UNA RAZÓN PARA RESPIRAR

Rebecca Donovan

Serie Breathing 1

Traducción de Patricia Mata

CONTENIDOS

Página de créditos

Sinopsis de Una razón para respirar

Dedicatoria

1. Inexistente

2. Primera impresión

3. Distracción

4. Cambio

5. Desaparecer

6. Un planeta diferente

7. Repercusiones

8. Mala suerte

9. No es una cita

10. La noche del partido

11. La biblioteca

12. Una mala influencia

13. Reemplazada

14. Vacía

15. Incansable

16. El plan

17. Una visita inesperada

18. Otra dimensión

19. No tiene gracia

20. La habitación

21. Solo amigos

22. Descubierta

23. Silencio

24. La caída

25. Inevitable

26. Rota

27. Calor

28. La verdad

29. Palpitaciones

30. El alma de la fiesta

31. Vista

32. La pregunta

33. El descubrimiento

34. Prestar atención

35. Saboteada

36. La cena

37. Regalos

38. Hecha añicos

39. Respirar

Epílogo

Agradecimientos

Sobre la autora

UNA RAZÓN PARA RESPIRAR

V.1: junio, 2018

Título original: Reason to Breathe

© Rebecca Donovan, 2013

© de la traducción, Patricia Mata, 2018

© de esta edición, Futurbox Project, S. L., 2018

Todos los derechos reservados.

Diseño de cubierta: Estudio Nuria Zaragoza

Corrección: Cristina Riera y Anna Valor

Publicado por Oz Editorial

C/ Mallorca, 303, 2º 1ª

08037 Barcelona

info@ozeditorial.com

www.ozeditorial.com

ISBN: 978-84-16224-96-8

IBIC: YFM

Conversión a ebook: Taller de los Libros

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra sólo puede ser efectuada con la autorización de los titulares, con excepción prevista por la ley.

Una razón para respirar

Cuando la esperanza es un frágil hilo, el amor es un milagro

Emma Thomas es una estudiante modelo y una atleta prodigiosa, pero también es una chica taciturna y solitaria que esconde un gran secreto. Su vida no es tan perfecta como parece. Mientras los chicos de su edad se divierten, ella cuenta los días que faltan para irse a la universidad y huir de la casa de sus tíos, donde vive un infierno.

Pero lo que Emma no esperaba era encontrar el amor. Un amor tan intenso que pondrá su vida patas arriba. Y, entonces, esconder su secreto ya no será tan fácil.

«Una serie desgarradora pero llena de esperanza que me ha cautivado de principio a fin.»

Colleen Hoover, autora best seller del New York Times

«Una lectura intensa, emocionante y maravillosa.»

Megan J. Smith, autora best seller del USA Today

Para mi amiga perspicaz e intuitiva, Faith,

(ya éramos amigas antes de conocernos)

me has ayudado a descubrir lo que siempre he sido… Escritora.

1. Inexistente

«Respira». Tenía los ojos hinchados y tragué a pesar del nudo que tenía en la garganta. Frustrada por mi propia debilidad, me sequé rápidamente con el dorso de la mano las lágrimas que no podía contener. Tenía que dejar de pensar en eso o estallaría. 

Observé la habitación que, a pesar de ser la mía, no tenía ningún vínculo real conmigo: contra la pared había un escritorio de segunda mano con una silla que desentonaba y, al lado, una librería con tres estantes que había visto demasiadas casas en demasiados años. No había fotografías en las paredes ni recordatorios de quién era yo antes de llegar allí. Era solo un espacio en el que podía esconderme (del dolor, de las miradas hostiles y de los comentarios hirientes). 

¿Por qué estaba ahí? Ya sabía la respuesta. No era por elección propia, sino por necesidad. No tenía ningún otro lugar adonde ir y ellos no podían darme la espalda. Por desgracia, eran la única familia que tenía.

Me tumbé en la cama e intenté concentrarme en los deberes. Se me crispó el rostro de dolor al alargar el brazo para coger el libro de Trigonometría. No me podía creer que ya me doliera el hombro. Estupendo. Al parecer, tendría que volver a llevar manga larga esa semana. 

El dolor agudo del hombro provocó una rápida sucesión de imágenes espantosas ante mis ojos. Sentía como la ira se apoderaba de mí, me hacía tensar la mandíbula y apretar los dientes. Respiré hondo y dejé que una capa apática de nada me envolviera. Tenía que quitármelo de la cabeza, así que me obligué a concentrarme en los deberes.

***

Me despertó un golpe suave en la puerta. Me apoyé sobre los codos e intenté enfocar la mirada en la oscuridad de la habitación. Era probable que hubiera dormido durante una hora más o menos, pero no recordaba haberme quedado dormida. 

—¿Sí? —respondí con voz ronca.

—¿Emma? —dijo una voz suave y precavida mientras la puerta se abría poco a poco.

—Puedes pasar, Jack. —Intenté que las palabras sonaran amables a pesar de que me sentía abatida.

Cogía el pomo con la mano cuando asomó la cabeza, que solo sobresalía un poco por encima del tirador. 

Los ojos grandes y marrones de Jack recorrieron la habitación hasta posarse en los míos. Se notaba que estaba nervioso por lo que pudiera encontrar, pero sonrió, aliviado. Sabía demasiado para tener solo seis años. 

—La cena ya está lista —dijo mirando hacia abajo. 

Me di cuenta de que no era lo que quería decirme.

—Ahora voy. 

Traté de sonreír para que viera que estaba bien. 

El niño regresó a la otra habitación, de la que provenían voces. Por el pasillo se oía el repiqueteo de las fuentes y cuencos contra la mesa y como Leyla hablaba con emoción. Si alguien hubiera presenciado la escena, habría creído que veía a la familia estadounidense perfecta preparándose para disfrutar de la cena.

Sin embargo, la imagen cambió cuando salí sigilosamente de la habitación. El aire se cargó de discordancia y el recordatorio aplastante de mi existencia estropeó el retrato familiar. Volví a respirar hondo y me intenté convencer de que podría superarlo. Solo era una noche cualquiera, ¿verdad? Pero ese era el problema.

Me dirigí lentamente por el pasillo hacia la luz del comedor. Se me revolvió el estómago al cruzar el umbral de la puerta. Mantuve la mirada en las manos, que retorcía, expectante. Por suerte, nadie se había dado cuenta de mi presencia.

—¡Emma! —exclamó Leyla corriendo hacia mí. 

Me agaché para que pudiera saltarme a los brazos. Pasó los brazos con fuerza alrededor de mi cuello y no pude evitar gruñir cuando el dolor me subió por el brazo. 

—¿Has visto mi dibujo? —preguntó orgullosa de los remolinos amarillos y rosas.

Sentí una mirada asesina clavada en la espalda. Si las miradas mataran, ya estaría muerta. 

—Mamá, ¿has visto mi dibujo del tiranosaurio rex? —oí que preguntaba Jack para intentar distraerla.

—Es muy bonito, cariño —lo felicitó ella, y concentró toda la atención en su hijo.

—Es precioso —le dije con suavidad a Leyla mirándola a los ojos inquietos y marrones—. Ve a sentarte para la cena, ¿vale?

—Vale —respondió ella. No era consciente de la tensión que había creado en la mesa su gesto de afecto. ¿Cómo iba a saberlo? Solo tenía cuatro años y para ella yo era la prima mayor a la que idealizaba. Para mí ella era el sol en esta oscura casa y nunca podría culparla por el dolor añadido que causaba el hecho de que yo le gustara tanto.

Retomaron la conversación y yo, por suerte, me volví invisible otra vez. Esperé a que todo el mundo se hubiera servido para ir a la cocina a servirme la comida: pollo con guisantes y patatas. Tenía la sensación de que observaban todos y cada uno de mis movimientos, así que me centré en el plato y comí. Lo que me había servido no era suficiente para saciarme el apetito, pero no me atrevía a servirme más. 

No escuché las palabras que salieron de su boca cuando hablaba del día tan duro que había tenido en el trabajo. Oírle la voz era una tortura y hacía que se me revolviera el estómago. George hizo un comentario tranquilizador para intentar calmarla, como siempre. Solo se percataron de mi presencia cuando pedí permiso para levantarme. George miró al otro lado de la mesa con sus característicos ojos indecisos y, con sequedad, me lo concedió.

Cogí mi plato, el de Jack y el de Leyla, que ya se habían ido a ver la televisión al salón. Empecé mi rutina nocturna de lavar los platos y colocarlos en el lavavajillas y fregar las ollas y sartenes que George había usado para preparar la cena.

Esperé a que las voces se trasladaran a la sala de estar antes de volver a la mesa para acabar de recogerla. Después de fregar los platos, sacar la basura y barrer, me dirigí a mi habitación. Pasé por la sala de estar donde se oía la televisión y las risas de los niños de fondo. Pasé inadvertida, como siempre.

Me tumbé en la cama, conecté los auriculares al iPod y subí el volumen para que mi mente estuviera demasiado absorta en la música como para pensar. Al día siguiente tenía un partido después de clase que se alargaría y haría que me perdiera una de nuestras maravillosas cenas familiares. El día siguiente sería otro día; quedaría un día menos para dejarlo todo atrás. 

Me giré sobre el costado al olvidar por un momento el daño que me hacía el hombro hasta que el dolor me lo recordó. Apagué la luz y dejé que la monotonía de la música me durmiera.

***

Al pasar por la cocina, con la bolsa de deporte en la mano y la mochila colgada del hombro, cogí una barrita de cereales. Leyla abrió los ojos de alegría al verme. Me acerqué a ella y le besé la cabeza mientras me esforzaba por ignorar la mirada penetrante que procedía de la otra punta de la habitación. Jack estaba sentado al lado de Leyla en la isla de la cocina comiendo cereales. Me pasó un trozo de papel sin alzar la mirada.

«¡Buena suerte!», había escrito con un lápiz lila y había intentado dibujar una pelota de fútbol en negro. Me lanzó una mirada rápida para ver mi expresión e insinué media sonrisa para que ella no notara nuestra interacción.

—Adiós, chicos —me despedí y me volví hacia la puerta.

Antes de poder llegar a la puerta, su mano fría me agarró con fuerza de la muñeca.

—Déjala.

Me giré hacia ella. Se había colocado de espaldas a los niños para que estos no pudieran ver su mirada llena de odio.

—No las pusiste en tu lista, así que no las he comprado para ti. Déjala. —Alargó la mano.

Le puse la barrita de cereales en la mano y me liberó de sus garras al instante.

—Lo siento —murmuré. Me apresuré hacia la puerta para que no hubiera más motivos por los que pedir perdón. 

—¿Entonces, qué pasó anoche cuando llegaste a casa? —me preguntó Sara, expectante, mientras bajaba el volumen de la animada canción punk cuando me subí a su descapotable rojo.

—¿Qué? —respondí todavía frotándome la muñeca.

—Anoche, cuando llegaste a casa —dijo Sara con impaciencia.

—Pues no mucho, la verdad. Los gritos de siempre —contesté, restándole importancia al lío que había tenido en casa cuando llegué del entrenamiento el día anterior. Decidí no decir nada más mientras me masajeaba la muñeca magullada con normalidad. A pesar de lo mucho que quería a Sara y 

de que sabía que lo daría todo por mí, había algunas cosas de las que prefería protegerla. 

—Entonces, solo gritos, ¿no? —Sabía que no la había convencido. 

No era la mejor mintiendo, pero sonaba bastante convincente.

—Sí —murmuré y me cogí con fuerza las manos, que todavía temblaban después de que ella me hubiera tocado. Fijé la vista en lo que había al otro lado de la ventana, miraba los árboles pasar, separados por las casas enormes y su césped bien recortado, mientras sentía el aire fresco de finales de setiembre en la cara ruborizada. 

—Qué suerte, ¿no? —Noté como me miraba, esperando a que confesara.

Sara subió el volumen de la radio cuando se dio cuenta de que no iba a contarle nada más y empezó a gritar y a mover la cabeza al ritmo de un grupo de punk británico. 

Cuando llegamos al aparcamiento del instituto, obtuvimos la reacción de siempre: los alumnos se giraron para mirarnos y los profesores negaron con la cabeza. Sara no se daba cuenta de las miradas o actuaba como si no le importaran en absoluto; yo las ignoraba porque me daban igual. 

Me colgué la mochila del hombro izquierdo y crucé el aparcamiento con Sara. Sonreía de manera contagiosa cuando la gente la saludaba. A mí ni siquiera me hacían caso, pero eso no me importaba. Era normal que me eclipsara la presencia carismática de Sara y su preciosa melena rojiza que le caía, a capas, hasta media espalda.

Sara era la fantasía de todos los chicos del instituto y estoy segura de que también la de algunos profesores. Era muy atractiva y tenía el cuerpo de una modelo de trajes de baño, con volumen en los lugares adecuados, pero lo que a mí me gustaba de Sara era su carácter auténtico. Era la chica más deseada del instituto, pero no se le había subido a la cabeza.

—Buenos días, Sara —le decían todos cuando pasábamos. Ella iba brincando con energía a lo largo del pasillo y respondía con una sonrisa y un saludo parecido.

A mí también me saludaban algunas personas y yo les dirigía una mirada fugaz acompañada de un movimiento de cabeza. Sabía que Sara era la única razón por la que se dirigían a mí. Yo prefería pasar desapercibida y escabullirme por los pasillos escondida tras su sombra. 

—Creo que Jason por fin se ha dado cuenta de que existo —afirmó Sara mientras cogíamos de las taquillas adyacentes el material que necesitábamos para las primeras clases. Por suerte, íbamos a la misma tutoría y eso nos hacía prácticamente inseparables. Bueno, hasta que empezaba la primera clase y yo tenía Inglés avanzado y ella clase de Álgebra de nivel intermedio.

—Todo el mundo es consciente de tu existencia, Sara 

—respondí sonriendo con ironía. «Algunos demasiado, incluso», pensé con la sonrisa todavía en la boca.

—Pero con él es diferente. Apenas me mira, ni siquiera cuando me siento a su lado. Es muy frustrante. —Apoyó la espalda en la taquilla—. Los chicos también se fijan en ti —añadió como respuesta a mi comentario—, lo que pasa es que no apartas la vista de los libros y no te das cuenta.

Me ruboricé y la miré, inquisitiva, con el ceño fruncido.

—¿Qué dices? Me miran porque voy contigo.

Sara rio y mostró sus dientes blancos y perfectos.

—No tienes ni idea —dijo mofándose y sonriendo divertida.

—Bueno, basta. De todos modos no importa —respondí con desdén. Todavía tenía la cara roja—. ¿Qué vas a hacer con Jason?

Sara suspiró y abrazó los libros mientras sus ojos azules recorrían el techo del pasillo, ensimismada. 

—No lo sé todavía —contestó, aún en ese remoto lugar en su mente que le hacía mantener una leve sonrisa. Era evidente que estaba pensando en él, en el pelo rubio peinado hacia atrás, los ojos azul intenso y la sonrisa irresistible. Jason era el capitán y quarterback del equipo de fútbol americano. ¿Acaso podía ser más típico?

—¿Cómo que no? Siempre tienes un plan.

—Esto es diferente. Ni siquiera me mira, tengo que ir con más cuidado.

—¿No acabas de decir que por fin se ha dado cuenta de que existes? —pregunté, confundida.

Sara giró la cabeza para mirarme. Los ojos todavía le brillaban mientras volvía poco a poco del lugar en el que se había sumido, pero ya no sonreía.

—De verdad que no lo entiendo. Me senté a su lado ayer en clase de Economía y me saludó, pero nada más. Sabe que existo. Eso es todo —dijo con tono exasperado. 

—Seguro que se te ocurre algo. O puede que sea gay. —Le sonreí con suficiencia.

—¡Emma! —exclamó Sara con los ojos como platos al mismo tiempo que me daba un golpe en el brazo derecho.

Forcé una sonrisa y apreté los dientes. Esperaba que no se hubiera dado cuenta de que había tensado los hombros al recibir ese golpe inofensivo. 

—No digas eso. Sería horrible, por lo menos para mí.

—Pero no para Kevin Bartlett —dije entre risas.

Sara frunció el ceño. Verla tan preocupada por este chico era divertido y a la vez encantador. Tenía buena mano con la gente y solía salirse con la suya, especialmente con los chicos. Daba igual a quien intentara persuadir, dotaba a lo que ella quería de un apariencia tan atrayente que la otra persona se moría por ayudarla. 

Era evidente que Jason Stark la ponía nerviosa. Esa era una faceta de Sara que no veía casi nunca. Sabía que todo eso era nuevo para ella y me interesaba ver qué haría a continuación.

Las únicas personas que le habían supuesto un gran reto habían sido mis tíos. Yo le repetía una y otra vez que no tenía nada que ver con ella, pero eso solo hacía que ella quisiera ganárselos todavía más. Con eso, Sara esperaba que mi infierno personal fuera un poco más llevadero. ¿Quién era yo para impedírselo? Aun así, sabía que era una batalla perdida.

***

Después de la tutoría, nos separamos. Yo fui a Inglés avanzado y me senté al final de la clase, como siempre. La profesora Abbott nos saludó y empezó la clase repartiendo el último examen que habíamos hecho. 

Se acercó a mi pupitre y me sonrió con cariño. 

—Muy profundo, Emma —me felicitó al entregarme las hojas.

Mis ojos se encontraron con los suyos y le respondí con una sonrisa leve pero incómoda.

—Gracias.

El examen tenía una A escrita en rojo en la parte superior de la hoja y había comentarios positivos en los márgenes a lo largo de todo el examen. Ya contaba con eso y era lo que mis compañeros esperaban de mí. Los demás alumnos estaban mirando qué notas habían sacado las personas de al lado. Nadie miró mi examen. Lo guardé en el fondo de la carpeta. 

No me avergonzaban mis notas y me daba igual lo que los compañeros pensaran de ellas. Sabía que me las había ganado y también que algún día me salvarían. Lo que nadie entendía, aparte de Sara, era que lo único que me preocupaba eran los días que quedaban para poder irme a la universidad y mudarme de casa de mis tíos. Si eso implicaba tener que aguantar los susurros a mis espaldas por haber sacado la nota más alta de la clase, los aguantaría. No me iban a salvar si fracasaba, así que no hacía falta que me involucrara en los chismorreos y demás tonterías típicas de adolescentes. 

Sara era lo más cerca que yo iba a estar de experimentar todo lo que se suponía que debía vivir al ir al instituto y, sin duda, hacía que fuera entretenido. La mayoría de gente la admiraba, muchos la envidiaban y podía seducir discretamente a los chicos con una sonrisa. Lo más importante era que le confiaría la vida (y eso significaba mucho si tenemos en cuenta la incertidumbre que me esperaba en casa cada noche).

—¿Qué tal? —me preguntó Sara cuando nos encontramos delante de las taquillas antes de la comida.

—El mismo rollo aburrido de siempre. ¿Has hecho algún progreso con Jason en clase de Economía? —Sara tenía esa clase justo antes de la hora de comer y normalmente el tema daba de sí hasta que nos tocaba Periodismo.

—¡Ojalá! —exclamó—. Nada, es muy frustrante. No estoy siendo excesivamente agresiva, pero le estoy mandando señales que dejan claro que me interesa.

—No tienes lo que hace falta para que se interese por ti —la provoqué sonriendo.

—¡Cállate, Em! —Sara me miró con seriedad—. Creo que tendré que ser más directa. Lo peor que me puede decir es…

—Soy gay —la interrumpí y me eché a reír.

—Puedes reírte todo lo que quieras, pero conseguiré que Jason Stark salga conmigo.

—Lo sé —le dije sonriendo.

Me compré la comida con la paga semanal del dinero que había ganado durante el verano, dinero que me administraban rigurosamente y al que yo no tenía acceso. Era otra norma irracional con la que tenía que vivir durante los seiscientos setenta y tres días que quedaban.

Decidimos comer en las mesas de pícnic para disfrutar del calor que hacía, inusual para aquella época del año. El otoño en Nueva Inglaterra es impredecible: un día puede helar y hacer frío y el día siguiente hacer suficiente calor como para ir en camiseta de tirantes. Aunque, cuando llega el invierno, dura más de lo que nos gustaría.

La mayoría de los alumnos se estaban quitando capas de ropa para disfrutar del calor, pero yo solo pude remangarme la camiseta. Mi vestuario dependía de los moretones que se me estaban curando por los brazos, no tenía nada que ver con la temperatura.

—¿Qué te has hecho en el pelo? Te queda bien, parece que esté más liso. Es muy chic. 

Miré a Sara de reojo cuando salimos al exterior. El único motivo por el que llevaba el pelo en una coleta era porque esa mañana se me habían acabado los cinco minutos que me dejaban para ducharme y me habían cortado el agua antes de que me pudiera enjuagar el acondicionador.

—Qué va —dije con incredulidad.

—Olvídalo, nunca aceptas los cumplidos. —Cambió de tema y preguntó—: Podrás venir al partido de mañana, ¿verdad?

La miré enarcando las cejas y mordí la manzana.

Sara se dio cuenta de que no iba a responder a algo tan obvio así que cogió el refresco y se detuvo al acercarse la lata a los labios.

—¿Por qué me tortura? —susurró Sara dejando la lata con los ojos fijos en algo detrás de mí.

Me giré para ver qué le había llamado la atención. Jason Stark y otro alumno de último año se habían quitado las camisetas y se las habían metido en la parte de atrás de los pantalones y se lanzaban una pelota de fútbol americano. Era evidente que había captado la atención de muchas personas. Lo estuve mirando durante un minuto mientras Sara, detrás de mí, no dejaba de quejarse. Por extraño que pareciera, el chico parecía ajeno a las chicas que lo miraban babeando. Qué interesante. 

—Sara, quizás no se da cuenta de que tantas chicas lo desean —dije, siendo objetiva—. ¿No lo has pensado?

—¿Cómo no va a darse cuenta? —preguntó ella, incrédula.

—Es un tío. —Suspiré con resignación—. ¿Lo has vuelto a ver salir con alguien después de los dos años que estuvo con Holly Martin? Que nosotras lo consideremos un dios no significa que él mismo también se ponga en un pedestal. 

Admiramos la figura alta y con los músculos definidos del chico, que sonreía con alegría. Ni siquiera yo podía evitar perderme en los detalles de su cuerpo bronceado. Que estuviera centrada en mis estudios no quería decir que estuviera muerta, me fijaba en esas cosas. Bueno, a veces. 

—Puede ser —dijo con una sonrisa pilla.

—Haríais muy buena pareja —suspiré.

—Em, tienes que venir conmigo al partido de mañana 

—suplicó ella con un tono que rozaba la desesperación. 

Me encogí de hombros. No dependía de mí, no tenía ningún control sobre mi vida social, de ahí que no tuviera vida social. Estaba esperando a ir a la universidad. No es que no viviera la experiencia de ir al instituto, sino que yo había creado mi propia versión: formaba parte del equipo de tres deportes distintos, era editora del periódico del instituto, participaba en el anuario y en el grupo de arte y en el de francés. Lo justo para tener las tardes ocupadas después de las clases y a veces, cuando había partido o tenía que entregar algo para el periódico, incluso hasta el anochecer. Tenía que hacer una carta de presentación perfecta para que me admitieran en la universidad. Eso era lo único que me parecía que yo misma controlaba y, para ser sincera, era más un plan de supervivencia que un plan de escape.

2. Primera impresión

Sara y yo nos dirigimos a clase de Periodismo. Me di cuenta de que todavía tenía el espectáculo de la hora de la comida en la cabeza. Parecía encantada y eso me inquietaba. Caminaba a su lado en silencio a la espera de que el hechizo se rompiera. 

En cuanto entramos en clase, me dirigí al ordenador que tenía la pantalla más grande y abrí el archivo del borrador del Weslyn High Times de la semana. Me concentré en lo que había en la pantalla y no me di cuenta del ruido de las sillas ni del murmuro de la gente que se iba sentando. Tenía que llevar ese número a imprimir antes de que acabara la clase para que pudieran distribuirlo por la mañana.

Oí vagamente como la señora Holt pedía a los alumnos que prestaran atención para repasar el progreso de los encargos del periódico de la semana siguiente. Me aislé de las conversaciones y seguí escudriñando la maquetación, moviendo los anuncios para que cupieran los artículos e insertando fotos que los acompañaran.

—¿Es muy tarde para considerar otro artículo para el periódico de la semana que viene?

La voz me distrajo, no la conocía. El chico habló sin dudar, con motivación y confianza. Yo tenía la vista en la pantalla del ordenador, pero no le prestaba atención, esperaba. Todo el mundo se quedó en silencio, expectante. La profesora Holt le pidió que continuara.

—Quería escribir un artículo sobre la imagen que tienen los adolescentes de sí mismos y de si pueden o no aceptar sus defectos. Me gustaría entrevistar a alumnos y pasarles encuestas para saber qué complejos tienen.

Giré la silla, me interesaba ver a quién se le había ocurrido un tema tan polémico.

—El artículo podría demostrar que, a pesar del estatus social que aparenta cada uno, todo el mundo tiene inseguridades.

Me miraba a mí al hablar porque se había dado cuenta de que le estaba prestando atención. Algunos estudiantes se dieron cuenta de que ya no estaba trabajando en el ordenador y también me miraban intentando descifrar qué quería decir mi rosto pensativo. 

La voz era de un chico al que nunca antes había visto. Mientras oía como acababa de hablar, me di cuenta de que su 

propuesta me irritaba. ¿Cómo podía alguien que, evidentemente, no tenía ningún defecto pensar que podía entrevistar a alumnos emocionalmente vulnerables para que le revelaran aquello que no les gustaba de sí mismos y confiarle algo que los hacía sentirse inseguros y que apenas querían admitir? ¿Quién querría hablar públicamente de sus granos o admitir que usaba sujetadores de niña o que tenía la masa muscular de un crío de diez años? Era cruel y cuantas más vueltas le daba, más me hacía enfadar. ¿Quién era ese tío?

Estaba sentado al final de la clase y llevaba una camisa azul cielo por fuera de los pantalones y unos vaqueros que le quedaban perfectos. Iba remangado y los botones desabrochados dejaban a la vista su piel suave y se podía entrever su cuerpo esbelto y musculoso. 

La camisa le conjuntaba con los ojos de color azul acero, que se paseaban por la habitación para conectar con el público. Parecía relajado a pesar de que todo el mundo lo miraba. Probablemente esperaba que la gente se fijara en él.

El chico tenía algo raro, pero no terminaba de saber qué era. Parecía mayor, de penúltimo o último curso. Tenía una cara juvenil y una mandíbula cuadrada que se prolongaba hasta los pómulos, complementando así la línea de las cejas y la nariz recta que señalaba unos labios perfectamente definidos. Un escultor no habría podido cincelar una estructura ósea mejor.

Al hablar, captaba al instante la atención de los demás e incluso había conseguido que yo dejara lo que estaba haciendo y lo escuchara. Su tono de voz me hacía pensar que estaba acostumbrado a hablar ante un público más maduro. No sabía si parecía distinguido o simplemente arrogante: mostraba mucha seguridad en sí mismo. Opté por la arrogancia.

—Es una idea interesante… —comenzó a decir la señora Holt.

—¿En serio? —solté, sin poder evitarlo. Noté como catorce pares de ojos se giraron hacia mí e incluso vi de reojo un par de bocas que se abrieron. Yo seguía con la vista fija en la fuente de la que provenía la voz. Los ojos claros del chico me miraban perplejos.

—A ver si lo he entendido. ¿Quieres aprovecharte de las inseguridades de un grupo de adolescentes para escribir un artículo que destape sus complejos? ¿No crees que eso es un poco destructivo? Además, intentamos publicar noticias, pueden ser entretenidas y divertidas, pero siempre son noticias, no cotilleos. 

Levantó las cejas, parecía estupefacto. 

—Bueno, eso no es exactamente…—empezó.

—¿O quieres escribir un artículo que destape cuántas chicas quieren tener el pecho más grande y cuántos chicos quieren tener más largo el… —Me detuve y oí algunas aspiraciones bruscas— … el pelo? Puede que el sensacionalismo y la sordidez te sirvan para un periódico amarillista o a lo mejor es que eso es lo normal en el lugar de donde vienes, pero yo prefiero pensar que nuestros lectores tienen cerebro. —Se oyeron risas contenidas. No me inmuté, lo miré fijamente a los ojos azules y él me sostuvo la mirada. Esbozó una sonrisa de suficiencia. ¿Acaso le divertía mi ataque verbal? Apreté la mandíbula esperando su ataque. 

—Me tomo los deberes en serio. Espero que la investigación revele todo lo que tenemos en común, sin importar la popularidad o si los demás nos consideran atractivos. No creo que eso sea aprovecharse de nadie, sino más bien asegurar que todo el mundo tiene inseguridades sobre la apariencia, incluso aquellos a los que consideran perfectos. Yo respeto la confidencialidad de las fuentes y entiendo la diferencia entre los artículos de relleno y las noticias de verdad. —Su voz sonaba calmada y tranquila, pero yo seguía pensando que era condescendiente. Noté que me ardían las mejillas.

—¿Y crees que la gente responderá con sinceridad? ¿Que te lo va a contar a ti? —contesté en un tono mordaz que no estaba acostumbrada a oír en mi voz y que, a juzgar por el silencio del aula, sorprendió también a los demás.

—Tengo un don para que la gente se abra conmigo y confíe en mí —dijo con una sonrisa arrogante y narcisista.

Antes de que pudiera rebatir su comentario, la profesora Holt interrumpió la conversación:

—Gracias, Evan. —Me miró con cautela y dijo—: Emma, como parece que no te acaba de convencer la idea y como eres la editora del periódico, ¿qué te parece si dejamos que el señor Mathews escriba el artículo y luego tú decides si está a la altura?

—De acuerdo —afirmé, meticulosa.

—Mathews, ¿estás de acuerdo?

—Me parece bien. Al fin y al cabo, ella es la editora.

¿Cómo podía ser tan pretencioso? No podía seguir mirándolo y me volví hacia el ordenador.

—Perfecto —respondió la señora Holt, aliviada. Entonces me miró y dijo—: Emma, ¿vas acabando ya con el ordenador? Me gustaría empezar el tema de hoy.

—Le acabo de mandarlo a imprimir —respondí sin volverme.

—Perfecto. Por favor, abrid los libros por la página noventa y tres, por el título «Ética periodística». —La señora Holt intentó redirigir la atención de los alumnos a la parte delantera del aula.

Cuando me senté al lado de Sara, todavía podía sentir como algunas personas seguían mirándome. Me quedé mirando el libro, sin poderme concentrar. 

—¿Qué ha sido eso? —susurró Sara tan sorprendida como los demás.

Me encogí de hombros sin mirarla.

Después de los cincuenta y cinco minutos más largos de mi vida, la clase terminó. Cuando nos dejaron salir al pasillo, ya no pude contenerme más:

—¿Quién se ha creído que es? ¿Cómo se puede ser tan arrogante?

Sara se detuvo cuando doblamos la esquina de camino a las taquillas. Me miró boquiabierta como si no me reconociera. Ignoré su mirada perpleja y continué:

—Además, ¿quién es?

—Evan Mathews —dijo el chico detrás de mí.

Tensé la espalda y miré a Sara, muerta de vergüenza. Me giré hacia la voz poco a poco, con la cara roja. Era incapaz de articular palabra. ¿Cuánto rato hacía que estaba escuchando?

—Espero que no te haya molestado mucho que haya sugerido el artículo. No quería ofenderte.

Tardé un momento en recobrar la compostura. Sara permanecía a mi lado, no quería perderse el enfrentamiento desde su situación privilegiada en primera fila. 

—No me he ofendido. Solo cuido la integridad del periódico. —Intenté sonar distante, como si no me hubiera afectado la interacción en clase.

—Lo entiendo. Es tu trabajo —dijo, parecía sincero. ¿O acaso estaba siendo condescendiente otra vez?

Cambié de tema:

—¿Es tu primer día?

—No —contestó lentamente, como si estuviera desconcertado—. Llevo toda la semana en clase. De hecho, coincidimos en otras materias.

Miré al suelo y dije en voz baja:

—Vaya.

—No me sorprende que no te hayas dado cuenta. Pareces muy concentrada en clase, es evidente que te lo tomas en serio. No parece que te fijes en nada más.

—¿Me estás llamando egocéntrica? —Rápidamente, alcé la vista y lo miré. Sentí como me ardía el rostro.

—¿Qué? ¡No! —Sonrió, divertido, al ver mi reacción.

Lo miré ofendida. Me sostuvo la mirada sin siquiera pestañear. Tenía los ojos grises, ¿cómo podían haberme parecido azules? Era un engreído y me repugnaba. Indignada, negué con la cabeza y me fui. Sara me miraba con la boca abierta, como si acabara de ver un accidente de coche terrible.

—¿A qué ha venido eso? —me preguntó, con la vista clavada en mí mientras caminábamos con largas zancadas—. Nunca te había visto ponerte así. —No me podía creer que estuviera tan sorprendida, incluso parecía decepcionada.

—¿Cómo dices? —solté, a la defensiva, sin poder aguantarle la mirada más de un segundo—. Es un capullo engreído. Me da igual lo que piense de mí.

—Yo creo que le preocupaba haberte ofendido en clase. Creo que hasta puede que le gustes.

—Sí, claro.

—Lo digo en serio. Sé que estás muy concentrada, pero ¿cómo puede ser que no lo hayas visto hasta hoy?

—¿Ahora tú también crees que soy egocéntrica? —espeté. Me arrepentí tan pronto como lo dije. 

Sara puso los ojos en blanco.

—Sabes que no, así que deja de decir tonterías. Sé por qué intentas mantener a todo el mundo alejado, sé que tienes que acabar el instituto, que te va la vida en ello, pero también entiendo que los otros lo vean de otra manera. Han aceptado que eres así y ya no te prestan atención. Ya no sorprende tu falta de… —dudó, buscaba la palabra adecuada— interés. A mí me parece genial que un tío que lleva solo una semana aquí se haya dado cuenta de tu fuerza. Es evidente que se ha fijado en ti.

—Sara, no es tan perspicaz —lo acusé—. Solo intentaba recuperarse del golpe que ha recibido su ego en clase. 

Soltó una breve risita y negó con la cabeza.

—Eres increíble.

Abrí la taquilla y miré a Sara antes de guardar los libros.

—¿En serio lleva aquí toda la semana?

—¿No recuerdas que te mencioné lo guapo que era el chico nuevo el lunes cuando comíamos?

—¿Te referías a él? —me mofé mientras metía los libros en la taquilla y cerraba la puerta—. ¿Crees que es guapo? —Me reí como si estuviera loca por encontrarlo atractivo.

—¡Claro! —afirmó rotundamente, como si fuera yo la loca—. Yo y todas las chicas del instituto. Hasta las de último curso se han fijado en él. Y si intentas convencerme de que no es guapísimo te daré una bofetada. 

Esta vez fui yo la que puso los ojos en blanco.

—Bueno, no quiero seguir hablando de él. —Curiosamente, el arrebato me había dejado exhausta. Nunca perdía el control y mucho menos en el instituto, delante de otras personas.

—Eres consciente de que todo el mundo hablará de esto: «¿Te has enterado de que Emma Thomas por fin ha estallado?» —se burló Sara.

—Estupendo. Me alegro de que te haga gracia —contesté y me alejé por el pasillo. 

Sara todavía sonreía cuando vino corriendo detrás de mí. Por mucho que intentara olvidarlo, no podía dejar de ver la escena en mi cabeza una y otra vez mientras caminábamos hacia la cafetería para la hora de estudio. Pasamos por la cafetería, donde ya oía a la gente susurrar, y salimos por las puertas de atrás, que daban a las mesas de pícnic.

¿Qué había pasado? ¿Por qué me había enfadado tanto con él? No debería importarme, al menos no como para que me hubiese molestado tanto. Sinceramente, ni siquiera lo conocía. Entonces fui consciente de lo exagerada que había sido mi reacción.

—Sara, soy idiota —confesé, deprimida.

Ella estaba tumbada en el banco para absorber los cálidos rayos de sol. Se había apartado los tirantes de la camiseta para que no le quedara la marca y había llamado la atención de todos los chicos a nuestro alrededor. Se incorporó con curiosidad y se dio cuenta de mi expresión de agonía. 

—¿De qué estás hablando?

—No sé qué me ha pasado ahí dentro. De verdad, ¿por qué tendría que importarme si escribe un artículo sobre las imperfecciones de los adolescentes? No me puedo creer que haya reaccionado así y luego haya montado una escena en el pasillo. Qué vergüenza —gruñí y apoyé el rostro sobre los brazos doblados.

Sara no dijo nada. Al cabo de un momento, alcé la vista y pregunté:

—¿Qué? ¿No vas a intentar por lo menos que me sienta mejor?

—Lo siento. No se me ocurre nada, Em, te has puesto como loca —comentó, esbozando una sonrisita.

—¡Gracias, Sara! —La miré a los ojos sonrientes y no pude evitarlo: empezamos a reírnos a carcajadas a la vez. Hicimos tanto ruido que los de la mesa de al lado se quedaron en silencio para observarnos. Sí que parecía que hubiera perdido la cabeza.

El ataque de risa duró por lo menos un minuto. Sara intentaba parar, pero cada vez que me miraba le volvía a entrar la risa.

Se inclinó hacia mí y, entre risas, bajó la voz para decirme:

—Bueno, estás a tiempo de redimirte. Viene hacia aquí.

—¡No! —Se me desorbitaron los ojos de miedo.

—Espero que no os estéis riendo de mí —dijo con la misma voz segura y encantadora de antes. 

Cerré los ojos. No quería mirarlo a la cara. Cogí aire para tranquilizarme y me volví para mirarlo.

—No, es que Sara ha hecho un comentario divertido. —Dudé antes de continuar—: No debería haberme puesto así contigo. No suelo ser así.

Sara se echó a reír otra vez, probablemente estaba recordando la escena tan vergonzosa que había montado.

—Lo siento, no puedo evitarlo —dijo, con los ojos llenos de lágrimas de intentar contenerse—. Voy a beber agua.

Nos dejó solos. Ay, no, ¡nos había dejado solos! 

Él respondió a mi disculpa indirecta:

—Lo sé. —Los labios perfectos se le torcieron en una leve sonrisa. Me sorprendió que respondiera de forma tan informal—. Que vaya bien el partido de hoy. He oído que eres bastante buena. —Antes de que pudiera responder, se alejó caminando.

¿Qué acababa de pasar? ¿Qué había querido decir que sabía que no solía ser así? Me quedé mirando al lugar donde él había estado de pie durante medio minuto para intentar comprender qué había sucedido. ¿Por qué no estaba enfadado conmigo? No me podía creer que estuviera tan alterada y menos por un chico. Tenía que olvidarlo y superarlo, tenía que seguir concentrada. 

—¿Ya se ha ido? Dime, por favor, que no has vuelto a insultarle. —La voz de Sara me sobresaltó. No me había dado cuenta de que había vuelto.

—No, te lo juro. Me ha deseado buena suerte para el partido y se ha ido. Ha sido… extraño.

Sara alzó las cejas y sonrió.

—Ah, y supongo que puedes decir que no está mal 

—murmuré. Una gran sonrisa iluminó el rostro de Sara.

—Es muy misterioso y creo que le gustas —insinuó.

—Venga ya, Sara. No digas tonterías.

De alguna manera, conseguí acabar los deberes para el día siguiente, a pesar de estar mirando todo el rato a mi alrededor buscando a Evan. No empecé los trabajos que había para más adelante, los dejé para el fin de semana. Tampoco tendría otra cosa que hacer.

—Voy al vestuario a cambiarme para el partido.

—Voy en un minuto —respondió Sara meditativa en el banco.

Recogí los libros y me alejé, pasando por la cafetería.

Hice todo lo posible para mirar hacia delante y evitar buscar a Evan, pero no lo conseguí.

3. Distracción

—No vas a creer quién me acaba de pedir…

No tuve tiempo de meter la cabeza por el cuello de la camiseta del equipo. Cerré los ojos y respiré hondo, preparándome para su reacción.

—Joder —susurró Sara, que se había quedado congelada en la puerta de los vestuarios.

No me giré. No sabía qué decir. Era consciente de que los moretones grandes y circulares que me cubrían el hombro derecho y seguían hasta media espalda hablaban por sí solos.

—No es tan grave como parece —dije entre dientes. Todavía no me atrevía a mirarla.

—Pues a mí me parece bastante grave —murmuró—. Es increíble que todo eso fuera por olvidarte de sacar la basura. 

Las voces y risas de chicas que entraron en el vestuario nos interrumpieron. Las chicas pasaron por el lado de Sara, que seguía inmóvil en la puerta.

—Oye, Emma, acabamos de enterarnos de que le has echado la bronca al chico nuevo ese tan guapo —exclamó una de ellas al verme.

—Debe de haberte cabreado muchísimo —añadió otra mientras se empezaban a cambiar.

—No sé. Supongo que me ha pillado en un mal día 

—balbuceé, sonrojada. Cogí las zapatillas de deporte, los calcetines y las espinilleras y salí de la habitación para que no tuvieran tiempo de decir nada más, sobre todo Sara.

Me senté en la parte superior de las escaleras que daban al campo, detrás del instituto, y empecé a ponerme las espinilleras y los zapatos. Tenía que concentrarme después de todo lo que había ocurrido en menos de dos horas. Se suponía que no me tenían que pasar esas cosas. En el instituto todo tenía que ser seguro y fácil. Nadie intentaba relacionarse conmigo y yo me mantenía alejada. ¿Cómo podía ser que Evan Mathews hubiera desentrañado mi universo inalterable en solo un día?

Entonces volví a escuchar su voz. ¿Qué pasaba con ese chico? Había ignorado su existencia durante una semana y ahora lo veía por todas partes. Salió del vestuario de chicos al otro lado de la escalera con un compañero a quién yo no conocía y se ofreció a llevarle al partido de fútbol americano la noche siguiente. Me vio y me saludó con la cabeza. ¿Por qué para él no era invisible como lo era para todos los demás? Por suerte, se fue corriendo hacia el campo de entrenamiento con una pelota pequeña y negra en la mano. Por cómo iba vestido me di cuenta de que se dirigía al campo de fútbol masculino. Estupendo, jugaba a fútbol. 

El sol hacía que le centelleara el pelo despeinado castaño claro a medida que se alejaba corriendo. Los definidos músculos de la espalda le rozaban la camiseta desgastada. ¿Por qué tenía que parecer un modelo?

Sara suspiró al ver la misma imagen. 

—Madre mía.

Di un respingo y me volví, no me había dado cuenta de que estaba a mi lado. Me sonrojé, temía que Sara me hubiera leído el pensamiento.

—Tranquila. Está bueno, es solo que te ha costado mucho darte cuenta.

Antes de que pudiera defenderme, un autocar se detuvo en el camino de tierra que rodeaba el instituto y separaba los campos del edificio. De las ventanas abiertas salían los típicos cantos y gritos sincronizados de un equipo deportivo de instituto.

—¿A quién vamos a ganar? —gritaron varias voces.

—¡Al Weslyn High! —retumbó el autocar.

—No lo creo —dijo Sara. Le sonreí y corrimos juntas hasta el campo.

***

—¡Dios mío! —gritó Sara en el coche de camino a casa—. ¡Stanford! ¡Emma, es genial!

No me salían las palabras. Ya lo decía todo mi sonrisa estupefacta. Estaba muy contenta por nuestra victoria, pero mi felicidad se había multiplicado al descubrir que cuatro universidades diferentes habían estado observando el partido en el que yo había marcado tres de los cuatro goles.

—No me creo que vayan a llevarte allí esta primavera 

—continuó, deprisa—. Tienes que llevarme contigo. ¡California! ¿Te lo imaginas?

—Sara, ha dicho que estaría interesado en concertar una visita si el expediente del trimestre que viene es bueno.

—Venga ya, Emma. Eso no va a cambiar. Nunca has bajado del sobresaliente. 

Quería estar tan segura como ella, pero entonces llegamos a casa y volví a la realidad. La victoria y los cazatalentos se desvanecieron como si mi sueño se hubiera acabado y empezara una pesadilla.

Carol se dirigió al buzón y fingió que cogía el correo. Estaba tramando algo. El corazón me dio un vuelco. Sara me miró igual de preocupada. 

—Hola, Sara —dijo ignorándome mientras yo salía del coche—. ¿Qué tal tus padres?

Sara esbozó su sonrisa deslumbrante y contestó:

—Están muy bien, señora Thomas. ¿Y usted?

Carol suspiró, exasperada y patética, como lo solía hacer.

—Voy tirando.

—Me alegro —respondió Sara con educación, aunque sin tragarse el cuento.

—Sara, no me gusta tener que preguntarte esto y no hablar directamente con tus padres —me quedé paralizada antes de saber qué iba a decir—, pero me preguntaba si sería mucha molestia que Emily pasara la noche mañana en tu casa. George y yo nos vamos y nos gustaría que se quedara con alguien responsable, pero no quiero que interfiera con tus planes. —Me mencionó como si no estuviera al lado del coche, escuchando. 

—No creo que pase nada. Iba a ir a la biblioteca para hacer un trabajo. En cuanto llegue a casa se lo comento a mis padres —sonrió Sara, siguiéndole el juego.

—Gracias. Te estaríamos muy agradecidos.

—Buenas noches, señora Thomas.

Carol dijo adiós con la mano mientras Sara se alejaba en el coche. Entonces me miró con asco.

—No tienes ni idea de lo humillante que es tener que suplicarle a la gente para que tu tío y yo podamos pasar tiempo juntos. Menos mal que a Sara le das lástima y te compadece. No entiendo cómo te aguanta. 

Se giró y caminó hacia la casa y me dejó plantada en la acera. Las palabras le brotaban de la boca con facilidad y se convertían en pullas cortantes que me causaban punzadas de dolor.

Hubo una época en la que pensé que tenía razón, que Sara era mi amiga únicamente porque le daba pena. Sinceramente, si nos vieras juntas llegarías a la misma conclusión: Sara con todo su esplendor y belleza y yo y mi mediocridad. Más tarde aprendí que, con toda probabilidad, en lo único que podía confiar era en nuestra amistad.

Cuando entré en casa, la realidad me estaba esperando: el fregadero estaba lleno de platos y sartenes de la cena. Dejé las mochilas en la habitación y volví a la cocina y empecé a fregar. No me importaba que limpiar los platos fuera tan monótono y menos esa noche, en la que me entregué a la tarea de fregar para evitar sonreír.

***

Al despertarme a la mañana siguiente, me sentía más optimista de lo que me había sentido en mucho tiempo. Llevaba la mochila en un hombro y una bolsa de deporte llena de ropa en la mano.

Entonces un repentino tirón de pelo me devolvió bruscamente a la realidad.

—No me dejes en ridículo— me susurró al oído, furiosa.

Asentí con el cuello tenso para evitar acercarme más a ella cuando tiró con más fuerza y sentí cómo su aliento me quemaba la piel. Entonces, tan rápido como había aparecido, se fue y llamó a los niños con dulzura para que bajaran a desayunar.

Cuando me senté en el coche vi que Sara estaba entusiasmada. Me abrazó y exclamó:

—¡No me puedo creer que vayas a venir al partido esta noche!

Me aparté. Todavía estaba asustada por la amenaza.

—Sara, seguro que nos está vigilando. Más vale que nos vayamos antes de que cambie de opinión y me encierre en el sótano toda la noche.

—¿Crees que sería capaz? —preguntó Sara preocupada.

—Tú conduce. —«Sí que sería capaz» era la respuesta correcta, pero no podía decirlo en voz alta.

Nos alejamos en el coche. Estaba encapotado; el aire frío del otoño estaba cada vez más cerca ahora que casi estábamos en octubre. Las hojas de los árboles estaban empezado a volverse de tonos vibrantes rojizos y anaranjados, dorados y amarillos, como cada año. Aquel día, los colores me parecían más vivos, puede que fuera porque realmente les prestaba atención. A pesar de la amenaza de Carol, yo todavía estaba en una nube por haber ganado el partido y por los comentarios positivos del cazatalentos de Stanford. Además, saber que iba a poder ir con Sara al partido de esa noche me hacía sonreír y me gustaba esa sensación. Era el primer partido de fútbol americano al que me dejaban ir: solo me había costado tres años. 

—He decidido que antes de irnos esta noche te voy a mimar un poco. 

La miré con cautela.

—¿Qué tienes en mente?

—Confía en mí, te va a encantar. —Sara sonrió.

—Vale —accedí. Me daba miedo que mi idea de dejarme mimar fuera completamente distinta de lo que Sara tenía pensado. Yo prefería pasar el rato, mirar alguna película y comer porquerías. Puede que eso pareciera aburrido y predecible para la mayoría de adolescentes, pero para mí era un verdadero lujo. Decidí no preocuparme; Sara me conocía y yo confiaba en ella.

—Cuando acabe el partido le pediré que salga conmigo 

—confesó Sara mientras salíamos del aparcamiento y nos dirigíamos al instituto.

—¿Cómo se lo vas a pedir? —pude preguntarle finalmente después de dejar a un lado al séquito de Sara y a sus alegres saludos mañaneros. No podía creer lo directa y lanzada que era, pero claro, ¿quién le iba a decir que no? La palabra «no» no formaba parte del vocabulario de Sara, ni la oía ni la decía. 

—Había pensado… Solo si te parece bien… —Me miró, nerviosa.— Que después del partido podríamos ir a la fiesta de Scott Kirkland y le diré a Jason que nos veamos allí.

¿Una fiesta? Nunca había ido a una fiesta de verdad. Había oído cotilleos sobre las fiestas por los pasillos y los vestuarios y había visto incluso algunas fotos en las taquillas de los alumnos de último y penúltimo año. Era un rito de iniciación del que no se me había informado y para el que no sabía si estaba preparada. Una ola de miedo me recorrió el cuerpo al imaginarme llegando a la fiesta y que todo el mundo se me quedara mirando.

Entonces miré a los ojos azules e inquietos de Sara y me di cuenta de lo importante que era para ella. Podría hablar de temas triviales con la gente con la que había ido a clase durante los últimos cuatro años pero sobre la que no sabía nada. Sería interesante, sin duda. 

—Suena muy bien —le dije mientras forzaba una sonrisa. Como los demás, yo tampoco era capaz de decepcionarla.

—¿En serio? No hace falta que vayamos a la fiesta. Puedo inventarme alguna otra cosa. Te has puesto pálida cuando te lo he dicho.

—No, quiero ir —mentí.

—¡Perfecto! —exclamó Sara antes de volverme a abrazar. Aquel día estaba muy cariñosa y me descolocaba. Creo que ella también se dio cuenta porque se apartó—. Perdona, es que estoy tan emocionada de que vayas a venir conmigo… No podría hacerlo sin ti. Además, apenas estamos juntas fuera del instituto así que va a ser genial.

Sonreí, incómoda. La idea de ir a la fiesta todavía me revolvía el estómago, pero lo hacía por ella. Sobreviviría, ¿qué era lo peor que podía pasar? Bueno… puede que la gente intentara de verdad hablar conmigo. Me entraron náuseas solo de pensarlo. Sería horrible. Tragué saliva con dificultad.

Necesitaba ir a clase de Arte más que nunca para poder recuperarme de esos pensamientos que me daban pánico. La clase de Arte no tenía un programa fijo e iba cambiando en mi horario. Por suerte, aquel día tocaba en lugar de Inglés, a primera hora. Me moría de ganas de poderme evadir en mis obras.

Entré en el espacio abierto del aula de Arte e inhalé los aromas tranquilizantes de la pintura, el pegamento y los productos químicos para limpiar con una leve sonrisa en el rostro. El aula era acogedora y cálida, tenía las paredes altas y amarillas cubiertas de trabajos de plástica y grandes ventanales por los que entraba la luz natural. En aquel lugar, podía respirar con facilidad. No importaba cómo me había ido el día o qué me esperara en casa, allí siempre tomaba yo el control. 

La señora Mier nos saludó mientras nos sentábamos en los taburetes de las mesas altas y negras. La profesora Mier era la persona más dulce y buena que conocía. Rezumaba compasión y eso la convertía en una gran artista y en una profesora inspiradora.

Nos dijo que siguiéramos trabajando en el dibujo que estábamos haciendo de una foto con movimiento que habíamos sacado de una revista. Se oían algunos murmullos, pero por lo general la clase estaba en silencio y cada uno estaba concentrado en su obra. El silencio era otro de los motivos por los que me encantaba esta asignatura.

El corazón me dio un vuelco. Entre las voces que murmuraban, había una que sobresalía. No quería mirar, pero la voz suave me atrajo y lo vi allí, de pie en la parte delantera de la clase, sujetando una cámara y hablando con la profesora. Ella hojeaba un portafolios que parecía lleno de fotografías y le hacía comentarios. Él levantó la mirada y sonrió al verme. Aparté la vista con rapidez y miré el lienzo. Deseaba ser completamente invisible.

—Al final resulta que sí que eres bastante buena —dijo Evan detrás de mí. 

Alcé la mirada del lienzo. El corazón se me estaba volviendo loco y latía demasiado rápido para el esfuerzo que representaba estar sentada. «Tranquilízate». ¿Qué me estaba pasando? Como le miré perpleja, él decidió continuar:

—Menudo partido el de ayer.

—Ah, gracias. ¿Estás en esta clase también? —Sentí que me ardían las mejillas.

—Más o menos —respondió—. Quería cambiarme a esta clase si me dejaban hacer fotografía en lugar de dibujo y la profesora Mier ha aceptado, así que aquí estoy.

—Vaya. —Fue todo lo que pude decir.

Sonrió, lo que me hizo ruborizar más. El cuerpo me había traicionado, había perdido el control, como demostraba el corazón hiperactivo y la cara encendida. Nunca reaccionaba así y me ponía de los nervios.

Por suerte, la señora Mier nos interrumpió antes de que mi cuerpo poseído me dejara en evidencia.

—¿Conoces a Emma Thomas? Qué bien.

—Nos conocimos ayer —contestó mirándome con una sonrisa en los labios.

—Me alegra ver que vas conociendo a gente. Emma, ¿te importaría enseñarle a Evan el material del laboratorio de fotografía y el cuarto oscuro? —El corazón pasó de irme a cien por hora a pararse en seco, pero seguía teniendo el rostro ruborizado. Estoy segura de que a esas alturas hasta irradiaba calor.

—Claro —dije rápidamente.

—Gracias. —La profesora sonrió agradecida. ¿Por qué, de entre toda la gente, tenía que ser ella la que me torturara de ese modo?

Sin mirar a Evan, me levanté y me dirigí a una esquina de la parte trasera de la habitación. Abrí uno de los armarios que colgaban encima del mostrador.

—Aquí es donde está todo el material de fotografía. Hay papel, líquido revelador, lo que necesites. —Cerré la puerta de espaldas a él.

Señalé la guillotina y el resto de las herramientas para recortar las fotos. Cruzamos el aula y fuimos hacia el cuarto oscuro, donde le expliqué cómo funcionaba la luz de revelado y dónde estaba el interruptor para encenderla.

