músculos podrían hacerle daño. Con gran ternura, la sentó de nuevo en su regazo y le prodigó dulces besos por el cuello y los hombros.

—No tenías que hacerlo. —Lo deseaba.

—¿Por qué?

Ahí estaba de nuevo el muchacho que se escondía en el interior de Roman, pensó Theodosia. El niño que había dado pero jamás recibido.

—Roman —murmuró, acariciando sus musculosos brazos—, tú me has dado placer. Para mí era importante ofrecerte también ese placer. Te aseguro que me ha hecho tan feliz como a ti.

La explicación de Theodosia confortó un lugar recóndito en el interior de Roman.

—Gracias.

Ella deslizó las manos entre el cabello de Roman. —De nada —susurró, para sumirse luego en un largo silencio.

—¿En qué piensas, cariño? —murmuró Roman. Ella cogió agua con la mano ahuecada, la dejó caer sobre el hombro de Roman y observó cómo resbalaba por los músculos del pecho.

—Estaba pensando en la definición de «diversión»: «algo que proporciona entretenimiento o disfrute». También se refiere a una «acción o parlamento festivo, a menudo bullicioso». Sin embargo, he decidido que ya no considero correcta esa definición.

Él alzó la cabeza y la miró a los ojos. —¿Pretendes cambiar el significado de la palabra? Ella asintió con la cabeza y se irguió para besar el hoyuelo de su barbilla.

—La nueva definición de «diversión» es «Roman Montana».

—No puedo, Roman —dijo Theodosia, esparciendo migajas de galleta en su regazo al hablar.

Montado sobre su caballo, él se inclinó y le ofreció otra galleta.

—Inténtalo de nuevo.

Ella detuvo la carreta, cogió la galleta y la mordió, pero sus labios estaban tan secos que apenas logró moverlos. El reto de las galletas era otra nueva experiencia que Roman había decidido que Theodosia debía conocer. Durante la última semana de viaje, él la había obligado a pescar pececillos con las manos, a dejar restos de pan cerca de los nidos de pájaros para que las madres los encontraran, y a llenarse la boca de caramelos para ver cuántos le cabían de una sola vez. Theodosia había tomado parte incluso en su primera batalla de almohadas, que Roman había ganado, pero sólo porque la funda de la suya era de una tela más gruesa que la de ella. Y ahora él se había empeñado en que la muchacha silbara a través de los labios cubiertos de migajas de galleta.

—¿Puedo tomar un poco de agua primero? —pidió la joven.

—No. —Para demostrar que la hazaña podía conseguirse, Roman se comió cuatro galletas, y con los labios cubiertos de migajas secas, emitió un largo y potente silbido—. ¿Lo ves? No es imposible comer galletas y silbar.

Theodosia trató de humedecerse los labios pero no pudo.

—Roman, tengo mucha sed. Y está a punto de ponerse el sol. ¿Por qué no nos detenemos para pasar la noche, a poder ser cerca de un lugar con agua?

Juan Bautista asomó el pico entre los barrotes de la jaula y arrebató la galleta de la mano de Theodosia. —Sufrí un terrible caso de sarampión cuando tenía siete años —chilló el ave con estridencia—. Está a punto de ponerse el sol.

—Hay un arroyo más adelante —cedió Roman, dirigiendo a Secret hacia una arboleda cercana—. Pero si crees que voy a olvidarme de hacer que silbes con las galletas, estás equivocada. .

Sonriendo, Theodosia le siguió y condujo la carreta hasta un claro a través del cual corría un espumoso arroyo.

Pero la sonrisa de la muchacha se desvaneció al ver el suelo repleto de pisadas de caballo.

—Bandidos —dijo con voz aguda.

Roman percibió pánico en su rostro mientras la joven observaba las huellas, y supo que se estaba acordando de la banda Blanco y Negro.

—No, Theodosia. Los caballos que dejan este tipo de huellas no están herrados, así que no pertenecen a hombres blancos. —Él desmontó y se alejó del arroyo para estudiar el rastro de las pisadas—. Son mustangos salvajes.

El miedo de Theodosia se desvaneció.

—¿Cómo lo sabes? ¿No podrían ser ponis indios?

Theodosia no estaba poniendo en duda su criterio, simplemente quería aprender. Roman señaló con la mano varios montones de estiércol de caballo.

—Los caballos que estuvieron aquí se detuvieron para hacer sus necesidades. Un grupo de guerreros indios siempre mantendría sus caballos en movimiento, de modo que el estiércol estaría esparcido. Los indios que se trasladan con sus familias transportan con ellos sus pertenencias, incluidos los palos de sus tiendas, que dejan marcas en la tierra mientras viajan. No hay señal de ninguna estaca por aquí. Además, los mustangos salvajes a menudo pasan por debajo de ramas que un hombre montado sería incapaz de esquivar. ¿Ves las huellas bajo esas ramas bajas de allí?

Theodosia distinguió el rastro que él le indicaba, maravillada por la rapidez con que Roman lo había descifrado todo.

La muchacha bajó de la carreta, bebió a placer del limpio y dulce arroyo y se sentó en un espeso lecho de hierba y flores silvestres. Mientras observaba cómo Roman conducía los caballos hacia el agua, la joven dejó volar sus pensamientos.

Recordó largos pasillos de biblioteca repletos de viejos libros y las tediosas tardes que había pasado recorriendo esos corredores con olor a cerrado en busca de alguna información difícil de conseguir. Recordaba a los ancianos profesores con sus barbas, gafas y largos y esqueléticos dedos. Incluso se acordaba de cómo olían los catedráticos: a polvo, probablemente de andar por los mismos pasillos húmedos de biblioteca.

Ahora ella también paseaba por largos corredores... interminables caminos de tierra bordeados de fresco verdor, alegres pájaros y limpias y fragantes brisas. Su profesor no llevaba barba ni anteojos, y sus dedos, aunque largos, eran fuertes y bronceados, y resultaba maravilloso notarlos entrelazados con los suyos. Él no olía a polvo, sino a sol y cuero, y poseía una sabiduría que no se hallaba entre las amarillentas páginas de los libros.

Roman a menudo sonreía mientras compartía su saber con ella. Ella le correspondía con su sonrisa y se saciaba con sus enseñanzas, como si cada una fuese más preciosa que la anterior.

Así era Roman, y el mundo que él le mostraba resultaba tan hermoso que Theodosia se preguntaba cómo podría abandonarlo alguna vez. Aquel pensamiento absorbió su mente con tal intensidad que Roman se dio cuenta.

—¿Por qué estás tan callada?

Theodosia acarició la exuberante hierba. —Estoy pensando.

Aquella respuesta inquietó a Roman. Él había hecho lo posible por alejar de la mente de la joven sus planes para el futuro, y lo había conseguido. Pero sabía que era sólo cuestión de tiempo que ella empezase de nuevo a cavilar en sus proyectos.

—Estás pensando en el bebé, en Brasil, en el doctor Wallaby y la investigación. —Roman se sentó junto a ella y, con aire ausente, empezó a arrancar florecillas.

Ella contempló cómo Roman clavaba la uña de su pulgar en cada uno de los tallos para abrir pequeñas ranuras a través de las cuales insertaba otros tallos hasta que hubo creado una larga cadena de flores.

—¿Has hecho esto alguna vez, Theodosia? —Roman ató los dos extremos para formar un elegante collar de flores.

—No, Roman, nunca.

Él deslizó el collar por encima de su cabeza y mientras lo arreglaba alrededor de sus hombros, una mariposa irisada revoloteó frente al rostro de la joven.

—A veces yo hacía collares como éste y se los ponía a mi yegua Ángel para que los luciera alrededor del cuello. Siempre terminaba comiéndoselos.

Theodosia fabricó su propio collar de flores, uno pequeñito, y coronó con él la cabeza de Roman. —Ahora eres su majestad el rey Roman.

Él se inclinó y la besó suavemente en la mejilla. —Cuando te conocí jamás habrías simulado coronarme rey.

—Cuando te conocí no sabía jugar con la imaginación —respondió ella, deslizando la mano por el ancho brazo de Roman—. Desde entonces he hecho muchas cosas que no había hecho nunca.

Y hay tantas otras cosas que me gustaría enseñarte, Theodosia. Él la instó a tumbarse en el suelo y luego se echó a su lado.

—Cierra los ojos y mira el sol a través de los párpados. Dentro de poco empezarás a ver remolinos de colores.

Ella obedeció y vio lo que él había anunciado. Contemplar los colores que se arremolinaban tras sus párpados era algo muy simple... pero le produjo tanta paz...

—Roman —murmuró con los ojos aún cerrados. Él tampoco los abrió.

Qué?

—No estaba pensando en el bebé, ni en Brasil, ni en el doctor Wallaby o la investigación. Pensaba en lo mucho que he disfrutado contigo. —Hizo una pausa, tratando de contener la repentina tristeza que crecía en su interior—. Te echaré de menos, Roman Montana.

La declaración de la muchacha confirmó los temores de Roman de que Theodosia se disponía a reanudar sus planes y luego regresar a su mundo. Un mundo que él jamás podría compartir con ella.

Roman se incorporó, y por un momento observó cómo los caballos abrevaban en el arroyo. Un día no muy lejano él vería un solo caballo bebiendo de los arroyos. Secret sería su única compañía.

—Tengo algo para ti, Theodosia.

Ella abrió los ojos y se sentó junto a él.

—Lo compré para ti en Enchanted Hill —explicó Roman, tomando la mano de la joven para acariciar sus delicados dedos—, pero... bueno, me enfadé y no te lo di.

Roman se levantó, caminó hacia el arroyo, donde se hallaba Secret, y sacó una caja amarilla de una alforja. La luz del sol brilló sobre el reluciente lazo rojo, y él se alegró de haber pedido que le envolvieran el regalo.

—¿Qué es? —preguntó Theodosia cuando él le tendió la caja.

Roman se metió las manos en los bolsillos y le sonrió.

—Podríamos permanecer aquí sentados durante semanas hasta que lo adivinaras. O podrías hacer lo más sensato, que es abrirlo.

Theodosia sacó la lengua ante el sarcasmo de Roman. Él jamás la había visto hacerlo antes, y le gustó.

—¿Y bien?

La muchacha empezó a abrir el regalo.

Cuando hubieron transcurrido cinco minutos y ella aún no había conseguido desatar el apretado lazo, Roman tuvo que contenerse para no arrebatarle la caja y rasgar el papel.

—Por el amor de Dios, Theodosia, ¿quieres el maldito regalo o no?

La impaciencia de Roman la hizo reír.

—Estoy saboreando este momento, Roman. —Sólo para irritarle más, cejó en su intento de abrir el regalo y deslizó el dedo por el papel amarillo. Pero cuando la chispa de exasperación en los ojos de Roman se trocó en un brillo de enojo, terminó de abrirlo.

Dentro de la caja había una muñeca. Su cara era una nuez regordeta sobre la que habían pintado los diminutos rasgos. El pelo estaba hecho con paja dorada, y bajo el vestido de percal azul y naranja se escondía un blando cuerpo de arpillera rellena de plumas.

—No es ninguna antigüedad valiosa. ¿Lo entiendes? —anunció Roman—. Esa clase de muñeca no es para encerrarla en una vitrina y contemplarla. Es para jugar con ella, y no temas que se rompa. Probablemente lo peor que puede pasarle es que se le caiga la cabeza. Si eso sucede, no tienes más que pegarla de nuevo.

—Te equivocas, Roman. Él frunció el entrecejo. —¿Que me equivoco? ¿En qué?

Theodosia acarició el tieso cabello de paja de la muñeca.

—Es muy valiosa... porque tú me la has regalado. —AI recordar que una vez le había contado que tenía una colección de trescientas muñecas con las que no podía jugar, comprendió el significado de aquel regalo—. ¿Te importa si lloro?

—Me parece que ya lo estás haciendo —respondió él al ver que unas lágrimas salpicaban la arrugada cara marrón de la muñeca.

Estrechando la muñeca con fuerza contra su pecho, Theodosia alzó la vista hacia el amable hombre que se la había obsequiado. Su largo cabello azabache resplandecía bajo el último sol de la tarde, al igual que sus ojos, más azules que el cielo. Observó el profundo hoyuelo de su barbilla y la encantadora inclinación de su sonrisa. La estatura y corpulencia de Roman siempre la asombraban, y tanto como admiraba su físico se maravillaba con sus asombrosas habilidades y su innata sabiduría. Él no había recibido mucha educación académica, y sin embargo...

Roman Montana era uno de los hombres más inteligentes que ella había conocido. Algunos hombres, pensó, utilizaban su inteligencia entre las paredes de un laboratorio. Había pocas cosas que ellos no supieran o comprendieran dentro de su mundo científico. Pero el laboratorio de Roman era el mundo, sin muros alrededor, y había pocas cosas que él no supiera o comprendiera dentro de su reino natural.

Theodosia meditó sobre el hecho de que la sabiduría no se hallaba sólo en las páginas de los libros. No siempre se trataba de algo que pudiera enseñarse. Y comprendió que la inteligencia no se medía necesariamente con títulos académicos. No era necesariamente... Genialidad. Aquella palabra encaminó los pensamientos de Theodosia. Un genio, recordó, era una persona dotada de una extraordinaria capacidad mental, con un poder mental superior. Uno podía ser un genio en matemáticas, ciencias y otras disciplinas académicas... O podía demostrar ser un verdadero genio con los caballos, con las técnicas de supervivencia, y con la gente.

De repente Theodosia cayó en la cuenta de que Roman era un genio en el sentido más amplio de la palabra. Dejó caer la muñeca.

—¿Theodosia? —dijo él, advirtiendo su incrédula expresión. Se arrodilló a su lado y posó la palma de la mano sobre su mejilla—. ¿Qué ocurre?

La desorbitada mirada de Theodosia se fundió con la de él. Durante semanas ella había estado viajando de ciudad en ciudad, poniendo anuncios y entrevistando a extraños en su esfuerzo por encontrar a un hombre tan inteligente como Upton. Y desde el principio Roman había estado a su lado, guiándola con su asombrosa genialidad y cuidándola con cariño.

Brillante y cariñoso. Así era Upton. Y también Roman Montana.

Dios del cielo, ¿por qué no había reparado en la semejanza antes? ¿Acaso su búsqueda de una inteligencia académica la había cegado del todo?

El latir del corazón de Theodosia vaciló, como un ser moribundo que recuperase de repente la vitalidad. —Roman —susurró—. Yo... —Se interrumpió y posó la mano sobre el pecho de él—. Roman... tú... ¿consentirías en ser el padre del bebé?

17

La pregunta de Theodosia llegó directamente al corazón de Roman. No se atrevió a responder enseguida, temeroso de que si lo hacía despertaría y el sueño se habría extinguido antes de haber hecho el amor con ella. El silencio de Roman hizo que Theodosia inclinara la cabeza, avergonzada. Ella sabía qué estaba pensando. ¿Cómo podía haberlo olvidado?

—Lo siento, Roman —dijo, su voz tan frágil como el delicado collar de flores que él le había hecho—. Olvidaba que ya no tengo con qué pagarte. Tengo el broche de rubí...

—No quiero tu oro ni tu rubí, Theodosia.

Ella alzó la mirada y vio la verdad de aquellas palabras en las celestes profundidades de sus ojos. —¿Aceptas? —susurró la muchacha.

Él no era capaz de ver otra cosa que la belleza de Theodosia, no podía oír nada más que su hermosa petición.

—Sí, acepto.

La realidad impactó de repente a Theodosia. Hacía tiempo, ella había planeado realizar el coito con algún extraño en una oscura habitación de hotel. Pero en lugar de eso, iba a hacer el amor con Roman Montana bajo un dosel de árboles.

El júbilo se elevó en su corazón como un hermoso amanecer. Tendió los brazos en busca de Roman, quien la atrajo hacia sí para estrecharla contra su pecho como si temiera que alguien pudiera apartarla de él. Sonriendo entre el suave cabello de Theodosia, Roman hizo que se tumbara de nuevo en el suelo, sin dejar de abrazarla.

