Rebecca Paisley

Deseos Mágicos

Basket of Wishes - 1995

1

Jourdian Amberville, duodécimo duque de Heathcourte, había llegado a la conclusión de que no había en el mundo ninguna mujer que reuniera los requisitos que debía tener la que había de convertirse en su duquesa.

—Maldita sea —murmuró. Bebiéndose de un trago su segundo vaso de coñac, extendió el brazo y acarició a su gato, Faraón, un lustroso siamés que no aguantaba a nadie a excepción de su amo.

—¿Qué pasa? —preguntó Emil Tate, su primo, confundido por la repentina maldición de Jourdian. Habían estado discutiendo sobre la reciente adquisición de una mina que Jourdian había hecho en Egipto, pero resultaba obvio que los pensamientos del duque estaban en algún otro sitio ahora. Emil volvió a pensar en la mina un momento más. Jourdian la había comprado simplemente porque se sospechaba que la cantera podía encerrar un tesoro, y la adquirió ante las mismas narices de un segundo comprador interesado. No sólo habían descubierto los mineros esmeraldas dentro de esas oscuras y húmedas cavernas egipcias, sino que las autoridades decían que la mina era una de las más ricas que jamás se habían encontrado. Prácticamente en el transcurso de la noche, la abrumadora fortuna de los Amberville se había triplicado. Sí, y en muchos aspectos Jourdian llevaba una vida de cuento, incluso de niño.

Una vez, cuando él y Emil corrían por un campo de flores silvestres, Jourdian había descubierto el resplandor de unos diamantes diminutos en medio de la masa de brotes pisoteados. Sólo Jourdian Amberville podía haber encontrado joyas esparcidas entre un montón de plantas aplastadas. Desde entonces, todo lo que tocaba se había convertido en mayores riquezas.

Saboreando su propio coñac, Emil sintió cómo la chispa tan conocida de la envidia le quemaba, pero como no sentía malos deseos contra su primo, no experimentó ninguna sensación de culpa por sus celos. Había tomado la decisión hacía mucho tiempo de que sólo un santo de la más alta orden celestial podría resistirse a desear el título, las riquezas y el poder del ilustre duque de Heathcourte.

Se inclinó hacia el diván de raso que había junto al fuego.

—Muchas veces me he dicho que naciste bajo una estrella de la suerte, Jourdian. NI siquiera te ha picado una avispa una sola vez, ¿te acuerdas? Siempre que nos acercábamos a esas criaturas inmundas, parecía como si por arte de magia se alejaran de ti. ¡Eh, incluso las serpientes que nos encontramos ese día cerca del palacete se fueron huyendo de ti!

Jourdian dirigió una mirada de soslayo hacia su primo, un tipo despreocupado que siempre llevaba su pelo espeso de color rojizo despeinado, y cuyos ojos de un brillo dorado estaban casi siempre llenos de una mezcla de malicia y alegría.

Al ser pariente de Jourdian por parte de su madre, Emil no poseía ni una gota de sangre Amberville ni ningún otro derecho legal que le pudiera situar entre los nobles de Inglaterra, pero el fuerte lazo existente entre ellos era algo que ningún miembro de la nobleza se atrevería a pasar por alto. Emil era el único pariente que Jourdian tenía.

—¿Jourdian, te acuerdas de las serpientes?

—¿Las serpientes? —dijo Jourdian frunciendo el ceño— ¿De qué demonios estás hablando?

—Yo podría preguntarte lo mismo —contestó Emil, dejando entrever una sonrisa malévola— En realidad, creo que lo he hecho.

Jourdian alcanzó la botella de coñac.

—Mujeres —adivinó Emil de repente— El hecho de no tener duquesa siempre te lleva a beber. Sólo pensar en la esquiva dama te convierte en un vulgar caballero entregado a la cerveza.

—Emil, no estoy de humor para aguantar ninguno de tus chistes. Lo que es más, el asunto de mi vida sentimental no está abierto a discusiones.

—¡Pero qué dices! —se echó a reír Emil —Jourdian, tu vida sentimental es el tema, el asunto del que más se habla en toda Inglaterra. Eh, incluso he oído decir que la reina en persona una vez se llegó a preguntar por qué no podías encontrar pareja entre la multitud de bellezas que produce la estación año tras año. Tiene razón. Niall Marston no puede esperar más para verte casado.

—Niall Marston —dijo Jourdian, pensando en el desvergonzado mujeriego— ¿Es que está esperando la oportunidad de seducir a mi esposa?

—Es su deporte preferido, como bien sabes. El mes pasado se las arregló para seducir a la nueva esposa de lord Villier, convenciéndola de que se reuniera con él en el jardín durante una pequeña reunión que organizaron los Dunmores. Harold Villier todavía no se ha enterado. Ni tampoco Thacker Ainsbury. Las malas lenguas dicen que Cherise Ainsbury sigue todavía viendo a Niall siempre que le es posible.

—Si Niall Marston se atreve a mirar a mi esposa... —Seducir a una mujer que no existe sería toda una hazaña. Jourdian se sirvió más coñac. El alcohol no haría que consiguiera una esposa, pero sin duda alguna le ayudaría a olvidar que no tenía una.

Acostumbrado como estaba a tener todo lo que deseaba en el mismo instante en que se le ocurría pensar que quería algo, sencillamente no podía concebir por qué la tarea tan trivial de elegir duquesa le resultaba tan desquiciante.

Llevaba observando en secreto desde que cumplió los veintiocho años las ofertas de matrimonio que le ofrecía la sociedad, ya que fue entonces cuando decidió que le había llegado la hora de casarse y tener herederos. Ahora tenía treinta y dos años y todavía tenía que encontrar a una mujer adecuada para él.

Maldita sea, encontrar a la esposa perfecta debería haber sido un objetivo tan fácil de lograr como cualquiera de los que se había propuesto y conseguido.

Y sin embargo... Hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Encontrar la cesta de los deseos sería con diferencia mucho más sencillo —murmuró.

Pasándose los dedos por su pelo ondulado echó un vistazo a su alrededor.

El salón de color verde era una sala noble, con el techo esculpido de forma elaborada sostenido por columnas de mármol rosáceo. Cuatro exquisitas arañas de cristal colgaban del techo, produciendo unos destellos luminosos que parecían bailar sobre las cortinas de seda y las magníficas sillas doradas, todas de un suave tono verde musgo.

Esta habitación había sido la preferida de sus padres. Una pena que sus Excelencias no hubieran pasado en casa el tiempo suficiente como para haber disfrutado de ella, pensó Jourdian.

—Sabes, Jourdian —dijo Emil— , que estás adquiriendo la fama de que eres un hombre totalmente imposible de agradar. Hay muchas personas que dicen que si la misma diosa del amor y la belleza se presentara ante ti en persona, la desdeñarías —se levantó del diván y se acercó a su primo, que estaba delante de la enorme ventana. Con cuidado de no acercarse demasiado a Faraón, que le miraba con sus ojos de un azul glacial que prometían toda la violencia imaginable, se sirvió otro vaso del coñac de Jourdian— La gente se está intentando imaginar a la mujer que por fin aparecerá en tu vida y que te conquistará. Y no son sólo los nobles los que se lo preguntan, sino que tus inquilinos y tus criados también.

Jourdian jugueteó con la base de su copa, observando cómo el coñac subía y bajaba por los bordes de tan delicado recipiente.

—Me alegro de saber que le estoy dando a todo el mundo tanto entretenimiento.

—¿Entretenimiento? —sonrió Emil con ironía— No conoces el significado de esa palabra. No pareces tener ningún interés aparte de lo que está relacionado con las propiedades de Ambervllle.

—A excepción de la necesidad que tengo de encontrar heredero, estoy satisfecho con mi vida exactamente tal y como es.

—No tienes vida. Y si no te importa que te lo diga...

—¿Que si me importa? —Jourdian dejó su copa en una bandeja de plata— ¿Desde cuándo te ha importado si me importan o no tus desagradables intromisiones? Se ha hecho cada vez más obvio que te metes en todo y no tienes nada mejor que hacer. Si yo no estuviera tan chiflado como para considerarte mi amigo, haría que no te dejaran entrar en esta casa para poder lograr un poco de paz.

Alegremente, Emil continuó con el rapapolvo, una sarta de consejos que le daba a su primo por lo menos una vez al mes. Por todo el bien que le pudiera hacer.

—Jourdian, este sitio ya se parece a un mausoleo. Si tuvieras que conseguir más paz de la que ya tienes aquí, serías un cadáver. Y eso es el principio y el final de todo cuanto tenía que decirte.

—Pero no tengo dudas de que pronto llegarás a la mitad.

—Acertaste —dijo Emil apretando el hombro de su primo— Un primo tan dedicado como yo ha estado haciendo algunas averiguaciones en tu nombre. En vista del resultado de mis pesquisas, por decirlo de algún modo, he decidido que Edith Hinderwell y Caroline Pilcher te vendrían como anillo al dedo. Caroline va a heredar la fortuna de su abuela materna, ya sabes. No se trata de una cantidad insignificante si hemos de creer las habladurías.

Jourdian fingió una expresión de entusiasmo.

—¡No! Bueno, como soy tan pobre, imagino que debería pedir la mano de la dama ya mismo.

—¿Qué? Oh. Sí, la herencia de Caroline no te daría más que dinero para comprar mermelada. Pero quizás alcanzara tu corazón para casarte con ella, y ¿me podrías dar el dinero de su abuela a mí? Es terriblemente difícil vivir con la miseria que gano como inversor.

Jourdian volvió a recuperar su coñac, dio un sorbo, y miró a Emil por encima del borde de la copa. La mayoría de las personas podrían vivir de forma bastante cómoda con el dinero que Emil hacía con sus diversas inversiones, que el mismo Jourdian le había aconsejado que hiciera. Por supuesto, la mayoría de las personas no poseían la misma pasión por llevar una forma de vida tan extravagante.

Pero Jourdian comprendía que no era la codicia lo que causaba la implacable fascinación que su primo sentía por el dinero y las lujosas posesiones. Más bien se trataba de los inolvidables recuerdos de una niñez desamparada.

—¿Necesitas fondos, Emil?

Emil sintió cómo una emoción conmovedora se apoderaba de él. Si no hubiera sido por Jourdian, todavía estaría en Mallencroft arando los mismos campos que su padre y viviendo en la misma choza medio derrumbada en que había nacido, y preguntándose día tras día si habría suficiente comida en la mesa corno para calmar su hambre.

Pero Jourdian había intervenido, y Emil quería a su primo corno si fuera su propio hermano. De hecho, no había nada que no hiciera o a lo que no se atreviera para ayudarle a encontrar la felicidad, una emoción que a Jourdian le parecía más extraña cada año que pasaba.

—Lo que necesito —empezó a decir Emil con tranquilidad— , es que encuentres la verdadera alegría que tanto mereces pero que parece no poder llegarte.

Moviéndose con incomodidad, Jourdian hizo un gesto con la cabeza y se quedó mirando la alfombra de color frambuesa. Nunca sabía cómo responder al afecto de Emil. Ni tampoco sabía cómo expresar el suyo propio.

—¿Te importa que te recuerde que tú también tienes que encontrar una bendita esposa?

Emil se encogió de hombros.

—Yo no estoy en tu misma posición. No tengo ningún título importante que legar a un heredero.

—Te presto el mío durante un tiempo.

—Ojalá se pudiera.

Jourdian sonrió. Emil siempre había deseado poseer un título. Desgraciadamente, un título era lo único que Jourdian sería incapaz de conseguirle.

—Nos hemos alejado del tema, Jourdian. ¿Qué estaba diciendo? —Jourdian suspiró.

—La herencia de Caroline.

—Ah, sí. Muy bien, primo, no necesitas la herencia de Caroline. Pero, ¿Qué piensas de ella corno persona?

—Tiene una serpiente pitón. La mascota más estrafalaria que jamás he visto.

Emil dirigió su mirada a Faraón.

—Una pitón es una mascota mucho más segura que esa endiablada bola peluda que tú tienes. Nunca olvidaré aquella vez en que saltó de la repisa de tu oficina, aterrizó sobre mi pecho e intentó pegar un mordisco a mi nuez. Me habría abierto la garganta si no le hubiera lanzado la jarra de agua encima. A la orgullosa bestia le preocupaba más su pelo mojado que comerme el cuello, gracias a Dios.

—Sin embargo, un gato es una mascota normal.

—Hubo un tiempo en que tenías una lagartija...

—No tenía la lagartija de mascota, cargaba con ella porque mi maestro me obligaba a estudiar los hábitos alimenticios de la criatura y...

—Estabas enamorado de la lagartija.

—No se puede estar enamorado de un reptil.

—¿Por qué no?

—Y no sólo Caroline tiene una mascota absurda —Jourdian añadió, negándose a discutir la posibilidad de que hubiera lazos afectivos con una lagartija— , sino que además le encanta montar a caballo.

Emil se echó la mano al pecho, como si el susto casi le hubiera paralizado el corazón.

—¿Montar a caballo? Dios mío, ¡le deberían cortar la cabeza por cometer un crimen tan atroz!

—No me opongo a que monte a caballo, pero una vez le oí decir que llevaba tiempo queriendo saber qué se siente realizando acrobacias en un circo. Un deseo tal es realmente poco ortodoxo.

—Algo que estoy seguro ella también comprende. Simplemente le llama la atención la forma de montar a caballo en los circos, ¿no puedes entenderlo? Siempre he querido luchar con un cocodrilo, pero eso no quiere decir que me vaya a tirar a un pantano para satisfacer mis deseos.

—¿Luchar con un cocodrilo, Emil? Por amor de Dios, ¿por qué...?

—Para ver si son lo bastante fuertes como para ganar el combate, por supuesto.

—Por supuesto —dijo Jourdian con ojos de sorpresa.

—Quizá deberías volver a retomar tus relaciones con Marianna Chesterton —sugirió Emil, dándose unos golpecitos en la barbilla— Es una mujer muy bella, y por lo que sé, no tiene mascota y nunca ha dicho nada sobre el circo. Siempre que la veo me pregunta por ti. Está bastante claro que ella cree que hubo algo más en tu relación con ella que lo que tú pretendes. ¿Sabes que su padre admitió que la joven ha rechazado a otros pretendientes, incluido lord Percival Brackett?

—Percival —dijo Jourdian frunciendo el ceño ya fruncido de tal manera que casi se le unieron las cejas al pensar en su único rival, el duque de Bramwell, un hombre avaricioso y sin escrúpulos que había hecho todo lo posible para acabar con la hacienda de los Amberville, que el padre de Jourdian había comenzado.

No había tenido éxito. Y Jourdian juró que Percival nunca lo conseguiría.

—Dime, Emil, ¿sigue ese peludo pisaverde molesto por lo de la mina de esmeraldas?

Emil sonrió también.

—Dicen las malas lenguas que cuando supo que te le habías adelantado, se encerró en sus habitaciones y no salió durante una semana. No puede soportar la idea de que tú seas el noble más rico de Inglaterra y que él sea el segundo.

—He echado el ojo a unos vastos huertos frutales en Gloucester —dijo Jourdian, todavía con la sonrisa en los labios— Dicen que el dinero no crece en los árboles, pero el dicho no es aplicable a estas arboledas. Conociendo a Percival, seguro que está interesado por los mismos huertos.

—Muy probablemente. Lo que es más, me imagino que también se plantea si Marianna le mirará alguna vez de la misma manera en que te mira a ti. Cuando salías con ella, él no era sino una masa de ira sangrante y de celos vengadores.

Jourdian se sentó en la silla del respaldo de tablitas que había cerca de la ventana. Mirando al techo moldeado, trajo la imagen de Marianna a su cabeza.

—He estado jugando con la idea de casarme con ella —se permitió admitir— Pero es que... Hay algo en ella. Algo... Aunque intenta ocultarlo con mucho cuidado, tiene una naturaleza un tanto avarienta.

—¿Naturaleza avarienta? ¿Quieres decir que se interesa por tu nombre y tu hacienda? Yo también envidio tu título y tu fortuna. ¿Por qué no me echas de tu lado también?

Jourdian tardó un rato en contestar. No porque no supiera qué decir, sino porque le resultaba muy difícil expresar sus sentimientos con palabras.

—Puede que tú envidies mi título y mi fortuna, Emil, pero no tengo dudas de que si lo perdiera todo, el día de mañana no cambiarías de idea con respecto a mí.

Emil asintió.

—Es cierto, pero sólo porque sé que podrías de alguna manera hacerte con otro título y otra fortuna.

Incapaz de reprimirse, Jourdian se echó a reír entre dientes.

—Pero, ¿qué oigo? —preguntó Emil, poniendo una mano junto a la oreja— ¿Se trata en realidad de que se me está honrando con el extraño sonido de la alegría de Amberville? Es una pena no poder embotellar el sonido, porque estoy seguro de que podría hacerme con mi propia fortuna vendiéndoselo a la multitud de personas que no creen que exista.

—¡Qué gracioso! He oído decir que la reina está desesperada por encontrar un bufón para la corte. Quizá deberías solicitar el cargo.

—¿Y descuidar mi obligación de ayudarte a encontrar una duquesa? Piénsate lo de volver a ver a Marianna.

Jourdian se tocó el hombro.

—Lo pensaré, pero...

—Y piensa también en Edith Hinderwell. Es callada y dócil. Nunca le he visto hacer nada extraño. Además es muy sencilla. Aunque su padre podría permitirse lo mejor para ella, sus vestidos son muy modestos, y casi no lleva joyas. En mi opinión eso indica que no le preocupan mucho las posesiones materiales.

—Se deja llevar por las tonterías de la superstición. El año pasado en la fiesta de cumpleaños de Lord Tremayne, la vi mirando por la ventana con una expresión tan intensa en el rostro que estaba seguro de que había visto algún ser horrible. Me dijo que simplemente estaba pidiendo un deseo a las estrellas.

Emil se acercó a la silla de Jourdian.

—Venga ya, Jourdian; no hay nada raro en formular deseos a las estrellas. Cuando nosotros éramos niños te enseñé cómo hacerlo, y pedíamos cientos de cosas. Coleccionábamos tréboles de cuatro hojas, poníamos peniques en los zapatos y buscábamos el final del arcoiris para encontrar la olla de...

—Cosas de niños, y ninguno de los deseos que yo formulé se hizo realidad. Y si mi memoria no me engaña, dejé de creer en ese tipo de absurdos mucho antes de que tú lo hicieras.

Emil se restregó la barba que le crecía en el rostro.

—Bueno, en realidad no he dejado de creer en los deseos que se formulan a las estrellas. De hecho, anoche esperé a que apareciera la primera estrella en el cielo y pedí una montaña de oro.

Jourdian se quedó mirando a su primo.

—No me lo creo.

Emil dirigió el vaso hacia sus labios, vio cómo la última gota de coñac le caía en el labio inferior, y después se lo lamió.

—Pues lo hice.

—¿Y te crees que tal tipo de sueños se hacen realidad simplemente porque se lo pidas a una bola caliente de gas?

Emil sintió tanta pena por Jourdian en ese momento que no resistió el deseo de abrazar a su primo.

—Lo que creo es que cuando uno deja de creer en los deseos...

—Se muere. Me sé tus discursos de memoria, Emil.

—Puede que te sepas mis discursos de memoria, pero está claro que no te los has tomado en serio.

Jourdian se resignó aún a otra de las charlas incesantes de Emil, pero no pudo ahogar un bostezo.

—¿Aburrido, primo? Bueno, verdaderamente puedo entender el porqué. He estado en Heathcourte el tiempo suficiente como para memorizar tu monótona rutina. Te despiertas a las siete, y te bañas a las siete y cuarto. Te vistes exactamente a las ocho menos diez, y desayunas a las ocho y media. Estás en tu oficina a las nueve en punto, y...

—Te...

—Los lunes por la noche tu cocinero sabe que el plato principal ha de ser pierna de cordero con ostras. Los martes tu cena consiste siempre en solomillo de buey, servido inmediatamente después de acabar tu sopa de perdiz, por supuesto. Los miércoles por la noche toca langosta, los jueves...

—¿Qué hay de malo, por Dios, en cenar ciertas comidas ciertas noches? Los platos están todos bien hechos, y no veo motivo alguno por el que...

—Y tú quieres una mujer que se parezca a ti en tu calendario semanal de comidas. Has puesto pegas a todas las mujeres que te he nombrado porque todas quieren, hacen o tienen algo que consideras poco o nada convencional. En una palabra, una duquesa tiene que ser aburrida.

A Jourdian se le pusieron los pelos de punta.

—Yo no creo que porque una esposa tenga una personalidad sencilla haya de ser aburrida.

—Quieres una mujer que sea tan indiferente a la pasión de vivir como tú —siguió Emil sin hacerle el menor caso— Que no sólo siga tu tediosa rutina, sino que además se acoja al ritmo imperturbable de la mansión de los Amberville. Y que además dé poca importancia a tu nombre y a tus riquezas. Más bien, que dedique todo su tiempo desde que se levanta a ti y a tus hijos, sin que tenga ningún otro tipo de intereses en el mundo. Esa mujer será...

—Basta ya, Emil...

—Ya sé por qué quieres ese tipo de esposa.

—¿Y cómo no ibas a saberlo? —Jourdian contestó— Sabes todo sobre mí, ¿no es cierto?

Emil se dirigió hacia la chimenea. Cogió entonces el marco ovoide de oro que contenía una miniatura pintada de los difuntos duques de Heathcourte.

—Barrington e Isabel Amberville —dijo, manteniendo el marco en alto— El amor de Isabel por las aventuras exóticas todavía se menciona de vez en cuando entre los habitantes más ancianos de la ciudad. Dicen que Barrington permitía a Isabel todos sus caprichos y que la llevó a escalar los picos de las montañas nevadas de medio mundo. Le concedió el deseo de montar en elefante por selvas infestadas de serpientes, la llevó a la búsqueda de tesoros enterrados desde tiempos inmemoriables en fantasmagóricas islas desiertas, y le mostró termitas vivas subidas a un palo, y salvajes que llevaban cabezas reducidas colgadas del cuello y astillas de hueso atravesándoles la nariz.

—Conozco bastante bien los detalles que conciernen a los viajes de mis padres.

—No, Jourdian, no es así. Ni nadie más lo sabe. Tu madre y tu padre viajaban con tanta frecuencia que no tenían mucho tiempo para describir sus grandes aventuras a nadie, incluyéndote a ti. Pasaban fuera muchos meses seguidos, y cuando volvían se quedaban en casa muy poco tiempo antes de partir en la búsqueda de otra extraña aventura.

—¿Por qué me haces esto, Emil? —preguntó Jourdian— Estoy convencido de que te pasas las noches metido en la cama con lápiz y papel, anotando todas las formas posibles que puedes buscar para ponerme de mal humor.

Emil se encogió de hombros.

—Es una tarea que me da miedo, pero alguien ha de llevarla a cabo —colocó el marco de nuevo sobre la repisa y, con las manos entrelazadas por detrás, comenzó a caminar por la habitación— El deseo incesante de Isabel de ver el mundo hizo que tu propio mundo resultara muy solitario. Su obsesión por las cosas extrañas, que fue lo que la llevó a realizar esas salvajes excursiones, te dio a ti una terrible necesidad de las cosas más convencionales. Y su adoración por las riquezas de tu padre ha hecho que sospeches de cualquiera que se sienta mínimamente interesado por tu propia riqueza.

Emil se detuvo junto al sofá, cogió un almohadón, y pasó su dedo gordo por el retorcido encaje.

—Un sentimiento de rebeldía es lo que te ha llevado a convertirte en el hombre que eres ahora. Tu vida en este momento se parece mucho más a una rebelión en contra de los recuerdos incómodos. Después de todo, un niño al que le obligan a comer guisantes cuando no le gustan los guisantes se convertirá en un hombre que nunca permitirá que un guisante entre en su casa.

—¿Guisantes? Ésa es la cosa más absurda...

—Quizá, pero describe lo que ha pasado contigo —con un golpecito con el puño, Emil arrojó el almohadón de encaje en el diván— ¿No lo ves, Jourdian? Todo lo que haces va en contra de algo que te obligaron a soportar cuando eras pequeño.

—Ya te he oído demasiadas tonterías, Emil —dijo Jourdian levantándose de la silla.

Viendo la expresión de la cara de Jourdian, Emil se dio cuenta de que no era su primo al que tenía delante, sino al duque severo, a un hombre cuya fría conducta revelaba un genio muy volátil.

Y con un corazón seriamente herido.

—Jourdian...

—¡Basta ya!

—¿Otra vez el duque amargado, eh? ¿Qué tomas para desayunar por las mañanas? ¿Una jarra de vinagre?

—Keroseno —respondió Jourdian sin pensarlo.

—Te sugeriría que probaras el zumo de limón de vez en cuando, pero un cambio tan radical podría sacarte de la rutina culinaria en que estás metido —tirando de los puños de la camisa, Emil se dirigió hacia la puerta— Sé lo afligido que te dejará la pérdida de mi cautivadora compañía, pero he de marcharme. Parece que el tiempo no va a empeorar, así que me voy a merendar con los Thirlway. Lord y Lady Thirlway disfrutan muchísimo celebrando fiestas al aire libre durante el otoño. Oh, y si no me equivoco, hay un cementerio no muy lejos de la hacienda de los Thirlway. Quizá sea una buena oportunidad para encontrarte una esposa.

Jourdian sonrió.

—Hablaré con la reina. Estoy seguro de que si te recomiendo te empleará como el bufón de su corte.

Echándose a reír, Emil realizó una reverencia baja y muy dramática.

—Buenos días, Su Excelencia. Le dejo con sus amigos, Monotonía, Tedio y Aburrimiento. y buenos días a ti también, Faraón —dijo al gato— Te dejo con tus amigos, Vil, Odioso y Malévolo.

Cuando su primo se marchó, Jourdian se quedó mirando hacia el umbral vacío durante un instante, y después dirigió con lentitud la mirada hacia el marco dorado de la repisa de la chimenea.

Las semejanzas de sus padres parecieron devolverle la mirada. Los dos estaban vestidos con el atuendo típico de México, Barrington con sombrero, e Isabel con una alegre blusa de campesina hecha con encaje blanco. Los dos estaban sonriendo, debido sin duda alguna a que estaban disfrutando inmensamente.

Jourdian recordó el viaje de sus padres a México. Él tenía siete años entonces. Quizá ocho. A su madre le habían dado permiso para enfrentarse a un toro en Ciudad de México, un favor concedido después de que su padre sobornara a las autoridades con una auténtica fortuna. Jourdian se interesó por todo lo concerniente a corridas de toros cuando sus padres regresaron del viaje.

Pero Isabel estaba demasiado ocupada intentando convencer a Barrington sobre su próximo viaje: una excursión a alguna isla tropical cuyo nombre Jourdian ya no podía recordar. Allí, su madre había caminado sobre carbón ardiendo con los nativos y le habían perforado la nariz. Desde entonces siempre había llevado un rubí en la aleta izquierda de la nariz.

Jourdian no había vuelto a saber nada más sobre las corridas de toros.

Reprimió un suspiro dentro de su pecho. Salió de la habitación, pidió que le ensillaran a Magnus, su semental, y se preparó para salir a montar antes de que los muchachos del establo le trajeran el caballo a la mansión.

Pasados diez minutos se sintió demasiado impaciente para esperar más tiempo y se dirigió airado desde su hogar palaciego hacia las cuadras. Soplaba un frío viento de noviembre que le despeinó y que agitaba también los coloridos macizos de pensamientos que florecían a lo largo del sendero de guijarros que llevaba a los establos. Las botas rozaban las relucientes piedras blanquecinas, produciendo un sonido que le resultaba terriblemente molesto.

Apartando con violencia las hojas rojizas y amarillentas que le llegaban al rostro y que se le quedaban en los hombros, no se dio cuenta de la pequeña carreta de madera que, cargada de calabazas, bloqueaba su camino, y chocó contra ella. Los frutos de color naranja luminoso rodaron por el suelo, creando una carrera de obstáculos que pusieron, si cabía más, a prueba su paciencia.

Cuando por fin llegó a la cuadra, vio que el mozo todavía tenía que preparar al semental del color del carbón.

—Lo siento, Su Ex... Excelencia —dijo Hopkins, tartamudeando aún más debido a la intimidante postura del Duque— Está... está un po...poco ra...raro ho...hoy. Es el soplido del viento, imagino —enseguida acabó de apretar la cincha de la silla, para entregar después las relucientes riendas al duque.

Mientras Jourdian poco a poco fue llevando a Magnus a un galope terrible por el campo, reflexionó sobre la descripción que su primo había hecho de la futura duquesa de Heathcourte. Emil no se había alejado demasiado.

Pero había otro voto más que Jourdian había realizado en lo que concernía a su esposa, uno que Emil no había logrado discernir Los labios de Jourdian se estrecharon en una fina línea según se recreaba en los recuerdos de su padre. Antes de que Barrington Amberville se casara con Isabel, había sido uno de los hombres más poderosos de toda Europa, concentrándose intensamente en las posesiones y la fortuna de Amberville.

Pero el matrimonio había cambiado todo. Tanto se había enamorado Barrington de Isabel que había dejado de lado todas sus responsabilidades con respecto a su nombre.

Y después Isabel murió.

Pero incluso después de que los viajes exóticos y el despilfarro de dinero hubieran cesado, Barrington había seguido ignorando su hacienda y a su heredero. Hundido en el dolor, se había aislado de todo el mundo y siguió a Isabel a la tumba siete años más tarde.

Jourdian agarró las riendas con tanta fuerza que los nudillos se le volvieron de color blanco. La pena había acabado por fin con su señoría, primero en alma, y luego en cuerpo. Y el amor había sido el motivo de una angustia tan profunda y fatal. Jourdian estaba seguro de todas estas cosas.

Y por tanto, quienquiera que fuese su muy corriente y modesta esposa, Jourdian había jurado no amarla.

2

Con destellos revoloteando en su despertar, Esplendor se alejó del pequeño montículo de tierra debajo del cual se hallaba escondido el reino resplandeciente de su padre. Según se dirigía sin hacer ningún ruido, a través de las frágiles hojas del otoño que cubrían el suelo del bosque a modo de manta, sus rizos rojizos relucían cubriendo todo su cuerpo desnudo, y cada uno de sus movimientos irradiaba el dulce aroma de las flores silvestres de primavera inundando el aire otoñal.

Se había escapado de la asamblea que su padre había convocado. Como era la princesa de más edad, sabía que se suponía que debía prestar toda la atención posible a los asuntos que afectaban a Pillywiggin (la provincia del reino de las hadas que su padre gobernaba) pero estos asuntos únicamente conseguían que casi se quedara dormida. Además, dijo para sí, su hermana estaría presente en la reunión de la corte, con lo cual Armonía le podría contar más tarde todo lo acontecido. Al pensar en ello, Esplendor frunció el ceño. Armonía no estaría dispuesta a contarle nada si no era a cambio de algún beneficio para ella misma. Aunque normalmente Esplendor no se preocupaba mucho de Armonía, a veces se preguntaba por qué le habían dado a su tempestuosa hermana un nombre que significaba paz y benevolencia. ¿Por qué, sólo tres días antes, Armonía, había disfrutado terriblemente haciendo nudos interminables en el rabo de un asno? El animal no pareció ofenderse, pero su pobre dueño lo pasó fatal intentando desenredarlo. Armonía disfrutaba atormentando a los humanos.

Esplendor no alcanzaba a comprender por qué. Para ella, lo humanos eran las criaturas más intrigantes de la creación.

Se detuvo junto a un inmenso roble, se apoyó en el tronco de árbol, y se quedó mirando las briznas de hierba de color esmeralda que apenas le llegaban a sus delgados tobillos. Había pocas cosas que le proporcionaran más placer que sus poderes para cambiar de forma. No se trataba de que no le gustara su tamaño original —que era más o menos como el de las alas abiertas de una mariposa grande— pero le encantaba tener un aspecto escultural.

En sus labios se dibujó una sonrisa secreta, sabiendo que sin duda su deleite por ser alta se debía a su fascinación por los humanos, más especialmente por el humano que vivía en los alrededores.

Respirando profundamente el aire fresco con olor a bosque, no pudo ahogar un escalofrío por la excitación.

—Va a venir muy cerca hoy, Delicioso —le dijo en un susurro a su mascota encantada— ¡Ese humano tan guapo que me hace estremecer!

Miró a su mascota, frunció el ceño y sonrió abiertamente. Apenas hacía una hora que Delicioso había sido un ciervo de piel leonada. Ahora era un cisne, situado junto a sus pies mientras se limpiaba sus alas del color de la nieve.

—¿Qué pasa, Delicioso? ¿No puedes decidir qué es lo que le quieres ser hoy? —preguntó Esplendor.

Delicioso se tocó la suave cabeza con el muslo desnudo, para volver después a la tarea de limpiarse las alas.

Aún sonriendo, Esplendor pensó en el atractivo humano de nuevo. No tenía ni idea de quién se trataba, pero ella siempre sabía cuándo estaba lo suficientemente cerca como para observarle. Una sensación muy agradable la atravesó, susurrando que el hombre se acercaba. Había sentido lo mismo desde la primera vez que le vio, cuando él aún era un chico pequeño y ella un hada niña, y desde entonces siempre le había seguido observando. Excepto durante un período de cinco años, en que él había desaparecido de repente. No creía que le volvería a ver de nuevo hasta que un día regresó y aún estaba más guapo que en el pasado.

Desde que podía recordar, siempre había deseado tenerle junto a ella. Si él le perteneciera podría tenerle en el palacio de su padre y mirarle siempre que quisiera en lugar de tener que esperar a que apareciera. Le concedería todos los deseos y también le proporcionaría alegrías, ya que se había dado cuenta del extraño dolor que se ulceraba dentro de él.

Pero si no era raptándole, no sabía cómo podría adquirir tan extraordinaria posesión.

Se deslizó flotando hasta el borde del bosque, buscó por los campos y siguió pensando en el hombre que esperaba ver. Tenía el pelo tan negro como los cuervos del color de la tinta antes de que arreciara la lluvia, se trataba del ser viviente más bello que jamás había contemplado. Y su vigor la dejaba perpleja.

Él nunca perdía sus fuerzas como las hadas, sino que podía montar su enorme caballo del color del ébano durante horas sin cansarse. Incluso su aspecto también era fuerte, tenía un cuerpo tan sólido que Esplendor estaba segura de que, si alguna vez tenía la oportunidad de tocarle, estaría duro como una piedra. Tal fortaleza le era extraña a un ser etéreo como ella.

Observó su propia forma líquida. Su piel traslúcida brillaba mientras que la de los humanos no. Se movía en un aura de resplandor. Los humanos proyectan sombras.

—Y los humanos deben de pesar mucho —le dijo a Delicioso— Incluso mojada apenas peso más de un puñado de estrellas.

—¡Esplendor! —retumbó la voz del Rey Sabiduría por todo el bosque. Esplendor se dio la vuelta y vio a su padre, a Armonía y a una hueste de nobles de Pillywiggin de pie delante de ella.

Ellos también habían utilizado sus poderes para cambiar de forma y tenían su misma altura. Nadie le sonreía. Todos estaban mirándola fijamente, algunos con temor, otros con envidia y otros con simpatía.

Un extraño presentimiento le sobrevino cuando vio cómo el padre daba un paso hacia delante. La barba y el pelo blanco les llegaban hasta las rodillas envolviendo su cuerpo desnudo y redondeado a modo de venda de espuma, y el mismo suelo por el que pisaba empezó a brillar como si fuera plata.

—¿Papá?

—Esplendor, no acudiste a la asamblea que habíamos convocado.

—Habría que castigarla —amenazó Armonía— Si yo fuera su padre la...

—Pero tú no eres su padre, yo sí —el Rey dejó escapar un profundo suspiro, al contemplar las diferencias entre sus hijas. Armonía tenía el pelo dorado y los ojos azules y se deleitaba proporcionando tristezas. De hecho, se había encargado en gran medida de que los humanos temieran a las hadas. Pero Esplendor, con trenzas de cobre fundido y enormes ojos de color lavanda encontraba su mayor satisfacción en dispensar amabilidad a todos los seres vivos, cuidando las flores y a los animales, e incluso protegiendo a las estrellas a las que los humanos tan frecuentemente pedían deseos..

El Rey se preocupaba por ella, porque el mundo de los mortales podía ser un lugar muy siniestro, especialmente para alguien inocente como Esplendor. Y el mundo mortal era exactamente el lugar al que tenía que enviarla.

—Siento que tu madre no pueda estar presente para escuchar el anuncio tan importante que tengo que hacerte, Esplendor —comenzó a decir— , pero todavía no ha regresado de su misión. Creo que dijo que el último sitio en el que ha estado es algún lugar de Australia.

—No es cierto, padre —corrigió Armonía con firmeza— Era América. Philadelphia, Pennsylvania, para ser exactos.

—Bueno, perdona mi error geográfico, Armonía —estalló el Rey— Estoy seguro de que te ha encantado corregirme —extendiendo su brazo, colocó la mano en la de Esplendor— Ha llegado el momento de llevar a cabo los esponsales prometidos por mi abuelo, Esplendor.

Los ojos de Esplendor se abrieron de par en par al pensar en la extrema importancia de esos desposorios. Le habían contado la historia muchos años atrás y se la habían repetido todos los años desde entonces, con lo que el cuento se le había quedado grabado en el corazón, al igual que en el de todos los Pillywiggins.

Las hadas tenían una ascendencia frágil y muy antigua, y con el paso de los siglos esta raza tan delicada había seguido debilitándose. En consecuencia, el número de bebés de hadas nacidos había disminuido considerablemente. Por el contrario, los humanos eran fuertes y tenían una descendencia numerosa, con lo que el bisabuelo de Esplendor había descubierto una forma concreta para obtener dicha fuerza y fertilidad para los Pillywiggins.

Se había dado cuenta de que la unión entre un humano y un hada tendría como resultado unos niños que darían la fuerza necesaria a la raza encantada gracias a la vitalidad que aportarían los humanos. Todos sabían que la unión era la única manera de salvar el reino de Pillywiggin, pero nadie había sabido qué monarca Pillywiggin llevaría a efecto el pacto alcanzado tantos años atrás entre las hadas y el humano de nombre Trinity. Todo lo que se sabía era que mediante un sueño el Rey escogido sabría cuál sería su misión y los detalles concernientes a la misma.

—Un sueño —susurró Esplendor— ¿Tú has tenido el sueño, padre?

—Sí, hace dos semanas, en la Víspera de Todos los Santos —se detuvo un instante, sin saber cómo formular la pregunta que tenía en la mente— Esplendor —dijo al fin— , ¿tu madre te ha...? ¿ Te dijo...? ¿Has mantenido ya una charla con ella de madre a hija?

Tantos pensamientos se agolpaban en la mente de Esplendor que ni siquiera había oído la pregunta de su padre.

—Oh, ¡pero esto es maravilloso, padre! ¿Debes de sentirte enormemente halagado, verdad? Ser el monarca elegido... ¡Delicioso! —exclamó, inclinándose para acariciar a su mascota— ¿Has oído, precioso? ¿Es Trinity macho o hembra, padre? ¿ Cuán.. do será la boda? ¿Qué hada se casará con...?

—Trinity es macho —interrumpió el Rey Sabiduría, pues sabía que la joven seguiría hablando alegremente si no la detenía— Y tú, Esplendor, eres el hada que ha de casarse con él y engendrar su hijo.

La declaración de su padre dejó a Esplendor tan estupefacta que se disolvió en un remolino nebuloso de luz plateada. El Rey Sabiduría suspiró de nuevo. Incluso cuando era niña Esplendor había buscado cobijo en las situaciones difíciles desvaneciéndose en una bruma centelleante. Armonía, sin embargo, se convertía en llamas y ardía con furia hasta que sus emociones se sosegaban. La bruma y las llamas, musitó el Rey. Sus hijas no podían haber sido más distintas. Una pena que Armonía no tuviera un poco de la gentileza y la compasión de Esplendor, y que Esplendor no poseyera un toque del genio y la audacia de Armonía. Si fuera así, las dos tendrían personalidades bien equilibradas.

Golpeando con el pie en el suelo, el Rey esperó a que Esplendor volviera a aparecer. Sabía que la espera no sería muy larga, porque las emociones de las hadas vienen y van tan deprisa como el brillo de una estrella.

Al instante siguiente, Esplendor se materializó volviendo de su refugio resplandeciente.

—¿ Yo... yo, padre? ¿ Yo soy la que tiene que casarse con Trinity?

Armonía elevó la mirada hacia el cielo.

—¡Por supuesto, tú! Tú siempre consigues todo, ¿no es así? Tú eres la heredera al trono de nuestro padre, ¿verdad? Tú serás reina un día, ¿no? Muy bien, y ahora eres la salvadora escogida para nuestra raza. El hada que será recordada en el futuro como la Pillywiggin que nos salvó trayendo a un bebé medio humano en medio de nosotros. Y, ¿qué es lo que yo he conseguido, me lo puedes decir? ¡Ni una sola cosa, eso es todo!

El Rey se tocó las sienes que le empezaron a martillear cuando Armonía lanzó esta feroz rabieta para convertirse en una pelota giratoria de llamaradas de rojo candente.

—Armonía, por favor. —Poco a poco, Armonía se fue enfriando hasta que sólo sus ojos seguían ardiendo de furia. El Rey se volvió hacia Esplendor.— ¿Conoces los detalles del plan de mi abuelo?

Las palabras rara vez le faltaban a Esplendor, pero esta vez se encontró incapaz de responder. Unos momentos antes había estado creando sus propias fantasías sobre cómo hacerse con el atractivo hombre de pelo negro que montaba el enorme caballo del color del ébano, y ahora iba a casarse con un hombre que jamás había visto. Dios mío. ¡Qué deprisa le había cambiado la vida!

—Te casarás con Trinity y concebirás a su hijo —le recordó el Rey Sabiduría— Mi nieto nacerá, crecerá, se casará y procreará en Pillywiggin. Por supuesto, no podemos estar seguros de si el bebé heredará los poderes de las hadas, pero sólo por tener a este ser mitad humano entre nosotros nos sentiremos más fuertes. De tal modo que muchas parejas de mi reino comenzarán de nuevo a reproducirse.

La preocupación reemplazó la mirada de sorpresa de Esplendor. ¿Cuánto tiempo se vería obligada a permanecer en el mundo de los humanos?

El Rey le cogió la mano.

—No te desesperes, hija mía. Nunca permitiría que te quedaras en el mundo de los humanos más tiempo del necesario. Nunca, ¿lo entiendes? Y no olvides que de cualquier modo, puedes permanecer fuera del reino de las hadas más de tres meses seguidos. Perecerías si te quedaras en el mundo de los mortales más tiempo.

Al mismo tiempo que sus palabras retumbaban sobre la asamblea allí reunida, el silencio se hizo sepulcral. Como las hadas vivían tanto tiempo, el tema de la muerte apenas aparecía en sus conversaciones.

—Sólo hay una cosa que podría salvar a un hada de una muerte segura en el mundo de los humanos —continuó diciendo el Rey Sabiduría con solemnidad— , y eso es algo que se conoce como amor humano, una emoción intensa que nace y fluye de lo más vulnerable del corazón humano. Este amor es capaz de otorgar una profunda e indescriptible alegría a aquellos que lo comparten. Desgraciadamente, al ser hadas no podemos comprender ese sentimiento, ya que nos falta la fuerza, la sustancia y la profundidad necesarias para soportar unas emociones tan profundas.

—Verdaderamente se trata de una cosa extraña —murmuró— Los habitantes del reino de las hadas poseen grandes poderes, pero la magia del amor humano... Es la fuerza más poderosa de toda la creación.

Todas las hadas presentes comenzaron a reflexionar sobre las declaraciones de su gobernante hasta que las preguntas que en voz tan alta empezó a formular Armonía interrumpieron su deliberación.

—¿Y qué pasará si Esplendor no consigue hacer que Trinity, se case con ella? ¿ Y qué pasaría si por alguna desagradable casualidad la convierte en su esposa, pero no consigue quedarse embarazada antes de los tres meses? ¿Enviarás entonces a otra hada para que ocupe su lugar, padre? ¿Una que con toda seguridad tendrá éxito donde ella fracasó? Como yo, por ejemplo.

El Rey Sabiduría frunció el ceño.

—Armonía, ten cuidado de que la envidia que sientes no convierta tus ojos azules en verdes. Esplendor es un hada muy bonita. Igual que tú —se apresuró a decir— No hay duda de que Trinity deseará convertir a tu hermana en su esposa.

Mirando a su hermana con frialdad, Armonía dio una patada a un montón de hojas de color ocre.

—Si crees que estoy celosa en lo más mínimo, estás muy equivocada, Esplendor. ¡Tienes que casarte con uno de esos humanos! Es una pena que no puedas simplemente vivir con Trinity durante un tiempo y quedarte embarazada sin necesidad de convertirte en su esposa.

—¡Armonía! —gritó el Rey Sabiduría— ¿Cómo puedes sugerir que Esplendor tenga un bebé fuera de los lazos matrimoniales? Mi nieto llevará el nombre de su padre, ¡puedes estar segura!

Armonía empezó a discutir otra vez, pero el sonido de unas pezuñas que se acercaban a lo lejos la interrumpió.

—Ha llegado el momento, Esplendor —dijo el Rey, dirigiendo a Armonía una última mirada de desaprobación— Trinity se acerca. Debes aparecerte ante él con rapidez. Sucumbirá a tu belleza, se quedará encantado al instante y muy pronto te convertirás en su esposa.

Le cogió de la mano, comenzó a guiarla hacia el límite del bosque, pero de nuevo se detuvo.

—Esplendor, en cuanto a la charla de madre a hija que debías haber tenido con tu madre... Para que concibas al hijo de Trinity debes... Hay muchas diferencias entre los humanos y las hadas, por supuesto, pero...

Se detuvo, observando que todas las hadas le estaban escuchando con atención. Éste no era el tipo de conversación que debiera tener delante de sus súbditos, se dijo.

—Baste con decir que Trinity te hará concebir un hijo de la misma manera que lo hacen los hombres de las hadas.

—¿Pero qué manera es esa, padre? —El Rey Sabiduría oyó cómo se acercaban las pezuñas.

—No tengo tiempo de explicártelo. Será Trinity en persona el que se encargue de describirlo y llevarlo a cabo.

—Y... Y tan pronto como lo haya concebido, ¿puedo volver a Pillywiggin?

—Casi con toda seguridad volverás —afirmó él— Eres del reino de las hadas, y es a él al que perteneces.

—¿Pero cómo sabré cuándo he concebido al niño, padre ¿Quién me dirá que estoy esperando un bebé?

El Rey sonrió.

—Lo sabrás, Esplendor. En el momento de la concepción, sentirás cómo se crea vida dentro de ti, y también sentirás cuál es sexo del bebé. Es un bonito don que poseen las mujeres hadas.

Esplendor se quedó callada en ese instante, preguntándose cómo podría sentirse ese milagro. Pero cuando su padre empezó a animarla para que se dirigiera al borde del bosque, salió de su contemplación silenciosa y se resistió con toda la ligera fuerza que su cuerpo le permitía.

—¡Padre, espera! Yo... Trinity... ¿él sabrá que soy del reino de las hadas? ¿ Y si no lo sabe, se lo digo?

El Rey se detuvo en medio de su estela plateada. Avispado como era, sin embargo, ningún miembro del reino podía comprender por completo la naturaleza humana.

—No estoy seguro —admitió con calma— Como ya te he dicho, las emociones humanas son diferentes de las nuestras, porque la fuerza y la sustancia de los humanos les permiten sentir mucha más profundidad y durante períodos de tiempo mucho más largos. Sin embargo, me imagino que Trinity sabrá de tu linaje tanto si decides decírselo como si no. Puede que te vea utilizar poderes o que descubra cómo te disuelves en tu bruma. Y no olvides, Esplendor, de que no puedes permanecer alta todo el tiempo. Tu fuerza menguará, y te verás obligada a volver al tamaño de los Pilliwiggin para recuperar tus energías. Es posible que sientas la necesidad de encoger de estatura delante de él.

La incertidumbre hizo que Esplendor quisiera buscar la soledad de su bruma, pero se negó testarudamente a sucumbir a la tentación. No pudo evitar las lágrimas. Diminutos diamantes escaparon de sus ojos y comenzaron a rociar el manto de hojas.

—Ahora vete —ordenó el Rey.

Rápidamente la angustia de Esplendor se desvaneció. Se deslizó hasta el límite del bosque, seguida por Armonía y el resto de las hadas.

—Ahí está Trinity —susurró el Rey, señalando hacia el prado— Llega de la misma manera en que le vi en mi sueño. Sobre su negro caballo por el pasto.

Esplendor vio a su humano cabalgando por el campo, sobre su enorme caballo negro acercándose más y más al bosque.

—¿Él? ¿Él es Trinity?

—Sí, niña mía. Él es Trinity.

¡Dios mío! Una alegría tan profunda llenó todo el ser de Esplendor a tal punto que su brillo rivalizaba con el del mismo sol. ¡Durante tres meses enteros, Trinity sería suyo, la posesión más preciada que jamás había tenido!

—¡Ahora, Esplendor! —le gritó su padre— ¡Vete ahora!

Y no necesitó que se lo repitieran. Las estrellas relucían a su alrededor; ella salió corriendo del bosque y se dirigió hacia el prado, con sus largos cabellos flotando como llamaradas cobrizas. Como quería que la primera vez que Trinity la viera captara una imagen perfecta de encanto y elegancia, voló de la forma más grácil que conocía, con un brazo extendido por delante y el otro colocado delicadamente a un lado.

Pero una brisa muy fuerte estropeó su pose caprichosa, lanzando su frágil figura por el aire con una fuerza poderosa.

Al instante siguiente, vio el origen de sus problemas. Delicioso volaba junto a ella. Sus poderosas alas blancas habían levantado un viento que su ligera estructura no podía soportar, arrojándola hacia delante con tanta violencia que supo que pronto caería. El pelo se le alborotó a su alrededor, y empezó a batir los brazos y a dar patadas en un vano esfuerzo por recuperar el control.

—¡Delicioso, no! —gritó.

El cisne parecía no oírla. Por el contrario, estiró su largo cuello y comenzó a batir las alas con golpes más rápidos y fuertes.

Justo como se temía, Esplendor fue llevada por los aires como si fuera una pelota en medio de un tornado. Una aguda sensación de desesperación la colmó, cerró los ojos con fuerza, deseando que no le sucediera nada...

...Y se chocó directamente con Jourdian Trinity Amberville.

3

Jourdian vio una explosión de luz plateada, después un relámpago blanco ante el cual Magnus se asustó, se puso de patas y retrocedió.

Como no se esperaba el repentino susto de su caballo, Su excelencia salió disparado de la grupa del semental asustado para ir a darse contra el frío suelo. Le comenzó a doler la cabeza; los pensamientos oscilaban dentro de su mente.

Se sentía desplazado, como si no estuviera allí presente en realidad, sino que sólo estuviera viendo lo que sucedía desde otro lugar.

Cerró los ojos.

Las estrellas bailaban por delante de él. Algo que era de esperar, si se tenía en cuenta la dura caída que había sufrido. Pero, ¿por qué le parecía que olía a flores silvestres de primavera? La fresca fragancia era tan real que casi parecía como si estuviera echado entre un manto de frágiles brotes.

¿Flores de mayo en noviembre? Dios mío, la caída debía haber sido peor de lo que le parecía. Se quedó inmóvil, seguía viendo las estrellas centellear. Un momento después, sintió cómo algo le presionaba el pecho. No pesaba mucho, pero estaba ahí, al igual que el aroma a flores silvestres que le envolvía.

Abrió los ojos y vio otros ojos. Unos ojos violetas que le miraban ante una combinación de curiosidad y placer. Llenos de brillo y circundado por unas largas y espesas pestañas, eran los ojos más dulces e hipnotizadores que jamás había observado Jourdian, y se sintió incapaz de apartar su vista de ellos.

El dueño de los bonitos ojos de color lavanda estaba encima de él, y no le era difícil discernir su sexo. Lo único que llevaba puesto era el manto de pelo cobrizo, y el atrayente perfume a flores silvestres...

Y las estrellas. Las diminutas luces brillaban todo a su alrededor. Parecía un ángel. La incredulidad le hizo pensar: ¿Estoy... estoy muerto? Ella hizo un gesto negativo con la cabeza.

Un ángel no le iba a mentir, decidió Jourdian. No estaba muerto. Cerró los ojos de nuevo, esforzándose por encontrar una explicación verosímil. Quizá se había quedado inconsciente del golpe. Quizá la muchacha desnuda y tan dulcemente perfumada no era sino un sueño, un producto de su estado inconsciente. Una persona de verdad no iría por ahí paseando por los campos sin ninguna ropa encima, especialmente un día tan frío de noviembre. Un sueño también podría explicar su ligero peso. Después de todo, ella estaba formada sólo por su imaginación y un ejército de estrellas plateadas.

Pero no se sentía dormido. De hecho, era plenamente consciente de todo lo que veía, olía y oía a su alrededor. ¿Qué demonios le estaba pasando?

Abrió los ojos, miró a la chica y de nuevo vio las chispas relampagueantes que la rodeaban. O bien la chica era una fantasía o bien le había caído en los brazos una constelación entera.

Y como la fantasía era más fácil de creer, Jourdian pensó entonces que estaba definitivamente en el medio de un sueño, el más realista que jamás había experimentado.

—Hola —dijo.

El frágil sueño hablaba, y Jourdian decidió que su voz era más suave que el movimiento del ala de un ave. Su aliento le llegó a la barbilla, era cálido como un rayo de sol, y los labios de color rosa pálido se curvaron en una tímida pero encantadora sonrisa que le hacía arrugar su naricilla de una forma encantadora.

—Tu aroma es extraordinariamente agradable —le dijo— Es el tipo de aroma que uno percibe al pasear por el bosque en invierno.

Por lo general, Jourdian no habría devuelto una sonrisa procedente de una extraña desnuda echada encima de él, pero como hacía frío se sintió perfectamente libre de participar y de disfrutar de su sueño hasta el fin. No sólo devolvió la sonrisa a la muchacha, sino que levantó las manos del suelo y con suavidad cogió su diminuta cintura desnuda.

Su cuerpo era cálido y suave, y el aroma a flores silvestres fluía por sus sentidos como los pétalos en medio de una brisa suave.

—Oh—susurró Esplendor cuando él la tocó. La fuerza comenzó a llegarle a sus extremidades. Poco a poco la energía que había perdido durante su vuelo caótico por el pasto le volvió, y descubrió con gran alivio que ya no se vería forzada a reducirse al tamaño de las hadas para recuperar el poco vigor que poseía.

Se movió, levantando la cabeza del fuerte hombro de Trinity y moviendo los dedos hasta alcanzar las sienes del hombre. Podía sentir su pulso con la punta de sus dedos. Era un latido fuerte y seguido que le recordó de nuevo el poder encerrado dentro de su enorme cuerpo, y comprendió entonces que la fuerza que sentía bullir dentro de ella no era la suya propia sino la de él.

La excitación se apoderó de ella. ¡Su bisabuelo y su padre tenían razón! Sólo por estar cerca de un humano se aumentaba la vitalidad de un hada.

—Tienes unos ojos maravillosos —le dijo, con la mirada clavada en ellos— Hay algunos que creen que la lluvia no tiene color, pero te digo que ahora sé que no es cierto. La lluvia es plata e iridiscente, como el polvillo de las alas de algunas mariposas y polillas. Cuando rozas ese tipo de alas, el polvillo resplandece en la punta de los dedos. Es algo fascinante de contemplar. Tus ojos son del color de la plata, como la lluvia y el polvillo resplandeciente de las alas, y no creo que resultara una tarea muy difícil quedarse mirándolos fijamente durante horas.

Jourdian pensó en lo que la muchacha le había dicho. Ninguna mujer le había hecho jamás un comentario sobre el color de sus ojos.

—Y tus labios... carnosos y suaves, y al estar entreabiertos dejan que se vean los dientes, blancos como los lirios de agua que flotan en el estanque donde me baño. No tienes pelo en la cara. Me alegro de ello, porque si tuvieras barba no habría descubierto el lunar que tienes en la mejilla derecha. Es una marca que encuentro bastante llamativa.

—Cómo hablas —dijo él, esbozando una sonrisa.

—Sí, no puedo evitarlo. He intentado controlarlo, pero hay tantas, tantas cosas que se me ocurren que tengo miedo de estallar si no puedo soltarlo todo de una manera u otra. Algunas veces, sin embargo, me quedo tan callada como un copo de nieve al caer. Muchos se creen que estoy enferma cuando estoy tan callada, pero sólo he estado enferma una vez en mi vida. Me arañó un gato. Era un gato negro de ojos tan verdes como el veneno. Mi piel es muy sensible y el arañazo del gato me hizo tanto daño que me metí en la cama y no me levanté en dos semanas. El gato me habría comido viva, y estoy segura de que no puede haber muerte más terrible. No me gustan los gatos. En absoluto. Prefiero las gallinas y los conejos, sin embargo, porque no persiguen como hacen los gatos.

—Gatos —repitió Trinity, al mismo tiempo que la cabeza le daba vueltas por todas las cosas que le había dicho.— ¿Que te persiguen?

—Sí, pero los conejos y las gallinas no.

Sonrió de nuevo. Simplemente no podía evitarlo. Había algo tan dulce, tan bondadoso en ella.

—Duende —dijo suavemente, tocando uno de sus relucientes rizos rojizos.

Ella frunció el ceño ligeramente. ¿Ya sabía lo de sus procedencia del reino de las hadas?

—¿Por qué me llamas eso?

—¿Duende? Porque me recuerdas a uno.

—¿Has visto algún duende?

Sonrió con indulgencia.

—No, pero estoy seguro de que se parecen a ti. Delicados. Y resplandecientes, de sonrisa traviesa y muy caprichosos al actuar.

Esplendor se dio cuenta de que él aún no sabía lo que ella era. Duende era sólo un nombre cariñoso.

—Estoy absolutamente segura —dijo ella— , de que tú eres la criatura más bella que jamás pisó la tierra —con la mirada le acariciaba el rostro una vez más, al mismo tiempo que le sonreía.

Y no había poder en la tierra que hubiera conseguido detener a Jourdian antes de besar esa resplandeciente sonrisa de ensueño.

Atraído por su belleza etérea y por su bondad intrínseca acercó sus labios a los de ella con suavidad y entonces supo que jamás había conocido una dulzura tal. Sabía igual que la miel tibia como si acabara de probar esa deliciosa sustancia y todavía le quedaran restos colgando de los labios.

—¿Qué... qué es lo que haces? —suspiró Esplendor, con la boca todavía tocando la de él.

Jourdian finalizó el beso y contempló una sensación de sorpresa flotando en sus luminosos ojos. Bueno, sólo era una ilusión, se recordó a sí mismo. Una bonita e inocente quimera que no tenía posibilidades de saber qué era un beso.

Él no podía dejar que ella se fuera sin darle unas clases en el arte de la sensualidad.

—Se llama beso, y nosotros estábamos besándonos.

Pensó en ello un breve instante, pero no podía encontrarle sentido.

—¿Por qué lo haces?

—¿No te ha gustado?

Le miró a los labios de nuevo.

—No me ha disgustado en lo más mínimo.

Su respuesta le dolió. Se trataba de su fantasía, maldita sea y él la soñaría como a él le apeteciera, sintiendo a la muchacha moverse entre sus brazos.

La cogió por los ligeros hombros y volvió a unir sus labios con los de ella una vez más. Se le escapó un débil quejido al introducir la lengua en su boca, buscando y encontrando aún más de la maravillosa dulzura.

Aunque estaba sorprendida por sus extrañas acciones, Esplendor se sintió llena de una fuerza tan increíble que estaba segura de poder dar una vuelta alrededor del mundo volando. Al menos sentía que podía permanecer del tamaño de los humanos durante varios días sin necesidad de encoger.

—¿Y ahora cómo te sientes? —preguntó Jourdian con voz de suficiencia.

—¡Fuerte! ¡Caray, nunca me había sentido así, de fuerte! ¡Esto de besar resulta maravilloso!

¿Fuerte? repitió Jourdian en su cabeza. Habría imaginado que su beso la dejaría débil por el deseo.

Poco a poco fue deslizando sus manos por los costados del cuerpo de Esplendor, para después volver a subirlas hasta el pecho. Sus senos apenas le llenaban la palma de sus manos, pero el tamaño no le decepcionaba en absoluto, ya que eran dos puñados de exquisita suavidad.

Y el repentino endurecimiento de sus rosados pezones le aseguró que estaba haciendo progreso en el terreno sensual. Deslizando las manos hacia abajo de nuevo, movió las caderas de la muchacha para que se ajustaran bien a su propia cavidad.

Esplendor sentía cómo su fuerza apretaba contra ella. Confundida, fascinada y curiosa hizo rotar sus caderas en tomo a la fuerte y turgente sensación que percibía.

—Te has vuelto duro y caliente, como una piedra bañada por el sol. y creces de tamaño. El modo en que has cambiado... Es como si se tratara de magia.

—¿Magia? —sonrió— No, duende. Es tu belleza la que ocasiona estos cambios.

Su frase le hizo olvidarse de coger aliento.

—Dices que soy bonita —susurró— Eso sólo puede significar que has sucumbido. Ahora tendrás que admitir que te sientes deleitado conmigo.

Ante su valiente petición y su imperioso tono de voz Jourdian alzó una ceja. Nadie sino la reina y un sueño se atreverían hablarle de esa manera.

—Estoy esperando —dijo Esplendor.

Decidió perdonarla. Después de todo era sólo una fantasía.

—Muy bien, estoy encantado, señorita —dijo a modo de cumplido, acariciando con sus manos las pálidas hinchazones de su trasero— Terriblemente encantado. Pero no creo que sentirse encantado por un sueño sirva de mucho, aparte de permitirme unos breves momentos de disfrute antes de que me despierte.

Esplendor alzó la cabeza, que tenía apoyada sobre el hombro de Trinity, cubriendo un lado de la cara de éste con sus cabellos al moverse. ¿Se creía que era un sueño? Dios mío, ¿cómo podría convencerle de que era real?

Delicioso le resolvió el problema. Un cisne descendió de los cielos, se posó junto a la cabeza de Jourdian y, le asestó un doloroso picotazo en la oreja de Su Excelencia.

—¡Maldita sea! —gritó Jourdian.

—No se puede sentir dolor en un sueño, ¿verdad? —preguntó Esplendor, deslizando uno de sus dedos a lo largo del cuello del gran pájaro— Este es Delicioso. Estoy segura de que te ha dado un mordisco cariñoso al tirarte de la oreja, pero no lo sabré con toda seguridad hasta que hable con él un poco más tarde.

La oreja de Jourdian le picaba incesantemente, y se dio cuenta de que la cabeza todavía le dolía, aunque ahora de una forma mucho más leve.

Sentía el dolor.

¡No se trataba de un sueño! La chica desnuda era real, y le había tocado los pechos y el trasero. El, el duque de Heathcourt había estado tumbado en el campo jugueteando con una chica de la que ni siquiera conocía el nombre.

—¡Levántate para que yo pueda hacer lo mismo! —le ordenó.

Esplendor se puso en pie.

Jourdian comenzó a ponerse de pie también, pero se detuvo en medio de su acción, totalmente incapaz de apartar sus ojos de ella. Se había dado cuenta de que tenía el pelo largo, pero no se había percatado de que esas gruesas trenzas pelirrojas le llegaban hasta los tobillos.

Resplandecientes frente a su piel de alabastro, parecían llamas rojizas que ardían sobre la nieve recién caída. ¡Nunca había visto unos cabellos tan sublimes!

—¿Estás enfadado ahora? —preguntó Esplendor, molesta por la forma en que le había ordenado que se levantase— No comprendo cómo alguien se puede enfadar tanto sin una causa justificada. ¿O tienes algún motivo que me es desconocido? Si fuera así, me puedes decir cuál es la causa de tu enfado para que pueda contentarte, porque te aseguro que nada me causaría mayor placer.

Su charla incesante se agolpaba en sus pensamientos. Jourdian permaneció en silencio. Pero su mirada siguió vagando por todo el cuerpo de ella. Un atrevido pecho era claramente visible, al igual que un pálido y esbelto muslo. Aunque la situación le resultaba absurda, no podía disimular su deseo.

—¿No me vas a contestar? —volvió a insistir Esplendor.

Ni por todo el oro del mundo podía acordarse de lo que le había preguntado, y el hecho de haber perdido la cabeza le volvió a encolerizar aún más.

—Nunca ha sido una de mis costumbres conversar con mujeres desnudas tumbados en medio de un prado, por amor de Dios. De hecho, ¡esto es lo más ridículo que me ha pasado en la vida!

Se puso de pie inmediatamente.

—Escucha, y escúchame bien —dijo, con una voz tan baja y amenazadora como si se tratara de un trueno en la distancia— Cuando me caí del caballo, lo primero que pensé es que estaba muerto. Luego decidí que me había quedado inconsciente del golpe. Me creí que eras un sueño, y ese es el único motivo por el que te toqué de la manera en que lo...

—Pero no soy un sueño, soy...

—Ya me he dado cuenta de ello, ¡Y no vuelvas a interrumpirme otra vez!

Su severa orden conmovió sus más tiernos sentimientos. Nadie le había hablado así con anterioridad. Como princesa heredera de Pillywiggin, se le concedía el mayor de los respetos y cortesías por parte de todos los súbditos de su padre.

Vio aparecer los primeros atisbos de su niebla a su alrededor, pero se dio cuenta de que no podía disolverse justo delante de los ojos de Trinity.

Se puso a sollozar.

Jourdian vio cómo sus lágrimas caían por las mejillas y llegaban hasta el suelo. Las gotitas parecían diamantes diminutos, fue consciente de su culpa, por haberle gritado. Su remordimiento, aunque había aparecido igual de deprisa que se había ido, le enfureció aún más. Nunca había sentido malestar por nada que hubiera hecho en la vida, no tenía motivos para sentir una pizca de culpa en este momento, y sin embargo podía comprender por qué lo hacía.

—Deja de lloriquear y dime cómo te llamas.

En un instante, su pesar desapareció. Se sintió tranquila de nuevo hasta que se dio cuenta de que los ojos de Trinity habían pasado de tener el color de la lluvia plateada al color del duro plomizo.

Hierro. Este metal podía desposeer a un hada de sus poderes mágicos, y todos los habitantes del reino de las hadas sentían un miedo terrible por la sustancia maligna.

Dio un paso hacia atrás.

—¡Deja de retroceder y dime cómo te llamas!

Se detuvo. Y tragó. Y se quedó fija en él. Y por un breve instante vio de nuevo al muchacho que había visto en el pasado. El chico tan lleno de anhelos. El muchacho que creía en los deseos.

Y de nuevo se marchó, para ser reemplazado por el triste hombre en el que se había convertido y que ya no dice tonterías.

Trinity necesitaba alegrías, se dijo a sí misma. Necesitaba que todos sus deseos se hicieran realidad.

—Por última vez, ¿quién eres? —exclamó Jourdian.

—¿Que quién soy? —contestó con el pensamiento en otro lado, aún concentrada en los recuerdos que tenía de él.

—Muy bien, señorita Sin Nombre, ¿quizá puedas decirme por qué no llevas ropa encima?

Esplendor se miró, dándose cuenta de repente de lo extraño que le debía parecer ver a una mujer sin ropas. Todos los humanos que había visto llevaban algún tipo de atuendo, mientras que las hadas de Pillywiggin no poseían ni una puntada.

—Ropa... —susurró, preguntándose por qué nadie de Pillywiggin se había encargado de sugerirle que se pusiera alguna prenda— Yo... ¡Oh, Dios mío, Dios mío!

Ante su clara desesperación, Jourdian sintió cierta sensación de peligro. Algo iba muy mal. Se esforzó por recordar lo que había sucedido antes de encontrarla echada encima de él, todo lo que le llegaba a la mente era un golpe de luz plateada y un relámpago blanco.

—¿Qué estabas haciendo en este prado?

Estuvo a punto de contestar que había estado volando, se detuvo de inmediato.

—Yo... Bueno, verás, estaba... —incapaz de pensar en una puesta que le sonara lógica a un humano, inclinó la cabeza y jugó con sus cabellos enredándolos en tomo a sus esbeltos dedos.

Su falta de respuesta acrecentó la angustia de Jourdian. La chica no sabía cómo se llamaba, no podía explicar por qué estaba desnuda y no tenía ni idea de lo que estaba haciendo en el campo. Se le ocurrió entonces que quizá hubiera tenido algún tipo de accidente que probablemente le hubiera hecho perder la memoria. ¿Pero, qué le habría podido pasar? Se sintió tenso al darse cuenta de una repentina sospecha. Había estado montando por el prado, recordó, tan enfadado y frustrado por la falta de una duquesa que no había prestado la más mínima atención al paso de su caballo ni al camino. De hecho, le había dado al animal rienda suelta. La explosión de luz plateada y el relámpago de luz... Claramente se trataba de un rayo. Pero no había ni una sola nube en el cielo, y no se acordaba haber escuchado un trueno. Tampoco había sentido una sola gota de lluvia. Sólo un rayo repentino e inexplicable que había hecho que Magnus se asustara. Jourdian apretó los dientes. Dios mío, ¡debió de haberse chocado con la chica!

Era la única conclusión que podía explicar por qué había encontrado a la joven tirada encima de él después de caerse de la grupa de Magnus. No podía explicar por qué estaba desnuda, pero estaba seguro que era culpa suya que se hubiera causado una lesión en la cabeza. Tendría que llevársela a casa con él.

Maldita fuera. Dio un paso hacia ella. Como no estaba seguro de si le dejaría llevarla a casa, la cogió del codo y le dirigió una mirada severa.

—Soy Jourdian Amberville, duque de Heathcourte. Te voy llevar a mi residencia, y no voy a aceptar una palabra de protesta. Te verá un doctor para que pueda evaluar tu estado y que te prescriba un tratamiento adecuado. Como soy responsable de las lesiones que te haya podido ocasionar, no debes preocuparte de los honorarios del doctor ni de ningún gasto relacionado con tu recuperación. ¿Me entiendes?

Esplendor sólo comprendía una cosa: que se la llevaba a casa con él.

—Sí, Jourdian —susurró a través de su sonrisa— Lo entiendo.

Ante su falta de etiqueta, él frunció el ceño.

—No te he dado permiso para que te dirijas a mí de ese modo. Me llamarás Su Excelencia.

—Sí, Mi Excelencia —contestó, demasiado feliz para darse cuenta de la cara de enfado que él ponía.

—No Mi Excelencia. ¡Su Excelencia!

—¿Qué? Pero si es lo que he...

—¡No, no fue eso lo que has dicho, tú has dicho...

—No me había dado cuenta de que tenías una vena tan incivilizada.

—¿Yo? Yo no soy el que va por ahí de paseo por el campo sin ropa encima, y ¿tú me llamas incivilizado?

—Me refiero a tu carácter. Hay un elemento de grosería en tu forma de ser que me molesta.

La incredulidad y la ira le quemaban por dentro. Como no se atrevía a hablar, se quitó el abrigo, lo echó por encima de los hombros de la muchacha, y después la cogió en brazos. Su ligero peso volvió a sorprenderle. Era alta. sus ojos le llegaban al nivel de la boca, y sin embargo parecía como si tuviera en brazos a un niña. No sólo había sufrido una lesión en la cabeza, sino que además estaba claramente desnutrida, pensó. Sólo Dios podía saber cuándo había comido por última vez.

Y sin embargo la piel le brillaba. Imaginaba que todavía seguía viendo las diminutas estrellas resplandeciendo a su alrededor. Qué extraño que alguien en unas condiciones físicas tan lamentables estuviera rodeada por ese brillo.

—¿Me vas a llevar a tu casa ahora? —preguntó Esplendor.

Como seguía demasiado enfadado para hablar, le dirigió simplemente una fría mirada, y, sujetando su frágil cuerpo con el brazo derecho, utilizó el izquierdo para subirse a la silla.

En el mismo instante en que Trinity puso la pierna por encima del lomo del caballo, Esplendor vio cómo metía el pie en el hueco del estribo. El estribo de hierro. Esplendor dio un grito y subió sus piernas hasta el pecho de tal modo que su cuerpo adquirió la forma de una pelota bien apretada.

Temblando de miedo, bajó después los brazos y abrió las manos. Del interior de sus palmas cayó un rocío de diminutas estrellas plateadas sobre los estribos.

Al instante siguiente las estrellas desaparecieron y los dos estribos se cayeron al suelo.

Jourdian se quedó rígido, sentado tan callado como un poste helado. Al final, miró hacia abajo. Le envolvió una perplejidad total al ver cómo le colgaban los pies.

—¿Mi Excelencia? —aunque Esplendor sabía que su perplejidad procedía de la magia que ella había empleado, no podía admitir que tenía poderes porque era un hada.

—Estabas a punto de llevarme a tu casa, ¿verdad?

—Los estribos —susurró, aún fijo en los pies que le colgaban— Se han... se han caído... simplemente se han desprendido, y sin embargo las correas están perfectamente intactas. No entiendo cómo...

No tuvo tiempo de terminar su frase. Azuzado por un nuevo toque de la magia de Esplendor, Magnus se puso a correr a todo galope hacia la mansión, acompañado en su paso por un resplandor de estrellas plateadas.

Todos los pensamientos de la mente de Jourdian se desvanecieron al esforzarse por mantenerse en la grupa, tarea que resultaba difícil sin la ayuda de los estribos. Sólo cuando Magnus se detuvo delante de la mansión pudo relajarse Su Excelencia.

¿Qué es lo que le había pasado al semental, por amor de Dios?, se preguntó. Magnus, aunque siempre estaba alegre, nunca se había comportado de tal manera.

Y qué extraño que el caballo se hubiera dirigido a la casa en lugar de a las cuadras. Por lo general, el caballo siempre se iba derecho a beber agua y a comer algo dulce que sabía que le correspondía después de un paseo largo.

Moviendo la cabeza sin entender nada, Jourdian arrojó las bridas a uno de sus criados, para darse cuenta después de que el párroco se encontraba de pie en la escalera de mármol que llegaba a la puerta delantera de la casa. Jourdian pudo adivinar que el reverendo Shrewsbury había venido con toda seguridad a recoger la contribución monetaria, algo que el hombre llevaba a cabo por lo menos dos veces por mes.

Estupendo, pensó Jourdian con fatalidad. Después de todo lo que le había sucedido hoy, sólo le faltaba un sermón santurrón e interminable sobre las virtudes de la generosidad.

—Reverendo —susurró a modo de saludo.

Los ojos del vicario se abrieron de par en par al mismo tiempo que se quedaba boquiabierto al decir: ¡Su Excelencia!

La sorpresa del reverendo dejó a Jourdian sumido en la estupefacción hasta que se dio cuenta de dónde provenía. La vergüenza que sintió hizo que apretara los dientes con tanta firmeza que la mandíbula comenzó a dolerle. Tenía el pelo y la ropa manchados de hierba y de polvo, prueba indiscutible de que había estado revolviéndose por el suelo. Y la melena de una muchacha acurrucada en su pecho dio pruebas de que no había estado jugueteando por el prado él solo.

Únicamente se podía imaginar las escandalosas conclusiones que asaltaban los sentimientos puritanos del reverendo Shrewsbury.

—¿Quién es ese hombre, Mi Excelencia? —preguntó Esplendor— ¡Caray, me mira como si acabara de tragarse un abejorro!

Jourdian suspiró a través de sus dientes apretados. Se las arregló, sin embargo, para hacerse con cierto control... hasta que se quedó mirando a la muchacha que se revolvía en los brazos.

El abrigo se le cayó de los hombros. Estaba desnuda de nuevo. Delante del vicario.

Maldita sea.

4

Jourdian casi rasgó la tela del abrigo al intentar cubrir el pecho pálido y perfecto que había captado la atención inquebrantable del reverendo Shrewsbury.

Después de cerrar la prenda por delante de los pechos de la muchacha pensó que no se le había dado muy mal hasta que percibió que la costura del abrigo le llegaba al vientre, mostrando por tanto la parte alta de sus muslos lechosos. Sin saber qué más podía hacer, la rodeó por detrás con sus brazos, le dio la vuelta y la levantó acercándosela a su propio pecho, rezando para que todas sus zonas más sensuales se mantuvieran escondidas.

Pero su bien intencionada acción simplemente hizo que el pequeño y blanquecino trasero de Esplendor quedara al descubierto ante la mirada impávida del vicario. Los ojos del hombre se abrieron de tal manera que Jourdian pensó que enseguida se saldrían de sus órbitas y se dispararían por el patio.

Su Excelencia se quedó sin habla durante un momento, esforzándose por hacerse con una explicación lógica. Pero si quedaba algo de lógica en la mente de Jourdian debía de estar sin duda muy profundamente sumergido bajo el caos mental en que se hallaba.

Y este tipo de perfecta estupefacción le era totalmente extraña a Jourdian Amberville.

—La chica —murmuró, con la mirada oscilando de lo alto de la cabeza de ella a la cara del vicario— Ella... Nosotros... Usted... Usted lo ha malinterpretado, reverendo. De repente vi una explosión de luz plateada seguida de un relámpago de luz blanca. Creí que me había muerto, pero los ángeles no son dados a decir falsedades. Iba a caballo. Iba montado a caballo por el prado. La luz y el relámpago blanco... El relámpago que creo que asustó a mi montura. Me tiró, y vi estrellas. Cientos de ellas...

Su desazón aumentó cuando se oyó a sí mismo titubear buscando la explicación más enrevesada que jamás había dado a sus treinta y dos años. ¡Él, un hombre que siempre había tenido un estricto control de sus pensamientos, de sus acciones y de sus palabras, no podía dilucidar una simple interpretación de lo que había sucedido en el prado!

—En realidad, es bastante sencillo —comenzó a decir de nuevo— Lo que sucedió fue que... veía estrellas y olía a flores silvestres. Flores silvestres en noviembre, imagínese, y de pronto me hicieron pensar que o bien estaba muerto o me había envuelto en las garras de una ilusión tramada por un sueño. No me imagino que nadie hubiera pensado de forma diferente, dada la sensación tan engañosa de realidad que tiene el azar. Sólo cuando su cisne, Delicioso, se apareció como salido de la nada y me dio un picotazo en la oreja me di cuenta de que el sueño no era sueño.

Miró a su alrededor, hacia el suelo y después hacia el cielo, pero no había ningún cisne. Sí vio, sin embargo, un cerdo de lunares blancos y negros. El animal iba gruñendo y bufando al mismo tiempo que pisoteaba los crisantemos que circundaban el paseo.

Jourdian llegó a la conclusión de que el animal pertenecía a uno de sus inquilinos.

—No veo el cisne, reverendo, pero le aseguro que se precipitó desde el suelo y me mordió la oreja.

El vicario permaneció en silencio.

Pero Jourdian percibió que la mirada que el hombre tenía de profunda sorpresa estaba comenzando a convertirse en una expresión de censura. Las especulaciones erróneas del reverendo no le sentaron muy bien, y al instante siguiente hizo aparición el lado arrogante y autoritario del duque de Heathcourte.

—Lamento estar ocupado con otros asuntos, reverendo, y me es imposible atenderle esta tarde —declaró con el tono ducal que no daba pie a disputas— Habrá de perdonarme, pero tengo que ocuparme de que la muchacha se encuentre perfectamente.

Despidiendo al vicario de su vista y de su mente, Jourdian levantó la carga de cabellos cobrizos de la silla y con cuidado la puso en pie. Satisfecho al ver que el abrigo le cubría todo el cuerpo desnudo, comenzó después a desmontar, olvidando sin embargo que la silla no tenía estribos.

Por segunda vez en una sola tarde, se cayó del caballo y aterrizó a modo de águila sobre el suelo. Le pasaron por la mente un torrente de palabrotas, pero ninguna salió al exterior. Por el contrario, como si la caída de la silla fuera en realidad el medio más reciente y más de moda de desmontar entre los miembros con más estilo de la nobleza, se puso en pie, dio una palmadita en el cuerpo de Magnus y fue contoneándose hacia la puerta de la mansión.

Adoptando la misma actitud real, Esplendor comenzó a seguirle, pero se detuvo delante del reverendo.

—Estoy aquí para traerle alegrías —informó al hombre— El mayor placer que jamás haya conocido.

Tras esas palabras, siguió andando hasta la puerta y sonrió alegremente cuando Delicioso —convertido en el cerdo de lunares blancos y negros— subía los peldaños tras ella.

Antes de dirigirse a toda prisa hacia su carruaje, el reverendo Shrewsbury tuvo tiempo suficiente para ver cómo el despeinado duque de Heathcourte, la chica casi desnuda y el cerdo gruñón entraban en la mansión. Al marcharse, se quedó reconsiderando la escena que acababa de presenciar y enseguida llegó a la deliciosa conclusión de que guardarse una historia tal para sí mismo sería una grave ofensa ante los ojos del Todopoderoso. Después de todo, ocultar la verdad era casi lo mismo que mentir.

Y, como hombre de Dios, tenía prohibido permitirse el grave pecado del engaño. Totalmente prohibido.

Ulmstead nunca había visto al duque ni siquiera con un solo pelo fuera de su sitio, pero no dijo ni una sola palabra sobre el aspecto desordenado y sucio de Su Excelencia. Tampoco hizo ningún comentario sobre la muchacha que acompañó a Lord Amberville al interior de la mansión, una chica con las piernas desnudas del mismo color que el mármol blanco que cubría el suelo de la entrada.

Pero el mayordomo de Heathcourte sí que hizo una clara e inmediata excepción con el cerdo gruñón que pasó siguiendo a la muchacha. El feo animal, que debería estar en una pocilga, con toda seguridad molestaría la delicada sensibilidad de Faraón, algo que todos los criados de Heathcourte se esforzaban por evitar.

Dejando la puerta abierta, se inclinó hacia delante e intentó echar de un empujón a la peluda criatura.

—¡Fuera de aquí ahora mismo, tonelada viviente de salchichas! ¡Fuera de aquí, he dicho!

La embestida del hombre sobre su mascota horrorizó a Esplendor de tal modo que con un puñado de estrellas hizo que Delicioso desapareciera de repente.

Jourdian se volvió justo a tiempo de ver cómo su mayordomo intentaba empujar algo invisible. La visión le dejó estupefacto ya que Ulmstead era un hombre que prefería que le echaran una olla de aceite hirviendo antes de que sus modales impasibles se vieran perturbados.

—Ulmstead, ¿te importa que te pregunte qué estás haciendo?

Ulmstead dejó caer los brazos a ambos lados y se quedó mirando el lugar que había ocupado el cerdo en el suelo. No había nada allí a excepción de una mancha de barro.

Y un diminuto destello de luz que se desvaneció en cuanto lo vio. El mayordomo se inclinó sobre la pared para sujetarse y se acercó la mano a su brillante calva.

—Salchicha —susurró— de repente aquí, un segundo después ya no está. ¿Adónde se ha ido?

—¿Salchicha? —preguntó Jourdian.

—Parece como si tu amigo Ulmstead, estuviera pasando momento difícil, Mi Excelencia —dijo Esplendor intentando explicar lo sucedido, pues se sentía culpable por haber hecho que su magia hiciera al hombre sentirse tan desconcertado. Para arreglarlo decidió hacer algo amable para él.

Quizá haría que le creciera el pelo. Eso sería un gesto muy amable. En cuanto se instalara, concedería al hombre calvo pelo tan fuerte que bailaría de alegría porque su sueño se había hecho realidad.

Por supuesto, primero tendría que encontrar a alguien que se mereciera la calvicie de Ulmstead, porque no podía deshacerse de un pesar humano sin saber a dónde transferirlo.

Con una sonrisa se acercó y dio a Ulmstead una palmadita en el hombro. Su toque fue como un torrente de calor para la delgada estructura del mayordomo.

Se volvió y miró esos ojos color lavanda tan increíblemente bellos que hicieron que se olvidara de la desaparición del cerdo.

—Por favor, perdóneme la falta de amabilidad, señorita —dijo, devolviendo una sonrisa— ¿Le puedo coger su abrigo?

—¡No! —exclamó Jourdian— ¡No lleva nada aparte del abrigo!

—¡Oh! —El mayordomo hizo un gesto moviendo los brazos hacia atrás— ¡Oh, sí! ¡Oh, perdóneme, señorita! ¡Oh, Dios!

Los gritos alertaron al ama de llaves, la señora Frawley, que entró de forma precipitada en el hall. La robusta mujer echó una mirada al mayordomo fanfarrón, al duque desaliñado y a la muchacha casi desnuda y soltó un resoplido tan fuerte que saltó un botón de la bata tan terriblemente almidonada que llevaba.

El botón fue rodando por el suelo de mármol hasta detenerse delante del pie de Esplendor. Sin mirar hacia abajo, abrió la mano, formuló el deseo de que el botón le llegara a su palma y después cerró los dedos a su alrededor.

—Señora Frawley —dijo Jourdian a la enmudecida ama de llaves— , cálmese en este momento y conduzca a esta joven a las habitaciones amarillas. Búsquele ropa adecuada para ella y encárguese de que le den de comer. y en cuanto a ti, Ulmstead, haz venir al doctor Osbourne.

Tras estas palabras, se dio la vuelta y se dirigió hacia la gran escalera de caracol.

Esplendor observó cómo subía los peldaños.

—No deseo ir a las habitaciones amarillas, Mi Excelencia. Prefiero ir contigo.

Jourdian se detuvo en medio de la escalera. ¿Había oído bien?

—¿Qué has dicho? —preguntó, poniendo énfasis en cada una de las palabras.

Mirando hacia arriba, Esplendor se dio cuenta de que sus terribles palabras podían hacer que un cálido rayo de sol se convirtiera en un carámbano. No podía adivinar qué es lo que había hecho para ganarse ese ceño, y tuvo que hacer un gran esfuerzo, para no disolverse en su santuario nebuloso.

—He dicho que prefiero irme contigo.

Ahí estaba otra vez, musitó Jourdian. Esos aires de autoridad. Lo había percibido en el prado, y lo estaba viendo de nuevo allí.

No le gustaba en lo más mínimo.

—Mientras que permanezcas en mi casa harás lo que diga, no lo que a ti te parezca. Y yo prefiero que cooperes con mis criados, que siguen mis instrucciones de manera tal que harías bien en imitar.

Antes de que Esplendor pudiera seguir discutiendo, Jourdian desapareció escaleras arriba. A ella le pareció que había desaparecido más deprisa que Delicioso.

Delicioso. ¿Pero, dónde había puesto a ese animal? ¡Dios se había puesto tan nerviosa para defenderle de Ulmstead cuando éste le empujaba que se había olvidado de adónde le había dejado!

—Muy bien, querida —cloqueó la señora Frawley al ver la expresión de tristeza de la muchacha. Se acercó a ella, convirtiéndose su sorpresa ahora en pena por la falta de ropa y por el aspecto tan flaco que presentaba la pobre joven. Era obvio que la niña desamparada de cabellos cobrizos se había visto envuelta en algún desagradable incidente, y el hecho de que el duque la hubiera traído a su casa indicaba que su alteza se sentía en la obligación de ayudarla.

¡Lord Amberville ocupándose de las necesidades de una mujer! ¡lmposible!

—Delicioso— murmuró Esplendor cuando la regordeta mujer se puso junto a ella.

—¿Delicioso? Sí, sí, te tomarás una deliciosa comida dentro un momentito. La señora Kearney es la cocinera de Heathcourte, y es una cocinera estupenda, además.

Esplendor observó que los ojos cálidos y castaños de la mujer brillaban de amabilidad, y se sintió segura de que la mujer la ayudaría.

—Lléveme ante Mi Excelencia enseguida. Es muy importante que hable con él ahora mismo.

La señora Frawley unió sus manos por delante de su amplio regazo. La muchacha era sin duda muy cabezota, pensó. Después de haber recibido órdenes expresas de Lord Amberville para se siguieran sus instrucciones, mostró su firme intención de seguir sus propios deseos.

¡Oh, qué maravillosa sensación de regocijo!

—Podrás ver a su alteza más tarde, querida

—¿A su alteza?

—Su Excelencia, el duque.

Esplendor no entendía.

—¿Su Excelencia? Pero yo creía que era Mi Excelencia. ¿Entonces él es Nuestra Excelencia?

—Cuando hables con él, es Su Excelencia. Cuando hables de él es... Oh, ya hablaremos de eso más tarde. Yo soy la señora Edna Frawley. Ven conmigo, te vestiremos, te meteremos en la cama y te daremos esa deliciosa comida ahora mismo. ¡Dios mío, pobrecilla pero si no eres más que piel y huesos! Sígueme, muy bien preciosa.— Sujetando con la mano la obstinada abertura de la parte delantera de su bata, empezó a andar hacia la escalera.

Esplendor la siguió, después de decidir que las consideraciones por la mujer regordeta merecían una recompensa. Miró hacia el botón que todavía tenía ella en su mano.

El doctor Osbourne examinó tanto a la señora Frawley como a la muchacha que Lord Amberville había traído a la mansión.

—No veo que haya nada extraño en su ama de llaves —dijo cuando se reunió con Su Excelencia en la oficina del duque, amueblada de forma inmaculada e impecable— Aseguró que no tenía ningún mal físico, y únicamente susurró algo relativo a un botón. Le he dicho que hablara con las doncellas y después le administré una dosis para dormir. Mañana por la mañana se encontrará mejor.

—Un botón —repitió Jourdian. Sentado junto a su escritorio. Unos golpecitos con el lápiz sobre un montón ordenado de documentos.— ¿Y la chica?

—No encontré ni un solo moretón ni cualquier otro tipo de herida en su cuerpo, cosa que me hace creer que usted no se la llevó por delante en el prado.

Jourdian se inclinó sobre el enorme escritorio.

—Le he dicho que después de caerme del caballo, me encontré con la chica encima de mí. ¿Qué cree que pasó? ¿Se cayó de las nubes?

El médico se quitó las lentes y se rascó la parte posterior de su cuello.

—No tengo ninguna explicación. Y además la chica no me ha dado más información sobre sí misma que la que ya le había contado a usted Su Excelencia. Su delicado estado de salud es lo único de lo que estoy seguro. No creo haber visto a nadie tan frágil y débil como ella en todos mis años ejerciendo la profesión

—Y sin embargo resplandece —Jourdian se puso en pie, dio la vuelta a su escritorio y se detuvo delante del doctor— Su piel. ¿No se ha dado cuenta?

—¿De que su piel resplandece?

—¿Quiere decir que no se ha percatado del extraño brillo que reluce a su alrededor? —Las espesas cejas canosas del doctor Osbourne se hicieron una.

—Lo siento, Su alteza, pero no, no me he dado cuenta.

Jourdian no podía comprenderlo. La chica brillaba. ¡Él había visto los destellos con sus propios ojos!

—Quizás el brillo que está describiendo no sea otra cosa que el sol brillando sobre su pálida piel —sugirió el doctor Osbourne— O quizá la caída del caballo le hizo imaginar su resplandor. Su Excelencia, ¿está usted absolutamente seguro de que desea que le examine también? Me gustaría ver...

—No. Le he dicho que estoy bien —Jourdian volvió a su escritorio y se sentó de nuevo. Puede que el doctor tuviera razón se dijo para sí. Quizás el brillo extraño de la muchacha se hubiera debido al resplandor del sol— ¿La chica se recuperará, verdad?

—Es difícil estar seguro. Le recomiendo que siga dándole comidas regularmente y un lugar para descansar. Quizá cuando su estado físico mejore, su memoria también se recuperará y podrá decirle quién es, de dónde viene y por qué no llevaba ropa.

Jourdian decidió que daría a la muchacha diez comidas enormes al día y le prohibiría que saliera de la cama. Con seguridad un tratamiento de este tipo aceleraría su recuperación.

—Ya sabe, Su Excelencia —dijo el doctor Osbourne— , su actitud nos da algunas pistas sobre su origen. Se trata de la persona más dulce que jamás he conocido, pero... Bueno, sus modos son casi dignos de la realeza. Y extiende órdenes al igual que cualquier noble que jamás he... Eh... Por supuesto, no quiero decir que los miembros de la aristocracia sean pequeños dictadores...

—No importa. ¿Qué pasa entonces con la muchacha?

El doctor Osbourne volvió a colocar sus lentes sobre la punta de la nariz.

—Creo que está acostumbrada a emitir órdenes y a ver cómo esas órdenes se cumplen. Su forma de comportarse no me parece que sea de un habitante de a pie, Su Alteza.

Jourdian sabía que el médico tenía algo de razón. Pero la muchacha no parecía haber nacido con muchos privilegios. Su ingenuidad... su forma tan poco sofisticada de expresarse...

Su naturalidad era completamente opuesta a la presuntuosidad y la falta de sinceridad, virtudes tan corrientes entre las damas de las clases altas. Y con toda seguridad, si un miembro femenino de alguna familia de bien se hubiera perdido, ya les habrían dado las noticias.

—Tendré en cuenta sus comentarios —dijo— Buenos días, doctor.

El doctor Osbourne comenzó a retirarse. Pero antes de que atravesara el umbral de la puerta, volvió su rostro hacia el duque de nuevo.

—Soy consciente de que es un hombre muy ocupado, Su Excelencia, pero creo que le vendría muy bien a la joven si usted pudiera hacerle compañía siempre que le fuera posible. Pidió verle varias veces durante el examen médico, y sus visitas le podrían muy bien...

—No soy su enfermera.

—No. No, por supuesto que no. Sólo quise decir que...

—Lo que es más, no puedo entender cómo hacer compañía a la muchacha podría tener algún tipo de efecto benefactor en su recuperación.

—Quizá no tenga ninguno, pero...

—Envíeme la cuenta con lo que le debo. Buenos días, doctor.

El doctor Osbourne salió al instante.

—Enfermera, por supuesto —murmuró Jourdian, tras lo cual oyó algo que se movía ruidosamente por la entrada. Todavía le dolía la cabeza después de las dos caídas del caballo que había sufrido; miró hacia arriba y vio cómo pasaba una mancha blanca y negra disparada por delante de la puerta. Ulmstead iba detrás, inclinado hacia delante con las manos extendidas intentando coger la mancha blanca y negra.

—¡Ulmstead!

Ulmstead se detuvo de repente delante de la puerta.

—¿Su Excelencia? —dijo jadeando.

—¿Qué era eso que acaba de pasar zumbando por el pasillo?

—Un cerdo.

—¿Un cerdo? —gritó Jourdian.

Ulmstead se quitó las gotas de sudor que le corrían por la frente.

—El animal entró en la casa con usted y con la chica. Intenté echarle de la casa, pero... Bueno, desapareció. Por completo. Hace un cuarto de hora, lo descubrí dormido encima del billar, a sus anchas, como si tuviera todo el derecho del mundo a estar allí.

—¿Qué? ¿Cómo es posible que un cerdo se suba a una mesa de billar?

—Todavía tengo que comprender cómo se las arregló para realizar tal hazaña.

—Líbrate de él.

—Enseguida, Su Excelencia. —Ulmstead se volvió y corrió por el pasillo— ¡Ven aquí, cerdito! ¡Aquí, cerdito, cerdito, cerdito, cerdito!

Jourdian descansó la cabeza en las manos, pensando en todas las cosas tan extrañas que habían pasado durante la tarde. Relámpagos que no procedían de ningún sitio, en medio de un cielo completamente despejado, y sin ningún trueno ni nada que viniera a continuación. Los estribos se habían caído de dos gruesas correas de cuero sin que nadie los cortara. Magnus se había ido derecho a la mansión en lugar de dirigirse a las cuadras. Los criados tranquilos y equilibrados de Heathcourte... Ulmstead dando golpes al aire y musitando algo sobre una salchicha que había desaparecido, y la señora Frawley había perdido la cabeza por culpa de un botón. Un cerdo que dormía en la mesa de billar y que ahora iba revolviendo toda la casa.

Y todo había empezado con la muchacha. La chica desnuda que brillaba como si no estuviera hecha de otra cosa más que de estrellas minúsculas. En el mismo instante en que había posado sus ojos en ella, toda su vida se había dado la vuelta por completo.

¿De quién demonios se trataba?

—¿Su Excelencia?

Vio a una joven doncella de pie en medio de la entrada.

—¿Qué sucede?

Tessie se sobresaltó; las marcas rojizas que le cubrían la piel de su rostro se volvieron de color rojo oscuro.

—La señora Fraw... La señora Frawley está en la cama.

Jourdian esperó a que la doncella acabara de hablar, pero ella se quedó mirándole fijamente, con la misma expresión de miedo que hubiera puesto si estuviera viendo a un monstruo que se alimentara de hombres.

—A menos que tenga algo que decirme que yo no sepa, está despedida.

Tessie retorció las manos en el delantal, después las levantó hacia el rostro para cubrir las vergonzosas marcas de nacimiento que sabía estaban de color del fuego escarlata.

—Sí. Tengo algo que decirle. Información nueva, Su Excelencia. Yo... La señora Frawley está en cama, pero antes de que la medicina del doctor le hiciera quedarse dormida me dijo qué lo que tenía que hacer. ¡Hice todo lo que me dijo, pero la muchacha que estaba desnuda en el prado con usted no quiere quedarse en la cama! ¡No quiere ponerse el vestido que le traje, y no quiere comer!