—¿Te importa que miremos dentro? —preguntó.

Dejé de respirar unos segundos.

—No, claro —respondí, mirándolo a la cara por primera vez.

Entramos en la pequeña habitación rectangular. En el centro había una mesa de metal larga llena de bandejas para revelar las fotografías. En la esquina interior derecha había un fregadero. La pared de la derecha estaba llena de armarios y la de la izquierda tenía dos tiras de cable con pinzas negras para secar las fotos reveladas. Aunque la luz de revelado no estaba encendida, la habitación parecía más oscura de lo normal. No quería estar a solas con Evan Mathews en un lugar como este.

—Este es el cuarto oscuro —dije, con las palmas de las manos hacia arriba, presentándole la habitación.

Evan pasó por mi lado y empezó a abrir los armarios y a examinar lo que había en su interior.

—¿Por qué no hablas con nadie aparte de Sara? —preguntó desde detrás de la puerta del armario. La cerró y esperó a que contestara.

Me quedé de piedra.

—¿Qué quieres decir? —contesté. Volví a sonar defensiva.

—No hablas con nadie —dijo—. ¿Por qué?

No respondí porque no sabía cómo contestarle.

Se dio cuenta de que estaba evadiendo la pregunta.

—Vale —dijo—. ¿Por qué no hablas conmigo?

—Qué directo —lo acusé.

Sonrió, lo que hizo que el corazón se me intentara escapar otra vez del pecho.

—¿Entonces…? —me presionó.

—Porque no estoy segura de si me gustas o no —le espeté, sin pensar.

Me miró con una sonrisa astuta y divertida. ¿Pero qué especie de reacción era esa? No podía permanecer más tiempo con él en ese espacio reducido, así que me giré de repente y salí del cuarto oscuro.

No me puede concentrar en el rato de clase que quedaba así que mi obra de arte siguió sin terminar. Evan se fue a hacer fotos a lo que fuera que le hacía fotos, pero todavía podía sentir su presencia. Se suponía que esta clase era mi refugio y Evan se había encargado de ponerlo patas arriba. 

Sara se dio cuenta de que estaba nerviosa cuando fuimos a las taquillas a cambiar los libros.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Evan Mathews va a mi clase de Arte —contesté, echando humo.

—¿Y…? —Sara me miró confundida y esperó a que siguiera hablando.

Sacudí la cabeza, era incapaz de encontrar palabras para explicar cómo llegaba a perturbarme la rutina, que era tan predecible. Aunque Sara me entendía, yo no estaba preparada para hablar del tema. La sangre todavía me hervía y me costaba pensar con claridad.

—Hablamos más tarde —le dije con prisa y me alejé. 

No entendía qué me pasaba. Había conseguido sobrevivir manteniendo las emociones a raya (guardando la compostura y escondiéndolo todo en mi interior). Había conseguido pasar desapercibida y acabar el instituto sin que nadie recordara que había estado allí. Los profesores reconocían mi éxito académico y los entrenadores, mi habilidad deportiva, pero no era lo suficientemente importante para contribuir socialmente de forma perceptible. La gente se olvidaba de mí con facilidad. Contaba con eso.

Algún compañero había intentado alguna vez hacerse amigo mío hablando conmigo o invitándome a una fiesta, aunque no había durado demasiado. Cuando se daban cuenta de que no aceptaba las invitaciones o de que solo respondía con una o dos palabras, dejaba de parecerles interesante y dejaban de hacerme caso, lo que me facilitó la vida. 

Sara fue la única que insistió cuando me mudé cuatro años atrás. Tuvo que insistir seis meses hasta que finalmente Carol me dejó salir. Quería irse de compras con una amiga y no quería tener que llevarme con ella, así que la invitación fue oportuna. Ese momento tan fortuito selló nuestra amistad. Me dejaban ir a casa de Sara de vez en cuando y en contadas ocasiones, cuando se ajustaba a la agenda social de Carol, me dejaban quedarme a dormir. El hecho de que el padre de Sara fuera juez y viviera allí también ayudaba, pues Carol, por asociación, disfrutaba también de prestigio.

El año pasado hasta tuve permiso para pasar una semana en Maine con Sara y su familia porque coincidió con una acampada que George y Carol habían planeado con los niños. Cuando los padres de Sara me invitaron, pareció que hubieran invitado a todo el equipo de fútbol y se sintieran obligados a decírmelo a mí también y eso facilitó que Carol me dejara ir. Acabé pagándolo al volver a casa. Supongo que no fui lo suficientemente agradecida.

Pero los moretones no borraron la mejor semana de mi vida. Esa semana conocí a Jeff Mercer, un socorrista que trabajaba en la playa de al lado de nuestro hotel. Su familia tenía una casa de verano en el lago y estaba pasando allí la temporada.

Los dos primeros días, íbamos a la playa y se nos caía la baba por él. Cuando acabó su turno el segundo día, nos invitó a Sara y a mí a una hoguera en una playa privada.

Cuando Jeff nos presentó a sus amigos, mentí y dije que era una prima de Sara que venía de Minnesota. La mentira creció hasta ser una historia más elaborada que Sara y yo prefabricamos antes de la fiesta. Fui explicando mi vida falsa con facilidad, lo que me permitía ser quien quisiera sin que la gente supiera la verdad. No tenía que ser invisible porque, en realidad, no existía. 

Me dejé llevar por mi historia y permití que Jeff se acercara a mí. Hablaba y reía sin problemas. Resultó que teníamos muchas cosas en común: también jugaba a fútbol y le gustaba el mismo estilo de música. Era alguien que caía bien con facilidad.

Al final de la noche, cuando todo el mundo estaba sentado alrededor del fuego en pareja o bien participando en alguna conversación, Jeff se sentó a mi lado en la arena y se apoyó en un tronco que se suponía que era un banco. En medio de la atmósfera tan relajada, con el sonido de unos chicos que tocaban la guitarra de fondo, me rodeó con el brazo y yo me apoyé en él. Me sentía muy cómoda a su lado, lo que era raro teniendo en cuenta que nunca había tenido una relación tan íntima con un chico. 

Estuvimos hablando y escuchando música. Se volvió hacia mí de manera que nos quedamos cara a cara y se inclinó para besarme. Recuerdo que me quedé un minuto sin respirar, el miedo a que fuera evidente que nunca antes había besado a alguien me paralizaba. Sus labios suaves y finos se posaron sobre los míos con delicadeza. 

Despedirme de él y hacerle la falsa promesa de que le mandaría correos electrónicos no fue fácil, aunque tampoco fue difícil. No para Emma Thomas de Weslyn, en Connecticut, la sombra sobresaliente y reservada que vagaba por los pasillos del instituto. No fue difícil porque aquella chica, para Jeff, en realidad no existía. 

Eso era lo que me molestaba tanto de Evan Mathews. Él sabía que existía y estaba decidido a sacarme de las sombras y no me lo podía quitar de encima. Que le contestara con una palabra o de forma abrupta no parecía disuadirlo. Él no debía prestarme atención y yo intentaba ignorarlo, sin conseguirlo. Creo que sabía que me molestaba y, de algún modo, eso le divertía.

Antes de entrar en la clase de Historia Europea avanzada, respiré hondo, creía que coincidiríamos también en esta asignatura, pero no estaba. Miré a mi alrededor, sorprendida, y se me cayó el alma a los pies. Ese era otro problema. El corazón me latía y dejaba de latir y daba vuelcos como si tuviera vida propia, por no hablar del rubor absurdo que se había adueñado de mi cara. ¡Estaba enfadadísima!

Tampoco coincidí con Evan en la clase de Química. Puede que, cómo temía, no fuera a estar en todas partes. Cuando estaba distraída buscando los deberes en clase de Trigonometría, oí su voz y me volví a poner nerviosa. El corazón me empezó a latir deprisa en el pecho.

—Hola.

Abrí la libreta para tomar apuntes sin mirarle a la cara.

—¿Ahora ya ni me hablas?

Indignada por su hostilidad, no me pude aguantar más y me di la vuelta para mirarlo.

—¿Por qué quieres hablar conmigo? ¿De qué demonios quieres hablar? —solté.

Alzó las cejas sorprendido, pero rápidamente cambió la cara y volvió a aparecer esa sonrisa burlona y divertida.

—¿Y por qué me miras todo el rato con esa cara? —me ruboricé y apreté la mandíbula.

Antes de que Evan contestara, el señor Kessler entró en clase. Me pasé toda la hora mirando al libro y al frente del aula. No pude tranquilizarme ni un momento porque sentía que Evan me observaba de vez en cuando. 

Mientras recogía los libros para ir a clase de Anatomía, oí que decía a mis espaldas:

—Porque me pareces interesante.

Me giré poco a poco, sujetando los libros con firmeza en el pecho.

—No me conoces —le dije, insolente.

—Lo intento.

—Hay mucha más gente en el instituto, no hace falta que me conozcas a mí.

—Pero es que quiero conocerte a ti —respondió, esbozando una sonrisa.

Salí de clase confundida. Nunca decía lo que yo pensaba que debería decir. ¿Qué se suponía que tenía que responder? Me entró el pánico.

—¿Puedo acompañarte a Anatomía? 

Estaba tan distraída que no me había dado cuenta de que me había seguido hasta el pasillo.

—¿También estás en mi clase de Anatomía? —En serio, el mundo conspiraba en mi contra, como el corazón, que me iba a mil por hora. Intenté respirar hondo, pero era incapaz de llenarme los pulmones de aire.

—No te has fijado en mí esta semana, ¿eh? 

La gente se paraba a mirarnos mientras caminábamos por el pasillo. Seguro que ellos también creían que el mundo se había vuelto loco. Acababan de ver a Emma Thomas caminando por el pasillo con otro estudiante, que además era un chico y era el chico con el que había montado una escena en el pasillo el día anterior. Ya podían empezar los cotilleos.

No tardamos demasiado en llegar a la clase, porque yo iba rápido para intentar escapar. Me detuve delante de la clase de Anatomía y me giré para mirarlo. Me miró expectante.

—Entiendo que eres nuevo y que te puedo parecer enigmática, pero te aseguro que no soy tan interesante. De verdad que no necesitas conocerme. Saco buenas notas. No se me dan mal los deportes y me mantengo ocupada. Me gusta la privacidad, tener mi espacio. Y me gusta estar sola. Eso es todo. Puedes conocer a todos los demás del instituto que se mueren por conocerte. Yo no. Lo siento.

Sonrió.

—Y deja de mirarme como si te divirtiera. A mí no me hace gracia, así que déjame en paz. —Entré en clase. Pensé que me sentiría mejor, aliviada, pero no fue así. Al contrario, estaba abatida.

No vi dónde se sentó Evan en la clase de Anatomía, pero no fue a mi lado. En realidad, nadie se sentó a mi lado. La silla en la que solía estar Karen Stewart en mi misma mesa estaba vacía. Karen siempre se perdía durante las lecciones y me hacía preguntas constantemente para seguir el ritmo. Por fin, aquel día había conseguido lo que siempre intentaba conseguir alejando a la gente de mi lado, pero no era reconfortante.

Para cuando sonó el timbre, yo ya no podía más. Saber que pasaría la noche con Sara y no tendría que ir a casa ayudaba, también ayudó no volver a ver a Evan.

—Hola —me saludó Sara cuando nos encontramos en las taquillas para coger los libros—, me da la sensación de que no te he visto en todo el día. ¿Qué tal? Al final no me has contado…

—No lo menciones. Luego, ¿vale? Por fin me encuentro mejor y quiero pasarlo bien esta noche, ¿de acuerdo? —supliqué.

—Va, Em, no me hagas esto. He oído que Evan y tú habéis ido juntos a Anatomía. Tienes que contarme qué ha pasado.

Dudé. No quería decir nada porque alguien nos podía oír. Escudriñé los pasillos para asegurarme de no dar motivos para que cotillearan aún más sobre el tema.

—Intenta hablar conmigo todo el rato —expliqué. Pensé que eso sería suficiente, pero Sara se encogió de hombros y esperó a que continuara.

—Tenías razón en lo que me dijiste ayer. Piensa que soy interesante, sea lo que sea lo que eso quiere decir. Sara, está en todas mis clases, o al menos esa es la sensación que me da. No puedo huir de él, siempre está en el lugar justo. Al final le he dicho que no soy interesante y que me deje en paz. Es lo que le he dicho de camino al aula de Anatomía. No entiendo a ese chico. 

—Em, le interesas. ¿Por qué te parece mal? —preguntó Sara, realmente perpleja. 

Me sorprendió que no entendiera el problema.

—Sara, nadie puede estar interesado en mí. Por algo tú eres mi única amiga. —Bajó la mirada al comprender mi dilema—. No puedo salir. No puedo ir al cine. Esta noche iré a la primera y probablemente última fiesta de mi vida. No quiero tener que mentirle. Y si alguien se acercara lo suficiente para tocarme… —no pude terminar la frase. Pensar que me daba miedo que me tocaran porque me iba a encoger de dolor me hizo estremecer.

Deseaba no tener que ser tan convincente, pero Sara no lo entendió hasta que no lo dije. Por un instante, vio el mundo a través de mis ojos y su expresión de pena me provocó una opresión en el pecho.

—Lo siento mucho —susurró—. Tendría que haberme dado cuenta. Entonces supongo que no deberías hablar con él.

—No pasa nada —la tranquilicé con una sonrisa—. Todavía me quedan seiscientos setenta y dos días y entonces cualquiera podrá estar interesado en mí. 

Me sonrió, pero su sonrisa no fue tan amplia como era habitual.

La pena en los ojos evasivos de Sara reflejaba lo triste que era mi vida. Era difícil de asimilar y todavía más difícil era huir de ella, literalmente.

No podía recordar un momento en el que mi vida no hubiera sido un desastre. Tenía fotos de una niña sonriente guardadas en cajas de zapatos, pero en esas fotos aparecía mi padre. Cuando él se murió, me quedé con una madre que no sabía cómo serlo. Intenté sobrevivir con la mínima interacción maternal posible. Si yo era perfecta, no habría nada que lamentar ni nada que la distrajera de los sustitutos que iba seleccionando, pero que nunca estarían a la altura de mi padre.

Pero, aun así, fui una carga demasiado grande. Esperaba que mi empuje académico ayudara a que mis tíos me aceptaran en su familia. Por desgracia, la acogida nunca fue más cálida que los escalones fríos que crucé al llegar a su hogar hacía cuatro inviernos. La culpa fue la que abrió la puerta aquella noche y nunca sería lo suficientemente perfecta para que me perdonaran por aquello que nunca habían querido. Por eso me convertí en una experta en evasión y rendía al máximo nivel. Nunca fui tan hábil como me habría gustado, ya que Carol siempre estaba ahí para recordarme lo inútil que era siempre que podía.

4. Cambio

Sara estaba muy callada cuando nos alejamos del instituto en el coche. Sabía que estaba pensando y esperaba que no tuviera nada que ver conmigo. Por supuesto, eso era esperar demasiado:

—Hay otra manera, ¿sabes?

Suspiré, me daba miedo alentar ese hilo de pensamiento.

—No tienes que aislarte de todo el mundo para acabar el instituto —continuó—. Solo tenemos que anticipar las preguntas y tener preparadas las respuestas. A muchos chicos les gustaría invitarte a salir, pero no saben cómo acercarse a ti. Em, podemos encontrar otra solución.

—Sara, lo que dices no tiene ningún sentido. Además de lo que ya es obvio, no puedo salir.

—¿Qué es tan obvio?

—En serio, ¿a quién conoces que esté interesado en mí? Sé específica.

—Evan ya te ha dicho que le pareces interesante —dijo sonriendo—. Empecemos por él.

—Mejor que no —refunfuñé.

—¡Ah! ¿Sabías que Haley Spencer le ha pedido que vaya con ella al baile de bienvenida? —exclamó.

—Claro que no lo sabía. Tú eres mi fuente de cotilleos, ¿recuerdas? —Sentí una punzada en el pecho—. Pero todavía falta un mes para el baile, ¿no? Y ella es de último año. ¿De qué va?

Sara me miró con los ojos entrecerrados.

—¿En serio? ¡Faltan solo tres semanas! De todos modos, él le ha dicho que no. Te dije que las chicas de último año también se habían fijado en él, pero, Emma, a él le gustas tú.

—Sara, seamos realistas —la corregí—, le hago gracia. Piensa que soy interesante, pero tampoco es que me haya pedido una cita. Probablemente solo piensa que soy un bicho raro.

—Es que lo eres —respondió con una sonrisa pícara—. ¿Quién más es capaz de vivir con la personificación del diablo, sacar sobresalientes, estar en tres equipos de deportes, en todos los clubes posibles y, además, tener a cuatro universidades vigilándola? Eso es bastante raro. —Antes de que pudiera contestar, continuó—: Vale, es cierto que no sabemos qué se propone. Eres una persona reservada y se lo has dejado claro. ¿Por qué no dejas que se salga con la suya y hablas con él? Puede que esté realmente interesado en ti y te pida salir; ya nos ocuparemos de eso cuando llegue el momento. O puede que os hagáis amigos, que no es nada malo. No tienes nada que perder. Venga, lo peor que puede pasar es que cambie de idea y que todo vuelva a ser como antes de que llegara.

Era muy persuasiva. Además, si hablaba con él también podía conseguir que me dejara en paz, sobre todo cuando se diera cuenta de que no había mucho que conocer, y eso sería lo mejor que podía ocurrir, no lo peor.

—Está bien, hablaré con él. ¿Qué le cuento? No quiero mentir. —Supuse que ya se habría inventado algo mientras había estado en silencio.

—Sin mentiras, bueno, más o menos. Lo único que tienes que hacer es evitar algunos temas, omitirlos —dijo, confirmando mis sospechas—. Le dices que tus tíos te adoptaron tras la muerte de tu padre y de que tu madre cayera enferma. Es casi la verdad. Le puedes hablar de Leyla y Jack, porque eso no cambia nada. Y le dices que tus tíos están muy ocupados con el trabajo y los niños y, con un poco de suerte, esa será la excusa por la que no van a verte jugar. Seguro que también querrá saber por qué soy tu única amiga y por qué no hablas con nadie más.

—Ya me lo ha preguntado —admití—. No le he respondido.

—Bueno, pues le dices que nos hicimos amigas cuando llegaste. Es verdad. —Dudó un momento y pensó en la segunda parte de la pregunta—. Dile que eres la primera de tu familia que va a ir a la universidad, algo técnicamente cierto, y que tienes mucha presión para conseguir una beca.

—No está mal, pero ¿por qué no tengo más amigos? —la reté.

—¿Qué te parece si le dices que tus tíos son sobreprotectores y no saben cómo criar a una adolescente y que por eso son tan estrictos? Y le puedes decir que como estás tan involucrada en las actividades extraescolares, en los deportes y, además, tienes toque de queda, no puedes salir muy a menudo. Eso funcionará. Además, eso será solo una conversación, luego podrás hablar de lo que quieras sin tener que mentir mucho. De música, de deportes, de la universidad… Puede que te cueste hablar de cultura popular, pero yo te puedo traer revistas para que te pongas al día de camino al instituto, si quieres.

Me reí.

—¿Por qué le das tanta importancia?

—No lo sé —hizo una pausa y pensó una respuesta—. Estos últimos dos días te he visto una llama en los ojos que no había visto nunca. Seguro que es ira y frustración pero, aún así, son emociones. Siempre te guardas las cosas para ti misma y me da miedo que acabes explotando algún día. Este chico ha conseguido provocarte como nadie antes lo había hecho. Estás diferente y eso me gusta. No me gusta que estés enfadada, pero me gusta ver que sí que sientes algo. Sé que conmigo bajas un poco la guardia, pero no me enseñas la parte más dura. Nunca te enfadas ni te asustas ni me dices que estás herida. No quieres que vea esa parte de ti, pero sé que sientes cosas, sobre todo con todo lo que Carol te hace pasar. Estos dos últimos días has estado enfadada, frustrada y avergonzada. Me alivia que no te hayas derrumbado ni te hayas convertido en una asesina en serie. Así que, si lo que hace falta para que te desahogues un poco es este chico, quiero que sigas hablando con él. ¿Te parece una locura?

—En realidad, sí —le contesté. Sara frunció el ceño, molesta ante tanta honestidad—. Pero entiendo lo que quieres decir.

Cuando llegamos a su casa, apagó el coche y se volvió hacia mí, esperando que dijera algo más.

—¿Y qué pasa si me gusta? Sería terrible. Tú eres la única que conoce mis secretos, no puedo arriesgarme a compartirlos con nadie más en este momento. No mientras siga viviendo con ellos. Es muy difícil. —Respiré hondo antes de continuar—. Pero intentaré hablar con él. —Eso dibujó una sonrisa en el rostro de Sara—. Además, seguro que me frustra y lo acabo estrangulando. Que sepas que si lo mato, tú serás cómplice por alentarme a hablarle.

—¿Me prometes que me lo vas a contar todo? —preguntó Sara, radiante.

—Claro que sí —respondí con una sonrisa y poniendo los ojos en blanco—. Si no te lo cuento es como si nunca hubiera pasado. Además, ¿quién me ayudará, si no, a enterrar el cuerpo cuando me lo cargue por tratarme con condescendencia?

Rio y me volvió a abrazar. Cuando notó que tensaba el cuerpo, se apartó.

—Perdona.

Seguí a Sara al interior de su enorme casa. Su familia vivía en una casa más moderna en comparación con las casas coloniales y victorianas del centro de la ciudad. Los terrenos de la urbanización antes eran campos de cultivo y se habían convertido en amplios solares con casas enormes.

Estábamos llegando a la parte de arriba de las escaleras. Yo seguía sin acostumbrarme a la casa de Sara. Era hija única, lo que quería decir que tenía mucho espacio para ella sola en la casa de tres plantas (de hecho, toda la tercera planta era suya). El baño era más grande que mi habitación, tenía dos lavabos de granito, una bañera de hidromasaje y una ducha independiente. A la derecha había una sala de juegos con el techo muy alto y paredes blancas acentuadas por unas líneas rosas con guitarras eléctricas negras que daban la vuelta a todo el perímetro. 

Había dos sofás blancos de felpa y un asiento reclinable a conjunto mirando hacia la pantalla plana gigante que colgaba de la pared del otro lado de la habitación. Estaba conectada a diferentes sistemas de videojuegos que, a su vez, estaban colocados en una consola que había debajo. 

Detrás del sofá había un área para leer y una estantería empotrada que llegaba al techo y tenía una escalera para poder alcanzar los estantes superiores. Había cojines gigantes en el suelo al pie de las estanterías, que ofrecían el lugar perfecto para perderse entre las páginas. En la esquina opuesta a la estantería, había un hockey de mesa y un futbolín. 

Sara tocó la pantalla de los mandos del sistema de sonido que estaban en la pared y empezó a reproducir a una cantante indie que confesaba lo que esperaba de un hombre. El rasgueo rítmico de la guitarra llenó la planta a través de los altavoces que había en el techo. Seguí a Sara hasta su habitación, al otro lado de las escaleras. 

—¿Estás lista para que te mime? —preguntó al lanzarse en una de las dos camas enormes decoradas con cojines rosas y naranjas. 

—Claro —respondí con vacilación mientras pasaba por la puerta que llevaba a su estudio, cuyas paredes estaban forradas con fotos de amigos, portadas de discos e imágenes de famosos. La habitación era pequeña, pero era lo suficientemente grande como para que cupiera un sofá de cuero negro. Me senté en la cama del lado de la de Sara, idéntica a la suya. 

—Te he preparado un jersey perfecto para que te pongas con mis mejores vaqueros —dijo saltando de la cama y dirigiéndose al vestidor.

La habitación (y digo «habitación» y no «armario») era tan grande como mi dormitorio. Tenía dos paredes llenas de estantes y barras de las que colgaba la ropa. En el fondo del armario había estantes de zapatos de todos los colores y estilos. Ir a ver a Sara era como escapar de la realidad, de la realidad de cualquiera. 

—Sara, mides casi un metro ochenta, tus vaqueros no me quedarán bien —argumenté.

—No eres mucho más baja que yo —replicó.

—Me sacas casi diez centímetros. Además, yo ya me he traído unos vaqueros.

Se detuvo para decidir si mis vaqueros eran aceptables o no.

—Vale. Puedes ducharte aquí, yo iré al baño de mis padres —me dio instrucciones mientras me pasaba una blusa de escote redondo y un jersey de cachemira rosa claro de escote cuadrado.

—¿Dos partes de arriba? —pregunté.

—Bueno, va a hacer frío esta noche y no puedes llevar una chaqueta porque taparía el jersey, así que… a capas —explicó con sencillez. 

Alcé las cejas y asentí lentamente. Era evidente que se lo estaba pasando bien y que mi falta de conocimiento de moda no iba a impedir que me tratara como a una muñeca de tamaño real. No me podía imaginar qué más había planeado, o quizá no quería. 

—Oye —dijo para tranquilizarme—, sé que no le das importancia a la ropa ni a esas cosas, pero es porque no puedes, no porque no quieras. Sé que no te dejan comprarte nada, así que déjame que disfrute esta noche, ¿vale?

Ella sabía que yo apreciaba las últimas tendencias, porque a menudo hojeábamos revistas de moda durante la hora de la comida, pero solo me dejaban ir a comprar dos veces al año: cuando empezaba el curso y en primavera. Tenía que sacar el máximo partido del dinero que me daban para ropa y comprar prendas que pudieran combinarse con facilidad para que no fuera obvio que iba rotando la misma ropa cada pocas semanas. Eso impedía que comprara en las tiendas más modernas del centro comercial y en las boutiques de la ciudad, como hacían la mayoría de mis compañeros de clase. Tenía que comprar en las tiendas rebajadas del centro comercial. Nunca dejé que eso me afectara, no merecía la pena.

Sin embargo, tener acceso al armario de Sara McKinley por una noche era el sueño de cualquier chica, así que no me opuse. Sabía que tenía prendas que todavía tenían la etiqueta. Cogí el jersey, la blusa y mi bolsa y me dirigí al cuarto de baño. Sara salió corriendo de la habitación antes de que cerrara la puerta.

—Por cierto, tengo esta crema que compré la semana pasada que creo que te gustará. La iba a guardar para dártela en Navidad, pero creo que deberías usarla esta noche —dijo mientras me daba el bote de crema, que tenía flores rosas dibujadas en la etiqueta.

—Gracias —respondí mientras cogía el bote y entonces cerré la puerta.

Poder darse una ducha larga y caliente sin miedo a que llamaran a la puerta para avisarte de que se habían acabado los cinco minutos asignados era genial. Me tomé mi tiempo para pensar en los dos últimos días y en lo diferente que me sentía ese día. En realidad, tenía ganas de ir al partido, a pesar de lo extraño que sería. Y si podía superar el partido, también iba a poder superar la fiesta. Cerré el grifo convencida; el tiempo que me duraría la convicción ya era otro tema. 

Abrí el tapón del bote y dejé que el perfume floral me envolviera. Cuando acabé de vestirme, abrí la puerta y me encontré a Sara en la escalera. Llevaba una toalla enrollada en la cabeza y un jersey de angora azul claro muy favorecedor. Ella no tenía ningún problema con las prendas de ropa que se ajustaban a su figura de modelo. Estaba guapísima hasta con la toalla en la cabeza. Yo, por otro lado, me tiraba y estiraba el jersey rosa, que se ceñía como una segunda piel, a pesar de la blusa que llevaba debajo. 

—Qué bien te queda el jersey. Deberías llevar más ropa de ese estilo en lugar de esconder tu cuerpo.

Encogí los hombros a modo de respuesta. Sonrió antes de preguntar:

—¿Estás lista para el siguiente paso?

Su madre interrumpió la conversación para avisarnos de que había llegado la pizza.

—Vamos a comer primero y luego ya nos acabaremos de arreglar —decidió Sara antes de girarse para bajar las escaleras.

—He oído que marcaste tres goles ayer —dijo Anna desde el lado de la nevera, donde estaba sirviendo dos vasos de refresco light—. Sara también me ha comentado lo de los cazatalentos. Debes de estar muy emocionada.

—Sí —respondí con una sonrisa discreta. Si ya se me daba mal mantener una conversación con los compañeros de clase, imagina intentar decirle algo interesante a un adulto. Los únicos adultos con los que hablaba con regularidad eran los profesores, el entrenador y mis tíos. Con los profesores solo hablaba de los deberes, con el entrenador sobre fútbol (eso era fácil). George casi nunca hablaba, puede que no consiguiera hablar porque Carol nunca dejaba de quejarse de lo difícil que era ser ella. En las conversaciones que mantenía con Carol solo hablaba ella y normalmente solían ser para reñirme y decirme lo inútil y patética que era. Por eso no tenía demasiada práctica. Anna se dio cuenta de mi ineptitud para las conversaciones y dejó de insistir. 

—Enhorabuena —añadió mientras se dirigía a las escaleras. Se detuvo y le dijo a Sara—: Voy arriba a cambiarme para la cena. Tu padre y yo nos vamos a cenar con los Richardson. Le hemos dicho a los Mathews que vengan también, ya que son nuevos en la ciudad.

—Vale, mamá —dijo Sara sin prestar atención del todo. 

Mi corazón se había detenido cuando Anna había dicho su apellido.

—¿Tus padres van a cenar con los padres de Evan? —susurré, incrédula. 

—Mis padres tienen que conocer a todo el pueblo. Ya sabes, son como el comité extraoficial de bienvenida de Weslyn —dijo encogiéndose de hombros—. Mi padre es el político supremo. —Entonces añadió con una sonrisa—: ¿Quieres que descubra sus trapos sucios y los de su familia y te los cuente?

—¡Sara! —exclamé sorprendida—. Claro que no. No me interesa tanto, solo hablaré con él para que me deje en paz.

—Claro —respondió ella con una sonrisa cómplice.

Intenté ignorarla y mordí un trozo de pizza.

—¿Qué toca ahora? —pregunté para dejar de hablar de Evan.

—Tenía la esperanza de que me dejaras cortarte el pelo 

—dijo con una sonrisa tímida.

Llevaba el pelo recto y pasaba de media espalda. No podía cortármelo cada ocho semanas o lo que fuera que necesitara el pelo para mantener el corte. Por eso, llevaba un peinado sencillo y me lo cortaba yo misma unas cuantas veces al año. Solía llevarlo apartado de la cara con un gancho o en una cola. Como ya he dicho: simple.

—¿Qué quieres hacerme?

—Nada exagerado, solo cortarlo un poco —me tranquilizó. 

—Haz lo que quieras.

—¿En serio? ¡Será genial! —exclamó prácticamente saltando del taburete y tirando de mi hacia las escaleras.

Abrió el cajón del medio del tocador, en el que guardaba todos los tonos posibles de pintalabios y esmaltes de uñas del mercado, y sacó un peine y unas tijeras. Me dijo que me sentara mientras ponía una toalla en el suelo para recoger el pelo que fuera cortando y otra sobre mis hombros. 

—No te va a reconocer nadie esta noche.

Eso no era malo.

Sara me pasó el peine por el pelo y recogió con pinzas algunos mechones. Me empecé a poner nerviosa y decidí que lo mejor sería cerrar los ojos para dejar que se concentrara o para evitar que me entrara el pánico a medida que el pelo fuera cayendo al suelo. Antes de que me diera cuenta, estaba enchufando el secador y me estaba secando el pelo con la ayuda de un cepillo circular para darle forma. 

—Mantén los ojos cerrados —me ordenó Sara mientras me ponía sombra de ojos en los párpados con sus dedos fríos. 

—Sara, por favor, no me hagas parecer un payaso —le supliqué.

—Te estoy poniendo muy poco, te lo prometo. 

Las cerdas de una brocha me acariciaron las mejillas.

—¿Qué te parece? Em, abre los ojos —me ordenó, impaciente.

Miré con los ojos entrecerrados para ver mi transformación. El pelo castaño oscuro descansaba sobre los hombros y capas de flequillo me suavizaban la cara en forma de corazón. Me di cuenta de que estaba sonriendo. 

—Me gusta —admití.

Me alivió ver que no me había maquillado mucho, solo llevaba un poco de brillo en los párpados y un toque de rosa en las mejillas, que no necesitaría si me encontraba cerca de Evan.

—Toma —me dijo Sara, y me dio un brillo de labios y el rímel—. He pensado que sería más fácil si te encargaras tú de ponerte esto. Voy al baño a prepararme. Ahora vuelvo.

Mientras Sara se secaba y peinaba el pelo, me senté en una de las camas y hojeé una de las últimas ediciones de una revista femenina. Estaba llena de artículos sobre cómo ser más agresiva y cómo perder cinco kilos rápidamente. Cuando Sara volvió a entrar en la habitación, estaba radiante con su pelo rojo y brillante peinado en tirabuzones sueltos, con el maquillaje justo para realzar los ojos azules y los labios rojos. Me desanimó un poco. 

—¿Qué pasa? —preguntó al ver mis hombros caídos.

—¿Estás segura de que quieres que vaya contigo? No quiero que estés incómoda cuando te siga a todas partes, aunque sé que todo el mundo querrá hablar contigo.

Frunció el ceño y me tiró un cojín.

—Calla, anda. Claro que quiero que vengas conmigo. ¿Por qué tiene que ser diferente que los otros días? Si la gente me habla y yo quiero hablar con ellos, hablaré con ellos. Nunca antes te había preocupado eso.

Miré el suelo. Me di cuenta de que me estaba dejando llevar por los nervios y de que en realidad no tenía nada que ver con lo popular que era Sara.

—Tienes razón, lo siento. Me estoy volviendo un poco paranoica. 

—Lo pasaremos bien, te lo prometo. —Los dientes de Sara brillaron entre sus labios rojos. Volvió al armario y me lanzó algo.

—Esa bufanda blanca queda genial con ese jersey y te abrigará. Así no echarás de menos no llevar chaqueta.

—Gracias. —Cogí la bufanda y me la enrollé en el cuello mientras me miraba en el espejo. Sara tenía razón, sí que parecía diferente.

—Va a ser la mejor noche de nuestra vida —me dijo Sara cuando subimos al coche para ir al instituto. Estaba tan emocionada que no podía contener la energía y no paraba de sonreír. Me esforcé por intentar liberar la tensión que había estado acumulando. Podía conseguirlo. Podía ser una persona social. Bueno, sin pasarse. No iba ser a un desastre. Eso sonaba mejor. ¿A quién intentaba engañar?

5. Desaparecer 

Cuando llegamos, el aparcamiento se estaba llenando de coches y los espectadores se dirigían a la ventanilla en manada para comprar las entradas. De repente, una ola de pánico me recorrió el cuerpo. Sabía que era ridículo, era solo un partido de instituto, pero me sentía como si hubiera ido a clase desnuda. Sara salió del coche disparada y le gritó a un grupo de chicas que conversaban y reían de camino al campo. 

—¡Sara! —gritaron al unísono antes de correr hacia ella para saludarla con abrazos y murmullos alegres. Yo la seguí. De repente, me daba la sensación de que el jersey revelaba demasiado y la moderna bufanda no disimulaba el escote. 

—¿Emma? —exclamó Jill Patterson, anonadada. 

Todas se giraron y me miraron boquiabiertas. Me ruboricé. Ya sabía yo que el colorete no iba a ser necesario.

Forcé una sonrisa con los labios y saludé, despreocupada, con la mano.

—¡Hala, estás guapísima! —afirmó otra chica con incredulidad. 

El resto de las chicas me hicieron cumplidos efusivos parecidos. 

—Gracias —balbuceé, deseando volver a ser invisible.

Sara entrelazó el brazo con el mío y nos condujo hasta la ventanilla sonriendo con orgullo. Respiré hondo una vez más, preparándome para lo que la noche deparara. Por desgracia, recibí muchas más reacciones de sorpresa y miradas boquiabiertas. 

Muchas personas se quedaron mirándome fijamente y la gente susurraba y hacía comentarios sobre mi presencia y transformación, pero no hablaban conmigo. Era evidente que no sabían qué decirme, del mismo modo que yo no sabía qué decirles a ellos, así que me senté en un banco metálico y me concentré en el partido. Sara animaba a Jason y miraba al campo tanto como podía, pero cada vez que pasaba alguien por el lado se distraía, incluso con algunos de los padres que apoyaban al equipo del instituto o a su hijo que estaba en el campo o en el banquillo. No podía creer a cuánta gente conocía Sara y lo fácil que parecía para ella hacer un comentario gracioso o amable. Debería haber tomado apuntes.

Durante la tercera parte, decidí ir a comprar una taza de chocolate caliente mientras Sara se dirigía, entre risas y cháchara, al baño del instituto con Jill y Casey. Esperaba en la cola haciendo una línea en el suelo con el pie y escuchando como el locutor anunciaba por el altavoz la última jugada del Weslyn, que seguía moviendo el balón por el campo. 

—No está mal el partido, ¿verdad? —Oí su voz por encima del vitoreo de la multitud y de la voz grave del locutor. Me giré y vi a Evan detrás de mí, con la cámara en la mano. 

—No, está bastante bien —contesté, esforzándome para que me saliera la voz. De pronto, el jersey me agobiaba y el corazón me latía frenético, de modo que se me volvieron a encender las mejillas—. ¿Estás cubriendo el partido para el periódico? —Tan pronto como lo dije, me di cuenta de lo tonta que había sido la pregunta. Claro que estaba cubriendo el partido, ¡se lo había encargado yo!

—Sí —dijo sujetando la cámara y haciendo caso omiso de mi ignorancia—. Me habían dicho que no venías a los partidos.

—Me quedo a dormir en casa de Sara esta noche —contesté, como si esa explicación fuera suficiente, como lo había sido para los demás. Parecía confundido. Me detuve para recordar la respuesta que Sara había preparado—: Normalmente estoy muy liada con los estudios y no suelo salir, pero al final esta noche sí que he podido.

La cola siguió avanzando y di un paso adelante. Evan hizo lo mismo.

—Ah —respondió. Vi que todavía no estaba satisfecho con la respuesta—. ¿Vais a ir a la fiesta que hay luego?

—Creo que sí —dije, vacilando—. ¿Y tú?

—Sí. Tengo que seguir a algunos de los jugadores hasta allí.

Asentí sin saber qué más decir. Me giré hacia el mostrador porque pensé que así se podría escapar y seguir haciendo fotos del partido. Me quedé mirando hacia delante y no me giré para ver si se había ido. Pedí un chocolate caliente y cuando me giré me lo encontré esperándome.

—¿Quieres venir conmigo mientras saco unas cuantas fotos más? 

Se me volvió a parar el corazón. Ojalá se aclarara y decidiera si se me iba a salir del pecho o si iba a dejar de latir de una vez por todas. Los parones me estaban empezando a exasperar.

—Claro —dije antes de que mi cerebro fuera consciente de a qué había accedido. 

Él sonrió y el corazón me volvió a latir.

—Así que has decidido que vas a hablar conmigo —advirtió Evan, que miraba al suelo mientras caminaba a mi lado. 

—No debería, pero es cuestión de tiempo que te des cuenta de que no soy tan interesante y entonces pasaré desapercibida entre la multitud, como me pasó con los demás.

Rio y me observó sin saber si estaba hablando en serio. Su reacción me desconcertó.

Frunció las cejas y sonrió.

—Creo que eres más interesante ahora que has decidido que vas a hablar conmigo a pesar de que creas que no lo tienes que hacer.

Refunfuñé. Su sonrisa se ensanchó y añadió:

—Además, creo que es imposible que pases desapercibida. Bueno, por lo menos si llevas ese jersey.

Toda la sangre del cuerpo se me agolpó en las mejillas.

—Es de Sara —confesé mirando al suelo para esconder el cambio de color de la cara.

—Me gusta —admitió—. El color te favorece.

Puede que no hubiera sido tan buena idea hablar con él. Esto era mucho más de lo que había acordado. ¿Qué se suponía que tenía que responder a un comentario de ese tipo? Di un sorbo de chocolate y aspiré cuando el líquido hirviendo me tocó la lengua.

—¿Demasiado caliente? —observó.

—Sí. Creo que voy a estar una semana sin poder notar el sabor de nada.

Volvió a sonreír. Decidí que mi corazón ya había sufrido bastante con su sonrisa y volví a mirar al suelo.

—¿Quieres agua? Tengo una botella en la mochila. Está en el banquillo.

—No, no te preocupes, gracias. El daño ya está hecho. 

Cuando me di cuenta, nos habíamos dado la vuelta y estábamos pasando por delante de la grada, donde las animadoras animaban al público a deletrear W-E-S-L-Y-N. Alcé la vista para encontrar a Sara, que me saludó y señaló a Evan con la boca abierta de incredulidad. Yo le respondí encogiéndome de hombros y me giré antes de que el chico se diera cuenta.

—¿Has conocido a mucha gente? —pregunté intentando sonar despreocupada. 

Se me ocurrió que quizá me acosaba porque no conocía a nadie más. Por qué me había elegido a mí era otro misterio. 

—La verdad es que sí —respondió con sinceridad. Me dejó consternada—. Estar en el equipo de fútbol y en el periódico ayuda. Me da una excusa para hablar con la gente. Siempre hay alguien que se muere de ganas de contarme quién es quién. Así es cómo aprendí cosas sobre ti, lo que resultó ser más difícil de lo que creía. 

Antes de que tuviera tiempo a preguntarle qué había descubierto sobre mí, continuó:

—Así que en realidad te llamas Emily, ¿eh?

Asentí encogiéndome de hombros.

—¿Y cómo es que todos te llaman Emma?

Hacía tiempo que no me preguntaban eso, pero al responder fui más sincera de lo que había sido con los demás.

—Mi padre me llamaba Emma.

Lo dejé ahí; él hizo lo mismo.

Estábamos en la sombra de las gradas al lado de la pista de atletismo. Los gritos de la gente y la megafonía se desvanecieron tras el sonido de mi pulso acelerado a medida que el pánico me atenazaba. Necesitaba que me dijera qué era lo que había descubierto, pero, al mismo tiempo, me daba miedo saberlo.

Sin poder evitarlo, acabé preguntando:

—Bueno, ¿y qué más has descubierto sobre mí?

Sonrió y dijo:

—¿Además de lo obvio, la media de sobresaliente, que estás en tres equipos y todo eso?

—Sí. —Contuve el aliento. Aparte de Sara, nadie sabía nada sobre mi vida, ¿verdad? Era imposible que él lo supiera. Entonces, ¿por qué estaba tan paranoica?

—Pues que intimidas a la mayoría de los chicos del instituto y por eso nunca te piden salir. Las chicas piensan que eres una estirada y por eso la única amiga que tienes es la chica más popular del instituto. Suponen que nadie más está a tu altura. —Abrí los ojos de par en par. Él continuó—: Los profesores se preocupan por ti. Creen que te presionas demasiado para ser perfecta y que te estás perdiendo la esencia del instituto. El entrenador piensa que es afortunado de tenerte en el equipo y cree que, si no te lesionas, ganaréis la competición estatal este año.

Se puso serio al ver que me había intimidado.

—Pero si solo llevas una semana aquí —susurré—. ¿En serio te han contado todo eso?

Evan se detuvo confundido antes de preguntar:

—¿No tenías ni idea de nada de esto?

Me quedé mirándolo.

—Creía que el motivo por el que eras tan reservada era que tenías mucha confianza y que no te importaba lo que la gente pensara de ti. ¿En serio no sabías lo que dicen sobre ti?

Negué con la cabeza.

—Sinceramente, nunca había pensado en eso, no me importa. Solo quiero acabar el instituto.

—¿Por qué? —preguntó lentamente.

No podía responder, pues la respuesta a esa pregunta era el motivo por el que no debería hablar con él. Me salvé de tener que mentir cuando el público estalló en aplausos mientras el comentarista anunciaba un touchdown del Weslyn. Alcé la vista para mirar el marcador y vi que la puntuación de Weslyn era de veintiocho puntos mientras que la del equipo visitante seguía en catorce. El reloj marcaba que quedaban menos de dos minutos para que acabara el último cuarto.

—Tengo que ir a buscar a Sara —dije—. Nos vemos luego.

Me fui antes de que pudiera responder. Tenía muchas cosas que asimilar y no sabía cómo hacerlo.

Encontré a Sara en la banda del campo, detrás de la cuerda que lo separaba de la pista de atletismo.

—¡Aquí estás! —exclamó—. ¿Has visto cómo ha corrido Jason en el último touchdown?

—No se veía muy bien desde donde estaba —confesé. Sara aplaudió y le gritó a los defensas que pararan el balón. 

Entonces me llevó a un rincón alejado de la multitud.

—En primer lugar —dijo atentamente—, me vas a repetir cada una de las palabras de la conversación con Evan antes de que nos acostemos. Sois la comidilla del campo. Creo que la mitad del instituto ya asume que estáis saliendo.

Abrí la boca con incredulidad.

—Lo sé, es una tontería —resopló Sara encogiéndose de hombros—. Nunca nadie te había visto hablar con alguien más aparte de mí. Así que ahora la mayoría de las chicas te odian y los chicos no entienden qué tiene él de especial. En realidad es divertido.

—Perfecto —me quejé, poniendo los ojos en blanco.

—Bueno, después del partido, me quedaré en la puerta del vestidor para pedirle a Jason que venga a la fiesta, ¿me esperarás?

—Vale, pero no te esperaré a la salida del vestuario, tienes que hacerlo tú sola. Estaré en las escaleras, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Le brillaban los ojos—. No me puedo creer que se lo vaya a pedir.

—Te dirá que sí —dije para tranquilizarla.

—Eso espero.

La sirena resonó para señalar el final del partido. Los hinchas locales gritaron una última vez para felicitar al equipo por la victoria. Los jugadores lo celebraron chocando el pecho unos con otros y dándose palmadas en los hombros de camino al vestuario.

Sara y yo permanecimos en el campo mientras los demás iban saliendo poco a poco por las puertas. Unas cuantas personas nos preguntaron si nos verían en la fiesta. Sara les aseguró con entusiasmo que iríamos. A medida que nos íbamos acercando al vestuario, Sara iba retorciendo las manos cada vez más. Era hasta entretenido verla tan nerviosa. Nunca antes la había visto tan insegura.

—Deséame suerte.

—Te espero aquí —le prometí mientras subía las escaleras para observarlos desde arriba. 

Sara se paseaba de un lado al otro ante la puerta doble, que estaba abierta. De vez en cuando, me miraba nerviosa; yo le respondía con una sonrisa alentadora. Al poco rato, los chicos empezaron a salir del vestuario duchados, vestidos y con las bolsas colgadas sobre los hombros. La mayoría saludaron a Sara al salir. Era evidente que algunos de los chicos esperaban que los estuviera esperando a ellos, lo que les causó una gran decepción cuando ella respondió con un saludo informal. 

Entonces el pelo mojado y dorado de Jason Stark salió por la puerta. Contuve el aliento, expectante, y oí a Sara decir:

—Hola, Jason. —Su voz no proyectaba la seguridad típica de Sara, pero su sonrisa lo compensaba.

—Hola, Sara —respondió. 

Definitivamente, Sara lo había sorprendido. Escuché con atención. Un segundo más tarde, cuando el chico iba a seguir su camino, Sara, finalmente, preguntó:

—¿Vas a ir a la fiesta de Scott?

Lo volvió a pillar con la guardia baja

 —Eh, no lo sé. He venido en el coche de Kyle y creo que él quiere irse a casa.

—Si quieres ir, yo puedo llevarte —soltó ella.

Se me escapó un grito ahogado. ¿En qué pensaba? Su coche solo tenía dos plazas. Me miró rápidamente y se encogió a modo de disculpa.

—Pues sí, estaría bien —dijo él—. ¿A ti no te importa?

—No —dijo ella, en tono informal—. Creo que deberías celebrar la victoria.

—Vale, déjame que avise a Kyle. Nos vemos en la parte de atrás en un minuto.

Cuando el chico entró en el vestuario, Sara me miró y empezó a dar saltitos y abrió la boca para gritar en silenció. Me reí.

—Al parecer, vas a necesitar que alguien te lleve a la fiesta 

—dijo una voz segura y encantadora desde el pie de las escaleras. 

Me sobresalté y, al volverme, me encontré a Evan mirándome.

—Perdona, no quería asustarte.

—¿Cómo lo haces? —pregunté.

—¿Cómo hago qué?

—Aparecer de la nada. No te he oído venir y, de repente, estás aquí —le recriminé.

—Supongo que es porque no prestas atención. Estás muy ocupada intentando desaparecer. —Soltó una risita y yo, enfadada, fruncí el ceño—. Bueno, ¿qué? ¿Quieres que te lleve a la fiesta o vas a ir sentada en el regazo de Jason Stark?

—¿Lo has visto? ¿Sueles ir por ahí escuchando las conversaciones de los demás?

—Estaba haciendo fotos de la victoria para el artículo y me he dado cuenta de que necesitaban privacidad cuando iba al vestuario a recoger el resto de mis cosas. Así que he esperado aquí hasta que han acabado —dijo, defendiéndose—. Además, parece que la que está espiando eres tú, desde ahí arriba.

—Solo le estoy dando apoyo —le solté.

—Claro. —Se rio.

Apreté la mandíbula para intentar contener la irritación.

—Bueno, ¿quieres que te lleve o no? —insistió Evan.

—Vale —mascullé.

Lo único que conseguí fue que se riera todavía más antes de dirigirse al vestuario. ¿Por qué le parecía tan divertida? Me molestaba muchísimo. Entonces, ¿por qué había aceptado que me llevara a la fiesta? Sobre todo después de haber oído los últimos cotilleos. Lo único que conseguiría si iba con él era empeorar la situación. 

¿De verdad importaba llegados a ese punto? Según Evan, yo no le gustaba a casi nadie, ¿qué importaba si aparecía con él? Pero a mí sí que me importaba. No gustarle a la gente era mucho peor que ser invisible. Respiré hondo y solté todo el aire antes de que me doliera. No me hacía falta saber lo que los demás pensaban sobre mí.

Antes de que pudiera darle muchas más vueltas al tema, Sara subió por las escaleras.

—Em, lo siento muchísimo. Lo he dicho sin pensar.

Vi a Jason esperándola al lado del vestuario.

—No te preocupes, iré con Evan —la tranquilicé.

—¿Evan? ¿En serio? —Entrecerró los ojos y me miró con atención.

—No te preocupes, nos vemos allí, ¿vale? —dije forzando una sonrisa alentadora.

—Vale —dijo, dubitativa.

—En serio. Ve. Yo iré detrás.

Sara, emocionada, me abrazó con rapidez y bajó las escaleras para volver con Jason. Los observé mientras se dirigían hacia el coche, charlando. 

—¿Estás lista? —me preguntó Evan, al pie de las escaleras. Volví a dar un brinco—. ¿De verdad que no me has visto venir desde el vestuario?

—Supongo que no te estaría buscando —le dije, mordaz.

—Vamos.

Alargó la mano para que se la cogiera, pero arrugué la frente con incredulidad y pasé por su lado. No pareció inmutarse ante mi rechazo y caminó a mi lado hasta el aparcamiento. Nada que tuviera que ver con Evan tenía sentido. Sin embargo, por algún motivo, siempre acababa con él.

Se acercó a un BMW deportivo de color negro. Nunca le había prestado atención a los coches del aparcamiento. La mayoría de los vecinos podían permitirse coches de lujo a conjunto con sus casas gigantescas, de modo que, por supuesto, los hijos también conducían coches que reflejaban el éxito de sus padres. La diversidad en Weslyn dependía solo del coche que conducía cada uno, no del origen étnico de sus habitantes. Yo formaba parte de una minoría, precisamente porque no tenía coche, por no mencionar que ni siquiera tenía carné. 

Cuando Evan me abrió la puerta del copiloto, me detuve sorprendida, pues no estaba acostumbrada a un gesto tan cortés.

—¿Sabes dónde es? —preguntó al cerrar la puerta de su lado.

—No, ¿no lo sabes tú?

Se rio.

—Me acabo de mudar, no sé dónde vive nadie. Pensaba que al menos tú lo sabrías.

No respondí. Evan bajó la ventanilla y gritó a alguien que había reconocido:

—Oye, Dave, ¿vas a casa de Scott? —No oí la respuesta—. ¿Te importa si te sigo?

Evan arrancó el coche y se colocó detrás de un Land Rover plateado.

—No te he amargado la noche, ¿no?

—No —respondí con tono indiferente mientras me quitaba la bufanda—, pero si no te importa, preferiría que no habláramos más de lo que los demás piensan de mí, ¿vale?

—Nunca más —prometió—. Bueno, ¿cómo son las fiestas en Weslyn?

—¿De verdad me lo estás preguntando a mí? —me burlé.

—Vale —dijo lentamente—. Bueno, supongo que lo descubriremos esta noche, ¿no? 

No respondí.

—Oye, si te apetece hacer otra cosa, yo me apunto —se ofreció.

Lo miré. Se me habían paralizado los pulmones.

—No, quiero ir —mentí casi ahogándome con mis propias palabras—. Además, he quedado allí con Sara, ¿recuerdas?

El Land Rover se alejó del instituto y nosotros lo seguimos por calles que desconocíamos. Evan encendió la radio. No esperaba reconocer la voz de una cantante que gritaba sobre lo dura que era la vida acompañada de una guitarra eléctrica. Bajó el volumen para que pudiéramos hablar. ¿Qué más podía tener que decirme?

—¿Dónde vivías antes de mudarte aquí?

Dudé, no sabía si se lo podía contar sin ponerme entre la espada y la pared.

—En un pueblo pequeño a las afueras de Boston —respondí.

—¿Entonces siempre has vivido en Nueva Inglaterra?

—Sí —contesté—. ¿De qué parte de California eres?

—San Francisco.

—¿Has vivido en algún otro lugar aparte de aquí y San Francisco?

Evan soltó una carcajada.

—Nos hemos mudado casi cada año desde que tengo memoria. Mi padre es abogado de una corporación financiera, así que el trabajo lo lleva donde tiene que ir. He vivido en Nueva York, diferentes partes de California, Dallas, Miami e incluso en diversos países de Europa durante unos años.

—¿No te molesta? —pregunté, aliviada de estar hablando sobre él y no sobre mí.

—Antes no me molestaba. Cuando era pequeño, me emocionaba ir a lugares nuevos y no me molestaba dejar atrás a mis amigos, porque estaba seguro de que algún día los volvería a ver. Ahora que estoy en el instituto, ya no me parece tan fácil. Hice buenos amigos cuando nos mudamos a San Francisco hace dos años y por eso fue más difícil dejarlos. Además, no quiero tener que pelear todo el rato para poder entrar en los equipos. Mis padres me propusieron que me quedara allí para acabar, pero decidí darle una oportunidad a Connecticut. Puedo ir a ver a mis amigos en las vacaciones. Si no estoy a gusto aquí, volveré.

—¿Tú solo? —pregunté asombrada.

Sonrió al ver mi reacción.