La noche les encontró aún en el suelo, el uno en brazos del otro, seguros sobre el mullido lecho de hierba y flores, y conscientes de lo que pronto sucedería. —Es de noche —susurró Roman.

Theodosia no podía respirar, y mucho menos contestar. Había llegado el momento, pensó. Dentro de poco dejaría de ser virgen.

Aquel pensamiento le produjo cierta preocupación. —Serás delicado, Roman, ¿verdad? —Theodosia pronunció aquellas palabras como si fuesen una afirmación, pero él percibió la pregunta en ellas.

—Sí, lo seré.

Ella se levantó, sacó una de sus bolsas de viaje de la parte trasera de la carreta y desapareció detrás de una zona de maleza.

Con su propia respiración algo alterada, Roman encendió un fuego al abrigo del cercano claro entre los robles. Luego preparó un poco de estofado con carne salada, cebolla y patatas. Comer era lo último que deseaba Roman, pero recordó que Theodosia no probaba bocado desde el mediodía.

Cuando la comida estaba hirviendo a fuego lento, vio que la muchacha le observaba. Con su camisón de franela, estaba sentada contra el tronco de un enorme árbol, con el resplandor del fuego danzando sobre su larga cabellera dorada y las violetas púrpura bordadas en su camisón.

—He preparado la cena.

Theodosia percibía el aroma del estofado, pero sólo veía a Roman. Él se había quitado camisa, botas y calcetines y llevaba únicamente sus ajustados pantalones negros. Su pecho oscuro y ondulante brillaba seductoramente. Él se despojaría de esos ceñidos pantalones negros y le haría el amor esa misma noche. La joven acarició la idea como si la sostuviera en su mano.

—¿Te apetece comer, Theodosia?

Muda de expectación, la joven sólo consiguió negar con la cabeza.

Roman percibió su excitación, pero se recordó que un hálito de inquietud ensombrecía el deseo de Theodosia. Con aire despreocupado, cogió una cuchara y empezó a remover el estofado.

—¿Nerviosa?

—No —dijo ella un poco precipitadamente. Él sonrió.

Theodosia observó la pícara inclinación de la boca de Roman y se dio cuenta de que había mentido. —Sí, Roman, me siento un poco inquieta —admitió, deslizando el dedo por una de las violetas púrpura de su camisón—. Pero sólo porque esta noche será la primera vez que yo...

—¿Realizas el coito? —Sin dejar de sonreír, continuó removiendo el estofado, dispuesto a tranquilizarla—. Pero yo creí que era sólo un procedimiento científico. ¿No me dijiste una vez que se trataba simplemente de la unión de los gentilicios masculinos y femeninos que se mueven al ritmo...?

—Es la unión física de los genitales masculinos y femeninos acompañada por movimientos rítmicos, que normalmente llevan a la eyaculación de semen procedente del pene en el aparato reproductor femenino. Pero, Roman, yo...

—Sí, lo sé; tus reglas en la cama. No las he olvidado. Prepararé nuestro lecho en lo más oscuro del bosque, lejos de la hoguera. Note besaré ni te acariciaré.

Sólo esperaré que te desnudes de caderas hacia abajo. Tú puedes cerrar los ojos y pensar en otras cosas, y yo habré terminado en un par de minutos. Quizá menos. Ni siquiera tengo que quitarme los pantalones si tú no quieres. Podría abrir sólo la bragueta.

—¿Dos minutos? —repitió Theodosia, incrédula. La desolación de la muchacha divirtió a Roman. —Theodosia, sólo intento hacerlo como una vez me dijiste que deseabas hacerlo. —Apartó el estofado del fuego y se levantó.

La joven observó cómo sacaba unas mantas de la parte trasera de la carreta y luego caminaba hacia ella con parsimonia. La luz de la luna se derramaba sobre él, y su cuerpo irradiaba sensualidad. Su imagen despertaba el placer en Theodosia, quien no pudo evitar imaginar la dicha que supondría sentir a Roman dentro.

La idea la excitó de tal modo que apretó entre los dedos puñados de las hojas que yacían esparcidas alrededor.

—Roman, debemos apresurarnos. De lo contrario, me temo que mi expectación me llevará al borde de la locura.

Él se detuvo frente a ella. —Creí que estabas nerviosa.

—En estos momentos siento un sinfín de emociones, y el nerviosismo es sólo una de ellas. —Comprendo. —Sofocando la risa, Roman se dispuso a preparar la cama.

Ella sabía que debería ayudarle, pero no podía moverse de su posición debajo del árbol.

Él estaba haciendo la cama para los dos. Sobre ese montón de suaves mantas, ella le entregaría su virginidad. Se convertiría en una mujer en sus brazos.

Él oyó su débil gemido y vio su expresión de intenso placer. Dios, ¿eran sus fantasías tan reales que podía alcanzar el éxtasis sola?

—¡Eh, espérame! —bromeó Roman—. Se supone que debemos hacerlo juntos, ¿recuerdas?

Ella se puso en pie y abrió lentamente la parte delantera de su camisón. Roman se serenó al instante. Violetas púrpura cayeron en forma de cascada por la exuberante figura de Theodosia mientras el camisón se deslizaba hasta el suelo. Él la había visto desnuda antes, pero esa noche era diferente.

Esa noche él conocería cada centímetro de su cuerpo perfecto. Pero en contra de la petición de la muchacha, lo haría con total lentitud.

Él recogió el camisón del suelo y volvió a ponérselo por encima de la cabeza.

—Roman, ¿qué...?

—Las reglas —le recordó—. Tiéndete. —Ella obedeció y alzó la vista hacia él—. Cúbrete con las mantas. —Una vez más, Theodosia acató la orden. —Súbete el camisón hasta la cintura, cierra los ojos y piensa en cualquier cosa excepto en lo que voy a hacerte.

Ella empezó a hacer lo que él le pedía pero se detuvo de repente.

—Roman, olvida este juego. Él entornó los ojos.

—Haz lo que te he dicho, Theodosia.

Él no estaba jugando. El tono sensual de su voz convenció a la muchacha, quien se subió el camisón hasta la cintura y cerró los ojos.

—Querías total oscuridad, y la tendrás. Pase lo que pase, mantén los ojos cerrados. —Él se arrodilló a su lado—. ¿Quieres que me quite los pantalones o no? Puedo hacerlo de ambas formas.

Aquella pregunta intensificó el deseo de Theodosia.

—Quítatelos.

Él sacó los brazos de la muchacha de debajo de las mantas y acariciando el dorso de sus manos con los pulgares, situó las palmas sobre el cierre de sus pantalones.

—Me quemé las manos mientras preparaba el estofado y no puedo desabrochar estos botones. Tendrás que hacerlo tú.

Ella se dispuso a abrir los ojos, sorprendida, pero en el mismo instante sintió que la mano de Roman los cubría.

—Te dije que mantuvieras los ojos cerrados, Theodosia.

Ella palpó a tientas el primer botón y luego notó que se abría. El calor casi la abrasó. La joven habría jurado que las llamas lamían sus dedos, y que el fuego provenía directamente del cuerpo de Roman. Desabrochó el resto de botones, y luego, con las manos en la cintura de los pantalones de Roman, los deslizó por las caderas, junto con la ropa interior, hasta las rodillas del hombre. Cuando oyó que él se movía, Theodosia adivinó que se había liberado de la ropa por completo. Ahora estaba desnudo.

Ella hizo ademán de acariciarle íntimamente, pero Roman le cogió la mano.

—Nada de caricias, y no te atrevas a abrir los ojos. Theodosia se consumía de excitación y dejó escapar un quejido.

—Tú estás desnudo, y yo no. —Lo sé.

—Pero...

—Voy a penetrarte, Theodosia —le susurró al oído—. Voy a derramar mi simiente dentro de ti. Y tú, mi pequeña y querida científica, vas a pensar en cosas completamente distintas.

Ella intentó abrir los ojos, pero una vez más él se los cubrió con la mano.

—Roman...

—Penetrarte —murmuró de nuevo—. Así.

Theodosia sintió cómo los largos dedos de Roman se deslizaban en su interior y gimió de placer.

—No pienses en otras cosas, Theodosia —musitó él mientras movía el pulgar sobre la parte más sensible de su cuerpo—. Si lo hicieras, no sentirías placer. Piensa en... humm, piensa en los bazos.

Ella ansiaba reprenderle, pero el deleite que le proporcionaba le impedía hablar, de modo que la muchacha se limitó a moverse con avidez contra su mano.

—Por supuesto, no pretendo penetrarte sólo con los dedos —prosiguió Roman, acercándose más.

La muchacha sintió que la ardiente excitación de Roman abrasaba su muslo.

—Dios mío, Roman...

—Piensa en los nervios olfativos, Theodosia —sugirió él con suavidad, estrechándose contra ella con un ritmo que la llevaría al frenesí—. Piensa en Shakespeare.

Con suavidad, Roman le separó las piernas y luego situó entre ellas sus caderas. Los firmes senos de la muchacha se apretaban contra el pecho de Roman, sus dulces gemidos femeninos lo excitaban y el fuego ardía en sus venas. Sin dejar de besar y lamer el cuello y los hombros de la joven, Roman se dispuso para que su ardiente virilidad rozara superficialmente la húmeda feminidad de Theodosia.

—Ahora voy a penetrarte —advirtió con voz ronca—. Mientras lo hago, piensa en la magnitud de las estrellas.

Ella sintió el ardiente glande presionando levemente la palpitante entrada íntima de su cuerpo, y siguiendo su instinto rodeó con los brazos la espalda de Roman hasta situar las manos sobre sus nalgas para empujarlo hacia adelante.

Él se resistió.

—Piensa en las leyes de la inercia.

Roman la penetró ligeramente, y le concedió tiempo suficiente para que deseara con desesperación sentir todo su miembro dentro. Luego retrocedió por completo para repetir una vez más el excitante movimiento. —Theodosia, abre los ojos.

Ella los abrió y contempló la esencia de la pasión en la ardiente mirada de Roman. Él empujó las caderas hacia adelante con lentitud, y Theodosia pudo disfrutar de la primera y dulce sensación de estar unida a un hombre.

Notaba el grosor del miembro de Roman, pero su cavidad se ensanchaba para adaptarse a él. También notaba su longitud, pero ella deseaba tenerlo dentro por completo. Trató de levantar las caderas, pero el peso de Roman la mantuvo pegada al suelo.

—Piensa en mí, Theodosia —susurró Roman, sosteniendo la ardiente mirada de la muchacha—. Piensa en mí.

Al instante siguiente Roman colmaba la mente y el cuerpo de la joven. Una punzada de dolor atravesó a Theodosia cuando él la poseyó con toda su envergadura, pero el maravilloso sentimiento de tenerle dentro triunfó rápidamente sobre la molestia física. —Theodosia... —gimió Roman—. Oh, Dios, Theodosia... —Se quedó quieto, saboreando el placer tan esperado de estar hundido en la sedosa y húmeda vagina de Theodosia.

Pero la joven no estaba dispuesta a permitir que se detuviera, así que se retorció debajo de Roman, impaciente por que la llevase hasta el éxtasis que con tanta destreza le había mostrado en el pasado.

Con un rápido movimiento, Roman deslizó el camisón por la cabeza y brazos de la joven, lo lanzó a un lado y tomó un erecto pezón en la boca, dispuesto a enseñarle el verdadero significado de hacer el amor.

—Esta noche alcanzarás la cima del placer, Theodosia, y yo te acompañaré. Muévete conmigo, amor mío.

Aunque ella jamás se había acostado con un hombre antes de esa noche, su cuerpo sabía exactamente qué debía hacer. Cada vez que él se deslizaba fuera de ella, Theodosia apretaba las caderas contra el suelo y luego las levantaba para unirse a él una vez más. Absorta en Roman, le oía murmurar palabras de cariño y aliento dedicadas a ella. Mientras la profunda y sonora voz acariciaba sus sentidos, ella se entregó a él con total abandono.

La completa rendición de la muchacha dio un nuevo impulso al deseo de Roman e intensificó su resolución de llevarla hasta la cumbre más alta del éxtasis. Manteniendo sus embates largos, profundos y constantes, Roman unió su boca a la de la joven, y mientras deslizaba la lengua entre sus suaves labios, describió círculos con la palma de la mano sobre los erectos pezones.

Las diestras atenciones de Roman en tantos puntos distintos de su cuerpo al mismo tiempo proporcionaron a Theodosia el placer más intenso que jamás había conocido, y mientras se elevaba hacia el éxtasis, sintió cómo su tenso túnel estrechaba el miembro de él con pequeños y rítmicos abrazos. La tiesa polla del hombre aumentaba la satisfacción de Theodosia, y con los sentidos girando vertiginosamente y su cuerpo sacudiéndose, la muchacha gritó el nombre de Roman.

Las sensuales contracciones de Theodosia hicieron estremecer a Roman, que se esforzó por controlar su rígido y resbaladizo cuerpo, pero ella palpitaba con tal fuerza y dulzura que él cejó en sus intentos de resistirse a la dicha que ella le ofrecía y permitió que lo llevase hasta el mismo fuego de placer que la consumía a ella.

Llamaradas de felicidad recorrieron el cuerpo de Roman y prendieron en su alma. Estremeciéndose ante los extraordinarios sentimientos que había descubierto entre los brazos de Theodosia, la besó con una pasión mayor de la que jamás le había mostrado...

Y derramó toda su simiente dentro de ella. Theodosia yacía sobre el brazo de Roman. El cuerpo de la joven relucía con el rocío del amor y el brillo de los rayos de luna; un torrente de cabello de ébano caía en cascada sobre sus pechos, cálido, denso y suave como el satén.

Perezosa, la joven buscó los extasiados ojos de su amante.

—¿Ha sido tan hermoso para ti como para mí? —susurró.

La pregunta de Theodosia flotó delante de Roman como una pluma en la brisa.

—Sí, cariño.

—Nunca olvidaré esta noche, Roman.

Él deslizó la mano lentamente por la espalda y nalga de Theodosia, hasta posarla finalmente en la sedosa pierna.

—Por si acaso, te lo recordaré por la mañana. La muchacha suspiró de placer.

—Yo lo ignoraba —dijo con voz queda—. No sabía qué era hacer el amor. ¿Cómo pude pensar que se trataba de un mero procedimiento científico?

Él le cubrió de besos la mejilla y los párpados. —Porque crees a pies juntillas todo lo que lees. Deberías leer para reflexionar, para preguntarte si lo que has leído es verdad o no. —La acurrucó más contra el cálido refugio de su cuerpo y luego le echó una manta por encima para que la brisa nocturna no la enfriase. «Leer para reflexionar.» Theodosia halló aquel consejo sabio y a la vez hermoso. Se perdió de nuevo en los profundos ojos azules de Roman y permitió que sus pensamientos la llevasen donde quisieran.

La mantuvieron cerca de Roman.

Él no era sólo su amigo, pensó, y tampoco sólo su amante. Roman se había convertido en algo más. Theodosia deslizó los dedos por la negra cabellera de él y cayó en la cuenta de que ella jamás había dudado de que Brasil y la investigación satisfarían todos sus anhelos.

Ya no estaba tan segura.

Al amanecer, un sonido de crujir de hojas se abrió paso en el sueño de Roman, quien empuñó el Colt incluso antes de abrir los ojos.

—Quieta —ordenó cuando Theodosia empezó a moverse a su lado.

—¡No dispare! —gritó una voz masculina desde el bosquecillo—. No voy a hacerles ningún daño. Sólo quería un bocado para desayunar, si tienen algo que compartir.

Sin bajar el revólver, Roman observó cómo un hombre de melena cana salía con dificultad de entre los árboles. El tipo tiraba de una mula vacilante que sobre el lomo transportaba un montón de sacos de arpillera y un pequeño perro de cara triste.