Los ojos de Jourdian eran como dos hendiduras que le cruzaban el rostro; salió con paso airado de la habitación, pasó enfurecido por delante de la doncella, se dirigió por el pasillo a toda prisa y subió los peldaños de la escalera de tres en tres. En un santiamén se encontraba delante de la puerta de las habitaciones amarillas.

Comenzó a abrirla, pero se detuvo. Todavía estaba desnuda, se dijo a sí mismo.

No podía simplemente irrumpir en su habitación.

Sin desearlo, la memoria de la belleza desnuda de la joven se hizo con sus pensamientos. Recordó la asombrosa suavidad de su piel blanquecina, la perfección inmejorable de su cuerpo.

Se quedó fijo mirando la puerta como si pudiera ver a través de ella. No era culpa suya si todavía estaba desnuda, se dijo. ¡Había ordenado que la vistieran!

Le había desobedecido. Por lo tanto, no le debía ningún tipo de cortesía. Y eso incluía el llamar a la puerta. Dando la vuelta al pomo de la puerta, la abrió. En cuanto entró en el cuarto, los recuerdos tan sensuales que tenía de ella se hicieron realidad.

La muchacha estaba de pie junto a la ventana, con la luz del sol y el fuego que su propio pelo rojizo irradiaba a su alrededor. Sus inmensos ojos violetas le atrajeron como si utilizaran palabras, e incluso desde donde estaba podía oler su aroma único cautivador que le recordaba las flores silvestres. Acordándose del bonito destello de su sonrisa y la miel de sus labios, dio un paso hacia delante, incapaz de resistir su misteriosa dulzura.

—He venido —comenzó a decir, con la mirada viajando por toda su forma esbelta— , para informarte... para decirte... Es decir, para...

—¿Mi Excelencia? —dijo Esplendor, rascándose el brazo y el cuello— ¿Has venido a decirme algo?

Sí, así era; pero se había olvidado de qué. Maldita fuera, ¿qué era lo que pasaba con esta muchacha que le hacía perder todo tipos de ideas, toda sensación de seguridad?

Al final se dio cuenta de que la bandeja de la comida estaba todavía llena sobre la mesa que había junto a la chimenea.

—No has comido, no te has vestido y no estás en la cama.

—Sí, es cierto.

—¿Por qué? —dijo Jourdian con sequedad.

Su grito dejó a Esplendor sin habla. ¡Dios mío, los gritos de este hombre podrían empequeñecer a un trueno!

—Deberías intentar controlar tus gritos, Mi Excelencia. Es la prueba de tu vena poco civilizada. Y como ya te he dicho antes esa grosería en tus modales me molesta.

¿Que ella estaba molesta? —pensó Jourdian— ¿Cómo se creía que se encontraba él, impasible ante el hecho de haber tenido que darle alojamiento?

—¿Por qué no has comido, por qué sigues sin ponerte ropa y por qué no estás en la cama?

—¡Le pedí a la chica, a Tessie, que me trajera un trozo de pan tierno y un poco de nata fresca, pero me trajo algo perteneciente a algún animal! —Señaló la bandeja de la comida, se rascó el hombro y después se tocó un lado de la pierna.

Jourdian miró el pastel de carne que había en la bandeja.

—¿Animal?

No parecía que le disgustara en absoluto, se dijo Esplendor.

—¿Tú... tú comes animales?

—Pues claro, por supuesto que como animales... carne.

Esplendor se estremeció. ¡Su maravilloso futuro esposo comía animales de verdad!

—Intentaré perdonarte, pero me será difícil.

—¿Perdonarme por comer carne? —¡Dios mío, la muchacha era la persona más extraña que jamás había visto! Cuanto antes se librara de ella mejor sería.

—Yo sólo como panes tiernos, nata, fruta y un poco de miel.

Entonces ése era el motivo por el que era tan frágil, pensó Jourdian. Con una dieta de ese tipo, era sorprendente que no estuviera muerta.

—No me gustan esas cosas tan extrañas que hay allí —anunció Esplendor, señalando la mesa reluciente que había al otro lado la habitación— Parecen flores, pero no lo son.

Jourdian dirigió la mirada hacia el centro de narcisos amarillos de seda.

—Nunca he visto nada tan horrible como esas cosas —siguió diciendo Esplendor mientras se rascaba el codo— Haz que se la lleven de esta habitación ahora mismo.

Jourdian se puso rígido.

—No sé quién te crees que eres, pero no te permito que me des órdenes, ¿te enteras? Ni que me regañes por mi vena incivilizada, como has dicho tan despóticamente. Lo que es más, te vas a comer lo que mis criados te traigan, con animal incluido, te quedarás en la cama, y te pondrás ropa en todo momento.

—No puedo comer animales. —Extendiendo el brazo hacia la espalda, intentó rascarse la zona entre los omóplatos— En cuanto a lo de quedarme en la cama y llevar ropa, intenté hacer las dos cosas. Desgraciadamente no puedo llevar ropa. Me irrita la piel.

Jourdian se quedó mirando la bata de algodón fuerte que había sobre el respaldo de una silla, dándose cuenta de que pertenecía a la doncella de las marcas rojas en la cara.

—Te irrita el vestido. ¿Quiere eso decir que no es lo suficientemente bueno para ti?

—Estoy segura de que es perfecto para otras personas, pero no para mí.

Cruzándose de brazos dijo:

—Ya veo. Entonces dejadme que os vista con raso, mi señora. Seda, terciopelo y encajes.

—Si crees que el raso, la seda, el terciopelo y los encajes aliviarán mi malestar, entonces acepto la oferta de vestirme con ellos. Ya ves, ese vestido y la ropa de la cama... lo que sea que hay en la cama... Y tu abrigo también. Tu abrigo, el vestido y la ropa de la cama... Me han producido unos granos cuyo picor no puedo calmar por mucho que lo intente. Y cuando uno se llena de granos, no se puede hacer otra cosa mas que rascarse. Y tengo cosas que hacer aparte de rascarme.

Con la cabeza todavía dándole vueltas por el asombro causado ante la manera tan tranquila en que la muchacha había aceptado su oferta sarcástica sobre las ropas caras, Jourdian se dio cuenta de lo que la chica le había dicho.

—¿Granos?

—Insoportables a más no poder, Mi Excelencia.

Jourdian se quedó mirando cuando la joven se levantó los cabellos y le mostró todo su cuerpo desnudo. Se quedó totalmente alarmado.

Su piel de alabastro suave estaba cubierta de bultos rojos, y brotaba la sangre de los sitios en que se había estado rascando.

—Los granos empezaron a salir poco después de que se marchara el doctor —explicó Esplendor. Cruzó hacia donde estaba Jourdian, se volvió y le mostró la espalda— ¿Me puedes rascar por el centro de la espalda, por favor? No llego a tocarme el montón de granos que hay allí.

—No, no te voy a rascar la espalda, y tú vas a dejar de rascarte también. ¡Te has estado hurgando tanto que te has hecho sangre!

Esplendor giró para mirarle, aún sujetándose la espesa mata de cabello con las manos. El deseo se volvió a encender en Jourdian rápidamente, haciendo que sus partes viriles se convirtieran en lenguas de fuego. Apretó los puños. ¡Maldita fuera, tenía que controlarse! No sólo estaba la chica cubierta de urticaria, sino que él no podía rendirse a los deseos de sus instintos más básicos. ¡Era el duque de Heathcourte, por amor de Dios, no un libertino de labios ardientes!

Y ella era totalmente imposible. Justo el tipo de mujer que él se esforzaba por evitar.

—Deja tu pelo en paz —dijo con un gruñido— Es lo único que tienes para cubrirte. ¿No sabes que no es propio de una dama que un hombre vea su cuerpo desnudo?

Esplendor no lo sabía. Creía que los humanos llevaban ropa simplemente porque les gustaba. Al instante, dejó caer sus cabellos y sintió cómo cubrían su cuerpo.

—Si es tan inconsiderado que veas mi cuerpo desnudo, ¿por qué lo miras de esa manera? Me miras como si yo fuera un mosquito jugoso, y tú una rana muerta de hambre.

Por un momento, Jourdian se quedó callado. ¿Cómo se atrevía la mocosa a hacerle esa pregunta?

—¡No me quedo mirando tu cuerpo, y te puedo asegurar que no me gusta que me comparen con una rana!

Esplendor no pudo encontrar la energía suficiente para poder continuar discutiendo con él. El dolor tan irritante que le causaba el sarpullido le había restado fuerzas, y sabía que en unos segundos tendría que volver a su tamaño original.

Necesitaba renovar su vigor, y lo necesitaba de modo inmediato. Extendiendo sus brazos, cogió la mano de Jourdian, pero en el momento en que sintió los dedos de él se dio cuenta de que era suficiente con tocarle.

Sólo le quedaba una cosa por hacer.

Jourdian fue cogido totalmente por sorpresa cuando la muchacha se le echó encima. Los senos de ella se unieron a su pecho y las caderas empujaban suavemente las de él al mismo tiempo que atraía con su mano la cabeza de Jourdian hacia sí dándole beso tan profundo y absorbente que parecía que le iba a dejar seco.

El dominio total que había ejercido durante años sobre sus propias emociones se evaporó como una gota de agua sobre una sartén hirviendo. Con la respiración agitada y desequilibrada, y sintiendo cómo la sangre le hervía y le brotaba por las venas, Jourdian la cogió en sus brazos y le devolvió el beso con una pasión que casi le hizo ponerse de rodillas.

Pero su pasión dio fuerzas a Esplendor. La energía volvió a correr por su cuerpo, haciéndola sentir tan fuerte como los colores de un arco iris bañado por el sol.

Lo cierto era que el habría deseado que el beso continuara para siempre; quería estar cerca suyo, envuelta por sus brazos y su limpio aroma a bosque. Pero como no estaba segura de cómo se sentía Jourdian decidió terminar el encuentro.

—Ya he tenido bastante —susurró.

Con sus brazos todavía alrededor del cuerpo de la muchacha Jourdian levantó la cabeza y se quedó mirándola fijamente.

—¿Que has tenido bastante?

—Por ahora —respondió ella con suavidad— Pero necesitaré más dentro de poco. Cuando llegue el momento, o bien iré a ti o haré que te llamen.

Jourdian dio un paso hacia atrás, enfurecido de tal manera que no podía pronunciar palabra. La joven se había arrojado a sus brazos, y él le había respondido como un adolescente caliente que estuviera a punto de recibir su primera lección de pasión. ¡Pero eso no había sido suficiente, sino que ella se había reído informándole alegremente que había tenido bastante!

Bueno, pues él también.

—Quiero que te vayas de mi casa cuanto antes —dijo furioso aunque con tranquilidad— Hasta que llegue ese momento permanecerás en este cuarto, siguiendo al pie de la letra todas y cada una de las instrucciones que se te den. Y te aseguro, señorita, que si me entero de una sola intención de desobedecer por tu parte lamentarás amargamente pasar por alto mi autoridad.

—Yo...

—¡Y nunca, te lo repito, nunca, hagas que me llamen!

Incluso después de que Jourdian se hubiera marchado, sus palabras permanecieron, aturdiendo los oídos de Esplendor como si se tratara de avispas enfurecidas.

Quiero que te vayas de mi casa cuanto antes.

Al instante buscó seguridad dentro de su bruma. La neblina resplandeciente apareció a su alrededor pero, antes de desaparecer por completo, vio cómo brillaba una luz fuerte plateada en la repisa de la chimenea. Cruzó la habitación y vio que el objeto que la había deslumbrado era un candelabro.

Pero Esplendor sabía de lo que se trataba. En realidad el candelabro era un hada que había utilizado sus poderes para cambiar de forma. Lo levantó de la repisa y lo puso al nivel de su pecho.

—De acuerdo, ¿quién eres?

El candelabro se convirtió en una diminuta Armonía. Se sentó en la mano de su hermana, encendió un fuego con la punta de su propio dedo y apretó la chispa ardiente contra la palma de Esplendor.

—¡Ay! —gritó Esplendor— Armonía, ¿por qué tienes que ser siempre tan exasperante?

—Me gusta la exasperación. Me encanta. Si pudiera, la comería para desayunar.

A pesar de su enfado, Esplendor sonrió.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Espiándote —poniéndose de pie, Armonía extendió los brazos a ambos lados y caminó por el dedo pulgar de Esplendor antes de dar un salto y de ponerse a planear por el aire— ¿Por qué juntaste tu boca a la de Trinity de la manera que lo hiciste?

—Se llama Jourdian Amberville, y es el duque de Heathcourte. Lo que he hecho se llama besar.

—¿Qué es un duque?

Esplendor se quedó pensativa un instante.

—No estoy segura, pero cuando me dijo quién era sonó un poco como nuestro Padre, lo que me inclina a creer que un duque tiene un nivel social elevado e importante dentro del mundo los humanos.

—¿Por qué has hecho ese «besar» con él?

—Me da mucha fuerza —Esplendor se rascó dos granos inmensos que tenía en el estómago, deseando con todas sus fuerzas que desaparecieran.

Pero no lo conseguía, porque aunque tenía poder para curar a los otros, no podía curarse a sí misma. Sólo otra hada podía hacerlo.

—Armonía, tienes que ayudarme con este sarpullido.

Armonía voló directamente hasta el rostro de Esplendor y se quedó mirando el ojo izquierdo de su hermana.

—¿Su boca te da fuerza?

—Armonía, por favor, te lo pido, haz que me desaparezca este sarpullido.

Armonía se quedó mirando la piel irritada de su hermana, para volver a planear por la habitación y ponerse junto a la cabeza de una figurita de porcelana que había en la moqueta.

—No.

—¡Armonía, por favor!

—¿Qué me darás a cambio?

Armonía se miró las uñas, las sopló, y se las restregó contra su hombro desnudo.

—Te puedes quedar con mi colección de bellotas. Están en mi habitación, dentro de un gran baúl dorado que hay debajo de mi cama.

—¿Por qué iba yo a querer un montón de frutos estúpidos.

—Las puedes plantar para luego ver cómo crecen. Es una buena acción ayudar a la Madre Naturaleza.

—¿A esa vieja? Ella y el Viejo Invierno son dos de los seres más repugnantes que conozco. El año pasado, la Madre Naturaleza intentó ahogarme con sus lágrimas. y el Viejo Invierno hizo que todo lo que yo tocaba se convirtiera en hielo. Casi me rompí un diente al intentar comerme una manzana.

—Puede que yo hubiera hecho lo mismo contigo si me hubieras arrancado las moras antes de que estuvieran maduras y hubieras derretido mis copos de nieve antes de que tuviera la oportunidad de hacer que el cansino verano se echara a dormir.

Ante esa respuesta, Armonía soltó una risotada.

—Dios mío, ¡qué graciosa! No es típico de ti que busques venganza, hermanita. Eres boba. Dejaste que Trinity te tratara como si no fueras más que un insecto que podría aplastar fácilmente con su tacón, ¿ verdad? No es sino un duque humano, signifique lo signifique eso, ¡y tú eres un hada princesa! ¡La princesa real de Pillywiggin! ¡Si algún humano me exigiera que comiera animal lo convertiría en una pegajosa babosa! —Esplendor suspiró.

—No creo que sea adecuado que conviertas a mi futuro esposo en una babosa, Armonía. Ahora me vas a librar de este sarpullido, ¿verdad?

—Con una condición. Dame permiso para que le dé ese beso a Trinity.

Esplendor sintió una extraña sensación de molestia ante la petición de Armonía.

Una sensación ardiente que comenzaba en el centro de su estómago y se extendía por todo el cuerpo. Tras un momento, se dio cuenta de que este sentimiento procedía de la poca gracia que le hacía compartir una sola parte de Jourdian.

—Es mío —dijo con suavidad— Todo él me pertenece, incluso sus besos.

—No tengo intención de robarte a tu hombre, Esplendor. Sólo probar un poco de su fuerza. ¿Por qué tienes tú que quedarte con toda la fuerza? ¡Seguro que tiene suficiente fuerza para dos!

Negándose aún a compartir la posesión que tanto había buscado, Esplendor no contestó.

—Estás muy fea con ese sarpullido, hermanita —dijo Armonía con malicia— Y seguro que se va a poner peor. Antes de que pase mucho tiempo, te convertirás en una hirviente masa de granos sangrantes, y Trinity odiará mirarte a la cara.

Esplendor se dio cuenta de que las palabras de su hermana decían la verdad.

—Oh, muy bien. Puedes darle un beso, pero debe ser corto y nunca más conseguirás otro.

Sonriendo, Armonía arrojó una bola de polvo de estrellas a su hermana, y Esplendor sintió un alivio inmediato cuando su comezón desapareció.

—Entonces —dijo Armonía— , ¿cuándo es la boda?

Esplendor se dio la vuelta.

—Yo te voy a decir cuándo va a ser la boda —siguió diciendo Armonía— ¡Nunca! Trinity no está nada contento contigo, Esplendor. ¡Más bien todo lo contrario, quiere que te vayas de casa! ¡Y tú, como eres tan boba, te quedaste ahí pasmada y dejaste que te encerrara en esta apestosa habitación! Nuestro padre estaba equivocado. Nunca te convertirás en la esposa de Trinity. Pasarán los tres meses y no habrás conseguido concebir el niño que necesitamos en Pillywiggin.

Esplendor trató de esconder su consternación y levantó la barbilla un poco.

—No fallaré.

—Sí, Él no se siente bien contigo aquí.

—Muy pronto se sentirá más feliz que nunca.

Armonía hizo una mueca de burla.

—Ya veremos.

Esplendor no se preocupó del brillo malévolo de los ojos de su hermana, pero no le gustó el tono desagradable de su voz . Armonía estaba tramando algo no muy bueno.

—Armonía, estás planeando alguna travesura. Márchate de esta casa ahora mismo y promete que nunca volverás. Si no lo haces...

Al instante, Armonía desapareció.

—Soy yo, Tessie, señorita —dijo la doncella al abrir la puerta y entrar en la habitación.

Esplendor observó cómo Tessie intentaba cubrirse las marcas encarnadas de la cara manteniendo la cabeza inclinada hacia abajo.

—¿Las manchas que tienes en el rostro te hacen pasar mucha vergüenza, ¿verdad, Tessie? —le preguntó con un tono de amabilidad.

—Sí, señorita, es cierto —contestó Tessie con una voz apenas audible.

—Mmmmm —musitó Esplendor. Ahora tendría que encontrar a dos personas que merecieran ser castigadas: una para la calvicie de Ulmstead y la otra para las manchas faciales de Tessie.

—Quizá desaparezcan con el tiempo —dijo intentando animarla.

Tocándose las marcas del rostro, Tessie hizo un gesto negativo con la cabeza y le ofreció a Esplendor un frasco blanco de loción para la piel.

—Su Excelencia me dijo que le trajera esto.

Esplendor cogió la botella, la abrió y olió su contenido. El agradable aroma a albaricoques dulces le traspasó los sentidos.

—Lord Amberville dice que usted lo necesita para aliviar sus malestar— añadió Tessie.

En ese momento el único mal que tenía era el hambre, dijo en voz baja Esplendor. El estómago le hacía muchos ruidos, y la boca se le hacía agua, por lo que acercó el frasco hasta los labios e ingirió parte de la mezcla afrutada...

Tessie se quedó boquiabierta.

—Usted... señorita... ¡Se lo ha bebido!

Esplendor relamió unas cuantas gotas del elixir que le quedaba en el labio inferior.

—Sí, eso es lo que he hecho, y fue realmente una ambrosía.

Tessie se quedó fija en ella. No había duda de por qué el duque había decidido mantener a la muchacha de largos cabellos encerrada en la habitación. ¡La señorita está completamente chiflada! En cuanto pudo reaccionar, Tessie se volvió al hall.

—¡Tessie, espera! ¡Tengo que hablar con Mi Excelencia! —dijo Esplendor dirigiéndose hacia la puerta justo en el momento en que la doncella la cerraba.

Quiso coger el pomo, pero quitó la mano inmediatamente cuando oyó un sonido metálico en la puerta. La cerradura misma era de cobre, al igual que el pomo. Pero la llave que Tessie utilizó era de hierro. Esplendor dio un paso hacia atrás al instante. Se quedó de pie en medio de la habitación, levantó la botella blanca vacía hasta el pecho. Al acariciarse el cuello con el pulgar, de repente cayó en la cuenta de algo. Inmediatamente miró al interior de la botella. ¿Era posible que Jourdian le hubiera enviado la sabrosa bebida de albaricoque porque lamentaba el duro tratamiento que le había dispensado? Ella misma le había dicho que sólo comía pan, nata y fruta, y entonces, unos momentos después, había aparecido Tessie con la bebida ¡Sí que se preocupaba por ella! ¡Bueno, con un poco de suerte puede que se convirtiera en la esposa de Jourdian antes de que cayera la noche!

Llena de felicidad y de la irresistible necesidad de estar con su prometido se acercó a la puerta de nuevo.

Pero dudó antes de tocarla. Un estremecimiento causado por el miedo la atravesó al darse cuenta de que la llave de hierro estaba en la cerradura.

Su deseo de encontrar a Jourdian aumentaba por momentos, y Esplendor hizo lo que cualquier hada haría si estuviera encerrada en una habitación en la que no deseara pasar más tiempo.

Atravesó la pared.

5

Esplendor caminó por la mansión sin rumbo fijo. Una escalera llevaba hasta otro laberinto de pasillos, y cada pasillo conducía hasta otro conjunto de lujosas habitaciones. Jourdian no se encontraba en ninguna de ellas. En realidad no se encontró con una sola persona durante el transcurso de búsqueda y se preguntó si ella sería el único ser que se encontraba en la gigantesca casa.

Frustrada y cansada después de vagar durante una hora, volvió a su tamaño normal por agotamiento y se reclinó dentro de una fuente plateada que había encima de una mesa del hall, desesperada por no poder encontrar a Jourdian.

Pero un ruido en una habitación cercana le devolvió la esperanza.

Entró volando a la habitación y descubrió una enorme serie de instrumentos musicales en medio de los cuales había un burro.

—¡Delicioso! —gritó planeando hacia él— ¿Dónde has estado?

Delicioso rebuznó e hizo un chasquido con el rabo.

Colgada de la cabeza del animal, Esplendor observó los instrumentos musicales. ¡Cómo le gustaba la música! Y la poesía y el arte, los tapices, y todo tipo de formas de creatividad. A menudo se preguntaba si los humanos eran conscientes de la fuerza tan poderosa que recibían las hadas en relación con la creatividad. ¿Sabían que cuando les llegaba la Musa para crear.. cuando sentían una inspiración irresistible para escribir, componer, pintar, esculpir o tejer, ello sólo era debido a que un hada estaba presente, animándoles a producir algo bonito para el mundo? Ésa era la verdad, lo supieran o no los humanos.

—¡Escuchemos ahora mismo un poco de música, será maravilloso!

Elevó sus manos y vio cómo su magia inundaba el cuarto. Los instrumentos que Esplendor eligió comenzaron a tocar, rodeados de chispas plateadas. Flautas y violines. Dos arpas y un centenar de campanillas. y Esplendor, con los brazos extendidos hacia delante, dirigía la bonita sinfonía. Cada vez más alto y más fuerte tocaría la melodía... Hasta que un grito cortó por lo sano su deleite. Su magia plateada se desvaneció de inmediato, y los instrumentos hicieron un ruido infernal al caer sobre el suelo de mármol. Esplendor se volvió y vio a una chica aterrorizada de pie en la entrada.

Temblando irremediablemente, la muchacha salió huyendo.

—¿Oh, Delicioso, crees que me ha visto? —preguntó Esplendor— O... ¡Dios mío, debe de haber sido la música mágica la que le asustó tanto!

Rápidamente volvió a su tamaño humano y corrió hacia la puerta. Pero cuando llegó a la entrada, la chica ya no estaba por ningún sitio. Corrió por el pasillo, barriendo la alfombra con el pelo; al final había otro conjunto de escaleras que la llevaron de nuevo a otra interminable sala con multitud de habitaciones. Decidida a encontrar a la chica asustadiza y con el fin de aplacar en cierto modo su terror, se puso a volar más deprisa. Se abrió una puerta cuando llegó a la mitad de la sala. Seguro que la muchacha estaba dentro, se dijo Esplendor precipitándose al interior de la habitación.

—¿Muchacha? —llamó— ¿Estás aquí? No quise asustarte. ¡Muchacha! —posándose en el suelo, no encontró a la chica por ningún lado, pero lo que sí vio fue lo grande y suntuoso que era ese cuarto. Junto a la pared que había delante de ella se encontraba una cama gigantesca cubierta de un azul celeste. De los cuatro postes del dosel, tallados con gran elaboración, caían con gran elegancia unos inmensos lienzos del mismo color abrumador. La cama descansaba sobre un alto estrado, haciendo que todo pareciera mucho más grande. Esplendor estaba convencida de que si fuera su cama tendría que volar para meterse en ella.

El resto del mobiliario resultaba igual de imponente, todo muy grande y tallado en pesada madera maciza. El mismo ambiente resultaba abrumador.

Un ser muy poderoso habita aquí. Se dijo a sí misma.

—¿Qué haces aquí dentro? —preguntó una profunda voz. Esplendor se quedó sin habla por la sorpresa, dio la vuelta y vio a Jourdian, con la mano todavía sujetando el pomo de puerta.

—¡Mi Excelencia! ¡Por supuesto, esta habitación no podía pertenecer a nadie más que a ti! —dijo sonriendo por la alegría que le producía volver a verle; se deslizó hasta donde estaba y le cogió las mejillas con sus manos— Te he buscado por todas partes y me había perdido. No creo que jamás me haya encontrado tan perdida o tan sola. No tenía miedo, pero me sentía terriblemente frustrada. Sin embargo, ya te he encontrado, ¿verdad?

Ahí estaba otra vez, pensó Jourdian. Ese extraño resplandor que la rodeaba y estaba seguro de que no se debía al brillo del sol. Había empezado a anochecer.

—Reluces —susurró, más para sí mismo que para que ella le oyera.

—Sólo cuando soy feliz —Esplendor acarició el lunar que él tenía en la mejilla con la punta de su dedo pulgar— Es agradable este punto de tu rostro. Como el centro oscuro que hay en algunos tipos de margaritas blancas y amarillas. Espero que nunca desees que te desaparezca.

—¿Margaritas?

—Tengo que encontrar a la muchacha. Estaba tan asusta y no tengo por costumbre asustar a nadie.

Jourdian vio cómo le aparecían lágrimas en los ojos. Frunció el ceño. Dios mío, cómo cambiaban sus emociones. ¡Sólo unos segundos atrás, se le había llenado la boca de la felicidad que respiraba, y ahora estaba sollozando! ¿Cómo era posible que una persona pasara de una emoción a otra de una forma tan rápida?

—Conozco a algunos que disfrutan sembrando temor —siguió diciendo Esplendor— , pero yo no soy una de ellos. Me gusta mucho más esparcir la alegría que...

—Deja de parlotear —levantando sus propias manos Jourdian se quitó las de ella de la cara.

—Mi Excelencia...

Cerró la puerta de un portazo y se dio cuenta de que los granos habían desaparecido del cuerpo de la muchacha. Debía de haber utilizado la loción que había hecho que le llevara la doncella. Bueno, al menos había seguido una de sus órdenes, se dijo irritado.

—Te dije que te quedaras en tu cuarto.

Levantó la barbilla y una de sus cejas rojizas.

—No deseaba quedarme en ella.

¡Maldita sea la muchacha! ¿Se cree que es un miembro de la realeza?

—Sé que entiendes inglés porque ésa es la lengua que hablas. Así que ¿por qué no puedes entender el simple hecho de que tus deseos no me importan en lo más mínimo? Te he dicho que te quedes en el cuarto que te he proporcionado, y te he dicho que te pongas la ropa que te traje. Sin embargo, aquí estás en mi habitación, desnuda como el día que naciste.

Agarrotado por el furor que sentía, Jourdian se dirigió a su ropero, abrió la puerta y buscó entre sus ropas. Cuando miraba entre sus prendas se cayeron un par de pesadas botas negras de montar de un estante superior. Una le dio en la cabeza y la otra le golpeó en el hombro.

—¡Maldita sea! —gritó, restregándose la cabeza. Al mirar hacia el suelo del ropero vio las botas y no pudo comprender cómo se habían caído.

—Mi Excelencia, ¿os falta algo? —preguntó Esplendor acercándose al ropero después de observar la expresión de perplejidad y dolor en el rostro de Jourdian; a continuación vio unas motas plateadas cerca del suelo.

Armonía.

—Se me han caído las botas encima —contestó Jourdian con brusquedad.

Enseguida, Esplendor revisó el ropero y el resto de la habitación. No veía a Armonía por ningún sitio, pero estaba segura de que su traviesa hermana había estado en el armario.

—¿Estás herido? —preguntó a Jourdian. Levantando sus manos, tocó con los dedos el punto que él se había restregado en la cabeza— Siento tanto que te haya ocurrido este contratiempo, Mi Excelencia —Su toque y la generosa compasión que había en su voz aliviaron todos los rastros de dolor. En realidad, sentía una clara sensación de bienestar.

—Estoy... estoy bien ahora —volviéndose hacia la ropa del armario, alcanzó una elegante bata.

—¿Qué quieres que haga con esto? —preguntó Esplendor.

¿Le estaba pinchando a propósito?, se preguntó. La mujer estaba completamente desnuda, por amor de Dios, y ¿todavía tenía que explicarle qué es lo que se suponía que tenía que hacer con el vestido?

De nuevo se volvió a sentir enfadado.

—¿Por qué no lo sujetas un ratito? El color púrpura oscuro resulta perfecto en tus manos. O quizá lo podrías arrojar al suelo y caminar sobre él. Seguro que resulta muy suave para tus pies.

La idea de que él deseara que sintiera suavidad bajo sus pies hizo que Esplendor sonriera de placer. Sujetando la lujosa tela comenzó a extenderla sobre el suelo.

Dándose cuenta de que se había tomado su nota sarcástica en serio y que estaba a punto de caminar sobre la bata, Jourdian le arrancó la prenda de las manos y lo puso en alto para que pudiera ponérselo con facilidad.

—Póntelo.

Esplendor deslizó los brazos por las mangas, vio después cómo Jourdian le unía las dos partes delanteras y le ataba fajilla.

—¡Oh, es precioso!—dijo pasando sus manos por la exquisita tela—¿Qué es, Mi Excelencia?

Habría tenido que estar ciego para no darse cuenta de que el raso de color púrpura oscuro era el perfecto complemento para sus ojos color lavanda y su maravilloso pelo rojizo. Era como si el color hubiera sido creado especialmente para ella.

—Raso —murmuró.

—¿Raso? ¿Y qué es esto? —dijo Esplendor señalando el lado izquierdo superior de la prenda, en donde aparecía bordado un diseño muy elaborado con hilos de oro y plata.

—Mi blasón.

La joven miró hacia arriba y vio cómo él la observaba atentamente.

—Mi Excelencia, me estás mirando otra vez como si fueras una rana muerta de hambre, y no hay motivo por el que tengas que hacerlo ahora que mi cuerpo está cubierto por esta pieza de raso.

Su furia se disparó de nuevo. Contra ella y contra sí mismo por quedársela mirando como si fuera la única muchacha bonita en la que hubiera puesto los ojos.

Tenía razón. En realidad estaba actuando como una rana muerta de hambre, por muy absurda que le pareciera la comparación.

—Abandonaste tu dormitorio —le dijo de nuevo, saliendo airado del ropero— ¿Qué demonios tengo que hacer para que entiendas las cosas?

La sonrisa de Esplendor desapareció al fruncir el entrecejo. Jourdian resultaba tan amargo como un caqui verde.

Pero no había sido siempre tan duro... La primera vez que le vio fue la tarde en que ella le descubrió llorando en la rosaleda. Entonces no era más que un niño, apenas algo más alto que los rosales. No llegó a saber el motivo de sus lágrimas, ni tampoco alcanzó a comprender por qué su dolor había durado tanto, pero los recuerdos de esa pena tan profunda permanecieron en ella a través de los años.

Tras ello, le había buscado con frecuencia, para encontrarle a veces diciendo adiós a un hombre y a una mujer que ella había creído que serían sus padres.

Cuando el carruaje de éstos desaparecía de la vista, el muchacho bajaba la cabeza y comenzaba a dar patadas a las piedras hasta que ya no podía encontrar más piedras que golpear.

Le vinieron a la cabeza las múltiples ocasiones en que le había visto quedarse fijo en la distancia con una expresión de anhelo en el rostro... como si esperara que algo o alguien regresara a él, y pensó en todas las veces en que le había visto intentar aprender juegos de otro chico. No se los aprendía muy bien, recordaba Esplendor. Ni tampoco había sentido el mismo aprecio por la naturaleza que el otro muchacho. Ese niño solía encontrar algo importante en cada hoja, cada piedra y cada flor que se encontraba.

—Pero Jourdian no.

Esplendor suspiró en ese momento y finalmente se acordó de todas las noches en que había contemplado cómo los silenciosos deseos de Jourdian llegaban hasta el cielo nocturno para que las estrellas de los deseos los acogieran.

¡Oh, cómo había cuidado ella a esas estrellas! Nunca dejó que ninguna de ellas muriera, e incluso había tenido mucho cuidado de ellas para que los deseos que contenían pudieran un día convertirse en realidad.

—Tantos deseos —poco a poco se fue acercando a Jourdian hasta que se detuvo cuando sus senos tocaron el pecho de él— tienes tanta tristeza dentro de ti, Mi Excelencia —susurró, extendiendo la mano para posarla en la parte superior del brazo de Jourdian— Esta pena que te traspasa como si fueras un túnel oscuro en la tierra es oscura y fría, y casi de tu misma edad. No puedo explicarme de dónde procede un dolor tan profundo.

Su percepción le dejó atónito, y durante un breve instante se preguntó qué más había captado sobre él.

Pero su curiosidad se desvaneció de inmediato. El lord sabía que Emil analizaba sus emociones con demasiada asiduidad. ¡Y con toda seguridad no necesitaba otra persona que realizara la misma disección psicológica, especialmente esta muchacha que no le conocía lo suficiente como para ni siquiera presumir de que podía discernir sus sentimientos!

—¿Me puedes decir cuáles son los motivos de tu dolor? —preguntó Esplendor.

Él la cogió de la mano, con la clara intención de quitársela de encima. Pero en el mismo momento en que sus dedos se cerraron en torno a los de ella, notó algo dentro de sus maravillosos ojos que le hizo detenerse.

Algo... una luz tenue... no muy distinto al brillo que irradiaba su piel...

Un resplandor suave que buscó hasta encontrar una grieta en su pétrea resolución de resistirse al poder de sus encantos. Dios Mío, era la visión más maravillosa que podía contemplar. Casi demasiado bella para poder creerlo.

Y su dulzura parecía algo casi tangible, como si pudiera extender el brazo y sujetarlo en su mano como un puñado de azúcar fina.

—Duende. ¿Quién eres? —Todavía completamente atrapado por la suave incandescencia de sus ojos violetas y el aura de la delicadeza que la rodeaba, dejó deslizar su mano por sus cabellos, tan suaves como la seda.

—Me llamo Esplendor.

Sabía que ningún otro nombre en el mundo le sentaría mejor.

—Así que ahora te acuerdas de tu nombre. ¿Hay algo más que puedas decirme?

Ella subió la mano por la parte posterior del cuello de él, decidida esta vez a no dejar pasar la oportunidad de decirle las cosas que llevaba tanto tiempo queriendo decirle.

—Deseo darte alegría, hacerte reír. Deseo hacerte compañía cuando estés solo, Mi Excelencia, escucharte cuando tengas necesidad de hablar. Y si lo que necesitaras fuera silencio, me sentaría junto a ti y contemplaría tus ojos, porque en ellos leería todos tus pensamientos. Mis propios ojos contestarían, y sabrías que mis pensamientos estaban junto a los tuyos. Te cuidaría.

Jourdian se quedó inmóvil, sin atreverse a respirar. Sus dulces palabras le sonaron tan extrañas a él, que era casi como si las hubiera pronunciado en un idioma extranjero. ¡Pero, ¿por qué no le iban a sonar así?

Nunca había oído a nadie decirlo con anterioridad.

—Y te concedería todos tus deseos —prometió Esplendor en voz muy baja— Mi corazón cantaría de alegría si te viera feliz. y por tanto, mientras esté contigo te daré todo lo que desees.

Su promesa le envolvió, y se sintió como si le estuvieran abrazando unos brazos cariñosos que le acogerían todo el tiempo que él deseara.

Que le abrazaran. Que le dieran cariño. Ella ya le había concedido uno de sus deseos más antiguos. Obligado por su bondad, algo que se hacía más real a cada momento que pasaba, se inclinó hacia ella, con la mirada centrada en su boca. En el momento en que sus labios tocaron los de ella sintió cómo una sensación de serenidad le embargaba, al igual que una ola suave al golpear sobre la arena seca en la ardiente orilla del mar.

Ella se deshizo en sus brazos, y salieron unos suaves sonidos de su garganta, y aunque los ojos de Jourdian estaban cerrados, podía percibir la luz que provocaban sus destellos. Y cuando ella le acarició la espalda con los brazos y le estrechó contra sí, Jourdian gimió al querer poseerla, con un deseo tan fiero que perdió todo control sobre sus pensamientos y sus actos.

La apretó contra sí, con su boca, con su cuerpo, incluso su alma devoraba su calor y su ternura de la misma manera en la noche se traga al día. Sus besos se hicieron más profundos más fieros y desde algún lugar en su interior sintió cómo su conciencia innata sobre lo que era una conducta adecuada le gritaba que se detuviera.

Pero no podía prestar atención. Hasta que alguien comenzó a dar golpes en la puerta.

—¡Su Excelencia! —gritó Ulrnstead.

Tan rápido como una bofetada en el rostro, el hechizo se rompió. Jourdian se echó hacia atrás con brusquedad, abriendo luego los ojos y quedándose fijo en Esplendor.

—Por favor —susurró ella— no pares. Tus besos me ha sentir tan fuerte. Es una fuerza que nunca había conocido antes de que la compartieras conmigo, y ahora que sé cómo sabe no quiero pensar en tener que vivir sin ella.

Que Dios le ayudara, sintió deseos de volver a cogerla en brazos y comenzar a besarla de nuevo. Apretó las manos en forma de puños. Hacía sólo cuatro o cinco horas que se la había encontrado, y ya había sucumbido tres veces a... a... A lo que quiera que fuera esa irresistible sensación que sentía a su alrededor. y esta vez sí sabía que no se trataba de un sueño. Esta vez no había sido ella la que se había arrojado en sus brazos.

Esta vez había sido él el que se había precipitado inesperadamente sobre ella.

—¡Su Excelencia! —volvió a gritar Ulmstead.

Jourdian relajó el puño derecho y abrió la puerta. Ahí estaba el mayordomo, en el pasillo, con todos los huesos de su delgado cuerpo temblando.

—Perdóneme por molestarle, Lord Amberville, pero...

—¡Se ha marchado, señor! —gritó Tessie al llegar, dirigiéndose hacia Ulmstead— La chica... —se detuvo al ver a la chica de cabellos cobrizos junto al duque— Cerré la puerta con llave, Su Excelencia. De verdad que lo hice. Pero ella... ¡Y la loción! ¡Se la bebió!

Jourdian hizo un movimiento con la cabeza en dirección hacia Esplendor con tanta rapidez que sintió un agudo dolor en el cuello.

—¿Que te bebiste la loción?

—Su Excelencia —dijo Ulmstead, con el pecho cóncavo suspirándole— Yo soy su mayordomo. Por lo tanto, las doncellas no son de mi incumbencia. Sin embargo, como la señora Frawley está indispuesta, creo que debo informarle de que una de las doncellas ha...

—¿Te bebiste la loción? —preguntó Jourdian a Esplendor de nuevo.

—Si la loción es el elixir de frutas que me mandaste, entonces sí, me la bebí. Estaba buenísimo.

—¿Pero te queda algo de sentido? ¡No tenías que bebértelo, por amor de Dios, te lo tenías que untar en la piel!

Esplendor se pasó los dedos suavemente por el brazo.

—¿En mi piel?

—La doncella se ha marchado medio histérica —siguió diciendo Ulmstead, como si no le hubieran interrumpido— Hice todo lo posible para comprender lo que le había sucedido, pero es lo único que me dijo fue que había visto instrumentos musicales tocando por su propia cuenta. ¡Estaba a punto de hacerle más preguntas cuando apareció un burro corriendo aceleradamente, por el vestíbulo!

—¿Un burro? —preguntó Jourdian, tan extrañado que no podía entender nada.

—¡Un burro, señor! La bestia trotaba tranquilamente por el vestíbulo y luego...

—¿Qué pasó con el cerdo? —dijo Jourdian.

—No pude atrapar al cerdo, su alteza —admitió Ulmstead frotándose la calva— ¡Tampoco pude atrapar al burro!

—¡Juro por el alma de mi querida y difunta madre que sí que la encerré en la habitación con llave! —lloriqueó Tessie, con una mano estrujando la tela del delantal y con la otra tapándose las marcas encarnadas de su mejilla— ¡No sé por dónde salió!

—Sí que cerró la puerta con llave, Mi Excelencia —dijo Esplendor, dándose cuenta que el hecho de que se hubiera escapado de la habitación podría ocasionar problemas a Tessie— Oí cómo daba la vuelta a la llave. Era una llave de hierro, y te puedo decir en este momento que siento la más profunda aversión por cualquier cosa que esté hecha de hierro. Por lo tanto, debes hacer que todo el hierro desaparezca de esta casa sin más demora. Habría llevado a cabo la tarea yo misma, pero no he tenido tiempo de...

—Pero, ¿cómo pudo salir de la habitación? —preguntó Tessie— ¿Cómo...?

Un tremendo maullido hizo que la doncella se detuviera. Al instante siguiente, Faraón entró en la habitación, con el rabo largo coleteando como si fuera una serpiente.

—Un gato —susurró Esplendor, con el miedo corriéndole la espalda— ¡Y...y dice que tiene hambre! ¡Dios mío, me va a comer!

Jourdian no creyó que fuera posible que la muchacha pudiera quedarse más pálida de lo que era.

—Por amor de Dios, ¡cómo va a comerte un gato! —frunciendo el entrecejo levantó a Faraón del suelo con las manos al mismo tiempo que se daba cuenta de que había una tercera persona en la entrada cerca de la puerta.

—Pero bueno, ¿qué es lo que está pasando aquí? —preguntó Emil, mirando por encima de la brillante cabeza de Ulmstead.

—¡Oh! —exclamó al ver a la chica que había junto a Jourdian— ¿Y quién es usted, preciosa señorita?

—¡Se bebió la loción para la piel, señor Tate! —gritó exaltada Tessie.

—¿Ha visto un burro al entrar, señor Tate? —preguntó Ulmstead— ¿O un cerdo?

—Me la encontré en un prado —dijo con voz cansada Jourdian, preguntándose si su hogar volvería a estar tranquilo alguna vez— Un rayo asustó a Magnus, y me caí...

—¿Un rayo? —preguntó Emil— No ha habido ningún rayo Jourdian. He estado toda la tarde fuera en la comida que los Thirlway celebraban al aire libre, y te puedo asegurar que no hubo ningún...

—Hubo un rayo, Emil. Y después de caerme de Magnus me encontré a Esplendor.

Emil frunció el entrecejo.

—¿Que encontraste el esplendor en el prado? —preguntó arqueando una ceja— ¿Qué tipo de esplendor?

—Ella es Esplendor —utilizando a Faraón a modo de puntero, Jourdian hizo un gesto señalando a Esplendor.

Las garras delanteras del gato rozaron el hombro de la joven al mismo tiempo que el felino le mostraba las fauces de su boca y dejaba escapar un siseo horrible. El terror la embargó casi por completo e hizo que Esplendor saliera corriendo de la habitación.

Emil la cogió y la levantó del suelo.

—Vamos a ver, deja de forcejear. Lucharé con ese maldito gato atroz hasta la muerte antes de dejarle que te coma. Me llamo Emil Tate, soy el primo de Jourdian. Por favor llámame Emil.

Esplendor se tranquilizó entre sus brazos y le hizo un guiño. El pelo de Emil era del color de la arena cálida, un tono entre oro y un color marrón, y sus brillantes ojos eran casi del mismo color, un poco más oscuros. Tenía una bonita y alegre sonrisa que hacía aparecer unos hoyuelos profundos en cada una de sus bien afeitadas mejillas.

Le conocía. Era el mismo chico con el que Jourdian solía jugar muchos años atrás.

—¿Pero bueno, si no pesas nada? —dijo Emil sorprendido por su ligero peso.

Contempló su rostro, y sus ojos de color lavanda captaron toda su atención hasta que llegó a los labios. Estaban rojos, un poco hinchados, y Emil podía reconocer una boca recientemente besada cuando la veía. Parecía como si Jourdian hubiera encontrado un poco de Esplendor en su dormitorio al igual que en el prado, musitó, con los labios temblorosos.

—Pero si casi no lleva ropa, Jourdian —dijo totalmente incapaz de evitar una sonrisa— Y la ropa que lleva, creo que te pertenece.

Jourdian observó que la parte delantera del vestido que Esplendor llevaba puesto se había abierto en un escote muy pronunciado. Las zonas altas de sus pechos perlados estaban visibles para cualquiera que deseara mirarlos.

Y Emil, por lo que parecía, sí que estaba interesado. El enfado le comía por dentro como si fuera una voraz oruga. Puso a Faraón de vuelta en el suelo, dio unos pasos hacia su primo y cogió a Esplendor en sus propios brazos.

Se encontraba completamente segura hasta que observó como el gato la miraba con ojos hambrientos. El terror que sintió de nuevo agotó la poca energía que le quedaba.

En medio de su desesperación se abrazó al cuello de Jourdian y le besó de lleno en la boca.

Tessie se quedó boquiabierta. Ulmstead buscó el quicio de la puerta a tientas y Emil simplemente se quedó mirando. Y pensando. Había un burro suelto dentro de la mansión. Y un cochino. Jourdian, un hombre bien conocido por su habilidad ecuestre, había visto un rayo que no se había producido, se había caído de la montura y había encontrado a una muchacha llamada Esplendor. Una muchacha que bebía loción para la piel, que estaba prácticamente desnuda, en los aposentos de Su Excelencia, y que le había propinado a Jourdian un beso abrasador capaz de derretir un glaciar.

¿Había sido esa misma tarde cuando había regañado a Jourdian por su estilo de vida tan rancio y abiertamente conservador? Se preguntó Emil. En ese breve período de tiempo, el mausoleo llamado Mansión Heathcourte se había convertido en el Parque del Caos.

Y Emil no pudo evitar pensar que había sido la bonita muchacha de nombre Esplendor la que había de alguna manera conseguido que la casa lúgubre vibrara.

—Se marchará en cuanto acabe de organizarlo todo —anunció Jourdian. Firmó la carta que acababa de terminar de escribir en el pequeño escritorio de la biblioteca; a continuación tomó un gran trago de su whisky escocés.

Sentado en una gran silla mullida de terciopelo blanco, Emil observaba a su primo.

—Esta tarde bebías porque no había ninguna mujer en tu vida, y ahora bebes porque sí que tienes una.

—Una que muy pronto se habrá marchado.

—¿Vas a echar a Esplendor de aquí, Jourdian? ¿Simplemente porque sí? No tiene dinero, ni ropas ni recuerdos de quién es ni de dónde viene. ¡Eres una bestia de las que no quedan ya!

—No la estoy echando, Emil. Pagaré al reverendo Shrewsbury y a su esposa para que la den alojamiento hasta que recupere su salud—Sin mirar hacia arriba, Jourdian dobló la carta y la selló con su escudo.

—¡Pero... pero si hiciste que pusieran sábanas de seda en su cama, Jourdian! ¡Pediste pan recién hecho, frutos maduros y una jarra de nata para que se la llevaran a su habitación! E hiciste un pedido a la costurera de Mallencroft para que trajera vestidos de telas suaves...

—¡Qué podía hacer, maldita sea! —Con la carta en la mano, Jourdian cruzó aprisa la habitación, deteniéndose delante de las librerías que cubrían las paredes y que llegaban hasta el techo— Cualquier cosa áspera le irrita la piel, y ¡no permitiré que se clave las uñas ni que se beba el ungüento para la piel otra vez! ¡No quiere comer animales... quiero decir carne, y si no come nada, se la llevará la próxima brisa que sople junto a ella!

—Y entonces, ¿por qué no te relajas, te sientas y dejas que el viento se lleve a la muchacha de una vez por todas? —preguntó Emil, levantándose de la silla y caminando hasta el centro de la sala— De esa forma conseguirías que se fuera para siempre de tu vida ¿verdad? ¿Se iría de tu vida, entonces, verdad? Ya no tendrías que preocuparte más por ella, ¿no?

—No tengo la más mínima intención de preocuparme por ella. Ella es el motivo por el que voy a pagar al reverendo Shrewsbury y a su mujer. Las sábanas de seda, el pan, la fruta y la nata son para su sustento hasta que se traslade a vivir con el vicario y con su esposa. Y haré que lleven la ropa a la casa de los Shrewsbury —Jourdian entregó la carta a Emil— ¿Me puedes hacer el favor de llevar esta nota al vicario cuando te vayas a casa? Dile también que espero su respuesta de inmediato, a ser posible por la mañana.

—Creo que estás cometiendo un grave error mandando a Esplendor... .

—Esta mañana me estabas intentando convencer para que renovara mi relación con Marianna, y ahora me estás intentando mezclar con una mujer...

—La has besado.

En el momento en que oyó las palabras de Emil, la imagen de Esplendor apareció ante los ojos de Jourdian, tan real que le pareció que podía ver su resplandor y oler su suave aroma a florecillas silvestres.

Se esforzó por desterrar esos recuerdos de su mente. Sin embargo, no pudo evitar recordar la desenfrenada pasión que sentía por ella y la forma tan salvaje en que la había besado.

—La rana hambrienta —murmuró— y el sabroso mosquito.

—¿Mosquito? Jourdian, creo que ya has bebido demasiado, Estás empezando a decir tonterías.

Pasándose los dedos por el cabello, Jourdian volvió a coger la botella de whisky y se sentó en la silla que Emil había dejado vacía.

—Me comparó con una rana muerta de hambre y a sí misma con un apetitoso mosquito.

—Y la comparación te excitó de tal manera que la besaste.

Sin preocuparse por utilizar un vaso, Jourdian alzó la botella hasta la boca y bebió desenfrenadamente. Cerró los ojos y descansó la cabeza en el respaldo de la silla

—Dijo que mis ojos eran como la lluvia plateada y el polvo irisado de las alas de algunas mariposas y polillas. Una descripción muy peculiar, ¿no crees?

Ernil se preguntó si complaciendo a Jourdian le haría seguir hablando.

—La más extraña que he oído jamás.

—Por supuesto que nunca he visto el color del polvo de las alas —siguió diciendo Jourdian, con las palabras ahora saliendo un poco sin sentido— Las mariposas eran tu fuerte, no el mío.

—Me ayudaste a atrapar una en cierta ocasión. Fue el día en que íbamos corriendo por entre aquellas flores silvestres y...

—Y encontré los diminutos diamantes.

—Sí. Jourdian Amberville, descubridor de diamantes en medio de las flores y de bonitas mujeres en medio del prado. Es preciosa, primo. Su piel sin un defecto, unos ojos maravillosos... ¡Y sus cabellos! Nunca he conocido a una mujer que tuviera un cabello tal.

—Te has quedado prendado de ella.

Emil detectó una ligera nota de crudeza en la voz de Jourdian y esbozó una sonrisa.

—No creo que haya un solo hombre en el mundo que pudiera ser inmune a sus encantos. Tienes todo, ¿verdad, Jourdian? Un título respetable, más dinero del que podrías gastar si vivieras diez veces, Y ahora tienes por compañía a una mujer por la que los hombres se pelearían.

—Cuidado, Emil. Tu envidia ha hecho aparición.

—¿Desde cuándo he intentado ocultarla?

—Nunca.

—Es muy bonita, primo. Admítelo.

Jourdian no admitió nada; en lugar de ello, bebió más whisky.

—Imagínate que se cree que un simple gato doméstico la podría comer. Su terror era auténtico.

—Al igual que el mío cuando me acerco al gato. ¿Por qué la besaste, Jourdian?

Jourdian no contestó. Lo cierto era que todavía no sabía por qué había besado a Esplendor. Simplemente no había podido resistirse.

Y ahora no podía olvidarlo. Cada segundo de su encuentro con ella le volvía a la mente. Recordaba cómo había deslizado su mano por la melena de rizos rojizos que le caían por la espalda. El raso se había escapado por entre sus dedos; era cálido, suave y aromatizado por la naturaleza.

Pensó en el resplandor de felicidad, en el tierno brillo que había en sus ojos, y en su bondad, esa sencilla dulzura que llevaba de la misma manera en que otras mujeres solían llevar perfume.

Y se acordaba de las promesas que le había hecho. Deseo hacerte reír.

—No me puede hacer reír, Emil —dijo Jourdian balbuceando— En realidad no creo que el hecho de que sea tan extraña resulte divertido en absoluto. ¡Dijo que intentaría perdonarme por comer carne! ¿Qué clase de tontería es ésa? Además se bebió la loción para la piel, y ¿qué me dices de sus emociones tan volátiles? Está contenta, y al instante siguiente triste. Triste, y de inmediato contenta. Pasa de un humor a otro de la misma manera que los dedos revolotean por las teclas de un piano.

Deseo proporcionarte alegrías. Jourdian soltó un largo y lento suspiro.

—¿Y qué tipo de alegrías tiene pensado proporcionarme, eh? —dijo entre dientes— No ha hecho sino encolerizarme desde que me la encontré en el prado. Alegría. ¿Se cree que es la mujer que me proporcionará alegría? ¡Ja! Si tal mujer existe, debe de ser de otro mundo, porque sin duda no la he encontrado en éste.

Emil miró la carta que tenía en la mano.

—Vas a mandar a Esplendor fuera porque te importa, ¿verdad? De alguna manera, por algún motivo, se las ha arreglado para burlar tu guardia y lo ha conseguido en un tiempo increíblemente corto. El problema es que no quieres que te importe. Así que la solución es mandarla fuera de aquí para que te puedas olvidar de ella.

Jourdian no contestó, no abrió los ojos, no movió un solo músculo. Sin hacer ruido Emil cruzó hasta la chimenea y tiró la misiva en medio de las brasas.

—Buenas noches, Jourdian.

—Buenas noches. No te olvides de la carta —Emil se marchó.

Y detrás de la silla de Jourdian, en la chimenea, el fino papel de color marfil se convirtió en cenizas.

6

Vestida con el traje de raso púrpura, Esplendor se sentó en una esquina de la gran mesa del comedor y se quedó observando a Jourdian, que estaba sentado en la otra esquina. Estaba tan lejos. Y además, con los dos grandes candelabros y el enorme centro de flores que había en medio de la mesa, apenas podía verle.

—¿Estás segura de que te sientes bien? —preguntó Jourdian— El doctor Osbourne dijo que deberías guardar cama, y no descansaste lo más mínimo ayer, sino que no hiciste más que vagar por mi casa.

—Me siento estupendamente bien, Mi Excelencia, y me alegro muchísimo de que hayas sido tan amable como para invitarme a desayunar contigo esta mañana tan bella.

Un sentimiento de culpa embargó a Jourdian; no podía mirarla a los ojos. La amabilidad no tenía nada que ver con el hecho de que la hubiera invitado a tomar el desayuno con él esa mañana. Sólo quería que Esplendor estuviera abajo lista para marcharse cuando el reverendo Shrewsbury viniera a recogerla. Deseaba con todas sus fuerzas que la chica no hiciera una escenita cuando llegara la hora de marcharse. Se quedaría con los Shrewsbury, y no había más que decir. Haciendo un gesto al criado que esperaba para servirle, Jourdian se echó hacia atrás en su silla y observó cómo el sirviente llenaba su plato con su ración matinal de huevos rellenos, como correspondía a cada jueves, además de bollitos de pasas con mantequilla y una ración caliente de empanada de riñones. Esplendor sintió un escalofrío al darse cuenta de que el criado había servido a Jourdian algo que incluía animal. ¡Dios mío, deseaba con toda su alma que el hombre no le sirviera a ella lo mismo!

—No hacía falta que hicieras la cama, Esplendor —dijo Jourdian sin poder pensar en nada mejor que decir— Para eso están las doncellas.

—¿Que hiciera la cama?

—Esa doncellita... Tessie, creo que se llama, le dijo a la señora Frawley que cuando fue a hacer tu cama, descubrió que estaba hecha.

—No he hecho la cama, Mi Excelencia, y no había necesidad de que Tessie la hiciera tampoco. No he dormido en ella —se acordó que había dormido toda la noche sobre el ligero y suave dosel que se extendía sobre los postes de la cama. Aparte de que volver al tamaño Pillywiggin le ayudaba a conservar su energía, también había pensado que el dosel era el sitio ideal para esconderse del gato de Jourdian.

—¿No has dormido en tu cama? —preguntó Jourdian— ¿Dónde has dormido entonces?

—Encima de la cama.

—¿Sobre el dosel?

—Tenía miedo de que tu gato entrara en la habitación.

—¿Y el dosel no se cayó?

—Mi Excelencia, peso muy poquito.

¿Cómo podía haber dormido sobre el dosel? Es cierto que no pesaba mucho, pero con toda seguridad pesaba demasiado para dormir encima de un lienzo de raso suspendido el aire. Pero quizá el dosel estuviera bien sujeto a los postes, pensó

—¿Cómo te subiste hasta allí?

—Fui volando.

Frunció el ceño y se quedó fijo inclinado sobre su plato.

—¿Que fuiste volando?

—¿Cómo? Bueno... ¿He dicho que fui volando? Bien, lo que quise decir, verás, es que yo... que yo subí por uno de los postes. Soy una escaladora estupenda, Mi Excelencia.

Casi no podía creer lo que estaba oyendo, pero como no había ninguna otra explicación lógica que pudiera vislumbrar, aceptó la que la muchacha le dio.

—Un dosel no es un sitio adecuado para dormir. De hecho nunca había oído una cosa tan extraña.

Esplendor estiró el cuello hacia arriba, en un intento por verle mejor por encima de las flores y los candelabros.

—Resultó muy cómodo, el dosel, y no veo nada extraño en la idea de buscar un lugar cómodo donde dormir. Más bien al contrario, resultaría extraño que una persona tuviera que dormir en un sitio poco agradable cuando hay uno al alcance mucho más confortable.

Se dio cuenta de que no iba a llegar a ningún sitio con la discusión y decidió terminarla. Después de todo, Esplendor ya no estaría allí dentro de muy poco, y nunca más tendría que verse involucrado en un altercado tan extraño en el futuro. ¡Dormir sobre un dosel de verdad!

—De cualquier modo, me alegro de que te quedaras en tu cuarto anoche.

—¿De verdad... que me lo agradeces?

Jourdian se sirvió una cucharada del plato de huevos.

—Imagino que sí. —Esplendor se enfrentó con el malestar que sentía. Al ser hada, rechazaba todo tipo de gratitud.

—No deseo que me des las gracias, Mi Excelencia. Si hago algo que te agrade, mi recompensa es saber que te he hecho feliz. Por favor no me expreses tu gratitud en el futuro. Además, no era mi intención seguir tus instrucciones. Simplemente me quedé dormida, y como no soy sonámbula, me quedé en mi cuarto.

Jourdian dejó el tenedor junto al plato.

—¿Quiere eso decir que si no te hubieras quedado dormida ¿habrías desafiado mis instrucciones de que te quedaras en tu cuarto? ¿Que habrías andado por la casa en medio de la oscuridad?

—Habría ido derecho a tus aposentos, Mi Excelencia, ahora que ya sé dónde se encuentran —dijo Esplendor, sonriendo cuando el mismo criado que había servido a Jourdian le llenaba ahora su plato con manzanas troceadas, cuartos de peras y varios bollitos de pasas calientes— Deseo proporcionarte toda la alegría posible de un amanecer a otro. Si no paso la noche contigo, ¿cómo me sería posible concederte los placeres nocturnos?

Estupefacto ante lo que deseaba desesperadamente no escuchar, el criado dejó caer el vaso de leche que llevaba en la mano. El cremoso líquido empapó el mantel azulado y empezó a caer sobre la alfombra dorada. Con las manos temblorosas cogió el trapo que le colgaba en la parte baja de su brazo y se agachó para limpiar la leche del suelo.

Pero no encontró nada que limpiar. La alfombra estaba seca y no había mancha en ella, estaba tan limpia que parecía brillar con luces plateadas.

Cuando miró hacia arriba vio cómo la invitada del duque bebía con toda tranquilidad el vaso lleno de leche. Las piernas le temblaban al incorporarse.

—La leche —susurró.

—Deliciosa —dijo Esplendor sonriendo— Tan fresca que imagino que acaba de salir de la querida vaca que ha sido tan dulce como para compartirlo conmigo. Me aseguraré de que se le haga llegar un regalito. Una brillante campana plateada que pueda llevar en el cuello. Creo que eso sería lo más apropiado. ¿No crees?

El criado no respondió. Se desmayó.

—¿Qué demo... —dijo Jourdian levantándose de la silla y llamando a Ulmstead.

El exigente mayordomo llegó al instante, llevando un cachorro de foca en los brazos.

—¿Su Excelencia?

Jourdian se quedó mirando al lustroso animal marino.

—Llevas una foca.

—Me lo encontré escondido debajo de un montón de manteles, su señoría. ¡Oh! —exclamó al ver al lánguido lacayo— ¡Oh, Dios mío, ¿qué le ha pasado al pobre Leonard? —fue corriendo hasta donde estaba el criado y soltó la foca.

Esplendor tuvo así oportunidad de mandar a la foca, que no era otro que Delicioso, a una de las fuentes del exterior.

—Se desmayó, pobre Leonardo —dijo. Se sentía cruel por haber aterrorizado a Leonard, pero Dios mío, estos humanos se derrumbaban ante cualquier tipo de magia! ¿Cómo podría vivir aquí si todos sus encantamientos les hacían gritar o desmayar? No podría dejar de utilizar sus poderes. Para hacer esto tendría que dejar de respirar.

—Esplendor, tú no tienes que discutir sobre este tipo de cosas —dijo Jourdian cuando Ulmstead y otros dos criados se llevaron a Leonard de la habitación— El hombre se desmayó porque no podía creer lo que oía.

Al parecer el candelabro y las flores habían impedido que Jourdian viera cómo se le caía la leche al criado, se dijo Esplendor.

—¿A qué tipo de cosas te refieres, Mi Excelencia?

El tono de confusión que había en su voz convenció a Jourdian de que en realidad Esplendor no comprendía lo que le decía. Se reclinó en su silla.

—Has dicho que deseabas proporcionarme alegrías por las noches. En mis aposentos.

—No lo dije de mentira.

La habitación de repente pareció más cálida. Jourdian tiró del cuello de su camisa y se acomodó en la silla.

—Esta conversación es totalmente impropia —aclarándose la garganta, volvió a coger el tenedor y comió un poco de empanada de riñones.

Estupefacta, Esplendor se levantó de su asiento y se acercó hasta la silla de Jourdian. Cuando llegó hasta él se dio cuenta de lo descuidado y enredado que tenía el pelo. Nudos de duende. Armonía.

—¿Esplendor? —preguntó Jourdian.

Se las vería con Armonía más tarde, se dijo. Tendría que hacerlo puesto que Armonía ya se había entrometido dos veces y no había forma de saber qué otras formas de travesuras de hada se inventaría.

—¿Por qué es impropio que te haga feliz en tus aposentos por la noche? —La empanada se le quedó a Jourdian atascada en la garganta. Necesitó tres tragos de agua fresca y uno de té caliente para que le bajara.

Al final miró a Esplendor y de nuevo observó su confusión. ¿Sería posible que fuera tan ingenua para no comprender lo que implicaba ir a sus aposentos durante la noche? Pero claro, tampoco sabía lo que era un beso, se dijo al acordarse de repente.

O se trataba de la mejor actriz que jamás había conocido o había vivido toda su vida debajo de una roca. Se dijo a sí mismo que no le importaba. Se iría a vivir con los Shrewsbury, muy pronto estaría fuera de su alcance, y por lo tanto, ya fuera real o fingida su ignorancia sobre el sexo, no sería de su incumbencia.

No le importaba.

Pero, maldita sea, ¿cómo era posible que no comprendiera la indecencia que significaba ir a su cuarto por la noche? Tenía que descubrirlo. Cogiéndola de la mano, la sacó del comedor y la llevó hasta un salón cercano.

Esplendor se dio cuenta de que la pequeña y bien iluminada sala estaba decorada con tonos primaverales... rosa pastel, amarillo, blanco y verde pastel.

—Esta habitación es muy agradable, Mi Excelencia. Podemos cenar aquí mejor que en esa otra sala, que es un poco oscura para mi gusto. Y tampoco te puedo ver bien cuando estamos sentados en esa mesa tan grande. Necesito verte. Aquí podría verte. Sí, nos traeremos nuestra comida aquí.

Su sentencia aumentaba la curiosidad que sentía por ella. ¿Quién era? ¿Por qué, cómo y dónde había adquirido este porte tan autoritario?

Se agolpaban tantas preguntas sobre ella en su mente que empezó a dolerle la cabeza.

—No voy a permitir que me des órdenes, Esplendor, y olvidémonos de cenar en esta sala. Te he traído aquí para hablar... para intentar comprender si es verdaderamente posible que no sepas nada sobre... —dijo pasándose los dedos por el pelo, dándose cuenta de que nunca había tenido tantos enredos en él, a pesar de que había intentado quitárselos con todo tipo de peines y cepillos— Esplendor, si no comprendes las consecuencias que puede tener ir a los aposentos de un hombre por la noche, simplemente ¿qué tipo de felicidad crees que puedes proporcionarme en la cama?

Esplendor cogió la mano de Jourdian y se la acercó a la mejilla.

—Cualquier tipo de placer que desees, Mi Excelencia —respondió, dándose cuenta del cambio que de repente había aparecido en sus ojos. Se oscurecieron, aunque quedaba una luz muy extraña en el fondo plateado— ¿Qué te gustaría hacer en la cama?

El dolor de cabeza se agudizó. Dios mío, cómo le despertaba sus instintos. ¡Y eso que ella no tenía intención de hacerlo!

Con la respiración entrecortada Jourdian se alejó de la puerta distanciándose de ella.

—Empecemos desde el principio, ¿de acuerdo? Vamos a intentar explicar este asunto con términos mucho más sencillos. Imagínate que duermes conmigo. En mi cama. ¿Qué harías en ella?

Esplendor descubrió que la extraña luz de sus ojos se había hecho más brillante ahora y reflejaba un resplandor producido por la excitación.

—Pues me dormiría, ¿qué más se puede hacer en una cama por la noche?

Se quedó mirándola durante mucho tiempo.

—¿No te ha contado nadie... ? ¿No ha habido nadie en tu vida que te explicara...? ¿Quieres decir que no sabes nada en absoluto sobre lo que sucede cuando un hombre y una mujer están juntos en la misma cama?

Su incredulidad resultaba muy clara para Esplendor, y decidió que fuera lo que fuera aquella actividad tan importante que se desarrollaba en la cama era un acto humano que las hadas no hacían.

—No, Mi Excelencia, nadie me explicó jamás lo que los hombres y las mujeres hacen juntos en la cama. Pero si hacerlo conmigo te va a proporcionar alegrías, llévame a tu cama y lo haré contigo.

Su honradez era tan clara como la puerta de roble macizo que tenía detrás, y se convenció por fin de que le estaba diciendo la verdad.

¡Qué cambio con respecto a las otras mujeres que había conocido! La mayoría de las damas solteras de la nobleza todavía eran doncellas, le constaba, pero ni una sola de ellas desconocía por completo las diversas maneras de amar. Lejos de desconocer la sexualidad, lucían sus encantos y flirteaban de forma escandalosa, algo que hacían con la expresa intención de engatusar a los nobles, algunos de los cuales eran jóvenes, otros mayores, pero todos deseosos de probar lo que tan claramente se ofrecía a su vista.

Esplendor representaba el significado más verdadero de la pureza. Y su total falta de exposición al mundo agradaba a Jourdian más de lo que él podía admitir o ni siquiera plantearse.

—¿Deseas llevarme a la cama? —preguntó Esplendor, deslizándose por el suelo hasta llegar junto a él— Hay una luz en tus ojos... Tiene un brillo que indica cierta excitación. Apareció en el momento en que empezaste a hablar de dormir juntos. Iré contigo a la cama ahora si eso es lo que deseas.

Su dulce ofrecimiento de concederle lo que ni siquiera comprendía le llegó al corazón, algo que él pensaba no era posible.

—No, Esplendor.

Se acercó aún más a él, saboreando la fuerza que emanaba de su cuerpo.

—Por favor. Déjame que te conceda este deseo.

Sintió como las puntas de sus pechos se juntaban al suyo, y maldijo su lujuria, su débil resistencia.

—No.

La potencia de su poder y de su vigor la atrajo aún más hacia él. Se apretó contra él y sintió cómo su vitalidad la llenaba como si se tratara de un aliento de vida.

—Haría todo lo que me dijeras que hiciera —prometió— Cualquier cosa, lo que quieras.

Se acercó más y más y él, con su musculoso muslo penetró entre sus piernas hasta llegar a sus partes más femeninas.

Esplendor dio un grito entrecortado al sentir como un placer desconocido la atravesaba. Deseando que aumentara el extraño placer, entrelazó los brazos alrededor de su cintura y echó sus caderas hacia delante, y luego hacia atrás, acariciándose a sí misma al rozarse con él, algo que le producía un regocijo del que no se avergonzaba.

—¡Oh, Mi Excelencia, la sensación que me llega de tu pierna es maravillosa!

—¿De mi pierna? —Jourdian sintió cómo sus labios esbozaban una leve sonrisa— Esplendor, esta sensación no viene de mi...

—No te muevas —dijo ella cuando él intentó apartarse— Por favor, no te muevas, Mi Excelencia. Algo me dice que esta sensación que fluye de tu pierna no es sino el comienzo de algo más grande. Muy parecido a un brote que está a punto de florecer. ¿Lo entiendes?

Claro que lo entendía, pero este roce contra su pierna era absurdo, desvergonzado. Era lo más sensual que jamás había experimentado.

Y una de las cosas más graciosas que le habían pasado también. Su pierna, pensó. ¡Se creía que el placer procedía de su pierna! Sintió cómo su sonrisa se hacía más abierta.

No se iba a reír. No, no lo haría. Reírse ante algo tan absurdo resultaba ridículo en sí mismo. Pero su risa desafiaba a su deseo, y comenzó a reírse entre dientes.

—Alegría —susurró Esplendor— Tu risa significa que estás contento, ¿verdad, Mi Excelencia? ¡Claro, tú también debes de sentir este placer! ¡Oh, es maravilloso que podamos compartir esta delicia! ¡Florezcamos los dos juntos!

Cuando Esplendor apretó sus muslos alrededor de su pierna, la diversión de Jourdian aumentó. Incapaz de controlarse, echó la cabeza hacia atrás y comenzó a reír más fuerte de lo que jamás había reído.

—¡Estoy a punto de florecer, Mi Excelencia! —Aún atrapado por el sentimiento de alegría, Jourdian no podía decidir si era mejor echarla a un lado o dejar que tuviera su primera sensación de que hacía el amor.

Y tras ello escuchó una música, una suave melodía lenta que venía de lejos y que se hacía más alta por segundos. Como si fuera poco a poco pasando a un magnífico crescendo. Esplendor todavía estaba sujeta a él como si fuera una parra testaruda; Jourdian miró por la habitación.

—¿De dónde viene esa música? —Ella no contestó. No podía. La sensación tan agradable que sentía en su interior le robó la voz, los pensamientos, todo a excepción del placer tan exquisito que le llegaba de la pierna de Jourdian.

Sintió cómo sus pies se alejaban del suelo y sabía que iba a flotar hasta el techo.

—Voy a florecer —dijo con un gemido.

Jourdian oyó cómo Esplendor le decía algo mediante un quejido, pero no podía concentrarse en nada más que en comprender de dónde procedía la extraña y bonita melodía. Decidido a descubrirlo, logró por fin quitar a Esplendor de encima de su pierna, para comenzar a investigar de dónde venía la música inexplicable.

Pero se detuvo al instante. Esplendor sintió el suelo debajo de sus pies de nuevo.

—¿Por qué impediste que floreciera?

—¿Has oído la música? —preguntó, aún mirando por toda la habitación.

—¿La música? —se acercó a él y entrelazó otra vez sus brazos por detrás de su espalda— . Mi Excelencia, me encantaría comprender totalmente la culminación de la sensación...

—Oí música con toda claridad, pero se...

—Y esta vez deseo que tú sientas la misma maravillosa sensación también —siguió diciendo Esplendor— Está muy claro que no has sentido nunca nada parecido a lo que yo he sentido ahora, porque, sino, no habrías impedido que floreciéramos juntos.

Por fin la miró. Se quedó desconcertado ante la inexplicable música, pero sabía que tenía que hacer algo con la pequeña inocente que estaba encaramada a su pierna.

—Esplendor...

—Si dejaras la pierna quieta...

—No lo entiendes. La sensación...

—Estaba a punto de comprenderla, pero te detuviste. Empecemos otra vez. Ahora.

—No, Esplendor.

Se le quedó mirando incapaz de comprender por qué no deseaba sentir el mismo placer que ella.

—¿Es que la sensación que yo tuve fue más fuerte que la tuya? No puedo proporcionarte el mismo éxtasis con mi pierna, pero si sabes otra forma en que te la puedo proporcionar, me encantaría llevarla a cabo. Me haría muy feliz darte una alegría tan grande, Mi Excelencia.

Su proposición le atravesó la mente al mismo tiempo que la parte superior de su vestido se abría y revelaba sus pechos. Estaba muy excitada; se veía por la forma en que se le habían oscurecido los pezones y se le arrugaban. La visión hizo que su propio deseo se disparara de nuevo.

Se imaginó cómo sería hacer el amor con Esplendor. Con lo generosa que era no se quedaría nada para ella, sino que le entregaría todo lo que tenía que ofrecerle, todo lo que él quisiera conseguir.

—¿Mi Excelencia? —Se puso rígido. Se sentía casi sin control por la tentación, pero no le quitaría la inocencia, lo que él encontraba más atrayente de ella.

—No.

—Pero...

—¡He dicho que no, maldita sea!

Esplendor se apartó, dejando paso a unas lágrimas repentinas que salieron de sus ojos para caer sobre la alfombra.

—He deseado hacerte feliz desde la primera vez que te vi, pero todo lo que consigo es hacerte enfadar. ¡No puedo encontrar la forma de evitar tu vena incivilizada por mucho que lo intente!

—Esplendor...

Se deslizó hasta la puerta, acordándose de abrirla y de salir por ella como un humano cuando llegó a ella.

Y en ese momento, en medio de un resplandor plateado, desapareció.

Jourdian comenzó a seguirla, pero algo que brillaba en el suelo le detuvo. Mirando hacia abajo vio alrededor de sus zapatos algo que brillaba.

Lo cogió y de repente aparecieron diamantes en sus manos. Diamantes diminutos. Sintió que ya lo había visto antes. En algún sitio.

Esplendor se marchó volando por el pasillo y atravesó la pared que había justo al final del mismo. Al segundo siguiente se encontraba en el exterior, navegando por encima de una terraza cubierta por hiedra, después pasó por una fuente y luego por un patio muy amplio y bien cuidado, para por fin llegar a unos pastos acotados sobre los que se balanceaban las ramas de los abetos y de los sicomoros en medio de la brisa otoñal. Tan pronto como descendió se desvaneció en medio de su neblina.

En medio del escondite fresco y resplandeciente intentó sin éxito comprender qué es lo que había dicho y hecho para hacer que Jourdian se enfureciera de tal manera. Su padre tenía razón. Las emociones de los humanos eran diferentes a las de las hadas. ¡Dios mío, iban más allá de lo que ella alcanzaba a comprender!

Poniendo cara de circunstancias, con los labios a modo de puchero, se compadeció de sí misma por unos momentos. Hasta entonces su estatus de realeza le había permitido conseguir todo lo que había deseado y no estaba acostumbrada a la desagradable sensación de no obtener lo que deseaba en estos momentos... es decir, a Jourdian.

¿Y qué había de sus súbditos? Todos en Pillywiggin estaban esperando que ella llevara a cabo los desposorios planeados que y concibiera un hijo de Jourdian, y todo lo que había conseguido no había sido más que enfurecer al hombre.

—Tres meses —Susurró— Es todo el tiempo que tengo. —Hundiéndose aún más en el confortante refugio que le proporcionaba su niebla, perdió la noción del tiempo pensando la manera de encantar a Jourdian para que se casara con ella.

Pensó en la actividad de la cama que él había mencionado. Podría negar su interés por ello durante millones de años, pero había visto la verdad en sus ojos. Había algo en cuanto a la idea de meterse en la cama con ella que despertaba los sentidos de Jourdian. Que le excitaba.

Fuera lo que fuese que él deseara hacer con ella en la cama, sospechaba que no sólo le proporcionaría alegrías sino que también le encantaría.

De algún modo, de alguna manera, tendría que meterse en la cama con él.

Después de que hubiera hecho con ella algo excitante que todos los hombres hacían con las mujeres, se casaría con ella. Estaba segura de ello y quizás entonces le permitiría compartir el placer que brotaba de su pierna de nuevo.

Realmente lo deseaba porque tenía curiosidad y deseos de florecer por completo en medio de esa sensación tan magnífica. Deseosa de comenzar a llevar a cabo su plan, salió de su neblina resplandeciente y vio que había anochecido. ¡Dios mío, había permanecido en medio de su niebla casi todo el día!

—¡Oh! ¡Oh, no... no te había visto ahí! —exclamó un hombre— ¿Quién e...eres? ¿No...no sabes que se trata de una pro...propiedad pr...privada? Pe...pertenece al duque de Heathcourte, sa...sabes —El hombre esperó para ver si la bonita muchacha se reía de él por su tartamudez al igual que mucha gente disfrutaba haciéndolo.

Esplendor se volvió y vio al hombre que le hablaba. Su ropa estaba manchada, tenía paja en su cabello canoso, y llevaba una larga correa de cuero al final de la cual estaba el grandioso y bonito caballo negro de Jourdian. Decidió que el hombre era el criado que se encargaba del caballo.

—Me llamo Esplendor, y te aseguro que el duque sabe que estoy aquí. ¿Cómo te llamas?

El hombre sonrió al ver que ni siquiera la muchacha había reparado en su tartamudeo.

—Soy Hopkins —dijo, mirando la prenda de color púrpura que llevaba puesta. No sabía mucho acerca de las modas femeninas, pero la ropa que llevaba parecía una bata de andar por casa. Restregándose la barbilla grasienta, reflexionó durante unos instantes para luego volver a sonreír— ¡Tú eres la chi...chica des...nuda que se encontró en el prado!

—¿Cómo es que has oído hablar de mí?

—Oh, las palabras via...viajan, Señorita Esplendor. No suceden mu...muchas cosas en esa mansión que no se se...sepan al mo...mento por los alrededores. Su alteza ha es...estado en todas las con...conversaciones del con...condado desde hace años. Algunos puede que ha...hablen mal de él, pe...pero ninguno de sus propios criados. Le somos leales, de verdad, y también lo son su in...in...quilinos de Mallencroft. Allí es donde yo vivo, en Mallencroft.

Esplendor se tranquilizó al oír hablar a ese hombre tan simpático a pesar de su tartamudeo.

—¿Entonces es bueno con vosotros?

—Me...me paga con regularidad. Su Al...alteza... Sí, señorita, es bue...bueno con nosotros. Pe...pero es... Bueno, sin faltarle al res...respeto, entiende, pe...pero es un hombre di...difícil, su excelencia. No so...solía ser...ser tan du...duro, sin embargo. Cuando sólo era un niño solía ve... venir conmigo a los es...establos, muy a me...menudo. Nunca hablaba mucho, pe...pero parecía dis...disfrutar de mi com...compañía. Una vez incluso me sonrió.

—¿Pero ya no sonríe?

—No. Pe...pero ahora, está triste sin re...remedio, y la gente está inevitablemente tris... triste no sonríe. No... no ha... hablo c... con él por... porque... bueno, como es... es el du... duque... me pongo nervioso con él. Pe... pero sí que de... deseo que pudiera ser feliz.

A través de sus ojos Esplendor vio cómo el deseo de Hopkins subió hacia el cielo. No se podían ver las estrellas todavía pero sabía que el deseo del hombre había encontrado una.

—Es una acción muy positiva desear algo agradable para otra persona. Se te recompensará tu desinterés tan grande.

Y sé exactamente cómo recompensarte, pensó, acordándose de su tartamudez.

—Tenga cui... cuidado cuando vu... vuelva a la casa, Señorita Esplendor —aconsejó Hopkins, mirando a su alrededor como si hubiera un ejército de espías escuchando todas las palabras que decía— Su alteza no lo está pasando muy bien ho... hoy. Pue... puedo a... adivinar cuándo está de mal humor. Llega enfurecido hasta los establos como viento que lleva el diablo y después monta a caballo como si todos los demonios del infierno le persiguiera. Hi... hizo justamente eso hoy mismo y estuvo cabalgando durante horas. Algunas veces después de un paseo de ese tipo vuel... vuelve más tranquilo, pero ho... hoy no. No, cuando acabó de montar estaba de mucho peor humor que antes de marcharse, así que sería me... mejor que le dejara so... solo durante un rato.

Esplendor cerró los ojos.

Su alteza no lo está pasando muy bien hoy... No siente ninguna alegría...

Conmovida por una sensación de fracaso, dejó caer la cabeza hasta que la barbilla le tocaba el pecho.

—Deseo tanto hacerle feliz. Pero está siempre tan enfadado.

—Vamos a ver, Señorita Esplendor, no es tan ma... malo como parece, de verdad. Deje a Su Ex... excelencia pensar durante un tiempo y sabrá salir de su estado. Ya verá. En cuanto le co... conozca, comprenderá que no es una ma... mala persona, si... sino que sólo es un po... poco estricto de vez en cuando.

—¿Que le conozca? —preguntó Esplendor alzando la cabeza.

—Tiene más op... oportunidades que el resto de nosotros. Exceptuando al señor Tate. Ya verá, si se queda en la mansión con Su Ex... excelencia como huésped... lle... llegará a conocerle me... jor que ninguno de nosotros. Y una vez que le comprenda, pue... puede em... empezar a hacerle feliz, ¿de acuerdo?

—Pero yo creía que sí que le conocía.

—¿Cómo? —dijo Hopkins rascándose el vello de la barbiIla— ¿Sa... sabe lo que le gusta ha... hacer cuando está de vacaciones? ¿Sa... sabe cuál es su co... color preferido? ¿Cuál es su li... libro preferido? ¿Qué es lo que es... espera conseguir en su vida? En realidad no... no importa lo que descubra sobre él. Cualquier pequeño de... detalle le ayudará a ha... hacerle que sonría.

—Sí —susurró Esplendor, dándose cuenta de que sabía muy poco sobre lo que a Jourdian no le gustaba, sobre sus costumbres, sus gustos Y sus sueños— Tienes razón, Hopkins. Tengo que hacer todo lo que pueda para conocerle mejor. ¡Le haré preguntas y observaré las cosas que hace! jMe aprenderé todo lo que pueda sobre él!

Hopkins rio entre dientes.

—Haga eso, señorita... ¡Vamos, Magnus! —gritó cuando el caballo le dio un golpe en la espalda casi derribándole— Este es Magnus, Señorita Esplendor. Yo... yo no ha... hablo bi... bien, pero el caballo de Su Al... Alteza me comprende.

Esplendor deseaba acariciar las orejas del gran semental, pero no se atrevía.

Había anillos de hierro en las correas de cuero que adornaban el cabestro.

—Magnus es un buen animal, pe... pero ti... tiene una vena un poco malvada, de ver... verdad. Mue... muerde.

Esplendor se quedó mirando los ojos azabache del caballo.

—¿Por qué muerdes, cariño?

El caballo dio un suave relincho. Una vez, otra y hasta tres.

—No duerme bien por la noche —dijo Esplendor— Y eso es lo que le hace estar tan irritado. Su cuadra está demasiado cerca de las puertas del establo, ¿sabes? En otoño y en invierno siente la corriente por la noche y ello le impide dormir bien. En primavera y en verano las luces de las luciérnagas que ve en el exterior le mantienen despierto. Cámbiale a una cuadra en medio del establo donde no sienta el frío del viento y donde no vea las luces de las luciérnagas. Así conseguirá descansar mejor y dejará de morder.

—¿Cómo? ¿Cómo sa...sabe que eso es lo que le pasa?

Esplendor sonrió.

—Él me lo ha dicho.

Los ojos de Hopkins se abrieron de par en par, tanto que se llenaron de lágrimas por la necesidad de parpadear. Se dijo que la chica debía de estar loca. Se trataba de eso o por el contrario, ella... era vidente.

—¿Hopkins? ¿Te preocupa algo? —Sorprendida por la presión de incredulidad que percibió en sus ojos, Esplendor pasó sus dedos por la mejilla del hombre.

Ante su toque, todos los miedos y todas las preocupaciones desaparecieron y sintió una profunda sensación de bienestar. Era buena, se dijo entonces. Tan dulce como un ángel.

—Estoy pensando que po...podría encantar a los pá...pájaros de los árboles, Señorita Esplendor.

—Quizá —contestó, con los ojos brillantes— Pero al primero al que tengo que encantar es a Mi Alteza. Buenos días, Hopkins.

Vio cómo se daba la vuelta y se deslizaba por el pasto, por debajo de la valla sin mayor problema, como si estuviera hecha de neblina, y cuando llegó al otro lado, un gorrión bajó volando de la rama de un sicomoro y se posó en su hombro.

Hopkins sonrió.

—¡Puede en...encantar a los pájaros de los árboles, Magnus! ¡Su Alteza no tiene escapatoria! ¡Buenos dí...días Señorita Esplendor!

Le dijo adiós con la mano y siguió andando hasta la mansión, sintiéndose llena de una nueva determinación. Haría a Jourdian feliz, y dejar que se quedara ensimismado en sus propios pensamientos no era de ninguna manera la manera de conseguirlo. Rápidamente encontró un agradable paseo de guijarros blancos por el que continuar. Había pensamientos muy coloridos a lo largo de toda la senda empedrada, además de unos cuantos manzanos y unas debiluchas zarzamoras. Cogió tres manzanas y se quedó observando las pasas.

Pasando la mano por las bayas rugosas, vio cómo volvían a llenarse de jugo de nuevo. Después de coger todas las que le cogían en las manos, dejó caer la fruta dentro de la parte alta de su vestido antes de volver a la casa. Llegó a la parte delantera de la mansión, y allí vio a un hombre alto y fornido apearse de un brillante carruaje negro. Aunque era bastante fornido no parecía tan fuerte como Jourdian, y esa observación le agradó de una manera que no podía comprender.

—Hola —le dijo cuidándose de mantenerse apartada del carruaje, que parecía tener gran cantidad de piezas de hierro en su estructura— ¿Has venido a visitar a Mi Excelencia?

Percival Brackett dirigió una mirada a la chica que apareció envuelta en una bata, y no supo si fruncir el entrecejo o sonreír.

Era bonita. Terriblemente bella.

Pero iba por ahí vestida con una bata de andar por casa cuya parte superior estaba llena de fruta. Una bata, observó, que tenía el blasón de los Amberville zurcido en ella. Interesante. Pero que muy interesante.

—Me llamo Percival Brackett, duque de Bramwell —dijo elevando una de sus manos para acariciarse su pelo bien recortado y peinado.

Tan pronto como empezó a hablar el gorrión se marchó volando del hombro de Esplendor y desapareció en las alturas. Esplendor sospechó por lo tanto que el hombre que tenía delante no era muy de fiar.

Alzando la vista para observarle, Esplendor se dio cuenta de que era un hombre guapo. Los ojos tenían un sorprendente tono verde, como la hierba recién salida, y la cantidad de pelo fuerte y ondulado le recordaba el color de la tierra rica y oscura.

Pero su rostro tenía aspecto cansado y hacía que su atractivo no fuera tanto. Era una mirada que le hizo preguntarse si habría olido algo muy desagradable.

—Mi Excelencia también es duque.

—¿Mi Excelencia? ¿Quieres decir Su Excelencia? —Esplendor hizo un gesto con la nariz.

—Imagino que también podría ser Nuestra Excelencia ya que los dos estamos hablando de él.

—Eh... Sí, supongo que sí —musitó Percival, con la mirada acariciándola de arriba abajo hasta llegar a una pantorrilla pálida, un tobillo delgado y unos pies pequeños y descalzos.

—Me estás mirando de la misma manera que lo hace Mi Excelencia.

Enseguida, levantó la vista para mirarle a la cara.

—¿Y cómo es eso?

—Como una rana muerta de hambre. Como si no deseara más que comerme de un bocado. ¿Y sabes que incluso cuando llevo este trozo de raso, sigue pareciendo una rana muerta de hambre?

—Seguro —la cabeza de Percival comenzó a dilucidar el comienzo de una deliciosa sospecha— ¿Vives aquí con Jourdian?

Esplendor hizo un gesto afirmativo y extendió la mano para acariciar la hoja de un crisantemo.

—Me dio la habitación amarilla, pero esta noche voy a dormir en sus aposentos.

Percival fingió rascarse el labio superior, aunque en realidad estaba escondiendo una clara sonrisa. ¡Oh, qué cotilleo tan maravilloso acababan de contarle!

—¿Y cuándo llegaste a vivir aquí con Jourdian?

—Ayer. He hecho todo lo posible por proporcionarle alegrías, pero yo... Mi Excelencia es difícil de agradar. Sin embargo, le complaceré esta noche. No estoy muy segura de lo que quiere que yo haga en su cama, pero me demostró su grado de excitación a través de su mirada. Así que le proporcionaré placer en su cama. ¿Va a pasar? Si es así, puede venir conmigo, que me voy para adentro.

Percival sonrió por detrás de su mano de nuevo. Había venido con la esperanza de descubrir disimuladamente lo que Jourdian sabía sobre los huertos frutales de Gloucester, pero a la vista de las chispeantes noticias que ahora conocía, sus negocios podían esperar.

La chica era virgen, eso estaba claro. La adorable pequeña no tenía ni idea de lo que Jourdian planeaba hacer con ella.

¿Y qué pasaba con Jourdian? No se había preocupado por buscar a su amante virgen en una casa en Londres al igual que otros nobles hacían con sus asuntos del corazón, sino que se la había traído directamente a su hogar en el campo... directamente ante las narices de la mayoría de los caballeros y las damas del reino, muchos de los cuales se sentirían terriblemente insultados por preferir a una mujerzuela ordinaria en su hogar ducal antes que a una de sus hijas para ocupar el puesto de duquesa.

Bueno, todavía no se había convertido en prostituta, corrigió Percival en silencio, pero conseguiría el título tan desagradable esta noche en la cama de Jourdian, y además era una locuela incivilizada al salir por ahí con nada encima a excepción de la bata de su amante.

Percival apenas podía contener su regocijo al darse cuenta de todo el significado de lo que acababa de enterarse esa tarde. Marianna Chesterton todavía podía ser suya.

—¿Vas a entrar? —preguntó de nuevo Esplendor, preguntándose qué tipo de pensamientos le habían dejado ensimismado.

—No. Me... Me he dado cuenta de repente de que no tengo tiempo para visitar a Jourdian —sacó el reloj del bolsillo— ¡Oh, Dios mío, son casi las cinco y media, y tengo que asistir a una cena a las siete! Tengo que marcharme ahora mismo, señorita. Ha sido un placer conocerla. Un tremendo placer.

7

—La señorita Esplendor ha regresado, Su Excelencia, —anunció Ulmstead.

De pie delante de una de las ventanas de su oficina, Jourdian se dio la vuelta y vio a su mayordomo esperando en la entrada con Esplendor.

Se recreó con la mirada al verla, tan aliviado de que estuviera de vuelta sana y salva que tardó mucho rato en darse cuenta de la tortuga que Ulmstead albergaba en sus delgadas manos.

—Ulmstead, tienes una tortuga en las manos.

—Sí, Su Excelencia. Me la encontré en la cocina cuando estaba comiéndose un tallo de brécol. Jourdian frunció el ceño.

—Te encontraste un cerdo durmiendo en la mesa de billar, un burro corriendo por el pasillo, una foca entre la ropa de cama y ahora una tortuga comiendo brécol en la cocina.

—Sí, su alteza.

—¿Cómo han entrado todos estos animales en la casa?

—Me temo que no lo sé, señor.

—Sácalo fuera.

—Enseguida, Su Excelencia.

—Oh, ¿ Ulmstead? ¿Hemos sabido algo sobre el reverendo Shrewsbury?

—No, su alteza.

—¡Ten cuidado con la tortuga, Ulmstead! —solicitó Esplendor acariciando el caparazón de Delicioso.

—Sí, señorita Esplendor— Con un suave empujón, Ulmstead metió a Esplendor en la habitación para después cerrar la puerta.

—Mi Excelencia, ¿cuál es tu libro preferido?

—¿Cómo?

—Tu libro preferido.

¡Se había pasado todo el día fuera y ahora quería hablar sobre sus lecturas preferidas!

—¿Dónde demonios has estado?

Ella alzó ligeramente el mentón.

—Yo te he hecho la pregunta primero, Mi Excelencia, por lo que estás obligado a contestarme antes de que yo te responda a ti.

Su osadía no podía ser cierta.

—Mientras mis criados rastrearon la casa pulgada a pulgada intentando encontrarte, yo recorrí toda la campiña...

—¡Dios mío, ahí está ese gato! ¡Oh, por favor, llévatelo! —Jourdian miró a Faraón, que se encontraba dormido en el alféizar de una de las ventanas.

—Está dormido.

Como Esplendor retrocedió hacia la pared trasera, Jourdian se dio cuenta de que su miedo era real. Todo su cuerpo temblaba. Como sabía que no podría llevar a cabo una conversación con ella hasta que hiciera algo con Faraón, se acercó a la ventana, cogió al gato del alféizar y dejó al siamés en el pasillo.

Después cerró la puerta.

—¡Mientras estés en mi casa soy responsable de tu bienestar y has estado perdida desde hace horas! ¿No se te ocurrió que podía preguntarme dónde te podía encontrar?

El miedo dejó de hacerse visible, pero sintió que Jourdian le había herido sus sentimientos.

—¿Se te ocurrió pensar que el motivo por el que me marché fue que me estabas gritando de la misma manera en que estás haciéndolo ahora? Se trata de tu vena incivilizada, y sería mejor que prestaras atención cuando sientas que está apareciendo de nuevo.

Hizo un gran esfuerzo para armarse de paciencia... no porque ella se lo hubiera sugerido, sino porque no quería que se volviera a escapar de la casa. Se había desesperado al no saber dónde encontrarla, y un sentimiento de culpabilidad le había acompañado durante la búsqueda.

—¿Dónde has estado, Esplendor? —preguntó, con la voz más calmada y controlada.

Esplendor olvidó que le había herido sus sentimientos unos instantes antes y le dirigió una sonrisa.

—En unos pastos. Los que hay junto a los establos. Necesitaba estar sola para pensar durante un rato.

¿Qué le pasaba a esta mujer con el campo? Se preguntó Jourdian. Se la había encontrado en uno, y ahora había pasado todo el día en otro.

—Te marchaste después de desayunar, y ya son las cinco y media. ¿Quieres decir que has estado en el campo pensando durante ocho horas y media?

—Sí, eso es lo que quiero decir. Mi Excelencia, no debería haber contestado tu pregunta antes de que tú contestaras la mía. Sin embargo, me digné a hacerlo y ahora, para ser justos, debes contestar dos de las mías. ¿Cuál es tu libro preferido, y tienes algún color que te resulte más atractivo que otros?

—Pasé en mi caballo por todas mis propiedades y no te vi en el pasto.

Esplendor se quitó su espesa mata de pelo de los hombros.

—Estaba en el pasto, y allí me encontré con Hopkins. Le puedes preguntar si me vio, y te dirá que sí. Es un hombre muy amable y gentil, y dice que sólo le has sonreído una sola vez durante todo el tiempo que lleva aquí. ¿No te da un poco de vergüenza, Mi Excelencia?

Como se había quitado el pelo de los hombros, Jourdian podía ver la parte alta de la bata.

—¿Qué son esos bultos que llevas en la bata?

—Frutas silvestres y manzanas— Se sacó una mora bastante grande y se la ofreció

—¿Te apetece una?

—No.

Le puso la fruta en su mano de todos modos.

—Si no te sientes avergonzado de no sonreír a Hopkins, deberías, especialmente porque pidió un deseo muy especial para ti. Quiere que seas feliz, como yo. ¿Qué esperas alcanzar en la vida? ¿Prefieres bañarte por la noche, o por la mañana? ¿Con qué sueñas?

—No estoy de humor para jugar a preguntas y respuestas

—Pero cuando estás de buen humor, ¿te gustan los juegos?

—Esplendor...