—Paso mucho tiempo solo de todas formas. Mi padre trabaja todo el tiempo y mi madre está en todos los comités de recaudación de fondos de San Diego, así que viaja mucho.

—Estoy segura de que Weslyn no tiene ni punto de comparación con San Francisco. Yo elegiría California sin pensarlo.

—Weslyn es interesante. —Me miró con su infame sonrisa. 

Me alegraba de que estuviéramos a oscuras, porque así no podía verme las mejillas encendidas. Miré por la ventana, seguía sin tener ni idea de dónde estábamos. 

—Espero que estés prestando atención al camino, porque luego tendrás que saber cómo volver a casa solo —le advertí.

—¿Qué? ¿No voy a llevarte a casa de Sara?

No estaba segura de si bromeaba o no.

—Esto no es una cita —espeté. Tan pronto como lo dije, me di cuenta de que no debería haberlo hecho.

—Lo sé —respondió muy deprisa, e hizo que me arrepintiera al momento de haberlo dicho—, pero he pensado que Sara iba a llevar a Jason a casa.

—Ostras —susurré. Me sentí muy idiota.

—Yo podría llevar a Jason para que Sara y tú volváis juntas —sugirió—. Quizá así es más fácil para todos.

Seguimos al Land Rover en silencio por el acceso a la casa, abarrotado de coches, aunque, con lo largo que era, podía haber sido un camino privado. Evan aparcó detrás del Land Rover y apagó el coche.

—Si se te va a hacer muy raro, puedo entrar solo para que nadie sepa que hemos venido juntos —se ofreció. Lo debía de haber ofendido mucho.

—No, no pasa nada —dije con suavidad—. No tendría que haber dicho lo de que no es una cita. Normalmente controlo lo que digo, pero por alguna razón me cuesta más cuando te tengo cerca.

—Ya me he dado cuenta —me provocó Evan—. Nunca sé cómo vas a reaccionar. Es una de las cosas que te hacen tan interesante.

Su sonrisa perfecta brilló bajo la luz tenue de las farolas.

—Vamos a sacarnos esto de encima —dije entre dientes al abrir la puerta del coche.

—¿Estás segura de que quieres entrar? —me preguntó Evan mientras nos acercábamos a la casa.

Respiré hondo.

—Sí, será divertido —contesté, forzando una sonrisa.

No fue convincente, pero él no hizo ningún comentario al respecto.

6. Un planeta diferente

Cuando llegamos a la entrada, vimos a Sara y a Jason sentados en un muro de piedra que estaba alejado de todo el mundo. Estaban enfrascados en una conversación y sujetaban vasos de plástico rojos, ajenos a lo que ocurría en la casa.

—Hola, Sara —le dije al acercarme. 

Sara salió del estado hipnótico. 

—¡Emma, te estaba esperando! —exclamó mientras se levantaba y se acercaba para abrazarme, pero se contuvo cuando vio que mi cuerpo se ponía en tensión.

Me di cuenta de que Sara no había acabado todavía con Jason, así que dije:

—Vamos dentro. Nos vemos luego.

—Vale —respondió con una sonrisa resplandeciente que solo podía significar que no la vería hasta pasado un buen rato.

La ansiedad se había apoderado de mí de tal modo que no me di cuenta de que Evan me había cogido la mano al entrar en la casa abarrotada hasta que empezó a tirar de mí a través de la masa de cuerpos. No le solté la mano mientras pasábamos entre las demás personas, porque pensé que si lo hacía, me quedaría tirada entre la multitud. Miradas de sorpresa me seguían a medida que iba pasando. Era evidente que algunas personas no habían ido al partido ni habían recibido los mensajes que iban circulando.

La casa era la típica finca de Weslyn, de diseño diáfano, perfecta para grandes fiestas. Solo había dos habitaciones con paredes, en la parte delantera de la casa: el comedor y otra que tenía una gran puerta de madera, pero parecía cerrada.

Nos escurrimos entre la gente hasta llegar a la parte trasera, donde estaba la cocina. La encimera en forma de isla estaba repleta de diferentes botellas de licor y refrescos y había un montón de vasos rojos al lado de un tirador de cerveza.

—¿Quieres beber algo? —gritó Evan, que todavía me sujetaba la mano.

—Algo light —respondí gritando.

Me dejó de pie a un lado del bar para ir a coger nuestras bebidas al otro lado y, al instante, la multitud me rodeó en los pocos metros que nos habían separado. 

—¡Joder! ¿Emma Thomas? —gritó una voz desde el otro lado de la habitación. 

Me quedé paralizada, me daba miedo mirar. La exclamación llamó la atención de otras personas que, por lo que parecía, eran de los pocos que no se habían enterado de que estaba en la fiesta, ya que no dejaban de mirarme. Vi cómo un chico que iba conmigo a Química se abría paso entre la multitud separando los cuerpos con el vaso rojo.

—Hola, Ryan.

—¡No me puedo creer que estés aquí! —exclamó al mismo tiempo que me rodeaba con los brazos para abrazarme con fuerza. El aliento le apestaba a alcohol. Genial, estaba borracho. Me puse en tensión, incapaz de reaccionar a esa violación de mi espacio personal hasta que, al final, me soltó.

—Vaya, esto es estupendo —dijo con una sonrisa ridícula en la cara—. Esperaba verte esta noche. He oído que habías ido al partido. ¿Quieres tomar algo?

—Hola, Ryan —dijo Evan, detrás de mí.

Me giré hacia él con el pánico reflejado en la cara, pero no se dio cuenta. Me pasó uno de los vasos que sujetaba.

—¡Evan! —gritó Ryan en un tono demasiado alto para lo cerca que estábamos. Me rodeó con el brazo y me acercó a él con tanto fervor que derramé la bebida. No se dio ni cuenta—. Evan, conoces a Emma Thomas, ¿verdad? Es una tía genial.

Miré a Evan con los ojos abiertos de desesperación y él alzó las cejas. Por fin se había dado cuenta.

—Sí, Ryan, la conozco —dijo. Me cogió de la mano y tiró con cuidado de mí para separarme de Ryan—. Hemos venido a la fiesta juntos.

Ryan parecía confundido. Finalmente, estupefacto, me soltó.

—¿Ah, sí? Tío, lo siento, no lo sabía.

—No pasa nada —lo tranquilizó Evan—. Vamos fuera, nos vemos luego. —Evan se giró hacia las puertas correderas que llevaban a la terraza.

Allí no había tanta gente y era un lugar más tranquilo: la música no se oía tanto. Nos apoyamos contra un trozo de barandilla que estaba libre y contemplamos la locura del interior.

—Lo siento —dijo finalmente Evan, que se apoyó sobre el antebrazo para mirarme—. No sabía por qué me habías puesto esa cara. No sabía que le gustabas.

—Ni yo —confesé en voz baja—. Gracias por sacarme de ahí. Me sentía fuera de lugar con tanta gente.

—¿De verdad? —Sonrió con sorna—. Casi no me he dado cuenta de lo que te ha costado entrar por la puerta principal.

—Vale, estoy aquí por Sara —admití con un suspiro—. Le quería pedir salir a Jason Stark desde que empezó el curso y esta era la oportunidad perfecta. Estoy aquí para darle apoyo moral.

—Pues parece que Sara se apaña bien sin ti —puntualizó Evan, con ironía—. Creo que la que necesita apoyo eres tú.

Fruncí el ceño y le dije con una sonrisa sarcástica:

—Muchas gracias.

—¡Mathews! —gritó una voz masculina desde la puerta.

—Hola, Jake —Evan saludó con la mano.

—Me alegro de verte —dijo Jake—. No puede ser, ¿es Emma Thomas?

Sonreí incómoda y asentí.

—¿Habéis venido juntos? —preguntó, mirando a Evan con una sonrisa traviesa.

—La he traído para que se reúna con Sara —explicó él.

—¡Vaya! No me puedo creer que hayas venido —Jack sacudió la cabeza y me repasó con la mirada—. ¿Quieres tomar algo?

—Gracias, ya estoy servida —dije, y levanté el brazo.

—Bueno, si nos vemos dentro luego, te ofrezco otro trago —contestó con una sonrisa.

Me quedé de piedra. Intentaba entender qué estaba pasando. Parecía que estuviera en un planeta diferente y que en este planeta todo el mundo me prestara atención. Algunos incluso demasiada. Deseaba estar desesperadamente al otro lado de aquella puerta cerrada de la parte delantera de la casa.

—¿Habéis visto la hoguera que hay al lado de la casa?

—No —respondió Evan.

—Está muy bien, deberíais ir a verla —nos animó Jake—. Os veo luego. —Me guiñó el ojo antes de darse la vuelta. Me quedé pasmada.

—¿En serio me acaba de guiñar el ojo? —pregunté, perpleja.

—Así es —confirmó Evan con una risita.

—Lo estás disfrutando, ¿verdad? —Me acababa de dar cuenta—. Me alegra haber encontrado más formas de entretenerte. Creo que no te das cuenta de que para mí está siendo horrible.

Evan vio lo consternada que estaba y dejó de sonreír.

—Lo siento, tienes razón. Sé que no lo estás pasando bien. Vamos a ver la hoguera, seguro que allí hay menos gente.

—Evan, no tienes que quedarte conmigo. Deberías ir a dentro a conocer a todo el mundo. Parece que han venido todos los de último y penúltimo año. Estaré bien. —Intenté tranquilizarlo con una de mis sonrisas forzadas. Me miró dudando. Iba a tener que aprender a fingir mejor.

—¿Qué te parece si vamos a la hoguera y luego doy una vuelta por dentro antes de salir a ver cómo estás?

—Vale —acepté a regañadientes.

Aunque odiaba la idea de quedarme sola en la fiesta, no quería amargarle la noche a Evan obligándolo a hacerme de niñera. Estaba acostumbrada a ser invisible, podría volver a esconderme en las sombras, incluso en ese planeta.

La terraza empezó a llenarse de gente cuando íbamos de camino a las escaleras que daban al patio trasero. Evan me cogió de la mano para guiarme.

—¡Evan! —exclamó una voz femenina.

A pesar de que seguía cogiéndome la mano, había una persona entre nosotros y no pude ver a la dueña de esa voz tan entusiasmada.

—He estado buscándote.

Conseguí hacerme hueco justo a tiempo para ver cómo Haley Spencer pasaba los brazos por el cuello de Evan y lo acercaba a su cuerpo bien desarrollado. Una de las manos del chico sujetaba la mía, en la otra tenía el vaso, así que no le devolvió el abrazo. Noté un ardor desagradable en el estómago. Me deshice de esa inseguridad con rapidez e intenté soltarle la mano, pero él me la agarró con más fuerza y me acercó a él.

Haley dio un paso atrás y dejó las manos alrededor del cuello de Evan.

—Justo ahora íbamos a por otro trago. Ven con nosotros.

La chica me miró a los ojos, recorrió mi brazo con la mirada y frunció el ceño cuando vio que mi mano acababa en la de él.

—Ah —dijo, y le soltó el cuello rápidamente—. No sabía que habías venido con alguien. —Me miró de arriba abajo con cinismo.

—Disculpa, Haley —contestó Evan con compasión—, pero íbamos a la hoguera. —Me acercó todavía más a él de un tirón y me pasó un brazo por la espalda. Se me cortó la respiración y me quedé inmóvil a su lado.

—Bueno, entonces nos vemos luego —dijo Haley enfadada. Se echó el pelo hacia atrás y entró pavoneándose en la casa. La siguieron, horrorizadas, dos chicas que habían estado a su lado.

Evan se giró para mirarme, todavía me rodeaba con el brazo, y me acercó a él para que pudiéramos hablar mientras la gente pasaba por nuestro lado. Me costaba respirar mientras lo miraba; el corazón se me iba a salir del pecho.

—¿Todavía te apetece ir a la hoguera?

Asentí con los ojos muy abiertos.

Cuando nos dimos la vuelta para dirigirnos hacia las escaleras, se me escapó su mano y nos separamos. En ese breve instante, alguien me agarró y tiro de mí en la dirección opuesta mientras exclamaba:

—¡Emma Thomas! ¡He oído que habías venido!

El estirón me colocó justo delante del corpulento cuerpo de Scott Kirkland.

—No me puedo creer que hayas venido a mi fiesta. Es la mejor noche de mi vida. —Perfecto, no estaba borracho; iba como una cuba.

—Gracias por invitarme. —Intenté soltarme de su abrazo, que me estaba estrangulando—. Es una fiesta estupenda.

Me miró con los ojos entrecerrados y me echó el aliento a la cara.

—¿Quieres salir conmigo algún día?

—Esto… Eres muy amable… —Me costaba encontrar las palabras mientras lo seguía apartando de mí, esta vez con más fuerza—. Pero… —Sentí cómo el pánico crecía en el estómago y se me extendía por el pecho. Empecé a respirar cada vez más deprisa al verme aprisionada contra el chico. Tenía que salir de ahí, pero él no tenía ninguna intención de soltarme.

—Hola, Scott. —Evan saludó a Scott con una palmada en la espalda con demasiada energía—. Qué buena fiesta.

—Gracias, Evan —farfulló—. Evan, esta es Emma Thomas.

Scott me capturó contra su cuerpo con un brazo. Nunca antes me había dado cuenta de que era tan grande ni tan fuerte. Casi cabía debajo de su brazo. Miré a Evan con desesperación mientras intentaba escapar, pero no estaba haciendo ningún progreso.

—Sí, ya lo sé —empezó a decir Evan.

—Emma y yo vamos juntos al baile de bienvenida —dijo Scott, interrumpiendo a Evan— ¿verdad, Emma?

Finalmente pude escapar de su brazo echándome hacia atrás. Tenía la cara roja y el pelo se me pegaba a las mejillas. Scott levantó el brazo confundido y me buscó.

Evan me cogió la mano temblorosa y me guió a su lado con dulzura. Intenté controlar la respiración. Me invadió la necesidad imperiosa de sentarme.

—Emma, creo que Sara te está buscando. —Evan me examinó la cara con preocupación—. Scott, ahora volvemos.

Antes de que Scott pudiera responder, Evan me agarró de la mano con fuerza y bajamos las escaleras. Las rodillas me cedieron un poco, pero me pude recuperar y seguí caminando. Tan pronto como giramos la esquina, me desmoroné contra el muro de debajo de la terraza.

Evan se agachó delante de mí y me buscó los ojos con la mirada.

—¿Estás bien? ¡Qué locura! Siento haberte perdido.

Respiré hondo e intenté que me dejaran de temblar las manos. No entendía por qué estaba tan alterada. Evan me tomó las manos con cautela y me miró atentamente para que me concentrara en él. Yo miraba hacia delante, tenía que recobrar la compostura. Apenas me di cuenta de que estaba ahí.

Había algo en la multitud, en el olor del licor en el aire mezclado con el humo del tabaco que me transportó a otro lugar, un lugar que apenas recordaba, pero al que sentía que no quería regresar. No había espacio entre los cuerpos. No había espacio para respirar ni para moverse sin que te tocaran y empujaran. La falta de espacio y el manoseo habían provocado una tormenta que estalló antes de que supiera cómo aplacarla. Me estremecí, no quería recordar lo que empezaba a aflorar.

—Emma, mírame. —Su voz me tranquilizaba—. ¿Estás bien?

Me encontré con sus ojos azules y me empecé a centrar. Me ruboricé cuando me di cuenta de la imagen que le debía de haber ofrecido. Intenté ponerme de pie, él se echó para atrás para darme espacio, pero no tenía las piernas tan preparadas como la mente y me tambaleé. Él me cogió por los codos y me acercó a su cuerpo para estabilizarme.

Noté su aliento en la cara cuando me miró para examinarme.

—A lo mejor deberías volver a sentarte. —Pero no se movió para soltarme.

Se me aceleró el pulso al sentir el calor de su cuerpo en el mío y las manos sobre las curvas firmes de su pecho. Lo miré, pero estaba demasiado cerca. Me entró el pánico y retrocedí. Él me soltó sin oponer resistencia. 

Nos quedamos quietos un segundo, hasta que, finalmente, dije sin mirarlo a la cara:

—Estoy bien, de verdad. —Pero mi cuerpo tembloroso me delató. Estaba muy avergonzada, seguro que la imagen que daba era patética.

—Puede que no haya sido buena idea que vengas —dijo Evan con delicadeza—. A lo mejor deberías probar algo pequeño, con diez personas, antes de encontrarte con cien de golpe.

Junté los labios, esbocé una sonrisa y me encogí de hombros. Él me dedicó una sonrisa afectuosa. 

—¿Quieres que nos vayamos?

—No, quédate tú —lo animé, dispuesta a recuperar la compostura—. Estoy bien, voy a sentarme al lado de la hoguera.

Seguimos caminando y encontramos el patio de piedra, situado al lado de la silueta oscura de los árboles que rodeaban el perímetro de la propiedad. En el centro había un muro que encerraba el fuego abrasador. Había dos docenas sillas alrededor de la hoguera, pero solo la mitad estaban ocupadas. Me senté en una de las sillas que estaban más lejos del grupo que hablaba y reía en voz baja.

—Evan —supliqué—, ve a pasarlo bien. Esperaré a Sara aquí. Gracias por quedarte conmigo esta noche, pero puedo cuidar de mí misma. Te lo prometo.

Intentó interpretar mi expresión con sus ojos inquisidores y deseé poder desaparecer y borrar toda aquella noche. Clavé los ojos en el fuego, incapaz de soportar su escrutinio.

—Ahora vuelvo —me dijo—. Voy a buscar a Sara y a por algo de beber, ¿vale?

El tono cauteloso con el que me habló hizo que me sintiera todavía más avergonzada. Seguía sin poder mirarle a la cara y se alejó hacía la casa. No me podía creer que le hubiera dejado verme así, sin poder valerme por mí misma. Estaba enfurecida y asqueada por la vulnerabilidad que estaba mostrando. No quería que Evan pensara que necesitaba que alguien me protegiera. Aparté el tormento a un lado y dejé que la manta de la insensibilidad me envolviera y alejara los recuerdos, el ruido de la multitud y los temblores que persistían en mi interior. Miré cómo las llamas acariciaban la oscuridad y todo se fue desvaneciendo a medida que la nada me absorbía.

—Eres consciente de que está lloviendo, ¿verdad? —me preguntó Evan desde la silla de al lado.

Cuando volví a la realidad, miré a mi alrededor. Era la única persona que seguía delante de las llamas, cada vez más débiles. La lluvia, constante y fría, me pegaba el pelo en la cara y me provocaba escalofríos. Evan miró las pocas llamas que quedaban, desafiando la lluvia mientras sujetaba la funda negra de la cámara.

—¿Vas a dejar de hablarme? —preguntó Evan en voz baja.

Sonreí y lo miré.

—No. —Me empecé a reír.

—¿Qué pasa? —preguntó, sorprendido por mi reacción. Sonrió un poco al intentar entender qué me hacía tanta gracia.

—¿Se me arrima un tío borracho que parece un oso y pierdo el control por completo, me humillo yo sola y lo que te preocupa es que te deje de hablar a ti? —Volví a reír.

Evan esbozó una sonrisa, todavía no entendía qué tenía de gracioso lo que acababa de decir.

—¿Por qué te sientes tan humillada? —dijo, serio otra vez.

Me encogí de hombros y me abracé las rodillas para intentar detener los temblores. No estaba segura de querer explicarle mi punto débil. Él esperó pacientemente a que encontrara las palabras. Respiré hondo.

—He visto cómo me has mirado y sé la impresión que debo de haberte dado al reaccionar de esa manera. —Bajé la vista—. Me da rabia que siempre veas mis peores momentos. No soy así.

—¡Emma! —gritó Sara desde debajo de la terraza antes de que Evan pudiera responder—. Estás loca. ¡Sal de debajo de la lluvia!

De repente, me di cuenta de que llevaba el jersey de cachemira de Sara y corrí hacia ella.

—Sara, lo siento muchísimo. Me había olvidado de que llevaba tu jersey.

—Me da igual el jersey —contestó—. ¿Qué hacéis debajo de la lluvia? Tenéis que estar helados. 

Evan se resguardó con nosotras debajo de la terraza.

—Estábamos tomando el aire —respondió Evan con una sonrisa. Se frotaba los brazos por el frío.

—Eres una mala influencia para ella —le dijo Sara, enfadada, a Evan, pero pronto sonrió. No se le daba bien enfurecerse: probablemente era tan mala enfadándose como yo fingiendo sonrisas.

—¿Nos vamos? —preguntó.

—¿Dónde está Jason? —dije sin saber si debía preocuparme.

—Ha vuelto a casa con un compañero de fútbol —respondió, guiñándome el ojo. Supe que iba a tener cosas que contarme en el coche.

—¿Podemos ir por fuera? —sugerí—. No me apetece volver a entrar.

Corrimos hasta el coche de Sara e intentamos evitar la lluvia tanto como pudimos Cuando entramos, Sara arrancó el coche y puso la calefacción al máximo. Evan, todavía bajo la lluvia, se apoyó en mi puerta y esperó a que bajara la ventanilla.

Se agachó para mirar por la apertura. El agua le corría por la cara de proporción artística, le goteaba en la punta de la nariz y le caía encima de los labios morados y temblorosos. Se me escapó un suspiro al mirarle a los ojos grisáceos. 

—¿Puedo llamarte mañana?

—No, en realidad no puedes. —Hice una mueca y él me miró confundido—. Es complicado. No me dejan usar el teléfono. —Odiaba tener que decirlo en voz alta, pero no quería que pensara que lo estaba rechazando.

Siguió mirándome con los ojos llenos de confusión, pero intentó ser comprensivo.

—Vale, entonces nos vemos el lunes —respondió.

—Sí.

Permaneció unos segundos inmóvil, a mí se me volvió a cortar la respiración.

—Buenas noches —dije finalmente en un suspiro—. Sal de debajo de la lluvia o te morirás de frío.

Él se levantó y levantó la mano con naturalidad para despedirse mientras yo subía la ventanilla. Volvió corriendo hacia la casa.

—Madre mía, ¿iba a darte un beso? —El grito de Sara me sacó del aturdimiento—. Emma, te aseguro que si yo no hubiera estado en el coche, te habría besado. 

—Qué va —me limité a responder. 

El corazón me dio un vuelco cuando me imaginé a Evan acercándose solo unos cuantos centímetros más. Me deshice de esa idea.

—Tienes que contarme todos los detalles —exigió cuando salimos a la carretera.

—Tú primera —insistí.

Sara no titubeó. Se pasó todo el camino hasta casa contándome lo que había hecho con Jason.

La casa estaba a oscuras cuando entramos.

—Creo que hemos llegado antes que mis padres.

—¿Qué hora es? —pregunté sin tener ni idea del tiempo que había pasado desde que nos habíamos ido por la tarde.

—Las once y media.

Era más pronto de lo que pensaba. Eso quería decir que solo habíamos estado en la fiesta poco más de una hora. Me había parecido una eternidad, pero ahora que lo pensaba, en realidad, no había hecho gran cosa. Evan y yo no habíamos hablado de verdad en todo el rato, porque había estado demasiado ocupada evitando que los borrachos me agarraran. 

Me preparé para acostarme y me quité el maquillaje que la lluvia no había acabado de limpiar. Si me pillaban maquillada, seguramente tendría que ocultar lo que Carol me haría.

El año pasado, Sara me había dado unas muestras de pintalabios que ella no quería. Yo me los probé, pero acabé quitándomelos con un pañuelo. Cuando volví del entreno aquella noche, Carol se me encaró con los pañuelos que había cogido de la papelera del lavabo y me acusó de intentar llevar maquillaje a escondidas cuando ella me había dicho que no podía. Me llamó puta, profirió otros insultos y me apretó las mejillas con tanta fuerza que, al rozar con los dientes en el interior, me sangraron. 

Por eso prefería llevar la piel completamente limpia, antes que volver a tener problemas por el maquillaje. 

Mientras estábamos tumbadas en la oscuridad, Sara insistió:

—Tienes que contarme qué ha pasado entre Evan y tú esta noche.

Esperaba que Sara estuviera tan absorta en su historia con Jason que se hubiera olvidado de mí y pudiéramos evitar hablar del tema, pero no hubo suerte.

Miré la oscuridad que me rodeaba, sin saber por dónde empezar.

—He hablado con él —confesé. Me quedé callada unos instantes.

—Por favor, no me obligues a sonsacártelo. 

—Me he enterado de que es de San Francisco y de que a lo mejor se vuelve a mudar allí si no está bien aquí. Ojalá —añadí.

—¿Qué quieres decir? —dijo confundida—. Por lo que yo he visto, parecía que habíais conectado, bueno, ha faltado poco para que te besara.

Las mejillas me empezaron a arder cuando mencionó lo cerca que había estado su cara de la mía cuando nos despedimos.

—Sara, no puedo hacerlo. —Alcé la voz—. Apenas he hablado con él. Se ha pasado todo el rato salvándome de gorilas borrachos con las hormonas revueltas. Ha sido patético. No quiero que me guste. No quiero que haya más oportunidades para que me bese. Tengo que mantenerme alejada de él.

—Estoy confundida —confesó Sara—. Pensaba que teníamos un plan. ¿Y quién te ha intentado tirar los tejos? Ahora me siento mal por no haber estado contigo.

—No te sientas mal —dije con tono cortante—. Es que es precisamente eso. No quiero que me tengáis que proteger o cuidar de mí. Debería ser lo suficientemente fuerte como para no necesitar que tú o Evan Mathews me defendáis. No sé cómo voy a mirarlo a la cara el lunes.

—No quiero decir eso —dijo Sara con tranquilidad. Oí el dolor en su voz—. Sé que no quieres que te proteja, eso ya lo dejaste claro hace tiempo, pero me siento mal, porque sabía que esta noche iba a ser muy dura para ti y, por lo que cuentas, ha sido horrible. Como amiga tuya que soy, tendría que haber estado allí contigo, eso es todo.

—Pero es que no tendría que ser horrible, Sara. Ha sido solo una fiesta tonta y he perdido los papeles. Apenas era capaz de hacer nada. —Suspiré, frustrada. Por suerte, la habitación estaba a oscuras y no pudo verme los ojos llenos de lágrimas. Apreté la mandíbula y me tragué el nudo de la garganta. Cogí aire para tranquilizarme y deshacerme de esa emoción que me mareaba y me limpié las mejillas. Me volví a sentir segura, le di la espalda a Sara y le dije en voz baja:

—Lo siento. Ha sido un día muy largo y me estoy comportando de forma ridícula. Tenemos que madrugar mañana para que pueda ir a casa a hacer las tareas. Vamos a dormir, ¿vale?

—Vale —suspiró.

Me daba miedo no poder dormir, pero después de todo por lo que mi psique había pasado ese día, estaba exhausta.

7. Repercusiones

Tuve que pestañear unas cuantas veces para recordar dónde estaba cuando me desperté en esa cama enorme. El sol brillaba tras la claraboya. Me di la vuelta y vi a Sara en la cama de al lado, dormida todavía, con el edredón enrollado alrededor del cuerpo. Sara gimió cuando empezó a sonar la alarma que nos tenía que despertar para llegar a tiempo a mi casa para hacer las tareas domésticas del fin de semana.

Refunfuñando, dejó caer la mano encima del botón del despertador. Abrió los ojos azules de mala gana y me miró con la cabeza apoyada en el cojín. 

—Hola.

—Siento que tengas que levantarte tan pronto —dije con la cabeza apoyada en el codo.

—Es lo que toca —contestó mientras estiraba los brazos por encima de la cabeza—. Em, siento muchísimo haberte dejado tirada ayer. 

Me encogí de hombros. No quería darle más vueltas.

—Bueno, tampoco es que vaya a ir a otra fiesta pronto.

—Cierto. Bueno, Evan, ¿eh? Está ocurriendo de verdad, ¿no? —Sara se pasó los dedos por el pelo largo y ahuecó un cojín en el que apoyar la espalda.

—En realidad no —la contradije—. Quiero decir, hablo con él, bueno, hablé, pero a saber qué piensa de mí después de lo de anoche.

—Estoy segura de que sigue interesado en ti. No renuncies a él, por favor. No sé qué pasó anoche, pero sigo pensando que estar con él te sienta bien. Dale una oportunidad. Intentad ser amigos o, por lo menos, úsalo como si fuera tu saco de boxeo emocional. Parece ser capaz de soportar los golpes que no puedes darle a nadie más. —Lo dijo como si mis reprimendas fueran un privilegio. Me estudió el rostro y sonrió con dulzura para asegurarse de que había entendido lo que quería decir.

Le devolví media sonrisa e intenté digerir sus palabras.

Sara, que sabía que no le iba a decir nada, apartó las sábanas y apoyó los pies en el suelo.

—Bueno, vamos a llevarte de vuelta al infierno antes de que el diablo se dé cuenta de que no estás allí. —El comentario me habría hecho reír si no fuera porque era demasiado fiel a la verdad.

***

Para mi sorpresa, la casa estaba en silencio cuando entré por la puerta trasera. La furgoneta de George no estaba; se había llevado a los niños a por rosquillas y café, como todos los sábados por la mañana. Eso quería decir que ella sí que estaba, en algún lugar de la casa. Se me encogió el estómago. Me concentré en llegar a la habitación sin encontrármela. 

Justo al llegar a la puerta de mi habitación, un dolor agudo en la cabeza hizo que me detuviera en seco. Me doblé de dolor cuando me agarró con tanta fuerza del pelo que hizo que el cuello me crujiera al echar la cabeza hacia atrás. Me siseó al oído:

—¿Te creías que no me iba a enterar de que fuiste al partido anoche? ¿Qué hiciste, te tiraste a todos los jugadores?

Con una fuerza que no esperaba, me empujó la cabeza sin que tuviera tiempo a reaccionar y me di un golpe con el marco de la puerta. Un rayo atronador me recorrió el cráneo y el pasillo se desdibujó a mi alrededor. Intentaba enfocar la vista, pero solo veía puntos negros. Antes de que pudiera reponerme, sus manos, que me agarraban como tenazas, me arrancaron parte del pelo y me volvieron a lanzar contra la madera dura. La esquina del marco de la puerta me golpeó en el lado izquierdo de la frente. El escozor punzante que sentía encima del ojo cedió el paso a una oleada de calor que se propagó mejilla abajo.

—Me arrepiento de todos y cada uno de los segundos que has pasado en mi casa —gruñó Carol—. Eres una zorra patética e inútil y, si no fuera por tu tío, te habría cerrado la puerta en los morros cuando la borracha de tu madre te abandonó. Ni siquiera ella pudo aguantarte.

Me deslicé por la pared y me dejé caer al suelo, con las mochilas al lado. Algo me aterrizó en las rodillas. Tenía la camiseta de fútbol azul marino del partido del jueves arrugada sobre el regazo.

—Lávate antes de que te vean y deshazte de la peste del sótano. Más vale que hayas acabado las tareas y que hayas desaparecido de mi vista para cuando vuelva de hacer la compra —me amenazó antes de irse. 

Oí que la furgoneta llegaba a la entrada, las puertas se cerraban y que los gritos de entusiasmo se acercaban a la puerta trasera. Yo tampoco quería que me vieran, así que tiré las mochilas por la puerta de la habitación con torpeza y me levanté. Entré en el baño a trompicones, apoyándome en las paredes para mantenerme en pie y oí que Leyla decía:

—¡Mamá, traemos rosquillas!

Me apreté la camiseta contra el lado izquierdo de la frente para que la herida dejara de sangrar. Sentía como el pulso me latía bajo la mano. Intenté recuperar el equilibrio, pero la cabeza me palpitaba y tenía la sensación de que iba a perder la consciencia. Me agarré al lavabo para intentar concentrarme y empecé a respirar hondo y de forma regular. Al cabo de un minuto, pude ponerme recta. El mareo se había pasado, pero el dolor, como una garra clavada en la cabeza, persistía.

Fui levantando la mano de la herida poco a poco. Tenía un lado de la cara lleno de sangre que me bajaba por el cuello y me empapaba el cuello vuelto del jersey. No sabía exactamente dónde estaba el corte. Cambié la camiseta por unos pañuelos para poder aclarar la camiseta con agua fría.

Me limpié la sangre de la cara, que ya se estaba secando, con la camiseta mojada y vi que tenía una pequeña incisión justo encima de la ceja izquierda. No era muy grande, pero no dejaba de sangrar. Presioné con más fuerza con la camiseta y miré si había vendas en el botiquín. Cogí unas tiras de sutura cutánea y me las puse en el corte, después de unir los dos lados de la piel para que la herida se cerrara. Con un poco de suerte, la cicatriz que quedaría sería mínima.

En el centro de la frente, en el nacimiento del cabello, tenía un gran bulto que ya se estaba poniendo de color morado. Ni siquiera pude tocarlo, porque el dolor constante hacía que me lloraran los ojos. Era consciente de que me tenía que poner hielo en el chichón, pero no sabía cómo hacerlo sin que me vieran.

Me apoyé en la pared al otro lado del espejo y cerré los ojos. No pude contener las lágrimas que me cayeron por las mejillas. Me esforcé por respirar a un ritmo regular para no ceder y prorrumpir en un llanto desgarrado como me pedía el nudo que tenía en la garganta. Las imágenes de lo que había pasado se repitieron en mi cabeza. No la había oído acercarse. Era obvio que me había estado esperando.

Por mucho que intentara ser invisible, era imposible escapar de Carol y su ira era demoledora. Quería arruinarle la vida más que nada en el mundo. Me brillaban los ojos de furia cuando me miré en el espejo.

Bajé la mirada hacia la camiseta ensangrentada que tenía en la mano. Su ataque no había tenido nada que ver con el partido de fútbol americano ni con la ropa sucia, era por mí. Y yo sabía que solo necesitaba hacer una llamada de teléfono o ir al despacho de la psicóloga del instituto y decir una frase para que todo se acabara.

Entonces, oí a Leyla reír a carcajadas desde la cocina y una risa ahogada de Jack en respuesta a algo que Carol había dicho. Todo se acabaría también para ellos y eso los marcaría para siempre. No podía arruinarles la vida. Carol y George los querían y yo no quería separarlos de sus padres. Tragué con dificultad, estaba decidida a serenarme, pero las lágrimas no dejaban de caer.

Abrí el armario de debajo del lavabo y saqué los productos de limpieza. Me temblaban los labios y las manos, pero aún así empecé a fregar la bañera, intentando tragarme los sollozos. La presión por esconder el llanto avivaba el dolor de cabeza. Me dolía todo el cuerpo. 

Para cuando acabé de fregar el lavabo, volvía a ser la misma persona insensible y apática de siempre. Miré, impasible, cómo el agua se colaba por el desagüe y se llevaba consigo los productos de limpieza y la sangre. La rabia se había calmado.

—Volveré en un par de horas —dijo Carol antes de cerrar la puerta tras de sí.

Los niños miraban la televisión en el comedor y no oía a George.

Me miré en el espejo y, sin pensar, me limpié la sangre seca que había quedado alrededor de las vendas. Abrí la puerta del baño y salí al pasillo para coger la escoba y la fregona del armario. Justo entonces, George dobló la esquina. Se detuvo y me miró con ojos como platos, pero la expresión de sorpresa desapareció rápidamente.

—¿Te has dado un golpe en la cabeza? —preguntó sin darle importancia.

—Es lo que pasa cuando vas leyendo y andando a la vez —le respondí, sabiendo que se creería cualquier cosa menos la verdad.

—Deberías ponerte hielo —me recomendó.

—Sí —admití y me dirigí al lavabo para acabar de limpiar.

Cuando volví a mi habitación después de acabar las tareas, me encontré una bolsa de hielo en el escritorio. 

Me puse la bolsa con cuidado en la hinchazón y miré por la ventana cómo Jack y Leyla perseguían a George por el patio trasero. Desde mi infierno, juré no decir nada.

***

Me desperté alrededor de la medianoche presa del pánico. No levanté la cabeza de la almohada pero mis ojos recorrieron la habitación con fervor. Me costaba respirar y tenía 

la camiseta empapada de sudor. Intenté alejarme de la pesadilla que me había despertado pero era difícil olvidar la sensación de apremio que tenía en el sueño al estar inmovilizada debajo del agua, ahogándome. Inspiré profundamente para cerciorarme de que seguía viva y el aire lo confirmó al entrarme con facilidad en los pulmones. Ya no me dolían por la falta de oxígeno, como en el sueño. Me costó volverme a dormir. Finalmente conseguí dormirme poco antes de que saliera el sol.

Un golpe brusco en la puerta me despertó.

—¿Piensas pasarte todo el día durmiendo? —ladró una voz desde el otro lado.

—Ya estoy levantada —contesté con voz áspera. 

Esperaba que no entrara en la habitación. El reloj digital del lado de mi cama marcaba las ocho y media. Sabía que si quería ducharme tenía que ser antes de las nueve. Poco a poco me senté en la cama. El dolor punzante en la cabeza me recordó la pesadilla que vivía. Tenía que encontrar el modo de volver a ponerme hielo si quería que la hinchazón desapareciera para ir al instituto la mañana siguiente. Sabía que no podía hacer nada con el moretón, pero, por suerte, la zona que rodeaba el corte no estaba hinchada. El nuevo corte de pelo de Sara me ayudaría a tapar gran parte.

Cogí la ropa y me metí en el baño sin que me viera nadie. Limpiarme el pelo fue más doloroso de lo que había pensado. No me había dado cuenta de que me dolía tanto la parte de atrás de la cabeza por el fuerte tirón de pelo. Noté que la sangre se había secado y había formado una costra donde me había arrancado el pelo. Había estado tan preocupada por la contusión que no me había dado cuenta hasta entonces. Me apliqué champú en la parte de delante de la cabeza con mucho cuidado, pero aun así, parecía una tortura. Cerré el agua antes de que ella golpeara la puerta, me sequé y me vestí. Después de secarme suavemente la cabeza con una toalla, descubrí que peinarme era incluso peor que lavarme el pelo. Los ojos se me llenaban de lágrimas cada vez que pasaba el cepillo. No iba a ser capaz de secármelo. De mala gana, decidí no lavarme el pelo el día siguiente, a pesar de que sabía lo espantoso que lo tendría al levantarme. No estaba dispuesta a volver a pasar por ese sufrimiento.

—¿Sabe que nos vamos a ir al cine esta tarde con los niños? —le preguntó Carol a George desde la cocina mientras yo hacía los deberes de Trigonometría en el escritorio.

—Sí, se lo dije ayer —respondió él—. Ella se va a la biblioteca y volverá para la cena.

—¿Y tú te crees que va a ir a la biblioteca? —interrogó ella con recelo.

—¿Por qué no?

No oí que Carol respondiera.

—Volveré sobre la una —dijo finalmente.

Entonces la puerta de atrás se abrió y se cerró.

—¿Queréis salir a jugar con Emma? —le preguntó George a los niños.

—¡Sí! —gritaron a la vez.

—Emma —gritó George al otro lado de la puerta cerrada—, ¿te importa salir con los niños?

—Ahora mismo voy. —Cogí la chaqueta de lana y, cuando bajé, los niños me saludaron cariñosamente gritando y saltando.

El resto del día fue bastante agradable. Estuve jugando con los niños a pelota en el patio trasero, un jardín de postal. La casa de Carol y George era humilde, de chiste en comparación con la de Sara. La zona en la que vivíamos era la típica de la clase media en Estados Unidos, pero en comparación con 

Villarica, que era el resto de Weslyn, bien podría haber sido un barrio marginal. 

Fui en bicicleta a la biblioteca mientras George y Carol se iban al cine con los niños. Me pasé el resto de la tarde escondida entre los montones de libros, haciendo los deberes, o en la sala de ordenadores escribiendo el trabajo de Inglés. Evité la interacción con otras personas a toda costa por miedo a la reacción que tendrían al verme. Acabé unos minutos antes de tener que volver a casa, así que llamé a Sara desde la cabina.

—¡Hola! —exclamó con demasiado entusiasmo, teniendo en cuenta que nos habíamos visto el día anterior—. ¿Cómo me estás llamando?

—Desde la cabina de la biblioteca.

—Ah, pues voy para allá. 

—No —solté antes de que colgara el teléfono—. Ya me voy, pero quería prepararte para cuando me recojas mañana.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con una inquietud que rayaba el miedo.

—Estoy bien —le aseguré, calmada, intentando quitar importancia a su reacción—. Me he caído y me he golpeado la cabeza, así que llevo un apósito y tengo un pequeño golpe. En realidad no es para tanto.

—¡Emma! ¿Qué te ha hecho? —gritó Sara asustada y enfadada a la vez.

—Nada, Sara. —La corregí—: Me he caído.

—Sí, seguro —dijo ella, en voz baja—. ¿De verdad que estás bien?

—Que sí, que estoy bien. Tengo que irme, pero nos vemos por la mañana.

—Vale —respondió ella poco convencida antes de colgar el teléfono. 

8. Mala suerte

Me levanté y seguí la misma rutina que cualquier otro día, pero cuando me miré en el espejo me acordé de que mi vida no era para nada rutinaria. Me miré el pelo con atención y me di cuenta de que no podía librarme de lavármelo y secármelo antes de ir al instituto. Iba a llamar la atención de todas formas, no hacía falta que además pareciera que había dormido en la calle.

La cabeza me seguía palpitando, pero el bulto del tamaño de una pelota de golf se había reducido considerablemente y ahora casi estaba al mismo nivel que la frente. Pude soportar la ducha y desenredarme el pelo y solo se me llenaron los ojos de lágrimas cuando me lo sequé.

Pensé que a lo mejor el día pasaría sin problemas, pero cambié de opinión cuando Sara me miró boquiabierta al verme entrar en el coche. No me dijo nada y yo no podía descifrar su expresión porque llevaba unas gafas de sol que le tapaban gran parte del rostro. Me dio una botella de agua y analgésicos. Pensándolo mejor, quizá iba a ser uno de los días más largos de mi vida.

—Gracias —le dije mientras cogía un par de pastillas. Me las tragué con la ayuda del agua. Intenté actuar natural, a pesar de la tensión.

Sara apenas me miraba. Bajé la visera del coche y examiné mi reflejo para ver qué la hacía actuar de un modo tan esquivo. Me había colocado el flequillo de manera que disimulara el morado y los apósitos apenas se veían debajo del abanico de pelo.

—Vale, ¿por qué ni me hablas ni me miras? —pregunté.

—Emma. —Resopló, exasperada—. ¡Mírate!

—¿Qué pasa? —dije a la defensiva mientras me miraba en el espejo—. Creo que lo he disimulado bastante bien.

—A eso me refiero. —Le temblaba la voz. Parecía que iba a romper a llorar en cualquier momento—. No tendrías que disimular nada. Sé que no me vas a contar qué ha pasado, pero también sé que no te has caído. ¿Puedes decirme por lo menos por qué ha sido?

—¿Qué importa? —dije con voz apagada, sorprendida por la vehemencia de su respuesta. No esperaba que actuara como si nada hubiera pasado, pero tampoco quería que llorara.

—A mí sí que me importa. —Se le quebró la voz. Vi cómo se secaba los ojos por debajo de las gafas con un pañuelo.

—Sara, por favor, no llores —supliqué—. Estoy bien, te lo juro.

—¿Cómo te puede dar igual? Ni siquiera estás enfadada.

—He tenido todo el fin de semana para superarlo —admití—. Además, no quiero estar enfadada. No permitiré que lo que diga o haga me afecte. Esto no me da igual —dije, señalándome la cabeza—, pero no tengo otra opción. Lo resolveré, así que, por favor, no llores. Me haces sentir fatal.

—Lo siento —murmuró.

Cuando llegamos al aparcamiento, se quitó las gafas y se secó los ojos mientras se miraba en el retrovisor. 

—Estoy bien —dijo intentando sonreír.

—¿Tiene muy mala pinta? Sinceramente.

—Lo has escondido muy bien —admitió—. Lo paso mal, porque sé la verdad.

En realidad no sabía ni la mitad.

—Si alguien te comenta algo, que sé que lo harán, diles que me resbalé porque el suelo estaba mojado y me di en la cabeza con la mesa de centro.

Puso los ojos en blanco.

—¿Se te ocurre algo mejor? —repliqué.

—No. —Suspiró—. Quédate los analgésicos. Los vas a necesitar.

—¿Estás lista? —pregunté con indecisión.

No me gustaba ver a Sara triste y mucho menos cuando era por mí. La ira y la tristeza no pegaban con su personalidad. Era incómodo presenciarlo.

Soltó el aire con fuerza y asintió.

Algunas de las compañeras del equipo y algunos cotillas atrevidos me preguntaron por las heridas, pero la mayoría de la gente solo se quedó mirando. Ya tendría que estar acostumbrada a las miradas después del desastre del viernes. Deseaba volver a ser invisible o, al menos, a no ser consciente de los rumores que corrían sobre mí. 

Conseguí llegar al aula de Inglés sin tener que explicarle cómo me había caído a más de dos o tres personas. Me senté en el lugar de siempre y saqué el trabajo que teníamos que entregar.

—¿Todavía te duele? —preguntó Evan, que estaba sentado a mi lado.

Entonces llegó Brenda Pierce y se acercó a la silla que había ocupado ella desde el principio del curso y frunció el ceño al ver que había alguien sentado. Él le sonrió con educación y se encogió de hombros.

—Bueno, ya le caes mal a una persona —dije irónicamente evitando responder a la pregunta.

—Lo superará —respondió con desinterés—. Entonces, ¿aún te duele la cabeza?

Junté las cejas y admití a regañadientes:

—Me he tomado un par de analgésicos esta mañana, así que ya estoy mejor, siempre y cuando no gire la cabeza muy deprisa.

—Eso es bueno —dijo, sin darle importancia.

Mucha gente me había preguntado qué me había pasado, pero nadie se había preocupado por saber cómo me encontraba, solo Evan.

—¿Cómo te ha ido el fin de semana? —susurró.

—Bien —respondí sin mirarlo.

La señora Abbott empezó a exponer el tema de esa clase y, cuando le entregamos los trabajos, nos repartió lo que tendríamos que leer para el siguiente. También nos asignó un relato y nos dejó que lo empezáramos a leer en clase una vez hubo repartido las redacciones.

—¿Nos hablamos o no? —susurró Evan cuando la profesora Abbott salió de clase.

—Sí. —Lo miré confundida—. ¿Por qué?

—Es que no consigo entenderte. Quiero asegurarme de que coincidimos.

—No soy muy habladora —confesé. Me volví para seguir leyendo.

—Ya lo sé. —Su respuesta me llamó la atención. Sonreía divertido, de esa manera tan típica en él.

No estaba de humor para preguntarle por la sonrisa y no lo volví a mirar en lo que quedaba de clase. No iba a permitir que Evan me arrastrara a su mundo misterioso, no ese día. Solo quería que el día terminara sin haber llamado la atención. Ojalá hubiera sido tan fácil.

Evan caminó conmigo hasta la clase de Arte de la señora Mier. No intentó entablar conversación, pero me iba examinando con preocupación mientras yo avanzaba por los pasillos impasible, sin mirarlo, ni a él ni a nadie. Tuve que cortar mis lazos emocionales para poder escapar de la ira y de la vergüenza que me embargaban poco a poco y en silencio y así ignorar las miradas y los susurros que me seguían por el pasillo.

—Hoy quiero que deis una vuelta por el instituto y saquéis fotos de escenas que os inspiren para el calendario del mes que viene —dijo la profesora—. Expondremos las imágenes seleccionadas en el pasillo de la entrada principal para que las vean todos los alumnos y profesores. Votaremos las doce fotos que compondrán el calendario y la más votada saldrá en la portada. ¿Tenéis alguna pregunta?

La clase se quedó en silencio. La profesora pidió a un par de alumnos que repartieran las cámaras del armario.

—¿Vas a presentar una propuesta? —le pregunté a Evan, que estaba detrás de mí con su cámara en las manos. Cuando me di la vuelta, vi que había arqueado las cejas: le había sorprendido oír mi voz. 

—Presentaré una foto.

—Por favor, volved a la clase en cuarenta minutos para devolver las cámaras —nos ordenó la profesora.

La clase salió al pasillo y la mayoría se dirigió hacia las escaleras que llevaban a la parte de atrás del instituto. Opté por ir hacia las escaleras que llevaban al campo de fútbol americano y las pistas de tenis.

—¿Te importa que vaya contigo? —me preguntó Evan desde lo alto de las escaleras.

Ya estaba bajando las escaleras y me volví para mirarlo. Me encogí de hombros, él me siguió en silencio. 

Cuando salimos, noté el aire frío en la cara. La brisa refrescante hizo que me temblara el cuerpo y me despertó del estado de estupor en el que me encontraba. Miré los colores brillantes de las hojas y me dirigí hacia el campo de fútbol americano.

—¿Te dijeron algo tus padres la otra noche, cuando llegaste chorreando?

—No estaban en casa —se limitó a contestar.

—¿Te molesta? Me refiero al hecho de que no estén —pregunté, sin pensar y sin esperar una respuesta sincera, porque no era asunto mío.

Pero me respondió.

—He aprendido a sobrellevarlo. Era más fácil cuando mi hermano estaba con nosotros. Tú vives con tus tíos, ¿verdad?

—Sí. —Me agaché para sacar una foto del campo a través de la valla y giré el objetivo de la cámara para que los colores se desdibujaran. Me levanté y seguí caminando hacia los árboles que había detrás de las gradas.

—No es fácil, ¿no? —preguntó, informal, como si ya supiera la respuesta.

—No, no es fácil —admití. No tenía la necesidad de mentir, aún. 

Pisábamos terreno delicado: intercambiábamos información, pero sin revelar demasiado.

—¿Te controlan mucho? —Otra pregunta que parecía una afirmación.

—Sin duda —respondí mientras seguía sacando fotografías desenfocadas de las hojas verdes con toques de rojo y naranja—. Y a ti no te controlan en absoluto.

—Supongo que no.

El viento me apartó el pelo de la cara y Evan hizo una mueca. Me sonrojé al darme cuenta de que no había reparado en el morado de la frente hasta entonces.

—¿Sueles tener mala suerte? —preguntó y me señaló el golpe con la cabeza.

—Depende de dónde esté —respondí sin contestar. Intenté volver a peinarme el pelo con la mano para que me tapara la frente y escondiera el recordatorio morado de mi mala suerte.

—¿Cuántos hermanos tienes? —pregunté para centrar la atención otra vez en él.

—Solo el hermano que he mencionado, Jared. Está en primero en la Universidad de Cornell. ¿Y tú?

—No tengo hermanos, solo tengo dos primos pequeños. ¿Se parece a ti?

—En absoluto. Es un chico callado, tiene un talento natural para la música, no para los deportes, y es muy fácil tratar con él.

Me reí al oír la comparación. Evan me devolvió la sonrisa e hizo que mi corazón se despertara de la siesta de dos días.

Continuó haciéndome preguntas:

—¿Dónde tienes pensado ir a la universidad?

—Me gustan varias universidades, principalmente en California, y otras de la zona de Nueva York y Jersey. Me encantaría estudiar en Stanford, si me aceptaran.

—He oído que te estuvieron observando el jueves en el partido.

Asentí y enfoqué la broza, después acerqué la imagen para capturar los detalles de las hojas del suelo.

—¿Y tú qué universidades estás mirando?

—Cornell, como es lógico, pero tengo amigos que irán a diferentes universidades de California, así que puede que regrese allí. Todavía tengo tiempo para pensármelo.

Mantuvimos esa conversación delicada y prudente hasta que tuvimos que volver a clase.

—Tienes un partido la noche del viernes, ¿verdad? —preguntó mientras subíamos las escaleras.

—Sí.

—¿Qué harás cuando acaben las clases, antes del partido?

—Seguramente me quedaré en el instituto y haré los deberes o algo así.

—¿Quieres que vayamos a comer algo? —preguntó deteniéndose en el rellano, antes de abrir la puerta doble que daba al pasillo.

Me detuve; mi corazón también.

—Y sí, sería una cita, que quede claro —afirmó sonriendo con suficiencia.

También dejé de respirar.

—Vale. —Exhalé, todavía sin poder moverme. ¿De verdad había accedido a tener una cita?

—Genial —dijo, luciendo una sonrisa radiante que hizo que el corazón volviera a latirme de repente a un ritmo tan frenético que me mareé—. Nos vemos en Trigonometría. —Pasó por delante del aula de Arte y siguió su camino.

Dejé la cámara en el armario y me dirigí aturdida a la taquilla.

—¿A qué se debe esa sonrisa? —Oí que me preguntaba Sara, que parecía que estuviera a un kilómetro de distancia. Enfoqué los ojos en ella. No me había dado cuenta de que estaba sonriendo.

—Luego te lo cuento. —La amplia sonrisa se volvió algo más tímida.

—Odio cuando dices eso —refunfuñó, pero sabía que no le daba tiempo a interrogarme en el cambio de clase.

Cogí los libros y me fui a clase de Química.

La clase se me hizo eterna. Tomé apuntes de forma automática e hice el ejercicio de laboratorio con mi compañera. No dejaba de echar ojeadas al reloj y cada vez que lo miraba, solo habían pasado cinco minutos. Finalmente, sonó el timbre.

—Espero que te encuentres mejor —me dijo mi compañera. Fruncí el ceño—. Pareces un poco ausente.

Le sonreí, cosa que solo consiguió confundirla aún más.

Cuando llegué a mi taquilla, Evan me estaba esperando.

—Perdona, he decidido que no iba a esperarte en clase —explicó con una sonrisa.

Sara llegó a su taquilla.

—Hola, Evan. —Me lanzó una mirada suspicaz desde detrás de Evan.

Miré dentro de mi taquilla y apreté los labios para evitar sonreír.

—Dime qué te dejan hacer —dijo Evan mientras caminaba a mi lado.

—No mucho —respondí, seria. Había perdido la sonrisa.

—Pero puedes hacer cualquier cosa que esté relacionada con el instituto, ¿no? —confirmó, intentando entender la situación.

—Prácticamente. Siempre y cuando tenga quien me lleve a casa y esté allí antes de las diez.

—¿Se enterarían si no hicieras lo que les has dicho que tienes que hacer en el instituto si obedecieras el toque de queda?

Me hundí en la silla. Tenía el estómago encogido. Intuía por donde iba y era un lugar al que me daba tanto miedo ir que ni me lo podía plantear.

—No lo sé, ¿por? —Entorné los ojos mientras intentaba leerle el pensamiento.

—No, por saberlo —dijo. Seguía pensando.

Concentré la atención al frente de la clase cuando nos pidieron que pasáramos los deberes hacia delante.

Evan continuó haciéndome preguntas de camino a clase de Anatomía.

—¿Has hecho alguna vez algo que no debías a propósito?

—¿Algo cómo qué? —No me gustaba el rumbo que estaba tomando ese interrogatorio.

—Como escaparte de casa o decir que vas a la biblioteca e ir al cine.

Lo miré con los ojos como platos. Tragué con dificultad al imaginármelo. 

—Supongo que no —dedujo por mi silencio y, probablemente, por el ruido que hice al tragar.