—Hola —saludó el hombre, deteniéndose junto a los restos de la hoguera—. Soy Oble Smott. Vi su carreta entre los árboles.

Theodosia se incorporó, alarmada, cubriéndose con las mantas.

—Oh, perdón, señora —dijo Oble, llevándose la mano al sombrero—. Vi su carreta desde el bosque, pero desde luego no vi que estaban desnudos. Me volveré de espaldas mientras se visten.

Al ver que Oble Smott no era más que un caminante inofensivo, Roman le tendió a Theodosia su camisón de franela y luego se levantó y se puso los pantalones.

—Ésta es Testa —informó Oble, rascando las largas orejas de su mula—. Testa de testaruda. Y mi perro se llama Chaparrito, que significa pequeño en mejicano. Encontré al bueno de Chaparrito cuando andaba por México hace unos diez años. Jamás he vuelto allí, pues resultaba imposible comer nada que no estuviese cubierto de salsa de chile. Dios misericordioso, las salsas picantes me producen unas ventosidades del demonio. Salí de México como alma que lleva el diablo. ¿Ya estáis vestidos?

Roman echó un vistazo a Theodosia y vio que estaba atándose la última cinta del camisón.

—Lo estamos.

Oble se volvió y empezó a encender de nuevo el fuego.

—Parecéis una pareja feliz. ¿Quiénes sois? Para no avergonzar a Theodosia, Roman dijo: —El señor y la señora Montana. Yo soy Roman, y mi esposa se llama Theodosia.

—Yo conocí a una Theodosia —dijo Oble—. Tenía los ojos castaños más grandes y bonitos que he visto en mi vida, y cuando batía sus largas pestañas yo me emocionaba. Sin embargo alguien me la robó. Probablemente se la comió. Siempre supe que tendría una carne sabrosísima, pero no era capaz de comérmela. Fue la mejor vaca que ha vivido sobre la faz de la tierra.

Theodosia sonrió, y luego prorrumpió en sonoras carcajadas.

Su risa contagió a Roman, quien sin dejar de sonreír se dispuso a preparar el desayuno. Con la ayuda de Theodosia, pronto tuvo un montón de pastelillos de carne friéndose en el fuego.

—Muy agradecido —dijo Oble después de que él y Chaparrito se hubiesen zampado la mayor parte de los pastelillos. Dándose unas palmaditas en su prominente barriga, se apoyó contra las patas de Testa, y al momento soltó un grito de sorpresa cuando un chorro de agua le salpicó la cara.

Juan Bautista lanzó un segundo chorro fuera de la jaula.

—Muy agradecido —graznó—. Su segundo nombre era Egbert, y los amigos le llamaban Eggy. Desde luego no vi que estaban desnudos.

Oble aulló de risa.

—¡Vaya! ¡Uno de esos pájaros que hablan! Nunca había visto uno, pero he oído hablar de ellos. ¿Cómo te va, pájaro?

El loro partió una pipa de girasol y continuó hablando:

—Si quieres un gusano, Theodosia, tienes que encontrarlo por ti misma. Súbete el camisón hasta la cintura.

Roman se apresuró a coger la jaula.

—Voy a derramar mi simiente dentro de ti —anunció Juan Bautista alegremente.

Al ver la agitada expresión de Roman y Theodosia, Oble rió de nuevo.

—No es necesario que os ruboricéis. Si no fuese por los camisones remangados hasta la cintura y las simientes derramadas, no habría gente en el mundo. Tranquilizaos y decidme a dónde os dirigís.

Roman colocó la jaula del loro detrás de Theodosia y le lanzó al pájaro una mirada furiosa.

—A ningún sitio en concreto —respondió.

—Ése es el mejor lugar adonde ir —afirmó Oble con marcado acento sureño— Yo mismo he estado allí muchas veces. Mucha de la gente que me encuentro va siempre corriendo para llegar a alguna parte. Tienen cosas que hacer, lugares que ver, y no soportan perder un segundo cuando tienen que llegar a ese sitio y hacer o ver lo que creen que no puede esperar. La gente debería ir más despacio y dejar de preocuparse por el día de mañana cuando hoy tienen algo delante de las narices. —Despegó un erizo de la gruesa cola de Chaparrito.

—¿Yo? Bueno, yo no he hecho nada importante en la vida, pero os diré la verdad: he disfrutado de cada minuto de ella. Sobre todo de mis días con mi querida Jeweleen. Fue mi esposa durante veintidós años. No tuvimos hijos, pero éramos muy felices. Todavía la echo de menos, y a veces me despierto en mitad de la noche y la busco a mi lado. Por supuesto ella nunca está allí, y eso me pone muy triste. La buena de Jeweleen solía llevar flores en el pelo. Siempre la recordaré luciendo flores en el pelo. Ella misma las cultivaba, y una vez ganó un premio en una fiesta parroquial por cultivar las flores del morado más intenso. —Hizo una pausa, recordando aquella fiesta—. Al principio me lo pasé bien en esa fiesta parroquial, pero me mordió una ardilla justo después de que Jeweleen ganase su premio. Ese bicho me clavó sus dientes en la uña del dedo gordo, y desde entonces no me ha crecido. Yo sólo intentaba darle un cacahuete a esa endemoniada. Es curioso, pero uno nunca piensa en lo útiles que son las uñas de los dedos hasta que le pasa algo. Yo solía usar esta doblada de aquí —dijo señalándola— para limpiarme los oídos, pero ya no la puedo utilizar para eso, y a veces me pregunto si el motivo de que no oiga tan bien como antes tiene que ver con la suciedad de mis orejas. —Se puso en pie, se sacudió el polvo de los pantalones y subió a Chaparrito en el lomo de Testa—. Bueno, ahora será mejor que me vaya. Abrazaos fuerte el uno al otro, ¿me oís? Amaos mucho, reíd sin parar, y gozaréis de una estupenda vida juntos.

Cuando Oble desapareció entre los árboles, Theodosia lo siguió con la mirada.

—Aún busca a su esposa en sueños —susurró.

Se preguntó si ella buscaría a Roman mientras durmiese en la selva de Brasil. Y cuando Roman estuviese dormido en la habitación de su rancho, ¿la buscaría a ella? Un doloroso vacío le desgarró el pecho y la muchacha se llevó la mano al corazón.

—¿Theodosia? ¿Te encuentras bien? —preguntó Roman, advirtiendo la expresión de desesperación que se reflejaba en sus hermosos rasgos.

—¿Qué? Sí. Sí, claro que estoy bien. Sólo pensaba en el señor Smott. —Se apresuró a inventar algo que no tuviese relación con sus verdaderos pensamientos—. Posee una curiosa inclinación al discurso incoherente. ¿Por qué la gente de Texas conversa de ese modo? Roman limpió la sartén.

—¿Discurso incoherente?

Ella no podía creer que Roman no supiera a qué se refería.

—En cierto punto de su parlamento —explicó—, el señor Smott empezó diciéndonos que no había hecho nada importante en la vida, y terminó preguntándose si uña doblada era la causa de su pérdida auditiva. No comprendo qué motivos hay detrás de tales divagaciones orales.

Roman sonrió. Así que se refería a eso cuando hablaba de la «digresión oral».

—Tú eres de una ciudad, Theodosia. Lo único que tienes que hacer para ver gente es salir por la puerta de tu casa. Pero por aquí, la gente suele vivir muy lejos de sus vecinos. No se ven muy a menudo, así que cuando se reúnen, tienen tanto que decirse que un tema lleva naturalmente a otro y otro. Hablan sobre todo y sobre nada, y cuando la ocasión social ha terminado, se van a sus casas y empiezan a guardarse más cosas que contar para cuando vuelvan a verse. Con el tiempo, esa forma de hablar se convierte en una costumbre, así que si un granjero va alguna vez a una ciudad, sigue hablando acerca de todo y de nada. Y no se llama «divagación oral» ni nada de eso, Theodosia; se llama «charlar».

—Charlar —murmuró la muchacha—. Pero ¿cómo se empieza esa charla del campo?

—Simplemente dices cualquier cosa que se te ocurra y luego esperas a ver qué piensa tu mente a continuación. Pero tú eres del Norte. Probablemente no puedes hacerlo —la desafió.

Theodosia se concentró en la primera frase que diría.

—Oble Smott tenía el pelo cano —declaró.

Roman predijo su siguiente frase, pero ella permaneció en silencio.

—¿Y?

Theodosia no fue capaz de pensar en nada más que decir.

—¿Te recordaba algo ese pelo blanco? —la ayudó Roman.

Ella cerró los ojos y vio algo blanco cruzar su mente. —Su pelo era tan blanco como la colcha que solía tener en mi cama cuando era pequeña.

—Bien, bien. Ahora dime, ¿en qué te hace pensar esa colcha?

—Derramé té sobre ella y traté de esconderlo con un edredón, pero la señora Singleton descubrió la mancha. La señora Singleton era mi institutriz, y siempre olía a menta porque sus bolsillos estaban llenos de caramelos. Una vez salimos a pasear al parque y nos quedamos dormidas en un banco. Yo me desperté primero y la desperté haciéndole cosquillas debajo de la nariz con un diente de león. Ella estornudó tan fuerte que sus gafas salieron volando y aterrizaron sobre la hierba. Un hombre las pisó sin querer y las rompió, así que yo tuve que guiar a la pobre señora Singleton hasta casa.

Cuando abrió los ojos, Roman le sonreía.

—Dime qué relación tienen las gafas de la señora Singleton con el pelo blanco de Oble Smott, Theodosia. —Pues... ninguna.

—Así es como charla la gente del campo.

La muchacha comprendió que después de todo no había nada que analizar acerca de la divagación oral. Ese modo de hablar era simplemente cuestión de dejar fluir los recuerdos en una extraña cadena de asociaciones que daba como resultado una pintoresca y amistosa charla. Y aunque aquel modo de conversar resultase extraño a sus oídos, de alguna manera Theodosia se había acostumbrado a él y lo hallaba tranquilizador.

La muchacha recordó todas las cosas sobre las que había charlado Oble Smott: su mula, su perro y los problemas con la comida mejicana. No le gustaban las prisas. No había hecho nada importante en su vida, pero había vivido felizmente todos sus días de sencillez. «Abrazaos fuerte el uno al otro, ¿me oís? —les había aconsejado—. Amaos mucho, reíd sin parar, y gozaréis de una estupenda vida juntos.» Una vida estupenda, pensó Theodosia. Vidas separadas... la de Roman en Texas y la suya en Brasil.

En Brasil no habría nadie con quien ella pudiera practicar la charla del campo. El doctor Wallaby no la entendería, y no tendría tiempo para aprenderla. De no ser por Roman, ella tampoco la habría comprendido ni se habría tomado el tiempo de aprenderla.

Theodosia se preguntó cuántas otras cosas podía enseñarle Roman que ella jamás tendría la oportunidad de aprender, y el doloroso vacío la llenó una vez más. —Theodosia, ¿has oído lo que te he dicho? —¿Cómo? No, lo siento, Roman, no te he oído. —Te he preguntado si te habías olvidado de anoche. A juzgar por la falta de expresión en tu rostro, no te acuerdas de nada. Juré que te lo recordaría por la mañana, y yo siempre cumplo mis promesas.

Ella cruzó los brazos.

—Roman, Oble Smott nos verá...

—Ya está muy lejos —dijo Roman, tirando de las cintas del camisón de Theodosia—. Además, estoy seguro de que sospechaba que íbamos a entregarnos a una pequeña subida de camisón y derramamiento de simiente en cuanto él se marchara. No regresará. —Roman la levantó en brazos y la llevó hasta el jergón, donde la acostó para tenderse luego junto a ella—. El tiene razón, ¿sabes? Oble Smott está en lo cierto. La gente tiene demasiada prisa, Theodosia. Yo seguiré su consejo y te haré el amor lenta y pausadamente.

Theodosia se volvió en sus brazos, resuelta a seguir también el sabio consejo de Oble. Alejando cualquier pensamiento acerca del futuro, se concentró en la atractiva imagen que tenía ante sus ojos... La mirada de Roman centelleaba con su fuego azul, y el deseo del hombre despertó el de ella.

La muchacha no recordaba que Roman le hubiese quitado el camisón, ni que él se hubiese despojado de los pantalones. Sus recuerdos empezaron en el momento en que los labios de su amante rozaron la suave y sensible piel de su cuello para luego sembrar todo su cuerpo de besos.

Y a la vez que Roman la acariciaba con los labios, su poderosa turgencia masculina se deslizó en el interior de la joven. Los labios, las manos, la cascada de su larga cabellera azabache, su ardiente excitación... todo en Roman acariciaba cada centímetro de piel femenina. Ella se agitaba bajo sus diestras caricias, mientras su cuerpo temblaba al sentir el turgente miembro masculino dentro de ella.

Aunque era consciente de la acuciante excitación de Theodosia, Roman quería que la joven ardiera aún más de deseo. Hizo que la muchacha se arrodillara, y luego él se tumbó con la cabeza apoyada sobre un cojín. Con las manos, Roman le mostró lo que deseaba que ella hiciese.

Cuando comprendió las oscuras y apremiantes intenciones de su amante, Theodosia jadeó de sorpresa, pero dejando que la más profunda expectación infundiera fuerzas en sus trémulos músculos, se rindió al apremio de las manos de Roman y se deslizó hasta encontrarse arrodillada sobre el rostro del hombre.

Acariciando el seno de la joven con una mano y su nalga con la otra, Roman hocicó con sus labios el suave y pálido vello entre los muslos de Theodosia, y luego empezó a atormentar la húmeda carne femenina con la punta de la lengua. Él sabía dónde acariciarla, conocía exactamente cómo hacer que ella ardiera en las llamas de una necesidad más profunda.

Las sensuales caricias de la lengua de Roman propagaron el fuego por todos y cada uno de los nervios de Theodosia, quien arqueó la espalda y dejó caer la cabeza sobre un hombro, de modo que su cabello rubio se derramó sobre el suave y bronceado pecho de Roman. Describiendo círculos con las caderas sobre la cálida boca del hombre, Theodosia se abandonó al glorioso placer.

Consciente de cada minúsculo estremecimiento de dicha que provocaba en Theodosia, Roman continuó ofreciéndole placer hasta que supo que la joven casi había alcanzado la cumbre del éxtasis. Entonces, con un movimiento decidido apresó sus caderas y la empujó hacia abajo.

Antes de que Theodosia tuviese tiempo de comprender lo que Roman hacía, sintió cómo éste la penetraba, empalándola hasta el fondo con su turgente miembro. Tan suaves eran las acciones de Roman que el clímax de Theodosia se elevó hasta cimas tan increíbles que cuando el último estallido de placer sacudió su cuerpo, la muchacha gritó el nombre de Roman con todo el ímpetu de su ferviente pasión.

—Otra vez —susurró Roman con ardor junto al oído de la joven—. Otra vez.

Ella apenas le oyó, y casi no le comprendió hasta que él empezó a embestirla frenéticamente. El espeso vello púbico de Roman rozaba la resbaladiza feminidad cada vez que él se hundía en la muchacha. De repente, Theodosia se sintió ascender vertiginosamente en una espiral de placer hacia un segundo encuentro con la dulce y desgarradora dicha.

El clímax de Theodosia envolvió a Roman con fuerza, atrayéndole y empujándole hacia su propio y abrasador clímax. Ardientes espasmos estallaron en el cuerpo del hombre, ondeando por sus poderosos músculos como relámpagos en el cielo.

Exhausta pero totalmente saciada, Theodosia descansó sobre el pecho de Roman, con la mejilla apretada contra su húmedo hombro. No era capaz de moverse, ni quería hacerlo. Y tampoco Roman.

Bajo la caricia del sol matutino, ambos yacían tranquilamente, sus cuerpos todavía sensualmente unidos, y el latir de sus corazones fundidos en uno solo.

Los días se convertían en semanas, y Theodosia descubrió que ya no era capaz de recordar la fecha en la que estaban. Aunque había tratado de llevar la cuenta, el tiempo había escapado de su mente, y muy pronto había dejado de tener significado para ella.

