UNA RAZÓN PARA SOÑAR

Rebecca Donovan

Serie Breathing 3

Traducción de Patricia Mata

CONTENIDOS

Página de créditos

Sinopsis de Una razón para soñar

Dedicatoria

Prólogo

1. La caja de Pandora

2. Otra oportunidad

3. Año nuevo, experiencias nuevas

4. Un salto a ciegas

5. No es aburrido

6. Mil palabras

7. El choque de dos mundos

8. Capturando el silencio

9. Volver a sentir

10. Predecible

11. ¿De qué tienes miedo?

12. Sobrepasando el límite

13. Demasiado tarde

14. Igual que tu madre

15. Diferente

16. Ayer

17. No es lo mismo

18. Todavía ahí

19. Dame una razón

20. Culpabilizar

21. Doce días

22. Llevadme con ella

23. Sufrir en silencio

24. Esperándola

25. Un poco de honestidad

26. Dejarla ir

27. Desaparecida

28. En busca de una razón

29. Sin saberlo

30. Decisiones

31. Una tregua

32. Incansable

33. Lo de la piscina

34. No lo pienses

35. Honestidad brutal

36. Siempre tú

37. Todo sobre el día siguiente

38. La promesa

39. No más secretos

40. Lo tuyo

Epílogo

Agradecimientos

Sobre la autora

UNA RAZÓN PARA SOÑAR

V.1: septiembre, 2018

Título original: Out of Breath

© Rebecca Donovan, 2013

© de la traducción, Patricia Mata, 2018

© de esta edición, Futurbox Project, S. L., 2018

Todos los derechos reservados.

Diseño de la serie Breathing: Estudio Nuria Zaragoza

Imagen de cubierta: martin-dm / iStockphoto

Corrección: Cristina Riera y Andrea Arroyo

Publicado por Oz Editorial

C/ Aragó, 287, 2º 1ª

08009 Barcelona

info@ozeditorial.com

www.ozeditorial.com

ISBN: 978-84-17525-09-5

IBIC: YFM

Conversión a ebook: Taller de los Libros

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra sólo puede ser efectuada con la autorización de los titulares, con excepción prevista por la ley.

Una razón para soñar

Solo cuando encuentre el perdón, será capaz de amar

Emma Thomas abandona Weslyn y deja atrás a Evan, la única persona que la quiere de verdad, para empezar una nueva vida en la Universidad de Stanford. Pero ya no es la chica que era. Está rota por dentro y vive anclada en un pasado que no le permite seguir adelante.

Pronto se dará cuenta de que la única forma de superar el infierno que ha vivido es a través del perdón. Emma deberá empezar a valorarse a sí misma antes de poder dar y recibir el amor que merece. ¿Conseguirá dejar atrás el pasado y recuperar el amor de Evan?

«Un final desgarrador y, al mismo tiempo, reconfortante de una serie que me ha cautivado de principio a fin.»

Colleen Hoover, autora best seller

«El final de una serie que llevaré en el corazón toda la vida. Una preciosa historia de supervivencia, esperanza y amor.»

Vilma Iris, bloguera y columnista del USA Today

Para mi cariñosa amiga y hermana del alma, Emily:

Eres mi felicidad y la decisión que nunca tuve que tomar.

Prólogo

—Ni siquiera sé por qué me molesto en responder. A lo mejor hablo contigo del tema cuando dejes de comportarte como una idiota.

Estaba de pie en lo alto de las escaleras mientras cargaba con una caja de libros de texto y trataba de evitar que se me cayeran. Oí que Sara soltaba un gruñido de frustración, así que asumí que había colgado.

Me acerqué a la puerta haciendo algo de ruido a propósito para que supiera que estaba allí y le diese tiempo a disimular su mal humor. Cuando me dijo que quería cortar con Jared estuve ahí para apoyarla, pero no supe aconsejarla. Sara no me contaba nada últimamente, por miedo a que pudiera ofenderme. No es que fuera una chica frágil, simplemente no me apetecía hablar sobre… nada.

—¿Eso es todo? —preguntó Sara, con una sonrisa más alegre de lo habitual. Supongo que intentaba compensar el enfado que todavía reflejaban sus ojos.

—Sabes que puedes contármelo —dije, tratando de ser la amiga que ella necesitaba en ese momento.

—No, no puedo —respondió antes de dirigir la mirada hacia el montón de cajas que tenía en el cuarto—. Qué pequeña es esta habitación, casi no hay espacio.

Dejé que cambiara de tema.

—No necesito nada, de verdad. No tienes que molestarte.

—Sabía que dirías eso —contestó Sara, con una ligera sonrisa—. Así que solo te he traído una cosa para decorar tu habitación.

Agarró el bolso, que por el tamaño parecía más bien una bolsa de deporte, y sacó un marco de fotos. Se lo colocó a la altura de la barbilla con una sonrisa. Era una fotografía de las dos en su casa, delante de la ventana que daba al jardín delantero. Anna, su madre, nos hizo la foto el verano que estuve viviendo con ellos. El brillo que se reflejaba en nuestros ojos delataba que estábamos a punto de estallar en carcajadas.

—Madre mía —exclamó Sara, que se había puesto seria de repente.

Entrecerré los ojos, un poco confusa.

—¿Eso que veo es una sonrisa, Emma Thomas? Pensaba que nunca te volvería a ver sonreír.

Pasé de ella y me giré hacia el escritorio que había en la esquina del cuarto.

—Perfecto —comentó Sara, y puso la fotografía sobre la cómoda.

Saqué los libros de texto de la caja y los fui colocando en la estantería que había debajo del escritorio.

—Bueno, vamos a deshacer tus maletas. Cuánto me alegro de que ya no estés en el dormitorio de la residencia de estudiantes. Siempre me ha caído bien Meg… y también Serena, aunque no me deje hacerle un cambio de look… Tendré que seguir insistiendo. Pero ¿de qué va Peyton?

—Es inofensiva —afirmé mientras rompía una caja de cartón vacía.

—Supongo que cada casa tiene su propio drama —añadió Sara antes de guardar un montón de camisetas dobladas en un cajón abierto—. Mientras Peyton sea el único drama que tengamos en esta casa, puedo vivir con ello.

—Estoy de acuerdo —respondí mientras colgaba prendas de ropa en un armario minúsculo.

Sara sacó la caja negra de unas botas y la puso sobre la cama.

—¿Quieres dejar las botas en la caja o las coloco en el armario? —preguntó. 

Comenzó a abrir la caja, pero yo la cerré de golpe con la mano. Dio un respingo y me miró, alarmada.

—No son botas —respondí con urgencia.

Sara se quedó boquiabierta y me examinó el rostro serio con expresión de sorpresa.

—Eh, de acuerdo. ¿Dónde la pongo?

—Me da igual. De hecho, prefiero no saberlo —dije—. Me apetece algo de beber. ¿Te traigo alguna cosa?

—Agua —pidió en voz baja.

Unos minutos más tarde volví con dos botellas de agua. Sara estaba haciendo la cama y la caja había desaparecido. Terminamos de colocar los zapatos en el suelo del armario. La ventaja de no tener muchas cosas es que puedes guardarlo todo en poco tiempo. 

Me senté en la silla con ruedas del escritorio. Sara estaba tumbada boca abajo en la cama y miraba los cojines que había organizado minuciosamente a modo de decoración. No quise decir nada, pero en cuanto se fuera irían directos al estante superior del armario.

—Sabes que he cortado con él porque no puedo tener una relación a distancia, ¿verdad? —preguntó Sara.

Me giré en la silla, sorprendida de que al fin quisiera hablar del tema.

—Sé que te cuesta, siempre ha sido así —respondí.

No era la primera vez que pasaba por aquello. En el instituto ya había sucedido lo mismo. Por aquel entonces, estábamos en Connecticut y Jared estudiaba en Cornell, en Nueva York. Pero en aquella ocasión, consiguió que la relación funcionara: iba a verlo prácticamente cada fin de semana durante nuestro último curso.

—Estaré en Francia, no puedo hacernos esto —continuó—. No me parece justo pedirle que me espere.

—¿Pero quieres que salga con otras mientras tú estás fuera? Porque, básicamente, le estás dando permiso para que lo haga. ¿Y qué pasará cuando vuelvas?

Sara estaba en silencio, mirando fijamente el suelo con la barbilla apoyada sobre las manos.

—No quiero saberlo. Y si yo conozco a alguien en París, él tampoco tiene que enterarse. Sé que estamos destinados a estar juntos, pero ninguno de los dos está preparado para admitirlo. 

Yo seguía sin entender aquella lógica, pero no iba a discutir con ella. 

Se sentó en la cama de un salto y continuó hablando antes de que me diera tiempo a responder.

—Oye, ¿crees que…? Ya que yo no estaré… ¿Crees que puedo contarle a Meg algo sobre ti? No todo, pero lo suficiente para que esté a tu lado mientras yo estoy fuera. No me gusta pensar que estaré tan lejos y no habrá nadie que…

—Nadie que cuide de mí —terminé. 

—Sí —contestó con una sonrisa cargada de ternura—. No quiero que estés sola. A veces te encierras en ti misma durante días, y eso no está bien. Pienso llamarte todos los días. Pero no me gusta no estar a tu lado… por si…

Sara bajó la mirada y fue incapaz de terminar la frase.

—Sara, no haré nada —prometí débilmente—. No tienes que preocuparte por mí.

—Ya, pero eso no significa que no vaya a hacerlo. 

1. La caja de Pandora

—Bonne année! —gritó Sara a través del teléfono.

Se oían muchas voces y música de fondo y me costaba escucharla con claridad. Aunque, teniendo en cuenta que llamaba desde París, quizá la cobertura no fuera la mejor.

—¡Feliz Año Nuevo a ti también! —respondí a todo volumen—. Aunque aquí aún faltan nueve horas.

—Pues ya te digo que desde Francia, el año que viene tiene muy buena pinta. Esta fiesta es una pasada, está llena de diseñadores borrachos —Soltó una risita que ponía en duda su propia sobriedad—. Me he diseñado un vestido solo para esta noche.

—Seguro que es impresionante. Ojalá pudiera verlo.

Me pregunté si de verdad hacían falta tantos gritos para escucharnos la una a la otra, pero ella no parecía tener intención de ir a un lugar más tranquilo. Quería escuchar su voz, así que me resigné a hablar con ella en aquel estado de semiembriaguez. No habíamos hablado tanto como me gustaría desde que se había ido de intercambio a Francia el pasado otoño.

Habíamos estado juntas el verano anterior y todas las vacaciones de nuestro primer curso en California. Saber que nos veríamos en unos meses era lo que hacía que mi vida fuera soportable. Hasta ahora, mi segundo año de universidad estaba siendo horrible. De no ser por mis compañeras de habitación, mis días consistirían únicamente en ir a clase y a los entrenamientos de fútbol. 

—No te encerrarás en la habitación como el año pasado en Nochevieja, ¿no?

—Bueno, esta vez no cerraré la puerta con llave; pero sí, me quedaré en la habitación —confirmé—. ¿Dónde está Jean-Luc?

—Ha ido a por una botella de champán. Te mandaré una foto de mi vestido en cuanto colguemos.

—Oye, Em —Meg asomó la cabeza por la puerta y vio que estaba hablando por teléfono—. Uy, perdón. ¿Es Sara?

Asentí.

—¡Hola, Sara! —gritó Meg.

—¡Hola, Meg! —respondió Sara, gritando también.

—Mmm, creo que te ha oído —le dije a Sara mientras me frotaba el oído, dolorido—. A mí desde luego me has dejado sorda.

Meg sonrió.

—Bueno, tengo que irme —anunció Sara entre carcajadas—. Mi chico ya está aquí con champán. Hablamos mañana. ¡Te quiero, Em!

—Adiós, Sara —respondí.

La echaba mucho de menos. Creo que ella no se imaginaba cuánto, aunque tampoco se lo había dicho. Pero la extrañaba… muchísimo.

—Parece que está pasando una Nochevieja increíble —comentó Meg, y se sentó en mi cama—. Se oía la fiesta desde la otra punta de la habitación.

—¿A qué hora te vas? —pregunté. Sabía que había quedado con unos amigos para celebrar Fin de Año en San Francisco.

—En una hora. En teoría iremos a cenar antes de la fiesta.

Me sonó el teléfono, y la imagen de Sara apareció en la pantalla. Estaba espectacular, evidentemente. Llevaba un vestido brillante de color verde oscuro y sin mangas al estilo de los años veinte, con los hombros al descubierto y el cuello vuelto. Llevaba ondas en el pelo y se lo había recogido a la altura de la nuca. En la foto salía lanzándome un beso con los labios pintados de rojo y los ojos le brillaban mientras Jean-Luc la besaba en la mejilla con una botella de champán en la mano.

Le enseñé la foto a Meg.

—Qué sexy. ¿Ha diseñado ella el vestido?

—Sí —respondí.

—Es increíble.

—Totalmente.

Dejé el móvil en el escritorio, al lado del portátil.

—¿Me dejas las botas negras? —preguntó Meg.

—Por supuesto. —Me giré hacia la pantalla del ordenador para seguir descargándome las lecturas para el cuatrimestre siguiente—. Están en una caja debajo de la cama.

—Todavía estás a tiempo de cambiar de opinión y venir conmigo —me ofreció Meg.

Oí cómo deslizaba la caja por la moqueta.

—Gracias, pero estaré bien —le respondí—. No me gusta mucho celebrar la Nochevieja.

Traté de mantener un tono neutro para que mi voz no reflejara los motivos por los que pensaba así. La última vez que la celebré, el año prometía felicidad y un futuro en el que quería estar. Pero ahora solo era una página más del calendario.

—Em, te lo ruego. Por fa, por fa, por fa, ven conmigo —suplicó Peyton desde el marco de la puerta—. No quiero ir con Brook. Nunca sales conmigo, y es Nochevieja. Haz una excepción por esta vez.

Me di la vuelta para decirle que no por enésima vez. Antes de que me diera tiempo a contestarle, vi que sus ojos se iluminaban mientras observaba a Meg.

—Vaya, ¿qué es eso?

Contemplé su rostro inquisitivo cuando entró a la habitación. Meg acababa de levantar la tapa de la caja que estaba bajo mi cama. Esa no era la caja de las botas. Cuando la abrió, una ola de recuerdos y pena inconmensurable inundó la habitación. Sentí que me faltaba el aire.

Meg arrebató de un tirón la camiseta blanca con huellas de manos azules que Peyton acababa de agarrar. 

—¡Para, Peyton! —la regañó.

Me quedé paralizada mientras zarandeaban mi pasado ante mí.

«Pasar desapercibida sigue sin ser lo tuyo», oí su voz en mi cabeza, y un escalofrío me recorrió la espalda.

—Me encanta —dijo Peyton, que sostenía mi jersey rosa—. ¿Puedo quedármelo?

—¡No! ¡Basta ya, Peyton! —Meg le quitó el jersey de las manos y lo metió de nuevo en la caja—. Lo siento, Em.

Un estallido de dolor y emoción se disparó en mi interior. En un momento sentí más cosas de las que había sentido en el último año y medio. No era capaz de articular palabra. Era como si estuvieran despellejándome y dejaran cada nervio completamente a la vista.

Antes de que Meg cerrase la caja de mi pasado, Peyton cogió un joyero.

«¡No puedes llevártelo! Por favor, te pagaré. Pero no me quites el collar».

La desesperación me embargó. El recuerdo de esos ojos fríos y serios me hizo entrar en pánico y puso fin a la silenciosa tortura por la que estaba pasando.

Me levanté rápidamente de la silla y agarré la caja azul que Peyton sostenía. El movimiento fue tan brusco que se vio obligada a retroceder un paso. Metí el joyero en la caja y la cerré de un golpe. El corazón me latía tan deprisa que me temblaban las manos. Sostuve la caja contra mi pecho y esperé a que desapareciera el dolor, pero sabía que era demasiado tarde. El simple hecho de abrirla había desatado toda la ira, la culpa y la desesperación que había conseguido esconder en mi interior todo este tiempo. Las cosas no volverían a la normalidad con solo cerrar la tapa.

—Lo siento, Em —susurró Peyton.

No me volví hacia ella. Coloqué la caja de nuevo bajo la cama y respiré hondo. Sentía que mi pecho era una hoja de papel a la que habían prendido los bordes y que poco a poco se consumía hacia el centro. Cerré los ojos e intenté extinguir las llamas que me abrasaban por dentro, pero no lo conseguí.

—Voy a salir a correr —murmuré con una voz apenas audible.

—De acuerdo —respondió Meg con cautela. 

Rehuí su mirada cuando echó a Peyton de la habitación; tenía miedo de que lo que pudiese ver en mis ojos.

—Nos vemos cuando vuelvas —continuó.

Me vestí con la ropa de deporte y pocos minutos después ya estaba saliendo por la puerta de casa. Subí el volumen del iPod al máximo y empecé a correr. Aumenté la velocidad hasta que las piernas me dolieron por el esfuerzo, pero no paré hasta llegar al parque. Reduje el ritmo y me detuve, incapaz de seguir luchando contra aquel torrente de emociones. Apreté las manos temblorosas, cerré los puños con fuerza y grité. Hasta quedarme sin aliento.

Sin preocuparme por si alguien me había escuchado gritar, retomé la marcha.

Cuando llegué a casa, tenía la cara empapada de lágrimas y sudor. El cansancio de la carrera había apaciguado el fuego que ardía en mi interior, pero no lo había extinguido por completo. Aún lo sentía quemándome por dentro. Debía encontrar la manera de enviar a todos mis demonios de vuelta a la oscuridad y volver a mi estado de insensibilidad de siempre. Estaba claro que no podría hacerlo sola; necesitaba ayuda. Estaba desesperada.

—¡Peyton! —grité desde la planta de abajo.

Ella bajó el volumen de la música y asomó la cabeza por las escaleras.

—Hola, Em. ¿Qué pasa?

—Voy contigo —dije mientras trataba de recuperar el aliento.

—¿Cómo? —preguntó, intentando decidir si me había oído correctamente.

—Voy contigo a la fiesta —repetí con claridad, respirando ya con normalidad.

—¡Qué bien! —exclamó—. Tengo una blusa perfecta para ti.

—Genial —gruñí, y me dirigí a la cocina para beber agua.

***

—No sabes lo contenta que estoy de que hayas cambiado de opinión —comentó Peyton cuando salimos de su Mustang rojo al final de una calle llena de coches aparcados. 

La música se oía desde allí, a pesar de que estábamos a una manzana de la casa. 

—No es nada —respondí, abstraída. Necesitaba acallar las voces que resonaban en mi cabeza y regresar a mi habitual estado de adormecimiento.

—No puedes llevarte la sudadera —me regañó Peyton antes de cerrar la puerta del coche.

—Pero hace frío —argumenté.

—No hará frío ahí dentro, y no tenemos que caminar mucho hasta la casa. Vamos, Em. Aguántate.

Me la quité a regañadientes, y dejé al descubierto la blusa plateada que llevaba debajo. Comencé a tiritar en cuanto dejé la sudadera en el coche. 

—Mucho mejor —comentó Peyton con una sonrisa de oreja a oreja. Subió conmigo a la acera agarrándome del brazo y añadió—: ¡Vámonos de fiesta!

Peyton caminó a mi lado. Llevaba un vestido rojo de tirantes y el pelo rubio y lacio le caía en cascada por la espalda. Sus ojos de color verde azulado brillaban de emoción a medida que nos acercábamos a la música, que cada vez era más fuerte. Era sorprendente que la policía no hubiera llegado aún. Entonces me fijé en las otras casas. Todas eran residencias universitarias, lo que significaba que los vecinos estaban de vacaciones o en la propia fiesta. Nos acercamos al lateral de una casa de color beige con una carpa blanca en el jardín. Un par de chicos repartían tiaras y sombreros de copa a todo el que entraba. Peyton se puso la corona y yo me quedé con uno de los sombreros. Un chico sirvió un líquido rojo de un contenedor de basura con un cucharón y dejó el vaso en la mesa, delante de nosotras.

Peyton abrió los ojos de par en par cuando agarré el vaso.

—Sabes que eso lleva alcohol, ¿verdad?

—Sí —respondí con tranquilidad. 

Tomé un trago. Estaba… dulce. Parecía zumo de frutas con demasiado azúcar. No sería tan difícil como había pensado. ¿Por qué mi madre había elegido una bebida tan desagradable como el vodka cuando podía haberse quedado con esto?

—Pero tú no bebes —dijo Peyton con un tono de sorpresa evidente.

—Es un año nuevo, está bien probar cosas nuevas —expliqué sin darle importancia mientras sujetaba el vaso.

Ella sonrió y chocó su vaso con el mío.

—¡Por probar cosas nuevas!

Peyton dio un sorbo, y yo apuré el contenido del vaso de un trago, desesperada por que la bebida empezara a hacer efecto pronto.

—¡Emma! —me regañó ella— Aunque no lo parezca, lleva muchísimo alcohol. Tómatelo con calma.

Me encogí de hombros y agarré otro vaso antes de entrar en la carpa, que estaba a rebosar de gente. Nos dirigimos hacia el escenario, donde había un grupo tocando. La música hacía que fuese imposible mantener una conversación, lo cual era perfecto para mí en ese momento.

—¡Hola! —gritó Peyton al reconocer a un chico alto con pelo castaño y ondulado y la típica camisa de cuadros que llevaban todos los universitarios.

—Te estaba esperando —comentó el chico.

—Ya te dije que vendría —respondió alegremente. Se giró hacia mí y añadió—: Tom, ella es Emma, la compañera que te faltaba por conocer.

—Vaya —respondió él—. No me creo que estés aquí.

Le dediqué una sonrisa falsa y me pregunté qué le habría contado ella sobre mí. Solo podía imaginármelo.

—Y él es Cole —explicó Tom, y señaló a un chico rubio de espalda ancha que estaba a su lado.

—Hola —saludó Cole con un gesto de la cabeza, y sonrió con timidez.

Peyton me dio un codazo. La ignoré y le devolví vagamente el gesto al chico mientras bebía un trago del vaso.

Peyton agarró a Tom del brazo con insistencia.

—Necesito otra copa—dijo.

Tom la miró confundido cuando comprobó que su vaso estaba casi lleno, pero se dejó arrastrar por ella. Le lancé una mirada asesina y ella rio con superioridad.

—¿Lo estás pasando bien? —gritó Cole por encima del ruido que provenía del escenario. No parecía que le molestara que nos hubieran hecho esa encerrona. Coloqué la mano detrás de la oreja para indicarle que no lo había oído. En lugar de repetir la pregunta, se acercó y me dijo:

—Empezaba a preguntarme si existías de verdad. He oído hablar mucho sobre ti, pero nunca te había visto.

Me eché hacia atrás para evitar que se acercara tanto y examiné la multitud que había a nuestro alrededor.

—No eres muy habladora, ¿no?

Negué con la cabeza y di otro trago para extinguir el fuego infernal que aún ardía en mi interior. ¿Por qué había pensado que ir a la fiesta sería una buena idea?

«Eres fantástica».

«¿Por qué? ¿Qué he hecho?».

«Nada. Por ser como eres. Eres fantástica».

Me tensé al oír de nuevo aquellas voces dentro de mi cabeza con tanta claridad. Las imágenes de la Nochevieja del año pasado amenazaban con resurgir de entre mis recuerdos. Le di otro sorbo a mi copa para apartarlas de mi mente.

—¿Piensas decir algo? —preguntó Cole, alejándome del doloroso recuerdo de los brazos de Evan mientras observábamos los fuegos artificiales que estallaban en el cielo.

—¿Eh? —Finalmente, lo miré—. ¿Qué quieres que diga? 

—Bueno, eso ya es otra cosa —bromeó, e ignoró mi mala educación—. ¿Estudias en Stanford?

Asentí y, cuando vi que me miraba de modo acusador, respondí:

—Sí. ¿Y tú?

—Sí, estoy en tercero —afirmó.

—Segundo —respondí, señalándome. Me adelanté a la siguiente pregunta—: Medicina.

Parecía impresionado.

—Yo, Empresariales.

Asentí.

—¿Juegas al fútbol con Peyton?

Suspiré y tomé otro trago; la conversación me resultaba tediosa.

—Sí. ¿Estás en algún equipo?

—No. Jugaba a lacrosse en el instituto, pero aquí nada.

No había venido a la fiesta para estar de cháchara ni para conocer a alguien nuevo. Quería alejarme de ese chico y me daba igual lo que pensara de mí. Di un último trago y me acabé lo que quedaba en el vaso.

—Necesito otra copa. Nos vemos por aquí.

Di media vuelta sin darle tiempo a responderme y atravesé la multitud para dirigirme a la mesa de bebidas. Los del grupo de música se tomaron un descanso y empezó a pinchar un DJ, así que mucha gente se acercó al pequeño escenario para bailar.

Aún sentía demasiado. Nunca había bebido más de dos sorbos de una copa, así que no sabía cuánto tiempo tardaría en hacerme efecto ni cómo me sentiría cuando lo hiciera. Mi madre había recurrido al alcohol para entumecer el dolor que sentía y, a pesar de que había jurado que yo nunca bebería, el dolor que una persona podía soportar antes de romper su promesa tenía un límite. Y yo no estaba dispuesta a seguir sufriendo.

Conseguí cruzar al otro lado de la carpa, donde había una mesa llena de vasos con bebida.

—¿Necesitas una copa? —me preguntó una voz cerca de la oreja.

Me giré y vi a un chico de cuerpo delgado y fuerte, con melena negra y una perilla oscura y diminuta en el centro de la barbilla. Tenía un tatuaje que le asomaba por detrás de la oreja y le bajaba por el cuello. Al ver la ropa parecida a la del resto de los chicos, supuse que formaba parte de la banda.

—¿Me lo dices a mí?

—Sí —contestó con una sonrisa arrogante—. Soy Gev. He visto que tienes el vaso vacío y he pensado que podría echarte una mano.

—Bueno, tú ni siquiera tienes vaso, así que puede que sea yo quien tenga que ayudarte a ti.

El chico rio, pero lo dejé atrás y seguí avanzando hasta que llegué a la mesa. Agarré dos vasos y le ofrecí uno. Él me sonrió.

—Me gusta tu nombre. Es diferente.

—Me he encariñado con él —dijo, y arqueó una ceja.

Puse los ojos en blanco y solté una risilla.

—¿Volverás a subir? —le pregunté antes de señalar al escenario con un movimiento de cabeza. Había decidido que, ya que había venido a la fiesta, estaría bien hablar con alguien, y el chico parecía bastante interesante. Al menos no era predecible.

—No. Ya hemos acabado. Ahora tengo que aprovechar el tiempo —respondió. Se bebió el vaso entero de un par de tragos largos.

Yo lo miré, divertida, y le ofrecí otro vaso, que aceptó con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Cómo te llamas? —preguntó cuando nos alejamos de toda la gente que estaba acumulándose delante de la mesa.

—Emma.

—¿Cómo estás?

Hace un minuto, seguramente habría contestado: «En llamas». Pero en ese momento me di cuenta de que el fuego que ardía en mi interior había desaparecido. En su lugar, apenas quedaban unas brasas. Estaba totalmente relajada, como si un velo hubiera caído sobre mis sentimientos desbocados.

—Tranquila —respondí. 

Respiré hondo, aliviada al comprobar que el zumo con alcohol por fin estaba haciendo efecto.

Soltó una carcajada.

—Nunca había escuchado una respuesta así.

—Porque aún no me habías conocido.

—Es cierto. Pero me gusta que digas lo que piensas, sin gilipolleces. Me encanta.

Me encogí de hombros.

—Bueno, brindemos por no andarnos con gilipolleces.

Gev levantó el vaso y entrechocamos nuestras copas. Ambos dimos un buen trago de la mezcla.

—¿Estudias en…?

—Nada de gilipolleces —lo interrumpí.

—De acuerdo —dijo mientras pensaba su siguiente pregunta—. ¿De qué color llevas la ropa interior?

Su descaro me pilló totalmente desprevenida.

—No me acuerdo. —Me agarré los vaqueros por la cintura y eché un vistazo—. Lila.

—Genial—contestó, y asintió para expresar su aprobación.

—¿Y tú? —pregunté. Me gustaba la norma de no hablar de gilipolleces, era más interesante que hablar de carreras o de deportes.

Gev fue más atrevido y se desabrochó los vaqueros para mostrarme la parte superior de sus calzoncillos.

—Negros.

—Ya veo.

Apreté los labios para evitar sonreír.

Me acabé lo que quedaba en el vaso y recibí con los brazos abiertos el estupor que iba apoderándose de mí.

Gev me deslizó una mano por la espalda y se inclinó hacia mí.

—¿A quién besarás a medianoche?

—¿Cuánto tiempo queda? —pregunté, aunque eso no importaba.

Miró el reloj y respondió:

—Una hora.

—Supongo que a quien esté más cerca.

—Entonces me quedaré a tu lado —dijo, y arqueó una ceja.

—¡Emma! —gritó Peyton.

Me giré hacia ella y entrecerré los ojos para tratar de enfocarla mientras se acercaba a mí.

—¿Dónde está Cole?

—No lo sé —contesté cuando la vi con nitidez.

Pasó la mirada de mí a Gev y frunció el ceño, confundida.

—Ven un momento —me pidió. Me agarró del brazo y tiró de mí para alejarme de Gev.

Tropecé mientras la seguía; no estaba preparada para hacer movimientos tan bruscos.

—¿Quién es ese?

—Gev. Es de la banda —contesté, y saludé al chico con la mano. Él levantó el vaso a modo de respuesta.

—¿Qué pasa con Cole? Es guapo.

—Es aburrido —resoplé—. Gev es mucho más interesante.

—¿Cuántas copas te has tomado?

—Tres. —Sonreí orgullosa por mi hazaña—. Y no siento nada.

—¿Tres? Em, solo hace una hora que hemos llegado. No puedes beber nada más o no podrás ni tenerte en pie para cuando sea medianoche. Y no creo que Gev sea un buen partido para ti.

—¿Y qué? No estoy buscando «un buen partido».

Solo buscaba a alguien interesante con quién hablar o beber. Pero no quería perder el tiempo intentando explicarle todo eso a Peyton.

—Madre mía. Ya estás borracha.

Sonreí de oreja a oreja pensando en ello. Aparte del ardor en los labios, no sentía nada en todo el cuerpo. No me importaba estar borracha. No era lo que esperaba, pero tampoco estaba mal.

—Vale —respondí para darle la razón—. Voy a buscar a Gev. 

Estaba harta de que me sermoneara. Se comportaba como una aburrida. Cuando me volví sentí que todo daba vueltas a mi alrededor. Me quedé quieta un momento, esperando a que el mundo se enderezara de nuevo, antes de empezar a buscar el pelo oscuro de Gev entre el resto de caras. 

—Como quieras. Ya te vendré a buscar a medianoche —gritó cuando me fui.

Sentí que una mano me agarraba del brazo y, cuando me giré, allí estaban sus ojos azules oscuro.

—Sigo a tu lado —dijo tomándome de la mano.

—Cuéntame algo interesante —le pedí, y cogí el vaso que me ofrecía.

—Creo que eres la persona más interesante que he conocido en mucho tiempo —comentó. Me pasó una mano por la cintura y se acercó a mí para decirme—: Baila conmigo.

Estaba a punto de abrir la boca para decir que yo no bailaba cuando me di cuenta de que ya estábamos entre la multitud sudorosa. Me acercó a él posando la mano en la parte baja de mi espalda y le rodeé el cuello con los brazos para no perder el equilibrio. Mejor que fuera él quien se moviera. Me agarró por las caderas y comenzó a moverlas al ritmo de las suyas.

El tiempo pasó volando y enseguida estaba gritando con el resto de la gente para despedirme de ese año y dar la bienvenida al siguiente.

—¡Feliz Año Nuevo! —gritamos todos al unísono.

Gev me atrajo hacia él para asegurarse de ser la persona más cercana a mí. Dejé que deslizara sus labios húmedos sobre los míos y que se abriera paso a través de ellos con la lengua. La cabeza me retumbaba con intensidad cuando cerré los ojos y me apoyé contra él. Gev me acercó aún más y di un traspié. Me agarró con fuerza y siguió besándome con agresividad, sin que yo lo detuviera. Solo podía pensar en lo extraño que me resultaba todo. No sentía los labios, o puede que no sintiera los suyos. Fuera lo que fuese, no parecía que estuviéramos besándonos de verdad, y yo estaba más pendiente de esa idea que del beso.

—¿Quieres que nos vayamos? —ofreció Gev. Su pelo me hizo cosquillas en el cuello—. Vivo a un par de manzanas de aquí y tenemos un jacuzzi.

La idea del jacuzzi sonaba muy bien. Además, me apetecía sentarme; tenía las piernas cansadas.

—Vale —respondí.

Gev me guio a través de la multitud hacia el exterior. Ya no hacía tanto frío, porque no eché de menos la sudadera. Él me sujetaba la mano mientras caminábamos por la acera.

Juraría que me había dicho que vivía cerca de la fiesta, pero me dio la impresión de que cruzamos muchísimas calles antes de llegar por fin al jardín trasero de su casa. Aunque no recordaba haber visto el patio delantero. Puede que su casa sí que estuviera cerca, al fin y al cabo. Daba igual, ya estábamos allí y tenía muchísimas ganas de sentarme.

Gev destapó un jacuzzi situado al lado de una valla. Activó los chorros del agua y yo lo contemplé con detenimiento mientras pensaba en cómo me las arreglaría para levantar la pierna y entrar. Parecía… muy alto. 

Gev se quitó la ropa, excepto los calzoncillos que ya había visto antes. Hice lo mismo con los vaqueros y la camiseta y los dejé en el suelo. Me percaté de que no llevaba zapatos, pero no recordaba dónde los había dejado.

—Me encanta el lila —declaró, y tiró de mí para acercarme a él. Acto seguido, enterró la nariz en mi cuello. 

Estaba distrayéndome, y así no podía resolver el dilema del jacuzzi. Justo cuando iba a empujarlo, vi unas escaleras. Sonreí orgullosa.

Me llevó hasta el jacuzzi y entré. Suspiré aliviada al poder descansar por fin los pies. Cerré los ojos y eché la cabeza hacia atrás. Todo empezó a dar vueltas. 

Sentí las manos de Gev en mi cuerpo y su boca sobre mi hombro. Abrí los ojos y lo vi justo delante de mí, hambriento de más besos. Incliné la cabeza hacia él y posó sus labios sobre los míos. Seguía sin sentirlos, aunque lo cierto es que no sentía absolutamente nada, así que no me importaba.

Me quedé absorta entre sus besos y el calor del agua, y el resto del mundo dejó de existir. La cabeza me daba vueltas y el vapor me envolvía poco a poco. Sentí a Gev contra mi cuerpo de nuevo. Estaba demasiado distraída para participar, y solo quería que el mundo dejara de girar a mi alrededor. En aquel momento, noté que algo me oprimía la garganta y supe que tenía que salir de ahí.

Aparté a Gev hacia un lado y bajé las escaleras tambaleándome, justo a tiempo para encontrar unos matorrales y vomitar todo el alcohol que tenía en el estómago. El mundo empezó a girar todavía más deprisa y caí de rodillas antes de seguir vomitando.

—¿Estás bien? —preguntó Gev a mi espalda.

Negué con la cabeza y sentí otra arcada. Respiré hondo el aire frío, me levanté y me apoyé en la valla para evitar perder el equilibrio. 

—Necesito tumbarme —comenté sin siquiera saber dónde estaba.

Me dio la mano y tropecé cuando traté de seguirlo. Lo veía todo borroso. Intenté concentrarme en no caerme y seguirle el ritmo. Estábamos en una casa. Luego vi que se abría una puerta y la luz reveló que estábamos en el baño. 

—Voy a por tus pantalones y una camiseta —dijo antes de desaparecer.

Me sujete al borde del lavabo y cerré los ojos para intentar estabilizarme. Ya no me sentía nada tranquila, sino que tenía un tremendo caos en la cabeza. Y un sabor de boca horrible. Abrí el armario que había encima del lavabo y cogí un tubo de pasta de dientes. Me puse un poco en el dedo y me limpié la lengua antes de aclararme la boca con agua.

Delante de mí apareció ropa doblada. Me quité el sujetador mojado y las bragas y me vestí. Percibí el olor de la camiseta seca y cálida cuando metí la cabeza por el cuello. Entonces Gev volvió a darme la mano y me llevó a una habitación oscura.

Se detuvo en frente de mí, vestido con unos pantalones cortos. Yo me apoyé en él para recuperar el equilibrio y le toqué la piel desnuda con las manos. Interpretó el gesto como una invitación a algo más y se inclinó para probar el sabor a dentífrico de mis labios. Me agarró por las caderas y me besó con fuerza. Me embargaba aquella falta de emociones y sentimientos que había estado buscando durante toda la noche, por lo que no me importó cuando me acarició la espalda por debajo de la camiseta. Ni que me metiera la lengua en la boca. Ni que moviera su cuerpo duro contra el mío y me gimiera en la oreja. No me importó que me quitara la camiseta y me tumbara en su cama. 

2. Otra oportunidad

Abrí los ojos muy despacio; sentía que la cabeza me iba a estallar. Me llevé la mano a la frente para evitar que el mundo siguiera girando y me apoyé sobre un codo.

¿Dónde estaba?

El mínimo movimiento hacía que todo me diera vueltas. Eché un vistazo rápido por la húmeda habitación, tratando de recordar qué había hecho y por qué estaba ahí. Había alguien tumbado a mi lado; una forma inmóvil de pelo oscuro que asomaba bajo el edredón azul a cuadros.

A pesar de mis esfuerzos, solo recordaba momentos dispersos de la fiesta… y de un chico. Debía de ser el que estaba conmigo en la cama. Cuando eché un vistazo bajo el edredón, vi que estaba desnuda. Me dejé caer con cuidado de nuevo sobre el cojín con un nudo en el estómago. En la mesilla de la noche vi el envoltorio de un preservativo. Me entraron ganas de vomitar. ¿Qué había hecho?

Levanté el edredón y contemplé el esbelto cuerpo desnudo del chico. Tenía un tatuaje que le recorría la espalda y le terminaba detrás de la oreja. ¿Quién era? Sabía que me había dicho cómo se llamaba, así que traté de encontrar el nombre entre el desastroso desorden de recuerdos de la noche anterior. Gev. Se llamaba Gev.

Lo único que deseaba era irme y no volver a verlo nunca más. Pero no sabía dónde estaba mi ropa. Me encogí a causa del dolor agonizante que sentía en la cabeza y me arrastré por la cama, intentando no molestarle. El chico respiraba fuerte y con la boca abierta; no parecía que nada pudiera despertarlo.

Encontré una camiseta y unos pantalones cortos en el suelo y me los puse. Moviéndome con cautela para evitar que el dolor de cabeza fuera a peor, observé la pequeña habitación. La cama de matrimonio ocupaba la mayor parte del espacio. Las paredes estaban llenas de pósteres de bandas de rock y había ropa colgando de los cajones entreabiertos de una cómoda medio rota.

Abrí la puerta, que daba a un estrecho pasillo, y saqué la cabeza para escuchar. Se oía un murmullo de voces que provenía de la televisión, pero nada más. Al pasar frente al baño, me detuve de repente: mi sujetador y mis bragas lilas estaban colgados del pomo. No recordaba habérmelos quitado. Entre suspiros, me los coloqué bajo el brazo y seguí caminando por el pasillo. 

En el sofá había un cuerpo despatarrado con el mando de la televisión en la mano. A su lado, había una bolsa de patatas fritas cuyo contenido estaba esparcido por el suelo. En la televisión estaban dando las noticias de la mañana. Pasé por su lado sin hacer ruido hacia la puerta. Las bisagras chirriaron y el aire frío de la mañana me golpeó en la cara. El rocío que cubría el césped me heló los pies descalzos cuando salí al jardín trasero. Localicé mi ropa junto a un jacuzzi y saqué el móvil del bolsillo de los vaqueros antes de colgármelos del brazo junto con la camiseta.

Escuché cómo sonaba mientras me rodeaba el cuerpo con los brazos, reprimiendo un escalofrío. Dirigí mis pasos hacia la acera que había junto al patio delantero, donde me esperaban mis zapatos. Solté un suspiro de exasperación cuando los agarré y continué caminando. 

—¿Emma? —dijo Peyton con voz ronca y medio dormida—. Te perdí anoche. ¿Dónde estás?

—No lo sé —susurré. Sin embargo, mi voz resonó en el silencio de un barrio que, a esas horas, aún dormía. Seguí caminando y me encontré con varios vasos de plástico por el suelo.

—Creo que estoy cerca de la fiesta. ¿Y tú?

—En el sofá —respondió. Gruñó y añadió—: Deja que me ponga los zapatos y nos vemos en la calle.

Vi el vestido rojo de Peyton a unas cuantas manzanas y me dirigí hacia allí poco a poco.

—Hola —saludé cuando por fin la alcancé.

—Hola —me respondió ella. 

Me puso un sombrero de copa en la cabeza, se colocó la tiara y me agarró del brazo. Apoyó la cabeza sobre mi hombro y caminamos hasta su Mustang, que me pareció que estaba a un millón de kilómetros de distancia.

Me senté con cuidado en el asiento del copiloto, intentando no marearme, mientras Peyton lo hacía en el del conductor. Se puso las gafas de sol, que le cubrían casi todo el rostro, aunque la calle seguía tan oscura que apenas se veía nada sin los faros delanteros del coche. Aun así, suspiró aliviada.

Cuando llegamos a casa, subimos las escaleras sin decir ni una palabra y cerramos las puertas al entrar. Me quité la camiseta y los pantalones cortos; no soportaba la idea de que me tocaran la piel ni un segundo más. Los tiré a la papelera antes de cambiarme de ropa. Me tapé hasta la cabeza con el edredón y me quedé dormida. 

***

—¿Emma? —Peyton me llamó en voz baja.

Me asusté cuando se sentó a mi lado.

—¿Sigues viva?

—No —farfullé bajo las sábanas—. Tenía la esperanza de haber muerto. —Me ceñí el edredón con fuerza—. Beber es horrible.

Peyton rio. 

—Si bebes como bebiste anoche, sí. Son casi las doce. Vamos a desayunar, te sentará bien.

—No lo creo —respondí sin moverme—. Lo único que podría hacerme sentir mejor es que me decapitaran.

—La comida grasienta es un remedio milagroso contra la resaca —me prometió.

Asomé la cabeza por debajo del edredón y la observé. Tenía el pelo hecho un desastre y los ojos hinchados, con restos de máscara de pestañas. Podía imaginarme el aspecto que tendría yo. Me miré en el espejo que tenía encima de la cómoda, intentando peinar el nido de pájaros en el que se había convertido mi pelo, y me limpié las manchas negras que tenía bajo los ojos rojos. Tenía la boca seca y con sabor a vómito.

—Déjame ducharme primero —accedí.

Peyton se levantó y se dirigió hacia la puerta.

—Yo también tengo que duchar me. Nos vemos abajo cuando hayas acabado.

Cogí las primeras prendas que encontré en los cajones y me tambaleé a ciegas hasta el baño con los ojos entrecerrados. Abrí el grifo, esperé a que el agua comenzara a salir casi hirviendo y me coloqué bajo el chorro purificador. Poco a poco, a medida que el agua me empapaba y la piel se me enrojecía, empecé a recordar la noche anterior.

«Eres patética». La voz cargada de odio de Carol me resonó en la cabeza. Cerré los ojos con fuerza y me los froté para deshacerme de su recuerdo.

Traté de eliminar el rastro de las manos de aquel chico en mi cuerpo y el sabor de su lengua en mi boca. Cuando cerré el grifo, seguía asqueada conmigo misma.

Después de ponerme unos vaqueros y una sudadera ancha de color gris, me escondí el pelo bajo una gorra de béisbol y fui a buscar a Peyton, que estaba tumbada en el sofá. Se levantó y, justo cuando nos giramos hacia la puerta, entró Meg. Parecía cansada, pero, desde luego, tenía mucha mejor cara que nosotras.

Nos miró primero a una, luego a la otra y finalmente se centró en Peyton.

—La has emborrachado —la acusó Meg.

—Se emborrachó ella solita —respondió Peyton—. Vamos a desayunar. ¿Quieres venir?

Bajé la cabeza para evitar mirar a Meg. Sentía sus ojos sobre mí cuando respondió:

—Vale. 

—Estupendo —dijo Peyton, y le dio las llaves del coche—. Pues conduces tú.

Una larga cola de gente nos aguardaba en la entrada de la cafetería cuando aparcamos el coche. El sitio estaba abarrotado de caras pálidas que intentaban empezar con buen pie el año nuevo. Afortunadamente, la cola avanzaba rápidamente y al cabo de quince minutos logramos sentarnos.

Meg me estudió desde el otro lado de la mesa y negó con la cabeza.

—No me creo que hayas bebido. Tú nunca bebes. ¿Qué ha pasado?

Me encogí de hombros y respondí:

—Pandora.

Meg bajó la vista con compasión y yo miré por la ventana.

—¿Qué tiene que ver eso con el hecho de que te emborracharas? —preguntó Peyton, confusa—. ¿Te refieres al tío con el que te acostaste anoche? ¿Estás hablando en clave o algo por el estilo?

—¿Qué? ¿Te acostaste con un tío? —preguntó Meg, levantando la voz. Un par de chicos que pasaban por nuestro lado se giraron hacia nosotras.

Me hundí en la silla tapándome los ojos con la gorra cuando oí que se reían.

—¡Meg! —exclamó Peyton con dureza—. ¿Por qué no lo dices más alto para que se entere toda la cafetería?

—Lo siento. —Meg hizo una mueca—. Pero…

—No quiero hablar del tema —interrumpí con firmeza.

Las dos abrieron la boca y luego la cerraron. Por suerte llegó la comida, desviando, por el momento, la atención del desliz que había cometido estando borracha.

—¿Dónde acabaste tú la noche, Peyton? —interrogó Meg.

—En el sofá de Tom —dijo—. Sola. Desapareció alrededor de las tres de la madrugada y yo no encontraba a Emma, así que me quedé dormida en el sofá. 

Meg nos contó su noche mientras nos comíamos los bocadillos de huevos y beicon; su velada no había sido tan memorable. Me sorprendió descubrir que, en efecto, la comida grasienta sí que era un remedio milagroso contra la resaca. Por lo menos, cuando nos fuimos de la cafetería, ya me encontraba mucho mejor.

Me sonó el teléfono cuando subíamos los escalones de casa. Sabía lo que venía a continuación, pero no estaba preparada. Tomé aire profundamente y respondí la llamada.

—Hola, Sara.

—¡Feliz Año Nuevo! —gritó ella.

Hice una mueca y me aparté el móvil de la oreja.

—No grites tanto —supliqué.

—Eh, vale —contestó confundida—. Un momento. ¿Saliste anoche?

—Sí —afirmé en voz baja—. Pero no quiero hablar del tema.

Sara se quedó callada un momento.

—¿Lo sabe Meg?

Me senté en el sofá y apoyé la cabeza contra el cojín.

—Sí.

—¿Puedo hablar con ella del tema? —preguntó con cautela.

Hice una pausa y tragué con dificultad.

—Si me prometes que nunca lo hablarás conmigo.

Casi oía lo que pensaba desde el otro lado del teléfono.

—Lo prometo.

Colgó el teléfono y al cabo de unos treinta segundos sonó el móvil de Meg, que me miró desde la otra punta del sofá.

—Sara quiere saber qué me pasó anoche y le he dicho que no quería hablar del tema.

—Pero yo se lo puedo contar, ¿verdad? —confirmó.

—Delante de mí, no.

Meg se levantó y respondió al teléfono mientras subía las escaleras.

—Hola, Sara.

—Voy contigo —comentó Peyton, y dio largas zancadas para alcanzarla. Era evidente que ya se encontraba mejor.

Me tomé dos aspirinas con agua y pasé toda la tarde viendo películas en el sofá.

***

Al caer la noche, dejé a las chicas viendo una película de miedo que no me interesaba en absoluto y me fui a la habitación. El sueño me había esquivado durante todo el día, y ahora que por fin me había encontrado, no quería ponerlo en riesgo con esa clase de película. Oí que alguien llamaba a la puerta.

—Adelante. 

Meg asomó la cabeza.

—Hola. —Se sentó a los pies de la cama—. ¿Estás mejor?

—Dime que este malestar se me va a pasar —supliqué con los ojos cerrados.

—Mañana te encontrarás mejor —me tranquilizó—. Peyton me ha dicho cuánto bebiste. Bueno, por lo menos cuánto te vio beber.

Me quedé en silencio. Finalmente, dijo:

—Sé que no quieres hablar de ello, y no lo haremos. Prometo que nunca volveré a sacar el tema. Pero antes de que te dejes llevar por la vergüenza, tienes que saber que todos cometemos errores. Por lo que yo sé, Ev…

—No —dije antes de que acabara de pronunciar su nombre.

—Lo siento —respondió mordiéndose el labio—. Lo que quiero decir es que no cuenta. Ha sido un error, y no cuenta.

Nunca había hablado con Meg de mi vida en Weslyn. No le conté por qué casi no salía ni por qué me negaba a beber (al menos hasta esa noche). Pero permití que Sara se lo contara el verano pasado cuando nos visitó, después de que me mudara con ellas. No sabía qué parte de la historia conocía exactamente, pero sí que era lo suficiente para que entendiera por qué mantenía a todo el mundo alejado de mí. Confiaba en Meg.

La conocí en primero, durante el primer entrenamiento de fútbol. Ella venía de Pensilvania, así que ambas éramos de fuera. Aceptó que fuera una persona reservada y quiso cuidarme desde el primer momento. Me recordó a Sara y nos hicimos amigas al instante.

A lo largo del curso, Peyton comenzó a salir mucho con nosotras. Aunque la verdad es que se juntaba mucho con todo el mundo. Se ponía delante de nosotras todo el rato, negándose a ser ignorada. La gente la odiaba o la adoraba, no había término medio. Pero eso a ella no le importaba ni lo más mínimo. Fue su descaro lo que me gustó de su personalidad.

Y luego estaba Serena. Era de California, igual que Peyton. En aquellos momentos estaba pasando las vacaciones de Navidad con su familia. Sin embargo, cuando estaba con nosotras, completaba nuestro cuarteto de chicas totalmente diferentes. Serena era, sin lugar a dudas, la persona más buena que había conocido en mi vida, pero también era muy directa y sería capaz de mandar a un cura a hacer puñetas si la enfadaba. Lleva un estilo gótico que respetaba y me intrigaba a partes iguales.

Aunque estaba muy agradecida con Peyton y Serena por la paciencia que mostraban conmigo y porque me aceptaran tal cómo soy (aunque Peyton en algunas ocasiones resultaba demasiado… bueno, demasiado Peyton), era en Meg en quién confiaba para que conociera mi pasado, aunque nunca habláramos de ello. Se convirtió en la voz de la razón para mí, la que me mantenía cuerda. Cuando amenazaba con caerme al abismo, siempre estaba allí para impedirlo.

Por eso, cuando me dijo que me olvidase de mi lío de una noche, quise aceptar sus tranquilizadoras palabras y asimilarlas para que hicieran de bálsamo y curaran la culpa que sentía. Pero sabía que aquello no serviría de nada. Todo había ido mal desde el momento en el que se abrió la caja. El bochornoso encuentro sexual de aquella noche solo había sido otra decisión estúpida que ya no podía cambiar.

3. Año nuevo, experiencias nuevas

El nuevo cuatrimestre empezó la semana siguiente, así que dejé que los libros, las clases y las horas de estudio ocuparan todo mi tiempo. Todo parecía haber vuelto a la normalidad. Pero no era así, y yo lo sabía.

Meg y yo compartíamos coche para ir a la universidad. Ambas estudiábamos Medicina, por lo que teníamos algunas asignaturas comunes. A diferencia de mí, ella estudiaba para trabajar en un hospital, mientras que yo lo hacía para refugiarme en un laboratorio.

Peyton merodeaba por casa, como hacía siempre, sin llamar a la puerta cuando entraba en alguna habitación o al lavabo. No le importaba lo que pudiera interrumpir, excepto con Serena, que era la única de nosotras que tenía novio. Serena no toleraba las invasiones de privacidad de Peyton, por no mencionar que la sacaba de quicio.

—Vale, escúchame —me dijo Peyton mientras me hacía un bocadillo antes de irme al campo de fútbol con Meg—. Sé que la fiesta de hace unas semanas fue un poco desastrosa, pero creo que deberías volver a salir conmigo. Prometo que te vigilaré más y te ayudaré a controlar lo que bebes.

Me reí de lo absurda que era su propuesta.

—Peyton, lo de beber ese día fue solo una excepción. Estoy bien, gracias. 

—Em. Tuviste una mala noche. Eso no quiere decir que tengas que renunciar para siempre a la vida social. Estamos en la universidad. Es el momento de descubrir quiénes somos… y de tontear con la intolerancia al alcohol. Te juro que puedes tomarte un par de copas sin terminar en la cama de un desconocido. 

Me giré y le lancé un trozo de pan.

—Cierra el pico, Peyton.

Esquivó el pan, que cayó al suelo.

—Perdona. Ha sido una tontería, de verdad. Lo siento —se disculpó—. No debería haberlo dicho. —Antes de irse, me suplicó—: ¿Lo pensarás al menos?

—Vale —respondí con impaciencia para que se callara de una vez—. Lo pensaré.

—¡Genial! Hay una fiesta este sábado —dijo volviéndose rápidamente antes de que pudiera contestarle.

—¿Vas a ir a la fiesta de la Universidad Green? —preguntó Meg cuando apareció por la esquina. Llevaba el balón de fútbol bajo el brazo.

—Yo no…

—Tú también vienes, ¿verdad, Meg? —interrumpió Peyton, sin dejarme terminar.

—Supongo que sí —respondió ella encogiéndose de hombros. Luego me miró y añadió—: No te preocupes. Lo pasaremos bien.

Suspiré, derrotada.

—De acuerdo —me rendí.

Peyton sonrió feliz de habernos convencido y llamó a la puerta de Serena.

—¿Qué? —gritó ella desde el otro lado.

—¿Vienes con nosotras a la fiesta del sábado? Emma también viene.

Serena asomó la cabeza por la puerta y arqueó las cejas al mirarme.

—¿En serio?

—Eso parece.

—Vale. Me apunto —respondió antes de cerrar la puerta en los morros de Peyton. 

***

—Por favor, dime que no vas a ir así —me dijo Peyton cuando vio mis vaqueros desgastados y la camiseta de un concierto desteñida que llevaba sobre otra de manga larga.

—¿Quieres que vaya o no?

Resopló y regresó al lavabo para terminar de maquillarse mientras yo bajaba las escaleras. Cuando llegué al último escalón, Serena entró por la puerta principal con una bolsa de papel en los brazos. Llevaba unos pantalones negros ajustados, una camiseta de tirantes del mismo color debajo de una chaqueta corta de cuero y botas militares. El pelo corto le caía de forma desenfadada, enmarcando la palidez de su rostro, y sus enormes ojos marrones estaban delineados dramáticamente. Más que un atuendo, parecía una declaración de intenciones. 

Volvió de la cocina con una cerveza en cada mano y le ofreció una a Meg, que estaba apoyada sobre la mesa de centro, pintándose las uñas.

—Tengo que conducir —dijo al tiempo que negaba con la cabeza. 

Serena me miró y me ofreció la botella.

—Eh, puedo conducir yo —propuse.

—Tranquila —dijo Meg—, no me importa. Si quieres beber, adelante. Esta vez, vas con todas nosotras, no solo con Peyton, así que te echaremos un ojo.

—¡Oye! —espetó Peyton, ofendida, desde la planta de arriba.

Miré con atención la botella que Serena tenía en la mano. La primera vez que había bebido, la cosa no había acabado muy bien. Y no quería volver a emborracharme… nunca.

—De acuerdo —accedí, y agarré la botella.

Meg me miró sorprendida, pero siguió pintándose las uñas con fingido desinterés.

Serena hizo como si llevara bebiendo conmigo toda la vida. Pero claro, ella lo aceptaba todo y a todos sin pensarlo dos veces. Nunca se sorprendía por nada.

Tomé un trago e hice una mueca. No me gustaba la cerveza.

—Sabe fatal.

Serena sonrió y dijo:

—Sabe mejor una vez te acostumbras.

—¿Por qué querría alguien acostumbrarse a algo que sabe tan mal? —dije frunciendo la nariz, asqueada.

Rio.

—Te prepararé una copa —respondió, y se dirigió a la cocina.

—Ya me bebo yo la cerveza —dijo Peyton, bajando las escaleras. 

La melena, brillante y dorada, le caía por la espalda, y no tenía ni un mechón despeinado. Era consciente de su buen aspecto y cuidaba hasta el último detalle, desde sus labios rosas hasta sus dedos de los pies, relucientes. Nunca dejaba que nadie, aparte de nosotras, la viera sin arreglar. Me agotaba solo de pensar en todo lo que tenía que hacer para tener ese aspecto.

—Tú te bebes hasta el agua de los floreros —bromeó Meg mientras cerraba el pintaúñas—. Creo que has probado todas las bebidas que existen.

—Muy graciosa —se burló Peyton antes de llevarse la botella a la boca. 

—Toma, prueba esto. 

Serena me ofreció un vaso con un líquido rojo.

El estómago se me encogió por instinto. Al ver mi reacción, me tranquilizó:

—Es zumo de arándanos con vodka. No le he puesto mucho alcohol. 

Acepté la copa y le di un trago. Sabía a arándanos con un toque diferente.

—Gracias.

Mientras Meg se acababa de arreglar en el lavabo de la planta de arriba, esperamos sentadas en el comedor, bebiendo, algo que, sinceramente, nunca pensé que haría.

¿Se suponía que tenía que sujetar la copa o podía dejarla en la mesa? Miré a Serena y decidí sostenerla en la mano. Di un pequeño trago porque no quería beber muy deprisa. Posiblemente me estaba preocupando demasiado; tenía que relajarme.

—¿Qué hace James hoy? —le pregunté a Serena, intentando pensar en otra cosa.

—Está trabajando —respondió. Apuró la cerveza y se levantó—. Peyton, ¿quieres otra?

James trabajaba de portero en una discoteca donde actuaban grupos de rock de la ciudad. Llevaba la cabeza rapada y tatuada y era de constitución ancha, por lo que parecía perfecto para un trabajo así. Paradójicamente, también era un chico totalmente entregado a sus estudios para convertirse en profesor. La idea de James dando clases a un grupo de adolescentes siempre me sacaba una sonrisa.

—Claro —respondió Peyton.

Yo no me había tomado ni medio vaso y ellas ya iban por la segunda cerveza. Puede que estuviera bebiendo demasiado despacio. O puede que solo necesitara relajarme y dejar de pensar en ello.

—Hay un concierto muy bueno dentro de unas semanas —me comentó Serena mientras le pasaba la cerveza a Peyton.

Ella era la que siempre me informaba de las mejores actuaciones en el área. Al menos una de mis compañeras de piso entendía mi pasión por los ritmos desenfrenados y la potencia de una guitarra eléctrica. Meg y Peyton no apreciaban ese estilo de música, preferían canciones que se pudieran bailar, aunque hacía poco Meg me había acompañado a algunos conciertos y el resultado había sido prometedor.

—Dime qué día es y miraré si tengo algún examen o trabajo que entregar. 

Tomé otro trago.

—Em, te has pasado todas las vacaciones haciendo los deberes del mes que viene —me acusó—. No pasará nada porque vengas. Además, no volveríamos muy tarde.

—¿Estáis listas? —preguntó Meg bajando por las escaleras. Los rizos de color caoba brincaban a medida que se movía.

Nos acabamos las bebidas y salimos a la calle. 

***

Supimos que estábamos cerca de la fiesta porque no había sitio para aparcar. Dimos un par de vueltas a la manzana hasta que otro coche se fue y dejó un sitio libre. Seguimos a un grupo de personas a través de una verja arqueada y llegamos a un patio.

Meg me dio un codazo y bromeó:

—Hay piscina.

—Ni se te ocurra —amenazó Peyton.

—Relájate, Peyton —respondió Meg—. Nosotras no haríamos eso, aquí. 

Sonreí, satisfecha.

Dos bloques de apartamentos rodeaban el patio interior. La gente se congregaba en los balcones y la zona del centro. Por lo menos seis de ellos tenían las puertas abiertas para que entrara la gente, y en el patio había conectado un reproductor de música por el que retumbaban los últimos temas de hip-hop. 

—¡Necesitamos una copa! —anunció Peyton, levantando las manos en el aire y moviendo las caderas al ritmo de la música.

Seguimos su jersey verde entre la multitud. Todas las miradas se volvían hacia ella a medida que se abría paso bailando entre la gente, pero estaba demasiado centrada en su misión como para darse cuenta de ello. Subimos por unas escaleras y entramos por la puerta abierta más cercana.

—Esperad aquí —nos ordenó—. Yo iré a por las bebidas.

La habitación estaba tan abarrotada de gente que era imposible seguir avanzando. Peyton volvió, con los dedos dentro de unos pequeños vasos de plástico en los que había gelatina. Nos dio uno a cada una. Mientras observaba el vaso, pensé en cómo comérmela sin una cuchara. Apreté los bordes del vaso e intenté sorberla.

—No mastiques. Trágatelo de golpe —dijo Meg entre risas al ver cómo chupaba los trozos de gelatina que se me habían pegado en los labios.

—Tus consejos son siempre excelentes —añadió Peyton con una risita.

Meg hizo una mueca.

—¡Qué asco! ¡Me refería a la gelatina, Peyton!

Tardé unos instantes en saber de qué hablaban, e hice un gesto de repulsión cuando lo entendí. Peyton se percató de mi reacción.

—Venga ya, Emma. ¿Estás segura de que te acostaste con ese tío del grupo de música? Porque juraría que sigues siendo virgen.

—Deja que vaya a por otra ronda y así lo puedes volver a intentar —se ofreció Meg mientras cogía a Peyton del brazo para que la acompañara.

Cuando regresaron, agarré dos vasitos y esperé a que me dieran instrucciones.

—Pasa un dedo por el borde para que se despegue del vaso y te la metes en la boca. —Peyton hizo una demostración.

Lo volví a intentar y conseguí que casi todo cayera en mi boca. Mi ineptitud para tomar chupitos de gelatina hizo reír a Meg. El siguiente intento me salió mejor. 

—Ahora dejas que se asimile y esperas a sentir el cosquilleo para tomarte otra copa —explicó Serena.

—¿El cosquilleo? —preguntó Peyton con las cejas arqueadas—. Serena, mira que eres rara.

—Lo que tú digas —dijo ella antes de darse media vuelta.

—¡Tom! —gritó de repente Peyton hacia el balcón que había al otro lado.

Para mi sorpresa, él la escuchó y la saludó con la mano. Tropecé cuando Peyton me agarró la muñeca y tiró de mí para que la siguiera. Ni siquiera fue consciente de mi pequeño traspié, o a lo mejor no le importó, porque siguió guiándome entre el gentío.

—Os esperamos aquí —gritó Meg, detrás de nosotras.

—Esperaba que vinieras —le dijo Peyton a Tom, y lo abrazó.

—Lo sabríais si os llamarais —dije entre dientes.

Tom y Peyton tenían una relación extraña. Siempre estaba hablando de él y nos contaba sus encuentros en las fiestas en las que coincidían. Evidentemente, le interesaba, pero por lo que sabíamos, ni siquiera habían intercambiado sus números de teléfono. Era algo que ninguna entendíamos.

—Hola.

Cuando levanté la vista, Cole estaba delante de mí. Apreté los dientes y fingí una sonrisa, adivinado por qué Peyton había insistido tanto en llevarme con ella.

—Vaya, esta ya es la segunda fiesta en la que te veo. Estoy impresionado —bromeó Cole.

—Las fiestas no son lo mío —respondí, molesta.

—Es evidente —contestó él—. Si lo fueran, nos habríamos visto antes. 

—Claro —añadí, asintiendo con la cabeza—. Bueno, es un año nuevo, así que estoy probando cosas nuevas.

—¿Qué es lo siguiente en tu lista? —preguntó el chico, con sus ojos azules fijos en mí. Esquivé su mirada y me fijé en la gente que teníamos a nuestro alrededor.

—Eh… lanzarme al público desde el escenario —respondí sin pensar.

En realidad, no tenía ninguna lista de cosas nuevas por probar; improvisaba sobre la marcha. Pero, al mencionarlo, me di cuenta de que realmente me apetecía hacerlo.

—Qué guay. Avísame cuando lo vayas a hacer, así no me lo perderé. 

—Ya veremos —respondí. No quería comprometer me a verlo otra vez, me daba igual lo guapo que fuera.

Me escapé en cuanto desvió la mirada hacia otro lado. Oí que Peyton me llamaba, pero pasé de ella.

Serena y Meg habían desaparecido del lugar donde las habíamos dejado. Las busqué entre la multitud y las divisé al lado de la piscina. Vi cómo entraban en uno de los apartamentos y cogían una bebida con gas y sabor a uva. Yo aún no sentía el famoso «cosquilleo», así que supuse que todo iba bien.

Meg me vio en las escaleras y me hizo un gesto. Saludé con la mano y bajé los escalones. Alguien me pasó un brazo por la cintura en el momento en que llegué al último escalón.

—Hola, guapa —me susurró Gev al oído antes de darme un beso en el cuello—. Esperaba volver a verte.

—Eh, hola —tartamudeé. 

El cuerpo se me tensó cuando me tocó. Miré a mi alrededor, presa del pánico, en busca de Meg o Serena. Vi los rizos de Meg y sus ojos se encontraron con los míos. Pasó su mirada de mí a Gev y se abrió paso a codazos entre la gente a toda prisa, sin importarle las quejas.

—Bueno, ¿cómo estás? —pregunté. La voz se me quebró un poco.

—Sobrio —se lamentó—. Voy a por algo para beber. ¿Vienes?

—¡Emma! —exclamó Meg. Su sonrisa no conseguía ocultar la preocupación evidente de su mirada—. Aquí estás. Creíamos que te habíamos perdido. —Vio el brazo de Gev en mi cintura y lo tensa que yo estaba, y añadió—: Hola, soy Meg, y esta es Serena.

Serena se limitó a asentir, ni siquiera forzó una sonrisa.

—Gev —respondió—. Supongo que nos veremos más tarde. 

Me besó la mejilla antes de subir las escaleras.

Intenté sonreír y tragarme el sabor amargo que sentía en la garganta del asco. 

—¿Estás bien? —preguntó Meg mientras me daba la mano y me llevaba a otro sitio.

—Sí, estoy bien —respondí, sumisa, antes de dar varios tragos al vaso que llevaba en la otra mano.

—Es guapo —dijo Serena a mis espaldas—. Qué pena que sea un gilipollas.

Entonces me reí y estuve a punto de escupir la bebida. Meg sonrió.

—No dejaremos que se acerque a ti —prometió cuando llegamos junto a la piscina.

—¡Eh! —exclamó Peyton con dramatismo cuando nos encontró unos minutos más tarde—. Em, ¿por qué has vuelto a dejarnos plantados? De verdad, creo que deberías darle una oportunidad a Cole.

—No es mi tipo.

—¿Estás hablando del chico con el que llevas intentando emparejarla desde hace tiempo? —preguntó Meg.

—Si solo lo conozco desde Nochevieja.

—Pero hacía mucho tiempo que te lo quería presentar —contestó Peyton con un suspiro—. Quiero estar a solas con Tom, pero nunca se separan, así que pensé en juntarle contigo.

—Es evidente que no me conoces demasiado.

—Vamos —dijo Peyton—, Cole es el tipo de todas. —Miró a Serena atentamente y corrigió—: Bueno… menos de Serena. Es demasiado normal para ella.

—Que te den, Peyton —respondió ella.

Meg empezó a reírse mientras las escuchaba. Siempre se hacían comentarios maliciosos la una a la otra, lo que hacía que a veces me preguntara si de verdad se caían bien.

—En serio, Em —insistió Peyton—. Es guapísimo, es inteligente y hace surf.

—No me van los surferos. Déjalo ya, ¿vale? —Sentí que se me encogía el corazón y me acabé de un trago lo que me quedaba en el vaso para deshacerme de ella—. Eh, me iría bien otra. ¿Alguien más quiere?

—Yo voy contigo —se ofreció Serena. Fuimos hasta otro piso—. Solo está siendo egoísta, como siempre —me consoló—. No dejes que te convenza.

—Estoy bien —dije con tranquilidad.

Esperé a Serena en el balcón, y mientras ella cogía las bebidas, examiné a la gente de mi alrededor, temiendo volver a encontrarme con Gev. Ella volvió unos minutos más tarde y me dio un vaso de plástico.

—Jack Daniel’s y Coca-Cola —dijo.

Tomé un trago y sentí un ardor en el estómago.

—Vaya —me estremecí—. Está cargado.

—Lo siento —dijo ella, haciendo una mueca—. No lo he preparado yo. ¿No te gusta?

—No es mi favorito —admití mientras la boca se me llenaba de saliva—, pero me lo beberé. 

Vimos a Peyton y a Meg bailando entre la gente al lado de la piscina.

—Genial —se quejó Serena antes de llevarme a un sitio un poco más alejado, donde no había tanta gente.

Me apoyé contra la fachada del edificio, bajo uno de los balcones, y di un trago al Jack Daniel’s con Coca-Cola. El «cosquilleo» estaba dando paso a un ligero mareo. 

—Algún día iremos a una fiesta con música de la que nos gusta a nosotras y podremos bailar —prometió Serena—. Esta música es una mierda.

Me reí.

Aparecieron dos chicos detrás de Meg y Peyton. Se pusieron muy cerca de ellas, colocando las manos en sus cinturas. Peyton se dio media vuelta con una sonrisa coqueta y pasó los brazos por el cuello del chico. Meg se apartó del chico y él, finalmente, captó el mensaje y desapareció entre la multitud. Divertida, sonreí. 

—Voy a por otra copa —anunció Serena—. ¿Estarás bien aquí o quieres venir conmigo?

Ya no cabía nadie más en la fiesta y no me apetecía tener que volver a pasar entre la gente.

—Te espero aquí.

—No te muevas —remarcó Serena. 

Asentí y tomé otro trago. Mientras subía por las escaleras, se giró un par de veces para mirarme y puse los ojos en blanco.

—Te encontré —anunció Gev, que apareció ante mí de la nada. Se inclinó y me besó los labios.

Me quedé helada y no le devolví el beso. Gev se apartó, confundido, y preguntó:

—¿Estás enfadada conmigo?

—Eh, no —respondí, sorprendida por la pregunta.

—¿Estás así porque me quedé dormido la otra noche? —continuó—. Ya sabes, antes de que nos acostáramos. Te prometo que esta noche no beberé tanto.

Se me cortó la respiración y lo miré. 

«No nos acostamos. Madre. Mía. ¡No nos acostamos!».

—No, no es eso —dije. Sentí que me quitaban un gran peso de encima—. Creo que te llevaste una impresión equivocada.

—Ah —asintió Gev al comprenderlo—. No quieres nada conmigo.

—No quiero nada con nadie —resalté intentando que no sonara muy borde—. No te lo tomes como algo personal.

—No hay problema —respondió, y se encogió de hombros.

No se lo había tomado como nada personal. De hecho, ni siquiera parecía importarle.

—Bueno, pásalo bien. Y si alguna vez te apetece liberar tensiones, búscame.

—Eh, sí, lo haré —contesté sin más, mirando cómo se alejaba.

—Mierda, Emma —gruñó Serena—. ¡Lo siento! Se me había olvidado completamente que este idiota estaba por aquí. ¿Qué ha pasado?

—No nos hemos acostado —le dije.

—Bueno, eso ya lo suponía —respondió—. En medio de una fiesta… —Me miró con detenimiento y añadió—: ¡Ah! ¿El otro día?

Asentí. Me había sentido tan culpable que ahora me costaba dejar de hacerlo, a pesar de la liberación que sentía al saber que no habíamos hecho nada. O puede que todo fuera efecto del alcohol. Vi a Meg, que bailaba en el borde de la piscina, y sonreí.

—Mira —le dije a Serena. 

Tiré el vaso vacío al suelo y me dirigí contoneándome hacia Meg, que estaba de espaldas a mí. Cuando llegué hasta ella, se giró y sonrió. Entonces, vio el brillo malévolo de mis ojos y abrió la boca, sorprendida, cuando la empujé a la piscina. Cuando pensaba que me había salido con la mía, me agarró de la muñeca y las dos caímos al agua.

—Estamos empatadas —dijo Meg tras escupir el agua que tenía en la boca y agarrarse al borde de la piscina.

—Por ahora —me mofé.

La gente que nos miraba divertida, aunque algún que otro rostro parecía molesto. Cuando salimos de la piscina, Peyton nos miraba con los brazos cruzados.

—Vámonos —dijo enfadada—. Nos han echado de la fiesta.

—¿Por qué? —preguntó Meg entre risas y confundida—. ¿Por meternos en la piscina?

Peyton suspiró con exasperación y se dirigió hacia la salida.

—Supongo que al propietario no le importa que den fiestas —explicó Serena con una sonrisa—, pero no quiere tener que limpiar la piscina, así que no dejan que nadie se bañe.

La multitud, que nos miraba y reía, se apartó para dejarnos salir. Cuando llegamos a la acera, oímos que anunciaban:

—Está prohibido meterse en la piscina. Si vuelve a ocurrir, se acaba la fiesta.

Meg y yo nos echamos a reír.

—Bueno, lo que está claro es que habéis causado sensación —dijo Serena, riendo con nosotras.

—No puedo creer que lo hayas hecho —me regañó Peyton—. ¡Me lo habías prometido!

—Fue Meg quien lo prometió —contesté—. No te preocupes, no te mojaremos el coche. ¿Aún tienes las bolsas de basura en el maletero?

—Pues claro —respondió ella, molesta—. Sigo sin creerme que nos hayan echado por tu culpa.

Mientras nos quitábamos los vaqueros y calcetines mojados para meterlos en la bolsa de basura, Serena anunció:

—Bueno, ¡buenas noticias! Emma no se acostó con aquel pervertido.

—¿Cómo? —gritaron Meg y Peyton al unísono.

—Se quedó dormido antes de que hiciéramos nada —expliqué sin mirarlas a los ojos.

—No lo entiendo —dijo Peyton mientras negaba con la cabeza—. ¿Cómo es que tú no lo sabías?

La miré sin comprender lo que me estaba preguntando.

—A ver, ¿no notaste que no lo habías hecho? —Suspiró—. Vaya, Em. Estás perdidísima.

—¡Peyton! —la regañó Meg mientras subíamos al coche.

—Solo lo he hecho una vez —me defendí—. No sabía que se suponía que me tenía que doler después de cada vez.

El comentario las hizo reír a todas.

—No es que te vaya a doler —intentó explicar Serena—. Pero sin duda, notas cuando alguien se sobrepasa contigo.

—¡Serena! —exclamó Meg con la boca abierta de par en par—. Eso suena… horrible.

—Ya lo pillo —dije con tranquilidad para no pensar en mi primera vez. Me apetecía tanto como pensar en lo que casi había hecho con Gev.

—Ah, por cierto, Em, le he dado tu número de teléfono a Cole —anunció Peyton.

Se hizo el silencio en el coche.

—¡Joder, Peyton!

4. Un salto a ciegas

Mientras buscaba a tientas el zapato bajo la cama, la visión de la foto medio escondida bajo la mesilla de noche me dejó paralizada. Me quedé de rodillas y miré su cara sin tocar la foto.

Yo había tomado la instantánea. Estábamos en el bosque que había detrás de su casa. Le había robado la cámara y había empezado a disparar. Siempre era él quien estaba detrás del objetivo, pero aquel día yo había cogido la cámara y trataba de fotografiarlo mientras me perseguía para recuperarla. En la imagen en blanco y negro se le veía con una mano alargada hacia mí, en un intento por quitarme la cámara. Pero tras los dedos alargados estaban sus ojos. Eran grises y translúcidos en el papel, pero había un brillo en ellos que reflejaba la luz. Y sonreía; no me hacía falta ver el resto de la foto para saberlo.

«Me encanta esa foto». Se me encogió el corazón al oír el susurro de su voz, que me recordaba cuánto lo extrañaba.

Me había prohibido a mí misma sentir cualquier cosa cuando lo dejé en aquella casa. Pero en ese momento, las emociones me bombardeaban sin poder evitarlo. No podía respirar.

—Emma, estás lista para… —la voz de Serena se apagó.

Exhalé y reuní la fuerza necesaria para dejar de mirar la imagen.

—Sí. —La voz se me quebró al ponerme de pie; me temblaron las piernas—. Estoy lista.

Serena me observó con atención cuando me volví hacia ella. Reparó en la fotografía del suelo, pero no dijo nada. Volví a exhalar y apreté las manos en puños para que dejaran de temblar.

Me puse el otro zapato, me até los cordones apresuradamente y dije con una sonrisa forzada:

—Vámonos.

Todo este tiempo había logrado protegerme de los recuerdos escondiéndolos en mi interior, pero ahora mismo sentía que no podía hacerlo de nuevo. No podía seguir aislándome de todo.

La mirada inquisitiva desapareció de los ojos de Serena en un abrir y cerrar de ojos. Se le iluminó el rostro con una sonrisa.

—¡Venga, vamos!

Cuando llegamos a la discoteca, ya había una larga cola de fans impacientes esperando en la acera.

—Hola, Guy —Serena saludó al portero de ojos claros.

El chico estaba de pie con cara inexpresiva delante de la entrada. Se le marcaban los músculos bajo una camiseta que parecía a punto de reventar. Daba la impresión de estar preparado para patear algunos culos.

—Serena —la saludó antes de hacerse a un lado para dejarnos entrar. 

Oímos cómo la gente se quejaba tras nosotras cuando cruzamos la puerta principal.

A Serena le gustaba llegar con antelación a los locales para ver el ajetreo de los últimos minutos antes de un concierto. Y también quería ver a James antes de que tuviera que ponerse delante del escenario.

El chico nos encontró en el lugar de siempre: sentadas en el viejo sofá de terciopelo de la segunda planta. Se sentó entre nosotras y se apoyó en el brazo de su novia después de saludarla con un beso.

—James, ¿dejarás que Emma se tire al público desde el escenario hoy? —preguntó Serena mientras le acariciaba con cariño la cabeza rapada.

—¿De verdad quieres hacerlo? —interrogó con incredulidad y una sonrisa torcida—. Normalmente les meten mano a las chicas que lo hacen, y no es agradable. Tendré que partirles la cara a los gilipollas que lo hagan.

—Entonces, mejor no —respondí. 

Había estado desesperada por intentar algo que me dejara respirar otra vez, pero no había tenido en consideración el hecho de que podrían meterme mano. Había dado por hecho que la adrenalina sería mejor opción que el alcohol. Si no podía no sentir nada, al menos quería notar que el corazón se me aceleraba para mitigar el dolor temporalmente. Pero no me seducía la idea de que gente a la que no conocía me toqueteara. Me acomodé en el sofá.

—¿Y si te tiras de espaldas? —sugirió Serena.

Levanté la cabeza al oír la opción.

—Puedes intentarlo. No lo hace mucha gente, porque no ves quién te va a coger, y es como dar un salto de fe. Pero te van a tocar el culo de todas formas. ¿Por qué no haces crowdsurf? Así no tendrás que saltar. 

Lo pensé un momento, pero supe que no sería lo mismo.

—Necesito saltar —expliqué—. Me da igual que me toquen el culo.

James frunció el ceño; parecía confundido.

—¿Por qué quieres hacerlo?

—Porque no puedo respirar —dije sin rodeos.

Me miraron fijamente.

James soltó una carcajada y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No te entiendo. ¿Por eso no sales con tíos? Porque eres…

—¡James! —lo regañó Serena. Le dio una colleja.

—No me refiero a eso —dijo a la defensiva—. Es solo que es… diferente, eso es todo. No es algo malo —se giró hacia mí y continuó—: Creo que eres muy guay, pero no te entiendo.

Los ojos de Serena se ensombrecieron ante tanta honestidad.

—No pasa nada —le dije, impasible—. Yo tampoco me entiendo.

James sonrió. 

—Van a dejar entrar ya a todo el mundo —informó mientras se tapaba con la mano el pinganillo que llevaba en la oreja para oír mejor—. Tengo que irme. Os veo después del concierto.

Le dio un beso a Serena y se fue a su posición. 

—¿En serio piensas tirarte al público de espaldas? —preguntó Serena, examinándome con sus ojos oscuros.

Aparté la mirada.

—Sí.

Se me detuvo el corazón al pensarlo, y el dolor desapareció por unos segundos. Necesitaba hacerlo para sentir algo, algo diferente.

—A lo mejor deberíamos tomarnos unos chupitos —sugirió ella—. Así, si te caes al suelo, no te dolerá.

Se fue hacia la barra y habló con las chicas que la atendían durante unos minutos. Al cabo de un rato volvió con dos vasos de chupito llenos a rebosar, con azúcar por el borde y dos trozos de limón.

No tenía pensado beber, pero para poder subirme al escenario…

—¡Por poder respirar! —dijo Serena chocando su vaso contra el mío en el aire.

Se me encogió el pecho al oír las palabras. Me bebí el chupito de un trago, como si lo hubiera hecho mil veces antes. El fuerte sabor del alcohol me hizo toser y se me estremeció todo el cuerpo. El limón ayudó un poco a frenar el sabor fuerte del vodka. Se me encendió el estómago cuando la bebida llegó a su interior. 

—No me ha gustado mucho —admití haciendo muecas por la acidez del limón.

—Te acostumbrarás —me prometió con una breve sonrisa.

Me daba la sensación de que no hablaba del chupito.

—Vamos a encontrar un buen sitio delante del escenario antes de que se llene demasiado. 

Se levantó del sofá y tiró de mí para que la siguiera. 

Nos bebimos algunos chupitos más durante la actuación de los teloneros. Pensaba que me encontraba bien y que el alcohol no había surtido efecto. Pero, sinceramente, no tenía ni idea.

Cuando el artista principal subió al escenario, la gente se amontonó a nuestro alrededor. Saltamos con cada canción, disfrutando del ritmo de la música sin parar de mover la cabeza y las manos. Estaba tan concentrada en la música que no me di cuenta de que Serena se iba y volvía poco después con otro chupito.

—Ha llegado el momento, Em —gritó mientras me ofrecía el vaso—. ¡Es ahora o nunca!

Esta vez me costó menos beberme el contenido; parecía que ya me había acostumbrado al sabor.

Serena me dio ánimos mientras me dirigía hacia James. Sin mostrar ni una pizca de emoción, se limitó a asentir para indicar que el escenario era mío. El corazón me latía a mil por hora y los nervios se apoderaron de mi cuerpo. Justo antes de subir a la tarima, murmuró:

—Buena suerte.

Me dirigí hacia el centro del escenario y vi por el rabillo del ojo cómo algunas personas del público me señalaban. El chico de seguridad que estaba en el otro lado ya se dirigía hacia mí; no tenía mucho tiempo. Si quería hacerlo, tenía que darme prisa. Se me aceleró la respiración. Sentía cómo la adrenalina me recorría el cuerpo, hasta el punto de que no percibía nada más.

Me puse de espaldas al público, rezando para que levantaran los brazos y me sujetasen. El cantante seguía cantando con todas sus fuerzas. Lo miré, él parpadeó con curiosidad. Le lancé una media sonrisa… y me dejé caer. Sentí cómo se me abría el estómago y grité de emoción. Las manos me sostuvieron, me empujaron y me guiaron por toda la sala. La música sonaba a todo volumen a mi alrededor. La gente gritaba por debajo de mí mientras me deslizaba sobre ellos. Las luces se desdibujaron en una multitud de colores. Pasé por todas las manos hasta que, con cuidado, me bajaron de nuevo al suelo. Me quedé quieta durante un instante, intentando orientarme en la multitud de rostros que pasaban rápidamente frente a mí. El público bailaba al unísono y sentí que su energía me acariciaba la piel como una brisa de verano.

Con un brazo levantado, empecé a gritar la letra de la canción y a saltar entre la gente. Serena se abrió paso como pudo, gritando:

—¡Ha sido una puta pasada!

Saltamos hombro con hombro hasta que quedamos empapadas en sudor y la música que nos mantenía de pie dejó de sonar.

Nos dejamos caer en el sofá mientras el resto de personas salían del local. Yo no podía dejar de sonreír, me sentía eufórica. La sala daba vueltas y todo se había convertido en destellos de imágenes. Parpadeé un par de veces e intenté mantener la cabeza recta.

—Voy a buscar a James y a por agua —me dijo Serena.

Creo que asentí, o al menos eso intenté.

Unos segundos más tarde, sentí cómo el sofá se hundía a mi lado. Al dejar caer la cabeza hacia el otro lado, vi un chico bastante guapo con pelo castaño rojizo muy corto y perilla.

Sonreí. O quizá no había dejado de hacerlo en ningún momento.

—Hola —dijo. Pasó un brazo por el respaldo del sofá, por encima de mi cabeza—. Soy Aiden.

—Hola, Aiden —saludé en voz alta—. Yo soy Emma.

—Emma, no deberías estar aquí sentada, sola. Tendrías que venir a una fiesta conmigo y mis amigos.

—Ah, ¿sí? —respondí entre risas. 

—Sí —confirmó él con una sonrisa encantadora.

—Estoy esperando a una amiga —le expliqué—. No sé dónde está. —No sabía dónde se había ido Serena. Estaba tan aturdida que no recordaba sus palabras—. Pero luego nos iremos… contigo… a la fiesta.

Volví a sonreír. O seguí sonriendo.

—Eres una monada —comentó acercándose un poco a mí.

—Tú tampoco estás mal —solté sin pensar.

El chico se inclinó hacia mí y me dio las gracias con un beso. Y yo le dejé, dándome cuenta de nuevo de que no sentía sus labios. Ni los míos. Estaba borracha y no me importaba demasiado.

—¡Emma!

Aiden se apartó rápidamente. Abrí los ojos confundida y me encontré a Serena de pie frente a mí. Parecía enfadada. ¿Estaba enfadada?

—¡Serena! —grité con entusiasmo—. Estás aquí. Te presento a Aiden. Vamos a una fiesta con él.

—Hola.

—No, no vamos a ninguna fiesta —respondió ella.

Vaya. Debía de estar muy enfadada.

—Piérdete, Aiden.

El chico se levantó del sofá y antes de desaparecer, dijo:

—Nos vemos, Emma.

—¿Dónde va? —pregunté, aún confundida.

—Qué más da —respondió ella—. Vámonos a casa, Emma.

—Serena, ¿te has enfadado conmigo? —pregunté, ya sin sonreír.

—No, Em —suspiró ella—. La he cagado, te he dado demasiados chupitos. Estás borracha y tienes que acostarte.

—Sí, estoy cansada.

En el trayecto en coche empecé a marearme, así que cerré los ojos. Pero todo a mi alrededor daba vueltas. Apoyé la cabeza contra la ventana y deseé que todo dejara de girar. Y así fue.

—Em, ya estamos en casa —anunció Serena.

—¿Eh? 

Intenté levantar la cabeza, pero me pesaba demasiado. Parpadeé varias veces hasta que conseguí enfocar a Serena, que me había abierto la puerta del coche. Fui caminando a trompicones, apoyada en mi amiga, hasta el porche delantero. Tenía los pies torpes, igual que la cabeza.

—Ayúdame —dijo Serena.

—Lo intento —murmuré.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Meg mientras me rodeaba con un brazo.

—Ha sido mi culpa —respondió Serena.

Subí los escalones que llevaban a mi habitación, aunque no estaba segura de si de verdad movía las piernas.

—Ya está, Em —dijo Meg.

Por fin pude apoyar la cabeza en la almohada.

—Me he tirado del escenario —le dije a Meg. Mi lengua, perezosa, no quiso cooperar.

—¿Cómo dices?

—Se ha tirado de espaldas al público —aclaró Serena.

No conseguía mantener los ojos abiertos, así que no vi la reacción de Meg. Sentía un tornado en la cabeza y la habitación seguía dando vueltas bajo mis párpados. Gruñí y me tapé los ojos con el brazo para intentar que todo se quedase quieto.

—Duerme un poco —dijo Meg mientras me tapaba con una manta.

Cuando me desperté al día siguiente, me dolía muchísimo la cabeza. Serena se mostró muy arrepentida. Me aseguró que había estado tan nerviosa por el hecho de que fuera a saltar del escenario que pensó que, si me tomaba unos chupitos, ella estaría más tranquila. No entendía la lógica de emborracharme a mí para tranquilizarse ella, pero la taladradora que sentía en la cabeza me impedía pensar y no se lo discutí. Prometí no volver a beber nunca más… otra vez. 

5. No es aburrido

Noté una presencia a mi lado mientras leía inclinada sobre el libro de Anatomía y escuchaba música a todo volumen. Cuando levanté la mirada, me encontré a Cole al otro lado de la mesa. Lo miré con curiosidad; no esperaba verlo allí después de que lo rechazara… dos veces.

Me quité los auriculares sin decir nada y lo miré con expectación.

—¿Cómo va la lista de cosas nuevas que quieres probar? —susurró—. El salto desde el escenario de hace un par de semanas fue espectacular.

—¿Me viste? —No sabía si me gustaba el hecho de que hubiera presenciado el siguiente punto de mi lista. Una lista que ni siquiera existía antes de conocerle—. No imaginaba que escucharas ese estilo de música.

—Estoy abierto a todo —dijo con un tono informal—. Las apariencias engañan.

Era cierto. Lo juzgué en cuanto lo vi.

—Me sorprende que me hables.

—A mí también —respondió—. Por eso no te llamé cuando Peyton me dio tu número de teléfono. Me quedó claro la segunda vez que me rechazaste.

—Entonces, ¿por qué estás hablando conmigo ahora?

—Puede que una parte de mí esté convencida de que no eres una bruja —respondió. Me echó una mirada irónica.

—Solo la mayor parte del día.

Esbocé una ligera sonrisa. 

—Bueno, te dejo que sigas estudiando. Creo que se me ha acabado el tiempo. 

Se acomodó el asa de la mochila en el hombro y dio media vuelta para irse.

—¿Qué quieres decir?

—Para que te vayas. Normalmente a estas alturas de la conversación, desapareces —respondió con una sonrisa torcida.

—Qué bien —contesté con una mueca.

Se fue sin decir nada más y sin despedirse. Seguí con la mirada su camiseta blanca hasta que desapareció de mi vista. La llevaba por fuera del pantalón y se ajustaba a los músculos de su espalda. Sacudí la cabeza para volver a concentrarme, me puse los auriculares y empecé de nuevo a estudiar los ventrículos del corazón sin pensar más en el tema. O lo intenté. 

***

Estaba guardando el portátil para ir a la biblioteca y acabar el trabajo de Sociología, cuando me sonó el teléfono. El número era de California, así que supuse que se habrían equivocado de número.

—Hola. Soy Cole.

No pude evitar sonreír un poco.

—Pensaba que habías dicho que no me ibas a llamar —bromeé.

—He decidido jugármela —respondió—. No sé por qué, pero te he llamado de todas formas.

Me reí, un poco ofendida.

—Bueno, entonces quizás debería dejarte en paz.

—Espera —contestó rápidamente—. No cuelgues.

—No soy mucho de hablar por teléfono. Además, voy de camino a la biblioteca.

—Es sábado por la noche. —Parecía confundido—. ¿Por qué no sales?

—A pesar de mi propósito de probar cosas nuevas, no suelo salir mucho —respondí—. Lo que pasa es que hemos coincidido en todas las fiestas y conciertos a los que he ido este año.

—Qué suerte la mía.

Fruncí el ceño, preguntándome por qué no le había colgado todavía.

—Te espero fuera.

—¿Qué? —Me sorprendió la decisión con la que había hablado, como si me estuviera dando una orden en lugar de pedírmelo—. ¿Es que no has oído que me voy a la biblioteca?

—Pásate solo un momento —propuso—. Quince minutos.

Tomé aire con fuerza y lo consideré.

—De acuerdo.

—No te vas a escaquear, ¿verdad? —preguntó sin rodeos.

Intenté disimular una carcajada.

—No, no me escaquearé.

—Estoy en Joe’s.

Y colgó. Me quedé mirando la pantalla, en la que ponía «Llamada finalizada». ¿Por qué había dicho que sí? Me miré en el espejo y encogí los hombros. Sin preocuparme lo más mínimo en arreglarme, me puse las chanclas. Me daba absolutamente lo mismo que este chico me viera sin maquillar y vestida con una camiseta llena de agujeros a juego con los pantalones de estilo militar. Me subí la cremallera de la sudadera y bajé las escaleras.

Peyton asomó la cabeza por su habitación. Llevaba rulos en el pelo.

—¿Dónde vas?

—Al Joe’s y luego a la biblioteca —respondí sin mirarla mientras bajaba las escaleras.

—¿Y a qué vas al Joe’s?

—He quedado con Cole —grité antes de cerrar la puerta al salir.

***

Llegué al bar deportivo cuando ya se había acabado el ajetreo de las cenas, pero antes de que se llenara de universitarios que iban a tomar algo. Había televisores de pantalla plana de varios tamaños suspendidos en todas las esquinas de la sala, que estaba prácticamente vacía, emitiendo diferentes eventos deportivos. Cole estaba sentado en un taburete junto a la barra mirando un partido de baloncesto universitario en la pantalla grande. Me senté a su lado sin decir ni una palabra y sin dejar de mirar la televisión.

—Vaya, has venido —dijo boquiabierto, y se giró hacia mí.

—Tienes quince minutos —le recordé.

Volvió a dibujar una sonrisa torcida.

—De acuerdo. —Tomó un trago de la cerveza que tenía entre las manos mientras yo miraba el partido en silencio—. Vas a hacer que sea yo el que tenga que hablar, ¿no? —se burló.

—Yo también hablaré. Pero puede que te decepciones porque no tengo mucho que contar.

—Tranquila, si eres muy aburrida no te volveré a llamar.

La comisura de su boca se curvó hacia arriba cuando levanté una ceja, ofendida.

—Soy de todo menos aburrida —repliqué, concentrada en sus ojos azules.

—Esperaba que así fuera —murmuró él sin apartar sus ojos de los míos.

Volví a mirar a la pantalla, sin saber quién jugaba y sin poder concentrarme lo bastante como para averiguar quién iba ganando. Jugueteé con las manos en el taburete e intenté contener el impulso de levantarme e irme, sabiendo que eso era lo que debía hacer.

—Bueno, ¿has pensado en lo siguiente que añadirás a la lista?

—Eh… —Pensativa, dirigí la mirada hacia el techo y dije lo primero que se me pasó por la cabeza—:… bañarme desnuda.

Lo cierto era que nunca había pensado en ello, no estaba segura de si realmente quería hacerlo.

—No tienes nada fácil en la lista, ¿verdad? ¿Es todo o nada?

«Vas a por todas, ¿no?».

Sentí una punzada cálida en el pecho cuando sus palabras trajeron aquella voz de mi pasado.

—Esa es la idea —respondí con calma a pesar de la tensión que sentía en la espalda.

Cole rio y sacudió la cabeza de un lado al otro. Por lo menos le parecía graciosa.

—Siempre y cuando no te bañes desnuda en una fiesta… Eso sería demasiado.

—No es mi estilo.

—¿Pero tirarte a una piscina completamente vestida sí lo es?

—En principio yo no tenía que haberme caído —expliqué—. Pero bebí demasiado y tardé en reaccionar cuando Meg me agarró.

—Entonces, ¿empujaste a tu amiga a la piscina? —aclaró.

Asentí.

—Estás loca —dijo entre risas.

—Sí, creo que lo estoy.

Cole me miró divertido durante un momento, hasta que se dio cuenta de que no bromeaba. Entonces, frunció el ceño.

—¿Lo dices en serio?

Encogí los hombros. 

Me levanté del taburete. Era el mejor momento para irse, ahora que estaba tan intrigado.

Miró el reloj y añadió:

—Oye, aún nos quedan seis minutos.

—Ya no —respondí mientras me dirigía a la puerta con paso decidido. 

Me pareció oír cómo soltaba un suspiro de exasperación, aunque puede que fuera el ruido del aire que salía de mis propios pulmones después de haberlo contenido durante tanto tiempo. Ni siquiera debería haber ido. Debía convencerlo de que no valía la pena perder el tiempo conmigo, ni siquiera aquellos quince minutos.

—Me habías prometido quince minutos —protestó mientras se acercaba corriendo hacia mí.

—Vaya. O bien eres la persona más cabezota que conozco o te gusta que me porte mal contigo. Porque sé que no me has llamado por mi adorable personalidad.

Se le curvó la comisura de la boca.

—Creo que es curiosidad mórbida, porque no, no eres una persona muy agradable.

Suspiré con exasperación. 

—No te entiendo.

—¿Qué quieres saber? —preguntó con aparente sinceridad—. Te contaré lo que quieras.

Aceleré el paso hacia el coche.

—Camina conmigo —sugirió—. Durante… —Volvió a mirar el reloj—… cuatro minutos y medio.

—Está bien. Me rindo ante tu extraña curiosidad y te concedo cuatro minutos —contesté con aspereza—. Cuéntame algo interesante sobre ti.

—¿Interesante? Vaya, qué presión —dijo, reflexionando. Me miré el reloj y continuó rápidamente—: Hago surf.

—Eso es más predecible que el hecho de que salga el sol todas las mañanas —respondí—. ¿Haces algo que no sepa el resto del mundo?

—Bueno, no soy un fanático de la adrenalina como tú —replicó—. No me paso la vida buscando nuevas aventuras; siento decepcionarte.

Debería haberse enfadado. Debería haberse dado media vuelta y haberme mandado a la mierda. Pero no lo hizo. Se estaba planteando mi pregunta de verdad. Se detuvo en la acera, al lado de una casa que tenía el jardín muy abandonado.