—¿En qué estás pensando? —pregunté al final.

—Solo intento resolver esto.

—¿Resolver el qué?

—Lo nuestro —dijo al entrar a la clase. Se sentó en la misma silla de siempre.

Me dirigí a trompicones hasta la mía. De nuevo, no podía respirar. Me confundía muchísimo. Ojalá tuviera avisos que me alertaran de cuándo iba a decir cosas como esa.

—Señor Mathews —dijo el señor Hodges—, ¿puedes sentarte al lado de la señorita Thomas? Tu compañera ya no vendrá más a esta clase y es una tontería que os sentéis separados, y más cuando tenemos que hacer disecciones.

Cuando oí al profesor, bajé la vista hacia la superficie negra de la mesa para esconder la sangre que se me acumulaba en el rostro.

Evan se sentó a mi lado y me dedicó un «hola», como si se estuviera presentando por primera vez.

Sonreí sonrojada y le respondí en voz baja:

—Hola.

Cuando el profesor empezó la clase hablando de los huesos de la mano, escribí en una hoja de papel en blanco: «¿Ya estás asumiendo que hay algo entre nosotros?».

Evan respondió: «Todavía no».

Seguía sin entender qué quería decir y fruncí el ceño, confundida. Escribió: «Me estoy preparando para cuando haya algo entre nosotros».

Noté que me pesaba el corazón, como si se hubiera desmayado. Evan tenía una amplia sonrisa en la cara. A mí no me hacía tanta gracia. Sus preguntas y comentarios me estaban empezando a marear. Guardé la hoja al final de la carpeta y me centré en los apuntes mientras me intentaba tapar con el pelo las mejillas, rojas como un tomate.

—Hasta luego —dijo mientras se alejaba después de clase. 

Me quedé mirándolo, perpleja. Sabía que me había hecho todas esas preguntas y comentarios descabellados por algún motivo concreto, pero no sabía cuál. 

Sara me aguardaba apoyada en las taquillas cuando llegué. Abrí la taquilla para dejar los libros sin decir nada. Sabía a qué estaba esperando.

—Ni se te ocurra hacerme esto —exigió con impaciencia.

Intenté desviar su atención hacia otra cosa.

—¿Qué tal fue la cita con Jason el fin de semana?

—Esta vez no —me regañó. Todavía seguía más seria de lo normal—. Ya hablaremos de lo mío después. Habla.

Hice una pausa para intentar digerir lo que estaba a punto de decirle.

—Vamos a salir el viernes, después de clase y antes del partido de fútbol. Iremos a comer algo —le conté. No sabía qué más decir. 

—¡Vaya! —respondió con una sonrisa que hizo que me volviera a sonrojar—. ¡Qué bien! Me encanta, Em. Tengo un buen presentimiento.

—Me alegro de que por lo menos tú pienses eso.

Me miró sin comprender mi reacción.

—Es que todavía no lo entiendo, Sara —admití con un suspiro mientras bajábamos las escaleras de camino a la cafetería—. Me pregunta cosas raras y hace comentarios enigmáticos. Me da la sensación de que tengo que leer entre líneas, pero sigo sin entenderlo. Y cuando tengo la oportunidad de preguntarle qué ha querido decir, desaparece.

—Sé que ha estado recogiendo las encuestas de la gente y que todavía tiene que hacer un par de entrevistas para el artículo que tiene que entregar mañana. A mí me entrevistará en clase de Periodismo. Puede que vaya ahí cuando desaparece. 

—No me preocupa adónde va —la corregí, porque sabía que intentaba tranquilizarme—. Es que siempre se va después de soltar un comentario o hacer una pregunta que necesito que me explique. Eso es lo que me pone de los nervios.

—¿Por ejemplo? —preguntó.

—No sé ni por dónde empezar.

—¿Te gusta? 

Apartamos las sillas de la mesa en una esquina de la cafetería.

—Todavía estoy en la fase de intentar entenderlo, pero me estoy acostumbrando a estar con él en clase o a ir por los pasillos juntos. Ya no siento la necesidad de apartarlo de mí como antes. Puede que me haya rendido.

—O puede que te guste —argumentó Sara con una sonrisa pícara. 

Antes de que pudiera contestar, Jason se acercó a nuestra mesa con una bandeja de comida.

—Hola, Sara —la saludó inseguro antes de sentarse a su lado.

—Hola, Jason. —Ella sonrió y se giró en la silla para ponerse de cara al chico.

De repente, me dio la sensación de que estaba presenciando un momento que no estaba pensado para un tercer par de ojos.

—Voy a coger algo de comer —anuncié y dos pares de orejas me ignoraron.

De vuelta a la mesa, cuando ya tenía la comida, vi cómo Sara y Jason se sonreían embobados. Esperaba no mirar a Evan de la misma manera que ellos se miraban. Me sentiría como una idiota si así era como todo el mundo me veía cuando él estaba conmigo, aunque cabe decir que entre Sara y Jason era tan adorable que daba asco. Tanto coqueteo me quitó las ganas de volver a la mesa, así que me fui hacia la clase de Periodismo para empezar a escribir el artículo.

Como la clase era en la sala de informática, nadie entró en el aula en la que yo estaba, solo la señora Holt, que recogió unas cosas del escritorio y miró cómo lo llevaba. Como la profesora no tenía más clases después de la de Periodismo, me pude quedar también durante la hora de estudio. Me mantuve ocupada con los deberes para no pensar en la reacción de Sara aquella mañana, ni el interés incansable de Evan. Sin embargo, mi mente acababa pensando en eso de todas formas.

Estaba abrumada por la vorágine que había entrado en mi vida a la fuerza y la había puesto patas arriba en tan poco tiempo. Estaba perdiendo el control y eso me daba pánico. Me costaba concentrarme en aquello que antes me había resultado tan fácil. Ya veía el final y no podía arriesgarme a perderlo todo entonces.

Si quería llegar a la universidad de una sola pieza, tenía que evitar las situaciones que me causaran pánico, como la fiesta. De hecho, tenía que evitar todo aquello que me distrajera. Eso incluía las citas. Se me cayó el alma a los pies cuando me di cuenta, pero sabía que era lo que debía hacer. Tenía mucho que perder.

—Aquí estás —dijo Evan al entrar en el aula—. Me preguntaba dónde te habías metido.

—Hola —le respondí sin levantar la vista del teclado.

—Aquí se está más tranquilo —observó. Se dio cuenta de que lo ignoraba y me preguntó—: ¿Qué pasa?

—No puedo salir contigo —espeté, deprisa—. Tengo que centrarme en los estudios y en mis responsabilidades. No puedo permitirme ninguna distracción, lo siento. 

—¿Yo soy una distracción? —preguntó con perplejidad.

—Bueno… Sí. Solo el hecho de pensar en ti ya es una distracción y no puedo permitirme más actividades extraescolares. —En mi cabeza sonaba mucho mejor de lo que lo hizo en realidad.

—¿Estás comparando nuestra cita con el club de arte?

No supe si le parecía insultante o divertido.

—No. —Suspiré con frustración—. Evan, no se me dan bien estas cosas. Nunca he salido con nadie y no estoy preparada. Ya lo he dicho. ¿Satisfecho? —El rostro se me volvió carmesí debido a esa confesión espontánea. Seguía revelándole demasiadas cosas y necesitaba recuperar el control de lo que decía. Había muchas cosas que él no debía saber; no podía seguir metiendo la pata.

Intentó, a duras penas, esconder la sonrisa que lo caracterizaba. Resoplé enfadada y le lancé un libro de encuadernación rústica que cogí de encima de la pila.

—Siempre consigo sacar lo mejor de ti, ¿verdad? —Se rio al esquivar el libro—. Está bien, no hay cita, pero podemos pasar el rato juntos, ¿no?

—Siempre y cuando prometas no pedirme más citas, ni menciones «lo nuestro» como si fuéramos más que amigos y no hagas comentarios sobre los jerséis —insistí. Me di cuenta de que las condiciones eran ridículas, pero eso era lo que mi corazón rebelde necesitaba para sobrevivir a una amistad con Evan Mathews.

—De acuerdo, supongo. —Asintió lentamente—. Pero me seguirás hablando y me podré sentar contigo en clase y andar contigo por los pasillos, ¿no?

—Claro —contesté, después de pensármelo.

—¿Y podemos pasar algún rato juntos fuera del instituto? —insistió.

—¿Cuándo haríamos algo después de las clases?

—El viernes. No es una cita, te lo prometo. Cuando acaben las clases puedes venir a mi casa y podemos pasar un rato juntos antes del partido —sugirió—. Si lo prefieres, podemos hacer los deberes.

Lo examiné con los ojos entornados mientras intentaba adivinar si hablaba en serio. Y lo que era más importante, tenía que decidir si sería capaz de soportar la propuesta. Una vocecita me gritaba y me decía que no aceptara, pero la ignoré.

—De acuerdo —acepté—, pero como amigos.

—Como amigos —respondió con una sonrisa traviesa—. De momento.

—¡Evan!

—¡Es broma! —Levantó las manos a modo de disculpa—.Por supuesto que podemos ser amigos.

Sonó el timbre que marcaba que el día se había acabado y los pasillos se empezaron a llenar de voces y pasos de los alumnos, que ansiaban irse.

—Que vaya bien el partido de hoy —dije mientras recogía los libros.

—Gracias —respondió—. ¿Nos vemos mañana en clase de Inglés?

—Ahí estaré.

Me sonrió y se fue.

Me quedé sentada, asimilando el resultado de mi intento por volver a poner mi vida en orden. No había salido exactamente según el plan. En teoría, tenía que apartarlo de mí por completo y una parte de mí estaba furiosa por no haberlo hecho. Sabía que me estaba arriesgando mucho al dejar que otra persona entrara en mi vida. Me intenté convencer de que podríamos ser amigos y de que evitaría que se acercara demasiado y seguiría centrada en los estudios, pero no estaba tan segura como debería.

El resto del día seguí mi rutina. Me dolía la cabeza de correr de un lado al otro en el entrenamiento de fútbol, pero lo superé. Sara no dejaba de hablar de Jason y de su cita y supe que había superado el trauma emocional que había sufrido a primera hora de la mañana.

El resto de la semana siguió un patrón similar. La única diferencia fue que la mayor parte de las clases y también de los cambios de clase incluían a Evan. Respetaba mi carácter reservado y solo hablábamos de temas relacionados con el instituto. Seguía respirando y mi corazón seguía latiendo, aunque a veces se volvía loco y se aceleraba con solo ver una de sus sonrisas cautivadoras o cuando me miraba a los ojos durante demasiado tiempo, pero eso podía aceptarlo. Volvía a tener mi lugar seguro y eso me ayudaba cuando tenía que cruzar el umbral de la inestabilidad de casa.

Evitaba a Carol tanto como podía, pero su lengua viperina siempre conseguía encontrar un insulto que proferir cada vez que me veía. El martes tuve un partido como visitante y el miércoles me quedé trabajando en el diseño del periódico, así que pude estar fuera de casa hasta después de la hora de la cena. La noche del miércoles incluso me armé de valor para colarme en la cocina a las dos de la madrugada y coger un filete de pollo frío y llevármelo a la habitación para calmar mi estómago rebelde. Volvía a estar concentrada en sobrevivir a los siguientes seiscientos sesenta y siete días como pudiera. 

9. No es una cita

El cielo gris no disminuyó las ganas que tenía de ir al partido cuando salí de casa el viernes por la mañana. Iba a pasar la tarde con Evan y con solo pensar que iba a estar a solas con él, una oleada de terror excitante me recorría el cuerpo. Qué contradicción de sentimientos más extraña, estaba entusiasmada y aterrorizada a la vez.

Volví a mirar el calendario al salir para asegurarme de que estaba escrito que había partido esa noche. Si no estaba escrito en el calendario con suficiente antelación, no me dejaban ir. Eso incluía también mis viajes a la biblioteca, que tenía que marcar para las tardes del domingo. Me sorprendía no tener un dispositivo de localización escondido en la suela del zapato, pero eso significaría gastarse más dinero en mí y esa idea era ridícula.

—Buenos días —entoné al subirme al coche.

—Buenos días —respondió Sara, mirándome con curiosidad. Empezó a decir algo, pero se lo pensó mejor y decidió subir el volumen de la radio y conducir al ritmo de la batería, los riffs de guitarra y la angustia de un cantante que gritaba que era un incomprendido. Me dejé impregnar por la música mientras sonreía.

—¿Vas a ir a casa de Evan cuando acaben las clases? —preguntó Sara mientras bajaba el volumen de la radio.

—En principio sí —contesté con indiferencia, como si no fuera lo único en lo que pensaba.

—Entonces nos vemos en el partido esta noche.

—Nos vemos en la hora de estudio, ¿no?

—Mis padres me han hecho una autorización para que pueda salir antes. Voy a pasar la tarde en casa de Jill. Seguramente tú también podrías salir antes, si quisieras. Los profesores de la hora de estudio no cuentan con que estés allí porque siempre estás liada con el periódico y demás.

Pensar en romper las reglas e irme antes del instituto sin permiso hizo que se me revolviera el estómago. O quizás fue la idea de pasar una hora más con Evan.

Sara vio mi expresión de angustia y dijo:

—Solo era una sugerencia, no tienes que hacerlo.

—Me lo pensaré —balbuceé. Me estremecí cuando otra ola de terror me recorrió.

—Quiero detalles —exigió Sara por encima del hombro al ir hacia la clase que le tocaba. Vio mi expresión aturdida y se detuvo—. ¿Estás nerviosa?

—Estoy muerta de miedo —susurré, ajena a la gente que pasaba a nuestro alrededor.

—No tienes de qué preocuparte. Le has dejado claro que sois solo amigos, pero si de verdad te da tanto miedo quedarte sola con él, te puedo echar una mano y nos inventamos una excusa.

—No, quiero pasar un rato con él, pero nunca antes he hecho algo así y no sé qué esperar. No es como estar contigo.

—¿Por qué no haces como si estuvieras conmigo? —Sara me sonrió para darme fuerzas y repitió—: Quiero detalles. —Y se dirigió hacia las escaleras.

Cuando llegué a clase de Inglés, Evan ya estaba allí. Me senté a su lado.

—Hola —dijo intentando contener una sonrisa.

—Hola —contesté sin mirarlo.

—¿Quieres que nos saltemos la hora de estudio y salgamos antes del instituto? —Se me detuvo el corazón y me pasaron por la cabeza un montón de motivos por los que no deberíamos hacerlo.

—Claro —me oí decir. Lo miré un instante. El pánico se apoderó de mi cuerpo, nunca antes me había saltado las normas. Busqué en la libreta, saqué los deberes y los pasé hacia delante. Por el rabillo del ojo, me pareció ver a Evan sonreír, pero no alcé la vista de los apuntes.

—Hoy estás muy callada —observó al acabar la clase mientras cogíamos los libros para irnos.

—Estoy distraída por los exámenes de hoy —mentí. Realmente no me preocupaban los exámenes de Trigonometría y Anatomía, porque me había estudiado el temario y estaba bastante segura de que me lo sabía de pe a pa. ¿Por qué no podía tener la misma seguridad con el resto de cosas?

—No esperaba que estuvieras nerviosa. —Me conocía mejor de lo que estaba dispuesta a admitir.

—Había mucho temario, ¿tú no estás nervioso? —pregunté para desviar la atención.

—¿Por qué tendría que estar nervioso? He estudiado, no puedo hacer nada más. —Perfecto, él sí que tenía esa seguridad, en los estudios y en todo lo demás—. Nos vemos en Trigonometría.

Historia, Química y los dos exámenes me tuvieron lo suficientemente distraída para que no pudiera obsesionarme con que acabara el día y el rato que pasaría sola con Evan… Hasta que fue inevitable.

—¿Qué tal te ha ido? —me preguntó Evan cuando salimos de Anatomía.

—Creo que me lo sabía todo —admití—, ¿y a ti?

—He respondido todas las preguntas —dijo, y se encogió de hombros.

Me di cuenta de que caminaba a mi lado en lugar de irse en la dirección opuesta, como solía hacer.

—¿Adónde vas?

—A tu taquilla —me soltó, sin rodeos.

—¿Por qué? —le pregunté sin comprender.

—¿Qué pasa? ¿No quieres comer conmigo? —Parecía ofendido, pero lo conocía lo suficiente para descartar esa posibilidad.

—Nunca comes conmigo, no lo entiendo.

—Hay una primera vez para todo. Sara se ha ido a casa de Jill y he pensado que te gustaría tener compañía.

—Es verdad —recordé—. No tengo mucha hambre, tenía pensado coger algo para picar e ir al aula de Arte.

—¿Prefieres estar sola?

—No me importa; haz lo que quieras —dije encogiéndome de hombros para que pareciera que me era indiferente.

—No puedo —respondió, tranquilo.

Entorné los ojos al intentar leer entre líneas. Antes de que pudiera pedirle una explicación, preguntó:

—¿Me ignorarás si como contigo en el aula de Arte?

—No tengo por qué ignorarte. —¿Cómo iba a sobrevivir a una tarde con él? Quizás debería inventarme una excusa y quedarme en el instituto. El corazón me dio un vuelco al pensar en dejarlo plantado. Podíamos ser amigos, solo tenía que recordarme a mí misma que eso era lo que quería.

Coloqué los libros en la taquilla y él dejó los suyos también dentro de la mía. Abrí la boca con incredulidad.

—¿Qué? —dijo a la defensiva—. Nos iremos juntos cuando acabemos. Los sacaré, te lo prometo. —Fuimos en silencio a la cafetería.

Antes de entrar, me dijo en voz baja:

—Sabes que corre el rumor de que estamos saliendo, ¿verdad?

Me detuve para mirarlo con los ojos abiertos de par en par y los brazos cruzados

—¡Solo es un rumor! —dijo, alzando las manos, y esbozó una media sonrisa que me enfureció.

—¿Seguro que quieres que vaya contigo hoy? —espeté.

—¡Claro! —respondió con entusiasmo.

—Pues entonces no me comentes estas cosas. Recuerda: no quiero saber lo que la gente dice sobre mí.

—No sabía que nuestra amistad tenía normas —contestó sonriendo.

—Ya me encargaré de recordártelas cuando no las sigas. Estate al tanto. —Intenté sonar dura, pero él siguió sonriendo, a pesar de la reprimenda. Resoplé y entré en la cafetería exagerando los pasos.

—¿Eres igual de estricta con todos tus amigos? —me preguntó riendo entre dientes mientras me intentaba seguir el ritmo.

—Sara es mi única amiga, aparte de ti, y ella sigue las normas. No necesita que se las recuerde. —Lo fulminé con la mirada para que me tomara en serio, pero parecía más entretenido que ofendido.

—¿Solo vas a coger una barrita de cereales y una manzana? —Señaló mi comida con la cabeza cuando estábamos en la cola.

—Ya te he dicho que no tengo mucha hambre. Además comeremos en un rato, ¿no?

—Sí, pero tú eres deportista y tienes un partido esta noche; tienes que comer algo más. —Casi parecía preocupado.

—Vale —me rendí y cogí un plátano.

Me miró con desaprobación y negó con la cabeza.

—Mucho mejor —comentó, sarcástico.

Me alejé para que me tuviera que alcanzar cuando hubiera acabado de pagar la comida.

Entramos en el aula de Arte y Evan se sentó a mi lado, en un taburete, para comer mientras yo preparaba el proyecto, que por ahora consistía en pinceladas en tonos verdes en un lienzo en el que predominaba el blanco. Quité la foto del follaje de principios de otoño de detrás del lienzo y la puse en la mesa de al lado.

—¿Te está costando mucho llevarte bien conmigo?

Pensé que estaba bromeando, pero cuando me giré vi que parecía preocupado de verdad.

—No me cuesta llevarme bien contigo —lo tranquilicé—. Es que no te entiendo. Dices cosas que no tienen sentido o que son ambiguas. Estoy intentando que no me afecte, eso es todo. —Me volví a girar hacia el cuadro y eché diferentes tonos de pintura verde en la paleta.

—¿Te afecta lo que te digo? —quiso confirmar él mientras se le dibujaba esa sonrisa característica en el rostro.

Puse los ojos en blanco.

—No si puedo evitarlo, pero verte disfrutar de mi malestar es un buen modo de conseguirlo —repliqué, y lo miré un instante a los ojos.

—Lo siento —dijo, esbozando una sonrisa hipócrita.

—Sí, seguro que lo sientes mucho —resoplé.

Seguí mezclando las pinturas y aplicándolas al lienzo con pinceladas irregulares y gruesas. Me concentré en pintar mientras él estaba sentado detrás de mí, mirándome en silencio. Su presencia me ponía nerviosa y no sabía qué decir para romper el silencio, así que le seguí dando la espalda.

—Me voy fuera para seguir con el proyecto —dijo finalmente—. Nos vemos en la taquilla después de clase.

—Vale —respondí sin mirarlo.

Cuando se fue de la habitación, dejé el pincel y respiré hondo. Sí que me afectaba y mis respuestas a la defensiva me fastidiaban, a pesar de que a él le parecían divertidas. Había tomado la decisión de que seríamos amigos, eso podía aguantarlo, pero por ahora lo estaba llevando muy mal; intentaba mantenerlo alejado de mí y me estaba volviendo cruel. Si seguía por ese camino, él acabaría por romper cualquier relación conmigo y no podría culparlo. 

Cuando salí de clase, me encontré a Evan esperándome en la taquilla, como había prometido.

—Hola —le dije con una sonrisa amable. Esperaba que no se arrepintiera de haberme invitado a su casa.

—Hola. —Sonrió.

—¿Has vuelto para que te siga castigando? —pregunté en voz baja al apoyarme en la taquilla para estar delante de él. No podía apartar la vista del suelo, me costaba mirarlo a los ojos.

—Puedo soportarlo. —Inclinó la cabeza para que lo mirara a los ojos, azules y cautivadores—. Además, ya me estoy acostumbrando a tus reacciones, así que no me molestan. Eres muy divertida. —Se le curvaron los labios en una amplia sonrisa.

—Perfecto, me siento fatal por cómo te he hablado, pero a ti te parece divertidísimo. Supongo que sacas lo mejor de mí, ¿verdad? —me burlé, y me volví hacia la taquilla.

—Por eso estoy aquí —me susurró al oído.

Me quedé de piedra.

Inhalé rápidamente al notar cómo su camiseta me acariciaba la espalda cuando me pasó los brazos por encima de la cabeza para coger sus libros. El corazón me empezó a bailar en el pecho y me ruboricé. Cerré los ojos y, cuando se alejó, solté poco a poco el aire que había acumulado.

—Tengo que coger un par de cosas de la taquilla antes de que nos vayamos, ¿vale?

—Vale —susurré, distraída todavía.

Los pasillos estaban vacíos cuando nos dirigimos a la taquilla de Evan para que guardara unos cuantos libros en la mochila. Me sentía aliviada porque no hubiera testigos que nos vieran irnos juntos; no quería avivar los rumores 

ni que me vieran saltándome clases, aunque se tratara de la hora de estudio. 

Miré a mi alrededor nerviosa cuando salimos del instituto. Esperaba oír una voz que nos ordenara que nos detuviéramos y nos preguntaba adónde íbamos, pero nadie nos detuvo. Caminamos en silencio hasta su coche, el cielo seguía estando gris. Evan me volvió a abrir la puerta del coche; el gesto me seguía sorprendiendo.

—El partido será interesante con el barro, ¿eh? —dijo al arrancar el coche.

—Ralentiza el partido —concedí—, pero a mí me gusta resbalar por el barro.

—Sé a qué te refieres.

Me relajé en el asiento de piel de camino a su casa. Para cuando llegamos, la tensión ya casi había desaparecido por completo.

Evan vivía en una de las casas antiguas del centro de la ciudad. Había una valla negra que separaba la casa blanca de la calle y dejaba ver un césped perfectamente cuidado en el jardín de delante y un arce que se estaba volviendo de un rojo precioso. Un gran porche, con mecedoras blancas y una hamaca, rodeaba la casa. Parecía un cuadro de Norman Rockwell en tres dimensiones. Al final del camino privado, detrás de la casa, había un granero que habían convertido en un garaje y detrás había un extenso terreno rodeado de árboles. No había ninguna casa vecina a la vista.

Entramos por una puerta al lado del porche y llegamos a la cocina. Puede que la casa fuera antigua, pero la cocina comedor tenía todas las comodidades actuales. El lugar seguía teniendo un encanto rústico de granja, con vigas vistas y paredes con tablones de un tono marrón cálido. 

—¿Quieres tomar algo? Tengo refrescos, agua, zumo y té helado —dijo Evan después de dejar la mochila en una silla. Una península separaba la cocina del comedor, que estaba a un nivel más bajo y tenía tres escalones que llevaban a una gran mesa de madera oscura.

—Té helado, por favor. —Me senté en una silla en la península mientras él llenaba dos vasos de té helado de una jarra que había en la nevera.

—Me gusta el diseño que le has dado al periódico —dijo pasándome el vaso por encima de la encimera—. El periódico de mi otro instituto tenía un aspecto mucho menos serio, como lo imprimíamos en casa… Parecía más un folleto que un periódico. El Weslyn High Times parece un periódico de verdad.

—Gracias. ¿Has recibido comentarios sobre tu artículo? Ya sabes, como salió en primera página…

—Sí, he recibido algunos —admitió con una sonrisa. Sabía que ese era el único reconocimiento que iba a conseguir por mi parte con respecto a la calidad del artículo—. La mayoría han sido preguntas sobre mis fuentes. Intentaban relacionar una inseguridad con una persona. Me da rabia, pero tendría que haberlo imaginado. —Luego, añadió—: Al final no pude entrevistarte a ti. Pensé que habría conflicto de intereses.

—No creo que te hubiera dejado entrevistarme —contesté—, pero si te hubiera dejado, ¿qué me habrías preguntado? —Me arrepentí de la pregunta tan pronto como la hice. ¿En qué estaba pensando, exponiéndome de esa manera? No quería contarle mis inseguridades a Evan.

—Dime una parte del cuerpo que te haga sentir insegura. ¿Qué cambiarías? —Estaba calmado y atento, algo que me sorprendió. Creía que ese tema le habría provocado una de sus sonrisas.

Dudé.

—Vale, yo contestaré primero, si eso te ayuda. —Se ofreció con seriedad.

—¿Tú tienes complejos? —me burlé.

—Odio el tamaño de mis pies. Son enormes —confesó.

—¿En serio?¿Qué pie calzas?

—Un cuarenta y ocho y medio y la media es de cuarenta y cuatro. Me cuesta mucho encontrar zapatos de mi talla que me gusten. —Por extraño que pareciera, lo dijo con franqueza.

—Si te soy sincera, no me había dado cuenta. Puede que sea porque eres alto o porque cuando la gente te mira, no se fija precisamente en tus pies. —Me sonrojé al darme cuenta de que no debería haber hecho ese comentario, ya que podía malinterpretarlo.

—¿Ah, no? —Sonrió y confirmó lo que me temía.

—Ya sabes lo que quiero decir —repliqué con el rostro cada vez más rojo.

—¿Y tú? —insistió.

—No me gustan mis labios —admití con cautela—. Siempre he querido tener los labios más finos. He llegado incluso a practicar cómo meterlos hacia dentro delante del espejo. —Como siempre, revelé más de lo que quería.

—¿En serio? A mí me encantan tus labios carnosos —dijo sin dudar—. Son perfectos para…

—No sigas —le corté. Me puse aún más roja.

—¿Por qué? —Arrugó las cejas.

—¿Quieres que seamos amigos?

—Sí —respondió rápidamente.

—Entonces no puedes decir esas cosas. Es una de las líneas que no debes cruzar. ¿Recuerdas que tienes que seguir unas normas si quieres que seamos amigos? Pues no las estás siguiendo —expliqué con firmeza. Esperaba que esta vez me tomara en serio.

—¿Y qué pasa si no quiero ser tu amigo? —Me volvió a retar, sonriendo, y me miró fijamente a los ojos. Estaba claro que era imposible que me tomara en serio.

A pesar de que no podía respirar, sostuve su mirada desafiante y no aparté los ojos.

—Que entonces no seremos amigos —dije, categórica.

—¿Y si quiero ser más que un amigo? —Su sonrisa se ensanchó y apoyó los brazos en el mármol de manera que estaba más cerca de mí.

—Entonces no seremos nada de nada. —Llegados a este punto, no solo no podía respirar, sino que además el corazón había dejado de latirme, y eso complicó todavía más mantener una mirada desafiante cuando se acercó más a mí. Estaba decidida a no echarme hacia atrás.

—Vale, amigos entonces —dijo. Se puso de pie y bebió un trago de té—. ¿Sabes jugar al billar?

Tardé unos segundos en poder articular palabra. La cabeza me daba vueltas mientras intentaba recuperar el corazón; me daba la sensación de que se me había caído sobre la encimera.

—Nunca he jugado —respondí.

Respiré hondo e intenté despejar la mente antes de levantarme. Evan me esperaba con paciencia y sujetaba la puerta.

Entramos al granero blanco a través de una puerta y pasamos a un espacio en el que cabrían sin problemas dos coches. Había una puerta a la derecha de unas escaleras que llevaba a otra área desconocida.

En la pared opuesta había estanterías llenas de herramientas y otros objetos típicos de un garaje, pero lo que me llamó la atención fue el equipo para actividades recreativas que tenían almacenado debajo de las escaleras. Había raquetas para la nieve, esquís, tablas de surf, un par de tablas de esquí acuático y demás. Había montones de pelotas de baloncesto, de fútbol, de voleibol… Parecía una tienda de artículos de deporte. 

—No podrás decir que te aburres —comenté mientras subimos por las escaleras. Soltó una carcajada. 

Lo seguí hasta la sala de juegos. En la pared opuesta a nosotros había una barra de bar de madera oscura con la superficie de piedra, con un buen surtido de bebidas y con taburetes a juego. Había un sofá enorme de piel marrón oscura y unos sillones reclinables delante de un televisor de pantalla plana gigante en la pared de la izquierda. Abandonados en el suelo había videojuegos, cables y mandos con sus correspondientes consolas. Me preguntaba si todos los niños ricos del instituto tenían instalaciones como las de Sara y Evan. 

Había una mesa de billar iluminada por una lámpara que colgaba del techo en un lado de la habitación. Había suficiente espacio como para poder usar el taco de billar sin golpear las paredes. También había una diana colgada en la pared, a la derecha de la puerta, y a la izquierda había dos futbolines. Detrás de estos había otra puerta cerrada. Las paredes de color rojo oscuro y las vigas de madera del techo a dos aguas le daban a la habitación un toque masculino acentuado por los pósteres de conciertos de rock enmarcados, que incluían muchas bandas de rock de diferentes décadas.

—Así es como mi madre intenta que mi hermano venga a casa más a menudo —explicó Evan de camino al bar—. Esta habitación es más para él que para mí. Mis pertenencias están en la otra habitación —dijo señalando con la cabeza la puerta cerrada.

Cuando Evan encendió el sistema de sonido desde detrás del bar, empezó a sonar música por diferentes altavoces colocados estratégicamente. Bajó el volumen para que pudiéramos hablar. 

—Nunca antes había oído a este grupo —observé mientras escuchaba a la banda de rock con influencias de reggae—. Me gusta.

—Fui a uno de sus conciertos en San Francisco y me gustaron mucho. Si me dejas tu iPod, puedo pasarte su música.

—Vale.

—¿Quieres jugar a los dardos primero? —sugirió mientras se dirigía a la diana. 

Me senté en uno de los taburetes de la barra mientras él cogía los dardos.

—Solo he jugado una vez y soy un desastre —le advertí.

Me dio tres dardos de cola plateada y se quedó los que la tenían negra. Se puso de pie detrás de una línea negra que había pintada en el suelo y los lanzó con soltura. Hizo que pareciera muy fácil, pero yo no estaba convencida.

—Podemos calentar primero y luego ya veremos.

Me acerqué a la línea y él me enseñó a coger los dardos para tener mayor control. Intenté seguir su ejemplo.

—Lo más difícil es acostumbrarse al peso del dardo para poder determinar el ángulo y la fuerza con los que lo tienes que lanzar. Luego apuntas y lo tiras con un movimiento seguro y rápido. —Lanzó el dardo con firmeza y este se clavó con facilidad en el lugar que pretendía.

—Puede que no quieras estar cerca cuando lo lance —le aconsejé.

Sonrió y se sentó en un taburete para dejarme espacio. Lancé el primer dardo demasiado flojo y fallé. El dardo se clavó en una tabla negra que cubría la pared detrás de la diana. 

—Uy, perdón —dije con el ceño fruncido. Sería una partida muy larga, sobre todo si no conseguía ni tocar la diana. 

—No pasa nada, para eso está la tabla. No eres la primera ni la última que fallará —me tranquilizó Evan—. No empezaremos a jugar hasta que no estés cómoda. Vuelve a intentarlo.

Lancé el último dardo con un poco más de fuerza y se clavó en el número veinte. No en el área de puntos, en el número. 

—Bueno, al menos le he dado al tablero —dije con optimismo.

Evan sonrió y recogió los dardos. 

Jugamos tres rondas más hasta que empecé a acertar dentro del círculo rojo. Todavía no conseguía clavar los dardos donde apuntaba, pero estaba mejorando. Evan tenía paciencia y me daba muchos consejos y eso lo hacía más fácil. Me lo estaba pasando bien.

Jugamos una ronda de críquet e intenté que Evan lanzara desde un par de pasos atrás para igualar un poco la partida, pero ganó de todas formas; de hecho, la partida no estuvo ni reñida. Mientras jugamos estuvimos hablando sobre deportes y cosas que habíamos probado o, en mi caso, que no habíamos hecho nunca.

—Por lo que veo se te da bien todo, ¿no? —confirmé cuando me contó que había probado el surf y el kitesurf en diferentes partes del mundo.

—No, me gusta probar muchas cosas, pero en realidad se me dan bien solo unas cuantas. Mi hermano es mejor jugando al billar y a los dardos que yo. A mí no se me da mal el fútbol, pero tampoco soy el mejor; igual que en baloncesto. Se me da mejor el béisbol. Tengo un bateo constante y un buen tiempo de reacción como interbase. Seguro que si probaras más cosas, te darías cuenta de que la mayoría se te dan mejor que a mí. Eres mejor que yo jugando a fútbol. No te he visto jugar a baloncesto, pero he oído que tienes un buen tiro exterior. —Se me enrojecieron las mejillas al oírlo hablar de mis habilidades deportivas. 

—Me encantan el fútbol y el baloncesto y hago atletismo para mantenerme ocupada en primavera. Como hago deporte, no tengo que matricularme en las clases de educación física y, por eso, llevo tiempo sin probar nada nuevo. No sé qué tal se me daría.

—¿Quieres que lo descubramos?

—¿En qué estás pensando? —pregunté con cautela.

—Podemos quedar mañana en la biblioteca y a partir de ahí ya veremos. —Solo con pensar en mentir, se me revolvía el estómago—. Bueno, o no —se corrigió al verme la cara pálida.

—Mañana no puedo —dije en voz baja. Antes de darme cuenta de lo que iba a decir, acabé la frase con un—: Pero el domingo sí. 

Los ojos de Evan se iluminaron. El corazón me empezó a latir a toda velocidad. 

—¿En serio? —preguntó, inseguro.

—Claro —confirmé con una sonrisa—. ¿En qué habías pensado?

—Podíamos practicar béisbol.

—Claro, ¿por qué no?

—¿Nos vemos a las doce?

—Sí, sobre las doce.

—Perfecto —dijo con una sonrisa de oreja a oreja que hizo que toda la sangre se me agolpara en la cara y me marease—. ¿Comemos algo? Debes de tener hambre después de la comida tan triste del mediodía.

—Tengo un poco de hambre, sí. —Ignoré el comentario provocativo.

Apagó la música. 

***

Observé desde un taburete en la península de la cocina cómo sacaba cosas de la nevera y de los armarios y empezaba a cortar apio, champiñones, pollo y piña.

—¿Qué preparas? —pregunté sorprendida por los preparativos. Creía que comeríamos algo como pizza o bocadillos.

—Un salteado de pollo y piña —respondió—. Perdona, no te he preguntado si eres maniática con la comida. ¿Te parece bien?

—Claro —contesté lentamente—. ¿Cocinas? —No sabía por qué me sorprendía tanto, ya debería estar acostumbrada a lo impredecible que era Evan Mathews, pero no pude evitar asombrarme al verlo calcular los ingredientes, mezclarlos y cortarlos con esa facilidad.

—Tengo que apañármelas solo, así que sí, cocino —explicó sin mirarme—. ¿Entiendo que tú no?

—La última vez que cociné fue en la clase de Economía doméstica de octavo.

—Me sorprende. —No dijo nada más y yo no pensaba explicarle las normas que había en la cocina de Carol y George.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —dije sin pensar. Se estaba convirtiendo en un hábito que me producía más angustia de la que podía controlar en el corazón y en la cabeza. Cada vez que estaba con Evan acababa revelando, preguntando y accediendo a cosas que me dejaban estupefacta.

—Adelante. —Evan dejó de hacer lo que estaba haciendo y se apoyó en el mármol. Todavía tenía el cuchillo en la mano.

—¿Siempre te sales con la tuya? 

Me miró inseguro, así que especifiqué:

—Quiero decir, ¿eres tan directo con los demás como conmigo?

Se rio. No me esperaba esa reacción.

Evan se quedó en silencio durante tanto rato que me arrepentí de haberle hecho la pregunta. Entonces sonrió y respondió:

—No, las chicas normales no sabrían cómo manejarlo. Responden mejor a las sutilezas y al coqueteo. Sé que las demás chicas se lo contarían a sus amigas y se acabaría enterando todo el instituto, así que ser tan directo no sirve en la mayoría de casos, pero en tu caso es diferente, tú no eres como las demás. —Se dio la vuelta y siguió preparando la comida. 

La respuesta me dejó perpleja. Si eso era ser directo, no querría ser una chica normal, porque no había entendido ni la mitad de lo que había dicho. Decidí que no iba a intentar comprenderlo, porque eso me confundiría aún más.

—De acuerdo —dijo de espaldas a mí mientras ponía los ingredientes de la tabla de cortar en la sartén—. Tengo una pregunta para ti.

Había empezado eso yo solita; suspiré y me preparé.

—¿Cómo es que nunca has tenido una cita? —Evan se giró y me miró con expectación.

—¿Por qué iba a querer tener citas? —Fue lo primero que me salió por la boca.

Él rio y se volvió para remover la comida de la sartén.

—No esperaba esa respuesta —dijo con una sonrisa.

Me encogí de hombros y jugueteé con un hilo del jersey. Tenía que cambiar de tema, pero no se me ocurría nada.

—¿Te han besado alguna vez? —preguntó de repente.

Noté calor en el rostro y abrí la boca sorprendida.

—Vale, eso sí que ha sido directo —dije—. Y no, no voy a responder a esa pregunta.

—Ya lo has hecho —concluyó con una mirada traviesa—. Está bien saberlo.

—Hablemos de otra cosa —insistí mientras notaba cómo el calor del rostro me iba avanzando hasta las orejas—. ¿De las ciudades en las que has vivido, cuál es tu favorita?

No respondió.

—¿Evan?

—¿Qué? Perdona, no he escuchado la pregunta —confesó ausente mientras mezclaba los ingredientes que chisporroteaban en la sartén—. Estaba intentando descubrir si conozco al chico, pero si fuera alguien del instituto, estoy seguro de que ya me habría enterado. ¿Va a la universidad? —Se apoyó en la encimera para examinarme mientras intentaba leer la respuesta en mi expresión avergonzada.

—Recuerda la línea —le recordé, abriendo los ojos.

—¿Qué? Esto no es sobre nosotros —se defendió—. Pensaba que los amigos hablaban de estos temas. Te puedo decir quién fue mi primer beso, si eso hace que te sientas mejor.

—En realidad, no —afirmé, categóricamente—. No me interesa y no voy a responder a esa pregunta tan personal. No somos tan buenos amigos.

—Pero sí que te han besado, ¿verdad? ¿Tengo razón?

Lo miré boquiabierta.

—Bueno, ¿y qué? ¿Qué importa si me han besado?

—Pero nunca has tenido una cita —caviló como si intentara resolver un misterio. Si pensaba que la respuesta le iba a revelar algo sorprendente, se iba a llevar una gran decepción. Dejó dos platos con comida en la encimera.

—Está buenísimo —dije al probar la comida para cambiar de tema. No mentía, el salteado estaba muy bueno. No sabía si quería seguir descubriendo cosas sobre Evan que me sorprendieran.

—Gracias —dijo ausente, pensando todavía en mis respuestas.

—¿Podemos cambiar de tema, por favor? —supliqué.

—Claro, pero me lo acabarás contando.

—Es que no entiendo por qué lo quieres saber. —Después me di cuenta de que estaba alimentando el mismo tema que intentaba zanjar. 

—Todavía estoy intentando entenderte.

—No hay nada que entender. No soy tan interesante.

Evan no respondió. Bajó la vista con su característica sonrisa traviesa y pinchó un trozo de pollo con el tenedor.

Finalmente, conseguí redirigir la conversación hacia los lugares en los que había vivido. Describió cada país o ciudad y me dijo lo que le había gustado y lo que no. Yo podía respirar más tranquila, porque ya había conseguido escapar de las preguntas demasiado reveladoras sobre mi vida privada. Ayudé a fregar los platos y escuché cómo él seguía hablando de una vez que había ido a esquiar a Suiza con su hermano hacía un par de años. Las historias sobre sus viajes y las experiencias que había vivido en tan solo diecisiete años me tenían cautivada. No tenían nada que ver con mi vida en los confines de Nueva Inglaterra.

—¿Tienes carné de conducir? —preguntó Evan cuando nos volvimos a sentar.

—Todavía no —admití.

—¿Cuántos años tienes?

—Dieciséis.

—¿Dieciséis? —Parecía sorprendido.

—Vaya, parece que sí que hay cosas que no sabes de mí 

—me mofé—. Me adelantaron un curso en la primaria. Mi cumpleaños es en junio, pero no he tenido tiempo de conseguir el permiso para poder hacer las prácticas.

Esto último era mentira, por supuesto. Para poder conseguir el permiso, tenía primero que hacer prácticas con mi tutor durante dos horas. Carol y George no tenían la responsabilidad de llevarme de un lugar a otro, así que, ¿por qué iba a importarles si tenía o no carné? Además, ¿de qué servía tenerlo si no me podía permitir un coche?

—¿Sabes conducir?

—Sara ha intentado enseñarme lo básico en aparcamientos vacíos. Quiere que conduzca por la calle, pero me moriría si le pasara algo a su coche. Si nos pillaran, perdería su carné de conducir y sería una mierda.

—¿Su coche es automático o manual?

—Automático.

—Me sorprende que sea automático. ¿Quieres aprender a conducir un coche de cambio manual?

—Hoy no —respondí sin rodeos.

—Un día que vayamos a la biblioteca —dijo con una sonrisa.

—Quizás —contesté, insegura. 

¿Cuántos días tenía pensado ir a la biblioteca? Me dolió el estómago cuando pensé que nos podrían pillar. Ya había hecho mal en aceptar la invitación para practicar béisbol el domingo, no podría arriesgarme tanto. 

—¿Quieres que me quede tu iPod y que te baje la música del grupo que hemos comentado antes?

—Se me hará difícil no tenerlo el fin de semana o en el partido de hoy —Agarré la mochila mientras intentaba decidir si se lo tenía que dar o no.

—Puedes usar el mío —se ofreció sin dudar. 

¿Ya empezábamos a cambiar objetos personales? El gesto parecía mucho más que un simple intercambio de música. O quizás le estaba dando demasiada importancia. «Relájate», pensé. Solo era música.

—Vale —dije mientras le daba mi reproductor de música de color verde lima y cogía el suyo, negro. Puede que fuera solo música, pero el corazón me latía tan fuerte que era como si hubiéramos intercambiado unos anillos.

—Tengo que prepararme para el partido. ¿Me dices dónde está el baño para que me pueda cambiar?

—Por supuesto.

Lo seguí por una habitación amarillo pálido amueblada con elegancia gracias a un juego de sofá y sillón de estilo victoriano tapizados con terciopelo azul claro y de madera blanca tallada. Había una araña de cristal pequeña pero imponente colgando del techo sobre una mesa de centro antigua. Miré por el ventanal, que daba al jardín delantero. La habitación daba a un recibidor en la entrada principal, donde había una mesa pequeña colocada contra la pared. Sobre esta, había un colorido ramo de flores y una foto de cuatro personas, que asumí que eran la familia Mathews.

—El interruptor está al entrar a la derecha —me dijo Evan cuando nos detuvimos delante de una puerta en el largo pasillo que llevaba a la sala de estar tan elegante—. Te espero en la cocina.

—Gracias —respondí antes de cerrar. Me apoyé en la puerta y miré a la chica que me sonreía con mejillas rosadas desde el espejo. Parecía… feliz. 

10. La noche del partido

Cuando llegamos al aparcamiento del instituto, asumí que Evan me dejaría allí y volvería más tarde para ver jugar a mi equipo. El equipo juvenil del instituto no atraía a muchos espectadores, aparte de los padres de los miembros del equipo. Sin embargo, apagó el coche y se bajó.

—¿Te quedas? —pregunté mientras cogía mis cosas del coche.

—¿Puedo?

—Claro —respondí—. No hay mucha gente, pero como quieras.

—¿Puedo sentarme con Sara y contigo?

—Normalmente nos sentamos con el equipo, pero puedes sentarte con nosotras. Te aviso de que escucho música para aislarme de todo el mundo y concentrarme, así que no voy a hablar contigo.

—No pasa nada. Buscaré música buena para que la escuches. —Me cogió el iPod de las manos y empezó a bajar por la lista de música.

—Hola, Sara —la saludé cuando nos acercamos a la primera fila de las gradas.

No se había dado cuenta de que habíamos llegado, porque estaba muy concentrada en el partido y hablaba con una de las chicas.

—¡Hola! —exclamó con emoción cuando me vio—. ¿Cómo has…? —Al ver a Evan, la pregunta se convirtió en una sonrisa que duró demasiado. 

Sabía que Sara tenía muchas preguntas que hacerme, pero tendría que esperar hasta el trayecto en coche, porque Evan estaba conmigo.

—Hola, Evan —dijo con cariño.

Evan se sentó al lado de Sara para hablar, pero yo los ignoraba y escuchaba música en mi… Bueno, en el iPod de Evan. Me había elegido un grupo de música que ya conocía y eso me permitía perderme en el ritmo acelerado mientras miraba el partido en el campo. No miraba ni a Evan ni a Sara y tenía el volumen lo bastante alto como para no escucharlos.

Cuando faltaba poco para que se acabara la primera parte del partido, las gradas se empezaron a llenar del resto de miembros de nuestro equipo. Me saludaban con la mano y yo les respondía asintiendo con la cabeza. Mis compañeras ya conocían mi ritual de antes del partido y no se molestaban en hablarme.

De vez en cuando, Evan me cogía el reproductor de música del bolsillo de la chaqueta y elegía otras canciones. Cuando me metió la mano por primera vez en el bolsillo, me falló el corazón; de hecho, también me fallaron los pulmones. Cuando me di cuenta de lo que iba a hacer, decidí seguir ignorándolo y concentrarme en lo que ocurría delante de mí. 

A los equipos juveniles les estaba costando mover la pelota, ya que el campo estaba empapado y había muchos agujeros en el suelo debidos al partido que se había jugado antes. El césped salía volando, las botas de fútbol se quedaban clavadas en el suelo y los cuerpos resbalaban por el barro. Cuando terminó la primera mitad, la llovizna había parado, pero el daño ya estaba hecho.

Finalmente, el equipo visitante acabó derrotando a las 

chicas del Weslyn por dos goles a uno. Nosotras nos preparamos en la pista para empezar el calentamiento. Mientras corríamos, fueron llegando más espectadores. No miré a las gradas para ver cuánta gente había venido esa noche fría y húmeda, porque eso no tenía nada que ver con el partido.

Cuando el silbato marcó el inicio del partido, estaba muy concentrada. No pensaba en otra cosa que no fuera dónde estaba la pelota, adónde se dirigía y quién iba a recibirla. Sin embargo, el balón no se movía demasiado deprisa y hubo muchos chutes fallidos, muchos intentos de driblar y pasar la pelota y muchas ocasiones en las que la pelota de quedó girando sin moverse de su posición. En la media parte, los marcadores seguían a cero, pero todas estábamos cubiertas de barro. 

La segunda parte empezó igual que la primera, hasta que se hizo evidente que la mejor manera de mover la pelota era levantándola del suelo. Muchas de las jugadoras chocaron contra otras al intentar recibir la pelota que se acercaba por el aire y el partido pasó a ser un juego con mucho contacto físico, más que un deporte de control del balón, lo que provocó que viéramos un montón de tarjetas amarillas.

Cuando faltaban unos cinco minutos, el Weslyn tenía la posesión del balón. Una de nuestras delanteras chutó la pelota desde el área de penalti y se la pasó a una de las centrocampistas. Esta dribló unos cuantos metros, esquivó a la defensa y se la pasó a Lauren, que estaba más adelantada. Lauren, sin dudar, se la pasó a Sara por la banda. En las bandas no había tanto barro y no eran tan traicioneras como el centro del campo, así que Sara condujo la pelota a lo largo de la línea blanca. Una defensa del equipo contrario se dirigió hacia Sara y le hizo una entrada. Antes de resbalar y caer encima de la atacante, Sara chutó la pelota con fuerza.

Yo estaba dentro del área de penalti y tenía cerca una defensa, que había visto que la pelota venía hacia mí. A pesar de no estar convencida, ya que el balón estaba a la altura de la cadera, tomé impulso con los pies y salté con tanta fuerza como pude. Me incliné hacia la izquierda y lancé el pie derecho para intentar golpear el balón. No sabía dónde estaba la defensa, pero esperaba no haber dirigido la pelota hacia ella, sino hacia la portería. Tras chutar el balón, caí al suelo de lado y golpeé el suelo húmedo con el hombro y la cadera. Me saltó barro a la cara y gruñí al sentir el contacto del cuerpo contra el campo, pero seguía concentrada en localizar la pelota. Desde el suelo y desde detrás de las piernas de la defensa, no podía ver nada. Cuando levanté la cabeza, oí el silbato del árbitro que señalaba el gol y vi el balón descansando en la red.

Sara me levantó del suelo gritando y me abrazó saltando emocionada. En medio de tanto grito, levanté los brazos a modo de celebración y corrí al centro del campo para prepararme para el saque. Estaba en las nubes por la descarga de adrenalina que tanto buscaba en los partidos.

El resto del partido transcurrió sin más goles. Cuando el sonido del silbato marcó el final del partido, todo el equipo corrió al centro del campo para celebrar la victoria con gritos y saltos. Cuando miré a mi alrededor, me di cuenta de que no estábamos solas en el campo, muchos espectadores habían bajado de las gradas para felicitarnos. Toda la gente me daba palmaditas en la espalda, independientemente de si los conocía o no. Fue un torbellino de caras, vítores y manos.

Cuando se me pasó el subidón, decidí que tenía que apartarme del caos. Le dije a Sara que iba a los vestuarios y ella me prometió que me alcanzaría en unos minutos. Me alejé de la multitud y fui corriendo hasta el instituto. Entonces, cuando estaba llegando a las escaleras, vi una silueta alta apoyada en la pared del edificio.

—Enhorabuena —dijo la voz suave desde las sombras.

—Gracias —respondí. Dejé de correr y me acerqué caminando.

Evan me esperaba con las manos en los bolsillos.

—El gol ha sido impresionante.

Acepté el cumplido con una sonrisa, me ruboricé.

—¿Quieres que espere aquí a que te cambies?

Me detuve, no esperaba esa pregunta.

—No hace falta que te esperes —contesté lentamente.

—Quería llevarte a casa.

Sentí una punzada en el estómago al imaginármelo con el coche delante de mi casa. No esperaba que Carol y George estuvieran esperándome en la puerta para saludarme, pero sabía que ella no se acostaría hasta que yo estuviera encerrada en casa. Lo último que quería era que se le ocurriera mirar por la ventana y me viera saliendo del coche negro y elegante de Evan. No quería ni imaginarme la bronca que eso supondría.

—Gracias —respondí con sinceridad—, pero no he visto a Sara en todo el día y le prometí que volvería a casa con ella.

—Vale. —Parecía decepcionado y eso me sorprendió.

Al cabo de un momento, añadí torpemente:

—Me lo he pasado muy bien hoy. Gracias por la cena.

—Yo también —coincidió con naturalidad—. Hasta el domingo, entonces.

—Vale.

Evan sonrió justo antes de dirigirse hacia el campo, donde empezó a hablar con unos compañeros del equipo de fútbol. Al mismo tiempo, vi que Sara corría hacia mí con barro en la cara e incapaz de esconder una enorme sonrisa. Me saludó con un fuerte abrazo.

—¡Me ha encantado el partido! —exclamó.

—Sí. —Exhalé—. Sara… No puedo… Respirar.

—Perdona —dijo soltándome—, pero es que ha sido una pasada.— Saltaba, no podía parar quieta.

—Sí —coincidí, aunque mi nivel de energía no igualaba para nada el suyo—. Vamos a cambiarnos, estoy cansadísima.

—No pienses que te voy a dejar bajarte del coche sin que me cuentes los detalles —añadió—. Parecíais muy cómodos sentados el uno al lado del otro. ¿Estás segura de que seguís siendo «solo amigos»?

—Sara —recalqué con un tono de voz más agudo—, ni siquiera me he dirigido a él cuando estaba sentado con nosotras.

Ella rio y me di cuenta de que me estaba tomando el pelo. Sacudí la cabeza y sonreí.

—Eres una idiota —respondí.

Cuando nos acabamos de duchar, Sara me llevó a casa y le conté los detalles de mi tarde con Evan. Incluso le mencioné los comentarios tan ambiguos que él había hecho y, sorprendentemente, Sara se rio. 

Entonces, ella me puso al día de cómo le iba con Jason. Me alegré al ver que ella seguía hechizada, a pesar de que parecía molesta porque él no la había besado. No era una chica tímida a la hora de «conocer» a los chicos. Esperaba que por fin hubiera encontrado a un chico que la respetara, pero ella se preguntaba qué estaba haciendo mal.

Nos detuvimos y miré por la ventanilla hacia la pequeña casa gris. Parecía que no había movimiento detrás de las ventanas oscuras. Tomé aire y me despedí de Sara antes de salir del coche.

Arrastré los pies hasta la puerta de atrás y, cuando giré el manillar para entrar, vi que no giraba. La puerta estaba cerrada. Me dio un vuelco el estómago.

Sara ya se había ido y no pensaba llamar a la puerta; habían cerrado sabiendo que yo no estaba. La cabeza me daba vueltas. ¿Qué había hecho para que me dejaran fuera? Se me aceleró el pulso al pensar en las consecuencias que eso tendría. Me temía lo peor.