—¿Te gustaría que intentara hacerte reír otra vez, Mi Excelencia? Cuando te echaste a reír esta mañana, el sonido me agradó tanto como creo que a ti también.

Se había reído con ella, recordó. Y ni siquiera Emil podía conseguir que se riera de la manera en que ella lo había hecho.

—¿Cantas? —preguntó Esplendor— Yo sí. ¿Qué canción te gustaría que cantara contigo? Si no la conozco, me la puedes enseñar. ¿Sabes cantar?

—¿Por qué me estás haciendo unas preguntas tan peculiares?

Esbozando una sonrisa Esplendor dio palmas con las manos.

—Porque es la única manera en que puedo llegar a conocerte bien.

Ante su respuesta, Jourdian sintió que su irritación comenzaba a disminuir. Le quería conocer bien. Además de Emil, ella era la única persona que había demostrado interés por el hombre, dejando a un lado el título. Observó cómo ella se sentaba en la silla que había delante de su escritorio y comenzaba a comerse la fruta que se sacaba de la bata.

—¿Qué haces?

—Te hago compañía —dijo casi sin entendérsele con la boca llena de moras— , porque una de las cosas que creo que te pueden hacer sonreír es no estar solo nunca más. ¿Me equivoco al pensar así?

No, contestó en silencio.

—Sí —dijo en voz alta— No puedes estar más equivocada. Disfruto de la soledad y de mi intimidad, por lo tanto...

—Aún así no me creo que esté equivocada, y debería darte vergüenza decirme tantas mentiras.

—No permito que me regañes —dijo él con tirantez.

—Pues lo voy a hacer. Tienes una necesidad acuciante de que te amonesten de vez en cuando. Sólo unos rapapolvos oportunos harán que por fin te libres de tu vena incivilizada.

Sintiendo cómo la mirada de Jourdian la penetraba, Esplendor dirigió su propia mirada hacia el escritorio y descubrió una carta de color crema. Incluso desde donde estaba sentada podía oler el fuerte aroma a rosas que emanaba del papel.

—¿Qué es eso?

Jourdian miró hacia el papel.

—Una carta, y no me vuelvas a regañar, ¿lo entiendes? Yo...

—La carta huele a rosas. Es de una mujer. ¿Cómo se llama?

—Métete en tus...

—¿Es Lírica?

—¿Cómo?

—El nombre de la mujer de las rosas.

—¿Lírica?

Estaba claro que la mujer no se llamaba Lírica, se dijo Esplendor.

—¿Se llama Éxtasis o Rayo de Sol? ¿ArcoIris? ¿Se llama Compasión? ¿Paz? ¿Se llama Decadente, o...

—¡Se llama Marianna! ¿De acuerdo? ¡Marianna!

—¿Es agradable para la vista?

—Esplendor...

—¿Lo es?

—Sí —contestó Jourdian con desgana— Es agradable.

—¿Por qué te ha escrito esa carta?

De algún modo Jourdian se las compuso para resignarse a la idea de que la curiosidad de Esplendor no se calmaría hasta darse por satisfecha.

—Marianna es una mujer a la que yo solía cortejar. La carta es una invitación para que me reúna con ella en Londres para asistir a la boda de su prima.

—¿Y vas a reunirte...?

—No tengo tiempo. ¿Alguna otra pregunta? —Esplendor miró la carta con olor a rosas de Marianna por última vez. De repente sintió una sensación de ardor en medio del estómago, al igual que la vez que Armonía le pidió uno de los besos de Jourdian.

Quienquiera que fuera Marianna, Esplendor no tenía intenciones de compartirle con ella.

—Pensaré alguna otra pregunta dentro de un momento, Mi Excelencia. Por el momento, sigue haciendo lo que estuvieras haciendo antes de que Ulmstead me trajera aquí. No te molestaré, solamente me quedaré aquí mirándote y escuchándote si deseas hablar. ¿Eso es lo que estabas haciendo? —preguntó señalando los montones de papel que se apilaban en el escritorio.

Dirigió la mirada hacia los papeles, dándose cuenta de que no había tocado ni uno solo de ellos desde que la encontró y la trajo a la casa. No conseguiría los huertos si no comenzaba las negociaciones y mandaba las cartas oportunas a sus banqueros y abogados.

Maldita sea, ¿por qué no había llegado el vicario todavía? Si Esplendor se quedaba allí, su hogar y su rutina seguirían totalmente del revés, y él, el duque de Heathcourte, seguiría estando en entredicho por este desliz con esta muchacha que pensaba que era de su incumbencia hacer que él se librara de la vena incivilizada que tanto le molestaba.

¡Qué descaro tan desconsiderado tenía!

—Los papeles, Mi Excelencia —animó Esplendor— ¿Es eso lo que estaba haciendo antes de que entrara en este cuarto?

—Eso es en lo que debería haber estado trabajando —dijo esforzándose por mantener las riendas de su temperamento para que ella no le reprendiera otra vez— , pero no mientras tú estés aquí. Prefiero trabajar a solas —dio la vuelta a su escritorio, se sentó enfrente de ella, y depositó la mora que le había dado junto al montón de papeles— Hay muchas cosas que puedes hacer para entretenerte mientras yo trabajo. Debes de estar hambrienta, habiendo comido sólo un poco de fruta. La señora Kearney te podría preparar algo. Un poco de pan y miel quizá. Después de comer, podrías leer un rato. La biblioteca está llena de libros. O quizá le podías pedir a la señora Frawley que te proporcione aparejo para pintar o algo para coser. O, también podrías dar una vuelta por el invernadero.

—¿El invernadero?

—Una sala muy grande donde crecen las plantas y las flores.

—¿Qué tipo de plantas y flores? —Jourdian se encogió de hombros.

—Las plantas son plantas.

Su ignorancia acerca de la naturaleza la entristeció.

—Estás equivocado. Los conejos, los ciervos y las ardillas son todos animales, pero no son iguales. Sucede lo mismo con las plantas, Mi Excelencia. ¿Sabes que hay un precioso macizo de violetas silvestres en medio de tus tierras? Casi cubren todo el suelo del bosque, y es difícil caminar entre ellas sin aplastarlas.

Animada por sus propias palabras se echó hacia delante la silla. Una manzana de color carmesí se le cayó de la bata y rodó por el escritorio hasta caer en el regazo de Jourdian.

—Y también tienes primaveras amarillas, y dedaleras, y tejos, y sauces. Junto a la pared de piedra que hay al borde del camino empedrado crecen olmos, montones enormes de campanillas, y una orilla entera de vincapervincas. ¡Tienes cientos robles y de alisos, multitud de álamos negros, y ¡ay!, Mi Excelencia, tantas, tantas primaveras que sólo con mirarlas hace que el corazón se llene de alegría al verlas!

Su entusiasmo era tal que Jourdian casi le dedicó una sonrisa. No sonrió, sin embargo, porque se dio cuenta de repente de que sabía más sobre sus posesiones que él mismo. Qué raro.

—¿Cómo es que te has familiarizado tanto con lo que crece en mi propiedad? —preguntó, recogiendo la manzana de su regazo y poniéndola junto a la mora que ya había colocado junto a los documentos.

—Sólo hay que mirar alrededor, Mi Excelencia. Tú nunca has mirado. Se me ocurre que te dejas llevar más por lo que dice en esos papeles.

Cogió una hoja y la agitó en el aire.

—Para tu información —dijo Jourdian— , estos papeles se refieren a una gran extensión de huertos frutales que hay en Gloucester y que estoy intentando comprar.

—No los compres. Piénsalo, el próximo año quizá, pero definitivamente no en este momento.

Él hizo un gesto negativo con la cabeza. Si esperaba unas cuantas semanas más, Percival Brackett se haría con los huertos. Y la necesidad acuciante que sentía Jourdian de que las posesiones Amberville no volvieran a sentir el peligro de la ruina hacían necesario que Percival no tocara ni una sola hoja de los huertos.

Y además, ¿qué sabía Esplendor sobre las inversiones económicas?

Esta mujer estaba chiflada.

—Estamos teniendo una conversación muy civilizada —dijo Esplendor con una sonrisa— Mucho más agradable que las que tenemos cuando estás enfadado, ¿no crees?

Jourdian ignoró su pregunta.

—Ya que estás tan enamorada de las plantas te sugiero que visites el invernadero y me dejes seguir adelante con mi trabajo. Puedes decirle a uno de los jardineros que te acompañe.

—Te aseguro que iré a la sala de las plantas, pero por el momento prefiero quedarme aquí contigo.

Estaba a punto de comenzar a discutir cuando de repente se dio cuenta de que si le permitía quedarse conseguiría que se marchara. Después de un breve espacio de tiempo observándole leer, y buscar papeles, se aburriría de muerte.

Encendió la lámpara y comenzó a leer. Leyó y leyó. Pasaron veinte minutos antes de que levantara la mirada. Mientras chupaba una mora, Esplendor le observaba de la misma intensa forma en que podría mirar cómo un malabarista lanzaba cincuenta bolas de fuego.

Simplemente no se podía negar la fascinación que había en sus ojos. Ni tampoco se podía negar lo bella que resultaba con esa baya negra presionada contra sus labios de color rosa pálido.

No, se dijo a sí mismo. No se rendiría al poder de su encanto de nuevo. Ahora no, nunca más. Resuelto a cansarla, siguió leyendo durante otra hora antes de volver a dirigirle la mirada. Ella estaba intrigada.

—¿Cómo es posible que puedas estar observando a alguien mientras lee durante casi hora y media y que no te canses de mirar?

Esplendor pensó en todos los años que llevaba observándole.

—No podría cansarme jamás de mirarte. No conozco nada más que me pueda proporcionar tanto placer.

Algo en su interior deseaba creerle, pero el sentido común le decía que nunca había oído unos cumplidos tan ilógicos.

—¿Qué es lo que esperas conseguir con tantos elogios? —preguntó con brusquedad.

Ella sintió cómo su ira iba en aumento, y vio la prueba de ello cuando los claros ojos plateados se oscurecían hasta alcanzar el duro color del hierro.

—No te comprendo. Lo único que deseo hacer es estar contigo. Es una sencilla petición.

No había el menor atisbo de falta de honestidad en sus ojos ni en su voz, se dijo Jourdian. Pero seguía sin estar convencido. Con los codos apoyados en el escritorio, construyó una especie de cúpula con los dedos y descansó la barbilla sobre ellos.

—De compras —dijo de repente— Eso es, de compras. A todas las mujeres les encanta gastar dinero. Todas son glotonas y siempre están insatisfechas.

Y la señora Shrewsbury podía acompañar a Esplendor en su salida de compras.

—Si me dejas que siga trabajando —comenzó a decir— , te dejaré que te diviertas y vayas de compras en cuanto lo pueda arreglar.

Con la mirada atenta para no perderse nada, intentó encontrar en el rostro de la muchacha síntomas de alegría.

—¿Que me lo pase bien yendo de compras, Mi Excelencia? —Jourdian no observó más que confusión en todos sus rasgos delicados.

—Esplendor, una nota mía te dará crédito en cualquier tienda de Inglaterra. Mallencroft es el pueblo más cercano, pero seguro que te agradaría más ir a Telford, una ciudad a unas dos horas de camino desde aquí. Estoy seguro de que allí hay varias costureras. La modista de Mallencroft te enviará unos cuantos vestidos, pero no serán de la misma calidad que los que puedes encontrar en Telford. Y no tienes que interesarte por ninguna de las prendas que las modistas tienen ya confeccionadas, sino que puedes diseñar tus propios trajes y hacer que te los hagan especialmente para ti.

Eso es, pensó. Seguro que eso causaría más alegría a la muchacha... más interés que el hecho de ver cómo leía.

—Pero ya tengo este trozo de raso, Mi Excelencia.

—¿Cómo? ¿Quieres decir que no quieres nada más?

—Sí, eso es exactamente lo que quiero decir.

Su total falta de interés por las ropas le dejó atónito, pero siguió insistiendo para descubrir su debilidad.

—¿Qué te parecen las joyas? Las suficientes como para poder nadar entre ellas.

—No se puede nadar entre rocas de colores. E incluso si se pudiera, ¿de qué serviría? No limpian ni refrescan a uno en un día ardiente de verano, ¿verdad? Tampoco se puede flotar por encima de ellas. Ni se las puede uno beber, por los mismos motivos.

—¿No crees que las joyas sean más que simples rocas de colores?

—¿No es eso lo que son?

—Bueno... sí, pero son muy valiosas.

—¿Sí? Pues a mí no me interesan, aunque sí que me vuelvo loca por las plantas y las flores. Debes obligatoriamente poner más flores en tu casa. La mayoría de los capullos que he visto en las distintas habitaciones no son reales. ¿Quieres que ponga flores en tu casa?

—Lo que quieras —contestó sin darle importancia, aún pensando en la idea de que ella pensaba que las joyas no eran sino rocas de colores.

—¿Qué es lo que te gusta leer, Mi Excelencia? ¿Y cuál es tu color preferido?

—Las obras de Shakespeare —murmuró— El azul y el rojo y el verde...

¡Esplendor mentía, se dijo a sí mismo. ¡Nadie podía rechazar las joyas!

Deslizó la mano con rapidez al interior del bolsillo de su abrigo y sacó los diminutos diamantes que se había encontrado en la sala de visitas.

—Mira —dijo dejando caer las gemas por delante de ella— , llévatelas. Son tuyas.

Esplendor se quedó mirando sus propias lágrimas. ¿Cómo le podía dar algo que ya era suyo?

—Te los puedo dar más grandes —animó Jourdian, preguntándose si su falta de entusiasmo se debía al hecho de que los diamantes fueran tan pequeños.

Esplendor pensó en las innumerables joyas que ya tenía en su posesión. La base de su cama era una esmeralda maciza. Los cristales de las ventanas de su habitación eran de diamante, las paredes estaban adornadas con perlas, y el techo formado por millones de rubíes resplandecientes. Ah, y los mismos suelos del castillo de su padre estaban hechos de zafiros.

Era cierto que las gemas eran todas muy bonitas, especialmente cuando la luz del sol les hacía brillar al traspasarlas, pero nunca había pensado en ellas como en algo valioso.

Por el contrario no eran sino materiales con los que estaba construido el castillo, materiales que se habían extraído de la tierra y del mar.

—No, Mi Excelencia —dijo ella, dejando caer otra mora en la boca— No quiero ningún tipo de joyas. —Se estaba riendo de él, se dijo. Jugando con él hasta que diera en el clavo sobre lo que en verdad deseaba conseguir. Muy bien, continuaría su ofrecimiento hasta que descubriera qué era lo que más codiciaba. Y cuando lo encontrara, se lo negaría. Si no le concedía lo que le podía dar placer le estaría bien empleado por hacerle perder el tiempo.

—¿Y qué te parece el mundo? —preguntó, abriendo los brazos como si abrazara todo el planeta Tierra— Todo el mundo y lo que hay en él.

Esplendor se echó a reír.

—Mi Excelencia, el mundo pertenece a todos, por lo cual no es algo tuyo para que lo puedas regalar.

—No me has entendido. Te podría enseñar el mundo. Te llevaría a tierras lejanas y correríamos aventuras.

Esplendor sacó una de las manzanas de la parte alta de su vestido y le dio un mordisco.

Jourdian vio una perla del jugo de la manzana sobre el labio inferior de Esplendor y no pudo evitar pensar en una gota de rocío que brillaba sobre el pétalo aterciopelado de una rosa de color rosa pálido. Muy lentamente se pasó la lengua por la dulce gotita y Jourdian no podía recordar haber visto algo más sensual.

Dios mío, pensó. Tenía que controlarse. ¿Cómo podía excitarse al ver a una mujer relamiéndose el jugo de una fruta de los labios?

—Sólo he viajado lejos una vez en mi vida —admitió Esplendor, tragándose después el bocado de la manzana— , y no deseo viajar lejos de nuevo. Soy completamente feliz aquí, donde estoy. La vida es la vida, Mi Excelencia, y estés donde estés las cosas no varían demasiado de un lugar a otro.

Maldita sea; pero será posible, pensó mirándola fijamente. No le interesaban las ropas ni las joyas. No tenía interés por ver el mundo. Le había ofrecido todo lo que su dinero podía comprar y lo había rechazado todo.

—Nada —dijo— No quieres nada de mí.

Quiero que te cases conmigo, pensó ella. Quiero que me des un hijo.

—No es cierto —respondió en voz alta— Hay algo que quiero de ti.

¡Ajá! Musitó Jourdian. Así que sí que tenía una debilidad después de todo.

—¿Sí?

—Me gustaría que sonrieras a tus criados. A Ulmstead, la señora Frawley, Tessie, Hopkins.. Todos son buenas personas, al igual que tus otros criados e inquilinos; estoy segura. Si pudieras controlar tu vena incivilizada, una sonrisa tuya haría a tus criados muy felices. Ah, Y si fuera posible, me gustaría conocer a los jardineros que se ocupan de tus plantas. Me considero parte de la guardia de la naturaleza también, y creo que me gustará conocer a tus jardineros.

Su anuncio hizo que su distraída atención se centrara. Era jardinera, y el hecho de que se acordara de que lo era indicaba que estaba recuperando su memoria.

—¿Dónde están los jardines de los que tú te ocupas?

—Oh, por todos sitios. Dondequiera que yo vaya, Mi Excelencia.

—Ya veo. ¿Y tienes un jardín en casa?

Se acordó del bonito claro que había encima del castillo de su padre y de todos los árboles maravillosos y de todas las bellas flores que crecían allí.

—Sí.

—¿Dónde está tu casa?

—En Pillywiggin.

Jourdian nunca había oído hablar de ese sitio por lo que decidió que se trataba de uno de los muchos pueblecillos desconocidos que se encontraban en medio del campo. Tomó la determinación de estudiar los mapas de la zona para ver si podía encontrar su localización exacta.

—¿Cómo te apellidas?

—¿Mi apellido?

—El nombre de tu familia. Todo el mundo tiene al menos dos nombres, ¿no?

Inclinando la cabeza hacia el hombro le dirigió una mirada de sorpresa.

—Sólo tengo uno. Me llamo Esplendor.

Jourdian cruzó los brazos y se echó atrás en su silla. Era claro que se trataba de una hija ilegítima. Si no lo fuera, llevaría el nombre de su padre.

—¿Cuántos años tienes?

—He visto cómo treinta y dos inviernos se derretían en medio de treinta y dos primaveras.

¡Era imposible que tuviera la misma edad que él! Pensó.

—No pareces tener más de diecinueve. Veinte como mucho. Dime la verdad.

—Ya te lo he dicho.

Se dio cuenta entonces de que realmente estaba diciendo la verdad, pero lo cierto es que se quedó asombrado ante su frescura juvenil. Otras mujeres de su edad ya estaban intentando esconder las arrugas con gruesas capas de maquillaje. ¡Bueno, en algunas ya comenzaban a salir las canas!

—¿Dónde está tu madre? ¿Y el resto de tu familia? —Esplendor se comió otra mora antes de contestar.

—Todos viven en Pillywiggin.

Por fin sabía dónde tendría que enviarla, se dijo. Se preguntó si la echaría de menos, si echaría de menos su limpia y brillante sonrisa, el suave tacto de su pelo, su encantador aroma a flores silvestres y la inocente dulzura de su carácter.

No paraban de llegar a su mente más ideas sobre ella. Y después los abandonó al darse cuenta del rumbo que habían tomado. ¿Echarla de menos? ¡No podía echar de menos a una persona que había conocido sólo dos días antes, por amor de Dios!

Maldita sea, se estaba volviendo tan sentimental como Emil. ¡Lo próximo que haría sería comenzar a buscar tréboles de cuatro hojas y a pedir deseos a las estrellas!

—Me encargaré de que te devuelvan sana y salva a tu familia —dijo con firmeza— Viajarás en mi propio carruaje y bajo la protección que te dará mi nombre. También te proporcionaré fondos por si acaso te ves en la necesidad de requerir los servicios de un doctor en el futuro.

Esplendor dejó caer la fruta que tenía entre los dedos. La desesperación la penetró. ¿Qué dirían su padre y su pueblo si volvía antes de haber concebido el hijo de Jourdian? ¿ y qué pasaría con Pillywiggin? Sin el bebé medio humano entre ellos las hadas disminuirían de número hasta que no quedara ni una sola.

Saliendo disparada de la silla estiró los brazos con un gesto suplicante, sin importarle que toda su fruta se le cayera del vestido y rodara por el suelo.

—¡No deseo regresar, Mi Excelencia! ¡No me puedes hacer volver! ¡No puedes!

—Te aseguro que sí.

—No me obligues a marchar —suplicó Esplendor, sintiendo cómo le caían lágrimas de los ojos.

Las lágrimas le dejaron totalmente desarmado. Golpeó el escritorio con los dedos, intentando combatir su emoción.

—Por favor, Mi Excelencia.

Jourdian se puso en pie, dio la vuelta a su escritorio, y se detuvo junto a ella.

—Esplendor...

—Deja que me quede contigo —dijo lloriqueando— Deseo tanto quedarme contigo.

Cuando se le acercó al pecho, automáticamente él rodeó con sus brazos sus débiles hombros, y pudo sentir lo desgraciada que se sentía.

—¿Mi Excelencia? ¿Me vas a hacer volver?

Suena como si fuera una niña pequeña en este momento, se dijo y sin embargo, era una mujer de treinta y dos años.

Treinta y dos años. Lo suficientemente mayor como para vivir sola. Se dio cuenta de que no tenía que devolverla a su familia; su edad le libraba de esa obligación. Pero, ¿qué es lo que tendría que hacer con ella, por amor de Dios?

—Duende —dijo con toda la gentileza que pudo— , ¿no te gustaría vivir con el reverendo Shrewsbury y su esposa? El reverendo es el hombre que conociste ayer. Él y su mujer vive en una casa muy bonita no muy lejos...

—No —dijo llorando con más serenidad— No conozco esa gente. Si me envías con ellos, no me quedaré. Me envíes donde me envíes, Mi Excelencia, no me quedaré, sino que volveré a ti una y otra vez.

—Pero... —se detuvo cuando ella le rodeó la cintura con los brazos y le abrazó con toda la fuerza que su delicado cuerpo poseía. La indecisión le atravesó cada uno de sus pensamientos, y se dio cuenta de que no podía tomar una decisión racional hasta que tuviera tiempo de reflexionar sobre la situación.

Permitiría que se quedara con él esa noche. Una noche más bajo su techo no le haría daño. Por la mañana decidiría qué hacer con ella.

Jourdian soñó con Esplendor esa noche. Estaba en su cama, desnuda, cálida y acurrucada en sus brazos. Soñó con su aroma también, tan fresco y dulce, tan perfecto para ella.

Él tampoco llevaba pijama, por lo que podía sentir su piel suave sobre su pecho desnudo y sus piernas delgadas enlazadas entre las suyas. La luz de la luna producía un efecto plateado sobre su piel perlada, sobre sus bonitos labios rosados, que temblaban ligeramente al respirar. Sus maravillosos cabellos estaban extendidos sobre su propia almohada, cubriendo las sábanas, y fue así, sobre ese fragante charco de cobre donde se durmió.

Por raro que resultara, no había ahora el deseo sexual que le había llenado mientras soñaba que estaba en su cama.

Era un sentimiento de contento, de comodidad y de afecto, y se acordó de cómo había deseado estos sentimientos cuando era sólo un niño, cuando nadie de la casa le había podido proporcionar una serenidad tal.

Suspiró de placer y deseó que la noche fuera muy larga para poder ensimismarse más y más en su sueño. Era el mejor que jamás había tenido.

—¡Jourdian, por piedad, despiértate!

Despertando con brusquedad del sueño, Jourdian abrió uno de sus ojos.

—Es muy tarde —dijo Emil, propinando una buena sacudida en el hombro de su primo— ¡Ya es la una y media, y todavía sigues en la cama! ¡Levántate ya! ¡Tienes un negocio que atender!

—¡Sal de aquí! —murmuró Jourdian. Con el deseo de volver a su sueño, se dio la vuelta sobre sí mismo— Quiero seguir durmiendo.

—¡Estás loco! ¡Todo el país está hablando de ti, y tienes que hacer algo para disipar los rumores! El reverendo Shrewsbury y Percival Bracket han hecho un buen trabajo de...

—¿El reverendo Shrewsbury? ¿Está aquí?

—¿Aquí?

—La nota —respondió Jourdian medio dormido— Le llevaste la nota que le escribí. Si ha venido a recoger a Esplendor...

—¿Cómo? ¡No, no ha venido a recoger a Esplendor! ¡Quemé la nota, Jourdian!

—¿La quemaste? ¿Por qué?

—Porque... ¡Vamos, por piedad, no he venido aquí para discutir sobre la maldita nota! ¡Sinvergüenza redomado! ¡No eres mejor que Niall Marston! —Jourdian se restregó la mano por el rostro, intentando en vano comprender qué tenía que ver el mujeriego Niall Marston con la nota que había escrito al reverendo Shrewsbury y que su primo había quemado.

—Has hecho de Esplendor tu amante, Jourdian, y ahora debes... !

—¿Cómo? —completamente despierto Jourdian se incorporó— ¡No he hecho nada así!

Emil tiró de la ropa que cubría la cama, y allí, junto a Jourdian yacía una Esplendor totalmente desnuda.

—¿Qué está haciendo ella en tu cama entonces, primo? ¿Persiguiendo las pesadillas que tú tienes? ¡Por lo menos Niall se entretiene con mujeres experimentadas! ¡Tú te has llevado a una inocente a tu cama!

Jourdian se quedó sobresaltado y terriblemente sorprendido. Esplendor estaba durmiendo al otro lado de la cama, con el cuerpo enroscado como si fuera un bebé, con los cabellos como única ropa. Jourdian miró a Emil, luego volvió a mirar a Esplendor, y de nuevo a Emil.

—No se trataba de un sueño —susurró— Dos veces me he creído que era un sueño, y dos veces he estado equivocado. ¿Cómo se...? ¿Cuándo se...? ¿Qué demonios está haciendo en mi cama?

Emil cruzó los brazos.

—Parece que está durmiendo ahora. La pregunta, entonces, es ¿qué hacía en tu cama antes de quedarse dormida?

Jourdian salió de la cama de un salto y se echó encima la bata púrpura que había prestado a Esplendor.

—¿Crees que yo...? ¿Estás insinuando que yo...? ¿Emil, que crees que le he hecho, por amor de Dios?

Ante una conversación en voz tan alta, Esplendor comenzó a moverse y a estirarse y a gemir con suavidad. Inmediatamente, Jourdian cogió a Emil del brazo y le sacó de la habitación. En el pasillo continuó la agitada conversación.

—¡Te aseguro que no invité a Esplendor a que se metiera en mi cama! Ayer dijo una y otra vez que quería dormir conmigo, pero... No sabe... No es consciente de lo que sucede entre un hombre y una... ¡No le he quitado su inocencia, maldita sea!

—También estaba ayer en tu habitación y le diste un beso.

—¿Desde cuándo besar a una mujer constituye un delito?

—Ahora aparece desnuda en tu cama.

—Estaba dormido cuando se metió en mi cama, y yo...

—Muy bien, de acuerdo. Perfecto. No le has arrebatado su virtud. Pero ¿qué vas a hacer con los bestiales cotilleos que dicen lo contrario?

—¿De qué cotilleos se trata? —Emil hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Deja de mover la cabeza como si fueras un perro angustiado, ¡y dime qué es lo que tanto te preocupa! ¿De qué chismes detestables hablas?

—Se trata de ti. De ti y de Esplendor. Le oí toda la historia a Godfrey Sheffield esta mañana; a él se lo había contado Sebastian Putnam, a quien se lo había relatado su hermana, Elizabeth, quien a su vez había oído cómo su madre se lo contaba a Lady Holden. Por lo que he podido saber, Lady Holden se enteró de ello a través de Lady Culbert, que lo supo de labios de Lady Briggs. Y, como seguro que sabes, Lady Briggs es buena amiga de Lady Hewlett, que, a su vez, suele acompañar a Lady Chesterton. Lady Chesterton le dijo a Lady Hewlett que Marianna está postrada por el dolor y que se ha metido en la cama, haciendo voto de no volver a levantarse jamás. Te dije que se había creído que había algo más entre vosotros de lo que tú hacías creer. Su padre está indignado porque tú, el par del reino tenido en la mayor estima, hayas caído tan bajo como para...

—Emil... Espera —las ideas tan confusas daban vueltas tan deprisa en la cabeza de Jourdian que creía que tenía una peonza por cabeza— ¿Qué tipo de cotilleo...?

—Fue Percival Brackett el que se encargó de llevar las noticias a las tierras de Chesterton ayer por la noche. Para fortalecer sus esperanzas de conquistar a Marianna, sin duda. Él... ¡El desgraciado llamó a Esplendor tonta incivilizada! Y el reverendo Shrewsbury se encargó de contárselo a la aristocracia del lugar. Ya sabes lo prolijo y nauseabundo que es ese hombre de Dios, como dicen. ¡No tengo duda de que también se lo contó a todo hijo de vecino que encontró por ahí! El escándalo está seguro a punto de llegar a Londres, y...

—¿De qué escándalo estás hablando, maldita sea? —dijo Jourdian a modo de rugido.

—¡Que hayas traído a una mujerzuela del campo a vivir contigo en tu sede ducal! Muy pocos se habrían sorprendido si hubieras instalado a una querida en algún otro sitio. La habrías podido situar en algún sitio de Londres, o en una casa pequeña cerca de tu hacienda. Habrías podido ir a visitarla a una cueva perdida en medio del bosque, de la misma manera. Es la idea de que te la hayas traído a Heathcourte la que ha conmocionado a la gente. Tu duquesa es la que debería residir bajo este techo, y la presencia de Esplendor aquí demuestra a todos que prefieres vivir con una prostituta del pueblo antes que casarte con una mujer de tu propia clase!

Lívido por la furia, Jourdian agarró a Emil del cuello del abrigo.

—Ella no es una prostituta del campo, ¿te enteras?

—¿Cómo? ¡Ah, por amor de Dios, Jourdian, yo sé que no es nada de eso! ¡Simplemente te estoy repitiendo lo que se dice de ella!

Jourdian soltó el abrigo de su primo.

—¿Cómo se ha fraguado todo esto? ¿Quién divulgó estos terribles rumores?

Emil miró a Jourdian a los ojos.

—Esplendor. Le dijo al vicario que estaba aquí para proporcionarte alegrías. Placeres mayores de los que nunca habrías conocido. Y estaba desnuda cuando lo dijo. Ayer por la tarde se encontró con Percival Brackett justo en la puerta de tu casa. Le dijo que iba a dormir en tus aposentos para darte placer. Durante ese breve encuentro, no llevaba otra cosa que no fuera tu bata.

Jourdian cogió el brazo de Emil otra vez.

—Emil, no lo entiendes. La alegría que dice que desea darme.

—El deseo es la palabra clave aquí.

—¡Escúchame! Sigue diciendo que quiere hacerme feliz. Cuando habla de proporcionarme alegría, eso es exactamente lo que quiere decir. Alegría, simple y llanamente, y no la que encuentra en la cama. No sabe nada relacionado con hacer el amor. No tiene la menor idea sobre...

—Venga, anda ya, Jourdian. Seguro que sabe...

—Nada. ¡De hecho ayer se creyó que el placer que sentía procedía de mi pierna!

—De tu pierna. Ya veo. Jourdian, suéltame el brazo antes de que me lo partas en dos.

—Intenté explicarle... Se movía sobre mi pierna, y yo... —Jourdian soltó el brazo de Emil y relajó los hombros— No se trata de eso, Emil. Las habladurías que hay sobre ella son...

—Completamente desafortunadas, y quiero saber qué es lo que vas a hacer al respecto.

—¿Hacer al respecto? —Jourdian dirigió la mirada hacia puerta de la habitación que aún estaba cerrada, y se esforzó en encontrar algo de sentido. Cerró los ojos durante unos instante y respiró profundamente antes de volver a mirar a Emil— No voy a hacer nada —respondió, con la voz ahora más calmado y sereno— Los cotilleos se desvanecerán al igual que todos los rumores.

—Llaman a Esplendor tu fulana campesina, Jourdian. No tengo duda de que es inocente como dices que es, pero tu nombre va a sufrir...

—Me importa un comino lo que diga la gente...

—Entonces piensa en Esplendor. Su reputación está por los suelos. Si la mantienes aquí, aumentarán las habladurías entre la nobleza y la aristocracia de la zona. Si mandas que se vaya, será rechazada por las clases más bajas también. Por muy bonita que sea, ningún hombre la mirará dos veces, y tú sabes muy bien que eso es así.

Jourdian se paseó por el hall para volver de nuevo. Maldita sea. ¿Qué podía hacer ahora?

—Cásate con ella, Jourdian.

Jourdian se quedó mirando a su primo como si le hubiera salido una segunda nariz en la cara.

—¿Casarme con ella? ¿Has perdido la cabeza? No es el tipo de mujer...

—Tus preferencias en asuntos de mujeres no son lo que importa ahora. Esplendor está en un grave aprieto, y estás obligado a...

—Su inocencia está intacta, por lo que no estoy obligado...

—La verdad no importa en esta situación. Lo que es importante es lo que todo el mundo cree y creen lo peor. ¿Y qué pasa si su familia se entera? Puedes estar seguro de que no se lo tomarían a la ligera. Exigirán que te cases y tendrán todo el derecho a llevarte a los tribunales si no lo llevas a cabo.

—Tiene treinta y dos años, y su edad me absuelve de...

—¿Qué tiene que ver su edad en todo esto? Una mujer soltera debería poder mantener su virginidad y su reputación intacta sea cual sea su edad. Si sus parientes se llegaran a enterar de este escándalo puedes estar seguro de que se echarán sobre ti como si fueran una manada de lobos sedientos de sangre. Insistirán para que hagas de Esplendor tu duquesa. Harán...

—Pero no la he tocado...

—Eso es lo que tú dices, pero has mancillado su honor, aunque haya sido de forma indirecta.

Sin darse cuenta de la ropa que llevaba, Jourdian bajó por el pasillo, dio la vuelta al rincón y se dirigió a la gran escalera. No le hacía falta el té o el café, ya echaba humo. Lo que ahora deseaba era un buen trago de alcohol, y había una botella en la oficina.

—Maldita sea, Jourdian —vociferó Emil— , ¡no puedes dejar que Esplendor se las arregle sola! Ella...

—No tengo intenciones de dejar que se las arregle con este sórdido asunto ella sola. Me atrevo a decir incluso que lo empeoraría.

—¿Entonces qué vas a hacer?

—Obviamente, no se puede quedar aquí más tiempo. Si no hubieras quemado la nota que escribí al reverendo Shrewsbury...

—Esplendor habló con el reverendo antes de que tú escribieras esa nota, Jourdian. Ese hombre ya había cotilleado lo suficiente...

—Hay un gran número de lugares por todo el país donde la puedo dejar...

—Y si Esplendor no quiere irse donde tú decidas dejarla, ¿entonces qué? —preguntó Emil, siguiendo a Jourdian hacia la tortuosa escalera.

—Me temo que tiene poco que decir sobre ese asunto.

—Eres probablemente el único amigo que le quedará una vez que las habladurías se hayan extendido. ¿Qué te parecería si mi único amigo te instalara en un lugar desconocido y te dejara allí.

—Yo no soy su amigo.

Emil cogió el brazo de Jourdian, obligándole a detenerse.

—Entonces, ¿qué es lo que tú eres para ella?

—Somos conocidos, y nada más.

—Ahora mismo está desnuda en tu cama. Diría que vosotros sois algo más que simples conocidos. Y tu inmediata negación sobre la posibilidad de que tengáis algún tipo de relación es prueba evidente de que sí que es algo para ti. Pero eres demasiado testarudo para admitirlo. O, ¿es que estás asustado ante tus propios sentimientos, Jourdian? ¿Sentir es ser vulnerable, verdad?

Jourdian se escapó de las garras de Emil y siguió su camino hacia la escalera.

—Haré lo que sea mejor para Esplendor, se verá obligada a acatar mi decisión y ya está dicho todo.

—No tengo dudas de que sea la que sea tu última decisión sobre lo que es mejor para Esplendor, no se tratará más que de lo que es mejor para ti mismo. Eres un sinvergüenza, maldito seas.

Jourdian se puso rígido pero no respondió. Llegó al descansillo superior de la escalera y comenzó su descenso. En unos breves momentos, se dio cuenta de que al bajar las escaleras estaba cometiendo un grave error.

Lady Holden y Lady Briggs estaban de pie en la entrada de mármol, ante un muy aturdido Ulmstead y los tres vieron a Jourdian al instante.

—Su Excelencia —dijo Ulmstead, mirando a su jefe— , lady Holden ha venido...

—Pido disculpas por haber interrumpido su tarde de ocio —dijo Mildred Holden al ver la bata de andar por casa que llevaba el duque— pero he venido a entregarle una invitación personal para una cena que voy a organizar el martes próximo.

—Y yo he venido a acompañarla —añadió Regina Briggs. Emil se situó detrás de Jourdian y comenzó a susurrar.

—Estas cotillas se acaban de inventar lo de la cena, Jourdian. Están aquí para ver a Esplendor con sus propios ojos.

Jourdian era completamente consciente del motivo que tenía la visita inesperada de las mujeres. Apretándose el cordón de su bata, dirigió una mirada feroz con la intención de intimidar a las dos cotillas.

Lo logró. Las dos mujeres dieron un paso hacia atrás. Pero se detuvieron al momento cuando una vocecilla se escuchó de repente.

—Mi Excelencia —dijo Esplendor, intentando desperezarse en lo alto de la escalera— llevas puesto mi trozo de raso.

—Dios mío —musitó Emil— Jourdian, está desnuda.

Jourdian no miró hacia arriba. En lugar de ello, mantuvo su mirada clavada en las dos mujeres que se encontraban junto a la puerta.

Vio el inconfundible brillo que les causaba la satisfacción en los ojos, y en sus bocas arrugadas se forjó una sonrisa maliciosa. Llaman a Esplendor tu fulana campesina, Jourdian.

La furia hizo que sus dientes rechinaran. Incluso en esos momentos las brujas cotillas estaban probablemente pensando en otros títulos sucios que conceder a Esplendor.

Esplendor, cuya pureza rivalizaba con la de un bebé recién nacido.

—¿Ya han conseguido lo que querían, verdad? —dijo con brusquedad dirigiéndose a las mujeres— Ahí está, en lo alto de las escaleras. Mírenla atentamente. Memoricen todos los detalles para que la puedan describir sin ningún problema.

Mildred Holden, con la mirada viajando del duque a la chica desnuda, levantó una de sus cejas canosas.

—Estoy segura de que no sabemos de qué está hablando...

—Pierde un tiempo precioso discutiendo, Lady Holden —dijo Jourdian con una sonrisa forzada— Ya tiene más rumores que extender, ¿verdad? Con una misión tan importante que llevar a cabo sugiero que se marchen. Ahora.

Apenas si esperaron. Jourdian se quedó fijo mirando a la puerta, demasiado irritado para hablar. Pero las voces en el interior de su cabeza gritaban.

Me mandes donde me mandes, Mi Excelencia, no me quedaré, sino que volveré una y otra vez. ¡El cerdo llamó a Esplendor tonta incivilizada!

No tengo dudas de que decidas lo que decidas que es mejor para Esplendor, será lo que sea más conveniente para ti mismo Las voces se agolpaban en el interior de su cabeza como lluvia de balas. Sentía el deseo de golpear con el puño la puerta.

En lugar de ello, se incorporó y miró a su primo.

—Emil —dijo con tranquilidad, aunque la voz denotaba cierta amargura— , trae aquí al vicario.

Emil asintió y sonrió. ¡Jourdian tenía intenciones de vérselas con el santísimo reverendo Shrewsbury!

—También trae a Percival —dijo, deseoso de ver cómo su primo se enfrentaba a los dos hombres que habían causado tanto problema.

—Me las veré con Percival más tarde.

—Pero...

—Trae al reverendo Shrewsbury. No me importa dónde tengas que ir para encontrarle, sólo quiero que le saques de su escondite inmoral y lo traigas arrastrando hasta aquí inmediatamente.

Emil siguió bajando por la escalera pero se detuvo cuando se le ocurrió una idea repentina. El reverendo Shrewsbury... a la vista de todo lo que había sucedido, seguro que Jourdian no seguía delante de enviar a Esplendor a vivir con los Shrewsburys.

—Jourdian, ¿qué necesidad tienes del vicario?

—Él fue el primero en sembrar las semillas del escándalo. Ahora puede ser el que de una vez por todas le ponga fin.

—¿Quieres decir que quieres que niegue la verdad de sus propias habladurías?

—Es demasiado tarde para ello

—¿Entonces qué es lo que quieres que haga el hombre? Jourdian se quedó mirando a Esplendor, que aún estaba en lo alto de la escalera.

Ella le dirigió una espléndida sonrisa. La mirada que él le devolvió podría haber secado el océano.

—¿Jourdian? —apremió Emil— ¿Qué es lo que quieres que diga al reverendo Shrewsbury?

Poniéndose tenso, Jourdian se volvió hacia su primo.

—Dile que hay una boda que llevar a cabo, y que quiero que e realice antes de que caiga la noche.

8

Con un humor de perros, Jourdian se encontraba de pie junto a su cama y abrió la gran caja de madera que había hecho que le trajera un criado. Vació los contenidos encima del colchón.

El resplandor de la lámpara y la luz de la chimenea hicieron resplandecer un montón de joyas valiosas, todas las cuales habían pertenecido a las mujeres de la casa Amberville desde hacía años. Como sabía que tenía que dar a Esplendor un anillo durante la ceremonia nupcial, Jourdian cogió el primero que vio, un sencillo aro de plata con una perla diminuta por adorno.

Y después otro anillo le llamó la atención, una creación de oro macizo con tres filas de amatistas. Al cogerlo en sus manos, vio cómo relucían las piedras de color lavanda con un brillo sin igual y comparó este anillo con el de plata y perlas.

¿Qué diferencia había? Se preguntó. Con tal de que Esplendor tuviera algo en uno de sus dedos, no importaba si el anillo estaba hecho de los clavos de la maldita herradura de un caballo.

Echó uno de los anillos en el bolsillo y se dirigió al piso inferior.

Cuando llegó al salón tuvo la sensación de que iba a asistir a un funeral. Con miles de velas encendidas y con la habitación inundada de flores traídas del invernadero. Incluso el ambiente de la habitación confería una sensación sombría y bastante lúgubre. Lo único que faltaba era un ataúd.

Pero por muy triste que pareciera la habitación, se adecuaba al humor de Jourdian. En unos momentos estaría casado con Esplendor, una mujer a la que apenas conocía. No podía negar que fuera bella y encantadora, ni tampoco podía rechazar su dulzura innata, pero sus excentricidades no le agradaban mucho.

Ni tampoco la idea de verse obligado a casarse con ella.

—Me encantó ayudarle a preparar esta ceremonia tan rápida, Su Excelencia —dijo el reverendo Shrewsbury al mismo tiempo que sostenía su libro de oraciones contra el pecho— Por lo general habría tenido que insistir en que se expusieran las amonestaciones y el resto de los procedimientos habituales que las siguen; sin embargo, se trata de circunstancias excepcionales.

Jourdian no contestó.

—Está haciendo lo adecuado, Su Excelencia —siguió diciendo el vicario— Esta boda no le libra sólo de los pecados que haya cometido, sino que pondrá fin con efectividad a todo lo que dicen las malas lenguas, y yo... Usted...

Su voz se entrecortó al ver la expresión encolerizada de los ojos del duque. Esa fría mirada plateada le había crucificado contra la pared como si se tratara de clavos, cuchillos, espadas y todo tipo de objetos afilados y mortales en que se pueda pensar.

—Le sugiero, reverendo —dijo Jourdian— que cuando diga sus oraciones esta noche, rece por su propia alma negra.

El reverendo Shrewsbury se ahorró la respuesta cuando la señora Frawley se precipitó en la habitación todo lo deprisa que sus rollizas piernas le permitían.

—Su Excelencia —dijo casi sin aliento— , la señorita Esplendor va a bajar con el señor Tate, pero creí oportuno advertirle que se ha negado a ponerse el vestido que las costureras de Mallencroft le han enviado. El encaje no es de su aprobación, su alteza, y por mucho que lo intenté no conseguí convencerle para que se pusiera el vestido.

—¿Pero no está desnuda, verdad? —preguntó Jourdian, ignorando el hecho de que una pregunta de tal tipo no era en absoluto decente.

La señora Frawley sintió cómo sus mejillas ardían de vergüenza.

—No, Su Excelencia, pero ella... Bueno, ella...

—¿Sigue llevando la bata de color púrpura?

El ama de llaves retorció las manos.

—Ay, Su Excelencia, quería ponerse la bata de color púrpura, pero me temo que la están lavando. Como sabe, la ha llevado dos días seguidos e hice que Tessie la llevara a la lavandería...

—¿Qué lleva puesto entonces? —preguntó Jourdian con exigencia.

La señora Frawley no tuvo tiempo de contestar. En ese mismo momento, Emil introdujo a Esplendor en la habitación.

Jourdian no podía creer lo que veían sus ojos. Esplendor llevaba una de sus camisas de seda blanca y nada más. Como era muy alta, la costura de la prenda apenas le llegaba a medio muslo, con lo cual se le veían sus largas y delgadas piernas. No llevaba nada debajo de la camisa, lo que le permitía ver la piel oscurecida de sus pezones y la sombra oscura de entre sus piernas.

¡Maldita sea, habría dado lo mismo si hubiera estado desnuda!

—Señora Frawley —susurró acalorado— ¿ni siquiera fue capaz de convencerle al menos de que se pusiera algo debajo de mi camisa?

La señora Frawley hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Lo intentamos, Su Excelencia, pero ella... La señorita Esplendor es con diferencia la joven más obstinada que jamás he visto. Cuando toma una decisión no hay manera de hacerle cambiar de idea.

Jourdian miró al vicario y vio que la mirada del reverendo estaba fija en el pecho de Esplendor. Tres criados situados en la parte de atrás de la habitación estaban contemplando su trasero, y Emil, maldito fuera ese hombre de la cabeza a los pies, estaba tan cerca de Esplendor que ambos parecían estar pegados el uno al otro. De hecho, el pecho de Esplendor se chocaba con el brazo de Emil cada vez que daban un paso.

Ulmstead era el único hombre de la habitación que no estaba, de alguna manera, disfrutando de sus encantos. El mayordomo estaba demasiado ocupado intentando engatusar a un gallo para que saliera de debajo de una mesa.

Jourdian veía doble. ¡¿Pero qué podía estar haciendo un gallo en su boda, por amor de Dios?!

—No te enfades, Jourdian —dijo Emil cuando llegó hasta su primo— Por lo que he podido entender, el vestido de Esplendor estaba sucio, y el vestido de la costurera...

—Apártate de ella —ordenó Jourdian, arrancando a Esplendor de los brazos de Emil.

—Mi Excelencia —murmuró Esplendor. Con ternura le besó en el hombro. ¡Había hecho lo correcto al colarse en su habitación la noche anterior y haber dormido con él! Le había proporcionado alegría. Por fin, le había encantado por completo. Prueba de ello era que ahora se iba a casar con ella. Ya no tendría que esconder su identidad. La boda la liberaría de mantener sus orígenes en secreto. Después de todo, dentro de muy poco Jourdian sería su esposo, y como tal tendría todo el derecho del mundo a saber que se había casado con un hada.

Se preguntó cómo se lo diría.

«Mi Excelencia, soy un hada» puede que le dijera. O... «Mi Excelencia, las camas de tu casa son todas bastante agradables, pero me gusta muchísimo más echarme a dormir dentro del cáliz de una campanilla.» O...

—iEsplendor! —llamó Jourdian.

Volviendo de su intensa deliberación, se dio cuenta de que le había estado hablando y ella no se había enterado de una sola palabra.

—Llevas puesta mi camisa —dijo Jourdian dirigiéndose a la parte superior de la cabeza de Esplendor.

—Sí, eso es lo que llevo —rozando su mejilla sobre el hombro de él, trasladó su ramo de narcisos amarillos fuera de su alcance para que las delicadas flores no se echaran a perder— Y es terriblemente suave tu camisa. Cada mota es tan suave como la tela de raso. Ya ves, el vestido que la señora tan amablemente trajo tenía una sustancia muy tiesa que me habría producido sarpullidos. Tenía un bonito tono rosa el vestido, pero no podría soportar esa sustancia tan tiesa...

—El encaje —añadió la señora Frawley. Jourdian comenzó a quitarse su abrigo.

—No me voy a poner tu abrigo, Mi Excelencia —le informó Esplendor con dulzura aunque con firmeza.

—Es el día de mi boda y quiero llevar esta bonita camisa.

—Esplendor...

—No te enfades —Por fin, Esplendor levantó la cabeza del hombro de Jourdian y le miró.

El aliento de Jourdian se quedó atrapado en la garganta. Enfadado, frustrado y aturdido como se hallaba gracias al escándalo que iba a producir su boda, su belleza le hizo olvidar todos estos pensamientos. Había asistido a innumerables bodas y había visto incontables novias e incontables vestidos de novia.

Pero nunca había visto una novia más maravillosa que Esplendor... Ninguna creación nupcial de raso, perlas, encaje o terciopelo habría podido acentuar su belleza como lo hacía su camisa.

Radiante era la única palabra que podía pensar para describirla. Su cercanía... su calor y su belleza... su arrollador aroma a flores silvestres...

Jourdian casi gimió con deseo.

—Jourdian, contrólate, hombre —susurró Emil, dando un fuerte codazo a su primo— . Ya habrá tiempo para eso más tarde. Lo primero de lo que te tienes que ocuparte es de casarte con ella.

Al instante, Jourdian se separó de Esplendor y se volvió para mirar al vicario.

—Los votos —dijo con sequedad.

El reverendo Shrewsbury apartó su vista de las piernas desnudas de Esplendor y se quedó en blanco mirando al duque.

—¿Los votos? Ay, Su Excelencia, tengo que llevar a cabo la ceremonia desde el principio...

—Haremos nuestros votos y será suficiente.

El reverendo Shrewsbury asintió tan deprisa que Esplendor pensó que la cabeza se le iba a despegar del cuello y comenzaría a rodar por los suelos.

—Yo pronunciaré mis votos primero —dijo ella. Volviéndose hacia Jourdian y sonriéndole dijo:

—Prometo...

—Esplendor —interrumpió Jourdian, intentando apartar un insecto que revoloteaba alrededor de su rostro— , tú dirás los votos que el reverendo Shrewsbury te diga.

—Pero él no sabe qué promesas deseo hacerte.

—Tendrás que prometer lo que él te diga que prometas.

—No haré tal cosa. Yo tengo mis propios votos que llevar a cabo.

Jourdian no contestó de inmediato; estaba demasiado ocupado intentando quitarse de encima al insistente insecto que seguía revoloteando a su alrededor.

—Prometo, Mi Excelencia —comenzó a decir Esplendor— dormir en tu cama todas las noches. En ella te proporcionaré toda la alegría que te di anoche. Yo te...

Al momento Jourdian le tapó la boca con la mano.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó el reverendo Shrewsbury para después volver a detenerse en las piernas de Esplendor de nuevo.

—Adelante con la ceremonia —ordenó Jourdian, con la mano todavía puesta sobre la boca de Esplendor— Y tú —susurró a la extraña mujer con la que estaba a punto de casarse— , tendrás que repetir cada palabra que él te diga, ¿lo entiendes?

Ella asintió. Jourdian apartó la mano de su boca.

—Lo comprendo, Mi Excelencia, pero no lo cumpliré. Él no puede hacer que yo prometa algo porque seguramente no sabe qué votos yo deseo llevar a...

—Esplendor —interrumpió Jourdian— , hay votos específicos que tienes que hacer y estás obligada por ley a... ¡Maldita sea, que alguien me quite este insecto de encima! —chasqueando las manos por delante de su cara intentó atrapar al bicho que le zumbaba alrededor.

Esplendor vio entonces el insecto. Se trataba de un avispón, con el aguijón fuera ya punto de atacar. Sólo que no era un avispón.

Era Armonía, y Jourdian estaba a punto de aplastarla.

—¡No, no le hagas daño! ¡Por todos los santos, vas a matarla!

Jourdian no se lo esperaba cuando Esplendor le dio un empujón en el pecho. Aunque era muy ligera se las había arreglado para reunir las fuerzas suficientes como para impulsarle hasta el taburete que tenía detrás de él.

—¡Jourdian! —gritó Emil al ver a su primo tropezarse con el taburete.

Jourdian cayó de espaldas. Y aún intentaba recuperar el aliento y comprender lo que había sucedido cuando el avispón le propinó una terrible picadura justo en la punta de la nariz.

—¡Maldita sea!

—¡Oh, Mi Excelencia! —dejando caer las flores Esplendor corrió junto a él y se arrodilló a su lado.

—¿Te ha hecho daño ella?

—¿Ella?

—¡Armonía!

—¿Quién demonios es Armonía?

—¡El avispón!

—¿El avispón se llama Armonía?

—¿Te ha herido, verdad?

—¡Me ha picado!

Emil se acercó para ayudar a su primo a levantarse del suelo.

—Vaya caída, viejo. y vaya picadura además —añadió al ver la hinchazón roja de la nariz de Jourdian.

—¡Te debería dar vergüenza! —gritó Esplendor a Armonía. Con gran destreza cogió el avispón entre sus manos y dejó a su traviesa hermanita en el bolsillo de la camisa de seda.

Armonía desapareció, dejando sólo unas centellas en el bolsillo de Esplendor.

—Te has metido un avispón en el bolsillo —dijo Emil frunciendo el ceño.

—Sí, eso es lo que acabo de hacer, Emil y muy traviesa es además.

Emil sonrió, más absorto cada vez por los encantos de la muchacha a cada momento que pasaba.

—¿Podemos casamos ahora, Mi Excelencia? —preguntó Esplendor.

Jourdian le cogió la mano.

—¿Por qué me has empujado?

Emil comenzó a reír de nuevo.

—¡Por piedad, Jourdian, estabas a punto de matar al avispón Armonía! ¿Qué otra cosa habría hecho que Esplendor te pegara ese empujón?

—Da lo mismo —Jourdian miró al vicario otra vez— Cinco segundos —dijo exasperado— Tiene cinco segundos para casarnos, y ni uno más.

—¡Espere! —gritó la señora Frawley— ¡La señorita Esplendor no lleva flores!

Al momento el ama de llaves cogió el ramo que estaba en el suelo. Pero antes de que se las diera a Esplendor frunció el ceño diciendo:

—Seda —susurró— Los narcisos... Vi con mis propios ojos cómo cogía las flores del jarrón de su cuarto. De seda.

—Sí, sí, son de seda —increpó Jourdian— Dáselas para que podamos acabar con esta locura de boda.

—Pero... Pero... Pero, Su ExcelencIa, ¡ya no son de seda! ¡ya no, no lo son! ¡Son... son... de verdad!

Cuando las rodillas de la señora Frawley se combaron y comenzó a derrumbarse, Jourdian respondió al instante y cogió a la gruesa mujer en sus brazos. Le dolían los brazos de soportar el peso del ama de llaves, y la llevó a un sofá que había muy cerca y la dejó en él.

—La dama que se ha desmayado iba a ser uno de los testigos —le recordó el vicario— Ya he escrito su nombre en los documentos del matrimonio.

—Hay otros muchos testigos aquí, y puede escribir sus nombres en el documento en lugar del de ella —dijo Jourdian. Miró a Ulmstead y a los tres criados que seguían estando en la parte trasera de la habitación.

Dios mío, ahora podía leer los titulares de los periódicos:

Jourdian Trinity Amberville, duodécimo duque de Heathcourte, se casa con Esplendor: La novia llevaba una camisa de seda y un avispón en el bolsillo de la misma. Fueron testigos de la boda un mayordomo, tres lacayos y un gallo.

—Yo también estoy aquí para ser tu testigo —dijo Emil, intuyendo las ideas desamparadas de Jourdian— Vamos a ver si te casas, ¿de acuerdo?

—Simplemente conviértanos en marido y mujer —dijo Jourdian al vicario.

—Pero, Su Excelencia, tengo que continuar con la ceremonia...

—Esplendor, ¿me aceptas como esposo?

—¿Cómo? ¡Oh, sí, Mi Excelencia! ¡Te tomo como esposo!

—¿En la salud y en la enfermedad?

Ella se quedó boquiabierta. ..

—¿Estás enfermo? Si lo estás, dímelo para que pueda curarte...

—¡No, no estoy enfermo! ¡Simplemente quiero saber si seguirás siendo mi esposa si me pongo enfermo!

—¿Pero, por qué no iba a ser tu esposa si estuvieras enfermo, Mi Excelencia? Me necesitarías más que nunca, ¿no?

Su respuesta hizo que la mueca de la boca de Jourdian desapareciera.

—Te tomo como esposo —siguió diciendo Esplendor con ternura, dirigiendo su sonrisa a los bonitos ojos plateados de Jourdian— Deseo que seas todo mío y yo te proporcionaré risas y alegría todos los días que esté junto a ti. Llenaré tu casa de flores, Mi Excelencia, y todo lo que desees que sea de color azul, rojo o verde será de color azul, rojo o verde. Tus deseos... no tienes más que decirme cuáles son y te los concederé y a cambio sólo te pido que me des un hijo. ¿Me darás un hijo, Mi Excelencia?

Su pregunta le llegó al corazón. Le había ofrecido ropa elegante, joyas y fabulosos viajes alrededor del mundo. Ella había rechazado todo, haciéndole que se preguntara si había algo que quisiera de verdad. Y ahora le había formulado su petición.

Un hijo. Quería un hijo suyo.

—Jourdian —dijo Emil dando un codazo a su primo— Di sí quiero y lo haré.

—Sí quiero y lo haré —respondió Jourdian de inmediato.

—¿Cuándo? —preguntó Esplendor.

—¿Cuándo? —repitió Jourdian— ¿Cuándo el qué?

—¿Cuándo me darás un hijo?

—Yo... —se inclinó hacia ella y le susurró al oído— Esplendor. ahora no es el momento más adecuado para discutir ese tipo de cosas.

—¿No? Entonces, ¿cuándo hablaremos de ello?

—Esta noche —murmuró él.

—¿Su Excelencia? —le recordó el vicario— Ahora le toca pronunciar sus votos.

—¿Me aceptas como esposa, Mi Excelencia? —preguntó Esplendor.

—¿En salud y en enfermedad? —añadió Emil, disfrutando terriblemente de la extraña ceremonia— ¿En la pobreza y en la riqueza? ¿Para lo bueno, y para lo malo, durante los momentos felices y durante los momentos tristes, en días desagradables y en días tranquilos, con cerdos, burros, gallos y avispas, ahora y siempre por los siglos de los siglos, Amén?

Jourdian hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—Cáselos —dijo Emil al reverendo Shrewsbury— ¡Deprisa!

El vicario dijo que no con la cabeza.

—El matrimonio es un compromiso solemne, señor Tate. Una unión sagrada a la que no hay que entrar con ligereza sino con amor. ¡Es compartir dos vidas como si sólo fuera una! —exclamó levantando las manos en alto— Su Excelencia y la señorita Esplendor deben jurarse amor eterno. Sólo entonces les convertiré en marido y mujer.

El ultimátum del reverendo Shrewsbury rompió el hechizo que mantenía la mirada de Jourdian clavada en la de Esplendor. No iba a hacer que esta boda fuera algo más que una farsa prometiendo amar a Esplendor.

No tenía ninguna intención de quererla. y en cuanto al niño que quería que le hiciera concebir... ¡Ya podía seguir queriéndolo! ¡Su deber como duquesa era darle un heredero! ¡Imposible imaginarse a sí mismo volviéndose sentimental ante su petición del niño que ella tenía que darle a él! Maldita sea esta mujer por hacerle sentir unas emociones tan tontas.

No permitiría que lo lograra otra vez.

—Reverendo— susurró acalorado, acercándose al cura para que nadie más oyera lo que estaba a punto de decir— ¿Le puedo recordar que esta ceremonia no tiene nada que ver con el amor? Su lengua de doble filo es uno de los motivos por los que estoy aquí delante de usted esta noche, y si niega esa acusación, ojalá Dios le deje muerto en el sitio. Ahora sugiero que diga las últimas palabras de esta ceremonia sin mayor demora. Si no lo lleva a cabo, muy pronto se estará buscando otra iglesia, ya que la parroquia de Heathcourte tendrá un vicario nuevo, y más discreto.

El reverendo Shrewsbury dejó caer su libro de salmos.

—No puede...

—Le aseguro que sí. —El brillo tan duro de los ojos del duque hizo recordar al reverendo el poder de Jourdian, y se dio cuenta en ese momento de que si Su Excelencia decidía reemplazarle, el duque llevaría a cabo la tarea con rapidez, eficacia y sin pensárselo dos veces.

—El anillo —balbuceó.

Jourdian introdujo la mano en su bolsillo y extrajo el anillo.

—Amatistas —dijo Emil, admirando el precioso anillo— El tono exacto de los ojos de Esplendor. Qué bien pensado, amigo. —Jourdian miró el anillo y después dirigió su mirada a los ojos de Esplendor. Emil tenía razón.

Los ojos de Esplendor y las brillantes piedras preciosas eran del mismo tono imponente de lavanda. ¿Es que había pensado en los ojos de Esplendor cuando eligió el anillo?

Su propia pregunta mental le volvió a enfurecer. Inmediatamente, puso el anillo en el dedo de Esplendor y miró después con furia al reverendo.

—¡Ahora os declaro marido y mujer! —dijo con fuerza el reverendo Shrewsbury.

—¡Enhorabuena! —exclamó Emil— Dio a Jourdian una rápida palmadita en la espalda y se volvió después hacia Esplendor. Cogiéndole las manos se las besó.

—Estás radiante de felicidad, Esplendor.

—Sí, así es como me siento, Emil, porque soy más feliz que nunca.

—Ahora somos de la misma familia —le dijo— y quiero que sepas que si hay algo que pueda hacer por ti... cualquier cosa que necesites, no tienes más que decírmelo. Estaré encantado de hacer lo que sea...

—Estoy seguro de que lo harás —dijo Jourdian lleno de cólera, apartando las manos de Esplendor de las garras de Emil.

Emil sonrió.

—Te acabas de casar hace un minuto y ¿ya estás jugando el papel del marido celoso y posesivo, eh, Jourdian?

El comentario de Emil hizo daño a Jourdian, que soltó las manos de Esplendor y se volvió hacia la puerta.

—Su Excelencia —dijo el vicario— , todavía tiene que besar a su duquesa.

—Tiene razón —exclamó Emil, que seguía esbozando una maliciosa sonrisa— Bésala, Jourdian.

Al ver que todas las miradas de la sala estaban centradas en él, Jourdian se quedó mirando a Esplendor. La joven sonreía abiertamente y levantó el rostro abriendo los labios para darle un beso. Jourdian se encorvó y apenas si rozó la frente de ella con sus labios.

Muy bien, se dijo. Ya había conseguido el beso, el anillo y su nombre.

Se acabó.

—¿Le ha encontrado, señor Tate? —preguntó la señora Frawley cuando Emil volvió a la casa.

De pie en la entrada Emil se quitó el abrigo y se lo entregó a Ulmstead.

—No, y ya es demasiado de noche para ver un alma. Hopkins dijo que se llevó a Magnus y que después lo perdió de vista.

La señora Frawley se quedó fija en los ojos de Emil, sabiendo que podía hablar abiertamente con él sin temor a represalias. De hecho, Emil animaba a los criados de Heathcourte a que fueran abiertos y honrados con él.

—Pero hace ya más de tres horas. Su Excelencia ni siquiera se esperó a cortar el pastel con la novia. Con lo bonito que era el pastel además, señor Tate. La señora Kearney se las arregló para hacer la tarta en muy poco tiempo, y uno se podía imaginar que al menos Lord Amberville probaría un bocado para mostrar su agradecimiento. ¿Y qué me dice de la señorita Esplen... quiero decir Su Excelencia? ¡La pobre! Se encuentra ahora en su cuarto. Sola. ¡Y es su noche de bodas! ¡Pobrecilla!

—Parecía estar muy triste, ¿verdad? —dijo Ulmstead, mirando hacia la enorme escalera— El bonito brillo de sus ojos desapareció cuando Su Excelencia se marchó del salón. ¿Por qué habrá hecho algo así su señoría?

—Porque es un caradura, maldito sea —contestó Emil para sí mismo— Iré a hablar con Esplendor. Tengo que encontrar la manera, el modo de explicarle...

¿Cómo podría alguien conseguir explicar lo que había dentro de Jourdian Amberville? Este hombre era como un complicado rompecabezas cuyas piezas no encajarían por mucho que lo intentase. Aun así, por el bien de Esplendor, tenía que intentarlo.

—Iré a hablar con ella —dijo otra vez.

—Y haré que Tessie le lleve un poco de fruta y nata —dijo la señora Frawley.

Haciendo un gesto afirmativo con la cabeza Emil se dirigió hacia las escaleras.

—Ah, señora Frawley, ¿ha conseguido resolver el misterio sobre las flores de seda de Esplendor?

La señora Frawley se mordió el labio superior durante un momento. .

—Señor Tate, la única explicación en que puedo pensar es que alguien ha debido sustituir los narcisos de seda por los de verdad. También es cierto que noviembre no es el mes de los narcisos, pero... Bueno, quizá, alguno de los jardineros se las arregló para hacer crecer las flores en el invernadero. Esa tiene que ser la explicación, ¿no cree? Después de todo, las flores de seda no se convierten en flores de verdad por arte de magia.

—No, es cierto —afirmó Emil comenzando a subir por la tortuosa escalera. En breves instantes se presentó ante la puerta de Esplendor y llamó suavemente— ¿Esplendor? —dijo con ternura, con los labios pegados a la puerta— Soy yo, Emil. ¿Puedo entrar?

En el interior Esplendor bajó volando de lo alto del dosel, volvió a su tamaño humano y, con un puñado de estrellas, hizo que la camisa de seda de Jourdian flotara por el dormitorio hasta llegar a sus manos. En un santiamén se puso la suave prenda.

—Entra, Emil. —El hombre entró en el cuarto y se detuvo de forma abrupta. Hizo un gesto con el ceño y entornó los ojos.

Un rocío plateado centelleaba todo alrededor de Esplendor, como si las estrellas hubieran bajado goteando del cielo nocturno y hubieran empapado con la luz su pelo del color del cobre y su piel de alabastro.

Parecía un ángel. O una especie de ser sobrenatural y Emil no sabía si postrarse de rodillas o echarse a correr.

9

—¿Emil? —susurró Esplendor.

Emil se restregó los ojos con el envés de la mano, para convencerse de que lo que veía era cierto. Estaba tan cansado, agotado después de buscar a Jourdian por toda la maldita finca.

Cuando abrió sus ojos de nuevo el brillo plateado que había visto alrededor de Esplendor había desaparecido.

—¿Emil? —dijo Esplendor de nuevo.

—Lo siento. Creí haber visto... Qué más da, me gustaría hablar contigo, Esplendor, pero si te sientes más cómoda conmigo en uno de los salones mejor que en tus aposentos, podemos bajar. —Esplendor inclinó la cabeza sobre uno de sus hombros.

—Te pareces tanto a Mi Excelencia. No cree que sea muy apropiado que una mujer esté con un hombre en un dormitorio. Pero no me explicó exactamente por qué, así que todavía no estoy segura. He intentado con todas mis fuerzas entenderle, pero sin éxito. Por favor, cierra la puerta, Emil, porque el gato de Mi Excelencia está merodeando por ahí. Le he visto antes echado en medio de la entrada esperando al acecho. Ojalá Mi Excelencia tuviera un conejito o una gallina en lugar de un gato; sería mucho más fácil vivir aquí. ¿Me podrías decir qué es lo que he hecho para que Mi Excelencia se marchara de la casa de forma tan brusca?

Con la cabeza dándole vueltas Emil cerró la puerta.

—Esplendor, Jourdian no tenía intención de casarse contigo sólo tres días después de haberte encontrado.

Ella asintió.

—No tenía elección.

—Entonces lo entiendes —corroboró Emil.

—Sí. Está encantado conmigo, Emil. Casarse conmigo era lo único que podía hacer.

Emil no pudo evitar sonreír. Esplendor tenía razón. Jourdian estaba encantado con ella. Pero Emil sabía que su primo preferiría enfrentarse a un león con un palillo antes que admitir su hechizo.

—Emil, ¿te acuerdas de todas esas cosas que el reverendo Shrewsbury dijo durante mi boda?

—El reverendo Shrewsbury dice demasiadas cosas, Esplendor. Tiene la boca muy grande y casi nunca la mantiene cerrada. Aparte de los cotilleos... Deberías oír sus sermones en la iglesia. Le encanta oírse hablar a sí mismo, y probablemente se pasaría sermoneando todo el día si el ruido de las tripas de sus congregados no acabaran por aburrirle. No le aguanto, ni Jourdian tampoco.

Ante esa afirmación Esplendor comenzó a pensar. Entonces era el reverendo el que importunaba a Jourdian. Así que al reverendo le encantaba oír el sonido de su propia voz.

La mujer sonrió en secreto.

—¿Qué ibas a preguntarme sobre el reverendo Shrewsbury? —preguntó Emil.

—Esos votos que quería que hiciera Jourdian. Los del amor. ¿Significan esos votos que hay amor en mi matrimonio con Jourdian?

—Mm... —Emil caminó hacia el interior de la habitación y se sentó en una silla de terciopelo amarillo que había cerca del aparador— Yo no soy el que tiene que contestar eso, Esplendor.

Decidió que se lo preguntaría a Jourdian entonces. Si de hecho el amor era una parte de su matrimonio quizá podría comenzar a comprender esa misteriosa emoción.

—¿Estás muy enfadada con Jourdian? —preguntó Emil. Esplendor se subió a la cama y se estiró en medio del mullido colchón, meneando sus dedos desnudos sobre el suave cobertor de raso amarillo.

—Nunca me he enfadado con él. El enfado no me llega con tanta facilidad como a él. Sin embargo, confieso que me he puesto triste.

—Ya veo —dijo Emil, aunque no veía nada— ¿ Ya no estás triste?

—Estoy contenta de que se haya casado conmigo. Y pronto me dará un hijo.

Si se sigue quedando fuera por la noche, no te lo dará, se respondió Emil para sí mismo.

—Ahora ya sí que es mío de verdad —añadió Esplendor— Sólo deseo entenderle mejor.

Emil se echó hacia delante en la silla y reposó los codos sobre sus rodillas.

—He subido para hablar contigo sobre él, Esplendor. No es un hombre muy fácil de comprender. Cuando era un niño...

—Estaba muy solo. Formulaba muchos deseos pero luego dejó de hacerlo. Lloraba y siempre suspiraba. La tristeza era su mejor compañera. Aún lo sigue siendo.

Emil estaba sorprendido.

—¿Te ha contado todas esas cosas?

—No. Habla muy poco sobre sí mismo.

—Entonces, ¿cómo has llegado a saber tanto sobre él? —Ella se volvió sobre uno de sus costados.

—Le he estado observando. Sólo hace falta mirar para ver. —Emil se quedó estupefacto. Esplendor había llegado a saber más cosas sobre Jourdian en tres días que otras mujeres en diez años.

—No quiere dejarme que le haga feliz, Emil— dijo Esplendor— Y cuando le hago preguntas cuyas respuestas me ayudarían a conocerle mejor, se enfada. ¿Contigo se enfada alguna vez?

Emil sonrió.

—Unos trescientos sesenta y cuatro días al año.

—¿Y qué haces cuando está enfadado?

—Algunas veces yo también me enfado con él.

—Pero yo no puedo enfadarme con él.

—¿Y por qué no?

Esplendor se humedeció el labio inferior.

—Hay algunas personas que dicen que mi falta de agresividad es un fallo —dijo, pensando en su padre— Me doy perfecta cuenta de que soy demasiado dócil algunas veces, pero yo... Me temo que simplemente no sé cómo armarme de verdadero enfado.

—Deberías aprender.

Esplendor pensó que quizá tendría que recibir clases sobre agresividad y cólera de su hermana Armonía. Seguro que no había un maestro mejor en el mundo.

—Practica con Jourdian —sugirió Emil sonriendo— No hace falta que le tengas miedo, porque te aseguro que es mucho peor ladrando que mordiendo.

Esplendor hizo un gesto con el ceño. Había visto cómo mordían los animales con anterioridad, pero nunca a un humano. Tampoco había visto ladrar a los humanos.

—Sin embargo, no siempre tienes que contestarle enfadada —siguió diciendo Emil— . Algunas veces puede que necesite tu compasión. O una sonrisa. Algunas veces un abrazo. Deja que tus propias emociones te digan cómo has de reaccionar.

Esplendor sabía que sus sentimientos superficiales, como hada que era, no le ayudarían en sus relaciones con Jourdian.

—Por supuesto también tienes que pensar en ti misma. No siempre tienes que preocuparte por Jourdian de tal modo que olvides tu propia felicidad. Si no se comporta como debiera, háselo saber de inmediato. Si tú eres la que necesitas una sonrisa, compasión, o un abrazo, házselo ver. Hay muchos hombres en el mundo que no podrían preocuparse menos de mantener contentas a sus mujeres, pero están locos en mi opinión. Seguro que no me caso, pero creo que cuando un hombre se esfuerza por ver cuáles son los deseos y las necesidades de su esposa, él mismo es mucho más feliz.

Esplendor digirió esa información con cuidado. Si le decía a Jourdian exactamente cómo quería que él se comportara, él sería mucho más feliz. Y ella deseaba tanto hacerle feliz.

—Muy bien, Emil, le diré qué es lo que espero de él en cuanto le vea.

—Hazlo. Y no le dejes que te intimide, Esplendor. Comprendo que te sea difícil enfadarte con él, pero no hace falta sentir una ira verdadera para hacer frente a alguien. Todo lo que necesitas es un poco de valor —Emil casi se echó a reír al pensar cómo la delicada mujercita de Jourdian le iba a decir a éste cómo comportarse— Y háblale sobre ti. Está muy bien que quieras conocerle mejor, pero deja que él también te conozca a ti también mejor.

Esplendor comprendió entonces que había estado acertada al decidir hablarle a Jourdian sobre sus orígenes del reino de las hadas.

—Le contaré cosas sobre mí cuando le vuelva a ver.

Emil comenzó a asentir, pero después hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Bueno, esta noche es tu noche de bodas, y no es el momento adecuado para hablar demasiado.

—¿Qué es lo que tenemos que hacer Jourdian y yo?

¿Cómo? Por todos los santos, pensó Emil. ¡Así que Jourdian no había exagerado cuando había dicho que Esplendor no sabía nada sobre lo que hace un hombre y una mujer en la cama!

Emil no sabía si envidiar a su primo o si sentirse apenado por él.

—Jourdian sabrá qué hacer esta noche —contestó sin demasiada convicción— Y mañana será el momento adecuado para que empieces a hablarle sobre ti.

—Muy bien. Pero como ahora no está aquí, ¿tú me puedes contar algo más sobre él? —preguntó Esplendor.

—Ya has conocido su lado más negativo —dijo Emil poniéndose de pie y dirigiéndose hacia la ventana. Allí vio cómo algunas sombras jugaban en la terraza a la luz de la luna.— Pero también tiene otro lado. Puede que Jourdian sea frío y despreocupado, pero...

—No es ni frío ni despreocupado.

—No. Si no fuera por él todavía estaría yo viviendo en una casita medio caída en el pueblo vecino de Mallencroft, apañándomelas para sobrevivir igual que mi padre se había visto obligado a hacer.

—¿Cómo? ¿Qué hizo Mi Excelencia por ti?

Sin darse cuenta de sus acciones, Emil cruzó la habitación para sentarse sobre la cama junto a Esplendor.

—Cuando conocí a Jourdian yo no era más que el hijo analfabeto de un granjero igualmente ignorante que ni siquiera era el dueño de su granja; estaba totalmente alejado del estilo tan suntuoso de vida que lleva la alta sociedad de Inglaterra. Solía ver sus elegantes carruajes pasar, pero aparte de eso no sabía nada de ellos. Un afortunado día, sin embargo, oí por casualidad a mi madre decir que era prima hermana de la duquesa de Heathcourte. Isabel se llamaba Su Excelencia, pero no siempre había sido duquesa.

—¿Qué es lo que solía ser?

—Campesina. Nació y se crió en una casita destartalada en Mallencroft muy parecida a la mía. Se llamaba Isabel Brockett.

—¿Brockett? ¿Pero quiénes eran los Trinity en la familia de Jourdian? —preguntó Esplendor, restregándose las manos con el cobertor de raso amarillo de la cama.

Emil se preguntó cómo había llegado a los oídos de Esplendor el nombre de Trinity, hasta que se dio cuenta de que lo debía de haber leído en el certificado de matrimonio.

—El segundo nombre de Jourdian es el apellido de su bisabuelo. Virgil Trinity. La mujer de Virgil se llamaba Pegeen. Su hija era Abbie Trinity, la madre de Isabel.

Deseosa de saber más, Esplendor se incorporó y se acercó un poco más a Emil.

—¿Cómo conoció Isabel al padre de Jourdian?

Emil dijo que no con la cabeza.

—No estoy seguro.

—Quizá fuera cabalgando en su caballo y ella iba dando un paseo. Se conocieron en el camino un día muy soleado. Los pájaros cantaban a su alrededor y puede que incluso hubiera un cervatillo observándoles desde el bosque.

Emil esbozó una sonrisa y continuó:

—Quizá. Todo lo que sé es que cuando Barrington la vio por primera vez se enamoró al momento de ella. Por lo menos eso es lo que le he oído decir a mi madre. Isabel era realmente una mujer muy bonita. Ella y Barrington se casaron muy poco tiempo después, e Isabel se marchó de Mallencroft para venirse a vivir aquí, en la mansión de los Heathcourte.

El primo de Jourdian se apoyó en el poste de la cama.

—Gracias a toda la información que he podido obtener sé que Isabel siempre fue una mujer caprichosa y egoísta; nunca se resignó a su bajo estatus social. Deseaba marcharse de Mallencroft, ver mundo y darse el gusto de emprender exóticas aventuras. No estoy completamente seguro de que ni siquiera llegara a amar a Barrington. Aunque sí que adoraba sus riquezas y la forma en que él la mimaba. Como era el noble más rico del reino siempre podía concederle todos sus deseos. Si hubiera sido una persona más compasiva no le habría sido muy difícil convencerle para que ayudara a su desamparada familia de Mallencroft. Pero en cuanto se convirtió en su duquesa cortó todos sus lazos con la familia.

—Era una mujer fría como el hielo —exclamó Esplendor.

—Pérfida. Poco después de su matrimonio, su propio padre murió y su madre falleció sólo un mes más tarde. Isabel no asistió a ninguno de los funerales. Estaba demasiado ocupada gastándose todo el dinero de Bamngton en Londres.

Una llamada a la puerta interrumpió su relato. Tessie entró con una bandeja cargada de frutos frescos, pan caliente y una jarra de rica nata.

Esplendor cogió la bandeja, la puso sobre la cama e intentó coger la mano de la doncella.

Tessie se apartó. Todavía no alcanzaba a comprender cómo Esplendor se había escapado de la habitación tres días antes, ni tampoco estaba muy tranquila después de haber visto cómo Esplendor se había engullido una botella de loción para la piel.

Fuera duquesa o no lo fuera, Esplendor estaba un poco chiflada según Tessie.

—Espero que le guste, Su Excelencia —se obligó a decir.

—Estoy segura de que sí —respondió Esplendor, dándose cuenta de la inquietud que sentía la doncella— Has sido muy amable trayéndome esta comida, Tessie —Inmediatamente volvió a coger la mano de Tessie, esta vez con éxito.

Al sentir el toque de la duquesa, Tessie experimentó un extraño calor que le subía desde la punta de los dedos pasando por todo el cuerpo. Le embargó una sensación de calma, de alegría contenida; sonrió tan abiertamente que casi notó cómo se le movían las orejas.

—Ha sido todo un placer, Su Excelencia —esbozó una sonrisa, hizo una pequeña reverencia y salió de la habitación, cerrando la puerta sin hacer ruido.

—Le dan vergüenza las manchas de la cara —dijo Esplendor a Emil.

—Lo sé. He visto cómo intenta esconderlas con las manos. Es una pena que no haya manera de quitárselas.

Esplendor sonrió.

—¿Tienes mucha hambre, Emil? —dijo deslizando la bandeja hacia él.

Durante unos instantes saborearon el suculento banquete de frutas y pan recién hecho.

—Por favor, sigue con la historia —pidió Esplendor.

—Por supuesto. ¿Dónde me había quedado? —Emil se quedó pensativo unos instantes— Ah, ya sé. Bueno, más o menos un año después de que Barrington se casara con Isabel nació Jourdian. Me sorprende que Isabel estuviera en casa el tiempo suficiente para dar a luz. Ella y Barrington no estaban casi nunca en casa. Se pasaron viajando por todo el mundo hasta que lsabel murió cuando Jourdian tenía once años. Jourdian pasó la mayor parte de su niñez con su institutriz, sus tutores y los criados. Hasta que le encontré.

—Y tú fuiste su primer amigo. Es una sensación muy bonita.

Emil sonrió como si estuviera a distancia, pensando en el primer día en que había conocido a su primo.

—Cuando me dijeron que estaba emparentado con la duquesa de Heathcourte me acordé de que tenía un hijo. No sabía cuántos años tenía, pero ansiaba ver al primo aristócrata que tenía y que, sin embargo, nunca había conocido. En realidad no tenía esperanzas de conocerle personalmente, pero se me ocurrió que quizá podía verle. Así que me colé en las posesiones de Amberville y la diosa Fortuna me acompañó...

—Un ser maravilloso —dijo Esplendor.

—¿Cómo dices?

—La diosa Fortuna. Es increíblemente maravillosa. ¡Bueno, piensa en lo triste que sería el mundo sin la buena suerte que reparte!

—Mm... Sí, sí, tienes razón —respondió Emil riendo mientras pensaba: «¡Dios mío, qué imaginación tenía esta mujer! Era pura delicia estar con ella.»

—¿Qué estabas diciendo, Emil?

—¿Cómo?

Esplendor dio un mordisco al trozo de pan tierno que tenía en la mano.

—Te colaste en las propiedades de Amberville y la diosa Fortuna te acompañó.

—Sí, y no hacía más de diez minutos que me había metido en los terrenos de Heathcourte cuando descubrí a un niño bien vestido paseando junto a un denso bosque.

—Jourdian... —contestó Esplendor.

—El solitario Jourdian —confirmó Ernil.

—El pobre y solitario Jourdian —reafirmó Esplendor.

—Solitario, sí, pobre, no. Sus ropas costaban más de lo que mi madre podía gastar en comida en un año entero. Me armé de valor, fui andando hasta él y le conté toda la historia sobre cómo él y yo estábamos emparentados. Se quedó tan sorprendido al saber que tenía un primo como yo cuando me lo dijeron. El tenía nueve años y yo ocho. Nos seguimos viendo con frecuencia a partir de ese día. Intenté enseñarle juegos de niños, pero nunca se los aprendía bien. Sin embargo, creo que disfrutaba intentando aprenderlos. Y después de haber jugado durante un tiempo, me enseñaba todo lo concerniente a las asignaturas que estudiaba con su maestro particular.

Esplendor asintió, acordándose de cómo había visto a los dos muchachos retozando por los prados y leyendo libros juntos.

—Los duques nunca llegaron a saber que Jourdian y yo nos veíamos —siguió diciendo Emil, mientras observaba cómo Esplendor servía un vaso de la espesa nata— Pero yo se lo confesé a mis padres. y cuando supieron lo solo que estaba Jourdian, me animaron a seguir viéndole. Mi madre incluso le tejió un par de medias, y Jourdian se las puso hasta que se desgastaron. Recuerdo cómo pensaba en lo extraño que resultaba que él prefiriera las medias caseras antes que las que ya tenía, que eran de la más fina calidad. Ahora que soy mayor comprendo que le gustaran las medias de mi madre más, porque ella había empleado mucho tiempo en hacérselas especialmente para él.

Esplendor intentó comprender lo que decía Ernil.

—¿A Mi Excelencia le gustan las cosas hechas especialmente para él?

—Bueno, significan algo más, ¿no crees?

Esplendor no sabía qué pensar, y enseguida decidió que esa sensación tan deliciosa sobre las cosas hechas especialmente para uno debía de ser una emoción humana que ella era incapaz de sentir.

—Cuéntame más cosas, Emil.

Su interés por Jourdian agradaba a Emil en exceso.

—Siempre que podía hacerla sin que le vieran, Jourdian se metía comida de las cocinas de Heathcourte y la sacaba para que yo me la llevara a casa para mi familia. Me regaló mucha ropa suya y muchos de sus zapatos, e incluso una vez me dio un juego de candelabros de oro macizo que había robado delante de las mismas narices de Ulmstead. Mi padre vendió los candelabros en Telford y el dinero que obtuvo nos permitió vivir calientes, secos y con comida durante muchos meses.

Esplendor mostró una amplia sonrisa. Se acordaba del soleado día de verano en que Jourdian había llevado los candelabros hasta un pequeño habitáculo construido cerca de los jardines de la propiedad. Ése fue el día en que ella había perseguido a las serpientes para que se apartaran del camino de Jourdian.

Si no las hubiera obligado a marcharse, él habría ido derecho a ellas.

—Como ya te he dicho, Isabel murió cuando Jourdian tenía once años —siguió diciendo Emil con serenidad— Jourdian lloró desconsoladamente, pero, ¿sabes algo? No creo que llorara porque su madre se había ido, sino por todos los años con sus días y sus noches en que ella habría podido estar con él y no lo hizo. Él nunca se cansaba de oírme contar historias sobre mi propia encantadora madre, y mientras que yo envidiaba sus riquezas y su alto estatus social, él ansiaba tener la misma relación afectiva que yo tenía con mis padres. Él...

—¿Por qué no le llevaste contigo a tu casa para que pudiera disfrutar de la compañía de tu padre y de tu madre?

—Solía suplicarle que se viniera a Mallencroft a conocerles, pero nunca lo hizo. Probablemente hizo lo correcto al no ir. Alguien le habría reconocido, y después los rumores habrían llegado a oídos de Isabel, que casi con toda seguridad habría encontrado la manera de evitar que me volviera a ver de nuevo.

—Qué mujer más terriblemente fría.

—La típica dama de hielo —dijo Emil asintiendo— Cuando murió, Jourdian hizo todo lo que supo para entablar una buena relación con su padre, en vano. Barrington se retiró a su mundo de dolor después de la muerte de Isabel. Descuidó a su hijo y su hacienda, que ya había comenzado a arruinarse debido a los gastos excesivos de Isabel y al hecho de que Banington no estuviera en su residencia el tiempo suficiente para encargarse de sus propiedades. La pena al fin acabó con este hombre cuando Jourdian tenía diecisiete años. El funeral dio al traste con la última esperanza de Jourdian de encontrar una relación afectiva con Su Señoría.

—Una relación afectiva —susurró Esplendor, ansiando comprender cómo sería algo así.

Emil metió uno de sus dedos en la jarra de nata.

—Jourdian se marchó de Heathcourte poco después del funeral —dijo chupándose la nata del dedo— , y con lo que quedaba de la fortuna de los Amberville, estudió en las universidades de Cambridge, París, Estrasburgo y Sevilla. Incluso estuvo en Atenas durante un tiempo, estudiando filosofía en la universidad de Otho. No le volví a ver durante cinco largos años, y cuando volvió era alguien diferente. Él...

—Los cinco años —repitió Esplendor, acordándose de esos años en los que tampoco ella le había visto— Estudiando fuera. Debe de haber aprendido muchísimas cosas.

—Sí, pero cuando regresó se había vuelto duro y testarudo. Y cuando se puso a reparar el daño que había sufrido su herencia, fue terriblemente despiadado en sus transacciones. Especialmente con Percival Brackett, el hombre que conociste ayer.

—Ese es el hombre que da tanta importancia a su pelo. Se lo tocaba como si cada caricia le llenara de gran júbilo.

—Es una anguila que se cree ballena. —Ante la descripción de la arrogancia que Emil acababa de hacer Esplendor se echó a reír.

—Percival, al igual que su padre antes de él, guardó un gran resentimiento hacia los Amberville —explicó Emil, sonriendo al ver cómo Esplendor bebía del vaso de nata— Un resentimiento nacido de la gula y los celos. Los Brackett siempre habían sido la familia más rica de Inglaterra después de los Amberville, pero siempre habían deseado ser los primeros. Excluyendo a la familia real, por supuesto. Durante un tiempo, mientras Barrington malgastaba su fortuna con Isabel y cuando Jourdian estaba fuera del país estudiando, los Brackett eran los más ricos de la tierra. De hecho, se las arreglaron para adquirir muchas de las tierras de los Amberville. Y cuando Jourdian regresó a las propiedades de su ducado, Percival no tardó mucho en asegurarse de que Jourdian se diera cuenta de que los Brackett habían tenido mucho que ver en la destrucción de la hacienda de los Amberville.

Esplendor frunció el entrecejo en un gesto de desaprobación que también hizo que se le produjeran unas pequeñas arrugas en la nariz.

—Percival merece ser castigado. —Emil rió entre dientes.

—Jourdian lleva diez años largos castigando a ese dandy narcisista. Siempre que aparece cualquier tipo de negocio prometedor, Jourdian se lo quita a Percival, algo que ha hecho a Percival convertirse en el único enemigo de Jourdian.

—¿Qué es un dandy narcisista? —Emil se cruzó de brazos.

—La anguila que se cree ballena. Según Percival, él es el único que vale. Pero se siente amenazado por Jourdian.

Cogiendo una uva tinta de gran tamaño Emil volvió a su historia.

—Como te he dicho, casi en cuanto regresó de estudiar en el extranjero, Jourdian comenzó a reconstruir la fortuna familiar y a recobrar el respeto que la sociedad debía al nombre de su familia. Tu marido tiene un sexto sentido en lo que se refiere a inversiones, Esplendor, y sólo en un año se las arregló para conseguir que la propiedad de los Amberville volviera a su estatus financiero original, además de multiplicar la fortuna de la familia por varias veces. y yo vi cómo lo hacía. Mis padres habían muerto mientras él estaba en el extranjero, y me llevó a vivir con él en Heathcourte durante un tiempo.

Emil se detuvo al evocar unos recuerdos conmovedores que todavía le afectaban profundamente.

—Como ya era un noble reconocido por todos para entonces, se puso a buscarme un sitio para mí mismo en la sociedad. Para mí, un vulgar campesino... Jourdian me llevó a Londres, a todas las reuniones de la aristocracia que se celebraban. Puede que los miembros de la nobleza me hubieran querido rechazar, pero no se atrevieron a insultar a Jourdian. Me fue difícil al principio porque me di cuenta de que la mayoría de la aristocracia simplemente fingía respetarme. Pero, como estoy seguro tú te has percatado —dijo con una sonrisa— , soy terriblemente atractivo y muy guapo. Mi físico y mi personalidad carismática pronto hicieron que me ganara a todos, y desde entonces he sido bien recibido en el seno de la sociedad.

Esplendor le devolvió la sonrisa.

—Ha sido muy bueno contigo.

Emil se puso serio.

—Bueno no es suficiente para describir cómo se ha portado conmigo.

Al oír cómo temblaba la voz de Emil, Esplendor le miró a los ojos fijamente.

—Si ha sido tan bueno contigo... ¿por qué te pones triste?

Emil la miró con curiosidad, sin saber cómo contestar a una pregunta tan extraña.

—¿No te has sentido nunca terriblemente conmovida por la amabilidad que alguien te ha podido demostrar? Tan afectado que tú... No se trata de tristeza. Es... es una profunda gratitud. y afecto. Y una sobrecogedora sensación de ternura. Tanto que parece que se te sale el corazón.

Esplendor se esforzaba por comprender.

—¿Duele cuando te sacan el corazón?

Emil no podía creer que ella estuviera tan poco familiarizada con la emoción que le estaba intentando describir.

—Se trata sólo de una figura retórica. En realidad no te sacan el corazón. Sólo parece que es así.

Esplendor se sintió confundida.

—¿Y así es como uno se siente cuando ama? —Su incredulidad iba en aumento.

—¿Quieres decir que no sabes lo que es el amor?

—Yo...

Se quedó callada enseguida al abrirse la puerta de golpe y chocarse contra la pared. Jourdian apareció en el umbral de la puerta.

—¡Mi Excelencia! —gritó Esplendor, con la sonrisa de oreja a oreja.

Jourdian mantuvo su fría mirada gris al ver el rostro de su primo.

—Emil, ¿qué demonios estás haciendo en la cama con mi esposa?

Sin darse cuenta ni acordarse de que se había reunido con Esplendor encima de la cama, Emil no contestó. Miró a Esplendor, después al colchón y al dosel y por último a Jourdian.

—Yo... Ella... Tú te marchaste, así que yo...

—¿Así que pensaste que ocuparías mi sitio en su cama?

—¿Cómo? Jourdian, por amor de Dios...

—No recuerdo haberte dado permiso para poder pasar aquí la noche.

—Estaría en mi propia casa si no hubiera pasado toda la tarde intentando encontrarte.

Emil se levantó de la cama, hizo un gesto a Esplendor y se dirigió hacia la puerta.

—Tienes un humor de perros, primo —le espetó Emil— No la tomes con Esplendor.

El mal humor de Jourdian empeoró aún más.

—¿Quiere eso decir que te has nombrado a ti mismo su ángel guardián?

—Ésa es la mejor descripción que se me puede ocurrir.

—Ya veo. En es caso, puedes dormir en la habitación de al lado. En ella te asegurarás de que oyes sus gritos. Buenas noches.

Después de una última mirada a Esplendor, Emil abandonó la habitación. Jourdian cerró la puerta.

—No puedes dejar que ningún hombre entre en tu dormitorio tranquilamente.

—¿Entonces qué estás haciendo tú aquí dentro?

—Me refiero a otros hombres. Como soy tu marido, tengo derecho a entrar aquí siempre que me apetezca.

—Muy bien. ¿Te apetece, Mi Excelencia? —preguntó Esplendor haciendo un gesto dirigido hacia la bandeja de fruta, pan y nata.

Cuando se echó hacia delante para alcanzar un trozo de pera, Jourdian percibió una breve aunque terriblemente excitante visión de sus pechos.

Su paseo frenético por el campo no había apaciguado su furia, pero al menos le había ayudado a resignarse a su destino. Sabía que no había nada que pudiera hacer para cambiar la situación, Y aunque estaba furioso, no pudo resistir el endemoniado poder que Esplendor tenía sobre él.

—Sí, me apetece, Esplendor, pero no precisamente cenar.

Ella acabó la pera y después bebió un poco más de nata.

—Si no deseas comer, ¿qué es entonces lo que te gustaría hacer conmigo?

Jourdian vio una gota de nata en la comisura izquierda de la boca de su esposa y deseó comérsela a besos.

—¿Mi Excelencia? Te he preguntado qué es lo que deseas hacer conmigo.

—Lo que los hombres y las mujeres hacen en la cama, Esplendor.

Vio ese brillo en sus ojos otra vez. Ese destello de excitación que ya había visto el día anterior, y ahora sabía que fuera lo que fuera lo que él quería hacer con ella en la cama le iba a hacer terriblemente feliz.

—Sí, Mi Excelencia, pero por favor acuérdate de que yo no sé qué es lo que los hombres y las mujeres hacen en la cama.

Desabrochándose la camisa, Jourdian se acercó a ella.

—Ha llegado el momento de que aprendas...

10

Una sensación desconocida embargó a Esplendor al ver cómo Jourdian se quitaba la camisa. Siempre había admirado su fuerza, pero al ver el juego de músculos corpulentos del pecho y de los brazos percibió una sensación misteriosa y placentera recorriéndole todo el cuerpo.

—Tengo muchas ganas de hacer algo —murmuró cuando Jourdian llegó a su lado— Algo... La fortaleza de tu pecho y de tus brazos me hace desear lamerme los labios de la misma manera en que algunas veces lo hago cuando tengo hambre y estoy a punto de comerme algo que me encanta.

Ante su descripción del deseo, Jourdian casi esbozó una sonrisa.

—Supongo que ésa es una forma de explicar cómo te sientes, pero te aseguro que tus sentimientos serán más profundos antes de que terminemos.

Ella se movió sobre el colchón.

—Eso no es posible.

—Sí, Esplendor, sí que lo es.

—Mi sentimientos no son tan profundos como los tuyos.

Jourdian se tomo este comentario a modo de reto, y supo que sabría conseguirlo con facilidad. Ya se estaba revolviendo en la cama y lamiéndose los labios. Pero la gota de nata aún seguía estando en la comisura de sus labios.

Le echó la camisa sobre el regazo.

Esta acción hizo que el deseo que sentía Esplendor se acentuase. Se acercó la camisa hasta su propio rostro. Todavía estaba caliente por el calor del cuerpo del hombre, y su fragancia era la del aire nocturno. De los árboles y del suelo fresco y de los rayos de la luna y de la luz de las estrellas.

Y también podía oler otro aroma.