Lo único que importaba era Roman. En el maravilloso mundo que él le había mostrado, ella compartía sus juegos, bajo árboles y cielos despejados. Ella bailaba con él, y él la hacía girar por salones de baile de bosques y prados cubiertos de flores. Ella cantaba con él, y la irresistiblemente hermosa música de la naturaleza les acompañaba.

Ella le amaba. Cobijados entre la alta hierba, sobre mullidos lechos de hojas, o en burbujeantes arroyos, ella se entregaba a él al alba, en el sofocante calor del mediodía, y bajo las centelleantes estrellas de las frescas noches.

Jamás se separaba de él. De día Roman estaba a su lado, y de noche llenaba todos sus sueños. Y la felicidad de Theodosia no conocía límites.

—Siento que estés de tan mal humor, Theodosia —bromeó Roman una tarde. De pie, con la espalda apoyada contra un árbol, limpiaba su cuchillo con un trapo y oía la jovial risa de Theodosia mientras la muchacha jugaba con la cría de zarigüeya que él había atrapado para ella. De un tiempo a esa parte la joven reía a todas horas, pensó Roman. Cualquier tontería, por insignificante que fuese, le provocaba risa.

Sentada junto al fuego sobre un montón de mantas dobladas, Theodosia reía más fuerte cada vez que el diminuto animal enrollaba la larga cola alrededor de su espalda desnuda y empezaba a tirar de su pelo con sus pequeñas garras.

—No puedo creer que hubiese una época en mi vida en que me negaba a dormir sin camisón —dijo. Acarició el lomo de la zarigüeya y sonrió cuando ésta silbó de placer—. Ahora me paseo por bosques y praderas tan desnuda como...

—Tan desnuda como a mí me gusta que estés —terminó Roman por ella. Su cuerpo estaba tan desnudo como el de Theodosia, pues no se habían molestado en vestirse después de su baño en la charca—. Sin embargo, debes admitir que es muy agradable no tener que ir vestido todo el tiempo.

Ella acarició la nariz rosada de la zarigüeya.

—Lo es —asintió con una sonrisa—. De hecho, creo que es posible que halle mis vestidos terriblemente incómodos la próxima vez que tenga que llevarlos durante mucho tiempo seguido.

Roman terminó con su cuchillo y lo enfundó.

—Entonces no te los pongas. Tengo una idea: ¿qué tal si nos quedamos aquí por un tiempo y vivimos desnudos?

—Seremos Adán y Eva, y éste será nuestro Edén. —¿Te apetece leer un rato, Eva? —Con la pícara sonrisa ladeada que Theodosia tanto adoraba, Roman sacó dos libros de una de las bolsas de la muchacha que estaban en la parte trasera de la carreta—. ¿Bazos o tratado de sexo? —preguntó, sosteniendo ambos volúmenes. —Bazos, por favor.

Roman examinó las cubiertas de los libros. —No estoy de humor para bazos esta noche. —De acuerdo. Tratado de sexo.

Roman lanzó el libro de medicina de nuevo a la carreta, se acercó a la hoguera y se sentó al lado de Theodosia.

—Tu amiga es demasiado joven para andar por aquí mientras leemos esto, Eva.

Ella acarició el suave pelaje de la zarigüeya, la dejó en el suelo, y luego contempló cómo se alejaba contoneándose entre las sombras del bosque.

—Eres muy hermosa, ¿lo sabías? —preguntó Roman, observando cómo el resplandor del fuego relucía sobre el pálido cuerpo y la larga cabellera rubia de la joven.

El cumplido de Roman despertó en Theodosia un torrente de emoción. Se inclinó hacia él, impulsada por algo más fuerte que el deseo o la pasión.

—Me embarga un sentimiento desconocido —susurró, y no añadió más, pues no era necesario.

Roman experimentaba el mismo sentimiento extraño y poderoso, pero si Theodosia no sabía cómo llamarlo, él tampoco trataría de buscarle un nombre. Lo único que Roman sabía era que aquella profunda emoción hacía que deseara poseer a Theodosia en cuerpo y alma.

—El libro —murmuró la muchacha, con los labios sólo a un suspiro de distancia de los de Roman—. Íbamos a leer el libro.

—Sí, el libro. —Tratando de liberarse del poderoso hechizo de aquel sentimiento, Roman abrió el libro al azar.

Ambos bajaron la mirada hasta la página que se abría ante ellos y examinaron el detallado dibujo que representaba a un hombre que por medio de su boca, manos, pies y miembro viril hacía el amor a nada menos que seis mujeres a la vez.

—Creo que me iré a vivir al Tíbet —bromeó Roman, y pasó a la siguiente página, en la cual había otra ilustración.

El dibujo mostraba a un hombre con cuerdas atadas alrededor de muñecas y tobillos. El individuo colgaba suspendido de una viga del techo, y con su henchido miembro en posición y cuatro hombres manejando las cuerdas que lo sujetaban, descendía hacia una mujer que yacía en el suelo con los miembros extendidos.

—Creo que me quedaré en Texas —decidió Roman.

Con una risita, Theodosia siguió hojeando el libro hasta detenerse en una página.

—Intentemos esto.

Roman frunció el entrecejo. La ilustración mostraba a una pareja haciendo el amor: ambos estaban sentados y tenían los pies entrelazados por detrás de sus cabezas.

—Estás loca? Yo no puedo poner los pies en la nuca de esa forma.

—Inténtalo. —No.

—¿Por qué no?

Él la miró. ¿Era esa mujer tan atrevida con el sexo la misma mojigata que había jurado realizar una serie de coitos breves y sin placer en una habitación a oscuras? —Mira, Theodosia, aunque pudiera cruzar los pies por detrás del cuello de esa forma, jamás sería capaz de volverlos a bajar de nuevo. Me vería obligado a pasar el resto de mi vida arrastrándome lentamente por el suelo sobre mi trasero desnu...

—Oh, muy bien. —Pasó a otra página—. ¿Y esto? En el dibujo que Theodosia señaló, un hombre hacía el amor de pie a una mujer mientras la sostenía levantada del suelo. Se hallaban cara a cara, y el cuerpo de la mujer permanecía doblado en la posición del salto de la carpa, con las piernas apretadas contra el pecho masculino, los pies descansando sobre los hombros de su amante y las manos aferradas a su nuca. Para sostenerla mejor, las manos del hombre se hallaban situadas bajo las nalgas femeninas.

Roman recordó cómo Theodosia había estirado las piernas por encima de la cabeza durante su encuentro sexual en Red Wolf e intuyó que aquella forma tan inusual de hacer el amor no sería imposible para ella.

—Esta posición sin duda tiene muchas posibilidades.

Cuando Roman se levantó del suelo, Theodosia comprobó que tenía Una fragante erección y estaba listo para empezar. Aquello incrementó el deseo de la joven, quien tomó con ansiedad la mano que Roman le tendía.

Él la ayudó a levantarse y luego la asió por la cintura.

—Ala de tres, salta a bordo. Uno... dos... tres. Theodosia saltó sobre él y le rodeó la espalda con las piernas.

—No está bien —dijo Roman, mirando los brillantes ojos de Theodosia—. Se supone que tus piernas deberían estar pegadas a mi pecho, y tus pies sobre mis hombros.

—Pero me resulta imposible mover las piernas mientras me sujetes así. Tus brazos están en medio. —¿Viste instrucciones escritas en la página de esa ilustración?

Ella negó con la cabeza y le besó la punta de la nariz. —Creo que deberemos decidir el procedimiento nosotros mismos.

Roman pensó unos instantes.

—Tengo una idea —anunció. Posó a Theodosia de nuevo en el suelo y luego se tumbó boca arriba—. Siéntate sobre mi vientre y extiende las piernas sobre mi pecho.

Con cuidado, la muchacha se sentó sobre el estómago de Roman y colocó las piernas por delante de modo que sus pies colgaban más allá de los hombros de su compañero. Aquella posición obsequió a Roman con una seductora imagen de pura feminidad.

—¿Por qué no nos quedamos así un rato? —sugirió, acariciando la parte superior de los muslos de Theodosia y presionando suavemente la punta de los dedos contra el dulce tesoro que ella guardaba entre las piernas. Theodosia se inclinó hacia adelante y unió las manos en la nuca de Roman.

—Arriba, mi espléndido amante tibetano. Abrazándola por la cintura, Roman se sentó lentamente. Las piernas de Theodosia se alzaron con él. —¿Estás segura de que no te duele en esta posición?

Ella suspiró.

—Siento un largo y delicioso estiramiento en la parte posterior de las piernas, y la dulce punzada del deseo dentro de mi... bueno, ya sabes.

Desde luego que Roman lo sabía. Sólo de pensarlo casi perdió el sentido a causa de sus ansias de poseerla. —Muy bien, ahora voy a levantarme. Agárrate fuerte.

Ponerse en pie resultó más difícil de lo que él había imaginado. La mayor parte del peso de Theodosia presionaba su torso, y con ella sentada sobre su pecho y las rodillas dobladas, Roman carecía de equilibrio y no lograba impulsar el suficiente peso hacia sus piernas para levantarse sin caer de nuevo sobre su espalda.

—Tendré que ponerme en pie balanceándome —informó a la muchacha—. No te muevas.

Él empezó a mecerse atrás y adelante. El crujir de las hojas y sus propios jadeos a causa del esfuerzo rompieron la quietud de la noche, pero pronto se dio el suficiente impulso para levantarse. Rápidamente, deslizó las manos hacia abajo y sostuvo a Theodosia por el trasero. —No sé cómo esos tibetanos pueden funcionar después del esfuerzo de levantarse con sus mujeres colgadas del cuello.

Theodosia le sonrió, mirándole a los ojos. —Mientras tú te balanceabas, se me ha ocurrido el sistema que probablemente emplean para alcanzar esta posición. Imagino que la mujer yace sobre su espalda en un lecho o mesa alto y flexiona las piernas hacia sus hombros. Entonces el hombre se inclina sobre ella y desliza los brazos hasta su espalda mientras ella rodea el cuello del hombre con los suyos. De este modo, el hombre simplemente debe enderezarse.

—Y ahora me dirás que podríamos haber utilizado la parte trasera de la carreta para hacer eso. ¿De qué sirve tu genialidad si no la utilizas a tiempo? —Roman volvió la cabeza hacia ambos lados para besar los tobillos de Theodosia.

Ella sintió cómo el ardoroso miembro se agitaba contra la parte inferior de su espalda.

—Hazme el amor, Roman.

La petición de la muchacha y la peculiar pero sumamente provocativa posición en la que ésta se hallaba, abierta de par en par, despertó en Roman un deseo tan violento que un profundo gruñido de pasión retumbó en su pecho. Alzando a Theodosia un poco más, trató de colocarla de modo que pudiera hacerla descender directamente sobre su rígido cipote. Pero no podía ver lo que hacía y sintió que su miembro se escurría entre las piernas de Theodosia y contra su vientre.

Ella bajó la vista y sonrió. —Has fallado.

—¡Maldita sea, no veo nada! Y como te estoy sujetando con ambas manos tampoco puedo palpar mis movimientos. Es como tratar de dar en una diana con los ojos vendados y las manos atadas a la espalda.

—Sería un enorme placer para mí ayudarte, oh pobre hombre desvalido —repuso Theodosia con dulzura. Seguidamente, bajó su mano derecha y tomó con firmeza la palpitante erección—. Levántame otra vez. Cuando él obedeció, la muchacha lo guió. La posición de Theodosia permitió que el miembro la penetrara más que nunca.

—¡Oh! —gimió la joven. Recostando la cara sobre el espeso cabello negro que caía sobre el hombro de Roman, se concentró en la maravillosa sensación de estar tan completamente llena de él—. Oh, Roman...

Él no pudo responder. Rechinando los dientes, trataba de contener el placer que subía como una marea por su espinazo. Theodosia lo había tomado por completo, y estaba tan profundamente hundido dentro de ella que podía sentir sus entrañas. Era la sensación más maravillosa que jamás había experimentado.

Con cuidado, temeroso de causarle daño, Roman empezó a moverse, elevando las caderas poco a poco al tiempo que alzaba y bajaba a Theodosia.

El extremo cuidado de él impacientó a Theodosia. —Roman, por favor —suplicó. Levantando la cabeza de su hombro, lo besó con ardor y deslizó la lengua en su boca.

La pasión de la muchacha liberó a Roman de toda preocupación, y la embistió con toda la fuerza que le infundía su incontenible deseo. Pero se detuvo de repente al oír un crujido. Por Dios, ¿se habrían hecho daño?

—Algo se ha roto. ¿Ha sido mío o tuyo?

Aunque la muchacha suspiraba por alcanzar la cima del placer que ya había empezado a vislumbrar, le resultó imposible reprimir la risa.

Roman se apresuró a sujetarla con firmeza. Ella temblaba violentamente en sus brazos, y los movimientos convulsivos de la risa no sólo hicieron que él se tambaleara mientras intentaba mantener el equilibrio, sino que además se inquietó por la seguridad y bienestar de sus vulnerables partes masculinas. Levantó a Theodosia en alto y sintió cómo su miembro se deslizaba fuera del túnel femenino, al tiempo que un nuevo ataque de risa se apoderaba de Theodosia.

—¡Por el amor de Dios, Theodosia! Deja de...

El resto de su orden se perdió en un sonoro gemido en el instante en que Roman tropezó con la raíz de un árbol, y mientras caía al suelo, se dio la vuelta precipitadamente para aterrizar sobre la espalda y evitar que Theodosia se lastimara.

Sobresaltada, ella dejó de reír.

—¿Estás bien? —preguntó, sentada sobre el estómago de Roman.

El se tomó unos instantes para recuperar la respiración.

—¿Bromeas? —consiguió responder—. Caerme de espaldas sobre la raíz de un árbol contigo aplastándome el estómago ha sido una experiencia tan agradable que sin duda la repetiré.

El sarcasmo de Roman aseguró a la muchacha que no estaba herido. Se tumbó completamente sobre el cuerpo de su compañero.

—Roman —dijo, sonriendo ante su mirada de desconcierto—, el chasquido que oíste lo provocaste tú al pisar una ramita. Siento haberme reído, pero cuando me preguntaste si alguno de nosotros se había roto algo, simplemente no pude evitar... estabas tan serio, que yo...

Roman vio cómo la risa regresaba a los ojos de la joven y ésta vez él también se unió al alborozo. La abrazó con ternura y rió contra el sedoso y fragante cabello de Theodosia. No recordaba haberse divertido tanto en ninguna otra ocasión.

—Roman —susurró Theodosia cuando su risa por fin se hubo calmado—, aún debemos terminar lo que empezamos.

El arqueó una ceja.

—¿Podemos hacerlo... quiero decir, podríamos hacerlo al estilo americano?

Ella sonrió.

—Sí, claro que sí.

Él deslizó los dedos entre el pelo a ambos lados del rostro de Theodosia y estudió la belleza de la joven como si fuese la última vez que tendría el placer de contemplarla. Emociones profundamente tiernas despertaron en su interior, y entonces la hizo girar sobre su espalda y cubrió su cuerpo con el suyo.

Theodosia saboreó la gloria de sus caricias, pues él le hizo el amor de un modo tan suave, pausado y dulce que el placer de la joven se trocó en una felicidad abrumadora.

Y cuando por fin todo hubo terminado y él la abrazó contra su cálido y poderoso cuerpo, Theodosia contempló las llamas del fuego y dejó que todos y cada uno de los recuerdos que tenía sobre Roman afluyeran a su mente. Con cada uno de ellos, una única verdad arraigaba con más fuerza en el fondo de su corazón, y poco a poco llegó a comprender el desconocido sentimiento cuyo nombre se le había escapado antes.

Theodosia supuso que la emoción había nacido mucho tiempo atrás, el mismo día en que Roman había posado por primera vez en ella su brillante mirada de zafiro.