Ahuequé las manos para mirar a través del cristal, pero mi propio reflejo me impedía ver la cocina. Entonces, el reflejo sonrió con superioridad y entornó los ojos con furia. Retrocedí de un salto al darme cuenta de que la estaba mirando a ella. Me quedé congelada, no sabía qué hacer; esperaba que ella diera el siguiente paso, pero la oscuridad continuó en silencio.

La cocina se iluminó. Esperaba encontrarme la mirada fulminante de Carol, pero no había nadie en la cocina. Entonces, George vino del comedor, donde había encendido la luz. Entrecerré los ojos, confundida. ¿De verdad había visto a Carol? George abrió la puerta. Frunció los labios con cara de pocos amigos.

—Tienes que llegar a casa antes de las diez —me riñó.

—Hoy tenía partido —contesté en voz baja, confundida por su reacción.

—Eso no importa. El toque de queda es a las diez. Si no puedes llegar a casa a tiempo, quizá no deberías ir a los partidos —añadió con voz indolente y ojos serios.

Sabía que no conseguiría nada discutiendo; de hecho, si lo hacía, podrían prohibirme jugar a fútbol y no quería arriesgarme.

—Vale —susurré. Pasé por su lado y me dirigí a mi habitación sin mediar palabra.

—Yo te habría dejado fuera pasando frío —oí en la oscuridad del comedor.

Tomé aire sobresaltada. Seguí hacia mi habitación y cerré la puerta tras de mí, asustada de lo que me esperaba en la oscuridad si me detenía a mirar.

11. La biblioteca

Estaba inclinada con la cabeza dentro de la nevera mientras limpiaba la pared de dentro, cuando, de repente, el aire me abandonó los pulmones y jadeé de dolor. Chillé, la fuerza del golpe me tiró al suelo. Me desplomé sobre un costado, abrazándome el estómago. Los ojos se me llenaron de lágrimas e intenté respirar. 

Hice una bola con el cuerpo para protegerme en caso de que hubiera más golpes. Carol estaba de pie a mi lado y sujetaba el bate de béisbol de aluminio de Jake. Me miró con odio mientras yo intentaba encogerme contra la nevera.

—No eres importante. Nada de lo que haces importa. No te creas que algún día vas a ser algo más que la zorra que ya eres. —Se fue.

Conseguí calmar los jadeos cuando por fin pude volver a respirar. Aún temblando, me levanté del suelo y me sequé las lágrimas de la cara. Al erguirme, hice un gesto de dolor y me puse los brazos sobre el estómago. Sin pensarlo, reemplacé el contenido de la nevera antes de ir al lavabo.

Miré al espejo y me devolvieron la mirada unos ojos húmedos y rojos. Sorprendida, estudié la figura pálida. Exhalé lentamente e intenté que las extremidades me dejaran de temblar. El agua fría me calmó el rostro consternado. Aparté la ira que empezaba a arder en mi interior y volví a llenarme los pulmones de aire con calma. Antes de volver a la cocina para acabar las tareas, cerré los ojos y me recordé a mi misma que no iba a vivir allí para siempre.

A la mañana siguiente, inspiré bruscamente al sentarme en la cama y me puse la mano sobre el estómago dolorido. Me sentía como si hubiera hecho mil abdominales. Iba a ir a la biblioteca, a pesar del estado en el que me encontraba; de ninguna manera iba a pasar el día en esa casa.

George y Carol me dejaron ir sin problema. Sabía que ellos tenían las mismas ganas de que yo me fuera de casa que yo de irme. Prometí que volvería para la cena a las seis. Sentí un dolor muy intenso al contraer los músculos afectados cuando empecé a pedalear, pero me obligué a seguir a pesar del malestar hasta que finalmente pude ignorarlo por completo. Era una habilidad que había adquirido después de tantos años.

Cuando llegué a la biblioteca, el corazón me latía más rápido de lo que era estrictamente necesario debido al esfuerzo de pedalear en bicicleta. Se me dibujó una sonrisa en la cara cuando pensé que vería a Evan. Sabía que tendría que preocuparme por si me pillaban, pero después de lo que había pasado la noche anterior, sabía que iba a sufrir tanto si hacía algo mal como si no. Debería hacer algo para merecer las reprimendas de verdad. Até la bicicleta en el aparcamiento para bicicletas de delante del edificio y subí por las escaleras. Antes de entrar, lo vi apoyado sobre la pared de piedra de la fachada.

—Hola —dijo con una sonrisa.

—Hola —respondí. Se me aceleró el corazón.

Verlo allí, esperándome, confirmó que el riesgo valía la pena.

—¿Estás lista para golpear unas cuantas pelotas?

—Estoy lista para lo que sea —declaré. Le seguí por las escaleras hasta el coche.

—¿Así que lo que sea? —se aseguró con una sonrisa al abrirme la puerta del coche.

Dudé y lo miré antes de agacharme para subirme al coche.

—Lo que sea —contesté y mi sonrisa se ensanchó.

Me devolvió la sonrisa y se le iluminaron los ojos, a pesar de que no sabía qué había querido decir.

—Bien —respondió después de cerrarme la puerta—. ¿Qué tal el sábado? —preguntó cuando nos alejábamos de la biblioteca.

—Aburrido, ¿y el tuyo?

—Tuve que ir a Nueva York para una de las cenas benéficas de mi madre, así que aburrido también.

—Suena muy aburrido —dije sarcásticamente.

Sonrió.

Desde el aparcamiento del centro recreativo se oía el ruido que hacían los bates de aluminio al golpear las pelotas. También se oían los golpes de los palos de golf, que procedían de otro lado.

—¿Tienes frío? —preguntó Evan.

—No, hace muy buen día —respondí sin saber por qué había preguntado eso.

—Me ha parecido que temblabas.

—Estoy bien —respondí, quitándole importancia. No me había dado cuenta de que mi cuerpo había reaccionado al oír el sonido de los bates chocar contra las pelotas.

Caminamos hasta la taquilla para coger cascos y bates.

—¿Has bateado alguna vez? —preguntó Evan al detenerse al lado de las jaulas de softball para principiantes.

—Quizás en la escuela primaria —confesé.

—Deja que te enseñe primero y luego lo intentas —dijo Evan caminando hasta las jaulas de softball de dificultad intermedia—. Me pongo aquí, porque así puedo explicarte cómo se hace y enseñártelo, pero ahora iremos a la de principiantes para que practiques.

—En realidad me gustaría practicar béisbol.

—Vale —accedió—. ¿Puedes aguantármela un momento? —Evan se quitó la chaqueta y me la dio. 

No pude evitar notar el olor a limpio cuando me la doblé sobre el brazo. El corazón me golpeó con fuerza el pecho cuando inspiré profundamente.

Antes de que metiera las monedas para empezar, Evan se quedó de pie en el área de bateo. Me explicó cómo tenía que colocarme y coger el bate y me enseñó el movimiento que tenía que hacer con el brazo. Prestaba tanta atención como podía, pero me distraía mirando los músculos que se le marcaban debajo de la camiseta en la zona del pecho y la espalda. Sacudí la cabeza para concentrarme en lo que me estaba diciendo. Metió el dinero en la máquina y esta empezó a lanzar pelotas de béisbol.

Evan consiguió dar a la mayoría de las pelotas. Yo contemplaba la trayectoria de las pelotas que tocaban la red y llegaban hasta la pared de la jaula. Falló bateos cuando me daba instrucciones sobre cómo batear y enfatizaba lo importante que era no perder la pelota de vista. Las bolas volaban hacia él a una velocidad vertiginosa. No entendía cómo podía ver la pelota a esa velocidad y mucho menos como era capaz de no perderla de vista.

Cuando se le acabó el turno, nos dirigimos a la jaula de béisbol para principiantes. Evan entró conmigo para ayudarme a prepararme. Imité la posición de bateo tan bien como pude. Evan se quedó detrás de mí y me puso las manos en las caderas para colocarme en el ángulo correcto. Me pasó los brazos por los hombros y cogió el bate por encima de mis manos. Yo intentaba prestar atención a lo que decía, pero lo único que oía era cómo el corazón me golpeaba rápidamente el pecho al sentir su respiración hacerme cosquillas sobre el cuello. Me dijo que mantuviera el codo levantado y bateó lentamente. Notaba el calor de su pecho en la espalda y su aroma limpio y dulce me tenía embobada.

—¿Lista? —preguntó mientras se apartaba.

—Sí —respondí, aún en las nubes. No me había dado cuenta de que había acabado de darme instrucciones.

—Me quedo en la esquina para corregirte.

—¿Estás seguro de que estarás bien? No me gustaría darte.

Rio y me aseguró que estaría bien y entonces pulsó el botón para que empezaran a salir las pelotas. Las primeras pasaron zumbando por mi lado sin que tuviera tiempo de reaccionar.

—¿No deberían ir más lentas? Se supone que es para principiantes.

—Concéntrate en la pelota —me ordenó él con paciencia.

Miré hacia la máquina, que me lanzó una pelota, y bateé. El bate la golpeó en un lado e hizo que esta diera una vuelta en el aire, justo delante de mí. Al torcer el cuerpo, noté en los músculos de la barriga un dolor intenso como el fuego. Mantuve el rostro inexpresivo, no quería que el dolor me molestara.

—Eso es —me felicitó.

Después de acertar y fallar unos cuantos golpes más, Evan reajustó mi posición y pagó otra ronda de lanzamientos. Esta vez se quedó fuera de la jaula. 

Mejoraba con cada lanzamiento, había encontrado el ritmo. Al cabo de poco tiempo ya estaba enviando las pelotas al otro lado de la jaula; no llegaban tan lejos como las de Evan, pero al menos conseguía darles.

—Mucho mejor —dijo con aprobación. 

Me gustaba la sensación que tenía al golpear la pelota, porque sentía como la tensión y el dolor se iban cada vez que la golpeaba con el bate.

—Lo has hecho muy bien —comentó Evan mientras nos dirigíamos a las jaulas de béisbol de nivel avanzado—. Has aprendido deprisa, como suponía.

No dije nada.

Después de hacer unas cuantas rondas más cada uno, Evan me preguntó si quería comer una hamburguesa en el restaurante que había en la taquilla.

—¿Qué quieres aprender el finde que viene? —preguntó Evan al dejar la bandeja de comida en la mesa—. ¿Golf?

—El golf no me interesa ni lo más mínimo —admití—. Y todavía no estoy segura de que debamos hacer planes para el fin de semana que viene.

—Bueno, si pudiéramos hacer algo el fin de semana que viene, ¿qué te apetecería? —insistió. Se le iluminaron los ojos y dijo—: Ya sé qué podríamos hacer. —Esbozó una sonrisa pícara mientras se lo imaginaba.

—¿Qué? —interrogué con cautela.

—No te lo voy a decir, pero te encantará.

Entorné los ojos, examinando su expresión engreída.

—Por cierto, tengo tu iPod en el coche. Tienes una selección de música interesante. Si mirara las listas de canciones sin saber a quién pertenece el reproductor, pensaría que es de un chico. Bueno, excepto por aquella…

—Esa me va bien cuando no puedo dormir —respondí rápidamente para defenderme. Se me pusieron las mejillas rojas.

—Es muy… —Evan dudó, estaba buscando la palabra adecuada.

—Relajante —lo interrumpí.

—Claro. —Se rio—. Crea un ambiente relajante, dejémoslo así.

El rojo se siguió extendiendo por mi rostro.

De camino a la biblioteca, Evan me hizo una pregunta para la que ya me había preparado:

—¿Por qué vives con tus tíos?

El corazón se me paró, pero sabía que evitar la pregunta solo haría que tuviera más curiosidad.

—George es el hermano de mi padre —comencé a decir—. Mi padre murió en un accidente de coche cuando yo tenía siete años, así que George y su mujer me acogieron.

—¿Y tu madre? 

Sabía que no quería invadir mi intimidad, pero esas preguntas me devolvieron a la realidad ineludible de la que había conseguido evadirme en las jaulas de béisbol.

Inhalé y respondí sinceramente a las preguntas de la forma más breve posible, como si las leyera de un periódico, sin sentimientos ni emoción: la verdad descarnada.

—Se puso enferma tras la muerte de mi padre y no podía cuidarme.

—Lo siento —dijo él con sinceridad.

Forcé una sonrisa e ignoré su compasión. No me gustaba sentir que me compadecieran, me incomodaba. 

Hacía tiempo que había aceptado que la muerte de mi padre y el declive de mi madre formaban parte de mi vida. No podía rendirme al dolor, me negaba a sentir pena de mí misma o a que la gente sintiera pena por mí por mis circunstancias. Además, me tenía que centrar en el presente y eso incluía sobrevivir a la ira de Carol. Por eso no me podía permitir vivir en el pasado. Lo único que me importaba era mi futuro.

—¿Tienes partido mañana? —pregunté para que pareciera que no me afectaba lo que me había preguntado y para cambiar de tema. 

Seguimos hablando de las dos últimas semanas de la temporada de fútbol hasta que llegamos a la biblioteca.

—Nos vemos mañana —dije con aire despreocupado, sin saber qué más decir.

—Adiós —respondió antes de cerrar la puerta de su coche.

Sentía que me estaba mirando cuando me dirigí a la bicicleta, pero no me di la vuelta para mirar hasta que arrancó el coche.

Fui en bicicleta a casa y llegué con tiempo de sobras antes de que se sirvieran el queso a la parrilla y la sopa que había para cenar. Me aferré al día que había pasado con Evan, repasándolo en mi cabeza una y otra vez mientras cenaba, lo que me mantuvo ajena a las miradas que me echaron cuando repetí sopa. Creo que hasta sonreía. 

12. Una mala influencia

Las dos semanas siguientes pasaron también sin preocupaciones. Evan se convirtió en parte de mi rutina, aceptó todo lo que eso conllevaba y, al mismo tiempo, consiguió mejorarla.

Sin olvidarse de mi toque de queda a las diez de la noche y aprovechándose de la cantidad de actividades extraescolares que yo hacía, Evan nos convenció a Sara y a mí para que fuéramos a su casa una noche, cuando ya habíamos acabado el diseño del periódico y aún faltaban horas para que lo tuviera que entregar. Jason también vino y los cuatro intentamos jugar al billar, bueno, Sara y yo lo intentamos, porque Evan y Jason eran bastante buenos. Me reía cuando Sara se burlaba de sí misma calculando los tiros y ella se metía conmigo, porque yo no era capaz de lanzar la bola blanca hacia donde quería. Cuando entré a casa antes de las diez de la noche, todavía sonreía. Distraída con la repetición del día en la cabeza, ignoré la presencia de Carol y George.

Que no me pillaran me hacía sentir más poderosa y también hacía que me resultara más fácil acceder a las propuestas de Evan. Debería haberme acordado de que no era la persona más afortunada del mundo, pero el hecho de salirme con la mía era adictivo. 

Una de las noches que pasamos juntos, Sara se reía a carcajadas al ver cómo Evan intentaba enseñarme a conducir su coche en el aparcamiento del instituto. Era muy tarde y no había nadie y el aparcamiento estaba al lado del edificio y no era fácil verlo desde la carretera, porque estaba rodeado de árboles. Creo que si hubiera visto el coche sacudiéndose y calándose y hubiera oído mis gritos de exasperación, yo también me habría reído. Evan estaba decidido a enseñarme y tenía mucha paciencia y, después de lo que pareció una eternidad, pude por fin cambiar suavemente de primera a segunda. Intentó convencerme de que condujera por carretera para que me acostumbrara a cambiar de marchas, pero me negué.

Ese mismo domingo quedamos otra vez en la biblioteca. Le dije a mis tíos que tenía mucha faena por un trabajo de Historia para poder quedar con Evan antes y pasar más tiempo juntos. El viernes, cuando nos fuimos del instituto, me recomendó que me abrigara para el domingo y, al llegar a la reserva natural que había unos cuantos pueblos al oeste de Weslyn, me alegré de haberle hecho caso. 

Evan me guio a través de un camino de tierra por un bosque cubierto de hojas. El aire frío nos acariciaba la cara y me sobraban capas de abrigo una vez el corazón empezó a bombear sangre. Nos costaba subir por el terreno desigual a medida que íbamos avanzando por el bosque y me acabé quitando los guantes y el abrigo, que me até alrededor de la cintura, y me quedé solo con el jersey de lana. 

Caminábamos en silencio y eso me hacía sentirme cómoda. Me aliviaba estar lejos de Weslyn y dejar que el entorno sereno y el sonido de los pájaros que cantaban y las hojas de los árboles que crujían por el viento me cautivaran. Absorbía los colores de la naturaleza mientras seguía a la mochila azul marino de Evan con una sonrisa en el rostro. 

Evan se detuvo al lado de una estructura de roca muy alta que parecía que se hubiera estrellado contra la ladera y solo hubiera quedado a la vista un lado liso con unas pocas hendiduras. Medía, como mínimo, treinta metros.

—¿Estás lista? —preguntó mientras miraba hacia arriba.

Me detuve y miré la estructura, que era donde él estaba mirando.

—¿Lista para qué? —pregunté con indecisión.

—Vamos a descender por esta roca haciendo rapel —respondió con una sonrisa—. No es tan alta como parece, no te preocupes.

—¿Que vamos a qué?

—Te va a encantar, te lo prometo. —Siguió sonriendo, inmune mi reacción—. Vine ayer para investigar un poco. Hay un camino por la izquierda que nos llevará hasta la parte de arriba.

Cuando se dio cuenta de que no me podía mover, añadió:

—Confías en mí, ¿no?

Lo miré y sacudí la cabeza.

—Ya no.

Se rio.

—Vamos. —Subió por el camino que rodeaba la enorme estructura y, muy a mi pesar, mis piernas lo siguieron.

Miré hacia abajo cuando llegamos a la parte alta de la roca y vi que parecía el doble de alto que cuando habíamos mirado desde abajo. Se me encogió el estómago, pero en lugar de tener miedo, sentí un subidón de adrenalina.

«¡A mi salud! Por una caída que va a matarme», pensé. Fui con Evan a la zona aplanada del centro de la roca, donde él preparaba el equipamiento.

—¿Estás lista ya? —preguntó con una sonrisa.

Llené los pulmones de aire y lo solté poco a poco con los labios fruncidos.

—Claro.

Antes de que pudiera cambiar de opinión, Evan me hizo pasar las piernas por los agujeros del arnés y lo ató con fuerza. Luego me explicó cómo funcionaba el sistema de cuerdas y dónde tenía que poner las manos para ir soltando la cuerda y poder bajar. Lo escuché con atención, consciente de que si no lo hacía, nunca iba a escuchar nada más. Evan me prometió que me vigilaría todo el rato y que no tenía nada que temer. Para él era fácil decirlo.

Una vez la cuerda estuvo atada a un árbol y me había asegurado con un descensor tipo ocho, Evan volvió a bajar y desde allí sujetaba la cuerda para asegurarse de que no me caería (o para disfrutar de una vista privilegiada cuando cayera en picado y me matara). Me acerqué al borde de la roca. El primer paso fue el más difícil, sobre todo el hecho de inclinarme hacia atrás en una posición que desafiaba la gravedad. La adrenalina me empujó por el filo y me coloqué en el lado de la roca, mirando hacia el cielo a través de las hojas de los árboles. Me quedé quieta mientras intentaba mantener la calma para no incorporarme.

Evan me gritaba instrucciones desde abajo para corregirme el ángulo y la posición de los pies. Solté con indecisión un poco de cuerda y bajé los pies poco a poco y cuando me acostumbré a esos movimientos, mis pasos indecisos se convirtieron en pequeños saltos, hasta que conseguí llegar al suelo. No tardé tanto como había imaginado, pero, incluso así, estaba entusiasmada de haber llegado abajo (y de poder ponerme de pie). 

—¿Qué te ha parecido? —preguntó Evan, sonriente.

—Me ha gustado —admití, y le devolví la sonrisa. 

—Sabía que te gustaría.

Puse los ojos en blanco y solté la cuerda del arnés.

Bajamos haciendo rappel un par de veces más y yo cada vez me sentía más cómoda. Evan decidió bajar de cara a la pendiente la última vez y fue muy difícil de contemplar. Contuve la respiración al ver la velocidad a la que bajaba.

—Eres un creído —murmuré cuando aterrizó con facilidad sobre un manto de hojas secas.

—No te preocupes, en cuanto te acostumbres, tú también querrás probarlo.

—Dudo que quiera hacer eso.

—Creo que este es el lugar perfecto para que conduzcas —dijo Evan cuando empezamos a bajar por el bosque—. Casi nunca hay coches en esta carretera. Si quieres, podemos salir el jueves, cuando acabes lo del periódico.

—¿De verdad crees que es una buena idea conducir por primera vez en una carretera de noche?

—Tienes razón —me concedió—, es mejor que lo hagamos después del entreno, así será de día aún. Cuando acabemos, volvemos al instituto y haces lo del periódico.

—Ya veremos —contesté, sin comprometerme a nada.

—¿Crees que podrás ir al partido de bienvenida el viernes por la noche?

—No —dije, sin ni siquiera pensarlo.

—Entonces tampoco irás al baile el sábado por la noche, ¿no?

Solté una carcajada.

—¿Irás al baile de bienvenida? —pregunté sin saber por qué me importaba.

—No creo.

—¿Por qué no? —pregunté, aliviada—. Seguro que no es porque no has encontrado acompañante.

—Emma, tú y yo estamos saliendo, ¿recuerdas? —me provocó mientras se le dibujaba una sonrisa.

—Cállate —le espeté—. No me digas que siguen pensando eso. ¿No les has dicho que no es cierto?

—No he afirmado ni desmentido nada.

—Qué estupidez. —Me detuve para mirarlo—. ¿Por qué querrías que la gente se creyera algo que no es verdad?

—¿Por qué tendría que importarme?

—Entonces puedes pedirle a quien quieras que vaya al baile contigo —respondí, sorprendida por su indiferencia.

—Es lo que acabo de hacer.

—No, no me acabas de pedir que vaya al baile contigo. 

—Me crucé de brazos, desafiante.

Sonrió con suficiencia y se encogió de hombros. Me giré y seguí bajando por el camino.

—¿Y qué pasa con Haley? —pregunté para desviar la atención—. Está nominada para ser la reina del baile.

—¿En serio? —se mofó—, ¿has intentado mantener una conversación con ella alguna vez?

—Dudo que sepa cómo me llamo.

—Bueno, ahora que estamos saliendo ya lo sabe —bromeó.

—Evan, ya basta —me enfadé.

Él rio y dijo:

—Sinceramente —admitió—, no llevo mucho tiempo aquí y no me apetece mucho ir al baile. No me gusta nadie más.

El corazón se me detuvo al oírlo, pero descarté esa posibilidad antes de empezar a darle vueltas.

—¿Crees que podrías ir a casa de Sara el sábado, después de vuestro partido? Así podríamos estar juntos y ver una peli o algo.

—No creo, mi tía trabaja para el instituto, en el edificio de administración y sabe que es la noche del baile de bienvenida. No se creerá que Sara va a dejar de ir al baile para estar conmigo.

—¿Por qué no le gustas?

La pregunta me produjo un espasmo y me di cuenta de que le había revelado demasiado. Me debí de haber quedado en silencio mucho rato, porque Evan dijo:

—Lo siento, no lo entiendo, pero no tienes que contármelo.

Recorrimos el resto del camino hasta el coche en silencio. Quería arreglar la situación, pero qué se suponía que tenía que decir? «No, Evan, no es que no le guste, es que me odia y me lo recuerda siempre que puede, porque invadí su vida y quiere que desaparezca. El único motivo por el que estoy en su casa es porque está casada con el hermano de mi padre y su propósito en la vida es hacer que la mía sea miserable».

Sabía que nunca articularía esas palabras, así que, mientras Evan cargaba las mochilas en el maletero, apoyé la espalda en el coche y dije:

—No fue fácil convertirse en la madre de una niña de doce años de repente. Creo que intenta protegerme demasiado, porque no quiere que me meta en problemas.

Evan digirió mis palabras y respondió:

—¿Es que no te conoce? —preguntó—. No eres el tipo de persona que sale con malas compañías. Eres una estudiante ejemplar, una deportista con talento y la persona más responsable que conozco. —Parecía enfadado.

Me giré para mirarlo, sorprendida por esa reacción tan ferviente.

—No entiendo por qué no te ven cómo eres de verdad y por qué no te dejan vivir un poco, ya sabes: ir a los partidos de fútbol, a los bailes o incluso tener citas. —Levantó la voz, cada vez más nervioso.

—No, no lo entiendes —dije rápidamente y con firmeza. Me molestaba que reaccionara de esa manera. No debería importarle si ellos me conocían o no, se suponía que él tenía que aceptar mis respuestas sin más—. Debería volver a la biblioteca. —Me di la vuelta y entré en el coche; él se quedó allí plantado, mirándome.

Se subió al coche en silencio y dijo antes de arrancar el coche:

—Emma, lo siento.

Yo miraba por la ventana, porque no estaba preparada para mirarlo a la cara.

—Tienes razón. No tengo ni idea. Prometo no volver a hablar del tema si crees que no es asunto mío, pero no quería que te enfadaras —me rogó, más calmado. A pesar de mi actitud defensiva, me di cuenta de que su disculpa era sincera.

—No es asunto tuyo —confirmé, todavía sin mirarlo.

Arrancó el coche y nos alejamos en silencio.

—Y no estoy enfadada contigo. —Le sonreí para tratar de convencerlo.

Él me respondió con una sonrisa y noté cómo el calor me subió hasta las mejillas.

—¿Crees que Sara y tú os podríais saltar el partido del equipo juvenil para ir a por unas pizzas o algo por el estilo el miércoles?

Sonreí al darme cuenta de que no iba a dejar de intentar expandir mis límites y respondí:

—Supongo que sí.

Seguimos como si nunca hubiéramos tenido la conversación anterior. Él no mencionó mi escasa libertad y yo no intenté alejarlo de mí. El martes hicimos la clase de conducir y el miércoles cenamos pizza con Sara y Jason. Mi mundo seguía siendo bastante predecible, a pesar de la perseverancia de Evan, que se empeñaba en ser una mala influencia. Pude seguir evitando a Carol la mayoría de veces, por increíble que pareciera. Cada día me resultaba más fácil sonreír.

Además, para rematarlo, el equipo de fútbol se había clasificado como campeón de la división. Nos quedaba solo un partido de la temporada para llegar a la eliminatoria del campeonato estatal. El entrenador Peña confesó que había estado grabando los partidos para mandar mis mejores jugadas a los cazatalentos de las universidades. No me había dado cuenta de que lo había estado haciendo, pero pensar que podía haber más universidades interesadas en mí me ayudó a creer que escaparme de allí era posible de verdad. Me avisó de que probablemente habría más cazatalentos en los primeros partidos de la eliminatoria. Por primera vez, mi vida se me hacía llevadera.

13. Reemplazada

—Has cambiado —observó Sara el viernes cuando me llevaba a casa en coche.

—¿De qué hablas?

—No es nada malo —añadió enseguida—, creo que es por Evan, te hace… más feliz. Me gusta verte así. 

Asimilé sus palabras con los ojos entrecerrados. Ignoró mi reacción y siguió:

—¿Por qué no estáis saliendo todavía?

—¿Has acabado ya?

—¿Qué?

—Sara, no puedo salir con nadie —recalqué—. Y menos con Evan Mathews. Además, lo creas o no, él no quiere salir conmigo.

—Em, estás completamente ciega. ¿Cómo no va a querer salir contigo? ¡Si pasa contigo tanto tiempo como puede!

—Solo somos amigos —subrayé.

—Intentas convencerte a ti misma —dijo ella, sacudiendo la cabeza—, pero ¿a que no sabías que le han pedido salir varias veces y él las ha ignorado?

Me encogí de hombros, pero no pude evitar sonreír al oírlo. Sara me miró sacudiendo la cabeza antes de detener el coche delante de mi casa.

—Te recojo mañana a las dos —dijo Sara cuando salí del coche.

—Pásalo bien esta noche en el partido —le dije inclinándome hacia el coche—. Harán salir a los candidatos al campo en la media parte, ¿no?

Puso los ojos en blanco ante la idea de tener que exhibirse delante de los asistentes. Me reí y cerré la puerta.

***

Hice las tareas canturreando. Me moría de ganas de salir de casa para ir al último partido antes de la ronda clasificatoria y escabullirnos con Evan y Sara a tomar un helado antes de volver a casa. Después de cambiar la bolsa de la basura de la cocina, me di la vuelta para irme a la habitación y me encontré a Carol bloqueándome el camino.

—¿Qué estás tramando? —preguntó.

—No sé qué quieres decir —dije poco a poco al ver el fuego en sus ojos. Me puse en tensión y me fijé en su postura, para ver si tenía algo en las manos, pero las tenía vacías y en las caderas.

—¿Te estás tirando a alguien? —me acusó con repugnancia. 

Me quedé boquiabierta.

—No sé qué tramas, pero parece que solo te preocupas por ti misma, incluso más de lo normal. Cuando descubra qué te traes entre manos, desearás no haberme faltado nunca al respeto.

Mi cuerpo era un cóctel de confusión y ansiedad, y la tensión seguía creciendo. No encontraba una respuesta para sus acusaciones sin sentido. 

—A lo mejor tendrías que pasar más tiempo en casa, así podría saber qué haces.

—Lo siento —solté, sin saber qué más decir. Me aterraba pensar que podría pasar confinada entre estas paredes más tiempo del que mi sentencia determinaba y eso fue lo primero que se me ocurrió. Me giró la cabeza de golpe hacia la derecha al pegarme un puñetazo en la mandíbula.

Instintivamente, me puse la mano en el lugar donde me había dado y el golpe hizo que se me llenaran los ojos de lágrimas.

Oí una inspiración brusca, pero no había sido yo. Dirigí la mirada hacia el lugar del que provenía un gimoteo y vi que Jack y Leyla nos observaban conmocionados. La pequeña mano de Leyla amortiguaba sus sollozos, tenía las mejillas mojadas por las lágrimas. Jack permanecía en silencio, pero nos miraba aturdido y con los ojos abiertos de par en par. La expresión del niño dolía más que el llanto de su hermana y se me rompió el corazón cuando intenté acercarme a ellos para tranquilizarlos. Carol me agarró del brazo y me detuvo.

—Mira lo que has conseguido —me gruñó, con los ojos llenos de odio—. Desaparece de mi vista.

Dejé que la imagen demoledora de los rostros horrorizados de los niños me quedara grabada en la memoria antes de irme a la habitación.

Me tiré en la cama y lloré con la cara sobre el cojín. Me dolía el corazón cuando recordaba la imagen de los niños al ver algo que se suponía que nunca tenían que haber visto, algo que no tendría que afectarles. No podía controlar los espasmos del cuerpo y lloré más, escondiendo los gemidos con la almohada. Se suponía que yo tenía que protegerlos de eso. La culpa me consumió hasta que se me agotaron las lágrimas y me quedé dormida.

El cuerpo se me tensó cuando sentí una punzada de dolor en los gemelos. Me desperté de golpe, no estaba segura de si había sido un sueño o no, pero sentí un segundo latigazo de dolor y me di cuenta de que aquella pesadilla era real.

—Eres una puta egoísta —dijo entre dientes.

Acerqué las piernas al cuerpo y me cubrí la cabeza con los brazos de modo que me quedó la espalda expuesta. Con cada golpe de rabia, me encogía y recibía esos azotes secos y abrasadores sofocando un grito entre dientes.

—¿Sabes el daño que les has hecho? —me preguntó con tanta furia que casi no pude entender lo que decía—. Sabía que nunca tendría que haberte dejado poner los pies en mi casa. Lo has destruido todo.

Su odio me surcaba la espalda cada vez que me golpeaba con violencia. Apenas podía respirar. Apreté los dientes con más fuerza aún y me tensé con cada golpe. No podía escapar.

—Eres un pedazo de mierda inútil. No deberías haber nacido nunca. —Continuó insultándome, pero yo no oía nada.

No salí de mi burbuja de seguridad, me aislé e intenté ignorar el fuego que me recorría la piel: buscaba un modo de evadirme. Me refugié en mí misma aún más, hasta que ya no me encontraba en la habitación con ella. Ignoré el dolor, la ira y las lágrimas que me mojaban la nariz.

—No quiero verte en todo el día —resopló agotada cuando salió de mi habitación.

Me quedé inmóvil otro minuto más y oí cómo el pulso me retumbaba en las orejas y cómo la respiración me temblaba al coger aire. Poco a poco estiré el cuerpo y sentí que me ardía la espalda. Me giré, me senté en el filo de la cama y me miré las manos, que me temblaban, llenas de manchas rojas.

Me incliné hacia delante y apoyé los antebrazos sobre los muslos, obligándome a respirar poco a poco y a un ritmo regular. Justo entonces vi el fino cinturón de piel enrollado en el suelo. La ira se apoderó de mí y me corroyó el corazón. Seguí respirando hondo por la nariz mientras apretaba la mandíbula. Consumida por el odio, dejé que el veneno me corriera por las venas. Como ya no me quedaban fuerzas para mitigarlo, dejé que descansara debajo de la piel y que me alimentara los músculos debilitados. Me levanté para prepararme para el partido.

***

Me metí en el coche de Sara con cuidado y me senté bien erguida para que el asiento no me tocara la espalda.

—Hola… —empezó a decir Sara con una sonrisa, pero calló y la sonrisa desapareció al instante.

Sabía el aspecto que ofrecía y sus ojos reflejaban la misma imagen que yo había visto en el espejo. Tenía el rostro pálido y unas ojeras muy oscuras enmarcaban una mirada vacía y retraída. Apreté los labios, me daba miedo que se me escapara un grito de dolor. Era incapaz de mirarla, pero tampoco intenté aparentar ser diferente de la persona a la que ella observaba asustada. 

Arrancó el coche sin poder articular ni una palabra y nos fuimos. Nos quedamos en silencio durante un rato, pero al final acabó diciendo:

—Tienes que decirme qué ha pasado.

Yo mantenía la vista fija en lo que había al otro lado de la ventanilla, sin mirar el paisaje que íbamos dejando atrás.

—Emma, por favor —dijo con desesperación.

—No es nada, Sara —contesté, inexpresiva y sin mirarla.

Llegamos al instituto sin mediar una palabra más. Ausente, me dirigí al campo de fútbol y no me di cuenta de que Sara caminaba detrás de mí hasta que nos saludaron unas cuantas chicas. Cuando llegamos al campo, me puse la capucha de la sudadera y miré al suelo para ignorar a la gente a mi alrededor. Ese día solo había nuestro partido, así que en cuanto llegó el otro equipo nos pusimos a calentar.

Pasé la primera mitad del partido sumida en un dolor atroz. No me podía concentrar y las piernas me fallaban cuando corría para alcanzar un pase. Terminé por ir pasando la pelota a otra compañera, eso si llegaba a interceptarla. En la media parte, el entrenador me sacó aparte para hablar conmigo.

—¿Estás bien? —preguntó con preocupación—. Pareces agarrotada. ¿Te has hecho daño?

—Creo que he hecho un mal gesto y me ha dado un tirón en la espalda —mentí con la mirada fija en el suelo.

—¿Quieres que el preparador físico le eche un vistazo?

—No —respondí muy deprisa.

El entrenador me miró conmocionado.

—En serio, no es nada.

—Vale, quédate en el banquillo en la segunda parte y así no fuerzas el músculo. No puedo permitir que te lesiones para los cuartos de final del viernes.

Asentí.

Volvimos con el resto del equipo, que estaba alrededor del banquillo. Todas se sorprendieron cuando el entrenador Peña le dijo a Katie Brennan que iba a jugar en mi lugar. Me senté con la capucha puesta y las manos en los bolsillos para evitar las miradas inquisitivas. 

Cuando sonó el silbato que marcaba el final del partido, corrí hacia el vestuario antes de que la gente se diera cuenta de que me había ido. Sabía que estaría sola porque las chicas se solían ir a casa a ducharse y cambiarse. Me duché rápidamente y noté cómo el agua caliente me quemaba sobre la piel hinchada causándome tanto dolor que me costaba respirar. Me estaba vistiendo de espalda a la entrada cuando oí unos pasos detrás de mí. Debería haber corrido la cortina, pero ya no importaba.

No me di la vuelta y la persona de detrás de mí no dijo nada. Pasé la cabeza por el jersey de cuello alto y tapé las marcas de mi vergüenza. No podía evitar la confrontación más tiempo, así que me giré para mirarla. Sara estaba sentada en el banco al otro lado de la habitación, con la cara surcada de lágrimas y la mandíbula tensa. Parecía… destrozada.

—No puedo… —empezó, pero se le hizo un nudo en la garganta. Calló, respiró y entonces dijo —: No puedo seguir así.

Solo era capaz de mirarla y ver cómo se derrumbaba. Una pared me separaba de ella e impedía que me derrumbara con ella.

—No puedo seguir ignorándolo, no puedo fingir que no veo lo que te hace.

Hundió los hombros y levantó la cara poco a poco, dejando al descubierto las lágrimas que le mojaban las mejillas.

—Emma, tienes que decírselo a alguien —continuó con un tono de desesperación y urgencia—, si no, lo haré yo.

—No, no dirás nada —espeté en un tono tan frío que la hizo estremecer.

—¿Qué quieres decir? —preguntó todavía más vehemente—. ¿Has visto cómo tienes la espalda? Se te veía la sangre a través de la camiseta en el partido. Emma, me da miedo ir alguna mañana a recogerte y que no salgas. Me preocupo por ti y no soporto ver lo que te hace.

—Pues no mires —dije con frialdad. No era consciente de lo que le decía, pero estaba claro que mis palabras eran como puñales. Sara retrocedía ante cada estocada. Nunca me hubiera imaginado que llegaríamos a enfrentarnos de ese modo, pero mis defensas eran inquebrantables. No iba a dejar que pusiera en peligro todo lo que había sacrificado para proteger a Leyla y a Jack.

—No se lo dirás a nadie, igual que yo no le diré a nadie que te tiras a uno de cada dos tíos que te dirigen la palabra.

Sara me miró con los ojos muy abiertos y llenos de dolor: le había asestado el golpe mortal.

—A mí también se me da bien guardar secretos. Sé perfectamente cómo eres, así que no te creas que sabes lo que me conviene.

—Serás zorra —murmuró. Perpleja, bajó los hombros y prácticamente se desintegró ante mí—. Serás puta. —Era incapaz de mirarme y se cubría la cara para esconder la cascada de lágrimas.

—No te metas en mi vida y mantén la boca cerrada. —Retomé el control de mi cuerpo poseído y la dejé allí, intentando controlar la respiración después de mi ataque verbal.

No miré hacia atrás. Cogí la mochila y me alejé sin acabar de comprender qué acababa de hacer. Llegados a ese punto, ya ni me importaba.

Jason y Evan estaban esperando en el exterior cuando salí del instituto.

—Siento que hayáis perdido —dijo Evan. Entonces me miró sorprendido, como si no me reconociera.

—¿Puedes llevarme a casa? —pregunté antes de que me dijera nada más.

—Por supuesto —respondió al darse cuenta de que era mejor no hacerme la pregunta que quería en realidad.

Nos fuimos y Jason se quedó allí, callado, esperando a Sara. 

Cuando salimos del aparcamiento, le indiqué el camino a casa en un tono monótono e inusual.

Evan no se pudo aguantar más y me preguntó:

—¿Qué ha pasado con Sara?

Miré por la ventana para evitar pensar en lo que había hecho y dejé que la pregunta flotara en el aire. Aceptó mi silencio por toda respuesta y siguió conduciendo.

—¿Quieres que hablemos del tema? —preguntó con suavidad.

Notaba que me miraba, pero yo mantenía la vista fija al otro lado de la ventanilla. Sacudí la cabeza y me cogí las manos para disimular los temblores.

Llegamos a casa en silencio y salí del coche. Cerré la puerta antes de que formulara otra pregunta que me obligara a afrontar mi traición. 

Aturdida, caminé hasta la puerta de atrás. Cuando vi que la puerta estaba cerrada, miré a mi alrededor perpleja y me di cuenta de que el coche no estaba. Estaba tan absorta en el torrente de emociones que sentía que no me importaba que me hubieran dejado encerrada fuera. Me senté en el escalón del porche y me puse la chaqueta por encima para protegerme del frío de la tarde de octubre. Me acerqué las rodillas al pecho, apoyé la cabeza encima y dejé que el arrepentimiento se apoderara de mí. Lloré hasta que me dolieron los músculos del pecho y ya no me quedaban lágrimas para acompañar los sollozos. 

Cuando la ira desapareció, solo me quedó la tristeza; la soledad y la derrota. La oscuridad me envolvió mientras esperaba a que alguien llegara a casa. Temblé cuando el frío me fustigó. No sabía cuánto tiempo llevaba ahí sentada, pero, finalmente, los faros delanteros de un coche me sacaron del vacío con un sobresalto. Cuando me di cuenta de lo que eso significaba, el estómago me dio un vuelco del miedo.

Vi a George caminar por un lado de la casa solo y me relajé con un suspiro, aliviada.

—Carol y los niños han ido a pasar la noche en casa de su madre —dijo él mientras abría la puerta. 

Lo seguí en silencio y, antes de que pudiera irme a mi cueva, añadió:

—No sé qué ha pasado entre vosotras hoy, pero no se lo tengas en cuenta.

No pude evitar poner cara de sorpresa al oír esas palabras; él me vio.

—Está muy agobiada por el trabajo y necesita relajarse en casa —explicó—. Haz lo que puedas para facilitarle las cosas.

Lo miré un instante y susurré:

—De acuerdo. —Se me revolvió el estómago del asco. Me fui a mi habitación. 

George nunca estaba para ver lo que pasaba, de modo que no podía sentirse mal por aquello que se negaba a ver.

Entré a la habitación oscura y cerré la puerta detrás de mí. No me preocupé ni de encender la luz y dejé la chaqueta en el suelo antes de tirarme en la cama. Me costó quedarme dormida.

No podía respirar. Intenté llegarme al cuello, tenía que aflojar la soga que me apretaba el cuello mientras notaba que me tiraban de los pies y me echaban de la cama. Era incapaz de ver nada en la oscuridad, pero sentía cómo el cuerpo se balanceaba con cada tirón de la fina cuerda. Alargué los brazos, intentando encontrar algo a lo que agarrarme y que me permitiera levantarme, pero la cuerda me segaba el cuello y me aplastaba la tráquea. Me empecé a marear: aumentaba la presión que sentía en la cabeza mientras los pulmones reclamaban el oxígeno que ya no recibirían.

14. Vacía

Me levanté jadeando y empapada de sudor. Me puse de lado e intenté ubicarme mientras me sentaba en el filo de la cama. Me costaba respirar. El jersey se me pegaba a la espalda inflamada y me escocía. Me levanté para ir al baño y oí el sonido de la televisión en la cocina, donde seguramente George estaba tomándose un café y leyendo el periódico. 

Me quité el jersey de cuello alto muy lentamente y dejé al aire las estrías de diferentes tamaños que se extendían por toda la espalda. La mayor parte de las marcas eran superficiales, pero en algunos se había formado una costra. Aunque los latigazos eran finos, la hinchazón provocaba que tuvieran peor aspecto.

Dejé de lado la tristeza y me metí en la ducha, deseando que el agua pudiera también llevarse el dolor al lavarme el sudor de la pesadilla que aún me impregnaba.

Pasé en la habitación el resto del día y me concentré en los deberes que me quedaban por hacer. El trabajo hacía que el día pasara poco a poco, pero, como no podía concentrarme, tardaba el doble de lo normal en acabar las tareas.

Por la tarde, oí llegar Carol y a los niños. Me quedé donde no me pudiera ver hasta que me sobresalté cuando Carol abrió la puerta del dormitorio. Se quedó de pie en el umbral de la habitación y me dijo:

—Tienen que saber que estás bien, así que alegra esa cara y ven a comer —dijo con frialdad.

Esperé a que mi cuerpo se recuperara de la parálisis y me dirigí al comedor.

—¡Emma! —Leyla me saludó con un fuerte abrazo.

A pesar del dolor agudo, no me encogí cuando me agaché para abrazarla.

—¿Lo habéis pasado bien en casa de la abuela? —pregunté.

Leyla me explicó alegremente lo que habían hecho en casa de Janet.

Me encontré con la mirada de Jack y le sonreí para tranquilizarlo. Él analizó mi sonrisa, decidió que era genuina y me la devolvió. Vi que la luz volvía a sus ojos y sonreí aún más.

—Hoy hemos ido al acuario —dijo Jack. 

Leyla empezó a hablar con entusiasmo de los tiburones y las estrellas de mar.

Me senté y me concentré en las historias que contaban mientras comía lo que George había preparado. No les dirigí la mirada en toda la cena, ni a él ni a Carol, y, en cuanto acabamos de comer, hice lo que se esperaba de mí. Durante todo ese tiempo, no pude escapar del sentimiento de vacío que sentía en la boca del estómago. Cuando, finalmente, me acosté, me quedé tumbada y despierta, dándole vueltas a lo que pasaría a la mañana siguiente. Intenté recordar dónde estaba la parada del autobús, por miedo a que Sara no estuviera esperándome.

***

Sara no me esperaba. Por muy contenta que estuviera de ver el coche de Evan, eso significaba que le había hecho más daño a Sara del que creía, lo que me dejó completamente abatida.

Cuando abrí la puerta del coche, Evan me recibió con una cálida sonrisa.

—Buenos días.

—Buenos días —dije con una sonrisa tímida—. Gracias por recogerme, te lo agradezco mucho, de verdad.

El olor a limpio de Evan me embriagó cuando entré en el coche, era una buena forma de empezar el día.

—No hay de qué —me dijo, quitándole importancia. Al cabo de un minuto continuó—: Esperaba verte ayer en la biblioteca. Tenía un plan perfecto para animarte. 

Me mordí el labio y dije:

—Lo siento, se me olvidó por completo. No ha sido el mejor fin de semana de mi vida.

—Lo entiendo —respondió—. Se te ve mejor hoy.

—Estoy bien —contesté con tranquilidad. 

El mero hecho de saber que Sara no podía estar en el mismo coche que yo implicaba que estaba de todo menos bien. Me dolía el pecho al pensar que quizás nunca me perdonaría.

—¿Qué tal fue el partido de vuelta el viernes? —pregunté fingiendo interés.

—El Weslyn perdió, pero estuvo muy reñido.

—¿Fuiste al baile al final?

—No, quedé con mi hermano y sus amigos en Nueva York. Fuimos a un bar a ver una actuación de un grupo de allí. 

Me habló de lo que hicieron y me dijo que tenía que buscar al grupo y descargarme algunas de sus canciones. Intentaba escuchar lo que me decía, pero cuanto más nos acercábamos al instituto, más nerviosa estaba.

No sé cuánto rato estuvo hablando, porque volví de golpe a la realidad de su coche cuando dijo:

—Tengo que encontrar el modo de llevarte a Nueva York.

—¿Qué? ¡No! De ninguna manera voy a ir a Nueva York.

Cuando lo miré, vi que los labios le formaban una sonrisa pícara.

—Perfecto, eso es justo lo que necesito de buena mañana: un ataque al corazón.

—Solo quería ver si prestabas atención —dijo, sin dejar de sonreír. Nos quedamos en silenció unos instantes e intentó consolarme—:Te prometo que mejorará.

Estaba prometiendo algo sobre lo que no tenía ni idea, pero forcé una sonrisa de agradecimiento de todos modos.

Los pasillos parecían ser más largos y estar más llenos que de costumbre: el camino hasta la taquilla se me hizo eterno. El corazón me latía con fuerza cuando doblé la esquina, pero se me cayó el alma a los pies cuando vi que no había nadie en la taquilla adyacente a la mía. Cogí los libros y entré en clase sin mirar a nadie. Me senté en el primer pupitre que estaba libre y esperé a que recitaran los anuncios diarios y pasaran lista para empezar el larguísimo día que tenía por delante. No me atreví a mirar en la clase para ver si estaba Sara.

Vi a Sara más tarde. Tenía el pelo de un rojo tan brillante que la podía localizar entre los demás alumnos en los pasillos. Normalmente iba con Jill o con Jason. Ahora sabía que había venido al instituto, pero había decidido ignorarme. La contemplaba desde la distancia, esperando que me viera y se diera cuenta de lo arrepentida que estaba. No se lo podía decir porque no estaba allí para oírlo. 

Evan me acompañó a todas las clases, incluso a aquellas a las que él no iba. Si no fuera porque tenía el corazón roto, habría podido sentir que me latía muy deprisa por la presencia constante del chico. Al principio, Evan intentaba distraerme con conversaciones de temas que no recordaba, por mucho que lo intentara, pero cuando se dio cuenta de que no escuchaba y de que solo asentía con educación, dejó de perder el tiempo.

Consumida por los remordimientos y el sufrimiento, no me paré a pensar en lo que se debía sentir al caminar al lado de una sombra. Estaba destrozada, la culpa me corroía, devorándome poco a poco por dentro.

Pasé la clase de Periodismo detrás de Sara, en silencio.

—Vámonos.

—¿Qué? —Alcé la vista y vi que Evan estaba de pie a mi lado.

—Vámonos —repitió.

¿Ya se habían acabado las clases?

—No puedes estar aquí más tiempo. Vamos a recoger tus cosas y nos vamos a mi casa a pasar el rato.

Intentando entender qué estaba pasando, le pregunté:

—¿No tienes entrenamiento de fútbol?

El entrenador nos había dado el día libre porque tendríamos que entrenar muy duro los tres días antes del partido, pero estaba convencida de que los chicos tenían entrenamiento, porque su partido era el jueves.

—Le he pedido a uno de los chicos que le diga al entrenador que tengo hora en el médico.

No se me ocurría ninguna excusa para rechazar la invitación, así que lo seguí hasta la taquilla y metí los libros en la mochila, los necesitara o no. Luego me fui con Evan hasta su taquilla y cogimos sus cosas.

No recuerdo el trayecto hasta su casa, solo fui consciente de que reducía la velocidad para aparcar. Miré a mi alrededor, sorprendida. Me preguntaba adónde me habían llevado los pensamientos durante el rato del trayecto. ¿Me había hablado Evan? ¿Le había respondido?

—Ya hemos llegado —dijo. 

Por el tono de su voz pude saber que habíamos conducido en silencio y que puede que me hubiera quedado dormida.

Respiré hondo y salí del coche. Antes de avanzar hacia la casa, dije:

—Evan, no creo que sea una buena idea que hoy pasemos el rato juntos.

Se detuvo en los escalones del porche y respondió:

—Claro que sí, venga, entra.

Quería fingir que estaba bien para que los intentos de Evan por animarme no fueran en vano. Busqué en mi interior, pero fui incapaz de interpretar un personaje convincente, así que me esforcé en intentar no parecer destrozada.

Evan cogió dos botellas de la nevera y se dirigió a un pasillo que daba a una sala muy iluminada con un piano y una librería empotrada. No había nada en la sala, aparte de unos cuantos árboles de interior y unas escaleras de caracol de madera que llevaban a un descansillo desde el que se veía toda la habitación.

Seguí a Evan a la planta de arriba y cruzamos una puerta. La habitación oscura era mucho más pequeña que la de Sara (aunque seguía siendo el doble de grande que la mía) y tenía baño propio. La pared de detrás de la cama estaba cubierta de fotos de deportistas y cantantes. Al otro lado de la habitación, en la esquina, había un escritorio negro y sencillo con una silla de ruedas y encima colgaba un tablón lleno de fotos con los amigos y entradas de conciertos arrugadas. En medio de la habitación había una cama enorme que iba a juego con una cómoda de color café oscuro que estaba delante de un televisor de pantalla plana. Evan dejó la mochila al lado del escritorio y tocó unas cuantas teclas del ordenador. Empezó a sonar música por los altavoces que colgaban en las cuatro esquinas de la habitación. La habitación se llenó de melodías tranquilas y rítmicas.

—Lo siento, no tengo ningún otro lugar para sentarse, aparte de la cama —dijo mientras me pasaba una de las botellas de refresco que llevaba.

Me quedé quieta en la entrada. El latir del corazón se sincronizó con el ritmo de esa cueva en la que estaba cautivo. ¿En serio me tenía que sentar en la cama? Me acerqué poco a poco y me senté en el borde, no me atrevía a subir las piernas.

Evan puso un cojín en el cabecero de la cama y se sentó a mi lado, sobre el edredón rojo oscuro. Tenía que sentarme más hacia dentro de la cama si quería mirarlo a la cara. Me quité los zapatos y me senté frente a él, en los pies de la cama, con las piernas cruzadas.

—No me gusta verte así —dijo finalmente.

—Lo siento. —Fue lo único que pude decir mientras me miraba las manos.

—Ojalá pudiera hacer algo que te hiciera sentir mejor. ¿Puedes contarme qué pasó?

Negué con la cabeza y nos quedamos en silencio un minuto. Las canciones reconfortantes seguían sonando de fondo.

—Sara volverá a dirigirte la palabra —añadió Evan; lo daba por hecho.

—No estoy tan convencida —susurré. Me dolía el pecho al pensar que quizás no me volvería a hablar nunca más—. Le he dicho cosas horribles. —Tenía los ojos llenos de lágrimas; pestañeé para reprimirlas.

Evan se acercó más a mí y me puso la mano sobre la mejilla para secar una lágrima que se había escapado.

—Te perdonará —dijo con ternura. Tiró de mí y me rodeó con los brazos. Enterré la cabeza en su pecho y dejé que me cayeran las lágrimas. Al cabo de un rato, me serené y me aparté.

—Siempre estás cuando estoy mejor, ¿eh? —Intenté sonreír. Me sentía expuesta, le había revelado mis sentimientos.

—No es nada malo.

No sabía qué significaba eso, pero decidí ignorarlo.

—¿Puedo ir al baño?

—Claro.

Entré en la pequeña habitación y cerré la puerta. Me lavé la cara con agua fría para borrar mis emociones. Observé los ojos de color marrón claro que me devolvían la mirada y me obligué a recuperarme. Me sequé la cara con una toalla y respiré hondo para tranquilizarme antes de abrir la puerta. Inspirar el olor de Evan me ayudó.

Él volvía a estar sentado apoyado contra el cabecero de la cama y miraba qué daban en la televisión 

—¿Aún no has sacado las cosas de las cajas? —pregunté, señalando con la cabeza unas cajas precintadas que había al lado de la librería empotrada en las que ponía «Habitación Evan». Había otra caja al lado de la ventana.

—Estoy en ello —respondió.

—¿Por qué en el resto de la casa parece que haga años que vive gente y tú eres incapaz de acabar de desempaquetar un par de cajas?

Evan se rió.

—Para nosotros mudarnos ya es casi algo mecánico. Mi madre organiza por adelantado dónde quiere que vaya cada cosa, donde va colgado todo y donde se guarda todo. Luego contratan una compañía de mudanzas, la misma que hemos usado siempre. En esta empresa se encargan de meter las cosas en cajas, llevarlas al nuevo hogar y volverlas a sacar. Cuando nosotros llegamos, ya está todo hecho, pero no tocan mis cosas.