El olor a hombre. A hombre fuerte. Era un aroma oscuro, poderoso. Era el aroma de Jourdian. La atraía como si se tratara de una voz ronca, que la hipnotizaba, y su necesidad de sentir algo inexplicable se arremolinaba y se hacía más caliente en su interior. Hasta que no pudo pensar en nada más que no fuera su deseo de saciar el apetito que sentía por ello.

—Mi Excelencia —susurró ella.

—Jourdian —le corrigió él.

Hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Este deseo que siento... Y esto que los hombres y las mujeres hacen juntos en la cama... El sentimiento y lo que se hace en la cama están relacionados de alguna manera, ¿verdad?

—Muy astuta; has llegado a la conclusión correcta.

Se volvió a revolver sobre el colchón.

—Ahora estoy preparada para que me enseñes lo que los hombres y las mujeres hacen juntos en la cama.

Se quitó las botas y las medias para luego echarse en la cama.

—Tenemos toda la noche. Voy a enseñarte cómo puedes estar aún más preparada. Ahora, ven aquí.

Esplendor se estiró junto a él y colocó su mano sobre el músculo que se destacaba por debajo de su pezón.

—Jourdian...

Le gustaba cómo sonaba su nombre en sus bonitos labios rosáceos. Le gustaba la resonancia que su voz aterciopelada producía al pronunciarlo.

Su fresco aroma a flores le excitó aún más. Se acercó más a ella, y cuando su cara casi tocaba la de la mujer le lamió la gota de nata que tenía en el labio y al mismo tiempo volvió a saborear su dulzura melosa.

—Me gusta mucho estar aquí echada en la cama junto a ti —dijo Esplendor, que, suspirando por el placer que sentía, levantó una pierna y la colocó sobre el muslo de él.

Jourdian comenzó a sentirse más deseoso de poseerla. Quería hundirse dentro de ella, tomarla deprisa, de forma salvaje. Pero iría despacio. De alguna manera tendría que encontrar la forma de controlarse.

—Ay, qué dulce...

—¿Qué haces? —preguntó Jourdian cuando notó cómo apretaba sus caderas contra su pierna.

—Estoy...

—Deja de hacer eso —le ordenó, falto de ganas de resistir el deseo que sentía por ella. La había deseado desde la primera vez que le puso los ojos encima en el prado, y ahora no se lo iba a prohibir nadie.

—Pero Jourdian, sólo quiero...

—Sé exactamente lo que quieres, Esplendor, y ya te he dicho que no procede de mi pierna.

—Entonces, ¿de dónde viene?

—Te lo estoy intentando demostrar.

—Pues no lo haces con la suficiente rapidez, Jourdian. Si una cosa es importante, se tiene que hacer con toda la velocidad posible, y estás tardando mucho tiempo...

—Deja de hablar. Lo que vamos a hacer ahora mismo tiene poco que ver con las palabras y sí mucho con el tacto.

Comenzó a desabrocharle los botones de su camisa. Ella le quitó la mano y la sujetó con fuerza.

—Me dijiste que no está bien que un hombre me vea sin ropa. Ahora me acuerdo que esta mañana me viste desnuda, pero sólo porque me quitaste mi tela de raso. No fue culpa mía, sino tuya.

—A mí sí me está permitido verte sin ropas ahora porque soy tu marido. Quita la mano.

Le soltó la mano y le dejó que siguiera con la tarea de desabrocharle los botones de la camisa.

—Y, ¿te gusta verme desnuda, Jourdian? —preguntó al mismo tiempo que oía cómo le temblaba la respiración cuando los nudillos de su nuevo esposo rozaron uno de sus pezones.

Jourdian le puso una mano sobre uno de sus pechos.

—Sí. Ahora quédate callada.

—Cuando me tocas me sube un fuego por dentro, como si estuvieras hecho de fuego.

—Me alegra oírlo —poco a poco le fue deslizando la camisa por detrás de los hombros— Saca los brazos ahora.

—¿Te alegra que tenga tanto calor?

—Sí, y saca ya los brazos de las mangas.

—Te iba a sugerir que abriéramos esas puertas para dejar que el aire de la noche nos enfriara.

—Te quiero caliente, Esplendor, y ninguna brisa nocturna va a hacer que te refresques. Bueno, si no sacas los brazos de estas mangas inmediatamente...

Antes de que pudiera terminar de hablar, ella misma sacó los brazos de las mangas.

Y en ese momento ya estaba desnuda, echada delante de él.

—¡Dios, qué bonita eres!

Ella vio cómo se quedaba fijo mirándole su cuerpo como si esa noche fuera la primera vez que lo veía.

—Ya me has visto sin ropas anteriormente, Jourdian. ¿Por qué es diferente esta noche?

Deslizó su mano por la cintura de ella y la descansó sobre la suave cumbre de una de sus caderas.

—Antes de esta noche sólo podía verte. Esta noche voy a tocarte. A tocar cada una de tus partes hasta que no te quede duda en la mente sobre lo que hacen los hombres y las mujeres cuando están juntos en la cama. Y cuando haya terminado —añadió, dándole un suave beso en uno de sus hombros— , lo volveré a hacer otra vez todo.

—Me late el corazón como las alas de un colibrí.

Una sonrisa muy peculiar se esbozó en la comisura de los labios de Jourdian, que se incorporó para coger a Esplendor sobre sus rodillas. Agachándose sobre el pecho de ella, cogió uno de sus pezones rosados con la boca.

—Jourdian, estoy segura de que estoy ardiendo.

—Todavía no, duende. Pero te aseguro que lo estarás —haciendo un círculo con la lengua alrededor de la piel suave y arrugada de su pezón, bajó la mano desde la cadera para llegar a la parte alta de su muslo y alcanzar la sedosa hinchazón que había entre sus piernas.

—Dios mío, ¿qué me estás haciendo? —gritó Esplendor. Él hundió la cara en el dulce valle que formaban sus pechos, y cuando hablaba, sus labios le acariciaban la piel.

—Hago lo que tú estabas intentando hacer sola.

—¡Ay!, Jourdian, tenías razón —gimió— ¡El placer no procede de tu pierna sino de tu mano! —levantó sus caderas más arriba, apretándolas contra la palma de su mano.

Dejó caer la cabeza en el pliegue de su codo, haciendo que sus largos cabellos rojizos se extendieran sobre el cobertor amarillo, y fue sobre esa mullida cama de brillo cobrizo donde Jourdian la echó de nuevo. Siguió acariciando sus pechos con los labios y la lengua, al mismo tiempo que bajaba la mano por su cuerpo, deslizando los dedos por la suavidad de su feminidad e introduciéndolos en la humedad caliente de su deseo.

—Tú también —susurró Esplendor, apretando los músculos de la parte alta de los brazos de su esposo— Déjame que te lo haga yo a ti también. Enséñame cómo se hace. Esta sensación que me produces... Es un placer que no puedo experimentar yo sola, Jourdian, sino que me gustaría compartirlo contigo.

Su dulce generosidad conmovió sus emociones. Una agradable y dulce sensación le embargó, transcendiendo su deseo y haciéndole que quisiera agradarle más de lo que jamás había deseado a ninguna otra mujer.

—Después. Pero antes déjame que te enseñe a ti.

—¿Es eso lo que deseas?

—Así es.

Le concedió su deseo y se mantuvo quieta y callada.

Pero su silencio no duró mucho tiempo. En el momento en que Jourdian deslizó sus dedos por entre los pliegues satinados de su cuerpo de mujer, ella no pudo evitar dar un grito.

—¡Shh! ¿Quieres que nos oiga Emil?

A Esplendor no le importaba quién pudiera oírle. Lo único que le importaba era encontrar la liberación de ese dulce dolor que le causaban los dedos de Jourdian. De nuevo volvió a gritar, esta vez con más fuerza que antes.

Jourdian se dio cuenta de que tendría que darse prisa si no quería que aparecieran todos los habitantes de la casa de un momento a otro. La acarició más deprisa, y al hacerlo apareció otro sonido que se unía a sus fuertes gritos de placer.

Música. La misma melodía de ensueño que había oído en la sala el día anterior.

—¡Jourdian, por favor! —gritó Esplendor cuando las caricias íntimas comenzaron a ir más despacio.

—Pero esa música...

—No pares —dijo casi sin aliento, cogiéndole de forma imperiosa de la muñeca.

A pesar de que Jourdian no podía entender de dónde procedía esa extraña aunque bonita melodía, siguió con su encantadora tarea de hacer que Esplendor saboreara su primera sensación de éxtasis.

La música se oía cada vez más alta.

—¡Dios mío!

Jourdian supo que ella había alcanzado el sumo placer cuando vio cómo todo su cuerpo comenzó a sacudirse.

La música también alcanzó su crescendo; sonaba tan alta que parecía mover las paredes.

—Jourdian —susurró Esplendor, aún estremeciéndose de felicidad. Fue una tempestad de una profunda sensación, algo que la dejaba sin aliento, y Jourdian estaba en todo el centro, abrazándola, levantándola cada vez más arriba hasta que por fin el placer más maravilloso que jamás había conocido la embargó.— Me he abierto por completo —dijo entusiasmada— como un brote que despliega todos sus pétalos con el calor del sol; he florecido gracias al toque de tus dedos habilidosos.

Jourdian pensó que nunca había oído una descripción tan dramática en su vida. Siguió acariciándola hasta que ella dejó de moverse y suspiró. En cuanto pensó que estaba repleta, comenzó a hablar de la música de nuevo.

Pero ya no lo podía oír. Enseguida se levantó de la cama.

Y así no pudo ver que Esplendor se había levantado por completo del colchón y flotaba por encima de él. Cuando se volvió para mirarla de nuevo ya estaba en la cama otra vez.

—Jourdian, nunca me había dado cuenta de que pudiera existir un placer así.

—Existir... esa música, Esplendor...

—Si esto es lo que los hombres y las mujeres hacen juntos en la cama, Jourdian, me gustaría hacerlo por la mañana, al mediodía y por la noche.

—Sí. Sí, claro —contestó distraídamente.

—¿Pasa algo? —preguntó Esplendor.

—Esa música...

¡Maldita sea, tenía que encontrar de dónde venía ahora mismo! Cruzó la habitación hasta llegar a la puerta, la abrió y dio un paso hacia el hall, que apenas si estaba iluminado.

—Métete en la cama. Volveré enseguida.

Cuando desapareció por el pasillo, Esplendor se puso la camisa de seda y le siguió.

—Te he dicho que esperaras en la habitación —dijo Jourdian enfadado cuando ella llegó a su lado.

—No deseaba quedarme en la habitación, Jourdian. Deseaba irme contigo.

—Tú...

Al ver que una puerta se abría de repente se quedó callado.

—Pero bueno, ¿se ha terminado ya la noche de bodas? —preguntó Emil al salir de su habitación y pasar al hall, mientras se apretaba el cinturón de la bata que llevaba— ¿Qué estáis haciendo vosotros dos aquí?

—Emil, ¿has oído música hace un rato? —preguntó Jourdian.

—¿Música? —dijo Emil frunciendo el ceño al mismo tiempo que sonreía; acercándose a su primo le dijo al oído.

—No, pero te aseguro que comprendo por qué tú sí que la has oído. La noche de bodas debe de haber sido todo un éxito para ti si has oído música, amigo.

Jourdian miró a su primo con el ceño fruncido.

—Te aseguro que oí música. Y ayer por la mañana oí la misma melodía inexplicable en la salita.

—Has estado trabajando mucho, Jourdian —respondió Emil, dando un golpecito en la espalda de su primo.— Deberías irte de vacaciones. Por lo menos deberías tomarte unos días de permiso y relajarte haciendo algún tipo de deporte.

Esplendor cogió el brazo de su marido.

—¿Qué tipo de deporte te gusta hacer, Jourdian?

Suspiró lleno de irritación.

—No me voy a ir de vacaciones y no tengo tiempo para practicar ningún tipo de deporte. ¡Lo que quiero es comprender de dónde procedía esa maldita música!

—Oh, hola, Tessie —dijo Esplendor al ver de repente a la pequeña doncella en la entrada— ¿Qué estás haciendo?

Tessie se acercó con un gran montón de toallas en la mano e hizo una breve reverencia.

—Excúsenme, Lord y Lady Amberville, pero con los preparativos de la boda esta tarde no tuve tiempo de terminar mi trabajo en este piso. Acabaré en un momento.

—¿Has oído algún tipo de música? —le preguntó Jourdian.

—¿Música? No, su alteza.

—El sí la ha oído —explicó Esplendor— Una melodía inexplicable, y ahora está decidido a encontrar de dónde procedía.

Abriendo los ojos de par en par, Tessie miró por la sala de arriba abajo, por las paredes, y después al techo.

—Música que no procede de ningún sitio... Fantasmas —dijo dejando caer el montón de toallas. Cayeron justo sobre los pies desnudos de Jourdian.

—¡Fantasmas! —gimió Tessie— . ¡Ay, Su Excelencia, Heathcourte debe de estar encantado!

—Los fantasmas no existen —le contestó Jourdian— Cálmate ahora mismo.

Esplendor agarró a Jourdian por el brazo de nuevo.

—Estás muy equivocado, Jourdian. Por supuesto que existen los fantasmas. Yo he vistos cientos de ellos.

—¡Ay! —gritó Tessie comenzando a llorar de nuevo. Se cayó de rodillas tapándose las mejillas con las manos.

—Vamos, Tessie, cálmate —dijo Emil intentando tranquilizar a la asustadiza muchacha— Su Excelencia no permitirá que los fantasmas se acerquen a ti, ¿verdad Jourdian?

—¡No hay fantasmas! —vociferó Jourdian.

—Me gustaría ir por toda la casa en busca de fantasmas —se ofreció Esplendor— Si encuentro alguno, veré qué puedo hacer para que se marchen. Pero de verdad, Tessie, la mayoría de los fantasmas son bastante benévolos. Seguro que si en Heathcourte hay algún espíritu, se trata de espíritus amables a los que no tienes que temer.

Jourdian se quedó perplejo y abrió los ojos de par en par.

—Oh, de todos los...

—Por supuesto, Heathcourte podría tener trasgos en su interior —se aventuró a decir Esplendor— Los trasgos sí que son malvados, y si encuentro alguno me veré forzada a pedir ayuda para librar a la casa de ellos, porque los trasgos son con seguridad las criaturas más cabezotas que existen. ¿Es eso lo que deseas que haga, Jourdian? ¿Que busque a los obstinados trasgos?

No pudo sino quedarse fijo mirándola durante un minuto entero.

—Se trata de la cosa más absurda que jamás he...

—Quizá haya duendes exploradores —interrumpió Esplendor de nuevo, dándose unos golpecitos en la barbilla sin darse cuenta de que pensaba en voz alta— Un duende explorador es un hombrecillo peludo de una altura de unas veinticinco pulgadas. Le gusta adoptar casas, y cuando adopta una se queda cuidando de ella.

—Esplendor —dijo Jourdian— , por favor...

—Un duende explorador aparece por la noche para acabar el trabajo que no han podido terminar los trabajadores humanos. Todo lo que hay que hacer para conseguir que haga esas tareas es dejarle un tazón de leche cremosa preparado, quizá con un poco de pan y miel. Pero hemos de tener cuidado para no insultar a ningún duende bajo ningún pretexto, porque si lo hacemos nos castigará contando en alto nuestros secretos para que todo el mundo los oiga. Podría destrozar nuestra ropa, o pellizcarnos mientras dormimos, o incluso podría golpeamos.

—¿Golpeamos? —dijo Tessie llorando— ¡Ay! ¡Ay, Dios mío, protégenos!

—¡Ya basta! —gritó Jourdian— Esplendor, si dices una palabra más yo te...

—Muy bien —respondió— Simplemente dime si quieres que registre la casa en búsqueda de fantasmas, trasgos o duendes exploradores. Sabes, podemos reconocer a un duende explorador inmediatamente porque algunos no tienen dedos en los pies ni en las manos. Otros no tienen nariz. Voy a buscar a los duendes exploradores de Heathcourte, Jourdian. Es lo menos que puedo hacer para devolverte el maravilloso placer que me acabas de conceder...

—No —interrumpió él antes de que Esplendor pudiera describir cómo habían hecho el amor a Emil y a Tessie.

—¿Y tu propio placer, Jourdian? —preguntó Esplendor— ¿No me dijiste que primero me enseñarías... ?

Se quedó callada al ver aparecer al gato de Jourdian en medio del hall.

—El gato —susurró— , ¡Jourdian, tiene hambre!

—Buenas noches —dijo Jourdian a Emil y a Tessie al mismo tiempo que daba un puntapié a las toallas para quitárselas de encima de los pies. Cogió la mano de Esplendor y se la llevó del hall, dejando que su primo se las entendiera con la doncella histérica y el airado siamés.

En cuanto volvieron al dormitorio de Esplendor, Jourdian cerró la puerta y se volvió hacia su esposa.

—¿Ya no vas a seguir buscando de dónde procedía la música que escuchaste? —preguntó antes de que él pudiera decir una sola palabra.

—Olvídate de la maldita música. Debe de haber sido mi imaginación. Tú...

—¿Ah, tienes buena imaginación? Admiro tanto las mentes creativas. A los músicos, los poetas, los tejedores, los escultores, pintores... Todos son necesarios y admirados en este mundo, ¿no crees, Jourdian?

—No voy a discutir ahora la creatividad de la mente, maldita sea. Quiero hablarte sobre... sobre...

Maldita sea. ¿De qué es de lo que le iba a hablar? ¡Maldita fuera esta mujer por hacerle siempre olvidar qué es lo que quería decir. Pasándose los dedos por el pelo intentó recordar qué era lo que ella había dicho o hecho en el hall que le había enfurecido de tal manera. Tras un breve momento se acordó al fin.

—Por amor de Dios, ¿por qué tienes que hablar de estas cosas delante de otras personas, Esplendor? Lo que dijiste delante de Tessie y de Emil fue...

—No creí que hablar sobre fantasmas, trasgos y duendes exploradores fuera una cosa tan terrible, Jourdian.

—¡Me refiero a lo que hicimos en la cama! Lo que hacemos es privado, ¿lo entiendes?

No lo entendía.

—¿Lo que hicimos es...? ¿Es que lo que hicimos está mal? ¿Por eso no quieres que nadie lo sepa?

Al acordarse de nuevo de su total ignorancia en asuntos de sexo, Jourdian respiró profundamente.

—No —dijo con calma— , no hicimos nada malo. Estamos casados. Pero hablar sobre lo que hacemos en el dormitorio no es muy apropiado.

Asintiendo Esplendor volvió a la cama y se echó, con la cabeza recostada sobre un montón de cojines envueltos en raso amarillo.

—Empiezo a entenderlo. Es un secreto.

—Muy bien. Es un secreto.

—¿Se trata de un secreto porque Emil y Tessie nunca han oído hablar sobre lo que hemos hecho en la cama? ¿Saben tan poco del tema de asuntos matrimoniales como yo? Si es así, Jourdian, entonces estamos obligados a informarles, porque te aseguro que mi ignorancia en cuanto a las actividades que se llevan a cabo en la cama era fuente de una gran frustración para mí hasta que tú por fin iluminaste mi ignorancia. ¿No debemos hacer lo mismo por nuestros amigos? ¿No deberíamos... ?

—No... ¡Claro que no! Y si te crees por un momento que ya sabes todo lo que hay que saber sobre cómo hacer el amor, que es como se llama lo que se hace en la cama, entonces estás tristemente, muy tristemente equivocada. Hay algo más, Esplendor.. Mucho más. De hecho, apenas he comenzado a iniciarte en el arte.

—¿Así que esto de hacer el amor es un arte?

—Sí, y ¡no te permito que hables de ello con nadie excepto conmigo!

Se quedó fija mirándole y se acordó del consejo que Emil le había dado antes.

—No necesito enfadarme para hacerte frente. Sólo necesito un poco de valor.

Jourdian vio cómo se levantaba de la cama y cruzaba la habitación, con los cabellos a modo de brillante cascada de llamas. Cuando se puso delante de él, levantó la barbilla y alzó una de sus cobrizas cejas.

—He reunido suficiente valor para informarte de que no me importa cómo te comportes, Jourdian. Quiero que seas feliz, y si te encargas de mis necesidades y mis deseos, serás más feliz. Esta noche no es el momento de hablar, así que no te hablaré sobre mí. Sin embargo, quiero hacer uso de esta oportunidad para pedirte que dejes de gritarme, que dejes de perder la paciencia y que dejes de tratarme como si no fuera más que un insecto que pudieras aplastar bajo tu zapato. Es más, te pido que me abraces al menos cincuenta veces al día y que me des por lo menos el doble de besos. También te pido que te reúnas conmigo en la cama para hacer el amor siempre que yo lo desee. Es decir, en cuanto hayas terminado de enseñarme todo lo que hay que saber sobre ello. Como creo que dijiste, se me ocurre que podría haber unos cuantos aspectos sobre el arte de hacer el amor que no me atraen. Si eso fuera cierto, no quiero hacerlo. Y ahora, ¿qué contestas a mis peticiones?

Su mirada la envolvió como si fuera una sombra oscura que devorara la luz del sol.

—¿Qué digo? —La cogió de la cintura y la atrajo hacia él— Digo, Esplendor —dijo con los labios susurrando junto a su piel— , que te gustará todo lo que te voy a enseñar sobre el arte de hacer el amor, y que con toda seguridad querrás hacerlo todo.

—No eres tú el que tiene que decirlo, —dijo en un susurro tembloroso, sintiendo la misma sensación de calor placentero que ya le había hecho experimentar antes— No puedes saber lo que me gusta y lo que no...

—Lo sabré, Esplendor.

—Pero... —Su beso se bebió el resto de sus palabras, con la boca completamente cubriendo la de ella de una forma tan posesiva que ahora él no se planteaba. La necesidad que sentía de ella le quemaba la sangre; introdujo la lengua entre sus labios con una cadencia rítmica, con profundidad, implacablemente, y con un silencioso deseo de que ella le devolviera el beso.

Ella obedeció instintivamente, y deslizó su propia lengua por encima de su labio inferior. Tímidamente al principio, pero cuando sintió las manos de él deslizarse por debajo de su camisa, rozándole los pechos, después por el vientre, y por el trasero, ella respondió con una valentía que le sorprendió, penetrando la boca de él con su lengua y apretando sus caderas directamente sobre la caliente y dura hinchazón de su ingle. El fuego de la sangre de Jourdian se hacía de una intensidad insoportable. Con un movimiento fluido, cogió a Esplendor entre sus brazos y la llevó a la cama. Allí la tendió sobre el colchón.

—Jourdian, no encuentro palabras para decirte lo fuerte que me siento en este momento. Tu beso me ha llenado con tal...

—La camisa —susurró él— Quítatela.

Esplendor se quitó la prenda y extendió sus brazos hacia él.

—Ahora voy a desnudarme yo... del todo —le avisó con suavidad, con la mirada clavada en su rostro. Con cuidado, estudió la expresión de su cara buscando algo que le mostrara que estaba asustada o que no estaba dispuesta.

No vio nada en su bello rostro más que alegría. Brillaba con una amplia sonrisa y había destellos en sus ojos.

Se desabrochó la parte delantera de sus pantalones y comenzó a bajárselos. Según se iba desnudando ante Esplendor, Jourdian esperaba que ella bajara los ojos hasta sus ingles.

Pero sólo le miraba a los ojos.

Jourdian se quitó los pantalones y la ropa interior, seguro de que cuando estuviera totalmente desnudo ella dirigiría al menos una mirada furtiva a su sexo.

—¿Tienes miedo, duende? —preguntó al ver que ella no examinaba todo su cuerpo.

—Sólo tengo miedo cuando tus ojos de plata clara se vuelven del color del duro hierro gris.

—Mírame, —le ordenó con aspereza.

—Eso es lo que estoy haciendo, Jourdian.

Decidido a que ella viera todas las partes de su cuerpo antes de seguir con los juegos de cama, se puso de rodillas sobre el colchón, colocándolas a ambos lados de sus caderas, montado a horcajadas sobre ella. Le cogió las muñecas y colocó las palmas de sus manos sobre sus muslos. Poco a poco le llevó las manos más arriba hasta que sus dedos llegaron a la negra mata de vello que oscurecía su entrepierna.

—Mírame... Por todos lados.

Al ver que su mandato tenía eco dentro de las chispas plateadas de sus ojos, ella bajó la mirada. Pasando por sus musculosos brazos y por el pecho velludo.

A continuación por su vientre plano. y por fin hasta su masculinidad.

—¿Qué magia tienes, Jourdian, que hace que puedas hacer cambiar el aspecto de tu cuerpo?

Vio un atisbo de curiosidad en sus ojos y oyó un susurro de confusión en su dulce voz, pero Esplendor no mostró la más mínima angustia. Eso indicaba aún más que no tenía ni idea de lo que él le iba a hacer ahora.

Con suavidad le cogió la mano derecha y dispuso sus dedos sobre su miembro turgente.

—¿No te intimida verme así, Esplendor? ¿Tocarme estas partes?

Perdida en medio de la dura y poderosa mirada de su esposo y de su tacto cálido y fuerte, Esplendor no contestó. Su curiosidad iba en aumento y comenzó a mover su mano. Hasta la punta aterciopelada, y después hasta la base.

Nunca había visto a los hombres hadas de esta manera. De esta manera... rígida y erecta.

—Se parece mucho a una anea fuerte y gorda, ¿verdad? —Su extraña comparación le dejó sorprendido durante un momento de silencio increíble. Primero se sintió insultado, pero después experimentó un instante de regocijo.

Sonrió pero se resistió a reír. Se había visto obligado a casarse con Esplendor, se recordó a sí mismo con dureza. Todavía estaba furioso.

Pero el regocijo siguió en aumento a pesar de su enfado. Estaba a punto de hacer el amor con su esposa, por amor de Dios. Ahora no era el momento de echarse a reír.

No pudo evitarlo. La risa retumbó en su pecho hasta salirle por la boca, haciendo que sus hombros se sacudieran y que la cama se moviera.

—Te estás riendo —dijo Esplendor— Es un sonido tan maravilloso, Jourdian, un sonido con el que deberías agradar al mundo más a menudo. —Se inclinó sobre ella, sujetándose con las manos, que tenía apoyadas junto a sus mejillas.

Durante unos segundos no pudo hacer nada más que observar su belleza. Los charcos violetas de sus ojos, la suavidad rosácea de sus labios y su magnífico cabello, que yacía ahora extendido a su alrededor como si se tratara de una enorme aureola roja.

La luz tan suave de la chimenea que había en la habitación desprendía un matiz dorado sobre su piel lechosa, pero todavía podía detectar su brillo. Ese extraño pero encantador resplandor que llevaba sobre su cuerpo a modo de deslumbrante velo plateado.

—¿Jourdian?

Sintió de nuevo cómo su mano viajaba con valentía por su miembro. Una vez más se preguntó sobre la manera tan relajada en que le inspeccionaba.

—Esplendor, me he creído lo de tu inocencia absoluta, pero lo que no logro entender es tu total compostura en este momento. Actúas como si hubieras visto cientos de hombres desnudos a lo largo de tu vida. ¿Cómo explicas eso, duende?

Parpadeó al mirarle. Los humanos llevaban ropa, se recordó a sí misma, y su falta de respuesta ante la desnudez de Jourdian le había llamado la atención.

Su mente giró como si fuera un soplo de diente de león dando vueltas en el aire.

—Yo... Todas tus partes me gustan, Jourdian. Tus brazos tanto como tu cara. Tu cara tanto como tus manos y tus piernas y tus pies. Te contemplo en tu integridad. ¿Está mal que me guste todo tu cuerpo? ¿O preferirías que eligiera algunas partes de tu cuerpo en especial? ¿Debería preferir tus labios por los besos que me das, o deberías decantarme por tus manos por el delicioso placer que su tacto me proporciona? Me podían gustar tus brazos porque son fuertes cuando me envuelven. O —añadió, con la voz relajándose al pasar los dedos por todo el miembro aterciopelado— , podría elegir esta parte de ti como mi preferida. Me esforzaré por dedicarme a la parte de tu cuerpo que tú desees, pero en realidad preferiría que me dieras placer con todas, porque no me he casado con esta parte dura y ardiente tuya, ni me casé con tu cara, ni con tus brazos, piernas, pecho o pies. Me casé contigo, Jourdian, el hombre, el hombre completo de arriba abajo.

Sabía que existía algo de razón en su argumento, pero ahora no podía detenerse a pensar por qué. Por el contrario, las palabras que había utilizado para justificar la forma tan tranquila de aceptar su desnudez le hicieron sentirse tonto por preguntarle.

Sin embargo, tenía que hacer algún tipo de comentario.

—¿Así que una anea, eh? —Se miró hacia abajo y decidió aceptar su comparación como un cumplido. Habían pasado muchos años desde la última vez que vio una anea de verdad, pero si la memoria no le fallaba, no eran nada pequeñas.

—Jourdian, veo que estás a punto de explicarme algo más sobre el arte de hacer el amor, pero me gustaría recordarte algo que te pregunté esta tarde durante nuestra boda —Esplendor comenzó a jugar con uno de los rizos que se encaramaban en la base de su cuello y tocó a Jourdian con uno de sus dedos en la mejilla— Un niño, marido. Eso es lo que te pedí, y dijiste que discutiríamos acerca de ello esta noche.

—Haremos más que hablar sobre tu petición, esposa —contestó con voz ronca— Nos ocuparemos de que se lleve acabo.

Su respuesta la excitó tanto que gimió de placer.

—Y, ¿nos esforzaremos por conseguir mi deseo de tener un niño ahora, o después de que me hayas instruido en el arte de hacer el amor?

—Durante.

Ya no le preguntó más. Su padre le había dicho que Jourdian sabría cómo hacerla, y confiaba en que su esposo supiera de verdad.

—Entonces estoy preparada para concebir tu hijo.

En el instante en que las palabras salieron de su boca sintió y vio cómo se producía un cambio inmediato en Jourdian. Todos los músculos que le eran visibles se tensaron, crecieron y su mandíbula se endureció como si estuviera apretando los dientes. Su respiración se volvió más agitada y desigual, y vio cómo aparecía en su frente un suave brillo de sudor.

Acercando su cuerpo al de ella y manteniéndolo en el aire ayudado por el codo, le cubrió la boca con la suya propia. La besó con lentitud, deliberadamente, deslizó su mano por entre sus muslos. Los dedos penetraron por entre los oleosos pétalos de su feminidad para introducirse después con suavidad en su calor húmedo.

—¡Jourdian! Al oír su nombre en los labios de ella se aumentó la necesidad que sentía de hundirse dentro de ella. Como estaba seguro de que ya estaba preparada para recibirle, le separó los muslos ayudado por su rodilla, se arrodilló entre ellos y la cogió por las caderas.

—Envuélveme con tus piernas, Esplendor —le instruyó.

El tono ardiente de su voz le quemaba los sentidos como si de fuego se tratara.

Enrolló sus piernas a la cintura de él y sintió cómo la cálida corona de su masculinidad le acariciaba la entrada escondida de su cuerpo.

¿Escondida? se repetía en silencio. Ninguna parte suya podía estar escondida de la mirada ardiente y deseosa.

—Esplendor, voy a penetrarte dentro de un momento, —le dijo intentando que le entendiera. Para darle más énfasis comenzó a empujar hacia su interior con suavidad.

Sus ojos se abrieron de par en par alarmados.

—Jourdian, no querrás decir que tú...

—Sí.

—Pero... ¡Pero no me cabrá, esposo!

—Seguro que sí, y te aseguro que te volverá a dar placer, Esplendor. La única diferencia es que esta vez yo también lo sentiré contigo.

Volvió a confiar en él y se quedó echada tranquila, apenas sin atreverse a respirar mientras esperaba que él le hiciera esto que a ella le parecía imposible.

La volvió a coger fuerte por las caderas, muy preocupado por el dolor que estaba a punto de ocasionarle. Nunca se había acostado con una virgen anteriormente, y por muy enfadado que estuviera por las circunstancias que le habían llevado a su matrimonio, lo último que deseaba hacer era causar algún daño a su frágil esposa.

Con rapidez, pensó. Un empujón rápido para después hacer todo lo que sabía para transformar ese dolor en el placer que le había prometido.

Tomó aire y echó sus caderas hacia atrás preparándose para moverlas hacia delante.

—¿Jourdian? —El corazón le latía con rapidez.

—Esplendor, por amor de Dios... Ya no puedo esperar más.

—Pero sólo deseo saber una cosa —colocó sus manos sobre el vientre de él y jugó con los dedos en tomo a su ombligo— ¿Cuando me haces el amor, quiere decir que me amas?

No salió ningún sonido de la boca de Jourdian cuando la pregunta que ella le había hecho con voz sosegada le llegó a los oídos. De hecho podría haber jurado que el mismo latido de su corazón se había detenido.

Amor. Esta emoción podía hacer pedazos el corazón de un jovenzuelo y convertir a un hombre fuerte y poderoso en un loco afectado.

—Maldita sea.

La dureza de su voz le arañó cada nervio de su cuerpo como si de millones de espinas se tratara. Le miró a los ojos: unos ojos tan fríos y fieros como si fueran dagas heladas. Le había visto enfadado en varias ocasiones desde que le había conocido en el prado, pero ahora se dio cuenta de que lo que veía no era un simple enfado. Era ira. Terriblemente asustada vio cómo aparecían las primeras chispas de su neblina a su alrededor, y supo que iba a desaparecer delante de él.

Pero justo antes de que se rindiera al irresistible hechizo del brillante vapor, vio a Jourdian bajarse de la cama y ponerse los pantalones. Salió como un rayo de la habitación sin decir palabra y dio un portazo a la puerta tan fuerte que se descolgaron dos cuadros de la pared.

Y la princesa hada con la que se había casado Jourdian comenzó a llorar diamantes y se disolvió en un anillo de niebla resplandeciente.

11

Lo primero que pensó Esplendor al despertarse a la mañana siguiente es que tenía que enfrentarse a Jourdian. Dios mío, tenía tantas cosas que contarle. No sólo estaba decidida a saber el motivo por el que al mencionar la palabra amor él se había enfurecido de tal manera la noche anterior, sino que tenía también intención de seguir el consejo de Emil. Le hablaría a Jourdian sobre ella misma.

Hoy, esta misma mañana, le diría a su marido que el nombre cariñoso que le daba era una buena descripción de quién y qué era ella.

—Soy un duende de verdad, Jourdian —dijo para practicar mientras se ponía la camisa de seda que había llevado durante la boda— Un duendecillo, un gnomo, un an... Soy un hada, esposo mío, la princesa real de Pillywiggin.

Se marchó de la habitación y se dirigió a los aposentos de Jourdian, donde pensó que habría dormido durante la noche. Las habitaciones estaban en el tercer piso de la mansión, y fue volando por las escaleras hasta llegar a él.

Al entrar en el largo pasillo vio la puerta de sus aposentos abierta.

Pero era Emil y no Jourdian el que estaba dentro.

—Emil, ¿dónde está Jourdian? —preguntó al entrar en la habitación.

No podía rnirarla, en lugar de ello, se quedó mirando al techo.

—Se ha ido.

—¿Se ha ido abajo?

—No, se ha ido de la casa. Se ha marchado, Esplendor. Ulmstead me ha dicho que partió antes del alba.

—Pero, ¿adónde ha ido?

Finalmente Emil decidió volverse hacia ella y no le gustó la expresión de rechazo que vio en su rostro.

—Maldito Jourdian Amberville de aquí al mismo infierno —dijo enfurecido. ¿Cómo podía haber abandonado este hombre a su esposa el mismo día de la boda?

—No sé adónde ha ido, Esplendor, pero estoy seguro de que no tardará en volver. Volverá. Ya verás. Estará de vuelta antes de que hayas podido empezar a echarle de menos.

—Ya le echo de menos.

Cuando vio aparecer un brillo sospechoso en los ojos de Esplendor, se acercó a ella para abrazarla.

—No llores —musitó dándole unos golpecitos en la espalda— Por favor no llores.

Cayeron unas cuantas gotas más de lágrimas de diamantes al suelo antes de que por fin dejara de sollozar.

—Me gustaría quedarme sola un rato, Emil. Aquí, en el cuarto de Jourdian, donde están todas sus cosas.

—Por supuesto —la soltó y le pellizcó la nariz— Me voy a casa dentro de un momento, así que si hay algo que pueda hacer antes de marcharme...

—No —le dijo con una sonrisa— ¿Hay algo que yo pueda hacer por ti?

Sintió ganas de abrazarla de nuevo. Sin duda era la persona más dulce que había conocido.

—Sí. Sé feliz.

—Casi siempre soy feliz, Emil.

Cuán cierto era, pensó Emil. La mayoría del tiempo era verdaderamente feliz. Qué tonto era Jourdian marchándose y dejando un tesoro tal.

—Volveré a visitarte mañana.

—Te estaré esperando.

Cuando Emil se marchó, Esplendor cerró la puerta. En cuanto lo hizo la habitación se llenó de una brillante luz plateada.

Y al instante siguiente apareció una Armonía de tamaño humano.

—¿Quién es ese hombre, hermanita? —preguntó mientras flotaba de espaldas a unos dos metros del suelo— Le vi en tu boda también. Ay, padre me dijo que te dijera que se alegra de que te hayas casado. Tienes que hacerle saber cuando estés esperando un niño para que puedas volver a casa, a Pillywiggin. ¿Estás ya esperando?

—No.

—¿Cuándo será?

—No estoy segura.

—¿Sobre cómo hacer para esperar un niño? Le pregunté a nuestro padre, pero me dijo que le preguntara a madre. Sin embargo, ella se ha marchado a una de sus misiones, como siempre. Ha estado en casa sólo una vez desde que te marchaste y sólo se quedó poco más de una hora antes de volver a marcharse otra vez.

—Es muy diligente con sus misiones. Tiene que serlo.

—¿Cómo se queda una embarazada? —volvió a preguntar Armonía.

Esplendor levantó las manos hasta los hombros en un gesto de ignorancia.

—Todavía no lo sé —se levantó del suelo para reunirse con su hermana en el aire— Estoy terriblemente encantada de verte.

Armonía fue volando hasta llegar a la repisa de la chimenea y derribó varias baratijas en el camino. Los adornos cayeron sobre el hogar de mármol y se astillaron en millones de trocitos.

Enseguida Esplendor extendió un puñado de polvo de estrellas sobre los pedazos rotos y al momento los adornos estaban completos otra vez.

—Qué buena eres, Esplendor —dijo Armonía escupiendo.

—Armonía, tienes que ayudarme.

—No. Estoy enfadadísima contigo. Tan enfadada como me es posible por haberme estropeado la diversión ayer durante tu boda. En realidad, Esplendor, unos cuantos buenos aguijonazos de avispa...

—¿Estás enfadada conmigo? —dijo Esplendor sonriendo de oreja a oreja— ¡Muy bien; es precisamente el tipo de ayuda que necesito!

—¿Necesitas que esté enfadada contigo? Esplendor, creo que llevas con estos humanos demasiado tiempo. Te volverás loca.

Esplendor revoloteó junto a la repisa.

—Quiero que me enseñes a enfadarme. —La risa de Armonía llenó la habitación.

—¡Sería mucho más fácil que le enseñara a un toro a tocar el arpa!

—¿Lo intentarás?

—No.

—Pero...

—¿Quién era ese hombre que estaba aquí contigo?

Aunque le daba un poco de miedo que Armonía le diera lecciones sobre cómo enfadarse, Esplendor sabía que no conseguiría nada si su hermana no obtenía la respuesta a las preguntas que le hiciera.

—Se llama Emil Tate y es el primo de Jourdian.

—No me disgusta mirarle.

—Sí, es guapo, ¿verdad? Es un hombre encantador y muy amable además.

—Es un hombre encantador y muy amable además —repitió Armonía, imitando la voz suave y dulce de Esplendor— Qué desagradable —se cogió el estómago con los brazos doblándose a la altura de la cintura y fingió que tenía deseos de vomitar.

—Armonía, rara vez te pido algún favor, como bien sabes. Pero...

—¡Ja! Hace sólo cuatro días que me pediste que te librara de ese sarpullido. Esas peticiones tuyas se están convirtiendo en una costumbre, Esplendor. Y por si acaso se te ha olvidado, yo no soy la que concede los deseos en la familia. Tú te has ganado ese nauseabundo titulillo.

Esplendor se posó en el suelo y se sentó sobre un pequeño taburete que había al otro lado de la habitación.

—Si he de hacer a Jourdian feliz, tengo que saber cómo enfadarme con él. El se enfada a menudo, y Emil dice que yo debería aprender a...

—¿A quién le importa si él es feliz o no? Pero bueno, Esplendor, ¿es que tu odiosa bondad no tiene límites?

Esplendor eligió sus palabras con cuidado.

—Hablando de su felicidad, Armonía... Tengo que pedirte que dejes de atormentarle. Le hiciste miles de nudos en el pelo, ¿ verdad? Y cuando le diste un picotazo ayer durante la boda le hiciste mucho daño. Y cuando le tiraste las botas sobre la cabeza el otro día, tú...

—Habría preferido que se quedara inconsciente cuando le golpeé con las botas, pero lo cierto es que el hombre tiene la cabeza más dura que un muro de piedra.

—Pero, ¿por qué tienes que acosarle de tal manera?

Armonía se convirtió en fuego e hizo un gran agujero negro en la pared por encima de la repisa.

—Porque eso es lo que yo hago, hermanita —dijo cuando dejó de arder— Siembro miedo y tristeza, mientras que tú esparces amabilidad, generosidad, alegría y todo ese tipo de porquería.

—¿Me vas a ayudar a aprender cómo enfadarme?

—No.

—Pero, ¿por qué no?

—Porque no me gusta ayudar. Prefiero ser el motivo por el que la gente necesite ayuda.

Esplendor se dio cuenta de que así no iba a llegar a ninguna parte, por lo que decidió utilizar otra táctica.

—Muy bien, hermana, intentaré encontrar a otra persona que me enseñe el arte del enfado. Me duele tener que hacerlo, porque sé muy bien que no hay nadie sobre la faz de nuestra querida Madre Naturaleza que comprenda y demuestre la ira con tanta habilidad como tú.

Armonía se pasó la mano por sus largos y dorados cabellos.

—Soy bastante buena en ese arte.

—Buenísima.

—Nadie puede encolerizarse más deprisa que yo.

—Nadie —dijo Esplendor con un gesto de asentimiento, al mismo tiempo que escondía una sonrisa— Y se trata de unos ataques impresionantes además, Armonía. Bueno, si aprendiera a encolerizarme la mitad de deprisa que tú, me daría por satisfecha —dijo levantándose del taburete y deslizándose hasta la puerta— Tengo que marcharme, hermanita. Tardaré un tiempo en encontrar a alguien que sea tan aficionado a esos ataques de cólera. Adiós.

—Espera —dijo Armonía— Supongo que podría enseñarte algunos de mis trucos. No todos, te lo aseguro, pero unos cuantos sí.

La sensación de triunfo se apoderó de Esplendor como si fuera una estrella fulminante que se disparara por el cielo de medianoche.

—Y, ¿podemos empezar hoy? ¿Ahora?

—Cuanto antes, mejor. Tu desagradable dulzura tardará muchos días en agriarse. Veamos, si Trinity te gritara y después te tirara una piedra a la cabeza, ¿qué harías?

—Evitaría la piedra y después le diría que no me tirara más. —Armonía se quedó con los ojos abiertos de par en par.

—No me puedo creer lo boba que eres. No, Esplendor, deberías coger la piedra, volvérsela a tirar y darle justo entre los ojos. Deberías insultarle y después tendrías que convertirle en una oruga de ciénaga. A continuación, un toque maravilloso consistiría en ponerle el pie encima y amenazarle con dejarle aplastado.

—Pero...

—Le podrías volver a convertir en hombre después de que se hubiera aprendido la lección.

—Muy bien, Armonía, pero ¿cómo consigo la furia necesaria para llevar a cabo una acción tan terrible?

Armonía señaló un punto en el aire y dio un golpecito con el dedo, desprendiendo un poco de polvo de estrellas. Al instante el punto que había señalado se convirtió en una chispa diminuta.

—Piensa en el fuego. Si Trinity te grita o hace algo igual de estúpido, una chispa diminuta prenderá dentro de ti. Cuanto más tiempo y más alto grite, más grande y más caliente se volverá la chispa, hasta que al final...

Esplendor vio cómo la pequeña chispa que brillaba en el aire se convirtió en una inmensa bola de fuego de color rojo candente que daba vueltas.

—Eso es estar enfadado, Esplendor. Así es como se siente uno. Como el fuego, y luego llega a estallar en tu interior. Explotas como si fueras una llamarada hambrienta a punto de devorar una hoja seca y quebradiza.

Esplendor observaba horrorizada cómo la bola de fuego arrasaba por toda la habitación, encendiendo todo lo que encontraba a su paso. Las llamas chamuscaron la gruesa alfombra, quemaron algunos muebles, se tragaron los cortinajes y deshicieron la cama de Jourdian.

—¡Por todos los santos, Armonía, detente!

Bailando por entre las paredes de fuego, Armonía miró a su hermana enfadada.

—Desde luego que sabes cómo estropearle a una toda la diversión, ¿verdad, Esplendor? —dijo frunciendo el ceño al mismo tiempo que hacía un gesto con la mano hacia arriba, tras lo cual comenzó a caer un manto de estrellas y de lluvia del techo que hizo que todo el fuego se extinguiera y que todo lo que se había quemado volviera a su estado original impecable.

—Fuego —dijo Armonía— Tienes que pensar en el fuego, porque la ira se parece en gran medida a las llamas que arden.

—Fuego —susurró Esplendor.

—lnténtalo tú ahora.

—Pero no tengo ningún motivo por el que enfadarme.

—Tienes razón. Bueno, ya se me ocurrirá algo que te haga enfadar más tarde. De momento, sigamos charlando, ¿vale? En realidad, hay algo que llevo tiempo queriéndote decir. Algo que creo que es justo que sepas.

—¿De qué se trata, hermanita?

Armonía sonrió.

—Voy a llevarme a Trinity y a apartarlo de ti, Esplendor. Nunca he tenido un humano para mí sola, y, por mucho que odie a estas criaturas, todavía sigo queriendo tener una. Y he elegido a Trinity. Le dejaré que te deje embarazada y toda esa historia, pero después será mío y no tuyo. Lo voy a guardar en una botella dentro de mi habitación y le daré mosquitos de comida.

El primer impulso de Esplendor fue entregarse al tranquilo refugio que le proporcionaba su neblina, pero luchó contra la tentación de forma obstinada.

—No te permitiré...

—No recuerdo haberte pedido permiso, hermana. Trinity será mío, no te equivoques.

Aunque la habitación estaba bastante fresca Esplendor comenzó a sentir calor. No en el exterior sino en sus adentros. Y el calor iba creciendo poco a poco en intensidad hasta que se sintió ardiendo. Con un fuego abrasador.

Como si se hubiera prendido fuego.

—No, Armonía —dijo, escuchando cómo su propia voz hervía a fuego lento.

—Sí, Esplendor —dijo Armonía burlándose— Mío, mío, mío. ¡Trinity es mío!

—¡No! —gritó Esplendor tan alto como le permitieron sus pulmones— Si te cojo en algún sitio cerca de él, Armonía, te..., te...

—¿Me qué? —animó Armonía.

—¡Te encerraré dentro de una caja de hierro!

La sola mención de la palabra hierro hizo que Armonía se encogiera en su tamaño de Pillywiggin. Pasaron unos cuantos segundos antes de que se recuperara del susto.

—Muy bien, Esplendor. Pero, ¿no me encerrarías en la caja de hierro, verdad?

Al instante Esplendor lamentó haber pronunciado esa amenaza tan terrible.

—¡Ay, Armonía, no! ¡Nunca podría hacerte una cosa como esa! ¡Con toda seguridad sabes que nunca haría daño a mi propia hermana! Seguro que sabes que yo...

—Muy bien, muy bien, no tienes que ir tan lejos. Pero, ¿por qué me amenazas con algo de hierro?

Esplendor se echó las manos a la cabeza e intentó detener las lágrimas que le acechaban.

—Tienes que perdonarme. Estaba preocupada. Terriblemente dolida. Me dijiste que te llevarías a Jourdian de mi lado, y eso sí que me...

—Ya sé lo que te he dicho, pero no lo dije en serio. Y no me pareció que estuvieras simplemente preocupada, Esplendor. Si no te conociera bien, diría que estabas enfadada. Al menos, que estabas terriblemente enojada. Y se trata sólo de la primera lección sobre cómo sentirse enfadado, por tanto, que hayas sentido un enojo tan grande es un buen comienzo. Con un poco más de práctica no te será muy difícil convertir ese enojo en furia verdadera.

Esplendor recordó la sensación tan calurosa que había tenido cuando pensó que su hermana estaba planeando quitarle a Jourdian, para ponerle en una botella y alimentarle a base de bichejos.

—Ay, Armonía, me estás enseñando tan deprisa. —Armonía fue volando hasta su hermana y se posó sobre el hombro de Esplendor.

—Soy una experta en ira. Un genio de la cólera. La mejor conocedora de la hostilidad. Una verdadera virtuosa con la furia.

Esplendor se quitó a su hermana del hombro y cogió a Armonía en la mano.

Con el dedo meñique acarició la pequeña mejilla de Armonía.

—Me estás enseñando lo que es el enfado, querida hermanita, y yo te enseñaré el significado de la amabilidad y la gentileza. Te instruiré en el arte de la generosidad y...

—Satanás me ayude, creo que tengo ganas de vomitar.

Y ante los ojos de Esplendor, Armonía se volvió hacia ella y convertida en un resplador atravesó la ventana.

—No ha hecho otra cosa más que leer desde que el duque se marchó el pasado martes, señor Tate —le dijo Ulmstead de pie ante una de las ventanas de la oficina del duque, junto a la señora Frawley y Tessie. Se detuvo un momento para intentar tranquilizar a la violentada ardilla que ahora se revolvía entre sus manos y que acababa de descubrir en un armario— Toda una semana de lectura dedicada única y exclusivamente a Shakespeare.

Emil retiró las cortinas de terciopelo y miró a través del cristal. Allí, en uno de los jardines de la propiedad se encontraba Esplendor, sentada entre un macizo de hiedra y su inmensa cabellera casi salvaje; estaba encorvada sobre el grueso libro que sostenía en su regazo.

—¿Qué es esa prenda negra que lleva?

—Otra de las batas de Su Excelencia —respondió Tessie, que también observaba a Esplendor desde la gran ventana.

—Parece como si estuviera de luto —dijo Emil— ¿No tiene nada más que ponerse?

—Derramó nata sobre la bata púrpura, señor —añadió la señora Frawley— Y me las arreglé para convencerla de que no se pusiera más las camisas de Su Excelencia.

Emil frunció el ceño.

—Lleva aquí casi dos semanas y aún no tiene nada que ponerse. Creía que se habían pedido algunos vestidos para ella.

La señora Frawley dio un suspiro.

—No puede soportar los adornos tan exagerados que las costureras de Mallencroft le han puesto a los vestidos que mandaron. La señora se los volvió a llevar hace dos días y prometió traerlos más sencillos. Se diría que la duquesa tiene gustos muy simples.

—Y mucho orgullo y coraje —añadió Ulmstead— Otra novia habría llorado durante días por la repentina desaparición de su esposo, pero no es el caso de Su Excelencia. Lo está aguantando con buen humor, sonrisas, risas... Ayer incluso oí cómo cantaba. Y además tiene una voz muy bonita.

—Pero sólo es una puesta en escena, estoy segura —afirmó la señora Frawley— La pobre joven oculta un corazón desgarrado, se lo aseguro. Ninguna mujer puede aceptar el abandono de un marido sin cierto dolor. Especialmente Su Excelencia. Quiere de verdad al duque. Bueno, pero si incluso me dijo que la razón por la que lleva inmersa en las obras de Shakespeare es porque Su Excelencia le dijo que disfrutaba de sus historias. Imagino que espera impresionarle con el hecho de haberse leído sus libros preferidos.

Ernil observó cómo Esplendor pasaba una hoja del libro, pero se dijo que había pocas probabilidades de que impresionara a su primo con lo más mínimo si Jourdian no volvía a casa.

Maldito sea este hombre. No sólo era el aristócrata más rico y poderoso de Inglaterra, sino que además poseía una esposa que era demasiado bella para creérselo. Cientos... No, miles de hombres le envidiarían. ¿Y qué había hecho el caradura sinvergüenza? Marcharse, pensó Emil en alto. Simplemente se montó en el caballo y se marchó. Sin ni siquiera decir adiós.

—¿Entonces no ha descubierto dónde puede estar, señor Tate:? —preguntó Tessie.

—No, pero me pregunto si se habrá marchado a Briarmont. —Ulmstead pensó en Briarmont. Se trataba de otra de las cuatro posesiones que tenía el duque en el campo, la cual se encontraba sólo a medio día a caballo de Londres.

—¿Va a ir a buscarle allí, señor?

—Lo haré si no vuelve a casa pronto. Pero dudo en comenzar a buscarle por todos lados por miedo a que todo el país se entere de que Jourdian ha dejado a su esposa un día después de la boda. Sólo Dios sabe cómo hay que protegerles para que no se vuelvan a levantar más cotilleos indignos.

—Ha tomado usted una decisión sabia y bien intencionada —dijo la señora Frawley— . Su Excelencia puede estar contento de tenerle como primo, señor Tate. Y un día usted también se convertirá en un buen esposo para alguna dulce joven. Un pero que muy buen, marido de verdad.

Ernil esbozó una sonrisa forzada.

—Primero he de ver a Jourdian bien asentado, muchas gracias. —Los cuatro observaron a Esplendor un rato más antes de que Ernil volviera a hablar.

—Está totalmente en lo cierto sobre Esplendor, señora Frawley. Seguro que ahora mismo está aprendiéndose de memoria algunos versos de Shakespeare para poder citarlos después y poder impresionar a Jourdian.

—¿Se ha convertido mi oficina en el cuartel espía? —preguntó una profunda voz desde el otro lado de la habitación.

Emil y los tres criados dieron la espalda a la ventana para ver a Jourdian en medio del umbral de la puerta.

—Su Excelencia —dijeron a modo de saludo Ulmstead, la señora Frawley y Tessie al mismo tiempo.

—Cuando llegué no había nadie para recibirme en la puerta —dijo Jourdian— Ahora me encuentro al mayordomo, al ama de llaves y a la doncella mirando por la ventana. ¿Quiero eso decir que los tres se han olvidado de sus deberes durante mi ausencia?

—No, Su Excelencia —respondió la señora Frawley— Sólo observábamos a Su Excelencia, la duquesa de Heathcourte...

—Están preocupados por Esplendor —interrumpió Emil malhumorado.

—Y si la espían desde mi ventana, dejarán de preocuparse —contestó Jourdian con sarcasmo. Se quedó mirando a los tres pálidos criados— Están despedidos.

Los tres salieron corriendo de la habitación.

—¿Dónde demonios has estado toda esta semana? —preguntó Emil con exigencia.

Jourdian se dirigió hacia el mueble bar y se sirvió una gran dosis de coñac.

—En Briarmont.

—Ya me parecía. Si no hubieras venido hoy a casa habría ido para traerte arrastrando.

Jourdian decidió ignorar esos comentarios irónicos.

—Me fui a Briarrnont a terminar todos los documentos relativos a los huertos de Gloucester —dijo mintiendo. Los documentos de Gloucester, pensó. Dios, no los había visto, y mucho menos se había puesto a trabajar en ellos desde hacía más de una semana.

—Tienes otras cosas en que ocuparte además de tus malditos documentos referentes a esa inversión, Jourdian. Tienes una duquesa a la que atender, y podrías haber terminado ese aburrido papeleo aquí, en Heathcourte.

—Mi casa se ha convertido en un circo.

—¿Cómo te atreves a dejar sola a Esplendor durante una semana completa?

—Se tendrá que acostumbrar a mis ausencias. Me marcho a menudo, como bien sabes.

—Pero la dejaste justo un día después de la boda. Jourdian dio un gran trago de coñac.

—Una boda a la que me vi obligado.

—Eres un caradura.

—Eso dices tú.

Emil se apartó de la ventana y se detuvo delante de su primo.

—Esplendor lleva leyendo a Shakespeare toda la semana porque le dijiste que te gustaban sus obras. Seguro que está intentando memorizar algunos versos con los que impresionarte.

—Entonces tengo que actuar como si de verdad estuviera impresionado cuando los recite, ¿verdad? Aplaudiré.

—Está intentando hacerte feliz.

Jourdian se bebió el resto del coñac.

—Tienes miedo —le dijo Emil— Si dejas que tus sentimientos hacia Esplendor sigan en aumento, podrías volverte como tu padre, ¿no es eso, Jourdian? Según tu opinión, el amor que sentía Barrington por Isabel constituyó la ruina del pobre hombre.

—Emil...

—Vas a hacer daño a Esplendor.

—Esplendor no es de tu incumbencia.

—Alguien se tiene que ocupar de sus sentimientos.

Jourdian dio un golpe con su vaso sobre el mueble bar.

—La camaradería que hay entre tú y Esplendor no es de mi agrado. Apártate de ella.

—No quieres ser su compañero y tampoco permites que nadie más le haga compañía, ¿verdad? La mantendrás aquí en Heathcourte como si tuvieras una muñeca de porcelana detrás de un cristal. La mirarás de vez en cuando, pero aparte de eso harás todo lo que esté a tu alcance para fingir que no existe.

Jourdian se dirigió a su escritorio y se sentó.

—Nunca dije que me hubiera olvidado de ella mientras estuve en Briarmont.

—¿La echaste de menos?

—Me preguntaba qué tipo de problema estaría causando esta vez en mi ausencia y qué es lo que tendría que hacer para reparar el daño.

—Eres un...

—Sinvergüenza —añadió Jourdian. Emil se dirigió hacia la puerta.

—¿Adónde te diriges? —preguntó Jourdian.

Emil se dio la vuelta despacio y miró a su primo con rabia.

—Voy a hacer compañía a Esplendor. Ya te crees todo lo peor sobre mi relación con ella, así que ya no me hará ningún daño dar crédito a lo que crees. Quédate aquí en tu maldita oficina, embutido en tus malditos papeles, y yo me encargaré de encantar a tu preciosa mujercita. Está sentada en el jardín de hiedra aquí afuera. Adiós.

Con toda rapidez Emil abandonó la habitación dirigiéndose a toda prisa hacia la entrada. Allí, en el umbral de la puerta, dio un portazo, pero no salió. En lugar de ello se escondió tras una columna de mármol y esperó.

Unos segundos más tarde Jourdian apareció muy enfadado en medio del pasillo y salió a toda prisa.

Emil sonrió.

Jourdian se dirigió dando la vuelta a la casa hacia el jardín de hiedra, seguro de que encontraría a su primo flirteando con Esplendor. Se le ocurrió que de nuevo volvía a jugar el papel de marido celoso del que Emil le había acusado durante la ceremonia de la boda, pero al instante siguiente desdeñó esta posibilidad.

Simplemente estaba protegiendo lo que le pertenecía. Emil podía ponerse a buscar su propia mujer, maldita sea. ¡Ningún hombre, aparte de su marido, tocaría o devoraría con los ojos a la duquesa de Heathcourte!

Al momento llegó al jardín de hiedra, pero Esplendor y Ernil ya no estaban allí.

Pensando que quizá se hubieran ido a dar un paseo comenzó a buscarles.

Aunque la finca era muy grande, no se le escapó ninguna zona. Al final, después de más de una hora, descubrió a Esplendor cerca del bosque. Con el libro en la mano, a solas.

Se detuvo para observarla.

Soplaba una suave brisa otoñal que acariciaba sus largos cabellos sueltos y levantaba los pliegues de raso negro de la bata que llevaba puesta. Parecía flotar, ya que no hacía ningún ruido al andar junto al borde del claro del bosque.

Jourdian se dio cuenta de que nunca había visto a una mujer con más elegancia que ella.

Pensó en su viaje a Briarrnont. Había cabalgado durante millas como si el mismo demonio estuviera intentando cogerle y arrastrarle hasta los fuegos eternos de la maldición. Pero a pesar de lo veloz que era Magnus, el pobre caballo no podía dejar a un lado los demonios de su dueño. Éstos habían alcanzado a Jourdian en Briarmont, despertando su ira ante la petición de amor que le había formulado Esplendor, y encendiendo su sentimiento de culpa por haberla dejado sólo unas horas después de la noche de bodas.

¿Por qué había seguido pensando en ella en todo momento mientras que estuvo ausente? ¿Fue porque casi todas las hojas que vio le recordaban a su pelo abrazado por el viento otoñal? ¿O porque todas las delicadas nubes del cielo le hacían pensar en su piel perlada? ¿O porque todos los sonidos suaves de la naturaleza que escuchaba le habían llevado a pensar en su inocencia?

¿O debido a que echaba de menos la forma en que le hacía sonreír y reír? No había sonreído ni una sola vez desde que la había dejado, y por supuesto tampoco se había reído. La verdad, había estado completamente solo en Briarmont, y muchas veces durante su estancia allí los recuerdos sobre su dulce charloteo le habían alegrado las ideas.

Jourdian siguió observándola. Una plantita con espinas se enganchó en la parte baja de la bata al pasar, dejando al descubierto sus largas y esbeltas piernas.

Se acordó de la sensación que le habían producido esas piernas maravillosas al abrazarse alrededor de su cintura.

Mera lujuria, se dijo. Quizá había pensado en Esplendor y había vuelto a casa porque seguía sintiendo que ella era como un fuego que le abrasaba la sangre y que todavía no había saciado. Incluso en este momento, cuando la observaba vagar por el bosque, el deseo que sentía por ella le abrasaba por dentro.

La llevaría a la cama hoy, se dijo. Ahora, en cuanto la pudiera llevar al dormitorio. Y si se atrevía a mencionar la palabra amor de nuevo, le diría claramente y de inmediato cuáles eran sus sentimientos al respecto.

Comenzó a llamarla, pero se detuvo cuando vio cómo ella se paraba junto a un gran árbol, dejaba su libro en el suelo y abrazaba con sus brazos el tronco grueso y áspero del mismo. Jourdian tuvo la sensación de que parecía como si estuviera dando un abrazo al árbol.

Esplendor miró hacia arriba, por entre las ramas del árbol y levantó una mano.

Un pajarillo amarillo que llevaba en el pico un trozo de rama bajó revoloteando para aterrizar en la palma de su mano. Otro pájaro, esta vez de color rojo, bajó y se posó sobre la cabeza de la joven.

Ella se echó a reír, y el sonido de su risa deleitó los oídos de Jourdian. Observó encantado cómo Esplendor alcanzaba el pájaro rojo que tenía sobre la cabeza y se lo acercaba a la cara. Este frotó su suave cabeza contra la barbilla de la mujer y comenzó a piar alegremente cuando ella le acarició su buche plumoso.

—Mira —le oyó decir Jourdian— Tenemos otro amigo aquí. Lleno de asombro Jourdian vio aparecer a un ciervo entre los árboles. Observó después cómo Esplendor se arrodillaba en el suelo cubierto de hojas y abría los brazos para recibir a la ágil cervatilla que se dirigía directamente a ella. Los pájaros todavía seguían en la mano de Esplendor, quien se agachó para abrazar el esbelto cuello del ciervo; se echó a reír de nuevo, de forma muy tierna, y con tanta alegría que el mismo Jourdian sonrió.

—Esplendor —le dijo con suavidad. Los pájaros volaron hasta los árboles y el ciervo se volvió al interior del bosque.

Esplendor se volvió lentamente y miró detrás de ella. Allí estaba Jourdian, con el sol del atardecer danzando por entre las ondas de su pelo de ébano. Llevaba puestos unos pantalones de montar ajustados que formaban unos pliegues y se bamboleaban sobre su torso bajo; su camisa color marfil de manga larga estaba desabrochada en la parte más alta, revelando parte de su pecho musculoso.

Le asaltó el deseo de devorarle, y ahora ya sabía de qué es de lo que tenía hambre.

—Vamos al dormitorio, ¿de acuerdo, Jourdian?

Su pregunta le agradó enormemente. Por muy inocente que fuera, Esplendor poseía una pasión a fuego lento que simplemente esperaba ser encendida.

—¿No deberías decir: Hola, esposo mío, primero? —dijo bromeando.

—Hola, esposo mío —dijo ella sonriendo. El brillo de su sonrisa casi le dejó ciego— ¿Por qué me abandonaste, Jourdian? Te eché muchísimo de menos.

Él arrastró los pies por la hierba, para detenerse después. ¿Por qué se sentía tan mal? ¡Podía ir donde se le antojara, cuando se le antojara y Esplendor no tenía nada que decir sobre el asunto!

—Tenía unos negocios que atender. Y será mejor que te acostumbres a mis viajes.

—Te acompañaré la próxima vez que te marches. Pero harías bien en comprender que creo que trabajas demasiado. Sin embargo, no sabes jugar.

El cambió de tema.

—Te he visto con los animales —le dijo dirigiéndose hacia ella— Nunca he visto a nadie seducir a los pájaros para que bajen de los árboles y a los ciervos para que salgan del bosque. Esas criaturas no mostraron ningún temor hacia ti.

Animales salvajes. Sin miedo alguno.

Cuando se detuvo delante de ella, Esplendor le puso las manos sobre los hombros.

—Ya te he dicho que no entra dentro de mis costumbres asustar a nadie. Los pájaros y el ciervo no tenían por qué temerme, porque sabían que no les haría ningún daño.

Jourdian cogió un rizo de su cabello y vio cómo se le escurría entre los dedos como si fueran lazos de raso rojizo.

—Y, ¿cómo sabían que no tenían que tenerte miedo?

—Porque son animales. Y los animales tienen el don de percibir quién les va a hacer daño y quién no.

—Estos animales se fueron corriendo al verme aparecer.

—Es algo que debes considerar en momentos de soledad.

Jourdian no pudo sino ahogar otra sonrisa.

—Impresionado —dijo mirando hacia el bosque— ¿Puedes hacer que vuelvan los animales?

—Sí —dijo Esplendor mirando otra vez hacia el bosque en penumbra y haciendo sonidos a modo de arrullo.

El pinzón amarillo y el tordo alirrojo volvieron a ella de inmediato, uno posándose sobre su mano y otro sobre su hombro. La cervatilla, sin embargo, se acercó con más cautela, con sus grandes ojos redondos dirigidos a Jourdian.

—Tiene miedo de ti —dijo Esplendor— Arrodíllate delante de ella, Jourdian.

—¿Que me arrodille delante de un animal?

—Hará que parezcas más bajo que ella y que no la intimides tanto.

Antes de ese momento él sólo se había arrodillado ante la realeza. Ahora se iba a arrodillar ante un ciervo.

—Extiende la mano, Jourdian, hacia arriba, y llámala con suavidad.

Él extendió la mano y susurró...

—Ven aquí.

La cervatilla se acercó a Esplendor y a los pájaros.

—Sabe que eres el dueño de estas tierras —dijo Esplendor, acariciando las orejas del ciervo— Y cree que eres cruel.

—¿Cruel? No le he hecho nada.

—Sí. Los trabajadores de tu propiedad no le dejan que se coma los frutos que crecen en diversos lugares de tus campos. La han perseguido a ella y a sus amigos para que se vayan. En varias ocasiones le han arrojado piedras. Tú empleas a estos trabajadores, Jourdian.

—Pero yo no sabía que mis jardineros no le dejaran comer... —Dejó de hablar, frunció el ceño y se quedó mirando a Esplendor— Actúas como si pudieras hablar y entender al ciervo.

—Es que puedo. Me puedo comunicar con todos los animales. Entiendo a las plantas también.

—A las plantas. Ya veo.

—Las plantas hablan con los que las escuchan. La hiedra de tu jardín está muy contenta donde está, pero los crisantemos de la parte delantera de tu casa están molestos porque muy pronto se van a ahogar si los jardineros no dirigen la hierba que cae de los tejados y los balcones.

—Crisantemos molestos. Por supuesto. Esplendor, ¿volvemos a la casa? Creo que hoy te ha dado demasiado el sol.

—¿Y subiremos a tu dormitorio, Jourdian?

—Allí iremos directos sin detenemos ni una sola vez. —Con cuidado dejó marchar a los pájaros, despidió a la cervatilla y volvió a coger su libro de Shakespeare.

Cogiendo a Jourdian por el brazo, le dirigió una sonrisa.

—He estado leyendo a tu Shakespeare.

—¿Y te han gustado sus obras? —preguntó dirigiéndola hacia la mansión.

—Anoche me apetecía salir al balcón de mi cuarto, pero, por supuesto, no pude porque...

—Te has salido por la tangente, Esplendor. Te he preguntado sobre Shakespeare.

—Sí, ya sé lo que me habías preguntado, Jourdian, y eso es lo que estoy intentando contarte. Anoche deseaba salir a caminar por el balcón, pero no pude porque está hecho de hierro. Te pedí que quitaras todo el hierro de la casa, pero no has hecho caso de mi petición. No deben importarte mis necesidades en absoluto, Jourdian. Pasaré por alto tu falta de consideración esta vez, pero te advierto que estoy aprendiendo a enfadarme y no dudaré en hacer demostración de mis habilidades recientemente descubiertas. Y entonces —siguió sin hacer una sola pausa— , no pude pasear por el balcón de hierro la pasada noche. En vez de ello, abrí una ventana, me asomé y dije: Jourdian, Jourdian, ¿dónde te encuentras, Jourdian?

—¿Dónde... ? —Jourdian apenas podía pensar con serenidad, con todo su charloteo dándole vueltas por la cabeza— ¿Por qué sientes una aversión tan grande hacia el hierro?

—Te lo diré más tarde.

La escoltó hasta el jardín de hiedra y hasta la parte delantera de la casa.

—Quiero saberlo ahora.

—Pues no lo vas a saber ahora, Jourdian, porque no te lo voy a decir hasta más tarde. Romeo y Julieta son mis personajes preferidos en este libro. ¿Te gustan a ti también?

—Sí. Esplendor, no permito que me vuelvas a desobedecer, ¿te enteras? Si te digo que hagas algo, debes hacerlo en ese preciso momento sin dudarlo. Tu falta de disposición para explicar tu aversión hacia el hierro...

—¿Y también te gusta Hamlet, Lady Macbeth y las tres brujas? —preguntó Esplendor mientras él la ayudaba a subir los peldaños que conducían a la puerta delantera de la casa— Me gustó mucho la parte de Macbeth en la que las tres brujas mueven el caldero y hacen la predicción de que Macbeth será el primero en convertirse en el nuevo barón de Cawdor para luego ser el Rey de Escocia. «Doble, doble esfuerzo y problemas». Eso es lo que dijeron, Jourdian.

—Ya lo sé, Esplendor —Jourdian abrió la puerta y la condujo al interior— Ahora, en cuanto al hierro...

—Tengo una sorpresa para ti. Creo que te hará feliz. Te la daré dentro del dormitorio.

—¿De qué se trata?

—No será una sorpresa si te lo digo, Jourdian. Pero, basta decir que esta sorpresa te va a causar un placer infinito.

—Y ¿me la vas a dar en el dormitorio?

—Sí, allí es donde te la daré.

Jourdian se tuvo que frenar para no echarse sobre ella allí mismo, en la entrada. Dirigió la mirada hacia la larga y tortuosa escalera. Sólo veía el primer tramo de escalones que tenía que subir para llegar a sus aposentos del tercer piso.

—¿Por qué tienes esa mirada de desesperación en el rostro, Jourdian?

—Hay que subir para llegar a mi cuarto, duende. Y deseoso como estoy de recibir tu sorpresa, desearía estar allí mismo ya.

Esplendor dio un suspiro rápido y profundo. Había llegado el momento, pensó.

Él había realizado un deseo. Ella pensaba esperar hasta darle la sorpresa antes de hablarle de sus orígenes mágicos, pero ahora era el momento para revelarle su identidad.

—Tus deseos son concedidos, esposo mío —Abrió la mano, de la que salieron miles de lucecillas plateadas.

Y al momento siguiente Jourdian se encontró en medio de su cuarto.

12

Boquiabierto por la sorpresa, se quedó con la mirada fija en la habitación como si nunca la hubiera visto antes. No hablaba, no se movía, no respiraba.

—¿Jourdian? —dijo Esplendor cogiéndole de la mano y apretándosela con fuerza— ¿Sabes, ese nombre que me llamas? ¿Duende? Bueno, es un buen nombre para mí. Es un nombre muy acertado.

No respondió. No podía.

Sólo podía mirar la habitación. Todos y cada uno de los objetos, desde la alfombra al techo, habían cambiado de color. Las paredes eran de un rojo luminoso; las ventanas eran ahora de color verde botella. Todos los muebles de madera eran azules.

Toda la habitación era roja, verde y azul.

Y en cada rincón, en cada grieta, en cada hendidura... por encima y por dentro, y por todos los lugares accesibles crecían las plantas. Decenas de ellas. Alguna clase de viña de flores rojas se entretejía por los postes de la cama y alrededor de la puerta del armario. Había enormes rosas amarillas por las mesas, colgando de la repisa de la chimenea y por el suelo. Espesas filas de flores silvestres multicolores circundaban las cuatro paredes, y un pequeño arbolillo de hoja perenne crecía encima de la cómoda. No había nada plantado. No había nada en ningún recipiente, ni tampoco surgía nada del polvo.

Las plantas habían brotado directamente del suelo o del mobiliario.

—¿Jourdian? ¿Has oído lo que te he dicho? —Aún estupefacto, fue caminando hacia atrás hasta que sus piernas se encontraron con la silla que tenía detrás.

Se sentó.

—Sólo he tomado un poco de coñac hace un poco en mi oficina. Estoy totalmente sobrio.

Esplendor se deslizó hasta su silla.

—Me alegro de que no te hayas vuelto histérico. La señora Frawley y el pobre Leonard se desmayaron al ser testigos de mi magia, y Tessie tenía miedo de mí hasta que la toqué con un poco de paz. Ulmstead se asustó cuando hice a Delicioso desaparecer, pero voy a hacer que le crezca un poco de pelo muy pronto para disculparme en secreto por haberle asustado. También voy a hacer que Tessie pierda esas marcas que le estropean el rostro, y a Hopkins le voy a quitar su tartamudez, pero primero tengo...

—Sobrio —repitió Jourdian, con la mirada recorriendo toda la habitación— Pero hace un segundo estaba en el pasillo y ahora estoy...

—Deseaste estar aquí, en tu dormitorio, Jourdian. Te dije que te concedería tus deseos, y eso es lo que he hecho trayéndote hasta aquí. Y dijiste que podía llenarte la casa de plantas. Todavía no me he encargado del resto de la casa, sólo tu habitación. ¿Y qué me dices de tus colores preferidos? Dijiste que eran el rojo, el azul y el verde. Me dediqué a decorar un poco mientras estabas fuera. ¿Te gusta la habitación? Todo es rojo, azul y verde. Incluso tus ropas.

Se dirigió a uno de las cómodas, abrió un cajón y sacó un par de medias.

Jourdian vio que los calcetines eran de color azul. No azul oscuro, sino azul claro, como el azul de un cielo primaveral.

—Y mira aquí, Jourdian —dijo Esplendor dirigiéndose al ropero y eligiendo dos trajes, uno rojo carmesí y el otro verde hierba— He cambiado el color de todos tus trajes, zapatos, pañuelos para el cuello, abrigos, guantes y el de los sombreros también. ¡Todos en tus colores preferidos! Todo lo que he hecho en tu ausencia... es la sorpresa que tenía para ti. ¿No estás contento, marido?

—No, estoy dormido. Tengo que estar dormido.

Esplendor se acercó a la silla en la que se encontraba sentado.

—Estás despierto... —se acercó y le dio un pellizco en el brazo. Sintió el escozor.

—Estoy despierto... —el corazón le latía tan deprisa que se preguntó si de un momento a otro iba a sufrir un colapso para morir a continuación.

—Sí, Jourdian, estás despierto. y yo soy un hada de Pillywiggin. Pillywiggin es el nombre del reino de mi padre, que se encuentra debajo del suelo del bosque que hay cerca del prado en que nos encontramos.

Subió la cabeza con lentitud para mirarla. Las ideas le daban vueltas, se enredaban y se anudaban en su mente, y no podía pensar de forma coherente.

—Un hada —musitó. Los recuerdos le volvieron. Los recuerdos de la niñez en los que no había pensado desde hacía muchos años. Vio a Emil en su imaginación, y su primo no era mas que un niño.

¿No sería maravilloso que encontráramos un hada, Jourdian? Le había preguntado Emil en una ocasión. Hay hadas por toda Inglaterra, ¿sabes? Tienen alas relucientes y llevan varitas mágicas.

Jourdian seguía con la mirada fija en Esplendor, con las ideas aún sin poder controlarlas.

—No tienes alas —musitó— Tampoco llevas una varita mágica.

—Sí que tengo alas, esposo mío, pero no las llevo muy a menudo porque es muy difícil mantenerlas limpias. Cogen mucho polvo, y si consigues limpiar el polvo de un frágil par de alas sin rasgarlas, te puedes dar por satisfecho, pero si las rompo me siento totalmente frustrada. y mi padre no me deja que les entregue la tarea a los criados. Dice que debemos aprender a limpiarmos las alas nosotras solas. Así que no las uso muy a menudo. Puedo volar perfectamente bien sin ellas. Y si me canso, lo cual me sucede muchas veces, especialmente si tengo que cubrir una distancia larga, las libélulas son monturas excelentes. En cuanto a las varitas mágicas —siguió diciendo— , no es más que un mito que las hadas lleven varitas mágicas. Los Pillywiggins simplemente abren las manos o extienden los dedos y aparece su magia.

—Un hada —dijo Jourdian.

—Un hada princesa. y en respuesta a tu pregunta anterior, tengo miedo del hierro porque ese metal en particular puede quitar a un hada sus poderes. Un toque... Sólo un toque con hierro me desproveería para siempre de mi magia.

Jourdian se sintió mareado, como si hubiera dado vueltas y vueltas y más vueltas sin parar ni una sola vez. Tenía la boca reseca, y no parecía poder llegar a sus pulmones el suficiente aire como para respirar con normalidad.

—Mi padre es el Rey Sabiduría de Pillywiggin —añadió Esplendor— Mi madre es la Reina Placer, y mi hermana es la Princesa Armonía. Ella fue la que te enredó el pelo, hizo que se te cayeran las botas encima de la cabeza y te dio un picotazo durante la boda. Tengo que avisarte de que te tendrá que dar un beso, Jourdian. Le prometí que podría darte uno si me libraba de mi sarpullido y no puedo faltar a mi promesa. Pero sólo será un beso breve, y nada más que uno. Por muy exasperante que resulte a veces, nunca la he visto romper un juramento.

Jourdian cerró los ojos y se sujetó la cabeza con las manos. No estaba borracho y tampoco estaba dormido.

—Esplendor —susurró, haciendo un gran esfuerzo para pronunciar estas palabras— ¿cómo he llegado a esta habitación?

—Yo te he traído hasta aquí.

—¿Cómo?

—Mediante la magia.

Jourdian no dijo nada, sino que simplemente continuó con la cabeza entre las manos. Los minutos pasaban, y él sólo podía intentar concentrarse, utilizando toda la lógica de la que pudo armarse. Al final su sentido común comenzó a dejar a un lado su incredulidad y a desenredar sus ideas tan confusas.

—Pintura —murmuró él— Sí, claro. Sencillamente has pintado los muebles, las paredes y el techo. Y pediste que trajeran cristal verde para las ventanas durante mi ausencia. Y las plantas... Has creado una ilusión. Sólo parece que las plantas salieran del suelo y de los muebles.

Esplendor miró a su alrededor.

—No, las plantas salen del suelo y de los muebles. Pero la magia hace que creas que crecen en el polvo. Están hechizadas, Jourdian. Se llama el esclavo de las hadas. Cualquier cosa que se realiza con la magia de las hadas se llama esto o aquello, pero siempre seguido por la palabra hada. Se podría hacer que un barco perdido en el mar recibiera en las velas una ráfaga repentina del viento de las hadas. Una tierna planta que está a punto de morir de sed podría saciarse con la lluvia de las hadas. La magia del reino de las Hadas es muy poderosa.

Jourdian levantó la cabeza y se quedó mirándola de nuevo.

—Trucos. Trucos de mago, no hay nada más.

—Magia.

Se levantó de la silla y le agarró el brazo.

—¿Cómo me has traído hasta aquí?

—Magia.

—Maldita sea, Esplendor, quiero que me digas la verdad.

—Maldita sea, Jourdian, eso es lo que te acabo de contar —le dijo dirigiéndole una sonrisa— No estoy muy acostumbrada a maldecir, pero, ¿no crees que las palabrotas van bien con los enfados? Estoy aprendiendo a enfadarme, como ya te he dicho antes. Adelante, esposo mío. Haz o di algo que me enoje y te enseñaré lo bien que me está yendo con mis lecciones sobre cómo enfadarme.

Estaba trastornada, se dijo. Era una loca, que podría ser encerrada para los restos. Pero incluso si estaba loca, aún no alcanzaba a comprender cómo había llegado a la habitación tan deprisa. Quizá él también estaba demente.

—El juicio —susurró—. He perdido el juicio.

—No has perdido sino el deseo de creer en la magia.

—¡Nunca he creído en la magia!

—Sí. Cuando eras pequeño. Pedías deseos a las estrellas, y si no hubieras creído en la magia no habrías formulado esos deseos. Todavía están allí tus deseos. Yo me he ocupado de guardar las estrellas de tus deseos todos estos años. De hecho, sólo una se ha caído del cielo. Esa desgracia ocurrió cuando tuve que guardar cama después de que el gato me arañara. Mi madre fue la que vio caer tu estrella, pero no tuvo tiempo de recuperarla. Estaba en una de sus misiones esa noche. Pero me dijo dónde podía encontrarla. Viajé muy lejos para encontrar esa estrella. ¿Te acuerdas que te conté que sólo había viajado lejos una vez en la vida? Bueno pues fue en esa ocasión. Tu estrella... Estaba en un campo de arroz de China, Jourdian, y volví a ponerla en el cielo.

Jourdian estaba sobrio ahora, pero decidió que en el transcurso de una hora iba a estar más borracho de lo que jamás lo había estado en toda su vida. Salió corriendo hacia la puerta.

—¿Adónde vas, Jourdian?

—Abajo, a beber hasta que se me olvide todo.

—No deseo que te vayas abajo y que bebas hasta que te olvides de todo. Lo puedes hacer más tarde, pero por ahora te puedes quedar aquí conmigo.

Se dio la vuelta para mirarla.

—Desde el primer momento en que te encontré en el prado has intentado darme órdenes todo el tiempo. Soy el duque de Heathcourte, por amor de Dios, y no permito que me mandes...

—Y yo soy la princesa heredera de Pillywiggin. —Esplendor se tocó la parte superior de la cabeza y al momento siguiente estaba coronada con una gran diadema resplandeciente de diamantes— No estoy completamente segura de lo que es un duque, pero no creo que me equivoque al pensar que mi rango es un poco más elevado que el tuyo. Especialmente porque un día tendré que reemplazar a mi padre en el trono, y convertirme en reina.

Se quedó fijo en la reluciente banda que llevaba.

—¿Cómo has hecho eso? —le preguntó con incredulidad— La corona... Y, ¿cómo me trajiste desde la entrada hasta esta habitación?

—¿Cuántas veces te lo he de decir, Jourdian? Soy un hada, y utilicé la magia para...

—¡Basta ya de tonterías, Esplendor! ¡No existe nada parecido a las hadas! Y si no me dices cómo llevas a cabo todos estos trucos increíbles yo no...

—¿Que no existe nada parecido a las hadas? Pero Jourdian, estás mirando a una ahora mismo. Y debo decirte que me estás haciendo perder la paciencia con tanto grito.

—¿Cómo? Muy bien, ¿por qué no usas tu... tu magia de hada y me envías derecho a un hoyo lleno de serpientes?

A Esplendor no le importó su sonrisa despectiva ni el sonido burlón de su voz.

—Una sugerencia terriblemente maravillosa —le arrojó un puñado de polvo de estrellas directamente a la cara.

Empezó a toser y a estornudar, y una fracción de segundo después Jourdian no podía ver más que oscuridad. Sintió un gran frío y humedad recorriéndole el cuerpo, y podía oír a su alrededor sonidos siseantes amenazadores. Algo se deslizó por encima de sus pies; algo más le subía por la pantorrilla.

Una suave luz plateada apareció en ese momento, iluminando las paredes rocosas que tenía a su alrededor. Agachó la cabeza y miró hacia abajo.

Sus piernas casi no podían mantenerle en pie. Había cientos de serpientes a su alrededor; todas eran venenosas. Vio serpientes de cascabel, de coral y kraitas.

Había víboras, boas, cobras y mambas negras. Tantas serpientes que todas juntas parecían ser una sola masa deslizante de veneno.

Una cobra le cayó encima y se le enredó por los hombros, con los ojos totalmente encendidos, y sacando y metiendo la lengua a modo de látigo. El sudor corría por el rostro de Jourdian.

—¿Es eso lo que estabas pensando, Jourdian? —le preguntó Esplendor desde el interior de la esfera de suave luz plateada.

Él oyó que la voz salía de por encima de la cabeza, pero no se atrevió a mirar hacia arriba por miedo a que el más ligero movimiento agitara el cuerpo enfurecido de las serpientes.

Ella bajó flotando para que él pudiera verla. Jourdian vio cómo pisaba por encima de las serpientes, que sin embargo la ignoraban por completo. Tenía que ser una pesadilla, pensó. Sí, había sentido el escozor del pellizco de Esplendor, pero con pellizco o sin pellizco, se trataba de una situación irreal.

Inconcebible.

Él extendió el brazo y agarró el frío y escamoso cuerpo de la cobra, arrojando la pesada serpiente por encima de los hombros. En cuanto que la serpiente salió de sus manos, el resto de las serpientes del hoyo sacaron los colmillos y se abalanzaron contra él.

Jourdian abrió la boca para gritar, pero antes de que saliera cualquier sonido de su boca, estaba de vuelta en el dormitorio, sano y salvo, sin siquiera una sola serpiente a la vista. Siguió temblando, y el sudor aún le brotaba por la frente, haciendo que los ojos le escocieran.

—¿No te habías creído de verdad que iba a dejar que alguna de esas serpientes te mordiera, verdad, Jourdian? —preguntó Esplendor, rodeándole con los brazos.

Pasó un buen rato antes de que Jourdian se tranquilizara lo suficiente como para poder moverse o para hablar. Se sintió muy cansado de repente. Exhausto.

Fue como pudo hasta la cama, se sentó en el mullido colchón y se agarró a uno de los postes de la cama para sostenerse.

Al igual que una pequeña y débil llama, la verdad le pasaba por la imaginación.

Vio su luz, sintió cómo ardía pero aun así no quería creerlo. Y sin embargo no tenía elección.

—Las serpientes... Ninguna pesadilla podría haber sido tan real.

Esplendor percibió que su voz sonaba tan sorda como un clarinete.

—Jourdian...

—Y ningún mago humano podría haber realizado un truco tan increíble —Jourdian respiró profundamente, asaltado por la sensación tan apremiante que tenía de que se quedaba sin fuerza en los hombros— Tú... de verdad... eres... un... hada.

—Sí, esposo mío, eso es lo que soy.

—Un hada.

Deseando que sus piernas le sostuvieran Jourdian se levantó de la cama y comenzó a andar por su habitación roja, azul y verde. Se detuvo delante de la cómoda, tocó una de las ramas de hoja perenne, después miró el tronco del árbol que salía directamente de la superficie de madera de la cómoda.

—Jourdian, no soy un duende maligno —dijo Esplendor intentando tranquilizarle— No debes temer...

Un gruñido muy fuerte y feroz que venía del otro lado de la puerta la interrumpió.

—Delicioso —dijo Esplendor.

—¿Tu cisne? —Jourdian nunca había oído gruñir a un cisne, pero ahora sabía de primera mano que podían ocurrir aún cosas más extrañas.

Esplendor abrió la puerta.

Un oso pardo apareció en la entrada, moviendo la cabeza de lado a lado, y dejando que cayera baba de las comisuras de la boca que, abierta, enseñaba las fauces.

—Delicioso —dijo Esplendor a modo de saludo— ¡Entra, cariño!

Apoyándose sobre sus enormes patas traseras el oso deambuló por la habitación. Esplendor cerró la puerta y frotó sus manos en el vientre peludo y grueso de Delicioso.

—Jourdian, otra cosita que tengo que decirte... Delicioso no es un cisne... Es... Bueno, es cualquier cosa que elige ser. Desde que entró en la casa, ya ha sido un cerdo, un burro, una foca, una tortuga, un gallo, una ardilla y ahora un oso. Vino a vivir conmigo cuando yo no era más que una niña, y le di el nombre de Delicioso porque es deliciosamente maravilloso. La forma en que llegó a mí es una historia muy dulce, Jourdian. Yo estaba en el estanque de aquellos bosques, echada sobre un nenúfar mientras tomaba el sol. Sin darme cuenta me caí al agua. Por lo general nado bastante bien, pero ese día no pude porque cuando me caí me quedé enredada en un montón de plantas de agua. Un bonito pez, todo plateado y con unos maravillosos ojos negros y labios muy carnosos en forma de O, me vio luchando entre las plantas de agua y me empujó hasta la superficie.

Abrazó al enorme oso pardo que no era sino Delicioso.

—Me salvó la vida ese día, y siempre hemos estado juntos desde entonces. Nació con la forma de cucaracha, pero no estaba muy contento con lo que le había tocado ser. Después de todo, Jourdian, ¿de qué sirven al mundo las cucarachas? Pero dio con una bruja un día. Le preparó un plato de agua dulce. No quería tocarlo. Era una bruja vieja, débil y delgada, y Delicioso pensó que ella necesitaba el agua dulce más que él. Para recompensarle por ser tan considerado con ella y por su amabilidad, la bruja le hechizó, permitiéndole ser cualquier tipo de animal o insecto que deseara. Delicioso no podía decidirse, así que la bruja le concedió posibilidades ilimitadas para que eligiera a lo largo de toda su vida.

Jourdian no pestañeaba. Caminó hasta la ventana. La ventana verde.

Se acordaba de que Emil había querido que cortejara a Caroline Pilcher.

Se había negado porque Caroline tenía una serpiente pitón como animal de compañía. Caroline además quería llevar a cabo vuelos acrobáticos a lomos de un caballo en el circo.

Esplendor tenía una mascota que se podía convertir en lo que deseara. Y montaba en libélulas.

Emil había querido que pretendiera a Edith Hinderwell. Había declinado la invitación porque Edith pedía deseos a las estrellas.

Esplendor no pedía deseos a las estrellas. Ella las guardaba. Ella había ido volando hasta un campo de arroz de China para recuperar una que se había caído del cielo.

Jourdian apretó la frente contra el frío y verde cristal de la ventana.

—Una esposa normal —musitó. Había querido una esposa sencilla, sin pretensiones, ordinaria, normalita, convencional— Y la duquesa de Heathcourte es un hada —dijo con una voz entrecortada.

—Una Pillywiggin, para ser exactos —añadió Esplendor.

Se dio la vuelta desde la ventana.

—Yo no quería casarme con una Pillywiggin —dijo secamente apretando los dientes— ¡Yo quería una mujer normal! ¡Una mujer humana! ¿Y con quién me he casado? ¡Con un hada con alas, que lanza polvos mágicos, que guarda los deseos y que monta en libélula!

Al instante la neblina de Esplendor apareció y la rodeó. El rechazo que Jourdian sentía hacia ella le dolió; se disolvió en la bruma reluciente, se cubrió el rostro con las manos y comenzó a sollozar.

Durante unos momentos Jourdian se quedó paralizado, intentando comprender lo que veía. Su esposa acababa de ser engullida por una niebla resplandeciente.

—¿Esplendor?

No hubo respuesta.

—¿Esplendor? —Jourdian se aproximó a la nube luminosa y miró en su interior, intentando encontrar algún resto de la mujer encantada que resultaba ser su esposa— ¡Esplendor, sal de ahí!

Pasaron varios minutos antes de que ella saliera de la neblina.

—Te has disuelto —susurró Jourdian.

—Me pusiste triste. Cuando estoy muy dolida, aparece mi neblina y me rodea. Pero no permanezco triste mucho tiempo. No puedo. Las emociones de las hadas no son tan profundas como las emociones humanas.

Jourdian había oído hablar de gente que se metía en sus conchas cuando estaban afligidos, pero nunca había conocido a nadie que desapareciera en medio de la neblina.

Por supuesto, tampoco conocía a un hada con anterioridad.

Se pasó los dedos por el pelo y después vio gotas brillantes colgando de las mejillas de Esplendor. Había más que resplandecían en la palma de sus manos.

—Esas no son lágrimas normales, ¿verdad? —preguntó— Los diamantes que me encontré en la salita después de que lloraras y te marcharas de la habitación... ¡Lloras diamantes! ¡No es extraño que no quisieras las joyas que te ofrecí! ¡Puedes llorar una reluciente montaña de ellos tú sola!

Intentando olvidar la desesperanza que sentía Esplendor no pudo sino asentir. Jourdian marchó hasta la puerta. Con la mano en el pomo miró por encima del hombro.

—Me voy abajo ahora, Esplendor, a pensar y a beber hasta que no pueda pensar más.

—Pero Jourdian, no quiero que te vayas abajo...

—Es mi deseo. ¿Lo entiendes? ¡Deseo irme abajo, y no deseo que se me moleste!

Al instante Esplendor dejó de discutir. Con un suspiro alzó una mano hacia él.

Jourdian vio una estela de polvo de estrellas flotar hasta él. Intentó esquivar la magia, pero las luces encantadas le cogieron y danzaron a su alrededor.

Un segundo después, estaba abajo en la habitación que su madre había denominado la habitación del té. Dando una patada a un elegante taburete para apartarlo de su camino salió de la habitación y se dirigió a su oficina.

—La habitación del té —musitó, cogiendo una botella de whisky del mueble bar.

Miró hacia el techo como si pudiera ver sus aposentos del piso superior.

—Yo no quería una maldita taza de té, ¡maldita sea! ¡Si me vas a mandar de habitación en habitación, lo menos que puedes hacer es enviarme a las que deseo ir!

Sin preocuparse por coger un vaso, se acercó la botella a los labios y bebió hasta que la falta de oxígeno le obligó a detenerse para respirar. Y después volvió a beber un poco más. Y más.

—La anulación —le dijo a la botella de whisky quedándose fijo en ella— No hemos consumado el matrimonio, por lo que no hay posibilidad de que esté embarazada ya de un hijo mío.

Abrió luego una botella de coñac. Dejándose caer sobre la silla de su oficina pensó en la idea de la anulación.

—Tengo motivos para ello —dijo sin que su voz apenas se entendiera— No estoy casado con una humana.

Pero ¿cómo podría explicar los motivos para querer la anulación?

—Reverendo Shrewsbury, mi esposa es una princesa hada, así que por favor anule mi matrimonio.

Hizo un gesto negativo con la cabeza. Revelar el origen de Esplendor no haría que consiguiera su anulación. Sólo conseguiría que le encerraran en un manicomio para el resto de su vida.

—Maldita sea.

Jourdian comenzó a beber coñac, y una hora más tarde la borrachera le durmió todos sus sentidos. Deseó quedarse inconsciente, pero justo cuando estaba a punto de quedarse dormido la vio.

Esplendor no habría podido evitarlo. Se movía hacia él dentro de una aureola brillante.

—No creo que vaya contra tu deseo de que no te molesten. En tu estado, nada podría molestarte. Vete a la cama, esposo mío.

Jourdian vio cómo levantaba una de sus manos por encima de su cabeza. Su magia de estrellas llovió sobre él y no le sorprendió que después se encontrara fuera de la silla de su oficina y metido en la cama. Y borracho como estaba no estuvo de acuerdo con que el hada le hubiera puesto allí.

Simplemente se dio la vuelta y buscó la tranquilidad del sueño.

13

Cuando Jourdian despertó, sintió a través de los párpados la fuerte luz del sol del mediodía; la cabeza le dolía con tanta intensidad que hubiera querido gritar.

Pero no se atrevió. Incluso el sonido de su propia respiración intensificaba su dolor.

—Voy a morirme —susurró, esforzándose por hablar.

—¿Morirte?

La voz de Esplendor le sorprendió pues pensó que se encontraba solo.

—No te muevas —consiguió decirle— Esta cama ya da vueltas como si estuviera navegando por el mar en medio de una tormenta.

Ella se incorporó y le dio en el hombro con un dedo.

—Ay, Esplendor.

—Jourdian, no he hecho más que tocarte el hombro.

—Me duele hasta la piel. Me duelen los dientes. Dios, incluso me duele el pelo.

—¿Qué te pasa?

—Te he dicho que no te muevas. En cualquier momento la cabeza me va a estallar.

Esplendor puso con suavidad la palma de su mano sobre la sien de su marido.

—Así... —le dijo a modo de arrullo— Ya se pasa el dolor.

Jourdian abrió los ojos, asombrado al darse cuenta de que el dolor se había ido de verdad. Se sentía bien. Pero, ¿por qué no iba a sentirse mejor? Su enfermerita hada le había curado con su medicina de hada.