—Eh… vale —hizo una pausa para pensar—. Escucho el silencio —dijo antes de empezar a caminar de nuevo.

Lo miré. Al principio pensé que intentaba molestarme con esa respuesta tan críptica, pero lo decía de verdad, así que caminé de vuelta hasta alcanzarlo.

—Además se me da muy bien. Creo que tiene que ver con el hecho de que tengo cuatro hermanas que nunca me han dejado decir nada. Me convertí en un experto en escuchar lo que nadie dice. Sabía cuándo mi hermana mayor se había peleado con su novio, cuándo otra estaba enfadada con mi madre o cuándo mi hermana pequeña estaba frustrada porque no podía correr tan rápido como quería en la pista. Supe que mis padres se iban a divorciar antes de que pasara, a pesar de que mis hermanas no tenían ni idea. —Cole se quedó en silencio y se giró hacia mí—. Escucho el silencio. Y tú —dijo con una sonrisa de suficiencia—, tú tienes mucho que contar. Aunque todavía no he descubierto qué. 

Arqueé una ceja y lo miré fijamente a los ojos. No tenía nada que contarle. No quería ser una especie de puzle o adivinanza que tuviera que resolver.

—Se ha acabado el tiempo —dije mientras me volvía hacia el coche. Algo en mi interior se movió y ya no me sentía cómoda.

Cole corrió para alcanzarme.

—Creo que deberíamos quedar otro día —concluyó, siguiéndome por la acera.

—¿Sí? ¿Por qué? ¿No te ha parecido lo bastante desastroso?

Respondió con una carcajada.

—Te prometo que no intentaré averiguar qué hace que tu silencio sea tan atractivo si no me dejas plantado.

Debería haber respondido que no, haber continuado caminando y dejar que siguiera con su vida sin interferir en ella. Pero no lo hice.

Me crucé de brazos y suspiré con gesto de impaciencia.

—Está bien. Así veré lo interesante que eres en realidad.

Negó con la cabeza y sonrió con ironía antes de responder:

—No conseguirás convencerme para hacer alguna locura. Solo quiero pasar el rato juntos, así de simple y sencillo.

—No me haré ilusiones —contesté.

Ignoró mi comentario.

—La semana que viene tengo que entregar un trabajo, así que esta semana no estaré por aquí. Pero ¿qué te parece la siguiente?

—Puede que nos veamos en la biblioteca. Prácticamente vivo allí.

Dejé de caminar y me miró con curiosidad.

—Ya puedo llegar al coche sola desde aquí.

—Claro. Se me ha acabado el tiempo.

Se dio media vuelta y se fue sin decir adiós… otra vez.

***

Cole no dijo nada cuando apartó la silla de la mesa y se sentó frente a mí en la biblioteca la noche siguiente. Miré por encima del ordenador y lo contemplé mientras sacaba libros de la mochila. Después volví a centrarme en la pantalla y continué escribiendo.

No me hizo ningún caso; se concentró únicamente en su trabajo. Repitió la operación durante toda la semana. Todas las noches me sentaba en la misma mesa y él ocupaba el sitio frente a mí. Ni siquiera habría notado su presencia de no ser por aquel cabello tan rubio que no dejaba de llamar mi atención cada vez que se inclinaba sobre los libros y tomaba apuntes. No hablábamos ni intentábamos entablar conversación. Cuando acababa, cerraba los libros y se iba sin decir nada. Era un poco extraño, pero no le di mayor importancia.

—¿Quieres que vayamos a comer algo? —me susurró el viernes mientras yo intentaba resolver por enésima vez un problema de Estadística. Odiaba esa asignatura. 

Levanté la vista, sorprendida al oír su voz, y me encontré con unos ojos de color azul brillante que esperaban mi respuesta.

—¿Tienes hambre? Voy a comer algo y he pensado que podrías venir conmigo.

—Ya casi estoy. Tengo que quedarme un rato más —me incliné sobre la libreta, esperando que se fuera, como siempre hacía.

—¿Y mañana? —insistió.

Levanté los ojos del cuaderno y lo miré con curiosidad. Desconfiaba del motivo por el que me lo pedía.

—No salgo con chicos.

—No te estoy pidiendo una cita —aclaró. El cuello se le puso rojo—. Solo te he dicho que vayamos a comer algo. Necesitas comer, ¿no?

—Sí —reflexioné—. Pero no, no quiero ir a comer contigo mañana.

—¿Estas siendo cruel a propósito o es una sensación mía?

—Es una sensación tuya —dije mientras seguía trabajando en la ecuación que tenía delante de mí.

Cuando se quedó en silencio, levanté la vista y vi que me observaba con atención. Frunció el ceño un instante, como si intentara averiguar si estaba jugando con él de verdad. Después, recogió sus cosas y se levantó para irse.

Suspiré y dije:

—De acuerdo. Nos vemos en The Alley a las siete, mañana por la noche… para comer algo.

—Sí, solo para comer.

Me molestaba su sonrisa torcida porque no sabía lo que significaba. No fui consciente de que lo observaba hasta que dobló la esquina. No podía ser lo bastante cruel como para evitar que se acercara a mí, pero estaba convencida de que lo mejor era guardar las distancias. Agaché la cabeza y volví al embrollo de mi cuaderno. 

6. Mil palabras

Escuché de fondo la música procedente de mi mesilla de noche antes de que mi cerebro entendiera lo que era. Pulsé el botón de posponer la alarma, pero el teléfono no dejó de sonar. Abrí un ojo para mirar el reloj: eran más de las tres de la madrugada. El sonido cesó y me dejé caer sobre la almohada de nuevo.

El teléfono volvió a sonar, insistiendo para que respondiera. Gruñí y cogí el móvil a tientas para contestar.

—¿Sara? —refunfuñé. Mi voz todavía seguía perdida en el sueño.

—¡Emma! —dijo sollozando con la voz cargada de dolor.

Me senté en la cama de un salto.

—Sara, ¿qué pasa? —pregunté con urgencia. En la oscuridad de la habitación, el corazón me latía a mil por hora. Intenté ser paciente cuando escuché que intentaba tranquilizarse y respirar—. Sara, por favor, cuéntame qué pasa.

—¡Se ha comprometido! —gritó en agonía. 

Me quedé inmóvil. Pasaron unos minutos en los que solo se oían sus ensordecedores sollozos.

—¿Quién se ha comprometido? —susurré a pesar de saber la respuesta.

—Jared —gimoteó.

Oí como se apoyaba sobre algo que amortiguaba su llanto. Esperé hasta que dijo finalmente:

—Lo he visto… en The Times.

Después de aquello no se oyó nada más.

—¿Sara?

En la pantalla del móvil salió el mensaje que indicaba que la llamada se había cortado.

—Mierda.

Marqué su número, pero la línea estaba ocupada. Frustrada y confundida todavía, retiré el edredón y encendí la lámpara de la mesilla de noche.

Intenté llamarla de nuevo, pero el teléfono seguía comunicando. Corrí hacia el escritorio y encendí el portátil.

Busqué «Mathews» y «New York Times», y me apareció un resultado de búsqueda. Cuando se abrió la página de la sección en la que aparecían los compromisos, vi una fotografía en blanco y negro de Jared y una chica. Miré la pantalla, incrédula.

No era una foto de un reportaje profesional de compromiso. Estaban rodeados de gente elegantemente vestida en algún tipo de evento. El fotógrafo los había captado caminando cogidos de la mano. Jared sonreía ligeramente; la chica a su lado estaba resplandeciente, sonriendo de oreja a oreja. Llevaba el pelo castaño recogido en un peinado desenfadado con mechones sueltos que le favorecía mucho. Tenía una mano levantada, como si quisiera ocultar su sonrisa, y ahí estaba… el anillo. En la mano izquierda llevaba un diamante cuadrado y enorme.

No podía concentrarme en la lectura del artículo que anunciaba el compromiso. No me importaba cuándo se casaban. Ni siquiera me importaba cómo se llamaba ella. Le habían roto el corazón a Sara, que estaba en otro país, y yo estaba demasiado lejos para consolarla. Marqué su número de nuevo, y cuando el teléfono comenzaba a dar señal, mis ojos estudiaron mejor la foto. Y entonces vi a Evan.

Estaba al fondo, junto al resto de asistentes. En la foto solo se veía una parte de su cara, aunque con la forma de su mandíbula y las líneas afiladas de su boca, era imposible no darse cuenta de que se trataba de él. También vi a la chica que lo agarraba del brazo izquierdo. Era imposible olvidar la sonrisa engreída y detestable de Catherine Jacobs, la chica que prácticamente se abalanzó sobre él en la cena que habían dado sus padres dos años antes. Parecía muy cómoda agarrada de su brazo, como si ese fuera su lugar en el mundo.

—¿Emma? —respondió Sara—. ¿Estás ahí?

Apenas la oía. 

Me sentía como si hubiera caído en un pozo sin fondo. Se me cerró la garganta.

—¿Emma?

Solté el teléfono y salí corriendo hacía el lavabo, golpeando la puerta contra la pared. Llegué a tiempo para inclinarme sobre la taza y vaciar todo lo que tenía en el estómago. Sentí un sudor frío recorrerme la frente y me apoyé en el borde del inodoro; me temblaba todo el cuerpo.

—¿Emma? —Sentí la voz tranquilizadora de Meg en la puerta del baño—. ¿Estás bien? —Luego oí que decía—: Está aquí, Sara. Pero no se encuentra bien.

—No —dije negando con la cabeza—. No, estoy aquí.

Tiré al inodoro el pañuelo que había usado para limpiarme la boca, bajé la tapa y tiré de la cadena. Me senté en el suelo, con la espalda apoyada en la pared; los músculos me temblaban como si estuviera sentada en medio de una tormenta de nieve.

—Deja que hable con ella —dije, alargando una mano temblorosa.

Meg me miró unos segundos, entró al baño y me dejó su teléfono. No se fue cuando me llevé el móvil a la oreja y se sentó en el borde de la bañera.

—¿Sara? —pregunté con voz ronca. Tenía la garganta irritada—. Lo siento.

Me pasé una mano por el labio superior para secarme el sudor. No podía dejar de temblar. Tenía la camiseta mojada y el pelo se me pegaba a la cara; era como si me acabara de despertar de una pesadilla. Pero, por desgracia, esto no era un sueño.

—Lo has visto —susurró, adivinando lo que me pasaba.

—Sí —respondí en voz baja—. Me gustaría estar ahí contigo.

—Y a mí —gimoteó.

Notaba cómo las cálidas lágrimas resbalaban por mi rostro y me mojaban la piel, fría y sudada. De pronto, empecé a verlo todo borroso.

—Pero estoy aquí y no me voy a ir a ningún sitio. Cierra los ojos y será como si estuviera a tu lado. Ahora estamos la una delante de la otra. Te estoy dando la mano. Estoy ahí, Sara.

—No lo entiendo —contestó entre lágrimas—. No entiendo por qué no me lo ha contado. ¿Por qué he tenido que enterarme por el puto periódico? —añadió con un grito cargado de rabia y dolor.

Permanecí en silencio.

—Él sabía que lo vería. Sabía que esto me haría daño. —Se le quebró la voz y empezó a sollozar de forma desgarradora.

Cerré los ojos y más lágrimas cayeron por mis mejillas. Olvidé que Meg estaba conmigo en el lavabo hasta que noté que me tocaba la mano. Apoyé la cabeza sobre su hombro y escuché cómo Sara lloraba. La espalda me dolía de intentar contener el llanto, pero no le podía hacer eso a Sara. Ella me necesitaba, así que tenía que apretar los dientes e ignorar mi propio dolor para poder aguantar el suyo.

—¿Emma? —susurró.

—Sigo aquí —respondí en voz baja—, solo que no sé qué decir.

—No tienes que decir nada —respondió, sorbiendo por la nariz—. Quédate al teléfono conmigo, ¿vale?

—Todo el tiempo que necesites —prometí.

***

—Emma. —La voz de Meg me despertó.

Parpadeé, abrí los ojos y me percaté de que seguía con el teléfono en la oreja, pero al otro lado de la línea no se escuchaba nada. Me levanté del regazo de Meg y me estiré. Tenía el cuello dolorido y muy tenso.

—Lo siento —dije entre dientes.

—No pasa nada. —Meg estiró los brazos por encima de la cabeza y bostezó—. Yo también me he quedado dormida.

—¿Qué hora es? —pregunté mientras me levantaba lentamente del suelo.

—Son casi las siete —gruñó, y también se levantó. 

Le devolví el móvil.

—Me voy a acostar. Em, ¿estarás bien?

Parpadeé con los ojos nublados y rojos.

—Estoy bien —respondí automáticamente. Pero sabía que no era cierto. El sabor acre que sentía en la garganta me hacía recordar lo que había pasado. Arrastré los pies hasta mi habitación, agarré el móvil que estaba en el suelo y le mandé un mensaje a Sara para que me llamara cuando lo necesitara. Luego me metí en la cama, me tapé con el edredón e hice que todo desapareciera hasta que me viera obligada a afrontar los hechos otra vez.

***

Contesté al teléfono en cuanto sonó un par de horas más tarde. Antes de poder preguntarle cómo estaba, me gritó:

—¡No deja de llamarme! ¿Qué coño quiere?

—¿Has hablado con él? —le pregunté con cautela, sorprendida por el tono enfadado de su voz.

—Por supuesto que no. No puede llamarme el día que sale la noticia en el periódico y pretender que quiera escuchar su explicación. ¡Que le den! Estoy enfadadísima, Emma. Muy, muy enfadada.

—Ya lo veo —dije con compasión—. Y lo entiendo.

Ella siguió hablando como si yo no hubiera dicho nada. Sabía que no había nada que pudiera decir que la consolase. Lo único que necesitaba era desahogarse, así que me limité a escucharla, sin importar lo inútil que me sintiera.

—Ella es de la alta sociedad de Nueva York. Creo que ni siquiera ha ido a la universidad. ¿No te parece patético? ¿Qué coño verá en ella? A ver, supongo que es guapa, pero ¡joder! Tiene una línea de joyas con su nombre y ya se hace llamar «diseñadora». Sí, claro. No puedo creer que se vaya a casar con ella. ¡Jod…!

Se le cortó la voz, lo que quería decir que tenía otra llamada.

—¿Quieres responder? —pregunté con dulzura.

Se quedó callada un segundo.

—Madre mía. Me está llamando otra vez. Tengo que bloquearle las llamadas y los correos, será lo mejor. Te dejo, luego te llamo.

Y colgó. 

Su ataque de ira y el esfuerzo que me había supuesto permanecer callada mientras hablaba con ella me habían dejado agotada. Quería que estuviera mejor, que volviera a ser la persona pletórica y enérgica a la que yo adoraba como a una hermana. Sara era más fuerte que yo, y deseaba que se recuperase de este mal trago. Sin embargo, ansiar algo no siempre basta para que ocurra.

***

Toda decisión tiene su consecuencia, y yo me había ganado cada punzada de dolor que sentía en el pecho.

«Emma».

El sonido de su voz llamándome cuando se quedó maltrecho y abandonado en el suelo de casa de mi madre me resonaba en la cabeza. Yo era la única culpable de mi desolación. 

Me miré las manos y las mantuve cerradas en un puño por un momento, esperando que dejaran de temblar. Noté que las lágrimas amenazaban con volver a aparecer, pero cerré los ojos para evitar derramarlas. Con los dientes apretados y la respiración agitada, suplicaba en silencio por volverme insensible de nuevo.

—Em, vamos a salir a correr —dijo Serena, y asomó la cabeza por la puerta.

Abrí los ojos llorosos. Ignoró mi rostro torturado y dijo:

—Vístete y ven con nosotras.

No se lo discutí; sabía que salir a correr sería más terapéutico que dormir.

Cuando salí de la habitación, Meg se estaba atando las zapatillas en el pasillo.

—Hola —me saludó ella con una sonrisa reconfortante—. ¿Has conseguido dormir?

—Un poco —respondí. 

No mencionó la foto del periódico, que ya no estaba en mi portátil. Sabía que había sido ella quien había cerrado la página. De la misma manera que sabía que ella o Serena había cogido la fotografía que había desaparecido de debajo de mi mesilla. Era consciente de todo lo que hacían para protegerme, a pesar de que nunca lo mencionara.

—¿Cómo está Sara? —preguntó.

—Fatal. Que Jared no se cruce con ella.

Meg sonrió, probablemente al imaginar cómo sería la venganza de Sara.

—¿Estás lista? 

Peyton salió de la habitación. Tenía el pelo recogido en una coleta que se movía de un lado a otro.

—Sí —contestamos Meg y yo a la vez antes de seguirla por las escaleras.

Serena y Meg no dijeron nada mientras corríamos. A lo mejor Meg le había contado lo sucedido, pero no se lo pensaba preguntar. Peyton, ajena al silencio incómodo, empezó a hablar de la fiesta de una fraternidad a la que había ido la noche anterior. Describió detalladamente las habitaciones, cada una decorada según la temática de un libro diferente, con sus correspondientes bebidas a juego.

—Creo que me bebí un libro de cada. —Soltó una carcajada y añadió—: Un cóctel de cada, quiero decir.

—Menuda sorpresa —se burló Serena.

Peyton la ignoró.

—¿Cuándo vas a quedar con Cole? —preguntó Peyton después de acelerar el ritmo para alcanzarme.

—¿Qué? 

Su voz me resonaba en la cabeza como si fuera un zumbido.

—¿Qué hay entre vosotros? No llegué a preguntarte qué pasó cuando quedasteis en el bar.

—Eh… no mucho —contesté, en un intento de evadir la pregunta—. No fue nada.

—¿Vas a quedar con él otra vez? —insistió.

—Yo…eh…

No podía formular una frase, y mucho menos un pensamiento. Estaba concentrada en no perder el control y estallar en medio de la acera.

—¿Y tú, piensas quedar con Tom de una vez? —la interrumpió Meg—. Lleváis mucho tiempo tonteando. ¿Tiene ya tu número de teléfono?

—Sí —respondió Peyton—. Tiene mi número. Solo queremos… ir despacio.

Empecé a aumentar el ritmo hasta que ya no pude ir más rápido y doblé la esquina. Necesitaba distraerme antes de que el infierno que sentía dentro consumiera el poco oxígeno que me quedaba. Serena me siguió decidida.

Con eso solo consiguió que acelerara todavía más para llegar a casa, que ya estaba a la vista. Me dolían las piernas y me ardían los pulmones. Cuando llegué a nuestros escalones, aflojé el ritmo hasta caminar. Serena estaba encorvada y apoyaba las manos en las rodillas; le caía sudor por el rostro enrojecido. 

—Joder, Em —jadeó—, menuda intensidad.

Seguí caminando, dando largas bocanadas de aire; intentaba tranquilizarme y que el corazón recuperara su ritmo normal. Cerré los ojos; todavía notaba las lágrimas bajo los párpados, luchando por salir. No podía respirar. 

—¿Serena? —pregunté, ansiosa por conseguir ayuda.

—¿Sí? 

Se sentó en el primer escalón y apoyó los codos en el de arriba.

—¿Puedes hacerme un favor?

Se levantó y respondió:

—Lo que sea.

—¿Me puedes acompañar? Quiero hacerme un tatuaje.

—¿Hoy? —preguntó, y frunció ligeramente el ceño mientras estudiaba mi expresión de tranquilidad.

—Sí —respondí.

Sabía que ella era la única que entendería aquella extraña petición.

—Claro —contestó con una sonrisa resplandeciente—. Me encantaría acompañarte en tu primer tatuaje. Puede que me apunte y me haga yo otro. 

—Gracias.

Después de ducharnos y cambiarnos de ropa, Serena y yo nos fuimos al estudio de tatuajes sin decirles nada a Peyton o a Meg.

—¿Qué te vas a tatuar? —preguntó con los ojos oscuros cargados de emoción. 

Aquel entusiasmo era precisamente por lo que le había pedido a ella que viniera conmigo. Me saqué una hoja de papel del bolsillo y se la di. Era un dibujo que había hecho un año atrás, cuando seguía luchando contra las pesadillas. No lo había dibujado para tatuármelo en el cuerpo, pero ahora me parecía bastante apropiado.

—Vaya —exclamó—. ¿Lo has hecho tú?

Asentí.

—No sabía que dibujabas. Es genial, Em. Aunque tiene tanta letra que tardarán un poco en tatuártelo. Spider sería el mejor en este caso. ¿Dónde te lo quieres hacer?

—Aquí —dije mientras me señalaba el costado izquierdo, encima de la cadera.

Hizo un gesto de dolor.

—Te va a doler muchísimo.

Eso era lo que pretendía.

No llegué a ir a The Alley para encontrarme con Cole. Probablemente debería haberlo llamado, pero no lo hice. Y él tampoco. 

7. El choque de dos mundos

—¿Cómo te encuentras hoy? —le pregunté a Sara una semana después.

Cuando Sara cortó con Jared el verano antes de irse a París, yo sabía que ella esperaba que rehiciera su vida, al menos no de esta manera.

—Que le den. A él y a la zorra de su novia. Me da igual.

—De acuerdo.

Había hablado con ella cada día desde que vimos la noticia. Sara había explorado todas las emociones posibles, y aquella amargura era lo más parecido que había llegado a la aceptación. Sabía que no quería hablar del tema y yo respetaba su decisión.

—Pues Jean-Luc y yo nos vamos de vacaciones a Italia la semana que viene —dijo emocionada, como si hubiéramos estado hablando del tiempo y no de lo que había pasado.

—Ah, vale —respondí, esforzándome por seguir el cambio repentino de conversación.

—Unos amigos suyos tienen una casa junto a la playa en un pequeño pueblo al sur de Italia —continuó ella—. Me muero de ganas por ir. Necesito salir de aquí. ¿Tú no acabas el cuatrimestre en unas semanas? ¿Qué vas a hacer estas vacaciones? 

—Nada.

—¿Las chicas van a hacer algo?

—Creo que sí —intenté recordar—. Serena se va a Florida con su hermana. Meg lleva un par de semanas saliendo con un tío que va a llevarla a Tahoe. Y no sé qué hace Peyton, pero también se va.

—Entonces, ¿estarás sola? —confirmó.

—Sí.

—¿Y estarás bien?

Sabía que se preocupaba por mí, igual que sabía que hablaba con Meg de mí más de lo que me hacían creer.

—Estaré bien —respondí sin ningún convencimiento.

***

Durante la semana de exámenes finales del cuatrimestre de invierno, Peyton entró en mi habitación, se tiró en la cama y anunció:

—Te vienes conmigo de vacaciones a Santa Bárbara.

—¿Perdona? —dije mientras me daba la vuelta en la silla—. ¿Por qué voy contigo?

—Porque no quiero quedarme sola en el piso de mis tíos y tú no tienes planes, así que te vienes conmigo.

—¿No vas ni siquiera a preguntármelo? —exclamé al ver que parecía tenerlo ya todo decidido.

—No. Nos iremos el jueves, cuando acabes el último examen.

Dicho eso, Peyton se levantó de la cama y salió de mi habitación. Me quedé mirando cómo se iba, con cara de confusión. Seguro que esto era cosa de Sara.

***

—¡Pasadlo genial! —Meg me dio un abrazo antes de que subiera al coche.

—Y no dejes que Peyton te vuelva loca —añadió Serena con una sonrisa burlona.

—Que te den, Serena —respondió Peyton con voz dulce pero sarcástica—. Y trata de no asustar a las abuelitas de Florida —añadió antes de subir la ventanilla del coche. Sonrió de oreja a oreja cuando Serena le hizo una corte de mangas.

—Me encantáis —dije riendo y moviendo la cabeza de un lado al otro.

—Lo que tú digas —respondió ella al arrancar el coche.

Conecté mi iPhone y fui pasando canciones hasta encontrar una lista de reproducción que consideré terreno neutral. Peyton y yo teníamos gustos musicales totalmente opuestos. Al no escuchar ninguna queja por su parte, supuse que la aprobaba.

—Sé que no vamos al lugar más divertido para pasar las vacaciones de primavera, pero seguro que encontramos alguna buena fiesta —dijo mientras entrábamos a la autopista—. Sobre todo, si hace mucho frío para estar en la playa.

—Estoy segura de que encontrarás algo que hacer.

—No… las dos encontraremos algo. No pienses que vas a librarte de salir tan fácilmente. 

Lo veía venir. Sabía que esperaba que yo saliera de fiesta con ella. Suspiré. Un momento más tarde, pregunté:

—¿Cómo lo haces?

—¿Cómo hago qué? —respondió. Era evidente que no tenía ni idea de qué hablaba.

—Salir de fiesta, jugar al fútbol y sacar buenas notas. Estás estudiando derecho, o sea que necesitas buenas notas.

Peyton me dedicó una sonrisa.

—Emma, el hecho de que no me veas estudiar no significa que no lo haga. Además, tú te pasas el día en la biblioteca. No tengo una media perfecta como tú, pero no tengo ninguna duda de que entraré en la Facultad de Derecho. Se llama equilibrio. ¿Has oído hablar de él?

—Me suena.

—En serio, Em, moriría si no pudiera desfogarme los fines de semana. Juego al fútbol para mantenerme concentrada, y cuando es temporada de partidos no podemos salir ningún día. Las clases son una necesidad para conseguir mi propósito, así que cuando tengo tiempo libre, lo que quiero es pasármelo bien. No hace falta que te emborraches y pierdas el control. Estamos en la universidad. Sé que siempre te lo digo, pero ¿si no ahora, cuándo? Es el único momento de nuestras vidas en el que no se nos juzgará por meter la pata, porque eso es justo lo que se espera que hagamos.

—Creo que la parte de meter la pata la tengo perfeccionada.

Peyton soltó una carcajada.

—Dame una oportunidad y descubrirás un lado de la vida universitaria que no has visto todavía. Sé que hay una parte divertida en ti.

—Vaya —respondí, fingiendo haberme ofendido—. Siempre me había preguntado por qué somos amigas.

—Porque me resultas bastante graciosa cuando no estás deprimida.

—Era una pregunta retórica, Peyton. Pero gracias.

Negué con la cabeza; era una tía honesta y sin filtros. Un momento más tarde añadí:

—De acuerdo. Tienes una semana. 

Debería haber estado nerviosa al ofrecerme como experimento para probar lo que Peyton llamaba «vida equilibrada». Se entregaba mucho más a la causa que Sara. Aunque, claro, lo de Sara había sido en el instituto y tenía limitaciones, o padres. Puede que ya fuera hora de que me divirtiera. No quería seguir deprimida toda la vida.

***

—Tenemos una fiesta mañana por la noche —dijo Peyton a la mañana siguiente, antes incluso de que hubiera desayunado.

—Vaya, qué rápida —comenté mientras buscaba un bol de cereales en el armario.

—Tom me ha comentado que dan una fiesta cerca de su casa —continuó—. Tengo entendido que estos chicos dan las mejores fiestas, y la familia está forrada, así que muchas veces se juntan cientos de personas.

—¿Tom? —pregunté—. No sabía que estaba por aquí.

—Ha llegado esta mañana —dijo casualmente e ignorando mi tono—. Vamos a salir a cenar esta noche. Va a ser nuestra primera cita oficial.

Apreté los dientes para intentar disimular que esa revelación me molestaba.

—¿Dónde se queda él?

—En Santa Bárbara —respondió mientras sacaba una caja de cereales del armario—. Cuando no haya niebla, me gustaría ir a tomar el sol. Me da igual si hace un poco de frío, no quiero volver a la universidad sin haberme puesto un poco morena.

Nosotras nos alojábamos en Carpintería, un pequeño pueblo en la costa a quince minutos de Santa Bárbara. Los tíos de Peyton tenían una pintoresca casa de tres habitaciones a dos manzanas de la playa.

—Como quieras.

Enfadarse con Peyton era inútil y muy cansado. Ahora sabía que Tom era el motivo por el que había venido. Me había traído con ella casi obligada, pero no iba a hacer de sujetavelas; prefería pasar la semana de brazos cruzados, mirando al mar y leyendo.

Y eso fue exactamente lo que hice cuando Peyton se fue aquel mismo día por la noche. Por la tarde nos habíamos enfrentado al frío en la playa y, sorprendentemente, habíamos acabado con las mejillas rosadas y alguna que otra marca por el sol. Peyton se había pasado toda la tarde tumbada, mientras que yo, inquieta, había necesitado levantarme y caminar un poco de vez en cuando. Quedarme quieta durante demasiado tiempo hacía que las voces en mi cabeza se despertaran, y era lo último que necesitaba esa semana.

Sobre la medianoche, recibí un mensaje de Peyton que decía:

«Pasaré la noche en casa de Tom. Nos vemos mañana».

Llevaban mucho tiempo tonteando, así que no me sorprendió que congeniasen en su supuesta primera cita. Lo que sí me sorprendió fue que se fuera a su casa tan rápido. Me daba la sensación de que tardaría bastante en volver a verla.

***

«Estoy en la playa con Tom. Te veo en la fiesta. Coge mi coche. ¡PONTE UN VESTIDO!».

Ese fue el mensaje que leí cuando me desperté.

«No tengo vestidos», respondí.

«Yo tengo muchos. Ponte el que quieras. SI NO VIENES A LA FIESTA, IRÉ A BUSCARTE».

Al parecer, no podría escaquearme después de todo, pero no me iba a poner un vestido. Peyton me mandó la dirección de la casa en la que sería la fiesta y no la vi en todo el día. Busqué en su armario y lo único que encontré fueron vestidos ajustados o tan cortos que casi no me tapaban el culo. Finalmente desistí, y como había prometido intentar pasarlo bien, decidí ir a Santa Bárbara a comprar algo apropiado para la fiesta.

***

Contemplé a la chica que se reflejaba en el espejo de cuerpo entero. Los pantalones piratas de color blanco y la colorida camiseta con bordados atada al cuello formaban un look muy veraniego, a pesar de que, técnicamente, no era verano todavía. El atuendo resaltaba el bronceado de mi piel. Me gustaba.

El delineador me acentuaba los ojos almendrados, en los que me puse un poco de sombra de un color neutro. También me apliqué una capa de brillo de labios y le lancé una sonrisa a la joven del espejo. Era un contraste total con la chica que solía llevar camisetas y vaqueros y se negaba a maquillarse. Complacida conmigo misma, cogí el jersey de color azul claro y las llaves del Mustang y salí por la puerta.

Me había estado mentalizando para eso durante todo el día. Nadie en la fiesta me conocía, así que podía ser divertida y extrovertida, y quizás incluso hablar con alguien. Por una noche, fingiría. ¿Qué podía perder?

Aparqué en una calle llena de coches y me miré, una vez más, en el espejo del parasol del coche. Observé fijamente los ojos marrones que me devolvían la mirada.

—Vale, Em. Puedes hacerlo. Lo vas a pasar bien. Respira hondo.

Subí el parasol e inhalé, llené los pulmones de aire y exhalé todo de golpe. Bajé del coche y me uní a la manada de invitados que seguían la música hacia la fiesta. Eché los hombros hacia atrás intentando parecer segura, como si hiciera aquello todos los días. Pero en realidad, el corazón me latía de forma frenética y temía empezar a sudar.

Cuando me acercaba a la puerta, vi a un grupo de chicas frente a mí en la acera. Me uní a su grupo mientras dirigían sus pasos hacía la casa y sonreí, como si me hubiera hecho gracia algo de lo que habían dicho. Ellas se quedaron mirando la casa con la boca abierta. A mí, el hecho de que fuera tan grande no me sorprendía; ya había visto casas de ese estilo en Connecticut, donde me crie.

Las chicas soltaron una risita. Fingir no se me daba tan bien como yo pensaba. Las dejé en la entrada de una gran sala abierta, tan enorme que tuvieron que doblar el cuello para apreciarla, y me dirigí hacia la planta de abajo. 

Avancé por el pasillo, dejando atrás muchas puertas cerradas, hasta que llegué a una sala de juegos. Estaba amueblada con lo esencial para una familia rica: una mesa de billar, un futbolín y una televisión de pantalla plana enorme suspendida en la pared, con las videoconsolas debajo. Salí por la puerta corredera de cristal y llegué a un patio, también abarrotado de gente. Por los altavoces que había al lado de la piscina sonaba música animada y había antorchas de estilo hawaiano rodeando los límites del patio. Parecía que había un bar al otro lado del jardín.

Vi un grupo de chicas con vasos de plástico que desafiaban al frío con ropa bastante escasa. Intenté localizar a Peyton entre las de pelo rubio. Pero estábamos en California, así que todo estaba plagado de rubias.

Saqué el teléfono para mandarle un mensaje, pero en aquella casa situada sobre una colina y cercana al mar no había buena cobertura y no se envió.

No sabía cuánto me llevaría encontrar un sitio desde el que poder mandar el mensaje, así que fui directa al bar esperando ver a Peyton allí. Detrás de la barra había un chico con una camiseta hawaiana de colores. Después de darle un botellín de cerveza al chico que estaba delante de mí, se quedó quieto. Di un paso hacia delante y miré extrañada detrás de mí. ¿Me conocía de algo? Cuando me volví a girar hacia él, sonrió y preguntó:

—¿Qué quieres tomar?

—Vodka con algo —pedí. 

No tenía tanta experiencia con la bebida como para tener algún tipo de preferencia, por lo que opté por la bebida favorita de mi madre.

—De acuerdo. —Empezó a coger hielo de un cubo y preguntó—: ¿A quién conoces de la fiesta?

—A nadie —respondí con gesto nervioso. 

No dejaba de mirarme con esa sonrisa ridícula, como si supiera un chiste del que yo no me había enterado.

—He quedado con una amiga, pero no la he encontrado todavía.

—Bueno, yo soy Brent —dijo, y me ofreció la mano—. Es la casa de mi amigo. He venido a pasar el fin de semana con él y otros colegas. 

Me acercó la bebida.

—Yo me llamo Emma. Y ahora que nos hemos presentado, si alguien pregunta diré que soy tu amiga.

—Es que somos amigos —respondió con obstinación, como si fuera evidente.

Levanté la ceja porque era lo último que esperaba escuchar.

—Creo que voy a ir a buscar a mi otra amiga —dije mirando hacia la piscina. Tomé un trago de la bebida burbujeante en la que flotaba un trozo de lima. No estaba mal. Me giré hacia Brent una vez más y le pregunté—: ¿Qué lleva esto?

—Vodka y soda. Algo sencillo —respondió mientras preparaba una bebida para una chica que se apoyaba en la barra—. Creo que no eres de esas chicas a las que les gustan las bebidas superdulces.

—Bien visto —contesté con una risita.

—No estaré en la barra toda la noche, así que luego hablamos. Habrá que ponerse al día. No recuerdo la última vez que nos vimos —respondió con una amplia sonrisa.

Asentí y no pude evitar devolverle la sonrisa antes de ir hacia las escaleras.

—¡Emma!

Escuché mi nombre entre el ruido mientras subía. Intenté dar media vuelta, pero había tal cantidad de gente que tuve que seguir subiendo. Miré por encima de la barandilla y vi a Peyton en la planta de abajo. Me saludaba con entusiasmo.

—¡Ya subo yo!

La esperé a un lado del rellano.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —preguntó cuando por fin me alcanzó.

—Solo un rato—respondí—. Hay muchísima gente.

Cada vez había más personas alrededor de la piscina, y el interior de la casa estaba abarrotado de gente que bailaba.

—Sí, ¿verdad? Estás guapísima.

Sonreí con incomodidad.

—Aunque… no es un vestido —añadió.

—Sabes que no llevo vestidos nunca —respondí—. ¿Dónde está Tom?

—Ha ido a por algo de beber. —Señaló con la cabeza hacia el bar del patio, pero desde donde estábamos no podía verlo. Sin embargo, ella se quedó mirando un punto fijo y sonrió de forma distraída, como si supiera exactamente dónde estaba. 

—O sea que la cita ha ido muy bien.

—Ni te lo imaginas —dijo efusivamente. 

Saludó con la mano y vi cómo Tom señalaba con la cabeza hacia nosotras. El chico le ofreció una bebida a Peyton cuando se unió a nosotras y le pasó un brazo por los hombros. Peyton le pasó un brazo por la cintura y se apoyó en su pecho. Intenté actuar con normalidad, pero era un poco incómodo verlos tan acaramelados.

—Bueno… Tom, me he enterado de que te alojas en Santa Bárbara —dije finalmente para romper un poco el hielo.

El chico parpadeó y miró a Peyton, que le susurró entre dientes:

—Yo no se lo he dicho.

Miré a mi amiga y le pedí con la mirada que me contase lo que fuera que estaba escondiendo. 

—Sí —respondió él con indecisión—. En una casa al final de esta calle. No es demasiado grande, pero está justo al lado de la playa. Está muy bien.

—Genial —dije sin apartar la vista de Peyton, que se negaba a mirarme.

Entonces escuché:

—Joder, tiene que ser una broma. 

Detrás de Tom apareció Cole. Me miraba como si no pudiese creérselo.

«Mierda», pensé.

No podía hablar. Miré a Cole y luego a Peyton, que seguía sin mirarme. Me tragué lo que quedaba en el vaso y dije:

—Voy a por otra copa.

Entré rápidamente en la casa. Después de pasar entre todos los que se movían al ritmo de la música, llegué a una barra que había en el salón, sin demasiada gente.

El camarero de este bar llevaba una camiseta hawaiana de color azul. Tenía el pelo moreno, cubierto con rastas y recogido en una coleta baja. Me examinó de arriba abajo y sonrió un poco. A lo mejor tenía algo en la cara.

—¿Quieres tomar algo? —ofreció.

Le pedí lo mismo que me había preparado Brent y luego él me hizo la pregunta de la noche.

—¿A quién conoces de la fiesta?

—A Brent —respondí automáticamente.

—Ah, ¿sí? —Me dio la bebida.

—Sí, somos amigos —añadí con una pequeña sonrisa.

—Me resultas familiar —dijo asintiendo pensativamente. 

No sabía si me estaba tomando el pelo, pero parecía que me conocía de verdad, lo que me desconcertó.

—¿Cómo te llamas?

—Ren —respondió sin apartar la mirada. Supongo que intentaba recordar a los amigos de Brent y buscaba mi cara entre ellos.

—Tú también me conoces, ¿no? —dije bromeando para confundirlo más.

—La verdad es que sí —dijo con total sinceridad.

Antes de que pudiera decirme nada más, un grupo de chicas muy alborotadas se acercó al bar y le pidieron unos chupitos.

Yo me aparté y me abrí paso entre la multitud para volver al rellano.

Pensé en evitar a Cole toda la noche, pero sabía que el universo era demasiado cruel y que seguiríamos encontrándonos toda la noche. Por ese motivo, pensé que lo mejor sería acercarme directamente para que él mismo se fuera y así yo podría seguir con mi plan de fingir que lo pasaba bien. Me quedé de pie a su lado cuando se apoyó sobre la barandilla para mirar el mar a lo lejos. Me ignoró por completo, pero no se fue. 

—Todavía no me he bañado desnuda —le dije, apoyando el antebrazo sobre la barandilla, a su lado.

—Pues más vale que te pongas las pilas —respondió sin mirarme—. El tiempo pasa rápidamente.

Apretó con fuerza el vaso que tenía en la mano, como si quisiera romperlo. Por un momento me planteé irme de allí. Y probablemente hubiera sido lo mejor, pero no lo hice.

—Ni siquiera es abril todavía —lo contradije.

Se encogió de hombros. Nos quedamos en silencio un momento. Di un trago a la bebida mientras esperaba y, entonces, saltó:

—¿Qué coño quieres, Emma? ¿Se puede saber por qué me hablas? Ya has dejado bastante claro que no te importo nada, así que, ¿por qué no vas a torturar a otro y haces que se sienta como un gilipollas?

Aquello sí que no me lo esperaba. Acepté sin rechistar cada una de aquellas palabras envenenadas, me las merecía todas. 

—¿Quieres tomar algo? —le ofrecí—. El camarero de la piscina es amigo mío y hace un cóctel de vodka y soda estupendo.

Cole me miró con incredulidad.

—No te entiendo. —Negó con la cabeza y, después de un momento de silencio, se rindió—: Vale, tomaré uno. Si vas a seguir por aquí voy a necesitar una copa.

—Me lo tomaré como un halago un poco retorcido. —Sonreí y lo guie hacia la planta de abajo.

Había otro chico atendiendo el bar de la piscina. Tenía el pelo rubio oscuro cortado con estilo, el flequillo cuidadosamente peinado en punta. También llevaba una camiseta hawaiana. Estaba claro que era el uniforme que debían llevar los chicos que se alojaban en la casa.

Cuando me acerqué, vi que me reconocía y fruncía el ceño. Esta situación empezaba a asustarme.

—Hola —dijo cautelosamente—. Eres Emma, ¿verdad?

—Sí —respondí. Asumí que Brent le había dicho algo cuando ocupó su puesto en el bar—. ¿Quién eres tú?

—Nate —respondió con las cejas arqueadas, expectante. 

Esperó a que reaccionara, pero yo no tenía ni idea de qué esperaba de mí. Desconcertada, levanté las manos.

—Un momento. ¿Os estáis quedando conmigo? —le acusé, pensando que me estaban tomando el pelo—. ¿Os ha dicho Brent a ti y a Ren que os metáis conmigo o algo por el estilo?

—No —dijo Nate. Parecía confundido—. ¿No sabes quién soy? Eres Emma Thomas, ¿no?

El hecho de que se supiera mi apellido me alarmó.

—Sí. ¿Por qué? ¿Debería saber quién eres? —pregunté mientras examinaba su rostro con atención.

Miré a Cole, que nos miraba con curiosidad. A Nate parecía no importarle que se fuera haciendo una cola de gente esperando su bebida detrás de mí.

—¡No puede ser! —dijo un chico con pelo rubio desgreñado al acercarse.

Nate le advirtió con la mirada, pero el chico lo ignoró, sin apartar la vista de mí. La situación me estaba poniendo los pelos de punta.

—¡Emma, has venido!

Me quedé quieta y los miré primero a uno y luego a otro repetidamente.

—Vamos, TJ —imploró Nate—. No lo hagas, tío. No lo fastidies.

—¿Qué está pasando? —pregunté en voz baja. Sabía que Cole estaba justo detrás de mí, pero no dijo ni una palabra.

—¿Así que tú eres Emma Thomas? ¿La Emma de Evan? 

TJ rio con incredulidad.

Sus palabras me dejaron muda. Miré a Nate, que me pedía perdón con la mirada.

—Estuvo aquí hace nada, pasando las vacaciones —dijo TJ entre carcajadas sin entender lo que ocurría—. En serio, se fue el finde pasado. Qué locura.

Estos chicos eran amigos de Evan, los amigos de California con los que iba al colegio cuando vivía en San Francisco. Los amigos con los que iba a pasar las vacaciones.

Contemplé el rostro de Nate y por fin lo entendí todo. Era Nate, el mejor amigo de Evan. Y esta era la casa a la que me había querido traer cuando quisimos irnos el penúltimo año de instituto. Sentí que las rodillas no me obedecían y me agarré al borde del bar para sujetarme.

—¿Me pones un chupito? —le pedí.

TJ había empezado a servir al resto de invitados, que comenzaban a impacientarse porque me había quedado plantada allí en medio. 

—Claro —respondió Nate, mirándome detenidamente, como si fuera a estallar delante de sus ojos—. ¿De qué te lo pongo?

—De lo que sea —respondí. Me costaba respirar, pero intenté controlarme para que Nate no viera lo enfadada que estaba realmente—. ¿Y me rellenas también el vaso? Vodka y soda.

—De acuerdo —dijo, asintiendo con lentitud. Buscó entre las botellas que tenía delante y continuó—: Vaya. No me queda soda.

—Bueno, entonces solo vodka —contesté entre dientes, intentando deshacerme del nudo que tenía en la garganta.

Me dio un vaso de chupito de plástico lleno de líquido transparente y puso un trozo de lima en una servilleta. Empecé a salivar cuando el olor me golpeó la nariz.

—¿Qué es?

—Tequila —respondió despacio, como si le sorprendiera que no lo supiera.

Me tragué el líquido y mordí la lima con un escalofrío.

—Gracias. —Cogí el vaso y me fui. Las rodillas me temblaban. 

Sabía que Cole y Nate me estaban mirando. En cuanto les di la espalda empecé a hiperventilar, pero no importaba lo rápido que tomara aire; me estaba ahogando. Temí no poder controlarme ante el dolor agonizante que sentía, pero no podía perder los papeles en la fiesta. Necesitaba calmarme de una vez. Y rápido.

Subí por las escaleras y entré en la casa. Choqué con la gente que bailaba y oí quejas de varias personas mientras me abría paso hasta el siguiente bar.

—Hola, Brent —lo saludé.

—Emma, amiga mía. ¿Qué tal? —dijo él con una sonrisa deslumbrante.

—Genial —respondí—. ¿Me pones un chupito? Es más, ¿te tomas uno conmigo?

—Claro —dijo con énfasis—. ¿Qué te apetece?

—Lo que tú quieras —respondí, esforzándome por sonreír para parecer relajada. Fue más complicado disimular el temblor que sentía mientras el vodka caía por el borde del vaso cuando me llevé la copa a la boca.

Brent, al igual que Nate, eligió tequila y sirvió un chupito para cada uno. Levantó el vaso de plástico y brindó:

—Por la amistad.

Bebí con decisión y mordí rápidamente la lima para camuflar el mal sabor.

—¿Te apetece otro?

El chico levantó las cejas sorprendido, pero se limitó a encogerse de hombros.

—Claro. ¿Por qué no?

Esa vez fui yo la que propuso el brindis.

—Por el ayer.

Parpadeó, confuso, pero no preguntó nada. Aunque lo hubiera hecho, tampoco le habría contado nada. Intenté disimular un estremecimiento cuando el tequila me bajó por la garganta.

—Gracias, Brent. Luego te veo.

—Espera —dijo cuando me giré para irme.

Yo seguí caminando como si no le hubiera escuchado.

Cole estaba en el rellano con un vaso en cada mano. Me ofreció una de las bebidas sin decir nada. Nos quedamos de pie mirando a la gente de la planta de abajo durante unas cuantas canciones.

—¿Estarás bien? —preguntó él finalmente.

Negué con la cabeza y se quedó a mi lado, lanzándome miradas de vez en cuando en silencio. Me concentré en respirar y vertí el contenido de un vaso al otro. Fui dando sorbos cortos y esperé.

Entonces, la cabeza empezó a darme vueltas y sentí como el dolor me abandonaba. Cerré los ojos para calmarme.

—¡Emma! 

Me giré al oír a Peyton, pero fue una mala idea. Me cogí de la barandilla para recuperar el equilibrio.

Vio a Cole a mi lado y sonrió de oreja a oreja, suponiendo que volvíamos a hablarnos, lo que técnicamente no era cierto.

—¡Peyton! —grité, y la abracé.

—¿Estás borracha? —dijo Peyton, sorprendida.

—Eso espero —respondí. Respiré hondo por la nariz y disfruté el no poder sentir nada.

—¿Has sido tú? —le preguntó ella a Cole.

—No —dijo negando con la cabeza de un lado a otro y levantando las manos a la defensiva.

—No hagáis ninguna estupidez —nos advirtió Peyton—. Vamos a por otra copa. Venid a buscarme luego.

Y así, sin más, desapareció.

—¿Dónde vas? —le gritó Cole, pero ella ya se había perdido entre la multitud.

—No tienes que quedarte a cuidarme —dije, y levanté la vista para mirar a Cole—. Creo que necesito otra. 

El vaso seguía medio lleno.

—¿En serio? —Me miró y arqueó las cejas.

—Sí. —Me acerqué el vaso a los labios y me bebí el resto—. ¿Lo ves? —le dije, inclinando el vaso vacío para que lo viera.

Cole hizo intención de seguirme cuando me dirigí hacia el bar. Me giré hacia él para decirle que no viniera, pero se me torció un poco el tobillo. No estaba acostumbrada a los zapatos altos, aunque estos tuvieran plataforma.

—Putos zapatos.

Me agaché para desabrochármelos, pero tropecé. 

—¿Te ayudo? —se ofreció Cole.

Antes de tener tiempo de responder, se agachó delante de mí y me desabrochó las sandalias. Me las quité y fue un alivio volver a apoyar los pies en el suelo. Se levantó con las sandalias colgando de los dedos. De repente me pareció altísimo.

—Vaya —dije, boquiabierta—. Has crecido.

—Más bien tú has encogido —respondió con una sonrisa—. Vamos —dijo señalando la casa con la cabeza.

Me di media vuelta y examiné los posibles obstáculos entre el rellano y el bar, que estaba al otro lado de la habitación. Había mucho movimiento, gente bailando y levantando los brazos en el aire. Iba a necesitar mucha concentración. Respiré hondo para mentalizarme.

Cole me dio la mano; lo miré sorprendida.

—Parece que necesitas ayuda.

—Sí. Sin duda, necesito ayuda.

Cole me escoltó para cruzar la sala sin incidentes, y llegué sin complicaciones al otro lado. Quise levantar los brazos al aire para celebrar la victoria, pero seguía sosteniéndome la mano y pensé que no lo celebraría conmigo.

—¡Emma! —gritó TJ con alegría cuando me vio.

—¡TJ! —respondí entusiasmada.

Le cambió la cara y me miró perplejo.

—¿Te vas?

Sin que me diera cuenta, Cole me había llevado a la puerta principal. 

—Hasta luego, TJ —le dijo Cole mientras me abría la puerta para que pasara.

—¿Ya nos vamos? —pregunté, confundida.

—Hasta luego, Cole —se despidió TJ.

Entonces, me di cuenta.

—Un momento. ¿Los conoces?

—Sí y sí —respondió mientras caminábamos hacia la calle—. Mi padre tiene una casa en esta misma calle.

—Tiene que ser una broma —me quejé. La frustración iba adueñándose de la calma que sentía hasta ese momento. ¿Por qué me estaba pasando esto? Tenía que ser una broma de mal gusto—. ¡Claro que los conoces! ¡Claro que tenía que venir justo a esta fiesta! Seguro que eres amigo suyo, ¿verdad?

—Quieres decir de… —Abrió la boca para decir su nombre, pero se calló al ver mi mirada de odio—. Lo conozco.

Grité hacia el cielo:

—¡Que te jodan, karma!

No me sentía con fuerzas para gritar y caminar a la vez, así que me detuve. Cole me miró divertido.

—Puto karma de mierda —dije entre dientes con los brazos cruzados.

—¿Estás enfadada de verdad? —preguntó entre risas.

—Cierra el pico, Cole —respondí—. Puto karma.

—Más vale que dejes de meterte con el karma, o pagarás las consecuencias —no paraba de reírse.

—Oh, que lo intente. ¡Adelante! —chillé hacia las estrellas—. ¡Con todas tus fuerzas!

La comisura del labio de Cole se torció hacia arriba.

—De acuerdo, campeona. Tranquila.

De repente, me sentí agotada y me senté en el borde de la acera con los hombros hundidos.

—¿Qué haces? —preguntó Cole poniéndose delante de mí.

—Estoy cansada —me quejé. Me acerqué las rodillas al cuerpo y apoyé la cabeza sobre los brazos.

—Venga —me animó Cole, ofreciéndome una mano—. Ya casi hemos llegado y podrás dormir.

Le cogí la mano y me levantó del suelo. Volví a tropezar, de modo que me agarré a su brazo.

Seguí caminando con la cabeza apoyada en Cole. Estaba muy cansada… y mareada. El suelo no dejaba de moverse y me estaba poniendo de los nervios. Me mordí el labio intentando concentrarme y me di cuenta de que no lo sentía, así que pensé que sería buena idea recibir un beso.

—¿Cole?

—Dime, Emma.

—¿Me das un beso?

—¿Qué? No —dijo de forma tajante.

—Pero es que quiero saber si me siento los labios —respondí con impaciencia.

—Me da igual. No te voy a dar un beso.

—¿Por qué no? —pregunté enfadada.

Se quedó en silencio un minuto. Luego, dijo:

—Porque ni siquiera sé si me gustas.

—Ese es un buen motivo —contesté medio dormida—. Pero no hace falta que te guste. Solo me tienes que dar un beso. No me siento los labios.

—Deja de mordértelos —me ordenó.

Pestañeé, aunque me sentía los párpados muy pesados, y me di cuenta de que nos dirigíamos a una casa.

—¿Cole?

—Dime, Emma.

—Siento ser una bruja.

Agarró una llave. Me costaba mucho mantenerme de pie.

—Y siento no gustarte.

Abrió la puerta.

—Hay una cama…

Pero yo me dirigí directa hacia el sofá que se veía desde la entrada. Me dejé caer sobre él soltando un suspiro y permití que el mundo diera vueltas hasta que me quedé dormida. 

8. Capturando el silencio

Gruñí cuando un ruido metálico me resonó en la cabeza.

—Lo siento —dijo una voz masculina.

«Mierda».

Abrí los ojos y me pasé las manos por las caderas. Respiré aliviada al notar que estaba vestida. Por entre las pestañas, vi que tenía la cara apoyada en un cojín y una manta azul de lana sobre el cuerpo. Más allá del reposabrazos del sofá en el que tenía los pies había una cocina abierta, donde estaba él, de espaldas. Aún tenía el sabor del tequila en la boca, y probablemente también me salía por los poros.

Me senté en el sofá y esperé a sentir dolor, pero en lugar de eso, sentí que me mareaba. Parpadeé y traté de concentrarme. El brillo que se reflejaba en la habitación totalmente blanca me deslumbraba.

—Hola —me saludó Cole, ocupado con algo en la cocina—. ¿Tienes resaca?

—No —dije con voz afónica mientras me pasaba los dedos por el pelo. Noté que estaba bastante despeinado en uno de los lados y traté de arreglarlo colocándomelo detrás de la oreja—. Sigo borracha.

Cole soltó una carcajada.

—Me lo creo. Estoy haciendo tortitas, por si quieres alguna.

Miré alrededor de aquel espacio pequeño y abierto. La pared estaba repleta de estanterías con libros, imágenes, cajas y otras cosas de temática marinera. Había un sillón enorme de color beige a juego con el sofá en el que me había despertado. Detrás de este vi una mesa cuadrada de madera con unas cuantas sillas, que separaban el salón de la cocina.

Me levanté y me dirigí como pude hacia las puertas correderas de cristal para contemplar las vistas al mar; abrí la puerta y salí a la terraza de madera. Las nubes rozaban el agua y oscurecían las islas que permanecían casi invisibles en la distancia. Me rodeé el pecho con los brazos al sentir la fría brisa. Cerré los ojos e inhalé el aire húmedo para calmar el mareo.

Cole salió a la terraza, se puso a mi lado con las manos apoyadas en la barandilla y contempló las gaviotas que volaban por encima del agua antes de aterrizar en la playa para buscar comida.

—Qué mal día hace —comentó mientras me observaba.

Me giré hacia él y parpadeé con pereza para que la neblina de mi cabeza desapareciera.

—Tan malo como yo —gruñí.

Él sonrió y volvió a meterse dentro de casa mientras yo seguía contemplando el agua oscura. Había algo hipnótico en el ritmo de las olas y el cielo gris. Quería flotar en el agua y respirar la neblina.

Cuando miré hacia el interior de la casa, vi que Cole estaba entretenido cocinando. Bajé por las escaleras de la terraza y caminé por las rocas, suaves y frías bajo mis pies descalzos, hasta que llegué a la playa de arena áspera. Las casas vecinas estaban a oscuras, al parecer vacías.

Miré fijamente el agua y sentí una convulsión en el corazón. Volví a mirar hacia la casa, pero no vi a Cole. Respiré hondo para tranquilizarme, me quité los pantalones y la camiseta, y los dejé en la arena, junto con el sujetador y las bragas. Antes de cambiar de opinión, dejé que el agua me llegara a los muslos y me sumergí con la siguiente ola.

Salí a la superficie jadeando; el agua estaba helada. Una ola mucho más alta que yo se acercó y me sumergí para salir por el otro lado. La niebla a mi alrededor era densa y las casas vecinas se difuminaron hasta convertirse en sombras. Me tumbé bocarriba en la superficie del mar y pataleé con los pies para alejarme todavía más de la orilla. El agua me taponó los oídos y dejó mi mente en blanco. El resto del mundo dejó de existir. El zumbido que había sentido en la cabeza por fin se esfumó; en su lugar solo quedó silencio. Ya nada importaba.

Una parte racional de mí era consciente de que debía volver a la orilla antes de que el agua me arrastrara a las profundidades, pero me quedé un rato más en la superficie; no quería renunciar a esa calma. Intenté imaginar qué sentiría si dejaba que el agua me arrastrara y me rendía para siempre al silencio.

Inhalé entrecortadamente y me sumergí. Una ola me empujó hacia la orilla. Salí a la superficie y respiré el aire frío, que me llenó los pulmones. Seguí avanzando hasta la orilla con el impulso de las olas hasta que me raspé las rodillas con la arena.

—¿Estás loca? —me regañó Peyton, que estaba de pie en la playa esperándome con una toalla en las manos—. Tienes los labios morados y estás desnuda. ¿Se puede saber en qué narices estabas pensando?

Miré a mi alrededor antes de levantarme para asegurarme de que no había nadie más.

—¿Ahora mismo? —Hice una pausa—. En nada.

Sonreí con satisfacción y ella se enfadó aún más. Agarré la enorme toalla que me había traído y me la puse alrededor del cuerpo. Aun así, el cuerpo me temblaba y tenía los músculos rígidos a causa del frío. Peyton recogió mi ropa cuando llegamos al lugar donde la había dejado.

—Te he traído la mochila para que puedas ponerte algo seco y que abrigue —me explicó.

—¿Has traído mi mochila?

Desvió la mirada.

—He pensado que podías quedarte aquí para que Tom y yo podamos pasar un día o dos solos —respondió avergonzada.

Arqueé las cejas.

—A Cole no le importa, a pesar de las cosas raras que haces.

—¿Cree que me comporto de forma extraña? —pregunté con curiosidad.

—No, pero yo sí lo pienso. Solo me ha dicho que estabas intentando hacer algo nuevo y me ha dado la toalla.

No pude evitar reírme.

Antes de entrar a casa, Peyton me detuvo para comprobar que no se me veía nada bajo la toalla, ya que Tom estaba sentado en el sofá. Puse los ojos en blanco, pasé por su lado y entré en la casa.

—Tienes la mochila en la habitación de la derecha —me informó Peyton.

Cuando pasé por detrás del sofá, Tom preguntó:

—¿Qué tal está el agua?

—Cállate, Tom —ordenó Peyton.

Cole me observaba, apoyado en la encimera de la cocina. Lo miré y sonreí ligeramente antes de entrar a la habitación y cerrar la puerta.

Me quedé bajo la corriente de agua cálida de la ducha hasta que conseguí descongelarme. Las olas habían conseguido calmarme. Respiré hondo de nuevo. Estaba satisfecha por haberlo hecho; había sido una gran experiencia. Cuando entré en la cocina, vestida y con el pelo mojado, me noté la piel resplandeciente.

—¿Tienes hambre? —preguntó Cole cuando me senté en la isla de la cocina.

—Muchísima.

Me colocó un plato de tortitas delante.

Miré a mi alrededor y me di cuenta de que estábamos solos. 

—¿Dónde están Peyton y Tom?

—Han vuelto a casa de ella —respondió mientras limpiaba un cuenco en el fregadero—. ¿Ha sido cómo esperabas? —Giró la cabeza y me miró con un brillo en los ojos.

Me tragué las tortitas casi sin masticar.

—¿A qué te refieres?

—Bañarte desnuda.

Incómoda, me removí en el taburete.

—Mejor —respondí en voz baja.

Escuché cómo se reía de espaldas a mí.

Cole puso música y se dirigió a su habitación para ducharse.

En el exterior, la niebla era cada vez más espesa. De repente fui consciente de que iba a pasar el día entero con Cole, en esa casa… y sola. Miré a mi alrededor y vi que no había televisión, así que consideré la idea de encerrarme en la habitación de invitados y pasar el día leyendo. En ese momento, vi una caja llena de puzles en uno de los estantes. Nunca había hecho uno, y sentí curiosidad. Me pareció que mil piezas serían suficientes para distraerme. No tendría que pensar en nada más aparte de en dónde colocar cada pieza.

Elegí una caja que tenía un paisaje con una montaña y me senté. Acerqué la mesa de centro hasta alinearla con el sofá y esparcí las piezas ante mí.

Cuando Cole salió de la habitación olía demasiado bien. Llevaba el pelo mojado hacia atrás, como si se acabara de pasar los dedos para peinárselo. Cuando me pilló mirándolo, bajé la vista y seguí colocando las piezas del puzle hacia arriba.

—Hace años que no hago un puzle —dijo desde detrás de mí mientras cogía la tapa de la caja.

—Yo nunca he montado uno —admití sin mirarlo.

—¿De verdad? —Parecía sorprendido—. ¿Quieres ayuda? ¿O te apetece hacerlo sola?

—Puedes ayudarme si quieres.

Cole se sentó a mi lado en el sofá con las piernas cruzadas y empezó a separar las piezas que iban en los bordes de las del centro. Se inclinó hacia delante y su rodilla me rozó el muslo, lo que causó que un escalofrío me recorriera la piel. Ya no estaba tan segura de que fuera una buena idea.

—¿Estás bien? —preguntó Cole al darse cuenta de que me había puesto rígida.

—Sí —dije aclarándome la garganta.

—¿Quieres beber algo?

Se levantó del sofá y saltó por encima para no tener que mover la mesa.

—Claro —respondí. Aproveché la oportunidad para alejarme de su lado del sofá—. Lo que sea.

—¿Coca-Cola? —me ofreció.

Asentí sin mirar, concentrada en separar las piezas del puzle.

Con la niebla cubriendo el mar como si fuera un velo, pasamos la tarde en silencio, excepto por la música que llenaba la habitación. Deslizamos piezas por la mesa y trabajamos juntos sin decirnos nada. Era consciente de cada uno de sus movimientos. Del calor que desprendía su cuerpo cuando se acercó a mí, sus largos dedos moviéndose por la mesa mientras juntaba las piezas, deteniéndose un momento con una entre sus labios carnosos y entrecerrando los ojos de manera pensativa. Me rozó el brazo al buscar entre las piezas que estaban alrededor de mis manos y sentí un escalofrío en la piel.

—¿Tienes hambre? —dijo, rompiendo el silencio. 

Di un respingo.

—Eh, sí. Podría comer algo.

Estiré los brazos por encima de la cabeza. Me dolía la espalda de haber estado tanto rato encorvada.

Cole apartó la mesa y se estiró al levantarse. Se le subió un poco la camiseta, revelando los músculos que se escondían debajo. Cuando me di cuenta de que estaba mirando, giré la cabeza. Hasta ahora se me había dado genial evitarlo y convencerme a mí misma de que no me interesaba, de que no podía estar interesada en él. Sin embargo, ahí estaba, atrapada en una casa con él y al borde del desmayo al intentar controlar mis reacciones involuntarias. Tenía que llamar a Peyton e irme de allí.

—¿Te apetece? —preguntó Cole, distrayéndome de mi maniobra de escape.

—¿Qué? —Levanté la cabeza. No sabía qué había dicho.

—Digo que si te apetece comida mexicana. —Hizo una pausa para mirarme detenidamente—. ¿Estás segura de que te encuentras bien? ¿O sigues teniendo resaca?

—No, supongo que estoy un poco embobada por haber pasado toda la tarde con la mirada fija en el puzle. Perdona. Sí, mexicano está bien.

Fui al lavabo de la habitación de invitados para mojarme la cara con agua fría y tomarme un momento para recobrar la compostura. Luego cogí el teléfono y le mandé un mensaje a Peyton.

«No puedo quedarme aquí. Ven a buscarme».

Respondió al cabo de unos segundos.

«¿Por qué? ¿Os habéis peleado?».

«No».

«Va, Emma. Una noche. ¡¡¡¡PORFA!!!!».

Miré su respuesta y apreté los dientes con frustración.

«Una noche. No más. Ven a buscarme por la mañana».

«¡¡Gracias!!», leí en la pantalla. Me senté en la cama y me pasé los dedos por el pelo. Quizás sería buena idea que me acostara pronto, justo después de que volviéramos de cenar. Al pensar eso, sentí una ola de terror. ¿De qué narices iba a hablar con él durante la cena?

—¿Estás lista? —gritó Cole desde la sala de estar.

Suspiré hondo.

—Sí.

***

—Entonces… tienes cuatro hermanas, ¿verdad? —pregunté cuando acabamos de pedir la comida, con la esperanza de que eso le diera a entender que tenía ganas de hablar. De ninguna manera me iba a quedar en silencio mientras comíamos.

—Sí —confirmó. Se quedó callado hasta que se dio cuenta de que esperaba que dijera algo más. Me pareció que estaba… aliviado—. Missy es la mayor. Tiene veintisiete años. Kara tiene veinticinco; Liv, veinte; y Zoe, dieciséis. Sí. Cinco chicas, mi padre y yo. Al principio fue… un drama.

»Pero, ahora, todos estamos repartidos. Zoe vive con mi madre en Seattle. Liv estudia en la universidad estatal de Florida. Kara está en Oakland, Missy en DC y mi padre en San Diego.

—Muy repartidos —confirmé.

Cole asintió y yo me preparé para que me preguntara sobre mi familia.

—¿Quién es tu mejor amiga?

No me esperaba esa pregunta.

—Sara —respondí con facilidad—. Ahora vive en París, está haciendo un programa de intercambio con la universidad Parsons de Nueva York. Pero sigue siendo mi mejor amiga, es como una hermana.

—Vaya. Sí que tenéis una relación cercana —comentó al tiempo que arqueaba las cejas—. ¿Viene a California a menudo?

—Siempre que tiene vacaciones, menos ahora, porque está muy lejos. Pero vendrá en mayo a pasar el verano.

Siguió describiendo a su familia, comentando sus virtudes y rarezas con tantos detalles que me sentía capaz de imaginarme a sus hermanas. Yo hablé tanto de Sara que casi oía su voz en la cabeza. La echaba de menos.

—Así que Liv decidió un día que quería ser vegetariana —dijo Cole de camino a casa—, excepto cuando íbamos a sus restaurantes favoritos. Y, como mi padre no sabe cocinar, comíamos fuera todos los días, así que todos los restaurantes se volvieron sus favoritos, y ya no es vegetariana. Pero si la conoces algún día, te dirá que sí que lo es y se meterá conmigo por ser un insensible y habértelo mencionado.

Solté una carcajada y pensé que me caería bien si llegaba a conocerla. Habíamos pasado dos horas en el restaurante, hablando. Miré la puerta de la casa con cautela, nerviosa porque me sentía cómoda hablando con Cole. La peor parte es que él me gustaba. Y eso no podía ser.

Me intrigaba por qué no me había preguntado nada sobre mi familia ni sobre mi comportamiento la noche anterior. Sin embargo, pensé que le debía una explicación, sobre todo porque me había acompañado cuando estaba borracha.

—Siento lo de anoche —solté cuando dejó las llaves sobre la mesa de la cocina—. Estaba…

—Lidiando con tu pasado —terminó la frase.

Me reí con sorpresa al oír el verbo que había usado.

—No tienes que darme explicaciones. Me lo imaginé anoche.

—Entonces sí que estabas escuchando —bromeé al recordar que ese era, según él, su don.

—Sí —confirmó sin avergonzarse—. Y sí, lo entendí todo. No te preocupes.

—Debería ajustar mi manera de lidiar con el pasado y buscar otra alternativa que no sean los chupitos.

—Te irá mejor así —dijo con una risa.

—Bueno… gracias por aguantarme—respondí con seriedad, mirando sus ojos translucidos y azules.

—No fue para tanto —respondió sin apartar la mirada. 

Nos quedamos mirándonos a los ojos durante un buen rato.

—Mmm —musité, fingiendo estirarme para apartar la mirada—. Los días tan grises me cansan mucho. Creo que me voy a ir a la cama a leer hasta que me quede dormida.

—Vale —dijo Cole encogiéndose de hombros ligeramente.

Mientras abría la puerta de la habitación, oí:

—¿Emma?

Me giré hacia Cole con vacilación.

—He decidido que no eres tan mala. 

No pude evitar sonreír al escuchar su tono de broma.

—Entonces, ¿no piensas que soy una bruja?

Sonrió aún más y se le iluminaron los ojos.

—Yo no he dicho eso.

—Qué bonito —me burlé.

—Buenas noches, Emma.

Me mordí el labio y sonreí tímidamente.

—Buenas noches, Cole. 

9. Volver a sentir

Me levanté tarde la mañana siguiente. Me había costado mucho dormirme. No paraba de darle vueltas al hecho de que Cole estaba durmiendo en la habitación de al lado y… estaba volviéndome loca.

Me tomé mi tiempo para ducharme y vestirme con la esperanza de que Peyton llegara pronto. Recogí mis cosas para estar preparada cuando viniese e irme.

Cuando finalmente salí de la habitación, vi a Cole sentado en el sofá. Estaba concentrado en el rompecabezas que empezamos el día anterior, al que solo le faltaba por montar una tercera parte.

—Buenos días —dijo sin girarse hacia mí—. Estoy enganchado a este maldito puzle. ¿Tienes hambre?

—Yo me encargo —le dije—. Tú sigue con eso. ¿Tienes cereales?

—Sí. También hay huevos y magdalenas, si lo prefieres.

—No sé cocinar. —Abrí los armarios para buscar lo único que sí sabía preparar.

Cole se quedó en silencio. Era un silencio espeluznante. Me giré hacia él y vi que me miraba con cara de curiosidad.

—¿No sabes cocinar?

—No.

—Vaya. Eso no me lo esperaba.

Se dio media vuelta y siguió montando el puzle. ¿Por qué ese detalle tan pequeño sorprendía a todo el mundo? No hice caso y me serví los cereales en un cuenco que posteriormente llené de leche.

Me senté en el reposabrazos del sofá. Comía mientras examinaba las piezas y, de vez en cuando, cuando encontraba una que encajaba, me inclinaba hacia delante para ponerla en su lugar.

—Sabes que puedes sentarte, ¿verdad? —me dijo Cole.

—Es que creo que Peyton llegará pronto —respondí con incomodidad y me dirigí a la cocina para meter el cuenco en el lavavajillas.

—Pues no.

—¿Qué quieres decir?

—Se ha ido con Tom a pasar el día a Catalina.

Sentí pánico en el estómago. Eso significaba que me tenía que quedar ahí… con Cole… otro día entero.

—Ven a ayudarme —me pidió. Cuando me vio la cara pálida por la sorpresa, entrecerró los ojos—. ¿No te lo ha dicho?

Negué con la cabeza.

—No pasa nada si no quieres quedarte —dijo rápidamente fingiendo que no le afectaba—. De todas formas, tenía pensado irme a surfear en un rato.

—Lo siento. —Me sentí mal por haber reaccionado de esa manera delante de él—. Simplemente esperaba otra cosa.

—No sé qué quiere decir eso exactamente, pero no me ofendo. —Sonrió y se concentró en el puzle de nuevo.

Inspiré hondo e intenté relajarme. Me acerqué a la puerta corredera de cristal y me apreté las manos mientras intentaba decidir qué hacer. Miré el cielo neblinoso y supe inmediatamente que hacía demasiado frío para sentarme fuera, por lo menos hasta que las nubes desaparecieran y el sol asomara tras ellas.

Me subí al reposabrazos del sofá y crucé las piernas. Estaba tan lejos de Cole como podía.

—¿Qué es lo siguiente de tu lista? —me preguntó, y se apoyó una pieza del puzle en el labio inferior. 

Desde ese momento, no pude concentrarme en nada más. Giró la cabeza hacia mí y aparté la mirada de sus labios para mirarlo a los ojos. Levantó las cejas, expectante.

—No… —titubeé—. No lo sé. ¿Por qué no me propones tú alguna cosa? 

Decir eso no fue la idea más brillante del mundo.

—¿Qué quieres decir? Pensaba que tenías una lista con todo lo nuevo que querías hacer este año.

—La verdad es que no —confesé—. Cuando me preguntas, te digo lo primero que se me pasa por la cabeza. Nunca se me había ocurrido hacer esas cosas, hasta que te las dije a ti. Y entonces me di cuenta de que en realidad sí que quería hacerlas. Por eso creo que deberías elegir tú la siguiente. Es culpa tuya que tenga una lista. Además, siempre eres testigo de lo que hago.

Cole me miró con detenimiento, preguntándose si hablaba en serio. Entonces, comenzó a reírse. Y no paraba.

—Déjalo ya —le pedí en un intento de parecer molesta y dándole un golpe en el hombro. 

Sin embargo, cuanto más se reía, más difícil era seguir cabreada y, finalmente, empecé a reír yo también.

—Vale, pues no elijas. De todas formas, no me hace falta añadirle nada a la maldita lista.

—¿Qué tipo de cosas pueden ser? —preguntó finalmente cuando consiguió recuperar el control.

—¿Eh?

—¿Qué cosas pueden estar en tu lista? ¿Tienes algún criterio? —concretó.

—Bueno —dije mientras pensaba detenidamente durante un momento—. Tiene que ser algo que haga que se me acelere el corazón y derroche adrenalina.

—Evidentemente —respondió.

Puse los ojos en blanco.

—Algo que me consuma por completo y haga que se me olvide todo lo demás. Que se lleve todos y cada uno de mis pensamientos y aleje mi dolor.

—¿Dolor?

—Bueno… —Hice una mueca y maldije por dentro por ser tan sincera—… todo lo que me preocupa. Ya sabes, si tengo un mal día o si quiero olvidarme de algo. Cosas que hagan que el resto del mundo desaparezca. ¿Entiendes?

—Lo pillo. —Cole me miró a la cara como si me quisiera preguntar algo, pero no lo hizo—. Creo que encontraré algo. ¿Me das tiempo para pensarlo?

—Claro. 

Me encogí de hombros. En realidad, estaba muy nerviosa.

Seguimos con el puzle durante otra hora. En aquella ocasión, Cole empezó a hablar de música y la conversación siguió de manera natural. Me di cuenta rápidamente de que teníamos más en común de lo que había pensado al principio.

—¿No se suponía que tenías que ir a hacer surf? —le pregunté cuando el sol por fin se abrió paso entre las nubes.

—Ya iré mañana —respondió, sin darle importancia—. Hoy pasaré el día contigo.

Miré hacia el rompecabezas sin mover ni un músculo. No quería que pasara el día conmigo, porque me moría de ganas de que lo hiciera. 

—¿Por qué parece que tengas ganas de vomitar?

—Yo, eh… —tartamudeé—. Eh… —Quería levantarme del sofá e irme, pero no tenía coche ni adonde ir—. Yo…

—Tranquila —intentó calmarme, sacudiendo la cabeza con diversión—. Si prefieres quedarte sola, dímelo. Me siento mal dejándote aquí. Peyton no volverá hasta esta noche. Pero puedo hacer planes con mis amigos.

—Perdona. Me estoy comportando como una idiota. Supongo que aún no sé cómo comportarme cuando estoy contigo.

—Siempre dices cosas muy raras. No me extraña que no te entienda —dijo con una risita—. Sé tú misma, Emma. Relájate. No te haré daño. 

«Pero a lo mejor yo a ti sí».

Peyton volvería esa misma noche. ¿Cuánto daño podría hacer en un solo día? Yo no le gustaba, así que ocultaría la atracción que sentía por él durante un día. Era solo un día.

—De acuerdo —accedí con un suspiro—. ¿En qué habías pensado?

Se levantó rápidamente del sofá y dijo:

—Vamos al zoo. 

—¿Al zoo? —pregunté con el ceño fruncido. 

—No soy de esos chicos a los que les gusta saltar en paracaídas o hacer carreras de coches, Emma. Ya te lo dije. Vamos al zoo.

***

Llegamos a casa horas más tarde, atiborrados de patatas fritas y helado.

—No ha estado tan mal, ¿verdad? —dijo Cole después de dejar las llaves sobre la mesa.

—No —contesté entre risas—. Nunca había imaginado que daría de comer a una jirafa, así que gracias.

Nos quedamos en silencio. Cole me miró con aquella ridícula sonrisa torcida. Con esos labios que hacían que quisiera…

—Creo que voy a salir a correr. 

Necesitaba tiempo para desintoxicarme después de pasar el día entero con él. Todavía sentía un cosquilleo en la piel de las veces que, sin querer, me había rozado el brazo con el suyo mientras caminábamos por la calle. Además, el zoo era uno de los más bonitos que había visto, lo que hacía que hubiera tenido todavía más ganas de ir con él de la mano. La cabeza me daba vueltas, así que necesitaba un respiro y alejarme un poco de él.

—Yo cocinaré algo a la parrilla —anunció—. Cuando vuelvas, comeremos.

Me dirigí a la playa y lo dejé en la terraza, calentando la parrilla.

No había dejado que nadie se acercara a mí desde que me había mudado a California. Ni siquiera mis compañeras de piso me conocían de verdad.

Me había pasado el primer año de universidad prácticamente recluida; había apartado a todo el mundo de mi lado y me había desconectado de cualquier emoción. Este año ya había perdido los papeles más de una vez, y todo desde la noche en la que conocí a Cole. Y ahora… había empezado a sentir cosas otra vez. Demasiadas cosas. Y no podía evitar tener miedo. Estaba asustada de lo que podía pasar si no lograba ocultar mis emociones.

«Somos igual que ellos, porque engañamos y mentimos. También les destrozamos la vida a los demás».

Se me hundían los pies en la arena, pero me obligué a seguir avanzando. Necesitaba silenciar las voces que me recordaban por qué no merecía que alguien se me acercara. Incluida mi propia voz. Intenté recuperar el control, que huía de mí con cada jadeo, pero incluso cuando me detuve, supe que no podía dejar atrás a quien era realmente. 

—Te exiges mucho —comentó Cole cuando me vio bajo la terraza, jadeando.

Me asusté y miré hacia arriba.

—Estoy haciendo pollo. He pensado que podríamos hacer bocadillos. ¿Te parece bien?

—Sí —respondí mientras trataba de recuperarme. 

Subí por las escaleras y me quité las deportivas, llenas de arena, en cuanto llegué a la terraza. Me dirigí hacia la habitación de invitados para ducharme y dejar que el agua se llevara todo lo que me consumía por dentro.

Nos sentamos en la terraza mirando al mar. Sin decirnos nada. Entonces advertí cuánto tiempo habíamos pasado de esa manera. Cole no me preguntaba nada sobre mí, me dejaba que le contara solo lo que yo quisiera. Él se sentía cómodo con ese silencio, al contrario que yo.

Estar sentada a su lado sin una conversación que me distrajera hacía que fuera muy consciente de su presencia y su persona. Sus ojos, fijos en el mar, reflejaban calma y tranquilidad. Tenía una postura relajada; estaba apoyado en el respaldo de la silla y con los pies sobre la barra inferior de la barandilla. Su cuerpo desprendía fuerza de manera natural. Había una energía entre nosotros, envuelta en el silencio, que nos conectaba de una forma que nunca había experimentado.

Cuando acabamos de comer, volvimos al sofá y miramos el puzle, que ya se empezaba a parecer al paisaje de montañas y nubes sobre cielo azul que salía en la tapa de la caja.

—La verdad es que hay algo adictivo en esto —dije mientras unía otro grupo de piezas—. No lo entiendo, pero no soy capaz de parar. Puede que sea por el reto de verlo completado, sin importar lo tedioso que sea.

—O por el hecho de que al juntar todas las piezas consigues ver algo precioso. 

Un escalofrío me recorrió la espalda cuando vi cómo me miraba.

—Creo que ya sé qué es lo siguiente que deberías hacer —dijo en voz baja, atrapándome en su mirada.

—Ah, ¿sí? —susurré.

—Es algo que hará que se te acelere el pulso —murmuró—. Algo que hará que te olvides de todo lo que te rodea. Puede que me equivoque, pero creo que es una buena idea.

—¿Sí? —dije en voz baja, con el pulso acelerado.

El aire entre nosotros se había congelado. Él estaba solo a unos centímetros de distancia. Seguí concentrada en el color intenso de sus ojos, incapaz de moverme hasta que sentí el cosquilleo de su aliento en la cara. Cerré los ojos y él puso sus labios con suavidad sobre los míos. Todo dejó de existir excepto la ternura del beso y el movimiento suave de su labio inferior sobre el mío. No respiraba. No pensaba. Solo sentía una electricidad que me hacía cosquillas en todo el cuerpo. Cuando se separó de mí, mantuve los ojos cerrados. Estaba extasiada. 

Abrí los ojos poco a poco y vi cómo me miraba con una sonrisa traviesa. Exhalé y me derretí en el sofá.

—Sí que merecía estar en la lista —dije suavemente. El cosquilleo se disipaba poco a poco—. Creo que va a costar superar esto.

Cole rio sin dejar de mirarme.

***

Cuando me acosté esa noche, me quedé despierta durante mucho rato. «No puedo hacerlo», me repetía una y otra vez. El pánico crecía con cada minuto que pasaba sin hacer nada. Me senté en la cama y miré fijamente la puerta.

Me pasé los dedos por el pelo y me mordí el labio, pensativa. Tenía que irme de ahí. Escapar de él… y del beso. Ese beso que había despertado en mi interior un deseo que no sabía cómo saciar. Ansiaba volver a sentir, llenar el vacío que se había abierto en mi interior al marcharme de Weslyn. Anhelaba sentir algo… cualquier cosa, aunque no fuera buena.

Me levanté de la cama y decidí pedirle a Cole que me llevara a casa de Peyton. Tom y ella llegarían tarde de Catalina, pero supuse que ya estarían en casa. Me daba igual si era muy tarde, la casa estaba solo a quince minutos.

Me vestí y dejé la mochila en la sala de estar antes de dirigirme a su habitación. Miré la puerta durante un minuto entero  con una respiración agitada mientras intentaba reunir el coraje para llamar a su puerta. Levanté una mano y golpeé suavemente.

—¿Cole? —lo llamé. 

Si no respondía, daría media vuelta y me iría a la habitación. Estaba hecha un manojo de nervios. ¿En qué estaba pensando?

—Sí —respondió—. Puedes entrar.

Tragué saliva con dificultad y abrí la puerta.

—¿Estás despierto?

No podía haber hecho una pregunta más tonta, ya que me acababa de responder.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Apenas veía su silueta. Apoyó un codo en la cama. No me acerqué más de los dos pasos que di para entrar en la habitación.

—No puedo dormir —expliqué con un tono de voz débil mientras tiraba de mi camiseta—. Y, eh… —No fui capaz de decir la frase que tanto había ensayado: «Necesito irme de aquí».

Me miró en silencio durante un momento y contestó:

—Túmbate conmigo, Emma.

Abrí los ojos de par en par.

—Quédate encima de las mantas, si quieres —sugirió—. Podemos hablar un rato y a lo mejor consigues dormirte.

—De acuerdo —respondí con voz afónica y acercándome con cautela a la cama. Olía su fragancia fresca y vigorizante.

Cole se echó a un lado para hacerme sitio. Ignoré la voz de mi conciencia, que no dejaba de protestar, coloqué bien las sábanas y me tumbé encima.

Las sábanas le llegaban a la cintura, lo que me permitió ver perfectamente los músculos de su pecho cuando se giró para estar de cara a mí. Me tumbé sobre la espalda y miré al techo para no distraerme y así poder hablar con él. Me daba miedo perder el control si lo miraba de frente.

Se quedó en silencio un momento y luego susurró:

—Bueno, no hace falta que hablemos.

Sabía que estaba esperando a que iniciara la conversación; después de todo, había sido yo quien había llamado a su puerta.

—Lo siento —musité—. Estoy confundida.

—¿Confundida?

—Cole, no quiero gustarte —confesé entre susurros. 

No respondió. De repente, me sentí muy vulnerable. Me giré hacia él y vi que estaba esperando a que me explicara. La intensidad de sus ojos me obligo a apartar la mirada.

—Estoy asustada —solté, apretando la mandíbula al ser testigo de mi brutal honestidad. 

—¿Crees que te voy a hacer daño? —preguntó con un tono de voz suave y tranquilo.

—No, pero puede que yo a ti sí —respondí—. Estoy rota por dentro. Tanto que no puedo… salir contigo. No puedo exponerme. No puedo acercarme y…

—Emma —me interrumpió—, no pasa nada.

Me puse de lado; quería verle la cara. Noté cómo me temblaba el cuerpo.

—No lo entiendes —insistí con desesperación, abrazándome el pecho con los brazos—. No tendría que estar aquí. Me está costando mucho no salir por la puerta. Llevo pensando que tengo que dejarte en paz desde que te conozco. Porque eso… es lo que debería hacer.

Me tensé al sentir una punzada de dolor en el pecho.

—Soy una persona horrible.

—Lo dudo —susurró—. Pero si necesitas irte, adelante. Emma no te estoy pidiendo nada. Me gusta lo que hay entre nosotros. Sin expectativas. Así que, si puedes… solo por esta semana, me gustaría que no te marcharas.

Quería tocarlo. Pasarle la mano por la mandíbula, fuerte y cuadrada. Esconder la cara en su cuello y dejar que su olor me intoxicara. Dejar que me rodeara con los brazos para sentir en la piel ese cosquilleo que tanto me gustaba. Pero no lo hice. Me quedé quieta, rígida en mi lado de la cama, incapaz de apartar la mirada.

—¿Qué piensas, Emma? ¿Vas a quedarte? —susurró. Extendió un brazo y me acarició la mejilla con delicadeza. 

Cerré los ojos y me dio un escalofrío.

—Me quedo —respondí con un tono de voz casi inaudible. 

Me quedé tumbada a su lado y absorbí la energía que había entre los dos.

10. Predecible

Sabía que tenía que abrir los ojos. Percibía la luz sobre los párpados, pero estaba muy cómoda bajo el calor del edredón, con él a mi lado, esperando. Lo miré con los ojos entrecerrados. Cole, tendido al otro lado de la cama, no dijo nada. Se quedó tumbado, mirándome con una pequeña sonrisa en los labios.

La luz que entraba por la puerta de cristal que tenía a su espalda le iluminaba la piel. Como de costumbre, tenía los pómulos sutilmente sonrosados. Quería colocar la mano sobre ellos para sentir el calor, pero me resistí.

Estaba tumbada encima del edredón, pero Cole me había tapado con la manta azul del sofá. Él seguía sin camiseta bajo las sábanas.

—¿Puedo preguntarte una cosa? —El olor mentolado de su aliento me llegó a la nariz.

Negué con la cabeza y cerré la boca completamente.

—¿Quieres ir a cepillarte los dientes antes de nada? —continuó.

Asentí. Cole soltó una carcajada.

—El baño está ahí.

Pensé en ir a por mi cepillo de dientes, en la mochila, pero tras pensarlo un momento, preferí no salir de la habitación. Me lavé los dientes con el dedo, volví a la cama y me metí bajo la manta. Me esperó con paciencia.

—Adelante —le dije al apoyar la cabeza en el cojín.

—¿Por qué me dejaste plantado aquella noche?

Me quedé en silencio un momento. Parecía que aquello había ocurrido hacía mucho tiempo.

—Fui a hacerme un tatuaje. 

Eso era lo más parecido a la realidad que le contaría.

—¿Y no podías haber esperado al día siguiente?

—No.

Me miró fijamente a los ojos tratando de entender qué pensaba y finalmente asintió con aceptación.

—¿Me lo enseñas?

Me subí la camiseta y le enseñé el tatuaje que tenía en el costado.

Cole lo contempló y siguió con los dedos la línea en forma de media luna mientras yo miraba con los ojos relajados su perfil masculino. Sentí el rastro de un cosquilleo por donde había pasado el dedo. Respiré entrecortadamente. 

—¿Qué significa?

—Que hubo un tiempo que necesitaba recordar —expliqué.

—Tiene que haberte dolido —dijo sin apartar la mirada del tatuaje, intentando descifrar la inscripción a los lados.

—No lo suficiente —murmuré.

—Dices cosas muy raras —comentó casi con admiración antes de posar la mano sobre mi piel.

Me estremecí con timidez.

—¿Podemos hacer algo predecible hoy?

El calor de su mano me penetró la piel. El cuerpo me vibraba. «Lo que sea», pensé. Pero sabía cuál era la respuesta real a su pregunta.

—Sí, iré contigo a hacer surf.

Cole me sonrió, se sentó en la cama y, al dejar de tocarme la cintura, se llevó con él la descarga eléctrica que había sentido en el cuerpo, y me volví a quedar a oscuras y vacía.

***

Ese día apenas me metí en el agua. Cole pasó la mayor parte del rato enseñándome técnicas de surf en la arena sin dejarme usar la tabla en el mar. Cuando, finalmente, nos metimos en el agua, empezó a explicarme cómo tumbarme y sentarme en la tabla, además de darme instrucciones sobre cómo tenía que remar en el momento adecuado para coger la ola. Ni siquiera me dejó intentar ponerme de pie en todo el día. Pero aquel plan tan predecible me pareció interesante, así que acepté volver a hacerlo el día siguiente.

Cuando Peyton me llamó esa noche para preguntarme cuándo quería que viniera a recogerme, me encerré en la habitación de invitados y le dije que pasara la semana con Tom. Fingí que le estaba haciendo un gran favor y, cuando me preguntó cómo me lo estaba pasando con Cole, intenté parecer aburrida y poco interesada. Sabía qué no estaba haciendo lo correcto, pero no podía irme. Todavía no.

Cole me enseñaba a hacer surf cada mañana, cuando las olas estaban más calmadas, y yo insistía en que al acabar fuéramos donde él solía surfear, para practicar. Al tercer día fui capaz de levantarme sobre la tabla y mantener el equilibrio… aunque no por mucho tiempo.

Pasábamos las tardes montando el puzle o leyendo y yo a veces salía a correr. Luego, por las noches, me tumbaba a su lado por encima del edredón, y antes de quedarse dormido, me apoyaba la mano en el costado, donde tenía el tatuaje, como si pudiera coger las palabras con las manos. De vez en cuando, paseaba los dedos por la línea y sentía la energía de su tacto. Me provocaban chispas que iluminaban mi oscuridad. Yo hacía todo lo que podía por seguir sintiendo el cosquilleo de su roce cuando apartaba la mano.

Una vez se quedaba dormido, me iba a la habitación de invitados. Nunca me desperté a su lado después de aquella primera noche. Era mi manera de luchar contra la culpa. Qué pena que no funcionara, debería haberme ido.

Cole nunca me preguntó por qué me iba todas las noches, y tampoco intentó besarme otra vez.

***

—Lo has hecho bastante bien hoy. —Nos dirigíamos hacia la autopista después de pasar casi todo el día en el agua—. No te exijas tanto. Se necesita mucha práctica. 

—Me doy cuenta de lo difícil que es cuando te veo surfear con los chicos. Quiero hacerlo ya como vosotros.

—Paciencia —me aconsejó—. ¿Sabes qué es eso?

—Muy gracioso —dije. 

Cole se echó a reír.

—¡Emma! 

Peyton me llamó en cuanto me bajé del coche.

Me giré hacia ella y vi cómo se acercaba por el camino; Tom iba detrás.

—Chicos, ¿dónde habéis ido? Hemos venido antes y no estabais.

—A hacer surf.

—¿Le estás enseñando a surfear? —preguntó Tom.

Cole asintió y bajó las tablas del techo del todoterreno. Me di cuenta de que Peyton estaba morena. Había conseguido su propósito de volver bronceada de las vacaciones, sin importar el frío que hiciera.

—Queríamos saber si os apetece salir hoy, ya que es la última noche que estamos aquí. Dan una fiesta en una playa privada al lado de mi casa.

—Claro —respondí con indiferencia.

Tom miró a Cole, que asintió. 

Vinieron con nosotros a casa.

—Así que habéis estado haciendo surf y haciendo un puzle —comentó Tom, perplejo al sentarse en una silla—. Muy emocionante.

—Voy a la ducha —comenté. 

Peyton entró conmigo a la habitación de invitados.

—Bueno… veo que os lleváis muy bien —dijo con una sonrisa de complicidad.

—No es lo que piensas —resoplé, y cogí ropa limpia de la mochila de deporte.

—¿Entonces qué es?

—Nos llevamos bien —respondí con indiferencia.

—Seguro que sí —añadió con un brillo en los ojos. 

Puse cara de exasperación y entré al lavabo, dejando a Peyton y su sonrisa odiosa al otro lado.

***

La fiesta estaba abarrotada de gente y había mucho ruido, lo que fue un cambio drástico después de los días tranquilos que había pasado. Después de chocar con demasiadas personas, Cole me miró y preguntó:

—¿Quieres que demos un paseo?

—Sí —respondí sin pensármelo.

Caminamos por la orilla de la playa y nos alejamos del alboroto y la música a todo volumen. Había llegado. Esta era la última noche. Y ninguno de los dos tenía el valor para mencionarlo.

Me estremecí cuando nuestros brazos se tocaron. Podría haber jurado que vi una chispa. De repente, él se detuvo, como si también la hubiera sentido.

—¿Quieres que nos sentemos? —propuso.

Yo solo pude asentir.

Nos sentamos en silencio y relajé los hombros. La calma nos envolvió en un reconfortante silencio.

—¿Alguna vez has tenido ganas de subirte al coche y conducir sin parar? —pregunté, concentrada en el agua, que brillaba bajo la luz de la luna.

—¿Cómo sabrías cuando parar? —interrogó él, y se sentó a mi lado; nuestros brazos estaban a escasa distancia. 

—Supongo que al encontrar algo por lo que valiese la pena detenerse —respondí, consciente de que la temperatura comenzaba a aumentar entre nosotros.

—Me pregunto hasta donde llegarías antes de detenerte —contestó. Luego, preguntó—: ¿Por qué haces las cosas de tu lista? Más que nada porque ni siquiera tienes una de verdad.

Sonreí un poco antes de pensar de verdad en la pregunta que me había hecho.

—Para saber que estoy viva.

—Eres la persona más viva que conozco —contestó en voz baja.

Cuando giré la cabeza hacia él, vi que me miraba con atención.

El resplandor de la luz tenue en sus ojos me cautivó. La energía entre nosotros se intensificó y se me hinchó el pecho desmesuradamente cuando intenté tomar aire.

—¿Por qué no me has vuelto a besar? —susurré. Quería sentirlo más cerca de mí.

—Me da miedo —confesó. Sus palabras se quedaron flotando en el aire—. Me da miedo besarte y no querer parar. Siento cómo te tensas cada vez que nos tocamos, pero no quiero que te alejes de mí. Me da miedo que cuando volvamos a la universidad todo esto se acabe. Sé que los dos hemos estado evitando el tema. Y es por la misma razón por la no acabamos el puzle que podríamos haber completado hace días. Porque entonces todo se acabaría. ¿Estás lista para eso?

Intenté inhalar, pero mi cuerpo no se movió. No pronuncié palabra alguna. Lo miré fijamente a los ojos, que me pedían que dijera algo. Cualquier cosa.

—¿Qué hacéis aquí? —exclamó Peyton.

Las cervezas que se había bebido hacían que hablara más escandalosamente que de costumbre. Cole prácticamente dio un salto antes de girarse hacia ella.

—Vaya, ¿he interrumpido algo? —preguntó, y se tapó la boca con un dedo como si se estuviera mandando callar a sí misma. Pero ya era demasiado tarde.

***

A la mañana siguiente hicimos el trayecto hasta casa en silencio. Con cada kilómetro que hacíamos, la tensión se intensificaba más. La semana se había acabado, pero aún no era capaz de admitirlo. Sentía que Cole me echaba una miraba de vez en cuando. Hacer lo que debía iba a ser muy difícil. 

Cuando llegamos a la ciudad, las nubes taparon el cielo y empezó a llover. Bajé la ventanilla y saqué un brazo para sentir las gotas cálidas en la piel. Respiré el olor a humedad en el aire mezclado con el de la hierba recién cortada y las primeras flores de la primavera. 

Cole se detuvo en un semáforo en rojo cuando estábamos a menos de dos kilómetros de mi casa; yo abrí la puerta para bajarme del coche.

«No pienso arruinarte la vida a ti también».

Mis palabras de despedida resonaron en mi cabeza y me llevaron hasta la acera de la calle sin mirar atrás. La lluvia se intensificó y me empapó la camiseta de inmediato. Me quité los zapatos y caminé bajo el torrente de agua, que me mojaba los dedos de los pies y me chorreaba por el pelo hasta la barbilla.

Cuando estaba a unas manzanas de casa, oí el ruido de unos pasos a mi espalda. Me giré y vi que Cole jadeaba detrás de mí. Se me curvó la comisura de los labios cuando vi cómo se le pegaba la camiseta mojada al cuerpo y que se le había oscurecido el pelo por la lluvia. Se me acercó con una mirada inquisitiva. 

Contemplé cómo el agua se deslizaba por su nariz y le caía en los preciosos labios. Sabía qué tenía que hacer, pero estaba tan cerca de mí y me miraba con tanta intensidad que lo único que quería en el mundo era permitir que su chispa me iluminara y llenara el vacío que había sentido durante todo ese tiempo. Sin importar si lo merecía o no. Sin importar si era la persona adecuada para mí. No me podía seguir resistiendo.

Me acerqué a él y le cubrí las mejillas, ruborizadas, con las manos para sentir su calor. Luego puse los labios sobre los suyos con firmeza hasta que casi me empezaron a doler. Cole me cogió por la cintura y me acercó a él para salvar el espacio que quedaba entre nosotros. Le rodeé el cuello con los brazos. Me quedé anonadada al sentir la energía que me recorrió el cuerpo mientras mis labios se deslizaban sobre los suyos.

El deseo se filtró entre las sombras y todo lo demás dejó de importarme. Me daba igual la voz que me decía que no tenía que hacerlo. Me daba igual la culpa. Me daba igual mi conciencia. Lo aparté todo y dejé que el anhelo desesperado se apoderara de mí.