Se había enamorado de Roman Montana.

18

Mientras el verano se desvanecía lentamente para dar paso al otoño, Theodosia mantenía en secreto su amor por Roman. Aunque él disfrutaba con la compañía de la muchacha, jamás había hablado de sus sentimientos, por lo que ella no podía resignarse a admitir abiertamente los suyos.

Pero cuando el tiempo reveló a la joven otro secreto, ella supo que en esa ocasión no podía ocultárselo a Roman. Su flujo femenino se retrasaba ya más de un mes. Había concebido el hijo de Roman.

Si Roman le correspondiera con su amor, pensaba ella cada vez que él la tomaba entre sus brazos. Si él se casara con ella, la llevara a su rancho y con los años le diese una docena más de hijos, Theodosia se olvidaría por completo del doctor Wallaby, de la investigación en Brasil... de todo, menos de Upton y Lillian. Su solemne promesa de darles el hijo que tanto anhelaban no dejaba de atormentarla.

¿Acaso no había sido su objetivo durante meses el dar a luz un hijo para ellos? Theodosia se encerraba en sí misma durante largos ratos para meditar, racionalizar, tratar de ver y comprender su dilema bajo la luz adecuada.

Y cuando por fin halló la respuesta, ésta le causó una profunda pena. Pero aun así, sabía que era la única solución posible.

Roman no la amaba, y ella no podía obligarle a hacerlo. Él no se casaría con ella, ni la llevaría a su rancho, ni le daría una docena de hijos. Él jamás había deseado tener una esposa, una familia.

Theodosia debía concentrarse en el bienestar del hijo que llevaba en su vientre, y así lo hizo. Imaginaba a Lillian sosteniendo al bebé en brazos mientras Upton acariciaba su suave cabecita. La imagen cobró tal vida en su mente que casi podía oler el perfume a verbena y limón de Lillian y ver la radiante sonrisa de su hermana.

El bebé merecía vivir en un hogar lleno de amor con unos padres que no sólo estaban casados, sino también locamente enamorados el uno del otro.

El bebé pertenecía a Lillian y Upton.

Roman iba a la cabeza cuando entraron en Willow Patch, una pequeña ciudad en la que compraría las provisiones que necesitaban. Mientras desmontaba y ataba a Secret a un poste frente al hotel, trató de no prestar atención a la persistente sensación de que algo le pasaba a Theodosia.

Sin embargo, cada vez que la miraba su instinto le aseguraba que a la muchacha le ocurría algo, y fuera lo que fuese, la había preocupado los dos últimos días. Él no permitiría que transcurriera el tercero sin conocer los motivos del silencioso desánimo de Theodosia, pues detestaba verla abatida. Echaba de menos su sonrisa y sus alegres risas.

Decidió que pasarían la noche allí, en el hotel de Willow Patch; en cuanto Theodosia se hubiese instalado en la habitación, hablaría con ella. Pero resultó que Roman ni siquiera pudo esperar a que ella se quitase la toca antes de empezar a interrogarla.

—Muy bien, hablemos claro —dijo en el instante en que la acompañó a la habitación y cerró la puerta—. Estoy seguro de que te ocurre algo, y quiero saber qué es. Ahora mismo.

La mirada de Theodosia recorrió la habitación, pasando por la reluciente cómoda de caoba, la colcha de trenzas azules y rojas, una serie de pinturas enmarcadas, y las cortinas rojas con volantes que colgaban en las dos pequeñas ventanas. Y justo en el instante en que se disponía a hablar, se llevó las manos al abdomen inconscientemente, bajo la mirada de Roman. Con cuidado, como si temiera romperse en pedazos, la joven posó la mano sobre su vientre.

La verdad irrumpió en la mente de Roman con estrépito, como una piedra a través de un cristal. Aturdido, clavó la vista en el vientre de Theodosia. Allí, tras la mano de la muchacha, dentro de ella, dormía una minúscula vida. Su hijo.

Roman no podría haber estado más seguro de su existencia si lo hubiese acunado entre sus brazos. Se mesó el cabello, tratando de poner orden en el torbellino de pensamientos que le invadió.

Pensó en las vidas que había segado. Él jamás había creado una.

Pensó en su propia vida. ¿Qué había hecho de bueno con ella? Había trabajado y ahorrado dinero, sí, pero aún tenía que ver sus sueños hechos realidad. Aún debía alcanzar la prueba de su éxito.

El bebé no era una quimera, un objetivo sin alcanzar. Era real, una vida, un milagro en el que él había tomado parte.

Pensó en la familia. Él no tenía ninguna. Ni un solo pariente en todo el mundo. Ahora sí tenía a alguien. El bebé era de su propia sangre.

Pensó un millón de cosas, todas relacionadas con la pequeña vida que albergaban las entrañas de Theodosia. La preciosa vida que él y Theodosia habían creado juntos.

—Roman —musitó Theodosia, cabizbaja—, lo que me proponía hacer ya se ha cumplido. He concebido.

El trató de responder, pero seguía demasiado perplejo para hablar.

—Te estoy agradecida por cuanto has hecho por mí —prosiguió Theodosia, sin dejar de mirar al suelo de madera. La angustia embargaba su corazón, pero con tuvo valerosamente las lágrimas—. Y te deseo felicidad y éxito en todas tus empresas.

El significado de esas palabras golpeó a Roman al instante. Ella iba a abandonarle. Él no podía comprender por qué ella se marchaba. ¿Qué pasaría con su bebé?, se preguntó.

Era el bebé de los dos. No.

Dios. Lo había olvidado. Había estado tan completamente unido a Theodosia que había olvidado lo que ella quería de él.

Un hijo.

¡Él se lo había dado, y ahora ella iba a entregárselo a su hermana y cuñado! Iba a dar a luz al bebé y ofrecérselo a dos personas a las que él ni siquiera conocía. Luego zarparía hacia Brasil y viviría junto a un río plagado de escarabajos el resto de su vida.

Ésas habían sido las intenciones de Theodosia desde el principio, y ella no las había olvidado. Pero después de cuanto había ocurrido entre ellos... después de todos los momentos que habían compartido, ¿cómo era posible que ella aún se aferrase a sus planes iniciales?

Roman no estaba seguro de qué había significado para él el tiempo que habían pasado juntos, pero sin duda había significado algo. Sin embargo, al parecer para Theodosia no había significado nada. De lo contrario, ella no se mostraría tan ansiosa por retornar a su vida sin él.

De repente, Roman comprendió que él no era lo bastante bueno para Theodosia. No era lo bastante inteligente para ella. Simplemente había sido el candidato elegido por la joven, el hombre que había satisfecho sus necesidades y deseos.

Igual que con Flora; él tampoco había sido nunca lo suficientemente bueno para Flora. Ella le había utilizado y luego había vendido todo lo que Roman había creído que le pertenecía. Aquella mujer le había dejado sin nada, excepto un sueño.

Y ahora Theodosia estaba a punto de llevarse el bebé que le pertenecía y dejarle con otro sueño sin realizar. Todo lo malo, todas las cosas terribles que habían sucedido años atrás, estaban sucediendo de nuevo.

La rabia abrasó el corazón de Roman y lo consumió hasta la mismísima alma. Y en ese momento, una poderosa verdad estalló en su interior, tan brillante, tan fuerte que le hizo temblar.

—¡Diablos, de ningún modo! —vociferó, bufando de cólera—. ¡Maldita sea, ni hablar, Theodosia! —Avanzó furioso hacia ella—. ¡También es mi hijo, ¿me oyes?!

El grito de Roman sacudió a la joven y la confusión se apoderó de ella.

—Roman...

—¡No vas a darle el bebé a tu hermana! —¿Cómo? —Aturdida, Theodosia retrocedió hasta chocar contra la cama. '

«¡No vas a darle el bebé a tu hermana!» Las palabras de Roman resonaron en su mente una y otra vez, y su corazón se saltó tantos latidos que la muchacha creyó que iba a morir.

¿Quería Roman a ella y al bebé? ¿Le diría que la amaba? ¿Se casaría con ella, la llevaría a su rancho y le daría una docena de hijos más? A la joven se le oprimió el pecho mientras aguardaba las siguientes palabras de Roman.

—A juzgar por tu expresión —gruñó Roman—, no creo que me hayas entendido. Te lo diré con mayor claridad: ¡quiero a mi hijo!

Ella le miró tan fijamente que el resto de la habitación desapareció. Él había dicho que quería al bebé. No había dicho que la quería a ella.

Theodosia jamás había imaginado que pudiera existir tal congoja. Ya no pudo contener las lágrimas, y éstas resbalaron por sus mejillas y humedecieron la pechera de su vestido.

—Tus lágrimas no me conmueven —dijo Roman con brusquedad—. Si darle un bebé a tu querida hermana significa tanto para ti, puedes quedarte embarazada de nuevo después de que me hayas entregado a mi hijo. ¡Demonios, puedes tener una docena de hijos para Lillian, pero el que llevas ahora es mío! —Giró sobre los talones y avanzó hacia la puerta con grandes pasos—. No nos moveremos de Willow Patch hasta que nazca mi hijo —añadió con vehemencia—. ¡Por lo que a mí respecta, después del nacimiento puedes irte a Brasil y estudiar la saliva de los escarabajos durante el resto de tu vida, pero dejarás al bebé conmigo! —Abrió la puerta de un tirón y continuó mirando airadamente a Theodosia—. Voy a buscar un lugar para vivir durante los próximos ocho o nueve meses, o el tiempo que tarde en nacer el bebé. También voy a ver al médico de la ciudad para averiguar cuándo puede reconocerte. Nova a ocurrirle nada a mi hijo, ¿lo entiendes? Pienso vigilarte cada segundo hasta que tenga a la criatura en mis brazos. Después serás condenadamente libre para hacer lo que te plazca. —Roman salió al pasillo, y se volvió para mirarla de nuevo—. Si abandonas esta habitación, te buscaré, Theodosia —le advirtió—. Vayas donde vayas, te encontraré. —Dicho esto, cerró de un portazo.

A Theodosia se le doblaron las rodillas y se dejó caer sobre la cama que tenía detrás. Por un momento permaneció sentada, inmóvil, pero luego empezó a temblar incontroladamente, como si alguien le estuviese clavando afilados carámbanos en la piel. Sus manos estaban tan frías cuando se las llevó a la cara que ni siquiera las abrasadoras lágrimas las calentaron.

¿Por qué no me amas, Roman? No sabía qué hacer.

Sí, lo sabía. Quería estar con Roman, en la casa que él encontrara para ellos en Willow Patch. Y comprendió que durante los meses siguientes, su amor por él se haría más profundo...

No, se marcharía de Willow Patch ahora mismo, antes de que Roman regresara, antes de que su amor por él se hiciese más profundo y le deparase una pena infinita.

Él no la amaba.

¿Adónde iría ella? A cualquier parte, y una vez allí, decidiría adónde ir y qué hacer.

Con piernas trémulas, se levantó y avanzó arrastrando los pies hasta la ventana. Abajo, en la calle, vio a Roman sacar a Secret de los establos. Incluso desde la ventana, distinguió su terrible expresión. Él montó, azuzó a su semental y salió al galope de la ciudad, levantando remolinos de polvo y rabia a lo largo de la calle.

—Te amo —susurró Theodosia.

El aliento de su despedida dejó un gran círculo de niebla en el cristal de la ventana. Con la punta del dedo, Theodosia escribió el nombre de Roman en el vaho. La luz del sol brilló repentinamente a través de las húmedas letras, y luego las secó.

Y justo ante los ojos de Theodosia, el nombre de Roman desapareció.

Roman entró con paso arrogante en el almacén de víveres de Willow Patch y encargó provisiones para viajar. —¿Se va de viaje? —preguntó el tendero mientras reunía los artículos.

Roman no estaba de humor para mostrarse amable, de modo que asintió rígidamente con la cabeza y luego le dio la espalda.

¡Maldita sea!, pensó, furioso. Después de tres horas de búsqueda, no había encontrado una sola casa para alquilar en Willow Patch y alrededores. En la pensión había habitaciones libres, pero la dama que regentaba el negocio albergaba a un grupo de rameras bajo su techo. La idea de que Theodosia viviera en un lugar tan sórdido le ponía enfermo.

Tendrían que viajar hasta una ciudad en la que pudieran encontrar una casa que alquilar durante los meses siguientes.

—Aquí tiene —dijo el tendero cuando hubo terminado de reunir las provisiones sobre el mostrador. Roman se volvió de nuevo, sacó un fajo de billetes del bolsillo y separó algunos. Mientras esperaba a que el comerciante le diera el cambio, contempló con aire ausente las mercancías expuestas dentro de un mostrador con la parte superior de cristal.

Vio un violín sumamente pulido, una copa para vino de cristal, y un par de candelabros de plata de ley. Una cajita de oro para tarjetas de visita con el nombre de ALFRED CHIPPERS grabado le llamó la atención, así como un pequeño anillo y un broche de esmeraldas. Roman frunció el entrecejo, y luego entornó los ojos y apretó los puños.

El broche. Un rubí en forma de corazón de cuya base colgaban frágiles cadenillas de oro. Theodosia se había ido. Había vendido la joya y se había marchado de la ciudad. La furia le cegó.

—Bonito, ¿verdad? —dijo el tendero. Dio un golpecito con los dedos sobre la vitrina, y él también bajó la vista para examinar el broche—. Lo compré hace sólo tres horas. Una muchacha vino pidiendo ciento cincuenta dólares por él. Tenía los ojos enrojecidos, como si hubiese estado llorando. Imaginé que estaba atravesando una racha de mala suerte, pero su pena supuso una ganancia para mí. Le ofrecí treinta y cinco dólares y ella los tomó. Calculo que lo puedo vender por doscientos y ganarme ciento sesenta y cinco dólares. No está mal, ¿eh?

Roman agarró al hombre por el cuello de la camisa y lo atrajo hacia sí desde el otro lado del mostrador. —¡Bastardo! ¿Cómo pudiste estafarla de ese modo? —gritó. Los ojos del hombre casi se salieron de sus órbitas, y su cara enrojeció—. ¿Adónde fue la joven? —¡No... no lo sé! ¡Ella... no lo dijo!

Con un brillo letal en los ojos, Roman soltó al tipo lloriqueante.

—Dame ese broche —ordenó.

El hombre se frotó el cuello y luego trató de coger el revólver que guardaba detrás del mostrador, pero se detuvo cuando sintió el frío metal en su sien y el chasquido del percutor de un revólver.

—¡Dame el broche, maldito hijo de perra! —espetó Roman, presionando el cañón de su Colt contra la carnosa sien del tendero.

El hombre casi arrancó las puertas del mostrador en su prisa por sacar el broche de rubí. Roman se lo arrebató de la mano y salió de la tienda hecho una furia.

Al recordar que acababa de ver el caballo y la carreta de Theodosia en los establos, se dio cuenta de que la joven se había marchado de Willow Patch por otros medios. Regresó al hotel, pero el director no pudo darle información alguna.

La mayoría de objetos personales de Theodosia seguía en la habitación, lo cual significaba que sólo se había llevado lo que era capaz de transportar consigo.

«Si abandonas esta habitación, te buscaré —había advertido a Theodosia—. Vayas donde vayas, te encontraré.»

Aquel juramento era como un cántico que latía en el interior de Roman al compás de su corazón. Abandonó el hotel de nuevo y no tardó en averiguar que ninguna diligencia había salido de Willow Patch. Varios viajeros habían llegado y se habían marchado a lo largo del día, pero nadie en la ciudad sabía quiénes eran o adónde habían ido.

Durante horas, Roman dio una descripción de Theodosia a todo el que encontraba en su camino. Mucha gente en la ciudad recordaba haberla visto, pero nadie había reparado en su marcha.

Sólo cuando cayó la noche y todo el mundo se hubo retirado a casa a dormir, o al salón a beber, Roman cesó en su frenética investigación y admitió que Theodosia había logrado escapar de él. Se sentía abrumado por la rabia, la preocupación, la culpabilidad... Y el vacío.