Ante ese pensamiento, él comenzó a gemir y se volvió sobre un costado para darse en la nariz con un puerco espín. No tenía que pensar mucho para saber que la criatura de púas era Delicioso.

—Jourdian, has dormido toda la noche y además ya es mediodía. ¿Nos podríamos conceder el gusto de hacer el amor ahora? —Esplendor se levantó de la cama y se colocó sobre Jourdian, con el cabello cayéndole encima de él y de Delicioso— Es lo que te dije que quería hacer cuando me encontraste cerca del bosque ayer por la tarde. Ah, y deja que te recuerde la promesa que me hiciste de conseguir que me quede embarazada.

Jourdian se incorporó inmediatamente, con un movimiento tan rápido que el puerco espín, Delicioso, salió disparado de la cama y cayó al suelo.

—Un niño —susurró. Echando la cabeza hacia atrás, miró hacia arriba, cogió a Esplendor por la muñeca y la sentó en la cama.

—Eres un hada.

—Sí, eso es lo que yo...

—Entonces, ¿qué sería mi hijo? ¿Un maldito duende? ¿Un troll?

Ella se quedó boquiabierta.

—Me estás insultando. Los gnomos son horribles, feos, bestias malévolas que...

—Entonces, ¿qué sería mi hijo? —preguntó Jourdian con exigencia.

—Medio humano, medio hada. Y puede que herede o no los poderes de las hadas.

Maravilloso, pensó Jourdian lleno de furia. Puede que el décimo tercer duque de Heathcourt sea un enano. Se tiró de la cama. Descalzo y desnudo cruzó la habitación que aún estaba repleta de plantas.

Esplendor le siguió flotando por el aire. Y cuando Jourdian se dio la vuelta hacia la cama, se la encontró justo delante de la cara.

—¡Dios!

—¿Qué?

—¡Me has asustado!

—No era esa mi intención, esposo mío. Sólo quería...

—¡No vueles detrás de mí así, maldita sea! —Bajó al suelo.

—Jourdian, la noche de después de nuestra boda te pedí que dejaras de gritarme.

La dejó donde estaba y volvió a cruzar la habitación, mirando hacia atrás para ver si seguía flotando detrás de él.

Ella se quedó donde estaba, junto a la cómoda y a la encina que salía de la misma.

—Tu manía de gritarme es...

—No vaya discutir mi costumbre de gritar, Esplendor —cogió la bata negra que le había visto puesta el día anterior y se la echó encima— Apenas he tenido tiempo de acostumbrarme a la idea de que mi duquesa sea una criatura de encanto, y ¡ahora debo enfrentarme a la perspectiva de que mi heredero no vaya por el campo montado en un carruaje reluciente, sino a lomos de una maldita libélula!

Como seguía gritando, Esplendor sintió que la invadía una ola de calor. Se ponía cada vez más acalorada, por lo que se dio cuenta de que era el comienzo de su enfado. Echó para atrás una de sus manos.

Jourdian no tuvo tiempo de evitar su magia. La luz plateada se extendió rápidamente por toda la habitación, cubriéndole de pies a cabeza.

Abrió la boca para gritar de nuevo pero se dio cuenta de que no podía abrir los labios.

—No puedes volver a gritarme, Jourdian —le informó Esplendor— porque te he sellado los labios. Amablemente los abriré, pero en primer lugar tienes que prometerme que no vas a levantar la voz.

Vio aparecer el fuego, pero aparte de retorcerle el esbelto cuello, no podía pensar en ninguna otra forma de venganza.

Esplendor se cruzó de brazos y dio unos golpecitos en el suelo con sus pies descalzos.

—Estoy esperando.

Él hizo que sí con la cabeza de forma muy abrupta, y de nuevo le volvió a caer polvo de estrellas encima. Llevándose las manos a la boca, se pasó los dedos por los labios.

—No se te ocurra nunca más hacerme eso otra vez, Esplendor. ¡Y ponte algo de ropa encima, maldita sea!

—No me vuelvas a gritar y en cuanto a la ropa... Bueno, ahora ya sabes que soy un hada, te puedo decir también que ni yo ni nadie del Reino llevamos ropa. Somos una raza desnuda.

—Ya, ¿así que esas tenemos? Bueno, este no es el Reino de Pillywiggin. Estamos en Heathcourte, y aquí llevamos ropa, y no se te ocurra volver a pegarme los labios por gritar, ¿te enteras? ¡Deseo que no lo vuelvas a hacer! —Se dirigió a su armario y extrajo una camisa de seda roja.

—Roja. ¿Qué demonios voy a hacer con una camisa roja? ¡Vuelve a poner mi ropa del color que era!

—No.

—¿No?

—No, porque estás haciendo que me vuelva a enojar otra vez —Esplendor volvió a arrojar una ola de estrellas plateadas hacia el ropero.

Jourdian se agachó, simplemente esperando caer en otro agujero lleno de serpientes, o que le volviera a coser los labios, o quizá que le convirtiera en un perro rabioso o en algún otro tipo de bestia desagradable.

No le ocurrió nada a él, pero sus ropas cambiaban de color cada dos segundos.

Amarillo, turquesa, violeta, malva, rosa, naranja... Todos los colores posibles del mundo pasaron por sus ropas, haciendo que todas y cada una de las prendas cambiaran de un tono a otro y después a otro diferente.

Jourdian tiró la camisa que tenía en la mano al suelo. Haciendo un esfuerzo por encontrar un gramo de paciencia, contó hasta diez en silencio.

—Deja ya esos colores, Esplendor. Deseo que los detengas en este mismo instante y que vuelvas mi ropa y esta habitación a su estado original. ¡Y haz que desaparezcan todos estos condenados árboles, viñas, flores y arbustos!

Esplendor obedeció sin decir palabra.

Jourdian miró a su alrededor, satisfecho de que todo hubiera vuelto a la normalidad.

—Ahora, esposa mía, siéntate.

—No deseo...

—Pero yo sí lo deseo.

—Te aprovechas de mi buena voluntad para concederte tus deseos, Jourdian —le dijo haciéndole caso y sentándose en una silla junto a él.

El ignoró su castigo y se concentró en su hijo, en su heredero.

No podía permitir que el nombre de Amberville se extinguiera, aunque ello significara legar su título y sus propiedades a un medio humano con poderes mágicos.

Y sin embargo...

—Esplendor —comenzó a decir— , en cuanto al niño. Yo...

—Me vas a conceder uno, ¿verdad?

Otra oleada de desesperación le embargó. Se alejó de la cama. Hasta la ventana. De vuelta a la cama. Después a la chimenea.

—¿Cómo...? ¿Qué...? Tú... Yo... Esplendor, me temo que no tengo idea de cómo hacer que te quedes embarazada.

—¿Cómo? ¡Pero se supone que tú sí sabes cómo hacer niños!

—¡Claro que sé, maldita sea! Pero... Lo que quiero decir es que... Sé cómo hacer el amor a una mujer. Una mujer humana. ¡Diantre, por lo que a mí concierne, puede que no sepa dejarte embarazada! Los humanos y las hadas... ¡Puede que ni siquiera se mezclen!

—¡Pero claro que sí, Jourdian! ¡Te prometo que sí! ¡Es algo de lo que estoy completamente segura!

Le creyó.

—De acuerdo, pero ¿cómo hacen las hadas...? ¿Cuáles son las costumbres sexuales de las hadas?

—¿Las costumbres sexuales? —preguntó Esplendor arrugando la nariz— Me temo que no te entiendo.

—¿Cómo hacen los duendes el amor? ¿Es que hacen el amor?

—¿Que si se conceden el placer de hacer el amor?

—Sí. ¿Lo hacen?

Esplendor dejó caer sus hombros hacia delante.

—¿Cómo puedo contestar yo eso, esposo mío? Todavía tienes que hacerme el amor, así que no hay posibilidad de saber si esta acción es algo que las hadas hagan.

Jourdian se restregó la parte posterior del cuello.

—¿Te acuerdas de lo que estuve a punto de hacerte la noche de nuestra boda?

Se quedó pensativa. Sin decir palabra.

—Dijiste que no cabría, Esplendor.

—Ah, eso. Sí, me acuerdo.

—Sí que cabrá, como te dije esa noche. Y cuando esté profundamente metido dentro de ti, derramaré...

Dejó de explicarle. ¿Cabría dentro de ella? Dios mío, ¿cómo podría saberlo?

Quizá las mujeres hadas eran diferentes. Esplendor era tan frágil. Tan ligera. ¿Y si no podía hacerle sitio? ¿Y si le hacía daño? ¿Y si su cuerpo simplemente no estaba hecho para aceptar el suyo y la mataba?

La posibilidad le asustaba terriblemente.

—¿Qué es lo que vas a derramar dentro de mí, Jourdian?

Se volvió hacia la chimenea y dio una patada a un trozo de leña suelto para mandarlo a las llamas.

—Todavía no hemos llegado al punto de la conversación en que tengamos que hablar de eso. Esplendor, ¿cómo crean los Pillywiggins bebés hadas?

Esplendor comenzó a sollozar.

—No lo sé... ¡Dios mío, creí que tú me lo podrías decir!

Se volvió y vio cómo le caía una cascada de diamantes sobre el regazo, más riqueza de la que la mayoría de las personas podían ganar en un año.

—¿Tú creías que yo podría decírtelo? ¿Cómo voy a poder decírtelo yo, Esplendor, si no soy un hada de Pillywiggin?

—Ay, Jourdian, esto es terrible —gritó Esplendor— ¡Confiaba en que supieras cómo dejarme embarazada, pero ya veo que sabes tan poco como yo!

—¡No es cierto! ¡Si fueras una mujer humana, Esplendor, te habría metido en la cama ahora mismo, no te confundas! ¿Pero y si las hadas no hacen los niños de la misma manera que los humanos? ¿Y si yo utilizo la manera humana de hacer niños y después te hago daño? ¡Por amor de Dios! ¿Y si te mato?

—¿Qué quieres decir con meterme en la cama?

—¡Hacerte el amor!

—Me estás gritando de nuevo.

—¡No sé cómo hacer el amor a mi propia esposa! Por lo tanto, ¿qué quieres, que me ría, que baile y esté contento?

—Tú...

—Mira... tengo que hacerte el amor si quiero que te quedes embarazada. Al menos, eso es lo que tendría que hacer con una esposa humana. Pero...

—Oh, Jourdian...

—No vuelvas a llorar —le ordenó— Indagaremos. Iremos despacio, ya está. Experimentaremos.

—Pero me acabo de dar cuenta ahora mismo —dijo Esplendor levantándose de la silla y poniendo sus manos en las caderas de su esposo.

—Si hacerme el amor... o meterme en la cama me va a dejar embarazada, entonces la respuesta es sencilla. No comprendía que las dos cosas estuvieran relacionadas hasta que me lo has dicho. Los humanos y las hadas procrean de la misma manera. Esto es algo que mi padre me dijo. Y por tanto —siguió diciendo mientras metía sus manos dentro de la bata de Jourdian— , te meterás dentro de mí, derramarás y yo concebiré.

Jourdian sintió su cálida mano suave acariciando su sexo. No estaba preparado para responder a sus caricias. No quería meterla en la cama. No hasta que hubiera tenido tiempo de ordenar sus ideas y rendirse por completo a las circunstancias que el destino le había acarreado. Después de todo sólo supo que su esposa era un hada el día anterior. Y sólo hacía unos momentos que había descubierto que su hijo podría perfectamente tener más de Pillywiggin que de Amberville.

No, no estaba preparado para hacerle el amor. Todavía no. Comenzó a alejarse de ella, intentando apartar su mano y los delicados dedos que le acariciaban.

Pero no pudo. Y no era la magia de Esplendor lo que le impedía hacerla.

Era su propia reacción hacia su belleza. En medio de la desesperación que sentía por su relación con las hadas, aún así no podía negar que fuera, sin lugar a dudas, la fémina más encantadora que jamás hubiera tenido cerca.

Levantó una de sus manos, abrazó uno de sus pechos y sintió cómo se ponía más rígido dentro de su palma.

—Vuelve la anea —murmuró Esplendor. Le abrió la bata y bajó la mirada— ¿Por qué te pasa esto, Jourdian?

Antes de que pudiera contestar la habitación se vio invadida de un resplandeciente brillo plateado. En medio del techo ardía una bola anaranjada de fuego.

Jourdian vio como bajaba la esfera flamante.

—¿Que demonios es...?

—Yo también quiero ver la anea —anunció Armonía apagando las llamas.

Jourdian se quedó mirando a la mujer desnuda.

—Ésta es mi hermana pequeña, Armonía —dijo Esplendor. Siguió alelado mirando a Armonía durante unos instantes antes de volver a mirar a Esplendor.

—Tu hermana... Era una bola de fuego.

—Sí, tienes razón.

Armonía se echó a reír. Dejar a los humanos sin habla siempre había sido uno de sus pasatiempos preferidos.

—¿Te interesa ver algunos más de mis magníficos talentos, humano?

Con un giro de encantamiento plateado se convirtió en una silla de terciopelo rosa. En un esqueleto cuyos huesos se movían como si bailaran un vals en medio de una fiesta. En un poste de mármol altísimo. En un guerrero Samurai; en un látigo largo y negro; en una caja de oro con esmeraldas incrustadas y cubierta de rubíes y perlas; en un sombrero de paja hecho jirones; y por último en un majestuoso unicornio blanco con una corona de fragantes rosas de coral alrededor del cuello.

Después volvió a su estado natural, al tamaño humano. Jourdian estaba demasiado asombrado para pronunciar palabra.

—Armonía, eres tan presumida —dijo Esplendor— Jourdian, Armonía utilizó sus poderes para cambiar de forma y convertirse en todas esas cosas.

Él asintió, como si su explicación tuviera todo el sentido del mundo. Se preguntó si Esplendor poseería los mismos poderes, pero antes de que pudiera preguntarle vio a Armonía dirigirse hacia él por el aire. Le abrazó con sus frágiles brazos y acercó sus labios a la boca de él con toda la fuerza que tenía.

Completamente sorprendido Jourdian no pudo reaccionar de inmediato.

—¡Armonía, ya basta! —gritó Esplendor.

Jourdian se quitó a Armonía de encima con el pecho hinchado de enojo.

—Fuerte —susurró Armonía con la mirada clavada en los labios de Jourdian— ¡Tenías razón, Esplendor! ¡Me he llenado con tanta fuerza que siento que podría dar la vuelta a toda la tierra sobre la punta de mi dedo meñique! ¡Este besar... es perfecto, hermanita!

Esplendor se sintió como si se hubiera comido algo terriblemente desagradable. Un sabor amargo le llenó la boca, y las entrañas le ardían de dolor. La sensación se parecía mucho a la ira, pero había algo más también. Cualquiera que fuera esa emoción, había surgido en el momento en que vio cómo los labios de Armonía tocaban los de Jourdian. Frunció el ceño, y cuando volvió a hablar, su voz sonaba llena de descontento.

—Por muy perfecto que sea, Armonía, ya has conseguido tu beso, y no puedes volver a conseguir otro. Los labios de Jourdian me pertenecen, al igual que todos sus besos, y no quiero tener que...

—Eso es lo que dices —contestó Armonía con descaro— Muy bien. Encontraré a otro hombre humano al que besar. Ahora, antes de volver a Pillywiggin, déjame ver esa anea.

Como estaba deseosa de que su hermana se marchara, Esplendor comenzó a tirar de la bata de Jourdian hacia un lado para que su hermana pudiera ver. Jourdian le quitó la mano de encima de su bata y se cubrió.

—¡Esplendor, por amor de Dios!

Ella dejó caer la cabeza sobre su hombro.

—Sólo se trata de Armonía, Jourdian. Mi hermana. Nunca ha visto una anea...

—¡Muy bien, pues no va a ver la mía! —contestó enfadado dirigiendo su mirada hacia el hada que resultaba ser la hermana de Esplendor. Armonía no se parecía a Esplendor en absoluto, se dijo a sí mismo. Mientras que su pelo era igual de largo y fuerte, el color era rubio dorado, y tenía los ojos del color apasionado de los zafiros. Era bastante bonita, pero había algo en ella... Algo... Jourdian se dio cuenta por instinto de que podía causarle problemas.

Echó los hombros hacia atrás, enojado ante la repentina aparición de la joven en sus aposentos personales, por la libertad que se había tomado dándole un beso y por su naturaleza maliciosa. Si la gentil Esplendor le podía enviar a un agujero lleno de serpientes, no quería imaginarse lo que podía hacer Armonía.

Deseaba que se marchara de su casa.

—No recuerdo haberte mandado una invitación para que entraras en mis habitaciones. Ni tampoco para que entraras dentro de mi casa

Armonía arqueó una de sus cejas de forma delicada.

—No recuerdo que necesite una invitación. Voy donde quiero, y no necesito ni quiero la aprobación de ningún humano con anea.

Jourdian entornó los ojos, haciendo ver que el desagrado que le producía la hermana de Esplendor iba en aumento.

—Márchate.

Con un rápido movimiento que cogió a Jourdian desprevenido, Armonía le arrojó un puñado de polvos brillantes.

Jourdian desapareció.

—¡Armonía! —gritó Esplendor, cogiéndole las mejillas con las manos al mismo tiempo que se quedaba fija en el lugar en el que había estado Jourdian unos segundos atrás— ¡¿Ay, hermana, qué has hecho?!

Armonía comenzó a jugar con uno de los largos bucles de su cabellera.

—¡Armonía!

—Hice lo que ya te he aconsejado dos veces que hagas.

Por un momento Esplendor se sintió confundida. Y después se dio cuenta de lo que su hermana había hecho.

—¡No! ¿Una babosa, Armonía?

—Que va soltando baba —añadió Armonía— Te lo encontrarás afuera. Ahí es donde deben estar las babosas. Pero no le he enterrado en el polvo, sin embargo. Está en el exterior así que le podrás encontrar con facilidad. He sido muy considerada no enterrándole, ¿verdad?

Esplendor se quedó boquiabierta.

—Dios mío, hermana, ¡un pájaro se lo podría comer! —Armonía acabó de tejerse el pelo, echándose después la trenza por encima del hombro.

—Es una posibilidad. Te sugiero que vayas a rescatarle de un destino tan horripilante.

—Pero, ¿dónde está?

—Ya te lo he dicho. En el exterior. ¿Te estás quedando sorda, Esplendor?

—¿En qué lugar en el exterior? —exigió Esplendor— ¿Dónde?

Armonía sonrió.

—Sólo yo lo sé, pero tú tienes que descubrirlo.

Esplendor ardía por dentro. Cada vez echaba más fuego. Echándose hacia delante intentó agarrar y sacudir a su hermana. Pero Armonía se esfumó, sin dejar huella aparte de unas cuantas partículas brillantes y plateadas en las manos de Esplendor.

—¡Armonía! ¡Vuelve en este mismo instante y dime dónde has puesto a Jourdian!

Nada. Ni un solo sonido, ni Armonía por ningún lado. Aterrorizada por la suerte que podía correr Jourdian y sin importarle su desnudez, Esplendor salió corriendo atravesando la pared y voló sobre la enorme propiedad. Su miedo iba en aumento, los ojos se le llenaron de lágrimas y empezaron a caer sobre la tierra diminutos diamantes que atrapaban la luz del sol con sus prismas al caer por el aire.

Heathcourte incluía decenas de jardines y ella no tenía idea de por dónde empezar a buscar. ¡Había probablemente cientos y cientos de babosas en los terrenos cultivados de tierra por los que iba pasando!

Tendría que registrarlos todos. Uno por uno.

Hasta que encontrase a su marido arrastrándose por el fango. Al bajarse Emil de su carruaje delante de la mansión de Jourdian, un resplandor de color rojo en uno de los jardines adyacentes cubierto de espesos matorrales le llamó la atención. Creyendo que podía tratarse del movimiento de un pájaro grande, siguió andando hacia los peldaños que conducían a la casa.

—¡Emil!

Él se volvió, abriendo los ojos de par en par al ver a Esplendor de pie entre el follaje tan espeso. Estaba tan desnuda como la estatua de la mujer desnuda que tenía al lado, y tanto su rostro como sus brazos y sus manos estaban cubiertos de tierra.

—Esplendor, ¿qué estás haciendo, por amor de Dios?

Le hizo una señal para que se acercara a ella, y cuando llegó hasta el lugar donde se encontraba le cogió los brazos con sus manos cubiertas de barro.

—¡Emil, ayudarme! ¡Ya he buscado en más de trece jardines!

Se dio cuenta de la histeria que estaba sufriendo. No sólo parecía llena de pánico, sino que estaba aún más pálida de lo que jamás la había visto, y además todo su cuerpo temblaba.

Rápidamente se quitó el abrigo y la ayudó a ponérselo.

—¿Qué estás buscando?

—Babosas. He encontrado montones de ellas, pero ninguna es...

—¿Babosas? ¿Pero por qué? ¿Dónde está Jourdian? ¿Sabe que estás aquí fuera buscando...?

—Te lo explicaré más tarde, Emil. Por ahora, me tienes que ayudar a encontrar babosas. Seguiré buscando por este jardín, y tú buscarás en otros. Salva a todas las babosas que encuentres, y cuando hayamos acabado de buscar por todos los jardines examinaré todas las babosas que recojamos.

—Pero...

—Aquí tienes un saco —dijo Esplendor echándose la mano por detrás de su espalda y soltando unas cuantas estrellas plateadas; después cogió el saco de arpillera que había aparecido de repente en su mano. Inmediatamente entregó el saco a Emil.

—Esplendor, no entiendo...

—Por favor —le rogó, mirándole a los ojos con toda la desesperación que cabía en su cuerpo— Simplemente haz lo que te pido, Emil.

Lo hizo. Y unas horas más tarde, cuando se reunió con Esplendor cerca de una de las fuentes de las propiedades, le entregó un saco medio lleno de babosas.

—Y ahora, Esplendor —dijo limpiándose las manos sucias en las patas de sus pantalones— , dime por qué he tenido que llevar a cabo esta desagradable tarea.

Echó la carga de babosas que le había entregado el hombre sobre el inmenso montón que ella había encontrado. Comenzó a comprobarlas todas sobre la tierra.

—Te lo diré, te lo prometo, Ernil, pero en primer lugar tenemos que encontrar una babosa con un punto negro en la cara.

—Un punto negro.

—Es un lunar.

—Un lunar. Por supuesto. Qué tonto al no haberme dado cuenta de ello yo mismo.

—Siéntate aquí conmigo y ayúdame a encontrar la...

—La babosa del lunar negro en la cara.

—¡Sí! y tenemos que darnos prisa porque mi fuerza se está agotando poco a poco. ¡Hoy ha sido un día muy duro para mí, Emil!

No podía creer lo que veía, pero como no quería perturbar a la ya aterrorizada Esplendor, Emil se sentó en la hierba y cogió una babosa. Acercándose la criatura hasta los ojos buscó un punto negro en la carita llena de baba.

—Esta no tiene ni una peca.

—Entonces vuelve a ponerla en el saco. No debemos mezclarlas si no queremos examinar las mismas babosas una y otra vez.

Emil dejó la babosa que no tenía lunar en el saco, y siguió ayudando a Esplendor a inspeccionar las otras. Un rato más tarde el saco estaba lleno y no quedaba una sola babosa que no hubieran analizado y que tuviera un punto negro en la cara.

—¡No está aquí! —gritó Esplendor— ¡Todavía está suelto por ahí en algún sitio!

—¿Quién? —preguntó Emil cogiéndola por los hombros al ser consciente de que su perturbación iba en aumento— Esplendor, ¿quién...

—¡Jourdian!

—¿Jourdian?

Esplendor no contestó. Un halcón había llamado su atención. El enorme pájaro hizo círculos en el cielo sin parar antes de decidir una dirección y de comenzar a descender hacia la mansión. Se acercaba más. Más cerca, dirigiéndose a uno de los balcones del segundo piso.

Había algo en ese balcón, se dijo Esplendor. Algo que el halcón quería.

Un sexto sentido le dijo exactamente de qué se trataba.

Se puso de pie de un salto, levantó los brazos y arrojó su magia con toda la fuerza que tenía. Las estrellas plateadas salieron disparadas hacia la mansión, llegando al balcón al mismo tiempo que el halcón.

—¡Jourdian! —gritó Esplendor.

Y en ese momento apareció, colgado del balcón e intentando quitarse al halcón que le picoteaba la cabeza.

—¡Dios mío! —gritó Emil— ¡Oh, por todos los santos!

—¡Esplendor! —vocifero Jourdian— ¡El halcón! ¡No me puedo sujetar!

Corriendo en su dirección, Esplendor echó su mano hacia atrás para lanzarle más magia, pero no liberó las estrellas a tiempo.

Jourdian se cayó del balcón y aterrizó en el espeso seto que rodeaba todo el lateral de la mansión.

—¡Jourdian! —gritaron Esplendor y Emil al unísono. Llegaron hasta él justo cuando luchaba por quitarse de encima de las ramas del seto. Le salían hojas y pequeñas ramas por todo el pelo, su bata negra se había rasgado por varios lugares, y una de las picaduras del pájaro le sangraba en la frente.

Emil miró hacia el balcón.

—Jourdian, ¿qué estabas haciendo en ese balcón, por amor de Dios?

Jourdian se quedó mirando a Esplendor lleno de ira.

—Me estaba sujetando en él. Pero en primer lugar, por supuesto, subí escalando por el lateral de la casa. Salí por el jardín de hiedra. Y una vez arriba en el balcón casi me convertí en la cena de un maldito halcón!

Emil no pudo decir palabra. La confusión y la incredulidad le comían por dentro al pensar en los acontecimientos del día. Esplendor y su caza de babosas.

Jourdian colgando de un balcón y ahora gritando que casi le había comido un halcón. Se preguntó si los duques habían estado bebiendo.

—Jourdian —dijo por fin— , ¿qué quieres decir con que escalaste por el lateral de la casa?

Jourdian no podía apartar su mirada encolerizada de Esplendor.

—Lo que quiero decir es justamente eso. Escalé por el lateral de la casa. Si no me crees, compruébalo por ti mismo. ¡He dejado un rastro de babas en el trayecto!

—Jourdian, lo siento muchísimo —murmuró Esplendor— Hemos hecho todo lo que hemos podido para encontrarte en uno de los jardines, pero...

—¡Emil casi me pisa, maldita sea!

—Pero no lo hizo, y ahora estás bien, ¿verdad? —preguntó Esplendor. Con suavidad le tocó el picotazo que el halcón le había dado en la frente.

La herida desapareció, pero la furia de Jourdian seguía ahí.

—Esplendor, si alguna vez vuelvo a ver a esa malévola hermana tuya, yo la...

—Dame un beso, esposo mío —susurró, sintiendo cómo comenzaba a temblar al notar que la poca energía que le quedaba abandonaba su cuerpo.

Jourdian frunció el ceño. Se acababa de caer de un balcón inmediatamente después de ser casi devorado por un ave de presa, y ¿ahora ella quería que la besara?

—Me estoy encogiendo —dijo Esplendor intentando hacer que comprendiera— Bésame ahora, porque no tengo fuerzas para darte el beso yo misma.

Jourdian vio cómo intentaba mantenerse en pie y se acercó para cogerla de inmediato. Sus brazos rodearon el aire.

—Estoy aquí, Jourdian —dijo una vocecilla llamándole desde abajo.

Jourdian miró hacia abajo. Allí, de pie sobre un guijarro blanco y suave estaba una diminuta y desnuda Esplendor.

—Jourdian —susurró Emil— Esplendor... Ella es...

—Un hada —anunció Jourdian, aún mirando a Esplendor.

—Un hada —repitió Emil. Las piernas le temblaban y tuvo que. agarrarse al hombro de su primo para sujetarse, sin conseguirlo.

Jourdian vio cómo Emil se caía al suelo, exactamente junto a Esplendor. Ella puso su diminuta mano sobre el lóbulo de la oreja de Ernil.

—Se ha desmayado, Jourdian. Pobre Emil.

Jourdian no dijo palabra. Armándose de la paciencia y resignación que nunca había pensado que tenía, levantó a su familia de la hierba y entonces el todo digno duque de Heathcourte se dirigió a la parte delantera de la mansión, subió los escalones y entró en la casa, con su primo inconsciente a cuestas y con su diminuta esposa en el bolsillo de su bata.

14

—Un hada —dijo Emil, tendido en el sofá del salón azul, e intentando reponerse con un gran vaso de coñac. Se había recuperado del susto inicial, pero seguía aún completamente sorprendido por el hecho de que el miembro más reciente de la familia Amberville fuera también un miembro de las hadas— Un hada de verdad vivita y coleando.

Jourdian dio un golpe con el puño sobre el brazo de su sillón.

—¿Cuántas veces vas a volver a decirlo? Llevas repitiendo esas mismas palabras desde que recobraste el conocimiento hace más de media hora. ¿No puedes pensar en nada más que decir? Durante casi dos décadas te has encargado de darme consejos, y ahora me encuentro casado con un hada y no haces más que balbucear como un idiota.

Emil se incorporó, dejó la copa de coñac en la mesa y se apartó el pelo de los ojos.

—Un hada. Te has casado con un hada. Con mis propios ojos... la vi encogerse. No me puedo creer...

—¡Muy bien, pues será mejor que lo hagas! ¡Me metió en un agujero lleno de serpientes, me selló los labios, y después su hermana, Armonía, me convirtió en una babosa que va dejando su rastro por ahí! Si eso no constituye una prueba suficiente de que...

—Te creo, Jourdian. —Emil negaba con la cabeza llena de incredulidad, se levantó del sofá y comenzó a andar por la habitación— Me resulta terriblemente difícil creerlo, pero te creo. Todo tiene sentido ahora... todos los acontecimientos extraños. Las flores de Esplendor durante la boda. Convirtió las flores de seda en flores verdaderas. El abejón... Armonía, su hermana. Y cuando fui a verla en su habitación la noche que te marchaste, estaba rodeada de un brillo extraño. Había estrellas a su alrededor, y creí que se trataba de un ángel o de una criatura mágica. Me acuerdo que no sabía si echar a correr o ponerme de rodillas delante de ella. Al final decidí que mi agotamiento era lo que hacía que me imaginara las cosas.

—¿Te das cuenta de que no le puedes decir a nadie lo de Esplendor, verdad?

Emil se detuvo delante de la pequeña chimenea decorada.

—¿Me crees estúpido? ¡Me encerrarían hasta el final de mis días!

Jourdian reposó la cabeza sobre el respaldo de su asiento.

—La misma posibilidad se me ocurrió a mí.

—¿Dónde está Esplendor, a propósito?

—Sigue en mi bolsillo —Jourdian miró hacia el pequeño bultito que había en el bolsillo de su bata de andar por casa y que estaba apoyado justo sobre su muslo.

—Se quedó dormida ahí dentro. La toqué con mi dedo para despertarla, pero duerme tan profundamente que no se ha movido ni ha hecho un solo ruido.

Emil frunció el ceño.

—¿Estás seguro de que no está... muerta?

—¡No, claro que no está muerta! ¿No ves que respira?

Emil se acercó a la silla de Jourdian y se inclinó hacia el muslo de su primo.

Con toda seguridad, el diminuto montículo del interior del bolsillo de la bata se movía arriba y abajo con un movimiento rítmico.

—Déjame verla.

—No.

—Sólo un vistazo. Resulta fascinante que sea miembro de los hombrecillos. Sólo una breve mirada, Jourdian.

—No.

—¿Pero por qué no?

—¡Porque sigue desnuda, maldita sea!

—Ya la he visto desnuda antes.

Jourdian cerró los ojos.

—Tú y media Inglaterra.

—No tiene ropa.

—Todavía no, pero pronto la tendrá. Adquirí un ropero completo para ella durante mi estancia en Briarmont. Uno de esos días me acerqué a Londres y contraté a toda la Casa de Brenn.

—¿Cómo? La señora Brenn tiene más de cien costureras.

—Ciento once.

—¿Y las contrataste a todas?

—La casa completa. Hay que hacer las cosas deprisa. Con un ejército de costureras cosiendo para Esplendor, imagino que pronto su ropero estará completo y se lo traerán cualquier día.

—Pero, ¿cómo pudiste pedir ropas sin que Esplendor estuviera por allí para probárselas?

—Su frente me llega a la boca, y es muy delgada. Eso es que le dije a la señora Brenn.

—¿Y zapatos?

—Pedí montones de zapatos de tamaños diferentes. Con toda seguridad uno de los tamaños le valdrá. Todo lo que encargué es suave, sencillo, sin ningún tipo de adornos, y creo que está bien, hecho. Es una pena que no pidiera ropa para una mujer que es de la misma altura que mi dedo pulgar.

Emil sonrió.

—¿Te acuerdas cuando te sugería que buscáramos hadas por estas tierras, primo? Hace muchos años de eso, pero te negaste a complacerme. Te sentaste junto a una pared de piedra con los libros en el regazo y te quedaste mirando mientras yo buscaba por todos lados para encontrar pruebas de...

—No creía en ellas.

—Y ahora estás casado con una. Jourdian, tienes barro entre los dedos —Emil se quedó mirando los pies descalzos de Jourdian— Nunca te había visto tan sucio.

—Era una babosa, Emil. Y todavía no me he bañado después de traeros a ti y a Esplendor a la casa.

—Ah, sí. Jourdian Amberville, la babosa de Heathcourte.

—No veo el lado gracioso de...

—Mi referencia a tu estado tan desaseado era un piropo. Te sienta bien el barro, primo. Deberías llevarlo más a menudo. ¿Por qué crees que Esplendor se encogió de la manera que lo hizo?

Con los ojos todavía cerrados, Jourdian se encogió de hombros.

—Todo lo que sé es que perdió todas sus fuerzas. No tuve la oportunidad de hacerle más preguntas porque se quedó dormida. Sin embargo, me he dado cuenta de la relación que existe entre la pérdida de fuerza y el vigor que recibe a través de mis besos. Lo ha mencionado con frecuencia desde que la conozco.

—Ya veo. ¿Qué más sabes de ella?

Jourdian abrió los ojos.

—Es princesa. La princesa heredera del reino de su padre en Pillywiggin. Un día tendrá que heredar el trono.

—¿Será la reina Esplendor? Jourdian, eso quiere decir que tú serás el príncipe consorte de la tierra de las hadas.

—Pillywiggin —corrigió Jourdian a su primo— Y no seré nada parecido.

—Lo serás cuando Esplendor sea la reina.

—Es mi duquesa. No será reina.

—Ella es superior a ti en rango. Imagino que los dos deberíamos hacerle reverencias.

—Emil...

—¿Qué más sabes de ella?

—Dice que nuestro hijo podría heredar sus poderes —dijo Jourdian suspirando— Mi heredero. Un duende.

—Estaré orgulloso de ser su padrino cuando le bauticéis. No me importa lo que sea el pobre niño, le querré, con las orejas de punta o sin ellas.

—¡Mi hijo no tendrá las orejas de punta!

—¿Cómo lo sabes?

—¡Esplendor no tiene las orejas de punta!

—Pero quizá alguno de su familia sí. He visto cuadros de duendes, Jourdian, y muchos de ellos tienen orejas...

—¡Ya basta! —gritó Jourdian poniéndose de pie con cuidado para que su bata no se moviera demasiado.

—Tu hijo será Rey un día, primo. Heredará el trono de las hadas de Esplendor. Será las dos cosas, Rey de Pillywiggin y duque de Heathcourte. Imagínate.

—¿Cómo puedes aceptar esta extraña situación con tanto aplomo, Emil?

Ernil se sentó en la silla que Jourdian acababa de dejar libre.

—Porque las cosas son como son, primo. Te casaste con Esplendor y ella no puede evitar ser lo que es más de lo que tú puedes evitar ser lo que eres. ¿Qué beneficio me haría ponerme histérico como tú?

Jourdian se acercó a la ventana, miró por el cristal durante unos instantes y después se dio la vuelta.

—Tú puedes aceptar que ella sea un hada porque se te da muy bien la fantasía, en primer lugar. Un hombre adulto que sigue formulando deseos a las estrellas es...

—Esplendor no es ningún tipo de fantasía, Jourdian —dijo EmiI, levantándose de la silla para recuperar su coñac— Es de verdad. Tan real y tan viva como tú y yo. Come y duerme. Respira y...

—Y vuela, y se esfuma en medio de una neblina, y llora diamantes, y se encoge, y...

—Y ha conseguido con éxito sacarte de las profundidades de tu monótona rutina —Emil bebió un poco de coñac, se quedó mirando a su primo y se echó a reír— ¡Dios, tiene gracia! ¡Sólo hace quince días que comentabas el hecho de que quisieras una duquesa cuyo segundo nombre fuera corriente y ahora vas y te casas con un duende!

Antes de que Jourdian pudiera formular una respuesta sintió cómo Esplendor se movía dentro del bolsillo.

—Emil, dame tu camisa. Se está despertando.

—¿Mi camisa?

—¿Cuántas veces te tengo que decir que está desnuda?

—Ah —Emil dejó su coñac en la mesa de nuevo, se quitó la camisa y entregó la prenda a Jourdian.

—Ahora vuélvete —ordenó Jourdian a su primo— Y date prisa.

En el preciso momento en que Emil volvía la cabeza hacia la pared de enfrente, Esplendor salió volando del bolsillo de Jourdian. Este vio cómo un círculo de plata resplandeciente aparecía alrededor de su esposa. Lo observó con expectación, sin estar seguro de lo que podía aparecer.

—¿Esplendor?

El círculo se hizo más grande, al igual que Esplendor. Cuando se hizo de su misma altura, Jourdian casi rasgó la camisa de Emil en un esfuerzo por ponerle la prenda.

—No puedo hacer nada por cambiar el hecho de que pertenezcas a una raza desnuda, Esplendor, pero como marido tuyo que soy te exijo que dejes de revolotear por ahí sin ningún tipo de ropa encima.

Ella miró la bata que él llevaba puesta. El cinturón se le había desatado y vio todo lo que pertenecía a él desde la cintura hasta abajo.

—Tú tampoco estás completamente vestido, Jourdian. De hecho, puedo ver tu...

—No importa —con los dedos le abrochó los botones de la camisa— ¿Cómo iba a vestirme si te tenía dormida dentro de mi bolsillo?

—¿Por qué no me despertaste?

—Lo intenté, pero no te movías. ¡Y no quería sacarte porque no sabía dónde ponerte! Eras tan... tan...

—Diminuta —le ayudó— Ahora ya sabes por qué tengo miedo de tu gato.

Faraón, se dijo. Como si no tuviera suficientes preocupaciones, ahora tenía que ocuparse de que el felino de Heathcourte no se comiera a la duquesa de Heathcourte.

—Daré a Faraón a la señora Frawley —anunció— Ella le puede tener en su casa —de inmediato acabó de abrochar la camisa de Esplendor— Muy bien, Emil, ahora ya puedes volverte. Ya está vestida.

—Esplendor —dijo Emil al verla— Eres un hada. —Sonrió.

—Sí, eso es, y Jourdian va a entregar su gato a la señora Frawley.

—Nunca había conocido a ningún hada.

Esplendor se echó a reír.

—Yo tampoco había conocido a ningún humano antes. Pero he estado contigo y con Jourdian muchas veces. De hecho, os he visto convertiros en hombres al mismo tiempo que yo me convertía en una mujer hada.

—No me habías dicho eso —dijo Jourdian.

—Hay muchas cosas que no te he dicho, Jourdian.

La observó dirigirse a la ventana después de cruzar la habitación. Los rayos dorados del sol se entremezclaban con su resplandor plateado e iluminaban sus ojos violetas. Parecía una joya viviente que respiraba, y Jourdian se quedó tan alelado ante su esplendor que pasó un buen rato antes de darse cuenta de que la miraba corno un hombre que hasta el momento hubiera estado rodeado de fealdad y que acabara de dar con su primera visión de verdadera belleza.

—¿Jourdian? —dijo Esplendor.

Su voz sedosa le hizo volver de su aturdimiento.

—Ahora es un buen momento para que me digas unas cuantas cosas que todavía no me has contado —le dijo.

Preguntándose qué otras sorpresas le esperarían tomó asiento en el sofá.

—Cuéntanos un poco acerca de las hadas y su historia —dijo Emil, sentándose junto a su primo en el pequeño diván.

—¿De la historia de las hadas? —Sin darle demasiada importancia Esplendor empezó a jugar con un bucle de su cabellera pensando sobre sus orígenes— Nos encontramos entre los hombres y los ángeles. Hubo una época en que vivíamos en paz entre los mortales, y era frecuente encontrarse con las hadas...

—Había una anciana en Mallencroft que juraba haber visto una cuando era pequeña —dijo Emil— Dijo que se había perdido por completo en el bosque que había cerca de la casa donde vivió durante su infancia. Cuando cayó la noche comenzó a sollozar. Apareció una chispa de luz bailando en medio de la oscuridad y siguiendo ese resplandor consiguió salir del bosque. Estaba segura de que era un hada.

—Emil, deja de interrumpir —le reprendió Jourdian—. Esplendor, por favor, continúa.

Esplendor guiñó un ojo a Emil.

—Como ya te he dicho, ver hadas no era extraño, pero los hombres destruyeron la tranquilidad al plantar campos inmensos y construir vallas, carreteras, pueblos y ciudades. Donde antes había campo abierto después sólo quedó la prueba de la necesidad que tenían los hombres de fronteras. El mundo salvaje, indomesticado, fue reducido a la sumisión, y el reino de las hadas comenzó a debilitarse. Mi raza se hizo más difícil de encontrar. Ese es el motivo de que ahora ya casi no se vean hadas.

Alcanzó un poco de helecho de seda. Al tirar de la planta para sacarla del jarrón de cristal, aparecieron estrellas como si fueran rocío sobre las hojas artificiales y el helecho se hizo de verdad en su grácil mano.

Se pasó la planta flexible por la mejilla.

—El mundo de las hadas es un lugar encantador, y es mejor que el mundo de los mortales con gran diferencia. El sol que brilla en el reino de las hadas en algo más cálido y brillante que el que brilla en el mundo de los mortales, y nuestra luz de luna es algo más plateada. Nuestras flores huelen algo más aromáticas que las vuestras, nuestra fruta es algo más dulce y tiene más zumo, y nuestras brisas son algo más frescas. Incluso nuestra nieve es algo más blanca que la vuestra. Sucede lo mismo con todo lo demás que hay en el reino de las hadas. Con esa pequeña diferencia de superioridad, uno se da cuenta de que ha pasado del mundo de los humanos al reino de las hadas.

—Me gustaría visitarlo un día —dijo Emil, totalmente fascinado con la historia de Esplendor.

—Pídele ese deseo a una estrella —le aconsejó Esplendor— , y quizá te lo conceda algún día.

—Ha formulado tantos deseos a tantas estrellas que ya no le queda ninguna.

—No es cierto, Jourdian —le dijo Esplendor mostrando su desacuerdo— Hay suficientes estrellas para que todas las personas del mundo formulen millones de deseos.

Dio un paso hacia la izquierda de forma que ahora estaba directamente en medio de un resplandeciente charco de luz del sol.

—Como ves, las hadas no producen sombras —dijo señalando el lugar de la alfombra en el que debería haber estado su sombra— Cuando andamos no hacemos ruido. Con un toque de nuestro dedo y una chispa de nuestros ojos podemos hacer que los hombres pierdan todo su miedo. Se llama encanto de hadas, y ya he utilizado este encanto tres veces desde que llegué aquí, una vez con Ulmstead, una con Hopkins y otra con Tessie. Me tenían miedo y no me gusta que nadie me tema porque nunca haría daño a un ser viviente.

—Me arrojaste a ese agujero lleno de serpientes —le recordó Jourdian.

—Pero no permití que las criaturas te hirieran —se apartó volando de la ventana y se acercó al diván— Yo fui la que aparté las serpientes de tu camino el día que casi las pisaste, Jourdian. Entonces eras sólo un muchacho. Y...

—Los diamantes —murmuró Jourdian— Los que me encontré en el prado cuando era un niño...

—Mis lágrimas —confesó Esplendor.

—Ahora comprendo por qué los diamantes que me encontré en el suelo de la salita me parecieron tan conocidos. Ya los había visto anteriormente.

—Una vez en el pasado —dijo Esplendor asintiendo.

Emil se inclinó hacia delante.

—¿Crees que podrías derramar unas cuantas lágrimas ahora, Esplendor?

—Emil, si no te importa —le amonestó Jourdian.

—Lo siento —musitó Emil— , aunque no sentí en absoluto que tuviera que pedir disculpas. Por supuesto, no tienes que llorar ahora, Esplendor. Pero si en el futuro derramas unas cuantas lágrimas costosas, déjalas donde caigan y me alegrará limpiar el suelo.

Jourdian hizo un gesto negativo con la cabeza y dirigió su atención de nuevo hacia Esplendor.

—¿Por qué lloraste en el prado ese día hace tantos años?

—Porque vosotros dos habíais despachurrado las flores. Yo las cuido, sabes, y para mí son muy preciadas. No me opongo a que se cojan flores siempre que la planta permanezca intacta. Muchas veces es bueno que las plantas pierdan sus brotes. Pero cuando tú y Emil fuisteis corriendo por el campo ese día, aplastásteis las flores, matando a muchas de ellas. Por eso es por lo que lloré.

—Lo siento —dijo Emil, y esta vez sí que era cierto— Pero yo no sabía...

—No lo sabías —dijo Esplendor— , pero ya sí lo sabes. Ten cuidado para no cometer esos crímenes de ahora en adelante. —Después de recibir la regañina Emil asintió.

—Sin embargo, eras un buen chico, Emil —añadió Esplendor con dulzura— ¿Te acuerdas del anciano árbol que solías escalar? ¿El grande que crecía cerca del estanque donde solía haber muchos, pero que muchos patos?

Los recuerdos volvieron a Emil al instante.

—Me pasaba horas delante de ese árbol. ¿Te acuerdas tú también, Jourdian?

Jourdian hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Solías subirte a montones de árboles, Emil. Todos parecían iguales...

—Oh, pero no son todos iguales, marido —declaró Esplendor— Especialmente ese anciano. Ese árbol era el hogar de la Madre Anciana, un poderoso espíritu que protege a capa y espada su hogar. Emil, cuando vi que te subías al árbol la primera vez, temí por tu seguridad, porque si hubieras enfadado a la Madre Anciana de alguna manera, puede que ella hubiera hecho que el ganado de tu familia se muriera por alguna enfermedad, o... o...

—¿O qué? —exigió Emil, lleno de una fascinación morbosa por lo que hubiera podido depararle su destino.

—Te podría haber matado. —Emil tragó saliva.

—¿Matado? —repitió con la voz temblorosa. Jourdian abrió los ojos de par en par.

—Por amor de Dios, Emil, la madre árbol no te mató. Estás vivo. Además ¿cómo podría una madre árbol matar a alguien?

—La Madre Anciana —corrigió Esplendor— Y puede matar de muchas maneras diferentes, Jourdian. Hay muchos habitantes del reino de las hadas que llevan a cabo sus órdenes, y Emil podría haber muerto a base de las cosquillas ocasionadas por un Killmouslis, que es una niña exploradora especialmente hogareña. Un killmouslis tiene una inmensa nariz, pero no tiene boca. Cuando come, tiene que meterse la comida por los orificios de la nariz. Es algo muy desagradable de ver. Pero Emil, ¿sabes por qué la Madre Anciana no llamó a un killmoulis para que viniera a hacerte cosquillas hasta que no pudieras más?

—¿Por qué?

—Porque no le quitaste sus frutos. y te mostraste muy considerado al no pisar ninguno de sus nuevos brotes. Si lo hubieras hecho, habrías aplastado las hojas más tiernas, lo cual habría desatado su cólera. En realidad, le caías bastante bien.

Emil se quedó callado, pensando en las innumerables veces en que había escalado ese saúce sin darse cuenta del peligro mortal.

—La Madre Anciana no se preocupaba por ti sin embargo, Jourdian —dijo Esplendor después.

Jourdian frunció el ceño.

—¿Pero por qué? Yo nunca me subía a sus ramas, y mucho menos le quitaba los frutos.

—Es cierto, pero no le prestabas la más mínima atención. Era como si ni siquiera la vieras allí delante. Una vez, cuando estabas debajo de una de sus ramas, intentó atraer tu atención agachando una de sus ramas y acariciándote el rostro. Tú sólo te quitaste las hojas de encima. La desdeñaste ese día, Jourdian, y desde entonces siempre ha dicho que eres un ser arrogante y sin corazón.

Ante esa afirmación, Ernil se echó a reír.

—Aquí tú pensabas que sólo las mujeres humanas competían por ganar tu atención, Jourdian, y ahora descubres que las mujeres árbol también.

Jourdian estaba a punto de declarar toda la conversación como ridícula cuando se dio cuenta de que ese tipo de discusiones sin sentido ocurrirían todos los días durante el resto de su vida. Esplendor era un duende, y no había manera de evitar su charlatanería caprichosa ni las historias sobre encantamientos.

—Cuentos de hadas —murmuró.

—Yo solía ver cómo sollozabas, Jourdian —dijo Esplendor extendiendo la mano para jugar con el pelo de color de ébano de su esposo— Te hacía compañía durante esos momentos tristes. Tú no sabías que estaba contigo, pero yo estaba allí, esposo mío. En realidad, estaba contigo en la mayoría de las ocasiones en que tú pensabas que estabas solo.

Jourdian se acordó de las horas de soledad que había pasado paseando por el territorio de sus propiedades, bien esperando a que llegara Emil o echando de menos a Ernil cuando ya se había marchado. Y todo el tiempo Esplendor había estado con él.

La idea le reconfortó, y de alguna manera le alivió sus terribles recuerdos.

—Me solía quedar contigo hasta que te metías en esta casa. Y después me volvía a Pillywiggin deseando volver a encontrarte otra vez —se arrodilló junto a las piernas de él y le cogió una de sus grandes manos morenas con una de sus pequeñas manos pálidas— Has sido mi fascinación durante muchos años, pero ni una sola vez se me ocurrió soñar que llegaría el día en que no me vería forzada a esperar a que aparecieras. En que podría hablarte y oírte contestar. En que podría tocarte y sentir cómo me tocabas tú a mí. En que te podría proporcionar alegrías y ver cómo tú me las devolvías. Soy feliz aquí contigo, Jourdian.

El seguía en silencio mientras que la dulzura de la mujer, al igual que una bailarina alegre y desenfadada, le embargaba.

El le había dado muy poco a ella, se dijo. Todavía no le había entregado ninguna ropa, y el anillo de bodas no era sino un poco de oro y amatista. A ella no le importaba su título porque el suyo era más importante. En realidad no había posesiones materiales que él le pudiera conceder y que ella no tuviera todavía.

Y sin embargo era feliz. Con él. Simplemente por estar con él.

La frialdad que sentía dentro comenzó a deshacerse en ese momento, goteando como si fuera escarcha que el sol acariciara.

Se preguntó por qué Esplendor había llegado a vivir con él. Ahora, después de tantos años de observarle desde lejos.

—¿Por qué...?

—¿Tú también eres feliz conmigo? —preguntó Esplendor, llevándose los dedos de él a su boca y pasando su dedo pulgar por su labio inferior.

Jourdian vio el brillo inequívoco de la esperanza en sus ojos del color de la lavanda, y sintió un codazo nada amable de parte de Emil en su costado.

Moviéndose en el sofá intentó pensar en algo que decirle a Esplendor. ¿Que si era feliz con ella? ¿Pero cómo podía saberlo? Era bonita, sí, y dulce y amable, pero se había visto obligado a casarse. Y después se había enterado de que era un hada.

¡Era un duende, maldita sea, y él había estado buscando la mujer más corriente del mundo! ¿Cómo podía ser feliz?

Pero no se sentía desgraciado. De hecho, había habido varias ocasiones durante las cuales se lo había pasado muy bien con Esplendor. Le había hecho reír. Y muchas de las cosas que le dijo le embriagaron de serenidad.

¿Quería decir eso que era feliz con ella?

Realmente no había tenido oportunidad de descubrirlo todavía, se dijo. Desde que la había conocido, no había sino ido de una situación caótica en otra.

Ni siquiera le había hecho el amor como Dios manda todavía.

La idea hizo que sintiera fuego entre las piernas. Se volvió a remover en el sofá otra vez, dándose cuenta con dolor de que la bata no le serviría de mucho para ocultar su repentino despertar.

—Creo —dijo con suavidad— , que deberíamos ordenar todo y comer algo ahora mismo.

Se puso en pie, todavía sujetando la mano de Esplendor, quien también se levantó y puso su brazo alrededor de la cintura de él.

Al sentir uno de sus pechos contra el suyo el deseo se intensificó. No podía pensar más que en llevar a Esplendor arriba.

—Emil, ¿quieres excusamos?

—Yo te puedo dar sustento, Jourdian —dijo Esplendor— , y después de cenar nos podemos bañar— Mediante una espiral de estrellas, colocó una mesita con un plato dorado repleto de fruta fresca, varias fuentes plateadas con pan reciente, un tarro de miel dorada y una jarra de cristal de nata.

Con el estómago haciendo ruidos Emil fue el primero en sentarse a la mesa, deseoso de ver qué tipo de manjares había conseguido la magia de Esplendor.

Una sensación de desencanto hizo que frunciera el ceño al ver la comida tan simple.

—Imagino que no podrías hacer aparecer un poco de venado, verdad, Esplendor, cubierto de champiñones y cebollas. Un poco de faisán también resultaría bastante apetitoso. Asado, si quieres, acompañado de...

—Sin animal —dijo Esplendor estremeciéndose.

—Quiere decir carne —explicó Jourdian, que cada vez se sentía más impaciente por llevar a su esposa a la cama.

—Sí, eso es lo que quiero decir, Emil —dijo Esplendor— Me encantará concederte lo que quieras a excepción de animales.

—¿Cualquier cosa? —preguntó Emil.

—Cualquier cosa que desees.

Su respuesta hizo pensar a Emil en todos esos años en el pasado en que se iba a la cama con hambre, cuando su delgada estructura temblaba de frío y no tenía ningún abrigo con que guarecerse del vendaval. Cuando no tenía más que sus sueños y sus deseos.

—Oro —susurró, acordándose del deseo que siempre pedía deseo una montaña de oro.

Comenzaron a brillar estrellas, y allí en medio de la habitación apareció una montaña de pepitas de oro, cuya cima tocaba el techo.

Durante unos momentos, Emil no pudo moverse, no pudo hablar. Cuando era niño a menudo se había preguntado cómo sería una montaña de oro. Ahora lo sabía, y el niño pequeño que había dentro de él se rió de alegría.

Echó a correr hacia el inmenso montón de riqueza y comenzó a echarlo por encima de sí mismo.

—¡Esplendor, haz desaparecer de aquí todo ese oro en este mismo momento! —gritó Jourdian.

Con un movimiento repentino el oro desapareció, y Emil se cayó directamente en el suelo. Se puso de pie como pudo y se quedó mirando a su primo lleno de rabia.

—Jourdian, por amor de Dios...

—Ella no te va a conceder tus deseos, Emil, y eso es todo —declaró Jourdian.

—¡Eres tan egoísta, eso es lo que eres! —Emil intentó arreglarse el cuello antes de acordarse de que Esplendor llevaba puesta su camisa— ¡El par más rico de todo el reino y ahora tienes tu propia hada! ¡Maravilloso! ¡Y yo ni siquiera puedo ver cómo mi deseo de conseguir un poco de oro se hace realidad!

—¿Un poco? —le replicó Jourdian— ¡Dios mío, Emil, ahí había oro para llenar un océano!

Esplendor tocó el hombro de su marido.

—Sólo deseaba hacer a tu primo feliz, Jourdian. ¿Por qué te ha molestado tanto que le concediera su deseo?

—Porque le conozco lo suficientemente bien para darme cuenta de que si te permitiera concederle un deseo, se pondría a pensar en mil más.

—¡Tacaño, eso es lo que eres! —exclamó Emil— ¡No tienes necesidad de una montaña de oro porque ya tienes cien veces esa cantidad! Yo, sin embargo...

—¿Cómo explicarías lo del oro, Emil? —preguntó Jourdian con frialdad.

—No tenía intención de enseñárselo a nadie, primo.

Aunque estaba deseoso de llevarse a Esplendor a la cama, Jourdian sabía que tendría que arreglar la situación con Emil. Si no lo hacía, el hombre desearía poseer el mundo y Esplendor se lo concedería.

—Muy bien, Emil. Lo esconderías y nunca lo gastarías.

—Yo no he dicho eso. ¿Qué sentido tiene poseer riquezas si no se pueden disfrutar?

Jourdian se cruzó de brazos.

—¿Qué comprarías?

Emil se frotó las palmas de las manos.

—Un nuevo carruaje, para empezar. Y caballos mejores también.

—¡Caballos blancos como la nieve con las pezuñas negras relucientes!

—Sí, sí —dijo Emil— Y un ropero. ¡Me compraría todo un ropero nuevo que sería la envidia del mismo Príncipe Alberto! Ah, y una casa más grande, y un barco. Una flota entera de barcos... todos míos, todos en el puerto esperando para zarpar a donde deseara ir.

—Ya veo —dijo Jourdian con voz cansada— ¿Eso es todo?

—Estoy seguro de que hay más. Si fueras lo suficientemente amable como para darme lápiz y papel, haría una lista de todas las cosas que compraría.

Con un movimiento de la mano Jourdian hizo un gesto de desaprobación ante la petición de Emil de elementos de escritura.

—Por ahora, discutamos lo del carruaje, los caballos, el ropero principesco, la casa y la flota de barcos, ¿de acuerdo? Dime, Emil, ¿qué dirías cuando la gente comenzara a darse cuenta y a preguntar de dónde has obtenido ese golpe de suerte?

—¿Cómo? Mm... Les diría que se me había dado espectacularmente bien con mis diversas inversiones.

—Sí, eso es lo que les podría decir, Jourdian —dijo Esplendor con las manos preparadas para dejar salir la magia que concedería a Emil sus deseos.

—Vamos —le reprendió Jourdian— Sabes tan bien como yo que unas inversiones tan lucrativas no podrían mantenerse en secreto durante mucho tiempo. En realidad, tan pronto como se sabe que son beneficiosas, todo el mundo financiero se entera de quién las comenzó, dónde, cuándo, cómo y por qué. Piensa detenidamente, Emil, y te darás cuenta de que una explicación tal no bastaría.

—No bastaría, Emil —dijo Esplendor— No bastaría en lo más mínimo.

Jourdian se acercó a la mesa, cogió una naranja madura y luego volvió a dejar la fruta en la bandeja.

—Una fortuna tan repentina llevaría a la gente a pensar que te has hecho con ella de forma ilegal. Y si fueras acusado de una actividad criminal, no podrías recurrir a decir la verdad, ¿verdad? Como has dicho antes, una admisión tal haría que te llevaran a un manicomio de por vida. Así que, parece como si sólo tuvieras dos posibilidades: cárcel o manicomio. Ahora, ¿todavía sigues queriendo la montaña de oro?

Emil se volvió hacia Esplendor.

—¿Qué te parece un harén? ¿Mi propio grupo de mujeres preciosas?

Esplendor miró a Jourdian. Este hizo un gesto negativo con la cabeza.

—De acuerdo —dijo Emil— , que no haya harén. Sólo una mujer, entonces. Una bonita princesa como Esplendor. Una princesa que sea la siguiente a heredar el trono. ¡Y una vez que me haya casado con ella, que me convertiría en el príncipe consorte! Piensa en eso, Jourdian. Por fin tendría el título que siempre he...

—No.

—Muy bien —admitió Emil, sin querer abandonar— , tampoco princesa. ¿Una heredera entonces? ¿Simplemente una sencilla heredera que herede la fortuna más grande del mundo?

Jourdian se acercó hasta donde estaba Esplendor, le cogió la mano y la llevó hacia la puerta.

—De acuerdo, olvídate de las mujeres —dijo Emil cuando Jourdian y Esplendor salieron al pasillo— ¿Qué te parece un árbol de dinero?

—No —dijo Jourdian. Miró a Esplendor— Has creado un monstruo. No hará más que pedir deseos de ahora en adelante.

—¡Eh, Jourdian! —llamó Emil cuando su primo comenzó a seguir a Esplendor por la entrada.

Jourdian se detuvo y se volvió.

—Cualquier cosa que pidas, la respuesta es no.

Emil les miró enfadado.

—No iba a formular otro deseo. Sólo es que me acabo de acordar de por qué vine hasta Heathcourte en primer lugar. Han sucedido tantas cosas desde mi llegada que se me olvidó contarte las últimas noticias.

—¿Y de qué noticias se trata?

—Te va a encantar —dijo Emil sonriendo— Lord y Lady Holden van a celebrar una cena con baile incluido dentro de quince días a contar desde el sábado. Me encontré por casualidad a lord Holden ayer por la tarde y me dijo que tú y Esplendor estáis invitados. Las invitaciones serán emitidas mañana, razón por la cual todavía no habéis recibido la vuestra. Parece que la mayoría de la sociedad aparecerá para el evento, ya que todos están deseosos de conocer a tu esposa. Tu boda es la historia de la década.

Jourdian no podía imaginarse el caos que Esplendor causaría ante una función tan elegante. ¿Y si convertía su asado en peras, o encogía de tamaño mientras bailaba? ¿Y si se sentía afligida por algún motivo? Su maldita neblina aparecería y la engulliría.

Y si su hermana, Armonía, decidía asistir al evento también...

—No vamos a aceptar —dijo con firmeza.

—El evento se celebra en tu honor, Jourdian. Sería de muy mal gusto que rechazaras la invitación.

—Me da igual, no asistiremos —negándose a seguir discutiendo, Jourdian condujo a Esplendor por el pasillo.

—¿Por favor, Jourdian, podemos ir a la cena y a bailar? Me encanta bailar, e igualmente desearía tanto conocer a tus amigos. Estoy segura de que me podrían decir muchas cosas sobre ti que todavía no he descubierto, y disfrutaría tantísimo...

—No.

—¿Pero por qué no?

—Porque lo digo yo.

Esplendor se encolerizó.

—Me estás dominando, Jourdian. En Pillywiggin, yo soy...

—Ya sé lo que eres —se detuvo al final del pasillo y dirigió su mirada a la de ella— Tú eres una princesa allí, pero esto no es Pillywiggin. Este es mi hogar, y yo soy el dueño aquí. Y tú, como mi esposa, has de hacer lo que yo te digo.

—No puedes quitarme el título...

—Ni tampoco tú puedes quitarme el mío. Quiero aceptar tus orígenes mágicos, Esplendor, pero no me exijas más de lo que estoy dispuesto a aceptar. Tú eres mi duquesa, y te quedarás aquí conmigo en Heathcourte. Como ya no vas a volver a tu reino de hadas, tu título de realeza ya no tiene ningún significado.

Ella se mordió el labio inferior. Él no lo sabía. Ella nunca le había dicho que sí que volvería a Pillywiggin. ¡Nunca se le había pasado por la cabeza decírselo!

Después de todo sólo era el hombre elegido para producir el niño para Pillywiggin, y nunca había pensado en la idea de quedarse con él después de concebir su hijo. Ella necesitaba el bebé, y a cambio haría todo lo que pudiera para liberarle de sus tristezas interiores y darle alegrías.

Pero volvería a Pillywiggin. Tenía que decírselo.

—Jourdian —dijo con la voz temblando ligeramente.

—¿Sí? —dijo con voz apenas audible.

Ella vio cómo sus ojos le cambiaban de color. El tono plateado se oscurecía para pasar al color atemorizante del hierro, y enseguida decidió guardar su secreto algún tiempo más.

—¿Sí? —Volvió a gruñir Jourdian.

—Nada —murmuró— No era nada, marido. —Para impedir que él viera lo mal que se sentía le dirigió una inmensa sonrisa.

Su bonita sonrisa suavizó su genio al instante. Jugueteó con uno de sus rizos caoba para luego volverse para abrir una estrecha puerta de madera que llevaba hacia una escalera con olor a humedad.

—No había visto esta escalera —dijo Esplendor cuando comenzó a subir los peldaños.

—Nos llevarán arriba tan deprisa como las grandes del vestibulo.

Esplendor sonrió.

—¿Y esa es la razón por la que has elegido estas escaleras aisladas, Jourdian? —Se agachó un poco y le cogió con suavidad su miembro, que salía por completo a través de la bata.

Su caricia casi le puso fuera de control, y cada vez que respiraba le costaba trabajo que el aire le llegara a los pulmones. Deteniéndose a medio camino, cogió a Esplendor en los brazos, la apretó contra la pared y se inclinó hacia ella.

—Si sigues tocándome así, Esplendor, olvidaré todo tipo de decoro y te tomaré aquí mismo en las escaleras.

—¿Me tomarás?

Su increíble inocencia encendió aún más su deseo; cada vez se hacía más profundo, más cálido, tan intenso que comenzó a sudar.

—Te llevaré al cielo en medio de la tierra. Te haré el amor.

Una profunda excitación la embargó.

—Me prometiste placer —susurró ella.

—Dijiste que hacer el amor me proporcionaría el mismo placer que encontré con tu pierna y con tu mano. ¿Es eso el cielo en medio de la tierra?

Él cerró los ojos y escondió su rostro entre el nido de cabellos olorosos que caían sobre su hombro. Todos los músculos de su cuerpo se tensaron al crecer el deseo que sentía por ella.

—Sí —dijo con aspereza.

—Sí, Jourdian. Aquí, entonces. Aquí en el hueco de la escalera. Tengo hambre de placer, y ya no puedo esperar más para comprender cómo me vas a llenar de placer. Llévame a este cielo terrenal tuyo. Tómame ahora.

Sintió cómo su sexo chocaba contra el vientre cálido y plano de ella. Ahora apretaba los dientes, y ya sus caderas se movían hacia delante y hacia atrás al ritmo eterno del apareamiento. Deslizando su mano por los cabellos de ella, cogió un puñado de pelo y echó su cabeza hacia atrás.

Le cogió la boca de la misma manera en que deseaba coger su cuerpo. Llevó la lengua entre sus labios, una y otra vez, cada vez con más profundidad, y deseó que ella supiera que la invasión de su boca no era sino una insinuación de una mayor y más íntima invasión que estaba próxima.

Su cuerpo empujaba, y los ojos le brillaban cuando se apartaba de ella.

—Virgen —dijo la palabra con un susurro cálido— Si no fueras virgen, Esplendor, me dejaría llevar por la poderosa tentación que me supones ahora mismo. Pero no consumaré nuestro matrimonio en el hueco frío y húmedo de una escalera. Te poseeré sobre raso, esposa mía, con tu cabello, tus piernas y tu aroma enloquecedor envolviéndome.

Cuando le cogió la mano y comenzó a subir los peldaños, las rodillas de Esplendor estaban tan débiles que tropezó. De inmediato Jourdian la cogió en brazos y la llevó el resto del camino por la pequeña y oscura escalera. En la parte superior, abrió la puerta, dio la vuelta a una esquina y siguió subiendo por una segunda escalera.

Por fin llegó a su propia entrada. La sangre y el deseo le corrían por su cuerpo tenso al dirigirse hacia la puerta de su dormitorio. La pesada puerta de roble estaba un poco entreabierta.

Una patada la abrió; otra la cerró.

—Mira a tu alrededor, Esplendor —pidió Jourdian— ¿Está aquí?

—¿Quién?

—Tu hermana. ¿Está aquí? ¿Disfrazada de lámpara o de pañuelo, o de mota de polvo o cualquier otra cosa?

Concentrándose todo lo que pudo, Esplendor revisó la habitación, entornando los ojos para buscar por todos lados. No vio ni sintió nada que le alertara de la presencia de Armonía.

—Estamos solos, esposo mío. Dame placer ahora.

Jourdian esgrimió una respuesta que ella no pudo comprender y avanzó hacia la cama.

—La camisa —le dijo al dejarla sobre el colchón. Comenzaron a relucir miles de estrellas a su alrededor y la camisa desapareció.

Al igual que la bata de Jourdian y toda la mugre que había acumulado durante su papel como babosa. Se observó el cuerpo limpio y desnudo y vio restos de estrellas plateadas sobre su piel.

—Me podía haber bañado y quitado la camisa yo solo.

—Habrías tardado más tiempo. Deja de atormentarme, Jourdian y líbrame de este dolor que siento en mi interior.

Muchas súplicas se le habían planteado a Jourdian, pero nunca una tan dulce. Se agachó sobre la cama y la acercó a la curva caliente y dura de su cuerpo.

—No voy a parar en toda la noche, Esplendor —le avisó, con la mano pasándola por la parte interna del muslo— ¿Lo entiendes? Nada que digas o hagas me va a impedir que haga de ti mi duquesa en todo el verdadero sentido de la palabra.

Como respuesta, Esplendor le cogió la mano y la colocó dentro de su feminidad.

—No puedes detener lo que todavía no has comenzado...

15

Esplendor oyó un sonido primitivo, bajo, gutural, parecido al de un animal que llevado por el hambre divagara por la garganta de Jourdian cuando él capturó su boca con la suya propia y le introdujo la lengua. Le mordió su labio inferior, y ella notó una sensación de malestar, seguida de otra de pura pasión.

—Emil dijo que tu ladrido era peor que tu mordisco —susurró en su boca— Creía que sólo las bestias mordían, pero tú acabas de pellizcarme el labio.

Jourdian le dirigió una sonrisa que le llenó los ojos de una llamarada plateada de deseo.

—Tengo intenciones de morderte algo más aparte de tus labios, esposa mía. Te voy a devorar entera.

Bajó su mano por la parte interna del brazo de ella, acariciando su piel suave y cálida; después se detuvo ante su pecho ardiente. Tras acabar el beso, cogió su otro pecho con la boca, mordisqueando y chupando el terciopelo arrugado de su pezón. Después sorbió tirando de ella con la boca como si fuera a tragársela entera.

—Jourdian, Dios mío. —Se sentía caliente, brillante y salvaje; el deseo que sentía ahora por él era casi mortal por su intensidad. Como un relámpago, se dijo. Sí, era como un relámpago que alumbraba su piel y que la penetraba por dentro.

Arqueándose hacia Jourdian, comenzó a buscar más del calor de su amado, más de la excitación ardiente que su toque producía en ella.

Él tenía un aroma incivilizado, un olor asilvestrado, masculino, tan poderosamente hombruno que la respiración se le cortaba en la garganta al pensar en su fuerza. Con valentía pasó la lengua por el hombro de él, saboreando el gusto fuerte de la sal, el sabor de un hombre cuyo cuerpo estaba consumido por el deseo. El tacto de Jourdian, la textura de su piel y los músculos tensos que había bajo ella hacían aún más estragos con sus emociones; podía oír el silencioso estruendo de su sangre al correrle por las venas.

Todo lo que le rodeaba enviaba torrentes de sensación al cuerpo de ella. Se rindió por completo a él, abrió las piernas al sentir que los dedos de él pasaban por encima del vello de su pubis. Esos dedos mágicos se acercaban más y más a la carne temblorosa del centro de su feminidad. Sintió cómo él le abría su suavidad femenina. Con cuidado. Oh, qué habilidosos y delicados parecían sus dedos. Fue apartando sus pétalos sensibles y aceitosos, y descubrió una perla diminuta de carne que temblaba al tocarla.

Gritó su nombre, una dulce maldición, y luego su nombre de nuevo, y otra vez, y otra vez más hasta que el nombre de Jourdian retumbaba por toda la habitación como si fuera un aria plateada.

La música acompañaba la canción que ella cantaba. Era una melodía alegre y totalmente encantadora que aumentaba según los gritos de Esplendor aumentaban.

Jourdian sólo necesitó unos segundos para acabar comprendiendo la misteriosa sinfonía. Era un hada, se dijo. Un hada envuelta en pasión.

Cuando se dejaba embargar por la alegría sensual, Esplendor componía música.

Jourdian nunca hubiera imaginado algo más bello.

Un hilo de ternura se tejió alrededor de su deseo, aumentando su determinación de hacerle sentir el placer por completo. Movió su mano un poco más abajo y comenzó a mover el dedo pulgar en círculo alrededor de la más íntima abertura de su cuerpo.

—Esplendor —dijo con suavidad— Siente cómo lloras por mí.

—¿Llorar?

Mojó la parte interna de su muslo con el rocío de su propio deseo.

—Así —susurró, moviendo el pulgar en círculo sobre ella de nuevo— Así es como lloras.

Cuando comprendió lo que quería decir, la excitación de Esplendor aumentó.

—¿Y tú me secarás las lágrimas, Jourdian?

—No —dijo sonriendo de placer— Voy a hacer que derrames más.

La penetró en ese momento, sólo un poco, con un dedo, y después otro, moviéndolos rítmicamente en su interior, poco a poco, cada vez con más profundidad.

—Más —suplicó Esplendor, con los ojos cerrados y la frente arrugada al concentrarse en el placer que sabía que tenía que llegar.

Dios, pensó Jourdian, cuando la alegre música que producía iba en aumento.

Estaba tan tensa, tan caliente, tan húmeda. Quería tirarse dentro de ella. Quería que esa tirantez, que ese calor, que esa humedad le apretaran, que le encendieran, y le empaparan de éxtasis.

Su sexo rígido se movía junto a la cadera de ella. Lo acercó a su piel suave, apretó los dedos más dentro de ella, y supo que la felicidad que muy pronto encontraría dentro de su hermoso cuerpo eclipsaría cualquiera que hubiera experimentado hasta ese momento.

En primer lugar, sin embargo, tendría que tener cuidado con su virginidad. La idea le preocupó hasta que de repente pensó en una posibilidad.

Quizá las hadas no sentían dolor de la misma manera que los humanos. La idea le resultó muy agradable.

Se dio cuenta de que la música había bajado de intensidad, deteniéndose casi por completo cuando él detuvo sus caricias íntimas. Pronto le daría motivos para volver a tocar su alegre melodía.

—Esplendor —murmuró— , ¿sienten dolor las hadas?

—Ahora mismo no siento el menor dolor, Jourdian, únicamente un placer que con toda seguridad florecería si me tocaras con tus dedos...

—No te he preguntado si sentías dolor ahora, duende —besó la cálida protuberancia de su mandíbula— Te he preguntado si las hadas sienten dolor.

—Jourdian, mete tus dedos más adentro...

—Esplendor, tendrás que contestar a mi pregunta antes de continuar.

Se enojó por la impaciencia.

—Sí, marido. Las hadas sienten dolor. ¿No te acuerdas que te dije que un gato me había arañado? Me metí en la cama y me quedé en ella dos semanas enteras.

Jourdian se quejó por dentro. Si el simple arañazo de un gato le había dejado en la cama durante dos semanas completas, no quería ni siquiera imaginar lo que le causaría la pérdida de la virginidad.

—Escúchame, Esplendor —dijo intentando mantener la voz tranquila y firme— Quiero que intentes con todas tus fuerzas quedarte quieta, ¿lo entiendes? Sin utilizar ningún tipo de magia que te vieras tentada a usar cuando yo... cuando comience a hacerte el amor, ¿de acuerdo?

Cuando se colocó encima de ella y la montó a horcajadas, le dirigió una mirada de confusión a los ojos.

—¿Qué es lo que quieres decir, Jourdian? ¿Qué tipo de magia crees que me vería tentada...?

—No lo sé —Jourdian vio aparecer una mirada de preocupación en sus ojos, y se odió por hacerla sentirse nerviosa. Pero no podía simplemente penetrarla como un animal sin sentimientos. ¡No podía simplemente atravesar su escudo virginal sin avisarle de alguna manera! Le odiaría por ello. Y algo en su interior se rebeló contra la idea de que Esplendor le odiara.

—¿Jourdian?

—Puede que quieras desaparecer, o algo parecido, Esplendor. Quizá aparezca tu neblina y quieras disolverte en ella.

—Pero...

—Simplemente no hagas ninguna de esas cosas, duende. Quédate quieta y te prometo hacer que el dolor desaparezca. Te lo prometo, Esplendor, y nunca me echo atrás con lo que digo.

—Dolor —pronunció la palabra como si estuviera probando para ver qué tipo de sabor le dejaba en la boca— ¿Dolor, Jourdian?

—Será rápido, y te voy a abrazar, y te lo haré con cuidado, ¿de acuerdo? Te cogeré en mis brazos, y no me volveré a mover hasta que estés preparada.

—Pero me dijiste que hacer el amor me proporcionaría placer...

—Y así será —se inclinó ante ella, con las manos tocándola, acariciándola, intentando desesperadamente hacer uso de su propia magia para que no le temiera.

Le dijo algo al oído que ella no entendió, pero no importaba. Sintió cómo su voz suave vibraba junto a su cuello. Sus manos fuertes y grandes se movían por detrás de ella acariciando su espalda y su trasero, y supo que él la estaba intentando tranquilizar sin palabras.

—Tus piernas —dijo Jourdian estirando el torso de tal manera que de nuevo estaba encima de ella, con las piernas junto a las caderas de ella— Súbelas, duende, ¿de acuerdo? Ponlas encima de mi espalda, así.

Con las manos detrás de las rodillas de ella, le subió las piernas y le dirigió una sonrisa alentadora cuando ella le rodeó la espalda. Despacio, suave, y después con una presión que iba en aumento, le cogió las caderas y la apretó contra él, acercándola contra la punta humedecida de su masculinidad.

Esplendor dejó salir un grito entrecortado. Jourdian frunció el ceño.

—Todavía no te he hecho nada.

—Simplemente me estoy preparando, Jourdian. Practicando, por si sirve de algo. El dolor no es algo fácil de aceptar, y quiero estar preparada para recibirlo cuando llegue.

Jourdian volvió a sentir que la preocupación le invadía. Retiró sus caderas hacia atrás, para después arquearlas hacia delante y hacia arriba, haciendo que la corona de su verga se deslizara con suavidad entre los tiernos pliegues de ella y sobre su suave y sensible joya de mujer. Esplendor comenzó a jadear y a hacer ruidos que parecían gemidos, mientras que él volvió a repetir sus caricias sensuales hasta que ella comenzó a tocar su alegre melodía una vez más.

La exquisita melodía llenaba la habitación y los sentidos de Jourdian, que llevaba la cima de su hinchazón hasta la grieta vacía del sexo de ella. Sintió un escalofrío debido al deseo que llevaba aprisionando y se estiró ligeramente dentro de ella.

Nunca había sentido el deseo como el que ahora sentía.

—El placer —dijo Esplendor jadeando— ¿También tú lo sentirás?

Dios, ¡cómo sentía su dulzura!

—Sí, ahora lo compartiremos, duende.

En ese momento leyó una orden real en sus ojos. Date prisa, le decía.

—Sí, Su Alteza Real —se conformaba él.

Le cogió las caderas con más fuerza, y con los dedos le apretaba la suave carne de su trasero, sintiendo cómo sus pulsaciones aumentaban a medida que la penetraba. Con los ojos le hizo ver que lo sentía. Con una embestida rápida y seca rompió el velo tirante de su virginidad. Se revolvió salvajemente debajo de él; Jourdian puso todo su peso sobre el cuerpo de ella y la apretó entre sus brazos para mantenerla quieta.

Su calor, su tirantez... la misma seda de su cuerpo suponía un reto que ponía a prueba todos los puntos del deseo, toda su voluntad y paciencia. Una lujuria absoluta, un elemento primitivo y básico del hombre que era le hizo desear penetrarla una y otra vez.

Pero otro lado de él, una persona que estaba empezando a conocer, le obligaba a rehusar sus instintos más básicos. Se trataba de Esplendor quien estaba debajo de él, su esposa, y una emoción profunda y amorosa hasta el momento desconocida para él le obligó a quedarse quieto y a darle todo el tiempo que necesitara para que se acostumbrara por completo a la sensación de tenerle tan dentro de ella.

—Esplendor —susurró. Con todo su ser lamentaba haberle hecho daño. Ahora estaba quieta, pero se preguntaba qué es lo que le pasaba por la mente en ese momento. Esperó para ver si ella buscaba algún tipo de venganza contra él.

Hundido hasta la empuñadura dentro de ella, cerró los ojos dispuesto a ser convertido en una babosa o a ser mandado de nuevo al agujero lleno de serpientes. O quizá ella desaparecería, Y entre sus brazos no quedaría nada más que aire y unos cuantos pliegues de la ropa de la cama.

No sucedió nada.

Abrió los ojos, Y lo que vio casi le dejó inmóvil por el remordimiento.

Caía sobre la colcha de raso azul oscuro y sobre las trenzas cobrizas de Esplendor un torrente de innumerables diamantes blancos. Y cuando se quedó mirando las joyas resplandecientes, comenzaron a caer más por las mejillas de la mujer.

—Lo... Lo siento mucho, duende...

Esplendor siguió callada mientras esperaba que el dolor remitiera. La mayor intensidad del mismo duró poco, pero permaneció un dolor monótono y punzante. Se sentía demasiado abierta, demasiado llena y tenía miedo de moverse.

Jourdian, se dijo, haciendo que el mero sonido de su nombre en su mente fuera suficiente para calmar su malestar y su miedo. Qué raro era todo... mantener su cuerpo totalmente hundido dentro de ella. Ya no eran dos seres, se dijo. Ahora eran uno solo, unidos de la forma más íntima que podía imaginarse. .

De repente, el dolor que permaneció en ella ya no importaba más. Se sintió abierta, sí, y tan llena, pero esta unión era muy bella, pensó. Era tan maravilloso recibir y hacer sitio para que una parte de Jourdian la penetrara de una forma tan sensual y gloriosa.

—Nuestra alegría —le susurró al oído— Me lo prometiste.

Con un toque muy suave le quitó varios diamantes que tenía en las largas pestañas. Con los brazos de él rodeándola levantó su torso superior y movió sus caderas ligeramente, con cuidado, preparado para detenerse en cualquier instante si ella comenzaba a llorar o a encogerse de nuevo.

Pero su bello rostro brillaba con un lustre plateado de felicidad, y sus preciosos ojos lavanda centelleaban de excitación. y cuando levantó las caderas con timidez para encontrar las suyas, él supo sin lugar a dudas que ya no tenía que detener su deseo por miedo a hacerle daño.

Dando rienda suelta a su pasión por ella, Jourdian se retiró preparándose para volver a penetrarla de nuevo.

—Jourdian, ¡no puedes acabar esto tan deprisa! —dijo Esplendor gritando al ver que su masculinidad la abandonaba.

—Esplendor, no hemos hecho más que empezar. —La volvió a embestir de nuevo, moviendo sus caderas con firmeza, entrando y saliendo de sus profundidades con un ritmo y una presión que sabía que volverían a devolverle el placer.

Su propia felicidad comenzó casi de inmediato. Esforzándose por esperar, se dio cuenta de que jamás había estado tan cerca de perder el control.

—Déjame oír tu música, duende —le suplicó— , y bailaré contigo un vals que nos llevará directo al cielo.

Ella no tenía idea de a qué música se refería, pero tampoco le importaba. Lo único que le importaba ahora era la deliciosa sensación que iba en aumento dentro de ella. El placer era diferente al que había sentido antes. Más gratificante, más rico y más profundo, y sabía en lo más profundo de su corazón que se debía a que Jourdian era parte de ella, y a que ella era parte de él.

Le cogió el ritmo, la cadencia de sus fuertes embestidas, y sus mismas caderas empezaron a caer y a subir con la cadencia que él imponía. Se trataba casi con seguridad de un baile, se dijo, esta forma de hacer el amor tan conmovedora.

Un vals, como había dicho Jourdian, y no iba a perder ni un solo paso.

Arremetió contra ella aún más deprisa, y ella sintió cómo se ponía más duro y más grande que antes. La base de su masculinidad apretaba con firmeza, aunque aún lo hacía con suavidad en las zonas externas de su carne femenina, y el calor de sus muslos la hacía arder con llamaradas de placer.

Ella le hundió los dedos en su fuerte espalda, y se imaginó cómo la llevaba por un camino de estrellas.

—Jourdian —dijo jadeando— , estoy a punto de...

—Ya lo sé, Esplendor. Ya lo sé.

—Vamos a flotar —le avisó, sintiendo una felicidad embriagadora— Hacia el cielo.

Ya no podía oír nada aparte de la música etérea de su alegría. La melodía se hacía cada vez más alta, alcanzó su crescendo y resonaba por el dormitorio con toda la fuerza y la magnificencia dignas de una orquesta de cien hombres.

Jourdian cerró los ojos y se entregó al poder de su propia liberación, se movía más y más deprisa, cada vez más fuerte, entrando en Esplendor con una fuerza que le lanzaba directo a la misma felicidad que hacía que ella se retorciera y se pegara a él. Un placer profundo que le derretía los huesos le pasó por los muslos, extendiendo un fuego que le llegó al torso y a las extremidades, abrasando incluso sus pensamientos y haciendo que el mismo corazón de su alma ardiera.

Se puso tenso, sintiendo cómo todas sus partes se apretaban y se endurecían al notar cómo su semilla corría por las profundidades de Esplendor. Le pareció que flotaba. Que flotaba... en una ola de éxtasis que le llevaba cada vez más arriba en dirección al cielo que le había prometido.

Esplendor. Intentó llamarla por su nombre, pero su éxtasis continuo le impedía hablar.

Lo sabía, intentó decirle. Sí, sabía que sería así. Lo había sentido antes de esta noche. Su inocencia, su dulzura, y su naturaleza generosa habían logrado que hacer el amor se hubiera convertido en la experiencia más increíble de toda su vida.

Esplendor. Su nombre describía a la perfección el regalo que ella le había hecho. Le quería decir algo tierno. Algo dulce. Pero no podía. Simplemente las palabras no le salían.

—Cielos —le susurró.

—Sí —dijo ella como respuesta— Pero sospecho que bajaremos antes de que lleguemos tan alto.

Su extraña respuesta le hizo abrir los ojos y mirarla a la cara Vio algo más aparte de su rostro. Vio el suelo, a unos dos metros por debajo. Al volver la cabeza vio el techo, a unos cuarenta centímetros por encima.

Esplendor y él estaban volando de verdad. Se habían separado de la cama y estaban flotando por la habitación. Su primera reacción fue la de perplejidad, pero su sorpresa enseguida se desvaneció. Tampoco sintió ningún tipo de enfado. Después de todo estaba casado con un hada, y por lo tanto tendría que acostumbrarse a unos sucesos tan peculiares.

—Imagino que no me serviría de mucho si te pidiera que bajáramos de aquí, ¿verdad, Esplendor? —le preguntó mientras flotaban por encima de la repisa de la chimenea.

—No puedo hacer que bajemos hasta que mi placer haya desaparecido por completo, esposo mío. Todavía siento unos suaves temblores, especialmente cuando te mueves.

Volvió a sonar la música con notas de sensuales, y él lo notó. Ella volaba en olas de felicidad sensual. Hacer el amor con Esplendor no sería jamás aburrido.

—¿Te ha gustado, Jourdian? —quiso saber Esplendor en cuanto el vuelo placentero por la habitación finalizó y volvieron a la cama— ¿Te he proporcionado alegría?

El cuerpo de Jourdian todavía seguía encima del de ella, pero en ese momento se dejó caer en el colchón.

—¿Vamos a volar por la habitación así todas las veces que hagamos el amor?

Ella se incorporó y se echó sobre él, con el cabello emitiendo fuego rojizo sobre su pecho.

—No tengo intención de hacerlo, esposo mío. Es algo que simplemente sucede cuando me consume un éxtasis tal. Tú también lo sentiste, ¿verdad?

Claro que lo había sentido, tanto que el ritmo de su corazón todavía no había vuelto a la normalidad.

—Me proporcionaste mucho placer —dijo, tirándola hacia abajo y apretándola.

Ella resplandecía de felicidad. Al final había concedido a Jourdian la verdadera felicidad.

—¿Me das un beso?

—¿Por qué? ¿Crees que vas a encogerte pronto?

—No. Sólo quiero un beso. Me gusta besar.

Con los dedos, le echó la barbilla hacia arriba. Después acercó sus labios a los de ella. La besó con languidez, como si tuviera todo el tiempo del mundo. Trazó el perfil de sus labios suavemente con su lengua, jugando en todo momento con los fuertes rizos cobrizos que estaban extendidos por toda la cama y por encima de su pecho.

—¿Te he hecho mucho daño? —preguntó cogiendo un puñado de las costosas lágrimas que había derramado antes y que estaban metidas por entre su pelo rojizo.

—Sí, me hiciste daño, Jourdian. —Su honestidad le dolió.

—Nunca te volveré a hacer daño.

—Si lo haces no me importará porque ahora sé que hay un placer supremo después del dolor.

—No, Esplendor, no lo entiendes —Se puso de lado para poder mirarla a los ojos— Sólo existe el dolor la primera vez. Una vez que has conocido a un hombre, tu cuerpo ya no está tan tenso. La próxima vez que te haga el amor me recibirás con más facilidad, duende.

—Me has abierto.

—Sí.

Se quedó callada durante unos instantes, pero siguió mirándole fijamente a los ojos.

—Sentí cómo derramabas, Jourdian. Sentí la cálida explosión de tu cuerpo. Era tu misma esencia. ¿verdad?

Le puso la mano sobre el vientre plano, preguntándose si su hijo ya habría sido concebido.

—Sí, era mi esencia, y se ha mezclado con la tuya. Así es como se crea un niño. Con una parte de cada uno de nosotros.

No lo había concebido. Sabía que no.

—Sigamos haciendo el amor hasta que creemos al niño. Todos los días...

—Todas las noches, todas las mañanas —le prometió.

—¿Ahora?

—¿Tan pronto?

—No conseguiremos al niño si no seguimos haciendo que nuestras esencias se entremezclen, Jourdian.

Sonrió. Esplendor hablaba como si fuera una experta en el terna de la concepción.

—Qué razón tienes, esposa.

Ella deslizó la mano entre las piernas de él para acariciarle, y descubrió que ahora estaba suave y flexible.

—Jourdian —dijo mirándole sus partes— , esta es la anea más penosa que jamás he visto.

Intentó sentirse insultado, pero sólo le hizo gracia.

—Esplendor, yo también me quedo sin fuerza. Casi de la misma manera que tú —intentó hacerle comprender— Después de una sesión de hacer el amor como la que acabamos de tener, me quedo un poco seco.

Ella asintió con lentitud, para después revolverse y besarle apasionadamente. Apretando sus labios contra los de él, le introdujo la lengua en su boca.

Sorprendido por su valentía, pero sin oponerse en modo alguno a ello, Jourdian le devolvió el beso con el mismo ardor con el que ella lo había comenzado.

Después de unos momentos largos y deliciosos, Esplendor levantó la cabeza.

—Así —le sonrió— Estás lleno de nueva energía, ¿verdad?

—Compruébalo tú misma.

Ella bajó los ojos. La visión que tuvieron sus ojos le hizo echarse a reír con todas sus fuerzas.

—Pero Jourdian, ¡nunca había visto una anea crecer tan deprisa como la tuya! ¡Y eso que no he utilizado ni lo más mínimo de la magia de las hadas!

—No, pero sí la belleza de las hadas.

Vio el brillo del deseo aparecer en sus ojos, y suspiró de pasión cuando él la volvió a colocar en el colchón con suavidad y se arrodilló entre sus muslos abiertos. Sólo cuando se extendió sobre ella y le sintió empezar a penetrarla de nuevo se puso tensa y sintió un pequeño temblor de ansiedad.

—Jourdian...

Sintió cómo Esplendor temblaba debajo de él y notó cómo apretaba sus pequeñas manos, pero no se detuvo. Le había dicho que ya no le haría daño, y ahora iba a darle prueba de ello. Poco a poco, y cada vez más y más caliente, se deslizó dentro de ella.

Los puños de Esplendor se relajaron. Sintió cómo se escurría cada vez más dentro de ella, abriéndola y llenándola como antes, pero esta vez sin el menor dolor.

—Sin dolor, Jourdian.

—Nunca más, Esplendor.

Le hizo el amor despacio, con caricias largas y placenteras, deteniéndose poco a poco para hacer aumentar su placer progresivamente. Cuando oyó su música y sintió que estaba a punto de liberarse, refrenó sus deseos cambiando el ritmo del movimiento de sus caderas. De este modo siguió manteniéndola entre la simple felicidad y el éxtasis total.

Sólo cuando vio que el color de sus ojos cambiaba de lavanda a púrpura oscuro le permitió que completara su deseo. Oyó cómo su música alcanzaba su cenit majestuoso y sintió cómo su sedosa feminidad temblaba a su alrededor.

Se levantaron de la cama y Jourdian se liberó justo cuando empezaban a flotar por debajo de la lámpara de araña. Comenzaron a caer prismas de cristal por la espalda cuando la felicidad sensual ardía por todo su cuerpo.

No sabía cuánto tiempo él y Esplendor flotarían por la habitación, pero tampoco le importaba. Apretándola fuerte contra él suspiró con una satisfacción total y cerró los ojos.

Y cuando Esplendor permitió que volvieran a la cama, Jourdian ya estaba profundamente dormido. Mediante un puñado de estrellas plateadas ella le colocó bajo la colcha con la cabeza en medio de un montón de almohadones de raso. Se colocó cerca de él y le observó mientras dormía.

Era tan bello que el corazón comenzó a saltarle dentro del pecho. Y el recuerdo de su amor... la forma en que la había tenido, cómo le había susurrado al oído, cómo la había besado, y cómo le había proporcionado una alegría tan sublime...

Sabía que aunque viviera mil años, jamás conocería la misma felicidad profunda que había encontrado con Jourdian Amberville.

Mil años, se dijo. Sólo le quedaban tres meses. Jourdian comenzó a hablar entre sueños. Murmuró algo que no entendía. Recordó otras cosas que había dicho. Cosas que ella había comprendido.

Nada de lo que digas o hagas impedirá que te convierta en mi duquesa en todo el verdadero sentido de la palabra.

Levantando la mano acarició el lunar de su mejilla con un toque tan ligero como el suspiro de un niño. La había convertido en su duquesa, se dijo. Se había casado con ella, y la había llenado con su esencia. No podía imaginarse una cosa más real.

Eres mi duquesa, y te quedarás aquí conmigo en Heathcourte.

Esta declaración la golpeó en la mente como si se tratara de lluvia fuerte y violenta, inundándola con una sensación de pesar que nunca había sentido jamás en toda su vida. Se sintió como si estuviera perdiendo algo. Algo que le era precioso, algo que no volvería a tener.

Nunca había perdido nada anteriormente.

La tristeza que la embargó en ese momento fue la emoción más profunda que había experimentado y se quedó en su interior. No era superficial, no se difuminaba. Aumentaba y hacía que le doliera el corazón. Y por primera vez desde que había conocido a Jourdian en el prado, pensó en el día que tendría que dejarle.

Cuando Jourdian se despertó a la mañana siguiente el espacio que había en la cama junto a él estaba vacío y frío. Restregándose los últimos restos de sueño de los ojos, se incorporó y miró por la habitación.

—¿Esplendor? —Se levantó de la cama y caminó por sus aposentos— ¿Esplendor?

Preguntándose si se había encogido de tamaño, comenzó a mirar dentro de todos los pequeños contenedores que pudo encontrar: jarrones, cuencos, platos, los pliegues de las cortinas de terciopelo, incluso dentro de sus sombreros.

Después de buscar en vano durante un rato, decidió que estaría abajo, quizá con Ernil, concediéndole deseos a diestro y siniestro. Dios mío, no podía adivinar qué es lo que se encontraría cuando encontrara a su caprichoso primo y a su excesivamente generosa esposa.

No se molestó en llamar a su ayuda de cámara, sino que eligió la ropa él mismo, la extendió sobre la cama y después se metió en el baño, una habitación grande y elegante recubierta por mármol blanco y adornada con figuras de oro puro.

En cuanto entró en el cuarto oyó unos chapoteos que parecían venir de detrás de la pantalla de seda blanca que había delante de la bañera.

—¿Esplendor? —Oyó hablar a una voz femenina. Pero la voz se oía muy baja, apagada.— Esplendor —volvió a decir otra vez. Preguntándose por qué no le contestaba cruzó la habitación y miró detrás del biombo.

Se detuvo en seco. Y frunció el entrecejo. Apareció una mujer arrodillada junto a la bañera con las manos metidas en el agua. Llevaba como atuendo una bata que la memoria de Jourdian reconoció como algo típico del siglo once.

Dándose cuenta de su propia desnudez, se apresuró a encontrar una toalla y se la puso sobre las caderas. Así vestido se acercó a la mujer que había detrás del biombo.

—¿Quién es usted, y qué está haciendo en mi baño? —le preguntó con el severo tono ducal que intimidaba a la mayoría de las personas que lo oían.

La mujer no alzó la mirada, sino que siguió jugando con las manos arrugadas dentro del agua.

—Señora —dijo Jourdian— , ¿cómo se ha metido aquí?

La mujer sacó las manos del agua y se quedó mirando la paloma de la derecha.

Su rostro mostraba unas arrugas sombrías de obstinación; comenzó a restregarse la palma de esa mano con la de la otra.

—¡Fuera, maldito lunar! ¡Fuera te digo! ¡Fuera, maldito lunar! ¡Fuera te digo!

Jourdian titubeó ante la incredulidad que inmediatamente se convirtió en clara comprensión. Dándose la vuelta por donde había venido salió del baño, se vistió a toda prisa y se dirigió a la planta baja.

—¿Dónde está Su Excelencia? —preguntó cuando se encontró con Ulmstead en la escalera del segundo piso.