Jadeando, me aparté, lo cogí de la mano y tiré de él hasta casa. Me detuve delante de la puerta y me giré hacia él. Lo besé con tanto deseo que el cuerpo me ardía. Cole aún buscaba mis labios mientras yo abría la puerta. Cuando entramos, la cerró sin mirar, todavía concentrado en mí, tocándome. Me escapé para subir las escaleras, con él a la zaga. 

Antes de abrir la puerta de la habitación ya me estaba quitando la camiseta. Cole se quitó la suya y cerró la puerta al entrar; luego, me puso contra ella. Dejé caer los zapatos, que llevaba en las manos, mientras me acariciaba el cuello mojado con los labios, tentándome con la lengua. Al exhalar, solté un gemido gutural. Me pasó una mano por la espalda para desabrocharme el sujetador. Nuestros cuerpos mojados se deslizaban el uno sobre el otro, mientras nuestras bocas se encontraban una y otra vez, hambrientas.

Cole se quitó los zapatos mientras yo le recorría el cuello con la lengua. Me cogió la cara con fuerza y se inclinó para besarme. Abrí la boca un poco, él me introdujo la lengua y la pasó por el labio inferior. Me acarició los costados y las caderas con las manos hasta que llegó a la cintura de los vaqueros al tiempo que yo me los desabrochaba. Cole me los bajó por las piernas y los aparté a un lado de una patada. Estaba delante de él, expuesta. En un movimiento rápido, me levantó. Le rodeé el cuerpo con las piernas y jadeé al chocar de espaldas contra la puerta.

Cole me llevó a la cama y me tumbó encima con cuidado. Me recorrió el cuerpo con la mirada, y yo me mordí el labio mientras rebuscaba en sus bolsillos antes de bajarse los pantalones cortos. Volvió conmigo cuando abrió el preservativo. Levantándome por las caderas, apoyó las rodillas en el borde de la cama. Inhalé profundamente al sentirnos tan cerca y le apreté las manos con fuerza cuando se tumbó encima de mí. Rocé los músculos tensos de su espalda mientras se introducía en mi interior con suavidad hasta llegar a lo más profundo. La energía se intensificó y tomó el control de mis sentidos. Era lo único que sentía, lo único que necesitaba y me recorría cada centímetro del cuerpo. El vacío había desaparecido y daría lo que fuera porque no volviera a devorarme nunca más.

Aceleró el ritmo y me estremecí. Se me tensaron las piernas y gemí, aliviada. Un remolino de sensaciones me robó el aliento y, con un suspiro, dejé que la nada me consumiera. Cole sucumbió con un jadeo apenas audible, tensando cada uno de sus músculos hasta ponerse rígido, y luego se dejó caer sobre mí. Nos quedamos tumbados abrazados y sin aliento, con los cuerpos entrelazados. Cole levantó la cabeza para mirarme, con las mejillas ruborizadas. Le acaricié con una mano.

—Entonces… ¿te gusta la lluvia? —preguntó con un brillo en los ojos.

Reí. No esperaba que esas fueran las primeras palabras que saldrían de su boca desde que nos habíamos ido de Santa Bárbara.

—Sí. ¿A ti no? —pregunté mientras le acariciaba la mandíbula con los labios. 

El corazón todavía me latía a mil por hora.

—No —respondió con una carcajada—. Creo que me encanta. —Me dio un beso suave antes de apoyar la cabeza sobre mi pecho—. No estoy listo para que esto acabe, Emma.

—¡Em! —gritó Peyton antes de que pudiera responder—. ¿Estás en casa?

El ruido del pomo me dejó helada, y Cole levantó el cabeza, alarmado.

—Ni se te ocurra —gritó Serena desde la planta de abajo.

Cole y yo nos miramos y esperamos en silencio.

—¿Qué pasa? —preguntó Peyton, sorprendida.

—No está sola. 

11. ¿De qué tienes miedo?

—¿Estás emocionada por la excursión en balsa de este finde? —me preguntó Sara desde la pantalla del ordenador. 

Tenía una sonrisa resplandeciente y un brillo en los ojos que reflejaba el entusiasmo que a mí me faltaba.

—¿No habías dicho que se suponía que sería épica? —continuó.

—Eso me han dicho —respondí, asintiendo con la cabeza—. Supongo que los estudiantes de Stanford y otras universidades se encargan del campamento durante el fin de semana. Es muy exclusivo, solo se puede acceder con invitación. No sé cómo saben quién está invitado, pero, sí, parece que será bastante… épica.

—¿Qué pasa? —preguntó Sara al percatarse del miedo que reflejaba mi voz—. No estarás asustada por la cantidad de gente, ¿verdad? Pensaba que eso ya lo tenías superado. Un momento… ¿es por Cole? —preguntó sin hacer una pausa.

—No es nada. 

Pero sentí cómo se me cerraba la garganta al decirlo.

—A mí no me puedes engañar, Emma. Sé cuando estás mintiendo, incluso cuando crees que me la has colado. Es por Cole, ¿verdad?

Aparté la mirada de la pantalla y fruncí los labios. 

—Em, las cosas han ido muy bien estos dos últimos meses —dijo ella para tranquilizarme—. No pasa nada porque seas feliz. No pasa nada por pasar página. No tienes que…

Antes de que siguiera consolándome, la interrumpí:

—Tenemos que dormir en una tienda de campaña.

Me volví a fijar en la pantalla a regañadientes. Sara se quedó quieta y en silencio.

—No puedo dormir en una tienda de campaña, Sara —dije con la voz cargada de pánico—. Esa noche con… —No podía hablar de eso. No podía ni siquiera pensarlo. Fue el único día que fui realmente feliz—. No puedo dormir en una tienda de campaña con Cole.

—Lo sé —los ojos de Sara reflejaban comprensión—. Pues dile que no quieres dormir en una tienda de campaña, que prefieres dormir en el todoterreno. Podéis quitar los asientos traseros y poner un colchón hinchable. Cabe sin problemas. Yo lo he hecho en alguna ocasión. 

Sonrió con picardía al recordarlo.

—¡Jo, Sara! No hace falta que me des detalles.

—¿Qué pasa? ¡Como si tú no te tiraras a Cole siempre que tienes ocasión! —respondió, bromeando.

—Sabía que no te lo tendría que haber contado.

—Si no lo haces es como si no hubiera pasado —dijo para recordarme la promesa que le había hecho en el instituto: las cosas no ocurrían de verdad a no ser que se las contara. Ojalá eso fuera cierto, así desaparecería gran parte de mi pasado—. Me gusta que vuelvas a salir con chicos… ¡y que lo hagáis como conejos! 

—No estamos saliendo —comenté—. Y no estamos todo el rato… Bueno, también hacemos surf de vez en cuando.

No podía terminar la frase porque era cierto que pasábamos así gran parte del tiempo. O bien estudiábamos en silencio absoluto, o surfeábamos, o «lo hacíamos como conejos». Suspiré. 

—Lo que tú digas. No haces más que repetir que no estáis saliendo, pero no pasa nada porque lo hagáis —dijo Sara enérgicamente—. Puedes pasar página, Em. Me cae bien. No renuncies a él.

Se me tensó el cuerpo y, cuando miré la pantalla, vi cómo Sara abría la boca de par en par.

—Lo siento muchísimo. No debería haber usado esas palabras.

La última vez que me dijo exactamente lo mismo, estábamos sentadas en la entrada del garaje de su casa. Intentaba convencerme de que le diera una oportunidad a Evan.

—Entonces el viernes que viene estarás aquí, ¿verdad? —dije para intentar recuperarme. 

Pero seguía sintiendo una presión en el pecho.

—Sí —respondió Sara, mirándome con cautela—. Vuelvo a Connecticut el lunes e iré a ver a mi familia antes de pasar el verano contigo en California. Me muero de ganas de estar ahí.

Intenté sonreír, pero no pude.

—Yo también tengo muchas ganas de que llegues. No tengo clases este cuatrimestre, así que soy toda tuya.

—¡Genial! —exclamó Sara con su júbilo habitual.

—Debería irme ya —le dije—. Tengo que preparar la mochila.

—El fin de semana te sentará bien, ya verás. Llámame cuando vuelvas.

—De acuerdo —respondí, y fingí una sonrisa—. Adiós, Sara.

—Te quiero, Em —dijo ella antes de que se apagara la pantalla.

Me senté en la silla y me quedé mirando la pantalla antes de levantarme del escritorio. 

***

—Sí. Pero ¿por qué no te quedas a pasar la noche? Han dicho que hará muy buen tiempo, podríamos dormir fuera.

—¿Como si acampáramos? —especifiqué.

—Eh, pues eso sería aún mejor. Creo que tengo una tienda de campaña en el garaje. Podemos dormir en el jardín, o en el prado. Desde allí veremos un cielo precioso, lejos de las luces. ¿Qué te parece?

***

—¡Emma! Ha llegado Cole —gritó Peyton.

La voz me sacó de repente del recuerdo. Miré el cielo e intenté recobrar la compostura. Parpadeé para deshacerme de las lágrimas y respiré hondo.

—¿Dónde está? —oí que preguntaba él.

Antes de que me diera tiempo a moverme, él ya estaba subiendo al tejado. Levanté la cabeza para mirarlo.

—¿Qué haces?

Me pasé un dedo por la comisura del ojo para deshacerme de cualquier rastro de emoción.

—¿Quieres decir además de intentar no caerme y matarme? —respondió al sentarse a mi lado. Tenía la respiración entrecortada—. He venido a buscarte.

—Iba a bajar enseguida.

—Bueno, ahora ya he subido, así que deja que recobre el aliento.

Se asomó por el borde, se echó hacia atrás y dobló las rodillas para apoyar los brazos sobre ellas e intentar parecer relajado, pero tenía la espalda tensa.

—¿Qué haces aquí? —preguntó. Luego vio mi expresión divertida—. Vaya, ¿te divierte que lo esté pasando mal?

—Sí —bromeé con una risita—. Túmbate a mi lado.

Cole se tumbó con el cuerpo paralelo al mío. Se me intensificaban los sentidos con el menor roce. Miró el cielo oscuro con las manos detrás de la cabeza.

—Qué silencio —dijo después de un instante.

—Exacto. 

—¿Entonces no vienes aquí por la altura? ¿Es por el silencio?

—Sí.

Aunque ese día, por desgracia, no lo había encontrado. Me estremecí al no poder dejar de oír la voz de Evan.

Dejamos que el silencio nos envolviera y nos calara en la piel junto con la brisa de la noche. Estar tumbada al lado de Cole me hacía pensar en lo que había hablado antes con Sara. «¿Qué narices estaba haciendo?». Había pensado en romper con él durante los dos últimos meses, pero cada vez que lo intentaba, el cosquilleo que me provocaba y me volvía sumisa, débil e incapaz de dejarlo me abrumaba.

—¿Por qué quieres estar conmigo, Cole? —susurré, con los ojos fijos en las luces parpadeantes de un avión que pasaba.

—¿Aparte de por el hecho de que me gustas muchísimo? —bromeó.

Le di un codazo.

—¡Ay! —espetó entre risas.

—Lo digo en serio.

—Lo sé.

Dejó de reírse y continuó:

—¿Quieres saber por qué quiero estar contigo incluso sabiendo que un día puedes irte?

—Bueno… sí —respondí sorprendida ante su franqueza.

—Supongo que es porque me levanto cada mañana deseando que no sea ese el día en el que decides irte —respondió—. No soy una persona muy afectiva, no me gusta hablar de mis sentimientos, y tú lo aceptas. No hace falta que hablemos de nada y eso me resulta agradable. La mayoría de las chicas quieren saber qué pienso, siento o quiero constantemente. Tú no.

—Pero estoy desquiciada —dije, consciente de que era capaz de destruirlo todo.

—Siempre dices eso. Pero yo no te veo así. Vale, eres un poco temeraria y haces cosas extremas de vez en cuanto para sentir adrenalina. Yo no lo pillo, pero me parece bien. Tampoco es que me hayas pedido que las haga contigo. No sé lo suficiente sobre tu vida como para decir que estás desquiciada, y si alguna vez quieres hablar conmigo de ello, te escucharé. Porque, aunque no me guste hablar, sé escuchar. Cuando estés lista, te escucharé. Pero me gusta estar contigo. ¿Responde eso a tu pregunta?

—Pero sea lo que sea esto, no puedo darte más —respondí—. No estamos saliendo. Solo…

—Pasamos el rato juntos —acabó él sin darle importancia.

Me apoyé en un codo y le sonreí. Cole me examinó la cara y añadió con una sonrisa pilla:

—Y, como me gustas tanto, a veces pasamos el rato juntos… desnudos.

Abrí la boca y fingí haberme ofendido, pero antes de que me diera tiempo a decir nada, me cogió y capturó mis palabras con los labios. Y así, me rendí ante él y las dudas desaparecieron.

Me apoyé sobre su pecho musculado y él empezó a mover la boca rápidamente. Me aferré a su camiseta y una corriente de energía tomó el control de mi cuerpo. Cole me hizo levantar la cabeza hacia él y probó el sabor de mi piel con los labios. Solté un gemido. Entonces, se giró para ponerme de espaldas, pero se detuvo repentinamente.

Cuando abrí los ojos, vi su expresión de pánico al recordar dónde estábamos. Me mordí el labio para no reír.

—Estamos en el tejado —anunció más para sí mismo que para mí. Se dio cuenta de que me estaba aguantando la risa y añadió—: Te encantaría que lo hiciéramos aquí, ¿no? ¡Pero si estamos en el tejado, Emma!

Me eché a reír, sin poder contenerme por más tiempo.

—Venga —me instó con un suspiro de exasperación mientras caminaba rápidamente sobre las tejas hasta la ventana de la habitación de Meg.

Lo seguí sin dejar de reír.

***

Cole no me preguntó nada cuando le dije que prefería dormir en el todoterreno en lugar de en la tienda de campaña. Al fin y al cabo, eso nos daría más privacidad (de la cual nos aprovechamos la misma noche que llegamos).

El campamento, tal y como había imaginado, era una locura. Había zonas de acampada para cada una de las universidades, y la de Stanford era la más grande de todas. Por lo que tenía entendido, un grupo de amigos de nuestra universidad empezó este viaje unos años atrás y había ido creciendo progresivamente cada año. Habían limitado el acceso últimamente para que fuera más exclusivo, pero se habían unido alumnos de la Universidad del sur de California, la de Los Ángeles y de Berkeley, que mostraban el orgullo de pertenecer a cada una de ellas con chaquetas y jerséis, pancartas colgadas de los árboles e incluso sillas y tiendas con los nombres de las distintas universidades.

A la mañana siguiente, asomé la cabeza por la ventana del coche y vi las caras soñolientas de la gente que se dirigía al lavabo con el pelo alborotado y los ojos rojos y entrecerrados. Cole seguía durmiendo, y yo me tapé con el saco de dormir hasta la nariz y me acurruqué contra el cojín mientras miraba los árboles a nuestro alrededor.

«Eres preciosa».

El corazón se me detuvo cuando el recuerdo me invadió la mente. Cerré los ojos para acallar su voz, para alejar de mí la sensación de sus dedos en mi mejilla y la intensidad de sus ojos azules.

«Te quiero».

Me tembló el labio.

—¿Cómo dices? —gruñó Cole detrás de mí, adormilado. 

Me quedé helada, maldiciendo por haber dejado escapar aquellas palabras.

Cole se giró hacia mí y me pasó un brazo por la cintura para acercarme a él, enterrando la cara en mi pelo. 

—Buenos días —murmuró.

El cuerpo se me relajó cuando sentí su piel rozando la mía; era como si su tacto fuera un sedante.

—Buenos días —respondí echándome hacia atrás para sentir la firmeza de su cuerpo.

Cole posó la mano sobre mi cadera y me bajó los pantalones. Yo me los quité de una patada, con la respiración entrecortada. Me moví contra su cuerpo, sintiendo su aliento en la oreja. Se introdujo en mi interior y yo gemí de placer.

Estar tan cerca de él llenaba el vacío que me había corroído por dentro los últimos dos años. Lo necesitaba. Lo necesitaba de una manera que no era sana para ninguno de los dos. Él era como una droga, pero no me saciaba.

Me agarró con más fuerza de la cadera. Contrajo los músculos y empujó más profundamente, soltando un suspiro gutural. La respiración se me aceleró al ritmo del pulso y se me escapó un gemido. Le di la mano y me tensé alrededor de él. El cuerpo me temblaba. Se mantuvo firme contra mí, me apretó la mano y liberó la tensión de los músculos poco a poco. Sentía el latido de su corazón en la espalda.

—Sí que hace un buen día, sí —respondió finalmente.

Reí.

Salimos del todoterreno unos minutos después y nos recibieron el aire fresco y… el suelo lleno de latas de cerveza. Los restos de la hoguera de la noche anterior bailaban en el aire frío de la mañana.

Tras volver del baño y prepararnos para el día, quedamos con Peyton, Tom, Meg y Luke, el chico con el que salía.

—Entonces, ¿habéis dormido hasta tarde? —comentó Meg con una sonrisa cómplice cuando vio que Cole tenía el cuello enrojecido.

Me ruboricé y aparté la mirada. Meg ya había oído demasiadas cosas a través de la pared que compartíamos en casa.

—¿Estáis listos para irnos? —preguntó Peyton alegremente mientras Tom metía hielo en una nevera llena de cerveza—. El autobús de enlace nos recoge dentro de diez minutos.

Cole se colocó bien la mochila, donde llevábamos las toallas y otras cosas esenciales para la canoa.

—Listos —respondió por los dos. Me cogió de la mano y yo me tensé. Me soltó al instante y empezó a caminar delante de mí sin decir nada.

Hice una mueca de culpabilidad. No solíamos dar muestras de afecto en público. No nos cogíamos de la mano ni… bueno, no hacíamos nada típico de parejas. No estábamos saliendo y me encargaba de recordárselo continuamente a todo el mundo. La noche anterior había sido la primera que habíamos pasado juntos desde que estuvimos en Santa Bárbara… por algo sería. Y ahora me daba miedo que las cosas entre nosotros se complicaran a pesar de nuestra charla en el tejado.

Aceleré el paso y lo alcancé; caminé a su lado de forma que nuestros brazos se tocaban.

—¿Quieres que reme yo? —pregunté en broma.

—Sí, claro, ¿quieres acabar en las rocas? —respondió con una sonrisa—. Yo remo, tú siéntate en la parte de delante y… no sé. Intenta no caerte.

—Qué gracioso —bromeé—. Solo me caeré si haces que volquemos. 

Cole rio y me empujó un poco. Sonreí, aliviada de que la incomodidad hubiera desaparecido.

Media hora después, ya estábamos flotando río abajo. Las salpicaduras, los gritos, las risas y la música, que sonaba a todo volumen desde algunas canoas, contrastaban con la belleza natural que teníamos a nuestro alrededor. Incliné la cabeza hacia arriba para absorber el calor del sol. A pesar de todas las distracciones que había, me sentía en paz. Di un respingo cuando el agua me salpicó la cara y, cuando abrí los ojos, vi que había una guerra de agua entre dos canoas.

—¿Quieres una cerveza? —me preguntó Cole mientras abría la nevera portátil que teníamos en el suelo de la canoa.

—Sigue sin gustarme la cerveza —respondí—. Debería haberme traído otra cosa, supongo. Con una botella de agua o un refresco me conformo.

Agarró una botella de agua y me la pasó.

La temperatura empezó a subir, así que me quité la camiseta y dejé a la vista un bikini de cuadros de colores. Oí cómo Cole se atragantaba con la cerveza.

—¿Qué pasa? —pregunté, y me giré rápidamente para mirarlo a la cara. De repente me asusté al pensar que quizás había visto los restos de las cicatrices de la espalda. Sabía que no eran muy visibles y que parecían arañazos del color de la piel, pero todavía era muy consciente de que estaban allí.

—Yo, eh… —tartamudeó—. No recuerdo ese bañador —se ruborizó y se le escapó una media sonrisa.

Reí.

—Entiendo que te gusta.

—Sí —confirmó—. Ojalá pudiéramos volver al coche ahora mismo.

Antes de que me diera tiempo a responder, Tom gritó:

—¡Cole! Vamos a comer a ese sitio que descubrimos el año pasado.

—Vale —respondió él. Siguió la canoa de Peyton y Tom. Meg y Luke iban detrás de nosotros.

Pasamos con la canoa por una curva estrecha que quedaba prácticamente escondida por las ramas de los árboles. Cruzamos por varias curvas serpenteantes antes de dar a un gran estanque que quedaba rodeado de barrancos escarpados del color del óxido. Las paredes se cerraban alrededor del agua cristalina, en la que la gente vadeaba y flotaba, mientras otros se sentaban en las zonas de playa improvisada para comer y beber.

Nos bajamos de la canoa y nos metimos en el agua fría, que provocó que un escalofrío me recorriera el cuerpo. Un grito atravesó el aire. Me giré rápidamente y vi la salpicadura que había provocado la zambullida de un cuerpo. Las chicas de alrededor gritaron al mojarse con el agua fría. Miré a lo alto del barranco. Había una cola de gente que esperaba su turno para saltar. Se me aceleró al corazón al pensar en hacerlo.

—¿Vienes? —me preguntó Cole.

Desvié la atención del barranco.

—¿Eh? Sí, ya voy.

Cole continuó caminando por el agua, con la nevera en la mano. Volví a mirar el barranco y sentí una descarga bajo la piel. 

«¿Qué es lo que no te deja dormir? ¿Qué te provoca todas las pesadillas? ¿De qué tienes miedo?».

Oí la voz de Jonathan como si estuviera a mi lado. Cerré la mano en un puño para repelerlo y seguí mirando el barranco.

—¡Emma! —gritó Peyton.

Me giré rápidamente. Ella y Meg me llamaban desde un trozo de tierra inclinada.

—¿Qué haces ahí? ¡Ven a comer!

Fui hacia ellas y me subí a una roca. Los chicos cogieron latas de cerveza mientras Meg repartía los bocadillos. Peyton buscó música en el móvil y el altavoz portátil empezó a sonar. 

Empezaron a hablar de cómo había ido el viaje hasta ese momento y de las cosas ridículas que habíamos encontrado por el camino. Las voces se difuminaron en el aire y volví a centrar la atención en el barranco.

«Salta, Emma», se me detuvo el corazón. «Emma, tienes dos opciones: o saltas o te empujo».

—Ahora vuelvo —murmuré. 

Sin importarme si me habían oído o no, caminé por las rocas puntiagudas hasta el camino que daba al barranco. Cuando me acercaba a los gritos y risas, me di cuenta de que el camino continuaba más allá por una curva. Desde donde estaba, no veía dónde terminaba, pero decidí seguirlo.

El suelo se desmenuzaba bajo mis pies, y me hizo tambalear unas cuantas veces, hasta que me llevó a un saliente estrecho que sobresalía por encima del agua. Me acerqué al filo con cuidado y me mareé al mirar hacia abajo. Lo único que se veía era el azul nítido del agua.

La superficie parecía lisa y reflejaba la luz del sol, como un cristal. El pulso se me aceleró y las manos comenzaron a temblarme cuando me acerqué, reuniendo el coraje necesario para dar el último paso hacia delante.

«Emma, ¿de qué tienes miedo?».

12. Sobrepasando el límite

Me daba miedo darme la vuelta y ver a Jonathan, esperando a que respondiera. Cerré los ojos e inhalé para calmar los latidos de mi corazón. Cuando los volví a abrir, los nervios habían desaparecido y el vértigo se había disipado. Contemplé la pared de piedra de color cobrizo que había al otro lado. 

Volví a asomar la cabeza por el borde.

—¿De qué tienes miedo, Emma? —pregunté en un susurro, repitiendo las palabras que me dijo Jonathan en el barranco ese día.

«De nada».

Lo sabía… no tenía miedo. Era una persona completamente nueva, una sombra de lo que había sido aquella vez que salté desde el barranco. Solo podía tener miedo si tenía algo que perder. Y yo no tenía nada.

Con la mente en calma, miré hacia el agua, que me invitaba a sobrepasar el límite del precipicio.

—¿Emma? 

La voz de Cole resonó en el silencio. Oí el ruido de las piedras deslizándose por el suelo cuando se acercó. Sabía que no tenía tiempo. Miré hacia atrás justo para ver a Cole aparecer y observarme con los ojos abierto como platos.

—Emma, ¿qué haces?

Le di la espalda. Se me llenaron los ojos de lágrimas y todo se difuminó bajó mis pies.

—Emma, ¿se puede saber qué haces? —exigió saber Cole, presa del pánico—. No saltes. ¡Te matarás si saltas desde tan alto!

Pero yo seguí avanzando y di un último paso que me hizo desaparecer por el filo del precipicio. Sentí cómo una ráfaga de aire me tragaba y caía en picado hacia el agua. La adrenalina salía por cada poro de mi piel. Sentí que se me cerraba el estómago cuando el aire a mi alrededor me abrazó con fuerza y me quedé sin aliento. Nada importó durante esos pocos segundos. Ni Jonathan, ni Evan, ni Cole. Ni siquiera yo misma. Todo se había perdido y me rendí ante la tranquilidad que se apoderó de mí.

El momento de calma terminó en cuanto mis pies chocaron contra el agua. El impacto hizo que todo me rebotara violentamente por dentro. La velocidad de la caída me llevó hacia las profundidades hasta que choqué con las rocas del fondo. Sentí un dolor horrible en la pierna cuando esta rozó la superficie. Ahogué un grito.

Me impulsé con las rocas hacia la luz. Me ardían los pulmones por la falta de oxígeno mientras nadaba con desesperación hacia la superficie. Un susurro en mi interior intentó persuadirme para que me detuviese. Para que dejara de luchar. Para que dejara de intentarlo y me limitara a…

Jadeé y tosí al salir a la superficie. Me llevó un momento orientarme mientras cogía aire a bocanadas. 

Miré hacia el precipicio desde el que había desafiado a la muerte. Cole se asomaba por el borde, pero no podía ver la expresión en su rostro desde esa distancia. 

Noté un pinchazo de dolor bajo la rodilla mientras flotaba y apartaba la mirada de Cole. No me atrevía a mirar por si la herida era muy grave.

Cuando volví la vista hacia arriba, Cole había desaparecido.

Oí risas y gritos al otro lado del barranco. Apreté los dientes con fuerza mientras nadaba hacia los barcos y vislumbré al resto de bañistas. Meg y Peyton seguían tomando el sol en una roca. Cuando me acerqué a la canoa, oí cómo Cole se lanzaba al agua para alcanzarme.

—¡Joder, Emma! No me puedo creer que hayas saltado. ¿Estás bien? —preguntó. El agua salpicó a su alrededor. Solo le hizo falta mirarme—. ¿Dónde te has hecho daño?

—Me he arañado la pierna —murmuré cogiéndome al filo de la canoa para evitarlo—. Estaré bien. ¿Podemos volver al campamento?

Cole no respondió de inmediato. 

—Sí —dijo finalmente. Se giró hacia la playa y gritó—: Nos vamos. Nos vemos en el campamento.

Meg frunció el ceño, confundida. Antes de que pudiera preguntarnos nada, Peyton respondió con un grito:

—Vale. Nos vemos luego.

Me subí con cuidado a la canoa. Me empezaba a doler todo el cuerpo a causa del impacto. Me envolví la pierna con la toalla antes de que Cole viera la herida, aunque no pude evitar que la sangre cayera y manchara el barco mientras salíamos de la cala.

—Déjame ver, Emma —pidió con seriedad—. Déjame ver si es muy grave.

Dudé por un momento, pero, finalmente, me giré hacia él y me quité la toalla.

—Joder. Te has hecho un buen corte —siseó. 

Me volví a tapar la pierna rápidamente con la toalla y apreté los dientes al sentir una punzada de dolor. 

Cole no dijo ni una palabra mientras avanzamos con la canoa entre estudiantes bebidos y sonrientes. Cuando por fin llegamos al sitio donde teníamos que devolver las canoas, sentía que la pierna me palpitaba y la sangre había calado la toalla. Cole me ayudó a levantarme de la canoa y cojeé por las rocas hasta la furgoneta. Una vez allí, me agarró y me subió.

—Hay un puesto de primeros auxilios en el campamento —dijo el conductor al ver la toalla manchada de sangre—. Si queréis, os puedo dejar allí.

—Gracias —contestó Cole respondiendo por mí.

Permanecimos en silencio hasta que llegamos a la zona de acampada de Stanford, ya con la pierna limpia y vendada. Me palpitaba con fuerza.

—Emma —me detuvo Cole. La falta de emoción tan poco característica él con la que me habló me obligó a levantar la cabeza—. ¿Tienes idea de lo peligroso que ha sido eso? Podrías haberte hecho mucho daño, o incluso haber muerto. No me puedo creer… —Se pasó las manos por el pelo y se alejó, negando con ira e incredulidad—. No te entiendo.

Permanecí en silencio.

Cole tensó la mandíbula y volvió a pasarse las manos por el pelo.

—Necesito pensar.

Se dio media vuelta y se alejó por la carretera de gravilla.

Lo miré mientras oía las risas de los estudiantes que volvían en una de las furgonetas. Se merecía una explicación, pero no tenía ninguna que pudiera satisfacerle. Ni una que yo pudiera entender. 

Cerré los ojos y me senté en una silla plegable. 

Detrás de mí, unos chicos hablaban a voces, como cualquier estudiante de universidad borracho.

—Oye, tío, gracias por avisarme anoche. La fiesta fue una locura.

—¿Estuviste en la fiesta de Reeves la semana pasada? —preguntó otro chico.

—¿En la de Jonathan?

Abrí los ojos de par en par.

—Sí, la mejor fiesta a la que he ido en mi vida. ¿Qué me dijiste que había estudiado?

—Arquitectura, creo. Pero creo que está haciendo un posgrado. 

El corazón me golpeó el pecho.

Me giré para ver quiénes eran los que hablaban. Había unos cuantos chicos sentados en las mesas de pícnic, comiendo hamburguesas.

—Haya estudiado lo que haya estudiado, seguro que tiene un trabajo estupendo en Nueva York, porque la fiesta le debe haber costado mucha pasta —añadió el chico con la camiseta gris.

Apoyé los codos sobre las rodillas en un intento por calmar el pulso desenfrenado. De ninguna manera podía ser él. Sin embargo, cuando volví a mirarlos y vi que llevaban una gorra de la Universidad de California, lo supe.

«No me esperes. Y tampoco quiero que estés “para lo que necesite”. Jamás. Sal de mi vida».

Las palabras hirientes que yo misma había pronunciado me revolvieron el estómago. No había pensado en él desde la noche que lo eché de mi vida. Hasta ese día. Solo hizo falta que mencionaran su nombre para que todos los recuerdos que tenía de él y que había olvidado volvieran a mí rápidamente.

«Nos confiamos secretos que nadie más conoce».

Me tapé la cara con las manos temblorosas. Había guardado sus secretos como si fueran los míos, a pesar de lo mal que me hacían sentir. Nunca le había contado a nadie lo que me había confesado aquella noche. Y había intentado enterrarlo, olvidar el daño que había hecho a otras personas. Pero era imposible.

—¿Cuándo dijo que se iba?

Me quedé en silenció y escuché con atención.

—No lo sé, hoy o mañana, creo.

—¿Vuelve a Nueva York?

—Sí, supongo que es de ahí.

Siguiendo un impulso, me levanté y me acerqué a ellos.

—Oye —dije cuando llegué a su mesa—. ¿Estáis hablando de Jonathan Reeves?

El chico de la camiseta gris sonrió ligeramente y dijo:

—Sí, ¿lo conoces?

—Sí —respondí—. No pude ir a la fiesta el fin de semana pasado. Quería despedirme de él antes de que se marchase, pero no encuentro el correo electrónico que mandó. ¿Vosotros lo tenéis todavía?

El chico que llevaba la gorra sacó el móvil.

—Sí, lo tengo aquí, ¿quieres que te lo reenvíe?

—Me harías un favor —dije con una sonrisa.

Me dio el teléfono, escribí mi correo electrónico y me envié el correo.

—Gracias.

—¿Puedo escribirte algún día? —preguntó con un guiño.

Sentí vergüenza.

—Eh, no he venido sola —dije, encogiéndome de hombros y alejándome rápidamente—. Gracias por la información.

Seguí caminando por la zona de acampada de Stanford y me senté en otra silla, lejos de los chicos. Cogí el móvil y abrí el correo electrónico. El e-mail era una invitación a una fiesta de graduación o despedida. Era bastante directo: la fecha, la hora, el lugar… y el teléfono. Miré el número fijamente.

El mundo se desmoronaba bajo mis pies desde que habían abierto la caja cinco meses antes. Nadie entendía lo que se sentía cuando la oscuridad te consumía y te dejaba sin fuerzas para luchar. Ni el sentimiento abrumador de desesperación que me estaba desgarrando el alma por dentro. Excepto Jonathan. Él era el único que me había entendido; por ese motivo nunca le había contado a nadie su secreto, porque lo entendía. Los dos habíamos hecho cosas horribles a lo largo de nuestra vida. Y esa destrucción nos mantendría unidos siempre.

«Siento que puedo contarte cosas… que suelo guardarme para mí. La mayoría de la gente no lo entiende».

Inhalé al oír su voz en mi cabeza. El pecho se me abrió al pensar que había traicionado esa confianza. Había cogido sus miedos e inseguridades y le había apuñalado con ellas. Sabía por qué no me había buscado mientras los dos vivíamos en California. Yo me había encargado de eso.

«Nadie será capaz de quererte».

Me estremecí al oír mi propia voz. Elegí estar sola en el momento en que los traicioné aquella noche. Ahora tenía la oportunidad de arreglar las cosas. Y si Jonathan no podía perdonarme, entonces nadie podría.

Nerviosa, empecé a darle vueltas al móvil en las manos mientras pensaba. Cada vez que reunía la fuerza para marcar su número de teléfono, veía su cara, magullada y vencida, y lo borraba. Probablemente me odiaba por lo que le había dicho. Pero, si por algún motivo no era así, quería saberlo.

«Hola, soy Emma. Quería saber cómo estabas».

Pulsé enviar y se me revolvió el estómago. Después de unos minutos en los que apenas pude respirar, me vibró el móvil.

«¿Emma? Vaya. No esperaba saber de ti».

Exhalé rápidamente. Al leer la respuesta, tensé los hombros.

«No ha sido fácil mandarte el mensaje. Pero estaba pensando en ti».

Me mordí el labio y esperé.

«Yo pienso en ti constantemente. Se me ocurrió ir a buscarte, pero no lo hice. Creía que no querrías volver a verme».

Un escalofrío me recorrió el cuerpo. Antes de responder, recibí otro mensaje:

«Han pasado muchas cosas estos años. He tenido tiempo de pensar y de tomar algunas decisiones».

No continuó, así que pregunté:

«¿Qué decisiones?» 

«Tengo que arreglar las cosas. Así que significa mucho para mí que me hayas contestado. Ojalá pudiera escuchar tu voz, pero ahora no puedo».

«¿Por qué no?», pregunté.

Estuve tentada de llamarlo. Se me aceleró el corazón solo de pensar que podría escuchar su voz al otro lado del teléfono.

«Me voy pronto. Quiero que sepas que lo siento. Nunca quise hacerte daño».

Sus palabras me sonaron tan familiares que se me hizo un nudo en el estómago.

«¿Dónde vas?»

Sentí miedo al pensar que a lo mejor no iba a Nueva York solo por trabajo.

«A arreglar las cosas. Se lo debo a mi familia. Ha llegado el momento. Ya no quiero seguir destrozándole la vida a la gente».

Miré la pantalla, alarmada. ¿Iba a hacer algo que le arruinara la vida? ¿O la mía?

Le di al botón de llamar e intenté controlar la respiración mientras esperaba a que respondiera. Después de que diera tono varias veces, saltó el contestador.

«Habla conmigo, por favor. ¿Qué vas a hacer?», escribí rápidamente con dedos torpes.

«Lo siento, Emma. Ya es demasiado tarde. Perdóname, por favor».

Volví a llamar y me saltó el contestador directamente.

«Jonathan, ¿qué piensas hacer?»

Empecé a caminar con nerviosismo, incapaz de quedarme sentada mientras esperaba su respuesta. El estómago se me revolvía cada vez que miraba la pantalla. No me respondió.

Me dirigí al todoterreno y vi a Cole junto al maletero, rebuscando en su mochila. Seguía enfadado conmigo y no levantó la mirada cuando me acerqué.

—Me tengo que ir —le dije—. Tengo que marcharme y necesito que me dejes el coche. Por favor. 

Ni siquiera intenté esconder el pánico en mi voz.

—¿Qué pasa? —preguntó al ver mi cara de preocupación.

Bajé la mirada y me quedé en silencio un momento.

—Te devolveré el coche, lo prometo. Tengo que hacer algo y es importante. Solo… por favor, confía en mí, Cole.

Se quedó quieto delante de mí, mirándome la cara con detenimiento. Yo me movía con nerviosismo, incapaz de esconder la desesperación. 

—Toma. —Se sacó las llaves del coche del bolsillo y me las puso en la mano.

Abrí la boca para darle las gracias, pero él me dio la espalda, cerró la cremallera de la mochila y luego la puerta del maletero.

—Gracias —susurré a pesar de que sabía que no me iba a oír.

Me senté en el asiento del conductor y me alejé de allí. Agarré el volante con fuerza para que no me temblaran las manos y, cuando miré por el retrovisor, vi que Cole me miraba con las manos detrás de la cabeza. Tuve que apartar la mirada; la culpa me corroía por dentro como si fuera ácido.

Conduje rápidamente por el campamento y dejé una nube de polvo tras de mí. Estaba decidida a encontrar a Jonathan. 

13. Demasiado tarde

—Emma, ¿dónde narices estás? Me ha llamado Meg y me ha dicho que te fuiste ayer sin decirle a nadie dónde ibas. Estoy a punto de subir al avión y me tienes de los nervios. Más vale que me hayas dejado un mensaje de voz cuando aterrice o perderé los papeles.

Solo el hecho de pensar en qué le iba a decir a Sara hacía que me doliera el pecho. Opté por llamar y decirle:

—Estoy bien. En casa. Espero que haya ido bien el vuelo, llámame cuando puedas. —Simple. Objetivo. Pero evitando decir la verdad.

Me sentía como si estuviera llena de cemento por dentro. Salí del todoterreno y fui hacia la casa. Había pasado toda la noche despierta y estaba demasiado cansada como para coger la mochila del maletero. Cuando me acerqué, vi que Cole me esperaba en el escalón de la entrada. Evidentemente, había recibido mi mensaje en el que le decía que podría recoger el coche después de las once. Mantuve la mirada fija en el suelo, no quería tener que enfrentarme a él hasta que no hubiera más remedio.

Me quedé de pie delante de los escalones y levanté la cabeza lentamente.

Tenía la cara relajada y no mostraba ninguna emoción. Sus ojos azules me examinaron el rostro cansado.

—Te debo un cambio de aceite —dije sin emoción. Alargué la mano y le devolví las llaves. 

—¿Dónde has ido? —preguntó, con cuidado de sonar neutral. 

—Tenía que intentar arreglar las cosas con un amigo —dije, con la mirada fija en la pintura deteriorada de la parte baja del escalón.

—¿Las has arreglado?

—No —susurré. Tragué saliva para intentar que el sabor de la derrota desapareciera—. He llegado tarde. 

Me tembló el labio y cerré los ojos para evitar que se me escaparan las lágrimas, aunque me mojaron las mejillas de todas formas. Podría haberle echado la culpa a mi vulnerabilidad emocional o al cansancio, pero no era cierto. Estaba dolida, mucho más allá de las lágrimas que caían por mi cara.

—Lo siento —contestó con sinceridad.

Se levantó, se acercó a mí y me abrazó. Yo me limité a asentir; me daba miedo abrir la boca, porque no quería contarle todo lo que se escondía detrás de las lágrimas. El hecho de no haber encontrado a Jonathan y haberlo detenido, o no haber podido arreglar las cosas antes de que desapareciera, me rompía el alma. No me había respondido a ninguno de los mensajes que le había dejado en los que le pedía que me llamara.

Aún oía en mi cabeza el último mensaje, el que le había dejado ese mismo día a las cinco de la mañana antes de conducir de vuelta a casa.

«Vuelvo a ser yo. Es mi último mensaje. Llevo toda la noche despierta, conduciendo y pensando en lo que pasó aquella noche. Desearía poder retractarme de cada una de las palabras que dije. Porque me equivoqué. Ojalá te lo pudiera decir en persona, pero no sé dónde estás. No te vayas, por favor. Llámame».

Jonathan se había ido. Mirar por la ventana y ver su piso abandonado, totalmente vacío, fue mucho más duro de lo que había imaginado. Quería verle. Lo echaba de menos.

Extrañaba hablar con él, la forma en que me hacía reír cuando más lo necesitaba. Extrañaba nuestras noches en vela, cuando ninguno de los dos podía dormir y nos reíamos de los anuncios de la tele a altas horas de la madrugada. No había nada que deseara más que escuchar su voz al otro lado del teléfono. Esperando que lo llamara… daba igual la hora o el motivo. Pero él ya no esperaría.

Había metido la pata. Hasta el fondo. El amargor de la culpabilidad me había corroído por dentro con cada kilómetro que había hecho. Pero había llegado demasiado tarde. Siempre me daba cuenta de la verdad demasiado tarde.

Cole me acarició el pelo mientras las lágrimas que seguían cayendo por mis mejillas le mojaban la camiseta.

—Siento haberme ido de esa manera ayer —dije con la voz amortiguada contra su pecho—. Me entró el pánico. Y no sabía cómo explicar…

—No pasa nada —me susurró al oído—. Siento haberme enfadado tanto. Es que… no quiero que te pase nada y me asusté cuando saltaste. Ni siquiera lo pensaste dos veces. Simplemente, desapareciste.

Levanté la cabeza y lo miré. Tenía los ojos cargados de preocupación. Le pasé la mano por la barba rubia incipiente de la mandíbula.

Cole me limpió las lágrimas de la mejilla con el pulgar.

—No me gusta verte tan triste.

Sus palabras me llegaron al corazón. Luego acercó la boca a la mía y me besó suavemente. La caricia de sus labios reavivó la energía que había entre los dos.

Lo cogí por la nuca y lo besé con tanta fuerza que casi me hizo daño. Necesitaba sentirlo, probarlo, que me tocara para poder deshacerme del dolor, aunque solo fuera durante un rato.

Cole me acercó a él y respondió a mi súplica silenciosa con un gemido de deseo. Me apretó contra él con tanta fuerza que sentí los latidos de su corazón. Me agarró de la mano y me guio hacia el interior de la casa, a la planta de arriba. Cerró la puerta cuando entramos y echó el pestillo. Luego se giró hacia mí, me pasó los dedos por el pelo y me dio un beso que me sacudió y me dejó sin aliento.

Se le tensaron los músculos de la espalda cuando le metí la mano por debajo de la ropa y le acaricié la piel con los dedos. Se quitó la camiseta y siguió besándome, recorriendo mi cuello y hombro, para después deshacerse de la mía. Parecía que pudiera hacer desaparecer el dolor con sus besos, como si quisiera recomponerme y curarme con ellos. Yo sabía que, aunque se pasara cada segundo de mi vida besándome, seguiría estando rota por dentro. Pero no quería que parara.

Lo devoré como si fuera una droga, estaba desesperada por deshacerme de la tristeza. Su sabor, el olor fresco de su piel y el calor de su cuerpo contra el mío solo fomentaban la adicción y llenaban el vacío momentáneamente. 

***

Nos tumbamos boca abajo metidos entre las sábanas y apoyamos la cara contra la almohada, mirándonos el uno al otro. Me estiré hacia él y le di un beso en la mandíbula.

—¿Por qué me aguantas? —pregunté casi entre susurros. 

—Puede que me guste que me torturen —respondió en broma.

Me eché a reír. 

—Me gusta hacerte reír. —Su boca formó esa sonrisa torcida tan adorable—. No es fácil, pero el esfuerzo merece la pena. Y me gusta desnudarte. —Se acercó y me dio un beso, acariciándome la espalda—. No me gusta lo que ha ocurrido en estos últimos días. Pensaba que… que lo nuestro se iba a acabar. —Se apartó para mirarme a los ojos—. ¿Es eso lo que quieres? ¿Que se acabe?

Negué con la cabeza suavemente. No era la respuesta que le debería haber dado, pero era la verdad.

—Pero no puedo abrirme a ti, y eso no es justo para ti.

—Deja que sea yo quien lo decida.

Suspiré con resignación.

—Prométeme una cosa.

—¿Qué?

—Que te irás, que te alejarás de mí cuando me pase de la raya. Antes de que te haga daño. No quiero hacerlo, pero no soy lo bastante fuerte para renunciar a ti.

—No dejaré que me hagas daño, Emma. Lo juro.

Me cautivó la profundidad de sus ojos azules, no podía dejar de mirarle mientras se inclinaba hacia mí para posar sus labios sobre los míos. Luego volvió a apoyar la cabeza en la almohada. Vi cómo cerraba los ojos y, finalmente, se quedó dormido. 

Mientras observaba a Cole desde el otro lado de la cama, me di cuenta de que no podía dejar de pensar en Jonathan. «Nadie será capaz de quererte».

Cerré los ojos con fuerza para luchar contra el odio que habían desprendido mis palabras. No me iba a llamar, y no lo culpaba.

Intentar redimirme era inútil. Las palabras no se podían desdecir y el daño que habían hecho era irreparable. Lo sabía mejor que nadie.

Sin embargo, había otra cosa que me impedía dormir. Jonathan planeaba hacer algo que no tendría vuelta atrás. Tenía que encontrarlo. Tenía que ir a Nueva York. Si él estaba allí, allí era donde yo debía estar, a su lado.

***

El sonido de la vibración del móvil me despertó. Levanté la cabeza y miré el reloj: eran más de las cuatro de la madrugada. Iba a volver bajo la protección del brazo de Cole, pero me entró el pánico. «Jonathan».

El teléfono se quedó en silencio. Salí de la cama, me arrodillé en el suelo y empecé a rebuscar entre la ropa, abandonada en el suelo de la habitación a oscuras. Me puse una camiseta que olía a Cole sobre la piel desnuda y encontré mis pantalones justo cuando me volvió a empezar a vibrar el móvil. Me senté al lado de la cama, lo cogí y me quedé de piedra al ver el número de los McKinley en la pantalla.

Suspiré y me preparé para una regañina. Asumí que Sara había llegado a casa y me había llamado tan pronto como había amanecido, sin importarle las tres horas de diferencia horaria. Pero en cuanto dije «hola», me di cuenta de que Sara no podía haber llegado a casa todavía y sentí una punzada de miedo en el estómago. Me vine abajo como una roca que cae de un precipicio.

—¿Emma? —Oí la voz de Anna—. Emma, cariño, soy Anna.

No podía respirar.

—Hola, Anna —conseguí decir.

Sonaba preocupada, a pesar de que solo había pronunciado unas pocas palabras.

—Emma, ha ocurrido algo horrible —continuó con la voz quebrada—. Es tu madre. —Hizo una pausa—. Se quitó la vida anoche.

Estaba en la oscuridad, perdida en un agujero tan profundo que me helaba los huesos. No veía nada. No oía nada. Lo único que sentía era frío. Me llevé las rodillas al pecho y empecé a mecerme para tratar de sosegarme. 

—¿Emma? ¿Estás ahí?

Su voz era un zumbido lejano en mi oído.

—Cariño, ¿puedes decirme algo?

—Está muerta —musité. Mi voz sonó extraña, como si no saliera de mi cuerpo. 

—Sí. Lo siento muchísimo —añadió—. Te traeremos a casa tan pronto como podamos. Estoy preparándolo todo, ¿de acuerdo?

Su voz desapareció y me volví a quedar aislada en la oscuridad. No la oía. Dejé el teléfono y me rodeé el cuerpo con los brazos para defenderme del frío que me envolvía.

***

«La odio, Sara. La odio con todas mis fuerzas… Desearía que estuviera muerta».

—¿Emma? —La voz de Meg sonó entre las voces. 

La miré con los ojos entornados, confundida. La luz de la lámpara del techo era tan fuerte que parecía que estuviera mirando fijamente al sol.

—Emma, ¿me oyes? 

Se puso de rodillas a mi lado, la vi a medida que pude ir enfocando la vista. Alarmada, miré a mi alrededor y me di cuenta de que había más gente en la habitación. Peyton estaba sentada en la cama y Serena, en el suelo, a mi lado, sujetándome la mano.

Levanté la mirada y vi que Cole me miraba desde el marco de la puerta. Luke y James hablaban en voz baja en el pasillo.

Llevé la mirada de una cara a la otra, confundida. Luego, lo recordé. El aire me abandonó los pulmones como si me hubieran agujereado el pecho.

—¿Os he despertado? —pregunté mirando fijamente los ojos verdes y llenos de pena de Meg.

—No, no nos has despertado —me tranquilizó—. Me ha llamado la madre de Sara. Emma, lo siento mucho.

Me pasó los brazos por los hombros y Serena me apretó la mano. Le di una palmadita en la espalda a Meg para intentar consolarla. Yo seguía a oscuras y era incapaz de conectar con lo que estaba pasando, así que dejé que me abrazara durante el tiempo que ella necesitara.

***

—Nos vemos a la vuelta. 

Di un abrazo a Meg y a Serena en la acera del aeropuerto y me giré para mirar a Cole.

Él me observaba como si estuviera hecha de cristal y tuviera una grieta, temiendo que me rompiese en cualquier momento. 

—Nos veremos en Santa Bárbara antes de que te des cuenta.

—Me gustaría que me hubieras dejado ir contigo —dijo mientras me acariciaba la mejilla con el pulgar.

—Lo sé —respondí en voz baja—. Ni siquiera a mí me apetece volver. Pero tengo que hacerlo. Además, tienes que prepararte para los exámenes finales y no puedes saltarte las clases. Así es mejor. Sara estará conmigo; estaré bien.

—¿Me llamarás?

Asentí. Se inclinó y me besó los labios.

Me giré y los dejé allí. Sonreí para tranquilizarlos, pero no era más que una máscara para que pensaran que estaba mejor de lo que me sentía en realidad. Luego me dirigí hacia la entrada, pasé por las puertas automáticas y el pánico comenzó a apoderarse de mí. Me concentré en respirar y pasé por el control de seguridad; esperaba incluso que me apartaran a un lado debido al aspecto que debía de tener, con la frente cubierta de sudor. 

Me senté en una silla que daba a la pista, pensando en cómo iba a obligarme a mí misma a subir al avión que me llevaría al único lugar del mundo al que no quería volver. No había pisado Weslyn desde el día que me fui, hacía dos años. Estaba a punto de salir corriendo de la terminal cuando me sonó el móvil.

—Hola —respondí con un tono de voz casi inaudible.

—¿Cómo estás? —preguntó Sara.

—¿En serio?

—Sí, ya lo sé. Es una pregunta tonta. Te recogeré en el aeropuerto. Te ayudaré a superar esto.

—Gracias. 

Quería que todo acabara ya. Me había mantenido ocupada esa semana, poniéndome en contacto con los profesores para explicarles por qué no iría a clase y organizándome para hacer los exámenes en verano. No me había detenido ni un momento a pensar en nada hasta que entré por la puerta del aeropuerto y ya no pude evitar la realidad de lo que estaba pasando.

—Sara, no me quedaré en Weslyn.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir? Mis padres contaban con que dormirías en casa.

—No puedo —contesté con un hilo de voz—. Hay un hotel en la autopista, justo a las afueras. Me alojaré allí. De verdad… no puedo.

—De acuerdo —respondió con paciencia—. Tú solo sube al avión. Ya veremos el resto cuando llegues.

Un trabajador de la aerolínea anunció que iban a empezar a embarcar.

—Me tengo que ir —le dije—. Nos vemos luego.

—Estaré esperándote —me tranquilizó ella.

Embarqué en el avión y puse la maleta de mano en el compartimento superior. Pedí permiso para pasar a dos hombres de mediana edad que vestían con traje y me senté al lado de la ventanilla. 

Miré con la mente en blanco por la ventanilla, con la respiración entrecortada.

—¿Te da miedo volar? —me preguntó el hombre que estaba sentado a mi lado al observar cómo jugueteaba con mi falda; no podía tener quietos los dedos ni un segundo. 

—Más bien el aterrizaje —murmuré con sinceridad.

—Yo vuelo muy a menudo —me tranquilizó—. No hay nada de que preocuparse.

Asentí e intenté fingir una sonrisa, pero no conseguí parecer más relajada. Cerré los ojos y apreté los dedos, intentando calmarme. Estaba al borde de un ataque de pánico.

—Te iría bien beber algo —dijo con una risita.

—Es una pena que solo tenga diecinueve años.

Me miró como si estuviera loca, cosa que no se alejaba mucho de la realidad.

—Si vas a estar así todo el rato, te compro una bebida.

—Vale —respondí, desesperada por deshacerme de la ansiedad. 

Cuando despegamos, los dos hombres pidieron vodka con soda; yo, una botella de agua. Me sorprendió que ambos me ofrecieran sus bebidas. Supongo que no era una compañera de vuelo muy agradable.

—Gracias —respondí mientras agarraba la cartera para devolverles el dinero.

El hombre a mi lado levantó una mano y dijo:

—No te preocupes.

Me tomé las bebidas como si no hubiera bebido durante meses y les devolví los vasos con el hielo casi sin derretir. Rieron y, una hora más tarde, cuando me agarraba al brazo del asiento como si esperara que el avión fuera a caer en cualquier momento, me pidieron dos bebidas más. 

***

—Señorita. —Oí a través de la niebla que tenía en la cabeza—. Señorita, ya hemos aterrizado.

Una mano me tocó el hombro suavemente. Despegué la cara de la ventana y miré a mi alrededor, confundida. Tuve que pestañear unas cuantas veces antes de reconocer dónde estaba.

—Mierda —solté.

La azafata con el pelo más rubio que había visto nunca levantó una ceja, sorprendida.

—Eh, gracias.

Me desabroché el cinturón de seguridad e intenté concentrarme en cómo levantarme del asiento sin caerme. El vodka me seguía bailando en la cabeza. Por suerte, el avión estaba prácticamente vacío y no tuve que pelearme con los otros pasajeros para poder coger el equipaje. Al bajar la maleta del compartimento, casi me di en la cabeza.

—¿Puedo ayudarte? —dijo un azafato, mirándome nervioso.

—No, ya lo tengo —insistí con la cara ruborizada por la vergüenza—. Gracias. 

Respiré hondo y arrastré la maleta detrás de mí en un intento por parecer sobria.

Continué avanzando por el túnel de acceso al avión hacia la terminal. Me detuve porque pensé que me iban a ceder las rodillas y me iba a caer de morros. El zumbido que sentía en la cabeza iba desapareciendo y el pánico se abría camino hacia la superficie. Si conseguía salir del aeropuerto sin desmoronarme, entonces necesitaría ayuda. 

14. Igual que tu madre

Como suponía que hacía, el teléfono me vibró en cuanto desactivé el modo avión.

—Hola —dije con los ojos cerrados y apoyando la cabeza contra la pared.

—¿Dónde estás? —preguntó Sara con voz firme pero inquieta.

—Eh… —Hice una pausa y me deshice del nudo que tenía en la garganta—. No lo sé. En la puerta de un bar.

—¿Estabas bebiendo?

Permanecí en silencio, a la espera de que el vodka empezara a anestesiarme por dentro.

—Lo siento —susurré mientras me mordía el labio, que se negaba a dejar de temblar—, no puedo hacerlo, Sara. No… no puedo…

—No pasa nada. Yo estoy aquí. Dime dónde estás.

—Eh…estoy en la terminal. —Miré a mi alrededor e ignoré las miradas de la gente.

—Sigue los carteles hasta el punto de recogida de equipaje. Estoy ahí —me ordenó con voz calmada y reconfortante.

—Vale —respondí. Agarré el asa de la maleta y me levanté del banco. Me detuve un momento para recobrar el equilibrio y los pies me llevaron como pudieron hasta la cinta mecánica del aeropuerto. Me di cuenta de que seguía con el teléfono pegado a la oreja—. ¿Sara?

—Sí, sigo aquí —respondió ella—. ¿Vienes ya?

—Sí. —Respiré y cerré los ojos. Se me hizo un nudo en el estómago y, en cuanto me apoyé contra la barandilla de la cinta transportadora, temí desmoronarme—. No puedo…

—Sí que puedes —me animó—. Yo te ayudaré a superar esto.

—Joder —dije al tropezarme con el final de la cinta transportadora. Me aparté a un lado para tranquilizarme y dejé que el resto de los pasajeros, que me miraban boquiabiertos, me adelantaran—. Ahora mismo voy.

Sara esperaba con paciencia mi llegada al otro lado de la escalera mecánica. En cuanto pisé la moqueta, me abrazó. Cerré los ojos con fuerza, decidida a no llorar.

—Te he echado muchísimo de menos —me murmuró en la oreja mientras me abrazaba con fuerza para que me mantuviera erguida.

Me tambaleé ligeramente cuando me soltó. Me miró de arriba abajo. 

—Tienes un aspecto horrible.

Solté una carcajada y respondí:

—Pues me encuentro aún peor. De hecho… —me quedé en silencio, pensando—, empiezo a no sentir nada.

—Oh, Emma —dijo, negando con la cabeza. Tenía cara de preocupación—. Te dejo sola un par de meses y te vuelves una borracha. ¿Qué voy a hacer contigo? —Me tomó de la mano, agarró mi maleta y nos arrastró a las dos hacia la salida—. Tienes que espabilar, o al menos fingir que estás sobria, porque vamos a ver a mi madre ahora mismo.

—Mierda, ¿en serio? —gruñí—. No lo sabía… Lo siento.

—No pasa nada —suspiró—. Pero vamos a intentar no automedicarnos con alcohol estos días, ¿de acuerdo?

No prometí nada, pero dejé que me guiara hasta el coche. Estar al lado de Sara y el efecto del alcohol hicieron que me sintiera más tranquila… aunque fuera de momento.

***

El trayecto de una hora en coche no fue lo bastante largo. Ni para que recobrara la sobriedad, ni para que aceptara la razón por la que había vuelto a Weslyn. 

Aparcamos al lado de una casa victoriana de color azul cielo. Desde fuera parecía cálida y acogedora, pero su interior estaba llena de muerte. Me estremecí.

—No estaremos mucho rato —me aseguró Sara.

Sus palabras hicieron que dejara de mirar el cartel de la Funeraria Lionel que había en el césped.

—Vamos, Em. Mi madre nos espera. Charles está con ella también, para ayudarnos con los detalles.

***

Estoy segura de lo que pasó después de eso. Juraría que había perdido el sentido, porque cuando volví a ser consciente, ya estábamos otra vez en el coche.

—Te había dicho que sería solo un momento —dijo Sara mientras se abrochaba el cinturón de seguridad.

—Sí —dije inhalando. Sentía que era la primera vez que respiraba desde que habíamos aparcado.

—Ahora solo tengo que ir un momento a casa a coger la mochila —dijo Sara mientras salíamos de allí.

—¿Qué? No —exclamé con un tono de voz demasiado alto.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, alarmada.

—No quiero adentrarme más en Weslyn —dije rotundamente.

Estaba agradecida de que hubieran escogido la funeraria a las afueras de la ciudad, para que los habitantes de Weslyn ignoraran felizmente el dolor que se respiraba en sus jardines.

—Por favor, Sara. Llévame al motel.

Ella se quedó en silencio un momento y luego dijo:

—De acuerdo, te dejaré allí e iré a buscar mis cosas.

—Gracias —dije aliviada. Apoyé la cabeza contra el cristal y observé cómo los árboles se difuminaban a nuestro paso. El adormecimiento del alcohol estaba desapareciendo y en su lugar, empezaba a invadirme el cansancio—. Puede que me acueste un rato.

—No es una mala idea.

Al cabo de unos minutos, era como si hubiéramos cruzado una línea invisible y nos hubiéramos transportado a un mundo con vallas publicitarias y luces de neón en el que se oía el tráfico que pasaba por la autopista, justo por encima. Sara estacionó en un aparcamiento de asfalto agrietado.

—¿Este es el motel? —preguntó Sara. 

Era evidente que le repugnaba el lugar, aunque tengo que admitir que no era nada del otro mundo. La pintura azul estaba desconchada aquí y allá, y algunos de los números de las habitaciones habían sido sustituidos por otros que eran totalmente diferentes a los antiguos. Había una piscina con una valla metálica alrededor, con el agua de un color verde tan poco natural que me recordó una película de ciencia ficción en la que unos alienígenas incubaban sus huevos en el fondo.

—¿Estás segura de que quieres quedarte aquí?

Sabía que esa era su manera de pedirme que cambiara de opinión.

—No hace falta que te quedes —respondí mientras abría la puerta.

—Sí que hace falta —respondió resignada—. Voy a registrarnos, ve cogiendo tu maleta del portaequipaje.

Cuando volvió, la seguí por unas escaleras de cemento con una barandilla de metal que se tambaleaba y dejé que abriera la puerta de la habitación 212, que tenía el segundo «2» un poco torcido. La habitación olía a productos químicos, a cigarrillos y a… viejo, como si se hubiera estado pudriendo durante años y sus paredes estuvieran en estado de descomposición.

Sara abrió las cortinas, gruesas y de color azul marino, para dejar que entrara el sol. Pero no importaba; la habitación seguía a oscuras, como si evitara la luz solar y siempre estuviera en penumbra. A mí me daba igual. Sentí una conexión instantánea con la oscuridad de la habitación, la prefería antes que el sol de mayo del exterior.

Me senté en la cama que quedaba más lejos de la ventana, me quité los zapatos y pensé en tumbarme para recuperarme de la neblina que me inundaba la cabeza.

—Vuelvo en un rato —me prometió Sara, que me observaba desde la puerta—. Traeré algo de comida.

Permaneció quieta un momento, dudando si dejarme sola o no.

—Estaré bien —la tranquilicé para que se fuese en paz. 

Sonrió un poco y se marchó. Yo me quedé mirando la puerta metálica de color beige.

***

«Emma, lo siento muchísimo».

Parpadeé para deshacerme de la sensación de los brazos de Anna a mi alrededor y de la imagen de sus ojos rojos y llenos de lágrimas.

«Estás muy delgada».

Cerré los ojos con fuerza y ahuyenté las voces. Una sucesión de imágenes de la funeraria regresaban mientras recuperaba la sobriedad.

Me froté los ojos para deshacerme del aturdimiento, me levanté de la cama y me dirigí hacia la ventana. Miré la piscina y las tumbonas de plástico que había alrededor.

«Hemos elegido unas cuantas fotos para que la gente las vea. ¿Quieres echarles un vistazo a ver qué te parecen?»

«Tu madre quería que la incineraran… ¿Qué urna prefieres?».

Me estremecí y me rodeé el pecho con los brazos mientras negaba violentamente con la cabeza para alejar las voces, para no ver los ataúdes brillantes ni las urnas decoradas.

«¿Dónde crees que preferiría ella que colocáramos la lápida?».

—¡Basta! —grité mientras me cubría la cara con las manos—. ¡Callad! 

Di un golpe en el cristal, que tembló bajo la palma de la mano.

Una pequeña casucha llamó mi atención al otro lado de la calle. En las ventanas había carteles descoloridos en los que se anunciaba la venta de cerveza y licor.

Respiré hondo por la nariz mientras apretaba los dientes para intentar recomponerme. Pero sabía que no tardaría mucho en perder el control. Volví a mirar la licorería. En un lugar como ese probablemente no me pedirían identificación, pero no quería arriesgarme. Necesitaba ir a lo seguro. 

Busqué en el aparcamiento y me fijé en un chico que estaba en la zona de la piscina. Vestía una camiseta de tirantes blanca y vaqueros, y estaba sentado en una silla hundida, fumando y escuchando música con unos auriculares enormes. Parecía tener más de veintiún años. Respiré hondo, estaba decidida a acabar con las voces.

Cogí únicamente el bolso con la cartera y la llave de la habitación, ni me preocupé en calzarme. No parecía ser el tipo de tío que juzgaba a la gente. De hecho, puede que acercarme a él descalza me hiciera ganar puntos. Por ese mismo motivo, me eché hacia atrás el flequillo, me despeiné un poco, me quité el jersey fino que llevaba y me quedé en camiseta de tirantes. Dejé que uno de los tirantes cayera por el hombro y permití que la desesperación me dotara del coraje necesario para bajar las escaleras y dirigirme a la piscina.

No tardó mucho en percatarse de mi presencia, y tampoco lo disimuló, ya que me miró de arriba abajo y se colocó los auriculares en el cuello. Contuve un estremecimiento cuando noté la mirada lasciva que me dedicaba.

—Hola —saludé con una sonrisa coqueta—. ¿Qué haces?

—No mucho —respondió al tiempo que se pasaba una mano manchada de aceite por la mata de pelo rubio—. ¿Y tú?

—Voy a dar una fiesta más tarde con unos amigos en la habitación —expliqué, intentando sonar tan voluble como podía—, pero no puedo comprar alcohol. Me preguntaba si me podrías ayudar. Puedes invitar a tus amigos si quieres.

—De acuerdo —sonrió, y se lamió el labio inferior.

Tragué la bilis que me subió por la garganta.

—Supongo que podría ayudarte. ¿Qué quieres?

—Vodka —contesté demasiado rápido. Hice una mueca; esperaba que mi tono no hubiera revelado lo desesperada que estaba. Busqué en la cartera y saqué un puñado de billetes de veinte que Charles Stanley me había dado en el velatorio.

—Vaya —dijo con admiración—. ¿Quieres del bueno?

Me encogí de hombros con indiferencia. Cuando tomó los billetes, nuestros dedos se tocaron y tuve que contenerme para no apartar la mano.

—¿Quieres algo para mezclar?

—La verdad es que no —respondí. Necesitaba que fuera tan potente como fuera posible si quería sobrevivir a los siguientes dos días—. ¿Qué te parecen un par de limas?

—Lo que tú quieras, bombón —contestó, y me guiñó el ojo—. Me llamo Kevin, por cierto.

—Pues muchas gracias por ayudarme, Kevin —respondí, pestañeando de forma coqueta, a pesar de lo ridícula que me sentía.

—Ahora mismo vuelvo —dijo antes de darme una palmada en el culo al pasar por mi lado.

Yo solté un gritito que le hizo reír.

Cuando se fue, llené una bolsa de hielo y encontré un par de vasos de plástico. Volví a la piscina justo cuando él se acercaba por el aparcamiento con una bolsa de papel en el brazo.

—Toma. —Me enseñó dos botellas de vodka—. Yo también me he comprado una.

—Me parece bien —respondí mientras quitaba el tapón de la botella. 

Dejé que el líquido transparente cubriera los cubitos y me bebí casi medio vaso. El estómago se me encendió cuando entró en contacto con el alcohol y un escalofrío me recorrió todo el cuerpo y me hizo salivar. 

Kevin se sentó en la tumbona que había al otro lado de la mesa de plástico, cogió un vaso, se puso hielo y encendió el cigarrillo que llevaba en la boca. Empezó a hablar, pero yo no tenía ni idea de qué. Me limitaba a asentir y a mirar el agua verde mientras daba tragos de vodka frío y esperaba a que llegara el aturdimiento. Llené el vaso con impaciencia dos o tres veces más.

«Cerca de la de mi padre. Le gustaría que su lápida estuviera junto a la de mi padre».

Apreté los dientes y luché contra el zumbido de las voces que cruzaban la barrera del aturdimiento. Bebí lo que me quedaba en el vaso y volví a inundar los cubitos de hielo.

«Estaría bien que contaras algunos de los momentos que compartiste con ella».

Estaba en el borde de la piscina, contemplando el fondo verde y turbio. Tenía el cuerpo entumecido, pero las voces no cesaban. No callaban. Sacudí lentamente la cabeza. Tenía que deshacerme de ellas.

Cerré los ojos y di un paso adelante. El agua estaba fría y el cloro me quemó la nariz cuando me sumergí. Me llevé las rodillas hacia el pecho y me hundí hasta el fondo. Golpeé el duro cemento del suelo de la piscina con los pies. Mantuve los ojos cerrados. Y, finalmente, allí estaba… el silencio. Me abracé las rodillas con más fuerza y absorbí la calma.

Solté el aire poco a poco por la nariz. Al cabo de un tiempo, los pulmones empezaron a arderme, pero no me moví. Dejé que el agua me capturara. No sentí pánico en ningún momento, al contrario que en mis sueños. Me había ahogado muchas veces en ellos. Y siempre me daba mucho miedo y luchaba por respirar. Pero ahí… todo estaba en calma. El agua me invitaba a quedarme.

Ignoré la necesidad de inhalar y la presión cada vez mayor que sentía en el pecho. El agua murmuraba a mi alrededor. Abrí los ojos y escuché. Sonaban como… gritos. Levanté la cabeza y vi dos siluetas en el borde de la piscina. El pelo rojo de Sara destacaba por encima del agua.

Me impulsé en el suelo y tragué agua al inhalar profundamente cuando salí a la superficie. Me atraganté con el líquido lleno de productos químicos y tosí hasta que pensé que iba a vomitar. Finalmente, respiré con normalidad y me aferré al bordillo de la piscina. Fue entonces cuando comencé a oír de verdad los gritos, como si hubiera desactivado el modo silencio. 

—¡Joder, Emma! —gritó Sara. Se había quitado los zapatos, como si estuviera dispuesta a saltar—. ¿Qué hacías ahí abajo?

—Está como una puta cabra, eso es lo que pasa —gritó Kevin, detrás de ella—. Parecía un zombi, caminando hacia el agua. Está loca.

—¡Cállate! —le gritó Sara mientras yo salía del agua y me sentaba en el borde de la piscina—. Desaparece de nuestra vista.

—No hace falta que me lo digas dos veces —respondió él—. Puta loca.

Continuó hablando para sí mismo mientras cruzaba el aparcamiento con la bolsa de papel en la mano.

—¿Estás bien? —preguntó Sara cuando volví a toser y escupí agua. 

Asentí y ella suspiró.

—Emma, eso ha sido una tontería.

Me ayudó a levantarme y negó con la cabeza. Esperó al lado de la puerta de la piscina mientras yo recogía la bolsa. Cuando fui a recoger la botella casi vacía de vodka, me ordenó:

—Déjala.

La obedecí y la seguí hacia la habitación del motel.

Fui dejando charcos de agua por toda la habitación y el lavabo. Me quité la ropa empapada y permanecí bajo el chorro de agua caliente de la ducha hasta que comenzó a salir fría. Seguía sin sentir nada. Ni emociones, ni sensaciones, ni pensamientos. Y las voces habían desaparecido.

Busqué una toalla para envolverme la cabeza y otra para el cuerpo. El material blanco y áspero apenas era suficiente para taparme. Sara estaba sentada junto a la mesa redonda y pequeña, en una silla cubierta por una tela manchada. Levantó la cabeza cuando salí del baño lleno de vaho, que me siguió en forma de nubes de vapor.

Evité mirarla a los ojos; la habitación daba vueltas a mi alrededor y me costaba mantenerme en pie. Me senté en el filo de la cama y me presioné los ojos con las palmas de las manos.

—Sé que no quieres estar aquí —dijo Sara con tranquilidad, luchando contra sus sentimientos—. No puedo ni imaginarme lo duro que debe de ser esto para ti. Pero, Emma, no estás sola. Y tienes que entender que hay gente que se preocupa por ti. Gente que te quiere ayudar. 

Parpadeé y la miré a los ojos.

—No puedes seguir alejando a todo el mundo. —Se levantó de la silla, con el cuerpo tenso—. No puedes seguir haciendo esto, porque un día te levantarás y no tendrás a nadie.

La miré con los ojos entrecerrados. Sus palabras me resonaban en la cabeza.

—¿Qué?

—No te lo permitiré. —La súplica pasional de Sara se hizo más fuerte con cada palabra—. No dejaré que me alejes a mí también.

Cuando no reaccioné, cerró los labios con fuerza y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Me estás escuchando? Emma, ¡mírame!

Dejé caer la cabeza hacia un lado; me costaba mantenerla erguida sobre los hombros.

—¡Joder, Em! —gritó mientras movía la cabeza de un lado a otro. Se le tensó la mandíbula y cerró los puños—. No voy a permitir que te hagas esto. ¡No dejaré que acabes como tu madre!

Me quedé helada y la miré fijamente. El rostro de Sara palideció cuando se dio cuenta de lo que había dicho.

—Vete.

—Emma, lo siento —sollozó—. No quería decir eso.

—¡Que te vayas! —grité, sobresaltándola.

Se secó una lágrima con la mano y asintió. Agarró la llave de la habitación y su bolso y se dirigió hacia la puerta. Antes de cerrar, me miró, afligida.

Me temblaba todo el cuerpo. Me dejé caer de lado en la cama y me pasé las sábanas viejas y blancas por encima. Miré a la pared y dejé que la habitación diera vueltas a mi alrededor. El silencio reinaba en mi interior. Finalmente, cerré los ojos y me rendí ante la nada. 

15. Diferente

Estaba de pie en una esquina de la sala del velatorio, apartada de los dolientes, que se movían en manada a mi alrededor, cuando un rayo de luz me llamó la atención desde el otro lado de la habitación. Miré el cielo azul y las nubes que pasaban a través de la pequeña ventana rectangular que había en la parte alta de la pared. Las nubes parecían muy blancas contra el cielo prístino y flotaban como si la corriente de un río se las llevara. De vez en cuando veía algún pájaro que me hacía desear estar planeando junto a él, lejos de los susurros, de las palabras de consuelo, de las manos que me empujaban y los brazos que me acercaban a cuerpos poco familiares. Necesitaba escapar de las caras afligidas y de los ojos llorosos.

«¿Te has enterado de que se ahorcó?».

Pestañeé ante la interrupción y volví del pacífico retiro en el que me encontraba. Eché un vistazo a la habitación, llena de rostros. Rostros que no dejaban de mirarme.

—Emma, lo siento mucho. —Una mujer mayor y esbelta apareció de la nada y me sobresaltó.

Junté los labios e intenté sonreír con aprecio. Ella me abrazó; yo me tensé contra su cuerpo. 

—Trabajaba con Rachel, y siempre estaba tan feliz… La echaré de menos.

Asentí distraídamente. 

—Gracias.

«Ató la cuerda a un pasamanos y saltó. Se rompió el cuello al instante».

Mis ojos saltaban de una cara a la otra, en busca de la fuente de los susurros. El movimiento hizo que me doliera la cabeza: consecuencia del vodka que había tomado en la piscina. Se me nubló la vista un poco. Me llevé la mano a la frente, convencida de que oía voces.

—Emma, ¿has comido algo?

—¿Eh? —Me sobresalté y volví a concentrarme. Era la primera vez en todo el día que oía la voz de Sara. No habíamos hablado desde que volvió a la habitación del motel por la noche.

—¿Emma? —Sara me examinó con detenimiento—. ¿Qué ocurre?

—No… nada. —Intenté respirar de forma regular—. Creo que… creo que necesito un descanso.

—Deberías comer algo —me alentó—. Mi madre te está preparando la comida.

Asentí distraídamente sin dejar de mover los ojos de un rostro a otro. Sentía que me estaba volviendo loca. Me dolía tantísimo la cabeza que podría haber oído cualquier cosa y no sería capaz de entender ni una palabra.

Intenté abrirme paso entre los cuerpos, pero la gente me detenía para abrazarme y darme el pésame por el camino. Había dicho tantas veces «Gracias», que ya me salía de forma automática.

«¡No has pensado en nadie más que en ti misma en toda mi vida! No haces de madre, nunca lo has hecho».

No sabían la verdad sobre la mujer a la que lloraban. Yo sí, y ver los segundos capturados de felicidad expuestos por toda la habitación fue suficiente para saturarme.

Entré en la cocina que había al final del pasillo sin que nadie se diera cuenta. Agarré un vaso de tubo y lo llené con hielo antes de volver al pasillo y dirigirme al despacho en el que había estado el día anterior. Detrás de un gran escritorio había un armario, donde estaba mi bolsa. En ella tenía lo único que podía curarme el dolor de cabeza y hacer que toda esa gente desapareciera.

Quité el tapón a la botella y llené el vaso de vodka. Después tomé unos cuantos tragos y me estremecí. Me metí una bolsa de caramelos de menta en el bolsillo y salí del despacho, agarrando el vaso con firmeza. Volví a mi rincón y lo dejé a mi espalda, en un lugar donde estuviera a mano. Permanecí allí, mirando por la ventana y dando las gracias a todas las personas que se habían reunido para rendir tributo a la mujer que nunca había sido mi madre. 

***

No quería estar allí. Supongo que tenía tantas ganas de venir como ella de que yo estuviera allí. Pero no había venido por Rachel Walace. Caminé entre la multitud cuando entramos a la funeraria, llena de fotografías y flores. No me fijé en las imágenes; quería pasar desapercibido y que no me viera hasta estar preparado. No estaba convencido de poder estarlo pronto.

—Está en la otra habitación.

Bajé la mirada y vi el rostro amable de la señorita Mier.

—Hola, señorita Mier. Me alegro de verla. 

Sonreí con cariño a la mujer que siempre se había tomado el tiempo necesario para comprender, y que muchas veces entendía mucho más de lo que pensábamos.

—Yo también me alegro de verte, Evan. Ojalá estuviéramos aquí por otras circunstancias. Espero que te esté yendo bien en Yale. —Me dio una palmada en la espalda y, justo antes de pasar por mi lado, dijo en voz baja—: Está en la esquina de la otra habitación. Deberías hablar con ella.

—Gracias —respondí, y asentí agradecido.

Quería hablar con ella. Había esperado dos años para hacerlo. Pero sabía que ese no era el lugar.

—Evan. —Sara me miró con el rostro serio—. ¿Qué haces…? —Suspiró—. Sé que tenías que venir. De verdad que sí. Pero sería mejor que no te viera.

Esperaba esa reacción, pero eso no significaba que no me gustara. 

—Hola, Sara —respondí—. ¿Puedo ayudar en algo?

Suspiró de nuevo. 

—No, estamos bien. Pero, Evan, tienes que saber que… ha cambiado —murmuró antes de desaparecer entre la multitud.

Sorprendido por sus palabras, contemplé cómo se alejaba.

Seguí caminando por el pasillo que llevaba a la cocina y a la sala grande del velatorio. Eché un vistazo a la habitación, llena de rostros familiares del instituto y otros que no conocía. La busqué. Necesitaba verla, independientemente de si ella estaba lista o no.

***

—Emma, querida. —Su voz me dejó sin aliento—. Siento muchísimo tu pérdida.

Miré fijamente los ojos azules de Vivian Mathews, sin poder decir ni una palabra. Me pasó una de sus delgadas y frías manos por el rostro. 

—Eres una mujer muy fuerte. Desearía que no tuvieras que pasar por todo esto.

Aparté la mirada antes de que se diera cuenta de que mi supuesta fortaleza ni siquiera podía mantenerme en pie.

—Siento lo de tu madre, Emma —dijo la voz grave de Jared para darme las condolencias.

Necesitaba escapar. Asentí ligeramente. 

Vivian me envolvió en un abrazo delicado y me susurró al oído:

—Si necesitas algo, ya sabes dónde estoy.

Las manos me temblaron débilmente cuando le correspondí el abrazo.

Entonces desaparecieron, perdidos entre la multitud. Los busqué, convencida de que, si ellos estaban aquí, también lo estaría él. Me giré hacia el vaso que había dejado en la esquina y le di unos cuantos tragos largos para calmar los nervios. No estaba preparada. Creía que nunca estaría lista para volver a ver a Evan, pero eso no me impidió buscar sus ojos azul acero entre la multitud.

***

La vi en el mismo momento en el que ella me vio a mí. Sus ojos castaños se quedaron congelados, como si hubieran quedado atrapados. Los toques del sol de California le favorecían, pero parecía cansada y frágil con ese vestido oscuro. Se había cortado el pelo, que descansaba contra su mejilla, y el flequillo le llegaba a la altura de las cejas. Estaba más delgada, su rostro redondo había sido sustituido por unas facciones marcadas y unos pómulos sobresalientes. Podría haberme convencido a mí mismo de que no era ella, pero sus mejillas se tiñeron de rosa y no pude evitar sonreír un poco. Seguía teniendo una belleza que me dejaba sin aliento. Excepto por la vacuidad de sus ojos.

—Evan, no me puedo creer que estés aquí.

Aparté la mirada de Emma.

—Hola, Jill. ¿Cómo estás? 

Luché con todas mis fuerzas contra el deseo de ignorar a la insensible de Jill y le sonreí con educación.

Volví a mirar hacia Emma, pero se había ido.

—¿Has hablado con Analise últimamente? —husmeó. Nunca había respetado la intimidad de nadie. 

—No, hace tiempo que no hablo con ella —respondí mientras buscaba una vía de escape. 

—Se moriría si supiera que estás aquí —insistió ella—. ¿Has visto a Emma? Juraría que tiene resaca.

—Su madre acaba de morir, Jill —contesté seriamente, e intenté disimular mi enfado.

—Sigo sin entender qué haces aquí —repitió—. O sea, después de lo que te hizo… madre mía.

Me negué a reaccionar a su comentario.

—Me alegro de haberte visto, Jill, pero voy a ver si la señora McKinley necesita mi ayuda.

Seguí avanzando por la habitación y busqué entre los dolientes, pero Emma había desaparecido.

—Pensaba que no ibas a hablar con ella —me dijo Jared cuando llegó a mi lado. 

—Y no lo voy a hacer —respondí con culpabilidad—. Te estaba buscando a ti.

—Sí, ya —se mofó. Luego fijó su mirada en la cabellera pelirroja que se movía entre la gente.

—¿Y tú? ¿Vas a hablar con ella?

Me miró con furia.

—¿Qué narices le digo? Además, no es el mejor lugar para hablar. 

Sabía exactamente a qué se refería. La siguió con la mirada y ella, como si lo hubiera sentido, levantó la vista y lo miró a los ojos. Jared se quedó allí con cara de tonto; le di un codazo para que fuera a hablar con ella, pero Sara dio media vuelta y caminó rápidamente en la dirección opuesta.

—Qué bien ha ido —dije con ironía.

—Cállate —respondió—. Emma te estaba buscando. En cuanto nos vio a mamá y a mí, empezó a buscarte. ¿Qué piensas hacer?

—No lo sé todavía —admití mientras buscaba entre los rostros a la chica que me había roto el corazón.

***

En cuanto vi a Vivian, supe que él también estaría aquí. Negué con la cabeza y me dirigí al despacho. No podía volver a salir, no hasta que supiera que Evan se había ido. Sentía que el corazón se me iba a salir del pecho. Bajé la mirada y me fijé en la caja plateada que me había puesto bajo el brazo al salir de la habitación. 

—¿Qué narices hace él aquí? —le pregunté al objeto.

El pánico seguía creciendo y no me conseguía calmarme. Oía a la gente hablar al otro lado de la puerta y reconocí la voz monótona del director de la funeraria. Como no quería contarle por qué estaba en su despacho con las cenizas de mi madre en los brazos, corrí hacia el armario que tenía detrás del escritorio y me escondí en el interior.

Contuve el aliento y esperé a que las voces del despacho desaparecieran. En cuanto se apagó la luz y cerraron la puerta al salir, exhalé y me apoyé contra la pared. Levanté una mano por encima de la cabeza y encontré una cuerda. Una bombilla iluminó el armario largo y estrecho. Mi chaqueta, junto con la de Sara, Anna y Carl, colgaban en una barra de metal sujetada a ambos lados del armario. Al fondo había un montón de sillas plegables de madera. Di un golpe con el pie a mi bolso, que estaba en el suelo.

—Bueno, ya que me pongo… —murmuré—. Además, como es tú funeral, no está de más.

Me deslicé hacia abajo por la pared y me quité los zapatos. El vaso que me había bebido en la sala del funeral me había relajado, pero no lo suficiente. Quité el tapón de la botella.

—Por ti, mamá. 

Choqué la botella contra la caja plateada, di un trago largo y recibí con los ojos abiertos el remolino que hizo que todo me diera vueltas en la cabeza.

Miré la caja plateada y di unos cuantos tragos más al elixir que me servía de anestesia.

—¿De verdad te colgaste? —Hice una pausa como si de verdad fuera a obtener una respuesta—. ¿Por qué? ¿Por qué harías algo así? ¿En serio eras tan infeliz? —Suspiré y apoyé el brazo en la caja—. Bueno… espero que hayas conseguido lo que querías. Espero que el dolor haya desaparecido.

***

—Sara —interrumpí mientras ella hablaba con los padres de alguien, a los que solo reconocí de vista—, ¿tienes un minuto?

Sara se disculpó y se acercó a mí.

—¿Qué pasa?

—¿Has visto a Emma?

Se detuvo un momento a pensar. 

—Eh… hace rato que no la veo, ahora que lo mencionas. En teoría había ido a la cocina a por algo de comer. Pero ya hace más de media hora.

—¿Dónde crees que está?

Sara evitó mirarme a los ojos, haciendo que me preocupara aún más.

—Sara, ¿crees que está bien?

No me podía mirar a la cara. Empezó a buscar entre la multitud, cada vez más pequeña.

—Voy a mirar en la cocina. Avísame si la encuentras.

Parecía más preocupada de lo que yo esperaba. No sabía por qué, pero sabía que tenía que encontrar a Emma antes de que otra persona lo hiciera.

***

—¡Cole! —exclamé cuando respondió al teléfono. Mi voz resonó en el espacio pequeño—. Uy, estoy gritando. ¡Chist! —dije mientras me llevaba un dedo sobre los labios.

—¿Emma? ¿Qué pasa? ¿Dónde está Sara? 

No parecía alegrarse de oír mi voz. Me pregunté si seguía enfadado conmigo.

—No lo sé —respondí—. Está por ahí fuera. Cole, ¿sigues enfadado conmigo?

—¿Qué? —parecía, confundido—. No, pero estoy preocupado por ti. ¿Dónde estás?

—En un armario. Con mi madre. Estamos bebiendo.

Cole se quedó un momento en silencio.

—Mmm… ¿Cómo dices?

Me eché a reír.

—Eso ha sonado muy gracioso, ¿verdad?

—Emma, ¿dónde está Sara?

—¿Es que no quieres hablar conmigo? —pregunté—. ¿Por qué quieres hablar con Sara?

—Me estoy volviendo loco, porque estoy en California y no sé qué estás haciendo ahora mismo. Y el hecho de que te hayas encerrado en un armario a beber no suena muy bien.

—Madre mía, ¿he cerrado la puerta? —pregunté rápidamente. Llevé una mano al pomo y abrí un poco—. No está cerrada —añadí entre risas.

—Emma —suspiró Cole—, puedo estar allí mañana.

—¡No! —grité. Luego añadí con firmeza—: No quiero que vengas. Tú no encajas aquí. Ni yo tampoco. Estoy atrapada. Atrapada en el ayer, y tú eres el mañana. Y te veré en dos mañanas, ¿de acuerdo?

—No he entendido nada de lo que acabas de decir.

Apoyé la cabeza contra la pared con el teléfono en la oreja y la botella, casi vacía, entre mis piernas.

—Cole.

—Dime, Emma.

Cerré los ojos y no pude volverlos a abrir.

—¿Emma?

Lo oí a través de la neblina, pero no lo encontraba.

—¿Emma?

***

—¿Emma? —susurró Sara al entrar al despacho.

Salía luz por debajo de la puerta del armario.

—Mierda.

La seguí al interior de la habitación y cerramos la puerta al entrar, antes de encender la luz. De repente, estaba preocupado por lo que íbamos a encontrar detrás de esa puerta.

Sara la abrió y negó con la cabeza.

—Tiene que ser una broma.

Yo estaba detrás de ella y tardé un momento en entender lo que estaba viendo: Emma, tumbada contra la pared con lo que quedaba de una botella de vodka derramado por el suelo y el móvil en la mano.

—¿Está borracha? —pregunté atónito sin poder creerlo..

—Ya te he dicho que ha cambiado.

Sara se agachó y le apartó el pelo de la cara. Después, le quitó el móvil y se lo llevó al oído. 

Yo solo miraba. Me costaba aceptar aquella imagen. Fruncí el ceño y sentí una ola de ira.

—¿Hola? —Abrió los ojos de par en par cuando le respondieron al otro lado del teléfono—. Cole. Hola. Sí. La he encontrado. —Escuchó—. Se ha quedado dormida. Pero me la voy a llevar al motel y me encargaré de que te llame por la mañana.

Colgó el teléfono y lo metió en el bolso azul de rayas que había en el suelo. 

—Mierda —murmuró Sara otra vez mientras contemplaba el cuerpo flácido de Emma—. ¿Cómo voy a sacarla de aquí sin que la vea mi madre?

—¿Acabas de decir que estáis en un motel? —pregunté—. ¿Por qué no os quedáis en tu casa?

—Porque Emma no quiere saber nada de Weslyn.

Aquella respuesta tenía sentido, pero, aun así, sentí como si me hubieran dado un puñetazo en el estómago.

—Lo pasó bastante mal cuando vivía aquí, es normal. 

Agitó las manos por encima de ella.

—No va a alojarse en un motel, y mucho menos en ese cuchitril que hay en la autopista, si es que te refieres a ese.

Sara me miró con frustración.

—¿Tienes una idea mejor? Porque no puedo dejar que mi madre la vea así. Se enfadaría muchísimo.

—Se puede quedar en mi casa —dije antes de pensar en lo que estaba haciendo—. En la habitación de invitados.

—De ninguna manera —replicó Sara con firmeza—. Es muy mala idea.

—Si quieres que te ayude a sacarla de aquí, se queda en mi casa.

—Evan, ¿por qué quieres hacerlo?

No dije nada, pero, después de ver a Emma de esa manera, supe que pasaban más cosas de las que parecían. Estaba a punto de estallar por todas las preguntas que tenía en la cabeza, las que se quedaron sin respuesta hace dos años y las de ahora. Sara no insistió cuando no le respondí. Siguió negando con la cabeza, pero no tenía un plan mejor.

—Bueno, pues yo también me quedaré —insistió.

—Vale. Puedes quedarte en la otra habitación de invitados. 

—Y sabes que se va a cabrear mucho cuando se despierte —me advirtió.

—Creo que el lugar donde se despierte será el menor de sus problemas —dije señalando con la cabeza a la chica que se había quedado dormida en el suelo del armario. 

No la reconocía; parecía imposible que fuera Emma. 

—Trae mi coche a la parte de atrás —ordené—. Luego ven a buscarnos y avísanos cuando la cocina esté despejada. De todas formas, creo que ya no debe de quedar mucha gente.

Sara me miró con cara de desaprobación.

—Una noche, Evan. Eso es todo.

Me encogí de hombros.

—Vale. Pero tendrás que convencerla de que vaya a tu casa mañana, porque el motel no es una opción. 

Sara alargó un brazo y me cogió las llaves de la mano. Dio unos pasos hacia delante, pero se detuvo y volvió sobre sus pasos para llevarse la caja plateada. 

Me apoyé contra el marco de la puerta y escuché cómo Emma respiraba por entre los labios carnosos.

—Emma, ¿qué ha pasado? 

Cogí el móvil para mirar la hora mientras esperaba a que Sara volviera y miré el cuerpo inconsciente de la chica con un suspiro de disgusto.

—Ya estamos listos —dijo Sara.

Aparté la mirada de aquella figura desconocida. Sara cogió los zapatos y el bolso del armario; yo me agaché al lado de Emma, le pasé un brazo por detrás de los muslos y otro por las costillas. Acerqué su cuerpo al mío y un brazo le cayó por el lado. Me levanté, pero ella no se inmutó por el movimiento. Sara le remetió la falda del vestido entre las piernas y mi brazo antes de que saliéramos por la puerta.

Sentía su respiración en el cuello y tensé los hombros. No me sentía cómodo teniéndola tan cerca. Tragué saliva para deshacerme de la tensión que sentía en la mandíbula y seguí a Sara rápidamente por la cocina hacia la fría noche de primavera. 

La dejé en el asiento del copiloto y Sara cerró la puerta. 

—Voy al motel a por las maletas. No tardaré mucho.

Negué con la cabeza y sonreí ligeramente. Sabía que Sara no quería que Emma despertara si ella no estaba allí.

Me senté en el asiento del conductor y la volví a mirar. La luz pálida de la noche le suavizaba las líneas de la cara y me recordó a la chica a la que yo había conocido. Era como si solo estuviera dormida, escondiendo sus ojos atormentados bajo los párpados. Al ver su cara de tranquilidad, sentí algo en mi interior y supe que estaba metido en un buen lío.

16. Ayer

—Me iría bien un poco de ayuda —grité por la puerta de tela metálica. Oí unos pasos que se acercaban desde el interior de la casa.

—Pero ¿qué…? —exclamó Jared.

—Abre la maldita puerta, Jared.

Hizo lo que le pedí y me dejó pasar.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, y me siguió por la cocina.

—Se ha emborrachado con vodka, eso es lo que ha pasado —gruñí—. Nos la hemos encontrado inconsciente en un armario.

—Joder —dijo Jared, boquiabierto, subiendo tras de mí las escaleras—. ¿Y has pensado que traerla aquí era la mejor idea?

—Solo será una noche. —Esperé a que Jared me abriera la puerta, pero se quedó mirándome—. Vamos, abre la puerta.

Negó con la cabeza como muestra de desaprobación.

—No me puedo creer que traigas a Emma a casa… cuando ha perdido el conocimiento.

Jared abrió la puerta, entró conmigo en la habitación y encendió las luces.

—Suenas igualito que Sara —murmuré. Luego, añadí—: Quien, por cierto, también va a pasar la noche aquí. 

Sonreí y esperé a ver su reacción.

—¿Cómo? —Jared abrió los ojos de par en par—. Evan, ¿me estás tomando el pelo?

—Abre la cama —dije con una risita—. Ahora sí que podrás hablar con ella. 

Dejé a Emma con suavidad sobre las sábanas, blancas e impecables.

—Así no era como tenía pensado hacerlo.

La falda negra de Emma se extendió sobre la cama, y vi el vendaje que tenía bajo la rodilla derecha. Manchas de sangre habían atravesado el apósito. Me quedé de pie a su lado y, con un nudo en la garganta, comprobé si tenía otras heridas por el cuerpo.

—Secuestrar a Emma tampoco es la mejor manera de hablar con ella —dijo Jared.

Me incliné hacia ella y le aparté el pelo de la mejilla; luego cubrí su cuerpo inmóvil con las sábanas.

—No la he secuestrado —respondí mientras me giraba hacia mi hermano. 

Salí de la habitación detrás de Jared. La volví a mirar una vez más antes de apagar la luz y cerrar la puerta.

—Ya, porque estoy seguro de que, si ella hubiera podido decidir, habría sido aquí donde habría querido despertar —replicó él.

—No podía dejar que se quedara en ese motel de mala muerte de las afueras. No es un lugar muy seguro, que digamos.

Jared rio y dijo:

—Creo que lo preferiría antes que esto.

—Cierra el pico, Jared.

—¿Evan? ¿Eres tú? —preguntó mi madre desde el rellano. Supongo que estaba en el despacho cuando llegamos.

—Ha traído a Emma a casa —soltó Jared. 

Giré la cabeza rápidamente hacia él y lo miré con cara de odio. Si nuestra madre no hubiera estado allí, se habría enterado. 

—Evan, ¿puedes bajar un momento, por favor? —pidió con voz tranquila pero con una seriedad que hizo que se me tensara la espalda.

Jared me miró con cara de «Tú sí que te vas a enterar». Solté una palabrota entre dientes al pasar por su lado. 

Fui con mi madre a la cocina. A pesar de que me llegaba a la altura del pecho, algo en su mirada me hizo volver a ser un niño de cinco años.

—Siéntate —dijo desde la encimera de la cocina.

Me senté en un taburete y me puse las manos sobre los muslos, preparado para la bronca que me iba a caer.

—¿Qué hace Emma aquí? —preguntó al tiempo que estudiaba mi rostro con detenimiento.

Sabía que la única opción era ser honesto.

—Sara y yo nos la hemos encontrado inconsciente en un armario. No podía dejarla allí, y Sara no quería que su madre se enfadara, así que la he traído a casa.

Ella asintió pensativamente.

—¿Y qué pasará mañana, cuando se despierte?

Tragué saliva y me encogí de hombros; mi madre negó con la cabeza.

—Evan, es importante que seas consciente de lo que has empezado. La decisión que has tomado te obligará a tomar una serie de decisiones aún más difíciles.

—No te entiendo.

—Has tenido que intervenir cuando la has visto en ese estado. Lo entiendo. Pero ¿qué ocurrirá cuando tenga que regresar a California? ¿Podrás dejarla marchar sin saber qué será de ella? Tienes que pensarlo muy bien.

Asentí ligeramente, reflexionando sobre lo que había dicho. 

—Tienes que tomar una decisión. Y esta vez… la tienes que tomar por ti mismo. No me interpondré en tu camino.

Llamaron a la puerta y mi madre perdió el hilo. Yo pegué un bote en el taburete.

—Es Sara.

Le abrí la puerta y Sara entró con dos maletas de ruedas, un portaequipaje en un brazo y una bolsa de tela colgando del otro hombro. Le cogí las bolsas y las dejé en una de las sillas del comedor.

—Sara, cariño —la saludó mi madre con una sonrisa cariñosa—. Me han dicho que pasarás la noche con nosotros.

Le puso las manos en los hombros y le dio un beso en la mejilla.

—Espero que no le importe. 

Sara sonrió a mi madre y me echó una mirada asesina por el rabillo del ojo.