Secret y los rayos de luna le mostraron el camino para salir de Willow Patch. No sabía adónde ir, así que se encaminó hacia ninguna parte, adentrándose en las sombras, sin rumbo fijo. Las criaturas nocturnas le hablaban con silbidos, gorjeos, zumbidos y gruñidos, pero no oía el traqueteo de ninguna carreta.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —gritó en la oscuridad. Nadie corrigió su gramática—. ¡Quince más tres son veinte! —Nadie corrigió su aritmética.

La luz de las estrellas rielaba sobre el prado cubierto de hierba que Roman tenía a su izquierda. La hierba seguía verde, pero las flores silvestres habían desaparecido.

Roman perdió la noción del tiempo mientras su semental avanzaba a través de la negra noche. Pensamientos sobre el bebé invadían su mente. Y recuerdos sobre la madre de la criatura tiraban de la fibra sensible de su corazón.

Detuvo a Secret y desmontó. Por encima se agitaban ramas de mores. Al alzar la vista para contemplarlas, se preguntó por su nombre científico. Supuso que sería algo como morerus morricisimus.

Cabizbajo, dio puntapiés a algunos guijarros mientas describía círculos alrededor de Secret.

Cuando el alba despuntó en el cielo, Roman seguía dando vueltas alrededor de su caballo, pero ya no le quedaban guijarros que patear. El desconcierto se había aposentado en su mente como una roca, demasiado pesado para moverlo y demasiado grande para ver más allá. Se detuvo frente a la cara de Secret.

—De todos modos, ¿qué iba a hacer yo con un bebé? —preguntó al semental—. Estaré tan ocupado criando caballos que no tendré tiempo para criar a un niño. ¿Qué demonios me pasa? ¡No necesito a una estúpida criatura que me siga a todas partes! —Dio una patada en el suelo y vio cómo la tierra volaba por encima de la pata de Secret—. Y seguramente será una niña —farfulló—. He cuidado de mujeres durante toda mi vida, y que me cuelguen si necesito otra a quien cuidar. —Se mesó el cabello—. Apuesto a que ella regresará a Boston —murmuró, mirando los enormes ojos negros del semental—. No se quedará en Texas porque temerá que yo la encuentre. Pondrá un telegrama a su rica hermana y a su cuñado, ellos le enviarán otro baúl repleto de oro, y Theodosia se encaminará hacia el este. Y allí donde vaya ella, irá mi bebé.

Dio media vuelta sobre la tierra y echó un vistazo al horizonte rosa y amarillo. Hilos azules se entretejían a través del rosado y el amarillo, y Roman decidió que el cielo se parecía a una manta de bebé de colores pastel.

Trató de imaginar a su hijo. Primero vio a una criatura con el pelo negro y enormes ojos marrones. Luego la vio con el pelo dorado y ojos azules. La imaginó con la tez morena y con la tez blanca, montando a caballo y mirando por un microscopio.

No podía comprender a su propio hijo. Por mucho que lo intentara, no era capaz de imaginarlo.

Pero veía a su madre como si estuviese delante de sus ojos: su tez cremosa y el cabello suelto, sedoso, cálido y fragante.

—Y tus ojos —susurró Roman en la brisa del amanecer—, del color de la corteza de un árbol, de una silla de montar desgastada, del whisky. —Vio los labios de la muchacha entreabiertos, brillantes y humedecidos—. Rosados como la lengua de Secret, como un camarón del golfo cocido. Rosa como el amanecer —musitó.

Los suaves relinchos de Secret reverberaron alrededor. Secret. Pronto él tendría cientos de Secrets. Caballos que alcanzarían un galope tendido en segundos y se detendrían sobre una moneda. Viviría en la enorme casa de su rancho, desde la que contemplaría sus diez mil hectáreas de tierra, y sabría que era uno de los hombres más ricos de Texas.

Toda una proeza para un joven que había osado intentar alcanzar un sueño. En muy poco tiempo, Roman convertiría la fantasía en realidad. Asintiendo para sí mismo, respiró hondo para colmar sus pulmones de aire y su alma de satisfacción, metió las manos en los bolsillos; e hizo una mueca de dolor.

Algo puntiagudo le había pinchado el pulgar de la mano derecha. Cogió el objeto y lo sacó del bolsillo. La tenue luz del alba iluminó las profundidades rojas como la sangre del rubí y las delicadas cadenillas de oro. Roman lo contempló y recordó el pálido y esbelto cuello junto al que una vez había brillado.

Algo volvió a tirar de su corazón, tierna pero insistentemente. Cerró los ojos. En la oscuridad, escuchó a Theodosia.

«Allá por el siglo xv, se creía que la fibra sensible era un nervio que sostenía el corazón. Hoy en día, la expresión se utiliza para describir una profunda emoción y afecto, y se dice que uno siente un tirón en el corazón cuando le tocan la fibra sensible.»

Volvió a mirar fijamente el broche y vio un diamante en medio del rubí. Resultaba extraño que jamás hubiese reparado en el diamante. Lo observó más de cerca y comprobó que no había tal diamante.

Una lágrima había caído sobre el rubí. Una lágrima suya, y luego contempló como caía otra... y otra, y pronto el rubí se halló empapado por el desbordamiento de sus emociones.

Emociones y afecto.

«... se dice que uno siente un tirón en el corazón cuando le tocan la fibra sensible.»

Cerró los dedos sobre el rubí húmedo. La aguja se clavó en la palma de su mano y mientras sus lágrimas rezumaban en la herida, comprendió con asombrosa claridad el nombre del sentimiento que él albergaba hacia Theodosia.

Permaneció inmóvil, contemplando el cielo suavemente iluminado. Su rancho se materializó entre las primeras nubes de la mañana e imaginó a sus caballos corriendo por los campos. Hacía diez largos años que guardaba esa imagen en su mente, y la conocía de memoria. Pero ésta se desvaneció delante de sus ojos, sustituida por el rostro de una mujer. Los labios de la joven se movieron al susurrarle: «Cuando amas a alguien de verdad, Roman, ningún sacrificio es demasiado grande.»

Con el broche de rubí fuertemente apretado en la mano, Roman montó.

Y siguió el tirón que sentía en el corazón. El tirón de su fibra sensible, representada por aquellas frágiles cadenillas de oro.

Puso rumbo al oeste, hacia Templeton. Necesitaba dinero. Todo el dinero que poseía. Madrigal tendría que encontrar a otro comprador para las diez mil hectáreas de prados en río Grande.

Roman se iría a Boston. Y desde allí seguramente zarparía hacia Brasil.

El hombre y la mujer charlaban sin cesar. Sus nombres eran Luby y Pinky Scrully, y Theodosia se hallaba sentada entre los dos mientras Luby conducía la carreta tirada por bueyes por el camino bordeado de moreras.

La joven acababa de vender su broche de rubí al tendero de Willow Patch cuando Luby Scrully entró en la tienda, anunció que estaba de paso en la ciudad, y encargó provisiones para su viaje. A Theodosia ni siquiera le había preocupado a dónde se dirigía el hombre; cuando le oyó decir que estaba de paso, lo único que le importó fue marcharse con él.

Los Scrully se habían mostrado encantados de tenerla como compañera en su viaje hacia Gull Sky y se habían negado a aceptar el dinero que Theodosia había intentado ofrecerles.

Llevaban ya dos días de viaje, y Roman no les había encontrado. Ni lo haría. Nadie en Willow Patch sabía que ella se había marchado con los Scrully, así que nadie podría decirle a Roman a dónde había ido.

Abrazó la jaula de Juan Bautista contra el pecho, y mientras la carreta rodaba con gran estrépito, observó cómo las hojas rojas, amarillas y anaranjadas caían de los árboles y revoloteaban hasta el suelo.

—Pues sí, querida Theodosia —dijo Pinky, dando unas palmaditas en el brazo de la muchacha—, Luby y yo vamos a visitar a nuestro hijo, Gilly. Aunque con su mujer allí, no creo que vayamos a disfrutar mucho de la visita.

Luby miró a su esposa de soslayo, con el entrecejo fruncido.

—Estás celosa, Pinky, ésa es la verdad. Te duele saber que Gilly quiere a otra mujer además de a ti.

Pinky rió.

—Reconozco que tienes razón, Luby. Me llevaré lo mejor que pueda con la esposa de Gilly, pero Dios mío, cómo añoro los días en que nuestro hijo era un chiquillo. ¿Recuerdas lo felices que éramos entonces, Luby? El asintió.

—Sin embargo, el tiempo pasa, Pinky. Al menos todavía nos tenemos el uno al otro. Sería peor si uno de nosotros hubiese muerto.

—Hablando de muertos —dijo Pinky con su acento sureño—, oí decir que cuatro hombres de la banda Blanco y Negro se han encontrado con la única cura conocida para el nacimiento. Sí, están muertos y bien muertos, y lo oí decir en Willow Patch. Nadie sabe quién los mató, pero sin duda se han convertido en fiambres. A propósito, ¿adónde te diriges, querida Theodosia? No has dicho más que un puñado de palabras en dos días. Yo siento curiosidad por saber cosas de ti, pero me he esforzado por mantener la educación y no preguntar. Sin embargo, ya no puedo resistirlo. ¿A dónde te diriges?

Perdida en el recuerdo del día que Roman la había salvado de la famosa banda, transcurrió un momento antes de que Theodosia pudiera responder.

—Boston —murmuró. Pinky asintió con la cabeza.

—Eso está en Misisipí, ¿verdad? Sí, Luby y yo estuvimos allí hace un par de años. Es donde Luby me compró un nuevo cuchillo de cocina. Rompí el viejo cuando se lo lancé a una serpiente de cascabel que se coló en la casa. No le di a la serpiente, sino al horno. El cuchillo se rompió y la serpiente me mordió la pierna.

Una nueva oleada de nostalgia sumió a Theodosia en una aflicción aún más profunda al recordar el día en que Roman había atrapado una serpiente de cascabel con las manos desnudas. Había sido el mismo día en que le hizo comer buñuelos bebés.

—Y jugar en el barro —musitó.

—¿Qué has dicho, cielo? —preguntó Pinky. —Nada —respondió Theodosia—. Nada. —Al notar que las lágrimas afloraban a sus ojos, la joven fingió estornudar entre sus manos, con lo que las lágrimas fluyeron bajo sus dedos y luego resbalaron hasta desaparecer entre las mangas del vestido.

—¡Salud! —dijo Pinky. La mujer levantó sus faldas hasta las rodillas, se bajó el calcetín, y señaló dos marcas de dientes en su rechoncha pantorrilla—. Mira, aquí me mordió la serpiente. Sin embargo, no me mató. Lo que hice para salvar mi vida fue beberme una botella entera de whisky en cuanto la serpiente me soltó. No sé qué pasa exactamente cuando estás bebido, pero de algún modo un cuerpo inundado de alcohol ni siquiera se inmuta por un poco de veneno de serpiente. Luby dice que él es capaz de beber más que yo, pero es un fanfarrón.

Charla del campo, pensó Theodosia, recordando la mañana en que Roman le había enseñado a imitar la cháchara de Oble Smott. Había sido el día después de que hicieran el amor por primera vez. Y cuando Oble se hubo marchado, lo hicieron de nuevo.

Theodosia cerró los ojos y sintió los rayos de sol sobre sus párpados. Un torbellino de colores iluminó la oscuridad, y en medio apareció Roman. Vio sus brillantes ojos azules, la pícara sonrisa y el largo cabello azabache, y se sintió inundada por la fragancia del hombre: sol, viento, cuero, y el olor almizcleño de músculos duramente trabajados.

—¿Ves las marcas, Theodosia? —insistió Pinky.

Theodosia abrió los ojos y observó. —Sí, las veo, señora Scrully.

Luby también echó una mirada a las cicatrices de su esposa y se rascó el pelo entrecano de la barbilla. —Pinky, por el amor de Dios, Theodosia no quiere ver tu rolliza pantorrilla. Y estás pensando en la vez que estuvimos en Tosten, no en Boston. Boston no está en Misisipí, y tampoco Tosten. Boston está en Massachusetts, y Tosten está en el territorio de Oklahoma. —Miró a Theodosia—. Estás muy lejos de Boston, querida. ¿Cómo piensas llegar hasta allí?

Theodosia sintió una lágrima resbalar por su mejilla y se apresuró a enjugarla antes de que los Scrully la vieran. En efecto, ¿cómo iba a llegar hasta Boston?

Sólo tenía treinta y cinco dólares. El tendero de Willow Patch se había negado a pagarle un penique más por el broche de rubí. Ella sabía que la magnífica joya valía mucho más, pero aterrorizada como estaba por la posibilidad de que Roman la encontrase antes de abandonar Willow Patch, había aceptado la mísera suma y se había desprendido de su posesión más preciada.

—Theodosia, cielo, ¿estás bien? —preguntó Pinky al distinguir el brillo en los ojos de la joven.

—Vamos, cariño, no te preocupes, ¿me oyes? —intervino Luby—. Mañana estaremos en Gull Sky. Desde allí puedes conseguir un asiento en la diligencia que te llevará hasta Oates Junction. Por allí pasan los trenes, y supongo que alguno de ellos ha de dirigirse a Boston. Theodosia volvió la cabeza bruscamente hacia el hombre y miró de hito en hito sus nublados ojos grises.

—Oates Junction —susurró la joven—. ¿Templeton está muy lejos de aquí?

Luby se frotó de nuevo la barba canosa.

—¿Templeton, dices? Bueno, está a un grito de distancia, querida.

—¿Un grito? ¿Qué distancia es un grito?

Luby señaló al frente.

—¿Ves el camino que parte del que seguimos ahora? —Theodosia contempló el camino de tierra que torcía hacia la derecha—. Al final está Templeton.

—¿Al final? —inquirió Theodosia, completamente desconcertada—. Señor Scrully, me temo que tampoco sé qué distancia es «al final».

—Bueno, querida, en el caso de Templeton, tanto un grito como al final significan unos dieciséis kilómetros. ¿Conoces a alguien en Templeton?

—Al doctor Wallaby —murmuró la muchacha. ¿El científico se hallaría aún en Templeton?

Theodosia lo dudaba. Habían transcurrido meses desde que ella le había visto por última vez. Era más que probable que los fondos para la investigación hubiesen llegado desde Nueva Inglaterra, y en ese momento sin duda el doctor se hallaba en plena selva brasileña.

Aun así, la pequeña posibilidad de que el científico permaneciese aún en Templeton era un riesgo que debía correr. Si Wallaby estaba allí, Theodosia se quedaría con él hasta que Lillian y Upton le enviasen dinero suficiente para regresar a Boston.

—Señor Scrully, ¿le importaría...?

—¿Llevarte a Templeton? Será un placer, querida. —Dicho esto, desvió la carreta hacia el camino lateral. El atardecer caía silenciosamente. Pronto una fresca brisa nocturna surcó el aire, transportando el sonido casi imperceptible de una alegre melodía. La carreta no tardó en pasar junto a una pequeña feria de campo. Al observar el bullicio, Theodosia pensó en los niños que se balanceaban para tratar de pescar manzanas con la boca. Recordó las exhibiciones de artesanía popular, el ruidoso ganado, el Padre Tarta y las casetas de juegos. Pensó en Roman y se preguntó si había algo en el mundo que no evocase su recuerdo.

—Bien, ya hemos llegado, querida —informó Luby mientras instaba a su buey a avanzar por la calle principal de Templeton—. ¿Adónde vamos ahora?

Theodosia le indicó el camino hasta la casa que el doctor Wallaby había alquilado al final de la calle. Una vez allí, con la jaula en una mano y la bolsa con sus pertenencias en la otra, la muchacha pasó por encima de las piernas de Pinky y se apeó de la carreta.

—Muchísimas gracias, señor y señora Scrully— dijo, esforzándose por esbozar una sonrisa.

—¿No quieres que esperemos hasta que estés dentro de la casa? —preguntó Pinky.