Ulmstead se esforzaba por sujetarse la faja larga de terciopelo en cuya punta llevaba atada a una llama.

—Señor, me encontré esta llama en la sala de visitas de abajo. Subió a toda prisa hasta aquí, donde por fin pude atraparla. Perdóneme por usar esta cinta de las cortinas como cuerda, Su Excelencia, pero era cuestión de necesidad. Ahora, sin embargo, no puedo conseguir que este animal baje los escalones. ¡Una llama! ¡Es la criatura más absurda que jamás he visto!

Jourdian se quedó mirando a la llama y supo que se trataba de Delicioso; después volvió a mirar al sorprendido mayordomo.

—Mm... He oído que hay un circo viajando por esta zona. La llama probablemente se haya escapado del desfile.

—¿Un circo?

—Ulmstead, ¿has visto a Su Excelencia?

—No la he visto, su señoría —dijo el mayordomo jadeando, con la huesuda cara apretada por el esfuerzo que tenía que hacer para evitar que la llama volviera a subir escaleras arriba— Pero puede que esté con el señor Tate, desayunando en la habitación rosa.

Jourdian dejó que Ulmstead se las entendiera con Delicioso y no tardó un solo minuto en llegar a la habitación rosa, un cuarto soleado con un enorme ventanal.

Emil estaba sentado junto a una pequeña mesa redonda delante de la ventana, con el desayuno dispuesto ante él.

—Buenos días, primo —le dijo saludando a Jourdian con una taza de té humeante— Te has dormido hoy, ¿eh? Son las diez y cuarto y normalmente estás levantado antes de las siete, y trabajando en tu oficina a eso de las nueve. Vaya si ha cambiado tu aburrida rutina desde que te has casado.

Jourdian vio la fruta que quedaba en el plato que había enfrente de Emil y el vaso medio lleno de nata.

—¿Dónde está Esplendor?

Emil bebió de su taza de té y después posó la taza en el delicado platillo.

—Acabó de comer y dijo que se iba a dar un paseo. Pero tengo compañía aquí dentro, así que no hay necesidad de que te preocupes porque esté solo.

Jourdian frunció el ceño.

—¿Qué tipo de compañía?

Emil señaló el rincón de la habitación que había detrás de Jourdian.

—Esas encantadoras señoras me han estado entreteniendo desde hace un buen rato.

Jourdian se dio la vuelta sobre los talones, seguro de que vería un harén de bellas y voluptuosas féminas.

Vio tres brujas de pelo fibroso y blanco, con barbillas puntiagudas y los ojos como trozos de carbón encendido. Encorvadas sobre una gran olla negra, y con largos palos en sus manos nudosas, removían algo que hervía en el caldero.

Y cantaban.

—Doble, doble trabajo y problemas.

—Las brujas de Macbeth —dijo Jourdian con voz entrecortada— Emil, ¿por qué permitiste que Esplendor hiciera... ?

—Ella no es mi hada, primo. Es la tuya. Yo no tengo ningún derecho a decirle cómo tiene que utilizar su magia. Además, creo que resulta bastante fascinante poder encontrarse con los personajes de Shakespeare. Y esas brujas son perfectamente inofensivas, Jourdian. No han hecho más que remover el contenido de la olla y cantar desde que Esplendor las hizo aparecer.

16

Demasiado furioso para contestar a su imaginativo primo, Jourdian se marchó de la habitación y se precipitó directamente al exterior. Caminando por el campo, miró por todos sitios para encontrar a su caprichosa esposa. Sólo cuando se aproximó a una de las rosaledas disminuyó su búsqueda y por fin se detuvo.

Una figura muy alta se movía entre las rosas. Pero no se trataba de Esplendor.

Era un hombre, un hombre de barba. Se paseaba con las manos a la espalda y con la cara envuelta en medio de un trance contemplativo y profundo.

—Ser, o no ser; he ahí la cuestión... —dijo mientras seguía paseando entre las rosas— Tanto si es más noble para la mente sufrir las hondas y las flechas de la monstruosa fortuna...

—¿O enfrentarse con las armas a un océano de problemas, y oponiéndose a ellos darles fin? —terminó Jourdian por él. Sofocó un estremecimiento profundo— Hamlet —dijo en alto— ¡Lady Macbeth en mi baño, las tres brujas en mi habitación rosa y Hamlet entre mis rosales! ¿Qué más, Esplendor? —gritó, sin importarle que pudiera estar ella demasiado lejos para oírle— ¿Con qué otra persona me voy a encontrar, maldita sea?

—Morir; dormir... —siguió diciendo Hamlet.

—Escucha —le dijo Jourdian— , quiero que salgas de mi jardín y vuelvas a tu libro en dos segundos, ¿me entiendes? ¡Y llévate a Lady Macbeth y a esas brujas que están moviendo el caldero! ¿Qué pasaría si alguien te viera aquí? ¿Cómo demonios podría explicarles...?

—Ya no más —dijo Hamlet— , y, con el sueño decimos que termina nuestro dolor de corazón y los mil problemas naturales de los que la carne es heredera, se trata de una consumación que ha de ser deseada con devoción.

Pasándose los dedos por el cabello, Jourdian siguió andando para acabar con la búsqueda de su incorregible mujer hada. Sólo había dado unos cuantos pasos más antes de descubrir a una encantadora mujer de cabellos oscuros inclinada sobre uno de los balcones del segundo piso, y con su inmenso pecho casi saliéndosele de la bata.

Ella habló.

—Oh, Romeo, Romeo, ¿dónde estás, Romeo? Los ojos de Jourdian no eran más que grietas que le cruzaban el rostro; se quedó mirando el seto que había debajo del balcón, sabiendo ya qué es lo que iba a encontrar. Con toda seguridad allí estaría Romeo, mirando a Julieta con todo el amor del mundo en los ojos.

—Niega a tu padre —siguió diciendo Julieta— , y rechaza tu nombre. O, si no lo haces, yo te juraré amor eterno y nunca más seré Capuleto.

—¡No permanecerás viva si encuentro a Esplendor! —le gritó Jourdian.

De nuevo se marchó para seguir buscando a Esplendor. Media hora de búsqueda le pareció una eternidad, pero por fin la encontró de pie junto al pabellón. Según se aproximaba a ella se dio cuenta de que no llevaba encima nada más que una camisa de seda y un poco de nata alrededor de las comisuras de la boca.

Bueno, por lo menos el pabellón se encontraba situado cerca del límite del bosque, bien apartado de la casa. Las posibilidades de que los trabajadores de sus propiedades la vieran eran pocas. Pero maldita sea, ¿cuándo iban a llegar sus ropas?

—Esplendor...

—¡Jourdian! —le saludó con alegría— Oh, esposo mío, ¿sabes que casi me meto en este bonito edificio blanco? —le dijo, señalando el pabellón— ¡Pero justo cuando estaba a punto de meterme me di cuenta de que está construido con clavos de hierro! ¿Cuántas veces he de decirte que el hierro...

—¡Lady Macbeth está en mi baño intentando borrar un maldito lunar de la sangre imaginaria que tiene en la mano, las tres brujas están viendo cómo come Emil en la habitación rosa, Julieta está colgada del balcón, Romeo está merodeando por los setos, y Hamlet deambula por mi rosaleda intentando encontrar la respuesta a la pregunta de ser o no ser!

—Sí, ya sé qué está haciendo cada uno.

—Quiero que esos personajes desaparezcan, Esplendor, ¿me entiendes? ¡Que no sean! ¡Líbrate de ellos en este mismo instante!

—Pero... ¡pero si te gustan Shakespeare y sus personajes!

—¡No lo bastante como para vivir con ellos!

—Jourdian, me estás gritando.

—Sí, es cierto, esposa, y si te atreves a volverme a tirar a ese agujero plagado de serpientes te...

—¿Qué me harás? —Se cruzó de brazos y levantó la barbilla con gesto de enfado.

Jourdian vio cierta amenaza en sus ojos amatista.

—¿Me estás retando, Esplendor? ¿Crees que porque puedas utilizar magia me voy a morir de miedo delante de ti?

—Tú...

—Haz todo lo que quieras. Aquí estoy, totalmente vulnerable ante tus poderes. Pero te prometo una cosa: si no me matas, no escaparás...

—¡Matarte! —La misma idea hizo que los ojos de Esplendor se llenaran del brillo de los diamantes— Jourdian, nunca...

—¿No?

—¡No!

Le tocaba a Jourdian cruzarse de brazos.

—Entonces no tengo nada que temer, ¿verdad? Líbrate de Lady Macbeth, de las brujas, de Ham...

—No te voy a matar, Jourdian, pero te...

—Entonces hazlo. Haz lo que quieras.

—Te podría convertir en una babosa, igual que hizo Armonía.

—Muy bien. Estoy preparado.

—No me tientes.

—Estoy haciendo algo más que tentarte. Te estoy retando.

—¿Qué te parecería si te lanzara al Mar del Norte? ¿En medio de los tiburones?

El corazón empezó a latirle con fuerza, pero mantuvo el rostro inmutable.

—Hazlo.

—No me costaría mucho trabajo llenarte los zapatos que llevas puestos de escorpiones.

Levantó los dos pies, uno después del otro.

—Llénalos.

Se quedó mirándole fijamente durante unos momentos.

—Observo, Jourdian, que confías en mí. Me alegro de que no me tengas miedo. Me alegro de que sepas que no haré que sufras ningún daño.

Sintió cómo los latidos de su corazón se tranquilizaban.

—¿Hay más personajes ficticios en mi casa o en mis jardines? Si voy a los graneros, ¿me encontraré con el Rey Lear y con Otelo en el anexo o en la cuadra? ¿Está aquí también el maestro? ¿Está aquí, Esplendor? ¿Has puesto al viejo William Shakespeare en mi despacho, quizá?

—¿Deseas que esté allí?

—¡No! ¡Devuelve esos personajes a las páginas que les corresponden del libro!

Fue volando hasta él.

—Quería hacerte feliz. Creí que disfrutarías... .

—Te equivocaste. Ahora, por última vez, líbrate de esos personajes. Deseo que lo hagas, y deseo que me concedas el deseo ahora mismo.

Apretando los labios por el disgusto, Esplendor hizo un gesto con la mano en dirección a la mansión, durante un breve instante se vio envuelta por una nube de magia plateada.

—Se han ido, y tú eres tan grosero. Trayendo a unos cuantos personajes de Shakespeare había esperado hacerte sonreír y disfrutar. Y sin embargo sólo he conseguido que te pusieras a gritar.

Jourdian se dio cuenta de lo que le dolía cuando le gritaba al ver cómo comenzaba a aparecer su refugio nebuloso a su alrededor. Antes de que pudiera disolverse la cogió de la mano y la apartó de la neblina resplandeciente.

—No vas a desaparecer cada vez que tengamos una discusión, Esplendor.

Ella se le quedó mirando.

—Pero si eso es lo que tú haces, Jourdian. Cuando te enfadas o te molestas por algún motivo te subes al caballo y te marchas. ¿Qué diferencia hay entre desaparecer en medio de mi niebla y marcharse a caballo? Las dos son maneras de escapar a situaciones difíciles, ¿no?

Jourdian sabía que ahí había conseguido un punto Esplendor, pero no podía admitirlo ante ella.

—¡Hay gran diferencia entre desaparecer en medio de una niebla y marcharse a caballo!

—Pero te marchas al campo y desapareces.

—¡A caballo, y no en medio de una nube de niebla!

—La finalidad es la misma. Desapareces de la vista. Eres tan grosero, Jourdian. Grosero por gritar y grosero por seguir discutiendo sabiendo perfectamente que he ganado.

La paciencia no era una de sus mayores virtudes, pero se las arregló para encontrar un poco de la misma.

—Escúchame, Esplendor —dijo con calma cogiéndola de los hombros— Me pones de mal humor con facilidad porque... No sabía lo que eras cuando me casé contigo. Yo... La mujer que buscaba... Ella... Eres diferente, y yo...

—Jourdian —le dijo Emil al llegar— Me voy, primo. Muchas gracias por tu hospitalidad, y maldito seas por no dejar que me concediera ninguno de mis deseos. Esplendor —le dijo cogiéndole la mano y dándole un beso ligero— , ha sido un placer verte, como siempre. Volveré muy pronto, y cuando lo haga será con el ardiente deseo de que mi avaro y egoísta primo me permita que me concedas unos deseos.

Jourdian se quedó boquiabierto.

—Emil, esta conversación se terminó anoche. No quiero volver a discutir sobre ello...

Antes de que pudiera terminar, una esfera de fuego comenzó a arder, haciendo un agujero negro sobre un trozo de hierba que había junto al pabellón. Al momento siguiente, Armonía apareció en medio del punto chamuscado, con las piernas desnudas todavía envueltas en las llamas.

—Oh, Dios mío —musitó Jourdian— Justo lo que necesitaba después de la mañanita que he tenido.

—¿Quién...? —comenzó a decir Emil, pero se quedó tan hipnotizado ante la belleza de la mujer desnuda que no pudo pensar en que mas decir— ¿Quién...?¿Quién...? ¿Quién...?

—¡Oh, qué terriblemente divertido, Emil! —exclamó Esplendor sonriendo— ¡Suenas exactamente como un loro! —Emil siguió fijo en la mujer desnuda. El oro de su pelo rivalizaba con el sol de primavera. Sus ojos eran la cosa más azul que jamás había visto, sus labios de un rosa inimitable. Y sus pechos... Tragó saliva. Con esfuerzo. Dios todopoderoso, sus pechos blancos eran los más bonitos que jamás había visto. ¡Y sus piernas! No podía más que imaginar cómo sería sentir la seda pálida de sus piernas bajo sus dedos y sus manos.

Pero aparte de su belleza había algo más. Algo que parecía moverse hacia él, dentro de él y abrazar su corazón. Se trataba de un vínculo, se dijo. Sí, sintió un vínculo muy estrecho con ella. No importaba que no supiera su nombre ni nada más sobre ella. Existía una afinidad natural entre ellos, más fuerte de lo que jamás había experimentado.

Emil siempre se había preguntado si enamorarse a primera vista era posible. Ahora sabía que sí.

—¿Quién es Jourdian? —susurró con tan poca fuerza que Jourdian apenas podía oírle.

—Ella no es más que problemas, eso es lo que es —contestó Jourdian, mirando a Armonía con enfado— P R O B L E M A S. Su otro nombre es Armonía. Es la hermana de Esplendor, y harías muy bien en mantenerte tan apartado de ella como te sea posible.

Armonía le devolvió a Jourdian la misma mirada.

—Entiendo que no tengas miedo de mi dulce hermanita, humano, pero creo que se te ha olvidado la última vez que me enfadaste y te convertí en un baboso trozo de comida para pájaros.

Esplendor puso la mano sobre el brazo de Jourdian.

—No la hagas enfadar, Jourdian. Su humor tiene más calor que el mismo corazón del sol.

—Su genio ardiente no me importa en lo más mínimo. Quiero que se marche de mis propiedades —dijo Jourdian lleno de furia.

Armonía levantó una ceja dorada.

—Vivo en estas tierras, humano.

—Estas tierras me pertenecen.

—Tú no eres el dueño de Pillywiggin.

—Si está en mi territorio, sí lo soy.

—¿Cómo te atreves? —le avisó Armonía.

—Jourdian —dijo Esplendor— Armonía, por favor.

Armonía se volvió hacia el hombre que había junto a Jourdian. Al encontrarse con la mirada de él, comenzó a sentir un nudo en el estómago. Parecía no poder apartar su vista de él.

Su indisciplinado pelo era del color del heno, casi del mismo tono que el suyo, pero no tan brillante. Tenía los ojos grandes y redondos, como si fueran viejas monedas de oro, y al mirarle pensó que veía una sonrisa en cada uno de ellos.

Él le dirigió una sonrisa. Al verle los dientes pensó en las vallas que algunos humanos disfrutaban poniendo alrededor de sus casas. Blancos. Fuertes. Rectos. Sí, el hombre tenía dientes de valla.

Era alto, parecía ser igual de fuerte que Jourdian. Armonía volvió a experimentar ese nudo en el estómago otra vez después sentir cómo sus pies abandonaban el suelo.

Tal prueba de alegría interior nunca le había sucedido con anterioridad.

—Esplendor dice que eres el primo de su marido —le dijo, viendo cómo las sonrisas de sus ojos aumentaban y resplandecían.

—Emil Tate —se presentó Emil. Tuvo que sujetarse para no lanzarse en sus brazos y dejarla sin aliento de un beso. De algún modo, se dijo, tenía que hacerle entender que estaban hechos el uno para el otro. El destino les había unido por fin.

Totalmente absorta por la extraña conexión que sentía con Emil, Armonía estaba decidida a ignorar ese sentimiento.

—No me gusta tu primo, Emil —dijo dirigiendo una oscura mirada en dirección a Jourdian— Y como estás emparentado con él tampoco me gustas tú.

—Oh, pero no me parezco a Jourdian en lo más mínimo —declaró Emil— Yo soy amable y considerado.

—Amabilidad y consideración —comenzó a decir Armonía— , son dos cualidades que me dan ardores de estómago.

Emil asintió.

—A mí también. Por eso es por lo que llevo un tiempo intentando volverme despreciable y grosero.

—Emil, por amor de Dios —dijo Jourdian— ¿Por qué estás intentando impresionar a esta malévola... ?

—Está intentando impresionarme porque tiene más inteligencia en la cabeza que tú en la tuya —contestó Armonía.

Levantó la cabeza y antes de que Jourdian pudiera darse cuenta de sus intenciones tenía polvo de estrellas colgando por todo el cuerpo. Apretando la mandíbula y los puños esperó en silencio y con miedo para ver en qué le había convertido.

Pero no sucedió nada. Se rió y vio que era el mismo hombre que unos segundos atrás.

—¿Qué pasa, Armonía? —preguntó sonriendo entre dientes.— ¿Se están debilitando tus poderes?

En el momento en que las palabras le salieron de la boca sintió la espeluznante sensación de que había alguien más diciendo las mismas palabras al mismo tiempo que él. La otra voz sonaba cercana, justo junto a su oído.

—Jourdian —murmuró Emil— ¡Oh, Dios mío!

—Ahora, Jourdian —dijo Esplendor haciendo todo lo que podía para intentar mantener la calma— , no hay nada de lo que preocuparse. Desharé lo que Armonía...

—¿Qué es lo que ha hecho? —preguntó Jourdian, volviendo a oír cómo sus palabras eran pronunciadas por otra persona. Y sin embargo, se dijo, la otra voz sonaba exactamente como la suya.

—¿Me puede decir alguien qué es lo que ha hecho?

Emil se quedó mirando a su primo.

—Tienes dos cabezas.

—¿Cómo? —Jourdian volvió su cabeza hacia la derecha, y después hacia la izquierda. Se llevó un susto que casi le hizo desmayarse. Allí, sobre su hombro izquierdo había otra cabeza, una réplica de la suya.

La boca de la cabeza sonrió.

—Hola, Jourdian —dijo— Soy Jourdian.

Armonía se echó a reír.

—¡Dos cabezas, humano! Cuando sólo tenías una, no poseías ni siquiera la inteligencia de un ladrillo. Así que decidí con mi generoso corazón concederte otra. Ahora tu inteligencia se ha multiplicado.

En un abrir y cerrar de ojos Esplendor deshizo la segunda cabeza de Jourdian con su magia, y su marido volvió a ser de nuevo un hombre de una sola cabeza.

Jourdian se tocó el hombro izquierdo, y cuando se sintió satisfecho de que se hubiera ido la segunda cabeza dio un paso amenazador hacia Armonía.

Esplendor le cogió por el brazo.

—Adiós, Emil. Adiós, Armonía. —En medio de una nube de plata ella y Jourdian desaparecieron.

Emil se quedó mirando el lugar donde habían estado.

—Ella le rescató —dijo Armonía— , porque sabía que estaba a punto de convertirse en un cordero en medio de una guarida de lobos hambrientos.

—¿Tu magia es tan poderosa corno la de Esplendor?

Armonía voló por el aire, tendida de espaldas como si estuviera echada sobre un mullido sofá.

—Cualquier cosa que ella pueda hacer, yo la puedo hacer mejor.

Emil se quedó tan fijo en ella que le dolían los ojos. El cabello de Armonía había dejado su cuerpo impecable al descubierto, y parecía una lluvia de oro de verdad.

—¿Qué miras con esa cara, humano? —preguntó Armonía con exigencia cuando le pilló mirándola.

—Tú... Yo... Eres muy bonita —murmuró Emil— Y además todavía me resulta difícil acostumbrarme a ver mujeres sin ropa en plena luz del día.

Ante su piropo Armonía comenzó a ronronear. Aún en el aire, se puso de costado.

—¿Por qué los humanos os cubrís vuestros cuerpos? ¿Os da vergüenza el aspecto que tenéis cuando os quitáis toda la ropa?

—¡Por supuesto que no! Simplemente los humanos somos más sensibles ante algunas partes de nuestros cuerpos.

—¿Qué partes?

—Mm... Las partes privadas.

—No estás contestando a mi pregunta, humano. ¿Qué son tan privadas?

Emil sintió cómo sus mejillas recién afeitadas se sonrojaban.

—Muy bien —dijo Armonía, bajando al suelo— , como no me quieres contestar, tendrás que enseñármelo.

Cuando vio cómo el polvo de estrellas se precipitaba sobre él, Emil levantó los brazos por encima de su cara y se agachó intentando quitárselo de encima con los puños. Pero la magia del hada le atrapó sin problemas e inmediatamente le desvistió.

Estaba delante de Armonía, tan desnudo como ella.

—¡Dios mío! —esforzándose por esconder su cuerpo desnudo se cubrió sus partes con las manos, entró corriendo al pabellón y se escondió detrás del columpio que colgaba del techo.

—Ah, así que te da vergüenza —dijo Armonía. Se acercó al pabellón, pero se mantuvo distante cuando vio todo el hierro que había clavado en la estructura.

—Sal de ahí, humano.

Emil sabía que no era de sabios desobedecer a un hada, especialmente a una de un genio tan vivo como Armonía. Pero nada, ni siquiera el temor al castigo de un hada, podía convencerle para abandonar el espacio que ahora ocupaba detrás del columpio.

Nada a excepción de un poco de magia.

En un segundo se encontraba de espaldas sobre la hierba delante de Armonía.

Manteniendo las manos sobre sus partes más íntimas miró a su alrededor, temiendo la posibilidad de ver a alguno de los jardineros de Heathcourte.

—Alguien puede ver... Los jardineros. ¡Me van a ver!

Armonía se acercó hasta él volando; se le aproximó tanto que podía sentir el cálido aliento de él sobre su mejilla y podía oler el aroma a especias que llevaba.

Un extraño calor la invadió. Calor y ese nudo igual de peculiar otra vez.

—Esos jardineros... ¿tienen algo diferente en sus cuerpos?

—No, pero...

—¿Eres igual que ellos?

—Sí, pero...

—Entonces, ¿por qué te preocupa que te vean sin ropa?

Perdido en la profundidad de esos ojos tan azules como el corazón de una llama, Emil no pudo contestar. La mujer tocaba su pecho desnudo con sus pezones, y su pierna izquierda tocaba la suya. Y ya no pudo esconder sus partes masculinas de los ojos de Armonía.

—La anea —musitó Armonía en voz alta, mirando su masculinidad crecida— ¿Esto es lo que tenía a Esplendor tan entusiasmada?

—¿Cómo? —dijo Emil sorprendido— Te aseguro que Esplendor nunca me ha visto...

—Me refiero a la anea de su marido. Pero dime, ¿qué hay tan especial en estas aneas vuestras?

Emil se dio cuenta entonces de que Armonía simplemente era tan inocente como Esplendor lo había sido en el pasado. Oh, cómo deseaba ser el hombre que la instruyera en el arte apasionado del amor. Pero se acordó de algo en ese momento.

—No es muy decente que tenga esta conversación contigo, Armonía. Deberías preguntarle a tu hermana.

Ante esa observación, Armonía se convirtió en un globo de fuego giratorio. Dio vueltas y vueltas alrededor del pabellón dejando un rastro de humo negro tras ella.

El asombro hizo que Emil se olvidara de que estaba desnudo.

—Dios mío —susurró al ver cómo se volvía a enfriar la joven y se convertía de nuevo en la bonita hada que era— ¿Esa pequeña exhibición significa que estás enfadada?

—Ardo cuando estoy dolida. Mi querida Esplendor se disuelve en una bruma fresca.

Emil detectó una nota amarga en su bella voz.

—¿Por qué estás dolida?

Armonía cogió una gran tarántula de ningún sitio y acarició la espalda peluda del animal con la punta de uno de sus dedos.

—Siempre es la primera. Así que ya ha aprendido lo de las aneas humanas antes que yo, ¿verdad? Es la primera en acceder al trono también. Consigue todo, sí, y me parece muy injusto.

Emil comenzó a entender la extraña y al mismo tiempo relación que había sentido hacia ella desde el momento en que la vio.

—Es difícil ser el segundo, ¿verdad, Armonía? —preguntó con la voz llena de simpatía y comprensión. Armonía echó hacia atrás sus hombros desnudos y le dio la espalda.

—No sé lo que quieres decir, humano.

—Creo que sí —extendió su mano hacia ella, jugó con uno de sus rizos dorados que le caían por la espalda y se preguntó si se podría quedar uno para él— Y sé exactamente lo duro que es.

Ella quiso demostrar mayor indiferencia Y volvió a encogerse de hombros, pero la curiosidad hizo que se volviera hacia Emil y le mirara a los ojos.

—¿Qué sabes sobre el hecho de ser segundo?

Emil se aseguró de mantenerse a distancia. Ella todavía tenía en las manos la tarántula de aspecto malévolo.

—Soy segundo, también, y hay momentos en que deseo todo lo que Jourdian tiene. Su riqueza es el colmo de los sueños, y su título es uno de los más respetados de toda Inglaterra. Es imposible no sentir cierta envidia.

Armonía asintió.

—Sí, es imposible.

—Pero no hay nada que podamos hacer para remediar nuestra situación —añadió Emil con suavidad— Yo nunca podré ser el duque de Heathcourte, ni tampoco poseeré jamás una fortuna parecida a la suya. Y tú, Armonía, nunca serás la reina de Pillywiggin.

Armonía comenzó a arder de nuevo, pero enseguida se enfrió cuando una idea de repente apareció en su mente maliciosa.

—Podría enviar a tu primo a algún sitio donde nadie pueda encontrarle. Me encantaría hacerle una cosa así. Y si se perdiera ante el mundo, tú podrías heredar su título y su fortuna, ¿verdad?

—¡No! ¡Por amor de Dios, no hagas nada por el estilo!

—Pero deseas lo que él tiene.

El corazón de Emil se puso a correr sin control. Si Armonía hacía que Jourdian desapareciera de la faz de la tierra, él nunca se perdonaría por haber metido la idea sin darse cuenta en la cabeza de Armonía.

—Si pudiera, ¿me dejarías que hiciera desaparecer a Esplendor para que tú te hicieras con el trono?

—No puedes.

—Pero si pudiera, ¿desearías que lo hiciera?

—No.

—¿Por qué no?

—Porque es mi hermana.

—Y la quieres.

Armonía no tenía ni idea del significado de la palabra.

—Yo...

—Y yo quiero a Jourdian —siguió diciendo Emil con tranquilidad— Simplemente porque se me antojen las cosas que él tiene, no quiero decir que desee que sufra el menor daño. Y no se trata sólo de Jourdian. Había un muchacho en el pueblo donde yo crecí que tenía el pony más maravilloso que jamás he visto. Tenía grandes ojos oscuros, una cola fuerte que llegaba hasta el suelo y una veta negra que le bajaba por toda la cara. Yo deseaba ese pony con todo mi corazón, pero nunca habría hecho daño a ese muchacho, ni le habría robado su animal. El chico era amigo mío.

Armonía permaneció en silencio. Pero Emil sabía que le había entendido. Jourdian, de momento, estaría libre de su maliciosa magia.

—Sabes —dijo— siempre estaré dispuesto a escucharte si alguna vez sientes la necesidad de hablar de tus sentimientos por ser la segunda. Te aseguro que entenderé todo lo que me digas.

Una tierna emoción intentó entrar en el corazón de Armonía, pero se empeñó en esconderla.

—Y yo te aseguro que nunca tendré necesidad de un humano para nada.

—¿Cómo? —Recordando la explicación que Jourdian le había dado sobre cómo los besos revitalizaban a Esplendor, Emil se pasó el pulgar por el labio inferior— ¿Te apetece un poco de fuerza? ¿Una infusión de vigor en tu frágil cuerpo?

—Vigor —repitió Armonía con la mirada clavada en la boca de él.

—Haz desaparecer esa araña.

Demasiado excitada para darse cuenta de que estaba obedeciendo sus órdenes, Armonía mandó la tarántula al aire, donde inmediatamente desapareció. Emil extendió los brazos.

—Tengo más fuerza de la que podría utilizar. Si la quieres, ven y atrápala.

Fue volando hasta él, envolviéndole con sus brazos. Emil le cogió la larga cabellera, metió sus dedos entre la seda dorada y la sujetó para darle un beso.

Con suavidad, como si pudiera partirse entre sus brazos, acercó sus labios a los de ella. Pero Armonía no percibiría su ternura. Sencillamente estrelló su boca contra la de él, buscando toda la energía que pudiera ofrecerle.

Lo que ella buscaba Emil se lo daría. La besó profundamente, con pasión, y cuando empezó a hervir en medio de su abrazo, Emil supo que había conseguido darle el vigor que ella deseaba.

Y supo también que ella le había concedido un deseo que no se vería satisfecho por ninguna otra mujer, ya fuera hada o humana. La conseguiría para él solo, se prometió. No importaba lo que tuviera que hacer para conseguir que fuera suya, pero conseguiría que ella le perteneciera.

—¿Has tenido suficiente? —le preguntó cuando ella se escapó volando de entre sus brazos.

—No creo que jamás pueda tener suficiente de estos besos —gritó Armonía, con el cuerpo entero rebosando de alegría y poderío.

—Me gusta esa respuesta. Ahora, ¿desearías darme algo a cambio? ¿Unos cuantos deseos, quizá?

Bueno, después de todo, se dijo Emil, si Esplendor no podía concederle sus deseos puede que Armonía sí lo hiciera. Y Jourdian no podría hacer nada para evitarlo.

—Yo no soy la que concede los deseos en mi familia —le informó Armonía con aspereza— Mi hermanita Esplendor es la que se encarga.

—Pero tú también puedes concederlos.

—Sí, pero no lo voy a hacer.

—Al menos, devuélveme mi ropa. —Armonía pensó en su petición. Aunque iba contra su modo de actuar el llevar a cabo cualquier tipo de buena acción, por motivos que desconocía se sintió inclinada a realizar lo que Emil le pedía. Con un poco de lluvia plateada le volvió a devolver su ropa.

—Eso es todo lo que deseo hacer por ti. Pero no me vuelvas a pedir nada más.

Los hombros de Emil se desplomaron.

—Qué suerte más desgraciada —dijo a modo de gruñido— Al final encuentro un hada para mí solo y resulta que no me va a conceder los deseos.

—¿Un hada para ti solo? —se rió Armonía— ¡Yo no te pertenezco, humano!

—Todavía no —susurró Emil, observando cómo se convertía en una bola de fuego y desaparecía en medio de las llamas— Pero lo serás, Armonía. Sí, definitivamente lo serás.

17

Durante los días que siguieron Jourdian no podía más que mirar hacia atrás. Las repentinas y detestables visitas de Armonía le sacaban de quicio, y siempre que daba la vuelta a una esquina o que entraba en una habitación esperaba encontrarse con la mujer ardiendo delante de él.

Pero Esplendor era la que le seguía, la que se reunía con él en todas las habitaciones en las que entraba. Incluso montaba a caballo con él, aunque no sobre Magnus, porque seguía existiendo el problema de los estribos de hierro.

Montaba junto al enorme caballo a lomos de una libélula azul y verde. Jourdian no estaba en absoluto contento de ver a su diminuta mujer viajando a lomos de un insecto, pero enseguida decidió que era la única solución para el deseo que sentía de cabalgar junto a él.

Sin embargo, deseaba que ella tuviera y montara a caballo. Y como no le gustaba la idea de que montara a pelo, comenzó a pensar en varias formas para resolver el problema del hierro.

Como le había prometido que haría, Esplendor se convirtió en su compañera permanente, y siempre sonreía y charlaba sin parar a lo largo del día.

Y después se derretía en sus brazos por la noche. Poco a poco Jourdian comenzó a preguntarse cómo había podido soportar tantos años de soledad relativa. Se había acostumbrado tanto a la presencia de Esplendor que cuando se marchaba de su lado, aunque fuera durante unos breves instantes, se preguntaba dónde se habría ido y cuándo volvería.

También se preguntaba qué llevaría puesto cuando de nuevo la volviera a ver.

Sus ropas habían llegado ya de Londres, y le encantaba cambiarse de vestido siempre que el antojo de hacerlo aparecía en su mente de hada caprichosa.

Por supuesto no se cambiaba de ropa igual que las mujeres humanas lo hacían. Simplemente derramaba unas cuantas estrellas, y ¡voilá! Ya llevaba otro vestido.

—¿Te gusta este vestido, Jourdian? —le preguntó una noche mientras disfrutaban de una cena en la intimidad de su dormitorio— ¿No te recuerda este azul al cielo de abril por la mañana?

Levantó la vista del plato, hizo un guiño y frunció el ceño levemente.

—No hace ni cinco segundos que llevabas un vestido que te hacía pensar en un rayo. Blanco plateado, dijiste que era.

—Sí, ya sé lo que dije, pero me cansé de él.

—Sólo lo llevaste puesto unos seis minutos.

—Me vuelve loca este azul.

Jourdian se inclinó sobre la mesa y atrapó rápidamente su brillante mirada, siempre en movimiento.

—Me alegro de que te gusten tus nuevas ropas, pero cada vez que te miro llevas puesto un color diferente. Casi me marea.

Esplendor se tragó un bocado de fresas.

—Siempre me ha gustado el arco iris, Jourdian, y ahora he encontrado la manera de imitarlo.

Aunque se sentía aturdido no pudo evitar una sonrisa. Recostándose en su silla, la contempló, pensó en ella. Era cierto que era todo lo contrario a lo que él había esperado encontrar en una esposa, pero había algo tan dulce y genuino en Esplendor que a menudo se olvidaba de acordarse de que no era la duquesa perfecta que había jurado encontrar.

La duquesa perfecta. ¿Cuántas veces había pensado en esas palabras durante los últimos diez años? Miles de veces, seguro. y después de pensar en ellas, otras palabras acudieron a su mente. Palabras como convencional y sencilla. Sumisa, corriente, obediente y normal.

Nunca hubiera pensado en palabras como dulce o generosa. Amable, alegre o humanitaria.

—Imagino que nunca te has deslizado por un arco iris, ¿ verdad, Jourdian? —preguntó Esplendor alcanzando un panecillo caliente y blandito.

Jourdian se quitó el plato vacío de delante, y bebió un gran trago de oporto y respondió que no. Pero su mente se hallaba en otro tema. Dulce, generosa, amable, alegre y humanitaria, musitó de nuevo. Esas eran las cosas que él pensaba de Esplendor. Pero ¿qué pensaba ella de él? La curiosidad era lo que le hacía desear saberlo, por supuesto. La curiosidad y nada más.

Había dicho que era guapo, y le gustaba el sonido de su risa. Eso había sido todo. Todo lo bueno, de cualquier manera.

Aparte de esas cosas, ella le creía grosero e incivilizado. Se lo había dicho claramente.

Se preguntó si sentiría alguna otra cosa por él. La curiosidad le comía por dentro. Suponía que tenía que luchar contra ella, pero no quería. Las preguntas relativas a sus sentimientos por él se quedaron en su mente; eran demasiado serias como para ignorarlas.

—¿Jourdian?

Se quitó todas las ideas de la cabeza.

—Lo siento. No te escuchaba.

—Parecía como si estuvieras en otro lugar, en otra época. ¿Hay algo que te preocupa? Si es así, quizá pueda ayudarte.

Ahí estaba de nuevo, se dijo. Esa generosidad y esa preocupación parecía como que le abrazaba.

—Sólo pensaba... en mi trabajo...

Dios, qué mentira, pensó. ¿Qué trabajo? Bueno, había estado leyendo algunos informes de interés y había contestado cartas y peticiones, pero había dejado de lado su trabajo de verdad, el negocio concerniente a los huertos de Gloucester. No había podido concentrarse en el trato debido a la distracción que la sonrisa y el alegre charloteo de Esplendor le producían.

Mañana, se dijo. Lo primero que haría por la mañana sería completar la transacción.

—Te he preguntado si desearías deslizarte por un arco iris conmigo, esposo mío. Es maravillosa la sensación de deslizarse por una senda de colores neblinosos.

Mirándola por encima del vaso Jourdian volvió a beber más oporto.

—Suena interesante, pero creo que prefiero perdérmelo.

Esplendor mordisqueó el pan.

—Armonía dio un beso a Emil. Y Emil se lo devolvió.

Las noticias cogieron a Jourdian por sorpresa.

—¿Cuándo sucedió eso?

—La semana pasada. El día que hice que los personajes de Shakespeare cobraran vida. ¿Te acuerdas de que los trasladé a la casa después de que Armonía te diera dos cabezas? Emil y Armonía se quedaron juntos en el exterior. Entonces fue cuando ella le besó y él le devolvió el beso. Ella le desnudó también y él escondió su anea tras las manos. Armonía me lo contó todo. Me hizo una visita ayer, pero fue una visita muy rápida, Jourdian, y no hizo ninguna travesura. Sólo quería saber cuándo volvería Emil a visitarte. Como no lo sabía no se lo pude decir.

Jourdian tomó nota mentalmente para enfrentarse con Emil cuando le volviera a ver. Emil parecía estar a punto de conseguirse un hada para sí mismo, y la misma idea alarmó a Jourdian inmensamente.

Emil y un hada. Dios mío, no podía imaginar lo que resultaría de una combinación tal.

—¿Si yo te formulara un deseo, me lo concederías Jourdian? —Dejó su vaso sobre la mesa.

—¿Qué tipo de deseo?

—En primer lugar tienes que estar de acuerdo para concedérmelo.

—No accederé a concederte un deseo antes de saber de qué se trata.

—Entonces no lo pediré.

—Muy bien. —Cogió su vaso, apartó la mesa y se dirigió a la chimenea. No le importaba qué tipo de deseo ella quisiera que él le concediera, se dijo. Fuera lo que fuera probablemente le enojaría, así que era mejor no saber lo que quería.

Lo que quería.

Aparte de un niño, nunca había querido nada de él. Nunca le había pedido una sola cosa. Sin embargo sólo un loco prometería dar lo que no sabía que se vería obligado a dar.

¿Qué es lo que quería?, intentó adivinar. ¿Había cambiado de idea en cuanto a joyas y viajes al extranjero? ¿Deseaba más ropa?

Como nunca le había pedido mucho, se dio cuenta de que fuera lo que fuese lo que deseaba en ese momento debía de significar mucho para ella.

Probablemente se sentiría muy feliz al recibirlo.

Jourdian quería que ella fuera feliz. Ella había dado un giro a su vida de trescientos sesenta grados, y sencillamente él no podía evitar desear que fuera feliz.

—De acuerdo, Esplendor, te concederé tu deseo —dijo de repente, volviéndose desde la chimenea para mirarla— Ahora bien, ¿de qué se trata?

—¿Por qué has decidido concederme el deseo tan de repente?

—¿Preferirías que no lo hiciera?

—No.

—Entonces sugiero que me lo pidas antes de que me arrepienta y te lo deniegue.

Esplendor se puso en pie y comenzó a flotar por la habitación. Al mirarla Jourdian se dio cuenta de que estaba paseando de la forma en que lo hacen las hadas. Estaba nerviosa, se dijo en ese momento, y su curiosidad sobre a qué deseo se refería iba en aumento.

—Esplendor, estoy esperando.

Se detuvo junto a la cama y pasó los dedos por el dosel azul.

—¿Quieres que te haga el amor? —preguntó Jourdian al ver que se detenía junto a la cama.

—Siempre deseo que me hagas el amor, Jourdian, pero no es el deseo que te he pedido ahora.

—Entonces, ¿de qué...?

—¿Podemos salir? Hace una noche muy bonita, esposo mío. Mira cómo la luna pinta la tierra con su plata —dijo señalando la luz de la luna que caía sobre la terraza— Y mira cómo las estrellas...

—Ya es casi medianoche —la interrumpió Jourdian después de mirar el reloj de la repisa.

—Una hora de encanto.

—Hace frío afuera.

—Te prometo que tendremos calor. Por favor, Jourdian. Un paseo a medianoche una noche fría de diciembre

—Muy bien.

Y allí estaba, afuera bajo la luna y las estrellas, paseando de la mano con Esplendor. Se habían metido en un complejo laberinto de setos, pensó, y podía oír a las criaturas de la noche zumbando y chirriando desde las espesas ramas.

La escarcha salpicaba ya las hojas del seto con bonitos dibujos de un blanco resplandeciente, y sin embargo no sentía el frío del aire invernal. No llevaba puesto más que unos pantalones, una camisa y los zapatos, pero tenía calor.

Tenía calor gracias al embrujo de las hadas.

Los pies hacían crujir las quebradizas hojas y partían las ramitas al pasar andando sobre ellas, pero la forma de andar de Esplendor era tan silenciosa como la caída de un simple copo de nieve sobre un estanque callado y vítreo. A excepción de sus ojos violeta y de su pelo de fuego, ella casi era del mismo color que la luz de la luna que se reflejaba de forma tan bella sobre la mujer.

Era pálida, etérea, angelical. y además era suya.

La ternura le embargó; se trataba de una sensación delicada que le hizo detenerse y cogerla entre los brazos. La besó, con un susurro de beso, tan dulce como la luz de sus ojos, tan suave como el sonido de su suspiro.

—Tu deseo —murmuró— ¿Qué es lo que quieres, duende?

—No es nada que pueda sujetar con la mano.

Su curiosidad aumentaba.

—Lo que busco es una explicación, Jourdian. Una que he deseado desde la noche de nuestra boda.

Se apartó de ella, pero siguió apretándole las manos.

—¿Qué explicación quieres que te dé?

Le miró a los ojos, unos ojos de color plata que rivalizaban con los del brillo de la luna.

—Amor —le dijo con suavidad.

Le soltó las muñecas y con ellas toda la ternura que había sentido tan sólo unos momentos antes. Dándose la vuelta sobre los talones dejó a Esplendor y a sus preguntas atrás. Pero enseguida le cogieron.

—Jourdian, ¿por qué cuando mencioné la palabra amor esa noche te enfadaste tanto? Apretó la marcha.

Esplendor comenzó a volar. Tras él y después junto a él.

—¿Jourdian?

Con unos pasos largos y airados buscó la salida del laberinto. Cuando era niño sabía exactamente dónde estaba, ya que era dentro de esta red de densos arbustos donde él y Emil se solían esconder de los criados de Heathcourte.

Habían pasado muchos años desde entonces, pero su memoria no lo había olvidado.

Sólo tardó unos momentos en salir del laberinto y comenzó a dirigirse hacia la casa. Sólo había caminado unos metros antes de que una lluvia de plata cayera a su alrededor.

Odiaba saber qué tipo de magia habría utilizado Esplendor; cerró los ojos y la mandó al infierno.

Pero cuando abrió los ojos la encontró mucho más cerca del cielo que del infierno. Estaba sentada en una nube muy alta en medio del cielo nocturno y en medio de una colección de estrellas radiantes.

Y él estaba sentado en la nube junto a ella. Con la ayuda de la luz de la luna podía ver los tejados de su casa y los de sus graneros, a muchos metros por debajo.

Le invadió una sensación de angustia. ¿Cómo era posible sentarse en una nube?

—La magia —musitó— Maldita sea, Esplendor...

—Jourdian, te traje hasta aquí arriba para que no puedas escapar de mí.

Decidido a vencerla se acercó al borde de la nube

—Podría saltar.

—Sí, claro que podrías hacerlo, y entonces te caerías.

—Me salvarías. Me arrojarías los polvos de estrellas.

—Podría fallar.

Se echó hacia atrás, en medio de la blancura esponjosa y notó que la nube se movía. Su casa y sus graneros ya estaban lejos.

—Nos movemos.

—Hay una brisa que sopla sobre nuestra nube, pero no te preocupes.

Estaba sentado en medio del cielo, navegando por la campiña inglesa sobre un maldito charco de vapor, ¿y ella le decía que no se preocupara?

—Maldita sea.

Esplendor movió la cabeza hacia uno de sus hombros.

—¿Te has dado cuenta, por casualidad de que mientras tú siempre dices maldita sea yo siempre digo Dios mío?

—Hay diferencias mucho más drásticas entre nosotros aparte de nuestros epítetos.

—Jourdian, ¿qué tiene el amor que tanto te molesta?

Cuando volvió la cabeza para mirarla, ella vio la tristeza en sus ojos. La vio con tanta claridad como podía ver la enorme luna llena del cielo.

—¿Te resistes a hablar del amor porque en realidad no sabes lo que es? Creía que todos los humanos sabían lo que era el amor.

—Nunca he dicho que no sepa lo que es.

—He oído decir que el amor aporta una alegría indescriptible a aquellos que lo sienten.

—¡Alegría! ¡Ja! Bajemos de esta nube y volvamos a la casa.

—No entiendo nada de esto, Jourdian. El amor debería henchirte de una profunda felicidad, y sin embargo...

—¡Deseo que nos bajes a la tierra!

—Te concederé el deseo, Jourdian, cuando tú me hayas concedido el mío.

La furia ardía en la voz que le salía de la garganta. No podía hacer nada más que seguir sentado allí y mirarla con recelo.

Pero Esplendor fue más allá de la chispa de ira que había en sus ojos y vio su constante amargura y esa tristeza agonizante. Las plantas que crecían en su habitación no remediarían esa amargura, se dijo en ese momento. La decoración de su casa con sus colores preferidos y la aparición de personajes ficticios en vida no le librarían a de su tristeza.

Sólo la clara comprensión de sus problemas con el amor le darían el medio a través del cual podría aliviar su dolor.

—No te puedo ayudar —le susurró con tristeza— No tengo el poder para darte el auxilio que necesitas.

—No recuerdo haberte pedido ayuda —respondió Jourdian. Hizo todo lo que pudo por ignorar el pesar que había en sus palabras.

—¿Sabes por qué no puedo ayudarte?

—No, y no me importa...

—Tu dolor es algo en estrecha conexión con el amor. Y yo, Jourdian, no puedo sentir amor. Por eso te he hecho tantas preguntas sobre ello. Mis emociones no son tan profundas como las tuyas, porque como hada que soy me falta la sustancia que tú tienes. Comparada contigo soy como una esponja de aire nebuloso o como el rápido centelleo de una estrella. Ardo a fuego lento, pero sóplame y me desvaneceré. Por consiguiente, la sensación tan profunda del amor es algo que nunca conoceré. Así que no tengo medios para comprender tu pena, y mucho menos para aliviarla.

Su confesión le dejó perplejo. Sólo unos momentos atrás, mientras todavía estaban en su dormitorio, se había preguntado qué sentimientos albergaba ella.

Ahora sabía que fuera lo que fuese, no tenían nada que ver con el amor.

Esplendor... incapaz de amar. Un giro irónico del destino, se dijo. El no quería amarla, y ella no podía amarle.

—Sólo deseaba darte alegría —balbuceó Esplendor apretando su rostro contra el hombro de él— Y ahora me doy cuenta de que no puedo porque tú no serás feliz hasta que te hayas enfrentado, hasta que hayas luchado y conquistado al monstruo que esté albergado dentro de ti. La bestia te comerá vivo, y no puedo hacer nada más que estar junto a ti y observar indefensa. Ni siquiera mi magia puede salvarte. Yo... Lo siento, Jourdian.

Comenzó a sollozar enjugándose las lágrimas en la camisa de él; Jourdian vio cómo los diamantes le caían por las piernas y se esparcían por toda la tierra.

—Esplendor, no llores. No...

—No puedo evitarlo.

Su cuerpo frágil comenzó a temblar, y así él se dio cuenta de que el sonido tan triste, de su llanto haría que los ángeles mismos se echaran a llorar. El no era un ángel, y el repentino sentimiento de compasión que sentía hacia ella casi le arrojó de la nube. Ella lloraba por él, se dijo. Derramaba sus preciosas lágrimas de diamantes porque quería ayudarle y no podía.

El instinto comenzó a invadirle, la intuición le decía bajo términos inciertos que ninguna otra mujer con la que se hubiera podido casar se habría preocupado por él de la manera que lo hacía Esplendor. Quizá era cierto que sus emociones no fueran tan profundas como las de los humanos, pero los sentimientos que albergaba los donaba con cuerpo y alma.

Jourdian sintió algo extraño en su interior en ese momento. Le subía desde un lugar tan profundo que no podía entender dónde se encontraba ese lugar.

Se olvidó de su enfado. Ni siquiera podía recordar por qué se había enfadado con ella en primer lugar.

—Esplendor —le dijo con suavidad, arropándola con los brazos— , el resentimiento que llevo dentro de mí no tiene que ver nada contigo. Sucedieron cosas... Hace mucho tiempo, cosas...

—Hace mucho tiempo —murmuró Esplendor, con la mente viajando a toda prisa— Sí, cuando eras un muchacho.

—Sí, y...

—Emil me dijo que tus padres siempre estaban fuera —poco a poco ella comenzó a comprender.

—Emil tiene la boca más grande que el Reverendo.

—Las dos personas por las que solías llorar eran tu padre y tu madre. Yo estaba en lo cierto. Los querías, ¿ verdad, Jourdian?

Jourdian dio un fuerte suspiro, sabiendo que si no se sometía al interrogatorio de Esplendor le mantendría en el cielo para los restos. Cogió un puñado de nube en la mano y lo arrojó al aire. Su gentil vuelo de algún modo alivió su tensión.

—¿Jourdian?

—Sí, Esplendor —le dijo en voz baja— , los quería.

Ella esperó a que le contara más, y su espera parecía tan interminable como el cielo resplandeciente de la noche.

—Por favor cuéntame el resto. No te preguntaría si no me preocupara.

No sabía si era la posibilidad a la que se enfrentaba de pasar el resto de su vida flotando por el espacio o el hecho de que en verdad necesitaba hablar sobre su niñez, pero las súplicas conmovedoras de Esplendor hicieron aparecer los recuerdos en sus labios.

—Estaba fascinado con ellos —comenzó a decir despacio, un poco dudoso— Mi madre era tan bonita, y cuando era niño me parecía una joya. Resplandecía, tanto por fuera como por dentro, siempre riendo, siempre con ropas de colores fuertes y vivos. y mi padre... Era un hombre de aspecto muy distinguido, alto, de espalda ancha, y con una barba corta y canosa que yo siempre deseaba tocar pero que nunca lo hice.

—¿Porqué no la tocaste? —Jourdian esbozó una triste sonrisa.

—No me atrevía... Bueno, quizá no fuera miedo lo que sentía. Mejor intimidación. Tocarle la barba no me parecía algo que debiera hacer. Le tenía un temor reverencial. La autoridad y el poder impregnaban todo lo que decía y hacía, y yo deseaba ser exactamente como él.

Se detuvo un momento antes de continuar, observando cómo una estrella surcaba los cielos. Las estrellas siempre habían estado tan alejadas. Ahora estaba tan cerca de ellas que podía sentir su calor, igual que podía sentir el fuego de las llamas de la chimenea.

—Deseaba estar con mis padres. Pero siempre me quedaba en Heathcourte, donde nada maravilloso solía ocurrir, mientras que ellos siempre estaban fuera de Heathcourte, donde todas las cosas maravillosas del mundo ocurrían.

—¿Por qué no te ibas con ellos para hacer todas esas cosas maravillosas fuera de Heathcourte?

Jourdian hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Yo no era más que un niño, y les habría estorbado. Lo que es más, tenía que aprender a ser duque. Tenía que estudiar y aprender sobre el protocolo. No hubiera podido aprender este tipo de cosas en alguna isla desierta donde hubiera un tesoro enterrado. Ni tampoco las habría aprendido en una selva salvaje o en una plaza de toros en México. Así que me vi obligado a quedarme en casa con un número altísimo de profesores intelectuales y con institutrices de ideas decentes y apropiadas.

—Pero tus padres siempre volvían a Heathcourte contigo.

—Y siempre volvían a marcharse.

—Sí, siempre se volvían a marchar —dijo Esplendor acordándose de todas las veces en que sus padres se habían ido de la mansión casi enseguida después de llegar.

—Incluso después de que muriera mi madre, mi padre seguía fuera. Se encerró en sí mismo, alejándose de todos, y nunca se volvió a abrir. Unos años después lo enterré junto a mi madre.

—Ya lo sé.

—Emil te lo dijo.

—Sí.

—¿Qué más te ha contado ese primo mío tan charlatán?

—No te enfades con él, Jourdian —replicó Esplendor con ternura— Fue el deseo de Emil de intentar hacerme comprenderte lo que le llevó a contarme cosas sobre ti. Él te quiere.

—Ya lo sé, Esplendor —susurró Jourdian.

—Me contó cómo te había conocido. Lo triste y lo solo que estabas, y cómo os hicisteis amigos enseguida. Describió a tu madre como una mujer que se volvía loca por todas las cosas caras y exóticas que la vida pudiera ofrecerle, y me dijo también que tu padre estaba deseoso de concedérselo.

Esplendor se movió de la nube y comenzó a volar por el aire mirando a Jourdian.

—¿Nunca sentiste ese amor correspondido, verdad Jourdian? Ni por tu madre ni por tu padre. Tu padre estaba demasiado ilusionado con tu madre, y tu madre estaba demasiado ilusionada consiguiendo todo lo que deseaba. E incluso después de que tu madre muriera, tu padre aún no te amaba. No podía amarte porque... tu madre se llevó todo su amor al morir. Y después murió tu padre también, y al hacerlo también murió la última oportunidad que te quedaba de sentir el amor de un padre.

Jourdian hizo un gesto afirmativo pero no dijo nada. Había algo más en la historia que Esplendor ignoraba. Existía el hecho de que el amor de su padre hacia Isabel había convertido a Barrington en un loco distraído.

—Oh, Jourdian —dijo Esplendor, acercándose lo suficiente a él como para tocarle la mejilla con la mano— Ahora comienzo a comprender por qué la mención de la palabra amor te hace daño.

Se preguntó si realmente le entendía. ¿Le permitían sus emociones de hada comprender que el amor no daba la felicidad completa? ¿Que además tenía un lado oscuro? ¿Podía comprender el hecho de que el amor cegara a un hombre ante todo lo demás y llegar a destrozarlo?

—¿Jourdian? —dijo Esplendor, sintiendo una extraña ola de emoción en su corazón— Desearía aliviarte, pero...

—No es responsabilidad tuya aliviar...

—Sí, sí que es mi responsabilidad, Jourdian —dijo gimiendo y derramando al mismo tiempo más diamantes— Juré que te haría feliz, y yo...

—Lo has hecho, Esplendor. Lo has hecho.

Vio en sus ojos la honestidad.

—¿Pero cómo? ¿Qué es lo que he hecho?

La desesperación que notaba en su voz le llegó muy dentro. La cogió, recuperándola del aire y poniéndola en el regazo.

—Me haces reír. Cuando uno se ríe, ¿no quiere eso decir que se es feliz?

Se quitó los diamantes de la cara y asintió.

—Eres muy bonita —añadió Jourdian— Eso me hace feliz. y por la noche, me haces sentir un éxtasis inmejorable. ¿Qué hombre no sería feliz con todo eso?

Quería decirle más cosas, pero no sabía qué más contarle. Sin embargo, había algo más. Algo más profundo, algo incluso más especial que su divertida personalidad, su belleza y su forma de hacer el amor tan apasionada. Fuera lo que fuese, era una sensación que le embriagaba de la misma manera que ahora lo hacía el cielo de la noche.

Antes de darse cuenta de sus propias intenciones se encontró besándola.

Una sensación salvaje estalló dentro de ella cuando la lengua de él le pasó por el centro de sus labios y después comenzó a jugar con las comisuras de su boca. Con suavidad le hizo darse la vuelta, acercándola más y más hasta que su cuerpo se ajustó con el suyo. Envuelta por la nube y su masculinidad, Esplendor le rodeó con sus brazos, con las palmas de sus manos deslizándose y presionando los lustrosos músculos de su espalda de Jourdian.

Sintió cómo la mano de él se deslizaba por debajo de su vestido y después se detuvo.

—No llevas nada más que una camisola debajo de este vestido —dijo Jourdian, con la mirada abrasadora clavada en los ojos de ella.

—Sí, eso es lo que llevo debajo de este vestido. Ya sé la que me vas a decir, pero...

—Así que ahora me puedes leer los pensamientos, ¿ verdad?

—Sí, y sé que me vas a reprender por no llevar la ropa interior. Pero no me gusta. Significa llevar demasiadas cosas, marido, y me hace sentirme muy pesada.

Ya no le volvió a preguntar. Su falta de ropa interior hacía su tarea sensual mucho más fácil.

—Las estrellas nos están observando, Jourdian —susurró Esplendor al ver cómo las estrellas se asomaban desde el cielo.

—Démosles algo que ver de verdad, ¿de acuerdo? —le sugirió, con los labios pegados a los de ella.

De nuevo sintió cómo la mano de Jourdian se deslizaba por sus piernas, pasando por sus pantorrillas internas, separándole los muslos y de esta manera aumentando la pasión que sentía dentro de su cuerpo. Sus dedos tan expertos buscaron hasta encontrar el centro de su feminidad, pero no permanecieron en él mucho tiempo. Protestó cuando él retiró su mano y finalizó su beso.

—¿Vamos a parar tan pronto, Jourdian? —preguntó.

Vio cómo le brillaban los ojos con la furia del deseo. La visión le hizo soltar una carcajada profunda y ronca.

—¿Detenemos, Esplendor? ¿Negarme la primera oportunidad para hacer el amor sobre un lecho de nubes en medio del cielo de la medianoche? Sin duda bromeas.

Le observó mientras se desabrochaba los pantalones, para ver después cómo aparecía su bonita masculinidad de entre sus confines. Con alegría abrió sus brazos para recibirle.

Jourdian se arrodilló entre sus esbeltos tobillos y se inclinó hacia delante para saborear y lamerle el vientre con la punta de la lengua como si se tratara de un dulce suculento. Probó su ombligo, cada uno de los huesos de su cadera, y después acercó los labios a la seda rojiza del ápice de sus muslos.

Cuando llevó la boca aún más adentro, Esplendor cerró las piernas y le atrapó la cabeza entre las mismas.

—Dios mío, Jourdian, ¿me vas a probar ahí también?

Levantó la mirada para encontrarse con la de ella.

—¿Se trata de una simple pregunta, o de una súplica apasionada?

—Ambas —dijo con la voz tan suave y ardiente como el crujir de una llama.

—Entonces la respuesta es sí, tanto a tu pregunta como a tu súplica.

La sangre le corría por su miembro cuando notó cómo ella abría las piernas para recibirle de la forma tan increíblemente íntima con la que planeaba tomarla. Había pensado en comenzar con lentitud, con suavidad, pero al probarla notó cómo su deseo atravesaba el muro de su contención.

Deslizó la lengua dentro de ella, y después casi la volvió a sacar por completo antes de volvérsela a meter otra vez. Al oír cómo suspiraba por el placer dirigió su labio superior hasta cubrir el brote escondido de su deseo, y sonrió para sí cuando sus gemidos silenciosos de felicidad se vieron envueltos con la poderosa música de su satisfacción.

La quiso así durante muchos y largos instantes, metiéndole la lengua, sacándola y volviendo a hundirla una y otra vez hasta que por fin ya no pudo ignorar su propio deseo más tiempo.

Se levantó, puso sus manos por debajo del trasero de ella, la levantó por las caderas y se metió dentro de ella de un solo golpe largo y profundo. No le quedaba ni una pizca de control y se dedicó a embestir sus caderas contra las suyas con una urgencia salvaje.

Volvió a escuchar su música, que ahora acariciaba los cielos estrellados con su bonita melodía. Sintió cómo Esplendor se levantaba de la nube, y él con ella.

No había sino el aire de la noche bajo ellos, y la sensación de flotar entre los elevados cuerpos celestiales fue la más increíble que Jourdian jamás había conocido.

—Jourdian —dijo Esplendor con ternura. Sintió cómo los músculos internos de su esposa le rodeaban, exprimiéndole su propio clímax. Cada vez le llevaba más arriba, más arriba en un mundo de sensaciones deslumbrantes.

Y juntos encontraron el éxtasis en un cielo lleno de estrellas.

—Dios mío, Esplendor —dijo Jourdian jadeando. Alzó su torso superior y vio que todo el cielo estaba en llamas y lleno de luces que danzaban. La tierra no era más que una esfera redonda y distante, y la luna se alzaba ante él, como una inmensa órbita blanca que resultaba intimidatoria e imponente al mismo tiempo.

Se preguntó si podría extender la mano y tocar su superficie cubierta de cráteres.

Decidió intentarlo.

Extendió el brazo. Su cuerpo se tensó, le dolían los dedos al extenderlos.

Y la tocó. La gloriosa luna. Él, un simple humano había acariciado la luna. Una sensación maravillosa le envolvió, una sensación mágica, y se dio cuenta de repente de que todas las cosas maravillosas que quizá se hubiera perdido cuando era niño no eran nada, nada en absoluto, en comparación con hacer el amor en el cielo nocturno y con el toque de la luna con su mano.

Y todo le había sucedido gracias a Esplendor.

—¿Jourdian? —Con la mente y el cuerpo embriagados de él, Esplendor le abrazó tanto como le permitió su fuerza— Ojalá pudiera amarte —susurró en el hueco húmedo de su hombro— Sé que si pudiera te amaría como nunca lo habría hecho antes.

Su deseo también era el de Jourdian. y en el momento en que se dio cuenta de esa conmovedora verdad, una estrella solitaria se apartó del resto, abrazó su deseo y se hizo tan brillante que todas las otras estrellas que había en el cielo parecieron palidecer en comparación.

18

—¿Cómo? —gritó Armonía envuelta en la llamarada de la chimenea que había en la sala amarilla— ¿Qué quieres decir con que vas a aprender a quererle?

Esplendor ignoró la sorpresa de su hermana y siguió con tranquilidad acariciando la espalda fría y escamosa de Delicioso.

La lagartija verde abría y cerraba los ojos negros; emitió el suspiro de placer típico de un reptil para convertirse después en un bebé de elefante. Se movió con pesadez hacia una mesita que había al otro lado de la habitación y sobre la cual había una palangana. Metiendo la fuerte trompa gris en el cuenco, sorbió todo el agua y después comenzó a rociarse el cuerpo, la alfombra y la pared.

Esplendor hizo un gesto de desaprobación ante las travesuras de su mascota, para luego volver su atención hacia Armonía.

—Quiero decir eso exactamente, hermana. Voy a descubrir el secreto y voy a amar a Jourdian. Es una emoción que deseo sentir y comprender.

—Pero, ¿por qué quieres saber lo que es el amor? No lo necesitamos en Pillywiggin.

Esplendor pensó en su marido.

—No estamos en Pillywiggin. Esto es Heathcourte, y mientras esté aquí debo ocuparme de las cosas de los humanos. El amor es algo humano, de ahí que Jourdian necesite sentirlo.

—¡A quién le importa lo que necesite ese hombre! Esplendor, estás aquí para concebir su hijo, no para proporcionarle una emoción del corazón que nos es desconocida a las hadas.

Esplendor no estaba segura de saber cómo hacer entender a Armonía algo que apenas ella misma era capaz de comprender.

—Todavía estoy intentando concebir ese niño, hermana. No he olvidado mi deber con Pillywiggin. Pero me preocupa Jourdian. Si le puedo hacer feliz, tanto mejor.

—Pero no puedes amar por mucho que lo intentes —Esplendor se dirigió hacia la ventana y observó cómo un trío gorriones retozaban en la terraza.

—El amor es poderoso, Armonía. Oíste cómo lo decía nuestro padre. Si es de verdad la fuerza más poderosa que existe, entonces seguro que puede hacer funcionar su magia conmigo.

—Eso no son más que tonterías —Armonía, en medio de una nube de humo negro, emergió de las llamas de fuego y asumió forma humana—. La furia de nuestro padre no conocerá límites cuando sepa lo que planeas. El...

—¿Cómo lo descubrirá? —preguntó Esplendor volviéndose la ventana.

Annonía hizo un gesto negativo con la cabeza.

—¿Es que hay un sentimiento tan desagradable en ti que no tienes sitio para el cerebro? ¡Yo se lo diré, por supuesto!

Esplendor ya había pensado en esa posibilidad.

—Y si lo haces, le diré que tú también has estado correteando por ahí con un humano. Sabes muy bien que la única razón por la que padre me envió hasta Jourdian fue para concebir un hijo. Tú todavía no has sido enviada a un humano, Armonía, y sin embargo...

—¡Sólo he estado con Emil tres veces!

—¿Tres veces? Aparte del patio de Jourdian, ¿dónde más has estado con Emil?

La mirada de Armonía se disparó por la habitación mientras intentaba decidir si sería honesta o no.

—Se lo puedo preguntar a Emil —amenazó Esplendor.

—Vino a visitar a Trinity hace dos días —admitió Armonía— pero prefirió quedarse conmigo. Le vi bajar de su carruaje. Cuando le llamé me siguió hasta el bosque y me siguió por propia decisión, Esplendor. No utilicé la magia para atraerle.

—Ya veo. Y, ¿qué hiciste en el bosque con él?

—Lo del beso —confesó Armonía mientras se acariciaba los labios con dos dedos y se acordaba de lo suave que le había parecido la boca de Emil cuando la besó— Y lo volvimos a hacer esta mañana. Cerca del muro de piedra que rodea la propiedad de Trinity.

—Y simplemente te encontraste con Emil por casualidad.

Armonía negó con la cabeza.

—Ayer en el bosque le dije que fuera allí y que me esperara.

Esplendor se retiró de la ventana y cruzó la habitación hacia donde estaba su hermana.

—¿Por qué te gusta que te haga compañía?

—Me escucha cuando hablo de la idea de que tú consigues todo y yo no tengo nada. Él lo entiende.

Esplendor hizo un gesto de asentimiento con tristeza.

—Odias a los humanos. Pero no hay rastro de odio en tu voz cuando te acuerdas de Emil.

—Claro que le odio —dijo Armonía enfadada, haciendo que unas diminutas llamaradas amarillentas aparecieran en sus ojos azules— Pero necesito que me bese para sentirme fuerte, y me gusta quejarme ante alguien que me escuche con atención. Cuando refunfuño en Pillywiggin nadie escucha una sola palabra de lo que digo. Pero aun así no me gusta Emil. Le odio con toda la pasión del universo. Simplemente le estoy utilizando por lo que me pueda proporcionar.

Armonía mentía, se dijo Esplendor.

—¿Crees que te ama?

La pregunta cogió a Armonía por sorpresa.

—¿Qué es el amor? —dijo sin pensar— ¿Cómo se puede reconocer?

Esplendor suspiró con fuerza y se dirigió volando hasta la cama. Allí pasó la punta de los dedos por la colcha de raso.

—No sé la respuesta a esa pregunta.

—¿Entonces cómo vas a amar a Trinity?

—Cuando descubra la manera te lo diré. Entonces tú misma podrás practicarlo con Emil.

Armonía pensó en su último encuentro con el primo de Jourdian.

—¿Sabes lo qué hizo Emil esta mañana? Yo no estaba prestando mucha atención a lo que hacía y pasé demasiado cerca de su caballo. Emil se lanzó sobre mí, me apartó y asustó tanto a su montura que el corcel le dio una coz en el vientre. Se quedó en el suelo sin respiración, y por un momento creí que estaba muerto. Cuando me di cuenta de que estaba vivo, me enfurecí por haberme apartado de esa manera, como si no fuera más que un poco de basura. Pero cuando me enseñó su silla y vi todo el hierro que había sobre ella comprendí por qué me había echado a un lado.

Esplendor pensó que el rescate que Emil había efectuado ayudando a Armonía era una historia muy bonita.

—Y el caballo le dio una coz. Emil sufrió dolor por ti, Armonía. Creo que te ama.

Armonía comenzó a sonreír, pero se detuvo a tiempo. ¿Qué le pasaba?, se preguntó enfadada. ¡Si no tenía cuidado, muy pronto se convertiría en una tonta como su hermana!

—Espero que Emil me quiera. Sí, espero que sea así. ¡Y de ese modo podré rechazar su amor! ¡Devolvérselo a la cara como si fuera una piedra que le haga sangrar y que le deje una buena señal! Y le voy a contar a Padre que tú eres...

—Has estado tres veces con Emil —dijo Esplendor conteniendo una sonrisa— Nuestro padre creerá que tres veces son demasiadas.

Se detuvo para permitir que sus palabras calaran la mente enrevesada de Armonía.

—¿Estamos de acuerdo, entonces, hermanita? ¿Nos guardaremos el secreto?

La larga cabellera dorada de Armonía se convirtió en lenguas de fuego amarillas, que le bajaban por todo el cuerpo emitiendo chispas por toda la alfombra.

—Si no fueras hada te encerraría en las frías profundidades de la Luna y nunca más te dejaría salir.

—Pero soy tu hermana, y por tanto no me vas a encerrar en el frío de la Luna. De lo que sí estoy segura es de que me guardarás el secreto, al igual que yo guardaré el tuyo.

—No puedes amar a Trinity, Esplendor. Es imposible. No se le puede amar. Es una persona tan mezquina. —Esplendor sonrió.

—Y tú eres un hada mezquina. Me parece que vosotros dos os llevaríais muy bien.

—Me ofendes, hermana. ¡Comparado conmigo él no es más dañino que una gota de rocío! —Armonía se redujo al tamaño Pillywiggin, no porque tuviera que hacerlo, sino porque deseaba reclinarse sobre una esponja que había en la cómoda.

Todavía quedaba un poco de maquillaje en la esponja, y ello le hizo estornudar cuatro veces. Se limpió la nariz con el dorso de su diminuta mano y miró a Esplendor.

—¿Por qué deseas satisfacer la necesidad de amor que tiene ese hombre tan desagradable?

Esplendor se sentó en el taburete de terciopelo que había delante del tocador. Cogió unos pocos polvos entre las puntas con los dedos y dejó que las aromáticas partículas cayeran sobre el pequeño cuerpo de Armonía.

—Porque creo que mi amor sería como medicina para él

—¿Está enfermo? —preguntó Armonía deseando que así fuera; después volvió a estornudar— Deja de derramar esos polvos sobre mí, Esplendor.

Esplendor se restregó una de las muñecas con el maquillaje que le quedaba en los dedos.

—Tiene el corazón enfermo.

—¿Su corazón? ¡Bah! Cada vez que te veo hablas más parecido a un humano.

—¡Ay, Armonía! ¿Crees eso de verdad?

—Solo decirlo me parece un insulto, hermanita.

Pero a Esplendor le sonaba como un estupendo piropo, estaba comenzando a pensar y a hablar como los humanos.

Seguramente aprendería a amar.

Esplendor no fue a buscar a Jourdian para que le diera una clase sobre amor.

Ahora entendía bastante bien lo que le pasaba para saber que no le habría sido de gran ayuda. Era cierto que había compartido sus pensamientos y sus recuerdos con ella la noche en que hicieron el amor en medio de las estrellas, pero ella había notado que Jourdian seguía sin querer hablar, que dudaba en revelar nada más aparte de lo que ya le había contado, Pero durante las siguientes semanas, Esplendor descubrió que había otros humanos dentro y en los alrededores de Heathcourte que no dudaban tanto a la hora de hablar del amor. Muy pronto descubrió que la señora Frawley estaba enamorada del tema del amor.

—El amor es lo que mantiene al mundo vivo —le dijo a Esplendor una bonita mañana mientras inspeccionaba el trabajo de las doncellas en las habitaciones.

—¿Vivo? —preguntó Esplendor— Oh, señora Frawley, ¿podría sacar a esa horrible bestia de aquí?

La señora Frawley apenas se dio cuenta del pánico que experimentó de repente la duquesa hasta que vio a Faraón sentado sobre una silla de terciopelo en el pasillo y moviendo su cola negra de un lado a otro.

—Bueno, se trata tan sólo del gatito de Su Excelencia. Claro que Faraón es un diablo algunas veces, pero... Dios mío, ¿cómo se pudo escapar? Recuerdo perfectamente haber cerrado la puerta de la cocina con llave esta mañana antes de salir...

—Por favor —susurró Esplendor, con la espalda apoyada en la pared— Haz que se vaya.

La señora Frawley ahuyentó al siamés para que se bajara de la silla, tras lo cual el gato comenzó a sisear hasta que por fin desapareció por el pasillo.

—Muy bien. Ya se ha ido. Me lo volveré a llevar a casa cuando me vaya esta noche.

Esplendor esbozó una débil sonrisa. Faraón no se quedaría en casa de la señora Frawley y ella lo sabía. La mirada que observó en los ojos de la bestia le decía que había decidido volver a la mansión una y otra vez.

—Volvamos al tema, ¿de acuerdo? —preguntó la señora Frawley— El amor es para los humanos como la lluvia y los rayos del sol para las flores, querida mía —le explicó, sin darse cuenta de que la querida Esplendor estaba en posesión de uno de los títulos más deseados de toda la tierra.

—¿Experimenta mucho amor en su vida?

—Por supuesto que sí. He querido a mi señor Frawley desde hace cuarenta y seis años. Me casé con él cuando tenía dieciséis y con cada año que pasa nuestro amor aumenta. Es un hombre callado el señor Frawley pero no tiene necesidad de hablar muy a menudo. Le leo los pensamientos igual que si leyera las palabras escritas en la página de un libro.

Al seguir al ama de llaves hasta una de las habitaciones de huéspedes, el vestido de seda amarilla que llevaba Esplendor crujía agradablemente; en el cuarto había dos doncellas que se ocupaban en limpiar y sacar brillo a los muebles.

—¿Pero cómo llegó a amar a su marido, señora Frawley? ¿Tuvo que hacer algo especial para sentir tal adoración por él?

La señora Frawley fingió un gesto de indiferencia, pero en su interior sabía que la duquesa deseaba amar al duque. La idea llenó al ama de llaves de una profunda alegría.

—No hice nada para enamorarme de él. Simplemente sucedió —se detuvo un momento para reprender a una doncella joven que había pasado por alto una mota de polvo sobre la repisa— Conocí al señor Frawley en el pueblo en el que nací y al momento me sentí atraída por su buen aspecto. La sonrisa más bella que jamás hayas visto, y cuando me dirigió esa sonrisa por primera vez casi me desmayo.

Esplendor pensó en la sonrisa de Jourdian y en lo feliz que se había sentido ella al verla. ¿Era esa felicidad el comienzo del amor?

—El señor Frawley comenzó a cortejarme muy pronto —siguió diciendo la señora Frawley mientras arreglaba la colcha de color rosa oscuro de la cama— ¡Ay, qué tiempos más felices fueron aquellos! Íbamos a bailar y hacíamos excursiones. Paseábamos y nos cogíamos de la mano, y después, cuando no estábamos juntos, comencé a echarle de menos sin poder evitarlo. Él sentía lo mismo. Así fue como supimos que estábamos hechos el uno para el otro.

Esplendor se acordó de todas las veces que había echado de menos a Jourdian.

Incluso antes de saber de quién se trataba, ella ya le echaba de menos si no le veía montando acaba por ahí.

—El señor Frawley y yo nos casamos poco tiempo después, y al año siguiente tuvimos un hijo —dijo el ama de llaves— Después vino una hija, y luego dos varones más. Nuestros hijos ya son mayores, tienen sus propias familias y ahora yo tengo ya once nietos a los que querer. En realidad el amor es el motivo que impide que no viva en la mansión. El padre de Su Excelencia me ofreció una bonita habitación cuando comencé a trabajar aquí, pero ¿cómo habría podido dejar a mi querido señor Frawley?

—¿Pero qué tipo de amor siente por el señor Frawley? —insistió Esplendor— ¿Cómo se sabe que es amor lo que se siente? ¿Qué es lo que produce en uno cuando lo siente?

Una sensación de lástima embargó a la señora Frawley. Pobre, pobre Esplendor, se dijo. La muchacha nunca había conocido el amor.

La señora Frawley deseó fervientemente que si la duquesa llegaba a amar al duque, su alteza le correspondiera también. El amor no sería un sentimiento que le llegaría fácilmente al duque, sin embargo, porque era un hombre que no había conocido más que el lado desagradable de la emoción.

Aun así, no había nada malo en desear que los duques encontraran el amor, así que la señora Frawley pidió este deseo con todas las fibras de su robusto cuerpo.

—El amor es un lazo muy estrecho con otra persona, pequeña mía —le explicó con ternura— Crea un profundo deseo dentro de una, un deseo por la persona amada. Amar es compartir la risa y el llanto, y las luchas y las preocupaciones. Amar es ayudarse mutuamente. Es un lazo muy fuerte, y mantiene a las personas juntas durante los buenos y los malos momentos. Cuando amas a alguien de verdad, el amor que sientes es más fuerte que ninguna otra emoción que se es capaz de experimentar, y nos ayuda a enfrentamos con los enfados, las frustraciones, el dolor e incluso el miedo. Es un don que se debe cuidar y proteger.

—Un profundo deseo —murmuró Esplendor moviendo la cabeza— Un lazo, compartir alegrías y tristezas. Un don.

—Sí. Todas esas cosas y muchas, muchas más. Y todavía espero disfrutar de otros cuarenta y seis años más de felicidad con... con...

Al notar que la voz de la señora Frawley perdía intensidad y dejaba entrever un rastro de algo parecido al miedo y a la tristeza, Esplendor cogió la mano del ama de llaves.

—¿Sucede algo, señora Frawley? —preguntó al ver cómo los ojos de la mujer se habían llenado de lágrimas.

La señora Frawley se secó los ojos con la punta del delantal almidonado.

—Seguro que está bien, el señor Frawley estará bien. Pero lleva enfermo casi un mes entero. El médico dice que tiene el corazón débil y que no hay nada que se pueda hacer.

—¿Nada? ¿Quiere decir que podría...? ¿Que puede que se muera?

La señora Frawley no pudo contestar, no pudo admitir esa posibilidad tan temida.

—No puedo perderle —susurró— Sencillamente no puedo perderle.

—No debe perder la esperanza —le dijo Esplendor con cariño— No debe dejar de desear que recobre la salud. Es la cosa más triste del mundo cuando la gente deja de pedir deseos.

—Tienes razón —asintió la señora Frawley— Y no he dejado de desearlo, de esperarlo, de rezar por él. Debo tener fe en que el señor Frawley se recuperará, ¿verdad? Sí, eso es exactamente lo que tengo que hacer.

Esplendor esbozó una sonrisa y pasó los próximos días reconsiderando la explicación de la señora Frawley antes de seguir buscando más información.

Ulmstead fue el siguiente empleado de Heathcourte en ser acorralado por la curiosa y decidida duquesa. Pero antes de que el mayordomo pudiera contestar a sus preguntas ella se vio obligada a esperar hasta que él cogiera y sacara al exterior a la mofeta que se había encontrado durmiendo en uno de los armarios de las vajillas.

Esplendor observó cómo colocaba a la criatura en la escalinata de la entrada principal, atenta por si tenía que intervenir en caso de que le hiciera algún tipo de daño a Delicioso.

No hizo nada por el estilo, sino que simplemente alentó a la mofeta para que se marchara dándole un toque con la mano.

—¿Que qué es lo que sé sobre el amor, Su Excelencia? —preguntó Ulmstead. Cerró la puerta, se limpió los pelos de la mofeta que habían quedado en su impecable chaqueta de color negro y cruzó sus huesudos brazos por delante del pecho. Así que la duquesa quería amar al duque, ¿verdad?, se dijo. Bueno, pues él estaría más que contento si podía ayudarle de cualquier modo. Y él rezaría todas las noches para Su Excelencia también amara a la duquesa.

—Nunca he estado casado, Su Excelencia, pero sí que amé a alguien hace muchos años. Se llamaba Beatriz, y nunca la olvidaré.

—¿Me puedes contar cómo era el amor que sentías por ella? —le rogó Esplendor.

Ulmstead sonrió con cariño.

—Ella no sabía que la quería. Era un amor secreto, porque estaba comprometida con otro. La conocí cuando tenía veintitrés años. Su padre me había empleado como criado de la casa. La familia pertenecía a la nobleza, y Beatriz era la hija mayor. Tuve muchas ocasiones para estar cerca de ella, para oír su voz y para observar su sonrisa. Era una persona amable, siempre fue agradable conmigo, muy considerada. Hubo momentos en los que habría deseado decirle que la amaba, pero nunca me atreví. Cuando se casó con uno de los vecinos más ricos me alegré por ella.

—¿Te alegraste por ella? —repitió Esplendor totalmente perpleja— Pero, ¿cómo pudiste alegrarte cuando la mujer a la que amabas se casó con otro?

Ulmstead volvió a sonreír. y Esplendor percibió que aunque su sonrisa expresaba cierta tristeza, sus ojos resplandecían de paz interior.

—Cuando amas a alguien quieres lo mejor para esa persona —explicó Ulmstead— Yo no tenía nada que ofrecer a una mujer del rango de Beatriz. Su marido le dio todo lo que ella podría desear o necesitar, y la amaba igual que ella a él. Sí, me alegré por ella. Me alegré de que ella hubiera encontrado el amor y la alegría.

Esplendor se dio cuenta de que el sacrificio también era parte del amor. Algunas veces la gente dejaba de lado tranquilamente cosas importantes o primordiales por el bien del amado.

Puso su mano sobre el pecho cóncavo de Ulmstead, directamente sobre su corazón.

—Eres un hombre muy bueno, Ulmstead.

Ulmstead se habría sonrojado hasta la punta de sus cabellos si le hubiera quedado alguno.

—Contento de servir de ayuda, Su Excelencia.

Esplendor no perdió mucho tiempo en encontrar su siguiente fuente de información.

—¿Amor? —preguntó Hopkins. De pie junto a uno de los graneros y en medio de una tarde soleada de diciembre se frotó la sudorosa barbilla y sonrió— Mi esposa se...se fue hace do...doce años, Su E...Excelencia, p...pero yo aún c...conservo mis recuerdos. Se llamaba Jane, y ha...hasta hoy no...no he visto una muchacha más bonita. Era fa...fabulosa, de verdad, la cabeza a...apenas me Ilegaba al pecho. Tenía el pelo rubio como la pa...paja recién cortada, y su risa hacía que el mundo entero fu...fuera un lu...lugar m...mejor para mí.

Perdido en medio de sus recuerdos, sin darse cuenta pasó la mano por los ásperos tableros que recubrían el granero.

—Supe que la quería cuando co...comencé a sentir como si tuviera una luz dentro siempre que me miraba. Sentía un res...resplandor muy dentro de mí. Aquí... se puso la mano en el corazón. Decirle ad...adiós fue lo más difícil que jamás he te...tenido que hacer, Su Excelencia —siguió diciendo con suavidad— Le en...entró una fiebre y estuve con ella hasta que mu...murió. La tuve en los br...brazos y cuando se le pa...paró el corazón, la luz que yo tenía dentro también se apagó. Y nunca se ha vuelto a encender.

Esplendor vio cómo los ojos cansados se le llenaban de lágrimas.

—¿Habrías preferido no amarla? —dijo intentando comprender— Si no la hubieras amado ahora no te sentirías tan triste.

—¿No haberla amado? —repitió Hopkins sin poder hacer caso a lo que oía— Si tuviera que volver a...a ha...acerlo de nuevo, no cambiaría nada. El amor que sentí por Jane me pro...proporcionó treinta y un años de felicidad. Habría que estar loco para no que...querer tantos años llenos de amor y alegría. Lo que pienso en realidad es que un d...día de amor es me...mejor que toda una vida sin él.

¿Un día de amor valía más que toda una vida sin él? Pensó Esplendor frunciendo la frente por el asombro que sentía. Hopkins se quedó mirando hacia el cielo, en el que estaba seguro le estaría esperando su amada Jane.

—Habría m...muerto por ella, por Jane, sí, me habría gustado. Cuando se puso enferma habría o...ocupado su lu...lugar en el lecho de m...muerte.

La sorpresa de Esplendor se hizo aún mayor. Hopkins habría dado toda su vida por la mujer que amaba. Habría muerto por ella.

Dios mío, no había nada en todo el reino de las hadas que tuviera el valor del amor.

19

Las Navidades nunca habían sido una época festiva del año en Heathcourte. El duque tenía poco tiempo para lo que él consideraba como unas tradiciones frívolas y por lo tanto, con la excepción de unas cuantas ramas de pino que los criados esparcían por la casa, y la cena con pavo incluido que la señora Kearney insistía en preparar, el veinticinco de diciembre siempre había sido un día como cualquier otro.

Hasta que Esplendor supo de la importancia que tenía a través de la señora Frawley, Ulmstead y Tessie. Los criados con disimulo se aprovecharon de la posibilidad que les brindaba Esplendor para hablar con Su Excelencia y poder celebrar unas Navidades de verdad, y con todo el descaro llenaron la cabeza de la duquesa con historias de árboles alegremente decorados, con grandes lazos de terciopelo rojo y con montones de preciosos regalos bien envueltos.

El único día que se celebraba en el reino de las hadas era la Víspera de Todos los Santos porque ese último día de octubre era la época del año en que el encantamiento de las hadas llegaba a su máximo de poder.

Cuando Esplendor se dio cuenta de que la Navidad era un tiempo mágico del año para los humanos, se sintió decidida a que Jourdian tuviera su fiesta propia. Pero no pidió el permiso de Su Excelencia como los criados pensaron que haría. Sencillamente trajo la Navidad a Heathcourte sin mencionar sus planes a una sola alma.

La casa estaba igual que había estado siempre antes de que todos se fueran a dormir la noche del veintitrés. Y cuando se despertaron la víspera de Navidad, todas las tradiciones navideñas de las que habían oído hablar adornaban la mansión. Todas las escaleras, las repisas de las chimeneas y los marcos de las puertas estaban cubiertos de ramas recién cortadas que desprendían un agradable aroma, y todas ellas estaban atadas con brillantes lazos de terciopelo rojo, serpentinas y campanillas plateadas. También había velas de color blanco, carmesí y esmeralda encendidas en todas las habitaciones, junto con cuencos de naranjas con clavo y caramelos de menta.

Una escena de la Natividad de tamaño natural, incluidos su pesebre, sus corderos, su asno, una hueste de ángeles y una enorme estrella, hizo que la Navidad apareciera en el patio.

Y había árboles de Navidad por todos lados. Cada criado se encontró uno en su dormitorio, e incluso la señora Kearney descubrió otro en la cocina. Había también árboles en el despacho de Jourdian, en su biblioteca, en los aposentos, en dos salones y en la gran entrada, y todos los árboles estaban adornados con montones de arándanos, con pequeñas velas blancas, copos de nieve de encaje y brillantes estrellas plateadas.

Los criados se quedaron atónitos ante la belleza y la sensación de autenticidad que tenían los copos de nieve y las estrellas.

—Qué encaje tan fino —dijo la señora Frawley al admirar los copos de nieve que cubrían el árbol del vestíbulo— Los copos de nieve parecen tan reales que podría jurar que hace frío de verdad.

Tessie asintió.

—Y las estrellas de raso plateado... Nunca había visto uno tan brillante y desprenden calor cuando se las toca.

—Quizá sea porque están colgadas cerca de las velas encendidas —adivinó la señora Frawley.

Sólo Jourdian y Emil sabían que los copos de nieve no estaban hechos de encaje, sino que era nieve de verdad que el encanto de las hadas había conseguido congelar. Y las estrellas no eran de raso plateado. Eran de verdad, y centelleaban con la magia del hada que las había tomado prestadas del cielo.

Emil estaba encantado al ver que habría Navidad en Heathcourte, mientras que el primer impulso de Jourdian fue un sentimiento de rabia. ¿Cómo podía Esplendor haber introducido la Navidad en su hogar con sus propias manos llenas de polvo de estrellas para ponerle ahora en el aprieto de tener que explicar a los criados cómo se había llevado a cabo la decoración? ¿No se había dado cuenta de que su magia tendría que ser aclarada de algún modo? Emil vino al rescate de la dulce Esplendor inventando respuesta para todas las preguntas.

—Lord y Lady Amberville querían sorprender a toda la casa —dijo mintiendo alegremente a los empleados— Mientras todos dormían, Sus Excelencias hicieron venir a un grupo de habitantes de Mallencroft para que decoraran durante la noche. Apenas si tuvieron tiempo de terminar antes de que llegara el alba.

Los criados aceptaron las mentiras y dieron gracias a los duques de forma explícita. Y para su propia sorpresa, a Esplendor no le importó dicha gratitud, sino que todas las manifestaciones que recibió le proporcionaron un calor interior que le hizo sentirse doblemente feliz por haber traído a Heathcourte la resplandeciente belleza de la Navidad.

El hecho de que aceptara la gratitud que le manifestaban era una prueba más de que los ideales y las emociones de los seres humanos estaban descubriendo un lugar dentro de su corazón de hada, y al darse cuenta se sintió tan afortunada que cada vez que pensaba en ello se ponía a volar a varios pies por encima del suelo.

—¿Ya no sigues enfadado conmigo por haber utilizado la magia en la casa, verdad, Jourdian? —le preguntó en Nochebuena cuando ella, Jourdian y Emil se hallaban sentados delante del fuego en uno de los suntuosos salones— No tenía otra forma de decoración, y deseaba tanto concederte una Navidad de verdad. y la señora Frawley dijo que Navidad es un tiempo maravilloso del año, así que no pensé que un poco de magia hiciera daño.

Con los ojos clavados en ella, Jourdian percibió que su bonito rostro no estaba tan pálido como de costumbre, sino que estaba sonrojado por la alegría, y sus maravillosos ojos violetas brillaban más que todas las estrellas que ardían en el árbol. Parecía... tan viva esa noche. Viva y... Bueno, parecía diferente. Como si hubiera algo más en ella.

Como si de repente se hubiera hecho menos transparente, se dijo. Todavía conservaba su brillo resplandeciente, sí, y seguía sin sombra. Pero por alguna extraña razón que Jourdian no podía explicar, era más corpórea. Más sustancial.

No parecía poder quedarse quieta, se levantaba de la silla aproximadamente cada cinco minutos para tocar el árbol, para juguetear con las plantas y las ramas que cubrían la repisa, y para comprobar que todas las velas seguían ardiendo. Se comió cuatro naranjas con clavo y tantos caramelos de menta que Jourdian pensó que muy pronto se estaría retorciendo con dolor de estómago.

Incluso ató un lacito de raso rojo al delgado cuello de Delicioso. El inconstante animal había elegido ser murciélago durante Navidad, y estaba colgado boca abajo de una de las comisas de las cortinas.

No, pensó Jourdian en contestación a la pregunta de Esplendor. No estaba enfadado. Ya no. Después de todo Emil había aliviado la confusión que había causado entre sus empleados y ya todo estaba en orden.

Al mirar por la tan adornada habitación descubrió que se sentía feliz. No recordaba haber tenido unas Navidades tan maravillosas. Sus padres siempre habían celebrado las fiestas fuera de Inglaterra y, aunque los criados siempre habían intentado hacer unas pequeñas Navidades, aquéllas no habían sido nada en comparación con la que Esplendor le había preparado.

La observó mientras permanecía sentada en la silla. Con una acción totalmente inapropiada para una dama, se cruzó de piernas en la silla, dejando al descubierto sus tobillos desnudos. Sólo llevaba una camisola debajo del vestido. Se negaba rotundamente a llevar zapatos. Jourdian había decidido no seguir discutiendo sobre la escasez de su atuendo, porque ya se daba por satisfecho al haberla convencido para que se vistiera.

Perdido en medio de su belleza, siguió observándola. Una excitación nerviosa recorría el cuerpo de Esplendor; comenzó a juguetear con el pelo, tejiéndose trenzas y más trenzas, para después volver a deshacerlas. Siguió jugando con los flecos del cojín de la silla, se puso los dedos de la mano entre los de los pies y comenzó a hacer burbujas en su vaso de nata.

Cómo se parecía a una niña pequeña esa noche, se dijo Jourdian. Y qué fuerte era su deseo de ponerla en sus rodillas, acariciar su suave mejilla y susurrarle palabras dulces al oído.

—Has hecho un gran trabajo, duende —dijo antes de beber un poco de su coñac— ¿Pero sabes una cosa? La Navidad no sería Navidad sin regalos.

Esplendor se quedó boquiabierta.

—¿Has... Jourdian, ¿quieres decir que no tenemos que esperar hasta mañana para abrir los regalos? —preguntó en voz alta.

—No creo que puedas esperar tanto tiempo, Esplendor.

Esplendor volvió a levantarse de la silla de un brinco, con el vestido de seda color lavanda y con sus largos cabellos cobrizos envolviéndole las piernas. Se acercó volando al árbol, riendo todo el camino hasta él, y cogió tres cajas envueltas en luminosos colores.

—¿Para quién es la otra? —preguntó Jourdian después de que les diera a él y a Emil sus regalos.

Esplendor miró a Emil, quien se dio la vuelta rápidamente quitándose motas de polvo imaginarias de la manga de la chaqueta.

—Armonía —adivinó Jourdian de repente— ¡Así que tu problemática hermanita va a venir!

—Vamos, Jourdian, cálmate —pidió Esplendor— He invitado a Armonía porque es Navidad, esposo mío. Pensé en compartir esta ocasión tan especial con ella porque, al igual que yo, Armonía no sabe nada del tema.

—Venga, Jourdian —suplicó Emil— Es Navidad, y Armonía es parte de la familia ahora. Me encargaré de que se porte bien.

Ante esa petición, los ojos de Jourdian se estrecharon ligeramente.

—Llevo queriendo preguntarte por tu relación con esa bruja duende, pero parecías haber desaparecido. Hace semanas que no venías por aquí. ¿Acaso se debe a que has encontrado compañía mas agradable en algún otro sitio, y puede que tal compañía se llame Armonía Infernal?

—¡No es un ser infernal! —dijo Emil levantándose con toda rapidez de la silla y lanzando una furiosa mirada a su primo.

—¿No? —preguntó Jourdian— ¿Entonces qué es, Emil?

—Es... Es muy alegre, eso es lo que es. Una chica incomprendida y con una necesidad extraordinaria de que alguien se ocupe de sus sentimientos. y harías muy bien en comprender, Jourdian, que no me voy a quedar aquí sentado permitiendo que la calumnies...

—¿Con qué frecuencia la ves? —preguntó Jourdian.

—Ahora todos los días, y he disfrutado cada segundo que he estado junto a ella.

—¿No te convierte en ninguna cosa? ¿No te concede cabezas de más?

Emil sonrió presumido.

—No. Le caigo mejor que tú.

—Es cierto, Jourdian —anunció Esplendor— Aunque Armonía dice odiar a Emil no ha utilizado sus travesuras mágicas con él. Debido a la costumbre sí se ha visto tentada, pero me dijo que por alguna razón que no acaba de comprender sencillamente no puede atormentarle de la manera en que te atormenta a ti.

—Ya veo —Jourdian bebió un poco más de coñac— ¿Y cuántos deseos has hecho que te conceda Armonía, Emil?

El ceño de Emil dio paso a una expresión de vergüenza.

—Ninguno. No porque no se lo haya pedido, sino porque se niega a conceder un sencillo deseo. Dice que la concesión de deseos la haría parecerse más a su benevolente hermana, y aunque ha hecho grandes progresos para controlar su predilección por extender la tristeza, conceder deseos sigue siendo un talento de las hadas que se niega a utilizar.

Ante esas noticias el rechazo profundo que Jourdian sentía por Armonía comenzó a disminuir.

—Quizá no sea tan mala como pensé en un principio. Parece que posee algo de sentido en realidad.

Emil no tuvo posibilidad para formular una respuesta.

El árbol de Navidad se consumió en medio de unas llamas salvajes. Las llamas ardieron con tanta violencia durante unos instantes antes de apagarse tan deprisa como se habían originado, dejando el árbol tan verde y flexible como antes.

Ninguno de los que estaba en la habitación mostró el menor rastro de sorpresa, ya que todos sabían que Armonía con su genio feroz había hecho aparición.

Estaba sentada en una de las matas de arándanos, era de tamaño Pillywiggin y estaba desnuda.

—Armonía —dijo Jourdian llamándola desde la silla— , acepto que te quedes con nosotros esta noche, pero debo insistir en que te vistas.

—Yo también deseo insistir —dijo Emil decidido a que Jourdian no viera la gloriosa desnudez de Armonía, que él pensaba sería sólo para él. No es que la hubiera tocado de ninguna manera. No lo había hecho. Se merecía todo el respeto, y respeto es lo que le daba.

Rápida como una abeja, Armonía se quitó los arándanos de encima y voló hasta posarse sobre la cabeza de Emil, haciendo que sus diminutos pies desaparecieran en medio de sus cabellos despeinados.