—¿Y? —le dije para que explicara la razón por la que él todavía tenía cosas en cajas.

—Bueno… Todavía no he decidido si me quiero quedar o no.

Una sensación extraña me invadió. No sabía qué era, pero parecía miedo.

—Ah —murmuré.

—¿Quieres ver una peli?

—Vale. —Fui al otro lado de la cama y coloqué el cojín al lado de Evan.

Encontró una película de acción que había guardado en la librería digital. Me empezaron a pesar los ojos al cabo de poco rato. Ser infeliz era agotador, así que me rendí al peso de los párpados y me quedé dormida.

—Emma— me susurró Evan al oído.

Tardé unos instantes en comprender que su voz era real.

—Em, ya se ha acabado la peli. —Sonaba demasiado cerca.

Abrí los ojos de golpe. La cabeza me había resbalado y la tenía apoyada en el hueco de su hombro y él tenía el brazo encima de mi cojín. Me incorporé y pestañeé, sentada, para terminar de despertarme.

—Siento haberme perdido toda la película —dije mientras estiraba los brazos por encima de la cabeza. Esperaba que me doliera todo el cuerpo, pero no fue así.

—No pasa nada —contestó entre risas—, pero me has llenado la camiseta de babas.

Abrí la boca sorprendida.

—Dime que no es cierto, por favor.

—Es broma. —Se rio aún más.

—Eres un idiota —afirmé, y le tiré el cojín a la cabeza.

Evan lo agarró al vuelo y me golpeó con él. Salté, me puse de pie en la cama y le robé el cojín. Le di un golpe en la espalda y él me cogió por las piernas y caí en la cama. Sentí cómo me ardía la espalda. Me tiró el cojín a la cara. 

—Eso es trampa —dije con la cara debajo del cojín mientras intentaba esconder el dolor—. Los placajes no valen.

—Sí que valen —me contradijo.

—Vale. —Cargué contra él y lo empujé con todas mis fuerzas.

Cayó de espaldas y me senté sobre su pecho para inmovilizarle los brazos con las rodillas. Le tiré el cojín y le dio en la cara. 

—Eso es juego sucio —gruñó y me dio la vuelta después de liberar con facilidad los brazos que le había aprisionado con mi cuerpo. Se colocó encima de mí, apoyando las manos a ambos lados de mi cabeza. Yo todavía le sujetaba el cuerpo entre las rodillas. Me miró desde arriba sonriendo y sentí su aliento cálido en la cara; el ardor de la espalda había desaparecido. Los dos nos dimos cuenta a la vez de lo cerca que estábamos el uno del otro y de que no teníamos ningún cojín. Dejé de respirar y lo miré con los ojos bien abiertos mientras su sonrisa traviesa desaparecía poco a poco.

—¿Quieres jugar al billar? —pregunté, saliendo deprisa de debajo de él y haciendo que él cayera de lado. En un mismo movimiento, me puse de pie y cogí los zapatos antes de salir de la habitación. Evan miró desde la cama, todavía tumbado de lado, como huía hacia las escaleras.

Cuando entró en la cocina, Evan tenía las mejillas sonrojadas.

—¿Quieres agua? —preguntó con un tono informal mientras abría la nevera.

—Vale —respondí, incapaz de ignorar el fuego en mi espalda tras la pelea de almohadas—. ¿Te importa si mejor jugamos a los dardos? —pregunté. Aproveché que estaba de espaldas y me tomé unos cuantos antiinflamatorios que me había metido en el bolsillo.

—Por mí vale —respondió, mientras me analizaba la expresión un momento.

Sonreí para que no me viera el dolor reflejado en los ojos. Él me devolvió la sonrisa y lo seguí al garaje.

Tras unas cuantas rondas de práctica, mis pensamientos se centraron en las cajas sin desembalar de su habitación.

—Creía que te gustaba estar aquí.

Vi cómo dudaba antes de lanzar el dardo.

—¿Qué quieres decir?

—Has dicho que no sabes si te vas a quedar y que por eso no has acabado de sacar las cosas de las cajas.

Evan se detuvo antes de lanzar el último dardo y se giró para mirarme.

—¿Te preocupa echarme de menos si me voy? —interrogó con una sonrisa irónica.

Levanté las cejas en señal de desaprobación y me negué a responder.

—Me gusta —dijo finalmente, después de lanzar el último dardo—. Para ser sincero, nunca he acabado de sacar las cosas de las cajas. Tenía cajas sin abrir en San Francisco y estuvimos viviendo allí dos años.

—¿Por qué?

—No lo sé —respondió. Hizo una pausa para pensar—. Quizás es que nunca he estado convencido del todo de que me iba a quedar y, mira, tenía razón. No has respondido a mi pregunta, ¿te molestaría que me fuera?

Me encogí de hombros y dije:

—Lo superaría —sonreí. Eso demostraba que no podía tomarme las cosas en serio.

—Ahora la idiota eres tú —contestó con una sonrisa—, pero no te preocupes, no te lanzaré ningún dardo.

El resto de la tarde pasó entre dardos y partidas al futbolín para dejar que mi espalda se calmara un poco. Evan me ganó a todos los juegos, pero pareció impresionado cuando la partida estuvo reñida. Mantuve la pena a raya mientras estuve en su compañía y estaba muy agradecida de que me hubiera ayudado a escapar del resto del día en el instituto. Había sido muy duro estar allí con Sara y saber que estaba tan enfadada conmigo. Volver a casa fue aún más duro. 

Cuando me subí al coche, se desvaneció mi sonrisa. Evan se dio cuenta de esa transición sombría, pero no dijo nada que me distrajera del silencio en el que me había refugiado para prepararme para la tensión que persistía en casa.

—Nos vemos mañana —dijo mientras abría la puerta del coche.

Asentí y me detuve a mirarlo.

—Gracias por el día de hoy. —Le sonreí con timidez y él me correspondió.

—¿De quién era ese coche? —preguntó Carol al entrar por la puerta.

—El coche de Sara está en el taller —mentí. Un espasmo de ansiedad me contrajo el estómago cuando se me ocurrió que quizá había visto quién había dentro. Me dirigí hacia la habitación antes de poder descubrirlo.

***

La misma mezcla de sentimientos me recibió a la mañana 

siguiente al ver el coche de Evan esperando delante de casa. Había empezado a asimilar que Sara no me iba a perdonar nunca. Yo había sido muy cruel, ¿cómo iba a culparla? Además, ¿por qué iba a querer aguantar mi vida más tiempo? No sabía ni cómo yo era capaz de soportarla.

Sabía que nunca podría confiar en Evan cómo lo había hecho en Sara y todavía me costaba permitir que se acercara tanto. Supongo que había sido egoísta por mi parte pensar que Sara siempre estaría a mi lado. Éramos de dos mundos completamente diferentes y eso era una verdad inevitable. Solo era cuestión de tiempo.

Evan me dejaba que estuviera triste sin intervenir demasiado. Me acompañaba por los pasillos abarrotados a todas las clases, y, de alguna manera, yo conseguía sobrevivir. Las lecciones incoherentes de los profesores resonaban en mis oídos. Los minutos iban pasando y el vacío era cada vez más grande. En algún momento del día, Evan también desapareció. Casi no me di cuenta hasta que giré la esquina y lo vi delante de mi taquilla, de espaldas a mí.

Estaba hablando con alguien y parecía muy preocupado. Entonces vi cómo el pelo rojo se sacudía hacia delante y hacia atrás. Mis pies seguían avanzando en contra de mi voluntad. No podía oír sus voces, pero ella ponía una cara muy triste y Evan tenía las manos en posición de súplica.

Entonces oí:

—Sara, por favor, cuéntame qué ha pasado. Está desolada y quiero entender por qué.

—Si ella no te lo ha dicho, yo no te lo puedo decir. 

Ella me vio; me detuve en seco a unas cuantas taquillas de distancia, no entendía qué estaba ocurriendo. Sara cerró la taquilla y salió corriendo. Evan se dio la vuelta poco a poco para mirarme. Lo examiné con los ojos entornados, intentando entenderlo.

—¿Por qué has hecho eso? —dije, horrorizada.

—Si supieras lo que he visto estos últimos dos días, harías lo mismo.

Seguía sin entender nada. Su intrusión me estremeció, necesitaba perderlo de vista. Me di la vuelta y me abrí paso entre la multitud con los libros todavía en el pecho.

—Emma, espera —suplicó. No me siguió.

Me escondí en el lavabo y vi que uno de los compartimentos estaba vacío. Apoyé la espalda en la pared divisoria y recordé la expresión de Sara. Dejé que las lágrimas me rodaran por las mejillas mientras revivía la escena en mi cabeza. No entendía por qué no me aliviaba que no le hubiera contado a nadie mi situación, quizás porque nunca había creído que lo fuera a hacer.

Por mucho que quisiera, no podía enfadarme con Evan. No me gustaba que hubiera hecho sufrir a Sara, pero sabía que no era culpa suya. No tenía ni idea de en qué se estaba metiendo. ¿Iba a seguir permitiendo que fuera el testigo de mi miseria sin explicarle nada? Sabía que nunca le iba a contar lo que se había interpuesto entre Sara y yo y que nunca podría confiar en él si me pasara algo. Y eso disipó todas mis dudas: tenía que renunciar a él. Me costó tomar esa decisión, pero era algo que siempre había sabido que tendría que hacer.

15. Incansable

—Me gusta verte usar colores tan vivos —me dijo la señora Mier mirando el cuadro tras de mí—. Siempre sueles usar colores más oscuros y quedan muy bien también, pero esto es nuevo. No sé qué ha cambiado, pero me gusta.

Entonces se fue hacia el siguiente caballete. Me alejé para mirar mi retrato del follaje otoñal, que ya estaba casi acabado. Antes de que la profesora se acercara, pensaba que era demasiado alegre y poco realista. En la mano sostenía un pincel con pintura de color naranja tostado con el que suavizaba los tonos rojizos del lienzo. Dejé el pincel y volví a mirar. Los colores cegaban mi mirada apagada.

Seguí contemplando los colores hasta que la señora Mier nos dijo que podíamos empezar a recoger. Me asusté por el ajetreo repentino de la gente y miré a mi alrededor y empecé a recoger el material con torpeza. Vi a Evan en la parte de atrás de la clase, al lado del material de fotografía. Me miró preocupado, pero yo seguí limpiando las pinturas que no había usado y lo ignoré.

—¿Quieres que estudiemos juntos para el examen de Anatomía? —preguntó cuando salimos del aula.

—Esto… No, no puedo —tartamudeé—. Tengo que trabajar en el periódico.

—Puedo ir contigo.

—No, no pasa nada —contesté sin apenas mirarlo a los ojos—. Prefiero estar sola.

—Vale —respondió lentamente, y siguió su camino cuando yo me detuve en la taquilla.

Lo miré para recordarme que estaba haciendo lo correcto, que tenía que alejarlo de mí, pero hacer lo correcto era muy difícil: lo seguí contemplando hasta que dobló la esquina. Me dolía el corazón y, por un momento, reconsideré mi decisión, pero descarté la idea y abrí la taquilla.

El entrenamiento de fútbol fue duro tanto a nivel físico como emocional. Tener que interactuar con Sara, pero sin conectar era una tortura y ella se mantenía tan alejada como podía cuando no estábamos en el campo. Cuando estábamos en el campo, solo me pasaba la pelota si no tenía otra opción.

—Lauren, ¿puedes llevarme a casa? —le pregunté cuando esperábamos en la banda durante uno de los ejercicios de entrenamiento.

—Por supuesto —contestó sin dudar ni un segundo.

Cuando acabamos de entrenar, seguí a Lauren sin mirar a Evan, que me esperaba al lado de su coche. Sentí cómo me siguió con los ojos hasta el coche de Lauren. Me recordé otra vez que tenía que hacerlo, pero eso no ayudaba.

—Gracias por llevarme —le dije a Lauren mientras entraba en el Volvo azul oscuro.

No tenía ni idea del lío en el que me estaba metiendo cuando le pedí a Lauren que me llevara a casa. Era una chica muy agradable, pero no se calló en todo el trayecto. Me habló del baile de bienvenida y de que Sara y Jason fueron los reyes del baile, a pesar de que no fueron. Intenté esconder el asombro y ella, que pensaba que yo sabía el motivo por el que no habían ido, intentó que se lo contara. Evidentemente, no se había dado cuenta de que Sara y yo no nos hablábamos. ¿Por qué pensaba que le había pedido que me llevara a casa? Le dije que yo tampoco tenía ni idea.

Lauren siguió hablando de fútbol y del próximo partido. Era evidente que le hacía ilusión que llegáramos al campeonato en su último curso, siendo ella la capitana. Me contó con todo detalle las universidades a las que había mandado una solicitud y que ahora le estaba costando decidir cuál prefería. ¿Todas las chicas hablaban tanto? Intenté descubrir cómo respiraba entre oraciones. Los temas se fueron mezclando, igual que el paisaje, y me alegré cuando se detuvo delante de mi casa, porque estaba cansada de oírla.

—De nuevo, Lauren, muchas gracias —añadí al abrir la puerta del coche.

—Si quieres que te traiga mañana también, dímelo. Me ha gustado hablar contigo, me da la sensación de que nunca hablamos de verdad.

—Puede que te tome la palabra —dije, indecisa. Preferiría caminar a casa antes que volver a pedirle que me trajera.

Intenté entrar por la cocina sin que me vieran, pero me detuve al sentir un dolor punzante en el brazo derecho. Hice un gesto de dolor y, cuando me giré, vi a Carol con una cuchara de servir en la mano.

—¿Se puede saber con quién has venido? —interrogó Carol, muy enfadada.

Miré a mi alrededor y vi que George no estaba. Por cómo Carol sujetaba la cuchara, supe que esto no saldría bien.

—Era Lauren, una de las capitanas del equipo —intenté explicar. No dije nada más, porque me daba miedo que descubriera que mentía si le explicaba por qué no había venido con Sara. 

—Das pena. Como me entere de que me dejas en ridículo mendigando para que te traigan a casa, te vas a enterar. Por fin Sara ha visto quién eres en realidad, ¿no?

El dolor al oír el nombre de Sara fue mayor que el que me había provocado la marca roja en el brazo. Me quedé quieta, buscando la oportunidad para irme a la habitación antes de que la situación empeorara.

Entonces, abrió los ojos como platos y me golpeó en el lado de la cabeza con la cuchara de metal. Solté un quejido y me puse la mano en la cabeza y reculé hacia la pared.

—Qué puto asco me das —dijo. 

Vi en sus ojos que se avecinaba una tormenta y me daba miedo lo que iba a ocurrir.

—¿Cómo te atreves a entrar en mi casa apestando así?

Miré la ropa de entrenar y suspiré frustrada. No me había duchado después del entrenamiento, porque no había querido hacer esperar a Lauren. Me había equivocado.

—Mamá —gritó Jack desde la planta de arriba—. ¿Ha llegado ya papá con las pizzas?

Disimuló la ira y contestó con tono maternal:

—No, cariño, pero llegará enseguida. ¿Por qué no os vais aseando mientras tanto? Desaparece de mi vista si no quieres dormir en la calle —añadió, enfadada.

Aproveché la oportunidad y corrí a mi habitación. Cerré la puerta, solté las mochilas y me toqué el pequeño bulto en la cabeza, contenta de que eso hubiera sido todo. Me moría de hambre, pero sabía que tendría que aguantarme.

Intenté concentrarme en los deberes, pero me era imposible, porque las palabras se emborronaban delante de mí, me costaba recordar las lecciones de clase para hacer los deberes y los apuntes eran garabatos de palabras incoherentes. Me asusté cuando llamaron a la puerta a las diez de la noche, era hora de apagar las luces. 

Dejé el libro de Trigonometría en el fondo del armario y apagué la luz. Me esperé en la cama hasta que oí los pasos de dos personas subir las escaleras y entonces me levanté poco a poco de la cama, me metí en el armario y cerré la puerta. No era un armario demasiado ancho, pero no pasaba nada porque tampoco tenía mucha ropa, aunque sí que era bastante profundo. Tenía lugar de sobras para sentarme debajo de la ropa sin que me rozara la cabeza. Había una puerta al fondo del armario que daba a un compartimento pequeño donde guardaba las cosas que más me importaban.

Ese compartimento diminuto contenía las pocas fotos que tenía de mis padres, recuerdos de una época tan remota que ya casi ni la recordaba. Definitivamente, era un universo completamente distinto al que me encontraba entonces, sentada en la estrechez de mi armario. También tenía guardadas algunas de mis pinturas favoritas, premios deportivos y una caja de zapatos pequeña llena de cartas que me había escrito mi madre cuando me mudé con George y Carol.

Al principio, me escribía con regularidad, no me hablaba de nada importante, solo divagaba, pero al cabo de un tiempo las cartas empezaron a llegar con menos frecuencia, hasta que un día dejaron de llegar. De eso hacía ya un año y medio, aproximadamente. Supuse que estaba tan absorta con su vida que no podía perder el tiempo conmigo. Siempre había estado absorta con su vida, por eso yo estaba allí y no en su casa.

Me puse a leer a la luz de la bombilla que había sobre la estantería del armario, intentando asimilar lo que no había aprendido en clase. Para cuando salí sigilosamente de mi zona de 

estudio, ya era la una de la madrugada. Me tumbé en la cama sin siquiera cambiarme la ropa de entrenar. Me dormí muy rápido, pero los sueños me tuvieron dando vueltas en la cama.

***

Me levanté y fui al baño por la mañana. Sería otro día más, sin nada que mereciera la pena, pero me preparé para ir al instituto de todas formas. Salí para ir a la parada del autobús y ahí estaba él: no se daba por vencido. Seguí caminando e ignoré su deportivo brillante. Cuando pasé por su lado, dio un paso adelante y me suplicó:

—Emma, por favor, no me hagas esto.

Abrí mucho los ojos, aterrorizada, y lo miré a él y después al ventanal de casa. Vio que estaba asustada y también miró hacia mi casa.

—Bueno, pues entra en casa —dijo. 

Suspiré exasperada, fui hasta su coche y me subí. Cerró su puerta y arrancó. Me senté, rígida, en el asiento de piel, pasé los brazos por encima de la mochila y apreté los labios con la vista clavada en el frente.

—¿Estás de mal humor?

Me sentí insultada y lo miré; sonrió divertido y me enfadé aún más.

—Estás de muy mal humor —concluyó casi riendo.

—Para —espeté. Intenté parecer seria, pero cuanto más lo intentaba, más difícil era y me di cuenta de que los labios se me estaban curvando en una sonrisa—. No estoy de mal humor.

Evan se echó a reír.

—¡Ya basta! —grité, pero estaba sonriendo sin querer.

Cuando por fin pudo parar de reír, se puso muy serio.

—Tienes que decirme qué pasa. ¿Por qué me evitas?

Me quedé en silencio. No encontraba una explicación racional, una forma de hacerle respetar mi decisión de apartarlo de mi vida. No se me ocurría ninguna excusa que tuviera sentido para él, porque cualquier cosa que dijera le revelaría demasiado. Él seguía esperando a que respondiera.

—No eres Sara —dije con un suspiro.

—No quiero ser Sara —respondió confundido—, sigo sin entenderlo.

—No sé cómo aceptarte en mi mundo sin hacerte daño a ti también. —La sinceridad de mis palabras revelaban mucho más de lo que él llegaría saber.

—No te preocupes por mí —respondió con calma—, me gusta formar parte de tu mundo y entiendo que es más complicado de lo que estás dispuesta a compartir conmigo y lo respetaré… Por ahora.

Entramos en el aparcamiento de una perfumería y aparcó. Parecía nervioso cuando se volvió para mirarme. Suspiró con rapidez antes de empezar a hablar. Me quedé en tensión, asustada de lo que iba a decirme.

—No hago estas cosas —dijo gesticulando con las manos.

Entrecerré los ojos para intentar entender qué quería decir; él suspiró y miró a través del parabrisas.

—No suelo quedarme, ya estoy acostumbrado a eso y siempre estoy listo para irme, porque al final siempre me tengo que ir —volvió a callarse. Estaba frustrado consigo mismo.

Permanecí inmóvil en el asiento, estaba convencida de que no quería que siguiera hablando, pero no podía pedirle que callara.

—Quiero quedarme aquí —confesó finalmente—. Me fastidiaría tener que irme. He vaciado las cajas.

Evan me miró con una sonrisa tímida e insegura. Nos quedamos en silencio, mirándonos, durante minuto que pasó muy lentamente mientras él esperaba que yo dijera algo. Aparté la vista y miré a mi alrededor, intentando encontrar las palabras adecuadas. Decepcionado, Evan dejó de mirarme y continuó conduciendo hacia el instituto con el rostro rojo.

La tensión era insoportable y el silencio incómodo. Todavía no sabía qué decir para que renunciara a mí y cada vez que intentaba hablar, las palabras se me quedaban atascadas en la garganta. Finalmente, cuando aparcó y apagó el coche, lo miré y le dije lo único que me permitió el corazón:

—Deberías quedarte. —No pude evitar sonreír. Rápidamente añadí—: Pero, seguramente, cuando te des cuenta de que no soy tan interesante, desearás no haberte quedado. 

Los ojos le brillaron y vi cómo la tensión desaparecía de su mirada. Aunque sabía que alejarlo de mí sería lo correcto, no podía seguir haciéndolo. Intenté pensar una razón lógica para que siguiéramos siendo amigos, pero no se me ocurrió ninguna. Tenerlo cerca era un riesgo y nunca podría conocer la verdad, pero no estaba preparada para renunciar a él.

—¿En serio has sacado las cosas de las cajas? —pregunté con escepticismo mientras caminábamos hacia el instituto.

—Sí, la otra noche, cuando volví de dejarte en casa. Creo que me hiciste sentir culpable.

—¿Así que ese es tu punto débil? ¿La culpa?

—Bueno, tengo otros —dijo, esbozando esa sonrisa tan característica.

Iba a responder a la provocación, pero me detuve al darme cuenta de dónde estábamos. Desde el final del pasillo, miré para ver si Sara estaba en su taquilla y suspiré vencida cuando me di cuenta de que no.

—¿Cómo hago que me escuche? —murmuré sin dejar de mirar al pasillo.

—A lo mejor tienes que obligarla —respondió antes de irse.

Destrozada por la idea de que iba a tener que pasar otro día más intentando evitar a Sara, me acerqué a la taquilla para coger el material para las clases. Seguía estando vacía, pero ya había empezado a aceptar que el vacío era parte de mí.

Pude estar atenta en clase y entendí las lecciones; caminé con Evan y escuché lo que decía, incluso contribuí a la conversación, pero la seguía buscando por los pasillos y me entristecía verla demasiado lejos o no verla.

Me intenté convencer de que lo mejor era renunciar a ella y aceptar que iba a estar sola, la única que sabía la verdad. Y entonces me di cuenta: la verdad. Me detuve en medio del pasillo, Evan seguía hablando. Cuando se dio cuenta, se giró para mirarme y se calló.

—¿Estás bien? —me preguntó extrañado.

—Creo que sí —dije poco a poco mientras pensaba en mi epifanía: ella sabía la verdad.

Evan parecía preocupado, así que lo miré y sonreí. Eso no hizo que le cambiara la cara de preocupación, pero no dijo nada más y nos dirigimos hacia el aula de Anatomía. Cuando se acabó la clase, corrí al pasillo sin darle explicaciones a Evan. Corrí hacia la taquilla, esperaba llegar a tiempo. Cuando la vi allí, guardando todavía los libros, suspiré aliviada y fui a interceptarla antes de que pudiera escapar.

Cuando vio que me acercaba, Sara intentó huir en dirección contraria, pero, como estaba sola, la seguí y antes de que pudiera salir por la puerta que daba a las escaleras, le grité:

—¡No era yo!

Sara se detuvo en seco al oír mi voz, pero no dio media vuelta para mirarme. Me acerqué a ella y me quedé detrás, cerca, para que mis palabras no llamaran la atención de los demás.

—Sé que te he dicho cosas horribles, Sara, y me arrepentiré siempre —añadí deprisa, antes de que cambiara de opinión y decidiera seguir caminando—, pero tú sabes que no era yo.

Se volvió con temor, sin decir ni una palabra.

—¿Podemos hablar, por favor? —le supliqué.

Se encogió de hombros y empujó la puerta; la seguí mientras bajaba las escaleras y cruzamos una puerta lateral hasta llegar al césped. Nos sentamos, apoyó los brazos sobre las rodillas dobladas y miró al frente para evitar dirigir la mirada hacia mí.

Me senté a su lado y dejé que mis palabras flotaran en el aire, para que ella las escuchara.

—Siento muchísimo lo que te dije. No era yo y espero que lo entiendas. Estaba dolida y enfadada y, por desgracia, tú estabas allí y pagaste las consecuencias. No estuvo bien, pero sabes que yo no soy así.

Sara inclinó la cabeza para mirarme; sabía que empezaba a entender lo que le estaba diciendo:

—Nunca me enfado, me hace sentir fatal y no me gusta nada. Si me enfado… si dejo que ella se apodere de mí, ha ganado. Me destruye a mí, todo lo que tengo y a las personas que me importan. El otro día dejé que se apoderara de mí, me consumió, y no debería haber dicho lo que dije, pero tampoco podía dejar que se lo contaras a alguien. Sé que sería muy fácil acabar con todo esto, pero no puedo, porque no me afecta solo a mí. Si separara a Leyla y a Jack de sus padres, los destrozaría y no quiero ser responsable de eso. Tengo la fuerza necesaria para soportarlo, pero ellos son pequeños todavía y por eso tengo que aguantarlo un tiempo más. ¿Lo entiendes?

A Sara se le llenaron los ojos de lágrimas. Miró a otro lado para secárselos.

—Sé que no tengo derecho a pedirte que me apoyes. No es una amistad idílica, pero sé que lo superaré si me ayudas, porque eres la única persona que me conoce de verdad y confío en ti. Nunca te pediré que mientas por mí y nunca haré que participes en nada que no quieras, pero la idea de que quizás no me vuelvas a hablar nunca más me duele más que cualquier cosa que Carol pueda hacerme. No quiero perderte a ti también.

El corazón me martilleaba con fuerza en el pecho por todo lo que le había confesado. Nunca antes me había sentido tan expuesta, ni siquiera con Sara, pero ya no podía retirar lo que había dicho, no podía esconder mi vulnerabilidad. Sí que creía en el significado de lo que acababa de decirle, mucho más que los insultos amargos que había vomitado en los vestuarios. Esperaba que la verdad bastara.

Esperé en silencio.

—No me has perdido, Em —susurró finalmente—. Tienes razón, aunque no lo entienda. Tú no te enfadas, estás triste y eres reservada, pero no te enfadas, a pesar de que tienes motivos para enfadarte. —Hizo una pausa—. Sé que no piensas lo que dijiste y por eso no he podido hacerte frente, porque me enfado mucho cuando te veo.

Su confesión me confundió. Ella prosiguió:

—Odio a esa mujer, porque te hace daño. Me cabrea tanto que no me puedo controlar y a mí tampoco me gusta enfadarme, pero tienes razón. Esto es lo que ella quiere: aislarte y destruir todo lo bueno que tienes. No podemos dejar que eso suceda. Sé que eres lo suficientemente fuerte para sobrevivir sin mí, pero yo no estoy preparada para dejar de ser tu amiga. —Los ojos le brillaron y me sonrió.

Pestañeé para evitar derramar las lágrimas que se me agolpaban los ojos. Sara se levantó y abrió los brazos para abrazarme. Me levanté y dejé que me abrazara, sin ponerme en tensión.

Se apartó y sonrió y se volvió a secar las lágrimas de las mejillas.

—Pero que quede clara una cosa —dijo, y me miró a los ojos muy seria—: como me vuelvas a llamar puta no te voy a volver a hablar. Sé lo que me hago, así que no te metas. ¿Ha quedado claro?

—Clarísimo —prometí—. De verdad que siento mucho haberte dicho eso.

—Lo sé —respondió mientras me daba la mano—. Siento haberte amenazado con contarlo todo. Entiendo por qué lo haces. Lo odio, no te voy a mentir, pero me tienes aquí para lo que necesites.

Esta vez fui yo la que la abrazó con fuerza.

—Gracias. 

16. El plan

Fuimos juntas a la cafetería y, cuando llegamos a la puerta, Sara dijo:

—Necesitamos un plan.

—¿Cómo que un plan?

—Mereces ser feliz y he notado que estás mucho más relajada desde que Evan es tan mala influencia, así que tenemos que encontrar una manera de que entres en la universidad, sobrevivas a la vida con tu tía y todavía lo pases bien.

—Eso es imposible —dije, negando con la cabeza.

—Nos lo pensaremos muy bien —respondió guiñándome un ojo.

—¿Me acabas de guiñar el ojo?

—Cállate —bromeó.

Me dio un leve empujón en el brazo, pero, por suerte, fue en el que no tenía el nuevo cardenal.

Cuando nos sentamos en la mesa con las bandejas de comida, Sara siguió tramando el plan. Era evidente que hacía días que le daba vueltas al tema.

—A ver, Evan y tú ya habéis empezado a hacer lo que yo había pensado, es decir, alargar un poco más la hora del taller e ir a la biblioteca. Creo que podríamos intentar hacer lo mismo con el viernes o el sábado por la noche y así te puedes quedar en mi casa. Seguro que lo conseguimos los días que tengas partido, aunque el partido nos quitará mucho tiempo y no podremos hacer gran cosa. Tengo que inventarme una excusa creíble para sacarte de casa el máximo de tiempo posible.

Tenía razón, ya estaba poniendo a prueba la poca libertad que tenía cuando decía que me quedaba en el instituto o en la biblioteca. Otra noche no cambiaba mucho las cosas, pero, entonces, al recordar las preguntas recelosas de Carol, un escalofrío me recorrió la espalda y dudé. No conseguiría salirme con la mía.

—Pero, Emma —afirmó Sara, muy seria—, si te pillara, no dejaría que te hiciera daño. Se lo diría a mis padres o llamaría a la policía. No dejaría que sufrieras por culpa de mi plan, ¿vale? —Supe que no mentía por la cara de preocupación que puso.

—Vale —susurré, aunque sabía que no iba a dejar que lo hiciera—. Sara, ya que hablamos del tema: tienes que confiar en mí.

Vi que no terminaba de entenderme.

—Yo sé lo que puedo soportar y, aunque no está bien, así van a ser las cosas hasta que pueda irme de su casa. Así que tienes que confiar en mí aunque a veces no te cuente qué ha pasado, ¿vale?

Sara hizo una pausa para asimilar lo que le había dicho.

—Emma, tienes que ser sincera conmigo, siempre.

La miré a los ojos y asentí ligeramente. Sabía que no lo haría.

De camino a las taquillas, Sara se giró hacia mí y me preguntó con curiosidad:

—Bueno, entonces, ¿estáis saliendo oficialmente Evan y tú?

Puse los ojos en blanco y respondí:

—Eso no va a pasar.

—No entiendo por qué no —bromeó.

Sara sonrió aún más cuando nos encontramos a Evan esperando en mi taquilla. Se le iluminaron los ojos cuando nos vio juntas.

—Hola, Sara —dijo con una sonrisa.

—Hola, Evan —lo saludó ella, todavía con la sonrisa dibujada en el rostro.

—¿Estáis listas para ir a Periodismo? —preguntó él—. Por cierto, Em, ¿crees que podrás acabar lo del periódico en clase y la hora de estudio? Así podemos hacer algo después del entrenamiento.

—Qué buena idea —respondió Sara antes de que yo tuviera tiempo de responder—. Podríamos ir a mi casa, pedir unas pizzas y pasar el rato. —Le encantaba tener un cómplice en la operación Liberar a Emma. Solo le faltaba dar saltos de alegría.

Evan se detuvo y consideró la respuesta de Sara, porque no sabía de qué habíamos estado hablando a la hora de comer.

—Sara está urdiendo un plan para que pueda salir de casa y del instituto. Y tú le estás echando más leña al fuego —expliqué.

—Ese siempre ha sido mi plan —admitió Evan. Sara sonrió.

—Espero saber en qué me estoy metiendo —suspiré mientras que ponía los ojos en blanco.

—En disfrutar un poco de la vida —afirmó Sara sin poder contener el entusiasmo.

—Eso es lo que tú te crees —refunfuñé.

Sara se rio. Me hacía feliz volverla a tener a mi lado.

Cuando acabó el entrenamiento, Evan y Jason nos siguieron a casa de Sara. En el coche, le dije a Sara:

—Siento que Jason y tú no fuerais al baile. Supongo que fue por mi culpa.

Sara se mofó y añadió:

—No te preocupes por eso. Yo no quería ir y Jason es muy tímido, así que se habría muerto de vergüenza si le hubieran hecho ponerse la corona en el escenario.

Me seguía sintiendo culpable por haber sido el motivo por el que se había perdido un momento tan importante.

—¿Qué tal fue el trayecto a casa con Lauren? —preguntó para cambiar de tema.

—Agotador —suspiré—. No sabía que hubiera gente que pudiera hablar tanto ni tan rápido.

Sara se rio y me dio la razón:

—Es muy buena chica, pero sí, se pasa horas y horas hablando.

La casa de Sara estaba a oscuras cuando llegamos.

—Mis padres cenan fuera hoy también —comentó con un suspiro.

Las horas siguientes fueron el paradigma de lo que Sara quería para mí: comimos pizza, escuchamos música, jugamos a videojuegos y nos reímos muchísimo. Las risas me volvieron 

a llenar el vacío en el cuerpo y el corazón volvió a ocupar su lugar en mi pecho, volvía a estar completa.

Como no quería arriesgarme, decidí que lo mejor sería que me fuera sobre las nueve y Evan se ofreció a llevarme a casa. Sara me dio un abrazo de buenas noches y me dijo que nos veríamos a la mañana siguiente. Evan, que se estaba poniendo la chaqueta, alzo la vista al oírlo.

—Me ha gustado recogerte —reconoció el chico cuando salimos—. Tenía muchas ganas de verte por las mañanas, a pesar de que estabas más callada que de costumbre.

—Lo siento, tendrás que conformarte con verme en todas las clases.

—Me alegro de que Sara y tú estéis bien —dijo en el trayecto hasta mi casa—. ¿Qué ha pasado?

—La he obligado a escucharme.

Evan sonrió.

***

La semana siguiente transcurrió como si los días que había pasado sin Sara hubieran durado solo un segundo y ya volvíamos a ser inseparables. Evan me seguía acompañando a clase, pero desaparecía en la segunda mitad del día, cuando yo comía y estudiaba con Sara. Me di cuenta los primeros días y, aunque no sabía por qué, me molestaba.

Los tres pasábamos rato juntos después de las clases y Jason venía con nosotros de vez en cuando. El entrenador nos dejó ver la segunda parte del partido de cuartos de final de los chicos el jueves. Perdieron y Evan estaba abatido, aunque se animó cuando le dije que no tenía que llegar a casa hasta las nueve. El Weslyn ganó el partido de fútbol del viernes por tres goles a cuatro. Tuve mucha suerte al poder marcar dos de los cuatro goles, porque habían venido tres cazatalentos. El entrenador Peña me aseguró que había jugado bien y que se pondrían en contacto conmigo. Esperaba que tuviera razón.

El domingo, Sara nos acompañó a Evan y a mí a la biblioteca. Creo que estaba intentando compensar el tiempo perdido y eso me hacía feliz, pero Evan puso cara de sorpresa cuando la vio aparcar detrás de él. No sabía que había planeado, pero cuando vio que Sara también venía sugirió que volviéramos a su casa a jugar al billar.

Sara y yo íbamos juntas contra Evan, pero aun así, él nos ganó. A pesar de cómo había reaccionado al ver a Sara, Evan no hizo ningún gesto que indicara que no le gustaba que Sara estuviera con nosotros. Mientras jugábamos, Sara urdió un plan para el fin de semana siguiente. Se le ocurrió que yo podría quedarme a dormir en su casa el viernes, el día del último partido, en caso de que ganáramos la semifinal el martes. Yo no estaba muy convencida, porque el partido era a las cinco y media y eso no garantizaba que pudiera llegar más tarde del toque de queda.

Sara intentaba pensar alguna excusa para que me pudiera quedar también el sábado, porque así pasaríamos todo el fin de semana juntas. Evan me miró cuando Sara mencionó el domingo, pero no se opuso. Dejé que Sara siguiera hablando de sus planes, porque sabía que mis tíos no me iban a dejar salir. El único día que quizás conseguía que me dejaran era el domingo, que siempre iba a la biblioteca. 

Sin embargo, todo cambió esa misma noche cuando George me dijo:

—Nos vamos a llevar a los niños a esquiar el fin de semana que viene. Janet ha dicho que puedes ir a dormir a su casa.

Se me cayó el alma a los pies. Janet vivía a dos pueblos de distancia y, si me quedaba con ella, no podría ir al partido del viernes ni a la biblioteca el domingo.

—Pero el viernes es el último partido —contesté rápidamente.

Carol me miró y me dijo:

—Pues a lo mejor no puedes ir. A mi madre no le importa que vayas con ella, deberías estarle más agradecida. 

Me puse en tensión y los nervios me revolvieron el estómago. No podía ser que me estuviera pasando aquello.

—¿Puedo preguntarle a Sara si puedo pasar la noche con ella? —supliqué mirando a George e ignorando a Carol.

—Sí, no hay problema —aceptó George de mala gana.

Oí que Carol cogía aire.

—Mañana se lo pregunto —dije, aliviada.

—Déjame que llame a sus padres esta noche —intervino Carol—. Quiero asegurarme de que no los molesta, no quiero que se vean obligados a decir que sí cuando se lo preguntes tú. 

Eso no me preocupaba, porque sabía que a Anna y Carl no les molestaría que pasara allí el fin de semana: siempre me recordaban que podía ir allí siempre que quisiera. Intenté poner cara de preocupación y dejar de sonreír, Carol tenía que pensar que era infeliz.

Cuando acabamos de cenar, Carol llamó a Anna para hablar con ella y, por supuesto, recalcó que era un inconveniente que me tuviera que quedar con ellos dos noches. Muy a su pesar, Anna le dijo que estaba encantada de que me quedara. Sara iba a estar contentísima al oír que no nos tendríamos que inventar una excusa para que pudiera pasar el fin de semana con ella.

No me equivoqué. A la mañana siguiente, cuando Sara me vino a buscar, irradiaba energía. Sonreí cuando me saludó entusiasmada. Ya estaba intentando decidir cómo íbamos a pasar el fin de semana. Mencionó una fiesta que había el sábado por la noche, pero descartó la idea en cuanto me vio palidecer.

—¡Ya lo tengo! —exclamó Sara mientras caminábamos por el pasillo—. ¿Quieres que invite a unas cuantas chicas del equipo a dormir el viernes?

—No me parece mal —accedí y la sorprendí. 

Sara estaba satisfecha con los planes para la noche del viernes, a pesar de que todavía faltaban algunos detalles, como llegar a la final y ganar el partido.

Seguía hablando del fin de semana cuando nos encontramos con Evan, que me esperaba en la puerta de clase. 

—Emma se queda a dormir en mi casa este fin de semana —le dijo presumiendo antes de desaparecer por el pasillo.

—¿En serio? —me preguntó Evan mientras íbamos a clase de Inglés.

—Mis tíos se llevan a los niños a esquiar a Maine este fin de semana —expliqué.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer este fin de semana?

—Creo que la noche del viernes será noche de chicas, pero no sé qué haremos el resto de los días. Pregúntale a Sara, a mí no me deja planear nada.

Me daba miedo que la semana pasara muy despacio cuando esperaba el fin de semana con tantas ganas, pero, afortunadamente, no fue así.

Los planes del viernes por la noche se confirmaron el martes, cuando ganamos la semifinal, un partido muy reñido que acabó con un dos a uno. Lauren metió el último gol cuando apenas faltaba un minuto para que acabara el partido y eso fue la guinda del pastel de su último año.

Lauren invitó al equipo a su casa el viernes después de la final, fuera cual fuera el resultado. Discretamente, Sara invitó a cinco chicas a dormir a su casa al salir de allí. Yo tenía muchas ganas de ese subidón de estrógenos, conocía a las chicas del equipo y no me importaba la idea de pasar la noche todas juntas.

Seguíamos sin saber qué haríamos el sábado, bueno, hasta que llegó el miércoles por la tarde y yo tomé la decisión. Estaba de pie al lado de la taquilla cogiendo los libros para Química y se me acercó Jake Masters (el mismo Jake que era amigo de Evan, capitán del equipo de fútbol y que me había guiñado el ojo en la fiesta de Scott Kirkland).

—Hola, Emma —dijo de pasada, como si habláramos todos los días—, ¿qué tal? —Se apoyó en una taquilla y concentró toda su atención en mí.

—Bien, Jake —respondí mirando a mi alrededor para asegurarme de que me hablaba a mí—, ¿y tú?

Ignoró la pregunta y continuó hablando:

—Oye, doy una fiesta el sábado por la noche. No habrá mucha gente, solo unas veinte personas. Y me gustaría que tú vinieras. ¿Qué piensas?

Antes de que me diera tiempo a procesar lo que había dicho, añadió:

—Ah, y puedes traerte a Sara o a quien quieras.

—Vale —dije, sin darme cuenta de que le estaba respondiendo.

—¡Genial! Bueno, pues nos vemos el sábado. —Me guiñó el ojo y se fue.

Me quedé pasmada y miré un momento a mi alrededor esperando a que alguien me dijera que era una broma. ¡Qué manía de guiñarme el ojo! En serio, qué raro.

Mientras íbamos a Trigonometría, le dije a Evan:

—Ya sé qué haremos el sábado por la noche.

Evan suspiró y preguntó:

—Perfecto, ¿qué ha planeado Sara? 

—En realidad… —lo corregí—… He sido yo quien le ha dicho a Jake Masters que iríamos a su fiesta.

Esperaba que riera por lo irónico que era que yo decidiera ir a una fiesta, pero se quedó en silencio. Examiné su rostro pensativo.

—¿Qué?

—¿Jack te ha pedido que vayas a su fiesta?

—Sí, me ha sorprendido mucho y todavía no se por qué, pero me ha invitado y le he dicho que vale.

Evan se rio.

—¿No sabes por qué te ha invitado a la fiesta? ¿Sabe que voy a ir contigo?

—Me ha dicho que podía llevar a quien quisiera —no sabía qué quería decir, no entendía por qué le parecía tan intrigante.

—Vale, pues vamos a la fiesta de Jake Masters —aceptó finalmente—. ¿Has oído hablar de sus fiestas?

—No, ¿por qué? —por el tono que usó, no estuve segura de querer saberlo.

—Suelen ser muy… exclusivas —respondió—. Yo fui a una.

—¿Tan mal fue? —pregunté cuando no dijo nada más. Quería saber a qué me iba a enfrentar.

—No —se limitó a decir. Cuando se dio cuenta de que me estaba asustando, añadió—: Estará bien, no te preocupes. 

Sara reaccionó mucho mejor que Evan. Ella también había oído hablar de la lista de invitados exclusiva que tenían las fiestas de Jake y estaba encantada de poder asistir y ver si eran para tanto. Me sorprendió enterarme de que ella nunca antes había estado en una y le dije que se trajera a Jason (algo que, probablemente, ya había planeado).

Cuando llegó el viernes, estaba hecha un manojo de nervios y solo podía pensar en el partido de esa noche. El equipo de fútbol femenino de Weslyn siempre había destacado en la división, pero era la primera vez en casi diez años que llegaba a la final.

Mi silencio y ansiedad eran un reflejo de las ganas y la euforia de Sara que, incapaz de calmarse, no paró quieta en todo el trayecto al instituto. Para que no pensáramos en el juego, empezó a repasar los planes del fin de semana; la dejé hablar, porque no me podía concentrar lo suficiente para contribuir a la conversación. 

Cuando llegamos al instituto, los pasillos nos recibieron con carteles hechos a mano que deseaban al equipo de fútbol femenino suerte en el último partido. Nos habían decorado las taquillas con banderines y letras de purpurina que formaban un mensaje de ánimo, también habían puesto los números de los dorsales de nuestras camisetas. Gruñí al ver la que habían liado con la purpurina; Sara chilló emocionada.

—¡El día se me va a hacer eterno! —exclamó—. Tengo muchas ganas de que llegue ya la noche.

A mí el día también se me iba a hacer eterno. No me podía concentrar sabiendo que el partido se acercaba y la energía desmesurada de Sara no ayudaba, era abrumadora y me desorientaba. Quería ir a una habitación que estuviera vacía, escuchar música a todo volumen y tranquilizarme.

La situación empeoró cuando nos informaron por megafonía de que acabaríamos las clases antes para hacer una asamblea para animar al equipo de fútbol en el gimnasio. Abrí la boca sorprendida y escuché cómo Sara gritaba con entusiasmo con el resto de estudiantes.

—¿Tienes ganas de que empiece el partido? —me preguntó Evan mientras la profesora Abbott nos devolvía los últimos trabajos.

—Creo que voy a vomitar —confesé. Apoyé la cabeza sobre los brazos doblados.

Evan se rio y me tranquilizó:

—No te preocupes, irá bien.

—Ojalá todo el mundo tratara el partido como si fuera uno más y dejaran de comportarse como locos —dije mirándolo, con la cabeza todavía apoyada en los brazos.

—No quiero darte más motivos para vomitar, pero no sé si podré ir a la fiesta de Jake mañana.

—¿Qué? —alcé la cabeza rápidamente. Lo dije demasiado alto y algunos compañeros se giraron para mirarme. La señora Abbott siguió repartiendo los trabajos, ajena a mi interrupción.

Evan miró a nuestro alrededor y se esperó a que nadie más nos mirara para proseguir:

—Mis padres quieren que vaya a cenar con ellos —me explicó enfadado—. La cena la organiza uno de sus socios y nos han invitado a todos. No puedo hacer nada, lo siento.

La idea de ir a la fiesta con Jason y Sara no me gustaba. No quería que se sintieran obligados a entretenerme, porque sabía que querrían pasar tiempo solos, pero, entonces, tendría que quedarme sola y eso me horrorizaba. 

El miedo se me debió de reflejar en la cara, porque Evan dijo:

—No te preocupes, pensaré algo.

—No pasa nada —contesté, intentando sonar menos decepcionada de lo que estaba—, lo entiendo.

Tuve que sobrevivir a las clases de Historia y Química lidiando con las náuseas ante el partido inminente y con la ansiedad, cada vez mayor, que me producía la idea de ir a la fiesta de Jake sin Evan. Decidí que tenía que dejar de pensar en la fiesta de Jake y en lugar de eso centrarme en el primer obstáculo: ganar el partido.

Evan me estaba esperando en la puerta del aula de Química con una sonrisa traviesa. Me acerqué a él con cautela.

—Miedo me das…

—Creo que he encontrado la solución a nuestro problema.

—¿Cuál es?

—Podrías venir conmigo a la cena…

Antes de que pudiera continuar, solté un grito ahogado. Frunció los labios al ver mi reacción.

—No será para tanto —me tranquilizó—, y te animará para ir luego a la fiesta. Serás mi excusa para irme antes y podremos ir a la fiesta juntos.

No sabía qué me daba más miedo, ir a una fiesta prácticamente sola o conocer a los padres de Evan y estar rodeada de adultos que esperarían mantener una conversación inteligente y coherente conmigo. 

—Creo que le suplicaré a Sara que nos quedemos en casa y veamos una peli —susurré, intentando respirar de forma regular. 

—Sabía que era una apuesta arriesgada —dijo él en voz baja mientras apartaba la vista—. Odio esas cenas y tener que fingir que soy un hijo perfecto de unos padres perfectos mientras hablo con gente pretenciosa que alardea de sus logros. Pensaba que no sería tan horrible si tú también venías. 

No dije nada y buscamos un sitio para sentarnos en clase. Evan se sentó a mi lado en silencio; yo me pasé toda la clase mirándolo, parecía… Apenado. No me gustaba verlo así, con la boca triste y los hombros caídos. Era evidente que la cena para él era como la fiesta de Scott para mí y yo no hubiera podido sobrevivir a aquella noche sin Evan.

Respiré hondo y me tragué los nervios para digerir lo que iba a hacer. La idea de conocer a los padres de Evan me producía náuseas, pero, cuando lo miraba, sentía un calor reconfortante en el pecho y sabía que hacía lo correcto.

—Iré contigo —dije cuando sonó el timbre que marcaba el final de la clase.

—¿Qué?

—Creo que es un buen trato —dije, e intenté sonar segura de mí misma—. Yo voy contigo a la cena y tú vienes conmigo a la fiesta.

Me examinó con cautela para asegurarse de que lo decía en serio antes de sonreír. 

—Eres consciente de que yo salgo ganando con el trato, ¿no? 

—Me da igual —respondí con desdén—, todavía te debo una por la fiesta de Scott. Te aviso de que no se me dan bien las conversaciones triviales, así que puede que te acabe dejando en ridículo.

Rio y dijo:

—No lo creo. Además, ya verás que no tienes que hablar mucho, les encanta hablar de sí mismos, así que solo tienes que estar allí y asentir con educación. No te preocupes, no te dejaré sola con ellos.

Antes de que entráramos en el aula de Arte, Evan se detuvo y me miró:

—¿Estás segura de que quieres hacerlo?

Fingí mi mejor sonrisa y le dije:

—Claro que sí. 

Vi cómo me miró, aliviado, y me di cuenta de que no me hacía falta fingir la sonrisa. 

A la hora de comer, le conté a Sara la nueva versión del plan.

—No me lo creo —dijo con la respiración agitada—, ¿vas a conocer a sus padres? —Pensó en ello un minuto más y dijo—: Ya sabes que no me trago eso de que seáis solo amigos, él a ti te gusta, quieras admitirlo o no.

—Sara —exclamé con las mejillas ruborizadas—, no tienes ni idea de lo que estás diciendo. 

Las mejillas no volvieron a su temperatura normal en toda la comida. El hecho de que Sara tuviera en permanencia una sonrisa tonta en la cara tampoco ayudaba.

—Prométeme que no dirás lo que piensas cuando estemos con él —le supliqué.

—Nunca le diría lo que sientes —me prometió.

—Lo que crees que siento —la corregí, pero eso fue todo lo que pude rebatir. 

Estaba tan abrumada que me costó permanecer sentada en la clase de Periodismo. La cabeza me daba vueltas al pensar en la sonrisa provocadora de Sara y la sonrisa vertiginosa de Evan. No podía negar mis sentimientos cuando estaba con Evan, pero me había convencido a mí misma de que ser amigos era lo mejor. Y yo sabía lo que me convenía, ¿verdad?

No me podía permitir pensar en él como algo más que un amigo, porque tenía mucho que perder. ¿Por qué dejaba que me afectara tanto lo que Sara me había dicho? No sentía nada serio por él, ¿no? De ninguna manera…

Miré a Evan mientras él escuchaba cómo la profesora Holt corregía el último trabajo. Reseguí con los ojos el perfil de su nariz recta y de los pómulos marcados hasta llegar a la mandíbula marcada. Tenía los labios perfectos y entreabiertos y sus ojos de color azul metálico vacilaban entre la profesora y la libreta, donde, de vez en cuando, tomaba apuntes. Me fijé en los músculos de su cuello, que se escondían bajo un jersey azul, que le marcaba el contorno del pecho. Yo respiraba poco a poco y me costaba apartar la mirada. El corazón me latía delicadamente en el pecho y me hacía sentir un cosquilleo que hacía que se me erizara el pelo en los brazos. 

Evan me miró y desvié la mirada rápidamente; las mejillas me ardían. Sabía que él no tenía ni idea de en qué estaba pensando, porque ni siquiera yo lo sabía, pero no quería que me pillara mirándolo embobada. ¿En qué narices estaba pensando? ¡No podía gustarme! ¿Qué me pasaba? Lo comprendí todo cuando me pasaron por la mente imágenes de los momentos que habíamos pasado juntos y, finalmente, reconocí lo que había intentado ignorar durante el último mes. Cogí aire al aceptar por fin la realidad: estaba enamorada de Evan Mathews. 

—¿Te encuentras bien? —susurró Sara—. Pareces asustada.

—Profesora Holt —interrumpí con voz temblorosa—, Sara y yo deberíamos ir saliendo para prepararnos para la asamblea.

Antes de que le diera tiempo a responder, me levanté con los libros en los brazos y me dirigí hacia la puerta. Cuando llegué al pasillo, me volví para rogarle a Sara, que recogía con tranquilidad, que se diera prisa. 

—¿Qué te pasa? —me preguntó cuando entramos en el baño de chicas.

Comprobé que no había nadie en los compartimentos antes de responder. Sara me miraba con preocupación.

—Estoy muy asustada —admití susurrando en voz alta—, no me puedo creer que me guste.

—No te entiendo —respondió entornando los ojos—. ¿Y por qué estás susurrando?

—Tienes razón. Me gusta Evan como algo más que un amigo —suspiré.

—¿Y te enteras ahora? —preguntó divertida.

—Cállate, Sara —le solté, susurrando todavía—. Es espantoso, no puedo sentirme así. Y no me digas que no entiendes por qué estoy tan asustada.

Asimiló lo que le decía con desesperación y suspiró.

—Sé por qué piensas que no puedes salir con él, pero creo que negando lo que sientes solo conseguirás hacerte aún más daño. 

—Además, ¿cómo sé si él siente lo mismo? Porque yo no se lo puedo decir, sería muy raro y no podríamos ser amigos.

Sara negó con la cabeza y sonrió:

—Eres idiota. Claro que siente lo mismo por ti. ¿Cómo puedes estar tan ciega? ¿Te da miedo que ella se entere de que salís?

—Si se enterara de que salgo con alguien, lo perdería todo. Nunca me volvería a dejar salir de casa y él no puede enterarse de cómo es mi vida. No puedo seguir así. 

—No, no puedes —coincidió ella—. Ya me está costando mucho guardar tu secreto. No voy a permitir que te arriesgues aún más y que Carol se cabree al enterarse de lo de Evan.

No esperaba que me dijera eso. Sabía que tenía razón, pero aún así se me cayó el alma a los pies.

—No quiero que renuncies a él, así que tendremos que encontrar una manera de que sigáis siendo amigos y nada más. A lo mejor no deberíais pasar tiempo solos.

—Tengo que estar con él este fin de semana —dije indignada y en ese momento más preocupada por tener que ir a la cena con él—, pero, Sara, si no puedo estar a solas con él, no debería ser su amiga. No puedes estar todo el rato con nosotros para asegurarte de que no se acerca demasiado. Ayúdame a no perder la cabeza, con eso bastará. Si no puedo sobrellevarlo, no puedo estar cerca de él. Es así de sencillo. 

—Vamos a conseguirlo —me alentó con una sonrisa—. Aunque llevo mucho tiempo deseando que os enrolléis.