—Claro que no. Siempre eres bienvenida aquí —la tranquilizó mi madre. Luego se giró hacia mí y me advirtió—: Evan y Jared te darán todo lo que necesites. —Jared entró en ese mismo momento, como si hubiera estado esperando a que lo mencionara—. Si me disculpáis, se está haciendo tarde, así que me voy a mi cuarto.

Mi madre se acercó a mí y se inclinó para darme un beso en la mejilla.

—No solo tienes que pensar en tu vida —me susurró antes de irse. Le acarició la mejilla a Jared al pasar por su lado.

Cuando desapareció de nuestra vista, Sara dijo impacientemente:

—¿Dónde está? Quiero verla.

—Está arriba —respondí.

Pasó rápidamente por nuestro lado sin ni siquiera mirar a Jared. Yo suspiré y la seguí.

—Coge las cosas —le dije a Jared, que me fulminó con la mirada, pero se adentró en la cocina y obedeció.

—¿Qué le ha pasado en la pierna, Sara? —pregunté antes de que abriera la puerta.

Sara se quedó en silencio. Sabía que me lo quería contar, pero se lo pensó durante un momento y, finalmente, sacudió la cabeza y abrió la puerta. Sin encender la luz, se sentó en el borde de la cama, al lado de su mejor amiga. Observé desde el umbral de la puerta pasaba la mano por el pelo castaño y corto de Emma para tranquilizarla.

En ese momento, Emma empezó a moverse. Me quedé inmóvil cuando abrió los ojos y miró a Sara.

—Hola.

***

—Hola —me respondió Sara con una sonrisa—, ¿cómo te encuentras?

—Creo que estoy borracha —dije, arrastrando las palabras y parpadeando para intentar enfocar la mirada. Pero el vodka hacía que fuera complicado.

—Yo también lo creo —asintió—. Un mal día, ¿verdad?

—Una mala vida —bromeé sin gracia. Me tapé con las sábanas hasta la nariz e inhalé. Olían tan bien. Estaban tan… limpias. Presa del pánico, me incorporé en la cama.

La habitación oscura empezó a cobrar forma a mi alrededor. Miré el edredón blanco con flores rosas.

—¡No puede ser! —grité—. Sara, ¿qué coño hago aquí?

—Relájate, Em. —Intentó calmarme y me puso las manos en los hombros para tumbarme en la cama—. Solo es una noche.

—No, no, que no —repetí mientras negaba con la cabeza. 

La habitación empezó a girar a mi alrededor y no pude erguir la cabeza durante más tiempo. Me desplomé sobre el cojín. En ese momento, vi su silueta en la puerta.

—No puedo estar aquí —lloriqueé—. No puedo estar en el ayer.

—Lo sé —susurró Sara con delicadeza mientras me colocaba el pelo detrás de la oreja—. Todo irá bien. Estaré al final del pasillo si me necesitas.

Luché para mantener los ojos abiertos, para pedirle que me llevara a otro sitio. Pero no podía pensar. Necesitaba que todo dejara de dar vueltas. Cerré los ojos. 

***

Sara se quedó sentada al lado de Emma para asegurarse de que estaba dormida de verdad. Luego, se giró hacia mí y me miró enfadada. Salí al pasillo y Sara cerró la puerta. 

—Te dije que era una muy mala idea. —Se pasó las manos por la cara, parecía muy cansada—. ¿Por qué he dejado que me convencieras? Es lo último que necesita.

—¿Lo último que necesita? ¿Qué coño le ha pasado, Sara? ¿Cómo has podido dejar que beba? —pregunté con vehemencia.

—¿Cómo? Sé que la has tomado conmigo estos dos últimos años, pero ni se te ocurra culparme a mí de esto. Si la has traído aquí para volver con ella, nos vamos. No dejaré que la jodas más de lo que ya está, Evan.

Agaché la cabeza.

—Lo siento, no debería haber dicho eso. —Inhalé con fuerza e intenté calmar la ira que me tensaba los músculos—. Y no estoy haciendo esto para hacerle daño.

Sara exhaló, nerviosa.

—¿Ha hablado contigo del suicidio de Rachel? —cuestioné con cautela.

—¿Es que acaso habla alguna vez de algo? —dijo, suspirando con resignación—. Y todavía no le hemos contado los detalles. No estaba en muy buenas condiciones cuando la recogí en el aeropuerto. 

—Entonces, ¿esto de emborracharse no es nuevo? —pregunté mientras observaba los ojos azules de Sara, que me evitaban. Sabían más de lo que me estaba contando—. ¿Crees que tiene un problema?

—¿Un problema con la bebida? —Sara se encogió de hombros—. Evan, Emma tiene un problema con su vida. —Negó con la cabeza y empezó a girarse—. De todos modos, no debería estar hablando de esto contigo. 

—¿Por qué no? —le pregunté—. ¿Por qué no puedo saberlo? ¿No merezco eso como mínimo? Dime qué le ha pasado, Sara.

Sara se volvió hacia atrás. Tenía los ojos anegados en lágrimas. 

—Está… rota —contestó con la voz quebrada—. Y no sé cómo ayudarla.

Se dio media vuelta con los hombros caídos y desapareció detrás de la puerta de la habitación de invitados. Me quedé de pie en el pasillo, con la mirada fija donde había estado y dejando que cada una de sus palabras resonaran en mi cabeza.

Apreté los puños y luché contra el dolor y la ira que sentía en mi interior. Me giré hacia la habitación de Emma y llevé las manos a ambos lados de la puerta con la cabeza gacha. 

—No lo entiendo. ¿Por qué te fuiste con él, Emma? —susurré antes de irme a mi habitación, al final del pasillo.

Pasé gran parte de la noche tumbado en la cama con las manos detrás de la cabeza, la mirada fija en el techo oscuro e intentando decidir qué haría cuando el sol nos trajera un nuevo día. 

***

Abrí los ojos un poco. La habitación seguía estando a oscuras. Pensé en volver a cerrarlos, pero tenía que ir al lavabo. Gruñí y me quité las pesadas sábanas de encima. Estaba en casa de Evan. En la habitación de invitados decorada con flores. «Mierda». Volví a gruñir y me levanté de la cama. Puse los pies sobre el suelo frío de madera.

Sabía perfectamente dónde estaba el lavabo; no me hacía falta encender la luz, aunque las piernas me flojeaban un poco a causa del vodka que aún tenía en el cuerpo.

Cuando salí del lavabo, miré hacia la cama.

«¿Qué tal tienes la rodilla?».

«No has venido hasta aquí para preguntarme eso».

Sentía el tacto de su mano sobre la pierna. No iba a volver a esa cama bajo ninguna circunstancia.

Caminé sigilosamente por el suelo de tarima flotante y abrí la puerta poco a poco. Asomé la cabeza por el pasillo, oscuro y silencioso. Me detuve delante de su puerta, y el corazón me empezó a latir a toda velocidad.

—No debería estar aquí —murmuré antes de continuar mi camino y bajar por la escalera de caracol.

***

Las escaleras crujieron al otro lado de la puerta de mi habitación. Me senté en la cama y escuché con atención. Estaba despierta. Me levanté de la cama, con cuidado de no hacer ruido. Me pareció oírla hablar, pero fue algo tan bajito que a lo mejor lo había imaginado.

Abrí la puerta un poco y vi cómo su sombra desaparecía por el rellano al otro lado del pasillo. La seguí.

***

Los olores tan familiares de la casa de los Mathews me saturaron los cinco sentidos y mi corazón traicionero se aceleró. Tenía que salir de allí. Ya.

Entré en la cocina y abrí la puerta que daba al porche trasero. La brisa hizo que el césped, que cubría desde el jardín hasta el bosque, crujiera. En cuanto me giré hacia los escalones, vi la magnificencia del gran roble. Y allí, colgando de su rama, estaba el columpio.

Se me cerró la garganta y solté un grito ahogado. Parpadeé para deshacerme de las lágrimas y sentí la humedad de la hierba en mis pies descalzos al acercarme al árbol. Pasé la mano por la corteza áspera y observé las ramas, que bailaban por encima de mi cabeza cuando el suave viento de la noche las acariciaba.

—Siempre me ha encantado este árbol —dije en voz alta. Tocar el roble me ofrecía consuelo.

***

«Siempre me ha encantado ese árbol», pensé mientras contemplaba cómo acariciaba el tronco con los dedos. Levantó la mirada para ver el roble entero. Emma también había sentido siempre una conexión especial con ese árbol, por eso era el lugar perfecto para poner el columpio que le había hecho. 

El columpio por el que esperaba que siguiera volviendo a casa. Volviendo a mí.

Contuve el aliento cuando la vi agarrar la cuerda y sentarse en la tabla torcida. Por un momento, bajo la luz de la luna, me pareció verla sonreír. 

Contuve las ganas de acercarme, de hablar con ella. A pesar del júbilo que irradiaba al impulsarse en el columpio, debía recordar que ella no quería estar allí. Que su expresión cambiaría si se percatara de mi presencia. Por eso, permanecí en el porche, observando cómo se acercaba cada vez más a las ramas.

***

Respiré el aire fresco de la noche y escuché el canto de los grillos en el campo mientras disfrutaba del balanceo, cada vez más rápido y alto. El pelo volaba a mi alrededor mientras yo continuaba con mi ascenso. Cerré los ojos y me eché para atrás, estirando los brazos y dejando caer la cabeza casi hasta tocar el suelo. No pude evitar sonreír. 

***

Siguió balanceándose a la sombra del roble, inclinándose tanto hacia atrás que parecía que se iba a caer. El viento le inflaba la falda del vestido cuando extendía las piernas hacia delante. Sonreí al ver aquella imagen tan familiar. Un cosquilleo cálido me recorrió el cuerpo y me apoyé, con los brazos cruzados, contra la puerta abierta de la terraza interior.

Esa era la chica a la que yo conocía. Esa era la chica a la que había amado. Y, a pesar de que no sabía qué le había pasado, sabía que tenía que descubrirlo.

17. No es lo mismo

El sol me cegó cuando me desperté en la tumbona de mimbre. Tardé un minuto en ubicarme, pero en cuanto me acordé, me levanté de un salto. «¡Emma!». Abrí la puerta y corrí hacia el otro lado del jardín. Pasé junto a la piscina y salí por la verja de madera.

Me detuve. Estaba acurrucada en el césped, bajo el roble. Su piel resplandecía bajo la luz dorada que se colaba entre los árboles. Tenía la falda extendida a su alrededor, las piernas escondidas debajo y las manos dobladas bajo la mejilla. Me dejó sin aliento. Me tensé; no quería mirarla como una vez lo había hecho. No era la misma chica. Y yo también había cambiado.

Caminé hacia ella. No podía dejarla allí, tumbada sobre la hierba húmeda. Me agaché y la levanté en brazos cuidadosamente.

Gruñó un poco, pero no se despertó cuando la llevé a la habitación de invitados y la metí otra vez en la cama. No me quedé a mirar cómo dormía. Sabía que me tenía que preparar para su reacción cuando finalmente se despertara, sobria… e impredecible.

***

Volvía a estar en la cama. El cuerpo me dolía con cada movimiento. Estaba convencida de que había dormido sobre una roca. Gruñí y me pasé una mano por la cara.

Me sonó el teléfono. Alargué un brazo desde el filo de la cama hacia el bolso que había en el suelo y lo busqué a tientas.

—¿Hola? —refunfuñé.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Cole al otro lado del teléfono.

—Mátame, por favor —respondí, y me tapé los ojos con un brazo—. ¿No es muy pronto allí?

—Sabía que tenías que ir a la iglesia pronto —explicó—, y quería saber cómo estabas. ¿Recuerdas que hablamos ayer?

No podía pensar. No conseguía recordar nada debido al dolor infernal de cabeza que tenía.

—¿Dije alguna tontería?

Cole rio.

—Os recogeré a ti y a Sara mañana en el aeropuerto de Santa Bárbara. Las chicas te han hecho la maleta y vendrán con nosotros mañana por la noche. Llámame más tarde si puedes.

—De acuerdo —respondí con voz áspera y sin saber de qué hablaba—. Hasta mañana.

Dejé caer el móvil en el bolso por miedo a moverme de la cama. Entonces empecé a salivar y se me revolvió el estómago. Me puse de pie torpemente y llegué al lavabo justo a tiempo para caer de rodillas delante del inodoro y vomitar.

Apoyé la cabeza contra la fría porcelana y mantuve los ojos cerrados para evitar que la tenue luz me apuñalara las pupilas y penetrara en mi cerebro.

—¿Emma? —llamó Sara desde la otra habitación—. ¿Emma? —Oí cómo se abría la puerta del lavabo—. Madre mía, Emma. —Dio un grito ahogado, pero no podía levantar la cabeza para mirarla—. Tenemos que prepararte.

—Déjame morir aquí tranquila —le supliqué. 

Sentí náuseas y un escalofrío e incliné la cabeza sobre el inodoro cuando se me revolvió el estómago de nuevo. 

Sara estaba detrás de mí, pasándome la mano por la frente.

***

La puerta de la habitación de invitados estaba entreabierta.

—¿Sara? —dije, y llamé con el puño. Oía la voz de Sara a lo lejos—. Ha llegado el coche para llevaros a la iglesia.

—Estamos aquí —respondió ella. 

Entré en la habitación con cuidado, inseguro de qué me encontraría.

—Mierda —solté cuando vi a Sara sentada de piernas cruzadas en el suelo del baño con Emma, tan pálida como un fantasma, apoyada en su regazo—. ¿Puede levantarse?

—Chist —suplicó Emma con un gesto de dolor—. No grites tanto.

Exhalé.

—Sara, ¿qué queréis hacer? Se supone que tenéis que estar en la iglesia en cuarenta minutos.

—Lo sé —respondió ella con cara de preocupación—. Eh… deja que la meta en la ducha. ¿Puedes llamar a mi madre y decirle que necesitamos un poco más de tiempo?

—Claro —contesté, contemplando la escena una vez más antes de salir de la habitación. Agarré el pomo con fuerza y cerré la puerta.

***

—Vamos, Emma. Tienes que intentar ponerte de pie —me persuadió Sara, de rodillas.

Intenté que mi cuerpo la siguiera y me aferré al borde de la bañera con manos temblorosas.

Sara me ayudó a quitarme el vestido y me quitó también el vendaje de la pierna cuando me senté en la bañera. Apenas tenía fuerzas para ayudarla. 

—Me duele muchísimo la cabeza.

—¿Cuánto hace que no comes nada? —preguntó mientras me quitaba el sujetador por los brazos.

Me encogí de hombros, porque sinceramente, no recordaba haber comido nada desde que había subido al avión en California.

Me sobresalté cuando Sara me pasó la alcachofa de la ducha por el cuerpo.

—Toma. —Me dio una pastilla de jabón.

Me la fui cambiando de mano hasta que, finalmente, me limpié el cuerpo con ella.

—He llamado a tu madre —dijo Evan desde la habitación—. Dice que la llaméis cuando estéis de camino. Os veo en la iglesia.

—Evan… —lo llamó Sara. 

Entonces, me abandonó y dejó la manguera de la ducha colgando y mojándome las piernas.

***

—Sé que no tienes por qué hacerlo, pero necesito tu ayuda —dijo Sara con los ojos cargados de emoción. 

—¿Qué necesitas? —pregunté controlando el tono.

—Tenemos que llevarla a la iglesia, no estoy convencida de que pueda llegar ella sola, así que voy a necesitar tu ayuda. ¿Te puedes quedar? 

Asentí sin poder decir ni una palabra. Se me tensó la mandíbula cuando fui consciente de que Emma estaba en peores condiciones de las que había imaginado. Finalmente, respondí:

—Estaré en el pasillo, avísame cuando necesites algo.

—¿Tienes algo para el dolor de cabeza? ¿Y algo para que coma? Lleva un par de días sin probar bocado. 

La voz de Sara sonó frágil.

Asentí y salí de la habitación.

En cuanto cerré la puerta, la ira que había sentido desde el momento en el que la encontramos en el suelo del armario se apoderó de mí. Ni siquiera sabía con quién estaba enfadado, pero no podía negar que, desde el instante en el que la vi, todo me pareció mal.

Bajé las escaleras y fui a la cocina, donde Jared estaba ayudando a mi madre a ponerse la chaqueta. Me detuve en seco e intenté relajar los puños.

—Analise, ¿qué haces aquí? —pregunté mirando a la chica bajita que estaba en la entrada.

Me miró con ojos tristes y respondió:

—He venido por ti. —Miró a mi madre; no quería mantener esa discusión delante de ella.

—¿Va todo bien por arriba? —preguntó mi madre con voz calmada, pero frunció el ceño para que supiera que era consciente del aprieto en el que estaba.

—Sí —respondí cuidadosamente—. Todo está bajo control.

—Bueno, Jared y yo tenemos que hacer una parada de camino a la iglesia. ¿Nos vemos allí? —Se inclinó hacia mí para que le besara la mejilla.

—No tardaremos —le dije, mirando de nuevo a Analise e intentando mantener la compostura.

Jared mantuvo la mirada fija en el suelo cuando él y mi madre salieron de casa. Me podía imaginar lo que le debía de estar pasando por la cabeza. 

Me giré hacia Analise.

—Sigo sin saber por qué estás aquí. Especialmente hoy.

—Siento no haber ido al velatorio —dijo en voz baja, dando un paso hacia mí. Levantó una mano para tocarme, pero la bajó al verme echar los hombros hacia atrás—. No esperaba que tú fueras.

—¿De verdad? Ni siquiera consideré no ir.

Bajó la mirada; no le sentó bien lo que implicaba mi respuesta.

—Pensaba… pensaba que no querías saber nada de ella.

No dije nada. Eso había sido cierto en el pasado. Y Analise lo sabía mejor que nadie. El dolor y la ira junto con la confusión me habían hecho decir una y otra vez que ya había superado lo de Emma. Que no me importaba si la volvía a ver. Pero…

En el momento en que mi madre me permitió volver a viajar otra vez y estar a unas horas de distancia de Emma sin que ella lo supiera, esos pensamientos empezaron a cambiar.

—Analise, en serio, ¿qué quieres? —Levantó la cabeza rápidamente al oír el tono de mi voz —. No hemos hablado desde el verano pasado. No entiendo por qué estás aquí, aparte de por el hecho de que sabes que Emma está en Weslyn.

Los ojos de la chica brillaron al tiempo que hacía un puchero con los labios. 

—No quería que volvieras a sufrir. Estaba preocupada por ti, y he pensado… que a lo mejor necesitas a una amiga. Porque me sigues importando, Evan. Y esperaba ser esa amiga para ti, como antes.

De repente me sentí culpable por haberle hablado con tanta vehemencia. Sabía que era cierto que lo hacía pensando en mi bienestar, pero eso no quería decir que quisiera que estuviera aquí.

—No creo que podamos volver a ser amigos. No después de lo que pasó. Lo siento.

Asintió mientras intentaba contener las lágrimas.

—Te va a destruir, Evan. 

Se dio media vuelta y salió por la puerta de la cocina.

***

Evan apareció por la puerta con una botella de agua de coco en una mano y una caja de aspirinas y una magdalena en la otra. Se detuvo cuando me vio sentada en la cama mientras Sara me subía la cremallera de las botas que escondían mi pierna herida. Me daba miedo que me hicieran daño en la piel, pero la compresión hizo que me doliera menos. 

Contemplé cómo dejaba las cosas en la mesilla de noche. No me miró. Si mi cara era un espejo de cómo me sentía, seguro que tenía peor cara que si hubiera estado muerta.

—¿Listas? —preguntó a Sara.

Sara se levantó para inspeccionarme como si fuera un objeto inanimado.

—Creo que sí. No sé qué hacer con tus ojos, Em. Los tienes muy hinchados y rojos. —Se quedó pensando un momento. Luego cogió su bolso y sacó unas gafas de sol enormes. 

—Toma, déjatelas puestas.

Me las puse y sentí que aliviaban al instante el dolor que me producía su mirada fulminante. Sara me dio dos pastillas, que me tomé con el agua de coco. Me ofreció la magdalena, pero le dije que no con una mueca; sentía que se me revolvía el estómago solo de pensar en comérmela.

—Vas a tener que comer algo en algún momento —dijo Sara, preocupada.

—No puedo —dije con un gesto de asco mientras controlaba las náuseas.

—¿Puedes levantarte? —preguntó ella.

Asentí y me puse de pie poco a poco, agarrada a su brazo. Evan dio un paso hacia nosotras al ver que me fallaban las piernas, pero se detuvo cuando recobré el equilibrio. Fue el primero en salir de la habitación, y yo lo seguí junto a Sara.

Por mucho que quisiera evitarlo, no podía dejar de mirarlo. Una parte de mí estaba convencida de que no era real. Tenía el mismo aspecto, aunque parecía… más fuerte. Pero, básicamente, seguía siendo el mismo. El traje de tres piezas le daba un aire tranquilo y maduro y le favorecía tanto que parecía un modelo de la revista GQ. Puede que eso fuera lo que estaba pasando. Estaba sentada en el avión, leyendo la revista GQ. Era un sueño.

Una punzada de dolor me devolvió a la realidad de golpe. Estaba en Weslyn, para enterrar a mi madre. Me cedieron las rodillas y caí al suelo. Sara soltó un alarido. Evan subió rápidamente por las escaleras y me pasó un brazo por detrás para levantarme.

***

—¿Estás bien? —le preguntó Sara.

Emma se apoyó en mi brazo y sentí lo delicado y frágil que tenía el cuerpo. 

—Sí —murmuró ella al levantarse—. Me ha dado un mareo. Lo siento.

—Emma, me estás empezando a asustar —dijo Sara, ofreciéndole la mano—. ¿Estás segura de que estás bien?

Emma asintió ligeramente. Tenía la vista clavada en mí, pero aquellas gafas enormes me impedían adivinar lo que pensaba. Cuando volvió a tomar la mano de Sara, la agarré del brazo para que tuviera otro punto de apoyo y conseguimos que bajara las escaleras.

Si lo único que había tomado esos dos últimos días era vodka, probablemente estaría deshidratada y tendría el nivel de azúcar en sangre por debajo de los mínimos. ¿Cómo demonios íbamos a evitar que aguantara toda la ceremonia sin desmayarse?

—Emma, ¿puedes al menos intentar beberte el agua de coco antes de ir a la iglesia?

***

Fue lo primero que me había dicho desde que había llegado. Asentí e intenté que no se me acelerara el corazón al sentir su brazo bajo el mío. No quería estar tan cerca de él; no quería tocarlo, ni absorber el aroma dulce y fresco que desprendía y hacía que me mareara aún más. Pero también sabía que el cuerpo no me respondía, rebelándose contra los abusos a los que lo había sometido esos últimos días. Y no sería capaz de mantenerme en pie si Evan me soltaba. 

***

El coche se detuvo delante de la pintoresca iglesia con campanario y vidrieras. El director de la funeraria se acercó al coche en cuanto abrieron la puerta. Los músculos de mi cuerpo se negaban a moverse para que entrara en la histórica iglesia de Nueva Inglaterra y oyera el sermón en memoria de mi madre. El pánico me mantenía presa en el interior del coche.

Sara volvió a entrar al vehículo y me dio la mano.

—¿Tienes ganas de vomitar?

Negué con la cabeza. Evan se asomó.

—¿Qué pasa? —preguntó Sara con suavidad.

—Está muerta. —Me tembló la voz. Cogí las gafas de sol y me las apreté contra el rostro para intentar contener las lágrimas—. Joder, joder, joder. Está muerta. —El nudo que tenía en la garganta se hizo más grande, y pensé que me iba a ahogar.

Cerré los ojos para no dejar que las lágrimas cayeran, Sara me apretó la mano. Inhalé hondo por la nariz y solté el aire por la boca para deshacerme del pánico, que empezó a desvanecerse.

—Estoy bien —le dije a Sara para que saliera del coche.

—Puedes hacerlo —me aseguró ella. Me volvió a coger la mano cuando me baje del coche—. Yo estaré contigo todo el tiempo.

Solo pude asentir. Evan me ofreció su brazo para que me cogiera, así que entrelacé el mío con el suyo y me agarré con fuerza.

***

Era la primera vez que la veía reaccionar a la muerte de su madre, y yo no podía hacer nada al respecto. Me quedé a su lado y la ayudé a subir las escaleras hasta el lugar donde el señor y la señora McKinley nos esperaban. Anna abrazó a Emma y le susurró algo al oído antes de guiarnos al interior de la iglesia.

Emma me agarró con más fuerza y sentí su ola de pánico cuando cruzamos el umbral de la puerta. Instintivamente, puse mi mano sobre la suya y me concentré en cada paso que ella daba; quería ser su fuerza, ya que a ella no le quedaba.

Me senté a su lado en el banco de la iglesia; Sara estaba al otro lado, y sus padres al final. Emma se alejó de mí, me soltó el brazo y se inclinó hacia Sara para apoyar la cabeza sobre su hombro. Agaché la cabeza al darme cuenta de que yo no era la persona a la que necesitaba en esos momentos de dolor.

Cuando empezó el sermón, los susurros cesaron. No la miré cuando el reverendo rezó una oración ni cuando varios desconocidos dedicaron palabras amables a una persona que no se las había ganado.

El reverendo volvió al púlpito y dijo:

—Ahora me gustaría invitar a la hija de Rachel, Emma, a que diga unas palabras.

Me quedé de piedra y giré la cabeza hacia Sara, que me miraba con la boca abierta de par en par.

Emma se levantó lentamente y se dirigió al púlpito.

—Oh, no —murmuró Sara, a mi lado.

—¿Sabes qué va a decir? —pregunté, respirando con dificultad.

—Me da miedo descubrirlo —susurró sin apartar la mirada de su amiga.

***

Las manos me temblaban cuando me puse tras el púlpito, cubierto con una tela negra. Miré hacia donde estaba Sara y recordé su ruego.

«Te ha hecho sufrir mucho, Emma, una y otra vez. Ahora ya puedes olvidarte de ella. No dejes que te siga haciendo daño».

Centré mi atención en las caras expectantes de la gente que esperaba mis palabras. Unas palabras que no me había preparado, así que decidí ser… sincera.

—No quiero estar aquí —dije con voz cansada y apenas audible—. Ninguno de nosotros deberíamos estar aquí. 

Me aclaré la garganta y volví a mirar a Sara, cuyos ojos grandes e imperturbables seguían todos y cada uno de mis movimientos mientras se agarraba con fuerza al banco que tenía delante.

«No puede seguir haciéndote sufrir y usándote para desahogar sus sentimientos. No está bien. ¿Cuántas veces tienes que perdonarla antes de que te arruine la vida?».

—Sería incapaz de hacer una lista de todas las maneras en las que mi madre me ha hecho ser quien soy. Soy la persona que soy gracias a ella, y cada día recuerdo que ella ha contribuido a mi existencia. La culpa… —Hice una pausa, me aclaré la garganta otra vez y me rechinaron los dientes—… de que nos haya dejado tan pronto la tiene el destino, implacable. Ambas hemos conocido la tragedia de cerca. Se llevó a mi padre hace ya muchos años, y ella sufrió durante gran parte de su vida. Yo he sido una testigo impotente de ese sufrimiento. Ella no sabía cómo vivir con ello ni cómo deshacerse de él. Puede que ahora encuentre la paz que tanto ha buscado, ahora que finalmente ha regresado con él.

«Todo, siempre, está relacionado contigo: qué quieres, qué sientes y con quién quieres estar. ¿Por qué sigues obsesionada con un hombre que nunca te quiso?».

Relajé las manos y solté el púlpito. Me tembló todo el cuerpo cuando bajé los escalones y me dirigí al pasillo. Los McKinley se levantaron para que pudiera sentarme en el banco, pero bajé la cabeza y seguí caminando.

—¿Adónde va? —susurró Sara con miedo.

***

—No lo sé —respondí siguiéndola con la mirada, como toda la gente allí reunida, mientras se dirigía al portón del final del pasillo. Lo abrió, y se cerró tras ella al salir—. Vamos por la nave lateral —le ordené a Sara.

Los dolientes causaron revuelo cuando empezaron a especular entre ellos. 

Seguí a Sara por la alfombra oscura de la iglesia hacia la parte trasera mientras el reverendo, con tono autoritario, redirigía la atención al púlpito de nuevo y comenzaba a recitar la Biblia.

Empujamos el portón de madera con fuerza y llegamos a los escalones de piedra. El sol brillaba con gran intensidad más allá de la oscuridad de la iglesia. Me protegí los ojos con la mano para buscar a Emma.

El coche ya no estaba.

18. Todavía ahí

Abrí la puerta poco a poco y la cerré al entrar. Ella siguió mirando por la ventana, sentada en la repisa con las rodillas en el pecho.

Tropecé con un taburete porque tenía toda mi atención puesta en ella. Emma se giró hacia mí, con los ojos pensativos y llenos de un pesar que me rompió el corazón.

—No tendrías que estar aquí —dijo con la voz cargada de dolor—. No eres precisamente tú quien tiene que encontrarme.

El odio en su voz hizo que me detuviera de golpe.

—Pero soy el único que sabía que estarías aquí.

Emma cerró los ojos y vi cómo tensaba la mandíbula mientras intentaba contener las emociones que salían a la superficie. Quería decirle que las dejara emerger, que dejara de luchar contra ellas.

—Entiendo por qué te has ido —le dije.

Empezó a sacudir la cabeza, como si así pudiera hacer que todo desapareciera.

—No voy a llorar por ella —contestó con voz áspera—. No voy a llorar por ella. —Tragó saliva—. No se merece mis lágrimas. Ella se lo ha buscado. Ella lo ha elegido. No va a hacer que llore.

Echó el cuerpo hacia atrás con ira y dolor, estremeciéndose al ahuyentar la pena que a pesar de todo sentía.

Me acerqué y luché contra el instinto de querer abrazarla y tranquilizarla. En lugar de eso, me mantuve alejado. Ese no era el motivo por el que estaba allí.

Emma se quedó inmóvil y enterró la cara en las rodillas. Luego, levantó el rostro con los ojos cerrados y absorbió los olores que llenaban el aula de Arte. Esperé a que abriera los ojos y que viera que todavía estaba allí.

—¿Has venido a llevarme a casa de Sara? —preguntó con la voz calmada y los ojos vacíos.

Asentí, sorprendido por la transformación.

—Le he dicho al conductor que volviera a la iglesia a recogerla.

—De acuerdo —exhaló—. Vámonos. 

***

Entré rápidamente por la puerta principal, sin mirar a la gente que abarrotaba la primera planta. Cogí la bolsa blanca de papel con fuerza y subí por las escaleras.

—¿Habéis parado a comprar hamburguesas de camino? —preguntó Sara a Evan.

—¿Qué pasa? No ha comido en dos días, así que sí, hemos comprado hamburguesas. —Su voz fue desapareciendo a medida que yo subía las escaleras.

Me dejé caer en el sofá de piel blanca de la sala de juegos de casa de Sara, busqué mi hamburguesa en la bolsa y saqué también unas cuantas patatas fritas que quedaban en el fondo y que no me había comido en el coche. No recordaba haber estado tan hambrienta.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó Sara cuando subió las escaleras.

Asentí con la boca llena de la grasienta hamburguesa. Podría haber jurado que era la cosa más buena que había comido en mi vida. Me limpié el kétchup del labio y di un trago al refresco.

—Perdóname —le dije a Sara cuando se sentó a mi lado. 

—¿Por qué? —preguntó como si no tuviera ni idea de qué hablaba.

—¿En serio? —me burlé—. Estos dos últimos días me he portado como una lunática y una egoísta. Y tú has tenido que arrastrarme a todos los sitios, me has cuidado en todo momento. Siento ser tan mala amiga.

Sara negó con la cabeza y chocó su hombro con el mío. 

—Me necesitabas. Y yo he estado a tu lado. Es así de simple. Aunque preferiría que no volvieras a beber… nunca más.

Solté una risita.

—No volveré a tocar una botella de vodka en mi vida, te lo aseguro.

—Ni yo —respondió con una sonrisa de superioridad—. Y siento mucho… ya sabes… —añadió mirándome con cautela y con dificultad para acabar la frase—… Lo que te dije en el hotel… y haberte llevado a casa de Evan.

—No hace falta que hablemos de eso —dije, y di otro mordisco a la hamburguesa sin poder dejar de pensar dónde estaría él. Si se había quedado y estaba en la planta de abajo o si ya se había ido a casa.

***

—Gracias. De verdad que agradezco mucho la ayuda —dije antes de colgar. 

Cuando me volví, vi a Jared.

—¿Con quién hablabas? —preguntó mirando el plato de comida que Anna me había servido al llegar y que yo no había tocado—. ¿Vas a comerte eso?

—Adelante —le dije—. Me sorprende que estés aquí —añadí para desviar la conversación de su pregunta inicial.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó mientras se sentaba en la mesa de cristal del porche al tiempo que se atiborraba de pan de ajo.

—Que estás en casa de Sara —aclaré—. Eso es… muy valiente por tu parte. Aparecer por aquí.

—Creo que su padre ha estado a punto de cerrarme la puerta en las narices cuando me ha visto.

Reí.

—¿Piensas que vas a ganar puntos por quedarte y ayudarlos a recoger?

—No quiero forzar las cosas —dijo mientras seguí atiborrándose de lasaña.

—Oye… ¿te importaría llevarme al aeropuerto mañana?

***

Arrugué la bolsa de papel y apoyé la cabeza en el sofá.

—Aquí estáis —dijo Anna desde el rellano. Cuando me giré, vi que se acercaba a nosotras—. Sara, ¿nos das un minuto, por favor?

Se me revolvió el estómago al oír la petición.

—Estaré abajo —me dijo Sara al levantarse para que su madre ocupara su lugar en el sofá.

—Ven, Emma. 

Anna extendió el brazo y me invitó a apoyarme sobre ella. El corazón me dio un vuelco cuando dejé que me envolviera. Inhalé su aroma floral y elegante y cerré los ojos al tiempo que me acariciaba el pelo con los dedos.

—Estos dos últimos días han sido muy difíciles, y lo siento muchísimo.

Tragué saliva, incapaz de hablar. 

—Nosotros te cuidaremos —murmuró por encima de mi cabeza antes de darme un beso—. Pero creo que deberías hablar con alguien de lo que te pasa. No me hago una idea de lo que debes de estar sintiendo.

Me quedé en silencio, sin querer explorar las intensas emociones que se apoderaban de mí.

—No dejo de preocuparme por ti ni un momento —continuó—. No sé cómo hacer que te sientas segura y, como madre, eso es todo lo que quiero para ti y para Sara. Que os sintáis seguras y queridas.

—Me siento así siempre que estoy en vuestra casa —susurré.

—Me gustaría que también te sintieras así cuando sales de estas cuatro paredes.

Nos quedamos sentadas en silencio durante unos minutos. Tenía la cabeza apoyada sobre su pecho; oía los latidos de su corazón. Me abrazaba con una fuerza que me hacía sentir segura y querida entre sus brazos.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —dije a media voz.

—Claro —me animó.

—¿Es cierto… es cierto que se colgó? 

Cerré los ojos y esperé la respuesta.

—Sí —respondió ella con delicadeza y firmeza a la vez.

—¿Dónde?

—En la casa de la calle Decatur.

El aire me abandonó los pulmones.

—¿Se colgó del pasamanos?

—Sí. 

Sentí una presión en pecho, como si no pudiera respirar. Era Como si me asfixiara por culpa del dolor.

—¿Sufrió?

—No —susurró Ana. Se le quebró la voz.

Me eché para atrás para mirarla. Tenía el rostro lleno de lágrimas.

—¿Por qué? —pregunté. Los ojos me escocían con cada parpadeo.

Anna negó con la cabeza.

—No lo sé. No dejó ninguna carta. Pero, aunque lo hubiera hecho, no sé si habría sido capaz de explicar el verdadero motivo por el que se quitó la vida. Lo siento mucho, Emma.

—Gracias —respondí, con la barbilla temblorosa.

Ser testigo del dolor de Anna era casi imposible de soportar.

—Siempre fuiste muy buena con ella… siempre. Y gracias por todo lo que has hecho esta última semana. Sé que no he sido de gran ayuda, y lo siento. 

—No te disculpes —insistió mientras se secaba las mejillas y suspiraba—. Carl y yo nos preocupamos por ti. Te ayudaremos a superar esto.

—Gracias —repetí.

—¿De verdad tienes que volver a California mañana?

Asentí.

—Lo sé —dijo con comprensión—. Pero ¿pensarás en lo que te he dicho de hablar con alguien?

Volví a asentir, a sabiendas de que no lo haría.

***

—Agradezco todo lo que has hecho hoy —me dijo Sara cuando se sentó a mi lado en el sofá de la sala de juegos de los McKinley—. Sé que para ti también ha sido difícil.

Me quedé un momento en silencio.

—Sí, no ha sido nada fácil —respondí cautelosamente—. ¿Puedes hacer una cosa por mí a cambio?

—¿Qué cosa? —preguntó entrecerrando los ojos con desconfianza.

—Deja que Jared y yo os llevemos al aeropuerto mañana.

Sara me miró fijamente, como si intentara averiguar si tenía alguna intención oculta. Evidentemente, la había. 

—¿Por qué? —preguntó con recelo.

—Solo quiero asegurarme de que está bien antes de que se vuelva a marcha. 

En parte, estaba siendo sincero.

—Supongo que no hay problema —respondió con vacilación—. Pero Emma y yo nos sentamos en la parte de atrás… solas.

Me costó contener la sonrisa.

—De acuerdo.

***

—¿Qué hacéis aquí? —dijo Carl con un gruñido al final de las escaleras.

Bajé rápidamente y trastabillé en los últimos escalones al ver a Evan. Él me miró, primero asustado y luego, cuando conseguí recuperar el equilibrio, con una sonrisa que me dejó sin aliento. Era la misma sonrisa con la que me había saludado al final de aquellas escaleras más veces de las que podía contar.

—Hola —dijo. 

Apartó la mirada, pero yo seguí mirándolo boquiabierta.

—¿Qué pasa? —pregunté mirando a Carl, que parecía igual de sorprendido que yo al ver a Jared y a Evan en su casa.

—Las maletas están en la sala de estar —anunció Sara mientras bajaba por las escaleras, ignorando mi ceño fruncido y la expresión de confusión de su padre—. Ah, papá, se me ha olvidado avisarte. No hace falta que nos lleves al aeropuerto.

—Ya veo —respondió, receloso—. ¿Estás segura?

—Sí, tranquilo —respondió ella antes de darle un beso en la mejilla a su padre con una sonrisa en el rostro. Luego oí que se inclinaba hacia él y le decía—: Es solo el viaje hasta el aeropuerto.

Él le devolvió el beso y desvió su atención hacia Jared con los ojos entrecerrados a modo de advertencia.

Jared fingió una sonrisa y pasó junto a él para recoger las maletas.

—¿En qué demonios estás pensando? —susurré mientras se colgaba el bolso del hombro.

—Es solo un viaje, Emma. No te preocupes. No durará ni una hora.

Sonrió con confianza, pero a mí se me revolvió el estómago. Sabía que tramaban algo.

Pasé por al lado de Evan y salí de la casa siguiendo a Sara, después de dar un abrazo de despedida a Anna y a Carl.

***

Ya había recuperado el color en el rostro y, aunque sus ojos seguían vacíos de emoción, estaba… guapísima. Me había costado mucho evitar sonreír al ver que casi se cae por las escaleras al verme. Una cosa era convencerme de que había superado lo nuestro y que necesitaba pasar página, y otra era pensarlo cuando la tenía delante.

Hicimos el trayecto hasta el aeropuerto sin hablar, así que puse música para llenar el silencio. Vi que Sara miraba a Emma por el rabillo del ojo cuando me giré hacia Jared. Sara estaba preocupada. Había algo que yo no sabía, algo que no me quería contar. ¿De verdad estaba preparado para eso? ¿Incluso si acababa más malherido que al principio? Aunque bueno, no pensaba que eso fuera posible.

***

Los ojos se me desviaban constantemente hacia su nuca y seguía la línea de su pelo, cortado con esmero. De vez en cuando, él se movía y miraba a Sara, y yo le veía el perfil perfectamente esculpido: su nariz larga y fina, sus pómulos angulares y sus cejas definidas. El corazón me empezaba a latir rápidamente y tenía que apartar la mirada para evitar ruborizarme. Podría sobrevivir una hora así… o esa esperaba.

Cuando nos detuvimos delante del aeropuerto, Jared y Evan bajaron del coche para ayudarnos a coger las maletas. Entonces fue cuando vi que había más maletas en el portaequipaje.

—¿Estás de broma? —le dije a Sara casi gritando, convencida de que ella también estaba al tanto de su plan. 

Me miró igual de confundida. Nos giramos hacia Evan y lo fulminamos con la mirada.

—Te dije que era una mala idea —murmuró Jared—. Últimamente parece que se te ocurren muchas.

—Cállate, Jared —respondió Evan entre dientes antes de girarse con los hombros encogidos hacia donde estábamos Sara y yo—. ¿Qué pasa? Voy a pasar el verano con Nate en Santa Bárbara.

Sara abrió la boca de par en par.

—Tiene que ser una broma.

—¿Qué problema hay? —preguntó con fingida inocencia—. Vosotras volvéis a Palo Alto, ¿no?

Yo sabía que no estaba siendo honesto del todo. Se le daba muy mal mentir.

Sara resopló y cogió sus cosas.

—Vamos, Emma.

—No nos puede estar pasando esto —le dije mientras arrastraba la maleta de ruedas detrás de ella.

—No te preocupes —me tranquilizó—, todo irá bien.

***

—Qué sutil —bromeó Jared mientras cerraba la puerta del maletero después de que las chicas se hubieran ido—. ¿No podías haber disimulado mejor?

—Bueno… se iban a enterar de todas formas, ¿no?

—¿Tienes idea del lío en el que te estás metiendo? —preguntó sacudiendo la cabeza.

—La verdad es que no —confesé a pesar de que había pasado toda la noche intentando convencerme de que hacía lo correcto—. Pero me pasa con todo lo relativo a ella. ¿Por qué debería ser diferente ahora?

Jared suspiró.

—Iré en un par de semanas. ¿Le has dicho a Nate que llegarás antes de lo previsto?

—Sí, hablé con él anoche. No habrá nadie en casa, pero sé dónde tienen una copia de la llave, así que no hay problema.

—Buena suerte —dijo Jared. 

Se inclinó hacia mí para darme un abrazo rápido y una palmada en la espalda. Antes de entrar en el Volvo otra vez, me miró, rio y sacudió la cabeza.

No busqué a las chicas, porque sabía que íbamos en el mismo avión a Santa Bárbara. Me aseguré de ello al ver el itinerario de vuelo colgado en la nevera de casa de los McKinley. 

Lo que no sabía era dónde se hospedaban ellas en Santa Bárbara… ni quién más habría allí.

***

—La casa de Nate está en la misma calle que la de Cole —le dije a Sara, a punto de perder los nervios. Pensaba que iba a vomitar otra vez.

—¿Qué? —exclamó Sara. Los pasajeros sentados a nuestro alrededor nos miraron—. ¿Por qué no me he enterado hasta ahora? ¿Y por qué lo sabes tú?

—Eh… acabé en una fiesta en casa de Nate en las vacaciones de primavera, durante la semana que pasé con Cole. Cuando me enteré de que estaba en casa del mejor amigo de Evan, me emborraché con tequila, y él me ayudó a sobrevivir a aquella noche.

—¡Joder! —dijo Sara, boquiabierta—. Estoy intentando superar el hecho de que es la primera vez que oigo esta historia. Pero… joder. Entonces, ¿Cole conoce a Nate?

—Cole conoce a Evan —admití mientras miraba por la ventana.

—¡Venga ya! —soltó con un grito ahogado—. Emma, va a ser…

—El peor verano de mi vida —terminé la frase y dejé caer la cabeza contra el cristal.

—No tenemos por qué quedarnos —sugirió Sara—. A lo mejor podemos ir a Palo Alto cuando Cole empiece el siguiente cuatrimestre en unas semanas.

Suspiré decepcionada al pensar que quizá no pasaría el verano tranquilo que había planeado con ella.

—Puede.

—Lo superaremos —me tranquilizó. Pero yo no estaba convencida.

***

Cuando el avión se detuvo en la pista de aterrizaje del pequeño aeropuerto, los pasajeros empezaron a levantarse y a coger sus maletas. Sara y Emma estaban sentadas unas cuantas filas delante de mí, así que salieron antes del avión. Me coloqué bien la mochila en el hombro y caminé por el suelo de asfalto hasta la zona de recogida de equipaje. Respiré el aire cálido. Cómo había extrañado California.

Era difícil perder de vista la melena de Sara. Justo cuando las encontré entre la multitud, escuché:

—Hola, Emma.

Frené en seco e hice que el chico de detrás casi se tropezara conmigo.

Emma se acercó a él, y el chico se inclinó y le dio un beso.

—Joder. 

No pude respirar durante un minuto, pero finalmente encontré las fuerzas para seguir avanzando hacia el punto de recogida del equipaje. Me fue imposible evitarlos en ese lugar tan pequeño.

—¿Evan? —Cole me miraba con curiosidad—. No sabía que tú también ibas a volver.

—Hola, Cole —respondí, intentando mantener un tono de voz tranquilo y agradable—. Sí, voy a pasar el verano en casa de Nate. —Lo miré a él y luego a Emma, que evitaba mis ojos, y añadí—: No sabía que Emma y tú os conocíais.

Cole arqueó una ceja y empezó a juntar las piezas del puzle.

—Sí —dijo cogiendo la maleta de Emma—, nos conocemos. Eh, ¿quieres que te lleve a casa?

—¿Qué? —soltó Emma, con las mejillas carmesíes.

—Está al otro lado de la calle. Bueno… ¿vienes?

—Claro —respondí, sorprendido por su actitud despreocupada.

Miré a Sara y pensé que se caería. Cole le pasó un brazo a Emma por los hombros y ella levantó la cabeza rápidamente, sorprendida.

Iba a ser el peor verano de mi vida. 

19. Dame una razón

Cerré de un portazo y cogí las cosas del maletero con tanto ímpetu que casi me caigo al suelo. Caminé furiosa hasta la puerta delantera y giré el pomo. Estaba cerrada. ¡Claro que estaba cerrada! Di golpecitos con el pie en el suelo y esperé a Cole, que se estaba tomando su tiempo en volver del coche. Miré fijamente la puerta. No me volví hacia Cole; me había vuelto a traicionar durante el trayecto al invitar a Evan a cenar hamburguesas. No miré a Evan, que aceptó la oferta sin dudar. Y tampoco miré a Sara, que no podía evitar abrir la boca cada vez que los chicos hablaban entre ellos, como si fueran mejores amigos y no pudieran esperar para ponerse al día. Me limité a mirar la puerta y esperé a que la abrieran. 

Cuando Cole, por fin, lo hizo, le cerré el paso y llevé la maleta hasta la habitación de invitados. Sara me siguió.

—Eh… ¿compartimos habitación? —preguntó, mirando la cama de dos plazas y luego a mí otra vez, confundida.

—Eh… —tartamudeé.

—Emma. —Cole asomó la cabeza por la habitación—. Puedes dejar tus cosas en mi habitación.

Se me cortó la respiración. Asentí y llevé la maleta otra vez hacia la sala de estar.

—¿Te apetece una cerveza? —le preguntó Cole a Evan.

—Vale —respondió él, mirando a su alrededor y pasando los dedos por los rompecabezas de la estantería.

Como no soportaba verlo tocando las cajas, dejé la maleta bajo la mesa de la cocina y salí a la terraza. Giré una silla y me senté de cara al agua con los brazos cruzados.

—Hola —dijo Sara con cautela al cerrar la puerta corredera detrás de ella—. Esta situación… es una mierda.

—Eso es quedarse corta —dije con los dientes apretados—. ¿Qué hace él aquí? ¿Por qué no se ha mantenido alejado? —Cerré los ojos—. No me puede estar pasando esto. 

Mi mundo había perdido el equilibrio y ya casi no me podía mantener de pie.

Sara se apoyó en la barandilla que había delante de mí y se echó a un lado para que yo pudiera seguir mirando cómo las olas se acercaban a la orilla.

—¿Por qué has ido directamente a la habitación de invitados con tus cosas? —preguntó.

La miré sorprendida.

—Eh, bueno, la última vez dormí allí —expliqué—. No dormimos juntos. Sara, no estamos saliendo. Ya lo sabes.

—Claro —asintió—. No me lo ha parecido en el aeropuerto.

Ni siquiera recordaba qué había pasado entre Cole y yo en el aeropuerto. La idea de que Evan estaba detrás de mí me había consumido.

—A lo mejor deberías… —Sara se quedó en silencio y levantó la cabeza al oír voces.

—¿A lo mejor debería qué? —pregunté, confundida.

Entonces oí:

—Entonces ¿por qué no estabas en el funeral?

Casi me ahogo.

***

—No quería que fuera —explicó Cole, mucho más relajado de lo que sería normal en aquella situación—. Yo quería estar allí, pero respeté su voluntad. Y me quedé aquí.

Asentí.

—Pero interpreto que tú sí que fuiste, ¿no? —dijo con las cejas ligeramente arqueadas. 

—Sí —respondí. Yo no había dejado que lo que Emma deseaba me impidiera ir.

—Y ella estaba hecha un desastre —concluyó Cole, como si fuera lo que esperaba.

—Bueno, es una forma de decirlo. 

Asentí y me pregunté adónde iba la conversación.

***

—Están hablando de mí —dije con incredulidad—. ¿Por qué hablan de mí? ¿Es que no saben que los oigo?

—Chist. 

Sara me mandó callar y siguió escuchando con atención.

—¿Por eso has vuelto con ella? —le preguntó Cole a Evan.

No podía estar quieta. Cada una de las células de mi cuerpo esperaban la respuesta de Evan.

***

—Iba a pasar el verano aquí —contesté, evitando la verdad—. Y pensé que podía venir un poco antes, eso es todo.

—¿En serio? —respondió Cole con escepticismo—. Mira, sé que tuviste algo con Emma. Lo pillo. Ella estaba destrozada en el funeral y eso hizo que te preocuparas por ella. Tiene sentido. También sé que no sabías que yo estaría aquí. Pero lo estoy, así que no hace falta que te quedes.

Di un trago del botellín de cerveza y miré hacia Sara y Emma, en la terraza. Vi que Sara me miraba, pero apartó la vista rápidamente y siguió hablando con Emma.

***

—Mierda —murmuró Sara—. Evan me ha pillado escuchando.

—No me creo que estemos escuchando esta conversación. Esto no tendría que estar pasando, él no tendría que estar aquí y no tendrían que estar hablando de mí. Joder. ¿No se dan cuenta de que los oigo? 

Cerré los puños y se me aceleró el pulso.

—No voy a interferir —dije mirando a Cole otra vez—. Solo… esperaba… poder poner un punto final a lo nuestro. No acabamos muy bien que se diga.

—Eso ya lo sé —respondió encogiéndose de hombros.

—¿Te lo ha contado? —Lo miré con curiosidad y me pregunté cuánto sabía de Emma y de su vida en Weslyn. No sabía si estaban muy unidos, porque el lenguaje corporal entre ellos era un poco confuso. Pero no estaba preparado para la posibilidad de que estuviera con alguien.

—No exactamente —contestó con una risita—. Digamos que lo he descubierto yo. —Hizo una pausa—. Bueno, ¿y ella quiere que estés aquí?

Me quedé en silencio. Sabía que mi respuesta podía complicar las cosas.

—No le he preguntado —respondí con honestidad—. No tuvimos tiempo de hablar en Weslyn.

—Pues tal vez deberías preguntarle —me recomendó Cole con el ceño fruncido a modo de advertencia—. Y si ella no quiere que estés aquí, deberías dejarla en paz.

—Emma, ¿adónde vas? —gritó Sara desde la terraza.

Me dirigí a la puerta de cristal. 

***

—¿Es que no saben que los estoy escuchando? —grité mientras bajaba por las escaleras. Casi me caí al tropezar con las rocas en mi intento por huir de la conversación.

—¡Emma!

Pisé la arena con actitud desafiante, dejando huellas en la superficie firme con cada paso que daba.

—Emma, ¡espera!

El corazón me latía frenéticamente. Negué con la cabeza.

—¡Por favor, Emma!

Me di media vuelta y el viento me puso el pelo en la cara.

—¡Déjame en paz, Evan!

—Vamos, Emma. Por favor. Para —dijo corriendo hacia mí para alcanzarme.

—¡Tú no tendrías que estar aquí! —le grité. Los ojos se me llenaron de lágrimas.

***

Me detuve. Vi cómo una lágrima le caía por la mejilla. Estaba tan tensa que casi temblaba.

—Siento no haberte dicho que venía —dije—. Debería haberlo hecho.

—¡Deberías estar en Connecticut! —me gritó—. No deberías estar aquí. ¡Vuelve a Connecticut! ¡Vete! —Le tembló la voz cuando las emociones la abrumaron.

Cerré los ojos. Me costaba asimilar sus palabras.

—No puedo —contesté. Mi voz se perdió casi por completo en el viento proveniente del mar—. Todavía no.

***

—Se supone que tendrías que odiarme. —No podía evitar que las lágrimas me cayeran ni que me temblara el cuerpo—. ¿Por qué no me odias, Evan? —Me tembló el labio.

Parecía… dolido por mis palabras. El pecho se le hundió un poco y sus ojos refulgieron de dolor. «¿Odiarte?», gesticuló con la boca, pero sin decirlo en voz alta.

Me dejé caer en la arena, me llevé las rodillas hacia el pecho y miré el mar con la cara empapada por las lágrimas. 

—¿Qué te hace pensar que podría odiarte? —preguntó con un tono de voz casi inaudible. 

Evan se sentó a mi lado y sentí su mirada, pero no tuve el valor de devolvérsela.

***

Ella mantuvo los ojos fijos en el agua.

—Emma, nunca podría odiarte. Te lo dije hace tiempo, y eso no ha cambiado.

Que pensara fue como una puñalada en el corazón.

—Pero necesito un final para poder pasar página.

Emma giró la cabeza hacia mí. Una expresión atormentada le recorrió el rostro.

—Sería más fácil odiarme.

Busqué en sus ojos y sentí una punzada al ver el dolor que encerraban. Ella apartó la mirada; sabía que había visto demasiado. Siempre había protegido sus emociones, manteniéndolas encerradas, pero sus ojos siempre decían la verdad. Tensé la mandíbula. No la odiaba a ella. Pero no la había perdonado del todo por haberse ido esa noche… con Jonathan.

—Dame un motivo por el que debería odiarte —exigí sin esperar realmente una respuesta.

Relajó el rostro, pero sus ojos adquirieron un aspecto mordaz cuando me preguntó:

—¿Qué tal estuvo tu cumpleaños, Evan?

***

Entrecerró los ojos, dolido. Sabía que le había tocado la fibra sensible, justo como quería. Tenía que saberlo. Tenía que entender por qué debía odiarme. Y yo necesitaba recordárselo, por muy difícil que fuera ver el dolor en su rostro al recordarlo.

Pero no esperaba que su expresión cambiara y me sonriera con suficiencia cuando contestó:

—Fue una mierda, la verdad. Sí, gracias a ti ya no me gusta celebrar mi cumpleaños.

Arqueé una ceja, confundida. ¿Por qué no estaba enfadado?

Evan rio y sacudió la cabeza.

—Bueno, y tampoco me va mucho el chocolate ya.

—¿El chocolate?

No estaba reaccionando de la manera que esperaba. Aunque claro, nunca lo hacía.

—La casa olía a chocolate aquella noche —me recordó—. Así que… ya no puedo comer chocolate.

—Qué mierda —dije volviendo a mirar el agua y secándome las mejillas con la palma de la mano.

—No tienes ni idea —respondió sarcásticamaente.

***

—Por mucho que quieras que te odie, no puedo. Pero tampoco estoy aquí para pedirte que vuelvas conmigo.

Irguió los hombros. No esperaba que eso la molestara, sobre todo después de que me acabara de pedir que la odiara. Había pensado que mis palabras la aliviarían.

—¿Me dejas que intente perdonarte? —pregunté.

—Creo que es más fácil que me odies —respondió ella con firmeza—. Es más fácil de lo que crees.

De verdad lo pensaba, a juzgar por la seguridad que impregnaba su voz. Y eso me inquietaba.

—Te propongo un trato —ofrecí. Quería obtener las respuestas por las que había venido.

Emma negó con la cabeza.

—Espera, escúchame.

—De acuerdo, adelante. —Se secó la cara, llena de lágrimas, y me miró con un suspiro.

Sonreí.

—Nate y los chicos llegarán en dos semanas, así que tienes dos semanas para convencerme de que te odie. Pero tienes que hablar conmigo y responder a mis preguntas. Todas. Deja que intente perdonarte.

***

—¿A todas? —inquirí con cautela. El corazón se me aceleró solo de pensar en todo lo que me podía preguntar.

—Sí —confirmó—. Y tienes que decirme la verdad. Cuando acabemos, o bien te odiaré como tanto insistes que debería, o tendré el final que he venido a buscar.

Me quedé mirándolo a los ojos en silencio, preguntándome si lo decía en serio. Tenía una pequeña sonrisa desafiante en la cara, lo que me confundía aún más. 

—¿Por qué te importa tanto esto?

—¿Emma?

Miré hacia arriba, sobresaltada. No me había dado cuenta hasta ese momento de que había estado mirando a Evan fijamente a los ojos, esperando a que dijera… lo que fuera que quería decir. Cole se acercó y me liberó de su mirada. Yo respiré hondo para deshacerme de los escalofríos que me bajaban por el cuello.

—¿Va todo bien? —preguntó Cole mientras examinaba nuestros rostros.

—Sí —respondió Evan por los dos. 

Se levantó y se sacudió la arena de los vaqueros. Yo sonreí un poco. Evan se giró hacia mí y añadió:

—Entonces…, ¿nos vemos mañana?

Sabía que esa era su manera de preguntarme si aceptaba el trato. A pesar de que seguía sin entender sus motivos, me encogí de hombros y acepté.

—Hasta mañana.

Lo seguí con la mirada mientras se alejaba hasta que Cole se sentó a mi lado y me tapó la vista.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó, y me dio la mano.

Mi espalda se tensó ante el gesto.

***

Irme fue más difícil de lo que había imaginado. Y dejarla allí con Cole no me gustó nada. Pero había accedido a contarme la verdad. Por fin podría saber qué había pasado. Por qué eligió a Jonathan, por qué confió en él y no en mí. Intenté controlar la ira que despertaba en mi interior el simple hecho de pensar en él. Deseaba que no hubiera aparecido nunca en su vida. 

Estaba a punto de adentrarme en lo desconocido, pero así había sido siempre mi relación con Emma. Puede que no pudiera soportar la verdad, pero sabía que lo cambiaría todo.

Subí por las escaleras que llevaban a la terraza y abrí la puerta de cristal. Me detuve en seco. No esperaba encontrarme con una habitación llena de chicas.

—¿Dónde está Emma? —preguntó Sara, sentada en la silla que estaba frente a mí.

Señalé con el pulgar hacia la playa y miré uno a uno los rostros que me contemplaban.

—Hola, soy Serena —dijo alegremente la chica de tez pálida que llevaba los ojos perfilados de color oscuro. Se levantó del taburete y alargó una mano hacia mí. Era tan frágil y delgada que se perdió en la mía cuando se la estreché. Me miró con una amplia sonrisa.

—Encantado de conocerte —contesté sin tener idea de quién era.

—Son las compañeras de piso de Emma —explicó Sara al ver mi cara de confusión.

—Ah —musité, algo perdido. Por algún motivo, siempre había imaginado que Emma viviría sola.

—Yo soy Meg —saludó desde el sofá una chica de pelo castaño rojizo y ojos verdes y atentos. Era evidente que no se alegraba de verme tanto como Serena.

La rubia bajita se limitó a mirarme con furia.

—Esa es Peyton —dijo Serena, inclinándose hacia mí—. No le caes muy bien.

Abrí la boca, sorprendido por su honestidad.

—Cierra el pico, Serena —respondió Peyton, quien, evidentemente, la había oído.

—De acuerdo —contesté lentamente. Su mirada, llena de prejuicios, me incomodaba—. Creo que me voy a ir ya.

—Yo te llevo —se ofreció Serena rápidamente—. Peyton, dame las llaves de tu coche.

Peyton puso los ojos en blanco, pero le lanzó las llaves de todas formas.

—Hasta luego, Sara —dije. No sabía por qué, pero me daba respeto ir en el coche con Serena.

Sara asintió. Cogí mis cosas, seguí a la chica que iba vestida toda de negro y salimos por la puerta.

—Entonces, ¿estuviste en el funeral? —preguntó Serena mientras subía al Mustang rojo que había aparcado en la calle. Tenía la voz animada y amable, no reflejaba el carácter oscuro y reservado que había esperado.

—Sí —respondí con cautela, consciente de que su ofrecimiento a llevarme parecía demasiado generoso.

—Y estaba destrozada, ¿verdad? —dijo como si ya supiera la respuesta.

Asentí y la miré con recelo.

—Nosotras también deberíamos haber ido. Se lo dije a las chicas, aunque Emma nos dijo que no.

—Si te sirve de consuelo, no sé si le habría venido bien.

—Da igual. Deberíamos haber ido de todas formas. —Parecía triste.

Nate vivía prácticamente al lado de Cole. Me sorprendió lo cerca que estaban sus casas; podría haber ido andando perfectamente.

Serena detuvo el coche delante de la acera y se giró hacia mí.

—Me alegro de que fueras y estuvieras ahí para ella. Gracias.

Asentí con aceptación, pero seguía dudando de tanta amabilidad.

—Gracias por traerme. 

Cogí las cosas del asiento de atrás y empecé a caminar hacia la gran casa de playa.

—Evan —me llamó. Me giré hacia ella y añadió—: Haremos que vuelva a ser la misma de siempre.

Sonrió de oreja a oreja con seguridad antes de dar la vuelta con el coche e irse en dirección opuesta. 

Mientras contemplaba como se alejaba, no pude evitar sonreír yo también. 

20. Culpabilizar

—Buenos días —murmuró Cole, con la cabeza reposada sobre un cojín. Estaba despierto, esperando, contemplándome.

Gruñí medio dormida.

—Ayer me comporté como un idiota —confesó mirándome preocupado—. Lo siento.

Cole no se había atrevido a rozarme cuando me metí en la cama la noche anterior, después de que las chicas y Sara se fueran a sus habitaciones. Pero sabía que él tampoco estaba dormido, tumbado de espaldas a mí.

Quise decir algo, pero me tapé la boca con la mano e hice una mueca.

Cole rio.

—Ve al lavabo primero.

Me levanté de la cama y aparecí unos minutos más tarde, un poco nerviosa por escuchar lo que quería contarme.

—Bueno —empecé yo—, anoche fue una locura…

—Supongo que estaba celoso —admitió—. Quería estar en Connecticut a tu lado, pero me pediste que me quedara, y… él sí que estuvo allí. No quiero que pienses que soy un tío celoso… y odio haberme portado así. Lo siento. 

Sentí lo incómodo que estaba. No solía expresarse de ese modo. 

Sonreí y le coloqué la mano sobre la mejilla sonrojada. Cerró los ojos al contacto y noté como mi mano se impregnaba de su calor. Sentí cómo me recorría el brazo y me aceleraba el corazón. Me tranquilizó e hizo que el tormento por el que había pasado esos últimos días desapareciera momentáneamente. Lo necesitaba… necesitaba que me ayudara a olvidar.

Me acerqué más a él y me pasó una mano por la cintura.

—No quería que estuvieras allí —susurré, acercándome a sus labios—. Quería que estuvieras aquí cuando volviera.

Le acaricié el labio inferior con la lengua y el me respondió con un beso. Me agarró con más fuerza por la cadera y yo le pasé la mano por el pecho, definido. Escondí la nariz en su cuello y sentí su pulso en los labios.

—No te pongas celoso —susurré—. No tienes por qué estarlo. Por favor, no vuelvas a ponerte como anoche. No me gustó.

—Lo sé —dijo mientras respiraba el aroma de mi pelo y me acariciaba la espalda con las manos cálidas para quitarme la camiseta—. Yo no soy así.

—No —dije con un leve gemido cuando me chupó el cuello. 

Me bajó los pantalones y yo los lancé de una patada a los pies de la cama. Acercó su boca a la mía, atrapándome con cada movimiento. 

De repente, fui consciente de lo mucho que lo deseaba y empecé a besarlo fervientemente mientras hundía los dedos en su pelo.

Noté cómo se quitaba los calzoncillos y le hice tumbarse boca arriba. Se me escapó un gemido cuando le pasé una pierna por encima y arqueé la espalda al sentarme sobre él mientras acariciaba mi cuerpo. Jadeé rápidamente ante la intensidad del momento.

—Emma —gimió de placer mientras yo me movía despacio.

Cerré los ojos y agarré sus muslos por detrás de mí mientras él me guiaba con las manos en mis caderas.

Sentí un cosquilleo cálido recorrerme todo el cuerpo y encenderme la piel. Se me tensaron los músculos. Cole se sentó en la cama y le rodeé el cuerpo con las piernas, nuestro ritmo cada vez más lento, pero más intenso. Abrí la boca para gemir, pero su lengua me robó el aliento. Mi cuerpo se tensó entorno al suyo y él me abrazó con fuerza. Arqueé la espalda y me aparté de él para que me besara el pecho. Gruñí en voz alta y él resopló debajo de mí con los dedos clavados en mi espalda. Esperé a que relajara el cuerpo antes de volver a tumbarme en la cama y apoyé la cabeza sobre su pecho.

—Buenos días —dije con un suspiro de satisfacción.

Cale rio.

—¿Quieres pasar el día conmigo? —me pidió mientras me acariciaba la espalda desnuda.

—¿Qué tienes pensado? —pregunté a pesar de saber la respuesta.

***

Tenía muchas ganas de hablar con ella. Esperé tanto tiempo como pude, pero no podía seguir jugando a la Xbox. Me dirigí a la pequeña casa blanca que había al pie de la colina y caminé hasta la entrada. Me detuve un momento; esperaba que no fuera Cole quien me abriera. Llamé a la puerta, que se abrió al cabo de unos segundos.

—Hola —me dijo la chica de pelo castaño rojizo.

Intenté recordar los nombres que me habían dicho la noche anterior y dije:

—Meg, ¿verdad? —sonreí, intentando suavizar la situación, pero seguía mirándome con desconfianza.

—Sí —contestó sin moverse para invitarme a entrar—. Emma no está.

—¡Evan! —gritó Sara desde el otro lado de la habitación—. Adelante, estamos en la playa.

Meg se apartó hacia un lado para dejarme pasar y sonrió con los labios apretados.

—Emma no está, pero puedes quedarte con nosotras si quieres —dijo Sara con una toalla colgada del brazo y una revista en la mano. 

Cuando fui hacia la terraza, oí música.

Quería preguntar dónde estaba Emma y cuándo volvería, pero sabía con quién estaría, ya que todas las chicas estaban ahí. No estaba seguro de querer seguir allí cuando regresaran.

—Está con Cole —dijo una voz detrás de mí.

Al volverme, Peyton me miraba con una sonrisa maliciosa. No escondía que no le caía bien a pesar de que no me conocía. Asumí que tenía algún tipo de relación con Cole y que no quería que estropeara las cosas entre Emma y él.

—Lo suponía. —Asentí e intenté fingir que no me afectaba su hostilidad—. Ya sabes… Están saliendo.

—No están saliendo —respondió Serena con tono alegre a mi espalda.

Llevaba una sombrilla y un bikini negro que recordaba a las películas clásicas que tanto le gustaban a Emma. Tenía la piel tan blanca que casi resplandecía.

—Cállate, Serena —contestó Peyton—. Están juntos, eso es lo que importa.

Serena sacudió la cabeza enfadada.

—¿Me ayudas a colocar la sombrilla? 

No esperó mi respuesta, me la dio directamente y salió a la terraza. Permanecí inmóvil un momento e intenté entender lo que acababa de pasar.

—No deberías estar aquí —gruño Peyton al pasar por mi lado para salir por la puerta corredera.

«Vaya», articulé sin decir nada. Ahora la Xbox sonaba mucho más divertida.

—Evan, ¿vienes? —dijo Sara desde el exterior.

Miré hacia el sofá, donde Meg fingía leer un libro en silencio. Nunca había sentido que molestaba tanto.

—Sí —respondí dirigiéndome a la playa con la sombrilla en la mano.

Seguí a las chicas hasta el lugar donde habían dejado las tumbonas y las toallas. Incliné el parasol y lo clavé con tanta fuerza como pude en la arena. La sombra se proyectó sobre Serena para protegerle la pálida piel.

Estaban todas listas para disfrutar de una tarde al sol, o a la sombra. La idea de tumbarme en una toalla a su lado no me atraía mucho, sobre todo después de aquella muestra de hostilidad.

—Voy a correr un poco —dije sin intención de regresar.

—¿En serio? —preguntó Sara. Me entendió cuando levantó la mirada, y asintió.

Justo había empezado a correr por la playa cuando oí:

—¡Evan, espera!

Fui reduciendo el ritmo hasta detenerme y vi que Serena se acercaba corriendo rápidamente.

—¿Tienes planes para esta noche?

***

—Pásalo bien con las chicas —dijo Cole antes de inclinarse para darme un beso mientras Sara me esperaba en la puerta.

—Gracias —respondí con una sonrisa. Tenía las piernas cansadas de haber estado haciendo surf todo el día. Sin embargo, pasar un día en el agua, donde lo único que se escuchaba era el ruido de las olas; era justo lo que necesitaba—. Te veo a la vuelta.

—He quedado con unos amigos, así que puede que no esté aquí. Pero dejaré la llave debajo del felpudo. —Me volvió a besar y me acercó a él antes de soltarme. Sentí un cosquilleo que me mareó—. Nos vemos esta noche.

Desorientada por el beso, salí como pude por la puerta; Sara me esperaba delante de casa.

—¿Estás lista? —preguntó con una sonrisa.

—Sí —dije, intentando respirar con normalidad.

—Lo vamos a pasar genial —sonrió—. Necesitamos divertirnos.

—Sí —contestó Serena, sentada en su antiguo escarabajo de color azul claro descapotado.

—¿Dónde están Peyton y Meg? —pregunté, y pasé a la parte de atrás mientras Sara me sujetaba el asiento.

—Siguen en Carpintería. Hemos quedado con ellas allí —explicó Serena.

Cuando no tomó la curva que nos llevaba a la autopista, supe que tramaban algo. Y cuando se detuvieron delante de la casa, suspiré.

—¿Quién vive aquí? —preguntó Sara—. La casa es increíble.

—Nate —dije entre dientes justo cuando Evan abría la puerta.

***

Me acerqué al coche con la chaqueta en la mano y sonreí al ver a las chicas. Sin embargo, la sonrisa me desapareció en cuanto vi el rostro de Emma. Ella no sabía que yo también iba.

—Hola —dije, observando el rostro amable de bienvenida de Serena. Luego miré a Sara, que me miraba confundida, y a Emma, que directamente evitaba mirarme—. Eh, no le has dicho que venía, ¿verdad, Serena?

—Vaya —respondió, fingiendo que se había despistado—. Supongo que se me ha olvidado. Pero ya que estás aquí, vente con nosotras. Sube al coche.

Arqueé una ceja al oír la orden y miré a Emma para buscar su aprobación. Ella levantó la mirada con indecisión y se encogió de hombros. Sara susurró al salir del coche:

—Ve con cuidado, Evan.

Se sentó en el asiento de atrás y me dejo el del copiloto a mí. Dudé un momento tras oír su advertencia, la miré un segundo y vi la seriedad que reflejaban sus ojos. Me senté en el asiento delantero y Serena subió el volumen de la radio; sonaba una canción punk. Cuando reconocí la canción, miré automáticamente a Emma, pero ella se negaba a mirarme.

***

Evidentemente, tenía que sonar en la radio una canción del grupo de música que Evan y yo fuimos a ver. Sacudí la cabeza y reí sin gracia. Él intentó dejar de sonreír después de girarse a ver mi reacción, pero no pudo. Era más fácil no mirarlo.

—¿Estarás bien con él aquí? —preguntó Sara en un susurro, inclinándose hacia mí cuando el coche aceleró en la autopista.

—Sí. —Me encogí de hombros—. Bueno, le prometí que le daría dos semanas, ¿no?

—Pero no tienes que hacerlo si no quieres. Has sufrido mucho esta semana. No dejes que te haga sentir culpable.

—Lo sé —respondí. Apreciaba que intentara protegerme.

Lo miré. Tenía el codo apoyado en el borde de la ventanilla abierta mientras escuchaba cómo Serena hablaba de un grupo de música que vendría pronto a la ciudad y se moría por ver. Me dirigió una mirada y me sonrojé. Aparté los ojos rápidamente cuando volví a ver su característica sonrisa de superioridad. Me toqué las mejillas con la mano; hacía tiempo que no se ruborizaban tanto. Era tan sorprendente como molesto.

***

No pude evitar sonreír cuando se le sonrojó la piel. Sabía que eso la frustraba, por lo que fue aún más divertido de ver. Volví a centrar mi atención en Serena, que me había pillado mirando a Emma. Forcé una risa cuando vi que sonreía. No sabía cómo tenía pensado «arreglar» a Emma, pero sabía que esperaba que yo la ayudara. Me daba miedo decepcionarla, a decir verdad, porque yo apenas era capaz de seguir adelante. 

Serena estacionó en el aparcamiento y caminé con ella hacia uno de los restaurantes del puerto mientras Sara y Emma iban a la zaga, lo bastante lejos como para que no las escucháramos. 

***

—Pensaba que íbamos a ver una película en el parque de Carpintería —dije con recelo al ver que nos dirigíamos a un restaurante.

—Sí, bueno, las chicas querían tomar unas copas —explicó Sara—. Se me ha olvidado avisarte. Pero yo no beberé… así que, bueno, no serás la única.

—Sara —contesté, y me giré hacia ella cuidando el tono de voz—, no tengo problemas con la bebida. No beberé nada esta noche, pero no te preocupes por mí. Me he portado como una estúpida, de eso no hay duda. Pero no era por el alcohol. Fui yo. Me he prometido que nunca más volveré a usarlo para lidiar con mis problemas.

Sara me miró con atención.

—Ya, pero aun así… me sigue dando miedo que bebas.

—Por lo de mi madre —confirmé—, lo sé.

—Pero tú no eres ella —añadió Sara rápidamente—. Emma, no eres ella. Y nunca te tendría que haber dicho eso en el motel. Estaba enfadada… y muy asustada. Nunca te había visto así.

Estábamos en medio de la entrada y la gente pasaba a nuestro alrededor. Bajé la cabeza y asentí; no quería que nos pillaran manteniendo esa conversación tan profunda, y menos aún en un lugar tan público. Fuera cual fuera el sitio, era un tema que prefería obviar a toda costa.

—Lo siento —dijo Sara al advertir también dónde estábamos—. Vamos dentro. —Entrelazó un brazo con el mío y añadió—: Se supone que lo tenemos que pasar bien.

Esbozó su sonrisa radiante de siempre, me dio un golpe con el hombro y entramos en el ajetreado restaurante.

Vimos a las chicas… y a Evan, en una mesa de la terraza. Por la expresión amarga de Peyton, asumí que ellas tampoco sabían que Evan iba a venir. Serena lo había planeado todo. La miré con curiosidad para intentar descifrar lo que tramaba. Me miró con una sonrisa contagiosa, y yo sacudí la cabeza. Que se entrometiera solo podía empeorar las cosas, a pesar de sus buenas intenciones. 

Cuando acabamos de cenar, el camarero se acercó a la mesa para traernos dos postres de chocolate fundido. Las chicas casi se derritieron de felicidad al hincar el diente. Me eché a reír por los ruidos inapropiados que hacían al comer y, luego, vi la expresión de asco de Evan. Parecía que fuera a vomitar.

Sí que era cierto que había hecho que odiara el chocolate. Me mordí el labio. Sabía que debería sentirme fatal, pero ver su rostro torturado tenía gracia. Levantó la mirada hacia mí cuando se me escapó una risita.

Abrió los ojos de par en par, sorprendido, y luego apartó la silla de la mesa y desapareció por un lado de la terraza.

—Mierda —gruñí antes de seguirlo.

***

—Lo siento —dijo Emma en voz baja mientras se apoyaba contra la barandilla que tenía al lado—. No ha sido divertido, lo siento. Pero… deberías haberte visto la cara.

—¿En serio? Muchas gracias, Emma.

—¿Ves? Otro motivo por el que deberías odiarme. Soy cruel. Muy cruel.

—Ya —suspiré. Sus palabras me hicieron darme cuenta de que no habíamos hablado todavía ese día, así que me giré hacia ella y sonreí con suficiencia.

Me miró con desconfianza.

—¿Qué?

—Ya que estás aquí, podrías darme otra razón.

—¿Ahora? —Alarmada, observó el abarrotado restaurante.

—No hace falta que sea nada tan oscuro —la calmé—, solo dime algo. ¿Por qué debería odiarte, Emma?

Contemplé cómo sus ojos de color caramelo destellaban, pensativos. Ella miró a las chicas, que reían ajenas a nosotros. Esperé con paciencia y me preparé para lo que fuera a decir, porque sabía que me iba a decir algo.

—Jonathan me besó —soltó. Contuvo el aliento mientras esperaba mi reacción—. Dos veces.

Abrí la boca para hablar, pero mi corazón se detuvo un segundo y no encontré las palabras. Ella no apartó la mirada de mí. Parecía que se estuviera preparando para que desatara mi furia sobre ella. 

—¿Me…me engañaste? —pregunté a media voz.

Ella siguió con los ojos clavados en mí y negó suavemente con la cabeza. 

—Pero nunca te conté lo del beso —murmuró con una mirada desafiante—. Ódiame, Evan.

Me sujeté a la barandilla de madera con fuerza. La idea de que él la tocara hacía que se me revolviera el estómago. Sacudí la cabeza para deshacerme de la imagen; ella me miró fijamente a los ojos. Sabía que ella esperaba una reacción diferente, pero yo no se la iba a dar, a pesar de lo que sentía por dentro.

—Ahora me toca a mí —dije intentando relajar la mandíbula—. ¿Te fuiste con él aquella noche?

Me miró con curiosidad.

—No. Lo destruí.

La respuesta me pilló totalmente desprevenido. Sus ojos, cargados de tristeza, dejaron de mirarme.

Era difícil hablar de Jonathan y pensar en lo que nos había hecho. Pero si quería pasar página, necesitaba entender qué había habido entre ellos.

***

—Emma. —Me giré al oír la voz de Cole. Cuando se dio cuenta de con quien estaba, dijo—: Ah, y Evan. —Tenía las mejillas muy rojas mientras se acercaba a nosotros y chocó con unas cuantas sillas por el camino. Miró a Evan de arriba abajo y dijo—: Tú no eres una chica.

—No que yo sepa —contestó Evan con socarronería.

—Pensaba que esto era una noche de chicas —comentó Cole, que se volvió hacia mí antes de pasarme un brazo por el hombro y acercarme a él. 

—Cole… 

Lo miré, furiosa, y con un tono de advertencia en la voz. No me gustaban nada sus celos. 

—Ah, ya. 

Recordó nuestra conversación y me quitó el brazo de encima.

—Voy a comer chocolate —anunció Evan con aspereza antes de dejarnos a solas.

—¿A qué ha venido eso? —le pregunté enfadada a Cole—. Pensaba que ya habíamos hablado del tema.

—Sí —dijo mientras se inclinaba hacia mí para besarme. Me dio un beso terrible que sabía igual que una botella de whisky—, pero eso no significa que me guste el hecho de que esté aquí.

Suspiré.

—Estás borracho.

—Cosas que pasan —dijo con una sonrisa y parpadeando lentamente.

***

Emma se apartó de Cole cuando intentó volver a besarla y sacó el móvil del bolsillo. Él intentó disculparse, pero Emma lo ignoró mientras enviaba un mensaje de texto. Era evidente que estaba enfadada.

—¿Quieres un chupito? —preguntó Serena después de sentarse a mi lado con un vasito en cada mano.

—Claro —respondí. Tomé uno y choqué el vaso contra el suyo antes de tragarme el whisky con una mueca—. Gracias.

Miré a Emma y a Cole otra vez. Ella se apartó de él cuando intentó acercarse. Estaba borracho, y ella…

—Serena, ¿qué querías decir con eso de que no están saliendo?

Serena siguió mi mirada hasta dar con Emma y Cole. Sonrió con picardía antes de inclinarse hacia mí para explicármelo. 

21. Doce días

Observé cómo Cole se inclinaba hacia ella, pero Emma lo esquivaba y volvía a centrar su atención en el móvil. Le dijo algo al oído y ella le dio un golpe en el brazo, riendo. Aquello no tenía nada que ver con lo que yo había visto la noche anterior en el restaurante.

Estaba dentro de la casa, con un botellín de cerveza en la mano, mientras ellos se apoyaban en la barandilla de la terraza uno al lado del otro de espaldas a mí. Seguí observándolos. Cole le sonrió, y ella sacudió la cabeza y rio con desaprobación. Si no estaban saliendo y Cole no le pedía nada más a ella, ¿qué hacían juntos?

—Se acuestan juntos —me dijo una voz mordaz al oído. 

Giré la cabeza y vi a Peyton.

—Gracias por invitarnos, Evan. Es una casa muy bonita, aunque no sea tuya —dijo con falsa amabilidad.

Asentí, aún sin palabras por lo que me había dicho.

—Querías entender por qué están juntos, ¿no? He visto cómo los mirabas —explicó con una sonrisa maliciosa—. Se pasan el día haciéndolo. No parecen capaces de permanecer vestidos cuando están juntos. Lo sé… suena muy superficial, pero es lo que es. Aunque no creas que podrás deshacerte de él tan fácilmente, porque Emma le importa mucho. Y al final, ella terminará aceptándolo. Así que déjala en paz, Evan.

—Eres amiga de Cole —concluí mirando a la chica bajita y rubia que me apuñalaba con los ojos.

—Es el mejor amigo de mi novio —aclaró.

—Ah. —Ya lo entendía—. Y yo no te caigo bien.

—Le has hecho daño —comentó con los ojos entrecerrados. Estoy seguro de que me habría pegado si hubiera podido.

—¿De qué hablas? Apenas he hablado con ella estos días.

—Emma sufría por ti antes de que vinieras —respondió—. Y no, no me caes bien. 

Caminó hacia la terraza y cogió una cerveza por el camino.

—Al menos eres honesta —dije cuando supe que ya no me escuchaba—. Y fue ella quien me dejó a mí, por cierto.

—Peyton es una bruja —dijo Serena, acercándose por detrás—. No dejes que te afecten sus palabras.

Reí y me giré hacia ella. Serena estaba en las escaleras que llevaban a la planta baja de la casa.

—Creía que eráis amigas.

—¿Amiga de Peyton? —se rio como si la idea le pareciera absurda—. Me saca de quicio. Soy amiga de Meg y de Emma. A Peyton la tolero y, a veces, hasta me cuesta. Ven a jugar al futbolín conmigo. —Se giró y empezó a bajar las escaleras.

Se me escapó una carcajada. Estaba desconcertado. Negué con la cabeza y la seguí. 

—¿Sabes jugar? —pregunté con escepticismo mientras dejaba el botellín de cerveza en la esquina de la mesa de futbolín.

—No —dijo con gesto serio. 

—Lo imaginaba —contesté entre risas antes de colocar la bola sobre la línea blanca.

***

—Me encanta esta casa —dijo Sara con un suspiro mientras remojaba los pies en la piscina—. ¿Podemos quedarnos aquí mejor?

—¡Sara! —la regañé. Miré a nuestro alrededor para ver si Cole nos había oído, pero estaba dentro; había ido a por una bebida.

—Lo sé. Agradezco que Cole nos deje quedarnos en su casa, pero es que este lugar es una pasada.

—Sí —respondí mientras miraba el gran patio que rodeaba la piscina, el cual tenía, además, una cocina de exterior profesional. 

La casa contaba con tres plantas y un sótano que llevaba al patio y a una sala de juegos que competía con la de Sara. Me costaba asimilar que tan solo era una casa de vacaciones. No me extrañaba que los chicos dieran tantas fiestas ahí, aunque a la que yo había asistido fuera desastrosa.

—¿Podemos quedarnos aquí todos los días? —preguntó Sara.

—Qué bonito —respondí—. Nosotros tenemos la playa justo al salir. No te contentas con nada, ¿eh?

—Lo sé, soy una consentida —admitió—. ¿Cómo llevas las dos semanas? —preguntó mirándome con cautela y moviendo los pies en el agua.

—Hola, chicas —dijo Peyton a nuestra espalda antes de que me diera tiempo a responder.

—Siéntate con nosotras—le dijo Sara.

Peyton se quitó las sandalias, se sentó a mi lado y metió los pies en el agua.

—¿Tú también vuelves en dos semanas? —preguntó Sara.

—No puedo. Empiezo las prácticas mañana. —Peyton se centró en mí y añadió—: Pero no tengo por qué preocuparme, ¿verdad?

Entrecerré los ojos, confundida.

—¡Mierda!

Giramos las cabezas cuando Serena gritó desde la sala de juegos. Meg estaba apoyada contra el marco de la puerta, mirando.

—¿Serena sabe jugar al futbolín? —preguntó Sara, sorprendida.

—Por lo que parece, no —respondí.

Se me detuvo el corazón al sentir que la risa de Evan provenía de la misma habitación. Luego vi a Cole bajando por las escaleras de la terraza e intenté pensar en otra cosa.

***

—Soy malísima —dijo Serena de morros mientras giraba la barra con rabia.

—No eres muy buena —convine.

—¡Oye!

—¿Qué? Acabas de admitir que eres pésima.

—Creo que necesito otra cerveza —comentó Serena—. Meg, ¿cuándo nos vamos?

—En media hora o así —respondió ella desde el umbral de la puerta—. Pero yo puedo conducir si te apetece tomarte otra.

La oferta hizo que Serena sonriera antes de subir las escaleras.

Meg entró en la habitación con los brazos cruzados. Esperé a que dijera algo, pero no lo hizo. En lugar de eso, giró una de las barras del futbolín sin mirarme.

—¿A ti tampoco te caigo bien?

Meg se mostró sorprendida por mi franqueza.

—Pareces… simpático. Solo… intento proteger a Emma.

—Al parecer, eso es lo que intentáis todas.

Me apoyé en el reposabrazos del sofá de piel y le di un trago a la cerveza.

—Aunque me parece bien que os preocupéis tanto por ella.

—¿Qué pasa en dos semanas, Evan? —me preguntó. Ahora fue ella quien fue directa al grano.

Me detuve a medio trago y me aparté la botella de la boca.

—¿Lo sabes?

—Me lo ha contado Sara —respondió, y se metió las manos en los bolsillos traseros de los vaqueros.

—¿Vosotras sois amigas? —confirmé. Intentaba descubrir cuál era su relación entre ellas y quién confiaba en quién.

—Sí, hablamos —explicó.

Asentí al comprenderlo. Meg hacía el papel de Sara cuando estaba en Nueva York… o París. La única forma que tenía Sara de saber qué le pasaba de verdad a Emma era tener a alguien que la cuidara. Emma no iba a contar sus cosas de forma voluntaria, o al menos no la información que Sara quería saber. Pero ¿por qué estaban todas tan preocupadas?

—¿Por qué Emma necesita a tanta gente que la proteja? —pregunté—. ¿Qué le pasa?

Meg irguió los hombros y me observó con detenimiento. Luego apartó la mirada y giró otra barra del futbolín.

—Meg, no he venido a empeorar las cosas. Solo quiero entender qué pasó. Por qué se fue de esa manera.

—De verdad que no te odio, Evan —dijo ella, obviando por completo mi pregunta—. Nos vamos esta noche a ver a nuestras familias durante un par de semanas, antes de que empiece el cuatrimestre de verano. Volveremos cuando se te hayan acabado las dos semanas. Lo único que te pido es que no la dejes peor de lo que la has encontrado… por favor.

Su declaración me dejó totalmente desconcertado. No esperaba encontrar a Emma tan… frágil. Sabía que ella veía el mundo de forma distorsionada, así como el lugar que ocupaba en él. Siempre lo había hecho, no gracias a la mujer que se había propuesto destruirla. Pero era una chica fuerte, capaz de hacer cualquier cosa. Solo tenía que darse cuenta de eso. Así pues, Sara no le quitaba ojo, Peyton me amenazaba, Meg me pedía que fuera con cuidado y Serena intentaba salvarla. Nada de eso cuadraba con la chica en la que yo creía.

Esa chica que una vez había estado llena de vida y de seguridad, incluso cuando a ella misma le costaba verlo así. Yo siempre había sabido que esa chica estaba ahí, era lo que me atrajo de ella cuando la conocí. Y ahora… no lo veía.

Empezaba a preguntarme quién era la chica que había aterrizado en California dos años atrás, y a quién había dejado atrás en Weslyn.

Una media hora más tarde, todos empezaron a marcharse. Las chicas irían en coche a Palo Alto antes de visitar a sus familias. Cuando Sara, Cole y Emma estaban a punto de irse a casa, le pregunté a Emma:

—¿Vienes a dar un paseo conmigo?

***

Miré a Cole, que esperaba a que respondiera. Se le oscurecieron los ojos cuando miró a Evan. 

—Vamos, Cole —dijo Sara, y le cogió del brazo—, acompáñame a casa.

Seguí a Evan hasta unas escaleras muy estrechas que parecían tener la altura de dos pisos. Me cogí con fuerza a la barandilla de madera y bajé cada escalón hacia la playa con mucho cuidado; Evan las bajó como si nada y me esperó al final.

—A Serena le caes bien —dije, y metí las manos en los bolsillos de la sudadera. Bajé la cabeza cuando empezamos a caminar—. Si no conociera a su novio, diría que está coladita por ti.

Evan sonrió.

—Estoy seguro de que es un tío interesante.

—No tienes ni idea —dije soltando una risita.

—Creo que Serena es la persona más optimista que he conocido en mi vida —dijo Evan mirándome—. Me gusta su actitud. No es la chica que parece a simple vista. 

—Lo sé. —Sonreí—. Por eso es tan estupenda.

Seguimos caminando por la playa hacia la casa de Cole, que estaba en la siguiente curva.

—Nate me ha llamado antes. Como estoy aquí, él y el resto de los chicos han decidido venir antes de lo previsto. Quieren dar una fiesta el sábado que viene, así que llegarán el viernes.

Asentí, sin saber por qué me lo contaba hasta que añadió:

—Pero esperaba contar con dos semanas de todas formas, como acordamos antes de saber que vendrían.

Me detuve y él se giró para mirarme.

***

—¿Es que no me odias todavía? —preguntó con el rostro triste.

—Aún tengo doce días —bromeé. No quería que siguiera con esa cara de pena—. ¿Por qué no me das otro motivo por el que debería odiarte?

—Para mí esto no es un juego, ¿sabes? 

Parecía enfadada. Entrecerró los ojos y me miró. El viento le sacudía el pelo contra la cara.

—Sé que lo dices en serio. Pero desearía que no fuera así. —Cambié el tono y añadí—: Bueno, dime, ¿por qué debería odiarte, Emma?

La ira que sentí al ver que sonreía despareció cuando lo miré a los ojos azules. Se me encogió el corazón al respirar. Necesitaba que me escuchara. Tenía que hacerle entender por qué tenía que dejarme sola y seguir con su vida sin mí.

—Te abandoné. —Se encogió de dolor— Te abandoné en casa, cuando estabas solo y herido. Te ignoré cuando me llamaste. Porque, sí, te oí. Pero seguí caminando. Te dejé solo cuando me necesitabas y nunca miré atrás.

Me empezaron a escocer los ojos al recordarlo en el suelo, apenas consciente y magullado.

***

Emma luchaba para mantener la compostura, pero la voz le tembló cuando dijo las últimas palabras. Por eso nunca podría odiarla, porque sabía que lo que había hecho, las decisiones que había tomado, la estaban destrozando.

Recordé aquella noche. La ira que me llevó a golpear a Jonathan y que fue aumentando con cada puñetazo que nos dimos. Los ojos de Emma cuando él le dio un golpe y la hizo caer al suelo. Luego sentí un dolor punzante en la cabeza y no vi nada más.

—Ódiame, Evan —me suplicó, con el labio inferior tembloroso. 

Era difícil ver cómo la culpabilidad la rompía en mil pedazos.

—Por favor, ódiame —me suplicó.

—Todavía me quedan doce días —dije con calma a pesar de que ella se empeñaba en seguir torturándome. Seguía atrapado en ese recuerdo. Odiaba a Jonathan. Lo odiaba por haber entrado en su vida con manipulaciones y por convencerla para que confiara en él. Por ponerse delante de la pared de Emma, la misma que yo empezaba a romper. Despertarme solo en ese lugar y con todo el cuerpo dolorido no se podía comparar con el tormento que viví cuando me convencí de que lo había elegido a él—. ¿Dónde fuiste cuando me dejaste? —Necesitaba saber qué más había pasado esa noche, aunque el resultado no fuera a cambiar.

—¿Esa es tu pregunta? —preguntó, confusa. 

Asentí.

***

—Mmm… —Tragué saliva y aparté la mirada de sus ojos torturados, a pesar de que permanecía sereno y relajado. Estaba en aquella casa, ensangrentado y roto. Justo en el lugar en que lo había dejado. Luché contra la emoción que me ahogaba.

—Conduje. No sé dónde fui, pero no dejé de conducir. 

Respiré y recordé lo histérica que estaba mientras conducía a toda velocidad por una carretera secundaria de un pueblo tranquilo, gritándome a mí misma por lo que había hecho. Los ojos se me llenaron de lágrimas, pero me deshice de ellas. No merecía su compasión.

—Al final volví a casa de Sara. Ella estaba de los nervios, porque pensaba que me había pasado algo. —Volví a hacer una pausa cuando se me quebró la voz—. Anna estaba muy preocupada. No entendía nada de lo que le decía porque no podía parar de llorar. —Se me escapó una lágrima por la comisura del ojo. Me rodeé la cintura con los brazos para protegerme de un escalofrío.

»Les dije que tenía que irme. Que no podía quedarme en Weslyn. Odiaba aquel sitio y quería tomar el siguiente vuelo. Anna consiguió calmarme y me convenció de que esperara un día o dos para ver si cambiaba de opinión. Pero no lo hice. Dos días más tarde, me subí a un avión hacia California. Sara intentó convencerme de que estaba cometiendo el peor error de mi vida. No me dirigió la palabra en dos meses.

***

Emma abrió los ojos y otra lágrima le rodó por la mejilla.

—¿Responde eso a tu pregunta?

Asentí una vez y la miré en silencio, agonizando, mientras la luz de sus ojos se convertía en oscuridad. Lo único que quedó en ella fue dolor, y tuve que apartar la mirada, porque era incapaz de presenciar su sufrimiento sin tener el impulso de tocarla.

***

Me aclaré la garganta e inhalé la brisa marina para deshacerme del dolor.

—Bueno, no sé tú, pero esa es toda la honestidad que puedo soportar por hoy.

Intenté sonreír, pero me resultó imposible al ver que me seguía observando con atención. A pesar de estar calmado, me observaba con tal intensidad que no pude mirarlo a los ojos. 

—Adiós, Evan —dije, y di media vuelta. 

—Nos vemos mañana —respondió con voz áspera.

Yo no dije nada más. Sentí su mirada mientras caminaba por la playa.

Cuando llegué a la terraza, Cole estaba sentado en una silla y tenía los pies poyados en la barandilla.

—Hola —lo salude mientras tomaba asiento a su lado.

—Hola —respondió con una pequeña sonrisa—. ¿Qué tal?

Me encogí de hombros.

—Bien.

Escudriñó mi cara para descubrir todo lo que no le estaba contando.

—¿Quieres que vayamos a hacer surf mañana?

—Eh, de hecho, ¿recuerdas a aquel amigo al que intenté ayudar? —pregunté con la mirada fija en el agua. 

Saqué el móvil del bolsillo. Aún no tenía noticias de Jonathan después de haberle llamado y enviado mensajes la noche anterior. Hablar de él con Evan me había recordado la noche en que había ido a buscarlo. No podía dejar de preguntarme dónde estaba o qué hacía. 

—Sí —respondió Cole con vacilación.

—Creo que tengo que volver a intentarlo —murmuré sin apartar la vista de él. 

Me observó y preguntó:

—¿Adónde piensas ir?

—A Nueva York. Pero Sara no se lo va a tomar muy bien.

—¿Por qué? ¿No le cae bien tu amigo?

—No mucho. Bueno… ¿puedes cubrirme? —pedí con un ápice de culpabilidad en la cara—. Tengo que hacer esto. Debo intentarlo al menos. 

—¿Cuántos días te quedarás?

—La verdad es que no lo sé —respondí—. Me iré mañana y espero regresar en un par de días. Pero depende.

Cole permaneció en silencio un momento.

—Sí, yo te cubro. ¿Quieres que te lleve al aeropuerto?

—Sí. Gracias —contesté en voz baja.

Volvimos a centrarnos en el mar mientras el día se desvanecía a nuestro alrededor: el sol se escondió a nuestra derecha y dejó un rastro de manchas rosas y púrpuras en el horizonte. Las luces de las torres petroleras brillaban en la distancia y el sonido de las olas era hipnótico. Nos quedamos, una vez más, envueltos en nuestro silencio, que siempre era reconfortante. En mi interior, una tormenta amenazaba con sacar a la luz recuerdos y sentimientos que había enterrado dos años atrás. Seguí con los ojos el camino que iba desde la playa hasta la gran casa en el acantilado. Sabía que las cosas solo irían a peor. 