—No necesito tu permiso para quedarme aquí —informó a Jourdian con la voz tan seca como una tostada quemada— Ni tampoco debo seguir tu petición de que me vista, Y si sigues dándome órdenes pronto te encontrarás en medio de la ardiente arena del desierto del Sahara disfrazado de cactus.

—Armonía, por favor —suplicó Esplendor.

—No olvides a quién estás amenazando, Armonía —le recordó Emil— Jourdian es mi primo— Levantó la mano, la cogió y se la quitó de la cabeza— Y si no te pones algo encima no te daré el regalo de Navidad que te he traído —dijo poniéndosela delante de la cara.

Al instante un vestido de raso negro colgaba de la diminuta forma de Armonía. Y después, en medio de un torbellino plateado, se volvió de tamaño humano y apareció delante de Emil.

—¡Dámelo! ¡Dame mi regalo!

—Negro —dijo Jourdian en voz alta, mirando su sobrio vestido— No va con la temporada, pero al menos es mucho mejor que no llevar nada.

—Armonía —dijo Esplendor— , te dije que trajeras algún regalo esta noche. ¿No has traído nada, hermanita?

Armonía asintió.

—Pero quiero el mío primero.

Jourdian estuvo a punto de regañarla por mostrarse tan mimada, pero decidió que era mejor no hacerlo. Era Navidad, después de todo, y creía que debía mostrar el espíritu verdadero de la santa ocasión.

Se levantó de la silla y cruzó la habitación hasta el árbol.

—Esto es para ti, Armonía —dijo cogiendo un paquete rojo y blanco de debajo del árbol.

Casi se lo arrebató de las manos. Rasgó el papel con rabia y vio que Jourdian le había regalado un libro.

—¿Un libro? —Gimió— ¡No me gusta leer! ¡Te debería enviar a la boca de un volcán en erupción por darme un regalo de Navidad tan ridículo!

—Armonía —la reprendió Esplendor— ¡Me avergüenzo mucho de ti!

—Yo también —dijo Emil— Te estás comportando como una mocosa.

Antes de que Armonía pudiera responder Jourdian le quitó el libro de las manos y le señaló el título.

—Creo que te gustará este libro.

Leyó el título: Historia de los Peores Villanos del Mundo.

—¿Villanos?

Jourdian asintió.

—Los criminales más viles que jamás han existido en la faz de la tierra.

—¡Ay, qué divertido! —gritó Armonía con la cara rebosante de alegría— ¡Me leeré este libro de cabo a rabo y me aprenderé todas las palabras!

—Ya me parecía que te gustaría —Jourdian no pudo evitar sonreír. Estaba completamente seguro de que Armonía aceptaría la oportunidad de indagar en los aspectos de lo maligno.

—Yo tengo esto para ti, Armonía —dijo Esplendor entregando a su hermana una caja roja rectangular con un enorme lazo verde adornándola.

Cuando Armonía abrió la caja su contenido brillaba tanto que Emil y Jourdian se vieron obligados a cubrirse los ojos. Sólo tras unos momentos pudieron soportar volver a mirar el regalo.

Armonía se echó a reír totalmente deleitada, mientras sujetaba la punta del rayo como si tuviera en las manos una lanza.

—Un rayo —murmuró Jourdian.

—Sí, de eso se trata, esposo mío —dijo Esplendor— Cuando éramos pequeñas Armonía solía jugar con un rayo. Pero nuestro padre se lo quitó cuando lo lanzó contra el estanque del bosque y casi abrasó la misma agua. La Madre Naturaleza envió de forma rápida y violenta la lluvia para volver a llenar el estanque de agua antes de que los peces y otros seres que allí vivían sucumbieran, y nuestro padre nunca le volvió a entregar el rayo a Armonía.

Jourdian asintió como si la explicación fuera de lo más mundano que había oído.

—Es un regalo maravilloso, hermanita —dijo Armonía haciendo girar el rayo entre sus diestros dedos, y fascinada por su naturaleza mortal— Y te prometo que no volveré a secar ningún otro estanque. Mi regalo está ahí —dijo, señalando con el feroz rayo un inmenso arcón de madera.

Dentro del arcón Esplendor encontró montones y montones de bellotas.

—¡Ay, Armonía, muchas gracias, cariño!

—¿Bellotas? —preguntó Emil.

—Las colecciona para poder plantarlas de forma adecuada —explicó Armonía deslizando la varilla del rayo al interior de su vestido de medianoche— Ya sé que es algo terriblemente desagradable pero Esplendor no puede remediar su bondad. Nació con esa enfermedad.

—Feliz Navidad, Emil —dijo Esplendor depositando en las manos de éste una bolsa atada con un lazo de raso amarillo.

Emil encontró un árbol diminuto dentro de la bolsa. Estaba plantado en una caja de libras de plata y las flores que aparecían en él tenían el aspecto de monedas de dos peniques.

—¡Un árbol del dinero!

—Sí, eso es, Emil —dijo Esplendor, que al ver a Jourdian fruncir el ceño añadió— , pero no te dará una gran fortuna. Sólo unas cuantas monedas de dos peniques por semana. Está bien, ¿verdad, Jourdian?

Imaginaba que unos cuantos peniques por semana no le harían ningún daño. Emil dejó el árbol en el suelo y entregó a Esplendor el regalo que le había traído.

Se quedó boquiabierta de alegría al ver la diminuta caja de música. Su base estaba formada por madreperlas, y sobre la tapa había una pequeña hada dorada que tenía una varita mágica de plata en la mano y marcaba con ella el ritmo de la animada melodía.

—Me la encontré en una joyería de Telford el mes pasado —dijo Emil— Cuando vi la bonita sonrisa del hada me acordé de ti.

Al oír cómo Emil piropeaba a Esplendor, los ojos de Armonía ardieron de rabia.

—¿Crees que su sonrisa es más bonita que la mía? —le preguntó.

—Las dos tenéis sonrisas muy bellas —le aseguró Emil— y si te sientas te daré tu regalo.

Al instante Armonía se enfrió, dejando que las llamas de sus ojos dieran paso a una suave chispa. En su interior deseaba con ahínco que el regalo de Emil para ella fuera más grande y mejor que el que había dado a Esplendor.

Emil sabía con exactitud lo que ella pensaba, y como conocía los motivos de sus celos, había elegido el regalo con todo el cuidado del mundo.

Cuando Armonía abrió la caja que él le había entregado, sacó una pesada capa de raso dorado. Incrustada de rubíes, diamantes, topacios y zafiros, y con miles de hilos brillantes de color rojo, amarillo y naranja en ella, parecía una lámina maciza de llamas salvajes. De hecho, el menor movimiento hacía que la tela y las joyas parecieran arder con una belleza suprema.

Emil le cogió la resplandeciente prenda para ponérsela sobre sus esbeltos hombros.

—Sé que las joyas no significan mucho para un hada —le murmuró al oído— , pero para los humanos este manto es digno de... una reina.

—¿De una reina? —Armonía se pasó las manos por el manto de fuego. Puede que nunca llegara a ser reina, pero el regalo de Emil le hacía sentirse verdaderamente como si lo fuera— Estoy muy contenta con este regalo, Emil. Tiene un gran significado.

—Deseaba que así fuera —Emil le dio un beso en la boca.

Al observar a Emil y a Armonía, Jourdian se dio cuenta de lo mucho que quería su primo a la hermana de Esplendor. No era el beso lo que probaba el afecto que sentía Emil, sino el regalo. La mirada experta de Jourdian le decía que Emil se había gastado una fortuna en el manto. Cada una de las incontables joyas de la capa era de la mejor calidad, y no había duda, según Jourdian, de que Emil había agotado todos sus ahorros para conseguir esa prenda tan increíblemente cara.

Un hecho que hizo que el regalo que Jourdian entregó a su primo tuviera más relevancia.

—Emil —dijo— , esto es para ti. Feliz Navidad.

Emil cogió el papel de color crema que Jourdian le entregaba. El papel estaba enrollado en un tubo y atado con un lazo rojo. Totalmente incapaz de adivinar qué decía el papel, Emil lo abrió a toda prisa.

Los ojos se le abrieron de par en par y el corazón casi se le detuvo. El papel era la escritura de la mina de esmeraldas de Egipto que Jourdian había adquirido unos meses atrás.

—¿Mía? —preguntó Emil— ¿La mina es mía? —Las preguntas no eran más que balbuceos, ya que Emil apenas podía hablar de la gran sorpresa que había recibido.

Jourdian se echó a reír.

—Tuya. Creí que sería mejor que recibieras una fortuna de forma legítima mejor que saliera de la nada, deseo que sé todavía no has abandonado.

—Gracias —fue todo lo que Emil consiguió decir ya que la voz le temblaba de emoción— Yo... Me temo que mi regalo para ti no es ni la mitad de bueno.

Quizá el regalo de Emil no fuera tan grandioso como una mina de esmeraldas, pero Jourdian se sintió tremendamente conmovido de sólo pensar en él.

El regalo era un diario de cuero, con la portada raída y con manchas, y con las páginas frágiles y amarillentas. Era el diario de Emil, el que había comenzado a escribir el día que había conocido a Jourdian tantos años atrás.

Jourdian fue pasando las páginas, conmovido por los pasajes que relataban el afecto que Emil sentía hacia él. Y según iba pasando más y más páginas, iba dándose cuenta de que la caligrafía, la ortografía y la gramática de Emil habían ido mejorado consistentemente, prueba clara de las horas que Jourdian había empleado dando clases a su primo.

—No quería que te olvidaras —dijo Emil— Esos años. Esos días. Nos lo pasábamos tan bien, Jourdian, y yo... no quería que se te olvidara.

Cuando Jourdian extendió la mano para estrechar la del otro hombre cambió de idea y decidió darle un abrazo; Armonía observaba de pura sorpresa. Lo que estaba presenciando era una prueba de amor, se dijo. Este sentimiento era evidente por los regalos que Emil y Jourdian habían intercambiado, la manera en que se habían dirigido el uno al otro y el tierno abrazo que estaban compartiendo en ese momento.

Y Armonía comprendió por fin el intenso deseo y la fuerte determinación que sentía su hermana por aprender y experimentar esa profunda sensación. El amor era una emoción mágica. Una magia más poderosa que cualquier cosa que pudiera imaginar.

Armonía deseaba conocer esa magia. Quería sentirlo en ella como si fuera un remolino poderoso en las profundidades marinas. Y quería sentir ese amor antes de que lo consiguiera Esplendor. Como siempre, deseaba ser la primera.

—Tengo un regalo para ti, Emil —exclamó, deseando con toda la fuerza que poseía que le gustara lo que había elegido para él— Está allí en el rincón.

Emil miró hacia el rincón y vio una gran caja verde alrededor de la cual giraba un gran número de estrellas plateadas.

Y se movía. Lleno de curiosidad y excitación infantil Emil se dirigió a toda prisa para abrir la caja, pero en cuanto la tocó descubrió que no era nada más que una ilusión. Desapareció ante sus propios ojos... y allí había un pony. Un pony blanco como la nieve con una cola espesa y tan larga que iba barriendo el suelo. El animal tenía grandes ojos oscuros y una mancha negra que le cruzaba la cara de arriba abajo.

Sólo Emil podía comprender el significado del regalo. El pony era una réplica del que había deseado tener cuando era pequeño, el que tenía su amigo en el pueblo de Mallencroft.

Dándose la vuelta miró a Armonía dirigiéndole una sonrisa tan llena de amor que las palabras no hacían falta. Abrió los brazos y se echó a reír cuando ella se precipitó volando hacia él.

—Creo que quizá tengamos que marchamos ahora, Jourdian y Esplendor —dijo deseoso de estar a solas con Armonía.

—¡Esperad! —dijo Esplendor mirando por la habitación—. Armonía, ¿no vas a dar a Jourdian un regalo?

Aún en los brazos de Emil, Armonía frunció el ceño. Había traído un regalo para Jourdian, sí, pero por algún motivo desagradable ya no deseaba darle la caja de viudas negras.

—¿Armonía? —Insistió Esplendor.

—¡De acuerdo! —Dando vueltas a la cabeza para intentar pensar en algún regalo pasaron unos momentos antes de que Armonía decidiera cuál podía ser el regalo adecuado— Mi regalo para ti, Jourdian —comenzó a decir incapaz de creer lo que estaba a punto de decir— , es la solemne promesa de no volver a utilizar mi magia contigo nunca más. Ya no necesitas tenerme miedo, y juro que esto incluye a todo el reino de las hadas.

Una vez entregado su regalo, Armonía lanzó un puñado de polvo de estrellas al aire. Con un movimiento rapidísimo ella, Emil, el pony blanco y la caja de viudas negras desaparecieron.

Esplendor puso su mano en la de Jourdian.

—Espero que sepas lo difícil que ha sido para Armonía entregarte ese regalo, Jourdian.

—Fue el mejor que me han hecho esta noche.

—Ah, pero no has visto el mío.— Le dio un paquete muy mullido.

Cuando Jourdian lo abrió encontró un par de manoplas de lana de un fuerte tono rojizo adornadas con rayas azules y verdes. Una era lo bastante grande como para que le valiera a un gigante, pero la otra era tan pequeña que le cabría a un niño. La grande tenía cuatro dedos y le faltaba el pulgar, y la pequeña tenía dos pulgares y un gran agujero en la palma.

Pero a Jourdian no le importó. Lo que importaba era que el regalo de Esplendor no estaba hecho con magia. Había tejido los guantes con sus propias manos. Y eso quería decir más que cualquier regalo que ella le hubiera podido crear de la nada.

—Comencé a tejer las manoplas al día siguiente de nuestra boda —le informó Esplendor— Emil me dijo que los regalos hechos a mano tenían mucho más significado. La señora Frawley me dio la lana y unas cuantas ideas. Las agujas que quiso darme estaban hechas de un hierro muy fino, por lo que me vi obligada a hacer una réplica de plata. Espero que te gusten los guantes, Jourdian, porque trabajé mucho para hacerlos.

El beso que él le dio le informó de cuánto le había gustado el regalo, y cuando levantó su boca de la de ella, Esplendor era la persona más feliz y resplandeciente de la tierra.

—Vamos arriba, ¿de acuerdo, Esplendor?

—Pero... pero...

—¿Pero qué? —preguntó Jourdian, reprimiendo el deseo de reír al ver la mirada afligida que tenía en el rostro, una expresión de decepción que él sabía que se debía al hecho de que no le había dado un regalo de Navidad a ella.

—¿Pasa algo, duende?

—No —susurró dejando que cayeran de sus ojos unos cuantos diamantes y que su neblina comenzara a aparecer a su alrededor.

—Antes de que te escondas en medio de tu bruma —dijo Jourdian— ¿te gustaría ver lo que te he traído para Navidad?

Las lágrimas desaparecieron al instante, al igual que su niebla.

—Sí, ¡claro que quiero verlo!

Jourdian cogió una caja muy grande de detrás de un árbol y la colocó a los pies desnudos de Esplendor.

Demasiado nerviosa para armarse de paciencia y abrir el regalo con las manos, Esplendor lo abrió con su magia plateada. Y cuando las estrellas de su embrujo se desvanecieron vio una bonita silla y unas bridas.

—No hay ni pizca de hierro en ellas —le dijo Jourdian— Hice que la elaboraran con otro metal.

Esplendor tocó las piezas del brillante metal de la silla y las bridas. Estaban hechas de oro macizo.

—Hay un caballo nuevo en los establos —dijo Jourdian— Una alegre yegua de color castaño cuya piel me recordaba tanto el color de tu pelo que la compré nada más verla. Ahora podemos ir a montar juntos, duende, y podrás despedir a tu libélula.

—Oh, Jourdian, ¿podemos ir a ver a la yegua?

—¿No puedes esperar hasta mañana? De esa manera tendrás otro regalo de Navidad cuando te despiertes.

Comenzó a discutir, pero se detuvo al ver el deseo que brillaba claramente en los ojos de su esposo.

—Sí, marido, la yegua puede esperar. La pasión que siento por ti, no.

La cogió en sus brazos y frunció el entrecejo.

—Pesas más que antes.

—¿Sí?

La balanceó en sus brazos varias veces, para volver a comprobar su peso una vez más.

—Sí. ¿Has estado comiendo más?

—Ay, Jourdian, ¿sabes lo que creo que me está pasando? ¡Cada vez me parezco más a un humano! Armonía me dijo que estaba empezando a hablar y a pensar como los humanos, y cuando los criados nos dieron las gracias por la Navidad no me importó recibir su gratitud en lo más mínimo. Y ahora dices que peso más.

Mirándole fijamente a los ojos, Jourdian recordó que antes se había dado cuenta de que parecía menos volátil y más sustancial.

—¿Es posible que un hada se convierta en humana?

—No, pero debe de ser posible que un hada adopte medidas de caIidades humanas. ¿Qué otra explicación habría?

Ninguna que se le ocurriera a Jourdian.

—¿Quiere eso decir que poco a poco dejarás de utilizar tu magia?

Su pregunta hizo que Esplendor recapacitase.

—¿Es eso lo que quieres? —preguntó ella en voz baja.

—Yo...

Esplendor sin su magia. Mientras pensaba en la idea, Jourdian se dio cuenta de que sin su magia Esplendor no sería Esplendor. Algo parecido a una rosa sin su aroma.

—Eres como eres, duende —dijo. Tras darle un beso en la punta de la nariz se dirigió después hacia la puerta, aunque sabía que no llegaría a ella. Con toda seguridad, al momento siguiente vio aparecer una cascada de estrellas para encontrarse después en sus aposentos, con Esplendor todavía en sus brazos.

Una nueva nube del encanto de las hadas hizo que se desvistieran rápidamente.

—Definitivamente, la paciencia no es una de tus virtudes, Esplendor —dijo Jourdian riéndose mientras la llevaba hacia la cama.

—Espera —Esplendor miró alrededor de la habitación— ¿Te importaría asegurarte de que ese horrible gato no esté aquí?

—Faraón vive ahora con la señora Frawley, ¿no te acuerdas?

—Sí, claro que me acuerdo, Jourdian, pero aun así el gato no se queda donde debería.

Aunque estaba deseoso de hacer el amor a su esposa, Jourdian sabía que no llegarían a ningún sitio si Esplendor no estaba segura de que Faraón no estaba en el dormitorio. La dejó en la cama con toda suavidad, y después comenzó a rastrear la habitación en busca del felino de ojos azules que tanto la aterrorizaba.

Después de unos minutos de búsqueda, encontró al gato dormido en el armario. Faraón comenzó a maullar con gesto amenazador cuando su dueño lo dejó en la entrada y cerró la puerta.

—Ahora estás a salvo, Esplendor —dijo Jourdian al reunirse con ella en la cama— A salvo de todos menos de mí.

La alegre música de Esplendor llenó la habitación casi en el mismo momento en que los labios de Jourdian apresaron los suyos y él comenzó a beber de la dulzura melosa de su boca. Le dio un beso interminable, placentero; las manos recorrían cada una de sus curvas, de sus cavidades y todo el perfil de su cuerpo, un cuerpo impecable que ningún otro hombre había tocado.

Le acarició sus cabellos, después le mordisqueó el lóbulo de una de sus orejas, y cada vez sentía más calor en su piel. Con su lengua iba dejando remolinos húmedos sobre la seda de sus pechos y sobre sus pezones de punta, y con los dedos sintió cómo el fuego inundaba sus partes más íntimas cuando los comenzó a deslizar por entre sus muslos y a jugar con su feminidad.

—Yo también quiero tocarte —susurró Esplendor.

No tuvo que pedírselo dos veces. Se dio la vuelta para ponerse de lado y casi se levantó de la cama cuando ella encerró con su delicada mano su miembro encañonado.

—Está duro —susurró de nuevo Esplendor para llevar después la mano hacia abajo y tocar la bolsa oscura que colgaba por debajo de su bulto ardiente. Lo cogió con suavidad, como si estuviera pesándolo y se maravilló por los contrastes tan duros y suaves de su cuerpo.

—Te he oído efectuar unos ruidos muy sensuales cuando hacemos el amor, Jourdian —le dijo con suavidad, mientras seguía acariciando su verga en punta— He olido tu aroma y he tocado y visto todas las partes de tu cuerpo. Pero hay algo que no he hecho todavía, y eso es probarte... igual que tú me saboreaste a mí.

Jourdian dirigió su mirada sobresaltada a la boca de ella. Que Dios le ayudase, pensó, cuando esa boca y esos dulces labios carnosos le tocaran. ¡Ya le atravesó una ráfaga de felicidad por todo el cuerpo, y aún no había hecho más que advertirle de sus intenciones!

Vio cómo bajaba la cabeza hacia sus caderas y observó cómo sus exuberantes cabellos le cubrían todo su cuerpo. Su belleza aumentaba su deseo, y cuando por fin sintió cómo la lengua de la mujer le tocaba la punta de su sexo, cogió la colcha con las manos y la apretó al sentir el deseo; después cerró los ojos y pronunció el nombre de Esplendor con una voz que ardía de un placer que aumentaba, de un deseo cada vez más ardiente.

Ella sonrió dándose cuenta de repente del poder que una mujer podía ejercer sobre un hombre. Jourdian era el ser más fuerte que jamás había conocido y sin embargo ahora, cuando ella abrió los labios y se metió el miembro de él en la boca, se dio cuenta de que tenía un hombre que se había rendido por completo a su deseo.

Con la boca comenzó a imitar los movimientos que hacían cuando llevaba a cabo el acto del amor, y lo engullía casi con los labios para volver a sacarlo de nuevo. Repitió estos movimientos tan sensuales una y otra vez, mientras se deleitaba con el sabor de su hombre.

—Esplendor.

El tono de voz que oyó hizo que se detuviera de inmediato. Levantando la cabeza lanzó una expresión de preocupación hacia los ojos del color plateado de la lava.

—¡Te he hecho daño! —Exclamó, odiándose por no haber tenido más cuidado con su bonita y sensible masculinidad.

—Sí —contestó Jourdian con la voz seca— Siento un dolor que me habría sido aliviado con rapidez si no te hubiera detenido.

—¿Cómo? Oh, lo siento, Jourdian, pero estaba tan fascinada con mis propias acciones que no me di cuenta de lo difícil que debe de ser para ti sofocar el deseo de dejar salir tu esencia.

—No me importa tener que aguantarme, Esplendor —Se quedó callado durante unos momentos mientras pensaba— Quiero ver cómo hacemos el amor —le dijo por fin.

—¿Verlo? ¿Quieres decir con espejos?

¿Espejos? Pensó. Una idea terriblemente interesante, pero la guardaría para otro momento.

—Súbete sobre mis caderas como yo hago sobre las tuyas.

Obedeció, deseosa de saber lo que tenía en mente. Jourdian estiró la mano para coger su dolorido miembro. Levantándolo hacia delante lo colocó entre los muslos de Esplendor, directamente sobre la dulce y húmeda entrada de su cuerpo.

Dirigió su mirada hacia ella de nuevo.

—Ahora siéntate y méteme dentro de ti.

Temblando por la excitación Esplendor bajó hasta situarse sobre él, gritando de placer cuando sintió cómo su miembro erguido se adentraba en ella. Deseando poseerle por completo, comenzó a empujar con las caderas con fuertes movimientos.

Pero Jourdian la cogió de la cintura y la sujetó para que no pudiera moverse.

—Ten cuidado. Ve despacio, Esplendor. Va a llegar mucho más dentro de lo que hemos llegado hasta ahora. Mucho más dentro, y quiero que te detengas si sientes algún tipo de molestia.

Con los ojos abiertos de par en par por el asombro y con el brillo que producía la luz de la pasión, Esplendor le cogió más despacio sintiendo cómo la penetraba centímetro a centímetro. Y cuando notó cómo se encontraba dentro de ella hasta no poder más, sintió que estaba abierta hasta el límite, llena totalmente.

—Dios mío, Jourdian —susurró casi jadeando— ¡Es algo maravilloso poder poseerte por completo!

—¿No te duele?

—No.

Jourdian esbozó una breve sonrisa.

—Entonces me gustaría que me montaras, esposa mía.

—¿Que te monte?

No se lo explicó con palabras. Se lo demostró en cambio, moviendo sus caderas de forma circular, sabiendo que crearía escalofríos de placer dentro de ella.

—Oh —exclamó Esplendor casi sin aliento— Oh, Jourdian.

—Móntame, esposa. Móntame.

Lo hizo. Rotaba las caderas todo el tiempo, se levantaba cada vez más arriba apoyándose en las rodillas, sentía cómo Jourdian casi se escapaba para después volver a embestirla una y otra vez, sin parar.

—Dios, eres preciosa —dijo Jourdian con voz casi inaudible. La observaba con avidez, con hambre cuando subía y bajaba sobre él. Dejó caer la cabeza sobre los hombros, haciendo que sus trenzas de fuego salvaje le acariciaran los muslos.

—Mira —le dijo— Mira para que veas cómo se hace el amor, Esplendor.

Aún rodeándole con las caderas se dobló por la cintura para poder ver ella también el hecho que tanto le cautivaba.

Y vio cómo hacían el amor. Cómo su fuerte masculinidad se deslizaba en su interior para volver a salir, abandonándola casi por completo. Y cuando se metió dentro de nuevo, Esplendor vio cómo ella misma se abría y se estiraba para hacer sitio a la anchura y la largura de él.

Nunca se le había ocurrido que pudiera existir algo tan mamvilloso y profundamente bello. La forma en que un hombre amaba a una mujer y cómo ella aceptaba su forma de quererla...

Apenas se le había ocurrido esa idea cuando vio cómo Jourdian comenzaba a pasarle el pulgar por la carne húmeda e interna que había entre sus muslos.

—Dios...

—Mío... —dijo él terminando su frase, con la voz rasgándola por dentro.

Comenzó a arquear sus propias caderas hacia ella, envistiéndola con fuertes y rápidas sacudidas; cuando Esplendor sintió cómo él se hinchaba dentro de ella supo que estaba a punto de llegar al punto culminante del éxtasis.

—Esplendor —gimió Jourdian explotando dentro de ella. Su propia pasión iba en aumento de forma salvaje, y cuando Jourdian la llenó de su semilla y escuchó la poderosa melodía de su sensual alegría, se quedó observándola. Los músculos del vientre y los muslos de ella se erizaban. Tenía los ojos cerrados, los labios abiertos, y de su garganta salían gemidos que aumentaban el placer que él sentía terriblemente.

Comenzaron a volar por la habitación al instante siguiente. Se levantaron de la cama, moviéndose por la habitación como si les empujara una brisa estival.

—Me gusta cómo montas, esposa mía —susurró Jourdian metiendo las manos en la cabellera cobriza de la mujer.

—Tengo una montura excelente —dio por respuesta. Descendieron hasta la cama, y una vez entre las sábanas Jourdian cogió a Esplendor entre sus brazos y le propinó miles de besos en las mejillas hasta que se sintió tan adormilado que no pudo seguir haciéndolo más tiempo.

—Feliz Navidad, señora mía —le susurró somnoliento.

—Feliz Navidad, Mi Excelencia —con el cuerpo hecho un ovillo a su alrededor, Esplendor cerró los ojos y esperó a que el sueño también la venciera a ella.

Pero sus ojos volvieron a abrirse de nuevo. De par en par. No pudo ahogar un pequeño gesto de sorpresa al sentir cómo un delicioso calor le inundaba el bajo abdomen. Sentía calor dentro de ella, iluminada, como si albergara una pequeña llama muy dentro de ella. Una pequeña llama... Una pequeña vida.

20

Había concebido al hijo de Jourdian. No habría podido estar más segura sobre el sexo del bebé si lo estuviera sujetando entre sus brazos.

Sólo unos segundos antes el pequeño ser no había sido más que una idea, y ahora estaba vivo, era de verdad y se encontraba a salvo en su interior. Con los dedos temblorosos Esplendor se puso la mano en el vientre, asustada por el hecho de que su bebé estuviera justo debajo de la palma de su mano. El hijo de Jourdian y de ella.

Con rapidez levantó la cabeza para mirar a su marido.

—Jourdian —dijo con suavidad— Jourdian.

Pero éste estaba demasiado dormido para oírla. Le tocó en el hombro. No se movía. Se lo diría por la mañana, se dijo. De momento, durante la noche, el precioso secreto sería solamente suyo.

Inclinando la cabeza hacia el pecho de Jourdian otra vez, sonrió preguntándose qué aspecto tendría el bebé. ¿Tendría ojos del color de la lluvia plateada o serían del color de las violetas lavanda del bosque? ¿Tendría la cabeza coronada por una corona cobriza o sería del negro de la noche? ¿Heredaría los poderes de las hadas, o sería humano?

¿Quién era ese pequeño que llevaba dentro? Casi riendo de alegría Esplendor alzó la mirada para contemplar a Jourdian una vez más, con los ojos pasando por cada rasgo de su rostro magníficamente esculpido. Mientras observaba cómo dormía se acordó de cómo hacían el amor. Recordó la Navidad. Le vino a la mente también su primer encuentro, cómo la había llevado con él a Heathcourte y pensó en sus frecuentes ataques de furia, y en el bonito sonido de su risa.

Pensó luego en la noche que habían pasado en el cielo estrellado, en todas sus batallas verbales y en cómo habían cabalgado por sus propiedades, él sobre Magnus y ella sobre una libélula.

Recordó todo lo que le concernía. Todo lo que sabía, todo lo que habían compartido.

Sabía lo que estaba pensando antes de que comenzara a hablar, sentía sus emociones antes de que pudiera mostrarlas. Le echaba de menos cuando no estaba con él. La felicidad que él sentía también ella la hacía suya, al igual que su tristeza.

Se sentía unida, como si estuviera cosida a él con hilos irrompibles. Y se sentía tan feliz a su lado. Más feliz de lo que jamás había soñado.

Sólo habían pasado dos meses desde que se lo encontró en el prado, pero ya sabía que esos dos meses valían más que todos los años que había vivido sin él.

La embargó una profunda y poderosa emoción. Partía de su alma y se le enroscaba en el corazón como si se tratara de una parra tierna que brotaba del suelo y se retorcía a su alrededor.

Sentía junto a su oído los latidos del corazón de Jourdian, de forma rítmica; era el sonido más dulce del mundo. Esplendor dio un profundo suspiro...

Y supo con todas las fibras de su ser que le amaba. Salió volando de la cama y se quedó en el aire por encima del cuerpo dormido de Jourdian; su propio cuerpo resplandecía con un brillo tal que la habitación parecía estar llena del sol de la tarde.

Amaba a Jourdian. ¡Le amaba de verdad! De algún modo, de alguna manera, la magia de la emoción humana había hecho maravillas en ella.

Creyó que el corazón le estallaría literalmente de emoción.

—Primero nuestro hijo —susurró hacia su marido— , y ahora el amor. ¿Ha habido alguna noche más feliz en la historia del mundo, Jourdian?

Totalmente incapaz de contener su regocijo, comenzó a volar por la habitación con toda la velocidad y la gracia de un águila. Comenzaron a caer estrellas que centelleaban desde el techo, y las mismas paredes empezaron a brillar como si se tratara de plata recién pulida.

Y en ese momento, de forma abrupta, las estrellas se desvanecieron y las paredes dejaron de brillar. El vuelo de Esplendor se ralentizó hasta detenerse.

Bajó flotando hasta el suelo, con el rostro muy pálido y el cuerpo tembloroso.

Su regocijo había sido engullido por una idea punzante. Amaba a Jourdian. Pero dentro de un mes tendría que dejarle. No podía quedarse en el mundo de los humanos. Si lo intentaba moriría.

—Morir —susurró, sintiendo cómo la palabra llegaba hasta la cama en la que dormía Jourdian— Sí, y conmigo perecería también nuestro bebé aún no nacido.

El bebé de los dos. El bebé era tanto de Jourdian como de ella, y tendría que quitarle al niño para llevárselo a Pillywiggin.

Comenzaron a resbalar diamantes desde sus ojos hasta el suelo. Los desposorios, se dijo. El trato que hace tantos años habían hecho con Virgil Trinity había sido tan insensible por parte de su bisabuelo.

Comprendía que hubiera buscado medidas desesperadas para salvar su raza, pero no había tenido en cuenta los sentimientos del descendiente de Trinity que tuviera que engendrar a ese niño. No había pensado en cómo el humano elegido se sentiría ante la pérdida del bebé.

Pero ella tampoco lo había hecho, se dijo. Ante su deseo de concebir el bebé había sido tan poco sensible y despiadada corno su bisabuelo, sin considerar el hecho de que lo que Pillywiggin ganaría significaría la pérdida de Jourdian.

Que no hubiera comprendido el amor cuando llegó a Jourdian por primera vez dejó de importarle. Ahora sabía lo que era el amor, y por tanto podía comprender que el hecho de que su hijo desapareciera iba a dejar a Jourdian desolado.

No podía decirle lo del bebé. Tenía todo el derecho del mundo a saberlo y sin embargo no podía decírselo.

Comenzó a sollozar en silencio y se puso de rodillas. La descripción que su padre había hecho del amor sólo estaba bien a medias, se dijo con tristeza. Era cierto que ese sentimiento le otorgaba a uno una profunda e indescriptible alegría. Pero el amor tenía otra cara. Un lado oscuro que proporcionaba angustia.

Esplendor se disolvió en su reluciente bruma.

Sentado en la mesa del comedor con Esplendor a su lado, Jourdian observó a su esposa con detenimiento. Cuando se despertó se la encontró delante de una de las ventanas del dormitorio, mirando por el cristal. Había dicho que no había dormido mucho. Después no había apenas hablado, y para aumentar la confusión que sentía, ella había evitado mirarle directamente a la cara.

Puso su mano sobre la de ella.

—¿Estás segura de que no te pasa nada, duende? Estás muy callada esta mañana, y eso no es normal en ti.

Miraba fijamente el plato que tenía delante como si fuera la cosa más interesante del mundo que se pudiera observar.

—No —susurró ella— Está todo bien.

Está todo bien. La mentira hizo que las lágrimas aparecieran en sus ojos. Enseguida abrió y cerró los ojos quitándose los diamantes antes de que Jourdian pudiera verlos.

—Ha venido el reverendo Shrewsbury, Su Excelencia —anunció un criado entrando en la habitación— El reverendo solicita tener una reunión muy breve con usted.

Jourdian sintió cierta hostilidad. El vicario había venido con toda seguridad a espiarles. Por supuesto, utilizaría la excusa de venir a recoger un donativo por Navidad.

Navidad, pensó Jourdian. No podía hacer que el reverendo Shrewsbury se marchara en un día tan sagrado.

—Hazle pasar.

Unos momentos después el vicario entró en el salón.

—Sus E..Excelencias. Feliz Na...Navidad a...a los dos.

Jourdian nunca había oído a este hombre tan charlatán tartamudear. Después de los muchos años de sermones de varias horas en la iglesia y de un continuo cotilleo por toda la vecindad, el vicario había conseguido una lengua muy fuerte y habilidosa.

—¿Imagino que ha venido a recoger nuestro donativo, reverendo?

El reverendo hizo un gesto negativo con la cabeza.

—He ve...venido a de...decirle que no p...podré se...seguir con mi ca...cargo de vicario de Heathcourte. Yo... Por alguna e...extraña y desafortunada razón, parece que he...he perdido mi ha...habilidad para ha...hablar como Dios m...manda. Al ser el vicario, tengo q...que d...dar un sermón todos los domingos, p...pero no p...puedo pr...redicar con el ta...tartamudeo que he ad...adquirido.

Al escuchar cómo tartamudeaba el hombre, Jourdian no pudo evitar sentir cierta lástima por él. Pero sólo un poquito. El defecto del habla del vicario impediría que sus cotilleos se extendieran con tanta rapidez. Jourdian se alegraba por ello ya que muchas personas habían sufrido el resultado de las difamaciones del reverendo Shrewsbury.

—Me encargaré de que reciba una buena pensión, reverendo.

—Gracias, Su E...Excelencia. Adiós y de nuevo, Feliz Na...Na...vidad.

—¿Qué te parece eso, Esplendor? —preguntó Jourdian cuando se marchó el reverendo— Una de las lenguas más afiladas de Inglaterra ha perdido su lado mordaz.

—Sí —musitó ella evitando mirarle a los ojos otra vez.

Decidido a dejarla con sus pensamientos durante un rato, Jourdian alzó la mirada y vio a Ulmstead junto al aparador. El mayordomo tenía un diminuto cangrejo de arena en una mano, y con la otra se restregaba la cabeza. Jourdian se preguntó si el hombre tendría algún tipo de sarpullido en la cabeza.

—Ulmstead, ¿qué te pasa?

Entusiasmado por haber llamado la atención del duque por fin, Ulmstead sonrió.

—Me estoy tocando el pelo, Su Excelencia —anunció con orgullo, para luego encogerse al sentir cómo el cangrejo le pellizcaba el dedo gordo.

—El pelo. Ya veo —pero Jourdian no veía el citado pelo nada. ¿Qué le pasaba a todo el mundo, por amor de Dios? ¡Esplendor no hablaba y Ulmstead se estaba alisando un cabello que no existía!

—Sí, mi pelo, su alteza —dijo Ulmstead. Dejó el lugar que había ocupado junto al aparador, se acercó a la mesa y se inclinó para que el duque pudiera verle la cabeza. Jourdian no podía creerse lo que finalmente pudo ver. Allí, sobre la cabeza de Ulmstead, había una capa de pelusa castaña. En realidad no era lo suficientemente largo como para que el hombre se lo cepillara, pero era pelo después de todo.

—¡Es pelo de verdad, Lord Amberville! —exclamó Ulmstead. Volvió a alzar la mano con alegría para pasarla por la capa de finos cabellos rizados— Me lo noté anoche cuando dieron las doce, y yo... Oh, perdóneme, su alteza. No debo seguir importunándole así.

—Por favor, sigue.

—Es que estoy tan emocionado —exclamó Ulmstead— Su Excelencia no puede imaginarse cómo echaba de menos mi pelo. Comencé a perderlo cuando no era más que un hombre joven. ¡Ver cómo me vuelve a salir es como si mis deseos se hicieran realidad! Y no tengo ni un solo cabello canoso. Se podría pensar que un hombre de mi edad tendría el pelo canoso, ¿verdad? ¡ y sin embargo, el pelo que me ha salido es del mismo color que cuando era joven!

Un deseo que se había hecho realidad, repitió Jourdian en silencio. Dirigió la mirada hacia Esplendor. Simplemente mirándola sabía lo que había hecho.

—Es Navidad, Ulrnstead —dijo ella evitando los ojos de Jourdian y mirando en su lugar al feliz mayordomo— Es una época de ensueño —se detuvo mientras que uno de los lacayos ponía más fruta en su plato— , así que, ¿por qué no iba a hacerse realidad tu deseo? Y estoy completamente segura de que el pelo que te ha salido seguirá creciendo y aumentando.

Ulmstead se metió el cangrejo en el bolsillo y siguió restregándose la cabeza de pelo rizado.

—Yo...

—¡Está bien, Lady Amberville! —gritó la señora Frawleyal entrar en la sala— ¡El señor Frawley se ha puesto bien por fin! —Llegó hasta la mesa con el enorme cuerpo temblando de alegría.

—Señora Frawley —dijo Jourdian algo molesto por su conducta tan extraña.

Se mordió el labio inferior.

—Perdone mi irrupción, Su Excelencia, pero es que mi marido llevaba enfermo más de un mes. Tenía el corazón tan débil que el médico estaba seguro de que pronto moriría.

—Siento oír eso —dijo Jourdian echándose hacia atrás en la silla mientras otro criado le llenaba el plato de finas lonchas de carne poco hecha y de huevos rellenos de queso fundido y relucientes cebollas salteadas.

—¡Bueno, pero ahora ya está bien, su alteza! —Anunció la señora Frawley. Cogió la mano de la duquesa y apretó los esbeltos dedos de ésta entre los suyos carnosos— Ya está por ahí de paseo, Lady Amberville. ¡Al dar el reloj las doce anoche se levantó de la cama queriendo comer y beber en cuanto se lo pudiera preparar! ¡Y esta mañana ha estado bailando por la casa conmigo, celebrando la Navidad, la salud recobrada y otros cuarenta y seis años de felicidad conmigo! ¡Oh, su alteza, es un deseo...

—Que se ha hecho realidad —dijo Jourdian volviendo a mirar a Esplendor otra vez.

—Me alegro muchísimo por usted y por el señor Frawley —dijo Esplendor cariñosamente.

—Puede ir a pasar el día con su esposo, señora Frawley —anunció Jourdian— , porque no habrá que limpiar Heathcourte hoy. Usted también se puede tomar el día libre, Ulmstead.

—Ah, pero antes de marcharse, déjeme por favor el cangrejito —solicitó Esplendor.

—Por supuesto, Su Excelencia —replicó el mayordomo— Me lo encontré nadando en uno de los cuencos de agua que hay en la cocina. Debe de haber llegado a Heathcourte junto al pescado fresco que trajeron ayer —se sacó el cangrejo del bolsillo y lo puso junto al vaso de nata de la duquesa.

Delicioso fue escabulléndose de lado hasta llegar al borde de la mesa y caerse después.

—Dile a Tessie y a todos los criados que ellos también se pueden coger el día libre —añadió Jourdian— Que paséis un feliz día de Navidad.

Durante unos momentos los criados se quedaron mirando fijamente al duque, sorprendidos ante esta generosidad tan poco corriente. y después, muy rápidamente, el salón se quedó vacío de criados, pues todos estaban deseosos de festejar la Navidad con sus familias y sus amigos.

—Ese ha sido un gesto muy amable, Jourdian —le felicitó Esplendor.

—Sí, ¿pero te diste cuenta de que esperé hasta que nos dieron el desayuno antes de despedirles? —Esperaba hacerle sonreír con ese comentario, pero ella simplemente cogió el tenedor de plata y comenzó a jugar con las uvas, los gajos de naranja y las cerezas— Esplendor, te pasa algo y quiero saber de qué se trata. Anoche estabas más contenta de lo que jamás te había visto. Bailabas y flotabas como loca. Sonreías, te reías sin parar y disfrutaste de tu primera fiesta entre los humanos. Y hoy, el día de Navidad te comportas como si tu mundo se hubiera hecho añicos.

Añicos, se dijo. Una descripción muy acertada del estado de su corazón. Se obligó a mirarle a la cara.

—¿Podríamos ir a ver a mi yegua, Jourdian?

—¿Es eso lo que te preocupa? ¿El hecho de que no hayas visto tu segundo regalo de Navidad? —Se metió tres trozos de huevo en la boca, echó la servilleta sobre la mesa y se levantó de la silla— Podemos ir a dar un paseo ahora —dijo ayudando a Esplendor a que se levantara de la silla— Dudo que sea tan placentero como el que dimos anoche, pero podemos intentarlo.

Sin decir palabra Esplendor le siguió al piso superior y se puso sus ropas de montar de terciopelo azul.

—¿Vas a montar descalza? —preguntó Jourdian al ver cómo asomaban sus pies desnudos por debajo de sus pesadas faldas. Cuando Esplendor se puso las suaves botas de cuero que le había comprado, Jourdian supo que le pasaba algo muy grave. Hasta ese día se había negado con firmeza a ponerse un par de medias en los pies.

—Esplendor —le dijo cogiéndola por los hombros— , insisto en que me cuentes qué es lo que hace que te sientas tan mal.

Se obligó de nuevo a mirarle a los ojos

—Te he dicho que no he dormido mucho, Jourdian —dijo sin darle demasiada importancia— Sencillamente estoy cansada.

—¿Preferirías no montar esta mañana?

—Quiero montar.

Seguía sin parecer muy entusiasmada, se dijo Jourdian. Se preguntó si un beso podría darle un poco de alegría y se acercó a ella propinándole uno en la boca.

Esplendor sabía qué intenciones tenía, pero ni siquiera la fuerza que sus besos le concedían cambiaría el hecho de que muy pronto se vería obligada a abandonarle y a llevarse su hijo con ella.

—No brillas —dijo Jourdian con sequedad.

—¿Que no brillo?

—Siempre resplandeces cuando te beso.

Dios mío, ¿es que no iba a dejar de interrogarla?

—Estoy...

—Cansada.

—Sí —dijo esbozando una sonrisa forzada.

Jourdian se dio cuenta que se trataba de una sonrisa fingida, pero no pudo pensar en ningún otro medio para hacerle decir lo que le preocupaba. Y el hecho de que le estuviera escondiendo algo le desazonaba.

Con el deseo de que su nueva yegua la hiciera feliz la condujo al piso inferior.

—Mira, Esplendor. Está nevando —dijo al salir de la casa y ver la escarcha que iba cubriendo todo— Las primeras nieves del año el día de Navidad. Es un sentimiento que le hace a uno sonreír, ¿no crees?

Esplendor se limpió los copos de nieve que se le iban quedando en las pestañas.

—Sí.

—Entonces, ¿por qué no sonríes?

De nuevo volvió a fingir una alegre sonrisa. y de nuevo él supo que fingía.

—Creí que te gustaba la naturaleza.

—Y me gusta.

Su continua expresión de tristeza estaba agotándole la paciencia, y comenzó a sentir cierto enojo. Sin decirle nada más la llevó hasta los establos.

—Ensilla la yegua de la duquesa, Hopkins. Y asegúrate de utilizar la silla y las bridas que te hice llegar antes.

—Sí, Su Excelencia —contestó Hopkins, con la voz seca y áspera. Sacó inmediatamente a la bonita yegua de color castaño del establo— Es un buen caballo. Joven y alegre, pero tan gentil que un niño podría montarla. He pasado toda la mañana con ella —dijo riendo— Me siento como un crío con zapatos nuevos.

Comenzó a acariciar el lustroso cuello de la yegua mientras preguntaba cuándo notarían los duques que su tartamudeo había desaparecido.

—Espero que Sus Excelencias me puedan oír bien. Estoy un poco afónico esta mañana. Las campanas de Mallencroft me despertaron anoche a las doce. Me quedé en la cama quejándome del ruido y después me pasé el resto de la noche hablando con mi perro. Tantas horas de monólogo que me quedé afónico, como pueden ver.

Jourdian nunca había oído a Hopkins hablar tanto. El tartamudeo del pobre hombre le hacía permanecer callado.

El tartamudeo del hombre... ¿Qué tartamudeo?

Otro deseo que se había hecho realidad, gracias a la cortesía del hada de Heathcourte, se dijo.

—Imagino que alguien que de repente pierde su tartamudez no puede dejar de hablar.

Hopkins sonrió.

—Me ha desaparecido, Su Excelencia. Siempre había tartamudeado, desde que comencé a hablar cuando era niño, y ahora la tartamudez se ha ido. Es un milagro asombroso.

Se dirigió cantando con la yegua hasta el final de la cuadra, donde junto a tres mozos comenzó a ensillar y a ponerle las bridas.

—El reverendo Shrewsbury —musitó Jourdian, mientras seguía mirando a Hopkins— El vicario tartamudeaba esta mañana. ¿Le has pasado la tartamudez de Hopkins, Esplendor?

—Sí, eso es exactamente lo que hice.

—¿Es así como las hadas ayudan a las personas con defectos físicos, pasando el problema a alguien que de verdad se lo merezca?

—Sí, efectivamente.

Jourdian comenzó a asentir, pero se detuvo.

—¿Quieres decir que has pasado el corazón débil del señor Frawley a alguien?

—No. Un corazón débil podría matar a su receptor. Nunca haría nada por el estilo. El señor Frawley se curó por medio de otro poder. Un poder todopoderoso que escuchó las oraciones de la señora Frawley.

—¿Y el pelo de Ulrnstead? ¿ Y también le has quitado las marcas de nacimiento a Tessie?

—No he encontrado a nadie que se merezca las marcas rojas de Tessie, pero la calva de Ulmstead pertenece ahora a...

—Aquí tiene, Su Excelencia —dijo Hopkins al volver con la yegua. Después de entregar a la duquesa las riendas se marchó para preparar a Magnus.

—Tu yegua se llama Fuego de Otoño —dijo Jourdian— , que es el color exacto de su pelo y del tuyo, Esplendor. Esperaba que te gustara, pero ni siquiera has sonreído al verla.

—Me alegro de tenerla.

No percibió ni siquiera una chispa de alegría en sus ojos, y su falta de entusiasmo le dolió. Y le enfureció. Había hecho todo lo posible para sacarle de esa tristeza que parecía embargarla, y ella no había respondido. ¡Muy bien, de acuerdo! ¡Si quería seguir de mal humor por motivos que se negaba a compartir con él, a él le daba exactamente igual!

Se volvió y se marchó del establo.

—Que disfrutes de tu paseo.

—¿No vas a montar, Jourdian?

—No creo que disfrutara de la compañía.

Se dirigió a toda prisa hacia la mansión, con un enfado que iba en aumento con cada paso que daba. ¿Qué demonios había podido pasar a Esplendor entre la noche anterior y esta mañana?

Maldita fuera esta mujer por no confiar en él. Por no darle la oportunidad de aliviar sus preocupaciones. Su tristeza. Su miedo, o cualquier maldito problema que tuviera. Ella le había obligado a hablar sobre sus problemas. Sí, así lo había hecho, pero ahora que había llegado el momento de que revelara los motivos de su propia desdicha, ¡se negaba a hacerlo!

Llegó a la casa y se metió directamente en su despacho, decidido a no prestar más atención al tema de Esplendor. Tomó asiento en la silla de detrás del escritorio y comenzó a revisar la pila de documentos que tenía sobre el mismo cuando de repente una carta sellada le llamó la atención. La misiva estaba sellada con un escudo que reconoció al instante como el de Percival Brackett.

Le sobrevino un desagradable presentimiento que le hizo abrir la carta de inmediato para descubrir que estaba fechada el veinticuatro de diciembre. El día anterior. Se le hizo un nudo en el estómago por la furia que le sobrecogió al leer las líneas de un escrito tan suelto.

Jourdian...

Había pensado en hacerte llegar mis mejores deseos tras el acontecimiento de tu boda, pero ahora creo que estas felicitaciones ya carecen de sentido. Al parecer estás disfrutando tanto del matrimonio que has decidido dedicar más tiempo a tu esposa que a tus inversiones.

Si no fuera por la adquisición que acabo de realizar de los huertos de Gloucester no me habría resultado tan sencilla.

Felices Navidades a ti y a Lady Amberville.

Un cordial saludo, Percival Brackett

Muy lentamente, como si pudiera exprimir sangre del papel, Jourdian convirtió la carta en una apretada pelota.

—Ha conseguido los huertos —dijo enfadadísimo— ¡Y lo ha hecho delante de mis narices! —Pasándose los dedos por el pelo se levantó de la silla malhumorado y cruzó la habitación a toda prisa apartando de una patada un taburete que se encontró en el camino. Llegó a la ventana y sintió ardientes deseos de dar un golpe contra el resplandeciente cristal de la misma.

No había ningún buen motivo por el que Percival se hubiera hecho con los lucrativos huertos frutales.

Sólo uno. Jourdian apretó los dientes con tanta fuerza que toda la cabeza comenzó a dolerle. Había estado jugando el papel de estúpido encaprichado desde que se casó con Esplendor. No, desde antes de ese momento, se corrigió. Desde que la conoció en el prado. Sí, desde el momento en que la había mirado a los ojos cuando estaba tirado en ese maldito campo había sido incapaz de prestar atención a algo que no fuera ella.

Se acordó de su padre. Los recuerdos del amor de Barrington por Isabel.

—Amor —musitó Jourdian. El mismo sonido de la palabra le hacía daño en los oídos y volvió a renovar su decisión de mantener alejado ese ruinoso sentimiento.

Respiró profundamente y se encogió de hombros. Las cosas iban a cambiar, se juró. A cambiar de forma drástica. Ya no volvería a descuidar su trabajo, sus responsabilidades como duque de Heathcourte. Había trabajado muchísimo y sin detenerse para reparar el daño que la obsesión de su padre por Isabel había causado a las posesiones de Amberville, y no se lo perdonaría si él mismo permitiera que otra mujer los volviera a poner en peligro.

Tan pronto como Esplendor volviera de su paseo, él se lo dejaría bien claro que no podía molestarle de ninguna manera, forma o por ningún medio. No necesitaba sus sonrisas, su risa, su compañía, ni nada más de lo que había sido tan tonto como para disfrutar en el pasado.

No necesitaba de ella mas que una cosa. Un heredero.

Esplendor se detuvo a lomos de Fuego de Otoño junto a un frío y burbujeante arroyo que corría por el bosque que rodeaba Heathcourte. Después de desmontar acarició las orejas aterciopeladas de la yegua y le permitió que bebiera de las aguas frescas y espumosas.

Pensó en su paseo. Hopkins le había dicho una vez que siempre que Jourdian estaba enfadado o dolido por algún motivo sacaba a Magnus a galopar por la campiña y la salvaje carrera normalmente tranquilizaba el genio de Jourdian.

Con la esperanza de que este paseo causara el mismo efecto, Esplendor había corrido con la yegua por todas las propiedades de Amberville.

Pero seguía igual de preocupada.

Dejó caer las riendas y se deslizó hasta un enorme roble; al sentarse sobre el suelo cubierto de nieve vio cómo aparecía un círculo de llamas por encima del arroyo.

—Armonía —murmuró cuando su hermana se materializó después de abandonar su forma de anillo de fuego.

Llevaba puesto el manto de raso incrustado de joyas que Emil le había regalado; Armonía se acercó a la yegua de color castaño y comenzó con toda rapidez a hacer interminables nuditos en la crin del animal.

—Ay, ha sido maravilloso —exclamó— No había llevado a cabo ninguna mala acción desde... ¡Ni siquiera me acuerdo!

Esperó a que Esplendor la regañara, pero su hermana seguía en silencio. Y entonces Armonía se dio cuenta de las lágrimas de Esplendor. Los diamantes resplandecían con gran brillo sobre la blancura impecable de la nieve.

—¿Bueno? —dijo Esplendor sollozando— ¿No vas a reírte, a cantar y bailar, hermanita? Es lo que siempre haces cuando me ves triste.

Armonía se sintió dividida entre el bien y el mal. Su propia naturaleza le exigía que encontrara felicidad en la pena de Esplendor, pero otra parte de ella —que comenzaba a darse cuenta de que existía— hacía que surgiera en ella cierta preocupación.

—¿Por qué lloras? —le preguntó, obligándose a no parecer indiferente.

La profunda necesidad que sentía de dejar salir el dolor de su corazón llevó a Esplendor a revelar su pena.

—¡He concebido el hijo de Jourdian, y dentro de menos de un mes tendré que dejarle y quitarle a su hijo!

—¿Que lo has concebido? ¡Pero eso es maravilloso, Esplendor! ¡El niño traerá fuerza a Pillywiggin! ¡Iré a informar a Padre de inmediato!

—¡Espera! —gritó Esplendor, volando desde el lugar que ocupaba en el suelo hasta donde se encontraba Armonía, revoloteando sobre el murmurante arroyo— No se lo digas, Armonía. ¡Todavía tengo que pasar un mes en el mundo de los humanos, pero si le dices a Padre lo del bebé me obligará a regresar al reino de las hadas enseguida! Ya oíste lo que dijo el día que me informó de que tenía que casarme con Jourdian. ¡Le oíste decir que no me permitiría quedarme en el mundo de los humanos más del tiempo que fuera necesario!

Armonía se quedó mirando a su hermana, no recordando haber visto a Esplendor tan desalentada.

—¿Quieres decir que no deseas volver a Pillywiggin?

—Sí, eso es exactamente lo que digo.

—Pero, ¿por qué? ¡Es tu hogar, hermanita! ¡El lugar al que perteneces!

Esplendor se dio la vuelta.

—¿Esplendor?

—Yo... Quiero a Jourdian, Armonía, y no puedo soportar la idea de perderle.

Ante esa respuesta Armonía volvió a convertirse en fuego otra vez. Ardió con furia durante un rato antes de apagar sus llamas del todo.

—¿Es que no va a cambiar nada nunca? —gritó— ¿Es que siempre vas a ser la primera, Esplendor? ¿La primera en hacer, en tener y en comprender todo lo que hay que hacer, tener y comprender?

Dando una vuelta en el aire Esplendor volvió a mirar a su hermana.

—¿De qué hablas?

—¡Quería ser la primera en saber lo que significaba el amor!

Los celos y la rabia de su hermana se clavaron en la última parte que quedaba intacta en el corazón de Esplendor. Un torrente de emociones arrolladoras acabaron con la poca energía que le quedaba en el cuerpo y sintió cómo se encogía y caía desde el aire hasta las profundidades del frío arroyo.

—¡Esplendor! —gritó Armonía.

Un miedo mordaz casi la dejó helada en el sitio, pero una ardiente necesidad hizo que se sumergiera en el frío arroyuelo. En cuanto sintió cómo las frías aguas la envolvían, su magia permitió que se convirtiera en una forma líquida que la hizo capaz de fluir con facilidad al mismo tiempo que la rápida corriente.

Por debajo de la superficie del agua buscó a Esplendor desesperadamente. Se movió a toda rapidez en la dirección que llevaba el arroyo, por el lecho del mismo y por encima de los guijarros y las matas de plantas acuáticas.

Los segundos interminables se convertían en minutos interminables, y aun así no encontraba restos de su hermana. Sus ojos se llenaron de lágrimas, y el arroyo al instante se hizo con los diamantes que caían de sus mejillas.

Perdió la esperanza como si se tratara de una gota de rocío atacada por un caluroso rayo de sol. Esplendor había desaparecido, y la profunda sensación de pérdida que anidaba en el corazón de Armonía en ese momento casi hizo que sus latidos se detuvieran.

—Esplendor —susurró con un sonido que enviaba burbujas a la superficie del arroyo. Sin saber qué más podía hacer comenzó a emerger a la superficie.

Pero un banco de peces de todos los colores enseguida la rodeó, mordisqueando su forma fluida para después salir disparados de ella. Sin entender su extraña conducta Armonía vio cómo nadaban hacia un montón de arena y guijarros. Allí comenzaron a empujar la arena con las bocas y las colas.

Armonía se dio cuenta de inmediato que los peces le estaban intentando decir que Esplendor estaba enterrada en la arena empapada... Se dirigió más deprisa que el mismo arroyo hacia donde estaban los peces, se unió a ellos y sacó a su hermana de entre el sedimento cenagoso. Sujetando a Esplendor contra su pecho se deslizó hacia el exterior de las espumosas aguas.

Después de colocar a su hermana en la orilla del arroyo, Armonía se transformó en otra esfera de fuego y permitió que sus llamas salieran y lamieran el débil cuerpo de su hermana.

El ardiente calor enseguida reavivó a Esplendor. Sin apenas poder respirar, se incorporó y se secó los húmedos cabellos que cubrían su rostro.

—¡Estúpida, chiflada, absurda, irracional, eres más tonta que una caja llena de bobadas! —gritó Armonía como si divagara— .¡Cómo te atreves a asustarme así! ¡Casi me ahogo intentando salvarte, Esplendor! ¡ Si tuviera algo de sentido, habría dejado que te quedaras en tu tumba submarina!

Esplendor enseguida recuperó su conciencia y la memoria.

—Yo...

—¡Te podías haber muerto! —dijo Armonía moviendo la cabeza con gran disgusto— ¡Y sólo por culpa de un humano! ¡Un humano!

—Jourdian —susurró Esplendor— ¡Le quiero, Armonía, y yo... tengo que dejarle!

—¡Podrás seguir viéndole de vez en cuando, Esplendor! Solías observarle todo el tiempo antes de conocerle, ¿no te acuerdas de eso?

—No sería lo mismo. Quiero vivir con él, y sé perfectamente bien que padre nunca me permitiría hacer tal cosa.

Cuando Esplendor volvió a estallar en lágrimas de diamantes de nuevo, Armonía cogió fuerzas echando una mano hacia atrás y le cruzó la cara a su hermana.

—¡Deja de lloriquear en este mismo instante, Esplendor, y escúchame!

Aturdida por el dolor Esplendor dejó de llorar y se quedó mirando a su hermana con una expresión de sorpresa y esperanza.

—Eres tan boba que me avergüenzo de llamarte hermana —dijo Armonía con rabia— . ¡Si la solución a tu problema fuera un dragón que echara fuego, habría aparecido y te habría abrasado hasta la muerte!

—¿La solución? —preguntó Esplendor. Más tranquila ahora, Armonía se echó de espaldas sobre la orilla arenosa y observó cómo las ramas escarchadas de los árboles se mecían. Una sonrisa malévola se dibujó en sus labios cuando decidió hacer que Esplendor adivinara la solución ella misma.

—Emil está enamorado de mí —anunció con orgullo— Es lo que iba a contarte esta mañana. Anoche cuando nos marchamos de Heathcourte nos fuimos a navegar por el mar Mediterráneo en un bonito barco de montones y montones de velas que atrapaban la brisa nocturna y nos llevaron muy lejos por encima de las olas. En cubierta Emil me cogió en sus brazos, me besó y me dijo que me quería. ¿Sabes lo que eso significa, verdad, Esplendor?

Esplendor asintió con tristeza.

—Significa que tú puedes quedarte en el mundo de los humanos para siempre. El amor de Emil te mantendrá viva y en buenas condiciones, porque el amor humano es la magia más poderosa... La más poderosa... —se alejó de la orilla del arroyo y volvió su rostro hacia el aire invernal.

—Armonía! ¡Dios mío, cómo he podido ser tan tonta!

—¡Siempre ha sido algo natural en ti!

—¿Sabes lo que voy a hacer, hermanita?

Armonía abrió los ojos de par en par.

—No puedo ni adivinarlo.

—¡Voy a ganarme el amor de Jourdian! ¡De algún modo conseguiré que se enamore de mí, y entonces no tendré que regresar al reino de las hadas!

—Una idea verdaderamente maravillosa —dijo Armonía bostezando— Me sorprende que no haya pensado en ella yo misma. Pero no te olvides de que aunque el amor de Jourdian haga innecesario que vuelvas al reino de las hadas, todavía necesitarás la aprobación de Padre para que te puedas quedar allí. Y ya sabes cómo es padre, Esplendor.

Esplendor se negó a rendirse ante la angustia que le originaba el aviso de Armonía. Seguro que de alguna manera, de algún modo podría convencer a su alteza para darle permiso y poder permanecer en el mundo de los humanos.

—Me enfrentaré a ese problema cuando tenga que hacerla.

—Todavía tienes otro problema, y es que sigues obligada a entregar al hijo que llevas ahora a Pillywiggin —advirtió Armonía— Los términos de los desposorios son irreversibles. Necesitamos al niño para sobrevivir, Esplendor, y nada de lo que digas o hagas podrá cambiar esas circunstancias. y si tu hijo hereda los poderes de las Hadas, se convertirá en el Rey de Pillywiggin un día. Padre nunca permitiría que un futuro monarca viviera en ningún otro sitio que no fuera su reino.

La sonrisa de Esplendor enseguida desapareció.

—Pero...

—Una vez que hayas conseguido el amor de Jourdian, explícale todo. Cuéntale... eh... dile que le darás una docena más de niños. Seguro que si sabe que le darás una casa llena de descendencia, no le importará la pérdida de uno. Y además, estoy segura de que si Padre se muestra de acuerdo en permitir que te quedes con Jourdian también verá adecuado permitir que Jourdian se encuentre con el chico a menudo, tanto en Pillywiggin como en Heathcourte. Sería algo muy sencillo encoger a Jourdian para que pudiera entrar en nuestro mundo siempre que él quisiera.

Esplendor conocía lo bastante bien a Jourdian para saber que nunca consentiría que su hijo fuera educado en el reino de las hadas. El muchacho sería su heredero, el siguiente duque de Heathcourte, y Jourdian lucharía hasta no poder más para conseguir la custodia del muchacho.

Esplendor no podía albergar la esperanza de que el poder del amor buscara, encontrara y diera una respuesta a ese problema. De momento se concentraría en obtener el amor de Jourdian. Montó en Fuego de Otoño a toda prisa, hizo una seña despidiéndose de Armonía y puso a la yegua a medio galope hasta llegar a los establos.

Después de dejar su caballo en las amables y capacitadas manos de Hopkins, se dirigió por el paseo de guijarros y a través del patio hasta llegar a la mansión.

—¿Jourdian? —Llamó al entrar— ¿Jourdian?

Haciendo uso de su magia para ir habitación tras habitación en búsqueda de Jourdian, al final lo localizó en su despacho.

—¡Jourdian! —gritó con el rostro convertido en una sonrisa al mismo tiempo que se deslizaba hacia su escritorio— Algo inmensamente sensacional me sucedió anoche, y yo...

—Siéntate —dijo levantando la vista del escritorio.

—No creí que pudiera sucederme, pero así ha sido. Verás, la pasada noche...

—Siéntate.

—Hablé con la señora Frawley, Ulmstead y Hopkins, y anoche sentí todos los síntomas que me habían descrito. Después de que te quedaras dormido, comencé a sentir...

—¡Por última vez, siéntate!

Su grito hizo que se quedara callada. Como no deseaba seguir enfadándole, cuando estaba a punto de pedirle que intentara amarla, tomó asiento en la silla que había enfrente de él.

—Me parece que debo una explicación por mi extraña conducta esta mañana —dijo en voz baja— No tenía intención de enfadarte, esposo mío. Lo siento, si eso es lo que he conseguido.

Jourdian puso los documentos a un lado, puso las manos sobre el escritorio y se inclinó hacia delante.

—Tengo algo de lo que hablarte, Esplendor, y quiero que escuches con mucha atención. Tú...

—Yo también tengo algo importante que decirte. Me he en...

—Me has interrumpido.

—Sí, eso es lo que acabo de hacer, pero lo que tengo que decir es de tanta importancia que creo que estallaré si no puedo decirte que...

—Cuando haya terminado de hablar contigo entonces podrás tomar la palabra. Ahora, en cuanto a tus apariciones en mi despacho siempre que te apetezca... Ya no podrás...

—¡Me he enamorado de ti, Jourdian! —Demasiado excitada y esperanzada para quedarse sentada, Esplendor se levantó flotando de su silla— No creí que fuera posible que un hada pudiera sentir una sensación tan profunda, pero creo que tengo todas las muestras de estar enamorada.

Voló por encima del escritorio de Jourdian, dejando que sus cabellos cayeran por sus documentos, el tintero y la lámpara.

—Siento un poderoso vínculo que me atrae hacia ti, como si estuviera unida a ti de verdad. Y cuando no estoy contigo me siento desgraciada. Muchas veces sé lo que vas a decir antes de que abras la boca para hacerlo, y cuando estás contento, triste o preocupado, yo también me siento contenta, triste o preocupada, Jourdian —dijo con calma y con los ojos repletos de una clara felicidad— , este tiempo tan corto que he estado contigo significa más para mí que todos los años que había vivido sin ti.

Jourdian tragó saliva. Él había deseado que ella le amara. Lo había deseado la noche que hicieron el amor en el cielo. Y ahora le amaba. Lo imposible había sucedido.

—¿Jourdian?

Él siguió mirándola, aún asombrado ante su declaración.

—Me amas.

—Sí —Esplendor dio un profundo suspiro, deseando con toda la esperanza del mundo que él le concediera la petición que estaba a punto de formularle— Y como yo te amo —agregó vacilante, con calma— , deseo que tú también me ames a mí a cambio.

Él se puso tenso. Los ojos era la única parte de su cuerpo que se movía, miró hacia la carta despachurrada que había recibido de Percival Brackett. Los huertos. Los había perdido por culpa de la maldita debilidad que sentía por Esplendor.

¿Y ahora ella quería que él la quisiera? Estuvo a punto de echarse a reír. En lugar de hacerlo se levantó de la silla y se dirigió a la puerta.

—¿Jourdian? —Llamó Esplendor, con una vaga sensación de alarma ciñéndose sobre su sentimiento de alegría.

Se detuvo en el umbral de la puerta y se volvió para mirarla.

—¿Intentarás amarme? —preguntó Esplendor— ¿Por favor, lo intentarás, esposo mío?

Sintió que los músculos de su mandíbula le dolían.

—No —Fue todo lo que dijo para después abandonar la habitación.

21

Durante las dos semanas que siguieron, Esplendor sólo vio a su marido de casualidad. Jourdian había decidido dormir en otra habitación de otro piso de la mansión, y allí también tomaba todas sus comidas. Se pasaba la mayor parte del día en el despacho, aproximadamente una hora montando a caballo por la campiña y se encerraba por las noches en la biblioteca con un vaso de coñac o de oporto como compañía.

Esplendor enseguida recurrió a hacerse invisible. De este modo le acompañaba en el despacho durante el día y en la biblioteca durante la tarde. Mientras estaba con él se daba cuenta de lo preocupado que estaba. Solía comenzar a trabajar o a leer, pero tras unos breves momentos se levantaba del escritorio o de la silla y empezaba a darse paseos de un lado para otro o a mirar por las ventanas. En una ocasión incluso llegó a romper unos lápices, uno tras otro hasta que hubo roto varias docenas por la mitad.

Ella deseaba consolarle, pero no se atrevía a molestarle. El amor que acababa de descubrir que sentía por él le ayudó a que comprendiera que la invasión de la soledad que él mismo se había impuesto sólo conseguiría aumentar su rechazo.

Y su furia haría más espeso el muro que había construido entre ellos.

Sin embargo, como ahora se veía privada de los besos que aumentaban su fortaleza, no tenía la energía que necesitaba para permanecer del tamaño de los humanos. Por la noche su falta de vigor no significaba gran problema, porque se suponía que nadie iría a verla entre la medianoche y el alba. Pero durante el día tenía que dejarse ver por los criados.

Su único recurso era encerrarse dentro de varias habitaciones de la mansión y encogerse hasta que hubiera recuperado la fuerza suficiente para hacerse del tamaño humano de nuevo.

Pero la solución a su dilema creó en su mente una nueva duda que tenía relación con Faraón. El animal seguía escapándose de la casita de la señora Frawley y había vuelto a la mansión media docena de veces. Esplendor vivía con una angustia constante pues nunca sabía si aparecería el sanguinario siamés ni cuando lo haría.

Y enseguida llegó el día en que todos sus miedos se hicieron realidad.

Se acababa de hacer del tamaño Pillywiggin dentro de la habitación en la que Jourdian solía dormir cuando entró la señora Frawley en el cuarto, colocó una jarra de agua junto a la palangana que había sobre una mesita y se marchó sin cerrar la puerta. El ama de llaves apenas había salido cuando apareció Faraón.

El pánico hizo que Esplendor casi se cayera del lugar que ocupaba en el tocador. Escondida detrás de una lámpara no hizo ni un solo ruido; únicamente pensó en que su corazón latía como si se tratara de una orquesta de mil tambores.

Podía ver a Faraón con claridad. Entró sigilosamente en el cuarto con la larga cola oscilando por el aire a modo de látigo; se detuvo de repente cuando vio cómo un insecto se arrastraba por el suelo de debajo una de las ventanas. Se agachó, con los ojos fríos como el hielo observando a su presa, al desventurado insecto.

Y en ese momento saltó hacia él, como si fuera una bola asesina voladora.

Esplendor emitió un grito sofocado, petrificada al pensar que el pobre insecto podría haber sido ella misma.

Pero Faraón no acabó con el bicho. Se volvió y dirigió los ojos hacia el tocador, moviendo la negra nariz incesantemente pues había percibido el aroma de una víctima más atrayente.

Esplendor nunca había experimentado un miedo tan atroz en el pasado. Su cuerpecillo comenzó a temblar incontrolablemente; cerró los ojos e intentó hacer todo lo que pudo para hacerse del tamaño humano. Pero no tenía fuerzas.

Lo único que podía hacer era volar. Salió disparada del tocador y aterrizó en la parte alta de la galería de las cortinas, tragándose el miedo amargo que sintió al ver aparecer en los malvados ojos de Faraón una pérfida mirada.

Faraón atravesó corriendo la habitación como si fuera una flecha que alguien hubiera disparado con un arco. Saltó a las cortinas, las escaló con toda rapidez, rasgando la tela con sus largas afiladas garras, y mostrando la mandíbula ligeramente entreabiertas preparándose para devorar a su presa. Esplendor enseguida se cayó de la galería. Una vez en el suelo por debajo de la ventana, se convirtió en una pelota mientras esperaba que el gato clavara los dientes en su carne tierna.

—¡Faraón! —gritó Jourdian con una voz que resonó por todo el dormitorio.

El gato se bajó de las cortinas de un brinco en el mismo momento en que Jourdian divisaba a Esplendor, desnuda y diminuta sobre el suelo.

—¡Esplendor!

Jourdian casi tropezó al intentar llegar hasta donde se encontraba su esposa. Pero justo antes de llegar a la ventana vio cómo Faraón cogía algo del suelo, lo masticaba y se lo tragaba.

—¡Oh, Dios mío! ¡Esplendor! ¡Oh, Dios mío! —dijo Jourdian tirándose al suelo de rodillas para deslizarse después hasta la ventana. Allí cogió a Faraón, le abrió la mandíbula y miró por entre los dientes de la boca del gato.

—¡Esplendor! —gritó, con los labios casi tocando los de Faraón— ¡Esplendor!

—Estoy aquí, Jourdian —dijo su vocecilla desde el suelo— Aquí, detrás de las cortinas.

Jourdian echó al siamés a un lado y enseguida cogió a Esplendor entre sus manos.

—¿Qué...

—Un insecto. Se ha comido un insecto —aún temblando de miedo por si acaso Faraón todavía se la comía, se metió por la manga de la camisa de Jourdian.

El se tiró del puño, miró por su manga y vio cómo Esplendor intentaba cogerle la muñeca con los brazos.

—¡Casi te come!

—Sí, eso es lo que casi acaba de suceder. ¿Se ha ido?

Jourdian miró a su alrededor y vio cómo Faraón se iba tranquilamente de la habitación. Inmediatamente se levantó y cerró la puerta.

—He tenido que encogerme, Jourdian, porque ya no recibo ninguno de tus besos —explicó Esplendor, que aún seguía dentro de la manga.

Jourdian se acercó hasta la cama y agitó ligeramente el brazo hasta que Esplendor se cayó de la manga y aterrizó en uno de los rollizos cojines de raso.

—Me has salvado la vida —dijo Esplendor mirando al gigante que resultaba ser su marido.— ¿Quiere eso decir que me amas?

Al mencionar el amor, algo que había quedado claro a la vista de lo que acababa de suceder, Jourdian se quedó completamente callado durante unos momentos bastante largos.

—¡Te he salvado para no tener que contar a las autoridades que mi esposa había desaparecido porque se la había tragado un maldito siamés! ¿Qué es lo que tengo que hacer, Esplendor? ¿Guardarte en una jaula como si fueras un maldito canario?

—No, pero podrías darme un beso. Me daría la fuerza que necesito para llevar a cabo mis cambios de forma.

—¡Mis labios son dos veces más grandes que tu cabeza!

—Quizá no importe. Simplemente bésame y veremos lo que sucede.

Se pasó los dedos por entre el pelo y se agachó hacia el pequeño cuerpo de su esposa. Esplendor agarró su enorme labio inferior y apretó su rostro contra la suave piel.

Asombrado por la sensación que le producían las uñas diminutas sobre su labio, Jourdian soltó un grito entrecortado que hizo que casi se la tragara.

—¡Dios mío, Jourdian, si vuelves a hacer eso otra vez me veré atrapada entre tus pulmones!

—Esplendor...

—¡No hables! —le gritó, pues el movimiento de su labio inferior hacía que se balanceara y que casi chocara contra su barbilla.

Empezaba a decirle que le soltara cuando se dio cuenta de que si hablaba la dejaría sin sentido. Con mucho cuidado se la apartó de la boca y la acunó entre sus manos.

—No te puedo besar, Esplendor. ¿No hay nada más que podamos intentar? No quiero que te quedes así de pequeña.

Esplendor miró hacia la cama.

—Podríamos hacer el amor. Hacer el amor me da muchísima fuerza, Jourdian. Incluso más que cuando me besas.

Él se la quedó mirando.

—¿Has perdido la cabeza? ¿Si no puedo besarte, cómo demonios voy a poder hacerte el amor?

—Ah, bueno, quizá simplemente sintiéndote cerca me sentiré ya mejor.

Jourdian no sabía qué más podía hacer aparte de cumplir con lo que le decía. Se echó en la cama y colocó a Esplendor junto a su brazo.

—Quítate la ropa, Jourdian.

—¿Por qué?

—Puede que el calor de tu piel y el sonido de los latidos de tu corazón me den un poco de fuerza.

Jourdian no podía comprender por qué tenía que quitarse toda la ropa, pero no estaba de humor para discutir.

Cuando se desnudó Esplendor se subió a su pecho y se sentó sobre su pezón izquierdo.

—¿Te importaría mucho si cambiara a Faraón de forma? Es algo que he estado pensando hacer pero que no he hecho todavía porque quería preguntártelo primero.

—¿Cambiarle de forma?

—Sí, a algo menos peligroso. Un conejo.

Jourdian no necesitó más que medio segundo para llegar a una decisión. Si Faraón se convertía en conejo ya no tendría que preocuparse de la seguridad de Esplendor.

—Hazlo.

—No puedo en este momento. Estoy demasiado débil. Pero le convertiré en un dulce conejito blanco de nariz rosada cuando le vuelva a ver.

Jourdian asintió.

—Te he echado de menos.

—¿Te puedes quedar echada sobre mi corazón, por favor? —le dijo con sequedad.

—Muy bien —Esplendor se estiró sobre su carne cálida, colocando la cabeza justo por encima del corazón de él— Puedo oír tu corazón. Late fuerte y alto. Debes de estar muy saludable. ¿Tú también me has echado de menos, Jourdian?

Dio un profundo suspiro.

La respiración hacía que se le inflara el pecho, y Esplendor comenzó a rodar por su vientre hasta caer directamente entre sus muslos.

—¡Dios mío! —gritó Jourdian, levantando la cabeza para observar cómo ella se sujetaba a su miembro dormido.

—¿Jourdian, quieres matarme? —preguntó Esplendor. Se esforzó por ponerse en pie, se puso las manos junto a las caderas desnudas y se le quedó mirando.

Nunca había visto nada tan extraño en toda su vida: Esplendor de pie sobre su virilidad. Era el único hombre del mundo entero cuya mujer se podía poner de pie sobre su sexo sin convertirle en un eunuco.

Sin embargo, aunque estaba enfadado, no pudo ignorar la extraña pero agradable sensación que le producían los diminutos pies de la mujer.

—Ah... Esplendor, creo que deberías salir volando ahora.

Antes de poder preguntarle por qué, notó cómo se ponía más duro. Y al mirar hacia abajo vio cómo se endurecía aún más. Al verlo se sintió juguetona y esbozó una sonrisa traviesa. Comenzó a cantar una alegre melodía y puso los brazos a los lados y comenzó a bailar.

Jourdian sonrió ante la diversión. Ahí estaba, pensó, echado en la cama, con su mujer haciendo unos vuelos acrobáticos típicos de Escocia sobre su verga.

—Voy a echarme a reír —le avisó.

Ella apenas tuvo el tiempo suficiente para tirarse sobre el colchón antes de que su marido irrumpiera en una risa descontrolada. Se puso de lado y no paró de reír hasta que las lágrimas comenzaron a rodarle por las mejillas.

Su risa hacía que la cama se balanceara.

—¡Jourdian, para! —le gritó Esplendor, que cada vez se iba más lejos con los movimientos del colchón.

Poco a poco la risa de Jourdian se fue desvaneciendo hasta que por fin se detuvo y colocó con suavidad a Esplendor de nuevo sobre su pecho.

—¿Te sientes ya algo más fuerte?

—No. De hecho, me siento terriblemente cansada. —Se echó de nuevo, directamente sobre su pecho, y en tan sólo unos momentos el continuo latido de su corazón la meció hasta que se quedó dormida.

Jourdian le acarició la pequeña espalda con su dedo meñique.

Pasó un buen rato hasta que por fin vio las primeras estrellas aparecer a su alrededor, indicando así que ya le volvían las fuerzas.

Sabiendo que se despertaría en los próximos minutos la dejó con cuidado sobre un cojín y se vistió. Se marchó inmediatamente.

Esplendor dirigió a Fuego de Otoño hacia el bosque nevado, con Armonía colgada de las orejas de la yegua.

—No os he visto ni a ti ni a Emil últimamente, Armonía. Hace casi una semana.

—Sí.

—Últimamente estás muy callada, hermanita, cosa rara en ti, y sin embargo te brillan los ojos de alegría. ¿No vas a contarme el feliz secreto? Confieso que necesito que me cuenten cosas alegres.

Armonía balbuceó antes de contestar. Sus noticias eran en verdad muy alegres, pero no estaba segura de que era el momento preciso para contarlo.

—No sé si mis noticias harán que te sientas feliz por mí o más triste por ti misma.

—Me gusta oírlo de cualquier manera.

Recordando la bondad innata de Esplendor, Armonía accedió a sus deseos.

—La misma magia que te sobrevino me ha ocurrido a mí también. Me he enamorado de Emil. Sé que es amor lo que siento porque es la emoción más profunda e intensa que jamás he experimentado. Emil también lo significa todo para mí, Esplendor, y no creo que no haya nada que no hiciera por él.

El rostro de Esplendor se iluminó de alegría.

—¡Armonía, es maravilloso, hermanita! ¡Es inmensamente fantástico!

—Hay algo más —dijo Armonía restregando la oreja izquierda de Fuego de Otoño con su manita— Estoy casada. Emil y yo nos casamos en secreto hace cinco días en una ciudad llamada Telford. Y... Yo también he concebido. Voy a tener mellizos, un niño y una niña. Todavía no se lo he dicho a padre porque Emil y yo hemos estado disfrutando de lo que los humanos llaman luna de miel. Hemos estado por todo el mundo. Yo me habría dado por contenta quedándome en la casa de Emil, pero todos los viajes que hemos hecho le hacían feliz a él. Volvimos a su casa anoche, y cuando le diga a padre que nos hemos casado también le informaré de que no voy a vivir sin mi esposo. Si tengo que hacerlo, dejaré Pillywiggin para siempre.

Los ojos de Esplendor se llenaron de diamantes que comenzaron a caer al suelo.

—Sospechaba que pasaría algo parecido —dijo Armonía— Mis noticias te han puesto triste. Lo siento, hermanita.

—No, tus noticias no me han puesto triste, Armonía. Lloro de la inmensa felicidad que siento por ti. ¿Cuándo se lo dirás a padre?

Armonía hijo un gesto negativo con la cabeza.

—No estoy segura. Quizá lo sepa cuando llegue el momento adecuado.

—Te deseo toda una vida de amor junto a Emil y a tus hijos.

—Yo os deseo lo mismo para ti y para Jourdian. No te queda más que una semana junto a él, y todavía no te ha dicho que te quiere. ¿Lloras todas las noches, hermanita?

Esplendor pasó la mano por el tronco escarchado de un roble mientras Fuego de Otoño seguía paseando por el frío bosque.

—No tengo tiempo que perder con tristezas o para compadecerme, Armonía. En lugar de ello, he estado concentrando todos mis esfuerzos en intentar encontrar la forma de ganarme el amor de Jourdian.

—¿Y?

—He decidido que lo que necesito es una oportunidad para observar a las mujeres humanas que son amadas por sus maridos.

Armonía cogió un rizo de Fuego de Otoño y, utilizando el pelo como si fuera una parra larga y fuerte, comenzó a columpiarse por delante de la cara del animal.

—Tienes al ama de llaves de Heathcourte. Su marido la quiere.

—Sí, pero quiero ver cómo actúan otras mujeres, y cómo hablan y piensan además. Quizá si estudio su forma de vestir y de actuar comprenderé mejor qué es lo que las hace tan adorables para sus maridos. Me pregunto dónde podría encontrar un grupo de mujeres. Me llevaría siglos encontrarlas una a una, pero si pudiera hallarme en medio de muchas al mismo tiempo, llevaría a cabo mi tarea mucho más deprisa.

Armonía, con los brazos a los lados para mantener el equilibrio, bajó por el cuello de Fuego de Otoño y se reclinó dentro de un pliegue de la falda de montar de terciopelo que llevaba puesta Esplendor.

—Yo sé dónde podrías encontrar más cien mujeres humanas reunidas.

Esplendor detuvo a Fuego de Otoño.

—¿Dónde?

—En un baile que van a dar una pareja llamados lord y lady Chesterton. Van a celebrarlo dentro de seis días. Estaba con Emil cuando recibió la invitación. Pero él no va a asistir. Dice que prefiere estar solo conmigo porque todavía no se ha terminado nuestra luna de miel.

—Un baile —musitó Esplendor, con la cabeza ya trabajando a toda prisa.

—Una celebración. Es el cumpleaños de la hija de los Chestertons. Creo que le oí decir a Emil que la hija se llama Marianna.

—Marianna —repitió Esplendor, pensando que el nombre le parecía familiar— Jourdian la mencionó en una ocasión... Le escribió una carta... Sí, una carta en la que le invitaba a asistir a la boda de su prima que se iba a celebrar en Londres. La carta olía a rosas. Jourdian dijo que se trata de una mujer muy agradable para la vista.

—¿Qué más te contó?

—Eso fue todo.

—Hubo un tiempo en que Jourdian consideró la idea de casarse con ella. Emil dijo que el sueño más deseado de la mujer era convertirse en su duquesa. Cuando se enteró de que él se había casado contigo, se postró en la cama igual que tú cuando ese gato te arañó.

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir con que considerara la idea de casarse con ella? ¡Él estaba prometido conmigo desde antes de que ninguno de los dos naciéramos! ¿Cómo se atreve el...?

—Él no sabía que estaba prometido, y tú tampoco hasta que padre tuvo el sueño.

La afirmación de Armonía enseguida tranquilizó el enfado de Esplendor.

—¿Le has dicho a Jourdian algo de los desposorios prometidos, Esplendor?

—No. Jourdian es un hombre al que le gusta controlar su propia vida —dijo ella con toda la autoridad de una mujer que comprende a su marido bien— Si supiera que había estado destinado a casarse conmigo desde antes de ser concebido, se enfadaría muchísimo.

—Casi siempre está enfadadísimo. Incluso ahora, sentado en su despacho lamentando la pérdida de esos ridículos huertos.

Esplendor cogió a Armonía en sus manos.

—¿Que ha perdido los huertos?

—¿No lo sabías? ¿No te lo ha contado?

—No.

—Un hombre llamado Percival Brackett compró los huertos, y Emil dice que Jourdian está algo más que furioso.

Esplendor intentó comprender por qué Jourdian seguía queriendo los huertos frutales. Ella le había aconsejado que no los comprara. Y en ese momento pensó en la respuesta a su propia pregunta. Percival Brackett, se dijo acordándose de una conversación que tuvo con Emil, tenía un gran resentimiento por el nombre de Amberville. Años atrás, él y su padre habían sido en parte responsables por la casi total destrucción del nombre y las propiedades de Amberville.

Y ahora Percival había adquirido los huertos que tanto deseaba Jourdian.

Esplendor deseó que Percival hubiera gastado una fortuna en la compra de los huertos, porque pronto no tendrían ningún valor.

—¿Irás a la fiesta de Chesterton, Esplendor?

—Sí. Veré a Marianna Chesterton con mis propios ojos e intentaré comprender lo que hay en ella para que Jourdian estuviera a punto de casarse con ella.

—¿Y si Jourdian no desea llevarte?

Esplendor miró a través de los árboles de Heathcourte a lo lejos.

—¿Cómo cambiaré el destino para que Jourdain llegue a quererme, Armonía? Me llevará. Debe hacerlo, porque aunque él no lo sepa, nuestro futuro depende de ello.

—Sí, recibimos una invitación para el baile de los Chesterton, pero no vamos a asistir —dijo Jourdian cuando Esplendor entró flotando en la biblioteca y le preguntó si su presencia había sido requerida en el baile de cumpleaños de Marianna.

Esplendor resistió con testarudez el dolor que su brusquedad le produjo. Le quería, y ninguna otra emoción podía ser tan fuerte como la del amor que sentía.

—Pero nunca he estado en un baile en el mundo de los humanos, Jourdian, y me...

—Dentro de unas cuantas semanas tendremos una pequeña reunión aquí, en Heathcourte, para honrar a Emil y a Armonía. No será un baile, pero así te harás a la idea de lo aburridas que pueden ser esas reuniones.

—Pero me...

—Todavía no me puedo creer que Emil se haya casado.

—El baile comenzó hace una hora, marido. Vamos a llegar tarde.

Jourdian dio un golpe con el vaso de coñac en la mesa que había junto a su silla, sin importarle que el licor ámbar se derramara por la valiosa alfombra oriental.

—¿Te has vuelto sorda, Esplendor? ¡Te he dicho que no vamos a ir!

Salió de la mano de Esplendor una nube de estrellas plateadas que comenzaron a caer sobre su delicado cuerpo.

Cuando el polvo de estrellas mágico por fin desapareció, Jourdian vio a su esposa ataviada con un bonito vestido de baile de raso dorado, adornado con fragantes rosas rosadas. El cuerpo del vestido tenía un escote muy abierto, revelando así más del pecho de Esplendor de lo que Jourdian consideraba adecuado. Si respiraba profundamente, o estornudaba, o tosía, se le caería el vestido con toda facilidad!

No pudo quitar los ojos de su pálido pecho. Era cierto que no tenía mucho pecho, pero aunque sus senos eran pequeños, eran perfectos, tan bonitos que una simple mirada hacía que sintiera un calor bastante incómodo.

Dios mío, se dijo. Apenas podía recordar la última vez que había hecho el amor a Esplendor. Se dio una vuelta en su silla, en un intento por aliviar la repentina presión que sentía en la entrepierna, y decidió que su celibato finalizaría esa noche. Llevar a Esplendor a la cama no sólo satisfaría su placer, sino que quizá también haría que concibiera a su hijo.

—Déjame que te diga lo elegante que es tu vestido de noche, esposa mía, pero como te he dicho antes, no vamos a asistir a la fiesta de los Chesterton —miró el reloj— Son las nueve y media, y ahora podemos retiramos a dormir ya.

Se dio cuenta al instante de que lo que quería era hacer el amor con ella, y, aunque la idea hizo que ella también sintiera un profundo deseo, no iba a desaprovechar la oportunidad de ir al baile y ver a Marianna Chesterton. Tanto su vida como la de Jourdian estaban en peligro, y si conseguía sacar sus planes adelante esa noche, tendría muchas más noches para llenarlas de pasión.

—No deseo irme a la cama, Jourdian —le anunció, levantando la barbilla— , deseo el baile.

—No vamos a ir al...

—Sí vamos a ir.

—No...

—Sí —Esplendor extendió una mano, de la que surgió un rocío de magia plateada en dirección hacia Jourdian.

El embrujo de las hadas le había provisto de un elegante traje negro y una camisa blanca como la nieve.

—¡Maldita sea, Esplendor! ¡Te he dicho que no vamos a ir al maldito baile de los Chesterton!

Su última frase resonó con fuerza por toda la elegante sala de baile propiedad de los Chesterton, casi quitando fuerza al vals que sonaba. Jourdian miró a su alrededor y necesitó sólo dos segundos para darse cuenta de dónde estaba y de cómo había llegado.

Unos cuantas personas de las que bailaban cerca de ellos se detuvieron para mirarles.

Jourdian cerró los ojos y contó hasta diez.

—Esplendor, ¿sabes lo que deseo ahora mismo?

—¿Qué, esposo mío?

—Deseo que la tierra se abra y me trague.

Esplendor se echó la mano a una mejilla.

—Eso no me parece muy divertido, Jourdian, pero si es eso lo que quieres...

—¡No! —gritó cogiéndola de la delgada muñeca cuando vio que tenía la mano llena de estrellas— Llévanos a casa en este mismo momento.

—No.

La furia hizo que todas las partes de su cuerpo se tensaran.

—Deseo que nos lleves...

—¡Lord Amberville! —Dijeron las voces de dos mujeres. Jourdian levantó la mirada y vio a lady Holden y a lady Briggs dirigiéndose hacia la puerta en la que se encontraban Esplendor y él. Mildred Holden parecía una gran almohadilla de polvos compactos con un vestido rosa de volantes, Jourdian pensó que Regina Briggs parecía un aguacate gordito con su aburrido vestido verde. Maldita sea. Las mujeres eran dos de las peores cotillas de la sociedad, y sin duda se encargarían toda la noche de organizar tanto lío como juzgaran posible.

—Señoras...

—Qué delicia que haya decidido venir —dijo lady Holden— Y esta preciosa muchacha debe de ser su esposa. No la reconocía con la ropa puesta.

Jourdian sintió que los rasgos de su cara se tensaban como si hubieran vuelto de pedernal.

—Me llamo Esplendor.

—Se llama lady Amberville —corrigió Jourdian.

—Su Excelencia —dijeron las señoras saludando al unísono.

—Bonito vestido —dijo Lady Briggs, aprendiéndose con la mirada todos los detalles del atuendo de la duquesa.

—Jourdian me lo compró —dijo Esplendor— Me encantan todos los vestidos que me ha regalado, pero no me preocupo de llevar ropa interior. La mayoría me araña la piel, y pesa mucho. Prefiero llevar cuanto menos ropa...

—Esplendor —musitó Jourdian.

—¿Tampoco lleva zapatos, Su Excelencia? —preguntó lady Briggs, al darse cuenta de repente que la duquesa llevaba los pies descalzos.

—¿Zapatos? —Esplendor hizo un movimiento con los dedos de los pies, sintiendo el frío suelo de mármol bajo ellos— No, tampoco me preocupo por los zapatos, pero sí que tenía intención de ponérmelos esta noche. Sin embargo, salí a toda prisa. Jourdian no quería venir, saben, y me vi obligada a...

—Tenemos que marchamos —declaró Jourdian.

—¿Por qué? ¡Pero si acaban de llegar! —exclamó Lady Briggs.

—Es cierto, pero...

Lady Holden se dio prisa con la lengua.

—Vamos, vamos. Todo el mundo estaría encantado de verles. Me temo que se han perdido la cena pero estoy segura de que lady Chesterton hará que les traigan un plato si desean comer. O, quizá prefieran esperar la tarta, que será servida dentro de unos breves instantes. Festejamos el cumpleaños de Marianna.

—No creo que se le pudiera olvidar la ocasión, ¿verdad, lord Amberville? —preguntó Lady Briggs deseosa de comenzar a sembrar discordia— Asistió a la fiesta de cumpleaños de Marianna el año pasado. Sí, me acuerdo perfectamente cómo los dos pasaron la noche bailando juntos todo el tiempo. Corría el rumor de que muy pronto sonarían campanas de boda...

—Los rumores son muchas veces la causa de la ruina de las personas —increpó Jourdian— De las personas sobre las que se difunden los rumores, y de las personas que tanto disfrutan difundiéndolos.

Su amenaza fue tan directa que las dos damas se callaron durante unos momentos.

—Sí, bueno, venga, Su Excelencia —le dijo Lady Briggs a Esplendor.

Cuando Lady Briggs cogió a Esplendor por el brazo izquierdo, Jourdian agarró el codo derecho de su esposa.

—Me temo que no podemos quedamos —dijo con aspereza— Mi esposa se ha puesto enferma de repente.

—¿Enferma, Jourdian? —preguntó ella— Pero no estoy...

—Como pueden ver perfectamente —comenzó a decir Jourdian— , está pálida y débil. Una fragilidad tal es...

—Me gustaría conocer a Marianna Chesterton —declaró Esplendor, tirando del brazo hasta soltarse de las garras de Jourdian.

Las damas dirigieron miradas de superioridad al duque, y de inmediato se llevaron a Esplendor hacia la sala de baile, dejando a Jourdian la única alternativa de seguirlas.

Todas las cabezas de la resplandeciente habitación se volvieron para mirar a Esplendor y a Jourdian. El baile se detuvo, la risa se apagó y todas las conversaciones cesaron. Por último hasta la música de la orquesta se paró, mientras que los músicos se preguntaban qué había sucedido para hacer que cayera un manto de silencio así sobre la sala.

Pero no fue tristeza lo que silenció la alegría. Se trataba más bien de curiosidad, algo de desaprobación, y, por parte de Marianna Chesterton, de furia.

—Madre, no puedo creer que les hayas invitado —dijo muy enfadada.

Lady Chesterton dio unos golpecillos en la mano enjoyada de su hija.

—Marianna, sabes muy bien que no se puede dejar de lado al duque de Heathcourte. Sencillamente no se puede.

Al darse cuenta de que las miradas se habían vuelto hacia ella, buscando su reacción ante la llegada de lord y lady Amberville, Marianna se obligó a sonreír.

Pero su sonrisa podría haber hecho estallar todas las burbujas de su copa de champán cuando vio a la muchacha de cabellos de fuego junto a Jourdian.

—Mírala, madre —susurró, aún fingiendo una sonrisa— Es una vulgar prostituta que ahora está en posesión del título que yo intenté obtener durante meses y meses. Si no hubiera aparecido de repente como de la nada, yo sería la duquesa de Jourdian.

Lady Chesterton asintió.

—Seguro que puedes alegrarte pensando que pronto serás la duquesa de Bramwell. Ahora que Jourdian se ha casado, Percival Brackett es el mejor partido del país. Y no te olvides de que Percival se las arregló para adquirir esos huertos de Gloucester antes que Jourdian. Fue un duro golpe. Todo el mundo habla de ello. Y eso prueba que el poder de Percival es casi del mismo calibre que el de Jourdian.