—Sara, no me estás ayudando —contesté. Ya no susurraba.

—Tienes razón, perdona —dijo con una sonrisa.

17. Una visita inesperada

—¿De verdad tenemos que ir a la asamblea? —dije, desanimada, cuando volvimos a las taquillas para coger las camisetas de fútbol.

—Claro que sí —exclamó ella, sorprendida por la pregunta—. Emma, nos irá bien que todo el colegio nos anime antes del partido.

—¿Puedo escuchar música para no oír lo que dicen?

Me miró y puso las palmas de las manos hacia arriba, no entendía por qué no quería formar parte de la emoción del instituto.

—Sara, tengo que concentrarme en el partido, llevo todo el día distraída con lo de Evan y no puedo dejarme llevar por el caos y los gritos de todo el mundo.

—Eres muy rara —dijo sacudiendo la cabeza—. No puedes escuchar música durante la asamblea del equipo, porque tenemos que entrar cuando nos presentan y sentarnos todas juntas para que todos nos puedan ver. Creo que vas a tener que soportar el caos.

—¿En serio? —casi grité—. ¿De verdad nos van a presentar y tendremos que sentarnos delante de todos?

—¿No te acuerdas de la asamblea que hicimos para animar al equipo de fútbol americano?

—No fui.

Sara suspiró y dijo:

—Em, no pasa nada, tienes una hora y media de viaje en autocar para concentrarte, además, no saldremos del instituto hasta las tres y media, así que, cuando acabe la asamblea, buscaremos una clase vacía y te dejaré tranquila. Podrás escuchar música, hacer los deberes o lo que necesites para prepararte para el partido, ¿vale?

Asentí y suspiré.

La asamblea fue peor de lo que imaginaba. La banda del instituto interpretó algunos temas, las animadoras nos vitorearon y había muchísimos globos y gritos. La peor parte fue cuando «presentaron» al equipo. A Sara se le había olvidado mencionar que nos presentaban una a una, yo pensaba que saldríamos todas juntas. Me dio mucha vergüenza cuando me presentaron la última. Además, fue todavía más vergonzoso cuando dijeron que era la goleadora líder del estado y los gritos se intensificaron. No quería estar ahí.

Cuando por fin se acabó, me escondí de todo el mundo en el aula de Arte e hice los deberes de Trigonometría mientras escuchaba al grupo de música que Evan me había puesto en el iPod. 

Me pasé el trayecto en autocar en silencio e ignorando los cánticos y gritos de ánimo. Cuando nos acercamos al instituto, me hundí en el asiento y cerré los ojos.

Sentí una mano en la rodilla que tenía presionada contra el asiento de delante. Cuando abrí los ojos vi al entrenador Peña sentado delante de mí; el autobús estaba casi vacío. Me senté bien y apagué la música.

—¿Estás preparada? —me preguntó con una sonrisa llena de confianza—. Sabes que puedes conseguirlo.

—Lo sé —lo tranquilicé.

—Vamos. —Me dio una palmada en la pierna y fue por el pasillo hasta la salida del autocar.

Lo seguí y volví a poner música.

El estadio se iba llenando de gente mientras nosotras calentábamos. Se podían oír voces y sentir la energía de la multitud y las jugadoras en el aire. No miré a mi alrededor, porque no quería ver lo que había en juego. Bloqueé los gritos, los flashes de las cámaras y las voces que se oían por megafonía. Inhalé el aire frío de noviembre y me concentré en lo que iba a ocurrir. Sabía que estaba preparada cuando me asilaba de cualquier distracción. 

El partido fue mejor de lo que me esperaba. Fue agresivo: las jugadoras saltaban, chocaban y luchaban por la posesión del balón. Fue rápido: la pelota volaba de un pie a otro y recorría el campo de un lado a otro y volvía en cuestión de minutos. Fue difícil: se interceptaban muchos pases y se paraban los goles. En la media parte todavía no habíamos estrenado los marcadores.

La segunda parte empezó con la misma intensidad que la primera; ningún equipo quería perder. Hacia la mitad de la segunda parte, empezamos a llegar más a portería. El balón iba pasando de unos pies a otros acompañado de choques y empujones. Una defensa intentó despejar la pelota chutándola con fuerza hacia la banda, pero el cuerpo firme de Jill la bloqueó y el balón volvió al centro del campo. Me concentré en la portería y di unos cuantos pasos hacia delante y me lancé en el aire para darle a la pelota con la cabeza. Conseguí darle de lado y redirigí el balón hacia la portería de un solo golpe. Al mismo tiempo, me golpeé en el hombro contra otro cuerpo. Las manos de la portera me dieron en la cabeza demasiado tarde; el balón ya iba hacia la red. 

Me caí al suelo con la portera sabiendo que había sido más rápida que ella. Entonces, el silbato anunció el gol y la multitud se volvió loca, algo en lo que nunca antes me había fijado. Sorprendida, miré a mi alrededor y me fijé en las luces y en los flashes justo antes de que Sara y Jill me levantaran del suelo y me abrazaran entre gritos.

Cada equipo marcó un gol más, pero acabamos ganando nosotras. Cuando sonó el silbido final, la gente inundó el campo con gritos y vítores. Todo el mundo me abrazaba y me daba palmadas en la espalda, pero yo solo veía rostros desdibujados. Todavía me sentía como en una nube debido a la adrenalina, así que no me importó la invasión. 

Evan me buscó entre la multitud y se acercó a mí con la cámara en la mano. Antes de que tuviera tiempo de reaccionar, me abrazó.

—Enhorabuena —me dijo al oído antes de soltarme—. Siempre consigues marcar goles que parecen imposibles. Creo que he hecho una foto bastante buena.

—Gracias —contesté con una sonrisa amplia.

Antes de que pudiera decir nada más, volví a recibir palmadas en la espalda, abrazos y gritos de felicitación. Perdí de vista a Evan entre tanta gente, pero no dejé de buscarlo. El gentío fue desapareciendo y, después de dar un apretón de manos a las jugadoras del otro equipo, volví al banquillo para recoger mis cosas.

Los espectadores, entre los que estaba Evan, se fueron disipando al salir por las puertas que daban al aparcamiento. Sara me esperaba en el centro del campo y, cuando nos acercamos a la salida, vi a una persona que merodeaba al otro lado de la puerta. Bajé la cabeza y seguí caminando hacia el autobús.

—¡Emily! —gritó la figura cuando me acerqué.

Alcé la vista y me detuve en seco. Sara se paró delante de mí y siguió mi mirada. Abrió los ojos de par en par.

—Voy a avisar al entrenador de que tardarás un minuto 

—dijo en voz baja antes de dejarme sola.

—¿Qué haces aquí? —pregunté con un tono de voz más débil de lo que quería.

—Me ha traído un amigo para que viera el partido —respondió mi madre sonriendo con cautela—. Enhorabuena, estoy muy orgullosa de ti.

Entonces la suave brisa me dejó percibir su perfume dulzón característico.

—Has bebido —murmuré destrozada al darme cuenta de que no había cambiado.

—Estaba nerviosa porque venía a verte y me he tomado un par de copas, pero nada más.

Era incapaz de decir nada y era incapaz de moverme. Los nervios me hicieron estremecer.

—Te he estado siguiendo en los periódicos —explicó—. Tenía que venir a verte, estás genial.

La miré.

—¿Qué tienes encima del ojo? —preguntó señalándome con la cabeza la pequeña cicatriz.

Me encogí de hombros y miré al suelo, me daba miedo que viera que los ojos se me estaban llenando de lágrimas.

—Supuse que no querías saber nada de mí —dijo avergonzada y jugueteando con las manos—, como hace tanto tiempo que no me respondes las cartas…

—¿Cómo? —pregunté, confundida.

—¿No has recibido mis cartas?

Sacudí la cabeza.

—No dejo de pensar en ti —empezó a decir.

—Ni se te ocurra —la interrumpí. La ira empezaba a destacar por encima de las demás emociones que sentía—. No lo digas. No puedo volver a escuchar que me quieres muchísimo pero que no puedes cuidarme cómo merezco. Déjalo, porque no sabes qué merezco. 

No pudo alzar la vista y mirarme a los ojos llenos de lágrimas.

Antes de que le diera tiempo a defender por qué me había abandonado, una voz gritó:

—Rachel, estás aquí. Nos tenemos que ir, nena.

Un tío que llevaba la cabeza afeitada, una chupa de cuero y unos pantalones desgastados se acercó.

—No podemos llegar tarde —dijo con impaciencia sin siquiera mirarme.

Mi madre me miró, arrepentida, pero yo ya sabía que yo no era su primera opción; nunca lo había sido. 

—Me tengo que ir —añadí, alejándome de ellos. Tenía que escapar de esa tensión antes de que me asfixiara.

—Emily, este es Mark —dijo ella para presentarnos.

Él soltó un «¡¿Qué hay?!» mientras le daba la mano y tiraba de ella con impaciencia.

Asentí al comprender quién era él: su primera opción.

—Me ha encantado ver… —empezó a decir ella mientras él tiraba de su mano hacia el Charger que estaba en marcha en el aparcamiento. 

Di media vuelta y me fui sin dejar que terminara de hablar.

El autobús estaba a rebosar de ilusión y de charlas. Nadie se había dado cuenta de que me estaban esperando. Intenté sonreír cuando me alabaron al pasar por el pasillo para sentarme al lado de Sara.

—¿Quieres sentarte al lado de la ventana?

—Vale —respondí con voz temblorosa. Pasé al otro lado y Sara se quedó en el asiento del pasillo. Me senté y apoyé la cabeza contra el cristal frío intentando no llorar. La mano me tembló cuando me sequé los ojos con el puño de la sudadera; Sara me la cogió y la apretó con suavidad. Nos quedamos en silencio mientras miraba por la ventana, intentando recuperar el control. 

—Era tu madre, ¿no? —confirmó finalmente—. No se…

—No se parece a mí —musité. Deseaba que hubiera más cosas aparte de sus ojos azules y sus labios finos que nos diferenciaran—. Después de cuatro años, ¿por qué ha decidido aparecer en una de las noches más importantes de mi vida?

—Ni idea —susurró—, pero si quieres podemos hacer como si nunca hubiera ocurrido. Yo no lo mencionaré y tú puedes olvidarlo. Nos divertiremos el resto de la noche.

—Lo intentaré —le prometí, y ahuyenté de mi cabeza la imagen deprimente de mi madre. 

—Nos duchamos en el instituto y vamos directamente a casa de Lauren —me explicó para distraerme—. Nos quedamos una o dos horas y luego volvemos a mi casa con las chicas. Nos lo pasaremos genial. —Sonrió y me apretó la mano, luego añadió—: Y si quieres hablar de ella… Aquí me tienes.

Asentí ligeramente, sabía que eso era muy poco probable. Borré la imagen de mi madre de mi mente cuando estaba en la ducha y la volví a esconder en el rincón oscuro donde la tenía guardada. Allí es donde se quedó; al menos el resto de la noche.

Cuando ya llevábamos una hora en casa de Lauren rodeadas de chicas sobreexcitadas que hablaban más rápido de lo normal, Sara me dio un codazo: nos teníamos que ir. Cinco chicas más se unieron a nosotras y nos siguieron hasta la casa de Sara en sus respectivos coches.

Escuchamos música, nos alimentamos de comida basura y terminamos hablando de chicos. Sabía que el tema era inevitable, así que decidí no contribuir hasta que me metieron en la conversación.

—Bueno, ¿qué hay entre Evan y tú? —preguntó Casey.

—Solo somos amigos —respondí con indiferencia, esperando que eso les bastara para cambiar de tema.

—¿Qué te pasa? —se quejó Veronica—. ¡Pero si está buenísimo!

—No nos gustamos de esa manera —respondí, a la defensiva.

—Sabes que Haley Spencer te odia, ¿no? —añadió Jill.

—¿En serio? —pregunté con incredulidad.

—Está obsesionada con Evan y piensa que él no sale con ella por tu culpa —me explicó.

Me eché a reír.

—Emma, ¿va en serio? —interrogó Jaclyn Carter—. Tienes que admitir que es guapísimo, inteligente y atlético…

—Vamos, que es perfecto —acabó Casey.

—Nadie es perfecto —rebatí.

—¿Qué defecto tiene, entonces? —preguntó Casey.

Miré a Sara esperando que cambiara de tema.

—Es muy pesado a veces —respondí, pero sabía que no iba a ser suficiente para que me dejaran en paz.

—Creo que deberías salir con él —dijo Jill sin rodeos—. Haríais una pareja perfecta, como Sara y Jason.

Me puse roja.

—Ahora que mencionas a Jason —dije finalmente, cuando vi la oportunidad—, ¿dónde está esta noche, Sara?

Sara atrajo la atención de las chicas y empezó a hablar de lo perfecto que era Jason. Resolvió todas las dudas de las chicas sobre cómo era estar con Jason Stark, pero a mí me pareció detectar algo extraño en su entusiasmo. No sabía qué era, pero faltaba algo.

Dejé que el murmullo de las voces continuara y me abstuve de participar. Me recosté en el sillón, pero no pude dejar de pensar en qué había entre Evan y yo. 

18. Otra dimensión

—Tenemos que darnos prisa —dijo Sara cuando salimos del cine y vimos que la luz del día se extinguía—, solo tenemos dos horas para arreglarte.

—¿Cuánto tiempo me va a llevar?

—Bueno, tienes que ducharte y depilarte. Ah, y te he comprado otro bote de crema.

—Aún no he acabado el primero. ¿Y por qué te importa si me depilo o no?

—Bueno, pues ahora tienes más. Me gusta mucho cuando la llevas, es sutil y coqueta.

—A mí también me gusta, muchas gracias, pero no has respondido a mi pregunta sobre la depilación. —Sara me estaba poniendo nerviosa.

—Porque vas a llevar una falda —reveló con cuidado.

—¿En serio? —No recordaba la última vez que había llevado falda. ¿Cuándo me puse falda por última vez? Intenté recordar si tenía moretones o arañazos en las rodillas por el partido—. ¿Una falda?

—Em, estarás guapísima. —Sara añadió rápidamente—: Pero no demasiado guapa. Lo último que queremos es que te bese. —Hizo una pausa y me miró. Suspiró—. Va a ser más difícil de lo que pensaba.

—No creo que eso sea un problema —la tranquilicé.

Cuando llegamos a su casa, empezó la gran producción. Me duché y me depilé mientras Sara rebuscaba entre toda la ropa que tenía en el armario. No me iba a dejar ver el modelo que había escogido hasta que estuviera lista para vestirme. 

Sara me secó el pelo y me puso rulos térmicos. Me asusté cuando me vi la cabeza llena de cilindros blancos, pero, cuando me los quitó y vi los rizos, los ojos se me salieron de las órbitas.

—Sara, no me puedes dejar salir así —le supliqué.

—No te preocupes, que no he acabado —me prometió.

Me recogió el pelo en una cola alta de manera que el flequillo me caía sobre la frente. Decidí que lo mejor sería no mirar hasta que acabara, así que cerré los ojos mientras ella me cardaba el pelo y me ponía horquillas y laca. Abrí los ojos y vi un moño grande y bien peinado en la parte de atrás de mi cabeza. Era mucho más sofisticado de lo que habría podido imaginar.

Sara me ofreció el jersey rosa más suave que jamás había visto. Me vestí, me puse delante del espejo de cuerpo entero y admiré el escote en barca del ajustado jersey, que revelaba de forma sutil la parte alta de los hombros, y la falda oscura que se mecía por encima de mis rodillas. Tenía un aspecto elegante y clásico y me encantaba. Me puso una cadena de plata fina de la que colgaba un pequeño diamante alrededor del cuello. El diamante destelló cuando se colocó en el hueco entre el cuello y la clavícula. Para terminar, me dejó unos zapatos negros, que tenían como mínimo siete centímetros de tacón.

—¿Zapatos de tacón? —Hice una mueca al imaginarme cayendo delante de todo el mundo.

—Sí.

—Sara, me voy a matar —le lloré. Nunca antes había llevado zapatos de tacón y pensaba que esa no era la mejor noche para poner a prueba mi garbo o mi equilibrio.

—No pasará nada. Da pasos cortos. 

Caminé con dificultad por la habitación. Los tobillos me amenazaban con torcerse con cada paso que daba. Me tambaleé hasta el cuarto de juegos para poder practicar en un lugar más grande. Recorrí la longitud de la habitación varias veces antes de que llamaran al timbre.

—¿Ya ha llegado? —Me alarmé y Sara se rio.

—Recuerda que no es una cita, ¿está claro?

—Tienes razón. —Respiré hondo para tranquilizarme.

—Solo es una cena con sus padres y unos viejos estirados —dijo entre risas.

—Emma, Sara —nos llamó Anna desde la planta de abajo—, ha llegado Evan.

El corazón me palpitaba en la garganta.

—Toma. —Sara me dio un abrigo largo y blanco que me llegaba a la mitad de los gemelos y un bolso con ropa para la fiesta.

—Gracias.

—Em, intenta relajarte. No te preocupes.

Respiré hondo y bajé las escaleras con cuidado de no caerme. Ya odiaba los zapatos de tacón, requerían demasiado esfuerzo y no debería tener que preocuparme por poder caminar. Ya tenía demasiadas cosas en la cabeza, como cómo no parecer una idiota delante de una sala llena de personas ricas y con un alto nivel de estudios. 

Evan me esperaba al final de las escaleras. Era incapaz de levantar la vista cuando me acerqué a él, porque me daba miedo dejar de mirarme los pies y caer por las escaleras. Cuando finalmente pude mirarlo, me di cuenta de que tenía las mejillas rojas y su sonrisa hizo que el corazón me dejara de latir un momento. 

—Hola.

—Hola. —Sonrió.

—Hola, Evan —dijo Sara bajando las escaleras—. ¿Qué tal lo he hecho? ¿Crees que está presentable?

Abrí los ojos de par en par. Quería matarla por haberle preguntado sobre mi apariencia.

Evan rio y dijo:

—Sí, está más que presentable.

—¿Has conocido a mis padres, Anna y Carl?

—Sí.

—Pásalo muy bien esta noche, Emma —dijo Anna. Me abrazó con cariño y me dio un beso en la mejilla—. Estás preciosa.

—Gracias —respondí ruborizándome.

—Nos vemos en casa de Jake, Evan. Tengo tu número de teléfono por si llego antes que vosotros —dijo Sara.

—¿Estás lista? —me preguntó Evan.

—Sí. —Dijimos adiós otra vez y salimos por la puerta.

Evan se esperó a que estuviéramos en el coche y me dijo:

—La verdad es que estás preciosa.

—Gracias —murmuré.

—No estás cómoda, ¿verdad?

—En absoluto —admití con una breve carcajada. 

Evan se rio conmigo y el ambiente se relajó un poco. 

—Bueno, intentaré no torturarte mucho rato. Vamos a quitarnos esto de encima —dijo mientras salíamos de la entrada de casa de Sara.

—Tengo que avisarte de que soy un desastre con este tipo de zapatos. Puede que me caiga y rompa algo carísimo.

Él rio y dijo:

—Te mantendré alejada de todo lo que pueda romperse.

—Estaría bien que pudiera estar sentada todo el rato.

—Bueno, a ver qué podemos hacer al respecto, pero creo que no hay muchas probabilidades de sentarse durante el cóctel. 

—¿Durante el qué? —pregunté confundida y avergonzada por tener que consultarlo.

—Perdona, a veces se me olvida que no lo has hecho antes. Hemos quedado con mis padres allí, nos esperaran para que vayamos todos juntos.

—Tus padres saben que voy, ¿no? —Me puse nerviosa al pensar que quizás no me esperaban. 

—Sí, saben que vienes. Puede que te presenten a todo el mundo como mi novia, yo siempre los corrijo, pero… —suspiró—. En fin, lo siento. 

—No pasa nada —susurré. Volvía a sentir que me ardía la cara.

—Bueno, los anfitriones son el señor Jacobs y su esposa, y recibirán a todo el mundo en la entrada. Creo que seremos solo unas veinte personas más o menos, así que no está tan mal.

¿Solo veinte personas? Eso significaba que habría veinte nombres que iba a olvidar, veinte personas con las que iba estrechar la mano y con las que iba a hablar de temas triviales. No me tranquilizaba.

Evan me explicó cómo iría la noche y el protocolo.

—Espero que podamos decir que nos vamos después de la cena. Diré que tenemos que ir a un espectáculo o algo por el estilo. Tú apóyame en lo que diga, ¿vale?

—Vale. —Todo parecía más difícil que comer y estar de cháchara. Sabía que esa noche podría ver el mundo de Evan, pero no sabía hasta qué punto no encajaba en él. 

—Muchas gracias por acompañarme —dijo mirándome un momento mientras conducía—. De verdad que te debo una por esto.

—Creo que estaremos en paz.

—Deberías esperar a que nos fuéramos de la cena para decir eso.

Unos minutos más tarde, Evan se detuvo detrás de un Mercedes negro y grande que estaba al lado de la carretera. Cuando el coche salió a la carretera, me di cuenta de que debían de ser sus padres que nos estaban esperando.

Los seguimos por un camino protegido por dos altos pilares de piedra y una verja forjada de hierro, que, previendo nuestra llegada, se abrió de par en par. Seguimos por el camino largo y serpenteante, que estaba bordeado de faroles antiguos, hasta que llegamos a una mansión espectacular de piedra blanca. 

La fachada de la casa estaba iluminada de forma exagerada y eso resaltaba su majestuosidad. Parecía que tenía dos plantas, llenas de grandes ventanales abovedados a través de los que salía una luz cálida y que dejaban entrever las gruesas cortinas del interior. En el jardín delantero había un seto podado a la perfección que rodeaba la casa. El terreno era plano, pero estaba elevado con respecto al camino y lo bordeaba un muro de piedra.

Tragué saliva con dificultad cuando me di cuenta de que ese mundo me sobrepasaba. No es que fuera un mundo diferente, es que era otra dimensión. Miré a Evan nerviosa.

Sonrió y dijo:

—No te preocupes. Acabará antes de que te des cuenta.

Nos detuvimos con el coche en la entrada circular, donde un hombre con una chaqueta negra y pajarita nos dio la bienvenida. Abrió la puerta de Evan, que se inclinó antes de salir y dijo:

—Espera, yo te abro.

Me quedé inmóvil, no quería salir.

Evan pasó por detrás del coche y me abrió la puerta. Me alargó la mano. En otra situación lo habría mirado como si estuviera loco, pero, como llevaba los zapatos de tacón, acepté la ayuda de buen grado. Los padres de Evan esperaban delante de los dos escalones de la entrada.

Su madre estaba radiante, tenía una media melena rubia y los ojos azules. Llevaba un abrigo de piel y más diamantes de los que había visto en mi vida. Sus rasgos eran suaves y delicados y parecía delgada y frágil. Llevaba un pequeño bolso negro con más brillantes en la mano.

En contraste, el señor Mathews era un hombre imponente. Era más alto que su hijo, pero, sorprendentemente, compartían los mismos rasgos. Tenían los dos el pelo marrón oscuro y los ojos de un color gris azulado. Tenía los rasgos marcados y muy serios y llevaba un abrigo largo y negro que escondía su esmoquin. 

Respiré hondo antes de acercarme a ellos. Intenté sonreír cordialmente cuando Evan me presentó:

—Vivian y Stuart Mathews, esta es… —empezó a decir el chico. 

—Emily Thomas —acabó Vivian mientras me alargaba la mano. 

Intenté que no se notara lo sorprendida que estaba, especialmente cuando una persona a la que no había visto nunca antes me había llamado Emily.

—Encantada de conocerla —dije mientras le estrechaba la mano.

Stuart se quedó quieto con los brazos al lado del cuerpo, ni me saludó ni me estrechó la mano.

—Eres encantadora —dijo Vivian mientras me escudriñaba—. Nunca conocemos a las novias de Evan.

Lo veía venir, pero, cuando lo dijo, el corazón se me paró y una ola de calor me subió hasta las mejillas.

Evan puso los ojos en blanco.

—Mamá, conociste a Beth, ¿te acuerdas? —dijo con impaciencia.

—Puede que la viera un segundo cuando os fuisteis de casa —respondió ella—. Da igual, es un placer conocerte, Emily. ¿Entramos?

Tenía algo que hacía que yo me pusiera más recta. Me daba miedo caminar, porque sabía que parecería torpe al lado de su gracia y sofisticación. Miré a Evan asustada cuando nos acercamos a los escalones de piedra. Solo había tres, pero para mí era como si hubiera una larga escalera.

Evan me ofreció el codo derecho para que me agarrara mientras me concentraba en subir cada escalón. Creo que no respiré hasta que no llegamos arriba. Los padres de Evan caminaban con fluidez delante nuestro, yo ponía cuidadosamente un pie delante del otro en el camino de piedra. Pasado el segundo grupo de escalones había una puerta enorme de madera que se abrió cuando Vivian y Stuart se acercaron. Nos esperaron para entrar.

—¡Stuart, Vivian! —dijeron las voces de un hombre y de una mujer al unísono—. Bienvenidos, qué gusto volver a veros. 

El hombre y la mujer (supuse que eran el señor y la señora Jacobs) saludaron a los padres de Evan con un abrazo que incluía un beso en la mejilla y un apretón de manos.

—Evelyn, Maxwell, ¿os acordáis de nuestro benjamín, Evan? —dijo Vivian apartándose a un lado para que entráramos.

—Claro. —El señor Jacobs saludó a Evan con un apretón de manos.

—Y esta es su novia, Emily Thomas.

Sonreí con educación.

—Gracias por venir —dijo la señora Jacobs tomándome la mano derecha entre sus manos frías y suaves.

—Gracias por invitarme —respondí.

Evan me ayudó a quitarme el abrigo y se lo dio a un hombre que llevaba un esmoquin y esperaba con elegancia.

Estaba demasiado distraída con el recibidor, la araña de cristal del techo y la alfombra roja del centro de la habitación para darme cuenta de que Evan se había quedado mirándome. Me sobresalté cuando lo vi.

—¿Qué pasa? —Pensé que a lo mejor ya había hecho algo mal.

—Otro jersey rosa, ¿eh? Vas a acabar conmigo.

Lo miré con los ojos muy abiertos y me sonrojé. 

—¡Evan! 

Me sonrió y seguimos a sus padres a una habitación que había a la derecha del vestíbulo. No quería admitir que él también me distraía con ese traje oscuro y entallado.

Entramos en una habitación tan grande como la planta baja de mi casa y que tenía un techo tan alto que parecían dos plantas. Las ventanas de la parte delantera de la casa tenían unas cortinas gruesas de color marfil, que estaban completamente abiertas y se sujetaban con unos cordones terminados en borlas. La parte de arriba de la pared tenía papel pintado de color coral por encima de unos paneles de madera de color marfil decorados con volutas de follaje. Había cuadros dignos de un museo en tres de las paredes y en la pared restante había una chimenea. Como Evan había predicho, no había donde sentarse. Había unas cuantas sillas antiguas muy grandes contra las paredes, pero solo estaban para decorar y solo había otro mueble más: una mesa con la superficie de piedra y las patas de madera oscura que se sujetaban en una base redonda. Encima de la mesa había el arreglo floral más grande que había visto en mi vida. Parecía un árbol de flores de diferentes colores y texturas; era precioso.

—¿Estás bien? —me preguntó Evan cuando examiné la habitación sin parpadear.

—Sí —respondí poco a poco mientras asentía.

Él sonrió y me cogió la mano para llevarme a un rincón de la habitación.

—Evan —saludó una voz grave y distinguida. Era un hombre de altura normal, mucho más bajo que Evan, con pelo oscuro y ondulado y un bigote denso y negro—. ¿Cómo estás? Stuart me ha dicho que vendrías.

—Me alegro de verle, señor Nicols —contestó Evan mientras le estrechaba la mano—. Señor Nicols, ella es Emma. Vamos juntos al instituto. Emma, él es el señor Nicols. Trabaja para la misma empresa que mi padre.

—Eres preciosa —dijo. Me cogió la mano entre las suyas y me recorrió el cuerpo con la mirada. 

El saludo me pilló desprevenida y forcé una sonrisa incómoda.

—Evan, deberías traer a tus chicas más a menudo —le dio un golpecito a Evan con el codo.

Intenté con todas mis fuerzas mantener una expresión neutra.

Después de unas cuantos comentarios más sobre fútbol y sobre los viajes que planeaba Evan para el invierno, el señor Nicols nos dejó solos. Solté el suspiro que había estado aguantando en su presencia.

—Lo siento mucho, no sabía… Bueno, me daba miedo que… Pero aun así no creía que fuera a ser tan maleducado. 

—Ha sido interesante —fue lo único que pude decir.

—¿Quieres comer algo? —preguntó y miró a un camarero que vestía un esmoquin y llevaba una bandeja de plata con aperitivos diminutos.

—Estoy bien.

—Nos iremos antes de que te des cuenta —prometió.

—No dejas de repetirlo —murmuré. Me preguntaba si se intentaba convencer a sí mismo y no a mí.

En aquel momento, Vivian se acercó con un hombre corpulento que llevaba unas gafas pequeñas y sin montura. Un círculo de pelo blanco se fundía con su complexión pálida y contrastaba con sus mejillas sonrosadas. 

—Evan, ¿te acuerdas del doctor Eckel? —Vivian presentó al hombre pequeño y corpulento.

—Claro, me alegro de volver a verlo, doctor Eckel —dijo Evan estrechándole la mano.

—Doctor Eckel, ella es la novia de Evan, Emily Thomas.

—Encantado de conocerla, señorita Thomas —dijo el doctor Eckel estrechándome la mano con cuidado.

Sonreí tímidamente.

—El doctor Eckel es profesor de Bioquímica en Yale —explicó Evan.

—Ostras —asentí ligeramente.

—¿Coincides con Evan en muchas clases? —preguntó la madre del chico.

—En la mayoría.

—De modo que eres inteligente. Fantástico —respondió con una sonrisa.

No supe qué decir.

—Además también es muy buena deportista —alegó Evan en mi favor para desviar la atención de ese comentario desafortunado—. El equipo de fútbol femenino ganó anoche el campeonato estatal gracias a ella. —El halago no me ayudaba y cuanto más hablaban de mí, más me agobiaba el jersey que llevaba puesto.

—Enhorabuena —dijo el doctor Eckel—. ¿Has empezado a mirar universidades ya?

—Todavía no he ido a ningún campus, pero han venido a verme unos cuantos cazatalentos de diferentes universidades. Mi primera opción es Stanford. —Mi voz apenas era un murmullo en la gran sala.

—¿Ah, sí? —dijo Vivian con interés.

—¿Qué quieres estudiar? —preguntó el doctor Eckel.

—Aún no estoy segura.

—Podría estudiar cualquier cosa —alardeó Evan—. Está en todas las clases de nivel avanzado y tiene una media de sobresaliente.

—Vaya —respondió su madre, intrigada.

—Bueno, te deseo toda la suerte del mundo —dijo el doctor Eckel dándome otro apretón de manos—. Evan, ha sido un placer verte, como siempre.

El doctor y Vivian fueron a saludar a otra persona.

Me giré hacia Evan e intenté recobrar la compostura.

—No vuelvas a hacer eso —supliqué.

—Perdona, ¿qué he hecho?

—Hablar de mí de esa manera. No me gusta.

—Pero si no he dicho nada que no sea cierto ni he exagerado. Lo siento si te cuesta escuchar la verdad.

Suspiré y dije:

—Es que no estoy acostumbrada.

—Ya lo sé —dijo cogiéndome de la mano y apretándola un poco. Pensaba que la soltaría, pero no lo hizo.

—Mis padres me dijeron que vendrías —chilló una voz femenina con entusiasmo. 

Vi cómo una chica guapísima, con el pelo largo, ondulado y rubio, se acercaba a nosotros. Llevaba un vestido negro de cóctel sin tirantes que se le ajustaba al cuerpo esbelto. A su lado, yo parecía una cría, a pesar del esfuerzo de Sara. La chica rodeó a Evan con los brazos y le dio un beso rápido en los labios. Él me soltó la mano para corresponder el abrazo y yo, que acababa de ser el testigo invisible de ese saludo tan íntimo, me cogí las manos y miré al suelo. 

—Catherine, ella es Emma Thomas. Vamos juntos al instituto. Catherine es la hija de los señores Jacobs —explicó Evan.

Se giró hacia mí, sorprendida. No se había dado cuenta de que estaba allí hasta que Evan me había presentado. Entendí el por qué cuando ella presionó su cuerpo contra el lado de él y le rodeó un brazo con los suyos.

—Encantada de conocerte —dijo, y asintió brevemente.

—Catherine va a la universidad de Boston —explicó Evan intentando compensar la falta de interés de la chica.

—¿Y te gusta? —pregunté, pensando que tenía que decir algo, lo que fuera.

—Sí —se limitó a decir sin apenas mirarme.

—Evan, tengo una sorpresa para ti —anunció ella, haciéndome caso omiso—. Ven arriba para que te la dé —dijo mientras tiraba de él. 

Abrí los ojos como platos cuando me di cuenta de que me iban a dejar sola. Evan frenó el ritmo persistente de Catherine y le dijo algo al oído. Ambos se detuvieron y ella me miró confundida. Evan le dijo algo más y Catherine levantó una ceja y le acarició la mejilla. Puso cara de enfadada, le susurró algo y lo miró con una sonrisa traviesa. Él negó con la cabeza y sonrió como disculpándose. La chica se encogió de hombros y lo besó antes de desaparecer. Yo quería fundirme en el papel pintado.

Evan volvió. Tenía las mejillas rojas. Antes de que pudiera hablar, solté:

—Da igual, no pasa nada. No quiero saberlo, no es asunto mío.

Me observó con detenimiento y dijo:

—¿De verdad? ¿No te ha molestado?

Fruncí el ceño y dije:

—¿Por qué me preguntas si me ha molestado?

—Porque lo que ha hecho no ha estado bien y a mí me ha molestado. Por eso no me creo que a ti no.

Encogí los hombros y miré al suelo:

—Es que no sé qué esperar.

—Eso no —dijo mientras me cogía la mano y me levantaba la barbilla con la otra. 

Lo miré a los ojos y se me cortó la respiración.

—¿De acuerdo? —preguntó.

—Sí —susurré, y aparté la mirada.

Era la noche más extraña de mi vida. Estaba en la casa más bonita que había visto jamás, rodeada de gente que pensaba que podía decir lo que quisiera sin importar lo ofensivo que fuera y Evan actuaba como si fuera diez años mayor. Tenía razón, la fiesta de Jake sería fácil después de aquello.

Me presentaron a más gente durante la hora más larga de mi vida. Le hacían una pregunta a Evan y cuando él respondía, lo interrumpían para hablar de sí mismos. Finalmente, cuando ya me estaba quedando bizca de tanto fingir interés en otra de sus aburridas anécdotas, sonó una campana y el señor Jacobs nos pidió que nos dirigiéramos al comedor.

Me di cuenta de que tantas historias habían hecho que se me abriera el apetito. Entramos en una habitación larga y con luz tenue que tenía las mismas ventanas, con cortinas rojo oscuro, que dejaban ver la terraza. La parte superior de la habitación estaba cubierta de espejos antiguos que llegaban hasta el techo y la parte inferior tenía los mismos paneles de madera de color marfil que la sala anterior. En la pared opuesta a las ventanas, en el centro, había una chimenea impresionante.

Una mesa larga de madera oscura dividía la habitación y dejaba las ventanas a un lado y la chimenea en el otro. A juego con la mesa, había sillas con el respaldo muy largo y recto. En total serían unas cuarenta y no las veinte que había calculado Evan. La mesa estaba puesta con una vajilla de porcelana con detalles dorados y una gran variedad de cristalería y cubertería. A lo largo del centro de la mesa había unos jarroncitos de plata de los que salían flores de colores y candeleros de cristal brillante. Del techo colgaba una araña de cristal preciosa suspendida encima de la mesa que creaba una atmósfera relajada, realzada por el crepitar del fuego.

Evan apartó la silla para que me sentara y se colocó a mi izquierda. Parecía que mi suerte estaba cambiando, porque el doctor Eckel se sentó a mi derecha. Era la única persona a la que había conocido que no había sido arrogante o maleducada, pero claro, tampoco es que hubiera hablado demasiado conmigo, lo que me a mí ya me iba bien.

Sin embargo, para seguir con el tono de la noche, Catherine se sentó al otro lado de Evan y acercó su silla a la de él. Dio un trago a una copa de vino enorme y se inclinó hacia él.

—¿Qué pasa, Evan? ¿No vas a beber esta noche?

—Tengo que conducir —explicó.

—No tienes por qué —susurró tan alto que yo la oí. 

Erguí la espalda y me intenté distraer tomando un sorbo de agua. No me atrevía a mirarlos. 

—Te he echado de menos, Evan —dijo, sin aliento.

Me atraganté con el agua y empecé a toser a mitad de otro trago. No podía parar. Todos me miraban mientras intentaba contener el ataque de tos con una servilleta.

—Perdón —susurré mirado a los rostros sorprendidos. Tenía la cara roja, no solo por la tos, sino también por lo que acababa de oír.

—¿Estás bien? —me preguntó Evan, intentando darle la espalda a Catherine.

—Sí —respondí, y me disculpé—. Se me ha ido por el otro lado, lo siento.

Los camareros, que llevaban un cuenco en cada mano, entraron en el comedor en fila y nos sirvieron la comida a todos a la vez. Fue impresionante.

—Empieza por los cubiertos de fuera y ve cogiendo los de más adentro progresivamente —me susurró Evan. 

Miré las líneas de plata, ¿cuánto íbamos a comer para necesitar tantos cubiertos?

—Evan, no me ignores —exigió Catherine mientras nos comíamos la sopa. Parecía que todos estaban muy metidos en las conversaciones que resonaban en esa habitación cavernosa para oír lo que ella susurraba. Yo la oía porque estaba al otro lado de Evan y el doctor Eckel estaba tan callado como yo.

—No te ignoro, Catherine.

—¿Cuándo vas a volver a venir a verme a Boston? —preguntó—. Lo pasamos muy bien la última vez, ¿te acuerdas? 

—Soltó una risita aguda y tonta.

Aquel sonido tan falso me provocó un martilleo en la cabeza. ¿En serio había fingido la risa? ¿Quién hace algo así? Intenté aguantarme la risa y acabé tosiendo otra vez; algunos de los comensales me volvieron a mirar.

—Estoy muy ocupado —explicó él, mirándome. 

Yo no lo podía mirar.

—No nos hemos visto desde que empecé la universidad en agosto, ¿no me echas de menos?

Yo esperaba su respuesta con impaciencia.

—Me he estado divirtiendo.

Muy buena, Evan.

—Te prometo que conmigo te divertirás más. ¿Por qué no vienes el fin de semana que viene?

—¿No estarás de vacaciones de Acción de Gracias?

—Bueno, pues ven a verme aquí.

—Viene mi hermano y creo que nos vamos a esquiar.

—Evan —lloriqueó—, no me hagas suplicar.

¿Lo decía en serio? Bebí otro trago de agua para disimular las ganas de reír. Esta vez tragué sin problemas, pero me di cuenta de que me había quedado sin agua. Me sorprendió ver que uno de los camareros apareció de la nada con una jarra de plata y me la volvió a llenar. 

Catherine se pasó el segundo y el tercer plato enfurruñada. Yo no tenía ni idea de lo que comíamos, porque los platos no se parecían a nada que hubiera comido antes, pero cuando lo probé, descubrí sorprendida que me gustaban.

—¿Cómo vas? —me preguntó Evan, inclinándose hacia mí.

—Bien, gracias. —Le sonreí. Seguía sin poder mirarlo, porque entonces la vería a ella y no sabía si podría hacerlo sin reír. 

—¿Y tú, qué tal? —pregunté sonriendo.

—Con ganas de irme de aquí—admitió.

Mi sonrisa se ensanchó y hasta se me escapó la risa, que se convirtió en tos. Cuando llegó el quinto plato, sí que lo pude identificar: ternera. Me había bebido ya tres vasos de agua y tenía que ir al baño con urgencia. La idea de tener que levantarme delante de todos los comensales y salir de la habitación sin que se dieran cuenta me paralizaba en la silla y los nervios hicieron que me fuera imposible seguir comiendo.

—Tengo que ir al baño —le susurré a Evan. 

—No sé dónde está —admitió—, pero se lo puedes preguntar a cualquier camarero, ellos te lo dirán.

Por suerte, estábamos sentados delante de la entrada. Contuve el aliento y aparté poco a poco la silla de la mesa. El ruido que hizo la silla al arrastrarse por el suelo llenó el comedor e interrumpió todas las conversaciones. Yo dirigí una sonrisa de disculpa a las mismas caras molestas que me habían estado mirando toda la velada y me levanté de la silla. Lo hice con tanta concentración y gracia como pude y me dirigí hacia la puerta abierta. Al lado había una mujer con esmoquin que llevaba el pelo recogido con esmero en un moño bajo.

—Disculpe —susurré—, ¿podría decirme dónde está el lavabo?

—Salga por esta puerta y los verá a ambos lados de la escalera. Puede entrar al que quiera.

—Gracias —sonreí y salí por la puerta. Al pasar por el umbral se me enganchó el tacón del zapato y perdí el equilibrio. Me tambaleé hasta el vestíbulo e intenté no caerme. Me recuperé y me erguí de nuevo, pero el eco de mis pasos había resonado como un trueno.

Evan vino corriendo.

—¿Estás bien? —preguntó, preparado para levantarme del suelo.

—Estoy bien —respondí irguiendo la espalda. Me estiré el jersey hasta las caderas y tomé aire antes de seguir el camino hacia los servicios. Me quedé en la pequeña habitación más tiempo del necesario, abanicándome la cara para intentar que el rojo escarlata se fundiera en un tono rojo más discreto.

Cuando volví a la mesa, me habían retirado la ternera a medio comer y me habían servido un plato con un trozo de queso y un abanico de fresas y uvas pequeñas como decoración. Catherine estaba encima de Evan todo el rato y le susurraba mientras le acariciaba la nuca. Evité la tentación de mirarlo cuando volví a sentarme. 

Fuera lo que fuera lo que Catherine le estaba diciendo a Evan, lo estaba diciendo con una voz tan baja que no la podía oír. Cuando se acabó el plato, Evan se excusó y se levantó. Me volví y vi que salía de la habitación con la cara roja. Catherine se rio cuando lo vio salir. Nuestros ojos coincidieron un instante y yo la miré con curiosidad. Ella me sonrió con una ceja subida y bebió un trago de vino. Aparté la mirada y me comí una uva; estaba desconcertada.

Evan entró por otra puerta en el lado contrario de la habitación y se inclinó para decirle algo a sus padres, sentados al lado de los Jacobs, que presidían la mesa. Se miró el reloj y dijo algo más; su madre le besó la mejilla. Evan se acercó a los Jacobs y les dijo algo antes de despedirse con un apretón de manos. Salió por la puerta y volvió a entrar por la que había detrás de mí.

—¿Estás lista? —susurró inclinándose a mi lado.

—Claro —respondí y dejé la copa de agua en la mesa.

Me ayudó a retirar la silla sin hacer el ruido espantoso que había hecho antes y caminamos hacia el vestíbulo. Evan le dio una tarjeta al mismo hombre en esmoquin al que le habíamos dado los abrigos antes y este nos los devolvió.

—¿Ya te vas? —preguntó Catherine, que se acercaba pavoneándose por el suelo de mármol.

—Tenemos otro compromiso.

—Vendrás a verme, a que sí, Evan. —Parecía una exigencia, no una pregunta.

Ya no me pude aguantar más y, mientras Evan me ayudaba a ponerme el abrigo, me empecé a reír. Al principio soltaba carcajadas e intentaba aguantarme, pero luego también empecé a llorar de la risa y ya no me pude contener.

—¿Te estás riendo de mí? —preguntó ella.

—Pues sí —dije sin poder contener las lágrimas. Me ruboricé y me tapé la boca para intentar sofocar otro ataque de risa.

Evan sonrió y dijo:

—Buenas noches, Catherine. —Me acompañó al exterior.

Cuando la puerta se cerró a nuestras espaldas, no pude evitarlo y empecé a reír de tal manera que tuve que ponerme las manos en las rodillas para no caerme. Lloraba tanto que no veía nada. Me sequé las lágrimas de las mejillas, me intenté serenar y di unos pasos hacia delante.

Pero, cuando me acordé de su lloriqueo y su risita, volví a perder el control. Me senté en uno de los escalones de 

piedra y me puse la mano en la barriga mientras convulsionaba de la risa. Llegué a un punto en el que me dolía la barriga de reír, así que respiré hondo y me volví a secar las mejillas. Evan se puso de pie delante de mí en los escalones y me miró divertido.

—Me alegro de que te haya parecido tan gracioso —dijo mirándome con las manos en los bolsillos.

—Por favor no digas nada —gruñí, intentando no reír—. No puedo reírme más, me duele la barriga. Digamos que estamos en paz.

19. No tiene gracia

—¿Estás lista para la fiesta de Jake? —preguntó Evan desde el asiento del copiloto abandonando el papel tan formal que había interpretado aquella noche.

—Después de esto, creo que estoy lista para lo que sea.

—Ya veremos. —Sonrió—. Quizás seré yo el que se ría cuando acabe la noche.

—¿Qué quieres decir? —pregunté nerviosa.

—Nada —respondió sin dejar de sonreír.

Cuando llegamos a casa de Jake, vimos que ya había bastantes coches aparcados delante y aparcamos en el único sitio que quedaba libre en esa calle. Evan se quedó vigilando fuera del coche mientras yo me ponía unos vaqueros y me cambiaba los zapatos. 

—Mucho mejor —dije aliviada cuando salí del coche.

—Estás guapa de todas formas —comentó Evan con media sonrisa.

Lo ignoré y me quedé vigilando para que se pudiera cambiar el traje y ponerse unos vaqueros y un jersey.

—Avísame cuando quieras que nos vayamos y nos iremos —me dijo Evan cuando nos acercábamos a la puerta principal—. Que no te sepa mal, porque él te ha invitado a ti, no a mí, así que yo estoy aquí por ti.

—De acuerdo —respondí intentando interpretar la advertencia. Había actuado de forma extraña con respecto a la fiesta desde que se la había mencionado, pero yo no sabía por qué.

Llamé al timbre, porque me pareció más apropiado que entrar sin más. No se oía el barullo de la fiesta de Scott. Jake abrió la puerta sonriendo.

—¡Emma, has venido! Sara me había dicho que llegarías pronto —dijo al abrir la puerta de par en par para que entrásemos. La sonrisa de bienvenida le desapareció del rostro cuando vio a Evan detrás de mí—. Vaya, has venido con Evan.

Evan sonrió con suficiencia.

—Me alegro de verte, Jake. —Evan dio una palmada en el hombro del anfitrión cuando pasamos por su lado.

Jake cerró la puerta y le dijo a Evan:

—Tío, lo siento, pero puede que te sobrepasen en número hoy —lo informó Jake con una sonrisa maliciosa.

—No me preocupa.

No sabía de qué hablaban, pero noté que había tensión entre ellos. Examiné la cara de Evan buscando algún indicio, pero él me sonrió.

—Podéis dejar los abrigos en el armario —dijo Jake señalando una puerta al lado de la entrada.

El pequeño recibidor daba a un pasillo. Seguimos a Jake y vi a la izquierda una sala de estar con un sofá muy mullido y una televisión de pantalla plana enorme. A la derecha había otra habitación con un sofá muy largo de piel y un escritorio, parecía una oficina.

Las habitaciones estaban iluminadas con velas y en cada una había muy pocas personas conversando. En toda la casa se oía la misma música: una trompeta sugerente que interpretaba un tema de jazz muy relajante. Al final del pasillo había unas escaleras con moqueta y una cocina. La cocina estaba muy iluminada y la luz de las lámparas del techo se reflejaba en los muebles blancos.

Sara estaba apoyada en la isla de la cocina y se reía por algo que Jason había dicho. Cuando entramos en la habitación, ella alzó la vista.

—Las bebidas están abajo —dijo Jake—. Relajaos y pasadlo bien, enseguida vuelvo. —Bajó unas escaleras que conectaban con las que llevaban a la planta de arriba y desapareció. 

—¡Emma! ¡Evan! —Exclamó Sara—. ¿Qué tal la cena?

—Sustanciosa —dije, entre risas.

Evan apretó los labios y me miró con el ceño fruncido. Sara nos examinó e intentó entender nuestro diálogo.

—Luego te cuento —le dije rápidamente, sin dejar de sonreír—. ¿Lleváis mucho rato aquí?

—No —admitió Sara—, íbamos a esperar unos minutos más antes de llamaros.

—¿Dónde está todo el mundo? —pregunté, y miré a mi alrededor. Vi que Evan intentó esconder una sonrisa, pero no se le daba bien.

—No tengo ni idea —respondió Sara, examinando la habitación—. Ya te digo, es que acabamos de llegar. Creo que los demás están abajo, pero no hay mucha gente.

El timbre nos interrumpió y Jake subió las escaleras y fue a abrir la puerta. Entraron seis personas a las que yo no conocía, parecían alumnos de último curso. 

—Creo que ya estamos todos —le dijo Jake a uno de los chicos al pasar por delante de la cocina.

—¿Emma Thomas también? —preguntó el chico, sorprendido.

Fingí que no lo había oído.

—Ni se te ocurra —respondió Jake con firmeza mientras dirigía el grupo a la planta de abajo.

Evan apretó los labios con fuerza para no sonreír y yo entorné los ojos. Sabía que estaba pasando algo. Él levantó las cejas y se encogió de hombros, apartó la vista para evitar que lo fulminara con la mirada. 

—¿Queréis que bajemos? —interrogó Sara. 

Era evidente que éramos los únicos que estábamos arriba, aparte de los pocos que estaban en las habitaciones de la entrada.

—¿Por qué no?

Sara y yo bajamos juntas y Jason y Evan nos siguieron mientras hablaban de un partido de fútbol americano o algo por el estilo.

Entramos en el oscuro sótano de techo bajo y vimos una barra de bar larga y oscura con taburetes de piel negra al lado de la escalera. Había unas cuantas personas sentadas charlando en la barra y, tras examinar la amplia habitación en forma de «u», estimé que, más o menos, había unas quince personas en la habitación. 

Además de las personas de la barra, había más gente sentada en un sofá modular delante de una televisión. El resto de 

la gente se concentraba alrededor de una mesa de billar que había al otro lado de las escaleras y en un sofá negro de piel que había contra una pared. Me sorprendió ver que nadie estaba jugando al billar ni viendo la televisión. Sonaba la misma música sensual por los altavoces de esta parte de la casa.

—¿Quieres una bebida? —me preguntó Jack cuando llegamos al final de la barra.

—¿Tienes refrescos?

—Sí, en la nevera del otro lado del sótano. Puedes entrar por allí, sírvete tú misma.

Pasé por la puerta que me indicó y entré a una parte inacabada del sótano. En la pared había una nevera blanca y vieja llena de botellas y latas de diferentes tipos de refresco. Cogí una botella y volví con Evan, Jason y Sara, que todavía esperaban en el bar.

—¿Qué opinas? —le susurré a Sara, que bebía algo rojo en una copa— ¿No te parece raro?

—Creo que ya sé de qué va esta fiesta —admitió—. Siempre me había preguntado qué tenían de especial las fiestas de Jake, pero no lo sabía. Supongo que tenía una buena razón para no querer invitar a la hija del juez.

Antes de que le pudiera preguntar a qué se refería, Jake se acercó otra vez. 

—Evan —dijo Jake haciéndole señas—, ven, quiero que conozcas a un par de personas.

Evan miró a Jake con curiosidad, vaciló un momento y dijo:

—Ahora vuelvo. —Y se fue.

Asentí, no estaba preocupada, pero no sabía por qué actuaba de esa forma tan extraña. Esa fiesta no era ni la mitad de incómoda que la última y no me preocupaba que me dejara a solas, no pasaba nada. 

—Ojalá pudiéramos jugar al billar —les dije a Jason y a Sara—, se me hace raro estar aquí de pie sin hacer nada.

—No es ese tipo de fiesta —susurró Sara sonriéndome con complicidad.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, sorprendida y, sinceramente, aburrida.

—¡Eh! —exclamó una chica bajita y morena que bajaba por las escaleras. 

Sara se giró hacia ella y le sonrió.

—Hola, Bridgette —respondió Sara, entusiasmada.

Bridgette iba con un chico del equipo de fútbol. Saludó a Sara con un abrazo.

—No sabía que estarías aquí —le dijo la chica morena y bajita a Sara.

—Hemos venido con Emma —explicó Sara—. Emma, ella es Bridgette. 

—Hola —dije en voz baja.

Me sonrió con educación y me miró tranquila. El chico que la acompañaba deslizó la mano hacia la parte baja de la cintura de Bridgette, casi le tocaba el culo. La miré directamente a la cara y fingí que no me había dado cuenta.

Jason empezó a hablar con el chico, al parecer ellos también se conocían. El chico no levantó la mano del cuerpo de la chica ni un instante, parecía que estuviera marcando el territorio. 

—¿Habéis llegado ahora? —preguntó Bridgette.

—No hace mucho —respondió Sara—. Oye, no sabía que te gustara Rich —susurró Sara señalando con la cabeza al chico de la mano posesiva.

—He pensado: «¿Oye, por qué no?» —dijo encogiéndose de hombros.

Sara entrecerró los ojos extrañada por la respuesta, pero decidió no hacer más preguntas. Ella y Bridgette se pusieron a hablar de sus madres, que, al parecer, se conocían y de otras cosas que tenían en común de las que yo no sabía nada. Yo me senté en uno de los taburetes de la barra y escuché a medias mientras jugueteaba con la botella del refresco. 

—Vamos un momento arriba —dijo Sara al cabo de un rato—, ¿estarás bien? Te prometo que vuelvo enseguida.

—Tranquila —asentí con una sonrisa para tranquilizarla.

—No te muevas —me advirtió, lo que me dejó aún más confundida.

Examiné la habitación, pero no conseguí localizar en qué grupito de gente estaba Evan, porque la luz era muy tenue.

—¿Te han dejado sola? —preguntó una voz desde detrás de mí.

Me di la vuelta y vi a un chico de pelo oscuro y ojos de color verde azulado apoyado en la silla de al lado. Era uno de los chicos que había llegado después de nosotros. 

—De momento, sí —dije encogiéndome de hombros.

—Eso no está bien.

—¿De qué conoces a Jake? —pregunté.

—Somos amigos, los dos somos de último curso —explicó—. Eres Emma Thomas, ¿verdad?

—Sí —dije poco a poco mientras pensaba si debería saber quién era él.

—Soy Drew Carson. Seguramente no sabes quién soy.

Sin embargo, sí que lo conocía, el nombre me sonaba muchísimo, aunque no sabía por qué.

—¿Pero tú sí que sabes quién soy yo?

—Claro que sí —rio—. El partido de ayer fue impresionante. He oído que hay cazatalentos que quieren ficharte.