22. Llevadme con ella

El sol salía por algún lugar detrás de las colinas, pero aún no se había abierto paso entre las nubes que cubrían la playa. La niebla flotaba encima del agua y me tapé bien con el edredón para luchar contra la fría brisa matutina. 

Aún tenía sueño. Había pasado toda la noche inquieta, perturbada por los gritos y llantos que sentía en la cabeza. Al final, me levanté y fui a la habitación de Cole para que me ayudara a no seguir dando vueltas en la cama. 

Me dolieron los ojos al advertir una silueta en la playa. Intenté enfocar a través de la neblina espesa. Alguien corría por la orilla. La idea de malgastar tanta energía me cansaba.

A medida que el corredor se fue acercando a la casa, redujo la velocidad. Se detuvo un momento y luego corrió hacia donde yo estaba. Me quedé helada; quería ser invisible entre la niebla, pero él sabía que estaba allí.

Cuando se acercó, entrecerré los ojos, confundida.

—¿Evan?

***

—Hola —respondí pensando que a lo mejor debería haber seguido corriendo y haberla dejado sola. Pero quería saber por qué estaba despierta. Me miró. Estaba envuelta en una manta azul que le tapaba hasta la nariz.

Sonreí al ver su pelo despeinado. Aún no me había acostumbrado a que tuviera el pelo corto, aunque tenía que admitir que no me disgustaba; la longitud acentuaba la forma exótica de sus ojos.

—Sabía que te gustaba levantarte pronto, pero esto es ridículo —dijo.

Reí.

—No podía dormir. He pensado que a lo mejor salir a correr… me vendría bien. Sé que a ti no te gusta madrugar; se podría decir incluso que odias levantarte antes de las doce del mediodía. 

—Yo tampoco podía dormir.

—¿Pesadillas? —pregunté sin pensar. Sabía que ese era el motivo por el que yo corría en la niebla, para huir del pánico que me había despertado.

Apartó la mirada y se encogió de hombros para evitar responder. Supuse que era culpa mía que estuviera allí y no bajo las sábanas… con Cole. Intenté relajar los hombros. Me había jurado que no pensaría en ellos juntos, incluso después de los detalles desagradables que Peyton había plantado en mi colección de recuerdos indeseados.

—Ven a correr conmigo.

Emma me miró como si le acabara de pedir que nos bañáramos juntos en el gélido océano. Solté una carcajada.

—Vamos, ¿qué vas a hacer si no?

***

No me podía creer que de verdad me lo estuviera planteando. Eché la silla hacia atrás.

—De acuerdo —refunfuñé—. Deja que coja mis cosas.

Ignoré la sonrisa que le recorrió la cara y volví a entrar en casa. ¿En qué estaba pensando?

Cuando volví unos minutos más tarde, Evan estaba sentado al otro lado de las escaleras.

—No esperes mucho —le dije.

Evan se levantó rápido y se giró hacia mí. Cuando me vio en la parte alta de las escaleras con la ropa de deporte, volvió a sonreír. No podía mirar su sonrisa más de un segundo sin que el corazón se me acelerara y se me prendieran las mejillas.

Bajé las escaleras y lo seguí hacia la orilla del mar, donde la arena era más firme. Empezamos a correr a un ritmo moderado, pero mis músculos protestaron. A ellos tampoco les gustaba despertarse tan temprano.

—¿Ves? No está tan mal —dijo él.

Gruñí.

—A mi cuerpo no le gusta tanto.

Evan rio, divertido por mi sufrimiento. 

Continuamos. Los músculos de las piernas empezaron a destensarse y los pulmones dejaron de luchar contra el aire que entraba en ellos. La adrenalina sustituyó a la fatiga y cogí el ritmo.

***

—Ya no estás cansada, ¿eh?

Las orejas me palpitaron cuando aceleré el paso para seguirle el ritmo. El cansancio que le había visto en los ojos había desaparecido, y ahora solo veía en ellos determinación. Estaba centrada en lo que tenía delante. Me gustaba verla así.

—Hacía mucho tiempo que no corría —explicó. No parecía faltarle el aliento tanto como a mí—. Es una buena sensación. —Luego giró la cabeza hacia mí, y me dedicó aquella sonrisa que yo recordaba pero que no había visto en mucho tiempo. Entonces, añadió—: Pero sigo odiando las mañanas.

Reí. Corrimos hasta unas rocas que había en la arena y volvimos hacia la casa. A pesar de que estaba muy cansado, no quería que dejáramos de correr. Por primera vez desde que habíamos llegado parecía tranquila, y no quería que eso desapareciera cuando dejásemos de mover las piernas. 

En cuanto vimos la casa, empezó a pisar la arena con más fuerza y aceleró el paso. Yo no podía seguir su ritmo, así que dejé que me adelantara. Corrió con todas sus fuerzas, y verla así me dejó sin respiración. Casi tropiezo con una piedra, distraído por la gracia y la potencia que la catapultaban por la densa arena, dejando un camino de huellas tras de sí.

Cuando la alcancé, caminaba de un lado al otro con las manos en las caderas e intentaba controlar la respiración. Me quedé plantado, mirándola. Tenía la cara llena de sudor y el viento le despeinaba el pelo. Se detuvo y me miró con curiosidad, como si intentara leerme la mente. Deseaba decirle lo que sentía.

—Voy a seguir hasta casa —dije finalmente—. Gracias por correr conmigo.

Asintió.

—Claro.

Recobré el paso a pesar de la resistencia que oponían mis pies y continué por la playa. Miré por encima del hombro y me estremecí cuando vi que se estaba quitando la camiseta. Sin dejar de correr, miré aquella silueta oscura rodeada de niebla gris. Aminoré el paso. No conseguía apartar la mirada. Me detuve cuando se quitó los zapatos y se bajó los pantalones. La niebla densa hacía de cortina, y ella solo era una sombra en la playa. Pero las líneas de su cuerpo delgado me cautivaban. Inhalé e intenté calmar mi pulso acelerado. Emma se metió en el mar y no reaccionó al frío cuando el agua le llegó a los muslos.

Se sumergió cuando la alcanzó una ola y salió por el otro lado. Su cabeza se movía arriba y abajo con el agua y se disolvió entre los diferentes tonos de gris. Embelesado, no me di cuenta de que me acercaba a ella hasta que advertí movimiento por el rabillo del ojo. Salí del trance al ver a Cole en la terraza con una toalla en la mano.

Retrocedí y comencé a correr de nuevo. Esperaba que la niebla de la mañana me hubiera escondido y que Cole no me hubiera visto. Seguía teniendo el corazón acelerado y supe que tenía que olvidar lo que había visto si quería volver a pasar el rato con ella. Cuando vi las escaleras de la casa de Nate, aceleré el ritmo hasta no poder más. 

***

Volví corriendo a la orilla abrazándome y con los labios temblorosos.

—Buenos días —me saludó Cole, que sujetaba una toalla abierta en los brazos. Me rodeó con ella, y el calor de la tela y de sus brazos mantuvieron a raya el frío—. No está nada mal despertarse con estas vistas.

—Qué gracioso —respondí con una sonrisa sarcástica mientras me acurrucaba contra su cuerpo—. Sí que has madrugado.

—He quedado con los chicos para hacer surf —explicó mientras me estrechaba entre sus brazos. 

Lo miré. Cole se inclinó y deslizó los labios por mi boca húmeda y temblorosa. Su cuerpo estaba caliente. Le metí la lengua en la boca y me abrazó con más fuerza. Se me aceleró el pulso cuando me siguió besando y, cuando le pasé los brazos por detrás del cuello, sentí que una descarga recorría mi cuerpo.

—Puedo llegar tarde —me murmuró al oído.

Reí y me aparté.

—Deberías irte ya. Nos vemos más tarde.

Presionó una mejilla contra la mía y respondió:

—Volveré esta tarde para llevarte al aeropuerto. ¿Puedes quedarte desnuda hasta que vuelva? —Me dio un beso en los labios, cogió mi ropa y me acompañó al interior de la casa. Yo lo seguí con una sonrisa.

Cuando Cole se marchó, fui hacia la habitación para ducharme y vestirme antes de hacer la maleta. Ahora me sería imposible dormir, pero seguía siendo muy pronto para estar despierta. No tenía ni idea de cómo irme sin que Sara se enterara. La incertidumbre sobre si encontraría a Jonathan en Nueva York me abrumaba. Ya había pasado una semana desde que se había marchado. Esperaba no llegar demasiado tarde.

Duchada, calentita y sorprendentemente vigorizada, volví a la zona del comedor y encontré la puerta de Sara abierta. Asomé la cabeza en el cuarto, pero estaba vacía. Busqué en la terraza y en la playa, pero no la vi por ninguna parte. Cuando volví a la cocina, vi que había una nota con la letra de Sara sobre la isla.

«He ido a comprar comida. Hoy haremos un pícnic en la playa… Puede que hasta te deje darme la mano».

No me apetecía ver la reacción de Sara cuando se enterara de que había desaparecido sin decirle adónde. Suspiré y volví a dejar la nota en la encimera. Abrí el armario de la cocina para coger una caja de cereales y entonces me di cuenta. ¿Cómo había ido a la tienda? No tenía coche. 

***

—¿Me dejas el coche? —preguntó Sara en cuanto abrí la puerta. Todavía me estaba secando el pelo húmedo con la toalla.

—Buenos días, Sara. Me alegro de verte —respondí con sarcasmo. Pasó por mi lado y entró en casa.

—Sé que no me he portado muy bien contigo, y lo siento —empezó a decir con las manos en las caderas—. Me gustaría olvidar nuestro pasado y el hecho de que te comportases conmigo como un gilipollas. Prometo no seguir siendo una bruja, pero solo si prometes alejarte de Emma si no puede seguir con este rollo de las dos semanas que le has propuesto.

Arqueé las cejas ante su descaro, pero no esperaba menos de Sara.

—¿Qué te preocupa que haga?

—No he venido aquí para hablar de la mente de Emma, Evan. He venido a hacer las paces.

—Y a tomar prestado el coche —añadí con una sonrisa de suficiencia.

—Sí —admitió con despreocupación—, y a tomar prestado el coche.

Se cruzó de brazos con impaciencia y esperó a que le respondiera. Yo me había olvidado de lo que me había pedido. Había venido a obtener respuestas y tenía que decidir cuánto estaba dispuesto a sacrificar para descubrir la verdad.

Respiré hondo.

—De acuerdo. Si no puede con ello, me alejaré. El Audi está en el garaje. La llave está en el cuenco en la encimera de la cocina.

—Gracias —contestó con una sonrisa de alivio. Avanzó hacia la cocina, pero luego se detuvo y se giró hacia mí—. Evan, siento lo que pasó hace dos años. Quiero que sepas que yo nunca estuve de acuerdo con lo que hizo. Sigo pensando que fue la peor decisión de su vida. Y creo que ella también lo sabe, por mucho que jure que lo hizo para protegerte.

—¿Para protegerme? ¿Qué…?

Sara hizo una mueca.

—Bueno… gracias por dejarme el coche.

—Sara —la llamé—, ¿de qué hablas?

—Mierda —gruñó a la vez que cogía la llave con fuerza—. No debería haber dicho eso. Lo siento. Ya te lo contará ella. Dale tiempo.

Apreté los dientes y asentí. Sabía que, de todas formas, las explicaciones me las tendría que dar Emma. Pero ¿cómo se había convencido de que me protegía al alejarse de mí?

—Joder, Emma —murmuré, de pie en la entrada, mientras observaba a Sara sacar el coche del garaje. 

—No tardaré mucho —gritó cuando se detuvo en la calle. Vaciló un momento y luego añadió—: Vamos a pasar el día en la playa, Emma y yo. Voy a comprar comida para hacer un pícnic… Lo digo por si te apetece venir.

Sonreí al oír la ofrenda de paz.

—Gracias, lo pensaré.

—Bueno… Emma está allí ahora… sola —contestó con una breve sonrisa antes de acelerar con el coche. 

Su falta de sutileza me hizo reír.

***

Tiré el sobre al pequeño cubo de basura que había sacado del lavabo y revisé el correo que Anna me había dado antes de irme para hacer hueco en el bolso y guardar la ropa para dos días.

—¿Cuántas tarjetas de crédito necesita una persona? 

Suspiré y cogí el siguiente sobre, preparada para tirarlo también a la basura. Pero luego me fijé en la caligrafía. En otras circunstancias, habría tirado la carta; ya lo había hecho en muchas ocasiones. Pero no pude. Esa vez no.

Saqué la hoja blanca y doblada del sobre y la desplegué. Sentí una punzada en el pecho, al lado del corazón. Exhalé aire rápidamente y ya no pude volver a respirar.

***

Llamé a la puerta y esperé, pero Emma no contestó. Volví a llamar. Nada. No había ningún coche en la entrada, así que agarré el pomo de la puerta y lo giré. Estaba abierta. Dudé un momento antes de abrirla.

—¿Emma? —la llamé al tiempo que entraba poco a poco para no asustarla—. ¿Emma?

Silencio.

Cerré la puerta a mi espalda y avancé hacia la sala de estar. Miré por las puertas de cristal, pero tampoco estaba allí. De camino a la habitación, vi uno de sus pies, colgando del filo de la cama.

—Hola, Emma —dije, acercándome—. Sara me ha dicho…

Cuando la vi, me quedé de piedra. Me aferré al marco de la puerta para mantener el equilibrio.

—Emma, ¿qué ha pasado?

Estaba tiritando y tenía los ojos vidriosos, fijos en una hoja que estrujaba con fuerza entre las manos. Sollozaba, respiraba con dificultad y tenía espasmos.

—¿Emma? 

La barbilla le temblaba con cada gimoteo silencioso.

—Deja que le eche un vistazo.

Le quité el papel de las manos y me ofreció una rápida mirada. Me encogí al ver el dolor que se reflejaba en ellos. Emma se quedó en silencio; las lágrimas se le acumulaban en los ojos, imperturbables. Parecía que se estuviera ahogando.

Examiné la carta y apreté los dientes al leer la primera palabra, escrita con caligrafía apresurada: «Emily». Miré a Emma. Seguía sin moverse, presa de la tortura.

Emily:

Puede que, finalmente, leas mi carta. Después de todo, es la última que te escribiré.

Supongo que a estas alturas ya te has enterado de lo que me has hecho. Sí, tú me has hecho esto. Ya no podía soportar el dolor. El dolor de estar sola. El dolor de sentirme ignorada y rechazada por mi propia hija. El dolor de perder a la única persona que de verdad me ha querido, por tu culpa. El amor que destruiste el día que llegaste al mundo.

No deberías haber nacido nunca. No has hecho más que causar dolor a aquellos a los que has tocado. Incluso has arruinado la vida de aquellos dos niños inocentes que intentaron quererte. Mira en quién te has convertido. ¿Cómo puedes mirarte al espejo sabiendo la destrucción que has provocado?

Me mataste cuando me dijiste aquellas palabras frías y cargadas de odio. Me mataste cada vez que te mandé una carta y no me respondiste. ¿Cómo pudiste ser tan fría y cruel con tu propia madre? Te he dado muchísimas cosas, pero a ti nunca te ha importado. Nunca fui lo bastante buena para ti. Ahora tendrás que vivir sabiendo que eres el motivo por el que yo no puedo seguir viviendo.

Con amor,

Tu madre

Tragué saliva, asqueado.

—No —dije con urgencia—. Emma, no. —Sacudí la cabeza con incredulidad.

Me senté a su lado, pero ella seguía sin responder. Le temblaban las extremidades y le castañeteaban los dientes. Dejé la carta en el suelo; no quería tocar esas palabras cargadas de tanta crueldad.

La rodeé con el brazo y la acerqué a mí. Emma cayó sobre mi pecho y la abracé.

—No la escuches —le supliqué con la vista borrosa—. No la escuches, Emma. Ni una sola palabra.

Pero ella no me oía.

23. Sufrir en silencio

Lo único que se oía era su respiración rítmica. No dejaba de tiritar, a pesar de lo fuerte que la abrazaba. No se resistió cuando la metí en la cama y me tumbé con ella. Me apoyé contra el cabezal acolchado y la puse de manera que estaba apoyada sobre mi pecho, envuelta entre mis brazos.

—Emma, tienes que saber que cada una de sus palabras son mentira. No dejes que te haga daño —le supliqué con los labios sobre su pelo.

Emma seguía temblando. Parecía que me hubieran apuñalado en el pecho con una antorcha prendida. Odiaba a esa mujer tan egoísta y vengativa. Se había encargado de crucificar a la única persona que había intentado quererla en más de una ocasión. Inhalé profundamente para deshacerme del desprecio que sentía. Eso no era lo que Emma necesitaba en ese momento.

Nos quedamos así, sufriendo en silencio, hasta que oí que alguien abría la puerta principal.

—¿Emma? —gritó Sara—. ¿Evan?

Abrí la boca para llamarla justo cuando apareció por la puerta. Vio que Emma descansaba sobre mi pecho y que la rodeaba con los brazos, y me miró con cara de odio.

—¿Qué estáis…? —Se calló y entrecerró los ojos para observar a Emma con detenimiento. Luego se acercó poco a poco hacia nosotros y preguntó—: ¿Qué ha pasado? ¿Emma? —Me miró alarmada—. Evan, ¿qué le ha pasado? ¿Qué le has hecho?

Negué con la cabeza para defenderme de su acusación. 

—Hay una carta. Está en el suelo.

Sara apartó la mirada recelo, examinó el suelo y se agachó para agarrar la hoja de papel. No vi cómo la leía. 

—¡Será zorra! —exclamó Sara. Me sobresalté y miré a Emma. Seguía pegada a mí; no se había movido ni un milímetro—. ¿Cómo se atreve…?

Sara arrugó la hoja y salió hecha una furia de la habitación. Oí el ruido de los cajones al cerrarse de golpe mientras decía una y otra vez:

—La muy zorra…

Empezó a oler a humo y supe exactamente lo que había hecho. Sara volvió a la habitación y se sentó a mi lado para observar la cara de Emma. Se inclinó sobre ella, le miró los ojos, vacíos, y le acarició la mejilla.

—Emma —susurró—, era una persona horrible y quería hacerte daño. Pero no puedes dejar que lo consiga. Emma, no puedes dejar que se salga con la suya. Eres lo bastante fuerte como para soportar esto y más. Sé que lo eres. Por favor, Emma.

Sara se mordió el labio y los ojos se le llenaron de lágrimas. 

—No se lo cree. Evan, no podemos dejar que esa mujer la destruya —dijo, con la mirada puesta en mí. 

—Lo sé —contesté en voz baja mientras acariciaba la espalda de Emma, que se movió al notar mi mano. Bajé la cabeza para mirarle la cara.

—¿Emma?

Sollozó y empezó a jadear. Se apartó de mí y se hizo una bola.

—¡No!—gritó.

Sara se quedó helada y en silencio.

—¡No!, ¡no! —Emma cerró el puño y golpeó el colchón una y otra vez con los ojos cerrados mientras gritaba sin parar—: ¡No!, ¡no!, ¡no!

Se puso histérica y lloraba tanto que su cuerpo se convulsionaba. Sara me miró, aterrorizada.

Me incliné hacia Emma, la agarré suavemente del hombro y le dije:

—Emma, no pasa nada.

—Sí que pasa —gritó—. ¡Está muerta! ¡Está muerta! —Se tumbó en la cama y empezó a sollozar desconsoladamente. Luego, dijo en voz baja—: Mi madre está muerta.

—Oh, Emma —respondió Sara con la voz entrecortada mientras se arrodillaba al lado de la cama. Tenía la cara rota de dolor mientras contemplaba, con impotencia, el sufrimiento de su mejor amiga.

Me acurruqué detrás de Emma y la abracé para contener los espasmos que le provocaban los sollozos. Me cogió el brazo con fuerza, como si yo pudiera evitar que la arrastraran bajo el agua.

No dijimos nada. Sara y yo nos quedamos con ella y dejamos que llorara por una madre que nunca la mereció. Yo sabía que estaba llorando su muerte, probablemente por primera vez desde que se había enterado. Lo único que quería hacer era proteger a Emma de todo aquello que le causaba dolor. La situación me recordaba a aquella noche que lloró en mis brazos al revivir la muerte de su padre. No pude hacer que el dolor desapareciera entonces, y sabía que tampoco podría conseguirlo ahora. Pero, a pesar de que fracasara una vez tras otra, seguiría intentándolo. 

Finalmente, los sollozos se calmaron y Emma relajó el cuerpo. Sentí cómo su espalda se expandía contra mi pecho cuando empezó a respirar hondo.

Sara me miró y susurró:

—Se ha quedado dormida.

Asentí; tal y como sospechaba. Sara se levantó poco a poco. Tenía el cuerpo rígido por estar de rodillas, así que estiró los brazos por encima de la cabeza.

Se dirigió a la puerta y me miró.

—Evan. Vamos. —Hizo un gesto con la cabeza para señalar la puerta con impaciencia.

Al principio, no me moví; no quería marcharme de allí, pero era evidente que Sara quería contarme algo de lo que no quería que Emma se enterara. Saqué el brazo de debajo de Emma y sacudí la mano para que la sangre volviera a fluir con normalidad. Su cuerpo se estremeció cuando me aparté, así que la tapé con una manta y salí de la habitación, a regañadientes. Seguí a Sara hasta la sala de estar.

Empezó a caminar de un lado a otro con cara de preocupación. Se detuvo cuando entré en la habitación; me sorprendió que estuviera tan nerviosa.

—Evan, tengo miedo.

Esperé en silencio a que se explicara.

—No tienes ni idea de cómo ha estado estos dos últimos años —añadió rápidamente—. Apenas se mantiene entera y me da miedo que la carta la empuje a hacer alguna locura.

—¿Qué te da miedo que haga, Sara? —pregunté— ¿Que empiece a beber de nuevo?

Sara me miró con una expresión pensativa antes de dejarse caer en el sofá.

—No sé cómo explicarlo —susurró con inseguridad—. No hace más que limitarse a… existir desde que se fue de Weslyn. 

No tiene… luz en los ojos. No tiene propósitos ni ganas de nada. Antes se esforzaba por llegar más lejos y ahora… apenas vive. 

—Hizo una pausa para mirar la puerta de la habitación. Tenía los ojos llenos de lágrimas—. Siento que la pierdo poco a poco. Como si se me escurriera entre los dedos y no pudiera hacer nada. Me da miedo que se aleje de nosotros para siempre. Sé que lo que digo no tiene mucho sentido. No sé cómo explicarlo. Estoy asustada.

Me senté en la silla que había delante de ella.

—¿Qué le ha pasado, Sara?

Me miró con ojos llenos de pena.

—Te dejó.

Puse cara de confusión, pero antes de que me diera tiempo a decir algo, Sara añadió:

—De verdad que no sé por qué se fue, Evan. Se lo tendrás que preguntar a ella. 

Nos interrumpió el sonido de la puerta principal al abrirse. Cole entró por la puerta, y Sara y yo nos giramos hacia él. Estaba mojado y llevaba el bañador de hacer surf.

—Hola —dijo saludándonos con la cabeza. Miró a nuestro alrededor—. ¿Dónde está Emma?

Sara y yo nos miramos y suspiramos a la vez. Finalmente, ella contestó:

—Ya se lo cuento yo.

Asentí y me levanté de la silla. Fuera cual fuera la reacción de Cole, no quería verla, así que salí a la terraza y silencié la voz de Sara con la puerta corredera de cristal.

Observé las agitadas olas e inhalé con profundidad. Estaba terriblemente cansado. 

Oí la puerta abrirse y me giré. Sara se reunió conmigo en la terraza e inhaló el aire salado de la misma forma que yo había hecho, como si, de alguna manera, nos pudiera reanimar.

—Ha ido a verla —me dijo. Se apoyó en la barandilla a mi lado. Después de un momento en silencio escuchando el mar, añadió—: Sé que es difícil para ti verlos juntos.

—Pero no están juntos realmente —argumenté.

—Da igual —respondió ella—, no está contigo. Así que tiene que ser duro. 

—No he venido para que vuelva conmigo, Sara. Eso lo dije en serio. Me he pasado los dos últimos años intentando entender en qué pensaba, qué pasó, por qué se fue… Necesito respuestas. Por eso estoy aquí. 

Sara se apoyó sobre un codo y se volvió hacia mí.

—No te creo.

Su comentario me dejó perplejo.

—¿Cómo?

—Evan Mathews, puedes decirte a ti mismo y al resto del mundo que estás aquí para conseguir respuestas, para cerrar este capítulo de tu vida. Pero la realidad es que la quieres. Siempre la has querido y siempre la querrás. Estás aquí porque no puedes alejarte de ella. Viste lo rota y herida que estaba en Weslyn y tuviste que seguirla. Nunca podrás olvidarla. Estás aquí porque… este es tu lugar, a su lado.

Sentí una presión en el pecho, como si me lo hubiera abierto para encontrar todo lo que no había sido capaz de admitir. Me quedé sin palabras. Miré hacia el agua y respiré hondo. Dejé a Sara allí y entré en la casa; necesitaba saber cómo estaba Emma. 

Cole estaba sentado en la silla. Se había puesto unos pantalones y una camiseta y se frotaba las manos. Movía la pierna con nerviosismo. 

—¿Estás bien? —le pregunté.

Asintió, pero sus ojos indicaban lo contrario. Pasé por su lado y fui a la habitación. Emma seguía durmiendo, acurrucada, y de vez en cuando sufría algún espasmo. Me senté en la cama a su lado y le aparté el pelo de la cara.

—Yo me quedaré con ella esta noche —dijo Sara desde la puerta—. No te preocupes, estaré aquí.

Dejé que Emma siguiera durmiendo y salí a la sala de estar.

—Cole, ¿te importa que pase aquí la noche? ¿Puedo dormir en el sofá?

Vi que no sabía cómo interpretar mi petición, pero se encogió de hombros y respondió:

—Sí, claro. 

***

Me desperté envuelta en oscuridad. Sentía una respiración a mi lado. Me dolía el cuerpo y estaba un poco atontada, como si me hubiera tomado un jarabe para la tos.

Entonces recordé. Apreté los dientes para intentar controlar la respiración. Aún sentía el peso de la carta en las manos, y cómo las palabras me apuñalaban el corazón y retorcían la hoja.

«No deberías haber nacido nunca. No has hecho más que causar dolor a aquellos a los que has tocado».

Mi madre me había confesado cosas horribles en el pasado, normalmente bajo los efectos del alcohol. Siempre había sabido cómo hacerme daño. Pero esas palabras… las había escrito antes de quitarse la vida. Eran los pensamientos con los que se había ido a la tumba. Su única intención no era hacerme daño; también quería llevarme con ella. 

«Ahora tendrás que vivir sabiendo que eres el motivo por el que yo no puedo seguir viviendo».

Se me escapó un sollozo.

—Tranquila —me susurró, y se acercó a mí para abrazarme. 

Apoyé la cara en su pecho e inhalé su reconfortante olor. Dejé que las lágrimas me cayeran por la cara y le mojaran la camiseta. Sollocé entre sus brazos; me dolía tanto el corazón que quería sacármelo del pecho para detener el malestar.

—Emma, estamos aquí —dijo Sara detrás de mí, mientras me acariciaba la espalda—. Todo saldrá bien. Estamos aquí contigo y no nos iremos a ningún lado.

Al final, el cansancio pudo con mi corazón herido y me sumí en la oscuridad.

***

Inspeccioné la habitación a oscuras, aún incapaz de dormir. Emma respiraba contra mi pecho y Sara se acurrucaba detrás de ella con una mano en su espalda. Emma se encogía de vez en cuando y soltaba algún gemido. Ni me imaginaba qué la torturaba en sueños.

Las dejé durmiendo, salí de la habitación y volví al sofá en el que no había dormido. La puerta de la habitación de invitados, donde estaba Cole, seguía cerrada. Me senté en el sofá con la mirada fija en la oscuridad y, aturdido, esperé a que el sol iluminara el cielo.

Sara salió de la habitación un par de horas más tarde, cuando ya se veía la playa bajo el manto de niebla. Bostezó y estiró los brazos por encima de la cabeza. Parecía exhausta. 

—¿Sigue durmiendo? —pregunté, intentando decidir si debía ir con ella para que no se despertara sola.

—Si se le puede llamar así… —respondió Sara con otro bostezo. Se percató de mi indecisión y añadió—: Evan, está dormida. No hace falta que vayas ahora mismo. Vamos a desayunar o algo. ¿No se supone que eres un cocinero estupendo?

—Sí, claro —contesté al tiempo que me levantaba y estiraba la espalda—. Voy a preparar algo.

***

Permanecí tumbada entre las sábanas, pero miré a Sara, que estaba sentada a mi lado en la cama. El mínimo movimiento hacía que me doliera todo el cuerpo.

—¿Tienes hambre? Evan ha hecho tortillas, te puede hacer una a ti —ofreció con amabilidad.

Intenté negar con la cabeza, pero no sé si lo conseguí. Volví a mirar a la nada. La oscuridad me había engullido. Me abrasaba y me corroía por dentro; alimentándose de la culpa y el odio que habitaban en mi interior desde hacía ya tiempo. Invadía cada célula y ya no lo podía esconder. No sentía nada. No podía pensar. No podía moverme sin sentir el dolor inconmensurable que me pedía que acabara con tanto sufrimiento, igual que lo había hecho mi madre.

***

—Tiene la mirada perdida. Es como… si no me viera. No sé qué hacer —dijo Cole después de sentarse en la silla. Se frotó las manos y miró hacia delante. Su voz estaba cargada de ansiedad y pánico—. ¿Qué se supone que tenemos que hacer?

Sara nos miró con preocupación. Habíamos decidido dejar que Emma pasara el luto, dejar que asumiera la muerte de su madre de la forma que necesitara. Pero se estaba cerrando, no comía, no hablaba, y ya no sabíamos qué hacer para ayudarla.

—Eh, voy a…. voy a salir un rato —anunció Cole con cara de culpabilidad—. ¿Estaréis bien si me voy?

Sara asintió y me miró. Yo también asentí. Cole cogió las llaves y desapareció por la puerta.

Sara siguió mirando hacia la puerta cuando se fue.

—Me siento mal por él. No tenía ni idea de en qué se estaba metiendo. Esto es un rollo. 

—¿Un rollo? —respondí con las cejas arqueadas. No quería sentir pena por Cole. Era evidente que la situación le quedaba grande, pero eso solo confirmaba que no debía estar con ella.

—¿Qué hacemos, Evan? —preguntó Sara a media voz por el cansancio—. ¿Cómo hacemos que vuelva? ¿Crees que deberíamos llevarla al hospital?

Suspiré y sacudí la cabeza. Me sentía tan vencido como ella.

—Han pasado dos días. Démosle un día más; entonces tomaremos una decisión. 

Sara se frotó los ojos.

—Ojalá pudiéramos recordarle lo fuerte que es.

Entonces, caí en la cuenta de algo. 

—Ya lo tengo —dije. Sentí un alivio en el pecho al tener aquella revelación.

—¿Qué? —preguntó ella levantando la cabeza.

—Ahora mismo vuelvo —respondí.

Me agarré a la única cosa que me quedaba… la esperanza.

24. Esperándola

—Em, tienes que levantarte.

Abrió los ojos un poco y los entrecerró al mirarme. No dijo ni una palabra y nada parecía indicar que fuese a levantarse. 

—Lo digo en serio —añadí con más firmeza—. Tienes que levantarte de la cama y venir conmigo.

Se quedó tumbada, mirándome como si no entendiera nada de lo que le decía. 

—O te levantas de la cama o te llevo en brazos.

Abrió la boca de par en par. Al menos ya sabía que sí me había escuchado.

—¿Por qué? —preguntó con voz áspera.

—Porque voy a ayudarte —expliqué—. Pero no puedo hacerlo si no te levantas de la cama.

Miró de un lado a otro, pensativa. Hasta ese momento, era la única reacción que había conseguido de ella, aparte de llorar.

—No me dejarás tranquila hasta que me levante, ¿verdad?

—No —respondí, tratando de contener la sonrisa a pesar de que cada vez era más difícil—. Confía en mí, Emma.

Se lo pensó durante un momento, respiró hondo y se destapó. Esa vez ya no pude ocultar mi satisfacción. 

—No estés tan orgulloso de ti mismo —gruñó mientras deslizaba las piernas por el borde de la cama.

Solté una risita al oír ese comentario tan directo. Esa reacción era buena señal, o al menos, mejor que la anterior.

—¿Quieres ducharte o algo antes? —pregunté.

Tenía el pelo enredado a un lado y marcas de la almohada en las mejillas. Hacía dos días que no se cambiaba, así que supuse que a lo mejor quería sentirse… limpia.

—No —contestó con tozudez—. Si quieres que me levante, vas a tener que conformarte con esto.

Sonreí.

—De acuerdo. Vamos.

Me giré hacia la puerta.

—¿Nos vamos?

—Sí. ¿Estás segura de que no quieres lavarte un poco o cepillarte los dientes? —sugerí una última vez.

Me miró pensativamente para intentar descubrir qué me proponía. Sonreí aún más y ella entrecerró los ojos.

—No, estoy bien.

Su actitud desafiante me arrancó una carcajada. Nunca se le podía decir qué tenía que hacer. Esa era uno de los motivos por los que la…

Me giré hacia la puerta y corté el pensamiento de raíz. Esa no era la razón por la que estaba allí, y me lo tenía que recordar constantemente, aunque ya no era tan fácil de creer.

Emma se arrastró detrás de mí. Sus movimientos eran rígidos, probablemente por haber estado acurrucada como una bola durante tanto tiempo. Pasamos justo a Sara, que leía una revista en el sofá de la sala de estar. Se esforzaba mucho en actuar con normalidad, pero yo sabía que estaba hecha un manojo de nervios.

—Pasadlo bien —nos deseó con una sonrisa. 

Emma la miró de reojo.

—¿Por qué no me sorprende que estés involucrada en esto?

Miré a Sara con una sonrisa. La preocupación se reflejó en sus ojos durante un segundo. Evidentemente, no estaba tan segura como yo de que mi plan fuese a funcionar.

***

A pesar de estar anocheciendo, la luz del exterior me cegó cuando salimos por la puerta principal. Me sentía como si me hubieran congelado el cuerpo y se estuviera descongelando lentamente. Seguía aturdida y estaba tan cansada que, si me hubiera tumbado en la acera, me habría quedado dormida.

Puse los ojos en blanco cuando vi que Evan no dejaba de sonreír a pesar de que lo miraba con furia. No sabía por qué había accedido a hacerle caso. Bueno, sí que lo sabía. Porque me había pedido que confiara en él y nunca le había dicho que no. 

Me dejé caer en el asiento del copiloto del descapotable de Evan y cerré la puerta. Fuimos los dos minutos que duró el trayecto hasta la otra casa en silencio. Luego pasamos por el garaje y subimos las escaleras. Evan iba delante, pero me miraba por encima del hombro de vez en cuando.

Subimos a la segunda planta de la casa y esperamos delante de una puerta cerrada.

—Cierra los ojos —sonrío con una sonrisa permanente.

Fruncí el ceño.

—¿Lo dices de verdad?

—Sí —asintió—. Cierra los ojos.

Suspiré y le hice caso. Un momento más tarde sentí que me los cubría con un trozo de tela.

—¿En serio? —pregunté con incredulidad.

Evan rio, y yo habría puesto los ojos en blanco de no haberlos tenido cerrados.

—Confía en mí —volvió a decir.

Esas palabras me calmaron. Eran sus palabras. El corazón se me aceleró solo de oírlas. 

Evan me agarró la mano y me la envolvió con la suya, cálida y fuerte. La estrechó con delicadeza y dijo:

—Vale, da unos cuantos pasos hacia delante.

Dejé que me guiara y sentí cómo se me revolucionaba el corazón.

***

Atravesamos el umbral de la puerta y la llevé al centro de la habitación antes de soltarle la mano y cerrar la puerta. Esperé un momento antes de susurrarle por encima del hombro:

—Respira, Emma. Respira hondo.

Vaciló un momento, no entendía qué estaba pasando. Luego inhaló por la nariz y vi como se le expandía el pecho al llenar los pulmones. Se quedó en silencio un momento, parecía sorprendida. Luego volvió a respirar y una sonrisa preciosa le cubrió la cara. No podría haber reaccionado de mejor forma.

Emma se quitó la bandana, que le cayó alrededor del cuello. Contempló la habitación y se giró hacia mí. Por primera vez, juraría haber visto un poco de luz en sus ojos castaños.

—Gracias —susurró.

Asentí; el nudo que tenía en la garganta me impedía hablar. Tragué saliva y dije:

—Sácalo todo, Emma. Encuentra el camino de regreso a nosotros.

La sonrisa de Emma se ensanchó, y yo la imité.

—Vale —dijo antes de darme la espalda.

Salí por la puerta y la dejé en la habitación.

***

Me mordí el labio y dejé que una lágrima me cayera por la mejilla. Inhalé para absorber los relajantes olores una vez más. No tenía ni idea de cómo lo había hecho, de cómo había conseguido que la habitación oliera de esa manera, pero el gesto hizo que mi corazón estuviera a punto de estallar. 

Me senté en el taburete, miré el lienzo en blanco y recordé sus palabras: «Sácalo todo, Emma». Tomé aire rápidamente para recomponerme y le di vueltas al pincel en la mano. Luego, asimilé el resto de las palabras de Evan: «Encuentra el camino de regreso a nosotros». Sentí una corriente cálida recorriéndome el cuerpo. Sabía exactamente qué iba a dibujar. Cogí un tubo de pintura y puse un poco de color verde en la paleta. 

Miré a mi alrededor y vi que había una nevera pequeña con botellas de agua y una bandeja con un bocadillo, una barrita de cereales y una manzana. En el escritorio había una muda limpia para que me cambiara. Sentí un aleteo en el cuerpo. Hacía…años que no tenía esa sensación. Al mismo tiempo, me rugió el estómago, así que cogí la barrita de cereales y seguí llenando la paleta de colores. Lo único que quería era perderme en las pinceladas. Recuperar el control sobre el caos que me rompía por dentro. Y estar en ese lugar donde siempre me sentiría segura.

***

—He visto la nota de Sara —dijo Cole cuando abrí la puerta.

—Sí, adelante. —Subí los tres escalones que llevaban a la sala de estar.

—Bueno… ¿dónde está? —preguntó, y miró a su alrededor con incomodidad.

—Pintando —le respondí. Echó la cabeza hacia atrás, confundido—. ¿No sabías que le gusta pintar?

—Llevaba sin pintar… bueno, desde que se fue —explicó Sara. Estaba sentada en el sofá, con las piernas cruzadas debajo del cuerpo. Había parado la película que estábamos viendo cuando llamaron a la puerta—. Evan ha pensado que la ayudaría a lidiar con el duelo. Que podría expresar sus emociones a través del pincel. Le iba muy bien en el instituto. 

—Ah —dijo Cole, y asintió con la cabeza—. Ha sido idea tuya.

—Sí —afirmé con cautela—. Era poco probable, pero hemos conseguido que se levante de la cama.

—Supongo que eso es bueno.

Sabía que, a pesar de la conversación que habíamos tenido la primera noche, Cole seguía intentando descubrir cuáles eran mis intenciones. Y yo no acababa de entender lo que él sentía por Emma. Lo que sí sabía era que no estaba llevando muy bien lo que había ocurrido estos últimos días.

—Está arriba, si quieres ir a verla —le dijo Sara.

Cole miró hacia las escaleras con las manos en los bolsillos delanteros.

—¿Tú has subido a verla? —Sara negó con la cabeza—. Entonces, yo también esperaré. ¿Me llamarás cuando baje?

—Claro —respondió Sara.

—Gracias. —Se dio media vuelta y salió por la puerta.

Sara me miró con las cejas arqueadas.

—Eh… eso ha sido raro.

Me encogí de hombros y me dejé caer en el sofá para seguir viendo la película.

***

—Puedes acostarte si quieres —me dijo Sara cuando empecé a quedarme dormido en el sofá. 

En la tele retransmitían los mejores momentos de un partido de béisbol. No había dormido mucho esos últimos días, y eso me estaba pasando factura. Tenía que luchar para mantener los ojos abiertos cada vez que parpadeaba.

—No, tranquila —dije, y cambié de posición para parecer más despierto de lo que estaba en realidad. 

—Evan, vete a la cama —añadió—. No hace falta que te quedes en el sofá. Son más de las dos de la madrugada.

Miré hacia las escaleras. Ella seguía arriba… pintando lo que fuera que estuviera pintando. No sabíamos nada de ella desde que la había dejado en la habitación y solo había salido al lavabo un par de veces. Pero no le habíamos dicho nada, ya que queríamos darle espacio.

—Tú también puedes acostarte —le dije a Sara—. Hay más de una habitación de invitados. —Sus ojos rojos indicaban que ella también estaba muy cansada.

Se encogió de hombros y dirigió su atención al libro que tenía abierto en el regazo. Ninguno de los dos queríamos irnos del sofá. Era el lugar desde el que mejor se escuchaba cómo se abría y cerraba la puerta, y el mejor lugar para que nos viera cuando finalmente bajara por las escaleras. 

***

Di un paso atrás para contemplar la imagen que había creado y sonreí orgullosa. Cada pincelada en el lienzo estaba cargada de emoción. Veía borroso y las manos me temblaban por la adrenalina que me había poseído y mantenido centrada durante toda la noche.

Sin embargo, cuando solté el pincel, la energía me abandonó. Estaba agotada. Levanté las manos, llenas de pintura. Necesitaba una ducha, sobre todo porque no me había dado una en tres días. De repente, sentí que daba asco. 

Recogí la ropa del escritorio y salí al pasillo. Oía la televisión y veía la luz que brillaba al final de las escaleras. Supuse que Evan se habría levantado pronto, como siempre. Nunca podría entender cómo a alguien le podían gustar tanto las mañanas.

***

Di un brinco al oír el ruido de la puerta al cerrarse. Golpeé el suelo con los pies y Sara se despertó sobresaltada.

—¿Qué? —dijo apartándose el pelo de la cara mientras se sentaba—. ¿Qué pasa?

El ruido de la ducha bajó por las escaleras.

—Ya ha acabado —anuncié, apartándome la manta del regazo y subiendo las escaleras de dos en dos.

—¡Evan, espérame!

Entramos al despacho con el gran ventanal que daba al mar. Pensé que sería el lugar perfecto para inspirarla a pintar. Pero cuando vi el lienzo, me di cuanta de que no había necesitado la inspiración para nada.

Miré a Sara.

—Me gusta —confesé, y contemplé la imagen que tenía delante con una sonrisa.

Los rayos de sol que se colaban entre las hojas de los árboles me daban ganas de entrecerrar los ojos. Las pinceladas de la corteza eran tan intensas que me imaginaba acariciando la textura rugosa con los dedos.

—Claro que sí —respondió mientras me observaba por el rabillo del ojo—. Ha dibujado el árbol de tu patio y el columpio que le hiciste.

—Sí —dije, regodeándome.

Sara rio.

Me quedé de pie delante del lienzo, admirando lo que Emma había dibujado. Había regresado al lugar que siempre la estaría esperando. 

25. Un poco de honestidad

Tenía la cabeza despejada y en calma. Lo único que sentía era el ritmo de mi respiración. El corazón me golpeaba estrepitosamente el pecho. Si me esforzaba un poco más, a lo mejor podría escapar y dejar que la luz me bañara la piel. Puede que ya no estuviera todo a oscuras.

Pisé con fuerza la arena para correr más deprisa e ignoré el dolor que sentía en los músculos. Absorbí la calma cuando el sol empezó a colarse entre las sombras de la mañana. «Solo un poco más rápido».

Vi las escaleras que subían por la colina y empecé a dar pasos más grandes. Alimentándome de la desesperación, me esforcé hasta no poder más. Elegí una roca gris que había en la arena. Ese sería mi objetivo; allí encontraría la redención. Crucé la meta y frené en seco, sin dejar de jadear. Me llevé las manos a las caderas y caminé de un lado a otro para intentar calmar el latido de mi corazón, que se me salía del pecho.

Por mucho que deseara creer que podía ser más rápida que la oscuridad, sabía que seguía allí, lista para abalanzarse sobre mí. La redención no me estaba esperando detrás de la meta, pero el sobreesfuerzo fue suficiente para que obtuviera un poco del consuelo que tanto anhelaba, al menos hasta que volviera la noche y regresaran los susurros.

Me giré justo cuando Evan se detuvo. Se inclinó hacia delante y apoyó las manos en los muslos.

—Joder —dijo entre jadeos—. Ni se te ocurra intentar convencerme otra vez de que no te gustan las mañanas.

Una sonrisa pareció colarse entre sus jadeos.

—Es que no me gustan.

Evan echó la cabeza hacia atrás con escepticismo; el sudor le goteaba por la nariz.

—Simplemente no puedo dormir —expliqué respirando hondo para recuperarme más rápido. Evan asintió al comprenderlo.

Aparté la mirada; no estaba segura de que me entendiera de verdad. No me gustaba la inquietud que me impedía dormir, los pensamientos que me venían a la cabeza cuando lo único que quería era dejar de pensar en todo. No eran pesadillas, sino susurros que me perseguían en la oscuridad y no me dejaban descansar, no me dejaban en paz y no me permitían olvidar.

—Siento no haber venido ayer —dijo Evan, sacándome de mi ensoñación. 

—No pasa nada —respondí, procurando sonar despreocupada, a pesar de que me había pasado todo el día preguntándome dónde estaba. Tanto Cole como Sara se habían dado cuenta de que estaba distraída. Intenté aparentar que se debía al cansancio que había pasado la semana pasada, pero Sara me conocía demasiado, aunque aún no me había confrontado.

—Vendrás a la fiesta después, ¿verdad? —preguntó Evan mientras caminaba hacia las escaleras.

Se me sonrojaron las mejillas al pensar que volvería a ver a sus amigos.

—Sí, iremos más tarde.

—De acuerdo —dijo desde el primer escalón, dudando antes de girarse.

—Evan —lo llamé; él se detuvo en medio de la escalera—. Hace días que no hablamos, así que en teoría nos quedan once días. Podemos hablar ahora… si quieres.

No habíamos tenido un momento de honestidad desde principios de semana. No sabía por qué le dije nada. No disfrutaba torturándome a mí misma ni recordando las decisiones destructivas que tomé.

—No —dijo Evan sacudiendo la cabeza—. No quiero seguir haciéndolo.

Abrí la boca, no esperaba esa respuesta.

—No te odio, Emma, y no quiero odiarte. Y no voy a obligarte a decirme cosas que no quieres contarme. Evidentemente, quiero saber por qué te fuiste y qué te mantuvo alejada de mí. Pero solo si me lo quieres contar.

—De acuerdo —susurré. Se me encogió el pecho al oír su respuesta.

—Nos vemos luego —dijo Evan antes de empezar a subir las escaleras otra vez.

Asentí y me dirigí a casa de Cole. De repente sentí que los pies me pesaban muchísimo. Debería haberme sentido aliviada por el hecho de que no me fuera a obligar a contárselo todo. Pero no fue así. No lo entendía. Parecía que hubiera… acabado conmigo. No esperaba que se rindiera tan fácilmente. Aunque eso era lo que había querido desde el principio: un final. Solté un breve suspiro y el corazón me dio un vuelco al pensarlo. Debería haber estado preparada para eso. Pero no lo estaba.

***

—¿Qué tal ha ido? —me preguntó Nate mientras bebía café en la encimera de la cocina.

—Bastante bien —respondí. La comisura de la boca se me elevó suavemente. 

—¿Y esa cara? —me preguntó. Me conocía demasiado—. Deja que lo adivine. No has ido a correr solo, ¿verdad?

—No —respondí con una risita—. He ido a correr con Emma, y ha sido… genial. —Se me escapó la sonrisa que tanto había intentado esconder—. Es magnífica cuando corre. No sé cómo describirlo. 

Me perdí en la imagen de sus piernas esbeltas y fuertes, que la impulsaban hacia delante como si pudiera correr eternamente. Era el único momento en que parecía estar en paz. Eché los hombros hacia atrás cuando alguien me dio una palmada en la espalda.

—Buenos días —saludó alegremente Brent. Él siempre estaba muy despierto, daba igual la hora que fuera—. ¿Qué planes tenemos para hoy?

—Mmm, preparar una fiesta —le respondió Nate, como si fuera un idiota—. El armario de abajo está prácticamente vacío. Tenemos que ir a comprar. Y no sé dónde han ido a parar las antorchas hawaianas, así que puede que tengamos que comprar unas nuevas.

—¿Cuál es la temática de la fiesta? —preguntó Brent mientras se servía café en una taza.

—El verano —respondió Nate—. A mí ya me parece un buen tema. Empezará pronto, así que será una fiesta en la piscina.

—Así que las chicas vendrán en bikini a sentarse al lado de la piscina —añadió Brent con una sonrisa maliciosa—. Eres un genio.

—Solo piensas en eso… —dije, y agarré una bebida isotónica de la nevera.

—Sí, es cierto —me miró como si estuviera loco—. Espera a ver a las chicas casi desnudas y luego dime que no piensas en eso tú también.

Nate me miró y me sonrió con suficiencia. 

—No pensará en eso.

Lo fulminé con la mirada.

—Cállate, Nate.

—¿Qué pasa? —preguntó Brent.

—Emma está aquí —dijo Nate. 

Brent se atragantó con el café. 

***

—Si vas a seguir enfurruñada, me voy sin ti —me regañó Sara mientras me rizaba el pelo.

—No estoy enfurruñada. Además, yo también quiero ir.

Por raro que pareciera, era cierto. Jugueteé con los dedos sobre el regazo. Estaba nerviosa por ver a los chicos… y por volver a ver a Evan.

—Ha pasado algo y no me lo estás contando. Lo sé…

—Se han acabado las dos semanas —solté. Esperé a ver su reacción en el espejo. Odiaba ser tan transparente para ella.

—Eh, no. No se han acabado —respondió ella, confundida—. Aún tenéis diez días.

—Me ha dicho que no quiere seguir haciéndolo —respondí en voz baja—. Así que… se ha acabado.

Sara se quedó inmóvil con las tenacillas del pelo en la mano, mirándome en el espejo.

—¿Y por qué te pones triste? Deberías estar aliviada de no tener que confesarle todo lo que le tendrías que haber dicho desde un principio. 

Hice una mueca y abrí la boca para negar que me molestaba, pero supe que no me iba a creer. La miré fijamente a los ojos azules y me encogí de hombros. Eso fue todo lo que necesitó. Me sonrió para consolarme y dijo:

—No se ha acabado, Emma.

—Oye —gritó Cole desde la sala de estar. Nos sobresaltamos—. ¿A qué hora tenemos que ir para allá?

—Eh, ya casi estamos listas —respondí, y miré a Sara con cara de culpabilidad.

—No estáis saliendo —dijo ella.

—¡Sara!

—¿Qué? Es lo que tú dices —contestó con inocencia. 

Suspiré. Todo se complicaba por momentos. 

—Estás guapísima —anunció Sara admirándome a través del espejo—. Ahora, vayamos a pasarlo de maravilla. No hemos reído lo bastante este verano.

Sonreí y contemplé mi aspecto.

—Gracias, Sara —me giré hacia ella en el taburete que habíamos cogido de la cocina—. Por todo.

Sara me respondió con una sonrisa. Me levanté y me puse unas sandalias de plataforma.

—Vámonos.

***

—Evan, ¿puedes traerme más Coronas? —gritó Nate desde el otro lado de la piscina.

Asentí, abriéndome paso entre hombros desnudos y bañadores, y me dirigí hacia la entrada de la planta de abajo. Volví unos minutos más tarde con un par de cajas en los brazos y pasé entre la gente.

—Me encantan tus fiestas —le dijo una chica a Nate, que metió las botellas en cubos de hielo.

—A nosotros nos gusta que vengas, Reese —contestó él con sinceridad, sin intentar coquetear con la chica descaradamente. 

Al cabo de unos instantes, añadió:

—Mierda, Evan.

—¿Qué? 

Me levanté, pensando que tendríamos que intervenir en una pelea o algo por el estilo. Nate tenía la vista clavada en la terraza, así que seguí sus ojos y… me quedé sin respiración.

—Tío, lo tienes claro —dijo entre dientes, sin dejar de mirar.

No pude negarlo cuando la vi bajando las escaleras detrás de Sara. Llevaba un pareo rosa y naranja de flores en la cadera, que se abría a media pierna con cada paso que daba y dejaba ver su pierna esbelta y bronceada. La camiseta sin tirantes naranja se le ajustaba al cuerpo y dejaba a la vista la piel morena de alrededor de la cintura. Llevaba el pelo ondulado y recogido a un lado con una flor rosa. La contemplé durante demasiado tiempo mientras se acercaban a nosotros. Entonces, un codazo de Nate en las costillas me sacó de mi aturdimiento.

Miré a Emma a los ojos y sonreí.

—Hola, Em. Estás muy guapa.

—Gracias —respondió, apartando la mirada. Se le ruborizaron las mejillas.

—Hola, Evan —me saludó Sara con unos ojos interrogantes. Aquella mirada me confundió. 

Me hizo sentir como si hubiera hecho algo malo. Levanté las manos y gesticulé con la boca sin decir nada: «¿Qué?».

Sara me respondió fulminándome con la mirada. Emma miró a Sara y, luego, a mí al darse cuenta de que pasaba algo entre los dos.

—¿Qué quieres beber, Emma? —preguntó finalmente Nate para aliviar la tensión.

***

—Eh… —Miré a Sara durante un segundo mientras ella intentaba esconder lo que fuera que pasaba entre ella y Evan—. ¿Qué es eso? —pregunté, señalando a una chica detrás de Sara que llevaba una bebida rosa.

—Es limonada rosa, nos la hemos inventado hoy —respondió Nate.

—Pues yo quiero una —pedí. Vi cómo Evan arqueaba una ceja.

Se me ruborizaron las mejillas al recordar la última vez que Evan me había visto beber.

—Hemos hablado del tema —intervino Sara.

Habíamos hecho un pacto antes de irnos, y yo le había asegurado que podía beber de manera responsable. Esa era mi ocasión para demostrarlo.

Nate nos preparó una bebida rosa a Sara y a mí. Les metió una pajita de color verde fluorescente y una sombrilla.

—Gracias, Nate —dije.

No pude mirar a Evan durante más de un segundo. Parecía que las mejillas me fueran a arder cuando lo vi detrás de la barra sin camiseta. Me habían avisado de que era una fiesta en la piscina, pero no estaba preparada para verlo de esa manera. Era la primera vez que lo veía sin camiseta desde que me fui a California, y había ganado músculo en los últimos dos años. Respiré hondo para enfriar mis mejillas y miré hacia la piscina.

—Vaya, hay muchas chicas. Y están prácticamente desnudas.

Sara soltó una carcajada y me llevó a un rincón en la sombra. Nos sentamos en dos sillas que había bajo una sombrilla y bebimos tranquilamente entre los cuerpos aceitosos que había alrededor de la piscina y en colchonetas en el agua. No sabía que hacían bañadores tan diminutos. Abrí los ojos de par en par cuando vi a una chica que llevaba un bañador que tapaba solo las partes importantes. Cuando se dio la vuelta, me di cuenta de que no las cubría todas.

—¿Llevar un hilo dentro del culo cuenta como bañador?

—Bueno, con ese cuerpo puede ponerse lo que quiera —contestó Sara, sin inmutarse. 

Cole se reunió con nosotras después de detenerse a hablar con unas personas a las que conocía. Colgó la camiseta en el respaldo de la silla y acercó la silla a mí, aunque quedaba fuera de la sombra que proporcionaba la sombrilla. Él también llamaba la atención, y las chicas no eran muy sutiles al respecto.

—¿Habías estado alguna vez en una fiesta de este estilo? —le pregunté, perpleja por la poca discreción de las chicas a nuestro alrededor.

—Estamos en California —respondió con indiferencia.

—¿En serio? —dije, y me esforcé por cerrar la boca.

Cole rio.

—¿Es tu primera vez en una fiesta así?

Asentí.

—Sí, es muy típico de esta zona.

—¿Cómo lo haces para no quedarte mirando? —pregunté. Hasta a mí me estaba costando no mirar.

—Prefiero que no se pavoneen descaradamente delante de mí, sobre todo porque he visto… —Me miró de arriba abajo.

—Vale, lo he pillado —lo interrumpí. 

Me coloqué bien el pareo para taparme las piernas; Sara casi se atragantó con la limonada. Cole rio y se inclinó hacia mí para darme un beso. Miré por el rabillo del ojo para asegurarme de que Evan no nos miraba, y entonces moví los labios lo justo para devolverle el beso. Cole se apartó con cara de confusión.

Miré a mi alrededor y levanté las cejas para hacerle creer que me incomodaba besarle delante de tanta gente.

—Es cierto, perdona —dijo recostándose en la silla. 

Sara dio un trago a la limonada para esconder una sonrisa, pero yo la vi.

***

No podía evitar buscarla entre la multitud. Daba igual con quién estuviera hablando o dónde estuviera, la buscaba todo el rato en la habitación, en la terraza o en el patio. Cole me pilló más de una vez, y eso lo hizo todavía más incómodo. 

—Eres Evan, ¿no? 

Aparté la mirada de Emma, que estaba apoyada en la barandilla mientras se tomaba la bebida que tenía en la mano y observé a la chica rubia y alta que se detuvo delante de mí.

—Eh, sí. ¿Quieres tomar algo? —le dije. Me preguntaba cuándo iba a volver TJ para servir en la barra. 

—¿Te tomas un chupito conmigo? —me preguntó inclinándose hacia mí y apoyando los codos en la barra para que le viese… todo.

No aparté los ojos de los suyos; no me tentaba mirar a ningún otro lado.

—Es muy pronto para mí para tomarme un chupito, lo siento —contesté. La chica se puso de morros y me pareció un gesto muy poco atractivo—. ¿Te pongo uno a ti de todas formas?

—Sí, supongo que sí… —respondió, refunfuñada—. Tequila.

Serví el líquido transparente en un vaso de chupito de plástico y se lo puse delante con un trozo de lima.

—Me llamo Kendra, por cierto.

—Encantado de conocerte, Kendra —respondí con una sonrisa falsa. 

—Tienes unos ojos preciosos —dijo con coquetería. Se chupó lentamente el dorso de la mano y se puso sal.

—Gracias —respondí. 

Miré detrás de ella y vi que Emma estaba esperando en la cola. Movía los ojos de un lado a otro con incomodidad. Sonreí.

***

—Hola, Em —me saludó a pesar de que la chica seguía delante de él. Estaba segura de que era una modelo; era muy alta y tenía el cuerpo esbelto—. ¿Quieres otra bebida?

Asomé la cabeza por detrás del hombro delgado y asentí.

—Por favor. Y una botella de agua.

La chica rubia de piernas largas se inclinó hacia Evan y dijo:

—Para más tarde, cuando estés listo. —Puso una servilleta delante de Evan y se fue meneando las caderas para acentuar las curvas que no tenía.

—Eh… —titubeé al darme cuenta de que le había escrito el número de teléfono en la servilleta.

Evan usó la servilleta para recoger la lima que había dejado sobre la barra, la metió en el vaso vacío del chupito y lo lanzó a la basura.

—¿Te lo estás pasando bien? —preguntó. No parecía afectado por lo que acababa de pasar. 

Yo, de pie delante de él, estaba tan incómoda que solo pude asentir y esperar a que me diera la bebida. Cuando Evan se percató de que no podía hablar, me sonrió de esa forma tan característica suya.

—Lo has visto, ¿no?

Junté los labios y volví a asentir. Al parecer era lo único que podía hacer.

—No me interesa —dijo Evan, encogiéndose de hombros y sonriendo de nuevo. 

Se volvió para coger una botella de agua del cubo que tenía detrás y me preparó la bebida. Yo miré a nuestro alrededor para no fijarme en él mientras esperaba. Me dio un vaso con una sombrilla envuelto con una servilleta.

—Gracias —contesté con un tono de voz apenas audible antes de irme.

Cuando volví a la silla, quité la servilleta del vaso, porque se estaba mojando y arrugando, y vi la tinta azul. El número de teléfono se había corrido, así como las palabras «Para más tarde. Evan». Solté una carcajada y llamé la atención de Sara.

—¿Qué te hace tanta gracia? —me preguntó, observándome con atención.

No pude borrar la sonrisa de mi cara al negar con la cabeza para quitarle importancia. Doblé la servilleta por la mitad y me la metí bajo el borde de la camiseta sin tirantes. Pensé que me iría bien guardármela porque no tenía su número de teléfono guardado en el móvil. Además, era gracioso.

—No me lo vas a contar, ¿no? —dijo Sara, fingiendo estar ofendida. 

Miré a Cole, que estaba hablando de surf con el chico que tenía delante de él. Sara se dio cuenta y asintió al entenderlo.

—Luego —añadió.

Yo asentí.

***

Después de un día de bebidas y de sol, la fiesta se volvió todavía más loca cuando cayó la noche. Muchas de las chicas decidieron cambiarse, pero otras decidieron quedarse con los bikinis para mostrar su cuerpo. Los chicos que habían pasado el día haciendo surf llegaron y compensaron la desigualdad entre hombres y mujeres de la fiesta, para desgracia de Brent.

El interior de la casa se convirtió en la pista de baile. Yo me apoyé contra la pared y miré a mi alrededor. Justo cuando iba a dar un trago, me detuve con el botellín en los labios al ver cómo Emma reía al pasar por debajo del brazo de Sara. Me quedé sin aliento al ver cómo movía el cuerpo al ritmo de la música y cómo movía las caderas en esos pantalones cortos blancos de talle bajo. Se le vio el abdomen cuando levantó los brazos en el aire.

—Deja de mirarla ya —me dijo Nate al oído.

Giré la cabeza hacia él.

—¿Qué?

—Tío, te va a dar una paliza —me advirtió señalando con los ojos al otro lado de la habitación. Advertí que Cole me miraba con cara de odio.

—Mierda —contesté, y aparté la mirada—. No puedo evitarlo, nunca la he visto bailar de esa forma.

—A lo mejor deberías ponerte detrás de la barra —me aconsejó.

Asentí y me dirigí al otro lado de la habitación.

—Hola, Evan —me saludó TJ—. ¿Me relevas?

—Sí —respondí, e intenté calmarme.

—¿Nos tomamos un chupito antes de que me vaya? Parece que te vendría bien uno.

—Vale —respondí sin dudar. 

Nos sirvió unos chupitos de tequila.

TJ levantó el vaso antes de bebérselo. Luego, sacudió el cuerpo al sentir el calor del alcohol.

—Por cierto, Emma está espectacular.

—Ya, gracias, TJ —gruñí.

TJ rio.

—Por eso necesitabas el chupito, ¿no? Joder, tío, si tienes que evitar mirarla, entonces necesitas unos cuantos más. Yo me tomo otro contigo solo para ayudarte.

Sonreí.

—Gracias por sacrificarte por mí.

Serví dos chupitos y me bebí el mío exhalando el sabor del tequila entre los dientes apretados.

—No sé si eso me va a ayudar.

—Bueno, hará que no te duela tanto cuando se vaya con Cole esta noche —comentó TJ riendo.

—Que te den, TJ —respondí. Él rio aún más—. Ya te puedes ir de la barra.

—De acuerdo —contestó antes de desaparecer entre la multitud.

***

—¿Quieres otra bebida? —me preguntó Sara gritando por encima del ruido de la gente y de la música.

Me paré a pensar cuánto había bebido.

—¿Compartimos una?

—Vale —respondió ella. Me dio la mano y me llevó hasta el bar. 

Antes de llegar, Cole me agarró la otra mano y me preguntó:

—¿Bailas conmigo?

Lo miré sorprendida y asentí; nunca lo había visto bailar. Me guio entre la multitud y me llevó hasta el centro de la pista. Me agarró con fuerza, yo le pasé los brazos por el cuello y sentí el cosquilleo de su respiración sobre la piel. Nos movimos lentamente al ritmo de la música, con los cuerpos pegados y sus manos sobre mis caderas.

—¿Todavía quieres encontrar a tu amigo de Nueva York? —me preguntó al oído. 

—Sinceramente, ni siquiera sé dónde buscarlo —respondí bajando la mirada al suelo—. Y creo que ya es tarde… otra vez.

Cole percibió mi cambio de humor, me acercó más a él y me besó el cuello.

—Lo siento.

Sentí sus caderas contra las mías. Bajé una mano hasta su pecho y noté cómo se le aceleraba el corazón. Entonces me di cuenta de que el mío no lo había hecho. Tenía el pulso normal y no sentía el cosquilleo en la piel que solía aparecer cuando me tocaba. Levanté la mirada, sorprendida. Me escudriñó con sus ojos azules. Él también lo sabía.

Cole dejó de moverse y dejó caer las manos. Se quedó mirándome, esperando a que dijera algo, pero yo me quedé en silencio, perpleja al darme cuenta de que nuestra conexión había desaparecido. Él escuchó cada una de las palabras que no dije.

Sacudió la cabeza con incredulidad.

—¿En serio? ¿Eso es todo?

Extendí la mano para tocarlo, pero retrocedió.

—No te molestes.

Me dio un golpe con el hombro al pasar por mi lado y atravesó la multitud. Me dejó allí plantada, mirándolo.

Los cuerpos de la gente que bailaba llenaron el espacio a mi alrededor mientras yo permanecía inmóvil, perpleja por lo que acababa de pasar.

—Hola —gritó Sara, abriéndose camino entre la gente con la bebida en la mano—. Toma. —Me dio el vaso y bebí un trago largo—. ¿Dónde está Cole? —preguntó mientras lo buscaba entre los invitados a la fiesta.

—Se ha ido —respondí.

Frunció el ceño.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

—Nada —respondí sin más—. No ha pasado nada. 

Y ese era precisamente el problema. Suspiré; me sentía culpable. 

—Baila conmigo —exclamó Sara, y me dio la mano. Me hizo dar una vuelta para distraerme y la culpabilidad desapareció cuando sentí un leve mareo en la cabeza. Me ofreció el vaso para que volviera a beber, pero le dije que no, no necesitaba beber más.

***

Cerré la puerta de la habitación al entrar y dejé fuera las risas y la música que aún sonaban en la planta de arriba. Había cogido el alcohol del bar y dejé que los chicos se encargaran de todo, ya que Brent y TJ seguían entreteniendo a algunos invitados. Nate y Ren ya hacía rato que se habían quedado dormidos. No recordaba haber visto mucho a Ren en toda la noche, pero eso era algo habitual. 

Me quité la camiseta, la lancé a una esquina de la habitación y me vacíe los bolsillos de los pantalones, cuyo contenido dejé en la mesilla de noche junto con mi teléfono. Me quité los zapatos y fui al lavabo a cepillarme los dientes.

Cuando volví a la habitación, vi que se había encendido la pantalla del móvil. Leí el mensaje: «¿Es más tarde ya?». Me quedé quieto; no reconocía el número de California. Suspiré y me pregunté si alguno de los chicos le había dado mi teléfono a alguien.

Luego recordé que yo sí lo había hecho.

«Sí que es más tarde. ¿Dónde estás?».

Esperé a que respondiera y arqueé las cejas cuando vi que la pantalla del móvil volvía a encenderse.

«En la puerta de tu habitación».

Caminé hacia la cortina, la eché a un lado y sonreí al ver a Emma al otro lado de la puerta corredera de cristal.

***

—Hola —dije cuando abrió la puerta. 

El corazón me latía a mil por hora. Me había repetido durante la última media hora que era una mala idea, pero incluso así, recorrí el camino desde la playa hasta el patio que daba a su habitación. Le mandé un mensaje cuando vi que tenía la luz encendida. Moriría si estaba con otra chica.

—Hola —respondió Evan con una sonrisa que me dejó sin aliento—. ¿Qué haces aquí?

—Eh… nada.

Echó a reír.

—¿Te has perdido?

—Eso parece —respondí, moviendo los pies descalzos.

—¿Quieres pasar? —ofreció. 

Levanté la mirada del suelo; me costaba mirarlo cuando iba sin camiseta. Se me paró el corazón y me empezó a arder la cara.

—No tienes que hacerlo si no quieres.

—Sí —respondí finalmente. Aparté la vista para evitar perderme en las curvas de su pecho y en las líneas intricadas de su abdomen. Respiré hondo y me obligué a entrar en la habitación mientras él sujetaba la cortina para que pasara.

Evan cerró la puerta y colocó la cortina. Miré alrededor de la habitación, nerviosa, intentando encontrar el coraje para decirle lo que me había repetido una y otra vez mientras vagaba por la playa. 

***

Estaba nerviosa, y era adorable. Yo no tenía ni idea de por qué estaba en mi habitación, pero no la iba a echar. La flor que llevaba en el pelo había desaparecido y los rizos le caían libremente. Le miré los pies descalzos y advertí que tenía arena. Emma examinó todos los rincones de la habitación para evitar mirarme.

—¿Emma?

Se giró hacia mí. Levantó los ojos del suelo y luego los volvió a bajar. Intenté no reír, pero era gracioso.

—¿Estás borracha?

—Un poco —admitió con timidez—. ¿Y tú?

—Un poco —repetí. Los chupitos habían hecho su función.

—Eso es bueno —dijo, mordiéndose el labio inferior; era muy difícil no observar su labio carnoso.

—¿Por qué?

—Así será más fácil —respondió de forma misteriosa. 

Iba a tener que sonsacárselo. Estaba seguro de que no me lo contaría si no lo hacía. Respiré al darme cuenta de que iba a necesitar armarme de paciencia.

—¿Qué será más fácil? —pregunté con delicadeza.

—Eh… ¿podemos apagar las luces? —cuestionó de repente. Aquello me pilló totalmente por sorpresa.

—Supongo que sí —contesté, confundido—, pero entonces nos quedaremos a oscuras.

***

Fruncí el ceño. Era patética. ¿Cómo iba a hablar con él sin mirarlo? Y no podía mirarlo si no se ponía una camiseta.

Antes de que pudiera cambiar de opinión o pedirle que se pusiera una camiseta, cosa que sabía que iba a sonar aún más ridícula, Evan dijo:

—Podemos sentarnos en la cama… a oscuras… si quieres, y… bueno… ¿A qué has venido, Emma?

No podía respirar. Asentí y me acerqué a la cama sin responder a la pregunta. Estaba muerta de miedo y no podía formular una frase coherente. Me iba a quedar dormida antes de ser capaz de decir ni una palabra y, entonces, todo el coraje que había reunido para ir a su habitación no habría servido para nada.

Me dejé caer sobre la cama y esperé a que apagara la luz.

***

Apagué la luz y vi que, en lugar de sentarse, se había tumbado. Me tumbé a su lado. Se quedó quieta, con la cabeza sobre la almohada delante de mí. Todo estaba demasiado oscuro como para verle la cara, pero oí que respiraba de forma acelerada, como si estuviera muy nerviosa. Estaba seguro de que el cerebro le iba a toda máquina para pensar qué hacer a continuación.

—¿Mejor? —pregunté en un suspiro.

—Sí —respondió ella enseguida.

Después de un rato, los ojos se me acostumbraron a la oscuridad y la luz que entraba por la cortina fue suficiente para que viera su silueta.

Emma se puso boca arriba y empezó a jugar con las manos como hacía siempre que estaba nerviosa. Yo esperé; ella permaneció en silencio. Al final, se tumbó de lado hacia mí, más cerca que antes. Sentía su aliento sobre los labios.

—¿Sigues un poco borracho? —preguntó en voz baja.

Yo me eché a reír.

—Un poco —contesté. Se volvió a quedar en silencio—. ¿Por qué lo preguntas?

—¿Eres más honesto cuando vas un poco bebido?

—Mmm… supongo —respondí, intrigado por saber adónde quería llegar con eso.

—Yo también —contestó, nerviosa—. ¿Me dices algo que no me dirías si no estuvieras un poco borracho? Así sabré que es cierto.

Sonreí al oír su petición.

—Vale. —Sentí que mi cuerpo reaccionaba a su cercanía y contuve el aliento—. Me muero por besarte —susurré. El corazón me golpeaba el pecho con fuerza.

Se le cortó la respiración cuando le acaricié la mejilla.

***

Cerré los ojos al sentir su caricia. Me costaba respirar con normalidad. De hecho, no sabía ni siquiera si estaba respirando.

—Yo no quiero que me beses —respondí en un susurro. Las palabras contradecían mi corazón, que latía a toda velocidad.

—De acuerdo —respondió antes de apartar la mano de mi mejilla.

Casi me arrepentí cuando sentí que el calor de su tacto desaparecía, pero me obligué a concentrarme y dije:

—Porque… he venido a decirte algo.

Se quedó en silencio. Estaba demasiado callado. Iba a perder los nervios cuando murmuró:

—Te escucho.

Respiré hondo, me armé de coraje y dije:

—Me fui para protegerte.

Evan volvió a quedarse en silencio. Veía su silueta en la oscuridad, y me fijé en cómo le subía y le bajaba el hombro al ritmo de su constante respiración. 

—¿De qué?

—De mí —contesté con la voz entrecortada. Me había convencido a mí misma de que se lo podía contar para darle la respuesta que tanto anhelaba, y que podría hacerlo sin derrumbarme. Pero ahora sabía que eso no iba a ser posible. 

—No lo entiendo —respondió con cautela.

—Creo que estoy haciendo lo correcto. Pero nunca es así. Todas las decisiones que he tomado para proteger a la gente a la que quiero han resultado erró. Y siempre acabo haciéndoles daño. 

Se me cerró la garganta al pronunciar las últimas palabras.

«Esto es lo que haces siempre. Lo que hacemos tú y yo: hacer sufrir a los demás».

Luché para recobrar la compostura.

—¿Cuántas veces tengo que hacerte daño, Evan? ¿Cuántas veces vas a volver para que lo pueda hacer otra vez? —Inhalé rápidamente cuando sentí que las lágrimas rompieron la barrera y me cayeron por la nariz hasta mojar la almohada—. Te estaba haciendo lo mismo que mi madre me hizo a mí. Y no podía dejar que siguieras volviendo a por más. No podía seguir hiriéndote. La única manera de salvarte era yéndome.

Admitir que era tan destructiva como mi madre hizo que se me encogiera el corazón. Yo no quería ser como ella. Pero por mis venas corría una parte de ella más grande de lo que quería admitir. Y necesitaba alejarlo de mí antes de dejarlo tan roto y vacío como estaba yo.

Escondí la cara en el cojín para que no oyera mis sollozos silenciosos. Se me tensó el cuerpo a causa del dolor que me subía por los músculos. La honestidad dolía.

Mi cuerpo temblaba a su lado mientras él permanecía callado. Su silencio fue una tortura.

***

No sabía qué decir. Apreté los dientes y contuve las ganas de tocarla. No sabía si debía. Tenía los músculos de la espalda rígidos por una ira imposible de reprimir. Tenía sentimientos encontrados. Por un lado, quería consolarla y hacer que su dolor desapareciera; por el otro, estaba muy enfadado porque me hubiera abandonado y hecho sufrir durante tanto tiempo sin considerar ni por un momento lo que significaba para mí.

El cojín silenció su llanto y vi cómo le temblaba el cuerpo. En ese momento de calma, supe qué lado de mí acabaría ganando. Siempre ganaría. Me acerqué y tiré de ella hacia mí para hacer que sus lágrimas desaparecieran. Lloró en mi pecho mientras la rodeaba con los brazos para aliviar su sentimiento de culpa. La culpa que me había roto el corazón dos años ante. La culpa contra la que tendría que luchar para salvarnos a ambos.

26. Dejarla ir

Hundí la nariz en su pelo e inhalé el aroma a limpio. Había estado escuchándola respirar desde que se había quedado dormida. Sabía que el sol había salido al otro lado de las cortinas y que ella probablemente se despertaría pronto. Yo no dormí. Pasé el resto de la noche reviviendo cada segundo de nuestra vida juntos e intentando encontrar el momento en el que ella había empezado a alejarse de mí.

Era evidente que estaba muy nerviosa cuando vino a buscarme la noche anterior para responderme a la pregunta. La respuesta aún me resonaba en la cabeza: se había ido para protegerme. Para no seguir haciéndome daño.

Emma siempre había visto el mundo y el lugar que ocupaba en él de una manera diferente. Supe casi desde el principio que iba a ser un reto entenderla, pero esa era una de las cosas que me atraían de ella. Quería entenderla, descifrarla.

Y ahora me dejaba intentarlo pregunta a pregunta. Eso era lo que siempre había querido de ella. No sabía qué había cambiado, aparte de la culpabilidad, que la había transformado por completo. 

Bajé la cabeza para mirarla y le rodeé la cintura con el brazo. No parecía ella. No tenía nada que ver con el hecho de que llevara el pelo corto o de que hubiera adelgazado. Parecía… muy delicada. Podía cubrir su cuerpo con el mío fácilmente y protegerla de lo que fuera que le hacía daño. Pero lo que la estaba destruyendo estaba en su interior, y yo había sido testigo de esa destrucción desde el momento en el que la vi mirando por la ventana de la funeraria.

No sabía cómo salvarla de ella misma. Me sentía inútil; era un sentimiento que odiaba pero que había experimentado en muchas ocasiones con Emma Thomas. Su pregunta me atormentaba: ¿cuántas veces iba a volver y dejar que me hiciera daño antes de darme por vencido?

La acerqué a mí y volví a inhalar su olor.

—Pero ¿cómo puedo dejarte ir, Emma? —le susurré con los labios sobre el pelo. Aún no conocía toda la verdad.

Me incliné sobre ella y le aparté los mechones de la cara para poder vérsela bien. Parecía tan tranquila mientras las pestañas escondían todo el tormento que escondían sus ojos. Miré su nariz respingona y sus labios suaves y carnosos. Nunca me acostumbraría a lo hermosa que era. 

—No sé qué hacer —murmuré. 

En ese instante, el móvil, que estaba sobre unas monedas que había dejado sobre la mesilla, vibró. Me giré rápidamente y lo silencié por miedo a que la despertara, pero no se movió.

«¿Has visto a Emma? Cuando me he despertado no estaba, y no contesta al móvil».

Cogí el teléfono de Emma y pulsé el botón; la pantalla no se iluminó.

Respondí al mensaje de Sara.

«Está aquí. Tiene el móvil apagado».

Volví a pasar un brazo por encima de Emma para intentar dormir, pero el teléfono volvió a vibrar.

«Voy a buscarla».

Suspiré, consciente de que Sara no se detendría en la puerta a no ser que la interceptara, y no quería que me regañara al imaginar qué había pasado la noche anterior. Aunque me mataba hacerlo, me aparté de Emma y salí de la cama. La tapé con el edredón y me dirigí a la planta de arriba. Esperaba tranquilizar a Sara y volver a la cama antes de que Emma se despertara.

***

Me coloqué boca arriba cuando oí que la puerta se cerraba.

Me estaba dejando.

No creía que fuera posible estar peor de lo que ya estaba. Exhalé el poco aire que me quedaba en los pulmones y miré el techo. Tenía que irme antes de que él regresara. No podía mirarlo a la cara.

Me destapé y me senté en la cama antes de levantarme. Sin mirar atrás, salí por la puerta corredera de cristal y cogí mis zapatos del patio antes de dirigirme a la playa.

—Vaya, menudo aspecto tienes —dijo Brent cuando entré a la cocina.

Me pasé una mano por el pelo y gruñí:

—Gracias.

Ren pelaba una naranja sobre la encimera.

—¿Una mala noche? —preguntó.

—¿Dónde estuviste anoche? —interrogué para evitar responder—. Te vi solo un minuto.

—Fui con unos amigos a la playa —respondió. Eso significaba: «Nos sentamos a hablar de surf y nos colocamos».

—Entonces, ¿no fuiste a la fiesta? —aclaró Brent.

Ren se encogió de hombros.

—¿Quieres venir a hacer surf?

—Me voy al aeropuerto en un par de horas —respondí.

—Yo sí que me apunto —dijo Brent, fiel a sus costumbres.

Nate apareció por las escaleras. Movía el cuerpo con torpeza y tenía los ojos prácticamente cerrados. Pensaba que iba sonámbulo hasta que dijo:

—Joder. La casa está hecha una mierda.

Olía a cerveza rancia y había vasos y basura por todos lados, lo típico después de una fiesta. Aunque yo había visto casos peores.

—Nosotros nos encargamos de recoger la basura —lo tranquilizó Brent—. ¿A qué hora llegan los del servicio de limpieza?

—Al mediodía —respondió Nate a medio bostezo mientras se frotaba la cara con las manos.

La puerta principal tembló cuando la golpearon con fuerza.

—¡Joder! ¿Quién es? —dijo Nate agarrándose la cabeza por los lados, como si el ruido fuera a hacer que se le partiera por la mitad.

—Ya voy yo —suspiré. Sabía perfectamente quién era.

—¿Dónde está, Evan? —preguntó Sara con impaciencia y apartándome de la puerta.

—Está durmiendo —le dije antes de cerrar a su espalda.

—¿Quién está durmiendo? —preguntó Ren. 

Brent y Nate me miraron como si acabara de confesar un delito.

—No puede ser —dijo Brent con un grito ahogado y sacudiendo la cabeza.

—No me digas que has hecho lo que estoy pensando —me suplicó Nate.

—Tranquilos —contesté con las manos levantadas a la defensiva—. Solo hablamos. Se quedó dormida, eso es todo.

—Se quedó dormida en tu cama —añadió Sara. Luego añadió en voz baja para que solo yo la oyera—: Acostarte con ella no arreglará las cosas.

Exhalé enfadado.

—Joder, Sara. He dicho que no pasó nada.

Sara bajó por las escaleras. Yo me giré hacia los chicos, que me seguían mirando.

—Vamos a limpiar esta pocilga, ¿o qué?

***

—Emma —gritó Sara. Había cerrado la puerta de cristal y corría por el patio.

Esperé a que me alcanzara antes de seguir bajando las escaleras. Sara esperó a que llegáramos a la playa para preguntar:

—¿Estás bien?

Me encogí de hombros; no tenía una respuesta a esa pregunta. Sin embargo, aunque no sabía cómo me sentía, sabía que no estaba bien. Me sentía… perdida.

—¿Por qué fuiste a ver a Evan anoche? 

Me observó con atención. Yo aparté la mirada y me fijé en el agua que se alejaba y se filtraba en la arena.

—Decidí contarle por qué me fui. Evan quería saberlo, merecía saberlo. Así que se lo conté.

—¿Qué le dijiste exactamente? —preguntó.

Repetí lo que le había dicho a Sara dos años atrás:

—Que me fui para evitar seguir haciéndole daño. 

Me dolió el pecho al decirlo.

—Y ¿qué te dijo él? —preguntó Sara con delicadeza, como si intentara sonsacarme toda la información antes de que me cansara de sus preguntas. 

El nudo que tenía en la garganta no me dejó responder. Intenté contener el escozor que sentía en los ojos y parpadeé mirando hacia las nubes.

—Nada —dije a media voz—. No me dijo nada.

—Ya no quieres que te odie, ¿verdad? —preguntó ella.

Negué con la cabeza.

—Aunque tampoco creo que me vaya a perdonar —añadí. La idea me destrozaba—. Tenías razón.

—¿En qué? —preguntó Sara con la voz cargada de compasión.

—Dejarlo fue el peor error de mi vida.

Paré de caminar, me tapé los ojos con las manos y lloré en silencio.

***

—¿Piensas contarme qué ha pasado? —preguntó Nate desde la puerta de la habitación mientras yo metía ropa en una mochila.

—No —sacudí la cabeza. Quería que la confesión de Emma fuera un secreto—. Pero tengo mucho en que pensar.

—¿Ha hecho que cambies de opinión? —preguntó con los brazos cruzados mientras se apoyaba en el marco de la puerta.

—¿Sobre el viaje? No, esto siempre ha sido una decisión mía. No tiene nada que ver con ella —respondí. Me había comprometido a eso hacía mucho tiempo—. Pero no estoy seguro de qué pasará cuando regrese.

—¿Tan malo es? —preguntó Nate.

Sacudí la cabeza.

—No, pero… necesito tiempo para pensar. 

—Pase lo que pase, Evan, no dejaré que vuelvas a ser ese chico. Vi lo que te hizo, y haré lo que sea para evitar que eso vuelva a ocurrir. Aunque me acabes odiando. 

—Lo entiendo —contesté—. Pero nunca volveré a ser esa persona. Te lo juro.

Él asintió.

—Oye, ¿tu vuelo no sale dentro de poco? —preguntó, estirando los brazos por encima de la cabeza.

—No, esta tarde —respondí mientras metía una chaqueta en la mochila—. Tengo que pasar a ver a Emma antes de irme.

—No hay problema —accedió—. Pero juraría que habías dicho que el vuelo salía por la mañana.

—Deja que lo mire. —Agarré el móvil y miré el itinerario de vuelo que me había mandado mi madre—. Mierda. Sale dentro de una hora. Tenemos que irnos ya.

***

—Solo necesita tiempo, Em —dijo Sara para calmarme. Estaba sentada a mi lado en la terraza mientras mirábamos cómo las olas rompían en la arena.

Asentí, distraída. 

—Evan te perdonará.

No estaba convencida. ¿Por qué debería hacerlo? Lo había traicionado. Los traicioné a los dos. Abandoné a Evan en lugar de abrirle mis puertas. Y alejé a Jonathan por miedo a haberme acercado demasiado a él. Ahora estaba convencida de que los había perdido a los dos.

Volví la cabeza hacia Sara. Ella me miró apenada y empecé a preguntarme cuánto tardaría en volver a hacerle daño a ella. Siempre había encontrado una manera de perdonarme, incluso cuando no había sido del todo honesta con ella. Pero al final acabaría apartándola de mí también. 

—Voy a ducharme —dijo Sara al levantarse.

—Vale —respondí sin moverme de la terraza.

Me deshice de las lágrimas e intenté que el manto de la insensibilidad me cubriera, pero a pesar de mis esfuerzos, el dolor había calado muy hondo.

Fui a coger el móvil para ver si Jonathan me había respondido a alguno de los mensajes. Sabía que no lo habría hecho, pero eso no impedía que lo comprobara una y otra vez. En ese momento me di cuenta de que me había dejado el teléfono en casa de Evan. Hice una mueca; no estaba lista para volver a allí tan pronto. A lo mejor podía pedirle a Sara que fuera a buscarlo.

Cuando entré en casa, vi que la puerta de la habitación de Cole seguía cerrada. Normalmente se levantaba mucho más temprano, pero teniendo en cuenta lo enfadado que debía de estar conmigo, decidí dejarlo en paz y continué hacia la habitación de Sara.

—Me he dejado… —dije al entrar en la habitación. Vi a Sara. Tenía los hombros caídos y los ojos llenos de lágrimas—. ¿Qué pasa?

—Me acaba de llamar mi madre —empezó a decir. Me senté a su lado y esperé a que continuara—. Mi abuelo ha muerto.

—Sara, lo siento muchísimo —la consolé, y le di la mano. 

Ella se inclinó hacia mí y apoyó la cabeza sobre mi hombro.

—Gracias. Ya estaba muy mayor. Sabíamos que era cuestión de tiempo —dijo con un suspiro—. Siempre parecía estar enfermo. —Se quedó pensando un momento y añadió—: Era un incordio. —Reímos—. Pero era mi abuelo, y lo quería.

—Lo sé —respondí al tiempo que apoyaba la cabeza sobre la suya.

—Me tengo que ir —murmuró—. Mi madre ha pedido un coche para que me lleve al aeropuerto de Los Ángeles.

Yo había coincidido con su abuelo en algunas ocasiones. Me hacía sentir incómoda con su cinismo, y no dejaba de quejarse de que le fallaba todo el cuerpo. Creo que no le caía bien nadie, a excepción de Jared, irónicamente. Sara respiró hondo, me soltó la mano y se levantó. Aunque parecía que ya había aceptado la pérdida, yo solo deseaba hacer que se sintiera mejor.

—Iré contigo —le dije. Mi intención era devolverle parte del consuelo que ella me había ofrecido en Weslyn.

—No, no —contestó, negando con la cabeza—. Tú ya tienes bastante con lo tuyo. No quieres estar con mi familia, te lo aseguro. Volveré en unos días.

Asentí con resignación.

Media hora más tarde, Sara ya había hecho la maleta. Cuando salimos a la sala de estar, oímos un claxon en la entrada.

—Ya ha llegado el coche —dijo—. Tengo que irme. Se quedó mirándome un momento y añadió—: Habla con él, Emma. Dale tiempo para aceptar lo que le has contado y luego habla con él.

Asentí un poco. Sara se acercó a mí y me abrazó.

—Volveré pronto. Te llamo cuando llegue, ¿de acuerdo?

—Vale —respondí con un tono de voz apenas audible. 

Observé cómo Sara arrastraba la maleta de ruedas antes de desaparecer.

Que Sara me rechazara me sentó mal. El dolor me ascendió por el pecho rápidamente. Estaba tan hecha polvo que ni siquiera podía consolar a mi mejor amiga. No me necesitaba.

Miré hacia la puerta de la habitación de Cole y suspiré. No tenía la energía ni las ganas para intentar explicarle qué había pasado la noche anterior. Ambos ya lo sabíamos.

Pero había algo que me resultaba extraño. Me acerqué a su habitación y llamé a la puerta. Silencio. Abrí la puerta con vacilación. La cama estaba hecha y la habitación parecía… demasiado limpia. Cuando entré, vi que mis cosas colgaban en el armario. Mis zapatos y mi bolso estaban en el suelo. Pero sus cosas no estaban. Miré en el lavabo. No había nada, solo mi cepillo de dientes.

Iba a salir de la habitación cuando vi una hoja de papel doblada en el cojín de mi lado de la cama. Lo miré un momento y me pregunté si de verdad quería saber lo que ponía. El miedo me revolvió el estómago. Reuní el valor para cogerlo y me preparé para lo que pudiera encontrar.

«Te prometí que me iría antes de que me hicieras daño. No voy a dejar que me lo hagas, Emma».

Me senté en el borde de la cama al sentir el impacto de esas dos líneas tan simples.

—Cole, lo siento mucho —murmuré, aceptando la verdad que no estaba escrita en el papel. Le había hecho daño. Pero eso es lo que hacía.

Me senté en el sofá y agarré la manta que había en el respaldo para intentar mantener a raya el frío que se había apoderado de mi cuerpo. Pero el hielo que se había formado en mi estómago no se derritió durante el rato que estuve tumbada mirando a la nada.

Volví a sentirme perdida. No pertenecía a ningún lugar. Mi familia no me quería. Evan no me podía perdonar. Sara no me necesitaba. Las chicas no me conocían de verdad. Jonathan se había ido. Y Cole finalmente me había dejado al comprender quién era en realidad.

Estaba tan… cansada. Dejé que el agotamiento se apoderara de mí y cerré los ojos esperando que los susurros me permitieran dormir.

***

Miré el móvil de Emma. Se lo había dejado en la cama y se suponía que tenía que devolvérselo antes de ir al aeropuerto. Me había apresurado tanto para no perder el vuelo que me había olvidado por completo de que lo tenía. Lo enchufé al cargador y lo dejé sobre el escritorio.

La puerta del hotel se abrió. Cuando me giré, vi que Jared entraba con una bolsa en la mano.

—Hola —lo saludé—. ¿Qué haces aquí?

—Mamá me ha dicho que viniera. Me ha dicho que estaría aquí contigo y que tenía algo que contarnos a los dos.

—¿De verdad? ¿Sabes de qué se trata? —pregunté. Debería haberlo sospechado al ver que había reservado una habitación con dos camas, pero había estado tan distraído que no lo pensé.

—Ni idea —admitió Jared—. Me ha dicho que venga, y aquí estoy. Había pensado ir a Santa Bárbara contigo mañana.

—Me parece bien —respondí.

Jared se sentó en la otra cama, cruzó las piernas y se apoyó en el cabecero.

—Bueno, ¿cómo va tu plan maestro? ¿Te ha explotado ya en la cara?

—No tengo ningún plan —contesté, molesto.

—Tú siempre tienes un plan, Evan —insistió Jared—. Eres así. Piensas una y otra vez en todo, planificas y planeas todos y cada uno de los pasos que das en la vida. La idea de que te fueras a Santa Bárbara sin un plan me parece muy retorcida, y más teniendo en cuenta lo que te juegas.

—No puedo hacer planes cuando se trata de ella —respondí mientras miraba fijamente su móvil.

***

Me desperté de repente y examiné la habitación. Estaba sola. 

«No quiero estar sola. No me dejes sola. Por favor».

Necesitaba deshacerme de la voz desesperada de mi madre en la cabeza, así que me destapé y fui a la terraza. El sol se estaba poniendo y había pintado el cielo de tonos naranjas y rojos. Aunque había pasado la mayor parte de la tarde durmiendo, seguía estando cansada mientras caminaba por la playa, rodeada de niños que entraban y salían del agua y gente que se sentaba en la orilla.

Cuando me di cuenta, había llegado a las escaleras en la colina y empecé a subirlas. No estaba segura de qué iba a decirle, pero no quería estar sola y no tenía adónde ir.

TJ se acercó por un lado de la casa con una tabla de surf en la cabeza. Me vio en cuanto pisé el patio.

—¡Emma! —gritó como si se alegrara de verme—. ¿Qué haces aquí? ¿Has venido a vernos?

—Eh… —titubeé. Su entusiasmo me pilló desprevenida—. Hola, TJ. ¿Está Evan por aquí?

—No —respondió, negando con la cabeza, como si la pregunta le confundiera—. Se ha ido.

—¿Se ha ido?

—Sí, Nate lo ha llevado al aeropuerto hace unas horas.

—Se ha ido —susurré—. De acuerdo, gracias.

Insensibilizada, me giré hacia las escaleras y dejé que las piernas me alejaran de allí.

—Puedes quedarte —dijo TJ cuando me alejaba.

Levanté la mano a modo de despedida sin mirar hacia atrás y desaparecí por las escaleras.

—Se ha ido —dije entre dientes, todavía perpleja. Había decidido dejarme.

La oscuridad me acechó y me envolvió el corazón. Dejé que se apoderara de él y que lo exprimiera hasta que dejé de sentir los latidos. Ya no sentía nada. Las palabras de Sara resonaron en el vacío.

«No puedes seguir alejando a todo el mundo… porque un día te levantarás y no tendrás a nadie».

No recordaba haber vuelto a la casa. Me acurruqué debajo de la manta en el sofá y cerré los ojos.

Los susurros se colaban en mi mente y se alimentaban de la culpa y la tristeza que me atenazaban. No podía deshacerme de ellos, así que esperé a que la nada me tragara y me sumiera en la oscuridad.

***

—Menudo día —dijo mi madre mientras le devolvía la carta a la camarera que acababa de apuntar nuestro pedido.

—Gracias por dejarme hacer esto —le dije. Agradecía que no se opusiera a mi decisión, a pesar de que en un principio no había dejado que formara parte del proceso al principio.

—Entiendo que no me incluyeras —respondió—, pero te dije que no me iba a interponer en tu camino, y así será. Creo que haces lo que consideras que es lo mejor.

Antes de poder responder, me vibró el móvil en el bolsillo. Lo cogí mientras mi madre me miraba con desaprobación. Los teléfonos estaban prohibidos durante la cena.

—Lo sé —dije antes de que me regañara—, pero tengo que contestar. Lo siento.

Aparté la silla de la mesa y respondí mientras buscaba un lugar más tranquilo en el pasillo que llevaba a los lavabos.

—Hola, ¿va todo bien?

—Bueno, eso quería preguntarte yo a ti —dijo Sara desde el otro lado de la línea—. ¿Has visto a Emma hoy?

Me quedé en silencio un momento. La pregunta no tenía ni pies ni cabeza.

—¿Qué? ¿Es que no estás con ella?

Entonces fue ella la que se quedó en silencio.

—Evan, ¿dónde estás?

—En San Francisco, ¿y tú?

—En el funeral de mi abuelo, en New Hampshire.

—Ostras, Sara. Lo siento. No lo sabía.

—Gracias —respondió ella, cambiando de tema rápidamente—. No he podido localizar a Emma y me estaba empezando a preocupar.

—Tengo yo su móvil. Lo siento. Se lo dejó en casa y me olvidé de dárselo, por eso no consigues ponerte en contacto con ella. Pero está con Cole, ¿no? Llámalo a él y así hablas con ella.

—Ya lo he intentado —respondió—. No contesta.

—¿Quieres que le diga a Nate que vaya a ver cómo está? Así Emma llamarte desde su teléfono —sugerí.

—No, tranquilo. Seguro que está bien. Es que le dije que la llamaría y no he hablado con ella desde ayer.

—Yo vuelvo mañana. Pasaré a verla cuando llegue —le dije—. Siento lo de tu abuelo, Sara.

—Gracias, Evan —respondió.

—Hasta luego.

Justo cuando iba a colgar, oí:

—Oye, Evan.

—Dime.

—Sé que no es asunto mío, pero… ¿va todo bien con Emma? O sea… sé que no, pero no vas a dejar de hablarle ni nada por el estilo, ¿verdad?

—No —respondí, perplejo—. ¿Por qué dices eso?

Sara suspiró y dijo:

—Da igual.

—Espera, ¿es que te ha dicho algo? ¿Cree que estoy enfadado con ella?

Se quedó en silencio un instante.

—No. Bueno… Es que tengo un presentimiento. Estoy segura de que es solo mi instinto sobreprotector. Vuelvo el jueves, nos vemos allí.

Sara colgó antes de que pudiera preguntarle algo más. Sabía que había metido la pata al no ir a despedirme de Emma antes de irme, y al no responder a lo que me había dicho la otra noche. El tono preocupado de Sara me carcomía. A Emma le había pasado algo, yo también lo sentía.

Llamé a Nate antes de volver a la mesa y le pedí que fuera a verla. No entendió por qué se lo pedía, pero dijo que lo haría de todas formas.

—¿Va todo bien? —preguntó mi madre cuando me senté en la mesa.