Marianna suspiró. Casi significaba que Percival era el segundo. Jourdian seguía siendo el lord más poderoso del reino.

—¿No ha llegado Percival todavía? —preguntó Lady Chesterton— No le he visto.

Marianna siguió mirando a Jourdian y a la nueva duquesa de Heathcourte.

—No he visto a Percival desde la víspera de Navidad.

Y tampoco le importaba no haber visto a su prometido. Era un petimetre, no un hombre de verdad como Jourdian Amberville. Incluso los besos de Percival le molestaban. Simplemente eran unos besitos porque unos besos más apasionados le descolocarían su cabello.

Un estremecimiento invadió el voluptuoso cuerpo de Marianna. Si no fuera por las riquezas y el estatus social de Percival, no habría permitido que se acercara a ella en cien millas a la redonda.

—Percival aparecerá enseguida, estoy segura —dijo Lady Chesterton— Después de todo, tu padre tiene intención de anunciar vuestro compromiso esta noche. Sabes cuán contentos estamos de que por fin te hayas decidido a aceptar la proposición de Percival, ¿verdad, Marianna? Aunque habíamos deseado una alianza con los Amberville, los Brackett son...

—¿Me perdonas, madre? Como es mi fiesta, tengo que saludar a Jourdian y a su esposa.

Antes de que lady Chesterton pudiera contestar Marianna hizo un gesto a los músicos para que volvieran a tocar. Otra sonrisa fingida se instaló en su boca profusamente delineada por el carmín, para dirigirse después hacia los Amberville.

Jourdian la vio y la oyó llegar. Tenía los ojos llenos de rabia. Y su vestido de seda de color azul susurraba ira con cada paso que daba.

Colocó un brazo como protección alrededor de los hombros de Esplendor.

Y cuando Esplendor le miró, no vio al marido al que había llegado a conocer tan bien. Vio a otro hombre. Al poderoso y severo duque de Heathcourte.

22

—Hasta pronto, Excelencias —dijo lady Briggs cuando llegó Marianna.

—Sí, hasta luego —dijo Lady Holden.

Jourdian vio cómo las dos mujeres se mezclaban con la masa de invitados y comenzaban a mover la boca con tanta rapidez que los movimientos de sus labios parecían difuminarse. Sabía que en tan sólo unos momentos todas las personas que había en la sala sabrían que Esplendor iba descalza y desnuda aparte de su vestido. Y ahora tendría que enfrentarse a Marianna, que se encontraba delante de él con tanto perfume de rosas encima que el aroma tan pesado hizo que tuviera que dar un paso hacia atrás.

—Marianna.

—Jourdian, querido.

La joven extendió su brazo para que él le besara la mano, y no pudo esconder una sensación de profundo deseo. En el pasado había sentido esos labios tan sensuales en la boca, y sus besos siempre se quedarían marcados en la memoria. Como el protocolo marcaba Jourdian tuvo que pasar los labios por la parte alta de los fríos dedos de la mujer, para soltar la mano de forma abrupta y añadir

—Marianna, perrníteme que te presente a mi esposa, Esplendor.

—Encantada —acertó a decir Marianna.

Examinó a Esplendor de arriba abajo con sus ojos castaños, y comenzó a sentir una ira exaltada, provocada por los ardientes celos que sentía. La muchacha con la que se había casado Jourdian confería un nuevo significado a la palabra bonita. Tenía una piel tan pálida e impecable que parecía una rosa blanca recién abierta, unos ojos violetas de enormes pestañas que podían hacer que un hombre se arrodillara ante ella, y un pelo rojizo tan abundante que resultaba tan hipnotizador corno unas llamas incandescentes; sin duda Esplendor era la mujer más adorable que había en el baile. La muchacha radiaba con un resplandor que resultaba casi mágico.

Marianna deseaba gritar. Entonces supo que no sólo había perdido al hombre más rico y poderoso del país, sino que además había perdido su propio título corno la mujer más bella de Inglaterra.

—Es todo un placer conocerla, Marianna Chesterton —dijo Esplendor en un intento desesperado por comprender qué tenía una mujer tan altanera que hubiera podido cautivar las atenciones de Jourdian en el pasado. ¿Se trataba de los espesos cabellos de color castaño oscuro? ¿O de sus ojos caoba, o de sus carnosos labios de rubí? ¿O habían sido los pechos de Marianna lo que había gustado a Jourdian? Esplendor nunca había visto unos pechos tan enormes, y se preguntó si Jourdian habría tocado alguna vez esos senos tan opulentos. Si alguna vez los habría besado.

Volvió a mirar el rostro de Marianna, sin preocuparse en absoluto por la manera en que esta mujer miraba a Jourdian. Estaba muy claro que todos los deseos que Marianna había formulado en el pasado tenían relación con él.

Esplendor sintió cómo el puño que mantenía cerrado se le llenaba de magia plateada, una magia que de inmediato iba a convertir a Marianna en una rana con cuernos. Pero se resistió a dejar escapar la magia, eligiendo en su lugar la idea de seguir observando a la mujer que en su día había causado tanto interés en Jourdian.

Observó las joyas de Marianna. Le parecía corno si se hubiera bañado entre perlas y rubíes, y que todas las piedras preciosas se le hubieran quedado pegadas a su cuerpo. ¿Le gustaba a Jourdian que una mujer llevara tantas joyas? En una ocasión le había ofrecido joyas pero ella las había rechazado. Quizá no tendría que haberlo hecho.

—¡Qué nombre tan interesante tiene, Esplendor! —Comentó Marianna— O quizá no sea interesante la palabra que busco. Peculiar creo que es una descripción más acertada.

—Bello es la palabra que mejor describe el nombre de Esplendor —replicó Jourdian— Un nombre bello para la mujer más bella que hay aquí.

—Sí, es bastante bonita, Jourdian —dijo Marianna sintiendo cómo las entrañas se le encogían— De una forma muy simple, por supuesto. Pero claro, no puede evitar sus humildes orígenes, ¿verdad?

—Igual que yo tampoco puedo evitar los míos —contestó Jourdian, sutilmente recordando a Marianna que su propia madre había sido del pueblo antes de casarse con Barrington.

—¡Oh, Jourdian, debes de estar bromeando! —dijo Marianna dándole un golpecito en el pecho con su abanico— ¡Eres el hijo de un duque! ¡Ella es la hija de un...

—Ante mis ojos, ella podría ser la hija de un Rey —cortó Jourdian rodeando la cintura de Esplendor con su brazo.

—¡Qué galante! —contestó Marianna con suavidad.

—Sí —dijo Esplendor, sonriendo y mirando a los ojos de su marido— Así es como es Jourdian. Galante y yo estoy enamorada de él.

Marianna no estaba ciega. Podía ver el resplandor del sentimiento tan profundo que brotaba de los ojos tan desagradablemente bellos.

—¡Qué romántica es usted, Esplendor! Dígame, ¿dónde vivía antes de trasladarse a Heathcourte tres días antes de su boda?

—Yo...

—Debió de pasarlo muy mal —interrumpió Marianna— Hemos oído que cuando llegó a Jourdian no tenía nada de ropa encima. Pobrecilla. Debió...

—Si alguna vez Esplendor fue una pobrecilla, desde luego ya no lo es— dijo Jourdian con sequedad— Y ahora, si no te importa excusamos, me gustaría bailar con mi duquesa.

De inmediato y con firmeza Jourdian condujo a Esplendor a la pista de baile. La cogió entre sus brazos, comenzó a dar vueltas con ella para descubrir que era una bailarina extraordinariamente grácil. Pero por qué no iba a serlo, se preguntó.

Sus pies desnudos no tocaban el suelo.

—Eres un magnífico bailarín, Jourdian. Yo... Espero que podamos asistir a muchos bailes juntos —murmuró.

Jourdian vio una intensa nube de preocupación en sus adorables ojos, pero antes de que pudiera preguntarle, vio que se acercaban unas mujeres. Les estaban mirando fijamente, moviendo las lenguas casi con tanta rapidez como lady Briggs y lady Holden.

—Ojalá pudiera oír lo que están diciendo —musitó. Esplendor se quedó mirando a las mujeres que Jourdian observaba.

—Tus deseos son órdenes, esposo mío.

El aire se cubrió de plata. En el momento en que las motas brillantes desaparecieron, Jourdian se dio cuenta de que podía oír todas las palabras que las mujeres decían.

—Está claro que no la quiere lo suficiente como para regalarle joyas— dijo una dama— Lo único que lleva es su anillo de boda.

—Y se podría pensar que podía haber buscado una doncella personal para ella —añadió otra mujer— Mirad su pelo. Pero si no ha hecho nada en él; simplemente deja que le caiga suelto. Si le quitáramos ese vestido y le diéramos un cubo, parecería una simple lechera.

—Su Excelencia no parece muy contenta, además —observó en alto otra dama— Esa frente tan ceñuda es la más feroz que jamás he visto.

—Bueno, tuvo que casarse con ella, sabéis —dijo de repente una cuarta mujer— Imaginaos a un hombre con sus riquezas y su puesto teniendo que casarse con chusma tal.

Una furia tremenda le corrió por las venas, haciendo que Jourdian dejara a Esplendor y se dirigiera hacia las maliciosas mujeres.

Pero ellas se disgregaron de inmediato, desapareciendo entre la multitud con tanta rapidez que en cosa de segundos las había perdido a todas.

—¿Jourdian? —le llamó Esplendor dándole unos golpecitos en el hombro.

Miró a sus atrayentes ojos de color violeta, sintiendo un gran alivio porque su mujer no había oído las cosas tan desagradables que habían dicho sobre ella esas mujeres. Puede que no la amara, se dijo, pero no permitiría que nadie hiriera sus tiernos sentimientos.

Le pertenecía. Y siempre protegería lo que fuera suyo.

—Voy a bailar contigo en dirección a la puerta, Esplendor, y una vez que la hayamos atravesado, quiero que nos lleves a casa.

—Quiero volver a hablar con Marianna otra vez.

—No entiendo tu repentino y extraño interés por Marianna, te exijo que te...

—Se trata de mi primer baile entre los humanos, Jourdian. ¿Me vas a privar de...

—Sí.

—Te estás comportando de forma incivilizada.

—Como si la forma tan impulsiva y desconcertante de traernos hasta el baile hubiera sido una cosa muy civilizada —replicó él con sarcasmo.

—Tú...

—Jourdian, amigo —dijo un hombre al acercarse hasta ellos— Siento interrumpir vuestro vals, pero confieso que no podía esperar otro segundo para que me presentaras a tu duquesa.

Jourdian dirigió una mirada de odio a Niall Marston, el conde de Moore. Nunca había prestado demasiada atención a la conducta libertina de Niall con las esposas de otros hombres en el pasado, pero ahora estaban en el presente. Y Esplendor había atrapado claramente el interés de este pillo. La amplia mirada azulada de este hombre habría podido tener dientes, porque se estaba comiendo a Esplendor con todo el fervor de un tigre hambriento.

Jourdian sintió un odio repentino e intenso por el hombre.

—Estoy esperando —dijo Niall.

Dándose cuenta de que había muchos oídos esforzándose por oír su respuesta, Jourdian dijo:

—Niall, te presento a Esplendor.

En un abrir y cerrar de ojos, Niall tomó la mano de Esplendor y plantó sus labios sobre los esbeltos dedos de la muchacha. Tenía la piel como la seda templada, y su delicado aroma a flores le aceleró la respiración.

—Encantado, Lady Amberville —murmuró, con la boca aún apretando la mano de ella.

—Esplendor —dijo Jourdian quitando la mano de las garras de Niall— , éste es Niall Marston.

—El conde de Moore —añadió él con arrogancia— Pero me puede llamar Niall.

—Y a mí me debe llamar Esplendor.

Niall sintió que la boca se le hacía agua al mirar cómo los labios de la mujer se movían. Como buen conocedor de las mujeres, supo que sus besos serían más dulces que la miel silvestre.

—No puede imaginar lo deseosos que muchos estábamos de conocerla, Esplendor. Siempre sospeché que Jourdian se casaría con una mujer excepcionalmente bella, y ahora veo que mis sospechas eran totalmente acertadas.

Jourdian había oído bastante. Cogiendo a Esplendor entre sus brazos de nuevo, estaba a punto de dirigirla al grueso de bailarines cuando otros cuatro nobles se aproximaron rogando que se les presentara a Esplendor.

Más enfadado de lo que se creía capaz, Jourdian hizo todas las presentaciones.

—Y ahora, si los caballeros nos disculpan, mi esposa y yo estábamos bailando, y yo...

—No seas tan egoísta, Heathcourte —dijo Niall acercándose a Esplendor— Tú disfrutas de la compañía de Esplendor todos los días.... y todas las noches, añadió en voz baja, dirigiendo los ojos a los pequeños aunque maravillosos pechos de la mujer— Los demás, sin embargo, simplemente acabamos de conocerla... ¿Me haría el placer de bailar conmigo, lady Amberville?

Niall no dio ni a Esplendor ni a Jourdian la posibilidad de contestar. Armándose de velocidad y gracia, hizo girar a Esplendor cruzando la pista de baile hasta el otro lado de la sala, con su deseo aumentando al acordarse de que había oído que no llevaba nada debajo del vestido.

—¿Eres amigo de Jourdian? —preguntó Esplendor.

—Sí —mintió Niall, sabiendo que Jourdian nunca le había considerado amigo suyo.

—¿Y también eres amigo de Marianna?

—¿De Marianna? —Antes de contestar Niall reflexionó sobre las preguntas de Esplendor, y creyó adivinar que la adorable duquesa de Heathcourte debía de haber oído los rumores relativos al interés pasado que Jourdian llegó a sentir por Marianna.

La curiosidad de Esplendor trabajaría a su favor.

—Los conozco a los dos bastante bien. Y creo que resulta bastante sorprendente que no puedan quitarse los ojos de encima. Estoy seguro de que debe ser bastante doloroso ser testigo de la atracción mutua que sienten, e incluso más doloroso saber que no hay nada que se pueda hacer. Su marido es un hombre que consigue lo que quiere, a menudo por encima de los demás. Cuenta usted con mis más sentidas condolencias.

Esplendor no supo qué decir, ni qué pensar. ¿Es que Jourdian todavía sentía algo por Marianna? Si era así, sus posibilidades de conseguir su amor eran prácticamente inexistentes.

—Tiene unos pies tan increíblemente ligeros, Esplendor —dijo Niall acercándosela más a su cuerpo, más cerca del fuego que su belleza había encendido en él— Bailar con usted es como bailar con una brisa estival.

Ella tampoco pudo evitar que la exaltación del deseo que él sentía se apretara contra su vientre. La intuición la puso sobre aviso y sintió cierta repulsión por lo que intentó dejar de bailar con él.

Pero Niall no lo permitió.

—Es obvio que el vals no os es muy familiar —dijo acariciando con sus dedos la espalda de ella— La mujer tiene que estar muy pegada al hombre.

—¿Tan pegada como para sentirse asqueada por sus atenciones?

No se le escapó cómo resplandecían los ojos violeta de la mujer. Violetas ardiendo, musitó, y la pasión de su enfado apenas calmaba su apetito. Era como un ángel salido del infierno, o como un demonio bajado del cielo. No sabía cuál de los dos, pero le encantaba esta extraña mezcla de inocencia y sensualidad.

Agachándose hacia ella fingió susurrarle algo al oído. Esplendor se puso rígida; sintió odio cuando los labios húmedos del hombre tocaron su cuello. Este hombre no era amigo de Jourdian. Ningún amigo se comportaría de la manera que Niall Marston se estaba comportando.

Tenía que castigarle; un castigo que le hiciera pensárselo dos veces antes de volver a poner sus garras sobre la mujer de otro hombre. Vio dos puertas abiertas que llevaban hasta un patio iluminado con un gran número de farolas.

—Vayamos a dar un paseo afuera, ¿de acuerdo, Niall? Ya sé que hace frío, pero...

—Ah, pero yo tengo su belleza para mantenerme caliente, ¿ verdad? —Ya la tenía en sus garras, se dijo. Ni siquiera podía esperar sus cuidados sensuales.

Esbozando una sonrisa triunfante la llevó hacia las puertas.

—Hace una noche magnífica —dijo Esplendor mientras él la escoltaba hasta el patio, alejándose de la casa y de las luces.

—Y nosotros conocemos una forma para hacerla aún más maravillosa —Sintiendo a través de todos los poros de su cuerpo una gran confianza y un deseo imparable, Niall la llevó hasta la sombra que proporcionaba un árbol enorme.

En cuanto se detuvo, Esplendor sintió la boca de él sobre su garganta y las manos por todo su cuerpo. Se preguntó cuántas otras mujeres habrían sido víctimas de su voraz apetito sexual.

—Eres todo un manjar, Esplendor —dijo Niall casi sin aire, intentando meter los dedos por la parte alta del vestido— Y cómo me gusta este banquete tan dulce.

—Y cómo me va a gustar a mí mostrarte cómo se siente uno cuando está a punto de consumirse, Niall.

Apareció una nube de polvo de estrellas plateadas en el aire, que cubrió a Niall desde la cabeza a los pies.

Se disolvió.

—¡Esplendor!

El sonido de la voz de su esposo envió a Esplendor hasta la casa.

—Jourdian...

—¿Dónde has estado? ¿Dónde está Niall? ¡Maldita sea, estabais bailando los dos juntos, y al instante siguiente no se os veía por ningún sitio!

—Niall tuvo que marcharse.

—¿Te ha tocado? —La furia de Jourdian iba en aumento, como el vapor de una cafetera.

—Sí, lo hizo. Y yo le hice a él lo que se merecía. Es un hombre al que le encanta engullir mujeres como si no fueran más que suculentos frutos dispuestos en bandejas para que elija y obtenga placer. Ahora está aprendiendo cómo se siente uno cuando le tratan como si fuera la comida que ha de saciar un hambre tan insaciable.

Jourdian espero en vano que siguiera.

—¿Qué has hecho con él?

—Está colgado por encima de un agujero de cocodrilos muertos de hambre.

—Cocodrilos —dijo Jourdian con una sonrisa. No pudo evitarlo. Simplemente pensar que Niall estaba a merced de unos reptiles tan sanguinarios le producía placer— ¿Y cuánto tiempo le vas a tener colgado por encima de los cocodrilos?

—Un mes.

—Esplendor —la reprendió con suavidad.

—Oh, muy bien. Otra hora más o menos.

—Muy bien. Vámonos a casa.

—En primer lugar dime con toda honestidad qué es lo que sientes por Marianna Chesterton.

—¿Que qué siento...

—¿La amas?

—¡Amarla!

—Niall dijo...

—No me importa lo más mínimo lo que ese...

—Pero a mí me importa muchísimo lo que él dijo.

—Jourdian. Esplendor.

Se volvieron y vieron a Percival Brackett delante de la puerta que llevaba a la sala de baile.

—¿Hay problemas en el paraíso? —preguntó Percival apoyándose en el marco de la puerta— Varios de nosotros hemos oído cómo gritabais.

Jourdian se quedó mirando el turbante de seda negra que llevaba Percival en la cabeza. Sólo tardó unos segundos en comprender que debajo del turbante Percival estaba tan calvo como lo había estado Ulmstead en el pasado.

—Es el último grito en ropa masculina —le explicó Percival al ver la reacción de Jourdian. Levantó una mano y se tocó el tocado— Te aseguro que todos los hombres de la sociedad llevarán uno muy pronto. Imagino que recibirías mi carta.

—Sí.

—Nos gustaría comprarte los huertos frutales, Percival —dijo Esplendor.

—¿Cómo? —Intervino Jourdian— Esplendor...

—Si nos vendieras los huertos nos harías tremendamente felices.

—¿Cómo? —dijo Percival esbozando una sonrisa de aburrimiento— Por supuesto, lady Amberville. A mí también me haría muy feliz. Pero deberías ser consciente de que su valor se ha triplicado desde que yo los adquirí.

Ante ese comentario Jourdian sonrió también, con una sonrisa peligrosa que encajaba a la perfección con la expresión amenazadora de sus ojos.

—Sabía que los huertos resultarían una buena inversión, pero nunca se me pasó por la imaginación que pudieran triplicar su valor en tan sólo unos días después de su compra.

Percival se encogió de hombros.

—¿A qué vamos a llegar en este mundo, me pregunto? Los precios se disparan cada día más.

—Sea como fuere —dijo Esplendor— , nosotros te compraremos los huertos en cuando estés dispuesto a vendémoslos. Y te advierto ahora que sólo pagaremos una fracción de lo que tú pagaste por ellos.

—Lo tendré presente —contestó Percival con tranquilidad, dirigiendo una mirada irónica hacia Jourdian.

—¿Nos perdonas, Bramwell? —dijo Jourdian— Cogió a Esplendor de la mano y la condujo de nuevo a la sala de baile.

—¿Qué crees que estabas haciendo, Esplendor? —dijo enfadado, pero en voz baja— . Los huertos no son asunto tuyo, maldita sea, y apreciaría que me dejaras los negocios de Amberville para mí solito.

—Percival muy pronto te estará suplicando que le compres los huertos, Jourdian, y cuando lo haga, no me preguntes por qué quiere venderlos. Pero lo que sí tienes que hacer es regatear sobre el precio. Conseguirás esos huertos por mucho, mucho menos de lo que en un principio habías pensado pagar por ellos.

—Recuerdo que me dijiste que no los comprara hace varios meses. Fue el día en que tenías todas esas manzanas y frutos silvestres dentro de tu vestido.

—Sí, me acuerdo de ese día. Pero desde entonces se me ha ocurrido una solución para el problema de los huertos.

—¿Qué problema?

—Ya verás. Pero Percival lo verá primero. Y entonces, cuando los huertos sean tuyos, el problema desaparecerá.

Jourdian se quedó mirándola.

—Esplendor, ¿qué...

—¡Jourdian!

De repente vio cómo Marianna venía muy deprisa hacia él. Maldita sea, ¿es que no iba a acabarse la noche?

—Mis más sinceras disculpas, Marianna, pero me temo que tenemos que marchamos de tu fiesta y...

—¿Marcharos? Imposible, no quiero ni escucharlo —tras dirigirle su sonrisa más agradable y seductora, Marianna decidió que ya que no podía ser su duquesa, con toda seguridad sería su amante. Jourdian se había sentido muy atraído por ella en el pasado reciente, y se sentía segura de poder recuperar sus atenciones si se lo proponía. Era cierto que su esposa era de una belleza poco corriente, pero la muchacha estaba casi plana.

Y Marianna sabía que Jourdian prefería los pechos grandes. Le había cogido con la mirada fija en su tan bien dotado pecho en numerosas ocasiones.

—¿No te acuerdas de que me ayudaste a cortar la tarta el año pasado, Jourdian, querido? —le preguntó acercándose a él de tal manera que pudo apretar su pecho contra el músculo de su brazo— Sé bueno y ayúdame otra vez este año. Tu ayuda será mi regalo de cumpleaños.

—Yo te ayudaré, Marianna —se ofreció Percival, que llegaba en ese momento y le cogió la mano.

Ella la apartó de su prometido.

—Esplendor, querida, ¿no te importa si te quito a tu marido un ratito, verdad?

—Sí, sí que me importa, Marianna.

Sus palabras sonaron muy severas, pero Jourdian percibió el dolor de su voz. Se creía que estaba enamorado de Marianna, y las insinuaciones tan descaradas de ésta no contribuían a convencerla de que podía ser de otro modo.

Pero él podría convencerla. Convencerla a ella y a todas las personas del baile de que él no quería tener nada que ver con ninguna otra mujer.

Totalmente consciente de que todas las personas de la sala de baile miraban con un interés ansioso, rodeó la diminuta cintura de Esplendor con un brazo y puso el otro por encima de sus hombros. El amor no estaba entre los sentimientos que él tenía por ella, se dijo, pero cualquier emoción que él poseyera por ella quedaría ahora patente para todos los presentes.

La besó... y no lo hizo con dulzura, ni con ternura, sino con toda la ardiente pasión de un hombre total y perfectamente enamorado de su mujer.

Y Esplendor le devolvió el beso con igual fervor, asegurándose así de que todas las sospechas que sentía por Jourdian y Marianna se disipaban sabiendo que su marido era sólo para ella.

De repente, ya no deseó estar quedarse en el baile más tiempo. Tenía la información que había venido a buscar, y ahora deseaba estar a solas con su marido.

—Vámonos a casa, Jourdian —le susurró a los labios. Propinándole un último beso ardiente, se incorporó para estudiar las reacciones que su demostración de pasión había creado. Una visión general del mar de rostros que tenía delante le dijo que había logrado su cometido. Los hombres le miraban con una mezcla de comprensión y envidia. Y aunque las mujeres fingían estar estupefactas, podía adivinar por el brillo de sus ojos que lo que pensaban era que había sido un beso terriblemente romántico.

Al igual que lo había hecho con Emil muchos años atrás, ahora se encargaría de que todos supieran que Esplendor iba a ser bien recibida en el círculo tan cerrado de la sociedad.

Y en lo más profundo de su corazón supo que dentro de muy poco tiempo, no sólo la aceptaría la mayoría de la nobleza sino que también les gustaría. Muy poca gente podría resistirse a su dulzura tan genuina durante mucho tiempo.

—Mi esposa está cansada —dijo lo suficientemente alto como para que todos le oyeran— Pero antes de que nos marchemos de este acontecimiento tan alegre, me gustaría darles las gracias por haber dado una bienvenida tan amable a lady Amberville. No me olvidaré de lo que he sido testigo aquí esta noche, y les aseguro que mi duquesa y yo esperamos acudir a otras reuniones sociales y deseamos también recibirles a todos en los futuros encuentros que se celebren en Heathcourte.

Ni un alma presente en la sala pasó por alto su advertencia. No volvería a tolerar ninguna palabra maliciosa sobre su esposa. Esplendor llevaba su nombre, y además contaba con su protección. La multitud se disolvió cuando Jourdian condujo a Esplendor hacia las puertas que llevaban al exterior de la sala de baile.

—Volvamos a casa rápidamente, antes de que alguien se dé cuenta de que no vinimos en coche —le susurró.

—No puedo. Hay gente en el vestíbulo, y una multitud de criados en el exterior.

—Maldita sea.

—Haré algo que les despiste. Se puso el brazo en la espalda, abrió los dedos y envió un rocío de luces plateadas hacia Percival Brackett.

Unos momentos después, el turbante del hombre se cayó al suelo.

—¡Oh, Dios mío! —gritó.

Un gesto de estupefacción llenó la sala de baile cuando todos los ojos dejaron de dirigirse a los Amberville para mirar hacia la calva de Percival Brackett.

—¡Percival! —gritó Marianna— ¡Estás completamente calvo!

Con un gesto desesperado, intentó ponerse de nuevo el turbante, pero el tocado se había desenredado y era ahora una gran tela de seda negra.

—Marianna, querida mía, yo...

—¿Querida tuya? —chilló Marianna— ¡Yo no soy tu querida, ni estoy prometida contigo ya! ¡No me casaría contigo aunque mi propia vida dependiera de ello!

Percival se acercó a ella y comenzó a suplicarle que lo volviera a pensar, pero se detuvo de forma abrupta cuando vio cómo su rostro cambiaba de color.

Aparecieron de repente en sus mejillas, en la nariz y en la barbilla unas manchas de color rojo muy fuerte, resultando este sarpullido carmesí un gran contraste con su piel de porcelana.

—Marianna, ¿qué le ha pasado a tu rostro? ¡Dios mío, yo tampoco me casaría contigo!

—¿Mi rostro? ¿Qué le pasa a mi cara? ¿Por qué me mira todo el mundo? ¿Mamá?¿Mamá? —gritó Marianna.

Lady Chesterton miró a su hija y se cayó al suelo de mármol completamente inconsciente.

—Esplendor —dijo Jourdian— , ahora, ¡vámonos a casa ahora!

—Sí.

Echó un poco de lluvia plateada al aire, y en el momento en que ella y Jourdian desaparecían, Esplendor pensó en la idea de que el rostro de Tessie ya no estaría cubierto de las marcas rojas que tanto la habían avergonzado.

Y en la idea de que una orgullosa dama de la nobleza de Inglaterra nunca volvería a mostrar su rostro otra vez.

23

Jourdian no se inmutó cuando de repente se encontró en la cama, desnudo. El baile de los Chesterton, en el que había estado tan sólo unos segundos antes, no era ahora más que un recuerdo.

Se puso de lado, completamente seguro de encontrar a Esplendor, igualmente desnuda, junto a él, pero descubrió que el sitio que normalmente ocupaba estaba frío y vacío.

El cuarto estaba casi en total oscuridad, haciendo imposible ver lo más mínimo.

Jourdian se levantó, echó dos leños a la chimenea y encendió tres lámparas.

Cuando la luz inundó el dormitorio, divisó una mujer iluminada por la luna, y de pie junto a la ventana.

Pero no era Esplendor. Esta mujer tenía el pelo castaño oscuro y le llegaba algo más debajo de los hombros. Brillaba un gran número de joyas en sus dedos, muñecas, orejas y también en el cuello. Zafiros, esmeraldas, rubíes, diamantes, amatistas... todas las piedras preciosas que podía imaginar.

Estaba desnuda, y Jourdian nunca había visto a una mujer con un pecho tan grande como el suyo. Cuando se acercó a él, esos pesados senos le colgaban del pecho como si fueran dos enormes bolsas rellenas de agua.

Se le acercó con toda rapidez y se echó encima de él. Le besó y comenzó a dirigir sus caderas hacia las suyas.

—¡Maldita sea! —Con un rápido movimiento Jourdian se la quitó de encima— ¡¿Quién eres?!

—Soy tu esposa.

Jourdian frunció el ceño. Su voz sonaba exactamente como la de Esplendor, pero el pelo, los enormes pechos, el centenar de joyas...

¿Cómo iba a ser Esplendor esta mujer?¿Cómo...?

Magia, de eso se trataba.

—¿Qué demonios has hecho con tu pelo? ¿Y qué narices es esto? —dijo señalando sus gigantescos pechos.

—Son pechos.

—Ya sé lo que son, ¿pero de quién son?

—Son míos.

No podía dejar de hacer gestos raros.

—¡No son tuyos, y quiero que te desprendas de ellos en este mismo momento!

—No.

—¿No? ¿Qué quieres decir con no? —dijo enfadadísimo.

—No quiere decir no, y eso es lo que yo quiero decir. No, no me voy a librar de mis pechos nuevos.

—¡Maldita sea, Esplendor, soy tu marido, y te ordeno que te vuelvas a poner tus otros pechos! —¿Volver a ponerse sus otros pechos? ¡Parecía como si su esposa tuviera una colección de pechos de entre los que escoger, y era la cosa más absurda que jamás se había oído decir!

—Jourdian...

—Y recupera además tu pelo rojizo. Tus largos cabellos rojizos, el mismo pelo que tenías cuando te conocí. ¡Y para tu información, pareces un árbol de Navidad profusamente decorado con todos esos adornos que llevas colgando!

Esplendor notó cómo le caían unas cuantas lágrimas por las mejillas. Los diminutos diamantes hacían un sonido muy agudo cuando caían encima de los zafiros de su collar.

—Yo... Creí que te gustaba el pelo castaño, los pechos grandes y montones de joyas.

En cuanto le llegaron sus palabras a los oídos, se dio cuenta de por qué había cambiado de apariencia.

—Marianna Chesterton...

—Te gustaba. La cortejaste. Incluso hubo un momento en que pensaste en la idea de casarte con ella. Por eso es por lo que quise asistir al baile esta noche, Jourdian. Para verla. Para descubrir qué tenía ella que te...

—Te besé en el baile para demostrarte que no me importaba ninguna mujer aparte de ti.

—Sí, es cierto, esposo, y lo lograste. Estoy convencida que ya no albergas ningún tipo de sentimiento por Marianna. Pero lo cierto es que todavía no me amas. Creía que si de algún modo te podía agradar más... Que si podía mejorar... Cuando vi el pelo castaño de Marianna, sus enormes pechos y todas sus joyas, creí que todas esas cosas te gustaban. Y pensé que si te veías más satisfecho con mi aspecto exterior, tú... te verías más inclinado a amarme.

Hablar sobre amor era la última cosa del mundo que Jourdian deseaba hacer.

—Estaba más que satisfecho con el aspecto que tenías, Esplendor. Ahora vuelve a ponerte bien. A ser como solías antes de conocer a Marianna.

Sus estrellas de magia plateada brillaron más que sus lágrimas al volver a recuperar su forma original.

—¿Por qué no me puedes amar? ¿Qué tengo que te impide sentir esa emoción por mí?

Jourdian odiaba la pena que percibía en su voz, odiaba sus lágrimas y se odiaba a sí mismo por causarle tanto dolor. Girando sobre sus talones, cruzó la habitación hasta un pequeño armario del que cogió una botella llena de coñac.

Se sirvió una buena dosis en un vaso y se lo bebió de un solo trago.

—Te he dado todo lo que estaba deseoso de darte, Esplendor. Tienes mi nombre, mis riquezas, mi hogar... ¿No es suficiente que me preocupe por ti? ¿Que te proteja y me encargue de que nada malo te ocurra? ¿Por qué tienes que conseguir mi amor, lo único que no puedes conseguir?

Ella se volvió hacia el fuego, para observar cómo las llamas se retorcían y saltaban, y pensó en la idea de que el amor de Jourdian era la única cosa que podría mantenerla con él para siempre.

—Tu amor me es mucho más preciado que cualquier cosa que me hayas dado o que jamás puedas darme, Jourdian... No me importa nada tu tan deseado título. De hecho, te amaría aunque fueras el hombre más pobre y más insignificante del mundo. Y no me importan tus riquezas ni la magnificencia de tu hogar, ni tampoco necesito tu protección. Y aunque me alegre de que te preocupes por mí, no es suficiente. Quiero tu amor, y no puedo contentarme con menos.

—Creo que sí, Esplendor. No se trata más que de acostumbrarse...

—¡No! —Se apartó del fuego, con el pelo convertido en una llama resplandeciente que se enredaba por entre sus piernas.

—¡Si no consigo tu amor, me veré obligada a volver a Pillywiggin!

Una furia más ardiente que las llamas de la chimenea hizo que arrojara su vaso al otro lado de la habitación, contra la pared, haciendo un ruido ensordecedor al caer y hacerse pedazos.

Se dirigió hacia la chimenea y cogió a Esplendor por los hombros.

—¡No me amenaces, Esplendor! ¿Te enteras? Nunca volverás a Pillywiggin. ¡Nunca! ¡Eres mi esposa, la duquesa de Heathcourte, y te quedarás conmigo hasta que uno de nosotros llegue al final de sus días!

Morir, se dijo Esplendor. Si se quedaba con él un segundo más tarde después de que dieran las campanadas de la medianoche del día siguiente, ella moriría.

Pero, ¿de qué serviría decirle que el tiempo que podía pasar con él había llegado a su fin? O la quería o no. Decirle que se vería obligada a marcharse al día siguiente por la noche no iba a cambiar sus sentimientos.

—He fracasado. Yo te quiero, pero no he logrado... —dejó de hablar cuando una idea le abrió los ojos de repente— No te das cuenta de cuánto te amo, ¿verdad, Jourdian?

—Yo...

—Nunca te he llegado a demostrar cuánto te amo, ¿verdad? ¡Quizá dudas en permitirte quererme porque no tienes motivos para creer que mi amor sea cierto! No tienes pruebas...

—¿Quieres dejar de hablar y escucharme? —gritó Jourdian.

—Tú...

—¡Te lo demostraré! ¡Sacrificaré lo que es más preciado para que sepas cuánto significas para mí!

En medio de la desesperación por demostrar la fuerza de sus sentimientos por él, se dio la vuelta y se lanzó hacia el conjunto de herramientas de hierro que había junto a la pared de la chimenea.

Dándose cuenta al instante de sus intenciones, Jourdian se arrojó hacia ella, cogiéndola de la cintura y sujetándola tan sólo unos segundos antes de que sus dedos tocaran el hierro.

—¿Estás loca? —gritó, sin permitir que se soltara cuando intentaba escapar— ¿En qué demonios estás pensando, Esplendor? ¡Si hubieras llegado a tocar ese hierro habrías perdido todos tus poderes!

—Mejor perder mis poderes que perder a mi esposo.

Se dejó caer en sus brazos, con una sensación de derrota que le quitaba toda su fuerza, toda su esperanza, todo su deseo.

De inmediato Jourdian la besó, pues sabía que si no lo hacía se encogería. Pero mientras que su beso le daba toda la energía necesaria para permanecer del tamaño humano, se dio cuenta de que su pena aún estaba ahí.

La cogió en sus brazos y la llevó hasta la cama.

—Duérmete ahora, Esplendor —susurró dejándola sobre el colchón.

—Quédate conmigo —le suplicó con el corazón roto al recordar que ésta sería su última noche con él— Aquí en nuestra habitación. Por favor no te vayas a la otra habitación en la que has estado durmiendo, Jourdian. Por favor, quédate.

—De acuerdo.

—Prométemelo.

—Te lo prometo.

Se echó a un lado para hacerle sitio. Pero él hizo un gesto negativo.

—Me uniré a ti dentro de un momento.

—Pero me has prometido...

—Estaré aquí mismo, Esplendor. No me voy de la habitación. Ahora duérmete.

Cruzó la habitación, volvió a coger la botella de coñac y otro vaso y se sentó en una silla junto al fuego. Antes de terminar el primer vaso de su bebida, observó que Esplendor se había quedado dormida.

Se quedó mirando el fuego, sabiendo que si miraba las llamas durante el tiempo suficiente, se quedaría hipnotizado. No quería pensar en Esplendor ahora, ni tampoco quería pensar en el amor. Sencillamente quería sentarse junto al fuego sin pensar en nada.

Pero las llamas del hogar no conseguían hechizarle como solían hacerlo. No podía impedir volverse para mirar a la bella muchacha que dormía en su lecho.

Se obligó a mirar por la ventana. Allí, en el cielo nocturno, vio millones de estrellas relucientes, y se preguntó cuáles le pertenecían. Todas le parecían iguales, y no podía adivinar cuáles eran las que le concedían sus deseos.

Pero sabía que Esplendor sí lo sabría. Esplendor. Dios, ¿no podía dejar de pensar en ella ni un momento?

Pasándose los dedos por el pelo, miró el fuego otra vez, y se obligó a pensar en el trabajo que tendría que hacer al día siguiente Tenía que mantenerse al corriente de sus inversiones si quería mantener el poder tras el nombre de Amberville.

Al día siguiente comenzaría a preparar la construcción de otro astillero en East Riding. Además tendría que ver los informes concernientes a una mina de cobre que había en Cornwall y a una fundición de hierro de Northampton.

Hierro. El metal que podía desposeer a un hada de sus poderes. Era inútil. No podía dejar de pensar en Esplendor, por mucho que lo intentara.

Volvió a la cama.

Esplendor estaba desnuda y destapada. Pensó en echarle una manta encima, pero se detuvo un momento para contemplar toda su belleza.

La suave luz procedente de la chimenea y el resplandor de la vela jugaban sobre su cuerpo, haciendo que su piel pareciera estar hecha de perlas transparentes. Sus espesos rizos cobrizos parecían estar vivos, parecían moverse sobre su pálida piel y sobre la colcha de raso de color azul oscuro.

Como llamas, como llamas alegres que bailaban al son del vals veía él sus trenzas rojizas, y Jourdian sintió que si las tocaba, el calor que desprendían le abrasaría la punta de sus dedos.

Detuvo la mirada sobre los ojos de ella. Estaban cerrados y podía ver sus pestañas rojizas a modo de diminutos abanicos invertidos situados sobre las protuberancias que constituían sus magníficos pómulos. Pero podía verle los ojos con toda claridad. Por lo menos en su imaginación los veía. Eran como violetas, y sin embargo, las violetas no bailaban como los ojos de Esplendor. Ni tampoco brillaban como brillaban los ojos de Esplendor. Con su alegría típica, y con los diamantes cuando estaba triste y comenzaba a llorar. En ese momento movió los labios, casi esbozando una delicada sonrisa, y sonó un suspiro, y después otro. Jourdian se quedó atento escuchando los ruiditos. Y recordó todas aquellas noches que él había sentido cómo esos suspiros somnolientos le habían calentado el pecho y los hombros mientras ella dormía junto a él. Dios mío, era tan elegante... incluso mientras no hacía nada más que dormir en la cama. Era una perfección frágil, y por un momento le pareció que si le ponía la mano sobre el cuerpo, se astillaría en millones de estrellas quebradas que nunca más podrían a unirse de nuevo. Pero él sabía que estaba hecha de un material más resistente, Prueba de ello era que había sobrevivido a tres meses de su mal genio. A su conducta fría y dominante. La culpa y el remordimiento parecían pesarle con fuerza sobre los hombros, y de repente se sintió cansado.

Se echó junto a Esplendor, con cuidado, despacio, con el fin de no despertarla de la paz que parecía haber encontrado en sus sueños, y se acercó a ella, sintiéndola cerca de su pecho, y preguntándose si podría oír los fuertes latidos de su corazón. Enterró su rostro entre sus cabellos. Su aroma a flores silvestres, fresco y demasiado dulce para describirlo, le tranquilizó y le envolvió en un abrazo. Memorizó la fragancia, dejándola en su memoria tan marcada que nunca podría olvidarla. Algo duro y pequeño le apretó la mejilla. Levantando su rostro ligeramente, vio diamantes esparcidos por todo el colchón y se dio cuenta de que había estado llorando antes de dormirse. Le besó el cuello, la garganta y por fin los labios. Esplendor, le dijo sin palabras. Y la preciosa dulzura de su nombre le calmó hasta quedar profundamente dormido.

Cuando Jourdian dejó sus aposentos a la mañana siguiente, encontró a la señora Frawley por el pasillo.

—Lady Amberville todavía está dormida —le dijo al ama de llaves— , y no deseo que se la moleste.

—¿Está enferma Su Excelencia? —La genuina expresión de preocupación e interés que Jourdian descubrió en los ojos de la señora Frawley le hizo sonreír.

—No, señora Frawley, no está enferma. Sencillamente se encontraba muy cansada.

En el piso inferior Jourdian rechazó el desayuno y se dirigió directo a trabajar en su oficina. Puede que no hubiera podido concentrarse en los negocios la noche anterior, pero no deseaba que le volviera a suceder lo mismo esa mañana. Y sin que Esplendor le distrajera, estaba seguro de que podría trabajar.

Dibujó los planos para construir los astilleros en East Riding y otro en Northumberland. También estudió los informes relativos a la mina de cobre de Cornwall, consideró la posibilidad de adquirir una fábrica textil en Manchester y después leyó la correspondencia relativa a sus negocios y propiedades.

Con la excepción de la llegada de Ulmstead que le trajo algo de comer, trabajó sin que le molestaran. La tarde dio paso a la noche, sin que se diera cuenta del tiempo que había estado trabajando en sus empresas hasta que una llamada en la puerta de su oficina hizo que levantara la mirada y viera el reloj de encima de la repisa de la chimenea.

Eran las nueve y media. De inmediato se preguntó dónde podía estar Esplendor y lo que habría hecho todo el día. Una vaga sensación de preocupación comenzó a invadirle.

Sonó de nuevo la llamada en la puerta.

—¡Adelante!

Ulmstead entró con un castor en los brazos. La pequeña criatura mordisqueaba alegremente uno de los botones de la chaqueta del hombre.

—Perdóneme por interrumpirle el trabajo, Su Excelencia, pero lord Brackett acaba de llegar y solicita verle. Dice que tiene unos asuntos urgentes que discutir y que no puede esperar. Tiene que ver con los huertos de Gloucester.

—¿Dónde está lady Amberville? No la he visto en todo el día.

Ulmstead levantó una ceja y la barbilla al mismo tiempo.

—Nos ha dado a todos instrucciones estrictas para que no le molestemos mientras trabaja, Su Excelencia. La duquesa así lo ha hecho.

Jourdian detectó una nota amarga en la voz de Ulmstead y comprendió que su leal mayordomo estaba enfadado con él por haber ignorado a Esplendor.

—Haz pasar a lord Brackett, y dile a Lady Amberville que me reuniré con ella para cenar en cuanto termine mi reunión.

—Enseguida, su alteza.

Unos momentos después entró en la oficina Percival, con el turbante negro envolviendo con firmeza su calva cabeza.

—Heathcourte, estoy preparado para venderte los huertos, y me gustaría dejar zanjada la venta esta misma noche.

—Ya veo —Esplendor había estado en lo cierto, se dijo Jourdian. Exactamente como ella había dicho, Percival tenía muchas prisas por vender los campos frutales.

Jourdian no sabía el porqué, pero estaba dispuesto a seguir el consejo de su esposa de que los obtuviera por un buen precio

—Comencemos entonces, ¿de acuerdo, Bramwell?

Con la intención de conseguir todo el dinero que fuera posible por los huertos, Percival discutió por el precio durante momentos que a Jourdian le parecieron una eternidad.

Jourdian se mantuvo firme, sin embargo, y Percival al final aceptó menos de la cuarta parte de lo que él había pagado por los campos frutales. Firmó todos los papeles necesarios a toda prisa.

—Mi error se acaba de convertir en el tuyo, Heathcourte —dobló la copia de la venta y se la metió en el bolsillo— Los huertos no valen nada.

Jourdian se quedó estupefacto.

—¿Qué quieres decir con que no valen nada? —Percival sonrió.

—Saltamontes, me temo. Una plaga. Debo decir que son unos demonios muy fuertes. No les importa el frío en lo más mínimo. Esta mañana me llegaron noticias de su llegada, y por eso me he apresurado a cerrar este negocio contigo.

Jourdian no podía, no iba a creer que Esplendor le hubiera inducido a cometer tal error. Le había dicho que comprara los huertos y así lo había hecho. Los campos sí merecían la pena. De algún modo no sólo iban a sobrevivir a los estragos de los saltamontes, sino que además prosperarían.

—Los huertos sí merecen la pena —dijo con confianza— Lo único que ha pasado es que me has vendido una fortuna por una miseria.

—¿Cómo?

Otro vistazo al reloj le anunció a Jourdian que eran casi las once. No había visto a Esplendor en todo el día.

Y la echaba de menos. Jourdian se maldijo por no prestar interés por el paradero de Esplendor en todo el día. Después de dejar a Percival en la oficina, comenzó a buscar a la duquesa, sin ningún éxito. Y sus criados no tenían ni idea de dónde podía estar.

Un extraño presentimiento le sobrevino. Eran las once y media. No era típico de Esplendor estar hasta tan tarde fuera. Se marchó de la casa con una gran sensación de terror. Quizá si cabalgaba por toda la hacienda se la encontraría caminando por la nieve. O, como era un hada, puede que se la encontrara hablando con el Viejo Invierno.

Comenzó a andar hacia los establos, pero antes de que llegara a ellos, un caballo a galope llegó por el camino.

—¡Jourdian!

Jourdian vio cómo su primo se bajaba del caballo de un salto y corría hacia él.

—Emil, ¿qué...

—Esplendor —dijo Emil casi sin aliento— Ella... ella...

—¿Qué? ¿Qué le pasa? —gritó Jourdian, sintiendo cómo su temor se iba convirtiendo en un miedo real.

—Tres meses —dijo Emil con los hombros subiendo y bajando por el cansancio— Después de eso se mueren. El amor... Ella no ha conseguido el amor, y ahora se...

—¿De qué demonios me estás hablando, Emil? —exigió Jourdian. Cogió a su primo por los hombros y le zarandeó.

—La hora —dijo Emil en un intento desesperado de recuperar el aliento— ¿Qué hora es? Medianoche. Se marcha a medianoche, Jourdian! ¿Es ya medianoche?

—¡Casi! ¿Pero, en nombre de Dios, qué...

—¡Las hadas! —dijo Emil quitándose las manos de Jourdian de encima— Armonía me ha contado la historia antes de marcharse a Pillywiggin hace unos minutos. Esplendor se vuelve... Las hadas están todas reunidas para darle la bienvenida... Las hadas no pueden sobrevivir... ¡La hora de Esplendor ha llegado a su fin! ¡Eres un maldito estúpido, Jourdian! ¡Si le hubieras dado tu amor, se habría podido quedar aquí contigo para siempre!

Loco de rabia Emil cogió fuerza con el puño y le asestó a Jourdian un fuerte golpe en la barbilla. Como no se esperaba el golpe, Jourdian se cayó al suelo cubierto de nieve. El dolor y una profunda confusión explotaron en su interior.

—¡Te quería, Jourdian! —gritó Emil— ¡Y te rogó que la amaras! ¡Armonía me lo ha contado todo!

Jourdian se puso de pie y se limpió la sangre del corte que tenía en la comisura de la boca. Se sacó el reloj y vio que eran casi las doce menos veinte. Aún no comprendía la embarazosa y extraña historia de Emil sobre el amor, Esplendor y la vuelta de esta a medianoche a Pillywiggin, pero lo que sí sabía era que tenía sólo veinte minutos para encontrarla.

Se dirigió hacia el caballo de Emil, se subió a la silla y volvió a dirigir al cansado animal de vuelta al camino.

Al bosque, se dijo. Al bosque cerca del prado donde la había encontrado. ¿No le había dicho Esplendor en una ocasión que el reino de su padre se encontraba debajo del suelo de esa arboleda? Sí.

Jourdian dirigió su montura a la velocidad del rayo hacia la espesura. La nieve y algunos pequeños pedazos afilados de hielo le golpeaban el rostro y en el cuello, pero ignoró el dolor, el gélido viento y la misma posibilidad real de que pudiera no encontrar a Esplendor.

Al final vio los árboles y descubrió una brillante luz que se movía en medio de las sombras de color negro carbón.

—¡Esplendor!

Según el caballo se iba acercando al bosque, la luz se iba haciendo más intensa, y después de unos cuantos segundos más eran tan brillante que Jourdian ya no podía mirarla. Cubriéndose los ojos ante una intensidad tan deslumbrante, detuvo su montura y saltó al suelo.

—¡Esplendor!

—Estoy aquí, Jourdian.

Se bajó las manos de los ojos para poder verla, pero la luz cegadora del bosque era sencillamente demasiado intensa para soportarla.

—¡No te veo! ¡La luz es demasiado fuerte!

Al instante Esplendor echó sus largos y espesos cabellos sobre la cesta que tenía en las manos.

—Así. Ya no es tan potente.

Abriendo y cerrando los ojos Jourdian dirigió la mirada hacia el sonido de su voz y la vio. Cuando la miró se dio cuenta de que la luz cegadora que había visto estaba dentro de la cesta que ella tenía en las manos.

Corrió hacia ella, y al hacerlo la nieve, el hielo y las ramas heladas crujían bajo sus botas.

—¿Por qué vuelves a Pillywiggin? —le gritó cogiéndola de los hombros desnudos— ¿Qué es esto de que tienes que marcharte a medianoche?

—Si no vuelvo moriré —contestó en voz baja pero temblorosa.

—¿Morirte? —Dejó caer las manos de los hombros de ella— ¿Qué quieres decir con que te morirás?

Esplendor asintió, para tocar con sus dedos después el corte del labio de él. La herida desapareció.

—Un hada puede quedarse en el mundo de los humanos sólo tres meses. Mis tres meses se terminan a medianoche. Si me quedo más tiempo pereceré. Lo único que me puede detener aquí... dejar que viva es la magia del amor humano, porque es una magia mucho más grande de las que se conocen en el reino de las hadas.

Jourdian intentó tragar saliva, pero no lo consiguió.

Morir.

Morir.

Morir

—¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué, maldita sea? ¡¿Por qué?!

—No habría hecho que me amaras, Jourdian. Y cuando llegué a ti hace tres meses, no sabía que querría quedarme. No podía imaginar que me enamoraría de ti. No tenía intención de amarte, pero cuando me di cuenta de que lo que faltaba en tu vida era el amor, esa idea se convirtió en lo que yo más deseaba darte. Ante mi ignorancia no conseguí comprender que una vez que te amara no querría dejarte.

Como él no contestaba, ella buscó llenar el tenso silencio.

—Mira lo que he estado recogiendo —murmuró sujetando la cesta en alto— Una tras otra, todas las estrellas de tus deseos se estaban cayendo del cielo. Pero las he encontrado todas.

—¡No quiero hablar sobre las malditas estrellas! Tú no te vas a ir a ningún sitio esta noche, ¿me oyes? ¡No te lo permitiré!

—Ya es casi medianoche... Ya siento la atracción de Pillywiggin.

La envolvió con sus brazos, pensando que podría contrarrestar la llamada del reino de su padre.

—La fuerza de tu cuerpo no me puede mantener aquí, Jourdian —le dijo Esplendor con ternura— Únicamente la fuerza de tu corazón es más poderosa que el poder de las hadas.

El gélido viento le golpeaba el cuerpo, pero comenzó a sudar copiosamente.

—Esplendor —le dijo con una voz que no era más que un susurro afónico— , intenta quedarte. Lucha con este...

—No puedo.

—Sí, sí que puedes, ¡maldita sea! No te pueden arrancar de mi lado, por mucho que ellos...

—Tengo que irme... Ya es la hora.

Vio cómo comenzaban a aparecer motas de plata resplandeciente alrededor de su esposa, y vio cómo la rodeaban. Con una mano intentó echarlas a un lado, pero cada vez aparecían más.

Y Esplendor comenzó a difuminarse.

—¿Me quieres, Jourdian?

Un ejército de emociones le asaltaron el corazón, todas compitiendo por que les prestara toda su atención. Pero apenas si podía separarlas, y mucho menos definirlas.

—¿Jourdian?

—No me dejes, Esplendor —intentó abrazarla con más fuerza, pero su cuerpo perdió toda su sustancia y no era más que una imagen en sus brazos.

—Te amo —le susurró, dejando caer las lágrimas con tanta rapidez que todo el hombro de Jourdian se cubrió de los fragmentos de diamantes— No olvides nunca cuánto te amo.

La magia plateada la arrancó de su abrazo y se la llevó hacia el bosque.

—¡Esplendor!

Pero ya no contestó.

Vio cómo quitaba sus cabellos de la cesta y dejaba escapar sus deseos. Los echó hacia lo alto, hacia el cielo, y su brillo cegador obligó a Jourdian a volverse.

Cuando se dio la vuelta para mirarla otra vez, Esplendor se había marchado.

La única prueba de que hubiera existido alguna vez su esposa era un charco de diamantes y una cesta vacía que había quedado en medio de un campo nevado iluminado por la plateada luz de la luna.

24

Un grito hizo que Jourdian soltara un alarido lleno de dolor y rabia. Se dio la vuelta buscando la tranquilidad en medio del sueño otra vez. El grito se acercó más a él, se podía oír mejor. Jourdian al final abrió los ojos, y lo único que consiguió fue que los rayos de la fuerte luz del sol de media mañana le impidieran ver qué había al otro lado del muro de ventanas. La cabeza le dolía, el estómago le hacía retorcerse de dolor.

¿Qué demonios le estaba pasando, y dónde demonios se encontraba?

Echando un vistazo alrededor se dio cuenta de que estaba en el invernadero, tendido en el suelo entre una verdadera selva de plantas y flores. Había dos botellas vacías de bourbon junto a él, y comprendió que se había emborrachado hasta perder la conciencia.

Respiró despacio y con profundidad, con cuidado para no mover la cabeza, cuyo dolor era inaguantable, al mismo tiempo que intentaba recordar qué era lo que le había llevado a beber de esa manera tan terrible. Pero no le venía ningún recuerdo a su mente cargada de alcohol.

—¡Jourdian!

Al reconocer que el grito procedía de Emil, Jourdian se puso en pie como pudo, sujetándose la cabeza y resistiendo las ganas de vomitar que sentía en sus entrañas. Por el rabillo del ojo vio a Emil entrar en la sala como una fiera.

Emil echó un vistazo a su primo y se detuvo. La furia le hizo desear golpear a su primo más fuerte de lo que lo había hecho la noche anterior.

—¿Has estado aquí toda la noche? ¡Tus sirvientes y yo llevamos buscándote desde el amanecer!

—Emil, por favor —le suplicó Jourdian cerrando los ojos y apoyándose en la pared— . Deja de gritar. Me siento como si me hubiera pasado por encima toda una manada de elefantes. Sé bueno y tráeme a Esplendor, ¿de acuerdo? Un toque suyo y me sentiré como nuevo.

—Esplendor no está aquí, Jourdian. ¿Has bebido tanto como para que se te haya borrado de la mente lo que pasó anoche? —Jourdian intentó comprender lo que su primo le estaba contando, pero ninguna idea lógica llegaba atravesar el dolor que sentía en la cabeza.

—¿Qué pasó anoche? —Musitó mientras se restregaba las doloridas sienes.

Si hubiera creído que serviría de algo, Emil habría podido dar una paliza de muerte a Jourdian.

—Te ha dejado. Tuvo que hacerlo, ¿no te acuerdas? Sólo podía quedarse aquí tres meses sin que la amaras. Decidiste no amarla, con lo cual tuvo que regresar a Pillywiggin.

Pasó un momento bastante largo antes de que las palabras de Emil atravesaran el cerebro nebuloso de Jourdian, pero cuando por fin llegó a comprender lo sucedido, le llegó corno si se tratara de un trueno repentino.

Se separó de inmediato de la pared, completamente despierto.

—Esplendor...

—Eres un sinvergüenza.

Se había ido, pensó Jourdian. Esplendor se había ido para siempre. Una sensación de culpa le comía por dentro, haciéndole sentir una especie de agujero de vacío en su interior.

Pero nadie, ni siquiera Emil, iba a conocer hasta qué punto llegaba su tormento.

—¡Un sinvergüenza desalmado, Jourdian!

—Me lo debería haber dicho, maldita sea. Sabía que sólo podría quedarse tres meses, y sin embargo no me dijo...

—¿Qué importa eso ahora?

Jourdian se dispuso a salir de la sala, con la cabeza aún dándole vueltas.

Emil le agarró del brazo.

—¿Cómo pudiste hacerlo? Lo único que necesitaba era tu amor...

—¡El amor no es algo que se pueda conectar y desconectar como si fuera una máquina!

—¿Es que no sentías nada en absoluto por ella? —exigió Emil

—Le tenía cariño. Pero eso no es amor, y eso era todo.

—¿No la amabas, o no querías amarla? —Insistió Emil con frialdad.

Jourdian se puso totalmente recto, ignorando el fuerte dolor de cabeza, e intentando por todos los medios ocultar el dolor de corazón.

—Una persona se puede hacer a sí misma obligar a hacer muchas cosas. Si tengo que hacerlo, me puedo obligar a sonreír cuando no me apetece sonreír. Puedo comer si no tengo hambre, y me puedo forzar a leer y a entender literatura por muy aburrida que sea. ¡Pero no puedo obligarme a amar! O bien amo o no, y aquí termina esta discusión...

—Esplendor —dijo Emil con ternura— Te concedió todos los deseos que pediste.

—Eso son tonterías. Ella...

—No son tonterías, y tú lo sabes.

A Jourdian no le importaba la mirada acusadora que veía en los ojos topacio de Emil.

—¿Cuándo me has oído desear a una mujer que se encoge cuando se ve privada de unos malditos besos? ¡Que tiene que esconderse de un gato por miedo a que se la cene! ¿Que se la traga una nube de bruma cuando se le hieren sus sentimientos? ¡Cuándo me has oído desear que mi esposa fuera un hada!

Emil ya no podía controlar sus nervios. Dio un empujón a Jourdian en un hombro con toda su fuerza.

—¡Que Esplendor fuera un hada dejó de molestarte hace muchas semanas! ¡Odiabas estar tan solo, y cuando llegó a ti ya nunca más estuviste solo! ¡Querías que alguien te comprendiera, que te escuchara, y te confortara, y Esplendor hizo todo eso y mucho más!

—Tú...

—Y querías una mujer que te amara por lo que eres por dentro. Una esposa que amara a Jourdian Amberville, no al rico y todopoderoso duque de Heathcourte. Esplendor amaba al hombre. No al duque.

De nuevo Jourdian se dirigió hacia la puerta. Emil le cerró el camino.

—Esos deseos tuyos se hicieron realidad, Jourdian, pero todavía te quedan algunos que no lo son. ¿Qué hombre no desea ser feliz hasta el día de su muerte? ¿Qué hombre no desea una compañera que le dure toda la vida y que le ame hasta el final? Deberías haber prestado atención a esos deseos mientras Esplendor todavía estaba aquí, primo. ¡Ahora no se te concederán porque la mujer que intentó conseguírtelos se ha marchado, y ya nunca volverá!

Totalmente inflexible Jourdian rodeó a Emil y atravesó el umbral de la puerta. Emil le siguió.

—Te resististe a amarla, Jourdian. Fue tu maldito orgullo lo que te impidió dar rienda suelta a tus emociones. ¡Tu orgullo y tu miedo!

Ante ese comentario Jourdian se detuvo.

—¿Miedo? —gritó.

—¡Sí, tu miedo! ¡Tienes miedo de que te pase lo mismo que le ocurrió a tu padre! Estuvo a punto de perderlo todo, y tú...

—Te aviso, Emil...

—Esplendor nunca tuvo la oportunidad de conseguir tu amor, ¿verdad? No podías amarla porque si lo hubieras hecho habrías corrido el riesgo de perder todo lo que tanto te has esforzado por conseguir. La fuerza que hay tras tu nombre. El poder que te dan tus riquezas. El poderío que hay tras tu título. Esas cosas significan para ti mucho más que la bella mujer que apareció en medio de tu vida y que te hizo sonreír. Que te hizo reír y que te ofreció su amor a manos llenas. No eres un sinvergüenza, Jourdian. Un sinvergüenza por lo menos es una persona viva, que respira. Tú no eres más que hielo. Un bloque de hielo delicadamente cincelado.

Emil hizo un gesto con los hombros.

—Y ahora, si me perdonas, me marcho para estar con mi esposa. Es una pena que tú no puedas hacer y decir lo mismo.

Durante las semanas que siguieron a la vuelta de Esplendor al mundo de las hadas, Jourdian apenas comió. Apenas durmió.

Trabajó. Hizo que el mundo de los negocios ardiera, y en menos de un mes consiguió que no sólo la fortuna de Amberville fuera la más impresionante de Inglaterra, sino que fuera también una de las mayores de Europa.

Se negó a hablar de Esplendor con nadie, y al trabajar tanto como hacía, consiguió mantenerla apartada de sus pensamientos. Si alguna vez no lograba mantener su mente libre de pensar en ella, enseguida lo enterraba.

Se juró que la olvidaría. Los tres meses que había pasado con ella se habían terminado. Y los recuerdos de esos meses habían muerto.

Hasta que llegó una carta de Gloucester que los resucitó. Los huertos se habían salvado de la devastación y habían logrado recuperarse con fuerza y rapidez, le había dicho por carta el capataz de los campos. No sabía de dónde, pero había llegado una enorme bandada de pájaros que se habían comido con toda rapidez y gran limpieza, hasta el último saltamontes del último frutal.

El capataz añadió que en todos sus años de experiencia nunca había visto algo tan extraño como lo había sido la repentina y oportuna llegada de los pájaros, que no eran todos de la misma variedad, sino que había muchas especies diferentes. Lo llamó milagro.

Jourdian lo llamó magia. Sólo un hada habría podido convencer a una bandada enorme de pájaros para que llevaran a cabo su mandato.

Sintió que algo se le abría en su interior. El corazón. Y de él salieron todos los recuerdos y las emociones que había sepultado dentro.

Maldita sea, ¿por qué había tenido que llegar la desgraciada carta? ¡Se había sentido bien hasta que llegó! ¡Total y absolutamente bien!

Y ahora ya no se encontraba igual. Ahora tenía que enfrentarse con unos recuerdos. Para volver a enterrarlos de algún modo.

Dejando la carta a un lado se levantó de la silla de su escritorio, se metió las manos en los bolsillos y se dirigió a la ventana. La lluvia golpeaba contra los cristales.

Hay algunas personas que creen que la lluvia no tiene color... La lluvia es plateada y tornasolada. Tus ojos tienen el color de la plata.

Jourdian apretó la frente ardiente contra el frío cristal. Pasó mucho tiempo antes de que volviera a levantar la cabeza; la lluvia había cesado y pudo ver el arcoiris en el cielo de marzo.

Imagino que nunca te habrás deslizado por un arcoiris, ¿verdad, Jourdian?

Esplendor. Su nombre resplandeció a través de él como si fuera un puñado de estrellas. Incluso después de su vuelta a Pillywiggin sin el amor de Jourdian, seguía observándole. Había salvado sus huertos de la ruina total.

Jourdian se volvió de la ventana y miró la silla que había al otro lado de su escritorio. ¿Cuántas veces se había sentado Esplendor en esa silla para observarle mientras trabajaba?

Nunca me cansaría de mirarte. La silla se encontraba vacía ahora. Había montones y montones de informes económicos sobre el escritorio; cada uno de esos documentos significaba riquezas. Riquezas. Y más riquezas.

¡Bueno, había trabajado mucho para conseguir todas esas riquezas! ¡Y tenía todo el derecho a enorgullecerse con sus logros!

Pero el dinero no sabía lo que él iba a decir antes de que hablara. No se congratulaba con él si estaba contento, no derramaba lágrimas cuando él estaba triste, y nunca se preocupaba si él estaba preocupado.

Por primera vez desde hacía semanas, Jourdian dejó una pila de trabajo inacabado sobre el escritorio. Con las manos aún en los bolsillos, salió del despacho y se dirigió al pasillo. Dio la vuelta a la esquina y bajó por otro largo vestíbulo, al final del cual había una de las salas de dibujo de la mansión.

Esplendor se había convertido en su esposa en esa habitación. Se detuvo, miró en el interior de la sala y recordó las flores que habían decorado el cuarto.

Ulmstead había atrapado un gallo debajo de una de las mesas, y la señora Frawley se había desmayado. Esplendor llevaba puesta una falda de seda.

Te tomo a ti como esposo, y me encargaré de regalarte risas y alegría todos los días que esté contigo.

Dejó caer la cabeza, volvió al vestíbulo y subió por la gran escalera. Arriba se dirigió hacia su dormitorio. Su dormitorio y el de Esplendor.

Pero antes de llegar vio a Tessie salir de otra habitación que había al otro lado del hall. La doncella llevaba unas sábanas dobladas en un brazo, y del otro brazo colgaba una cesta.

—Su Excelencia —dijo a modo de saludo.

Al aproximarse a ella pensó en lo bonita que era. Las marcas de nacimiento de color rojo habían ocultado su belleza, pero ahora, gracias a Esplendor, la dulzura de Tessie resaltaba.

—¿Hay algo que pueda hacer por su alteza? —le preguntó Tessie.

Jourdian percibió que a la muchacha le era muy difícil ser amable con él. El resto de sus criados también hacían uso de una cortesía fingida. Todos echaban de menos a Esplendor, y lo único que sabían de ella era lo que él les había dicho: que había tenido que volver con su familia.

Pero no se les escapaba el hecho de que él hubiera tenido algo que ver con su partida.

—¿Lord Amberville? —Insistió Tessie.

—No, no necesito nada —Iba a abrir la puerta de su dormitorio, pero se detuvo cuando vio la cesta que colgaba del brazo de la doncella. Antes no la había visto con claridad, pero entonces sí.

Era la misma cesta que Esplendor tenía en sus manos la noche que le había dejado. La cesta llena de todas las estrellas resplandecientes.

—¿Dónde encontraste esa cesta, Tessie? —La muchacha la miró.

—Uno de los jardineros se la encontró en el invernadero, Su Excelencia. Iba a tirarla pero le pregunté si me la podía quedar.

Los dedos de Jourdian ardían en deseos por tocar la cesta.

—Pertenecía a la duquesa. ¿Te importaría si yo me la quedara? Me encargaré de que se te hagan llegar diez iguales. —Asintiendo Tessie le entregó la cesta para luego volver a sus deberes.

Con la cesta en la mano, Jourdian giró el pomo de la puerta de sus aposentos.

No había estado en la habitación desde que Esplendor se marchó. No se había permitido ni siquiera aventurarse por sus alrededores.

La puerta se abrió. Dio un paso hacia el interior.

Como si fueran una fuerte ráfaga de viento, comenzaron a llegarle más recuerdos. Todavía en medio del umbral, miró por todos los lados de la habitación, recordando todas las plantas que en una ocasión habían salido del mueble y de las paredes; recordando cómo todo lo que había en el dormitorio, incluso el techo y las paredes, habían sido en una ocasión de color rojo, azul o verde; recordando cómo se encontró con Lady Macbeth en su baño; recordando...

Recordando.

Cerró la puerta y se dirigió hacia el armario grande. En él descubrió su bata de raso púrpura. Acercándose la lujosa prenda al rostro, inhaló su aroma en un deseo desesperado por detectar la fragancia de Esplendor.

Pero habían lavado la bata. Olía a jabón, no a flores silvestres.

Volvió a meter la bata en el ropero y se acercó a la cama. Acercó una mano temblorosa y tocó la colcha de raso azul.

—Tu cuerpo era tan bello sobre este azul —susurró a los recuerdos que tenía de ella— Tu piel sobre el azul... igual que una nube en el cielo.

Se quedó mirando el montón de cojines que había en el lado izquierdo de la cama, el lado de Esplendor. Se había echado sobre esos cojines con su maravilloso cabello cobrizo extendido por encima de todos los cojines de raso blanco como la nieve.

¿Cuántas veces la había amado en esta cama? No podía acordarse, no podía contarlas.

Miró hacia arriba, y pensó en el techo, acordándose de las veces en que él y Esplendor habían flotado por la habitación justo cuando acababan las sesiones de amor. Con la música de Esplendor como acompañamiento.

Nunca volvería a flotar por la habitación. Nunca volvería a escuchar esa magnífica melodía.

Toda la magia se había esfumado. Porque Esplendor se había marchado.

Jourdian, el poco tiempo que he estado contigo significa para mí más que todos los años que he vivido sin ti.

Jourdian intentó tragar. Pero no pudo. Tenía el corazón en la garganta.

Dejó la cesta sobre la cama y se echó junto a ella. Una terrible sensación de soledad se apoderó de él.

Te estoy haciendo compañía porque una de las cosas que, creo, te hacen sonreír es la sensación de no estar solo.

—Vuelve a hacerme sonreír, Esplendor —susurró.

Tienes una tremenda necesidad de que te reprendan con frecuencia.

Dios, se dijo. Qué no daría por oírla regañarle por su vena grosera una vez más.

Se quedó allí echado durante horas, recordando todo lo que podía sobre Esplendor.

Había dormido encima del dosel en una ocasión. No comía nunca animales.

Nunca llevaba sus alas porque limpiarlas resultaba una tarea tediosa. No solía llevar joyas, pero no le hacía falta. ¿Es que no eran sus ojos lavanda las joyas más bellas del mundo?

Hablaba con los animales y las plantas, y los comprendía, y se preocupaba por los crisantemos enfermos que había delante de la mansión. En una ocasión, pensó que el placer sensual procedía de la pierna de él. Conocía todas las plantas que crecían en sus propiedades, y también sabía exactamente dónde crecían. Todas las violetas del bosque, dedaleras, vincapervincas, campanillas blancas...

No podía recordar el nombre del resto de las plantas que ella había mencionado. Había intentado decírselo, pero él no había prestado atención.

Le gustaban las gallinas y los conejos, los gatos no. Los besos le daban fuerza. El dolor le hacía desaparecer. Lloraba diamantes.

Había viajado hasta China para recuperar una de las estrellas que él había dejado escapar. Le había tejido un par de manoplas con sus propias manos.

Jourdian bizqueó; ya no podía ver el dosel, porque la habitación había oscurecido de repente. Miró hacia las ventanas y observó que había caído la noche sobre la campiña.

Las estrellas brillaban en el cielo. Las estrellas.

Con lentitud atrajo la cesta hacia su cuerpo y pasó los dedos por su asa tejida.

Hace un mes esta misma cesta había contenido estrellas. Las estrellas de sus deseos.

La noche en que se marchó, Esplendor había sujetado esta cesta de deseos.

Jourdian frunció el ceño al recordar algo más. Meses atrás se había sentido terriblemente frustrado y enfadado por no tener duquesa. Había creído que encontrar a la esposa perfecta iba a ser un objetivo igual de sencillo como todos los que se había propuesto.

Y se había dicho a sí mismo que encontrar una cesta de deseos habría sido mucho más sencillo. Una cesta de deseos, musitó con pena. No sólo había encontrado la cesta de los deseos, sino que también había encontrado a la esposa perfecta.

Y había dejado que se marchara.

—Lo siento —suspiró entre sollozos— Esplendor, lo siento.

¿Querrías que te volviera a hacer reír de nuevo, Mi Excelencia?

—Sí —dijo— Sí, Esplendor, hazme reír.

Pero no se rió, y se preguntó si alguna vez volvería a hacerlo. Durante un mes entero no se había permitido aceptar que la echaba de menos. Ahora, su confesión se convirtió en un rugido que resonó por todo el cuarto.

—Dios, cómo te echo de menos, duende.

Tu amor me es mucho más valioso que nada que me hayas dado o que jamás puedas darme, Jourdian.. De hecho, te amaría aunque fueras el hombre más pobre e insignificante del mundo.

Jourdian miró por la habitación y se quedó mirando el montón de herramientas de hierro que había junto a la pared.

No te das cuenta de lo profundo que es mi amor, ¿sabes, Jourdian? ¡Te lo demostraré! ¡Sacrificaré lo que me es más preciado para que sepas cuánto significas para mí!

Volvió a verla en su imaginación. Vio cómo Esplendor se lanzaba de nuevo hacIa las herramientas de hierro.

—¡No!

Dios, se dijo. No sólo podía oírla, sino que también la veía. Pasándose los dedos por el pelo, se levantó de la cama y caminó por la habitación en penumbra, con la cesta colgada de la mano. La luz de la luna entraba por la ventana, y el charco de luz plateada le atrajo. Cuando llegó hasta la ventana, vio las estrellas otra vez. Entre ellas se encontraban sus estrellas. Esplendor las había vuelto a colocar en el cielo, y sabía que seguiría guardándoselas.

Así que todos se harían realidad.

—Pero no ha sido así —susurró— No se han hecho realidad. Quiero ser feliz, y no lo soy. Sin ti no puedo.

Abrazó la cesta. Y comenzó a sollozar de nuevo.

No intentó detenerse. No sentía ninguna vergüenza. Sólo sentía dolor, y no creía que fuera algo indigno de un hombre sentirlo. Después de todo había perdido a su esposa. ¿Qué hombre no lamentaría tal pérdida?

Vio cómo sus lágrimas caían en la cesta, y al final, después de tantos años, comenzó a comprender el tormento que su padre había sentido tras la muerte de Isabel. Su señoría había amado a su esposa. Y su muerte le había destrozado.

Jourdian conocía hasta dónde llegaba esa angustia. Comprendía la agonía tras perder a... Tras perder a...

La idea se difuminó inacabada en su mente.

Jourdian levantó la cabeza y miró por la ventana otra vez, pensando en la intensidad que tenía el brillo de las estrellas. Barrington había llorado la muerte de Isabel. La muerte.

Esplendor no estaba muerta. Estaba viva en Pillywiggin. Y en ese momento, Jourdian supo que podía recuperarla.

El poder de las hadas era fuerte. Pero él conocía una magia mucho mejor.

25

Antes de que Magnus se detuviera del todo en el límite del bosque, Jourdian se bajó del lomo del animal de un salto. Se dirigió a toda prisa hacia el bosque negro que tenía delante, y se quedó al instante ciego por la oscuridad.

Temblando de frío y de excitación, moderó el paso y se obligó a pensar en todo lo que había oído decir sobre los habitantes diminutos del bosque.

—Un círculo mágico...

Dirigió la mirada hacia el suelo del bosque en penumbra, buscó algún rastro de un anillo resplandeciente. Pasó mucho rato; la frente le empezaba a gotear con el sudor de la desesperación, y una sensación de desesperanza pareció detener el acelerado ritmo de su corazón.

—Esplendor —dijo con la voz apenas más alta que el movimiento de una nube.

No vio nada. No oyó nada.

—¡Esplendor!

Volvió a decir una y otra vez, rompiendo con su grito la paz del bosque silencioso.

Al final, después de que pasaran varias horas, o al menos así le pareció, comenzó a percibir cambios misteriosos que se estaban produciendo a su alrededor. La brisa fresca de la noche se hizo más cálida, como si la calentaran los rayos del sol del mediodía. Los crujidos de las ramas de los robles, de los abedules y de los saúcos se hicieron casi musicales; era como una melodía suave y conmovedora que resonaba como si hubiera cientos de flautas tocando de forma armoniosa.

y Jourdian vio unas luces. Entre las hojas humedecidas por la neblina las chispas parecían danzar en un círculo pequeño y perfecto.

Estaban allí. Habían venido. Las hadas.

—¿Qué esperas conseguir viniendo hasta aquí, Trinity? —dijo una vocecilla masculina cantando.

Jourdian se puso en cuclillas y se esforzó por ver si Esplendor se encontraba entre las hadas. No vio nada más que rayos de luz saltando.

—¡Habla ahora, Trinity! —exigió la voz.

La autoridad que Jourdian percibía en la vocecilla le aseguraba que se trataba del padre de Esplendor, el Rey de Pillywiggin.

—He venido por tu hija.

—¡Márchate de aquí!

—No.

—¿Te atreves a desobedecerme?

Jourdian se dio cuenta del peligro que le rodeaba. El poder de las hadas no debía ser tomado a la ligera. Pero tampoco su propio poder, la magia con la cual iba a conseguir recuperar a Esplendor.

Se puso de pie y miró hacia las luces que veía en el suelo.

—¡Reúnete conmigo cara a cara, y no me digas que no puedes, porque sé sin ninguna duda que sí puedes!

El círculo seguía formado en el suelo, y las hadas seguían siendo demasiado pequeñas para verlas.

—¡Quiero ver a Esplendor, maldita sea!

Vio cómo las chispas se acercaban en la oscuridad para formar en el suelo una gran bola resplandeciente, y se dio cuenta de que los Diminutos estaban deliberando sobre su exigencia. Siguió un silencio, y después las luces se volvieron a separar otra vez.

—¡Me verás a mí primero, Trinity! —dijo la voz.

Jourdian se echó hacia atrás cuando estalló una nube de estrellas en el suelo.

El brillo se desvaneció a toda prisa, revelando un ejército de hadas desnudas del tamaño de los humanos.

Pero Esplendor no se encontraba entre ellas.

—¿Quién de entre vosotros es el padre de Esplendor? —preguntó Jourdian en voz alta.

Un hada hombre muy redondito surgió de entre los otros, con una barba blanca y larga cayéndole por todo el cuerpo.

—Yo soy el Rey Sabiduría.

Jourdian no perdió tiempo en presentaciones.

—¿Dónde está Esplendor?

—No puedes recuperarla. Ahora márchate de este lugar.

Jourdian se acercó al Rey hada, mostrando en el rostro rasgos claros de testarudez.

—Volveré a tenerla, y no me marcharé sin ella.

—¿Cómo? —El Rey levantó una ceja nívea— ¿Y cómo piensas recuperarla exactamente?

Jourdian miró el rostro presumido del Rey sin miedo.

—Con magia.

Ante esa respuesta, el Rey echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír. Muchas de las otras hadas también se echaron a reír, haciendo que todas juntas sonaran como un montón de campanillas juntas.

—¿Magia? —Repitió el Rey Sabiduría entre carcajadas— ¿Qué tipo de magia tienes tú, humano?

Jourdian sonrió.

—Una magia mucho más grande que la tuya, Tu Majestad. El amor.

La asamblea de hadas se quedó completamente en silencio... hasta que una voz que Jourdian conocía y amaba rompió el silencio.

—¡Jourdian!

La vio salir por encima de la multitud que constituían sus súbditos.

—¡Esplendor!

Voló hasta él, directa a sus brazos abiertos.

La abrazó, y su delicado aroma a flores silvestres le rodeó como si fuera un placer profundo nunca visto.

—Tuve que venir a buscarte —le dijo al oído, mientras acariciaba con la mano su pelo cobrizo.

Comenzaron a caerle diamantes de los ojos; esperó a que su esposo comenzara a hablar de nuevo, con el corazón lleno de esperanza.

—Esplendor —dijo Jourdian— , intenté olvidar, duende. Trabajando. Llevo trabajando como un loco desde el día que te marchaste. No he dormido por miedo a soñar contigo. Yo...

—Jourdian, deja de hablar...

Él sonrió de lado a lado.

—Te amo, Esplendor. Mi preciosa, alegre y mágica Esplendor, te amo.

La besó en ese momento, con un beso tan lleno de amor que Esplendor comenzó a brillar como una estrella.

—¡Alto ahí! —gritó enfadado el Rey Sabiduría. El beso finalizó al momento.

—¿Cómo puedo estar seguro de que amas a mi hija? —exigió el Rey— Tu declaración no significa nada para mí, Trinity. Debes demostrar tus sentimientos antes de que yo pueda creer que existen.

Jourdian asintió enseguida.

—Devuélveme a Esplendor, y después de un período de tres meses la encontrarás sana y salva, disfrutando del amor que siento por ella.

El Rey Sabiduría hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No puedo hacerlo. Ya has pasado tres meses con mi hija, y no te voy a conceder más tiempo. Lo que es más, Esplendor es la princesa heredera de Pillywiggin. Su sitio está aquí, en el reino que un día regirá. .

—Padre, por favor —suplicó Esplendor.

Jourdian la apretó con fuerza. Estaba a punto de desfallecer, pero se negó a hacerlo. Tenía que haber alguna otra manera de convencer al Rey de las hadas del amor que sentía por Esplendor. Y de pronto comprendió.

Esplendor había estado a punto de sacrificar su magia por él. Ahora él mostraría lo que era capaz de sacrificar por ella.

—Abandonaré todo lo que poseo —anunció, con la voz clara y alta resonando por entre el frescor y la oscuridad del bosque— Mis propiedades, mi fortuna... renunciaré a mi puesto en el mundo de los humanos por Esplendor —se detuvo un instante, para dar salida después a unas palabras desde lo más profundo de su corazón— Su Majestad, incluso rechazaré mi propio título para que ella pueda retener el suyo.

Esplendor se quedó boquiabierta.

—Jourdian, pero no puedes...

—Sí puedo —dlijo interrumpiendo sus palabras a modo de protesta— Y lo haré.

El crujido de las hojas era lo único que se podía oír cuando todas las miradas se detuvieron en el Rey y todos esperaban escuchar su respuesta.

El Rey se quedó fijo en Jourdian.

—La amas —susurró— La amas de verdad.

—Sí —dijo Jourdian respondiendo con toda rapidez.

El Rey se pasó la mano por la barba y se quedó meditando un buen rato. ¡Su hija había conseguido el amor de un humano! Se dijo. ¿Cuántas hadas habían logrado algo parecido?

—Entonces supongo... —comenzó a decir esbozando una especie de sonrisa— que puedes venirte a vivir a Pillywiggin, Trinity, porque no quiero que se escriba en la historia de las hadas que yo, el Rey Sabiduría, se entrometió en el camino del amor.

Un grito ensordecedor acalló todos los vítores de las hadas.

—¡No! —chilló Esplendor, subiendo la voz por encima de todo el tumulto— ¡No, Padre, no voy a aceptar estos términos! ¡No puedo permitir que Jourdian pierda todo lo que ha tardado tantos años en levantar! ¡Viviré con él en Heathcourte con o sin tu permiso!

El Rey se quedó boquiabierto mirando a su hija, sorprendido por la furia y la seguridad de ésta. ¿Cómo podía haber sucedido? ¡Esplendor, que era la misma esencia de la bondad y la amabilidad! Nunca había sido testigo de esta faceta con anterioridad, y sólo pudo imaginarse que había aprendido a ser valiente mientras vivió en el mundo de los humanos.

Le gustaba así. Pero aún así, no podía permitir que se fuera a vivir entre los humanos. ¿Y qué pasaría con el niño que llevaba en su seno? El bebé era totalmente necesario para Pillywiggin.

—Eres la heredera al trono de Pillywiggin, hija mía, y como tal debes aceptar tus obligaciones...

Dejó de hablar cuando una irrupción tremenda de estrellas plateadas bajaron del cielo y se instalaron sobre el bosque. Del interior de la magia resplandeciente salió Armonía, con los dedos apretando el brazo de Emil.

Ambos dirigieron una mirada a Jourdian y a Esplendor, y adivinaron con exactitud lo que había sucedido.

—¿Armonía? —preguntó el Rey— ¿Eres tú?

—Sí, Padre, soy yo.

—¿Pero... pero dónde está tu fuego, hija mía? Nunca te he visto aparecer ni desaparecer sin una explosión de llamaradas. Y ¿quién es este hombre que has traído?

—Padre —dijo Armonía en voz baja, mirando a todos los pares de Pillywiggin— , no sabía que iba a interrumpir una asamblea. Por favor, perdóname.

El Rey Sabiduría frunció el entrecejo. ¿Era Armonía esta hada amable y bien hablada?

—¿Puedo hablar? —le preguntó Armonía.

—¿Cómo? Mmmmm...Sí.

—Me he casado —le anunció con lentitud, apretando aún más sus dedos contra el brazo de Emil— El primo de Trinity es mi esposo.

—¿Cómo? —gritó el Rey Sabiduría muy enfadado.

—Este es Emil, padre. Es mi marido.

—Es un placer conocerle, Su Majestad —dijo Emil— ¿O le puedo llamar padre?

El Rey nunca había conocido tal ira en sí mismo.

—¿Te has casado sin mi permiso?

—Amo a Emil, y él me ama a mí. Por lo tanto, tengo libertad para quedarme en el mundo de los humanos.

—¡Tienes libertad para no hacer nada sin mi permiso!

—Estoy embarazada, padre —siguió diciendo Armonía con calma, para impedir que su padre destruyera la alegría que había encontrado junto a Emil— No llevo sólo un bebé, sino dos, un niño y una niña.

Ante esa respuesta, la furia del Rey se disipó.

—¿Gemelos?

—Sí.

El Rey Sabiduría se quedó mirando fijamente a Emil y Armonía, y después a Esplendor y Jourdian. ¿Qué debía hacer? Se preguntó a sí mismo.

Ah, las pruebas de la paternidad, pensó con tristeza. ¡Y sin su esposa para que le ayudara! Como siempre estaba por ahí en alguna de sus misiones, la reina casi nunca estaba disponible cuando surgían problemas con sus hijas. Dándose una especie de masaje en la base del cuello, comenzó a pasearse de un lado para otro, hasta que de repente una voz dulce y femenina le detuvo.

—¡Sabiduría! —le llamó la voz musical.

Miró hacia arriba y descubrió una brillante nube plateada.

—Placer —susurró.

La reina bajó flotando con elegancia hasta la tierra, con el pálido y esbelto cuerpo cubierto por el manto espeso de sus cabellos de ébano, y con un collar muy pesado brillando como si fuera de perlas.

—¡Madre! —gritaron Esplendor y Armonía. Enseguida se alejaron de sus maridos, se acercaron a su madre y comenzaron a hablar de inmediato.

—Hijas, por favor —suplicó la reina Placer— Acabo de regresar de mi larga misión y estoy cansada.

Pero ante las miradas tan tristes que observó en los rostros de Esplendor y de Armonía, cambió de idea.

—Muy bien —dijo sonriendo y acariciando las mejillas de sus hijas— ¿Qué noticias tan importantes tenéis que darme?

Le explicaron todo lo que había ocurrido en el bosque esa noche, sin omitir ni un solo detalle.

—Ya veo —musitó la reina Placer pensativamente cuando terminaron de hablar— Sabiduría —dijo mirando a su esposo con enfado— , no estás haciendo honor a tu nombre. ¡Es un problema muy sencillo de resolver, y sin embargo no has conseguido ver la solución que tienes delante de la nariz!

—Yo... Yo he hecho lo mejor que... Tus hijas son... Han venido con problemas de mujeres, Placer, y yo soy... —Dejó de hablar, frunció el ceño y alzó la barbilla— ¡Señora, no te permito que me hables de esta manera! —declaró de forma imperiosa— ¡Soy el Rey, y tú no eres más que la reina!

—Y muy arrogante que eres además, Sabiduría.

La reina Placer ignoró el enfado de su marido con una sonrisa y un gesto con la mano. Con el collar ondeando sobre el pecho desnudo, se quedó mirando al hombre con el que Armonía se había casado.

—¿Desearías vivir en Pillywiggin? —le preguntó acercando una mano para tocar un rizo de sus despeinados cabellos.

Emil no tuvo que pensárselo antes de contestar.

—Sí, Su Majestad. Dondequiera que esté Armonía, allí estaré yo.

Satisfecha con la respuesta, la reina dirigió la mirada hacia su hija mayor.

—Y tú, Esplendor, ¿desearías ceder el título de princesa heredera a Armonía?

—¡Sí! —Se apresuró a decir Esplendor— ¡Sí, Madre, le daré mi título encantada, porque yo prefiero ser la duquesa de Heathcourte!

La reina asintió.

—Entonces puedes volver al mundo de los humanos con tu esposo —se volvió para mirar a Armonía y a Emil— Y tú, Armonía, te quedarás en Pillywiggin. Tus hijos nacerán y se criarán aquí entre nosotros. Un día serás reina y tu marido será el príncipe consorte.

—¿Oh, madre, de verdad? —gritó Armonía.

—De verdad. Y Armonía, querida, concédele a tu marido su montaña de oro. Sé que ése es uno de sus sueños más deseados, y no te hará daño concederle al menos un deseo.

—¡De acuerdo, Madre! ¡Sí, claro que lo haré!

Al instante Armonía hizo aparecer una inmensa montaña de oro.

La boca de Emil se abrió de par en par al ver el monte de riquezas, y pensó en el título que recibiría un día. Un título, se dijo. ¡Por fin tendría un título! ¡Dios mío, todos los deseos que había pedido se le habían concedido!

—¡Jourdian, seré el príncipe consorte! ¡Y... Y mira mi montaña de oro!

Jourdian se echó a reír lleno de alegría al oír a su primo.

—Soy la reina Placer —dijo la reina presentándose a sus nuevos yernos.

Cuando le hicieron una reverencia, el Rey Sabiduría se quejó nuevamente.

—No he visto a ninguno de los dos hacerme a mí una reverencia —les dijo enfadado.

Obedeciendo se volvieron y le hicieron una reverencia. La reina cogió la mano de Emil.

—Te visité muchas veces cuando eras pequeño, Emil.

—¿A mí, a mí?

Sonrió y miró a Jourdian.

—Pero nunca te visité a ti, Trinity. No creías en mí.

—¿No creía en usted? —Repitió Jourdian— Yo... Perdóneme, Su Majestad, pero no lo entiendo.

La reina Placer hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Te desprendías de tus dientes de leche sin preocuparte. Emil ponía los suyos debajo de la almohada.

Los ojos de Jourdian se abrieron de par en par.

—Usted... ¿Quiere decir...? ¿Me está diciendo que es el hada de los Dientes?

—Sí.

La reina Placer levantó el collar tan pesado que llevaba, y resultó ser una cuerda de la que colgaban cientos de dientes resplandecientes.

—¿Así que crees en mí ahora, verdad?

—Creo en usted, Su Majestad —contestó Jourdian de inmediato.

—¿Y te asegurarás de que tu hijo crea en mí? No creo que me equivoque suponiendo que el bebé vaya a nacer en septiembre.

Jourdian asintió.

—Me aseguraré de que mi hijo crea en... crea... ¿Septiembre? ¿Mi hijo?

—Jourdian —dijo Esplendor con suavidad. Le cogió la mano y se la puso sobre su vientre bajo— Es cierto, esposo mío. Llevo tu heredero. Y Madre tiene razón. Podremos tener a nuestro hijo en nuestros brazos en septiembre.

Durante un breve instante Jourdian no pudo moverse, no podía hablar. Apenas podía respirar. Y entonces, conoció la más profunda alegría que jamás había sentido.

—¡Emil! —gritó— ¡Voy a ser padre! —Loco de satisfacción abrazó y levantó a Emil en sus brazos. Después abrazó a Armonía, a la reina Placer e incluso al Rey Sabiduría.

Y por fin, con el pecho henchido, se acercó a Esplendor. Cogiéndola en sus brazos se quedó mirándola a sus ojos de color lavanda resplandeciente.

—El día que te conocí no tenía ninguna esperanza en mi corazón de que encontraría la felicidad. Pero apareciste en mi vida y me ofreciste algo con lo que jamás había soñado.

—¿Yo? ¿Qué es lo que te di?

La besó con ternura, con todo su amor.

—Me diste una cesta de deseos, Esplendor. Y todos se han hecho realidad.

Epílogo

Jourdian observó cómo Esplendor atendía a su recién nacido. Totalmente incapaz de apartar los ojos del milagro que resultaba ser su heredero, sonrió con orgullo mientras el bebé sorbía y tragaba la leche materna..

El bebé había llegado al mundo hacía sólo dos horas, y el corazón de Jourdian ya estaba repleto de amor.

—Es perfecto, Esplendor.

—Sí, así es, esposo mío. Y es valiente. Ni siquiera lloró al nacer. La mayoría de los bebés lloran, sabes. Madre me lo dijo —Jourdian asintió.

—Y mira cómo come. Con un apetito así se hará muy fuerte.

—Sabe lo que es bueno para él, y ni siquiera se lo hemos tenido que enseñar. Estoy segura de que otras madres tienen que enseñar a sus recién nacidos cómo alimentarse.

—Nuestro hijo ha nacido muy listo.

Los orgullosos padres siguieron observando a su hijo como si fuera el único bebé del mundo entero que supiera cómo mamar de un pecho. Unos minutos después, el bebé se quedó dormido. Esplendor se lo quitó del pecho y lo tendió sobre la almohada de raso blanco y lo puso junto a su cadera.

Delicioso, convertido ahora en una cría de chimpancé, acarició la cabecita del bebé con un dedo largo y peludo, después mostró una boca llena de dientes al sonreír. Y Faraón, que ahora era un conejillo blanco y regordete con orejas largas y caídas, olisqueaba al bebé con su naricilla rosada.

—¿Cómo llamaremos a nuestro hijo, Jourdian? —preguntó Esplendor mientras acariciaba a Delicioso y a Faraón para que los animales no se sintieran celosos ante la nueva llegada. Con cuidado Jourdian se sentó en la cama.

—Su nombre todavía no me preocupa, duende —Esplendor miró a su marido.

—¿Qué te preocupa entonces?

Cogiendo la manita diminuta del bebé, Jourdian se quedó mirando a su hijo durante un rato bastante largo.

—¿Crees que se parece más a ti o a mí?

—Bueno, tiene tus ojos y mis...

—No es a eso a lo que me refiero, cariño.

—Ah, Jourdian... te estás preguntando si será totalmente humano o si... Dios mío, marido, ¿te importaría mucho si ha heredado los poderes de las hadas?

Sonriendo ante su innecesaria preocupación, Jourdian le besó la punta de la nariz.

—En absoluto. Sólo quiero saber si tendré que comprar un pony o buscar una libélula en uno de los jardines.

Echándose a reír con tranquilidad Esplendor volvió a mirar a su hijo y vio cómo se movía sobre la almohada.

—Se está despertando.

—Parece como si quisiera llorar.

—¿Llorar? —dijo Esplendor.

—Llorar —repitió Jourdian.

Se quedaron sin respiración mientras observaban a su hijo. El bebé comenzó a mover los brazos y las piernas, arrugando la nariz y la frente. La cara se le ponía roja, abrió la boca y comenzó a gimotear.

Comenzaron a caer lágrimas de sus rollizas mejillas, y fueron rodando hasta la almohada. Y allí, sobre el raso de color blanco, resplandeciendo como si fueran estrellas de deseos en medio del firmamento, apareció un rocío de diminutos diamantes.

Reseña bibliográfica

Rebecca Boado comenzó a escribir a los cinco años, con un poema sobre su hermana, y continuó haciendo todo tipo de intentos durante su infancia. Algo que marcó su vida de forma definitiva, fue el fallecimiento de su padre, el mayor Emil Edward Boado de las fuerzas aéreas de los Estados Unidos de América, fallecido en combate en la guerra de Vietnam. Rebecca, contrajo matrimonio con el Sr. Rosas.

Decidida a triunfar en el mundo literario de las novelas románticas, Rebecca Boado Rosas, decidió utilizar el seudónimo de Rebecca Paisley para firmar sus libros, ya que le da un aspecto más anglófono y comercial. En 1990 logró publicar sus primeras novelas, y continuó haciéndolo hasta 1997. A lo largo de su carrera de 7 años escribió un total de 9 novelas y cinco relatos cortos.

Es una de las escritoras de novela romántica con la mejor capacidad de mezclar el amor, la fantasía y el humor. Dotada de un gran ingenio, crea personajes únicos. Ha recibido entre otros el premio otorgado por la revista Affaire de Coeur.

Deseos mágicos — Basket of Wishes (1995)

Esplendor estaba encima del duodécimo duque de Heathcourte, que se quedó sin habla al ser despedido de su caballo y atrapado por un duende de ojos violetas. Ella no podía decirle que era una princesa hada, elegida para concebir a su hijo, ya que después, para no morir, tendría que abandonar junto a su bebé el mundo de los humanos. A menos que...