Theodosia negó con la cabeza.

—Estaré bien.

—Bueno, entonces, cuídate querida —dijo Luby. Ella les despidió agitando la mano hasta que la carreta llegó al final de la calle, y luego se volvió hacia la casa. Con la esperanza de encontrar al doctor Wallaby, caminó hasta la entrada, dejó sus cosas en el suelo y llamó a la puerta.

Ésta se abrió lentamente.

Theodosia creyó que se estaba viendo reflejada en un espejo.

—¿Lillian? —susurró, y a continuación se encontró entre los amorosos brazos de su hermana.

19

—Theodosia —dijo Lillian abrazándola con fuerza—. Oh, mi querida hermana pequeña, no imaginas qué feliz me siento en este momento.

Envuelta por la familiar fragancia a limón, verbena y amor, Theodosia halló un gran consuelo en el abrazo de su hermana. Exhaló un suspiro de agotamiento y alivio, y luego le envió un beso a Upton, que se hallaba de pie detrás de Lillian.

—Si no te importa —dijo Upton, dando unas palmaditas en el brazo de su esposa y cuando ésta se retiró abrazó a Theodosia—. Te hemos echado de menos, querida, terriblemente.

—Igual que yo a vosotros —musitó, conmovida por el afectuoso abrazo de Upton.

Él sonrió ante sus enormes ojos castaños, y cogió las mejillas de su cuñada.

—Supongo que te preguntarás por qué estamos aquí.

—Vinimos a esperarte —explicó Lillian. Tomó la mano de Theodosia y la acompañó al interior de la casa. Theodosia advirtió que la sala de estar seguía provista del mismo mobiliario, pero habían desaparecido los libros, microscopios y el resto de material científico.

—Se ha ido —anunció Lillian al ver que su hermana paseaba la vista por la habitación—. Por eso estamos aquí. Hace dos meses recibimos una carta del doctor Wallaby. Los fondos para su investigación habían llegado y estaba a punto de zarpar hacia Brasil. Dijo que tú regresarías a Templeton en cuanto hubieses concluido tus estudios sobre el habla del Sur y que lamentaba no poder estar aquí a tu llegada. Concluía su carta asegurándonos que él te aguardaría en Brasil.

Upton llevó las cosas de Theodosia al interior de la casa y cerró la puerta.

—Nos inquietó la idea de que regresaras a Templeton y hallases esta casa vacía —dijo—, sobre todo porque nos resultaba imposible saber si tu escolta, Roman Montana, te acompañaría. Tus cartas y telegramas llegaron con regularidad durante cierto tiempo, pero luego tus noticias se hicieron cada vez más escasas y espaciadas. Así pues, decidimos venir a esperarte aquí.

El remordimiento se apoderó de Theodosia.

—Lo siento —dijo—. Pero Roman y yo... nosotros... había largos períodos en que nos hallábamos muy lejos de cualquier ciudad. No podía escribir...

—No te preocupes —repuso Lillian—. Lo que importa es que estás a salvo y otra vez con nosotros. —Abrazó a Theodosia de nuevo—. Además, llegamos hace sólo dos semanas, así que no te hemos esperado tanto tiempo, querida.

Juan Bautista chilló con estrépito.

—Si no fuese por los camisones remangados hasta la cintura y las simientes derramadas, no habría gente en el mundo —declaró. Theodosia sofocó un gemido—. De cualquier modo —prosiguió el loro—, ¿qué hace un pájaro yanqui cantando el himno de los confederados? Tark es Krat leído al revés, ¿sabe? —Lillian y Upton miraron al loro asombrados, y éste picoteó la puerta de su jaula—. Hola. Soy Oble Smott. Esa clase de muñeca no es para encerrarla en una vitrina y contemplarla.

Upton asintió con la cabeza, comprendiéndolo todo de repente.

—Creo que Juan Bautista ha oído mucho del discurso digresivo propio de la gente de aquí.

—¿Cómo? —susurró Theodosia—. Ah, sí. Claro, Upton, ha estado en compañía de mucha gente dada a la divagación oral.

—¿Has disfrutado con tu investigación acerca de las características del habla del Sur, querida? —se interesó Upton—. Supongo que habrás tomado muchas notas sobre el tema, y debo decir que estoy verdaderamente interesado en verlas. Cuánto he echado de menos nuestras discusiones, Theodosia.

—Yo...

—¿Cómo nació en ti el interés por el lenguaje oral de los sureños? —preguntó Upton—. En tus cartas no mencionabas los motivos. Lillian y yo pensamos que quizá tu acompañante, Roman Montana, hablaba de esa forma. A propósito, ¿dónde está el señor Montana? —Oh, por el amor de Dios, Upton —le reprendió Lillian—. Apenas das tiempo a nuestra pobre Theodosia para pensar en una pregunta cuando le formulas la siguiente. Más tarde tendréis tiempo de sobra para estudiar las notas acerca del discurso digresivo. En cuanto a ti, Theodosia, pareces muy cansada; tienes los ojos enrojecidos.

Theodosia aún no estaba preparada para contar su historia a Lillian y Upton. Su dolor seguía aún en carne viva, y sabía que sus lágrimas afligirían profundamente a su hermana y cuñado.

Pronto, pensó. Muy pronto les hablaría del hijo que había concebido para ellos.

Inclinando la cabeza, simuló quitar con la mano el polvo de su vestido. Sin embargo, su único deseo era acariciar aquel lugar tan especial donde se hallaba el bebé. Mientras su mano se deslizaba por su vientre, a Theodosia le pareció sentir la presencia de Roman.

—Entonces no hagas nada, Theodosia —dijo Juan Bautista, salpicando agua—. Sólo quédate conmigo un tiempo.

El recuerdo de lo que Roman le había dicho en una ocasión obligó a Theodosia a parpadear para contener las lágrimas.

—¿Theodosia? —inquirió Lillian—. ¿Ocurre algo? Theodosia esbozó una sonrisa y tendió la mano para acariciar la mejilla de su hermana.

—Puede que yo no tenga muy buen aspecto, Lillian, pero tú estás mejor que nunca. Por fin has ganado algo de peso, y jamás te había visto tan radiante.

Lillian miró a su esposo. —¿Se lo decimos, Upton?

—Sí. —Upton rodeó los hombros de Lillian con un brazo—. Theodosia, tenemos magníficas noticias que compartir contigo.

Lillian llevó la mano de Theodosia hasta su vientre. —Estoy encinta, querida, y he superado con creces el primer trimestre. De hecho, ya estoy casi en el quinto mes. Los cuatro doctores que me han examinado coinciden en que daré a luz un bebé sano.

En el instante en que la mente de Theodosia asimiló las palabras de Lillian, la joven pensó que el mundo se había vuelto del revés. Perdiendo el equilibrio físico y emocional, notó que las piernas le flaqueaban.

—¡Upton! —exclamó Lillian.

Su esposo cogió a Theodosia justo cuando empezaba a desfallecer y la llevó hasta el pequeño banco de madera que había junto a la ventana.

—Trae un poco de agua, Lillian —pidió Upton, dando ligeras palmaditas en la mejilla de Theodosia. Lillian se apresuró a hacerlo.

—Theodosia, perdóname —se disculpó—, pero no imaginaba que nuestra noticia te causaría tal conmoción. Siento habértelo dicho tan de repente.

Theodosia vio que los labios de Lillian se movían, pero la voz de su hermana parecía estar a cientos de kilómetros.

Lillian y Upton no necesitaban a la criatura que ella llevaba dentro. Aquella idea agobió a Theodosia. Al principio la ahogó la incredulidad, y después la asfixió una desesperación abrumadora. Escapar, pensó frenéticamente. Debía huir de Lillian y Upton, de la casa, de sus propias y aturdidas emociones.

Necesitaba pensar. Sola. Lejos de allí. Sí, lejos. ¡Oh, Dios! ¿Qué iba a hacer?

—¿Theodosia? —murmuró Upton, sosteniendo el vaso de agua junto a la boca de su cuñada—. Bebe un poco, querida.

Ella obedeció, y se obligó a aparentar un perfecto dominio de sí misma.

—Vuestra noticia me ha sorprendido. Estoy muy emocionada por vosotros. Pero me temo que mi entusiasmo me ha pasado factura, y necesito...

—Por supuesto, querida Theodosia —dijo Lillian—. Debes acostarte y descansar. Después de dormir un poco te sentirás...

—Antes preferiría dar un paseo —replicó Theodosia—. Descansaré en cuanto haya tomado un poco de aire fresco.

La hermana mayor asintió con la cabeza.

—Te acompañaré —se ofreció, y luego se volvió para coger su abrigo.

—Oh, no, no lo harás —dijo Upton, tomando la mano de su esposa—. Tú dormirás un poco mientras Theodosia pasea. De ese modo, cuando ella vuelva para descansar, tú tendrás energía suficiente para deshacerte en atenciones con ella, lo cual sé perfectamente que harás. Debes pensar en el bebé, Lillian. Ve, Theodosia, pero no te alejes demasiado, y no tardes. Pronto oscurecerá. Agradecida, Theodosia salió rápidamente y, una vez en la calle, se apresuró a alejarse de la casa. Siguiendo el camino que conducía fuera de la ciudad, pasó por la zona donde había tenido lugar la feria campestre. Sólo quedaban allí unas cuantas personas enfrascadas en la tarea de desmontar casetas.

Sin prestar atención a cuanto la rodeaba o al lugar donde se dirigía, continuó avanzando por el camino de tierra, enfiló una curva cerrada y no tardó en llegar a un pastizal desierto. Montones de maleza seca, enormes rocas melladas y cedros dispersos salpicaban el terreno desolado. Cerca de un cobertizo viejo y derruido, una bandada de gaviotas chillaban y se disputaban un pequeño animal muerto.

Theodosia recibió con agrado la fealdad del paisaje. La muchacha se inclinó, se deslizó entre dos traviesas de una cerca y se adentró en el pastizal.

Se detuvo junto a unas rocas escarpadas y se apoyó contra ellas. Sintió dolor en la espalda, pero no tanto como en su propio corazón.

Pensó en el hijo que esperaba Lillian. El bebé sería bendecido con ambos padres y un hogar cálido y rebosante de amor. Pensó en Roman y en el hijo que ellos habían creado. « ¡Quiero a mi hijo, Theodosia! », resonaron las palabras de Roman en su mente. ¿Cómo puedo hacerte esto, Roman?, preguntó Theodosia al recuerdo del hombre. Tú no me amas, pero quieres amar a tu hijo. ¿Cómo podría arrebatártelo?

Pero ¿cómo renunciaría Theodosia al bebé? La preciosa criatura era lo único que le quedaba de Roman, y ella amaba a ese ser diminuto tanto como al padre.

De repente se estremeció al notar que la fresca brisa del atardecer se convertía en un fuerte viento. El crepúsculo se trocó en oscuridad cuando unas nubes negras se formaron en el cielo y el viento se desató. El miedo a la inminente tormenta la incitaba a huir, pero el sufrimiento la obligó a dejarse caer de rodillas.

—Roman —susurró, cerrando los ojos. Las gotas de lluvia se mezclaron con sus lágrimas, y silenciosos sollozos sacudieron su cuerpo.

Dio un respingo cuando una enorme mano se apoyó en su hombro. Abrió los ojos. Dos hombres la miraban desde arriba esbozando sonrisas que Theodosia ya había visto antes, Lucían sombreros de rata.

El miedo lamió a Theodosia como la lengua de una serpiente.

—El mundo es un pañuelo, ¿verdad, Gordie? —dijo Burris Jister.

Gordie rió entre dientes.

—Sí, Burris, un verdadero pañuelo. —Bajó la mano y jugueteó con un húmedo rizo dorado—. Es un placer verla de nuevo, hermosa señorita. La vimos caminar por la carretera hace un rato y se nos ocurrió seguirla.

La feria campestre en las afueras de la ciudad, pensó Theodosia. ¡Ella había pasado por delante!

—¿Por qué no visitó la feria, preciosa? —preguntó Gordie, sosteniendo aún el mechón rubio—. Ahora ya ha terminado.

Burris asintió con la cabeza.

—Es una lástima que no viniera. Hemos conseguido un buen fajo de billetes. ¿Creía que nos había arruinado para siempre aquel día en Kidder Pass? Sí, bueno, nos llevó su tiempo, pero conseguimos salvar nuestros negocios.

Theodosia gritó cuando Gordie la puso en pie bruscamente, y él la abofeteó con fuerza.

—El día que el sheriff de Kidder Pass y su ayudante nos echaron de la ciudad, le advertimos que no lo olvidaríamos, señora.

Burris la arrancó de manos de su hermano y dirigió a Theodosia una maliciosa mirada.

—Le dijimos que algún día, en algún lugar, volveríamos a encontrarnos, y ese día ha llegado. Y ya que ese guardaespaldas suyo ya no la acompaña, nadie impedirá que le hagamos pagar por lo que nos hizo.

Venganza. Los Jister deseaban venganza. La comprensión estalló en la mente de Theodosia al tiempo que rayos y truenos surcaban con estrépito el cielo.

Con una fortaleza que ignoraba poseer, la muchacha se liberó de Burris y, cegada por la lluvia y las lágrimas, corrió hacia un cobertizo destartalado que había visto antes. Mientras corría, oía los pesados pasos de los Jister tras ella, creía sentir sus odiosos alientos en la nuca y recordaba el día en que había tratado de huir de la banda Blanco y Negro.

Se repetía la misma historia. La lluvia la golpeaba con fuerza y los truenos la hacían estremecer. El mal la perseguía, y los rayos y relámpagos llameaban sobre su cabeza.

La única diferencia era que no había ninguna colina encantada en la que rogar que Roman apareciera.

En el instante siguiente soltó un grito de miedo, dolor y derrota, un grito sin final que desgarró su garganta con un torrente de sufrimiento.

Y entonces, de repente, unos disparos la hicieron callar.

El sonido de las contundentes pisadas que la seguían se desvaneció por completo, y al tiempo dejó de sentir el odioso aliento en su nuca.

El mal ya no la perseguía.

Theodosia se detuvo, desconcertada, al ver que los Jister huían del campo bajo la lluvia como si les persiguieran cientos de demonios.

Entonces le divisó. Pese a la lluvia que dificultaba su visión, ella supo de quién se trataba. Iba montado a caballo, y el semental tordo piafaba ruidosamente. Su larga cabellera azabache ondeaba como una aureola negra. El estaba muy lejos, al otro lado del pastizal, pero ella sintió cómo su asombrosa mirada azul atravesaba la distancia y se clavaba en su alma.

Roman.

Ella trató de pronunciar su nombre, pero los siniestros rayos se hallaban demasiado cerca. Theodosia percibía su calor, su poderosa amenaza, y creyó que la estaban retando a moverse para poder alcanzarla.

El pánico se apoderó de ella, la muchacha lo sintió como cientos de dagas que cayeran desde el perverso cielo.

El cobertizo se encontraba tras ella, sólo a unos pasos.

Roman se hallaba al otro lado del terreno enfangado. La mente de Theodosia la arrastraba hacia la seguridad del cobertizo, pero su corazón la impulsaba hacia adelante.

Desafiando a los rayos, corrió a través del pastizal. Roman se encontró con ella a mitad de camino, y él se inclinó desde su montura y la levantó en su brazo. Abrazándola contra su pecho, detuvo a Secret en medio de la pradera.

Theodosia alzó el rostro hacia el hombre al que amaba más a cada latido de su corazón. Durante largo rato no pudo hacer otra cosa que mirarle fijamente, fundiendo la imagen real de Roman con el recuerdo indeleble que conservaba de él. Los rayos y relámpagos destellaban detrás de él, pero el brillo de sus ojos era mucho más intenso.

—Creo... —empezó a decir Theodosia con voz queda, contemplando cómo la lluvia corría por el rostro de Roman— que he superado el miedo a los rayos. Él posó la mano sobre su vientre, sobre su hijo.