No dejaba de pensar en lo que había hecho, o, más bien, en lo que no había hecho la noche que Emma vino a mi habitación. 

Me concentré en mi madre, que me miraba preocupada y con los ojos entrecerrados.

—Lo siento. Era Sara. Su abuelo ha fallecido y está en New Hampshire con su familia.

—¿De verdad? —me interrumpió Jared—. ¿Ha muerto Gus? Tío, yo adoraba a ese hombre. —Miró a mi madre, luego a mí, y dijo—: Ahora vuelvo.

Vi cómo sacaba el móvil del bolsillo y se alejaba de la mesa.

—¿Por qué te ha llamado a ti? —preguntó mi madre, que siempre observaba hasta mis reacciones más sutiles.

—Tengo el teléfono de Emma, así que Sara no ha podido ponerse en contacto con ella y ha llamado para preguntar si estaba conmigo. No sabía que yo estaba aquí. Nadie lo sabía, solo los chicos —expliqué. Antes de que Jared volviera y de que mi madre tuviera tiempo de seguir interrogándome, pregunté—: ¿Qué decía la carta?

Mi madre entrecerró los ojos al oír mi pregunta.

—¿De qué carta estás hablando?

—De la carta que Emma te dio antes de irse. Encontré el sobre. Y lo que ponía te convenció para cambiar el rumbo de mi vida. ¿Qué decía la carta?

Mi madre se quedó en silencio, pensativa.

—Eso es algo estrictamente confidencial. No soy yo quien debe revelarte el contenido. Lo siento.

Mi madre siempre había tenido unos principios muy claros y, por mucho que lo admirara, a veces era muy frustrante.

—Lo entiendo.

Jared apartó la silla y volvió a sentarse a la mesa.

—¿Cuándo tienes que irte? —preguntó mi madre.

—En una hora —respondió Jared, nervioso.

—Da mis condolencias a Sara y a sus padres, por favor —dijo mi madre antes de dar un sorbo a su copa de vino. 

Jared asintió, pero no me miró.

—Bueno, ya que no tenemos mucho tiempo, dejadme que comparta con vosotros el motivo por el que os he hecho venir —anunció mi madre—. He decidido vender la casa de Weslyn.

Jared no reaccionó, aunque era normal porque no pasaba mucho tiempo allí. La noticia iba dirigida a mí. Él estaba allí para hacer de colchón.

—No puedes hacerlo —espeté.

Mi madre no perdió la compostura.

—Voy a comprar una casa en la ciudad. La casa de Weslyn es demasiado grande ahora que los dos os habéis ido —explicó con paciencia—. Lo siento, Evan.

—No —dijo, negando con la cabeza tercamente y levantando un poco la voz—. Es el único lugar en el que me siento en casa. No puedes venderla.

—Evan —me advirtió Jared, que no aprobaba mi tono de voz. Hacía su papel a la perfección.

Hice una pausa para recomponerme. Mi madre se quedó en silencio, observándome; siempre se le había dado muy bien. Nos habíamos mudado muchas veces durante mi niñez. Yo nunca me había encariñado con ninguna casa, ni con los amigos, salvo con Nate y el resto de los chicos. 

Mis padres le ofrecieron a Jared la opción de ir al internado que él había elegido para seguir con el mismo grupo de amigos. Pero a mí me gustaba viajar, y no quería dejar a mi madre sola. Pero todo cambió cuando nos mudamos a Weslyn.

No podía olvidar los recuerdos que había creado en esa casa. La idea de no volver a ver el roble nunca más, o de no caminar por el prado, a lo largo del riachuelo, era muy difícil de imaginar. Sabía que no tenía a Emma y no estaba seguro de que eso fuera a cambiar, pero no podía dejarla ir, y eso era lo que ocurriría si vendíamos la casa. Todo lo que había entre nosotros desaparecería. 

Tenía que haber otra manera.

—¿Te plantearías venderme la casa? —pregunté.

—Evan, cariño, no puedes acceder a ese dinero hasta dentro de catorce años —me recordó mi madre con cara de comprensión—. No podrías tocarlo antes sin el permiso de tu padre y…

—Lo sé —la interrumpí. Ya podía oír las palabras condescendientes de mi padre—. Pero ¿y si te lo pago poco a poco?

Se quedó callada. Sabía que no iba a apoyar mi decisión. Al menos no en ese momento.

***

Entré en la habitación del hotel, dejé la chaqueta en la silla y me aflojé la corbata. Me senté en la cama y estiré las piernas. No estaba listo para renunciar a la casa de Weslyn, o a lo que había entre Emma y yo. Justo ahora, cuando empezaba a abrirse y yo estaba encontrando la manera de volver a confiar en ella. La idea de perder la casa ponía de manifiesto que no quería estar sin Emma. No podía dejar que se fuera.

El móvil de Emma vibró. Cuando fui a apagarlo, la pantalla se iluminó y mostró la lista de llamadas perdidas y mensajes. La mayoría eran de Sara, algo totalmente comprensible. Pero no pude apartar la mirada de un mensaje que solo decía: «¿Emma?»

Sabía que no era asunto mío. No tenía derecho a fisgonear, pero abrí el mensaje y vi el que había a continuación. Era más largo. Solo salía un número de teléfono, pero yo sabía perfectamente de quién era. 

«He recibido tus mensajes de voz y de texto. Lo siento. Mi vida es muy complicada ahora mismo. Por desgracia, no podemos cambiar el pasado. Ojalá pudiéramos. Te perdono. Te echo de menos y daría lo que fuera por oír tu voz ahora mismo. No podré volver a ponerme en contacto contigo después de esta noche. Mi móvil estará fuera de servicio pronto. Di que me perdonas, por favor. Me ayudaría mucho saber que me perdonas. Emma, mereces ser feliz. Mereces tener a alguien que te quiera. Espero que tú también lo creas».

Quería eliminar el mensaje. Eliminarlo a él. Pero no podía. Presioné el botón para apagar el móvil.

No sabía qué dolía más. Que ella se hubiera puesto en contacto con Jonathan y le hubiese pedido disculpas o que no quisiera mi perdón. Que insistiera en que la odiara. ¿Por qué necesitaba que lo perdonara? ¿Qué había pasado entre ellos?

Era el momento de tomar una decisión. Podía apartarme de ella por miedo a que volviera a hacerme daño o podía luchar por nosotros. Convencerla de que nuestro amor lo merecía. El dolor que ella me pudiera causar nunca se acercaría al que sentía al estar sin ella. No podría renunciar nunca a ella. Ni a nosotros. 

27. Desaparecida

Miré el cielo gris a través de la ventana. No sabía qué hora era ni cuánto tiempo llevaba en el sofá. Las lenguas afiladas me habían mantenido cautiva, me habían abierto las venas con aversión y me las habían teñido de odio.

«Eres una inútil y una zorra patética».

Intenté escapar del desdén que me perseguía. Pero no podía huir de la malicia que me acosaba constantemente. Daba igual que intentara acallarlas, lo único que oía eran las voces. Las cicatrices se habían curado y los moretones habían desaparecido, pero las garras del odio y el rechazo se me clavaban en la piel y nunca me soltaban. Los sentimientos maliciosos me golpeaban con tanta fuerza como podían y cada comentario degradante me partía el corazón en dos.

«Eres insignificante».

Hubo un tiempo en que estaba casi convencida de que mis logros y determinación silenciarían la maldad. Pero ya me había rendido. No sabría decir en qué momento exacto había ocurrido. Puede que fuera el momento en que abandoné a Evan y lo dejé magullado y casi inconsciente en el suelo. O puede que fuera antes de eso. Pero ahora que estaba sola, los susurros me habían vuelto a encontrar.

«Solo te preocupas por ti misma».

Tenía la mirada perdida en el horizonte, en el rugido de las olas, el único sonido lo bastante alto como para enmascarar los gritos ensordecedores. Caminé hacia la playa a través de la neblina, que me acariciaba la piel.

«Tú me lo robaste».

Me quedé junto al agua, cautivada por la ferocidad con la que llegaba a la orilla. Una ola alcanzó una altura increíble antes de romper con violencia; me pasó por debajo de los pies y me dejó de nuevo sobre la arena. La superficie ondeante me seducía con sus dedos de agua. Me tentaba. 

«¿De verdad piensas que le importas?».

Las lágrimas mojaron mis pestañas y después rodaron por mis mejillas. Estaba tan cansada de luchar. Cansada de sufrir. Cansada de la culpa que nunca me abandonaría y de los remordimientos por aquellos errores que ya no tenían solución. No quería esa vida. Hay un límite de veces que puedes oír que no deberías existir antes de desear que fuera cierto.

«No deberías haber nacido nunca».

Di un paso hacia delante y empecé a caminar hacia el horizonte gris que se difuminaba con la oscuridad del agua. Me empezó a temblar la barbilla y, de nuevo, las lágrimas me mojaron la cara. Las olas turbulentas me empujaban hacia la orilla, pero yo seguí avanzando. Me sumergí y dejé que el agua fría del mar me empapara la piel y me calara los huesos hasta que me dejó insensibilizada.

«¿No te das cuenta del daño que me haces?».

Nadé más allá de donde el agua se balanceaba y me mecí en la superficie. Floté boca arriba, equilibrándome con los brazos abiertos en forma de cruz. Todo se detuvo, lo único que oía era mi respiración. Dejé que el silencio me tranquilizara. Era como si el dolor fluyera de mis dedos hacia el agua y se llevara con él las voces hasta quedarme vacía. Solo quedaba… yo. Acepté que el destino me había alcanzado e inhalé aire por última vez antes de desaparecer.

Me hice una bola y me hundí bajo la superficie. Cerré los ojos y dejé que el agua me llenara las orejas y acentuara el silencio.

Lo único que tenía que hacer era rendirme.

«Ríndete».

La súplica me resonaba en la cabeza.

«Ríndete, Emma. Ríndete y… respira».

Los pulmones me pedían el aire del exterior, que no podía alcanzar. El corazón luchaba para seguir latiendo, se negaba a rendirse ante la calma que yo tanto buscaba bajo el agua. Los latidos desesperados me golpeaban el pecho. Envuelta en aquel silencio, sus palabras sonaron tan claras como si me las acabara de susurrar al oído:

«Aférrate a la vida, Emma. Eres mucho más fuerte de lo que piensas».

Entonces lo supe. Sabía cómo rendirme.

Solo con inhalar una vez, encontraría la calma. Pero no podía darme por vencida. Yo no era así. Puede que esa vida no estuviera hecha para mí. Quizás nunca tendría que haber existido. Pero pelearía por cada aliento que me mantenía con vida.

Extendí el cuerpo y pataleé hasta salir a la superficie con un grito desgarrador. El agua ondeaba alrededor de mi cuello y me salpicaba la cara. Rugí de dolor, el pecho se me hundía con cada sollozo.

Nadé con dificultad hacia la orilla. Los brazos chocaban con la superficie del agua y la empujaban hacia atrás. Moví las piernas con fuerza hasta que finalmente toqué la arena con los pies.

Chapoteé por el agua poco profunda y moví las piernas cada vez más rápido hasta llegar a la playa. Luego eché a correr, dejando atrás partes de mí por el camino. Me deshice de la niña que tenía miedo a ver con qué personalidad llegaba su madre a casa cada noche. Me deshice de la creencia de que, si fuera perfecta, sería más fácil ser amada. Pisoteé las dudas que me hacían cuestionarme mi valía y me hacían sentir que no era lo bastante buena. Y machaqué la culpabilidad que me convencía de que hacía daño a todas las personas a las que quería, haciendo que nadie pudiera quererme.

Las piernas me distanciaron de aquella chica a la que estaba tan desesperada por dejar atrás. Aceleré el paso y mis lágrimas se unieron al agua y el sudor. Lloré por la niña pequeña que perdió a su padre y que nunca tuvo una madre. Lloré por la niña que solo quería que la aceptaran, pero que no era lo bastante buena. Lloré por la chica que sufrió un miedo inconmensurable en manos del odio. Lloré por la niña que merecía ser amada pero no sabía cómo.

Finalmente, las piernas me llevaron por la orilla del mar, se me reguló la respiración y sosegué mi dolor. La presión que había sentido en el pecho desapareció, y el miedo y la tristeza se desvanecieron.

Con cada paso que daba, me deshacía de una parte de mí, sin saber quién sería cuando dejara de correr. Por eso seguí corriendo, porque, a pesar de que los músculos me pedían a gritos que me detuviera, me daba miedo descubrir a esa nueva persona. Después de correr por la arena y entre las rocas, me empezaron a arder los pulmones y se me nubló la visión. Se me secó la boca y apenas podía levantar los pies.

Necesitaba parar. Me fijé en unos chicos que había en el agua, sentados en tablas de surf, y dibujé una línea imaginaria. Cuando llegara allí, dejaría de correr y me limitaría a ser.

Me tambaleé en los últimos pasos y caí de rodillas al cruzar la línea. Me temblaba todo el cuerpo y la piel me ardía. Me senté, aunque acabé tumbándome de espaldas y mirando el cielo azul. Una cara se asomó por encima de mí. Entrecerré los ojos; veía borroso.

—¿Emma? —preguntó la chica.

Entrecerré los ojos todavía más y vi a una chica rubia de ojos azules.

—¿Nika?

—¿Qué haces aquí? ¿De dónde vienes?

Me ofreció una mano para ayudarme a levantarme.

—De casa de Cole —murmuré, confusa.

—¿De casa de Cole ha dicho? —preguntó una voz—. Debe de estar delirando, porque está muy lejos de aquí. 

—Toma, bebe —dijo otra chica, arrodillándose a mi lado y dándome una botella de agua. 

Sentí el agua fría en la lengua y quise suspirar, aliviada. Me temblaron las manos al echar la botella hacia atrás. Tenía que beber poco a poco.

—¿Te llevamos a casa de Cole? —ofreció Nika.

Negué con la cabeza; no me salían las palabras.

—¿Dónde quieres que te dejemos? —me preguntó la chica rubia que tenía al lado.

—En casa de Nate —solté mientras intentaba recuperarme a pesar de que todo giraba a mi alrededor.

***

Llamé a la puerta, pero nadie respondió, así que no dudé en comprobar si estaba abierta. Cuando la puerta se abrió, entré. Sentía que algo iba mal. No había podido deshacerme de esa sensación desde la noche anterior. Y el hecho de que Nate dijera que nadie le había abierto la puerta cuando pasó a saludar…

Ojalá Nate hubiera entrado.

Fui de una habitación a otra, pero no había nadie. Cuando entré en la habitación principal, me quedé paralizado. Las cosas de Cole no estaban. Solo estaban las de Emma. Él se había ido.

—Mierda —murmuré mientras regresaba a la sala de estar. 

La puerta de cristal estaba abierta. Salí a la terraza y eché un vistazo a las mantas y toallas de la playa. Justo cuando iba a bajar las escaleras, me vibró el móvil.

—Evan, ¿has vuelto?

—Sí, Nate. Estoy en casa de Cole, buscando a Emma —dije mientras seguía buscándola por la playa.

—Está aquí, con nosotros —respondió—. Pero, eh… está un poco deshidratada.

Que eligiera las palabras con tanto cuidado me paralizó.

—¿Qué quieres decir con «deshidratada»? ¿Dónde estáis? Y ¿por qué está deshidratada?

—Estamos en casa. Nika se la ha encontrado en la otra punta de la playa y la ha traído en coche —explicó—. Pon el aire acondicionado y asegúrate de que no se tumba —instruyó a alguien de la habitación.

—¿Qué le pasa, Nate? —exigí saber, cada vez más nervioso. 

Salí de la casa y empecé a correr hacia la de Nate con el móvil pegado a la oreja.

—No está vomitando —respondió él. La respuesta me confundió todavía más—. Evan, solo está muy deshidratada y muy acalorada.

—Me estás asustando —dije en voz alta—. ¿Está bien? ¿Tiene que ir al hospital?

—Joder, ¿le has visto los pies? —gritó TJ al otro lado del teléfono.

—¿Qué pasa? —grité—. ¡¿Qué coño pasa, Nate?!¡¿Tiene que ir al hospital?!

—Quiere saber si tendríamos que llevarla al hospital —preguntó Nate, apartándose el teléfono de la oreja.

—¡Nada de hospitales! —oí que gritaba Emma.

—No quiere ir al hospital —repitió Nate.

—Sí, ya lo he oído —dije con un suspiro. No me sorprendía ni lo más mínimo—. Ahora mismo voy.

Cuando llegué a la casa, abrí la puerta con fuerza y me encontré a Emma sentada en el sofá. Tenía la piel brillante y roja, y el pelo sucio por el sudor. Estaba tirada sobre los cojines del sofá, como si hubiera gastado hasta la última gota de energía que tenía.

—Hola —la saludé con cariño mientras me sentaba a su lado.

Entrecerró los ojos.

—¿Evan?

—Sí, estoy aquí —la tranquilicé. 

—Te habías ido. 

Echó la cabeza hacia atrás e intentó enfocar los ojos en mí.

—Sí.

—Te habías ido —repitió en un suspiro cargado de dolor.

—Pero ya he vuelto —le dije, sorprendido por su reacción—. Y tengo tu móvil.

—Ah, has vuelto para darme el teléfono.

—No —respondí enseguida—. He vuelto por ti… Quiero decir… —Apreté los dientes e hice una mueca por haber sido tan honesto. Esperaba que no estuviera muy alerta y no lo hubiera pillado y añadí—: Solo me había ido un par de días, pero ya estoy aquí, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —respondió con un suspiro de agotamiento, y repitió con el atisbo de una sonrisa—: No te has ido.

La comisura de la boca se me inclinó hacia arriba al ver su cara de alivio.

—No, no me he ido. —Le pasé una mano por la mejilla y sentí la sal en las yemas de los dedos.

—Tenemos agua de esa con electrolitos en la nevera —le dijo Nate a TJ, que fue a por ella.

TJ le ofreció la botella, pero a Emma le temblaban tanto las manos que no podría abrirla. 

Le agarré la botella, giré el tapón y se la devolví. Echó la cabeza hacia atrás, contra el sofá de piel, y dio tragos lentos y pequeños.

Me levanté para hablar con Nate, que estaba de pie al otro lado del sofá.

—¿De verdad crees que estará bien? —murmuré, mirándola. Antes de que le diera tiempo a responder, exclamé—: ¿Qué coño…?

Tenía las plantas de los pies rojas e irritadas y tenía salpicaduras de sangre en el gemelo de un corte que se había hecho en el tobillo.

—He llamado a una amiga para pedirle consejo —dijo Nate—. Una de las chicas con las que hago carreras. Está en el último año de Enfermería. Le he pedido a Ren que vaya a buscar polos y más bebidas con electrolitos. Sé que estás preocupado, pero creo que estará bien. A ver, mañana le va a doler todo, pero he visto cosas peores en los maratones en los que corro.

—No sé si eso me hace sentir mejor, Nate —respondí bruscamente.

***

Emma estaba sentada en una silla mientras se comía un polo. Se había duchado y vestía ropa de hombre: la camiseta de Nate, mis pantalones y una sudadera con cremallera de TJ. Ya no tenía los ojos vidriosos y parecía más despierta.

—Deja que eche un vistazo a tus pies —dije con una toalla en el regazo y los suministros médicos en la mesa que había al lado.

Emma sacó los pies del cubo de agua en el que los había tenido a remojo y me los colocó con cuidado sobre el regazo. 

—¿A qué sabe el tuyo? —le preguntó TJ desde el otro lado de la mesa mientras chupaba un polo amarillo.

—A frutas del bosque —le respondió—. ¿Y el tuyo?

—A piña. ¿Quieres un lametón?

—TJ —lo regañé.

—Oye, solo le estaba ofreciendo un poco de mi helado —dijo. 

Emma se echó a reír. Era el sonido perfecto. Uno que deseaba oír más a menudo.

Antes de empezar a limpiarle y vendarle los cortes de los pies, me vibró el teléfono. Hice una mueca en cuanto vi que era Sara. Me sentía mal por no haberla llamado antes.

—Hola, Sara —respondí con vacilación.

—¿Te sientes culpable, Evan? Gracias por llamarme —grité para que me sintiera todavía peor—. ¿Has visto a Emma?

—Sí —respondí—. Está aquí. Puedes hablar con ella.

Le di el móvil a Emma y empapé la venda con alcohol.

***

—Hola —respondí—. ¡Joder, Evan, eso duele mucho! —dije apartando el pie de su mano.

—¿Emma? ¿Qué te está haciendo? —preguntó Sara desde el otro lado del teléfono.

—Tengo que limpiarlo, Emma —respondió él mientras me agarraba el tobillo—. Iré con cuidado.

Empezó a limpiar los cortes abiertos y yo grité de dolor y tiré del pie para que me soltara.

—Parece que estés usando ácido para baterías y papel de lija.

—¡Emma! —gritó Sara para que le hiciera caso.

—Bueno, ¿qué esperabas? No puedes correr una maratón descalza —me riñó Evan—. Dame el pie.

—Espera por lo menos hasta que haya acabado de hablar por teléfono —le pedí mientras apoyaba el pie otra vez sobre la toalla.

—Está bien —contestó, y dejó el objeto de tortura en la mesa.

—Perdona. Estoy aquí —le dije a Sara.

—¿Vas a contarme qué está pasando? —preguntó Sara, más que frustrada.

Bajé la vista hacia el regazo y jugueteé con el puño de la sudadera.

—Tú te fuiste. Evan se fue. Cole se fue. Así que… fui a correr. Corrí muchísimo y ahora estoy pagando las consecuencias —expliqué. 

Por el rabillo del ojo, vi que Evan giraba la cabeza hacia mí.

—¿Cole se ha ido? —repitió Sara—. Vaya. ¿Y no sabías que Evan se había ido a San Francisco un par de días?

—No —murmuré sin levantar la vista del regazo. Evan estaba sentado delante de mí y esperaba con paciencia para empezar a torturarme de nuevo.

—Lo siento mucho, Emma. Deberías haber venido conmigo. Sé que querías, pero pensé que no te haría bien ir a otro funeral. Son horribles. Pero me encantaría que estuvieras aquí. Mi familia está realmente loca —gruñó Sara. Yo reí—. ¿Estás bien, de verdad? Porque, por lo que he oído, fue una carrera de locos.

—Me ha cambiado la vida.

—Eh… vale —respondió Sara, confundida—. Entonces necesitamos encontrar otro sitio donde alojarnos durante el mes que viene, ¿no?

—Sería lo mejor —coincidí—. Nate conoce a una agente inmobiliaria y hemos quedado con ella por la mañana para mirar un par de casas.

—Genial. Cuéntame cómo va. Evan irá contigo, ¿no?

—Ese es el plan —respondí.

—¿Puede quedarse contigo en casa hasta que yo regrese? Me sentiría mejor si no estuvieras sola.

Sonreí con cariño ante su intento de protegerme.

—A mí me parece bien, pero se lo tendrás que preguntar a él.

Evan dejó de prestar atención a la conversación que había entablado con los chicos y me miró. Sabía que me estaba escuchando.

—Deja que hable con él. Nos vemos el jueves. ¡Y carga ya tu móvil!

—De acuerdo —dije con una risita. Le di el móvil a Evan.

***

Emma no apartó la mirada de mí cuando me acerqué el teléfono a la oreja.

—Dime.

—¿Podrías encargarte de que no esté sola hasta que yo vuelva? —me pidió Sara. Miré a Emma a los ojos.

—Sí, no hay problema —respondí. Vi cómo el rostro de Emma cambiaba de color.

—Evan, no tengo ni idea de qué ha pasado, pero no creo que haya sido nada bueno —continuó Sara.

—Estoy de acuerdo —respondí sin apartar los ojos de Emma—. Pero no te preocupes. Mañana encontraremos un lugar en el que os podáis alojar y no me iré a ningún sitio hasta que tú me lo digas.

—¡Habitaciones separadas! —me advirtió Sara. No pude evitar reír.

—Nos vemos el jueves, Sara —dije antes de colgar. Me metí el móvil en el bolsillo. Emma seguía mirándome—. ¿Lista?

Cambió la expresión y puso cara de miedo.

—Toma, Emma, apriétame la mano —se ofreció Brent. Ella rodeó la mano grande y áspera del chico con la suya, mucho más delgada; él sonrió.

—O puedes darle un puñetazo cuando te duela mucho —gruñí. 

Brent me miró con cara de odio y Emma soltó una risita.

Empecé a quitarle la arena áspera que se le había quedado incrustada en los pies.

—¡Ay! —gritó Brent al mismo tiempo que Emma apretaba los dientes y le estrujaba la mano.

Se me escapó la risa.

—Emma, pasarás la noche aquí hoy, ¿no? —preguntó TJ mientras se comía los trozos de hielo que se suponía que eran para ella.

Me miró.

—Si os parece bien.

Sin darme tiempo a responder, Brent soltó:

—Claro que sí.

—¿Qué os parece si dormimos en la playa? —preguntó Ren—. Hacemos una hoguera y me llevo la guitarra.

Antes de que pudiera objetar, preocupado por cómo llegaría Emma a la playa de forma segura y sin ensuciarse los pies, ella respondió con una sonrisa reluciente:

—Nunca he dormido en la playa.

Me quedé en silencio. No iba a ser yo quien le borrara esa sonrisa de la cara. Además… no podía renunciar a la oportunidad de formar parte de una experiencia nueva para ella. 

28. En busca de una razón

—Como se te caiga, te mato —amenazó Evan a Brent mientras el segundo me llevaba a caballito por las escaleras.

Reí al oír la advertencia. Me hacía mucha gracia la manera de interactuar que tenían cuando se trataba de algo relacionado conmigo.

Brent era inofensivo, y Evan lo sabía, pero se enfadaba de todos modos cuando su amigo coqueteaba conmigo de broma. A mí me parecía gracioso.

Llevaba los pies envueltos en un kilómetro de vendaje y protegidos con unos calcetines de Brent hasta las rodillas. Estaba ridícula, pero me daba igual. Había sido el día más agotador de mi vida, tanto a nivel físico como emocional. Se me revolvió el estómago al pensar en lo cerca que había estado de dejar de existir.

Me había enfrentado a mis demonios y me había alejado caminando, o más bien corriendo, de una vida a la que no quería volver. Me daba miedo que llegara un momento en el que los demonios me alcanzaran, pero por ahora, seguía viva.

—Emma, ¿estás bien? —me preguntó Evan. 

Volví a la realidad y vi cómo sus ojos azules buscaban los míos mientras caminaba a nuestro lado en la arena.

—Eh, sí —dije, intentando que no se me rasgara la voz—. Estoy un poco cansada, eso es todo.

Brent mantuvo las manos entrelazadas bajo mis rodillas mientras me llevaba al rincón de la playa que habían elegido los chicos, a un lado de la colina que quedaba protegido del viento. Evan dejó los troncos y los dos sacos de dormir en la arena. Nate soltó un momento la nevera para ayudar a Ren y a TJ, que estiraban los sacos de dormir y los ponían alrededor del agujero que Evan estaba cavando para la hoguera.

Brent se puso de rodillas y me dejó con cuidado sobre el saco de dormir negro. Metí las piernas dentro; el cuerpo se me enfriaba rápidamente después de que me lo hubiera quemado al recorrer la costa de California esa misma tarde.

Ren afinaba la guitarra mientras Evan encendía el fuego. TJ repartió cervezas y me ofreció una botella de limonada, que acepté encantada. Ya había tenido suficiente agua por hoy.

TJ agitó una botella desde el otro lado de la hoguera.

—Si quieres le puedo echar un poco de alcohol a la limonada, Emma.

Reí al escuchar la oferta.

—Gracias, TJ, pero así está bien. Juré que no volvería a beber vodka nunca más.

—Yo juré lo mismo con el whisky —dijo estremeciéndose—. Qué noche más mala pasé.

Brent rio al recordarlo mientras ponía su saco de dormir a mis pies.

—Te despertaste bocabajo y desnudo en la playa.

—Ya —recordó TJ—. No tengo ni idea de cómo acabé allí.

—Yo sí —interrumpió Ren—. Estábamos hablando del tío ese al que le gusta surfear desnudo y decidiste que lo querías probar. Pero no te salió muy bien.

—¿Tan mal me fue? —preguntó TJ que, extrañamente, ignoraba su propia historia.

—Ni siquiera llegaste al agua —dijo Ren, riendo a carcajadas—. Te caíste de cara al intentar quitarte los pantalones y te quedaste dormido.

TJ se echó a reír y yo no pude evitar unirme a él.

—No me puedo creer que hiciera eso. ¡Qué pasada!

Miré a Evan, que sonreía y sacudía la cabeza. Se dio cuenta de que lo estaba mirando, pero no desvió la mirada ni dejó de sonreír. Esa era la sonrisa que hacía que la sangre me corriera más deprisa por las venas y me aceleraba el pulso.

Volví la vista hacia el fuego y me toqué las mejillas con el dorso de la mano, como si las brasas me las hubieran encendido.

—Ese tío que hacía surf desnudo era muy raro —dijo Ren.

—Sin duda —aceptó Nate.

—Emma, ¿sabes surfear?

***

Justo cuando iba a decir que teníamos que enseñarle, respondió:

—Sí. Bueno, no soy tan buena como vosotros, pero sí que sé. Aunque aún no tengo tabla.

La miré sorprendido:

—¿Sabes hacer surf?

Sonrió con timidez y se encogió de hombros.

—Creo que acabas de hacer a Evan el hombre más feliz del mundo —dijo Ren.

Emma sonrió de oreja a oreja.

—Ninguna de nuestras chicas ha aprendido a surfear —explicó Brent.

Me llamó la atención las palabras que había elegido. Cuando se dio cuenta, añadió:

—Ya sabes a qué me refiero.

—Eso es porque las chicas en las que os interesáis tienen demasiada delantera, pero nada en la sesera —se burló Nate.

Reí.

—¿Cuándo fue la última vez que tuviste una cita? Ponerle crema bronceadora a alguien no cuenta.

—Yo… salgo con chicas —se defendió Brent de manera poco convincente.

—Qué va, tío —dijo TJ entre risas—. Te crees un experto, pero luego nunca cierras el trato. Vamos a ver, ¿con quién te liaste después de la fiesta del finde pasado?

Miré a Emma, que nos observaba con una sonrisa adorable mientras sus ojos iban de uno a otro, siguiendo la conversación. Parecía estar mucho mejor que antes y habría dado lo que fuera porque no dejara de sonreír.

***

Apoyé la cabeza sobre el cojín y me tapé hasta la barbilla con el saco de dormir mientras escuchaba las historias que compartían los chicos. Normalmente, alguno acababa defendiendo sus acciones. Entendía por qué Evan los quería en su vida. Me recordaban a las chicas.

Las voces se fueron silenciando y Ren empezó a tocar la guitarra y a cantar canciones de reggae para relajarnos. El estilo de música quedaba perfecto con el sonido de las olas de fondo.

—Evan, deberías haberte traído la cámara —comentó TJ—. Tío, no te he visto con la cámara desde que empezaste la universidad. Antes nunca te separabas de ella.

—Yo, eh… —Evan titubeó.

Giré la cabeza sobre el cojín para mirarlo.

—No sé dónde está. No he tenido ningún motivo para hacer fotos últimamente.

Sentí una punzada en el corazón.

—Pues a lo mejor tienes que buscar una razón —murmuré mirando el fuego.

***

Sabía que solo yo la había escuchado y estaba seguro de que no lo había dicho para que la oyera. Se me escapó una sonrisa mientras ella se acurrucaba en el saco de dormir con la mirada fija en el fuego. Me recordó a la primera foto que le había hecho. Puede que hubiera encontrado una razón.

Contemplé cómo se quedaba dormida mientras Ren y TJ cantaban una canción. Al otro lado del fuego, Nate arqueó las cejas como si me hubiera leído la mente.

—Ve con cuidado —dijo en voz baja—, ¿de acuerdo?

Él solo intentaba protegerme. Yo lo sabía. Era el único que sabía realmente lo mal que lo había pasado cuando Emma se fue. Lo creía cuando decía que pondría en juego nuestra amistad para asegurarse de que eso no volviera a pasar. Pero yo esperaba que no hiciera falta.

El fuego se apagó y las cenizas resplandecían en la arena. Todos empezaron a dormirse. Yo recoloqué el saco para poder mirar a Emma hasta que finalmente me rendí y me quedé dormido.

***

Me senté rápidamente, preso del pánico, y luego miré a mi alrededor, confundido. No recordaba dónde estaba. Los chicos dormían en silencio (menos Ren, que de silencioso no tenía nada), dispersados por la arena en los sacos de dormir, tapados hasta arriba para resguardarse del aire frío. Tardé unos minutos, pero me deshice del pánico que se había apoderaba de mí debido al sueño que me despertaba muchas mañanas. El pánico regresó cuando me di cuenta de que Emma no estaba. Me levanté de un salto y la busqué por la playa. 

Relajé los hombros al verla sentada cerca del agua, envuelta en el saco de dormir.

—Tengo que dejar de asustarme —murmuré.

Me acerqué a ella lentamente, abriéndome paso entre la niebla, hasta que llegué a su lado y contemplé el mar, como hacía ella.

—Sigo sin estar convencido de que no te gustan las mañanas —dije.

Ella se sobresaltó.

—Lo siento —añadí con una sonrisa por aquella respuesta tan familiar. Siempre parecía pillarla desprevenida, perdida en sus pensamientos.

—Te encanta acercarte sigilosamente y asustarme —me acusó—. Esa sonrisa tan tonta que tienes en la cara lo demuestra.

Sonreí todavía más, me senté en la arena a su lado y me rodeé las rodillas con los brazos.

El viento frío me golpeó y me hizo estremecer. Cuando ella se dio cuenta, alargó un brazo y me ofreció un trozo del saco de dormir.

—Gracias —dije, mientras me pasaba una punta por los hombros e intentaba no pensar en el calor que desprendía su cuerpo.

Nos quedamos sentados y mirando el mar unos instantes, pero no podía evitar pensar en todas las preguntas que quería hacerle. 

—¿Qué pasó ayer?

***

Le oía pensar, sentado a mi lado. Estaba preparada para que me preguntara cualquier cosa, pero habría deseado que esa no fuera la primera pregunta.

—Necesitaba despejar la mente —expliqué de forma evasiva.

—¿De qué intentabas huir, Emma? —me preguntó como si me leyera a la perfección.

—De mí —respondí con honestidad y sin mirarlo a los ojos. Esperó a que dijera algo más. Respiré hondo y añadí—: No quiero que mi pasado me siga definiendo. No quiero que todo lo que me ha pasado o las decisiones que he tomado me impidan ser alguien mejor. Quiero ser mejor.

Evan no dijo nada, pero se me aceleró el corazón cuando sentí el calor de su mano sobre la mía. Ese gesto tan simple hizo que se me llenaran los ojos de lágrimas. Apoyé la cabeza en su brazo.

—¿Has conseguido dejar esas cosas atrás, Emma? ¿Has corrido lo suficientemente rápido? —preguntó en voz baja.

—No lo sé. —Me quedé un momento en silencio—. Pero no quiero mirar atrás para descubrirlo. Prefiero seguir avanzando y estar agradecida por tener un futuro.

Me estrechó la mano.

—¡Tío! —oí que gritaba Nate. Los dos giramos la cabeza—. ¡Que te estoy viendo! Si vas a mear, asegúrate de alejarte lo suficiente como para que no tenga que verte el culo.

Abrí la boca con incredulidad y giré la cabeza rápidamente para no ver por accidente a quién fuera que se dirigía Nate.

—Lo siento —dijo Evan sacudiendo la cabeza.

—No pasa nada —respondí con una risita—. Son divertidos. 

—¡Evan! —gritó Brent a nuestra espalda—. Me muero de hambre.

Me levanté poco a poco y me apoyé sobre los pies irritados. Tenía los músculos rígidos y doloridos. Evan cogió el saco de dormir y lo dobló torpemente.

—¡Cómo no! —respondió él con otro grito. Me miró y preguntó—: ¿Tienes hambre? —Asentí—. ¿Necesitas ayuda para caminar?

Negué con la cabeza y volví con cuidado al campamento improvisado. Cuando nos acercamos, observé las escaleras. No sabía cómo iba a subirlas. Evan me pilló contemplándolas y, justo cuando iba decir algo, Brent comentó:

—Vaya, Emma, estás guapísima por las mañanas.

—¿En serio, Brent? —soltó Evan.

Brent rio, consciente de lo que estaba haciendo. Evan tiró del saco de dormir que tenía su amigo bajo los pies y este cayó sobre la arena. Nate rio a carcajadas con la voz ronca mientras Brent saltaba y se colocaba en posición de ataque con los brazos extendidos. Me preparé para que tirara a Evan al suelo.

Evan arqueó las cejas a modo de advertencia.

—¿Estás seguro de que quieres hacerlo? Si lo haces, no te daré nada de lo que cocine.

Brent permaneció agachado un momento, pensando, hasta que se calmó y se puso de pie.

—De acuerdo. Pero puedo hacer esto —respondió con una sonrisa pilla. Corrió hacia mí y me levantó del suelo. Yo di un grito, sorprendida, al caer en sus brazos. Él corrió hacia las escaleras y miró por encima del hombro, preparado para la represalia de Evan. Este puso los ojos en blanco y siguió recogiendo los sacos de dormir.

Cuando empezamos a subir por las escaleras, Brent me miró con una sonrisa de oreja a oreja.

—Buenos días, Emma.

Yo reí y respondí:

—Buenos días, Brent. ¿En serio piensas cargar conmigo?

—Si eso va a cabrear a Evan, entonces sí —contestó con una sonrisa malévola—. Además, nunca podré volver a tocarte de esta manera.

***

—Solo lo hace para enfadarte —dijo Nate mientras enrollaba un saco de dormir.

—Lo sé —respondí con brusquedad, observando cómo Brent llevaba en brazos a Emma. 

Ren gimió y se dio la vuelta. Todavía estaba dormido. Ni se inmutó del escándalo. TJ cogió la nevera y subió por las escaleras con cara de sueño.

—¿Nos harás gofres, Evan? —preguntó. 

Sonreí al oír su petición. 

—Sí, TJ, haré gofres.

Vi cómo Emma reía por algo que le había dicho Brent, aunque ahora lo hacía por cualquier cosa. Reflexioné sobre el breve momento de sinceridad que habíamos compartido cuando estábamos a solas en la playa. Aunque me había dicho más de lo que habría me respondido si le hubiera hecho la misma pregunta dos años atrás, su críptica respuesta me había desconcertado. Sin embargo, ella lo estaba intentando, y eso me hacía sentir bien.

***

—¿Tienes alguna casa en la playa con al menos tres habitaciones? —preguntó Emma después de que viéramos la segunda casa de la lista que nos enseñó la agente inmobiliaria.

Emma miraba con el ceño fruncido la pequeña casa que le enseñaba a más de un kilómetro de la playa.

La cara de la agente inmobiliaria reflejó todos sus prejuicios cuando miró los calcetines blancos y las sandalias de Emma, pero a ella no parecía importarle lo más mínimo el aspecto que tenía mientras esperaba una respuesta.

—Bueno, sí —respondió la mujer mientras se alisaba su vestido azul sin tirantes—, pero me temo que a lo mejor no se ajusta a su presupuesto.

—¿De verdad? —preguntó Emma, divertida—. Me gustaría echarle un vistazo.

Me sorprendió su tenacidad.

—De acuerdo —contestó la mujer con un suspiro. Cerró la carpeta y nos guio hacia la puerta de la casa.

—¿Qué ha sido eso? —pregunté cuando nos subimos a la camioneta de Nate.

—¿Qué quieres decir? —cuestionó ella a pesar de que sabía perfectamente a qué me refería—. Quiero estar cerca del agua.

Reí mientras seguía el Mercedes de la mujer por la calle.

Aparcamos en el acceso para coches de una casa enorme y blanca. Abrí los ojos de par en par al ver lo grande que era. Me giré hacia Emma y ella sonrió.

***

Sabía que la mujer quería ponerme en mi lugar y por eso me había traído a esa casa. Pero la verdad es que no me importaba lo grande que fuera.

Caminó por delante de nosotros con su vestido ajustado mientras sus tacones resonaban en el camino de piedra. Solo le faltó soltar una risita al abrir la puerta y dejarnos entrar.

Lo primero que vi fue el ventanal con vistas al mar y solo me bastó eso para decir:

—Nos la quedamos.

—Si ni siquiera has entrado —tartamudeó.

—¿Cuántas habitaciones tiene? —pregunté.

—Tres —respondió mirándome con curiosidad.

—Perfecto —respondí, caminando hacia delante sin apartar los ojos de las vistas—. La necesitaremos durante un mes. Te daré una tarjeta para la fianza y así podremos mudarnos hoy mismo. Lo arreglaré todo para que mañana te hagan la transferencia del resto del dinero. Se pondrá en contacto contigo un hombre llamado Charles Stanley. Él se encargará de que todo esté listo.

Finalmente aparté los ojos del mar y me giré hacia Evan y la mujer, que me miraban como si acabara de recitar un poema en irlandés.

—¿Qué pasa? —pregunté mirando sus caras de sorpresa.

—Muy bien —dijo ella. Cogió la tarjeta que le ofrecía—. Tendré los papeles preparados para que los firme esta tarde, después de que haya hablado con el tal…Charles Stanley. La llamaré.

—Gracias —sonreí y pasé cojeando por su lado hasta la camioneta.

—¿Charles Stanley? —preguntó Evan, aún confundido por lo que había pasado—. Ni siquiera sabes cuánto cuesta la casa ni cómo es, Emma. ¿Qué ha pasado?

—Me gustan las vistas —me limité a responder mientras me abrochaba el cinturón de seguridad. 

***

—Emma —dije con un tono serio que hizo que su sonrisa titubeara. Me miró a regañadientes—. ¿Qué es lo que no me estás contando?

Emma jugueteó con los dedos, nerviosa. 

—Recibí un fideicomiso —contestó. 

Parpadeé, sorprendido.

—Uno con mucho dinero —añadió en voz baja—. Mi padre lo creó cuando yo era pequeña, y Charles vino a verme antes de que cumpliera los dieciocho para contármelo. Charles me ayuda con el tema financiero, ya tenga que pagar la universidad, un coche, o lo que sea.

No levantó los ojos hasta que no acabó de hablar. Luego me miró y esperó mi reacción.

—De acuerdo —dije lentamente, intentando asimilarlo todo—. Supongo que ya tenemos casa. 

No supe qué más decir. Puede que fuera porque aún estaba perplejo por la revelación, o quizá porque no era nada importante. Era evidente que el dinero no la había cambiado en nada, si no, me habría dado cuenta antes. Estaba claro que Emma estaba enfadada con la agente inmobiliaria por hacer asunciones arrogantes, así que se lo tenía merecido. Y a Emma no le importaba el tamaño de la casa, eso también había quedado claro. Lo único que le había hecho falta ver para tomar una decisión habían sido las vistas al mar.

—Vamos a por las cosas —dije arrancando la furgoneta antes de conducir durante cinco minutos hasta casa de Nate.

***

Esperaba que se enfadara conmigo por no haberle contado lo del fideicomiso ni lo de la visita de Charles Stanley, pero apenas reaccionó. Estaba más molesto por el hecho de que hubiera tomado la decisión de la casa sin saber nada sobre ella.

Evan nunca reaccionaba cómo esperaba, pero eso era algo que siempre me había atraído de él. Y eso no había cambiado.

29. Sin saberlo

Pasé la mano por la superficie lisa del mármol e incliné la cabeza hacia arriba para contemplar cómo el sol entraba por la ventana que había encima de la bañera de hidromasaje.

—Qué casa tan bonita —dijo Evan desde la puerta. Me giré hacia él.

—¿No te parece increíble el tamaño de este baño? —pregunté. Era tan grande que había eco. Parecía un balneario de lujo. Hasta tenía una televisión en el gran espejo que había sobre el lavabo doble.

—¿Te sorprende el baño? ¿Es que no has visto la habitación? Tiene chimenea y hasta un patio propio.

—¿De verdad? 

Seguí a Evan hasta la habitación principal. Pasamos por el lado de la enorme cama llena de cojines y salimos por una puerta de cristal que estaba cubierta con una fina cortina.

—Madre mía —dije mirando con la boca abierta aquel espacio cerrado lleno de flores de un rosa brillante que subían por la valla que lo rodeaba. Había dos sillas de teca, una mesa al lado de un pequeño soporte para hacer hogueras y, mira por dónde, una ducha.

—¿Por qué necesitaría alguien una ducha en el patio?

—Para quitarse la arena de la playa —dijo Evan, descorriendo una sección de la valla para que viera la terraza principal y unas escaleras que daban a la playa.

—Esto es de locos —dije mientras negaba la cabeza.

—La has elegido tú —contestó Evan con una sonrisa.

—Me gustaban las vistas.

—Pero hay mucho más —añadió entre risas. 

Volvió a entrar en la casa. Yo le seguí hacia la enorme sala de estar de techos muy altos.

—Creo que voy a ir a comprar comida, si te parece bien. Tú deberías sentarte en la terraza y dejar que te dé el aire en los pies. Me ha parecido ver una hamaca.

—Suena genial.

—¿Quieres que traiga algo en concreto? —me preguntó mientras cogía las llaves de la camioneta de Nate de la mesa de detrás del sofá azul oscuro.

—¿Helado?

—De acuerdo.

Él sonrió.

Observé cómo se iba. Intentaba no pensar en el hecho de que íbamos a estar solos en casa durante las veinticuatro horas que faltaban para que Sara regresara. En cuanto lo hice, el pánico me recorrió el cuerpo a pesar del aleteo rebelde que sentí en el corazón. Me deshice del pensamiento y decidí distraerme con un libro.

Examiné la gran librería empotrada llena de libros en rústica, de tapa dura y de todos los géneros habidos y por haber. Entonces, recordé que llevaba un libro en el bolso y que no lo había tocado desde que había abandonado Weslyn. Había sido ridículo pensar que podría leer en el avión.

Cogí el bolso del cavernoso vestidor de la habitación principal y rebusqué en su interior. Saqué el libro y unos cuantos sobres cayeron al suelo. Los recogí.

Uno de ellos era de una revista. Lo arrojé sobre la cama para luego tirarlo a la basura. El otro hizo que se me revolviera todo por dentro. Mi nombre estaba escrito con rigidez en el papel blanco. En el remitente se leía «Boca Ratón, Florida». Dejé el sobre rápidamente sobre la cama, como si quemara. No era la letra de George. Inhalé para controlar las náuseas. Debía de ser de mi abuela. No quería leer cómo había arruinado las vidas de sus hijos y nietos. Me negaba a dejar que otra persona me increpara por algo que no era culpa mía.

Cogí el libro, salí de la habitación y me dirigí a la terraza grande, donde una hamaca azul me esperaba. Me quité con cuidado las vendas que me protegían los pies y los apoyé sobre la hamaca.

Me llevó un tiempo calmarme mientras contemplaba cómo las gaviotas se deslizaban por encima de la superficie del agua. Me concentré en la serenidad de la playa silenciosa y en el ritmo de las olas para acallar mis pensamientos sobre la carta, que me llamaba desde el interior de la casa. Finalmente, abrí el libro.

Al hacerlo, algo cayó al suelo de la terraza. Me incliné con cuidado por miedo a volcar y lo cogí. Mientras me tumbaba de nuevo sobre la hamaca, giré la hoja verde de roble entre los dedos. Reí al recordar cómo la había recogido mientras me balanceaba en el jardín trasero de Evan la noche que me obligaron a pasar allí. No me había dado cuenta de que me la había llevado conmigo. 

El sol brillaba a través de la hoja, y la levanté para admirarla. Me inundó el corazón la misma calidez que sentí el día que Evan me enseñó el columpio por primera vez. Él quería ayudarme a recordar a mi padre… y que me aferrara a él al mismo tiempo.

Las lágrimas cayeron por mis mejillas. Eso era justo lo que no había hecho.

—¿En qué pensabas, Emma? —susurré, intentando luchar contra la emoción.

Dejé la hoja al final del libro y volví a la primera página.

***

—Emma, he comprado… 

Me callé al llegar a la terraza y ver que se había quedado dormida en la hamaca con un libro sobre la barriga.

No pude apartar la mirada al contemplar cómo el viento le revolvía el pelo con delicadeza y hacía que algunos mechones bailaran alrededor de su cara. El sol le iluminaba el rostro mientras respiraba con la boca entreabierta. 

—¿Dónde quieres que deje las cosas? —preguntó Nate, a mi espalda.

Me giré hacia él y se detuvo para mirarnos.

—Ahora mismo voy —respondí.

Nate sabía qué pasaba, y me lo había hecho saber en la camioneta cuando lo había recogido después de ir a comprar. Me había dejado claro que pensaba que mudarme con ella un mes era una mala idea. Parecía darle igual que Sara estuviera con nosotros… a partir del día siguiente. Y Sara era diez veces más protectora con Emma de lo que Nate lo era conmigo.

Cuando levanté el libro con suavidad para dejarlo en la mesa de al lado de la hamaca, algo cayó. Me agaché para recoger la hoja prensada del roble de mi casa y sonreí. Luego miré a Emma. Parecía que siempre volvíamos a ese árbol… y al columpio. Escondí la hoja entre las páginas, como si fuera el punto de libro, y lo dejé en la mesa.

Cuando entré en la casa, cogí el móvil y le mandé un mensaje a mi madre: «Puedes coger mis ahorros. Te cederé los beneficios del fideicomiso. Por favor, véndeme la casa».

Nate estaba guardando la compra aleatoriamente en los armarios de la cocina. Yo dejé que siguiera, porque sabía que lo podría recolocarlo todo donde yo quisiera más tarde.

—¿Quieres quedarte a cenar?

—No, gracias, pero me tomaré una cerveza —respondió.

—Vale.

Cogí una cerveza de la nevera e intenté disimular la cara de satisfacción al oír esa respuesta.

—En realidad, no quieres que me quede —dijo Nate, que me leía con total facilidad—. Pero, Evan, ¿sabes qué estás haciendo? Quiero decir, es evidente que está pasando por mucho este verano. Puede que la lleves a hacer algo de lo que los dos os arrepintáis.

—Nos apañaremos —le dije para tranquilizarlo—. No voy a empeorar las cosas. Créeme, no pueden ir a peor.

Nate asintió, pensativo.

—Pero tengo que dejar que pase entre nosotros lo que tenga que pasar. Puede que superemos todo lo que hemos vivido. Tengo que descubrirlo por mí mismo. Por fin ha empezado a abrirse conmigo, y eso no lo había hecho nunca. No de esta manera.

Nate se encogió de hombros con resignación y dio un trago al botellín de cerveza.

—Mi madre y su hermana llevan a mis primos a Disney este fin de semana, y se pasarán por aquí mañana. Mi madre quiere que vengas a cenar. Puedes preguntarle a Emma si quiere venir ella también.

—Se lo comentaré.

—Tengo que advertirte de que mis primos son engendros de Satán —dijo con cara de repulsión—. Pero tú no te vas a librar de la cena, hagas lo que hagas. De ninguna manera vas a dejarme solo con esos niños. 

—Los chicos estarán ahí —respondí riendo.

—Ellos son inútiles —dijo, categóricamente—. Te aviso, más vale que vengas armado, sobre todo si vienes con Emma.

Volví a reír.

—Sara regresa mañana, así que supongo que querrá quedarse con ella para ponerse al día.

—¿No vendrá Jared con ella?

—¿Por qué iba Jared a venir con Sara? —preguntó Emma desde la sala de estar.

Asomé la cabeza por una ventana cuadrada que había entre las habitaciones.

—Hola —dije con una sonrisa—. ¿Cómo has dormido? —Me fijé en que iba descalza—. ¿No deberías ponerte algo en los pies?

—Ahora me los vendo, pero ya no los tengo tan mal. Y no me has respondido a la pregunta.

Miré a Nate, que arqueó rápidamente las cejas y me deseó buena suerte con la mirada antes de acabarse la cerveza de un trago.

—Bueno, pues nos vemos mañana —dijo dándome una palmada en el hombro al pasar por mi lado.

Lo seguí hacia la sala de estar.

—Emma, este lugar es una pasada —dijo como si tal cosa—. A unas cuantas casas de aquí vive Mick Slater. Es un agente inmobiliario muy importante de la zona y normalmente hace un espectáculo de fuegos artificiales impresionante el cuatro de julio. Deberías dar una fiesta. Los chicos y yo te podemos ayudar si quieres.

Emma, estupefacta, asintió en silencio. Reí ante la idea de que ella diera una fiesta.

—Ya veremos, Em.

—Vale —respondió ella, nerviosa.

—Adiós, Emma —dijo Nate de camino a la puerta.

***

—Adiós, Nate —me despedí antes de que cerrara. 

Había notado que el chico había estado un poco más reservado conmigo los últimos días, y ni siquiera me miraba a los ojos. Me preguntaba si había hecho algo que le hubiera podido molestar.

—No tenemos que dar una fiesta aquí —me tranquilizó Evan, que malinterpretó mi cara de preocupación—, pero a los chicos se les da muy bien darlas sin causar problemas. Creo que he visto los fuegos artificiales de los que habla, y ese tío se lo toma muy en serio. No sé desde donde los lanza, pero da la sensación de que caen sobre la playa. Y si esta casa está tan cerca…

—Evan —lo interrumpí con el rostro serio—. Mi pregunta. ¿Por qué iba Jared a venir con Sara?

Evan se rascó la frente sin levantar la mirada del suelo.

—Fue al funeral —balbuceó.

—¿Cómo dices? ¿Por qué demonios haría eso? Es tan… —Lo miré fijamente a los ojos—… típico de los Mathews. Vaya, no os importa si no sois bienvenidos, ¿verdad?

—Ay —dijo Evan, dolido.

—Perdona, lo siento —farfullé—. Lo siento mucho. No debería haber dicho eso.

—Bueno, supongo que es cierto —dijo, recuperándose del golpe—. Tú no me querías en el funeral de tu madre. Y estoy seguro de que Sara no quiere a Jared en el de su abuelo.

Me senté en el sofá. Los pies me palpitaban y los músculos me dolían de estar de pie. Puse los pies en alto y me recosté contra un cojín para estar de cara a Evan.

—¿Por qué ha querido ir, Evan? —Recordé la imagen de Jared con la chica en el periódico—. ¿No está comprometido? Pues que deje a Sara tranquila.

—¿Comprometido? —Evan parecía no tener ni idea de lo que estaba hablando. Entonces abrió la boca—. Ah, mierda. ¿Visteis lo del periódico?

—Evidentemente. No tienes ni idea de cómo nos afectó esa foto… sobre todo a Sara. Cómo la hizo sentir. Se enfadó muchísimo.

Cerré los dientes con fuerza. Esperaba que no se hubiera dado cuenta de que había metido la pata.

—No me cabe duda —comentó Evan mientras se sentaba en el sofá de dos plazas que quedaba delante de mí—. Vaya. No me creo que lo vierais. —Evan se pasó los dedos por el pelo—. Jared intentó hablar con ella, pero no quiso escucharle. 

—¿Hablar con ella de qué? ¿De que planeaba pasar el resto de su vida con otra? No le dijo ni que estaba saliendo con alguien, y mucho menos que se iba a casar.

—¡Oye! —soltó Evan con el ceño fruncido—. Fue Sara quien cortó con él antes de irse a Francia. No hacía más que decirle que quería estar con él, pero cortaba cada vez que estaban a más de mil kilómetros de distancia. Jared tenía todo el derecho del mundo a pasar página.

—¡Pero está comprometido! —remarqué con frustración—. Hay una gran diferencia.

—¡No está comprometido!

—¿Cómo? —pregunté, confundida. El corazón me latía a toda velocidad y lo único que veía era la imagen de Evan… con Catherine.

—Jared no está comprometido, Emma. Nunca lo ha estado. Nunca ha querido a nadie más que a Sara. Créeme que lo ha intentado. Pero nunca le ha ido bien.

—Pero la foto…

—Fue mi padre —explicó Evan con un suspiro de descontento—. Trina Macalroy era la hija de un posible cliente. Y mi padre lo organizó para que ella y Jared salieran juntos. Lo intentaron durante un tiempo, pero nunca llegó a ser nada serio. A ella le habría encantado comprometerse con Jared, y la estratagema de mi padre casi le obliga a hacerlo, porque a mi hermano nunca se le dio bien rebelarse contra mi padre. Pero mi madre intervino y, bueno… al final no pasó. Y ahora mis padres están en proceso de divorcio por culpa de eso.

—¿Lo dices en serio? —pregunté. 

La cabeza me daba vueltas.

***

—Sí, fue la gota que colmó el vaso —respondí con los codos apoyados en los muslos—. Desde entonces mi madre lo está pasando muy mal. Mi padre no se lo está poniendo fácil.

—Lo siento.

La miré a los ojos, cargados de compasión.

—Todo saldrá bien —contesté, no muy convencido.

Pensé en la casa y en cómo tener dos propiedades no sería un problema si no fuera por el divorcio. Yo sabía lo que mi madre no me quería contar, que mi padre la estaba obligando a venderla. Emma se recostó en el sofá, perdida en sus pensamientos.

—¿Tienes hambre? —pregunté antes de levantarme y dirigirme a la cocina para cambiar de tema—. He comprado filetes para cocinarlos en esa pasada de parrilla que tenemos.

—Vale —respondió impasible, inmersa en sus cavilaciones.

Me detuve al oír su débil voz.

—¿En qué estás pensando, Emma? —No estaba convencido de que me fuera a responder, pero valía la pena intentarlo.

—¿Por qué no le gustaba? A tu padre, quiero decir. ¿Por qué no me aceptaba? Ni siquiera me conocía.

Apreté los dientes al oír el dolor que escondía su voz y me inundó la ira al pensar en todas las cosas egoístas que había hecho ese hombre. ¿Cómo le iba a explicar cómo funcionaba la mente de Stuart Mathews a una chica que pensaba que no era lo suficientemente buena y que todo lo que hacía estaba mal? Él se había aprovechado de las debilidades de Emma, y ella se había dado cuenta, a pesar de mis intentos por mantenerlos alejados.

Caminé hacia el sofá, y ella apartó los pies para que me pudiera sentar. Me giré hacia ella. 

—Tienes razón. Mi padre no te conocía. Y no merecías que te tratara de esa manera. Nunca le he perdonado eso.

Levantó la mirada, sorprendida.

—Le importaban más su imagen y su reputación que las personas, que su propia familia. Él no viene de una familia adinerada, a diferencia de mi madre, y siempre sintió que tenía que demostrar su valía ante la familia de mi madre y hacer ver al mundo que era bueno para ella. Pero a pesar de las veces que ella le dijo que su familia lo quería porque ella lo quería, mi padre no lo aceptó. En cuanto probó a qué sabía el éxito, no quiso nada más, y pisaba a cualquiera que se interpusiera en su camino.

»Tú no hiciste nada malo. Por desgracia, no encajabas en el perfil de chica que quería para mí.

—¿Y Catherine sí? —preguntó entre dientes.

Se me tensó la espalda al oír su nombre. Apreté los labios al recordar que Emma había visto la foto del periódico. La miré a los ojos, marrones y afligidos, y respondí con calma:

—Sí.

Hizo un gesto de dolor.

—Pero no es…

—No quiero saberlo —soltó—. No puedo… 

Emma se llevó las piernas hacia el cuerpo y se alejó tanto de mí como pudo. Sabía que en esa foto había mucho más que el hecho de intentar contentar a mi padre. 

Agaché la cabeza y dije:

—Nunca salimos juntos.

—De verdad que no lo quiero saber, Evan —me suplicó en un susurro.

***

No quería hablar de ella. Ni ahora ni nunca. Quería olvidar todo lo que había pasado después de irme. Deseaba que pudiéramos empezar otra vez de cero y olvidarlo todo. Pero sabía que eso era imposible. Sabía que tenía que enfrentarme a mis demonios en algún momento. No podría seguir huyendo de ellos para siempre. 

30. Decisiones

Estaba tumbada en el sofá de dos plazas con los pies sobre el reposabrazos y sin hacerle mucho caso a la película que se reproducía en la enorme pantalla plana suspendida encima de la chimenea. Miré por encima del hombro y vi a Evan, dormido en el otro sofá.

Estaba esforzándome mucho en estar bien. No quería ser aquella chica que se ahogaba en el agua, que estaba sola y perdida y deseaba que la marea se la llevara. Estaba luchando por seguir adelante y ser mejor. Pero no sabía cómo hacerlo.

Evan se movió en el sofá y aparté la mirada para fingir que miraba la película.

—Ey —dijo con voz adormilada—. ¿Sigues despierta?

Incliné la cabeza hacia él.

—Sí. Pero tú te has quedado dormido.

—Sí —admitió medio atontado—. ¿O sea que las pelis ya no hacen que te entre el sueño?

—Sí —respondí con una pequeña sonrisa—. Pero es que no he estado prestando demasiada atención.

—¿Qué es lo que te mantiene despierta?

Me giré para mirarlo.

—Estas han sido las dos semanas y media más intensas de mi vida —confesé—. Y teniendo en cuenta por todo lo que he pasado, ya es decir mucho.

***

Me incliné hacia delante y apagué la televisión con el mando a distancia.

Emma siguió diciendo:

—Supongo que estoy… abrumada… y asustada.

—¿Asustada?

Emma bajó la mirada y empezó a juguetear con los dedos. Quería decirle que se sentara conmigo para así estar más cerca de ella. Parecía que estaba muy lejos en el otro sofá, pero lo estaba todavía más en sus pensamientos. Yo quería saber dónde estaba y cómo hacer que volviera.

—Hay una carta sobre mi cama —me explicó con voz temblorosa—. Estoy casi convencida de que es de mi abuela y no quiero abrirla.

Cerró los ojos para esconder la emoción y yo me deslicé en el sofá para sentarme justo delante de ella. Cuando abrió los ojos, vi la angustia que había en ellos. Contuve las ganas de darle la mano.

—¿De tu abuela? —pregunté. No sabía que tuviera más familia aparte de George y los niños.

—La madre de mi padre —explicó con voz débil—. Ella renegó de él cuando nací, porque mi padre y Rachel nunca se casaron.

Intenté mantener el rostro calmado mientras ella me contaba otra cosa que me había ocultado.

—Evan, no soy lo bastante fuerte para leerla, para escuchar cómo me culpa de las pérdidas que les causé a sus hijos. No puedo dejar que alguien más me diga que no debería haber nacido o que no merezco que me quieran. No… no puedo.

Respiré e intenté parecer calmado. Esas eran las inseguridades que la habían atormentado durante toda la vida, aquellas que la mujer a la que odiaba más que a nada en el mundo se había encargado de que le quedaran grabadas para siempre. Estos eran sus secretos más oscuros y por fin me los estaba contando. No iba a dejar que nadie más le hiciera daño.

—Yo la leeré por ti —le dije—. Si dice algo malo, no la tendrás que leer. Si creo que puedes soportar el mensaje, te la daré.

—De acuerdo —respondió, exhalando rápidamente para deshacerse de la ansiedad. Siguió jugueteando con las manos cuando me levanté.

Me dirigí hacia la habitación principal y, cuando miré hacia atrás, vi que Emma me seguía.

***

Me temblaban las manos y no sabía cómo hacer que pararan. En un principio iba a dejar que fuera a la habitación y leyera la carta solo, pero luego no pude hacerlo. Yo tenía que estar ahí para ver su reacción, aunque luego me dijera que no podía leer la carta.

Evan encendió la luz, y yo me senté en la cama. Se tumbó en el borde y cogió el sobre pesado antes de mirarme a los ojos. Me mordí el labio y asentí para que lo abriera.

Rompió el sello con un dedo y sacó la carta. El papel era grueso y estaba doblado cuidadosamente por la mitad. Vi que estaba escrita a mano. Los ojos de Evan se movían de un lado al otro de la hoja e iban bajando por cada una de las páginas; el corazón me latía con impaciencia.

—No es lo que crees —dijo—. Pero te va a afectar de todas formas. ¿Quieres que te la lea o prefieres leerla tú?

Dudé y contesté:

—Ya la leo yo. —Extendí la mano para que me diera la carta y añadí—: Pero ¿te quedas conmigo, por favor?

Evan se sentó a mi lado y nuestros hombros se rozaron.

Respiré hondo y desdoblé el papel.

Querida Emily:

Espero que estés bien. Lamento que nuestro primer encuentro tenga que ser tan impersonal, pero pensé que, dadas las circunstancias, sería lo mejor. Me llamo Laura Thomas. Soy tu abuela paterna.

Después de lo que ocurrió en Weslyn, George pensó que lo mejor sería mudarse conmigo a Florida. Yo me alegré, ya que no había podido pasar mucho tiempo con mis nietos. Las circunstancias que hicieron que tuvieran que trasladare fueron desafortunadas, pero yo estaba decidida a hacer que se sintieran queridos y bienvenidos.

Durante ese tiempo, los niños hablaban de ti a menudo. Preguntaban cómo estabas y cuándo te volverían a ver. Como puedes imaginar, es un tema delicado y algo que no podíamos responder con seguridad. George se ha negado a responder todas sus preguntas sobre ti, y yo, desgraciadamente, no te conozco lo bastante para responderlas.

Jack, con el paso del tiempo, ha dejado de preguntar. Sin embargo, Leyla ha persistido y no ha dejado de hacer dibujos para ti. Incluso ha empezado a contarle historias sobre ti a sus profesores y compañeros de clase. Ambos han estado bajo el cuidado de una psicóloga maravillosa que los ha ayudado a adaptarse a vivir sin su madre. Pero la psicóloga está preocupada.

Le he preguntado si sería beneficioso para ellos ponerse en contacto contigo, y ella ha respondido que sería una gran idea. George no sabe que te estoy mandando esta carta y no estaría de acuerdo con esto. Pero Leyla es muy importante para mí, y tú eres muy importante para ella.

Por eso, te pido amablemente que consideres retomar la relación que tenías con tus primos. Podríamos empezar con correspondencia, tanto cartas como correos electrónicos. Más adelante, a lo mejor, podríamos cambiar a llamadas telefónicas y, con el tiempo, si estás dispuesta, podrías venir a verlos.

Entenderé cualquier tipo de objeción que puedas tener al respecto. Te escribo pensando en lo que es mejor para Leyla. Puedes responder tanto por correo electrónico como por correo postal. Tienes la información al final de esta carta.

Cordialmente,

Laura Thomas

Doblé la hoja por la mitad y la dejé en la mesita de noche. Las manos todavía me temblaban. Me apoyé contra el cojín e intenté asimilar las palabras impersonales de mi abuela. No se ponía en contacto conmigo porque quisiera conocerme ni porque se sintiera mal por no haber formado parte de mi vida. Cuando conseguí calmar ese dolor, el auténtico mensaje de la carta me rompió el corazón.

***

Advertí que Emma estaba intentando luchar para bloquear las emociones que hacían que le temblara la barbilla.

—No pasa nada —la consolé—. Suéltalo, Emma.

Se derrumbó; se apoyó sobre mí y yo la abracé contra mi pecho. No sollozaba como había esperado que hiciera, pero tenía las mejillas empapadas de lágrimas.

—Los echo de menos —murmuró finalmente con la voz quebrada—. Los extraño muchísimo. Lo único que he querido siempre es que ellos fueran felices.

—Lo sé. Ellos también te echan de menos. Em, eso significa que te quieren tanto como tú a ellos.

La abracé mientras lloraba por sus primos. Cuando recobró el aliento, se apartó y se secó las mejillas, sonrojadas.

—No quiero llorar más —dijo, limpiándose las lágrimas—. Parece que lo único que hago es derrumbarme y llorar.

—No puedes guardarte todo esto, Emma. Llora. Grita si lo necesitas, pero no dejes que te destroce. Me gustaría que no subestimaras lo fuerte que eres. 

Levanté la mano y le pasé el pulgar por la mejilla mojada.

—Gracias —contestó, e intentó sonreír. 

Me miró a los ojos fijamente hasta que sentí nuestra conexión en todos los rincones de mi cuerpo. Bajé la mano; necesitaba apartar la mirada antes de hacer lo que quería hacer. Emma se giró, tiró los cojines al suelo, se puso bien la almohada y se tumbó de lado hacia mí.

***

Evan hizo lo mismo y tiró al suelo los cojines pequeños que había en su lado de la cama y se tumbó delante de mí.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó. Sus ojos de color azul grisáceo me miraban fijamente, como si intentara leer en mi interior. Yo no aparté la mirada ni escondí que tenía sentimientos encontrados. Dejé que él lo viera.

—No sé qué hacer —respondí, poniendo las manos bajo la almohada—. Me muero de ganas de verlos. Pero me da miedo que eso empeore las cosas. Tengo que pensármelo.

—Vale —dijo él tranquilamente. Sabía que quería decirme muchas más cosas.

—Quieres que lo haga, ¿verdad? Crees que ver a Leyla y a Jack es lo correcto y que nada de lo que yo pueda hacer les hará más daño que ignorar la carta y mantenerme alejada de ellos.

Evan sonrió.

—No ha hecho falta que te lo diga, ¿verdad? —Rio al verme sonreír a regañadientes—. O eres muy buena leyendo mentes o ya sabes qué quieres hacer.

—Vale, cállate ya —lo regañé intentando lo mejor que podía disimular la sonrisa—. Pero en serio, no quiero llorar más. Es agotador.

Evan rio.

—Lo entiendo. Pero estoy aquí si necesitas llorar.

—Gracias —dije con una sonrisa—. Y si alguna vez eres tú el que necesita llorar…

Evan se echó a reír. Evidentemente, la idea de que fuera yo la que lo consolara a él le resultaba graciosa.

—¿Qué pasa? ¿Es que tú no lloras? —respondí dándole un golpe en el hombro.

—¿Me has visto llorar alguna vez? —preguntó con una sonrisa de oreja a oreja.

—Una vez —respondí sin pensar.

Dejó de sonreír y nos quedamos mirándonos, perdidos en el recuerdo de aquella noche. La noche que pasamos en el prado bajo las estrellas. La noche en la que nos pedimos perdón. La noche que se lo di todo.

Contuve el aliento y fui incapaz de apartar la vista de la intensidad que había en sus ojos.

***

—Sí, una vez —murmuré con los ojos clavados en los suyos. No quería apartar la mirada. Los ojos se me desviaron a sus labios y se me aceleró el corazón.

Tenía los ojos muy abiertos e indecisos.

Iba a inclinarme hacia ella cuando me preguntó:

—¿Puedes ayudarme con algo mañana?

Su voz me pilló desprevenido. Me eché hacia atrás e intenté que se me calmara el pulso.

—Con lo que quieras.

—¿Me ayudas a elegir una tabla de surf y un traje de neopreno?

Sonreí de oreja a oreja.

—Me encantaría.

Continuamos hablando sobre surf hasta que le empezaron a pesar los párpados y, al final, no volvió a abrirlos. Extendí la mano hacia ella y apagué la luz. Justo cuando iba a levantarme de la cama, me agarró el brazo. No dijo nada, se giró hacia el otro lado y me pasó el brazo por el estómago. Y no me soltó. Me tumbé a su lado y me acurruqué contra su cuerpo. Respiré su olor hasta que me quedé dormido.

***

Me dio un escalofrío y alargué el brazo para coger la manta, pero no la encontré. Abrí los ojos y parpadeé en la oscuridad. Oía la respiración de alguien y sentí la presión del cuerpo de Evan en la espalda. Teníamos las manos entrelazadas. Le solté los dedos con cuidado y me levanté de la cama para ir al lavabo a beber agua.

Caminé con cuidado hacia donde pensaba que estaba el baño siguiendo la pared con la mano. Finalmente, encontré la puerta y la cerré detrás de mí antes de encender la luz.

Mientras me cepillaba los dientes, me pregunté si debía dormir al otro lado de la cama, para no estar tan cerca de Evan.

Había pensado besarme dos veces aquella noche, y yo casi se lo había permitido. Pero me asusté y me eché atrás. Aún había mucho dolor entre nosotros, aunque era fácil olvidarlo en esos momentos de vulnerabilidad en los que nos sentíamos atraídos el uno por el otro.

«Entonces, ¿qué hace en tu cama, Emma?». Me miré en el espejo, suspiré y llené de agua uno de los vasos que había en una bandeja antes de volver a la habitación.

Cuando abrí la puerta, Evan se sentó rápidamente en la cama.

—¿Emma? 

Me quedé sin aliento ante el movimiento tan repentino.

—¿Evan? ¿Estás bien? 

El corazón me iba a mil por hora. Miré su postura rígida.

Parecía confundido.

—¿Emma?

—Estoy aquí —dije, agarrando con fuerza el vaso de cristal mientras lo contemplaba desde el umbral de la puerta. 

Había tenido una pesadilla. Era raro ver las pesadillas desde el otro lado: el pánico seguido de la confusión y la respiración acelerada. Luego, cuando se dio cuenta de dónde estaba, relajó los hombros, aliviado.

—Lo siento —contestó al ver que permanecía inmóvil con la mano en el interruptor de la luz.

—No pasa nada —respondí en voz baja—. ¿Te importa encender la luz de la habitación para que pueda apagar la del lavabo?

Encendió la lamparita y vi que le temblaba la mano cuando la apartó del interruptor.

Apagué la luz del lavabo y volví a la cama. Él se echó a un lado y se tumbó boca arriba, con el brazo sobre la frente. Yo seguí mirándolo. El pecho le subía y bajaba rápidamente mientras intentaba tranquilizarse.

—¿De qué era la pesadilla? —pregunté a pesar de que sabía que yo nunca había respondido a esa pregunta.

—De ti —susurró.

***

Se me escapó, y tan pronto como lo dije, me arrepentí. Giré la cabeza hacia ella, pero ella no se movió. Se lo tenía que explicar.

—Es un poco diferente cada vez, pero de una manera u otra, siempre desapareces y me despierto muy asustado.

Parecía que le hubiera aspirado el aire de los pulmones.

—No, Em. No te culpes también por eso.

—Pero… ¿cómo no voy a hacerlo? —murmuró—. Una pesadilla te despierta por las noches por culpa de lo que te hice. ¿Cómo no va a ser mi culpa?

Bajó la mirada, apenada. Se recostó en la cama y la culpabilidad se apoderó de ella. Deseé tener la fuerza para hacer que desapareciera.

—Has llevado siempre la culpa como si fuera una máscara de hierro soldada a tu cuerpo, porque estás convencida de que eres la culpable de lo que le pasa al resto del mundo. Te martirizas por cosas de las que no eres responsable. Y acabas haciendo daño a la gente a la que quieres porque los apartas, creyendo que así los proteges. —Emma permaneció en silencio—. No puedes seguir cargando con esa culpabilidad. No dejas que nadie se te acerque. Eso no es vivir, Emma.

—Lo sé —susurró mientras se secaba las lágrimas.

—Lo único que conseguirás viviendo en los errores de tu pasado será arruinar tu futuro.

***

La honestidad de sus palabras me sacudió y me aferré a ellas con los puños apretados y dejé que las lágrimas mojaran la almohada.

Pensaba que había escondido mi oscuridad a la perfección, pero él vio más allá de la fachada; vio las sonrisas forzadas y las respuestas evasivas. Me conocía.

Desearía que no fuera así. 

Lo miré a los ojos.

—Lo siento, Evan. Siento haberte dejado tirado en el suelo de aquella casa. Siento no haberte dicho nada cuando me fui a California. Fue la peor decisión de mi vida.

—Me robaste el poder de decidir.

Entrecerré los ojos; no entendía a qué se refería.

—No me dejaste decidir, Emma. Creo que por eso me cuesta tanto perdonarte. Elegiste por mí, igual que mi padre ha hecho durante la mayor parte de mi vida, hasta que pude enfrentarme a él. Pero contigo fue diferente. Habría hecho lo que fuera por ti.

El peso que sentía en el pecho se volvía más pesado a medida que hablaba. Hasta que pensé que me iba a romper los huesos. Que me comparara con su padre hacía que quisiera fundirme con el colchón.

Nunca le dejé decidir si era digna de su amor. No le permití decidir, porque me daba miedo su decisión.

—Pues enfádate conmigo, Evan —supliqué—. Por favor. Grita. Enfádate. Haz algo. Pero deja de aceptar todos mis errores. Deja de ser tan comprensivo. Si te hubieras enfadado de vez en cuando en lugar de evitarme o irte, entonces yo también tendría que haber tomado una decisión. Pensaba que estaba haciendo lo que tenía que hacer para protegerte, por extraño que parezca ahora. Tengo una vida de locos. No quería que lo supieras… no quería que vieras esa faceta mía.

***

—¿Qué faceta?

—La que yo tanto odio —dijo con voz cansada. Había llegado a su límite, así que se giró. No podía seguir mirándome a la cara.

Me quedé sin palabras. Su honestidad y vulnerabilidad me golpearon el pecho como si fueran un mazo. Me golpearon y me dejaron sorprendido y agotado a partes iguales. Apagué la lamparita.

Me acerqué a ella y dije en voz baja:

—Me enfadaré contigo, lo prometo. Pero ahora no, estoy muy cansado.

Rio en voz baja.

—Pero ahora voy a abrazarte, porque lo necesitas. Y yo también. ¿De acuerdo?

—¿Me estás dando la opción de decidir? —preguntó con un tono cargado de sarcasmo.

Reí.

—Sí, Emma. Te estoy dando la opción.

—Vale —respondió, echándose un poco hacia atrás hasta que notó mi cuerpo.

Le rodeé la cintura con los brazos y ella entrelazó los dedos con los míos. Enterré la cara en su pelo y me susurró:

—Te prometo que nunca más te robaré la oportunidad de decidir. Lo prometo.

31. Una tregua

Las cortinas de color marfil que colgaban de las puertas de cristal no fueron suficientes para impedir que entrara la luz de la mañana. Me di la vuelta en la cama y me tapé la cabeza con la almohada. No estaba lista para despertarme.

—Oye, Em —me llamó Evan. 

Gruñí bajo la almohada.

—Me alegra ver que odias otra vez las mañanas. ¿Quieres que prepare el desayuno?

Levanté la almohada para decirle que me prepararía algo yo misma, pero me quedé sin palabras. Vi a Evan a través de la puerta, entreabierta. Estaba empapado de sudor y llevaba solo unos pantalones cortos. Tuve que obligarme a mirar al techo para no observar su cuerpo esculpido. ¿Qué había estado haciendo esos dos últimos años?

El corazón me latía muy deprisa y se me había ruborizado todo el cuerpo. 

—¿Emma?

—Yo, eh… como quieras —respondí sin mirarlo.

—¿Pasa algo?

—Evan, ponte una camiseta —dije. Las mejillas me ardían. 

—¿En serio? —preguntó entre risas.

—Cállate —espeté, mientras me cubría la cara con la almohada otra vez.

—¿Tú me harías caso si te dijera que te taparas las piernas? —preguntó.

Me pilló por sorpresa.

—¿Qué? —respondí, y me senté en la cama. Me percaté de que iba muy despeinada, así que me puse el pelo detrás de las orejas.

Él sonrió y se fue. Gruñí y me destapé antes de dirigirme al lavabo.

***

Cuando Emma finalmente salió del baño, me di con la cuchara en la barbilla y se me derramó la leche.

—¿Qué haces? —exclamé—. No creo ni que eso se considere ropa interior.

Emma se acercó enfundada en los pantalones vaqueros más cortos que había visto en toda mi vida. Se sentó en el sofá que tenía delante, con las piernas, bronceadas y definidas a la perfección. 

—¿A qué te refieres? —dijo, haciéndose la inocente—. Son pantalones cortos. Es verano.

—¿Los acabas de cortar o qué? Porque sé que nunca te comprarías unos pantalones tan cortos. Son… muy reveladores.

En cuanto lo dije, tiró de ellos un poco hacia abajo y se sonrojó. Sonreí con la esperanza de que eso la llevara a cambiarse de ropa.

***

Lo fulminé con la mirada. Estaba sentado en el sofá y aún tenía el pelo húmedo de la ducha. Y seguía sin camiseta. Lo hacía para hacerme enfadar, así que decidí jugar sucio yo también. Aunque ahora me preocupaba haber cortado demasiado los vaqueros. Sentía que la tela se me subía. Quería bajármelos, pero sabía que era lo que él esperaba, así que decidí salir a la calle.

—¡Emma! —gritó Evan, que se levantó de un bote del sofá—. De acuerdo, me podré una camiseta. Pero entra y ponte unos pantalones cortos que cubran lo que se supone que tienen que cubrir los pantalones cortos.

Sonreí con orgullo y lo miré al pasar por su lado mientras se ponía una camiseta.

—¿Tregua?

—Sí —masculló mientras se deslizaba la camiseta por el abdomen—. ¿Aún tienes ganas de ir a la tienda de surf?

—Sí —grité, y cerré la puerta de la habitación al entrar.

***

Cuando salí de casa, me sorprendió ver una camioneta roja cuadrada con la parte posterior cubierta por una tela. Miré a Evan con curiosidad.

—¿De quién es? —pregunté mientras me sentaba en el asiento. La cabina olía a cuero desgastado. Examiné el interior de metal rojo y cuero negro, con asientos separados.

—Mía —respondió Evan después de cerrarme la puerta.

—¿De dónde ha salido? —interrogué cuando se sentó. A pesar de que el vehículo se veía viejo, estaba en muy buenas condiciones y parecía que lo habían pintado recientemente.

—Me lo han traído del taller esta mañana —respondió al arrancarlo—. Lo estaban cambiando para que fuera de biodiesel, así que he tenido que esperar bastante.

Condujo por el camino para salir a la carretera. 

—Evan, para —exigí.

Frenó y puso el coche en punto muerto.

—Explícamelo. Todo.

—¿Que te expliqué qué? ¿Qué es el biodiesel? —dijo con una sonrisa traviesa.

—¡Evan! —le reprendí.

Dejó de sonreír al instante. Tenía los ojos pensativos.

—Dímelo —insistí.

—Necesitaba un coche porque me he cambiado a Stanford y empiezo las clases el cuatrimestre que viene. Y esta semana he ido a San Francisco con mi madre porque quería que viera el piso que he alquilado antes de que firmara el contrato. 

Parpadeé. Fue lo único que pude hacer. El resto de mi cuerpo se había quedado paralizado. Finalmente, pregunté:

—¿Por qué vas a ir a Stanford?

—Era mi primera opción —respondió. 

Siguió avanzando con el coche y yo me quedé mirándolo desde el asiento del copiloto.

—De acuerdo. —Respiré—. De acuerdo. Era tu primera opción. De acuerdo.

***

Esperaba gritos o, como mínimo, alguna muestra de enfado. Pero se quedó allí sentada, repitiendo «de acuerdo» una y otra vez, como si estuviera esforzándose por aceptarlo.

—¿Qué vas a estudiar? —preguntó cuando ya llevábamos unos cinco minutos de trayecto.

—Un doble grado en Administración de empresas y Educación —le dije—. Aún no me he decidido.

—Ah —dijo asintiendo—. Así que Educación, ¿eh? El novio de Serena estudia eso. Creo que vendrá mañana, así que podrás hablar con él.

Relajé los hombros y se me escapó una pequeña sonrisa cuando llegamos a la ciudad.

***

Traté de mantenerme calmada. No sabía si aparentaba estarlo, pero hacer preguntas me ayudaba a controlar los nervios.

—Entonces, ¿has alquilado un piso fuera del campus universitario?

—Sí —respondió—. Es un estudio. Es pequeño, pero no tendré compañeros de habitación. Es de un tío que ha convertido la parte de arriba de su garaje para alquilarla.

—Qué bien —contestó, asintiendo con despreocupación para esconder los pensamientos turbulentos de mi cabeza. Él me había jurado que no había regresado para recuperarme. Y yo sabía que el plazo para pedir el traslado de expediente había acabado hacía meses, así que debía haberlo tenido todo planeado antes de volverme a ver.

Entonces, caí en la cuenta. Era cierto que Stanford era su primera opción, y yo se la había fastidiado cuando me fui. Cuando le di la carta a Vivian… Esa era otra de las decisiones que le había impedido tomar.

—Creo que te gustará —dije con una pequeña sonrisa mientras me secaba las palmas húmedas de las manos en los pantalones.

—Yo también.

***

Nos detuvimos en el aparcamiento de la tienda de surf.

—¿Estás lista?

Ella rio.

—Pareces emocionado.

—No tienes ni idea —sonreí con cara de tonto y bajé de la camioneta. 

Me dirigí hacia su lado del coche, pero ella ya había abierto la puerta. Cuando bajó, vi sus pies llenos de tiritas.

—Hoy no llevas calcetines —comenté.

—Ya los tengo mejor —explicó—. No están tan sensibles, creo que con las tiritas será suficiente. 

Le aguanté la puerta de la tienda para que entrara y nos dirigimos al mostrador principal.

***

A Evan se le iluminó la cara mientras examinábamos las tablas de surf. Sonreí al ver lo emocionado que estaba.

Al principio, el inventario nos pareció abrumador, pero cuando vi el modelo de un artista local, supe que lo quería. Evan quedó decepcionado cuando nos dijeron que la única tabla con ese diseño estaba en la tienda que tenían en Cardiff, y que tendríamos que esperar unos días para que la trajeran.

Después de encontrar un traje de neopreno de mi talla y de seleccionar unas cuantas camisetas para protegerme del sol, vi que Evan y el chico del mostrador seguían hablando de surf, así que decidí ir a mirar bañadores más adecuados. 

Elegí unos cuantos que parecía que no se me caerían si me resbalaba de la tabla y luego vi unos bikinis que parecían hechos de hilo dental. Agarré uno de color rosa para intentar entender qué partes cubrían aquellos trozos de tela.

—Debe de ser una broma —dijo Evan desde detrás de mí.

Sonreí antes de girarme hacia él. Me lo puse sobre el cuerpo como si intentara saber si me quedaría bien.

—¿Qué te parece?

—No puedes ponerte eso para hacer surf —contestó Evan, sacudiendo la cabeza.

—Claro que no. Es para las fiestas en la piscina.

Abrió la boca de par en par.

—No, Emma. Es muy mala idea.

Sonreí todavía más y seguí bromeando.

—Creo que me lo voy a probar. ¿Quieres que te enseñe cómo me queda?

—No —respondió. Se le puso el cuello rojo—. No tienes que enseñármelo ni a mí ni a nadie. De hecho, si lo dejas en la percha mucho mejor.

Volví a reír y me dirigí hacia los probadores con el bikini todavía en la mano.

Cerré la cortina y colgué los bañadores para probarme aquellos que de verdad me interesaban. Luego, cogí el que se acercaba peligrosamente a la desnudez. Me había parecido muy divertida su reacción al pensar que llevaría ese bikini.

Colgué los bañadores que no quería, entre ellos el rosa, y fui hacia la caja registradora.

—También tengo la tabla, las camisetas y el neopreno —le recordé al chico.

Miré a mi alrededor. Evan estaba mirando gafas de sol al otro lado de la tienda.

—La tabla ya está pagada —me informó el chico—. Cerramos el domingo, así que puedes recogerla el lunes por la mañana. Abrimos a las siete.

—Ah… gracias —respondí.

Cuando acabé de pagar, agarré las bolsas y fui hacia la puerta.

***

—Evan… —me regañó Emma cuando salimos—. ¿Por qué lo has hecho?

—Me apetecía —respondí—. Digamos que es para celebrar que haces surf.

No le iba a decir que era un regalo para el día que nunca celebraba. Llegaría dos días antes, así que, oficialmente, se lo iba a dar antes de su cumpleaños.

Cuando llegamos a casa, colgó el neopreno en el armario de la entrada y se dirigió a su habitación. La seguí y llamé a la puerta para llamar su atención.

—¿Quieres venir conmigo a cenar a casa de Nate cuando Sara y Jared lleguen?

Estaba doblando un bini negro.

—¿Cómo? ¿Al final no te has comprado el rosa?

Me sonrió con picardía.

—Ya te gustaría. Pero me habría encantado hacerte una foto cuando lo viste. —Empezó a reír y… no paró.

Dejaría que se riera de mí todo el día solo para verla así de alegre.

—Por cierto —dijo Emma cuando paró—. ¿Tienes la cámara?

Me quedé en silencio. No creía estar preparado para volver a usarla. 

—Por algún rincón.

—Bueno, si te apetece, las puestas de sol aquí son una pasada. Tenía pensado pasar la tarde pintando para intentar capturar los colores cuando anochezca.

Sonreí un poco.

—Eso sería digno de fotografiar.

—¿El anochecer?

—No —respondí. Me quedé en silencio un momento, esperando ver su reacción—. A ti, pintando.

Las mejillas se le volvieron de color rosa claro. De eso tampoco me cansaría nunca.

***

Se fue y me dejó allí plantada, con las mejillas sonrojadas y siguiéndolo con la mirada. 

Evan fue a la planta de arriba, y yo cogí un taburete de la barra y lo llevé a la terraza, donde coloqué el caballete. Me senté y respiré el aire salado. Era un día perfecto.

Y cuando vi salir a Evan con la cámara, jugueteando con el objetivo, pensé que el día no podía ir a mejor. Fue a dar un paseo por la playa con la cámara mientras yo visualizaba la escena que quería crear. Empecé a pintar el lienzo con el color de base.

Estaba tan absorta en la tarea que no me di cuenta de que Evan había vuelto. De hecho, no me enteré de nada hasta que oí que se cerraba la puerta principal. Me giré en el taburete.

—¿Hola? —gritó Sara—. ¿Emma?

—Estamos aquí —respondió Evan, que estaba tumbado en la hamaca leyendo el libro que me había dejado en la mesa.

Se me aceleró el corazón cuando vi que tenía la hoja de roble sobre el pecho. Me mordí el labio y sonreí al verlo. Cuando aparté los ojos de la hoja, vi que me miraba con ojos cómplices.

Siempre habíamos tenido una conexión especial, desde el primer día. Un lazo delicado de energía nos unía. Pero ahora, era diferente. Con cada episodio de honestidad, me había abierto más a él y le había expuesto mi faceta más vulnerable. Sentía que cada vez teníamos una relación más íntima. Lo notaba cada vez que me tocaba, me miraba o me sonreía.

Se abrió la puerta mosquitera, me giré rápidamente para ver a Sara y me puse de pie. Ella salió a la terraza con un vestido de flores verde y amarillo y una sonrisa radiante. Parecía que volviera de unas vacaciones, y no de un funeral. Entonces, vi que tenía a Jared cogido de la mano.

Sara soltó al chico y abrió los brazos de par en par para abrazarme, pero cambió de idea al ver que tenía las manos manchadas de pintura y me dio un beso en la mejilla.

—¡Hola! Me alegro mucho de estar aquí otra vez. La casa es perfecta, Em. No me creo que vayamos a pasar un mes aquí. Lo único que le falla es no tener piscina.

—Está en la azotea —soltó Evan antes de que yo pudiera hablar.

—¿En serio? —dijo Sara casi gritando de la emoción.

—No —rio Evan de forma burlona.

Sara lo miró enfadada.

—Eres un gilipollas, Evan.

El comentario hizo reír a Jared. Sara se puso detrás del taburete para mirar mi cuadro.

—Vaya. Es muy intenso.

—Todavía no está acabado —respondí rápidamente, jugueteando con los dedos mientras miraba con detenimiento las pinceladas, que se arremolinaban de forma aparentemente caótica.

—Pero me gusta —añadió con una sonrisa.

—Chicos, sé que acabáis de llegar, pero tenemos que ir a casa de Nate. Su madre nos ha invitado a cenar, pero podéis venir con nosotros si os apetece —dijo Evan.

—¿De verdad? —pregunté.

Evan sonrió a modo de disculpa al darse cuenta de que no lo habíamos hablado.

—Nos apuntamos —dijo Sara alegremente—. Vamos, Emma. Te prepararé una muda mientras te quitas la pintura del cuerpo.

Bajé la mirada y vi que tenía manchas por toda la piel que quedaba expuesta entre los hombros y las rodillas. Evan rio al ver mi cara de sorpresa.

—Creo que eres la pintora más intensa que he visto en mi vida. Yo me encargaré de recoger tus cosas para que te dé tiempo a prepararte.

—Gracias —dije antes de seguir a Sara hacia el interior de la casa. Intenté no tocar nada por el camino.

—¡Joder! —exclamó al entrar en la habitación principal—. Podría vivir en esta habitación y no salir de aquí nunca.

—No está mal, ¿verdad? —pregunté abriendo la puerta del baño con un golpe de cadera—. Dime, ¿cómo ha ido por New Hampshire? —grité mientras me quitaba la ropa para meterme en la ducha.

—Te lo cuento cuando salgas —gritó desde algún lugar del vestidor—. Necesitas vestidos.

—No, eres tú la que quiere que me los ponga.

Cuando volví a la habitación envuelta en una toalla y con la piel roja de haberme frotado con fuerza para deshacerme de la pintura, vi que Sara estaba sentada en el diván, con las piernas cruzadas y mandando mensajes de texto. Dejó el móvil cuando me vio. Examiné los pantalones cortos de lino y el top atado al cuello de color azul claro que había en la cama y las sandalias de plataforma del suelo.

—Me encantaría que vinieras de compras conmigo.

—Sara, por favor —le supliqué. No quería hablar de eso.

—No me pienso rendir contigo, Em —dijo con las cejas arqueadas y haciendo una mueca.

—Me alegro de que hayas vuelto, Sara —dije mientras me ponía la ropa que me había preparado—. Ahora, cuéntame.

Sara se sentó a los pies de la cama y me miró con un brillo especial en los ojos.

—Apareció en el funeral —dijo con una sonrisa resplandeciente.

—Eso ya lo sé —dije con impaciencia—. Pero ¿qué pasó? ¿Qué te dijo?

—Bueno, no pudimos hablar hasta ayer, porque mi padre casi lo echó de la iglesia al verlo. Así que Jared insistió y no dejó de mandarme mensajes pidiéndome que hablara con él hasta que finalmente quedamos en una librería. Creo que quería quedar allí porque así no le podría gritar.

»Bueno, me contó que su padre siempre anteponía los negocios a todo lo demás. Yo ya lo sabía. O sea, mira lo que te hizo a ti. —Hice una mueca—. Perdón, no tendría que haber dicho eso…

—Sara, sigue —le dije. No quería seguir sufriendo por el hecho de no gustarle a Stuart. 

—Él estaba saliendo con una chica, cosa que casi hace que vomite. Pero deberías haberle visto la cara cuando le conté lo de Jean-Luc. Así que supongo que los dos hemos sido muy tontos. Su padre no hacía más que insinuar que Jared y esta chica tendrían un gran futuro juntos, pero Jared no le hacía ni caso. Sin embargo, era lo que su padre quería, y lo que quería la zorra de la foto. Debería haber imaginado que era un putón verbenero y una conspiradora al ver que era amiga de Catherine Jacobs, la peor zorra de todas.

Sara me vio palidecer.

—No estuvieron juntos, Emma —dijo Sara rápidamente para calmarme—. ¿De acuerdo?

Asentí, pero seguía sintiendo un cosquilleo al pensar que podrían haber intimado de alguna manera.

—Ella quería estar con Jared, y Stuart le dio la oportunidad, porque a él le ayudaría a cerrar un buen trato con el padre de ella. La chica se encargó de ponerse el anillo de su abuela en la mano izquierda para la fiesta, y Stuart contrató al reportero. La noticia del supuesto compromiso se filtró en cuanto vieron el anillo, y Vivian tardó una semana en aclarar las cosas. Aunque claro, ya se había publicado la noticia gracias a la influencia de Stuart. Es un capullo —dijo entre dientes, asqueada.

»Me alegro mucho de que Vivian lo obligara a irse. Y para que lo sepas, estaba muy enfadada después de lo que te hizo. Mi madre me contó que fue a comer con ella el verano pasado y hablaron de ti. Vivian siempre se preguntó si había hecho bien en mantener a Evan cerca de casa y alejado de ti. Culpó a Stuart por haber contribuido a que te marcharas. 

Intenté mantener el rostro inexpresivo mientras la escuchaba, pero el corazón me latía a mil por hora de tanta emoción.

—¿Ahora qué?

—Bueno… estamos juntos. Y es maravilloso. —Sara casi dio un salto en la cama—. Em, me preocupé demasiado por el tema de la distancia. Es el hombre de mi vida. Solo él me hace sentir como si fuera capaz de todo y como si fuera la persona más importante del mundo. No había estado enamorada hasta que lo conocí y no he amado a nadie desde entonces.

Irradiaba felicidad y estaba preciosa.

—Es la mejor historia que me has contado nunca.

Se levantó de la cama y me abrazó. Me pilló desprevenida. Yo la rodeé con los brazos y la abracé con tanta fuerza como lo hacía ella.

—Bueno, ahora cuéntame tú —insistió Sara, intentando ponerse seria a pesar de que era imposible esconder la alegría que desprendía—. ¿Qué ha pasado con Cole? ¿Qué te ha dicho?

—Nada —respondí encogiéndome de hombros—. Me dejó una nota. —Me giré y caminé hacia el lavabo—. Tengo que secarme el pelo. Creo que los chicos nos están esperando.

—Emma —me reprendió Sara, siguiéndome—, yo te seco el pelo. Tú hablas.

Suspiré y me senté en el tocador mientras Sara cogía el cepillo y el secador de pelo.

—No hay mucho que contar, fueron solo dos frases. Sabes que le pedí que se fuera antes de que le hiciera daño, así que eso es lo que hizo. No iba a dejar que lo hiriera.

—Joder —respondió—. Él lo sabía, Em. Se dio cuenta de que lo vuestro se había acabado en cuanto Evan salió del avión.

—¿Evan? —pregunté, sorprendida—. No, yo soy el motivo por el que se ha ido.

—Lo que tú digas —dijo Sara sin hacerme mucho caso—. Nunca ves las cosas como son, Em. Da igual. Se ha ido, ¿cómo estás?

Aparté la mirada.

—Bien.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Estás triste porque se ha ido?

—No me gusta que hayamos terminado así —admití—. Es un chico genial. De verdad.

—Lo sé —dijo Sara—. Me caía bien.

Asentí.

—Sabía que eso iba a pasar. Que lo nuestro acabaría en algún momento. Pero no quería que las cosas se complicaran.

—Ya —se mofó Sara—. Si no quieres dificultades en tu vida, no te acerques a los chicos.

Hice una mueca al oír su consejo.

—¿Y qué pasa con Evan? —continuó—. ¿Cómo va? ¿Se te hizo raro estar con él a solas anoche?

Sacudí la cabeza e intenté evitar sonrojarme, pero el calor me llegó a las mejillas de todas formas.

Sara apagó el secador de pelo.

—¿Qué ha pasado?

Levanté la cabeza y vi que me miraba con los ojos muy abiertos.

—¿Te lo has tirado?

—¿Qué? ¡Dios, no! —respondí rápidamente. Se me puso la cara roja—. Hemos estado hablando, eso es todo. Y… bueno…

—Emma —dijo Sara con su tono de regañina de siempre—. ¿Qué habéis hecho?

—Pasó la noche conmigo, aquí, ayer —expliqué en voz baja—. Estuvimos hablando hasta que nos quedamos dormidos.

—Y supongo que no dormisteis en los lados opuestos de esa cama tan grande, ¿verdad? —Supo la respuesta en cuanto vio que no la miraba a los ojos—. ¿Qué está pasando entre vosotros?

—No estoy segura —respondí honestamente—. De verdad que solo hablamos. Y está bien. Supongo. Por lo menos somos honestos. Y lloro demasiado. Es patético.

—Estoy segura de que no es patético —me tranquilizó—. Lo que pasa es que no has llorado en toda tu vida y ahora estás recuperando el tiempo perdido.

—Qué bien —gruñí. Ojalá supiera dónde estaba el botón para apagar mis llantos otra vez—. Pero…

—¿Estáis listas ya? —gritó Evan.

—Ya salimos —respondió Sara, y encendió el secador para acabar de secarme el pelo—. Esta conversación no ha terminado —dijo mirándome con seriedad. 

Asentí, resignada.

***

Sara salió de la habitación antes que Emma, con una sonrisa de oreja a oreja. Miré a Jared, que la miraba embobado, como si le acabaran de dar un golpe en la cabeza con un martillo. Su reconciliación iba a hacer que las cosas fueran un poco raras, sobre todo porque Emma y yo ni siquiera nos tocábamos… excepto cuando dormíamos.

—Tengo que hablar contigo —dijo Sara sin dejar de sonreír.

—¿Qué he hecho ahora?

Miró detrás de mí y me giré cuando vi a Emma apoyada en la pared con una pierna doblada, intentando ponerse unas sandalias. Todavía tenía los pies llenos de tiritas. Llevaba unos pantalones cortos, luciendo esas piernas que me volvían loco. Me di cuenta de que la estaba mirando fijamente cuando se le sonrojaron las mejillas y me sonrió, avergonzada.

—Eh, ¿lista? —pregunté al advertir que Jared y Sara ya estaban en la puerta. Fui a cogerle la mano, pero reaccioné a tiempo y lo disimulé alisándome los pantalones. Esperaba que no se hubiera dado cuenta.

Puede que haberla invitado a la cena no hubiera sido la mejor idea. Parecía una cita y, a pesar de la conexión que había entre nosotros, no estábamos preparados para eso. Fui hacia la puerta mientras ella cogía un jersey del armario.

—Estás guapo —dijo mientras me miraba—. Me gusta cómo te queda la camisa.

—Gracias —respondí, sorprendido—. Tú estás… espectacular.

Sonrió tímidamente y dijo:

—Gracias. —Pasó por mi lado y salió por la puerta. 

—¿Tienes un Scout? —dijo Jared mientras pasaba al asiento de detrás del conductor—. ¿De qué año es?

—Del sesenta y nueve —respondí, esperando a que Emma entrara para cerrar la puerta. Vi que Sara entrecerraba los ojos, como si pensara lo mismo que Emma cuando le había dicho que me había cambiado de universidad. Había dejado que fuera Emma quién se lo contara, porque no sabía cómo reaccionaría. Sara quería que Emma fuera feliz, pero yo sabía que seguía preocupada por ella. No estaba seguro de si aún dudaba de mis motivos, o es que se preocupaba por las turbulencias emocionales que había vivido Emma ese verano. Fuera lo que fuera, yo era parte de ello.

***

Si hubiera prestado atención a las advertencias de Nate sobre sus primos preadolescentes satánicos, no habría expuesto a Sara ni a Emma a ellos. No sé cómo, pero conseguimos cenar sin que apuñalaran a nadie en un ojo y sin que nadie acabara flotando boca abajo en la piscina, aunque por la cara amenazante de Jared, vi que se lo estaba planteando. Nos fuimos tan pronto como pudimos, inventándonos una excusa sobre una película. Nate y los chicos desaparecieron fingiendo que iban a una fiesta.

—Creo que tengo salsa barbacoa en la espalda —dijo Emma en el coche. Intentaba limpiársela del omoplato, pero no llegaba—. No sabía que la gente podía ser tan molesta.

—Tío, nunca voy a tener hijos —contestó Jared. Miré por el retrovisor y vi que Sara lo miraba. Rápidamente, añadió—: Como esos. Esos niños parecían criados por duendes, lo juro.

Alargué el brazo y limpié con el dedo la mancha marrón de la espalda de Emma.

—Gracias —dijo, girándose para mirar por la ventana abierta.

—¿A qué hora llegan Meg y Serena mañana? —preguntó Sara. 

Emma se giró hacia ella, y yo sonreí al ver que tenía las mejillas rojas por haberla tocado.

—Hoy de madrugada, así que no las veremos hasta mañana por la mañana. En teoría, James también viene —le dijo Emma. Se alarmó al verme la cara—. ¿Qué pasa?

Me encogí de hombros de forma inocente, pero no pude dejar de sonreír. Emma se sonrojó todavía más. Yo solté una carcajada.

—Dime qué pasa —exigió—. ¿Es que el niñato me ha escrito sus iniciales en la espalda, o qué?

—No —dije negando con la cabeza.

—Pero intentaba mirarte por dentro del pantalón cada vez que se le caía el tenedor a propósito bajo la mesa —dijo Jared.

Miró a Sara para que se lo confirmara.

—¿De verdad?

—Lo ha intentado —confirmó Sara—, hasta que le he clavado el tacón en la mano. Creo que le quedará una cicatriz para toda la vida.

—Muy bien —contestó Jared, orgulloso. Tiró de ella hacia él y le dio un beso en la frente. 

Yo aparté la vista del espejo. Era incómodo ver cómo hacían cosas de pareja.

—Qué cruel, Sara —la acusó Emma de broma.

—Lo sé —alardeó ella. Jared no pudo evitar reír.

Cuando entramos en casa, Sara anunció:

—Nos vamos a la cama.

Casi arrastró a Jared por las escaleras. Emma y yo nos miramos, conscientes de que no iban a dormir. Por si nos quedaba alguna duda, Sara se asomó por encima de la barandilla y dijo:

—Quizá sea buena idea que escuchéis música o que pongáis la tele. Y subid el volumen.

***

Abrí los ojos de par en par y Jared la siguió entre risas aún más.

—Vaya —dije—. Eso ha sido…

—Incómodo —acabó Evan por mí—. Bueno, eh…

—¿Quieres dar un paseo? —sugerí. Ambos miramos las tiritas que tenía en los pies.

—¿Qué te parece si hacemos una hoguera en el patio? —sugirió él.

Miré el reloj. Era más tarde de lo que pensaba y, en realidad, no me apetecía hablar, que era lo que haríamos si nos sentábamos en el patio.

—¿Sabes qué? Creo que me voy a acostar ya —dije—. Leeré hasta quedarme dormida.

—Ah —soltó Evan, decepcionado—. Vale. Pues…

Oímos cómo Sara reía desde la planta de arriba, y Evan miró hacia las escaleras con pavor.

—Puedes quedarte en mi habitación… si quieres —le propuse.

—¿Estás segura? —preguntó cautelosamente—. No quiero que parezca que estamos…

—Lo sé —respondí. Era consciente de lo que no éramos, no necesitaba que me lo dijera. 

—Ahora mismo bajo —contestó—. Tengo que coger la mochila.

Evan subió rápidamente por las escaleras, probablemente porque no quería oírlos durante más tiempo del necesario. Yo fui a la habitación a prepararme para acostarme. Evan llamó a la puerta suavemente mientras me cepillaba los dientes.

—Me estoy cambiando en la habitación, no salgas todavía.

—De acuerdo —respondí con la boca llena de dentífrico. Y, evidentemente, no pude dejar de pensar en el hecho de que Evan se estaba cambiando. 

Me enjuagué la boca, me lavé la cara, y él volvió a llamar justo cuando me la estaba secando.

—Puedes entrar —dije.

Evan abrió la puerta en pantalones cortos y una camiseta desgastada que dejaba poco a la imaginación sobre lo que se escondía debajo de ella. Suspiré con exasperación al pasar por su lado.

—¿Qué pasa? —Evan rio al ver mi expresión.

Me metí en la cama sin responder y encendí la lámpara de la mesita de noche. Oí cómo caía el agua mientras Evan se cepillaba los dientes. Miré su mochila, que estaba en el diván, y me pregunté cuántas noches planeaba pasar en mi habitación.

Abrí el libro a la vez que Evan salía del lavabo y dejé la hoja de roble en la almohada que tenía al lado. Él se metió en el otro lado de la cama.

—Me gusta ese libro —comentó—. Lo he estado leyendo antes.

—¿Quieres que lo leamos juntos? —sugerí sin pensarlo. 

—¿Has hecho eso antes? —preguntó—. Lo de leer un libro con alguien.

—No. ¿Y tú?

—Tampoco —dijo con una risita—. Ven —me instó, y agarró la hoja con cuidado mientras se colocaba en el centro de la almohada.

Yo lo miré con recelo.

—No te preocupes, ven.

Me acerqué a él, que extendió un brazo y se dio una palmadita en el hombro que me quedaba más cerca—. Apóyate aquí, yo sujeto el libro.

Dudé y me quedé pensando un segundo.

—Emma, acércate y túmbate.

Suspiré y apoyé la cabeza sobre su pecho. Cabía perfectamente en su hombro. Me dio la hoja y me cogió el libro. Sentía cómo le latía el corazón bajo mi oreja. No sabía dónde poner el brazo, así que apoyé la mano en su pecho y sentí cómo se le aceleraba el corazón con el gesto. El mío también se aceleró. Respiré lentamente e intenté concentrarme en las palabras mientras él sujetaba el libro por encima de nuestras cabezas.

—Yo me he quedado un par de páginas atrás —me informó—. ¿Te importa si las leo en un momento?

—Adelante —dije, pellizcando el tallo de la hoja, que todavía tenía en la mano, y acariciándole el pecho con ella.

Me quedé tumbada en silencio mientras él leía. Sentía el calor de su cuerpo en la piel. Oía el latido errático de su corazón. Cada vez me sentía más cerca de él y me resultaba muy difícil resistirme. Justo cuando iba a apartarme, Evan dijo:

—Voy a echar de menos la casa. —Tenía la mirada fija en la hoja con la que yo, nerviosa, jugueteaba.

Dejó el libro abierto sobre su abdomen y me acarició el brazo con los dedos. Me apoyé sobre el codo para verle la cara. Seguía estando demasiado cerca de él.

—¿A qué te refieres?

—Mi madre la va a vender —dijo con un tono serio pero tranquilo.

—No puede venderla —respondí decidida. El corazón se me revolucionó cuando pensé en la posibilidad de que la casa perteneciera a otra persona.

—Estoy intentando convencerla —me tranquilizó, derrotado, con un suspiro—. Pero no tiene buena pinta.

Volví a apoyar la cabeza sobre su hombro para pensar.

—Me encanta el árbol —susurré— y el columpio. —Miré fijamente a la hoja para que no viera lo emocionada que estaba.

—Y a mí —respondió él en voz baja—. Y el granero. Era un buen lugar para escapar.

—Sí. —Le di la vuelta a la hoja sobre su pecho—. Suerte que las paredes no hablan, ¿verdad?

Evan rio.

—Yo las escucharía. 

Sonreí con cariño al pensar en lo que dirían.

—Pero el bosque me daba mucho miedo —recordé—. O puede que fuera cómo conduces.

—¡Oye! —saltó a la defensiva—. Yo creo que se me daba muy bien conducir la moto. ¿No confiabas en mí?

—Solo cuando tenía los ojos cerrados —le provoqué.

—Y me encanta la cocina —recalcó—. La hice completamente a mi gusto.

—¿La cocina? ¿En serio? —pregunté entre risas—. No sé por qué no me sorprende.

—Si no recuerdo mal, a ti también te encantaba.

—Era más por la comida que por la cocina en sí —lo corregí.

Me quedé en silencio y recorrí con la mente los pasillos de la casa, inhalando el olor a madera y barniz.

—Nunca tocaste el piano para mí.

—No —dijo rápidamente—. Nunca lo hice ni lo haré. Mis padres me obligaron a tomar clases, pero estos dedos no están hechos para tocar el piano, te lo aseguro. 

Extendió los dedos y yo me eché hacia atrás en su hombro para mirarlos.

—Sí, tienes razón. No parecen dignos de un piano —me burlé.

—Me encantaría nadar en la piscina una última vez.

—Sigo sin creerme que había una piscina. Creía que era solo un agujero, si no ¿por qué iba a estar tapada todo el año?

—Supongo que no lo sabremos nunca —dijo con voz triste—. No me puedo creer que la vaya a vender. Ahí he pasado los mejores momentos de mi vida.

—Y yo —susurré, perdida en el recuerdo de todos los momentos que me habían cambiado la vida mientras me refugiaba entre las paredes de esa casa. 

Evan se quedó en silencio. De repente, me di cuenta de lo que estábamos diciendo realmente.

—¿Has acabado ya? —pregunté, y me aclaré la garganta.

Volvió a coger el libro.

—Sí.

Empezamos a leer. Yo asentía cuando acababa de leer una página, porque era más lenta leyendo. O puede que él ya ni siquiera leyera.

Entonces, se giró y sentí su aliento en la mejilla. No podía concentrarme. El corazón me latía a mil por hora y una sensación de calor me inundó el cuerpo.

Cerré los ojos e intenté deshacerme de las ganas que tenía de girar la cabeza hacia él. Sabía que estaba justo ahí; lo sentía. Junté los labios e inhalé. Cuando abrí los ojos, el libro había desaparecido, y Evan me agarró la hoja con cuidado.

—Sé que es difícil —susurró.

Giró el cuerpo hacia mí sin quitarme el brazo de debajo del cuello. Yo me mantuve boca arriba, con la mirada fija en el techo e intentando respirar. Sabía que debía apartarme, pero no podía.

—Yo siento lo mismo. Y me está costando tanto como a ti resistirme, Emma. Porque no quiero hacer nada para lo que no estemos preparados.

Cerré los ojos y sentí una fuerte presión en el pecho, porque sabía que yo no estaba lista. Pero su cuerpo, firme contra el mío, y su olor me cautivaron e impidieron que me moviera. Me daba miedo perder eso: el contacto con su cuerpo, su calor. Me acarició el abdomen con una mano y jadeé. 

—Oh, Emma —me murmuró al oído.

Yo me mordí el labio. Cerró la mano en un puño sobre mi vientre y se le tensó el brazo.

—A lo mejor debería irme a mi habitación.

Se tumbó boca arriba y le dije:

—No te vayas. 

Se quedó inmóvil.

—Tienes razón. No estamos preparados. Y no sé qué hay entre nosotros. Pero… si no te parece mal, ¿puedes quedarte tumbado conmigo? No pasa nada si no…

—Sí que puedo.

Exhaló. Me di cuenta de que él necesitaba poner un poco de distancia entre los dos, así que me tumbé hacia el otro lado y apagué la luz. Unos minutos más tarde, Evan se acurrucó contra mi espalda y le cogí la mano con fuerza por delante de mí.

—Buenas noches, Emma —me susurró al oído justo antes de darme un beso en la cabeza.

Me quedé sin aliento. Le apreté la mano y, aunque en ese momento me parecía imposible, me quedé dormida.

32. Incansable

Me pareció oír voces. Intenté ignorarlas, pero iban acompañadas de risitas y chillidos. Me giré y Evan murmuró algo detrás de mí sin quitarme el brazo de encima.

—¿Evan? —Seguía durmiendo y no me contesto.

Volví a concentrarme en las voces.

—Me alegro muchísimo de que estéis aquí. Vamos a pasar un finde genial.

Me senté rápidamente en la cama, lo que obligó a Evan a girarse.

—Evan, despierta —dije, aterrorizada.

—Sí, Emma sigue en la cama —comentó Sara a una de las chicas—. Esta es su habitación, si queréis despertarla.

—Mierda, Evan —solté, y lo empujé.  empujándole. 

Abrió los ojos.

—Las chicas están aquí, sal de mi cama.

—¿Qué? —balbuceó, frotándose los ojos.

—Que salgas, ahora. —Le di un empujón en el hombro—. Vienen a la habitación.

Finalmente lo entendió, justo cuando llamaron a la puerta. Evan se levantó rápidamente de la cama y estuvo a punto de caer al tropezarse con las sábanas por el aturdimiento. Desapareció detrás de la puerta del lavabo y Serena asomó la cabeza por la puerta.

—¿Emma? —Cuando vio que estaba despierta, sonrió—. Hola.

—Hola —respondí con una sonrisa e intentando calmarme. Miré de reojo hacia el lavabo, y me tuve que obligar a seguir sonriendo cuando vi que se había dejado la puerta abierta. Quería lanzarle algo a Evan, pero redirigí la atención hacia Serena antes de que sospechara.

—Buenos días —dijo Meg al entrar en la habitación—. Has dormido hasta tarde.

—¿Qué hora es? —pregunté, luchando por evitar mirar hacia el lavabo.

—Las diez y media. 

Meg se sentó en el borde de la cama.

—¿Cómo ha ido el viaje en coche? —pregunté. El corazón me latía tan deprisa que sentía cómo me palpitaban las orejas. Tenía que encontrar la manera de echarlas de la habitación sin que pareciera obvio. 

—No ha estado mal —contestó Serena mientras se sentaba en el lugar del que se acababa de levantar Evan—. Esta casa es una pasada, por cierto. Menudo descubrimiento.

—Gracias —respondí retorciendo las sábanas por debajo del edredón—. Justo iba a …

—¡Por fin! —interrumpió Sara, entrando en la habitación. Cerró la puerta. 

Quise gruñir, consciente de que ahora no podría hacer que se fueran.

—Pensaba que no te ibas a despertar nunca. Ahora que han llegado las chicas podemos continuar con la conversación que empezamos anoche. 

Abrí la boca para oponerme, pero ella me mandó callar.

—Ni se te ocurra. Es muy importante.

—¿Qué es tan importante? —preguntó Meg mirándonos a una y después a la otra.

—¿Qué hay entre Evan y tú? —me interrogó Sara. 

Me preparé para el ataque al corazón que estaba a punto de sufrir. En realidad, esperaba que me diera un ataque, así podría evitar la conversación.

Serena preguntó:

—¿Por qué lo dices? ¿Qué ha pasado?

No pude evitarlo: miré hacia la puerta. Aunque no lo vi, supe que estaba escuchándonos.

—Eh… la verdad es que no lo sé —respondí de forma evasiva, intentando hablar en voz baja—. Estamos… hablando.

—Entre vosotros hay más que simples conversaciones —dijo Sara—. Bueno, os vi anoche, en la cena.

Tragué saliva. 

«Por favor, quiero desaparecer. Por favor».

—¿Te ha besado? —inquirió Sara.

—No —respondí rápidamente, intentando no pensar en el beso que me había dado la noche anterior en la cabeza. Mis mejillas traicioneras se ruborizaron.

—¿Me estás mintiendo? —acusó Sara—. ¿Le has besado y no me lo has dicho?

—Juro que no le he besado —respondí obstinadamente.

—Bueno, ¿qué sientes por él? —preguntó Meg.

Las chicas se quedaron calladas y se acercaron a mí, esperando una respuesta. Podría jurar que la puerta se había abierto un poco más.

—No estoy segura —contesté con honestidad, y acepté que tendría que participar en la conversación… y que Evan nos estaba escuchando—. Han sido unos días muy intensos. Han pasado muchas cosas, y solo intento aclararme. No sería justo para ninguno de los dos empezar una relación sin resolver los problemas anteriores.

—¿A qué problemas te refieres? —preguntó Meg.

—A mí —respondí en voz baja, incapaz de mirarlas a la cara—. Él no confía en mí. Y tengo que ganarme su confianza si quiero que lo volvamos a intentar.

—¿Y quieres volver a intentarlo? —preguntó Serena, emocionada.

No quería responder a eso, así que dije:

—No estoy lista. —Era lo único que sabía con seguridad—. Bueno, ¿qué planes tenemos para hoy? —Intenté sonar tan animada como pude al cambiar el tema de conversación—. Necesito que os vayáis un momento porque tengo que ir al lavabo. Pero ¿cuál es el plan? Así sabré qué ponerme.

—Nos vamos de compras —anunció Sara—. Y ni se te ocurra ponerte de morros. Tienes que comprarte algún vestido.

—No estoy de acuerdo, pero… lo que tú digas.

Meg se levantó. 

—Rápido, vístete. Vamos a almorzar antes de ir de tiendas.

Serena saltó de la cama y siguió a las chicas. Se giró hacia mí antes de marcharse y dijo:

—Evan me gusta, Emma… mucho. Y sé que sabes perfectamente qué sientes por él. Deja de resistirte.

Cerró la puerta al salir y yo me quedé mirándola fijamente.

Se abrió la puerta del lavabo y Evan entró en la habitación. Le lancé un cojín.

—¡Oye! —exclamó, y lo pilló en el aire con una risa—. ¿A qué viene eso?

—¡Se suponía que no tenías que escuchar esa conversación, Evan! —lo regañé, intentando no alzar demasiado la voz.

Soltó una risita.

—¿Cómo no voy a escuchar si estáis hablando de mí?

***

Tenía el rostro y el cuello ruborizados.

—Son incansables, ¿verdad? —comenté, sacudiendo la cabeza—. Me alegro de no ser una chica.

Emma se quitó el edredón de encima y se levantó de la cama.

—No me puedo creer que hayas escuchado nuestra conversación.

Me costó no reír al ver su dramática reacción.

—Sabías que estaba escuchando, Emma. Y me alegro de saber que no me odian.

—¿Por qué tendrían que odiarte? —preguntó—. No has hecho nada malo.

Me encogí de hombros.

—Lo sé, pero intentan protegerte, y sería horrible que no les cayera bien.

Emma sonrió.

—¿Por qué quieres su aprobación?

Había hablado demasiado.

—No, por nada.

—Mentiroso.

—Voy a dar un paseo por la playa, saldré por la terraza —comenté de repente—. No queremos que me vean salir de tu habitación, ¿verdad? Puede que piensen que nos hemos besado o algo. 

Emma me arrojó otro cojín.

—Cállate, Evan. —Tenía las mejillas coloradas

Reí y cogí la cámara de fotos de la cómoda.

—Qué vaya bien el día de compras.

Me sacó la lengua justo en el momento en el que hice la foto. Sonreí al ver su pataleta cuando cerró la puerta del baño con fuerza. Adoraba ese lado tan pasional que conseguía sacarle.

Me sorprendió que las chicas no hubieran visto la cámara en la cómoda o mi mochila en el diván. Supuse que estaban tan pendientes de Emma que no se habían dado cuenta.

Abrí la puerta poco a poco y asomé la cabeza para asegurarme de que no había nadie. Me dirigí rápidamente hacia los escalones y, al llegar a la playa, sentí que se abría la puerta de tela metálica.

—¡Hola! —me saludó Sara.

Frené en seco. Me giré hacia ella a regañadientes; sabía que me había pillado. 

—Acabas de salir de la habitación de Emma, ¿verdad? —me acusó con las manos en las caderas.

Me encogí de hombros con una expresión de culpabilidad.

—Evan, ¿podemos hablar?

—Claro —contesté con un suspiro.

Sara bajó los escalones que daban a la playa y empecé a caminar a su lado, preparándome para lo que me esperaba.

—¿Ha pasado algo entre Emma y tú durante mi ausencia que debería saber?

—No —respondí—. No ha pasado nada que debas saber.

—Evan —dijo con el ceño fruncido—, sabes que solo quiero asegurarme de que está bien.

—Lo sé, Sara. Lo sé. Lo he oído todo.

—¿Por qué has dormido en su habitación? No entiendo qué está pasando entre vosotros.

—Ni yo —respondí—. Y te diré lo mismo que te ha dicho ella. Solo hablamos. Eso es todo. Y no tengo ni idea de a dónde vamos con esto, pero por favor, no la obligues a decidir qué es lo que siente por mí. No quiero que se vuelva a alejar, sobre todo porque, por primera vez, la estoy conociendo de verdad.

Sara frunció el ceño.

—¿Qué significa eso?

Pensé cómo explicárselo.

—Emma no es la misma chica de hace un par de semanas. Ya no tiene los ojos vacíos. No parece que se vaya a desmoronar en cualquier momento. No sé qué ha pasado, pero por fin se está abriendo a mí y se está…

—¿Convirtiendo en la Emma de antes?

—No —sacudí la cabeza—. No es esa Emma. No creo que vuelva a ser esa Emma nunca más. Pero creo que se está intentando curar, trata de ser mejor. Se está abriendo conmigo, y nunca lo había hecho antes. Confía en mí de verdad y no quiero perder eso porque le pueda dar miedo lo que pase o no entre nosotros. Sé que te preocupas por ella; yo también lo hago. Solo te pido que le des un poco de espacio. Que nos dejes resolverlo a nuestra manera. 

—¿Confías en ella? —preguntó Sara.

Contemplé el mar mientras seguíamos caminando.

—Quiero confiar en ella —respondí—. De verdad que sí.

—Pero no puedes —concluyó Sara al oír la reticencia en mi voz—. Eso no está bien, Evan. Tienes que confiar en ella lo bastante como para explicarle lo que te pasó cuando se fue. Si no se lo dices, le estarás haciendo lo mismo que ella te hizo a ti. Debería saberlo.

—Ya se siente fatal por la culpabilidad que ha sentido durante toda su vida —argumenté—. Ya sabe que tengo pesadillas. Con eso basta.

Sara entrecerró los ojos. Esperaba que no me preguntara…

—Pero no puedes esperar que se abra contigo y te confíe sus sentimientos y pensamientos si tú no haces lo mismo.

Odiaba que Sara tuviera razón. 

***

Casi pierdo los papeles al ver que Evan y Sara regresaban juntos. Ella sabía que Evan había estado en mi habitación. Lo supe cuando me sacudió la cabeza mientras subía por los escalones hacia la terraza. Yo me recosté en la silla y aparté la mirada. No pude preguntarle a Evan de qué habían hablado antes de que él, James y Jared se fueran a casa de Nate para ayudar con los preparativos de otra de sus famosas fiestas.

***

Cuando regresé de comprar con las chicas, pasamos el día en la playa. Opté por unos vaqueros, una camiseta de tirantes y las Converse negras para ir a la fiesta. Sara me examinó de arriba abajo.

—¿Acabas de comprarte unos vestidos espectaculares y te vas a poner eso? ¿Qué voy a hacer contigo? —suspiró.

—Quererme tal y como soy —respondí con una sonrisa.

—Yo lo hago —metió baza Serena.

—Serena, no le sigas el rollo —dijo Sara—. Además, tú solo tienes ropa negra.

Intercedí.

—Creo que Serena viste muy bien.

—Yo también lo creo —contestó ella a la defensiva.

—De acuerdo, perdona, Serena. Sí que se te da bien combinar prendas negras. Pero lo siento, Em. Necesitas una intervención.

—Serena, ¿se ha llevado James tu coche o se han ido en el Scout? —preguntó Meg sin contribuir a los ataques a mi estilo.

—¿De quién es ese coche, por cierto? —preguntó Serena—. Es muy chulo.

Me quedé en silencio; no quería responder. Sara entrecerró los ojos cuando se dio cuenta de que estaba tardando demasiado en atarme los zapatos.

—Emma Thomas, empieza a hablar —dijo con impaciencia.

—Es de Evan —balbuceé a la vez que me levantaba lentamente.

—Es lo que me pareció ayer cuando fuimos a la cena —respondió Sara—. Pero ¿para qué necesita un coche en California?

El hecho de que no dijera nada lo dijo todo.

—No puede ser —dijo Sara.

—¿Qué? —preguntó Meg, confundida.

—¡Bien! —añadió Serena casi dando saltos—. ¡Se queda!

—¿Cómo dices? —interrogó Meg, mirándome con los ojos abiertos de par en par.

—Evan se ha cambiado de universidad y estudiará en Stanford —dijo Sara sin dejar de mirarme.

Asentí y esperé a que estallara.

—Claro que se ha cambiado de universidad, cómo no.

—¿Por qué lo dices así? —le pregunté.

—Porque tiene sentido —contestó Sara, asintiendo lentamente—. Mi madre y Vivian hablaron el verano pasado sobre si tendría que haber permitido que Evan fuera a Stanford. Dijo que esta vez no se interpondría en su camino, como hizo en ese momento. Pero eso fue el año pasado, y no pensé nada raro al enterarme de que no se había cambiado de universidad el otoño pasado.

—Entonces, ¿ya hace tiempo que pensaba en cambiarse de universidad? —concluyó Meg.

—Era su primera opción —expliqué.

—Y tú también —dijo Sara, interrumpiéndome—. No me mires así, Emma. Creo que habría venido antes si sus padres no lo hubieran encerrado.

—¿De qué hablas? 

—Le impidieron el acceso a su dinero —explicó Sara—. No tenía coche en la universidad. Básicamente, no le permitieron salir del estado.

—¿No le dejaban viajar? —pregunté, atónita. 

Sabía lo mucho que eso lo habría molestado. A Evan le encantaba viajar, lo hacía siempre que podía; así que el hecho de estar encerrado en Connecticut debía de haber sido para él como estar en la cárcel. 

—Se lo prohibieron durante un tiempo, supongo. Hasta el verano pasado, por lo que me contó mi madre.

«Vaya», gesticulé con la boca. Había interferido en su vida mucho más de lo que pretendía. 

—Emma, no fuiste tú —me consoló—. Fue decisión de sus padres, ¿de acuerdo? No es culpa tuya, así que deja de pensar que lo es.

Asentí e intenté deshacerme de la culpabilidad que sentía.

—Pero tiene que ser él quien te cuente estas cosas —dijo Sara con un suspiro—, no yo. Debería contártelo de todas maneras, aunque ahora ya lo sepas. Si decides volver con él, él también tiene que ser honesto contigo.

Dejé caer los hombros.

—Tienes razón.

Solía tenerla.

33. Lo de la piscina

La calle estaba llena de coches cuando llegamos a casa de Nate esa misma tarde. La conversación sobre Evan nos había retrasado. 

—Ya me gusta esta fiesta —dijo Serena, abriéndose paso entre la multitud para localizar de dónde provenía el ruido de la guitarra.

—¡Hola, Emma! —gritó Ren desde el bar, al otro lado de la habitación.

—¡Hola, Ren! —contesté, saludándolo con la mano sin detenerme detrás de Serena. 

Salimos a la terraza y vimos a un montón de chicas en varias fases de desnudo alrededor de la piscina.

—Vaya, algunas no se cortan —comentó Meg mientras miraba las pieles untadas de aceite que brillaban bajo el sol.

—Yo creo que se sienten seguras de sí mismas —argumentó Serena—. ¿Por qué tendrían que avergonzarse?

—Dijo la chica de piel lechosa —bromeó Meg.

—A la que no le da vergüenza ir desnuda por casa —le recordé a Meg.

—Pero eso lo hace solo para enfadar a Peyton —dijo Meg entre risas.

—¡Emma! —gritó TJ desde el patio de la planta de abajo con una sonrisa ridícula en la cara—. ¡Has venido!

—Sí —grité riendo.

—¿Es uno de los amigos de Evan? —preguntó Sara.

Asentí.

—Por fin, una fiesta con música decente —añadió Serena mientras movía la cabeza al ritmo del grupo de música que tocaba en el patio—. Venga, vamos a buscar a los chicos. —Me dio la mano y me llevó a la planta de abajo. 

—¿Quieres algo de beber? —me preguntó Meg cuando llegamos al patio.

—Sí —respondió Sara por todas. Fuimos al bar.

—Hola, chicos —saludé a Nate y a Brent cuando por fin fue nuestro turno.

—Nos preguntábamos cuándo ibas a venir —dijo Nate. Luego vio a las chicas a mi lado y continuó—: Hola, soy Nate, y él es Brent.

Brent sonrió de forma coqueta y alargó la mano cuando le presenté a las chicas.

—Emma, estás guapísima —me dijo Brent.

—Gracias —respondí con una sonrisa. Las chicas me miraron con curiosidad.

—¿Qué queréis beber? —se ofreció Brent, y se frotó las manos.

—Sorpréndenos —respondió Serena.

—Evan está con James y Jared por alguna parte —nos dijo Nate después de que Brent alineara las bebidas en la barra.

—¡Gracias! —respondió Serena. Me cogió del brazo con una mano y agarró la bebida azulada con la otra.

No nos hizo falta buscar demasiado. Eran los chicos a los que todas miraban. También ayudó que fueran más altos que el resto de gente que había a su alrededor.

—Hola —dije mientras me acercaba a Evan.

En su rostro, apareció la sonrisa que siempre me cortaba la respiración.

—Hola. Me alegro de que hayas venido —dijo.

—Tenemos que bailar esta canción —exclamó Serena. Me quitó la bebida de la mano, se la dio a Evan y me arrastró hacia los cuerpos que había delante del pequeño escenario. 

Giré la cabeza hacia Evan y lo miré a modo de disculpa. Él sonrió y se encogió de hombros. En pocos segundos, la multitud nos había envuelto por completo.

Serena encontró un hueco delante del grupo y empezó a saltar al ritmo de la canción de rock alternativo.

Como no estaba segura de cuánto me dolerían los cortes y las heridas de los pies, empecé a bailar lentamente.

—¡Vamos, Emma!

Al darme cuenta de que podía soportarlo, empecé a moverme con más entusiasmo y salté al lado de Serena, que movía los brazos en el aire. Sara se acercó a nosotras dando saltos. El pelo se le agitaba a su alrededor. Meg, que prefería tener los pies en el suelo, rio al ver nuestros exuberantes movimientos y movió las caderas de un lado al otro.

***

—No sé si vamos a volver a verlas —comentó Jared mientras miraba a Sara, que saltaba y movía la cabeza al ritmo de la música.

—El grupo tendrá que descansar tarde o temprano —dije para tranquilizarlo.

—¿Qué están bebiendo? —preguntó James, mirando el vaso que Serena le había dejado.

—Es una bebida para chicas —expliqué—. Los chicos se inventan una bebida especial para las chicas en cada fiesta que damos. Suele ser muy dulce y con mucho alcohol.

James dio un trago e hizo una mueca.

—Creo que prefiero la cerveza.

Reí.

—¿Cómo van las cosas con Emma? —me preguntó Jared sin dejar de mirar a Sara.

—Es complicado —respondí dando un trago a la cerveza.

—Suele serlo con ella —respondió Jared. James rio.

—¿No te sorprende? —pregunté a James.

—Emma es… diferente —respondió, eligiendo las palabras con cuidado—. Pero me gusta. No es predecible.

—Es de todo menos predecible.

—Por eso le gusta a Evan —comentó Jared con una media sonrisa.

Solté una carcajada al darme cuenta de que era cierto.

—Bueno, sea lo que sea lo que estéis haciendo, parece que está funcionando, porque ya no parece tan hecha mierda. De hecho, se la ve bastante bien.

—Vaya, qué bonito, Jared —dije mientras sacudía la cabeza.

Sin embargo, Jared tenía razón. Miré las mejillas de Emma, que se le habían ruborizado de tanto reír al ver cómo Serena saltaba a su lado. No podía negar que era preciosa, incluso con esos vaqueros y con la camiseta de tirantes. Pero claro, pensaba lo mismo cuando se levantaba por la mañana con el pelo despeinado y las marcas de la almohada en la cara.

—Oye, Evan —gritó TJ desde el otro lado de la piscina. Aparté la mirada de Emma—. Ren necesita tu ayuda en la planta de arriba.

—Ahora voy —respondí—. Nos vemos después, chicos. —Miré la bebida que tenía en la mano—. ¿Podéis dársela a Emma? —Se la pasé a James, que tuvo que hacer equilibrios para sujetar los dos vasos en la palma de la mano.

Los dejé ahí y entré en la casa, donde las demandas de la fiesta me mantuvieron ocupado durante un rato. Había ido más gente a esa fiesta que a las anteriores. De alguna manera, me convencieron para que volviera a ayudar, a pesar de no haber tenido nada que ver con la idea de dar la fiesta. De hecho, ya ni siquiera me alojaba en esa casa.

Emma se acercó para saludar, pero no pude hablar con ella porque había muchísima gente. Traté de escaparme unas cuantas veces, pero no lo conseguí. Examiné la habitación en busca de uno de los chicos, cada vez más irritado.

—Hola —me dijo una chica rubia y esbelta desde el otro lado de la barra.

—Hola —contesté sin mirarla mientras seguía buscando a alguien que me remplazara— ¿Qué quieres tomar?

—Una cerveza —me pidió. Cuando estiré el brazo para coger una cerveza del barril, añadió—: Eres Evan, ¿verdad?

—Sí —confirmé mientras abría la botella antes de dársela.

—Yo soy Nika —se presentó al coger la cerveza—. Os conozco de hacer surf.

Finalmente la miré y reconocí vagamente sus ojos oscuros y el pelo desteñido por el sol. Estaba seguro de que era una de las chicas cuyo número de teléfono Brent siempre intentaba conseguir. 

—Ah, sí. Me alegro de que hayas podido venir.

—Yo también —contestó con una sonrisa—. Nos vemos más tarde.

—Claro —respondí, y me fijé en el chico que había detrás de ella con una gorra de béisbol.

—Muy bien, Evan —dijo Ren, llenando de hielo el barril de bebidas.

—¿De qué hablas? ¿Y dónde narices estabas? Tengo que salir de aquí ya.

—Venga —dijo con una risita—. Es evidente que le gustas a esa chica.

—Lo que tú digas. ¿Me cubres?

—Tengo que ir a buscar más hielo, pero ahora mismo vuelvo —me prometió.

Cuando finalmente me sustituyeron en el bar, me dirigí hacia la terraza, abriéndome camino entre la multitud. Busqué entre los rostros hasta que logré localizar a Emma y a Meg al otro lado de la piscina, hablando y riendo. Bajé por las escaleras y me dirigí hacia ellas.

Nika me abordó en cuanto puse un pie en el patio.

—Me preguntaba si saldrías de detrás de esa barra.

—Ey, hola, me alegro de volver a verte —le dije mientras buscaba a Emma entre la gente que estaba alrededor de la piscina.

—¿Tú también te alojas aquí con los chicos? —preguntó. Parecía decidida a entablar una conversación.

—No, estoy en una casa a unos cinco minutos de aquí.

—¿Es tan bonita como esta?

—Es genial, está pegando a la playa —expliqué intentando mirarla lo suficiente para que no se sintiera insultada mientras buscaba alrededor de la piscina una camiseta lila y una melena corta y castaña. 

—Me encantaría verla —dijo Nika.

Era una chica muy atractiva, y si hubiera sido Brent, me habría sentido entusiasmado porque me dedicase tiempo. Pero no era Brent y ella no era la chica a la que buscaba.

—Puede que algún día demos una fiesta —le dije—. ¿Conoces a Emma Thomas? También hace surf.

—Ah, sí. La traje aquí hace unos días: nos la encontramos en la playa.

—Bueno, me alegro de que la ayudaras. 

—Está saliendo con Cole, ¿no?

—No. No están saliendo —respondí. Se me tensó la mandíbula solo de imaginarlos juntos—. Emma se aloja en la misma casa que yo. ¿Tiene tu número de teléfono?

—Creo que sí —respondió, decepcionada—. ¿Sois…?

—¡Evan! —Serena me llamó desde detrás de Nika. Nos miró  para intentar entender la situación—. Te estábamos buscando.

—Perdona, estaba en la planta de arriba. 

—Hola, soy Serena —le dijo a Nika mientras se colocaba a mi lado y me agarraba del brazo. Sin esperar a que la chica se presentara, añadió—: Lo siento, pero tengo que robarte a Evan.

Antes de alejarnos, oí un pequeño grito y el ruido del agua al salpicar.

—Oh, no —dijo Serena, que me llevó con ella. 

***

—No entiendo cómo no lo he visto venir —dije, y tomé aire al ver que Meg salía a la superficie y se colocaba a mi lado.

—Creo que estabas un poco distraída —bromeó ella—. Ahora te llevo ventaja.

—No sé de qué me estás hablando —me defendí, con el rostro ruborizado al pensar que me había pillado mirando a Evan y a Nika.

El agua nos salpicó cuando alguien más saltó a la piscina. TJ salió a la superficie con una sonrisa carismática.

—¿Queréis compañía? —preguntó mientras se acercaba a nosotras nadando.

Y entonces, más gente se unió a nosotros, con gritos de protesta por parte de las víctimas. Los chicos se peleaban y empujaban hacia la piscina, golpeando sin querer a algunas chicas, que gritaban. Traté de esconderme bajo la superficie y llegar a la escalera para alejarme del caos que se estaba originando. 

Justo cuando iba a agarrarme a uno de los peldaños de la escalera, alguien me cogió por el tobillo y me hundió en el agua. Pataleé para salir a la superficie y, cuando me di media vuelta para ver quién había sido, vi que Brent se alejaba nadando. Me giré otra vez hacia las escaleras y me encontré cara a cara con Evan. Parecía tan sorprendido como yo.

—Hola —me saludó con una sonrisa que hizo que se me detuviera el corazón. Observé cómo el agua le caía por el pelo castaño, despeinado y le mojaba el rostro esculpido.

—Hola —contesté con una sonrisa y el rostro ruborizado.

—He oído que la culpable de esto eres tú —dijo, y señaló con la cabeza el caos de la piscina.

—¡Esta vez ha sido Meg! —me defendí. 

Dos chicos que se hacían ahogadillas pasaron por detrás de mí y tuve que acercarme más a Evan. Él se echó hacia una esquina para evitarlos, y yo lo seguí.

—Meg no parece la clase de chica que causa problemas. 

Se apartó para que me apoyara en la pared. 

—Ah, ¿pero yo sí? —pregunté, intentando parecer ofendida.

Evan sonrió.

—Sí, tienes esa reputación. Y no es la primera vez que acabo vestido en una piscina por tu culpa.

—Eso es cierto —respondí, sonrojada. 

No pude apartar la mirada de sus ojos azules cuando él se acercó más a mí. Se detuvo delante de mí, examinándome la cara como si buscara una respuesta… o permiso. Se me aceleró el pulso cuando me puso una mano en la cadera. Yo me agarré al borde de la piscina para no hundirme. Me faltó el aliento cuando se acercó más… y entonces desapareció. Me giré para buscarlo a mi alrededor.

—Hola, Emma —dijo Brent con una sonrisa desde donde hacía un momento había estado Evan. Entonces, fue él quien se hundió. 

Esa fue la señal que necesité para salir de la piscina. Necesitaba poner cierta distancia después de ese momento tan íntimo que había compartido con Evan.

—¿Por qué no os han tirado a vosotras? —pregunté a Serena y a Sara, que estaban sentadas a una mesa desde donde observaban el caos.

A Sara le brillaron los ojos.

—Porque son sensatos.

—Pero tú tienes un aspecto ridículo —dijo Serena entre risas y señalándome los vaqueros, que me colgaban por la cadera y me cubrían completamente los zapatos por el peso del agua. Intenté subírmelos, pero fue inútil.

—¿Nos vamos ya? —preguntó Meg a mi espalda.

—Creo que tú ya has aportado tu granito de arena a la fiesta —dijo Serena, dándole las llaves—. Pero yo me quedaré un rato más.

—Yo también —dijo Sara.

—Bueno… pasadlo bien— respondí.

Meg y yo dejamos a las chicas y caminamos por el límite de la casa.

—¿Ya os vais? —gritó Evan a nuestra espalda, corriendo para alcanzarnos.

Me intenté subir los pantalones de un tirón y le dije:

—No puedo quedarme así. Nos vamos a casa. Nos vemos allí.

—Voy con vosotras. De hecho, esperadme en la puerta. Voy a darle las llaves a Sara para que ella y Serena puedan volver después con los chicos.

***

—Vale —respondió Emma antes de continuar hacia la entrada.

Encontré a Sara y a Serena sentadas en los postes de la terraza, riéndose del espectáculo.

—Sara, usad mi camioneta cuando queráis volver —le dije al tiempo que le entregaba la llave.

—¿Y tú cómo irás a casa? —me preguntó con curiosidad.

—Me voy ya con Meg y Emma.

Serena sonrió. No podía ni imaginarme en qué estaba pensando.

—De acuerdo, pues nos vemos en un rato —respondió Sara. 

Fui en busca de Meg y Emma, pero frené en seco cuando llegué a la calle. Las chicas se estaban quitando los vaqueros y los estaban metiendo en una bolsa de basura.

—Ey, Evan —me saludó Meg cuando me vio—. No podemos subir al coche con los pantalones mojados. Es nuestra norma.

—¿Eh? —respondí. Me costaba apartar la mirada de las piernas desnudas de Emma. Parpadeé y me centré en el rostro de Meg.

—Tienes que quitarte los pantalones si te quieres subir al coche —explicó.

Alcé las cejas.

—O puedes quedarte aquí en lugar de volver con nosotras —añadió Emma. 

Seguro que sabía perfectamente lo que sentía al verla ahí, en camiseta y ropa interior. El viaje podía ser mortal.

—No… no pasa nada —concedí a regañadientes.

Suspiré, me quité los pantalones y los metí en la bolsa que tenía Meg. Luego, guardé los zapatos en el maletero, junto a las botas de fútbol y los balones. Miré a Emma y le dije:

—¿Sabes qué? Podéis quedaros también con la camiseta.

Emma me miró con la boca abierta. Meg nos miró y sacudió la cabeza.

—Como quieras.

—Eres horrible —balbuceó Emma.

—Oye, tú has roto la tregua. —Sonreí y me quité la camiseta. Reí al ver que Emma se ponía de espaldas para esconder sus mejillas sonrojadas.

—Conduces tú —dijo Meg, y me dio las llaves antes de meter la bolsa de basura en el maletero.

Emma se sentó en el asiento del copiloto y esperó. Vi sus piernas esbeltas y tonificadas, que llevaban hacia la tela negra de su ropa interior. Le sujeté el asiento a Meg, que pasó al asiento de atrás. Ni me fijé en que ella también estaba medio desnuda cuando pasó por mi lado; estaba demasiado distraído con el cuerpo del asiento de delante.

—¿Por qué conduces tú? —preguntó Emma asustada cuando me subí al coche.

Me encogí de hombros.

—Me lo ha pedido Meg.

—¡Meg! —gruñó Emma.

—¿Qué he hecho? —preguntó Meg totalmente confundida—. ¿Qué os pasa, chicos? No estáis desnudos. Dejaos de tonterías y arranca ya, Evan.

Emma dejó de mirarme.

Cuando arranqué el motor, la radio sonó a todo volumen. Emma se giró hacia Meg y las dos gritaron a la vez:

—¡David Bowie!

Luego Emma añadió:

—Young Americans.

—Qué mala eres —dijo Meg—. No me ha dado tiempo a reconocer la canción.

No entendía qué acababa de pasar. Lo único que sabía era que, de repente, el muslo de Emma estaba en el cambio de marchas, a pocos centímetros de mi mano. Y se me cortó la respiración. Me obligué a mantener la mirada fija en la carretera. Cualquier distracción podría ser muy mala, dada la ropa que llevaba.

—¿De qué iba eso?

—Es lo que hacemos cuando arrancamos el coche o alguien cambia de cadena en la radio. Se trata de ver quién puede decir antes el nombre del cantante y la canción —explicó Emma—. Es un juego que tenemos Meg y yo.

—¿Como lo de la piscina?

—Exacto —respondió Emma entre risas—. Como lo de la piscina.

Al oír cómo reía, me giré hacia ella. Mala idea. Lo único que vi fue su piel desnuda. Me aferré con fuerza al volante para recobrar el control. ¿Qué narices haría cuando la viera en bikini?

Cuando llegamos a casa, solté el aire de los pulmones. Dejé que Meg y Emma fueran delante y me ofrecí a coger las bolsas de ropa del maletero para tener tiempo para recuperarme. Me cambié de ropa y salí a la sala de estar, donde estaban las chicas.

—Evan, ¿quieres ver una peli antes de que regrese todo el mundo? —preguntó Meg.

—Vale —respondí—. ¿Tenéis hambre?

—¿Qué vas a cocinar? —preguntó Emma, emocionada.

—Nada —contesté riendo—. Había pensado que podíamos pedir una pizza. O a lo mejor puedes cocinar tú.

—¡Pizza! —dijo Meg—. Emma incendiará la casa.

—¡Oye! —respondió Emma —. Ya sé cómo hacer sándwiches de queso fundido.

—Menuda hazaña —bromeé. 

Emma agarró un cojín y me lo lanzó. Lo pillé al vuelo con facilidad, riendo.

Me vino a la mente la pelea de almohadas que habíamos tenido Emma y yo años atrás. Estaba tentado a intentar que volviera a pasar.

—Bueno, Evan, me he enterado de que ahora estudias en Stanford —dijo Meg captando mi atención.

***

Evan se giró hacia ella con el rostro sonriente. Estaba segura de qué estaba pensando con ese cojín en la mano.

—Así es.

Todo el mundo llegó justo después de la pizza; menos mal que habíamos pedido para todos. Jared y James se comieron prácticamente una entera cada uno.

Me senté en la manta afelpada delante del sofá cuando acabamos de comer. Evan se puso delante de la televisión y empezó a mirar títulos de películas en la pantalla.

—Vamos, Meg —dijo Serena mientras se sentaba en el regazo de James en el sofá de dos plazas, con las piernas colgando por el otro lado del reposabrazos.

Sara rio por algo que Jared le dijo al oído. Por eso había elegido quedarme en el suelo. Meg se sentó al lado de la pareja con un cuenco enorme de palomitas mientras Evan elegía la película.

—Puedes sentarte en la silla —dijo cuando se giró y me vio sobre la manta.

—Estoy bien —respondí con un cojín abrazado al pecho.

Evan dudó un segundo; luego se sentó en la silla y apagó la luz.

Las imágenes de la televisión llenaron la habitación de luz. Oí otra risita detrás de mí, así que me acerqué a la silla de Evan y me apoyé al lado de sus piernas.

A medida que la película fue avanzando, el cansancio comenzó a apoderarse de mí. Finalmente me quedé dormida con la cabeza apoyada en la pierna de Evan.

Cuando me desperté, la habitación estaba a oscuras y yo estaba tumbada en la cama. Sentí el aliento de Evan en el cuello y volví a quedarme dormida entre sus brazos, con los labios inclinados hacia arriba. 

34. No lo pienses

—Creo que no debería seguir durmiendo aquí —dijo Evan en cuanto salí del lavabo.

Lo miré confundida.

—¿Ya no quieres dormir conmigo?

Evan rio, incómodo.

—Ese es el problema.

—¿Qué quieres decir?

Evan alisó el edredón sobre su regazo y apoyó la cabeza contra el cabecero para mirar al techo. Le costaba encontrar las palabras para explicármelo.

—Dímelo y ya está. —Me senté en el borde de la cama, al lado de sus pies.

—Es… difícil —balbuceó—. Aún estamos intentando descubrir qué hay entre nosotros. Pero te toco cuando estamos en esta cama, escucho tu respiración, te huelo el pelo, siento tu… No… no es fácil.

—Ah —dije al entender qué quería decir. Se me aceleró el corazón solo de pensar en el calor que desprendía su cuerpo contra mi espalda—. Sí, lo sé.

—Por eso, creo que sería mejor que durmiera en mi habitación a partir de ahora —repitió.

—Eh, de acuerdo —contesté a regañadientes—. Si eso es lo que crees.

—¿Tú no lo ves así? —preguntó, sorprendido—. ¿Soy el único al que le parece una tortura?

Sentí que me ardía el rostro al sacudir la cabeza.

—Me cuesta mucho no besarte… —empezó a decir él.

—Vale, lo entiendo —dije enseguida para que no siguiera.

No quería pensar en sus besos. Cerré los ojos. Demasiado tarde.

—Subiré mis cosas a la habitación —afirmó, aunque con un toque interrogativo que me hizo mirarlo.

—Sí —respondí con incomodidad.

Evan cogió su mochila del diván y la cámara de la cómoda. Dudó al llegar a la puerta, me dedicó una sonrisa tensa y cerró al salir.

Me dejé caer en la cama y dejé que mis pulmones recuperaran el aire que les había negado durante esos momentos. ¿Qué había pasado? Básicamente, acabábamos de admitir que nos deseábamos el uno al otro sin decir las palabras. Había sido el momento más raro de mi vida.

Sara entró en la habitación sin llamar y cerró la puerta. Se sentó a mi lado.

—Acabo de ver a Evan con su mochila —dijo—. ¿Os habéis peleado?

—No. —Suspiré.

—Entonces, ¿qué pasa?

Me quedé callada un momento.

—¿Te acuerdas de cuando estábamos en el instituto, cuando empecé a salir con él y me preguntaste si creía que íbamos a acostarnos? Después de que me lo preguntaras, no podía pensar en otra cosa, porque tú hiciste que pensara en eso.

Sara rompió a reír.

—Sí, fue muy divertido. Tardaste una semana en volver a comportarte de manera normal con él, y yo estaba convencida de que se te iba a quedar la cara roja para siempre.

—Sí —balbuceé—. Bueno…

—Espera, ¿te has acostado con él?

—No —respondí alzando la voz.

—Pero ¿quieres? —insistió sin dejar que me explicara.

Escondí la cara en la manta y grité con frustración.

—Madre mía, sí que quieres —concluyó ella—. Vaya, no sabía que ya hubierais llegado a ese punto.

—No hemos llegado a ningún punto… todavía —argumenté—. Es solo que… bueno, ya no dormirá aquí.

Sara sonrió de oreja a oreja.

—Ya.

—Sara, deja de mirarme así.

—Sois ridículos. Aclaraos de una vez y así podréis seguir con vuestra vida, juntos. —Me miró con cara de compasión y se levantó de la cama—. Las chicas llegarán pronto. Hemos pensado que podríamos pasar el día en la playa. 

Asentí ligeramente, todavía sorprendida por lo clara que había sido con cosas que ni yo misma había admitido.

De repente… volvimos al instituto. No podía mirar a Evan ni estar cerca de él sin que se me revolucionara el cuerpo. No podía dejar de pensar en él, ni siquiera cuando lo tenía delante de mí. Y, básicamente, mi cerebro era incapaz de hacer algo al respecto. 

***

—¿Emma? —la volví a llamar; tenía la mirada perdida. Parpadeó y volvió a la realidad.

—¿Eh? —Me miró con los ojos marrones muy abiertos y las mejillas sonrosadas.

—Las chicas te estaban buscando —le dije—. Están en la cocina, preparando la comida.

—Vale, gracias —dijo rápidamente, apartando la mirada antes de levantarse de la hamaca. Se pasó los dedos por el pelo para peinarse, pero seguía siendo incapaz de mirarme. Observé con curiosidad cómo entraba en casa.

—Emma —dijo Sara con impaciencia—, ve a ducharte y nos ayudas.

—Voy —oí que respondía ella.

Entré en la casa y oí el sonido de las puertas de los armarios de la cocina al cerrarse.

—Estarán bien, ¿verdad? —preguntó Serena.

La música sonaba desde la sala de estar, por lo que no me oyeron entrar. No sabía qué hacer así que me giré y me dirigí hacia las escaleras.

—Al final se darán cuenta de que no pueden vivir el uno sin el otro —concluyó Sara.

No se daban cuenta de que las voces iban más allá de la cocina y hacían eco en el techo alto de la casa. No sabían lo bien que se las oía desde donde yo estaba.

—¿De verdad? ¿Crees que olvidarán todo y se perdonarán?—preguntó Meg con escepticismo—. Yo creo que van a seguir haciéndose daño si no son honestos de una maldita vez. Emma está a dos pasos de saltar por un precipicio si no se abre y deja que alguien la ayude.

Me tropecé con un escalón y me cogí de la barandilla.

—No es cierto. Está mejorando. Lo veo —dijo Serena con pasión—. Además, es evidente que se quieren. O sea, miradlos. Cuando estaban separados, ella era solo media persona; ahora es diferente.

—¿Y qué pasa si él no la perdona? ¿Y si acaba marchándose? —cuestionó Meg.

—Tío, ¿qué haces? —preguntó Jared desde la planta de arriba. 

Lo miré y apreté los dientes, pidiéndole en silencio que mantuviera la boca cerrada. Los dos oímos cómo Sara decía:

—Ojalá pudiéramos obligarlos a ser totalmente honestos el uno con el otro.

Jared rio.

—Estás escuchando cómo hablan de ti. Qué bien.

Subí rápidamente las escaleras, convencido de que ellas lo habían escuchado.

—Cállate, Jared. No lo he hecho a propósito. 

—Sí, claro —respondió él—. Estabas escuchando a escondidas. Pero no te culpo. Si hablaran sobre mí haría lo mismo. Un momento. ¿Han hablado de mí?

—No —dije, y sacudí la cabeza—. Es evidente que no estás tan jodido como Emma y yo. Además, no me quedaría a oír cómo Sara habla de lo increíble que eres.

—¿Ha dicho que soy increíble? —interrogó con una sonrisa, orgulloso.

—No —negué entre risas.

—Pues si has acabado de escuchar a escondidas, te he traído la mochila con el equipamiento deportivo que me pediste. ¿Quieres que juguemos al fútbol? Creo que James está en la playa.

—Vale, pero déjame que vea primero si las chicas necesitan algo.

Bajé las escaleras haciendo ruido a propósito, para que supieran que nos acercábamos. Estaban en silencio cuando asomé la cabeza por la cocina.

—¿Necesitáis ayuda?

Meg y Sara tenían el rostro neutral, pero los ojos de Serena tenían un toque travieso. La miré con curiosidad. Ella sonrió y Meg le dio un codazo.

—¡Ay! ¿A que ha venido eso?

—No, estamos bien —dijo Sara—. Podéis sacar las cosas en un rato.

—Estaremos en la playa —dije antes de irme para dejar que siguieran hablando de mi destino con Emma.

***

Miré el vestido que Sara había colgado detrás de la puerta del lavabo. Antes me encantaba buscar en el armario de Sara y dejar que ella me vistiera, aunque a veces me daba miedo. Pero ya no era lo mismo. Yo no era la misma. No me había puesto un vestido desde aquella noche (excepto para el funeral de mi madre). Y, teniendo en cuenta el estado en el que estaba cuando murió, no me había podido oponer.

Sabía que Sara estaba intentando apoyarme, ayudarme a mejorar de alguna manera.

—Ay, Sara —dije con un suspiro al agarrar la percha del colgador—. Me pondré el vestido.

Después de secarme el pelo y de tirar hacia abajo de la falda una vez más, fui con las chicas a la cocina.

Los ojos de Sara se iluminaron al verme. Su mirada hizo que valiera la pena sentirse incómoda.

—Bueno, ¿qué queréis que haga?

—Lleva esto a la mesa —me ordenó Meg, y me dio una jarra y vasos.

—Ey —dijo Jared desde la puerta de la terraza—. Sara, he recibido tu mensaje. ¿Qué necesitas?

—Estamos preparando las cosas para el almuerzo. ¿Podéis ir llevando las cosas a la mesa? ¿Y puedes abrir la sombrilla?

—Claro.

***

Subí las escaleras después de que Jared nos dijera que la comida ya estaba lista. Casi me caigo al ver a Emma, de puntillas, ayudando a Jared a abrir la sombrilla. Llevaba un vestido sin tirantes blanco y con flores amarillas. Seguí los brazos definidos hasta llegar a sus hombros angulosos y suaves. La tela se le ceñía al cuerpo y alrededor de la cintura y, luego, caía en una preciosa forma de campana por encima de sus piernas esculpidas.

Por fin conseguí decir:

—¿Necesitáis ayuda? —Pero ya habían acabado.

Emma se giró hacia mí. Tenía las mejillas sonrojadas y sonreía tímidamente. Le devolví la sonrisa y me perdí en sus ojos antes de que Jared dijera con impaciencia:

—¿Evan? ¿Hola? Entra y trae la comida.

—De acuerdo —dije—. Me gusta el vestido —susurré al pasar por su lado.

Emma acarició la falda para intentar añadirle unos cuantos centímetros más al revelador bajo.

—Evan, saca la bandeja de bocadillos —ordenó Sara.

Las chicas pasaron por mi lado cargando comida. Para cuando volví con la bandeja, solo había un lugar libre para sentarse. No debería haberme sorprendido que fuera al lado de Emma.

Si esta era la forma que tenían de no meterse en nuestros asuntos, necesitaban unos cuantos consejos sobre cómo ser sutil.

Emma se inclinó hacia el otro lado cuando me senté. La miré de reojo y vi que no dejaba de moverse, como si le pusiera nerviosa que estuviera sentado a su lado. Me recordó a aquella vez en el instituto…

Me eché a reír.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó Serena. 

Sacudí la cabeza.

—Nada. ¿Me pasas la jarra?

***

Estábamos limpiando la mesa tras acabar de comer cuando sentí el roce de su pecho contra la espalda al inclinarse para agarrar el cuenco de patatas fritas.

—Perdona —me susurró al oído. 

Un escalofrío me recorrió la espalda. Lo miré y él me sonrió de esa forma me aceleraba el corazón. Me aparté; necesitaba poner espacio entre los dos antes de que me cedieran las rodillas. Evan sonrió todavía más.

—¿Piensas decirme qué te hace tanta gracia? —le pregunté.

—Tú —dijo antes de alejarse caminando.

Fruncí el ceño y observé cómo se marchaba. No me había gustado su respuesta.

—¿Qué pasa? —preguntó Meg siguiendo mi mirada.

Respondí sacudiendo la cabeza y le di un montón de platos. Cuando las chicas regresaron, Sara llevaba el asa de un estuche metálico en la mano. Evan y James salieron, con Jared a la zaga, haciendo girar un balón de fútbol en la palma de la mano.

—Chicas, ¿queréis jugar al fútbol? —dijo Evan.

Iba a aceptar su oferta cuando Sara respondió:

—No, chicos, jugad vosotros. Vamos a hacer cosas de chicas.

—¿Cosas de chicas? —pregunté con tiento.

—Sí —respondió Meg—. Pedicuras. ¿Qué color de pintaúñas quieres, Emma?

Miré con envidia cómo los chicos iban a la playa. Jared corrió para interceptar un pase.

—¿Qué te parece rosa? —sugirió Sara.

—Ya no me gusta el rosa —solté rápidamente. Sara lo sabía. 

—Puede que sea hora de que le des otra oportunidad —dijo mirándome fijamente a los ojos.

—Creo que te quedaría bien el rosa —dijo Serena con dulzura.

—Creo que a ti te quedaría bien el color, en general —le dijo Sara—. Por favor, ¿me dejas que te haga un cambio de imagen?

—No, gracias, Sara —respondió Serena—. Me gusta mi identidad monocromática.

Sara suspiró.

—¿Me dejas por lo menos que te pinte las uñas de los pies de rojo?

—Sí, eso sí que lo puedes hacer —respondió con una sonrisa.

—¿Qué te parece el lila para mí? —le sugerí a Meg, que buscaba entre los pintaúñas de Sara—. Y, Sara, ¿quién se trae toda su colección de pintaúñas de vacaciones?

—¿Qué haremos esta noche? —preguntó Meg.

—A ver si los chicos quieren quedarse —dijo Sara—. Podemos jugar a las cartas o algo por el estilo.

—O podemos jugar a «Verdad o atrevimiento» —sugirió Serena.

—¿Como si tuviéramos doce años? —respondió Meg para descartar la idea.

—¿Por qué no jugamos al poker? —comenté mientras me sentaba en el diván para que Meg me pintara las uñas de los pies.

—Ah, Meg, ya te pinto yo las uñas de los pies. A Emma se le da fatal —le informó Sara.

Tenía razón. No sabía pintarme las uñas de los pies sin manchar toda la piel de alrededor, daba igual lo mucho que me concentrara. Podía pintar detalles minúsculos de un árbol en un lienzo, pero no dominaba el arte de las uñas de los pies, por triste que fuera.

—¿Por qué no al strip poker? —preguntó Serena.

—¿Por qué te obsesionan ese tipo de juegos? —preguntó Meg—. Tienes novio, ¿por qué quieres ponerte desnuda delante de otros tíos o verlos desnudos?

—Es más por lo de la verdad —respondió Serena lentamente.

De repente, Sara dejó lo que estaba haciendo y ordenó:

—Ven conmigo, Serena. Em, quédate aquí hasta que Meg acabe de pintarte las uñas. Ahora mismo volvemos.

—Ahora iré. Voy a buscar a James —dijo Serena.

—¿Qué acaba de pasar? —pregunté totalmente confundida y un poco molesta.

—Se nos había olvidado que íbamos a hacer un postre y, ya que tú eres tan mala cocinando, es mejor que te quedes aquí.

Meg mentía terriblemente mal. 

Estaban planeando algo, eso era evidente. Pero me daba miedo descubrir qué. 

***

Cuando subí rápidamente las escaleras para ir a beber agua, me encontré a Emma con una rodilla doblada y con el vestido entre las piernas, concentrada en pintarse las uñas de los pies. Hizo una mueca de frustración y se limpió el dedo del pie con un pañuelo húmedo.

—Malditos dedos de los pies. A nadie le importa si tienes las uñas pintadas o no —se quejó entre dientes. 

Se me curvó la comisura de los labios.

—¿Dónde están las chicas?

—No lo sé —respondió—. Conspirando o haciendo algo por el estilo.

—¿Necesitas ayuda? —pregunté, señalándole los pies con la cabeza.

—¿En serio me vas a pintar las uñas de los pies?

—Creo que se me dará mejor que a ti —bromeé. Ella me miró con el ceño fruncido.

—Adelante —dijo, y me dio el bote de pintaúñas lila.

Me senté en un extremo del diván.

—Lila, ¿eh? —comenté—. ¿Por qué no rosa?

Se le ruborizó el rostro.

—Yo no… —Apartó la mirada—. Para mí el rosa es como para ti el chocolate —susurró.

La miré a los ojos. Era difícil contemplar la pena que se reflejaba en ellos. Asentí con comprensión y bajé la mirada a sus pies, sin saber qué decir.

Le agarré el pie y me lo coloqué en la pierna antes de mojar el pincel en el líquido.

—Sujeta —le dije dándole la botella para agarrarle el dedo. Me incliné hacia delante y me concentré en sus pies, esforzándome por no fijarme en las piernas a las que estaban unidos.

Cuando levanté la mirada para volver a mojar el pincel, vi que Emma me miraba intensamente e inmóvil. Sonreí y las mejillas se le sonrojaron, impregnándolas de una tonalidad rosada. El color le quedaba genial.

—Puedes respirar, Emma —bromeé—. Deja de pensar en mi cuerpo desnudo y respira.

—¡Evan! —gritó mientras apartaba el pie.

Me eché a reír. Sabía que si me hubiera podido tirar algo lo habría hecho. Luego vi que tenía la botella de pintaúñas en la mano y me levanté de un salto.

—No me lo tires —le supliqué—. Solo lo decía de broma. Has estado tan tensa después de la charla de esta mañana que he pensado que te vendría bien para relajarte.

—Pues esa no es la manera —me regañó, y cruzó los brazos con actitud desafiante. 

Reí. 

—Deja de pensar en eso —le dije intentando mantener un tono desenfadado—. Solo harás que sea peor. Piensa en todas las razones por las que no te voy a besar.

Apartó la mirada.

—Ya —susurró con los hombros caídos.

Hice una mueca. No debería haber dicho eso.

—No lo decía por eso. Solo quería decir que…

—No pasa nada —dijo mirándome otra vez.

Sonreí a modo de disculpa.

—¿Puedes acabar de pintarme las uñas, por favor?

—Claro. Solo me quedan un par de dedos. —Me senté otra vez y coloqué su pie en mi muslo.

—¿Qué narices haces, Evan?

Cuando levanté los ojos, vi que Sara me miraba con cara de odio, como si acabara de romper el código de chicas o algo así.

—Acabar lo que tú has empezado —respondí, pintando la última uña. Puse el pie de Emma sobre el diván antes de cerrar el pintaúñas—. Ya está. Todas… lilas.

Emma sonrió ligeramente y me miró a los ojos.

—Gracias —dijo con sinceridad. Asentí y entré en la casa.

—Oye, Evan —me llamó Meg cuando pasé junto a ella y a Serena, que estaban en el sofá—. ¿Crees que a los chicos les apetecerá jugar a las cartas esta noche?

—Se lo puedo preguntar.

Se miraron con ojos traviesos. Emma tenía razón; estaban tramando algo.

35. Honestidad brutal

—TJ, no vamos a pasarnos toda la noche escuchando esa basura —dijo Jared mientras ponía uno de los altavoces de la sala de juegos en la terraza.

—Deja que las chicas decidan —respondió él— ¿Dónde están, por cierto? Pensaba que veníais todos juntos.

—Están de camino. Y estáis en minoría, TJ —le dije—. Meg es la única que estará de tu parte.

—Sara…

—Tiene una pared llena de guitarras eléctricas —acabó Jared.

—Da igual. Ya pondremos la música que a ti te gusta cuando lleguen ellas —concedió TJ a regañadientes.

—Bienvenidas —dijo Brent desde la cocina, saludando a las chicas, que acababan de llegar, con su tono coqueto de siempre—. Espero que estéis preparadas para unos margaritas y un poco de póker.

—O sea, ahora —le dijo Jared a TJ con una mueca. La música cambió al instante.

La puerta de la terraza se abrió y Brent acompañó a las chicas hasta el patio con dos jarras en la mano. Yo estaba moviendo sillas alrededor de la mesa de póker cuando vi a Emma. Sabía que debía mantener la distancia, pero era prácticamente imposible. Sentía una atracción hacia ella que me hacía querer tenerla cerca sin importar si era o no lo correcto.

—Hola —dije sonriendo cuando llegué al último escalón.

—Hola —saludó con una sonrisa radiante.

—Yo sigo pensando que deberíamos jugar al strip póker —protestó Brent mientras dejaba una jarra de margaritas en cada mesa.

—¡Me parece buena idea! —declaró Serena.

Emma los miró como si estuvieran locos.

—¿Qué pasa, Em? El póker normal es muy aburrido si no se te da bien. Así sería más interesante.

—Te he dicho ya cuánto te quiero, ¿verdad? —le dijo Brent a Serena mientras le pasaba un brazo por el hombro. Luego vio que James lo estaba mirando y se apartó—. Perdona, tío.

—¿De verdad quieres jugar al strip póker? —pregunté esperando la reacción de James. No dijo nada.

—A Serena no le importa caminar por ahí desnuda —explicó Meg.

***

—¿Al strip póker? —preguntó Jared, que tampoco estaba convencido.

—Con un toque diferente —añadió Serena de repente.

—Una partida con cinco cartas y descarte. Puedes cambiar todas las cartas menos una. Todo el mundo las pone boca abajo y quien gane elige a dos personas, que tendrán que escoger entre quitarse una prenda o responder una pregunta difícil —explicó James.

—¿Tú también estás de acuerdo? —interrogué.

—Bueno, Serena lo ha propuesto y yo he sugerido unos cuantos cambios para que no tengamos que quitarnos la ropa —dijo de forma despreocupada—. No me apetece que mi novia se desnude delante de estos, me da igual lo cómoda que se sienta ella. Y otra norma: si alguien toca a una chica, le rompo la cara —amenazó mirando a Brent, cuya sonrisa impaciente desapareció.

***

—Claro, por qué no.

Ni Emma ni Jared parecían muy contentos cuando Sara estuvo de acuerdo.

—No te preocupes, soy buena al póker, ¿recuerdas? —dijo para tranquilizar a Jared.

—Más vale que estés preparada para confesar todos tus secretos —contestó él. Sara le dio un beso en la mejilla y sonrió.

—Ya te había dicho que planeaban algo —murmuró Emma en voz baja.

—No tenemos por qué jugar —le dije.

—No pasa nada —me tranquilizó—. Parece que les apetece a todos, así que, ¿por qué no? Supongo que puedo responder a las preguntas.

La parte de decir la verdad iba a ser más difícil para Emma que quitarse la ropa.

—¿Estás segura?

—Sí, no pasará nada —respondió sin convicción.

—¡TJ! —gritaron dos chicas desde arriba de las escaleras.

—¡Hola! —respondió él—. Llegáis justo a tiempo, íbamos a jugar a un juego nuevo. Es una versión del strip póker mezclada con «Verdad o atrevimiento».

—Strip o verdad —dijo Nate.

—Oh, parece divertido —contestó con demasiado entusiasmo la chica de la coleta alta.

—¿Ves como si venden pantalones tan cortos? —dijo Emma entre dientes.

—A ti te quedaban mejor —respondí sin pensar. 

Me dio un golpe en el brazo y se alejó.

***

—¿Quiénes son esas chicas? —le preguntó Sara a Meg cuando me acerqué a ellas, que estaban al lado de las mesas de póquer. 

—No lo sé. Amigas de TJ, supongo —dijo Meg—. ¿Estás segura de que quieres hacerlo?

—Si esta es vuestra idea para ayudarnos, es una porquería.

—Solo es un juego —añadió Sara, intentando convencerme—. No es para que confesemos nuestros pecados más oscuros, lo prometo.

***

La gente empezó a sentarse mientras TJ hacía las presentaciones.

—Estas son Darcy y Kim. Darcy, Kim, estos son… todos.

—Hola —dijeron a la vez mientras flanqueaban a TJ.

—¿Os parece bien que apaguemos las luces? —pidió Emma.

Nate apagó las luces del patio y de la piscina y nos quedamos sumidos en la oscuridad de las colinas hasta que encendió un par de velas. De esta manera, nos veíamos las caras, pero lo que quedaba por debajo del cuello solo se intuía.

***

—¿Mejor? —preguntó Sara— ¿Vas a jugar?

Me mordí el labio y asentí, pero no estaba segura de qué iba a ser más difícil, ver a Evan sin camiseta o tener que ser honesta sobre los momentos más humillantes de mi vida.

—¿Puedes limitarte a responder preguntas, como yo? —pregunté a Evan, que estaba a mi lado.

Sonrió.

—Sí, no hay problema.

Estaba intentando controlar los intentos poco sutiles de las chicas por interferir en lo que pasaba entre Evan y yo. Por mucho que me tranquilizara que las chicas se preocuparan por mí y quisieran que fuera feliz, no tenían ni idea de lo complicadas que estaban las cosas.

***

—Hay un límite de cinco prendas de ropa, y tenemos que sentarnos de forma alterna: chico, chica, chico, chica —explicó Serena.

—Pero yo solo llevo una. —La chica del vestido amarillo hizo un puchero.

Sara abrió la boca para decir algo, y a juzgar por el brillo malicioso en sus ojos, creo que no le iba a ofrecer más ropa. TJ interrumpió su ataque al decir:

—Puedes contar los zapatos y los pendientes, Kim.

—Qué buena idea. ¡Gracias, TJ!

Emma se tapó la boca para amortiguar la risa.

Mientras Nate mezclaba dos barajas de cartas, Emma movía la pierna con nerviosismo y se mordía el labio.

—Toma, esto te ayudará —dijo Brent, y le dio un margarita. Acercó su silla a la de Emma de manera que se tocaban. Emma dudó, pero luego dio un trago largo.

Fulminé a Brent con la mirada y él apartó la silla unos cuantos centímetros para acercarse a Kim.

***

Las supuestas amigas de TJ parecían más interesadas en quitarse la ropa que en responder a las preguntas, así que, al cabo de poco tiempo, estaban en ropa interior y se habían lanzado a la piscina. TJ y Brent las siguieron rápidamente. Hasta ese momento las preguntas no habían sido muy invasivas; aunque claro, a mí aún no me habían preguntado nada.

Entonces, cuando Serena ganó por primera vez, preguntó:

—Emma y Evan. ¿Prenda o verdad?

Me preparé para lo que venía.

—Verdad.

—Verdad —repitió Evan.

—¿Cuál es vuestro recuerdo favorito del instituto? —preguntó Serena sin apartar la vista.

¿En serio quería hacerme eso?

—Esa no es una pregunta muy reveladora —se quejó Darcy.

—¡Oye! Los perdedores desnudos de la piscina no tenéis ni voz ni voto —gritó Sara.

Sabía lo que estaba haciendo; intentaba que recordara un momento con Evan. No pensaba caer en su trampa.

—Mi primer partido de fútbol. Me quedé a dormir en casa de Sara y ella me hizo uno de sus cambios de imagen. Incluso dejé que me cortara el pelo.

—¿Le cortaste el pelo tú? —le preguntó Evan a Sara.

—Sí —contestó ella, orgullosa.

—Vaya —dijo Evan con los ojos perdidos en el recuerdo—. Esa noche, el rosa se convirtió en mi color favorito.

Permanecí inmóvil y traté de no reaccionar. Sara sonrió y le brillaron los ojos.

—Culpa mía.

Evan rio.

Necesitaba refrescar mis ardientes mejillas con la bebida fría. Evan estaba cayendo en la trampa de las chicas.

—¿Qué haces? —pregunté. Me miró confundido.

—¿Evan? —insistió Serena, distrayéndolo y haciendo que dejara de intentar leer mi expresión—. ¿Y el tuyo?

***

—Mi recuerdo favorito no es del instituto, sino del día que hicimos los exámenes de admisión. 

Antes de que pudiera decir nada más, Emma empezó a toser. Cuando se disculpó y se levantó de la mesa, la seguí. En cuanto llegué a su lado, la tos desapareció.

—Evan, en serio, ¿qué haces?

—¿Qué pasa? Me has dicho que respondiéramos a las preguntas.

—Pero no hace falta que seas tan honesto —dijo, y me regañó en un susurro.

—Emma, no saben de qué estoy hablando. Además, creo que nos iría bien ser honestos —contesté—. ¿Qué podemos perder?

Me miró atónita, incapaz de creer lo que acababa de decir. Yo mismo me preguntaba de dónde había salido esa respuesta.

—¿Quieres honestidad? —me retó. Se dirigió hacia la mesa, se cogió del respaldo de la silla y dijo—: Quiero cambiar mi respuesta.

—Sabía que ese no era tu recuerdo favorito —dijo Sara con una sonrisa de complicidad.

—Estaba en el aula de Arte y Evan acababa de volver de San Francisco, y…

—No hace falta que les cuentes nada más —interrumpí al entender por qué no quería tanta sinceridad.

—Lo pillo —dije antes de volverme a sentar.

—Lo imaginaba —bromeó.

—De acuerdo —interrumpió Jared—. ¿A quién le toca repartir?

—Yo me encargo —respondí.

***

Meg ganó la siguiente partida y eligió a Evan y a Jared. Jared se quitó la camiseta, y Evan decidió responder una pregunta. Por las preguntas que habían hecho hasta el momento, hubiera preferido que se quitara la camiseta.

—Si tuvieras que elegir entre Jared y Emma, ¿a quién elegirías?

Evan la miró con incredulidad y con la boca abierta.

—¿Qué pregunta es esa?

—Una difícil. Ahí está la gracia de juego. 

Evan se quedó en silencio, mirándonos a Jared y a mí. Cada vez que abría la boca, se quedaba sin palabras.

—Meg, esa pregunta es imposible de responder —la acusó Sara, echándole un cable a Evan.

Jared y yo entendimos lo difícil que era para Evan escoger y lo miramos, atónitos.

—Es tu hermano, ¿no? —pregunté en voz baja—. No pasa nada, Evan.

Pero el siguió sin poder responder.

—Bueno, menos mal que no estamos atrapados en un incendio —bromeó Jared—. O los dos habríamos muerto mientras Evan se plantea a quién salvar. 

—Olvida esa pregunta, Evan —dijo Meg con ojos sonrientes—. No queremos que sufras un aneurisma a causa del esfuerzo. A ver esta: ¿cuál fue tu primera impresión de Emma?

—¡Meg! —grité. Ella sonrió.

Serena se inclinó hacia delante, esperando la respuesta. Yo jugueteé con la carta que tenía delante; no me atrevía a mirar a nadie a los ojos.

—¿Quieres más? —ofreció Nate, que me acercó la jarra de margarita.

—Gracias —acepté. Ya empezaba a notar el efecto de los dos primeros vasos, pero no eran suficientes para calmar la ansiedad que sentía en el estómago.

—La primera vez que me habló, fue para echarme la bronca —dijo Evan.

—No es cierto —me defendí.

—Sí que lo es —lo defendió Sara.

Los espectadores rieron.

—Fue la primera vez que la gente de clase la vio discutir con alguien. Fue una locura. 

Sara miró a Evan y dijo:

—Perdona, sigue tú.

—Me atrapó desde el primer momento. Su tenacidad me intrigó, y quise saberlo todo de ella —prosiguió Evan—. Aún quiero —añadió en voz baja para que solo yo pudiera oírlo.

Di un trago del vaso.

***

Meg ganó la siguiente ronda también. Aún llevaba todas las prendas de ropa.

—¿Qué nos puedes decir de Sara que no sepa nadie más? —le preguntó a Jared, que estaba en calzoncillos.

—Tiene una marca de nacimiento en la parte interior del muslo —dijo Jared sin pensar. 

Sara se encogió de hombros. 

—Y tú, Sara, ¿qué nos puedes decir de Emma que nadie sepa?

Sara miró a Emma y pensó en todos los secretos que sabía de su amiga, a la que se le pusieron las mejillas rojas por culpa de la anticipación.

—En séptimo curso, justo cuando se acababa de mudar a Weslyn, prendió fuego sin querer al jersey de la señora Flynn mientras trabajábamos en el laboratorio de Biología después de clase para subir nota. 

Emma se hundió en la silla y se tapó los ojos, avergonzada.

—Lo apagó antes de que la señora Flynn volviera. Lo mejor fue que colgó el jersey de la silla de la profesora, como si no hubiera pasado nada, y al día siguiente, la señora Flynn se lo puso; tenía un agujero enorme en la espalda.

Jared rio.

—¿Cómo narices le prendiste fuego al jersey?

—Estaba intentando enseñarme cómo quemar las pelusas de los jerséis. Al principio estuvo muy bien, pero luego se le fue de las manos —contestó Sara entre risas.

—Sí. Eso pasó de verdad —admitió Emma, mirándome de reojo.

—No podía parar de reír —recordó Sara—. Supe que teníamos que ser amigas después de eso.

—Vaya —dije con una sonrisa. Emma se mordió el labio.

Seguimos jugando, y gané la siguiente ronda. Elegí a Meg y a Sara, que se quitaron los pantalones con despreocupación. Como venganza, Jared eligió a Emma y a Serena cuando ganó la siguiente partida. Serena se quitó los pantalones y dejó al descubierto unas piernas de color marfil, y James le puso una mano en el muslo con aire protector.

***

—Verdad —escogí, aliviada por el hecho de que fuera Jared quien me hacía la pregunta.

—Si supieras que te ibas a librar del castigo, ¿qué delito cometerías? —preguntó con tono juguetón.

De repente, lo único que veía era sangre y el rostro desfigurado e inmóvil en el suelo. Sentí que la sangre me abandonaba la cara. Meg me miró con curiosidad. Me sequé las palmas húmedas de las manos en la falda del vestido.

Sentí un sudor frío en la espalda. Me levanté de la mesa y me fui sin decir nada.

—¡Emma! —Sara me llamó.

No me volví. Necesitaba deshacerme de aquellas imágenes. De cómo Jonathan golpeaba a aquel tipo una y otra vez. De la sangre esparcida por el suelo cuando lo levantó. De la imagen de mis manos en el volante mientras Jonathan eliminaba las huellas dactilares del coche. Era el único secreto que había podido mantener encerrado en mis entrañas. Y, ahora, esa pregunta inofensiva lo había liberado.

—¡Emma! —volvió a gritar Sara, que corría detrás de mí para alcanzarme en la acera—. ¿De qué ha ido eso? ¿Qué ha pasado?

No pude. Sacudí la cabeza y seguí caminando mientras intentaba alejarme de todo.

—Emma, para —me pidió con desesperación—. Por favor. Por favor, dime qué ha pasado. —Me agarró del brazo y me giré hacia ella. Sara hizo un gesto de dolor cuando vio la seriedad en mi rostro—. Por favor, dime qué ha pasado.

Evan nos miraba desde la acera.

—Me voy a casa —contesté rápidamente, y di media vuelta—. No quiero seguir jugando.

—De acuerdo —respondió—. ¿Puedo ir contigo?

—Si quieres. Pero no quiero hablar del tema —le dije con firmeza.

—Vale —accedió ella. Le gritó a Evan—: Emma y yo nos vamos a casa.

Él asintió, pero permaneció en el sitio, mirando cómo nos íbamos. Continué caminando, y Sara me acompañó en silencio.

Justo cuando había empezado a creer que podía olvidarme de todas las decisiones horribles que había tomado, me recordaron aquella que no había marcha atrás.

36. Siempre tú

Sara había salido de la habitación de Emma horas antes y me había dicho que estaría bien. Eso fue todo. Luego se fue a la planta de arriba con Jared.

Sin embargo, la mirada de horror que había puesto Emma al oír la pregunta de Jared me hacía pensar lo contrario. Se había disculpado una y otra vez, pero yo seguía sin querer hablar con él. De todas las preguntas que podía haberle hecho, decidió preguntarle eso a la chica a la que casi habían estrangulado. A la chica que había sido torturada por una mujer sádica durante años. 

No podía seguir enfadado con Jared. No había pensado en el pasado de Emma, sino en la respuesta graciosa que habría dado cualquier otra persona. Él no imaginaba que fuera a reaccionar de esa manera. Cuando Emma se levantó de la mesa, le temblaba todo el cuerpo. Sara la alcanzó antes que yo, así que me mantuve alejado para que hablasen.

Sin embargo, no podía dormir; necesitaba saber cómo estaba. Tumbarme a su lado y abrazarla. Sabía que podía protegerla, si me dejaba. Pero algo hizo que me quedara tumbado en la hamaca, mirando las estrellas, en lugar de ir a llamar a su puerta. Todavía había muchas cosas que no nos habíamos contado.

Me impulsé con el pie en el suelo de la terraza para que la hamaca se balanceara, y contemplé el cielo oscuro y las estrellas que desaparecían bajo el velo que creaban las nubes. No me apetecía contarle lo que había pasado cuando se había marchado. Sabía que debía decírselo, pero eso no hacía que fuera más fácil. Quizás si me abría a ella, Emma haría lo mismo conmigo y me contaría aquello que me escondía. 

El mensaje de texto de Jonathan hizo que se me revolviera el estómago. No había podido dejar de pensar en sus palabras desde que lo leí. 

«Te perdono. Te echo de menos y daría lo que fuera por oír tu voz ahora mismo».

Nunca me había caído bien… y no confiaba en él. Al parecer, había tenido una buena razón para no hacerlo. Emma había confiado en él. De una forma diferente a la que lo hacía en mí. Pero había algo más… 

«Di que me perdonas, por favor».

Había pasado algo, y antes de que pudiéramos pasar página, antes de que pudiéramos perdonarnos, tenía que decirme qué era. Él no estaba con ella ahora. Y, por lo que había leído, no tenía previsto volver a su vida. Pero, fuera lo que fuera lo que él hubiera hecho, la había cambiado a ella.

***

No podía dormir. Me quedé con los ojos abiertos en la oscuridad y pensando en Jonathan. El corazón me latía con fuerza en el pecho; la violencia que había presenciado me abrumaba. Había desterrado el recuerdo y me había negado a afrontar lo que habíamos hecho durante dos años. Quería creer que proteger a Jonathan era lo correcto. Había guardado los secretos de Jonathan como si fueran míos, como le había prometido que haría. Me había convencido de que mi silencio estaba justificado. Me estremecí al recordar los restos chamuscados de la casa en la que había muerto su familia, en la que se habían quemado vivos. Aún veía los ojos atormentados con los que me confesó que él había provocado el incendio. No había ningún castigo que pudiera hacerle más daño que su propia culpabilidad y la pena que le embargaba. Sabía lo que ese tipo de odio podía hacer a una persona. Ese veneno todavía me corría por las venas.

Necesitaba aire fresco, así que agarré la manta que había a los pies de la cama y salí a la terraza. Me la eché por encima, pero no hizo desaparecer los temblores. Miré el cielo nublado y me pregunté dónde estaría Jonathan y si los gritos de su familia aún lo perseguían en sueños. Una parte de mí no podía olvidarlo y necesitaba encontrarlo, a pesar de que no tenía ni idea de por dónde empezar.

Oí un chirrido. Escuché con atención; sonó de nuevo. Abrí la puerta y salí en silencio a la terraza principal. Evan estaba tumbado en la hamaca y se balanceaba lentamente hacia delante y hacia atrás.

—Hola —dije. Se sobresaltó casi y estuvo a punto de volcar de la hamaca. Me encogí—. Perdón.

—No pasa nada —me aseguró, quitándole importancia—. Ahora entiendo cómo te sientes cuando te pasa a ti.

—Qué gracioso —contesté con una mueca—. ¿No puedes dormir?

***

—No, estoy pensando —expliqué—. ¿Y tú?

—Igual —respondió, y se acercó. Llevaba una manta de color verde claro sobre los hombros.

—¿Quieres hablar de lo que ha pasado esta noche? —le propuse cuando finalmente se detuvo junto a la hamaca.

Sus ojos oscuros refulgieron mientras pensaba. 

—No sé si soy capaz.

—Si quieres, puedes sentarte a mi lado. —Me coloqué en un extremo de la hamaca. 

Emma se sentó con cuidado y se puso en el centro para que no volcáramos. Luego se tumbó hacia atrás, dobló las rodillas y puso los pies a mi lado.

—¿Puedes decirme algo que siempre he querido saber? —le pregunté. Le había dado muchas vueltas durante esos años.

—¿Qué? —dijo con cautela y en voz baja.

Sentí cómo se tensaba. Se tapó bien con la manta, como si quisiera protegerse.

—¿De qué iban tus pesadillas? —pregunté, recordando las noches que había pasado con ella en las que se había despertado sudando y entre gritos. Su tormento siempre me había perseguido. No podía protegerla de lo que la esperaba en los sueños.

Emma respiró lentamente y soltó el aire por la boca. 

***

Hacía más de un año que no tenía pesadillas. Desaparecieron cuando empecé a sentirme vacía por dentro. No me daban miedo las imágenes de mi muerte, porque no me daba miedo morir.

—De mi muerte —expliqué con voz calmada—. Siempre me mataban de una forma u otra, una y otra vez. Y me despertaba justo antes de dar el último aliento. Pero todo parecía muy real: el miedo, la impotencia, el hecho de no poder escapar de ella…

—¿De ella? —repitió con tono molesto—. ¿Eran sobre Carol?

Me estremecí. Su nombre me cortó como si fuera una cuchilla afilada.

—Normalmente sí.

—Odio a esa mujer —dijo, enfadado—. Ni te imaginas lo tentado que estuve de hacerle daño aquella noche. —Me apoyé sobre los codos y la hamaca se movió un poco—. George se dio cuenta. Me lo vio en los ojos y se interpuso entre los dos. Le daba miedo que no pudiera controlarme. Me obligué a centrarme en ti para mantener la calma. 

»Pero si no hubieras respirado. Si hubieras… —Tragó saliva. Sentí cómo se le tensaba el cuerpo en la hamaca.

—Oye —contesté para desviar su atención—. Estoy aquí. 

Coloqué una mano sobre su pierna.

—¿Por qué te odiaba tanto? ¿Por qué quería hacerte daño?

Llené los pulmones de aire frío y húmedo.

—No lo sé.

—¿Y no quieres saberlo? ¿No quieres entender por qué se convirtió en una maldita psicótica? 

Las palabras de Evan estaban cargadas de ira reprimida.

—No —respondí en voz baja—. No hay ninguna excusa ni explicación que justifique lo que hizo. Nada me ayudaría a entender por qué me hizo daño. No necesito perdonarla. Necesito encontrar la manera de seguir viviendo, si no, sería mejor que me hubiera matado.

***

Levanté la cabeza.

—¿Qué? ¿Por qué dices eso? ¿No crees que merecías morir, verdad, Emma? —pregunté con el corazón acelerado.

—No exactamente —respondió con tono monótono y distante, como si hablara de otra persona—. No estoy segura de qué merezco. Pero ahora sé que se me da bastante bien seguir con vida.

Me perturbó su pesimismo, pero antes de que pudiera decir nada, añadió:

—Tengo un tatuaje que me lo recuerda. Lo dibujé cuando aún tenía pesadillas. Se supone que tiene que impedir que me pierda. Me ayuda a no tirar la toalla.

—¿Puedo verlo?

Emma se sentó derecha en la hamaca, y yo puse los pies en el suelo para no volcar. Se colocó entre mis piernas y me enseñó el costado izquierdo. Se levantó la camiseta y me mostró la inscripción que tenía bajo las costillas. Saqué el móvil del bolsillo para iluminarlo y ver los detalles intricados de la luna menguante con perfil masculino. El contorno lo formaban unas palabras repetidas una y otra vez: «Solo es un sueño». La inscripción era delicada y formaba un cántico cíclico hasta llegar al punto más bajo del tatuaje, en el que unas palabras distorsionaban el dibujo: «Abre los ojos y vive».

Alargué la mano y acaricié con los dedos el columpio que colgaba de esas palabras, pequeño y delicado. Se le erizó el vello al sentir mi mano.

—A lo mejor yo tendría que hacerme uno que dijera: «Todavía respira» —comenté mientras se bajaba la camiseta.

Se giró hacia mí de repente.

—Cuando dijiste que tenías pesadillas en las que desaparecía, ¿te referías a que moría?

Prefería no pensar en todas las noches en las que había llegado demasiado tarde y había encontrado su cuerpo inmóvil y pálido.

—No siempre —admití de mala gana—. A veces, te buscara donde te buscara, no te encontraba y me despertaba aterrorizado. Otras… cuando no llegaba a tiempo… sentía como si alguien me estuviera arrancando el corazón.

***

No podía respirar al ver cómo sus ojos recordaban esas noches de desesperación. Podía imaginar lo que se sentía al despertar de una pesadilla y darte cuenta de que era verdad. Le pasé acaricié la mejilla y me miró fijamente a los ojos, sorprendido por mi gesto.

—No quiero que me odies. Quiero que me perdones. Quiero que me vuelvas a querer. —Sus ojos brillaron—. Pero no sé cómo permitírtelo si ni siquiera puedo perdonarme a mí misma. —Hice una pausa, con los labios temblorosos—. Al final, se trata de perdonar, ¿no?

—Sí. —Suspiró antes de darme la mano y ponérsela sobre la piel cálida—. Nunca he dejado de quererte, Emma, pero no sé cómo quererte lo suficiente.

Me cayó una lágrima por la mejilla.

—¿Por qué dices eso?

—Porque si lo hiciera, me confiarías todo.

Bajé la cabeza y le solté la mano.

—Me da miedo. Me da mucho miedo que me odies si ves quién soy en realidad. Y no puedo dejar que eso ocurra. Yo solo existo gracias a ti, Evan. Me has salvado más veces de las que crees. Me da miedo pensar que no merezco el aliento que me diste. Quiero ser mucho mejor que esta chica que está delante de ti. Quiero merecerte, y dejar que me quieras. Pero no sé cómo hacerlo.

—No tienes que dejarme, Emma. Ya te quiero. Solo tienes que quererme tú también. Con todas tus fuerzas. Eso es lo único que necesito. Te necesito a ti. Pero al cien por cien.

***

La intensidad de nuestras palabras, tan sinceras, me consumía. Estaba asustado y emocionado al mismo tiempo. Por fin se estaba abriendo ante mí; estaba siendo totalmente honesta. Pero a la vez, me preocupaba lo que decía y me daba miedo ver adónde nos llevaba todo eso.

En sus ojos brillaba una tristeza descorazonadora. Emma se apartó de mí y se levantó. Contemplé cómo se dirigía hacia las escaleras, donde se giró y me esperó. La seguí hasta la playa; el agitado sonido de las olas al romper en la orilla nos acompañó. Caminamos durante un rato, con la mirada fija en el suelo.

—Tengo que ser honesto contigo. —Mi voz rompió el silencio—. Si tenemos alguna oportunidad de pasar página, tengo que contarte lo que pasó cuando te fuiste. No te va a resultar fácil escucharlo, pero necesito que lo hagas… hasta que acabe.

—Vale —contestó en una voz tan baja que se perdió en la brisa.

Me senté en la arena, con Emma a mi lado. Sentía la presión de su cuerpo en el brazo, pero mantuve la mirada fija en las olas.

—Cuando me dejaste de aquella manera, en esa horrible casa, estaba muy enfadado. No entendía cómo habías desaparecido de mi vida sin decirme ni una palabra. La ira sobrepasó el resto de sentimientos que tenía hacia ti. Quería dejar que te fueras. Estaba convencido de que lo habías elegido a él.

—¿A Jonathan?