La acción de Roman le recordó a Theodosia lo único que él quería de ella, y la alegría de la muchacha se desintegró en el acto.

—Has venido a Templeton —murmuró la joven, la lluvia salpicándole los labios— para decirme una vez más que quieres al niño.

El asintió con la cabeza lentamente y continuó mirándola a los ojos.

—Y para ver al señor Madrigal —dijo.

—El señor Madrigal. —Ella trató de asentir, pero se sintió paralizada—. Para comprar tu rancho. Tú... tú criarás al niño en tu rancho. Con tus caballos.

Él frunció el entrecejo y luego arqueó las cejas. —Entonces... ¿has cambiado de idea en cuanto a entregarle mi hijo a tu hermana?

Theodosia deseó huir de nuevo. Estar con Roman y saber que a él sólo le importaba el niño era torturante. Pero si huía, ella se llevaría a la criatura consigo. Comprendió que no podía hacerle eso a Roman. Ella le amaba, y ningún sacrificio le parecía demasiado grande si era por él. —No le daré el bebé a mi hermana —respondió con el pecho oprimido por el dolor—. Te lo entregaré a ti. Y luego... —Hizo una pausa y ocultó el rostro en su hombro—. Luego zarparé hacia Brasil.

Roman levantó la barbilla de Theodosia y la miró a los ojos.

—Y yo iré contigo.

Ella se puso rígida por la sorpresa y la confusión. —Tú irás con...

—No criaré a mi hijo o hija en un rancho. Lo haré en Brasil. Entre monos, en vez de caballos.

La confusión de la muchacha se agudizó. —Pero acabo de decir que te entregaré...

—Vine a Templeton para informar al señor Madrigal de que ya no deseo comprar sus tierras. Haré que me devuelva todo mi dinero.

Theodosia se debatía por comprender algo.

—¿Vas... vas a renunciar a tu rancho? —preguntó, incrédula—. ¡Pero has trabajado por él durante diez años! ¿Por qué habías de renunciar ahora?

Roman deslizó sus largos dedos por la empapada cabellera de la joven.

—Una vez, no hace demasiado tiempo, una sabia me dijo algo que en ese momento no comprendí. Sin embargo, ahora entiendo el significado de sus palabras.

Ella dijo que cuando amas a alguien, ningún sacrificio es demasiado grande.

Theodosia se echó a temblar. Le era imposible descifrar la expresión de Roman, y no se atrevía a aventurar qué diría él a continuación.

Roman sonrió a los ojos de la joven, muy abiertos y empañados por la lluvia.

—¿Cómo podría ser feliz en un rancho de caballos mientras la mujer que amo está en Brasil?

La mente de Theodosia se sumió en la perplejidad. Le resultaba imposible pensar con lógica. Pero su corazón latía con firmeza, y podía sentir. Percibió el calor de las siguientes palabras de Roman incluso antes de que las pronunciara.

—Te amo, Theodosia.

Una llamarada de felicidad inundó a la joven, más poderosa que el chisporroteo de los rayos en el cielo. Roman la abrazó con más fuerza y sin dejar de mirarla a los ojos le brindó una promesa:

—Sé que no soy la clase de hombre que tú... no fui a la escuela mucho tiempo y tú no puedes amar a un hombre como yo porque... bueno, porque no tengo ningún diploma ni nada. Pero —murmuró con ternura— te juro que conseguiré uno. Aprenderé todo lo que tú sabes. Practicaré eso de la correcta elección de vocabulario, estudiaré las estrellas, el sol, y plantaré raíces. Aprenderé latín y sueco, y jamás volveré a mostrarme displicente o facineroso. Intentaré ser todo lo que tú quieras que sea, Theodosia, si eso te ayuda a amarme como yo te amo a ti.

La conmovedora promesa de Roman hizo brotar las lágrimas a Theodosia. La muchacha alzó las manos y las hundió entre la espesa cabellera azabache de Roman.

—Ya lo eres, Roman, y ya te amo —declaró con un sollozo—. Te amo desde el día en que te vi por primera vez.

Él la estrechó y luego le enjugó con sus besos las lágrimas y la lluvia.

—Cásate conmigo, Theodosia.

Ella rozó los labios de Roman con los suyos y saboreó no sólo sus lágrimas, sino también las de él. —Con una condición —susurró Theodosia.

—La que sea. Dios, haré cualquier cosa que me pidas.

Ella sonrió ante aquellos ojos demasiado azules para ser reales.

—Deseo poseer la misma sabiduría que tú, Roman —musitó con todo el amor que sentía por él—. Me casaré contigo sólo si me inculcas sentido común.

Al recordar los cientos de cosas disparatadas que él la había visto hacer y oído decir, Roman decidió que le llevaría toda una vida inculcar sentido común a Theodosia.

Una vida entera junto a una mujer tan hermosa y maravillosa que Roman no comprendía qué había hecho para merecer un regalo tan precioso.

—Trato hecho, señorita Worth —susurró con ternura.

—Entonces me casaré con usted, señor Montana. Con su pícara sonrisa, Roman se inclinó y cuando sus bocas se rozaron, hizo un maravilloso descubrimiento: sacrificarse en nombre del amor no era en absoluto un sacrificio, pues al dar, uno recibía más de lo que jamás había soñado tener.

EPÍLOGO

Con los brazos repletos de campanillas azules recién recogidas, Theodosia contemplaba diez mil hectáreas de los mejores pastos que las llanuras de río Grande podían ofrecer. En campos separados corrían sementales purasangre, los mejores de las cuadras del padre de Theodosia en Nueva York, mientras que en otros prados, excelentes yeguas españolas pacían con sus hermosos potros.

Y cabalgando hacia ella sobre un semental tordo, con el largo cabello azabache ondeando sobre sus anchos hombros, se acercaba el hombre que había soñado un castillo en el aire y lo había plantado en tierra firme. La imagen de su esposo jamás dejaba de hipnotizarla.

—Roman —susurró entre la cálida brisa primaveral. Él detuvo a Secret delante de ella.

—Si no dejas de coger tantas campanillas azules no quedará una sola en todo Texas, cariño.

Ella bajó la mirada para observar el montón de tallos coronados de flores azules que llevaba entre los brazos.

—Roman, debes saber que he recogido miles de semillas para plantar. Jamás cogería tantas flores sin pensar en su supervivencia.

Roman vio que ella no había comprendido que simplemente le estaba gastando una broma y sonrió ante la encantadora falta de sentido común de su compañera.

—Bien, en ese caso Texas no tiene nada que temer. El nombre de Theodosia Montana pasará a la historia como la mujer que salvó de la extinción a las campanillas azules.

Una cabecita coronada por una espesa masa de rizos negros asomó por detrás de Roman.

—¿Cómo va tu investigación, mami? ¿Estará contento el doctor Wallaby con tus descubrimientos cuando regrese de Brasil para visitarnos?

Theodosia observó con amor a su precoz hija de cinco años, la criatura que una vez había creído pertenecería a Lillian y Upton.

—Sospecho que el doctor Wallaby se sentirá muy complacido, Genevieve. Aún no he descubierto el sorprendente hallazgo que él espera, pero creo que estoy a punto de hacerlo.

Theodosia echó un vistazo al surtido de microscopios, hileras de frascos y tubos de ensayo, y a los montones de cuadernos de notas que había colocado en robustas mesas de madera bajo el altísimo roble. El doctor Wallaby se había mostrado encantado con la propuesta de Theodosia de permanecer en Texas y continuar la investigación del científico en busca de la cura para la impotencia.

Ella no había visto las verdes junglas de Brasil, y jamás las vería. Pero cada mañana al despertar, veía los ojos azules de Roman.

—¿Cuándo me contarás cuál es el descubrimiento que tratas de hacer, mamá? —preguntó Genevieve.

Pasó una pierna por encima de la silla de montar y, con ayuda de su padre, se deslizó hasta el suelo. Theodosia sonrió. Aunque había dado clases a su hija de diversas materias, el tema de la impotencia no se hallaba entre ellas.

—Mamá te lo explicará cuando seas mayor, Genevieve —respondió Roman por ella—. Mucho mayor.

—Mamá te lo explicará cuando seas mayor, Genevieve —repitió Juan Bautista, contoneándose entre la alta hierba y las campanillas azules—. ¿Cómo va tu investigación, mami?

Genevieve acarició la cabeza del loro.

—¿Cuánto tiempo viven los loros grises africanos, mamá?

—Unos setenta años —informó Theodosia—. Tendremos a Juan Bautista entre nosotros durante mucho tiempo.

—Sin duda es un Psittacus erithacus asombroso, ¿verdad, papá? —inquirió Genevieve, volviendo su sorprendente mirada azul hacia su padre.

Roman esbozó una sonrisa.

—Puede que sí, pero cuando quiere, sigue siendo un imitador estúpido, exasperante y entrometido —declaró con genuino afecto hacia el pájaro que segura mente viviría más que él para continuar irritando a futuras generaciones de Montanas.

El papagayo batió el ala derecha y declaró: —Sospecho que el doctor Wallaby se sentirá muy complacido, Genevieve. Sin duda es un Psittacus erithacus asombroso.

—Genevieve —dijo Theodosia—, ¿sabes quién va a venir para tu cumpleaños el mes que viene?

¿Quién?

—La tía Lillian, el tío Upton y el primo Chancellor.

Genevieve chilló y aplaudió.

—¡Y yo enseñaré a Chancellor a rastrear! —exclamó—. Pobre Chancellor, viviendo en esa gran ciudad no tiene oportunidad de aprender muchas cosas. Yo casi soy tan experta como papá en el rastreo. Esta tarde él se escondió de mí, pero yo recordé todo lo que me había enseñado y sólo tardé diez minutos en encontrarle. Estaba en uno de los establos, en el que la mamá gata tuvo a sus gatitos. Ojalá pudiera llevarme uno de esos gatitos a casa, mamá. Son tan suaves... tanto como las cintas de raso para el pelo que papá me regaló. ¿Recuerdas cuando papá me compró esas cintas, mamá? —prosiguió la pequeña alegremente—. Fue cuando me llevó a la ciudad. Ese día también me compró caramelos de menta, pero cuando los probé me ardía la nariz. He intentado que me gusten los caramelos de menta, mami, pero no consigo que me gusten más de lo que me gustan las judías verdes. Las judías verdes me dan pesadillas, igual que los fantasmas. ¿Crees en los fantasmas, mamá? Yo algunos días creo en ellos, pero otros no. ¿Podría tener en casa a uno de los gatitos del establo? Me gustaría salvar a uno por si hay fantasmas allí.

Theodosia rió. Su hija dominaba a la perfección la plática de la gente del campo, y era capaz de divagar mejor que nadie para conseguir cualquier cosa.

—¿Cuándo podré aprender yo a rastrearte igual que Genevieve, papá? —preguntó otra vocecita. Roman contempló a su hijo de cuatro años, Bo, que salía de detrás de las faldas de Theodosia. Con su pelo dorado y sus grandes ojos castaños, el niño era la viva imagen de su hermosa madre. Bo se llevó el pulgar a la boca y lo chupó unos momentos—. Mami me ha hablado de la vez que rastreaste a Juan Bautista, papá. Dice que buscabas arena en la hierba.

Roman desmontó y cogió a su hijo en brazos. —Creí que estabas demasiado interesado en los estudios de mamá sobre las campanillas azules para aprender el arte del rastreo.

—Puedo hacer ambas cosas —declaró Bo, deslizando sus dedos pequeños y regordetes entre el largo y espeso cabello de su padre—. Ayer Genevieve me enseñó a silbar con la boca llena de migajas de galleta.

—Pero le costó mucho aprender —explicó Genevieve—. Estaba de un humor muy displicente, papá. Roman rió y besó la frente de Bo.

—No te preocupes, hijo. Yo llevo años intentando enseñar a tu madre a silbar con migajas de galleta. En cuanto a enseñarte a rastrear, te daré tu primera lección en cuanto haya hablado con mamá. —Roman dejó a su hijo en el suelo y contempló cómo ambos hermanos correteaban hacia los pastos para jugar con los caballos. Juan Bautista siguió a los niños rápidamente.

—Estaba de un humor muy displicente, papá— chilló el loro mientras corría entre la hierba—. Ayer Genevieve me enseñó a silbar con la boca llena de migajas de galleta.

Con una sonrisa en los labios, Roman tomó a Theodosia por el brazo y la condujo hasta la sombra del majestuoso roble. Ella miró hacia arriba y vio su nombre grabado en la rama más grande. De hecho, con el transcurso de los años, Roman había cincelado el nombre de su esposa en todos los árboles del rancho. Y cada vez que repetía esa tradición, él subía a Theodosia a lo alto del árbol y le daba emparedados de pasas.

—Si quieres, podría probar un poco de esa poción contra la impotencia que has estado preparando —se ofreció Roman, deslizando los dedos por los exuberantes pechos de Theodosia. Con un movimiento de cabeza, señaló los frascos con líquido que había sobre las mesas de madera—. Dentro de unas horas, cuando haya surtido el efecto que se supone debe tener, podríamos escabullirnos a nuestra habitación y comprobar cómo funciona.

Theodosia pensó en la sesión de largas horas de amor que habían disfrutado al amanecer. Tales placeres matutinos solían ser a menudo su forma de comenzar el día. Roman había engendrado a Genevieve y a Bo en dos de esas mañanas... y muy probablemente, durante una preciosa salida del sol dos meses atrás, se había convertido en el padre del bebé que ella llevaba en el vientre.

Theodosia alzó la vista y le sonrió.

—Roman, créeme si te digo que no necesitas ni una gota del remedio para la impotencia.

Él contempló su sonrisa y sus maravillosos ojos del color del whisky. Luego posó la mano sobre el vientre de su esposa.

Theodosia unió su mano a la de él.

—Tendremos otro hijo en enero.

Roman sostuvo su mirada durante un largo y tierno momento.

—Te amo, Theodosia.

—Y yo a ti, Roman.

Atrayéndola hacia sí, la abrazó con fuerza durante un largo instante y meditó sobre lo mucho que ella significaba para él. Y cuando por fin terminó el amoroso abrazo, la besó y luego dirigió la mirada al broche que lucía en el cuello.

Roman acarició el rubí en forma de corazón. Y contempló cómo el brillo del sol danzaba sobre las resplandecientes cadenillas de oro.

Reseña bibliográfica

Rebecca Boado comenzó a escribir a los cinco años, con un poema sobre su hermana, y continuó haciendo todo tipo de intentos durante su infancia. Algo que marcó su vida de forma definitiva, fue el fallecimiento de su padre, el mayor Emil Edward Boado de las fuerzas aéreas de los Estados Unidos de América, fallecido en combate en la guerra de Vietnam. Rebecca, contrajo matrimonio con el Sr. Rosas.

Decidida a triunfar en el mundo literario de las novelas románticas, Rebecca Boado Rosas, decidió utilizar el seudónimo de Rebecca Paisley para firmar sus libros, ya que le da un aspecto más anglófono y comercial. En 1990 logró publicar sus primeras novelas, y continuó haciéndolo hasta 1997. A lo largo de su carrera de 7 años escribió un total de 9 novelas y cinco relatos cortos.

Es una de las escritoras de novela romántica con la mejor capacidad de mezclar el amor, la fantasía y el humor. Dotada de un gran ingenio, crea personajes únicos. Ha recibido entre otros el premio otorgado por la revista Affaire de Coeur.

La voz del corazón — Heartstrings (1994)

Una mujer bella y culta viaja al Oeste americano con un único objetivo: tener un hijo. A ella, Theodosia, sólo le interesan los libros, pero quiere ese hijo para ofrecérselo a su hermana estéril en una demostración de afecto. El mayor problema es encontrar al padre idóneo, aunque candidatos no le faltan, especialmente cuando Theodosia decide poner un anuncio haciendo pública su insólita oferta de «empleo». En su ingenuidad, ignora que es peligroso jugar con fuego.

Una mujer en busca del hombre perfecto.