—Sí —respondí, intentando relajar los hombros—. No sabía qué pensar. Pero después de lo que me dijiste esa noche, que confiabas en él, que había secretos que nunca me contarías… asumí que te habías ido con él.

—No fue así —insistió ella.

—¿Cómo fue entonces, Emma? ¿Qué pasó entre vosotros? —pregunté—. ¿Lo querías?

—No, no lo quería. —Sus ojos brillaban en la oscuridad.

—Pero él a ti sí —añadí en un susurro.

—Él pensaba que me quería. —Apartó la mirada—. Y a mí me importa.

—¿Todavía? —cuestioné. Ella no respondió. Cerré los puños sobre las rodillas y recordé el mensaje de texto—. ¿Por qué sí dejaste que él te perdonara y a mí no? —añadí, enfadado. Emma se giró hacia mí, sorprendida. Quería que me lo contara; lo necesitaba—. ¿Vas a contarme qué ocurrió?

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Sacudió la cabeza y volvió a mirar hacia el agua.

Cerré los ojos para recobrar el control y pregunté otra cosa que me intrigaba:

—¿Qué ponía en la carta, Emma?

***

Aún sentía la ira en su voz.

—¿Sabes lo de la carta? —Sentí un vacío en el estómago. Evan sabía más de lo que se suponía que tenía que saber.

—Encontré el sobre y la busqué en el despacho de mi madre. Nunca hemos hablado del tema; ella nunca me dijo nada. Hasta la semana pasada, que admitió que existía. Esa carta me cambió la vida. Creo que merezco saber qué decía.

Apoyé la frente sobre las rodillas.

—Ya no importa.

—Em, no quiero enfadarme; quiero perdonarte. Pero tenemos que ser honestos el uno con el otro… en todo. Sigo sin entender por qué pensaste que abandonarme no me destruiría, porque me destrozó. No podías haberme hecho más daño.

Reprimí un sollozó y me agarré las rodillas con fuerza.

—Sé que es difícil, pero necesito que me escuches, ¿de acuerdo?

—Te escucho —balbuceé en un tono casi inaudible.

—Cuando te marchaste, en el instituto nos dijeron que habías tenido que irte antes a Stanford y que no estarías para la graduación. Pero todos lo sabían. Todos estuvieron en la fiesta a la que nosotros nunca fuimos. Me vieron la cara al regresar de Cornell unos días más tarde. No me habían acabado de cicatrizar los cortes para la graduación. Nadie sabía los detalles, pero todos suponían que lo que me había pasado a mí estaba relacionado con el hecho de que te hubieras marchado. Y luego… tuve que dar el puto discurso, el discurso del mejor alumno de la promoción, el que tú tenías que haber dado.

—¿Y Ben? Él era el segundo mejor —pregunté. Cuanto más me contaba, peor me sentía.

—Se negó a darlo. —Evan se encogió de hombros—. No sé los detalles, pero al final acabé leyendo yo un discurso que animaba a todo el mundo a perseguir sus sueños. ¿Cómo iba a convencerlos de que miraran hacia el futuro cuando yo no podía mirar ni dos pasos hacia delante? Fue un desastre.

»Y luego, fui a Yale. No quería tener nada que ver contigo, así que al principio no opuse resistencia. Ya no me importaba nada. Iba a clase entre semana y me pasaba los fines de semana en casa… con Analise.

—¿Analise? —se me quebró la voz.

***

Levanté la vista hacia el cielo cambiante y me recompuse. Saber el daño que le estaba haciendo me destrozaba, por eso no había querido contárselo desde el principio. Pero estaba convencido de que era la única manera de que pudiéramos arreglar las cosas de una vez.

—Siempre fue una buena amiga. Se preocupaba por mí. Así que quedábamos, y ella intentaba que no pensara en ti. Y yo se lo permitía. Para cuando llegó Navidad, la mayor parte de mi ira había desaparecido. Pero entonces quise respuestas. Quería verte, necesitaba saber el porqué de todo cuanto había pasado. Intenté venir aquí en vacaciones, pero mis padres me prohibieron el acceso a mi dinero y, cuando se dio cuenta de que estaba decidido a venir, mi padre me quitó el coche.

»No podía ponerme en contacto contigo. Los McKinley me evadían, igual que los demás, y Sara ni siquiera me respondía a las llamadas. Fui cruel con ella cuando te fuiste; lo pagué con ella y rompí lazos por completo, incluso cuando seguía saliendo con Jared. No era yo mismo, y obligaba a todos los que me rodeaban a sentir mi miseria. 

Hice una pausa para mirarla. Emma sostenía las rodillas con fuerza delante del pecho y le temblaba el cuerpo.

—¿Estás bien? —le pregunté. Quería consolarla, pero no podía tocarla; todavía no.

—Sigue —murmuró con voz tensa.

Era una tortura para ella. La culpabilidad era su veneno, y yo la obligaba a beberlo. Seguí siendo honesto con la esperanza de que al final pudiera pasar página.

—Analise intentó convencerme de que era tu decisión, que tenía que respetarla y dejarte en paz. Pero ella no te conocía, no como lo hacía yo. Fue muy duro para ella verme pasar por todo eso. Creo que fue al principio del año siguiente cuando empezamos a salir. Ella estaba acabando el último curso y yo… yo no estaba haciendo gran cosa. Si ella no hubiera estado allí para obligarme, algunos días ni siquiera me habría levantado de la cama.

»No imagino lo mal que lo debió pasar ella. No sé por qué quería estar conmigo.

***

Imaginármela consolándolo, convenciéndolo de que me olvidara, hacía que el pecho se me hundiera. Junté las piernas con fuerza para no derrumbarme.

—Lo intentó —continuó, a pesar de las ganas que tenía yo de que parara—. Pero Analise no era tú. Y mientras yo supiera que tú estabas por ahí… No podía dejarte hasta que obtuviera las respuestas que necesitaba. Al menos eso fue de lo que me convencí. Cuando Analise vio la solicitud de cambio de universidad a Stanford se quedó destrozada. Pensó que iba a buscarte. Y supongo que era cierto, hasta cierto punto. Tenía todo el derecho a odiarme. Pero, por alguna razón inexplicable, me perdonó.

»Hubo algún problema con la solicitud. Debería haber sospechado, pero no lo hice. Al final acabó confesando que la había retirado porque quería evitar que volviera a sufrir. Yo estaba furioso. Otra persona había tomado una decisión por mí. Así que dejé de hablar con ella y no volvimos a vernos hasta… bueno, hasta que apareció en mi casa el día del funeral de Rachel.

—¿Fue a tu casa? —pregunté, sorprendida—. ¿Por qué?

—Sabía que tú estabas en Weslyn por el funeral. Puede que fuera para apoyarme, por si… Pero… yo quería apoyarte a ti.

—¿La… la querías? Olvídalo. Yo no… —Me callé y apreté los dientes—. No quiero imaginarte precisamente con ella.

—Lo siento —contestó con delicadeza—. Sé que, inconscientemente, ese fue el motivo por el que la elegí. Para hacerte daño. Y eso está muy mal. Pero ella era una buena amiga, Em, por muy mal que te cayera.

—Lo sé —balbuceé.

—Así que yo tampoco soy perfecto. He hecho cosas horribles a gente a la que quiero. He arruinado una buena amistad con Analise. Me acosté con Catherine, a pesar de que no la quería y ni siquiera me caía bien. Solo fue una persona más en mi lista de decisiones catastróficas. Y todo porque estaba desesperado por olvidarte. Pero fueron mis decisiones. Tú decidiste irte, pero el resto de elecciones las tomé yo.

Todo el cuerpo me tembló cuando enterré la cara en las manos. 

***

No quería hacerle más daño. La honestidad que una persona podía soportar tenía un límite, y habíamos llegado al suyo. Pero no había terminado. Sabía que si no acababa ahora, Emma no lo entendería, y me arriesgaba a perderla para siempre.

—Las pesadillas empezaron el verano que me di cuenta de que no iba a estudiar en Stanford en otoño. Había roto con Analise y estaba convencido de que tú no ibas a volver nunca. Quería seguir adelante, intentar vivir sin ti, pero no estaba viviendo. Emma. —Levantó el rostro, cubierto de lágrimas—. No puedo vivir sin ti. Y tú no puedes vivir sin mí. Estamos destinados a vivir juntos. Si no nos tenemos el uno al otro, no vivimos de verdad.

***

—¿Por qué me has contado todo esto? —pregunté con la voz quebrada—. Me duele imaginarte con… ellas, saber lo que te hice. Es como si me estrujaras el corazón con las manos. Sé que lo merezco, pero ¿por qué me lo has contado?

—Porque tenemos que ser honestos siempre, incluso cuando sea difícil. Y tienes que saber que yo tampoco soy perfecto. Yo también la he cagado, y lo siento. Pero ya está hecho. Y quiero que tengas presente que puedes contarme lo que crees que hará que te odie. Aunque me haga daño, no me voy a ir de tu lado.

—No puedes decir eso —argumenté—. ¿Qué pasaría si hubiera hecho lo peor que puedas imaginar? No sé si podrías seguir queriéndome.

—Pero te conozco, Emma. Te conozco de verdad. Tu corazón no te dejaría hacer algo por lo que pudiera dejar de quererte. Y he visto tu lado malvado. Estuve ahí cuando te enfrentaste a Rachel, he visto lo despiadada que puedes ser. Es una faceta de ti que no me gusta, pero tampoco te gusta a ti. Por eso no me da miedo que seas esa persona. Porque sé que no lo eres. Es solo el dolor que intenta escapar, que necesita que otra persona se sienta como tú te has sentido todos estos años. No está bien, Em. Pero no te define.

El corazón me latía desenfrenadamente. Me estaba ofreciendo un lugar seguro para que nos abriéramos y nos dijéramos aquello que sabíamos que nos iba a hacer daño, para que aceptáramos y superásemos nuestros errores. Era un intercambio de nuestros peores errores. Pero yo tenía un secreto mucho más oscuro del que podía imaginar, uno que cambiaría la manera en que me veía. No podía hacerlo. Sabía que, si se lo decía, lo perdería para siempre; no habría salvación posible para mí.

—No estoy lista —susurré—. Lo siento.

***

Observé cómo peleaba consigo misma. La decisión de contarme su secreto la mantenía cautiva y la alejaba de mí. Sentía en cada músculo del cuerpo que tenía que ver con Jonathan. Sí que había pasado algo entre ellos. Pero tenía que ser ella la que me lo contara. Mientras este secreto se interpusiera entre nosotros, no podría perdonarla del todo. También sabía que sin ella no podía respirar.

—Tienes tiempo. Pero no podemos pasar página si no me lo cuentas todo. —Bajó la mirada, apenada—. Ven aquí.

Extendí los brazos. Emma se colocó entre mis piernas y apoyó la espalda en mi pecho para que la abrazara, con la cabeza en mi brazo. Le di un beso en la cabeza.

—Lo superaremos. Creo en nosotros.

Emma me rodeó los brazos con los suyos y los apretó.

—Me gustaría creerlo. 

—Mírame.

Giró el cuello para mirarme. Tenía los ojos irritados de llorar y le temblaba la respiración con cada aliento. Le pasé un dedo por las mejillas húmedas.

—Te quiero.

***

Lo miré fijamente a los ojos, azules e intensos. Me revelaban su lado más vulnerable y puro. La parte que me quería proteger, la parte que me animaba a ser mejor y me hacía feliz. Lo dijo de una forma tan sencilla que sentí un aleteo cálido en el pecho. Si había algo de lo que estaba segura, era que me quería.

—Y tú me quieres a mí —dijo como si fuera un hecho.

—Sí. Lo único que sé con certeza es que te quiero. Nunca dejaré de hacerlo. Pero fue el amor que siento por ti el que provocó que te hiciera tanto daño. Solo quería que fueras feliz y librarte de una vida destructiva. Eres tan hermoso y perfecto… incluso con tus defectos. No podía destrozarte a ti también.

Evan me puso una mano en la mejilla.

—Deja de intentar protegerme de tu vida. Yo sabía perfectamente en qué me estaba metiendo. Nunca he dudado de tu amor, ni una sola vez. Solo quiero que confíes en mí, Emma. Por favor.

—La confianza no me va a salvar —contesté, reposando la frente sobre su pecho mientras él me abrazaba con fuerza.

—Entremos en casa —dijo Evan con la barbilla apoyada en mi cabeza.

***

La ayudé a levantarse de la arena y caminamos hasta la casa  abrazados. Sincerarse era agotador. Me dolía todo el cuerpo.

—¿Duermes conmigo hoy? —me preguntó, inclinándose hacia mí. Sentí la energía que emitía su cuerpo.

—Si no lo hago, no podré dormir —contesté. Conseguí que sonriera un poco a pesar del cansancio. 

La acompañé hasta la habitación, se derrumbó en la cama y se quitó los zapatos con los pies. Abrí la cama por debajo de su cuerpo y, después de quitarme los pantalones y los zapatos, me tumbé detrás de ella y la acerqué a mí para sentir el latido de su corazón en mi pecho.

—¿Emma?

—¿Sí? —balbuceó medio dormida.

—¿Cuándo podré besarte?

Estaba demasiado cansada para moverme, pero la pregunta hizo que sintiera una explosión que me despertó al instante. Me giré hacia él para quedar cara a cara y él me sonrió.

***

—Hola.

—Hola —dije con una sonrisa mientras le acariciaba el pelo—. Puedes besarme ahora.

El corazón se me aceleró cuando sentí sus labios sobre los míos. Era una sensación tan familiar pero tan diferente a la vez. La pasión fue en aumento cuando me mordió el labio e introdujo la lengua en mi boca.

***

Sentí una ola de calor cuando sus labios juguetearon con los míos y su lengua me acarició a un ritmo lento y sensual. La sostuve con fuerza. Había querido, o más bien necesitado, probar el sabor de sus labios durante mucho tiempo. Se me aceleró el pulso cuando me acerqué más a ella y le pasé una mano por la espalda. Ella gimió cuando sintió la presión de mi cuerpo contra el suyo. Abrí la boca y le acaricié el punto de debajo de la oreja con la lengua. Ella soltó un gemido de placer que me volvió loco. Se me aceleró la respiración cuando volví a sentir sus labios y los besé con urgencia.

Sabía que teníamos que parar, pero mi cuerpo respondía a sus jadeos y no se quería apartar de ella. Me cogió del pelo y dejé que la suavidad de sus labios y el tacto de su lengua me consumieran. Su olor sutil y floral me intoxicaba. Emma me pasó una pierna por encima y echó la cabeza hacia atrás para dejar a la vista la garganta, como si fuera una invitación. La recorrí con los labios y saboreé el toque salado de su piel.

Me agarró de los calzoncillos y entonces, me di cuenta de que ese no era el momento. Estábamos heridos y dolidos y eso no nos iba a curar. Aparté sus manos poco a poco y le susurré al oído:

—Te deseo muchísimo, pero tenemos que parar.

***

Me dejé caer en la cama.

—Lo sé —respondí entre jadeos, e intenté recuperarme. Estaba tan perdida en el deseo que sentía por él que no pude parar hasta que una voz estridente murmuró: «Todavía no».

Me incliné para verle el rostro. Le paseé una mano por la mejilla y le acaricié el labio con el pulgar. Lo miré a los ojos y mi universo recobró el equilibrio en sus brazos. Ese era mi lugar en el mundo. 

37. Todo sobre el día siguiente

—¿Qué quieres hacer mañana? —preguntó Sara desde la hamaca.

—Evan ha ido a recoger mi tabla de surf. Así que me gustaría estrenarla —respondí, echándome hacia atrás en el taburete para examinar el cuadro que tenía delante. Agarré el pincel fino y lo mojé en la pintura azul oscuro.

—¿No te la compraste la semana pasada?

—Sí, pero nos la han traído de otra tienda. En teoría, tendríamos que haberla recogido ayer, pero tuvieron problemas con el envío y no pudieron. Evan se decepcionó muchísimo al ver que no estaba. 

Sonreí al recordar la cara de pena que puso cuando el chico le dijo que volviera el día siguiente. Parecía que le acabaran de decir que Papá Noel no existía.

—Me encantaría verte surfear —dijo Sara. Una revista le ensombrecía la cara.

—Claro.

—¿Quieres que vayamos a cenar luego? Solo nosotros cuatro. 

—Vale —accedí sin querer pensar en el día siguiente. Nunca quería pensar en ese día. 

—¡La tengo! —gritó Evan desde el otro lado de la casa con emoción.

Salió a buscarnos. Una sonrisa preciosa le iluminaba el rostro.

—Ya tienes oficialmente tu primera tabla de surf.

—Genial —contesté con una risita—. Mañana la estrenamos.

—¿Mañana? —Dejó caer los hombros, decepcionado.

Sonreí aún más. Adoraba su empeño por verme sobre la tabla de surf.

—Ya es tarde. Mañana será lo primero que hagamos. Lo prometo.

—Mañana —repitió él, dándose por vencido. 

Se acercó a mí y me puso las manos en la cintura, lo que hizo que sintiera un cosquilleo por toda la piel. Se inclinó y me besó el hombro desnudo antes de apoyar la barbilla para contemplar el cuadro. Me recosté en él y me rodeó con los brazos.

—No está acabado todavía —expliqué rápidamente con las mejillas tan rojas como los tonos del lienzo. Sentía cómo interpretaba cada una de las pinceladas.

—Es muy intenso.

***

Era una obra muy poderosa, pero a la vez desconcertante. No le iba a decir eso a Emma, pero estaba seguro de que ya lo sabía. Era imposible obviar la desesperación que liberaba con el pincel. Era un remolino de colores y texturas, de imágenes abstractas de manos que salían por el mar turbulento y se mezclaban con el movimiento de las olas. El cuadro alimentó mi inquietante sensación de que tenía un deseo arraigado de renunciar a la vida. No era la primera vez que sentía ese miedo.

—Quiero hablar contigo de una cosa —le murmuré en el cuello antes de posar los labios sobre su cálida piel. 

—¿De qué? —preguntó con voz jadeante. 

Tenía ganas de apoyarla contra la barandilla de la terraza y hacer que se le ruborizara el cuerpo, como cuando se excitaba. Luego me di cuenta de que Sara leía en la hamaca y me aparté para controlar mis pensamientos.

—Cuando acabes, podemos ir a dar un paseo —sugerí.

—¿Qué te parece si salimos a correr? La temporada de fútbol empieza en unas semanas y tengo que prepararme.

—Vale —accedí—. Pero tienes que correr a mi ritmo para que podamos hablar.

Emma rio.

—Aminoraré el paso.

***

Me agaché para atarme los cordones y vi que Evan se acercaba en pantalones cortos y zapatillas de deporte.

—Evan —lo regañé. Al verlo, sentí palpitaciones por todo el cuerpo—. Tienes que ponerte una camiseta.

—¿Todavía tenemos que hacer eso? —preguntó—. ¿En serio?

—Me caeré de morros si tengo que correr a tu lado con ese atuendo que llevas.

—Llevo lo mismo que la mayoría de los chicos en la playa —intentó persuadirme.

—Pero eres tú —remarqué—. Me da igual si los demás chicos tienen el mismo aspecto sin camiseta. Cuando te veo a ti así, me vuelvo tonta.

Rio.

—¿Qué pasa? Solo estoy siendo sincera —respondí. La confesión había hecho que se me ruborizara el rostro.

Me levanté, y Evan me agarró por las caderas y tiró de mí hacia él.

—Entonces, si estamos siendo sinceros —sus palabras me hicieron cosquillas en los labios—, yo preferiría…

—Preferiría no haber visto eso —dijo Jared al salir de la cocina.

—Vámonos —contestó Evan, y cogió una camiseta que tenía en el respaldo del sofá.

***

Empezamos a correr lentamente por la orilla. Esperé a acostumbrarnos al ritmo para empezar a hablar, porque quería asegurarme de que podía mantener una conversación con ella y seguirle el ritmo al mismo tiempo.

—Bueno, he pensado ir a ver a un especialista para que me ayude con lo de las pesadillas. —Esperé a ver su reacción de reojo—. He pensado que a lo mejor podríamos ir juntos.

Había estado pensando en cómo proponérselo desde que llamé el día anterior, porque sabía lo mucho que odiaba hablar de sus sentimientos, especialmente con un desconocido. Ya era difícil que se abriera conmigo y con Sara.

—¿Terapia de parejas? —bromeó.

—Eh, no, aunque no es una mala idea —respondí con una risa. Me dio un golpe en el hombro—. Es un psicólogo que trabaja con gente que ha sufrido algún trauma. He pensado que sería más fácil si fuéramos juntos a unas cuantas sesiones.

Se quedó en silencio y no apartó la mirada de la arena.

***

Solo el hecho de pensar en ir a ver a un psicólogo hacía que se me llenara el estómago de nudos. Había ido a unos cuantos, pero nunca me había parecido que el proceso fuera útil. Aunque claro, la primera vez era muy joven: fue justo después de que mi padre muriera, y hablar con un psicólogo no me lo devolvió, evidentemente. Por eso le dije a la mujer de dientes grandes que olía a cereza exactamente lo que quería oír hasta que le contó a mi madre que me estaba adaptando.

Echando la vista atrás, me sorprende que mi madre me hubiera llevado a terapia. No la imaginaba preocupándose por alguien más aparte de ella. Puede que hubiera breves instantes en mi vida en los que se había comportado como una madre, o puede que se lo recomendara el consejero del colegio. La segunda opción me parecía más probable. 

Fui a una segunda psicóloga cuando me dieron el alta en el hospital, en el penúltimo año de instituto, cuando mi mundo estaba patas arriba. No conseguí contarle nada. Era como si mi mente se hubiera cerrado y no me dejara contarle mis emociones ni los momentos traumáticos que había vivido, a excepción de las pesadillas. Hice lo mínimo, fui a las visitas a las que me obligaron por ley y salí de su despacho igual de mal que entré. 

Así que me mostré escéptica.

—¿Lo pensarás? —me preguntó Evan cuando llevaba ya un buen rato en silencio—. También me estarías ayudando a mí.

Lo miré y sentí una ola de ansiedad. Aunque no podía ignorar su petición después de lo que acababa de decir.

—Lo pensaré.

—Gracias.

—¿Eso era de lo que querías hablar? —dije con una sonrisa.

—Sí.

—Pues entonces voy a acelerar el paso —le dije levantando las cejas—. Sígueme el ritmo si puedes.

Pisé con fuerza la arena y me impulsé hacia delante. Necesitaba que la adrenalina me llenara y me ayudara a calmarme y a verlo todo con más claridad.

***

—Gracias por correr conmigo —le grité cuando se alejó de mí. 

Que me hubiera dicho que lo pensaría era más de lo que esperaba. Observé cómo se adelantaba por la playa, plenamente consciente de que la conversación era el motivo por el que había acelerado el paso.

Me esperaba impacientemente delante de la casa con las manos en las caderas. Sacudí la cabeza y reí.

—¿Soy demasiado lento para ti, Emma?

—No es culpa tuya que no puedas seguir mi ritmo —bromeó ella.

—Puede que no corra tan rápido como tú, pero sí que puedo pillarte —dije sin aminorar el paso y levantándola en el aire.

—Evan, bájame —gritó entre carcajadas.

La agarré con fuerza de los muslos, cubiertos de sudor. Me tropecé al entrar en el agua y no conseguí avanzar mucho antes de que cayéramos.

Emma salió con la boca abierta y secándose el agua de la cara.

—No me puedo creer que hayas hecho esto —dijo, salpicándome y sin dejar de sonreír.

Me levanté para agarrarla, pero intentó huir hacia la orilla con un grito. El agua, que nos llegaba a las rodillas, ralentizó mis pasos. 

—Ya no eres tan rápida —comenté, y la agarré por la cintura. 

Emma se impulsó hacia delante y caímos en la orilla. La giré, y su pelo quedó extendido sobre la arena. Le brillaban los ojos y me sonreía.

—Tienes un poco de arena… 

Le pasé la mano por la mejilla.

Se quedó sin aliento. La agarré por la cintura y la acerqué a mí. Emma cerró los ojos cuando me incliné para probar el agua salada de sus labios. Podía pasar el resto de mi vida besándola y nunca me saciaría. Abrí la boca al sentir el calor de su aliento y le acaricié el labio con la lengua mientras la estrechaba contra mi cuerpo.

***

Evan me sujetó con fuerza y yo puse una pierna por encima de la suya mientras el agua nos pasaba por debajo y arrastraba la áspera arena. Me acarició la parte trasera del muslo; gemí un poco al tiempo que echaba la cabeza hacia atrás. Clavé la mirada en sus enormes ojos marrones. Aparté a Evan, que levantó la cabeza y me soltó rápidamente al ver que un niño con un cubo amarillo nos miraba a menos de un metro.

Me senté y me peiné un poco; me ardía la cara.

—Nos hemos llenado de arena —dijo Evan, mirando la arena que se le había pegado a la ropa mojada y a la piel—. Puede que sea mejor que nos volvamos a meter en el agua.

Todavía tenía el pulso acelerado por su beso, así que me giré hacia él con una sonrisa y le pregunté:

—¿Nos duchamos en la terraza?

Sus labios se elevaron en una sonrisa radiante. Me levanté rápidamente y corrí hacia la casa. Él me agarró del tobillo y me hizo caer en la arena. Evan rio al pasar corriendo por mi lado.

—¡Oye! —grité mientras me levantaba. Fui tras él.

***

Oí cómo corría detrás de mí y aceleré el paso entre risas. Emma corría más rápido que yo en distancias largas, pero yo era más rápido en una carrera corta. Subí por los escalones que daban a la puerta de la terraza. Me dio tiempo a quitarme las zapatillas y los calcetines antes de que ella cerrara la puerta al entrar.

Se apoyó en la verja, jadeando. Me miró con una sonrisa sensual. Abrí el grifo para que saliera el agua caliente, y ella se quitó los zapatos y los calcetines sin decir nada. Contemplé cómo se acercaba hacia mí con esa sonrisa seductora y se quitó la camiseta, mojada y llena de arena.

Se llevó la mano a la cintura del pantalón y me miró como si me pidiera permiso. Negué con la cabeza, porque sabía que, si se quitaba los pantalones, yo perdería el control. Emma se detuvo delante de mí y, sin apartar sus ojos de los míos, deslizo una mano por debajo de mi camiseta. El roce de sus dedos sobre mi piel hizo que los músculos de la espalda se me tensaran. 

Agarré mi camiseta por el hombro para quitármela y la dejé en el suelo de madera. Se puso de puntillas cuando me incliné para besarla y le puse las manos en la cintura. Sentí el calor de su piel en el estómago cuando presionó su cuerpo contra el mío. Me aparté con cuidado y la guie hacia la ducha con la esperanza de que la temperatura no rompiera nuestra conexión.

Sentí el agua caliente en la espalda y atraje a Emma hacia mí. Nos cayó el agua por encima y separamos los labios para intercambiar el aire entre nosotros. Le acaricié el cuello con la boca y saboreé el gusto salado de su piel. Echó la cabeza hacia atrás y gimió. Se me tensó la espalda y mi cuerpo reaccionó al suyo.

Emma deslizó su boca por mi pecho y yo escondí los dedos en su pelo para hacer que echara la cabeza hacia atrás. Le besé los labios húmedos con tanto deseo que me costó no perder el control. Sentí la esquina del banco de piedra en el gemelo, le levanté la pierna derecha y le puse el pie sobre el banco.

***

Inhalé al sentir cómo me quitaba los pantalones. Sentí una ola de calor en el pecho. Cerré los ojos, abrumada por la sensación. La respiración se me entrecortó al enterrar la cara en su cuello y le acaricié la piel con la lengua y, luego, la mandíbula con los labios, hasta que encontré su boca. Gemí sobre sus labios cuando sentí que sus manos me llevaban al límite. Me aferré a su espalda y me tensé junto a él, perdida en la energía que me recorría el cuerpo. Me dejé caer sobre él con un suspiro.

—Sigo siendo más rápida —murmuré con los labios en su piel. 

Evan rio junto mi oreja y susurró:

—Pero nunca me perderás. 

***

Me cayó un cojín en la cabeza. Gruñí; no quería abrir los ojos.

—Levántate, Evan. —insistió Emma.

Abrí lentamente los ojos. Todavía era de noche.

—¿Qué hora es?

—Técnicamente, ya es por la mañana —dijo con la voz demasiado despierta.

—¿Por qué no estás durmiendo? —murmuré, y me tapé con el edredón hasta la barbilla.

—Porque no puedo, así que he decidido que nos vamos a hacer surf.

Abrí los ojos completamente.

—¿Cómo?

—He pensado que así seríamos los primeros en el agua. Solos, tú y yo —explicó. Ya estaba vestida: llevaba una sudadera y pantalones cortos.

Tardé unos segundos en entender qué estaba diciendo. Cuando lo capté, me destapé inmediatamente.

—Ya estoy despierto. Dame cinco minutos.

—Ya decía yo… —contestó con una sonrisa.

Cerré la puerta del lavabo. Estaba adormilado pero muy contento por su entusiasmo y me di cuenta de que era más importante para ella de lo que creía, sobre todo en ese día.

***

Estaba nerviosa; quería salir de la casa. Cuando Evan finalmente emergió de la habitación, le lancé una barrita de cereales, que cogió por los pelos, e hice que me siguiera.

—Vaya, tienes una relación verdaderamente esquizofrénica con las mañanas —comentó Evan, cerrando la puerta al salir—. ¿Ya lo tienes todo?

—No podía dormir —volví a explicar. Nunca podía dormir ese día.

—¿Quieres contarme por qué? —preguntó como ya sabía que haría.

—Estoy nerviosa por el día que es —respondí—. Necesito que sea un buen día.

Asintió sin decir nada más y dijo:

—Lo será. —Evan abrió los brazos y yo me acerqué y lo abracé con fuerza. Me sujetó la barbilla y me besó con ternura—. Buenos días, Emma.

—Buenos días. 

Sonreí; ya era de día.

Le di a Evan las llaves y él condujo hasta el lugar que habían encontrado los chicos para hacer surf. Cargamos con las tablas y los neoprenos sobre las cabezas por un camino rodeado de vegetación que se abría y daba a una playa rocosa. El rompeolas era lo que hacía que fuera un lugar excelente para surfear.

El cielo estaba gris, y la neblina de la mañana se quedó sobre el agua oscura. Seguía habiendo demasiada niebla para hacer surf, así que apoyé la tabla en una roca y dejé el neopreno al lado. Acaricié con los dedos la silueta cautivadora del cuerpo femenino rompiendo una ola. La primera vez que lo vi, me dio un vuelco el corazón. No quería ninguna otra tabla, a pesar de los esfuerzos de Evan por convencerme. 

Me desabroché la sudadera y me la quité para dejar a la vista el bañador que llevaba debajo.

—¿Qué haces? —preguntó Evan.

***

—Voy a nadar —se limitó a decir, como si la respuesta fuera obvia.

—¿Se te ha olvidado lo fría que está el agua? —argumenté mientras se quitaba los pantalones y los dejaba caer al suelo. Ya no pude decir nada más.

—Deja de mirarme y métete en el agua conmigo —dijo, y me dio un golpe en el abdomen—. Te despertará.

Entró en el agua sin pensarlo y se sumergió bajo las olas.

—Mierda —gruñí. Sabía que iba a ser doloroso. Y lo fue. Dejé que el agua me subiera por los gemelos, sin querer avanzar más. Tenía los dedos de los pies entumecidos.

La busqué. La oscuridad y la niebla dificultaban la visión, pero la encontré, flotando bocarriba sobre la superficie ondeante.

Respiré hondo, me adentré en el mar y me sumergí. Cuando saqué la cabeza otra vez me costaba respirar y nadé hasta donde estaba para admirar su postura tranquila. Emma flotaba sobre la superficie con los brazos estirados a ambos lados del cuerpo. Tenía los ojos cerrados y respiraba tranquilamente con los labios entreabiertos; parecía que se hubiera perdido en un sueño. Debió de advertir mi presencia, porque levantó la cabeza y dejó que su cuerpo se hundiera.

—Hola —dijo. La cara le resplandecía a pesar de que no había mucha luz—. Me preguntaba si al final entrarías.

—El agua está helada, Em —contesté—. Caliéntame un poco. —Tiré de ella hacia mí. La piel suave de su estómago se deslizó contra la mía—. Se te están poniendo los labios morados.

—¿De verdad? —preguntó mirándome a los ojos—. Entonces, ¿crees que deberíamos salir del agua? —Me rodeó el cuello con los brazos y me pasó los dedos por el pelo húmedo.

—Creo que ya no tengo tanto frío —le dije. El corazón me empezó a latir con fuerza cuando apretó el cuerpo contra el mío para alcanzar mis labios. 

***

Coloqué los labios, temblorosos, sobre los suyos, y él inhaló, sorprendido.

—Tienes los labios helados.

—Caliéntalos —le pedí, y los deslicé por su mandíbula.

Evan giró la cabeza para interceptarme, pero antes de besarme, dijo:

—Contén la respiración.

Sentí cómo una ola se acercaba por encima de nosotros. Inhalé rápidamente y me hundí bajo el agua. La corriente poderosa nos separó y la ola me arrastró con ella. Cuando volví a salir a la superficie, vi que Evan se había alejado más de la orilla. Me dolían los músculos por lo fría que estaba el agua, así que cogí la siguiente ola para ir hacia la orilla.

Cuando salí, escuché:

—¿Cómo está el agua?

Unos cuantos surfistas también habían decidido que querían ser los primeros en el agua e interfirieron en mis planes de calentarme un poco con Evan en la playa.

—Está helada —contesté mientras Evan salía del agua. 

Los saludó y me miró. Su cara de decepción me decía que había pensado lo mismo que yo.

—Supongo que es hora de ponerse el neopreno.

—Supongo que sí.

***

El cielo siguió gris durante un par de horas, pero las olas eran ideales. Al principio no lograba ponerme de pie en la tabla: ver a Emma sentada en la suya mientras esperaba a coger una ola me distraía demasiado. Después, cuando consiguió coger la primera, no pude apartar la mirada. Se veía increíble y parecía que hubiera estado haciendo surf durante años.

—¿Piensas quedarte sentado todo el día? —bromeó, nadando hacia mí.

—Estoy admirando tu talento —le dije—. Tengo que admitir que me decepciona un poco no haberte enseñado yo.

—Así es mejor —me aseguró con una sonrisa forzada por el hecho de que estuviéramos hablando indirectamente de Cole—. Nos podemos limitar a hacer surf. Tardé mucho en aprender a ponerme de pie, así que imagínate lo que me costó tomar las olas. Lo prefiero así.

Asentí, agradecido por su respuesta. Era perfecto; estábamos solos, ella y yo, bueno, y unos cuantos chicos más a los que no conocíamos. Era una experiencia que no podría haber planeado nunca. Y por ese motivo, agradecía a Cole que le hubiera enseñado. Aunque no le agradecía que hubiera salido con ella.

Creo que Emma advirtió en qué estaba pensando porque se acercó más a mí y me agarró de la pierna.

—Siento que tuvieras que vernos juntos. Si ya me dolió oír cómo hablabas de… Bueno, no me imagino qué habría pasado si os hubiera visto.

—No te voy a mentir: no fue fácil estar con él, aunque el chico me cae bien. Pero sabía que no duraríais —dije con una sonrisa para deshacerme de la sensación que me producía imaginarlos besándose.

—¿Qué dices? —preguntó, sorprendida—. No estábamos saliendo, Evan.

—Bueno, pero estabais juntos. Da igual cómo lo llames —respondí con desdén—. Pero tú tenías que acabar conmigo, así que el resto de chicos estaban condenados al fracaso.

Me incliné hacia ella con cuidado y la besé. Cuando me aparté, ella dijo:

—Te quiero.

Oír esas dos palabras saliendo de su boca hacía que me sintiera como si pudiera conseguir lo que quisiera. Sonreí y respondí:

—Estamos juntos, Em. Pase lo que pase.

La luz en sus ojos me atrapó. Esos ojos que habían estado tan vacíos que pensaba que la perdía. Se sentó en la tabla de surf con una sonrisa preciosa y se preparó para la siguiente ola.

***

Estuvimos surfeando hasta que pensé que se me iban a caer los brazos y las piernas me temblaban. Los chicos, junto con Jared y Sara, vinieron a media mañana, cuando el sol se empezaba a abrir paso entre las nubes. Trajeron una nevera con comida para que pasáramos el día en la playa. Nada más importaba ese día. Viví en el momento, no pensé en el pasado, ni sentí miedo por el futuro. Solo dejé que el día se presentara como quisiera. Y no podía haber ido mejor.

***

Sara me dio la mano y apoyó la cabeza en mi hombro cuando salimos del restaurante, escondido entre el bosquecillo de árboles iluminados. Habíamos ido a cenar los cuatro solos, como ella había querido. Les habíamos dicho a Evan y a Jared que teníamos que ir al lavabo para que se adelantaran y así pudiéramos hablar sobre ellos.

—Estoy muy feliz por ti —dijo, echando la cabeza hacia atrás y sonriendo—. Estoy feliz de que por fin estés con él. —Miró con cariño a los dos chicos que hablaban al lado del coche—. Así es cómo tendría que haber sido siempre… Vaya, qué tontas hemos sido.

—Lo sé —contesté con una pequeña sonrisa.

Me estrechó la mano y añadió:

—Pero lo que más me gusta es verte así. Evan es el único que hace que brilles de esta manera. Echaba de menos la cara tan ridícula que pones.

Me deshice de la emoción con una carcajada.

—Gracias, Sara. Y gracias por aguantarme. Sé que los dos últimos años han sido difíciles para ti también.

—Es lo que hacen las hermanas —dijo, y chocó su hombro con el mío. 

***

Su risa hizo que me girara. Emma me pilló mirándola. Caminé hacia ella, soltó la mano de Sara y agarró la que yo le ofrecí. Le di un beso en la cabeza.

—Bueno, ¿cómo ha ido tu cumpleaños, Emma? —pregunté arriesgándome a mencionarlo.

Se detuvo. Me giré para mirarla por miedo a su reacción. Emma se puso de puntillas y me besó la mejilla. Yo sonreí. Me pasó los brazos por el cuello y me dijo al oído:

—Es el mejor cumpleaños que he tenido en los últimos trece años. Gracias. 

38. La promesa

Un escalofrío me bajó por la espalda cuando sentí que me tocaba el cuello.

—Las chicas vendrán y saltarán en la cama dentro de poco —me susurró Evan al oído—. A lo mejor tendrías que levantarte.

Sentí sus labios en el hombro, y los míos formaron una sonrisa. Me giré hacia él para sentir su cuerpo contra el mío. Seguía negándome a abrir los ojos.

—¡Emma! —dijo Sara, llamando a la puerta—. Levántate. Tienes que ayudarnos a preparar las cosas.

Evan rio cuando maldije contra la almohada.

—Te lo he dicho.

—¿Qué me hizo pensar que esta fiesta sería una buena idea?

Inhalé rápidamente cuando metió la mano por debajo de mi camiseta y me acarició el abdomen.

—Nadie tuvo que convencerte —murmuró Evan antes de acariciarme el cuello con la lengua—. Te apetecía mucho la semana pasada, el día de tu cumpleaños, ¿te acuerdas?

—Fue… un día muy raro. Bueno… un buen día —suspiré. No era capaz de concentrarme en la conversación—. El cuatro de julio… no debería empezar… hasta que no oscurece. —Le di la mano y se la estreché cuando el calor de su aliento hizo que sintiera escalofríos.

—¡Emma! —volvió a gritar Sara.

Evan rio y se apartó.

—Estoy despierta —chillé. Luego añadí—: Por desgracia.

Evan se levantó de la cama y yo me destapé. Ya estaba vestido; llevaba unos pantalones cortos y una camiseta.

—Me han propuesto como voluntario para ir a comprar hielo. —Me senté en el filo de la cama y apoyé la cabeza sobre su estómago—. Vuelvo en un rato, ¿de acuerdo? —dijo acariciándome el pelo.

Asentí y él me levantó de la cama y me abrazó. Me arrastré hasta el lavabo cuando él salió.

***

—Por favor, dime que se ha levantado ya —dijo Sara en cuanto salí de la habitación.

—Sí —respondí entre risas—. Ya se ha levantado.

—Hola, Evan —dijo Serena con una sonrisa radiante—. ¿Tienes un iPod? Sara me ha hecho responsable de la música.

Miré a Sara, que se encogió de hombros.

—Sí, está en la camioneta. Cuando vuelva de recoger a Nate te lo traigo.

—¿Puedes comprar limones? —preguntó Meg desde la cocina.

—Vale —respondí saliendo por la puerta.

***

—¿Cómo va todo por allí? —preguntó Nate de camino a la tienda.

—Sara está a cargo de todo —respondí—. Serena se ocupa de la música. Meg está preparando la comida, y James y Jared están montando las mesas y una red de voleibol. —Eso quería decir que los chicos y yo nos encargábamos de las bebidas.

—¿Y Emma?

—Eh… —Reí—. Tiene ganas de que llegue mañana.

—Me sorprendió que decidiera dar una fiesta. Vi la cara que puso cuando se lo mencioné.

—Cuando lo propusimos la semana pasada había tenido un buen día —expliqué.

Nate me miró con curiosidad.

—Fue su cumpleaños.

—Ah —asintió—. No lo sabía. ¿Cómo es que…? —Se calló al recordar por qué nadie sabía que era su cumpleaños y por qué Emma no lo celebraba. Porque era también el día de la muerte de su padre en aquel accidente de coche, trece años atrás—. Olvídalo. ¿Cómo os va? Sé que vais en serio. ¿Le has contado ya… todo?

—Sí —respondí. No estaba preparado para hablar de eso.

—¿Y ha sido ella totalmente honesta contigo?

Por ese motivo no quería hablar del tema.

—No del todo —dije evasivamente.

—¡Tío! ¿En serio? ¿Entonces, qué haces?

—Le estoy dando tiempo —respondí.

—Ha tenido dos putos años —dijo acaloradamente.

Aparcamos y salí en cuando apagué el motor para poner fin a la conversación… por el momento. Nate no estaba convencido de que Emma no me destrozaría. Yo nunca se lo había admitido, pero… yo tampoco lo estaba.

***

—¿Qué quieres que haga? —pregunté.

—¿Cortar la sandía? —me pidió Meg mientras Sara estaba en la terraza dando órdenes a los chicos sobre cómo ponerlo todo.

—Emma, ¿dónde está tu iPod? —preguntó Serena, junto al equipo de música.

—En la habitación —le dije—. En el bolso que hay en el armario.

Serena se fue a la habitación y yo me preparé para cortar la sandía. Nunca lo había hecho, pero no podía ser tan difícil. Clavé el cuchillo largo en la cáscara y… no lo pude mover. La hoja del cuchillo salía por el otro lado de la sandía en un ángulo raro. Volví a empujarlo, pero se movió menos de un centímetro.

Me giré y vi que Meg me miraba con incredulidad.

—¿En serio, Emma? —dijo, sorprendida y divertida a partes iguales por mi ineptitud—. Pensaba que serías capaz de hacer eso como mínimo.

—Puedo hacerlo —contesté, intentando mover el cuchillo en vano.

—No lo metas tanto y usa movimientos oscilantes —me instruyó Meg.

—¡Emma! —Serena me llamó desde la habitación—. ¿Puedes venir un momento?

—Ya me encargo yo —dijo Meg cuando me vio apurada e insegura de si debía dejar la sandía con el cuchillo clavado. Ocupó mi lugar y, antes de que me fuera de la cocina, ya estaba cortando la fruta.

—Te he facilitado el trabajo —añadí mientras atravesaba el umbral.

—Ya, claro —dijo, y sacudió la cabeza.

Cuando entré en la habitación, Serena me esperaba con los brazos cruzados.

—Dime —dije con cautela—, ¿qué pasa?

—¿Qué es esto? —preguntó, enfadada, con una carta en las manos. Abrí la boca para hablar, pero no pude decir nada—. ¿Vas a cortar con Evan? ¿Qué está pasando, Em? Pensaba que por fin habíais vuelto —añadió, como si la hubiera traicionado.

Suspiré lentamente.

—La escribí hace dos años, antes de irme. Su madre me la mandó hace poco más de un año. Dijo que él querría saber qué ponía en la carta y que yo tenía que decidir si lo compartía con él o no.

—¿Lo dejaste con una carta? —preguntó, sorprendida—. ¿No le dijiste nada?

—No exactamente. —Suspiré y aparté la mirada—. Y sí, me equivoqué al dejarlo de esa manera, pero pensaba que hacía lo mejor para él.

—Nunca tendrías que haberlo dejado, Em —dijo ella finalmente, con tristeza.

Bajé la cabeza para aceptar la verdad.

—¿Vas a enseñársela?

—No lo sé —respondí en voz baja—. ¿Por qué iba a querer verla ahora? Estamos intentando salir adelante.

—Porque tiene derecho a saberlo. Y le prometiste que serías sincera, ¿no? Además, no dijiste nada que no pensaras que fuera cierto.

—Lo sé —susurré.

***

Cuando Nate y yo acabamos de llenar el congelador del garaje con las bolsas de hielo, fui a la cocina.

—¿Dónde está Emma?

—Sara le ha dicho que se duchara y se empezara a preparar —explicó Meg—. Creo que deberías hacer lo mismo. La gente empezará a llegar dentro de una hora.

—El iPod, por favor —me pidió Serena alargando la mano.

Lo saqué del bolsillo y se lo di.

—Gracias.

Fui a la habitación y me encontré a Emma sentada en la cama. Llevaba un vestido azul y blanco, y estaba abrochándose unas sandalias rojas. Al oírme entrar, levantó la cabeza, y sonreí instintivamente. Cuando vi que dudaba, la miré fijamente a los ojos y vi que parecían tristes.

—Hola —saludé con cautela—. ¿Va todo bien?

No respondió; se limitó a asentir. Se levantó de la cama y alisó la falda. Yo me puse delante de ella, y rehuyó mi mirada. La agarré de la barbilla para redirigir su mirada.

—Puedes contarme lo que sea —insistí.

—Lo sé —murmuró ella—. Luego te lo cuento, ¿vale? Cuando se hayan ido todos.

Entrecerré los ojos: no me gustó cómo lo había dicho.

—De acuerdo —respondí antes de inclinarme para besarla.

Ella recibió el beso con ternura y me pasó las manos por el pelo para acercarme más a sus labios, pero luego se apartó un momento, con los ojos cargados de emoción.

Me costó verla así, hasta que nos sentó en la cama y me besó como si se fuera a acabar el mundo. Mi cuerpo respondió a su contacto cuando me pasó las manos por la espalda, por debajo de la camiseta. Presioné el cuerpo contra el suyo y le besé la piel suave del cuello y del hombro después de apartarle el tirante.

—Emma, ¿estás lista ya? —gritó Sara desde el otro lado de la puerta.

Nos separamos entre jadeos e inmóviles.

—¿Emma?

Me pidió perdón con la mirada.

—¡Voy!

Le di la mano para ayudarla a levantarse.

—¿Lo dejamos para más tarde? —pregunté mientras trataba de recuperarme.

Emma sonrió de forma seductora y asintió.

—Vale.

Seguía teniendo un toque de tristeza en los ojos, pero su sonrisa parecía genuina.

***

—¡Emma! —gritó TJ de esa forma tan entusiasta que lo caracterizaba mientras echaba hielo en el arcón del bar.

—Hola, TJ —respondí con una sonrisa.

James y Brent estaban ajustando la red de voleibol para que quedara recta. Ren y Brent llegaron unos minutos más tarde con cajas de la licorería y un cubo lleno de una bebida roja que se habían inventado para la fiesta.

En cuanto empezaron a llegar los invitados, llegué a la conclusión de que no quería celebrar una fiesta nunca más. Estaba tan ocupada llenando los platos de comida, indicando a la gente dónde estaban los lavabos y llevando hielo al bar para los chicos, que no me lo estaba pasando bien. El hecho de que Evan tuviera que encargarse de la parrilla tampoco ayudó, ya que no tuvimos tiempo para estar juntos.

Vi a Evan al lado de la parrilla con Nate y Jared cuando me acerqué para dejar una ensalada en la mesa. El sol se reflejaba en los mechones castaño claro de su pelo, cortado a la perfección. A medida que pasaba el verano estaba cada vez más rubio. Llevaba una camisa de manga corta a cuadros que hacía que resaltara aún más el azul de sus ojos. Rompió a reír por algo que Jared le había dicho y esbozó esa sonrisa que siempre me cortaba la respiración.

—¿Em? —me llamó Serena, que me había pillado embelesada. Sonrió al advertir a quién miraba—. No se pasará toda la tarde en la parrilla.

—Emma, ¿puedes traer la bolsa de los panecillos de la cocina? —pidió Meg.

Suspiré y Serena rio cuando entré en casa. Cuando salí con las manos llenas de panecillos, Evan entraba.

—¿Cuándo te veré?

—Te encontraré —me prometió, y me colocó una mano en la cintura.

Antes de que pudiera inclinarse para besarme, se abrió la puerta y entró más gente. Me dio un beso rápido y siguió con su misión.

***

—Evan, ven a jugar con nosotros al voleibol —gritó Jared desde la playa.

Acababa de apagar la parrilla y estaba a punto de ir a buscar a Emma, a la que había perdido entre tanta gente. Estaba convencido de que habíamos invitado a unas cuarenta personas, pero solo en la primera hora ya había llegado más gente.

—Va, Evan, nos falta un jugador.

—Ahora voy —le dije, buscando a Emma una vez más.

Me dirigí hacia la red de voleibol y me uní al partido con Jared, unos cuantos chicos más y una chica. Me quité la camiseta y la tiré en la arena, listo para jugar.

—Hola, Evan —me saludó la chica.

Tardé un momento en reconocerla y, justo cuando lo hice, añadió:

—Nika. Nos conocimos en casa de Nate. ¿Así que este es el lugar que me dijiste, no?

—Ey, hola —respondí—. Sí, es la casa que te comenté.

—Es muy bonita —dijo ella.

Jared nos pidió que nos pusiéramos en posición y se preparó para sacar. Nika se puso a mi lado. Brent estaba al otro lado de la red, pero no le quitaba los ojos de encima. Estuve tentado de cambiar de equipo, pero Jared sacó y me concentré en el partido.

—¿Estáis Emma y tú solos en la casa? —me preguntó.

—No —respondí mientras miraba cómo TJ iba a por el balón, que se había salido del campo—. Estamos con otra pareja.

—Ah, ¿estáis saliendo?

Asentí y contemplé su rostro lleno de sorpresa antes de prepararme para la siguiente jugada.

Por el rabillo del ojo, vi su vestido azul en la terraza. Emma nos miraba apoyada en la barandilla. A su lado había un chico… que estaba demasiado cerca de ella.

—¡Evan! —gritó Jared cuando la pelota me pasó por el lado—. Céntrate.

***

—¿Qué estudias en Stanford? —me preguntó Paul, acercándose demasiado a mí a pesar de mi falta de interés más que evidente.

—Medicina —le respondí sin apartar los ojos del partido ni de los músculos de la espalda de Evan, que preparó la pelota para que Jared la mandara al otro lado de la red. Chocaron los puños cuando Brent falló y el balón tocó la arena. Nika levantó la mano y Evan se la chocó. Estaba hablando con él… mucho.

—Es una pasada —dijo después de contarme que trataba con muchas celebridades debido a su trabajo como ayudante en una agencia de talentos de Los Ángeles.

—Hola, Emma. —Me giré y vi a Nate.

—¡Nate! ¿Cómo va? —lo saludé con un entusiasmo propio de TJ.

Me miró extrañado, pero lo entendió cuando Paul se me acercó. Nate abrió los ojos con comprensión.

—Tengo que hablar contigo —dijo para rescatarme.

—Vale —respondí con impaciencia—. Me alegro de haber hablado contigo —añadí, y seguí a Nate sin echar la vista atrás—. Gracias. Llevaba un rato intentando deshacerme de él, pero parece que no lo pillaba.

—Me alegro de poder ayudar. Pero necesito hablar contigo de verdad.

—Ah, vale —contesté, sorprendida.

Nos alejamos de la multitud y fuimos a la playa. Se me revolvió el estómago por los nervios. Quería hablar conmigo de Evan.

***

—Ren, ¿has visto a Emma? —Me daba la sensación de que había pasado el día haciendo esa pregunta.

—Creo que la he visto en la playa con Nate —dijo Ren, tumbado en la hamaca con una cerveza en la mano.

—¿Con Nate? —pregunté, confundido. Luego lo entendí. Nate le quería decir algo, pero Emma no se iba a tomar bien que mi mejor amigo la interrogara. La semana anterior había sido magnífica, pero eso no quería decir que ya estuviéramos bien. No quería que Nate la obligara a contarme algo para lo que no estaba preparada. Él no era tan paciente como yo.

—¿Dónde han ido?

Corrí en la dirección que Ren me había señalado.

***

Caminaba al lado de Nate, esperando, nerviosa, a que me dijera algo. Me vibró el teléfono mientras caminábamos. Lo saqué del bolsillo y vi que tenía un mensaje de Evan. «¿Dónde estás?».

Miré a Nate.

—Lo siento, Nate. Evan me está buscando.

Respondí el mensaje. Me quedé sin aliento al volver al menú de los mensajes y ver uno que decía: «¿Emma?».

—Emma, ¿estás bien? —preguntó Nate antes de que pudiera abrir el mensaje.

—Sí —susurré; tenía la boca seca—. ¿De qué querías hablar conmigo, Nate?

—No debería decirte nada, pero… no puedo ver cómo sucede lo mismo otra vez.

Nate miró por encima de mi cabeza al cielo, cada vez más oscuro, y meditó las palabras. Yo no lograba calmar los latidos de mi corazón y empezaba a estar un poco mareada; tenía miedo de que me cedieran las piernas.

—A Evan le gusta planificar las cosas. Siempre intenta planear su siguiente paso, como en una partida de ajedrez. Todo lo hace por algún motivo. Lo tiene todo pensado, a veces va incluso tres pasos por delante. Menos en lo que a ti se refiere.

Hizo una pausa y me miró rápidamente. Yo me quedé en silencio y contuve la respiración… esperando a que continuara.

—Tú eres… como el ajedrez rápido. No sabe qué vas a hacer. Da igual que planee su siguiente movimiento, puede que tenga que cambiarlo en el último momento. Actúas de forma inesperada. Eres un reto para él, y eso es, sin duda, uno de los motivos por los que le atraes.

Nate respiró hondo y se movió incómodamente hasta que se atrevió a mirarme a los ojos, nerviosos también.

—El primer año no estuvo bien. Nunca lo había visto de esa manera, y no quiero volver a verlo. Se obligó a ir a Yale y le contó a todo el mundo que iba a seguir viviendo sin ti. Pero cuando empezó a tramitar la solicitud para cambiarse a Stanford, yo supe que era por ti. Daba igual que intentara convencer a la gente de lo contrario, porque nunca iba a poder olvidarte.

Nate se quedó en silencio antes de continuar.

—El motivo por el que te estoy contando esto es que cuanto más tiempo pasáis juntos, más esperanzas tiene él. Pero, Emma, no vuelvas con él si no vas a ser totalmente sincera. Es lo mínimo que merece. No sé qué no le has contado todavía, pero lo tiene que saber. Y si es algo que va a hacer que no te quiera ver nunca más, vas a tener que arriesgarte. No voy a dejar que lo destroces como hiciste hace dos años.

Miré el rostro decidido de Nate y asentí levemente.

—Seré honesta con él. Lo prometo. —Sabía exactamente qué significaba esa promesa. Me temblaron las rodillas.

—Gracias —contestó él con sinceridad—. Oye, deberíamos volver, los fuegos artificiales empezaran pronto.

—Ahora voy —añadí.

Sabía que, si me movía, caería al suelo. Me saqué el móvil del bolsillo y miré las palabras de Jonathan en la pantalla iluminada. Se me detuvo el corazón.

***

—Ahí estás —dije en cuanto doblé la curva—. Te estaba…

Nate pasó rápidamente por mi lado sin mirarme. Detrás de él, vi que Emma miraba el teléfono.

—¿Emma?

Cayó de rodillas. Había llegado demasiado tarde.

39. No más secretos

Agarré la mano temblorosa de Emma y la llevé de vuelta a casa. Nate había acelerado el paso y ya estaba entre la multitud. Él sabía que estaba enfadado, pero no quería discutir con él delante de Emma. Ya le costaba bastante mirarme a la cara.

Emma se tambaleó cuando caminamos entre la multitud y nos dirigimos al interior de la casa. Cerré la puerta de la habitación y eché el pestillo. Emma salió a la terraza y se sentó a los pies del diván de madera, con los ojos fijos en el suelo y los brazos alrededor de la cintura.

—¿Qué te ha dicho? —pregunté en voz baja—. Sea lo que sea…

Cuando me miró, se me partió el corazón. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

***

—Solo quiere que sea honesta contigo. Eso es todo. No me ha dicho nada malo, Evan. No te enfades con él. Solo estaba haciendo el papel de mejor amigo. Y no me ha pedido nada que no merezcas.

Me abracé con más fuerza la cintura para contener un estremecimiento.

—Tengo miedo. —Tragué saliva a pesar del nudo que tenía en la garganta—. Te perderé, Evan.

—Oye —me tranquilizó, agachándose delante de mí—. No me vas a perder. No me iré a ningún sitio. Lo prometo.

—No puedes prometérmelo. No tienes ni idea… —Mi voz se desvaneció.

—Pues cuéntamelo, Em. Por favor, explícame qué pasó y deja de torturarte —imploró apasionadamente—. Lo entenderé, sea lo que sea.

Levanté la mirada para dejar que me leyera los ojos. No quería seguir luchando.

***

Me miró con una intensidad que nunca había visto antes. Era una mirada firme y llena de convicción.

—Quiero que lo veas. Que me veas a mí. Como siempre has querido. Pero no te va a gustar. Una parte de mí es oscura… y está enfadada. Y no sé si podré deshacerme de ella.

Hizo una pausa, como si me estuviera preparando. Pero no era lo que yo esperaba.

—Me parezco más a mi madre de lo que me gustaría admitir. Soy tan odiosa como ella. E igual de autodestructiva. Y estoy tan rota como ella. Ella tenía razón cuando decía que no debería haber nacido nunca.

—Emma, no digas eso.

—Escúchame, Evan —dijo con calma. Su voz sonó distante y fría, como si estuviera cubierta de hielo—. Yo la odiaba. Odiaba a mi madre, y me alegro de que esté muerta. —Hice un gesto de dolor al oír esas palabras, pero no contesté—. Por mí se puede pudrir en el infierno, que es donde debería estar. Me importa una mierda.

Me levanté y retrocedí. El odio que vi en sus ojos, duros y oscuros, me dejó atónito.

***

No reaccioné cuando se alejó. Quería saberlo todo, así que no iba a callarme. Sacudió la cabeza, como si no creyera que hubiera dicho eso.

—Jonathan lo entendía. Él sabía qué significaba que el odio te torture hasta convertirse en una parte de ti. Nuestro dolor fue lo que nos unió, lo que permitió que fuéramos honestos el uno con el otro. No me juzgaba cuando le decía que odiaba a mi madre. No me miraba cómo tú me estás mirando ahora. Como si fuera una persona detestable. Y sé que lo soy. Por eso deberías odiarme, Evan. —La emoción acabó con mi determinación—. Deberías odiarme tanto como me odio yo.

***

El tormento que sentía hizo que su tono frío desapareciera junto con el odio de sus ojos. Di un paso hacia ella, preparado para consolarla, para convencerla de que no la odiaba y que nunca podría hacerlo. Me destrozaba saber que pensaba que merecía todo el odio que había recibido a lo largo de su vida.

—Casi me rindo.

Me quedé helado.

—¿Cómo dices?

—El día que salí a correr… casi me rindo. —Se me detuvo el corazón—. Me metí en el agua y nadé. Quería que me llevara con ella. Quería ahogar la culpabilidad y dejar de causar daño. No quería que nadie más me odiara. No quería seguir respirando.

Sus palabras me dejaron sin aliento.

—Emma.

Cayó de rodillas. La cogí y la rodeé con los brazos.

—No puedes rendirte. Porque si lo haces, harás que me rinda yo también. Y no puedes hacernos eso.

Se me llenaron los ojos de lágrimas y se dejó caer sobre mí.

—No puedo. —Se le quebró la voz—. No puedo seguir luchando.

—Pues yo lo haré por ti —rugí. Se me cerró la garganta—. Deja que te quiera. Deja que te quiera lo suficiente por los dos, hasta que seas capaz de aceptar que lo mereces. Porque sí que lo mereces, Emma. No sé cómo convencerte, pero me pasaré lo que me queda de vida intentándolo. No puedes dejar de luchar por mí ahora. No te dejaré.

***

No podía respirar. Enterré la cara en su camiseta. Él era el motivo por el que yo existía. Fueron sus palabras las que me devolvieron a la superficie, su aliento el que me salvó. Y en ese momento, sus brazos me aferraban a la vida, me impedían rendirme. Él era mi fortaleza y el amor que no me tenía a mí misma. No podía vivir sin él y él no podía dejar que me fuese.

Aparté la cabeza de su pecho y aflojó los brazos. Puse una mano sobre su mejilla mojada, y él se inclinó hacia mí y me robó el aliento con un beso. La presión repentina de sus labios sobre los míos hizo que el afecto me abrumara e invadiese mi cuerpo. Me besó como si su tacto pudiera curarme. Y, en ese momento, me convencí de que lo había hecho.

***

Posé mi boca sobre la suya; necesitaba que supiera que hablaba en serio. No podía dejar que se marchara, ni en ese momento ni nunca. Ella resolló por la intensidad con la que mis labios se deslizaron sobre los suyos. Me agarró del pelo con los dedos. Se me aceleró el corazón al sentir su lengua cálida sobre mis labios, jugueteando con mi lengua.

No conseguía saciarme. Necesitaba filtrarme en su piel y sentir el latido de su corazón en mi pecho. Por un momento estuve convencido de que lo sentía, de que compartíamos un único pulso. Le temblaron los dedos cuando me intentó desabrochar la camisa. Yo le bajé los tirantes y le quité el vestido. Dejé que me quitara la camiseta y me acariciara el pecho. Sus ojos, llenos de amor y miedo, me cautivaron.

—Te quiero, Emma Thomas —susurré—. No quiero que pases ni un segundo más de tu vida sin saberlo.

Una lágrima silenciosa le cayó por el rabillo del ojo y le mojó el pelo mientras se tumbaba sobre un cojín azul oscuro. Sequé la lágrima con mi pulgar.

Una explosión repentina nos asustó e hizo que ella dirigiera su atención hacia los fuegos artificiales, que brillaban en el cielo. Yo no aparté la vista de sus ojos, en los que ahora se reflejaban los colores. Emma inhaló cuando acaricié su estómago con los dedos.

Seguí bajando por sus piernas desnudas y le desabroché las sandalias, que cayeron al suelo. Se le aceleró la respiración cuando recorrí su cuerpo con la boca al volver hacia su rostro. Me desabroché los pantalones mientras seguía mi camino hasta sus suaves labios. Resolló cuando le desabroché el sujetador y quedó expuesta al aire frío.

Me agarró por los hombros mientras yo recorría su cuerpo con los labios, saboreando su piel. Nos quitamos las prendas que nos quedaban y me eché hacia atrás para admirar sus curvas. Sentí el calor que emitía su cuerpo cuando le acaricié el interior de la pierna. Ella movió las piernas y soltó un grito ahogado.

Se me aceleró el pulso al mirar cómo entreabría los labios y mantenía los ojos cerrados, consumida por la sensación que le provocaba mi tacto. A pesar de que la luz era tenue, vi que estaba ruborizada desde el pecho hasta las mejillas. Me agaché para besarle la piel sonrojada; Emma giró la cabeza hacia mí y sentí que se entregaba a mí cuando suspiró contra mis labios. Se estremeció debajo de mí, con la espalda ligeramente arqueada. Abrió los ojos poco a poco y frunció los labios.

Sin apartar la mirada de sus ojos, me tumbé encima de Emma, que me rodeó con las piernas y me guio hacia su interior. Me tensé cuando me envolvió. Solo la sentía a ella. Enterré la cara en su cuello y se lo besé mientras ella movía la cabeza hacia atrás sumida en el placer.

Exhaló y posó los labios sobre mi hombro; tenía una mano en mi nuca y deslizaba la otra por mi espalda. La agarré con más fuerza por la cadera y absorbí cada uno de los movimientos, su esencia y la sensación de su cuerpo. No recordaba haberla necesitado tanto como en ese momento, ni tampoco que ella se hubiera entregado nunca de esa forma.

A medida que el ambiente se iba calentando, la necesidad fue creciendo. Emma inhaló bruscamente y movió las caderas hacia mí. Le temblaban las piernas e intentaba recuperar el aliento. Cerré los ojos al sentir las olas que me recorrían el cuerpo y me perdí en el arrebato de pasión. Apoyé la cara en su hombro para inhalar su dulce aroma hasta que no pude contenerme más.

Me tumbé a su lado y la abracé mientras le besaba la cabeza. Cuando me aparté para mirarle, contemplé el brillo de sus ojos.

***

Se quedó tumbado a mi lado y yo le acaricié la piel con la nariz, incapaz de decir nada. Todos los sentimientos del mundo me abrumaban. Recordaría ese momento durante el resto de mi vida.

Nos quedamos abrazados en silencio y miramos cómo las chispas brillantes caían desde el cielo nocturno. Me estremecí y Evan cogió una manta.

—¿Estás bien? —preguntó, abrazándome.

Giré la cabeza hacia él y le acaricié el labio inferior con el pulgar.

—Si respiro, es gracias a ti. —Sus ojos destellaron, fijos en mí—. Incluso cuando no estabas aquí para salvarme, siempre fuiste mi razón para respirar. Y por eso te querré siempre. Siempre.

***

—¿Emma? —preguntó Evan en la habitación, a oscuras.

Cerré la puerta. Tenía el corazón hecho añicos y el cuerpo debilitado.

Encendió la lámpara de la mesilla de noche. Me miró con cara de confusión cuando me vio vestida y a los pies de la cama.

—¿Qué hora es? —me preguntó.

—Es pronto —contesté con voz temblorosa.

—Emma, ¿qué pasa? —dijo con cara de aprehensión—. ¿Qué ocurre?

—Esta es la parte en la que te rompo el corazón —susurré—. Y por fin entenderás por qué deberías odiarme.

***

Subí rápidamente las escaleras, con todos los músculos del cuerpo en tensión. Llamé a la puerta.

—¡Sara!

Unos segundos más tarde, Jared abrió la puerta, frotándose los ojos. Sara se sentó en la cama detrás de él. Seguía adormecida.

—¿Evan? ¿Qué pasa?

Pasé por el lado de Jared y entré en la habitación.

—Tengo que llamar a tu padre. Emma se ha ido.

—¿Qué? —Se destapó rápidamente—. ¿Cómo que se ha ido?

—Me ha contado una cosa. —Tuve que hacer una pausa, ya que el estómago se me llenó de ácido al pensar en ello—. Me ha confesado algo y no sé qué creer. Necesito saber si es cierto. Y tu padre es la única persona que creo que nos puede ayudar.

—¿De qué estás hablando? —me preguntó con el ceño fruncido—. ¿Dónde ha ido Emma?

—A Nueva York —respondí—. A buscar a Jonathan.

Respiré hondo y le expliqué palabra por palabra aquello que Emma por fin había confesado. El último pedazo de honestidad que me había hecho un corte tan profundo que me estaba desangrando.

***

—Emma, no entiendo lo que quieres decir —dije, quitándome el edredón de encima—. ¿Qué es lo que no me has contado? —Luego vi que tenía el móvil en la mano—. El mensaje.

—¿Lo sabías? —preguntó, entrecerrando los ojos levemente—. ¿Cómo? Bueno… ¿por qué no me lo dijiste?

—Pensé que lo verías cuando te devolviera el móvil —expliqué—. No podía decir nada. No sé qué pasó entre vosotros ni por qué os tenéis que perdonar, pero… —Me cubrí la cara con las manos—. Lo odio, Em. Sinceramente, me arrepiento de que os conocierais.

Ella bajó la cabeza y cerró los ojos.

—Esto es por él, ¿verdad?

Asintió.

—¿Qué es lo que te tenía que perdonar?

—Le hice daño… como a ti. Me aproveché de su confianza y la usé en su contra sabiendo que lo destrozaría.

***

—Está haciendo una llamada —me dijo Sara mientras yo caminaba de un lado a otro—. Estoy segura de que hay algo más detrás de todo esto.

—¿Emma nunca te lo contó? —Sara sacudió la cabeza— ¿Guardó el secreto durante dos años?

Los dientes me rechinaron y empecé a caminar de un lado a otro otra vez.

—Evan, deja que descubramos qué ocurrió antes de nada, ¿de acuerdo?

***

—La noche que ese hombre se coló en mi casa —empezó a decir con la cabeza inclinada hacia abajo—, Jonathan tuvo que pelearse con él para quitármelo de encima. Pero le pegó con tanta fuerza que el tío dejó de moverse. Cuando por fin logré que Jonathan dejara de golpearlo, ni siquiera parecía humano. Había sangre… por todas partes.

Se le quebró la voz y vi que le temblaban las manos. Yo me quedé inmóvil en la cama, a su lado, e intenté respirar de forma regular.

—Yo lo ayudé a deshacerse del cuerpo y le mentimos a la policía para cubrirnos las espaldas.

—¿Estaba muerto? —pregunté. Ella asintió.

***

—Jonathan no lo mató —anunció Sara después de colgar el teléfono una hora más tarde. Estaba cansada y le temblaba el cuerpo—. Le pegó una paliza tremenda al tío, pero encontraron al camello en un aparcamiento con una bala en la cabeza. Al final acabaron relacionando la pistola con una que usaron en un tiroteo seis meses más tarde. Supongo que había otro gilipollas en el bar, y que el camello de Rachel no tenía muy buena reputación. Así que el tío se tomó la libertad de dispararle y llevarse el dinero y las drogas.

—Ella cree que ayudó a Jonathan a matarlo. Cree que es cómplice de un asesinato.

***

—¿Por eso te pidió perdón, porque mató a ese tío? —pregunté. Tenía el cuerpo rígido de la ira.

—No —respondió con la voz tan baja que casi no lo escuche.

***

—Sí que mató a su familia —me dijo Sara. Apreté los dientes, asqueado—. Se declaró culpable de provocar el fuego que quemó vivos a su madre, a su padre y a su hermano mientras dormían. Adelantaron el juicio y lo sentenciaron hace tres días. Mi padre me ha dicho que su padre abusó de él durante gran parte de su vida y que lo maltrató psicológicamente. El psiquiatra de Jonathan declaró a su favor y al final lo sentenciaron a veinte años por homicidio en primer grado, de los cuales tendrá que cumplir diez. Está en una cárcel de media seguridad de Nueva York.

***

—¿Lo sabías y no hiciste nada? —dije, alzando la voz—. ¿Ibas a dejar que se fuera de rositas?

—Se lo prometí. Y sabía que él haría lo mismo por mí.

Después de quedarnos en un silencio ensordecedor durante un minuto, Emma se levantó de la cama.

—¿Adónde vas?

—Tengo que encontrarlo. Sé que le ha pasado algo malo y no podría vivir conmigo misma si no voy a buscarlo. Lo siento, pero tengo que irme.

***

Emma había guardado el secreto de Jonathan, como le había prometido que haría. Hasta esa noche. Y yo pensaba que lo odiaba antes. La ira que sentía me iba a consumir.

Me senté en el suelo, contra la pared, con las manos en la cabeza.

—Emma lo sabía —murmuré—. Lo sabía y decidió protegerle, decidió guardar su secreto. Mató a su familia, y ella no dijo ni una palabra.

—Evan —imploró Sara.

Me negué a mirarla.

—¿Qué clase de persona hace eso?

***

—Ya no soy la chica de la que te enamoraste. Esa chica se ha ido. Tienes que decidir si puedes quererme a pesar de eso. Ahora es tu decisión.

Y se marchó.

***

—Sara, deberías llamarla y contarle lo del camello. Y decirle dónde está Jonathan.

—¿No prefieres hablar tú con ella? —me preguntó.

—No puedo.

Salí de la habitación y cerré de un portazo.

40. Lo tuyo

Tiré de mis pantalones hacia arriba y me senté a la mesa, esperando a que llegara. El corazón me latía a tanta velocidad que la cabeza me daba vueltas.

Cuando se abrieron las puertas, todos en la habitación se movieron con nerviosismo. Examiné los rostros de los hombres con mono verde. Eran hombres con los que nunca me querría encontrar a solas en una habitación. Me levanté al ver la cara de Jonathan. Sus ojos se iluminaron al encontrarse conmigo.

—Hola, Jonathan —dije con incomodidad. No sabía qué hacer.

—No me puedo creer que estés aquí —contestó, aliviado—. Pensaba que me odiabas.

Sentí un dolor agudo en el pecho por las palabras que usó.

—No. Creo que ya es hora de que empecemos a perdonarnos.

***

Visitar a Jonathan me había aliviado en muchos aspectos, pero verlo en esa cárcel tan opresiva me había impactado tremendamente. Me sonó el teléfono, alejándome de mis pensamientos. Lo cogí y vi que tenía una llamada perdida de Evan. Sentí una oleada de nerviosismo al ver su nombre. No había tenido noticias de él desde que me fui de Santa Bárbara hacía ya cinco días. Sabía qué significaba la llamada, así que agarré con fuerza el volante. Evan ya había tomado una decisión.

Me detuve en un área de descanso y aparqué el coche de alquiler. Respiré hondo y escuché su mensaje de voz.

«Hola, Em. Llámame, por favor», decía con un tono de voz tranquilo y triste. Cerré los ojos. Los latidos del corazón me resonaban en los oídos. Traté de calmarme y relajarme. Pero era imposible. Iba a escuchar cómo la única persona a la que siempre querría me decía que no podía estar conmigo.

Ya no había más secretos. Él lo sabía todo. Estaba totalmente expuesta. Abrirme completamente con Evan había sido la cosa más difícil que había hecho en mi vida. Me había hecho vulnerable a sus juicios y al rechazo. Casi habría sido mejor abrirme las costillas y darle mi corazón directamente. Si no iba a estar con él, ya no lo necesitaba.

Miré el teléfono con odio. Me había estado preparando para este momento desde que lo abandoné… otra vez. Escuché los tonos y me concentré en respirar.

—Hola.

—Hola —respondí débilmente.

—Me alegro de que me llames. Pensaba que no lo harías.

—He supuesto que has tomado una decisión —contesté. El corazón me temblaba de forma salvaje.

—Sí… necesitaba tiempo para pensar. Estaba muy enfadado. No podía entender por qué habías guardado ese secreto tan horrible. Aún sigo sin entenderlo.

Se me tensó el pecho. Cerré los ojos y esperé.

—Emma, nunca he tenido elección. Siempre te elegiré a ti. Siempre.

No pude hablar durante un minuto.

—¿Qué?

—No estoy de acuerdo con lo que hiciste —explicó—. Y estoy enfadadísimo por el hecho de que no se lo contaras a nadie. La cagaste, Em. Pero eso ya lo sabías, y por eso te estabas torturando. Y superaré el enfado. Pero nunca podría superar volverte a perder. Podemos solucionar lo que sea si somos honestos y te abres conmigo. ¿Me prometes que no habrá más secretos? ¿Me lo contarás todo aunque creas que eso me haría daño?

No esperaba que dijera eso.

—¿Emma?

—No lo entiendo. ¿Sigues queriéndome?

Soltó una breve carcajada.

—Sí. Y sé que no eres la misma chica, pero estoy enamorado de quién eres, Emma. Me he vuelto a enamorar de ti este verano. La gente cambia, eso ya lo sé. Y seguiremos cambiando, pero eso solo quiere decir que tendré la oportunidad de volver a enamorarme de ti otra vez. Porque da igual lo que pase en nuestras vidas, lo que siento por ti sobrevivirá a todo.

Había tenido tanto miedo de perderlo, de que no me quisiera, que no se me había pasado por la cabeza que me perdonara. Ni que él me quisiera tanto como yo lo quería a él. No me podía creer que estuviera diciendo eso, que me estuviera perdonando. Pero así era.

Me derrumbé sobre el volante y me eché a llorar. El móvil me resbaló de la mano.

—¿Emma? —dijo. Lo agarré rápidamente—. ¿Emma?

Respondí entre sollozos:

—Estoy aquí.

—Tienes que confiar más en mí.

—Lo siento. Es que…

—Lo sé —me interrumpió—. Pero no vuelvas a desconfiar de lo que siento por ti.

—Nunca —respondí intentando calmar la respiración—. Y se han acabado los secretos.

—Exacto. Bueno, ¿dónde estás?

—En un área de descanso en Oklahoma —respondí, mirando a la gente a mi alrededor.

—¿En Oklahoma? ¿Qué haces allí?

—Me apetecía conducir.

—¿Cuánto tiempo tenías pensado conducir?

—Hasta que encontrara algo por lo que valiera la pena parar —contesté mientras me secaba la cara mojada y me recostaba en el asiento.

—Y ahora has parado, ¿verdad?

Sonreí.

—Sí.

—Supongo que eso quiere decir que yo lo merezco —bromeó. Sonreí todavía más—. ¿Vas a conducir hasta aquí?

—Es lo que había pensado —respondí—. Supongo que llegaré para el fin de semana.

—Yo voy a Connecticut este fin de semana —me informó Evan—. Tengo que recoger mis cosas. Mi madre ha vendido la casa y tenemos hasta el domingo para llevárnoslo todo.

—¿En serio?

—Sí —murmuró—. Pero ya no importa. Te tengo a ti —hizo una pausa—, ¿verdad?

Reí y me froté los ojos.

—Sí, me tienes a mí.

—Bien. Llámame cuando pares para descansar esta noche, ¿vale?

—Vale —respondí—. Adiós, Evan.

***

—Adiós, Emma —suspiré, aliviado porque me hubiera llamado.

Agarré la carta que me había dejado en la mesilla de noche y acaricié la tinta con una leve sonrisa. Era la carta que me había cambiado la vida.

«Lo quiero más de lo que nunca sabrá. Y, por eso, elijo su felicidad».

Esas palabras eran todo lo que había escrito. Y necesité llamar a mi madre para entenderlo. Ella me repitió la promesa de Emma: «Lo quiero, pero me alejaría de él antes de poner en peligro su felicidad». Mi madre dijo que esa carta la obligó a tomar una de las decisiones más difíciles de su vida.

Entré en la sala de estar. Sara estaba sentada en el sofá con el teléfono en la mano, escribiendo mensajes. Me miró con curiosidad y luego dijo con una sonrisa:

—Has hablado con Emma. —Asentí sin poder contener una sonrisa—. Bien.

—Gracias por hablar conmigo. No sé si habría sido capaz de dar un paso atrás para entender por lo que estaba pasando Emma si no me hubieras ayudado.

—Estabas enfadado, es comprensible —se limitó a decir—. Es difícil ver las cosas con claridad cuando estás furioso. Créeme, llevo mucho tiempo siendo amiga de Emma. Ahora ya casi soy una experta.

***

Aparqué en la entrada y miré la casa grande y blanca con un nudo en la garganta.

Usé mi llave para abrir la puerta; la llave que tenía que dejar en la encimera de la cocina antes de irme. Mis pasos resonaron en la cocina desnuda. La habitación parecía incluso más grande ahora que se lo habían llevado todo.

Pasé la mano por la encimera de mármol y recordé las conversaciones y las comidas que habíamos compartido allí, no solo con Emma, sino también con mi familia. Fui a la sala de estar, también vacía, en la que solo colgaba la lámpara de araña en el centro de la habitación. Las sombras del crepúsculo entraban por el ventanal y se alargaban en el suelo.

No encendí la luz al recorrer el pasillo y dejé que la penumbra reflejara mi estado de ánimo sombrío. El piano estaba en el mismo lugar de siempre, como si quisiera burlarse de mí. Era lo único que quedaba en la casa, aparte de las cosas de mi habitación. Los transportistas del piano vendrían al día siguiente. Subí por las escaleras de caracol, las mismas por las que había cargado a Emma cuando se hizo daño en la rodilla. Sonreí un poco al recordar su enfado cuando la cogí de forma inesperada.

Me detuve delante de la puerta de la habitación y dudé. Esa era la primera casa en la que había sacado todas las cosas de las cajas, la primera en la que me había querido quedar. Y todo por una chica de actitud salvaje que se ruborizaba cuando me veía o hablaba conmigo, cosa que me hacía saber lo que pensaba de mí. Eso fue lo único que necesité para ser suyo. Pero en ese momento, tenía que abandonar el único lugar que había considerado mi hogar.

Abrí la puerta y encendí la luz de la habitación oscura y cavernosa, pero me quedé en el umbral, mirando a mi alrededor con curiosidad. Estaba exactamente como la había dejado. Con todo fuera de las cajas.

Me acerqué al esmoquin que había en la cama. Tenía una nota encima.

«Póntelo y sal al patio».

Sonreí.

***

Cuando por fin salió, yo estaba sentada en el columpio, y unas lucecitas brillaban por encima de mí, como si fueran luciérnagas que se extendían por las ramas. Era encantador. Justo como lo había planeado.

Sonreí alegremente cuando vi al chico perfecto acercarse con el esmoquin ajustado. Llevaba el pelo castaño claro peinado hacia un lado y sonreía de tal manera que sentí un aleteo desenfrenado.

—Hola —dijo. Las luces le brillaban en los ojos—. Me alegro de que estés aquí. Te he echado de menos.

—Hola —respondí, balanceándome lentamente en el columpio—. Yo a ti también.

***

Me resultó imposible intentar respirar cuando la vi en el columpio con ese vestido rosa sin tirantes que flotaba a su alrededor. El pelo corto marrón le enmarcaba el precioso rostro, y las luces que había en el árbol le iluminaban la piel. Me quedé cautivado al ver a la chica que tenía delante.

—Una vez un chico me dijo que las chicas necesitan tiempo para prepararse para algo como esto —dijo—. Creo que ya hemos esperado demasiado. Evan Mathews, ¿quieres ir al baile conmigo?

Reí y, de repente, oí la música que provenía de la zona de la piscina.

—Sí, Emma. Me encantaría ir al baile contigo.

Ella se bajó del columpio y cogió la mano que le ofrecí. La envolví firmemente entre mis brazos y enterré la nariz en su pelo. Después de todo lo que había pasado ese verano, necesitaba simplemente abrazarla. Y ella necesitaba saber que era mía y que yo seguía siendo suyo. Nos quedamos abrazados hasta que relajó los hombros y se dejó caer sobre mí.

Me aparté un poco y le miré el rostro, radiante.

—¿Lo has hecho tú? —dije, y señalé el árbol con la cabeza.

—No —contestó entre risas—. He contratado a gente para que lo hiciera. Yo sería capaz de romperme el cuello. Pero lo he planeado yo. ¿Te ha sorprendido?

—Mucho.

Estaba a punto de besarla, pero ella se alejó para abrir la verja. Me fijé en el fuego que se reflejaba en el agua y giré la cabeza.

Emma sonrió.

—¿Lo ves? Hay una piscina.

Había velas flotando en la superficie del agua y todo el patio estaba iluminado con farolillos de papel, que me recordaban a los que me había dicho que su padre colgaba para su cumpleaños en el jardín trasero.

«Vaya», articulé.

—Es una pasada, Emma.

—Lo sé. Yo también estoy muy impresionada.

***

Evan rio, me rodeó la cintura con el brazo y me acercó a él. Se inclinó y me besó con delicadeza en los labios. Mantuve los ojos cerrados cuando se apartó.

—Respira, Emma. —Su voz se perdió en la brisa.

Abrí los ojos y exhalé. Evan no me soltó y empezó a moverse al ritmo de la voz hipnótica de mujer que se oía en el aire.

—Gracias por hacer esto —añadió antes de darme un beso en la sien—. Para mí es muy importante tenerte aquí y compartir contigo la última noche en esta casa.

***

—¿La última noche? —preguntó al tiempo que echaba la cabeza hacia atrás para mirarme—. ¿Por qué tiene que ser la última?

Le examiné la cara y vi que sus ojos titilaban bajo la luz tenue.

—¿Me tienes que contar algo, Emma? —Ella sonrió de oreja a oreja—. Dímelo.

—Bueno… digamos que he hecho una inversión para el futuro.

—Has comprado la casa.

Ya no nos movíamos al ritmo de la música.

—Técnicamente, una parte es tuya —explicó—. Tu madre ha aceptado parte de tus ahorros y Charles se encargará de pagar el resto. Básicamente, ahora eres el propietario de tu habitación —añadió entre risas.

Le rodeé la cintura con los brazos y la giré en el aire. Ella rio alegremente. Le besé el cuello.

—Tenemos una casa.

—Bueno, tú tienes una habitación —bromeó—, yo soy la que tiene una casa. Por cierto… el piano se queda.

***

—No pienso tocarlo —contestó rápidamente. Sonreí.

—Pues supongo que tendré que aprender a tocarlo yo —dije. Apoyé la cabeza en su pecho y empezamos a bailar otra vez.

Evan estaba tan extasiado que parecía que fuera a estallar, y yo tenía una sonrisa tan grande que me dolía la cara. Estaba muy agradecida de que Vivian no hubiera aceptado las demás ofertas antes de que quedara con ella el fin de semana anterior, aunque en ese momento, yo no sabía que acabaría viviendo en esa casa. La madre de Evan compartió conmigo sus reflexiones sobre la importancia de las decisiones como aquella y el amor.

El amor era fácil. Solo me hacía falta mirarlo a los ojos para saber eso.

Mi vida siempre se había caracterizado por el desequilibrio. Experimenté el amor y la pérdida. La pérdida me hizo ser fuerte, pero era el amor el que me servía de apoyo cuando tenía momentos de debilidad. Era una superviviente. Y ahora quería centrarme en vivir mi vida.

Ese fue solo el principio de nuestra curación. De nuestro perdón. Sabía que a veces sería difícil y que me parecería estar luchando por cada aliento. Solo tenía que recordar que siempre había elección. Y elegí vivir. Elegí amar. Elegí respirar.

Epílogo

Me retorcí las manos sobre el regazo, nerviosa. Sentía que se me iba a salir el corazón del pecho.

—¡Para! —grité, casi resollando—. No puedo hacerlo. No puedo.

Silencio. No me intentó animar ni persuadir. No me intentó convencer.

Cerré los ojos y respiré hondo. Si el pulso me seguía latiendo tan deprisa, acabaría empapando el vestido de sudor. Y esa no era la impresión que quería dar. Volví a respirar hondo.

«Puedo hacerlo. Puedo hacerlo. Solo tengo que caminar. Y sonreír. Y puede que hablar. Puedo hacerlo».

Abrí los ojos otra vez y dije:

—Vale. Estoy lista.

Evan me miró de reojo.

—¿Estás segura?

—Calla y sigue —supliqué, y él rio.

Relajé los hombros cuando nos detuvimos.

Delante de mí había una casa grande de color coral. Conseguí calmar la respiración y refrenar el pánico. Antes de salir del coche, vi cómo se abría la puerta y una niña pequeña, que vestía un vestido de volantes rosa, se acercó corriendo a toda velocidad.

—¡Emma!

Chocó conmigo y me rodeó la cintura con los brazos.

—Hola, Leyla —dije con los ojos llorosos mientras la abrazaba con fuerza—. Estás guapísima.

—Sabía que irías vestida de rosa —contestó con alegría—. Es nuestro color favorito.

—El mío también —dijo Evan. La niña rio.

—Jack, ¿por qué no ayudas a Evan a traer las cosas? —preguntó la mujer con el pelo gris recogido en un moño.

El chico con gafas de montura metálica se acercó a Evan con indecisión.

—Hola, Jack —saludó Evan, y extendió una mano—. Soy Evan.

Jack se la estrechó y sonrió tímidamente.

—Puedes coger esta caja, es tuya. —Los ojos de Jack se iluminaron al aceptar el paquete con papel de regalo navideño—. Lo he tenido que envolver yo, porque Emma no habría podido hacerlo ni aunque su vida dependiera de ello.

Jack rio.

—Es cierto —añadí con un suspiro.

—Hola, Emily… —Mi abuela hizo una pausa—. Emma. Me alegro de conocerte en persona al fin.

Levanté la mirada para contemplar a la mujer que tenía delante, a la que sin duda me parecía. Era la mujer que me había devuelto a mi familia.

Mi abuela alargó el brazo, pero se detuvo; no sabía cómo saludarme. Yo solté un momento a Leyla.

—Gracias —dije, y nos abrazamos con fuerza.

Agradecimientos

Hace cuatro años, escuché una historia que tenía que ser contada. Con el tiempo, me abrí y dejé que parte de mi alma se reflejara en las páginas. Quedé vulnerable y expuesta, di todo lo que tenía para que la historia fuera lo que tenía que ser. Y estoy orgullosa de la parte de mí que he dejado en las páginas. A lo largo del proceso, he aprendido mucho más sobre quién soy. Lo más importante que he aprendido es que soy mucho más fuerte de lo que habría podido imaginar.

No he hecho esto sola, no habría podido. Hay mucha gente en mi vida por la que estoy agradecida. Me han querido, han creído en mí y han sido exactamente las personas que necesitaba que fueran durante el camino. Los quiero a todos, y ellos saben quiénes son.

Y luego hay otro grupo de gente excelente que ha invertido su tiempo, paciencia y cariño en la historia para que los últimos capítulos de esta serie fueran espectaculares…

En primer lugar, tengo que dar las gracias a Emily, por haber tenido tanta fe en mí que ha cambiado su vida para ser parte de la mía. No existe mejor amiga ni mejor persona.

Elizabeth, mi compañera, mi lazo con la cordura y la voz sin la que no puedo vivir. ¡Gracias! Soy muy afortunada de tener a una persona tan bella y a una compañera de escritura tan entregada en mi vida; alguien que además tiene mucho talento.

A Faith, que nunca permitió que la historia no fuera sincera o cierta, y que ha hecho que mejore como escritora.

A Courtney, por asegurarse de que cada emoción es genuina y que cada palabra es tan poderosa como debería.

A Nicole, que me dio más de lo que es consciente: su amistad y amor incondicional.

A Amy, mi impresionante gurú, gracias por compartir conmigo el precioso arte de escribir y por hacer que lo vea desde un ángulo diferente.

A Jenn, mi amiga por destino, con la que comparto la pasión por contar historias y la que me ayudó a encontrar la voz de Emma cuando necesitaba que la escucharan.

A Sara, sin la cual nunca habría encontrado mi camino de regreso al principio para convertir esta historia en mucho más que un simple cuento.

A Tracey, Collen y Tammara, mis inspiradoras y talentosas amigas, que han leído mis palabras y, a cambio, han compartido las suyas. Han cambiado mi vida en más aspectos de los que podría expresar.

Al equipo dedicado de Trident Media Group, especialmente a mi agente, Erica, que ha estado a mi lado en cada paso del camino, incluso cuando sentía que me iba a caer por el acantilado. Ella nunca me soltó. A Alex, por su paciencia, perseverancia y por estar ahí siempre que lo he necesitado. Y a Meredith, por esforzarse tanto en compartir mis palabras con todo el mundo.

A Lindsey, Wendy y a todos en Penguin Reino Unido por hacer que esta historia llegue al otro lado del océano y por compartirla con vuestros lectores. Es muy importante para mí, y estoy muy agradecida.

He tenido el privilegio de conocer y hacerme amiga de muchos autores talentosos y fabulosos este pasado año, y también de algunos blogueros vivaces. Soy mejor persona por tenerlos en mi vida. Vivimos en un mundo en el que creamos y compartimos con los lectores la lucidez de nuestra imaginación. Somos muy afortunados de poder conmover a una persona a la que nunca hemos conocido, de inspirarla con palabras y llenarla de emoción al pasar de página. Me enorgullece poder hacerlo.

Y ya solo me queda mencionar el motivo por el que hago todo esto… mis lectores. Si ellos no estuvieran compartiendo mi mundo, yo no existiría. Estoy agradecida de tenerlos en mi vida, que nunca volverá a ser igual.

Por último, debo expresar mi admiración por la fuerza y la perseverancia de todas las personas que sobreviven al abuso. Hay esperanza. Hay amor. Hay ayuda. No estáis solos.

Sobre la autora

Rebecca Donovan es una autora norteamericana de novelas New Adult. Estudió en la universidad de Missouri-Columbia y vive con su hijo en una tranquila ciudad de Massachusetts.

Rebecca se considera adicta a la música, le encanta ir a conciertos, es una viajera impulsiva y está dispuesta a probarlo todo al menos una vez en la vida.

La serie Breathing ha vendido más de un millón de ejemplares y ha estado en las listas de más vendidos del USA Today y del Wall Street Journal.

La princesa de papel

Watt, Erin

9788416224616

320 Páginas

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Dinero. Exceso. Secretos. Adéntrate en el mundo de los Royal.La vida de Ella Harper no ha sido nada fácil, y cuando su madre muere, se queda completamente sola. Pero entonces aparece Callum Royal, un multimillonario empresario que la saca de la pobreza. A partir de ese momento, Ella llevará una vida de lujo y riqueza. Sin embargo, pronto se dará cuenta de que algo extraño ocurre en la mansión de los Royal. Los cinco hijos de Callum, que tienen un magnetismo sin igual, ocultan algo. Ninguno de ellos la quiere allí, en especial Reed. Pero Ella se siente atraída por él y tendrá que luchar con todas sus fuerzas por no caer en sus redes…"Este libro es el Crueles intenciones de nuestra generación."Jennifer L. Armentrout, autora best seller del New York Times"Intenso, inolvidable y sexy. ¡No puedo dejar de pensar en La princesa de papel! Una lectura obligatoria."Emma Chase, autora best seller del New York Times"Sin duda, una novela juvenil de lectura obligatoria."Kirkus Reviews

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El príncipe cautivo

Pacat, C. S.

9788417525088

224 Páginas

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Tras los muros de palacio se oculta un mundo de lujuria, conspiración y sangreDamen es el legítimo heredero del trono de Akielos, pero cuando su medio hermano se hace con el poder, Damen es capturado y vendido como esclavo de placer al príncipe de una nación enemiga, Vere, donde nadie lo conoce. Su nuevo amo, el príncipe Laurent, es atractivo, manipulador y mortífero: encarna lo peor de su país. Pero en la corte vereciana, nada es lo que parece.Cuando Damen se ve envuelto en una lucha de poder, tendrá que trabajar con su enemigo para sobrevivir y salvar a su país. La única regla para conseguir la libertad es no revelar jamás su verdadera identidad. Porque el único hombre al que Damen necesita es también quien más ansía verlo muerto…Llega el nuevo fenómeno mundial de la fantasía épica

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Segundas oportunidades (Una semana contigo 2)

Murphy, Monica

9788416224364

320 Páginas

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Atrévete a darle una segunda oportunidad al amor Drew ha apartado a Fable de su vida porque cree que no la merece, pero no puede olvidarla. Fable ha intentado pasar página y seguir con su vida. Su madre sigue siendo un problema constante y es ella quien tiene que cuidar de su hermano Owen. Para poder pagar las facturas, Fable encuentra otro trabajo en The District, el nuevo bar de moda de la ciudad, que dirige el misterioso Colin. Pero cuando el equipo de fútbol de Drew elige celebrar un cumpleaños en The District, el corazón de Fable da un salto al pensar que volverá a verlo… Segundas oportunidades vuelve a montar a Drew y a Fable en una montaña rusa de emociones. De la alegría más desbocada a la pena más oscura, Drew y Fable son dos almas que se enfrentan al dolor de su entorno con el poder del amor y la pasión que hay entre ellos.

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Los talismanes de Shannara

Brooks, Terry

9788417525071

448 Páginas

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Los herederos de Shannara lucharán para salvar las Cuatro Tierras en una épica batalla finalLos umbríos dominan las Cuatro Tierras y lo han contaminado todo con su magia negra. Y su líder, Rimmer Dall, está decidido a acabar con los herederos de Shannara. Contra Walker Boh envía a los terribles Cuatro Jinetes. Contra Wren, a un amigo desleal. Y, para Par, prepara el más terrible de los fines. Con estas trampas hábilmente dispuestas, los herederos están condenados al fracaso y no podrán cumplir la misión que les encargó el espectro del druida Allanon… a menos que Par descubra cómo utilizar el poder de la mítica espada de Shannara.La saga de fantasía épica que ha vendido 27 millones de ejemplares"No sé cuántos libros de Terry Brooks he leído (y releído) en mi vida. Su obra fue importantísima en mi juventud." Patrick Rothfuss"Un gran narrador, Terry Brooks crea epopeyas ricas llenas de misterio, magia y personajes memorables." Christopher Paolini"Confirma el lugar de Terry Brooks a la cabeza del mundo de la fantasía." Philip Pullman"Un viaje de fantasía maravilloso." Frank Herbert"Shannara fue uno de mis mundos favoritos de la literatura cuando era joven." Karen Russell"Si Tolkien es el abuelo de la fantasía moderna, Terry Brooks es su tío favorito." Peter V. Brett

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Los asesinatos de Coleraine

Pérez, Georgina

9788416224944

176 Páginas

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Una chica sin recuerdos y solo dos semanas para descubrir la verdad…Hace un año, tres jóvenes desaparecieron en la localidad de Coleraine en las vísperas de Navidad. Aunque sus cuerpos no han aparecido hasta ahora, todas las pruebas apuntan a Gina, una amiga de los chicos. El problema es que ella no recuerda nada de aquella noche.Cillian Jackson, un joven y reputado psiquiatra, recibe un permiso de quince días para probar un método experimental con Gina y tratar de ayudarla a recordar lo que sucedió. Pero el doctor no esperaba descubrir una verdad tan dolorosa…Obra ganadora de la segunda edición del Premio Oz de novela

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