Me sonrojé.

—Sí, ¿fuiste al partido?

—Todo el mundo fue.

Su sinceridad me hizo sonreír.

—¿De qué me suenas? Sé que te he visto en algún lugar, pero no sé dónde —le pregunté.

—De baloncesto, probablemente —dijo. 

Claro, Drew Carson, el capitán del equipo de baloncesto masculino de esa temporada. Tenía sentido, dado su cuerpo esbelto. ¿Cómo podía ser que no lo hubiera visto en el instituto? Aunque bueno, parecía que no veía a nadie que no se lanzara ante mí.

—Eso es, perdona.

—No pasa nada, debería haber intentado hablar contigo en alguna ocasión —admitió—, pero me alegro de que estés aquí, aunque me sorprende, pero bueno. —Sonrió y mostró sus dientes relucientes y se le dibujaron hoyuelos en las mejillas. 

De verdad, ¿cómo no me había fijado antes? Era muy guapo.

—Me gusta tu jersey —dijo tras unos cuantos segundos de silencio.

—Gracias. —Me volví a sonrojar. Intentaba pensar en algo que decir que no sonara forzado—. ¿Esquías? —No tenía ni idea de por qué me había venido eso a la cabeza, pero fue lo que me salió por la boca. ¿Podía ser más ridícula?

—Sí. Voy a Vermont el fin de semana que viene con mi familia. ¿Y tú?

—No, yo no.

Nos miramos y empezamos a reír de lo incómoda que era la situación. Nuestras risas sonaron muy altas en comparación con el murmullo general, de modo que algunas personas nos miraron molestos.

—Uy. —Me cubrí la boca y sonreí—. No me había dado cuenta de que no podíamos hablar tan alto. 

—No te preocupes —dijo, y me devolvió la sonrisa—. Se lo toman demasiado en serio.

No supe qué quería decir, pero la noche en general me parecía bastante confusa. Con suerte, acabaría entendiendo qué pasaba.

—¿Haces algo aparte de jugar al baloncesto y esquiar? 

—pregunté para iniciar una conversación. Después del ataque de risa, ya no me sentía tan incómoda.

—Hago surf y kayak cuando puedo. —Me habló de las mejores olas que había surfeado en su vida, en Australia. 

Escuché con atención y me quedé absorta en la historia.

Seguimos hablando hasta que me acordé de que ya hacía rato que Evan, Sara y Jason habían desaparecido. Miré a mi alrededor con disimulo mientras seguía participando en la conversación. No encontré sus rostros en ninguno de los rincones oscuros. 

—Ahora mismo vuelvo —dije—, voy a por otra bebida.

—Tengo que ir al baño —contestó Drew señalando las escaleras—. ¿Nos vemos aquí?

¿En serio quería seguir hablando conmigo?

—Vale —acepté.

Volví a cruzar la habitación por la parte del sofá y miré discretamente las caras de la gente para ver si reconocía a Evan o a Sara. Me sorprendió ver a un par de parejas besándose (y con mucho fervor). No parecía importarles el hecho de que hubiera otras parejas a su lado besándose también. Bajé la vista al suelo y empecé a caminar más deprisa cuando oí que alguien jadeaba.

Cuando cerré la puerta detrás de mí, intenté pensar en alguna manera de no volver a pasar por allí. Examiné el otro lado del sótano con la esperanza de que hubiera alguna puerta que me llevara a la mesa de billar, pero no era así. Solo había otra puerta, la que llevaba al jardín, pero ¿de verdad estaba tan desesperada?

—Estás aquí.

Me di la vuelta y vi como Jake cerraba la puerta al entrar.

—Hola, Jake —respondí, intentando esconder la ansiedad.

—Llevo toda la noche queriendo hablar contigo —confesó mientras se acercaba—, pero no quería que fuera aquí. —Señaló el entorno. Parecía muy arrogante—. Deja que te enseñe el resto de la casa, a lo mejor hay algún lugar más privado donde podamos… —Hizo una pausa y añadió—:… hablar. —Rio como si hubiera hecho una broma.

Ahora todo tenía sentido. Me quedé quieta y evité abrir la boca de par en par por la conmoción. 

—Ah, bueno… —tartamudeé con la vista fija en la puerta que había detrás del chico—, gracias, pero no hace falta que me enseñes el resto de la casa. Podemos hablar en el bar mismo.

—Esperaba que pudiéramos hablar en un lugar más tranquilo. —Me guiñó el ojo.

¿De verdad me había vuelto a guiñar el ojo? No pude aguantarme y las palabras me empezaron a brotar de la boca antes de que pudiera evitarlo.

—¿De qué vas? —pregunté, horrorizada por su descaro.

—¿Cómo? —respondió con sorpresa.

—Esto es una fiesta para enrollarse, ¿verdad? —Sonó a acusación más que a pregunta. No me podía creer que me hubiera costado tanto entenderlo.

—Bueno, y lo que surja —dijo con una sonrisa traviesa.

Seguía perpleja por su arrogancia.

—¿Y has decidido invitarme a mí? —pregunté, incapaz de entender por qué.

—¿Por qué no? —preguntó confundido y seguro de sí mismo.

—Entonces es evidente que apenas me conoces —dije echando chispas y sin poder esconder mi indignación—. ¿Qué te hace pensar que querría enrollarme contigo?

—Vaya —respondió. Ya no parecía tan contento.

Antes de decir nada más de lo que me pudiera arrepentir, pasé rápidamente por su lado y vi que la puerta estaba abierta. Evan estaba de pie en el umbral con la mano en el pomo. No sabía cuánto tiempo llevaba escuchando, pero seguro que había oído la mayor parte, porque me saludó con su característica sonrisa divertida.

—Te voy a matar. —Choqué contra él al pasar por su lado. Lo único que conseguí fue que le hiciera gracia y se riera.

—Eh, Emma —dijo Drew mientras se acercaba. Observó mi expresión y me preguntó—: ¿Qué ha pasado?

—¿Tú también lo sabías? —lo acusé con dureza.

No esperé a que respondiera y subí las escaleras. Me encontré a Sara y a Jason con los abrigos puestos en la cocina.

—¿Podemos irnos, por favor? —supliqué—. Todo esto es muy raro.

—Justo ahora íbamos a ir a buscarte —admitió Sara—. Estaba esperando a ver cuándo querías irte. Vamos a mi casa.

—Vale —dijo Evan desde detrás de mí.

Me di la vuelta rápidamente y le espeté:

—A ti no te ha invitado nadie.

Sara se quedó atónita y abrió los ojos como platos. Fui al armario del pasillo a coger la chaqueta. 

Sara y Jason se dirigieron al coche de Sara mientras yo iba hacia el coche de Evan caminando delante de él. Cuando cerró la puerta, me dijo:

—Tendría que haberte avisado, lo siento.

—¡Lo sabías y a pesar de eso me has dejado venir! —le grité.

—Sabía que no pasaría nada, no me preocupaba que fueras a hacer algo y esperaba que le dejaras claro a Jake que no te gusta y eso ya lo has hecho. Estoy harto de oír cómo habla de… —Se calló—. Lo siento, de verdad. —Tenía el rostro serio y los ojos tristes.

Al verlo tan afectado, la ira que sentía se disipó.

—Vale, puedes venir a casa de Sara. —Me costaba mucho seguir enfadada con él durante mucho rato.

Cuando salimos a la carretera, se me encogió el estómago de tal modo que el corazón se me aceleró.

—Evan, ¿tú dónde estabas? Además, dijiste que ya habías estado en una de sus fiestas antes. ¿En serio? ¿Has…? ¿Con quién…? No puede ser. —Con cada pregunta inacabada subía el volumen de la voz.

Evan se rio.

—Olvídalo, no es asunto mío —murmuré en voz baja mientras miraba por la ventana. Las posibilidades me atormentaban.

—Relájate. Jake me estaba presentando a unas chicas para distraerme y así poder hablar contigo. No le ha hecho gracia que estuviera allí, porque él sabía que llevarías a Sara y que ella llevaría a Jason, pero a mí no me esperaba. Así que solo he estado hablando, igual que tú con Drew Carson, ¿no?

El corazón me dejó de latir.

—Solo había estado en otra de las fiestas de Jake y no sabía de qué iban hasta que acepté la invitación. Yo no… —No encontraba las palabras.

Me giré para mirarlo y me di cuenta de que no me podía decir lo que había hecho.

—¿En serio? —pregunté, sorprendida.

—No es lo que imaginas —dijo sin acabar de responder—. Prefiero no entrar en detalles.

Nos quedamos en silencio un instante. Miré por la ventanilla y me fijé en los árboles podados con formas y en las casas esporádicas.

—¿De verdad te molesta? —interrogó, finalmente.

—¿Qué?

—Que haya podido besar y tal a alguna chica en una de estas fiestas.

Pensé antes de responder.

—Es que no creía que fueras así —respondí en voz baja.

—Y no soy así —enfatizó—. Por eso solo fui aquella vez y no hice lo que piensas que hice. No es lo que me interesa. Creo que es algo demasiado importante como para elegir a alguien al azar en una casa ajena.

Solté una risa nerviosa e intenté evitar que se me escapara otra.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—No puedo hablar de estos temas contigo. —Volví a reír—. Me resulta demasiado incómodo, lo siento.

—¿Hablar de sexo te incomoda?

—No, hablar de sexo no, pero hablar de sexo contigo sí 

—enfaticé—. ¿Podemos hablar de otra cosa, por favor?

—Entonces, ¿nunca has…? —empezó a decir.

—¡Evan! —grité.

—Por supuesto que no —concluyó él en voz baja.

—¿Y tú sí? —pregunté sin poder evitarlo.

—Creía que no querías hablar del tema.

—No quiero —dije. Volví a mirar por la ventanilla.

Estuvimos el resto del trayecto en silencio. Cuando llegamos a casa de Sara, Evan me preguntó:

—¿Sigues queriendo que vaya con vosotros?

—¿Tú quieres venir?

—Claro que sí.

—Pues ven.

Entramos en casa con Sara y Jason. Sara avisó a sus padres de que ya habíamos vuelto y fuimos arriba.

—Oye, ¿te importa que Jason y yo nos pongamos una peli en mi habitación? —me susurró Sara mientras subíamos a la tercera planta detrás de los chicos.

—¿Lo dices en serio? —pregunté. 

Sara me suplicó con la mirada.

—Vale —respondí.

Ella me sonrió agradecida. 

Sara se inclinó en el sofá y le susurró algo a Jason, que estaba sentado. Él sonrió y la siguió hasta la habitación. Evan me miró intentando entender qué había pasado.

—Quieren estar solos —le expliqué.

Él asintió.

—¿Qué peli quieres que veamos? —pregunté mientras me sentaba en la otra punta del sofá.

—¿Pero esta vez te quedarás despierta?

—¡Claro! —le dije, haciéndome la ofendida.

Evan eligió una película sobre un pequeño pueblo en el que la gente desaparecía sin explicación alguna.

Al cabo de un rato, el cansancio se empezó a apoderar de mí, así que cogí un cojín y me acurruqué en el espacio que quedaba libre al lado de Evan para seguir viendo la película; estaba decidida a aguantar despierta. Empecé a pelear contra mis párpados, que intentaban cerrarse cada vez que pestañeaba, y acabé rindiéndome.

***

—Emma —susurró Sara moviéndome el hombro con cuidado. Su voz sonaba muy distante. Me esforcé por seguir durmiendo: estaba muy a gusto. 

—Emma, son las dos de la madrugada.

Esta vez el susurro sonó más fuerte, era más claro. Gruñí para que supiera que la había oído y, entonces, me di cuenta de que tenía un peso alrededor de la cintura y sentía calor en la espalda. Abrí los ojos e intenté centrarme. Oía el sonido rítmico de una respiración detrás de la oreja y notaba un aliento cálido en el cuello. Abrí mucho los ojos.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Sara.

Giré la cabeza sorprendida para mirar detrás de mí y dije:

—Sara, ¿cómo has dejado que pasara esto? 

Me aparté con cuidado el brazo que me rodeaba la cintura y me levanté despacio del sofá. Miré a Sara con los ojos y la boca abiertos de par en par.

—¿Yo? Yo no he hecho nada —susurró. 

Me dirigí hacia las escaleras; Sara me siguió.

—Me he quedado dormida —susurré con vehemencia—, no sabía que él seguía aquí y mucho menos que eso fuera a ocurrir —añadí señalando al chico dormido en el sofá.

Sara intentó aguantarse la risa y dijo:

—Em, estabais tan monos…

Le di un golpe en el brazo.

—Corta el rollo, Sara —exigí en un susurro—. ¿Qué se supone que tengo que hacer ahora?

—Despertarlo y decirle que se vaya.

—¿No puedes hacerlo tú?

—Es todo tuyo. —Rio y se fue a la habitación.

—¡Sara! —grité en un susurro delante de la puerta cerrada de su habitación.

Dirigí la mirada al sofá y suspiré. Parecía tan tranquilo allí acurrucado… Me senté a sus pies en el sofá con las rodillas dobladas y lo miré durante un minuto mientras dormía. Intentaba armarme de valor para despertarlo. 

Le di un golpe con el pie en la parte de atrás de la pierna.

—Evan —dije tiernamente. Como no respondió, insistí y lo sacudí un poco—. Evan, despierta.

—Mmm… —gruñó abriendo los ojos. Alzó la vista y me sonrió—. Hola. —Estiró los brazos y se dio la vuelta para estar de cara a mí.

—Hola —susurré.

—¿Qué hora es? —preguntó, medio grogui. 

—Las dos de la madrugada.

—¿En serio? —respondió con incredulidad y se sentó—. ¿Por qué has dejado que me duerma?

—Yo me he quedado dormida antes que tú.

—Sí, es verdad —recordó.

—¿Crees que puedes conducir hasta tu casa?

—¿Por qué me lo preguntas? ¿Es que acaso me dejarías que me quedara a dormir aquí?

—No —admití—. Solo intentaba mostrar interés.

Evan sonrió, ya estaba completamente despierto.

—¿Te he echado del sofá? —preguntó mirando a su alrededor.

—He dormido bien —admití sin responder a la pregunta.

Evan se levantó y se volvió a estirar. Encontró los zapatos y se los puso.

—¿Nos vemos… hoy? —dijo mientras cogía la chaqueta de una silla.

—Tengo que estar en casa a las cuatro, o sea que tengo que volver aquí sobre las tres. ¿No prefieres dormir?

—No, es domingo, es mi día. Te recojo a las diez, ¿vale?

—¿Puede ser a las once? —interrogué. Sara y yo nos levantaríamos tarde y todavía teníamos que hablar sobre cómo nos había ido la noche.

—¿En serio? —imploró—. ¿Diez y media?

—Vale.

Me levanté y lo acompañé abajo. Bajamos a la primera planta con mucho cuidado de no despertar a los padres de Sara. Me quedé en el último escalón y él siguió hasta la puerta. Se volvió para mirarme y no dijo ni una palabra. Me crucé de brazos para protegerme del frío que entraba por la puerta abierta. Él se resistía a irse y me ponía nerviosa, me provocaba un cosquilleo en la barriga.

—Buenas noches —susurré finalmente para animarlo a irse.

—Buenas noches —respondió, y salió por la puerta.

Cerré detrás de él y subí rápidamente las escaleras hasta la habitación de Sara, que me estaba esperando en la cama.

—¿Te ha besado? —preguntó con impaciencia.

—¡No! Sara, no me puedes preguntar estas cosas. Es como si quisieras que me besara, pero luego me dices que no podemos salir.

—Tienes razón —admitió en un suspiro—. Prometo ser más coherente, pero es que de verdad tengo muchas ganas de que os beséis.

—Entonces no me lo digas. Buenas noches, Sara.

Cuando acabé de prepararme para acostarme, me metí en la cama y le supliqué al sueño que llegara pronto y me ahorrara el tener que pensar en si quería o no que me besara Evan.

20. La habitación

—¿Estás despierta? —preguntó Sara desde la cama de al lado.

—Ajá —refunfuñé debajo de las sábanas—, estoy despierta.

—Tienes que contarme cómo fue la cena de anoche.

Me volví para mirarla. Sin duda estaba más despierta que yo: tenía la cabeza apoyada en los hombros, esperando. Me estiré y bostecé en voz alta, puse la almohada contra el cabecero de la cama y me senté.

—¿Cómo fue la cena? Ya no puedo esperar más.

Se lo conté todo sobre la otra dimensión y describí a los padres de Evan, los invitados maleducados y lo diferente que era Evan cuando estaba con ellos. Dejé a Catherine para el final. Cuando acabé, Sara se reía a carcajadas, no tanto como cuando yo me había reído, pero se tuvo que secar las lágrimas de los ojos. 

—No me puedo creer que le dijeras eso —consiguió decir al final.

—No me pude aguantar —confesé—. Supongo que me animó para la fiesta de Jake.

—¿Qué pasó en la fiesta de Jake, aparte de que todo se estaban enrollando?

—A ver, por dónde empiezo… Conocí a Drew Carson y me pareció un chico muy majo, hasta que me di cuenta de qué iba la fiesta. Jake me siguió hasta el otro lado del sótano e intentó llevarme a una habitación para que estuviéramos solos.

—¿Y qué hiciste? —preguntó, horrorizada—. Te dije que no te movieras de donde estabas.

—Sara, no sabía a qué te referías y cuando, por fin, lo entendí, le dije que ni en sus sueños me iba a enrollar con él y subí y os encontré a ti y a Jason. Sara, Evan sabía de qué iba la fiesta y no me avisó. Él ya había ido a otra antes.

—¿En serio? —interrogó con incredulidad—. Vaya, no pensaba que fuera de esos.

—Ni yo —le di la razón—. Jura que él no es así y que no hizo nada, pero no me contó lo que hizo. No quiero ni saberlo.

—¡Pues yo sí! —exclamó.

—¡Sara! —La miré atónita—. Puede hacer lo que le plazca con quien le plazca, no es asunto nuestro. —Tenía que cambiar de tema, así que le pregunté—: ¿Cómo va con Jason? ¿Qué tal fue el rato que pasasteis a solas?

Sara suspiró y se tumbó de espaldas con mucho teatro. No era la reacción que esperaba.

—¿Qué? Cuéntamelo —exigí saber con impaciencia.

—Evan y tú hicisteis más en el sofá anoche de lo que hemos hecho Jason y yo. Bueno, nos hemos besado, aunque eso también nos ha llevado su tiempo —confesó, frustrada.

—¿Qué quieres decir?

—Sé lo que piensas de mí. —Me miró y yo le devolví la mirada, arrepentida—. Pero me da igual. Me gusta el sexo y él ni siquiera me toca. No sé qué hacer, creo que no le gusto. —Tenía la voz cargada de pena y decepción y yo no sabía qué decirle para consolarla.

—¿A ti él te sigue gustando?

—No estoy segura. —Se quedó callada un momento y luego cambió de tema—. Al final no hablamos de la noche en que tu madre fue a verte al partido.

—Prefiero no hablar de eso —solté—. Ya tengo demasiadas preocupaciones. —No quería recordar aquella noche, ni cualquier otra en la que hubiera estado mi madre. Era demasiado doloroso.

Sara aceptó mi respuesta sin rechistar, miró el reloj que había al lado de la cama y me preguntó:

—¿A qué hora pasa a recogerte Evan?

—A las diez y media —dije. También miré el reloj—. Sara, llegará en una hora. Me tengo que duchar, pero no hemos acabado de hablar de lo tuyo con Jason. Seguimos mañana, ¿vale?

—Vale —suspiró.

Cuando llegó Evan, a las diez y media en punto, acababa de terminar de arreglarme.

—¿Cuál es el plan para hoy? —pregunté mientras disfrutaba del cálido sol de noviembre hasta que entré en el coche.

—No te preocupes, ahora lo verás —respondió antes de arrancar.

Cuando aparcamos delante de su casa, me sorprendió ver que había un BMW plateado delante. Nunca antes había visto otro coche aparcado delante de su casa. Entonces, entendí que había alguien más allí. ¿Sería capaz de volver a mirar a sus padres a la cara después de mi humillante actuación de la noche anterior? 

—¿Quién hay? —pregunté con la esperanza de que me dijera que nadie.

—Mi madre. No te preocupes, probablemente ni la veremos.

Justo cuando acabó de decirlo, se abrió la puerta de la cocina y su madre salió a saludarnos.

—O puede que sí —se corrigió Evan, sorprendido.

Vivian llevaba unos pantalones negros anchos y un jersey azul entallado que la favorecía mucho. No me podía creer que tuviera un aspecto tan refinado, incluso cuando no llevaba las galas de la noche anterior.

—Emily —dijo con una sonrisa—, qué gusto volver a verte.

Sonreí con cautela, no entendía por qué me recibía con tanto entusiasmo. Evan también estaba analizando el saludo de su madre.

Nos encontramos con ella delante de los escalones que daban al porche y ella me abrazó brevemente. Me quedé de piedra y fui incapaz de devolverle el abrazo porque ocurrió muy deprisa y, sinceramente, no me lo esperaba.

—¿Así que Evan y tú vais a pasar la tarde juntos? Me parece una idea maravillosa —dijo ella, radiante.

—Mamá, ¿qué te pasa?

Vivian lo miró con desaprobación y dijo:

—Evan, me hace ilusión volver a ver a Emily, eso es todo. —Me sonrió, como si se disculpara por la mala educación de su hijo.

—Vamos al garaje —le dijo mirándola con desconfianza.

—Me alegro de verte —me dijo—, deberías venir a cenar algún día.

—Esto… Por supuesto —respondí, sorprendida. Intenté recordar nuestra conversación de la noche anterior, para entender por qué estaba siendo tan simpática conmigo.

Seguí a Evan hasta el garaje, pero en lugar de ir a la sala de juegos de la planta de arriba, Evan abrió una puerta de daba a la otra mitad del garaje. Una vez cerró la puerta, se detuvo con la mirada pensativa.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—No sé por qué actúa de esa forma tan extraña y eso me pone de los nervios. Estoy intentando recordar si dije algo o escuché algo que me ayude a entenderlo. Perdona si te ha hecho sentir incómoda.

—Yo estaba haciendo lo mismo —admití—. Pensaba que me odiaría después de mi humillante demostración de torpeza de anoche. Además, pensaba que Catherine le habría dicho algo. 

Sonrió al recordar mi comentario al despedirnos.

—Por cierto, lo siento —le dije mirando al suelo.

—¿A qué te refieres?

—Debería haberte ayudado más durante la cena, en lugar de reírme. No me reía de ti, siento que tuvieras que soportarla. Me reí de lo ridícula que fue.

—No te preocupes. Me ayudaste mucho al final, la despedida fue para morirse de risa. —Sonrió y yo le devolví la sonrisa.

—Bueno, ¿qué vamos a hacer hoy? —le pregunté mirando el amplio espacio. 

Lo único que había allí eran dos cortacéspedes, una moto de agua y otros vehículos de recreo aparcados.

Evan se dirigió hacia una moto de trial negra y me pasó un casco. 

—Nos vamos a ir de paseo —dijo. Le quitó el caballete a la moto y la llevó hacia la gran puerta que había al otro lado. Entonces, apretó un interruptor en la pared y la puerta se abrió. 

Me quedé mirando cómo salía del garaje. No podía mover las piernas, mucho menos caminar.

—Evan, creo que no es una buena idea.

—Confía en mí, te va a encantar —dijo mientras se ponía un casco negro.

Caminé hacia él y me puse el casco. ¿Qué narices estaba haciendo?

Evan me ayudó a atarme la correa y me explicó dónde me tenía que sentar y dónde poner los pies. Me contó que iríamos por un camino muy plano, pero que la moto nos haría brincar un poco. Estupendo, era la primera vez que montaba en moto y lo hacía en una que podía acabar tirándome del asiento.

Evan arrancó la moto, que se revolucionó y el retumbo del motor casi me provoca un ataque al corazón. Verlo a él dar un par de vueltas no me ayudó. Hizo gestos para que me subiera y, antes de que me pudiera autoconvencer de que no debía hacerlo, me subí y pasé una pierna por encima del asiento. Me acerqué a su espalda y lo cogí por la cintura; él me cogió las manos y me las puso alrededor de su cuerpo. Cuando arrancó, entendí el por qué. 

Fuimos a toda velocidad por el terreno que había detrás de la casa y nos dirigimos al bosque. El corazón me latía con fuerza en el pecho. Me agarré a él con más fuerza cuando entramos en el bosque y el camino se empezó a llenar de baches. Sentía como el asiento cedía en cada agujero y raíz que encontraba en el suelo, aunque todavía estaba demasiado preocupada para disfrutar de la experiencia.

Finalmente, cuando me acostumbré al trayecto irregular, dejé de ejercer tanta fuerza con los brazos, aunque me seguía cogiendo, porque era consciente de que podía salir volando con un bache inesperado. Me centré en los árboles que pasaban por nuestro lado y en el sol que luchaba por colarse entre las copas de los árboles. Había más luz de la que esperaba, seguramente porque, a pesar del día cálido, inusual para la estación en la que estábamos, la mayoría de los árboles estaban desnudos, preparados para el invierno.

Evan redujo la velocidad poco a poco hasta que frenó la moto completamente. La paró y se quitó el casco. Yo intenté hacer lo mismo, pero no sabía cómo quitármelo, así que me bajé de la moto y le pedí que me ayudara. Me temblaban las piernas.

—Bueno, ¿qué? —preguntó después de haberme ayudado a librarme del casco.

—No está mal —dije, y me encogí de hombros.

—¿Qué? —preguntó—. Reconócelo, te ha encantado.

—La verdad es que no.

Negó con la cabeza y sonrió.

Miré hacia un claro reluciente debido a la luz del sol que bailaba sobre la hierba mecida por el viento. Había un riachuelo en el fondo de una pequeña colina que pasaba por encima de unas rocas antes de desaparecer en el bosque.

—Qué bonito —dije.

—He sacado fotos increíbles aquí.

—Creo que nunca he visto una foto tuya. Bueno, aparte de la del periódico y la que presentaste para el calendario.

—Si quieres te puedo enseñar alguna cuando volvamos. 

—Vale.

Caminamos hacia el riachuelo y nos sentamos en la orilla, cautivados por las ondas que formaba el agua al pasar por encima de las piedras.

—Mi madre vino al partido la otra noche —solté mientras miraba el agua. No estaba preparada para decirlo y, sinceramente, creía que ya lo había superado, hasta que, sin darme cuenta, me sorprendí dándole vueltas al tema otra vez.

—Seguro que te alegraste al verla.

Reí incómoda y dije:

—No creas.

Evan se quedó en silencio esperando a que siguiera hablando.

—Fue raro —confesé.

—Lo siento —respondió él sin saber qué más decir. 

Me limité a encogerme de hombros por miedo a seguir hablando.

Evan me cogió la mano y el corazón me dio un vuelco. Nos quedamos sentados en silencio, inmersos en la corriente de agua que brillaba.

—Yo aún intento adivinar qué se trae mi madre entre manos —dijo finalmente—. Es posible que realmente le caigas bien.

—Gracias —respondí con sarcasmo.

—Ya sabes a qué me refiero —dijo para hacerme sentir mejor—. Tampoco es que hablarais mucho anoche y nunca había… aceptado a nadie así, con tanta facilidad. Es muy difícil de contentar.

—Entiendo perfectamente por qué —le dije asintiendo ligeramente—. Por cierto, estuviste muy diferente en la cena. Fue un poco raro.

—¿Cómo que raro?

—Parecías… mayor. Hablabas de muy buenas maneras y casi parecías un estirado —expliqué. Esperaba no haberlo ofendido. Lo miré mientras asimilaba lo que le acababa de decir.

—Nunca me lo había planteado, pero supongo que tienes razón. Debe de ser porque llevo muchos años yendo a estas cenas y se me debe de estar contagiando. Qué mierda.

Solté una carcajada. 

—Supongo que tendrás que venir más a menudo para que sea yo mismo —sugirió, empujándome el hombro con el suyo con suavidad. 

El roce de nuestros hombros me cortó la respiración y sonreí sorprendida ante la perspectiva de ir a más cenas.

Entonces oí un zumbido y un repiqueteo distante. Evan se metió la mano en el bolsillo y se sacó el teléfono móvil. Vio de quién era la llamada y me sonrió antes de responder.

—Hola, Jake —respondió. 

Abrí la boca con incredulidad; Evan sonrió. Escuchó un rato, pero no dejó de sonreír. Me miraba de reojo de vez en cuando.

—Siento no haberte dicho que iba a ir con ella, no creí que fuera importante. —Escuchó otro minuto—. Lo entiendo, pero ya te advertí que ella no era así. —Me miró sonriendo y abrí mucho los ojos al imaginarme qué le podía estar diciendo Jake—. No, no creo que tengas que preocuparte porque vayan a contar nada. No, Jason no, ya hablé con él anoche. Sí, yo diría que a ella tampoco le interesa. —Evan sonrió aún más; sentí que me ardían las mejillas—. No te preocupes, no pasa nada. Nos vemos mañana. —Se rio mientras colgaba el teléfono.

—Más te vale que me cuentes de qué iba todo eso —lo amenacé.

—A Jake le molestó que yo fuera a su fiesta, porque piensa que por eso actuaste así. Y quería saber si pienso que alguno de vosotros va a contar algo. Por algo son tan exclusivas esas fiestas: nadie cuenta lo que ocurre en ellas. Hay rumores, pero nadie admite nunca nada. La buena noticia es que ya no tienes que preocuparte más de que vaya a intentar ligar contigo, creo que ya ha entendido tus señales. 

—Eso es bueno —admití—. Es un creído, no entiendo cómo sois amigos.

—Yo no usaría la palabra amigos. Nos conocemos desde antes de que me mudara aquí. Su madre y la mía están en uno de los comités benéficos y lo conocí en una cena. Cuando Jake se enteró de que me iba a mudar aquí, me invitó a una de sus fiestas para «presentarme» a algunas personas antes de que empezara el instituto. 

Quería hacer algún comentario sobre su «presentación», pero solo de pensarlo se me revolvió el estómago. Eliminé las divagaciones de mi mente.

—Además, vamos a fútbol juntos y hemos quedado alguna vez con los demás chicos del equipo, pero nunca lo llamaría para quedar, es un poco agobiante. Odiaría ser la chica en la que se ha fijado, no sabes lo que llega a decir de… —Se calló y me miró, disculpándose.

—Evan, ¿lo dices en serio? ¿Le ha dicho cosas sobre mí a los chicos del equipo? —El asco me revolvió el estómago.

—No habla de ti cuando yo estoy delante, porque sabe que me molesta y no dudo en decírselo. Es un idiota… No te preocupes, no va diciendo que habéis estado juntos ni nada por el estilo.

Sabía que estaba intentando hacerme sentir mejor, pero yo estaba que echaba chispas solo de pensar que mi nombre podía salir por la boca de Jake.

—Deberíamos volver —dijo Evan, alejándome de la ira.

Lo seguí hasta la moto, me ayudó a ponerme el casco y nos montamos. El trayecto de regreso, por suerte, no se me hizo tan largo. No podía decir que disfrutara demasiado de la adrenalina que provocaba la moto.

Evan aparcó en el garaje y subimos las escaleras. Cuando entramos, eligió la música de un tío con la voz muy suave que tocaba una melodía fácil con la guitarra mientras cantaba sobre estar bajo las estrellas. Me recordaba a cuando fui a la playa.

—¿Tienes hambre? —preguntó—. Si quieres, bajo un momento y hago un par de bocadillos. 

—Vale.

Él se fue y yo me senté en el sofá. La melodía optimista me tenía tan hechizada que apenas lo oí cuando volvió.

—Toma —me dijo.

Me sobresaltó. 

—¿No prestas mucha atención, verdad?

—No te he oído llegar —contesté a la defensiva.

Se rio y puso un plato en la mesa delante de mí y una botella de zarzaparrilla.

—¿Todavía está aquí tu madre?

—Sí, acaba de reñirme por haberte llevado en moto. Le he dicho que no eres tan frágil.

Apreté los labios para esconder una sonrisa. No entendía por qué a su madre le preocupaba tanto mi bienestar si apenas me conocía.

Cuando estábamos comiendo, Evan me preguntó:

—¿Quieres que te enseñe las fotos que te he dicho antes?

—Claro.

Lo seguí cuando abrió la puerta que había detrás de los futbolines y entramos en una habitación rústica con vigas vistas en las paredes. En una de las paredes había dos ventanas que daban a la entrada; en otra, dos camas con colchas azul marino; en la otra, un escritorio alargado lleno de fotos y material de fotografía. Había un armario simple y sin puertas en la pared de la entrada, con estanterías llenas de ropa, libros y material fotográfico. 

Lo primero que vi fue la bufanda blanca de Sara colgando del respaldo de la silla del escritorio. Evan me miró y apretó los labios.

—Sí, te la dejaste en el coche y siempre me olvido de devolvértela.

Asentí sin saber qué pensar, así que decidí ignorarlo.

Evan empezó a enseñarme diferentes fotos de diferentes paisajes que tenía colgadas en las vigas encima del escritorio y me explicó dónde estaba cuando las hizo. Me perdí en los detalles de las fotos y dejé que me transportaran a aquel lugar, como si hubiera estado al lado de Evan cuando las hizo. 

Empecé a mirar las fotos que había sueltas en el escritorio. Evan habló sobre algunas de ellas y se quedó en silencio para que las mirara tranquila. No sabía qué decir, estaba estupefacta. Ya había visto que se le daba bien la fotografía cuando vi sus fotos para el periódico, pero no sabía que fuera tan bueno.

Abrí un librito encuadernado con las tapas negras y Evan inspiró bruscamente. Dudé un momento, no sabía si quería que mirara en el interior.

—Ese es mi proyecto para la clase de Arte —dijo.

Eso no explicaba por qué había reaccionado así.

—¿Puedo mirarlo? —Nunca antes lo había visto tan nervioso.

—Claro —respondió en voz baja. Seguía nervioso y estaba muy quieto. 

Pasé las páginas y examiné el arte que había capturado a través de la lente. El librito contenía fotografías de paisajes, de deportes y otras imágenes abstractas de objetos no identificables con líneas suaves y curvas intrincadas. Pasé una página más y me detuve. Noté que Evan se tensó todavía más cuando la imagen me cortó la respiración.

Vi el perfil de una chica en una foto en blanco y negro. Las líneas de su rostro llenaban gran parte de la fotografía y su piel pálida contrastaba con el fondo oscuro. Tenía un mechón de pelo pegado a los labios entreabiertos. Tenía gotas de agua en la piel y se veía cómo algunas le caían por la nariz. Tenía los ojos almendrados perfilados de negro y eso resaltaba más todo lo que escondían. La chica miraba algún punto remoto que no se veía en la imagen. 

—Es preciosa —dije sin aliento mientras admiraba la emoción y la verdad que reflejaban la imagen congelada.

—Me encanta esa foto —admitió en voz baja—. Creo que es porque estoy enamorado de la chica que sale.

Me giré poco a poco para mirarlo, confundida por lo que había dicho. Se me encogió el estómago.

—¿Qué? —Me invadió una sensación de asfixia y sentía los latidos del corazón en la garganta.

—¿No te acuerdas de cuándo te hice la foto?

Lo miré sin saber de qué hablaba. 

—Estuviste mucho rato en silencio y no dijiste nada cuando volví a ver cómo estabas, así que fui a coger la cámara, porque pensé que podría hacer fotos de la gente en la fiesta y dejarte un rato sola, ya que parecía que no querías hablar.

Me asustaba que siguiera, el corazón me empezó a latir con más fuerza y me empezó a rodar la cabeza. Apenas podía respirar.

—Cuando volví, había empezado a llover. Vi a Sara en la fiesta y le dije que estabas fuera y que nos veíamos allí. Estabas tan guapa y tan quieta, sentada bajo la lluvia… Pero también parecías perdida, como si estuvieras a miles de kilómetros de allí. Tuve que capturar ese momento. Intenté hablar contigo, pero tú no decías nada, así que me senté a tu lado y esperé hasta que finalmente volviste de donde estabas y te diste cuenta de que llovía.

Oí todas y cada una de las palabras que había dicho, pero no había comprendido ni una sola sílaba. Entonces, lo miré a los ojos y entendí lo que quería decir. Las rodillas me flojearon, así que respiré un par de veces y me senté lentamente en la silla del escritorio. Miré al suelo, sin aliento.

Después de unos cuantos minutos de silencio absoluto, Evan preguntó:

—¿Estás bien?

—No —articulé negando con la cabeza. Alcé la vista para mirarlo y le dije:

—Evan, no puedes decirme eso. No lo sientes de verdad.

—Esa no es la respuesta que esperaba —respondió. Su decepción era evidente.

—Lo siento… —comencé a decir.

—No te disculpes, no pasa nada —respondió rápidamente, intentando quitarle importancia al asunto, pero entonces se lo pensó mejor y me preguntó:

—¿De verdad me estás diciendo que tú no sientes lo mismo? 

Contuve el aliento, me dolía el corazón. 

—No puedo… No, no podemos… —tartamudeé—. No lo entiendes. Da igual lo que yo sienta, no puede ocurrir nada.

Me miró a los ojos, llenos de angustia, y negó con la cabeza, confundido. 

—No lo entiendo. ¿A qué te refieres?

—¿Podemos ser solo amigos, por favor? —supliqué.

—Pero no me niegas que sientes lo mismo que yo.

—Es muchísimo más complicado. Si no podemos ser amigos, entonces… —Era incapaz de decirlo—. ¿Podemos ser amigos, por favor?

No me respondió. La vibración de su teléfono rompió el silencio. Se sacó el móvil del bolsillo y me miró.

—Tengo que contestar, es mi hermano.

Asentí y salió de la habitación. Poco después oí sus pasos en la escalera.

Me di cuenta de que me estaba retorciendo las manos temblorosas con mucha fuerza y las solté, pero fui incapaz de deshacer del nudo que me atenazaba la garganta y tampoco pude calmar el martilleo que sentía en el pecho. Respiré hondo un par de veces para intentar relajarme, pero, cuando me levanté, sentí como si tuviera las piernas hechas de goma. Volví a respirar hondo, salí de la habitación y cerré la puerta. 

21. Solo amigos

—Podemos ser amigos —dijo Evan cuando me encontró ensimismada en el sofá veinte minutos más tarde. Se sentó a mi lado y me cogió la mano. 

El calor de su mano hizo que un escalofrío me recorriera el brazo. Lo miré a los ojos, quería creerle.

—Bueno, ya somos amigos, así que no tiene por qué cambiar nada. —La confusión y la decepción que había visto antes en su mirada ya no estaban y en su lugar había una sonrisa alentadora. Parecía sincero—. ¿Vale?

No tenía ni idea de lo que había pasado en los últimos veinte minutos, pero no era la misma persona que cuando se había ido.

—Vale —dije poco a poco e intentando sonreír.

***

Me daba mucho miedo verlo en el instituto el lunes, porque esperaba que estuviera raro conmigo, pero no fue para nada como había imaginado. Todo volvía a ser como antes del fin de semana, aunque, al mismo tiempo, no era igual.

Era mucho más consciente de su presencia y cada vez que me rozaba el brazo al pasar por el pasillo o se inclinaba para susurrarme algo en clase de Anatomía, hacía que me chisporroteara el cuerpo entero. Me di cuenta de que sonreía más que antes y de que me quedaba absorta, mirándolo, durante más tiempo. Era como si lo viera de nuevo por primera vez y entonces era consciente de que él también me veía a mí.

Evan se sentaba y caminaba más cerca de mí y me miraba mucho más tiempo. Empezó a guardar algunos de sus libros en mi taquilla en el cambio de clase y me ponía la mano en la parte baja de la espalda cuando se estiraba por encima de mí para cogerlos. Esos contactos sutiles me encendían una llama en el pecho y me erizaban el pelo de la nuca. No me cogía la mano en el instituto, pero siempre encontraba la manera de que los dorsos de nuestras manos se rozaran cuando estábamos muy cerca.

Estábamos enfrascados en una danza compleja que consistía en tocarnos sin tocarnos, en saber sin decir nada y en sentir sin expresar. Éramos amigos que caminábamos por una frontera muy difusa y yo estaba demasiado inmersa en su existencia para darme cuenta de lo cerca que estaba esa frontera de desmoronarse bajo mis pies.

—¿Qué te pasa? —preguntó Sara de camino al instituto el miércoles. 

No le había contado nada el domingo al volver de casa de Evan. Le había dicho lo de la moto de trial y que Jake había llamado, pero omití la parte de la foto. No conseguía decir las palabras en voz alta y, como habíamos acordado ser solo amigos, no tenía sentido que las dijera.

—¿Qué quieres decir?

—Evan y tú lleváis un par de días muy… raros. ¿Ha pasado algo que no me hayas contado? —Vio que mis ojos la esquivaban y añadió—: ¡Sí que ha pasado algo! Em, ¿te ha besado? No me puedo creer que no me lo hayas contado.

—No, Sara, no me ha besado —dije con énfasis.

—Entonces, ¿qué ha pasado?

—Solo somos amigos —remarqué.

—¿Te ha dicho algo? —me preguntó emocionada.

No pude disimular el rubor de las mejillas.

—Madre mía, ya lo tengo. Te ha dicho lo que siente por ti. Tienes que contármelo todo.

—Sara, no importa —repliqué, poniéndome cada vez más colorada al recordar sus palabras exactas—. Vamos a seguir siendo solo amigos, así que no quiero hablar del tema.

Sara dejó de interrogarme, pero sonreía con complicidad.

—¿Saldrá Carol antes del trabajo hoy? —preguntó Sara cuando llegamos al aparcamiento.

—Se ha cogido el día de vacaciones para ir a comprar con su madre y empezar a prepararlo todo para mañana. Supongo que su hermana y sus hijos llegaran esta noche y ella quiere estar cuando lleguen. 

La idea de que Carol cocinara era ridícula. Sabía que ella no iba a contribuir notablemente en la cena de Acción de Gracias, pero que aceptaría con mucho gusto unos elogios que no se merecía.

—Entonces, no puedes volver a casa cuando acaben las clases, ¿verdad?

—Creo que iré a casa de Evan —respondí, quitándole importancia.

—Sí y yo también voy.

Supe que no valdría la pena intentar convencerla de lo contrario.

—Vale —dije con una sonrisa tímida que intentaba esconder mi decepción.

Sorprendentemente, a Evan pareció darle igual que tuviéramos una carabina. Cuando llegamos a su casa después de un largo día de clases interminables, entendí el por qué. Aparte del BMW de su madre, había un Volvo plateado con matrícula de Nueva York.

—¿Ha venido tu hermano? —deduje.

—Llegó ayer por la noche.

Vivian salió por la puerta lateral y saludó con la mano. Llevaba un delantal atado alrededor de la cintura, ella sí que cocinaba, y estaba tan guapa como siempre. Llevaba el pelo recogido y una falda negra que le llegaba por debajo de las rodillas, unas botas negras y una camisa blanca y ajustada.

Detrás de ella, había un chico alto, que, evidentemente, era su hijo mayor. No se parecía en nada a Evan; tenía el pelo rubio y desgreñado y las puntas le salían hacia fuera a la altura de las orejas. Compartía con su madre los rasgos suaves, los dos tenían los labios finos y los ojos de un color azul brillante. Jared era un poco más alto y corpulento que Evan.

—¿Quiénes son? —me susurró Sara al oído cuando se acercaron.

—La madre y el hermano de Evan —respondí rápidamente.

—Emily, cariño, ¿cómo estás? —preguntó la madre, que me saludó con un abrazo y un beso en la mejilla.

A mí todavía me costaba devolverle el abrazo, porque sucedía muy deprisa.

—Me alegro de volver a verla, señora Mathews.

—Llámame Vivian, por favor. Hay confianza, dejemos a un lado las formalidades —insistió con una amplia sonrisa.

—Jared, ella es Emma —dijo Evan con orgullo.

—Hola, me han hablado mucho de ti —respondió Jared mientras alargaba la mano.

Miré un instante a Evan, confusa, y él me respondió levantándome una ceja.

—Ella es mi amiga Sara —la presenté cuando me volvió a dar un codazo.

—Sara, es un placer conocerte. Ya conozco a tus padres, son maravillosos —dijo Vivian, y le estrechó la mano. 

Antes de que Jared pudiera saludar a Sara, Vivian se volvió hacia mí y me preguntó:

—¿Vas a quedarte a cenar?

—Mamá —se quejó Evan, alarmado por la invitación—. Es la víspera de Acción de Gracias, seguro que Emma quiere pasarlo con su familia.

—Otro día, entonces —dijo, e ignoró el tono seco que había usado su hijo.

—Otro día —le prometí.

—Vamos arriba a jugar al billar —dijo Evan antes de que su madre pudiera invitarnos a más cosas. Me tomó de la mano para acompañarme hasta el garaje. 

—Me alegro de volverte a ver —le dije a Vivian cuando pasamos por su lado.

Sara y Jared nos siguieron.

Mientras Evan ponía música e iba a por bebidas y Jared preparaba las bolas en la mesa de billar, Sara me apartó a un lado y me dijo:

—¿De qué iba todo eso? Su madre está encantadísima contigo, por no hablar de que te coge la mano como si fuera la cosa más normal del mundo. Olvida lo que te he dicho de si estabais saliendo, ¿es que vais a casaros y no me has invitado a la boda?

—¡Sara! —exclamé sorprendida en un tono de voz demasiado alto. 

Abrió los ojos de par en par al oír mi reacción exagerada y ambas miramos a los chicos para ver si se habían dado cuenta.

—No seas tonta —susurré—. La conocí el día de la cena, ¿recuerdas? Y él me cogió de la mano y me alejó de ella antes de que su madre pudiera decir algo que lo dejara en ridículo.

—Di lo que quieras —respondió, poco convencida.

—¿Estáis listas? —dijo Evan desde la mesa de billar.

Evan y yo jugamos contra Jared y Sara. Mientras jugábamos, hablamos sobre Cornell, fútbol, la temporada de baloncesto y los planes que teníamos para el Día de Acción de Gracias. Sentía la mirada abrasadora de Sara sobre mí cada vez que Evan se inclinaba por encima de mí y me ponía la mano en la cadera para ayudar a colocarme bien en los tiros más difíciles. Bueno, puede que no fuera Sara, quizás el calor sofocante que sentía fuera el resultado de la velocidad a la que me latía el corazón.

—¿Qué le pasa a mamá? —preguntó Jared en el turno de Evan.

Evan golpeó la bola del ocho y la mandó a una esquina, entonces respondió.

—¿Lo dices por la reacción que ha tenido cuando hemos llegado?

—Sí, ha sido muy rara —comentó Jared.

—Esto… De hecho, Emma, a ti no te lo he contado todavía.

Levanté las cejas cuando me miró.

—Te comenté que Emma vino con nosotros a la cena de los Jacobs, ¿no?

—Sí, y siento mucho que tuvieras que pasar por eso —me dijo Jared. 

Le sonreí, estaba demasiado nerviosa por oír lo que Evan tenía que decir para contestar.

—Bueno, pues resulta que el silencioso doctor Eckel es un cotilla —dijo Evan mirándome con una sonrisa.

Puse los ojos como platos al entender de qué hablaba.

—Emma estaba sentada a su lado y supongo que él escuchó a Catherine y su…

—Patético encanto —lo interrumpí.

A Evan le parecieron graciosas las palabras que elegí.

—Sara, estás al corriente de lo que pasó, ¿verdad? —se aseguró Evan.

Sara asintió e intentó no sonreír, a Evan se le enrojeció la nuca.

—Bueno pues también oyó las reacciones para nada sutiles de Emma a algunas de las cosas que Catherine dijo.

—¿Se dio cuenta? —sentí calor en el rostro.

—Creo que el cincuenta por ciento de los comensales se dieron cuenta, pero solo él sabía a qué venían, porque el resto de gente estaba hablando. Cuando nos escapamos de la cena, él, por casualidad, fue al baño y vio tu salida triunfal.

—¿En serio? —dije abriendo la boca con incredulidad.

—No te preocupes, le pareció muy gracioso. Mi madre y él sobrellevan estas cenas gracias a los cotilleos y él le contó a mi madre lo que había pasado. Mi madre no soporta a los Jacobs y eso incluye a Catherine, así que le gustó que la pusieras sutilmente en su lugar.

—¿Le causé buena impresión porque me reí de Catherine Jacobs? Pues no fui muy sutil.

—Bueno, no conoces a Catherine. Seguramente todavía está intentando entender por qué te reíste de ella —dijo alegremente—, pero mi madre piensa que guardaste la compostura de forma admirable, teniendo en cuenta cómo es.

Su madre debía de haber confundido mi mala educación con algo que yo ni siquiera llegaba a comprender.

—Vaya —dijo Jared antes de jugar.

—¿Vais a ir a esquiar este finde? —solté para cambiar de tema.

—Sí, eso, ¿qué vamos a hacer este fin de semana? —preguntó Jared mirando a Evan—. Me gustaría que sacáramos las tablas de snowboard. Podríamos subir el sábado y pasar allí la noche.

—Tenemos planes el domingo, ¿no? —Evan me miró esperando una respuesta.

—Podemos cambiarlos para el viernes —soltó Sara, rápida.

Casi se me había olvidado que estaba detrás de mí, porque había estado muy callada.

—Em, puedes decir que tenemos que hacer el trabajo de Periodismo juntas. Puedes mentirles y decir que es para el lunes y que, como no estaré en todo el fin de semana, solo podemos quedar el viernes. Y podemos ir al cine o algo por el estilo. Jared, tú también puedes venir, si quieres.

—Se te da bien eso de mentirle a los padres, ¿no? —observó Jared impresionado.

—Bueno, llevo cuatro años de práctica —admitió.

Me reí. 

—Claro, podemos salir el viernes —respondió Evan, esperando mi aprobación.

Asentí.

—A mí me parece bien —dijo Jared.

—Oye, ¿y Jason? —preguntó Evan al darse cuenta de que nos habíamos olvidado de él.

—Bueno, no creo que vayamos a verlo demasiado —confesó ella.

—¿Qué ha pasado? —interrogó Evan.

—Era demasiado… tranquilo —dijo con una sonrisa.

Como yo sabía a qué se refería, solté una carcajada.

—Es muy majo —añadió Sara—, pero necesito un poco más de… espontaneidad —me dijo con una sonrisa traviesa.

—Siento que lo vuestro no haya funcionado —contestó Evan.

—Gracias —respondió ella, incómoda por las condolencias.

Jugamos unas cuantas partidas al billar y a los dardos, hasta que me di cuenta de que me tenía que ir para llegar a casa antes que George.

—Ahora vuelvo —le dijo Evan a Jared mientras cogía el abrigo.

—Ah, ya la llevo yo —contestó Sara.

Evan se detuvo con el abrigo a medio poner y me miró para ver qué respondía a la oferta de Sara. Yo me encogí de hombros.

—Vale —dijo a regañadientes—. Nos vemos el viernes entonces.

—Ya te llamaré para confirmar la hora —respondió Sara—. Encantada de conocerte, Jared.

Me resistía a irme, porque no sabía si Evan iba a acompañarnos a la puerta. Sara notó mis dudas y me cogió de la mano.

—Adiós —dije antes de desaparecer.

—Eres una mentirosa —exclamó Sara cuando salimos en coche de casa de Evan. 

Abrí la boca sorprendida.

—No podía haber más tensión sexual entre vosotros…

—Pero ¿qué dices? —interrumpí entre risas—. Ves cosas donde no las hay.

—¿Ah, sí?

No pude dejar de sonreír.

—Ya lo suponía —concluyó cuando no me defendí—. Emma, ve con cuidado, ¿vale?

—No te entiendo —la confronté—. Te pasas todo el rato diciéndome que hacemos buena pareja y preguntándome si me ha besado o no y ahora… No esperaba que reaccionaras así.

—Fui tonta al animarte a que lo besaras —admitió—. Lo siento, pero ahora que he visto vuestra versión de la amistad estoy preocupada. Si no eres capaz de escondérmelo a mí, Carol se va a enterar y te matará.

—Sara, no te preocupes, no va a pasar nada. 

No tuve que esperar demasiado sentada en los escalones hasta que llegó George. Sin Carol merodeando por allí, fue fácil preguntarle si me podía quedar en casa de Sara el viernes. Él accedió y me recordó que tendría que estar en casa a primera hora de la mañana del sábado para hacer las tareas. Él tenía que trabajar ese día, así que me pidió que no hiciera enfadar a Carol cuando estuviéramos solas en casa. Le prometí que no la haría enfadar, aunque sabía que Carol se podía enfadar solo de oírme respirar y no había nada que yo pudiera hacer al respecto. 

Sobreviví al Día de Acción de Gracias en casa de Janet pasando desapercibida. Me fundí con la decoración lo mejor que pude y a la hora de empezar a recogerlo todo, Carol me fulminó con la mirada para que me levantara y ayudara, aunque Janet no me dejó. Carol hizo todo lo que pudo para evitar estallar, así que yo intenté mantenerme alejada de ella en el comedor pintando con los niños mientras miraban la primera película navideña del año.

Volví a casa con George, Carol y los niños se quedaron con su hermana y sus dos hijas, que habían venido desde Georgia. 

***

Sara me recogió por la mañana para que pudiéramos pasar el día juntas antes de ir al cine. Ella quería ir al centro comercial, pero le supliqué que no me hiciera ver cómo se probaba mil piezas de ropa diferentes el día que las tiendas estaban más llenas de gente. Aceptó a regañadientes, aunque tenía que hacer un par de recados antes de que fuéramos a comer.

Nos paramos en una joyería para que Sara se comprara unos pendientes nuevos y luego en la modista, para recoger unas piezas de ropa que Sara había pedido que le hicieran a medida. Finalmente, Sara nos pagó a ambas la pedicura. Para Sara, ese era el ejemplo perfecto de un «día de chicas», excepto por la parte de hacer los recados. Yo la acompañé, porque así podía ver cómo era ser Sara McKinley.

Caminamos deprisa hasta la casa ese día frío en chanclas, porque llevábamos la pedicura recién hecha. Anna admiró los colores que habíamos elegido para las uñas de los pies, rosa claro en mi caso y rojo brillante en de Sara, mientras hablábamos en el sofá. Ella estaba haciendo una lista de toda la gente a la que le tenía que mandar felicitaciones de Navidad la semana siguiente. Miré a Sara y a su madre hablar de su familia y reírse de la familia por parte del padre. Sonreí al ver la conexión que tenían, porque me sentí como si estuviera mirando por una ventana a la familia perfecta. Al mismo tiempo, era una sensación dolorosa, porque notaba el frío que hacía en mi lado de la ventana. 

—¿A qué hora habéis quedado con los chicos? —preguntó Anna.

—Vamos a ir a la sesión de las seis y luego a lo mejor iremos a cenar. Luego vendremos un rato aquí —nos informó Sara.

Era la primera vez que oía los planes.

—Suena divertido —respondió Anna.

—Vamos a ver qué hago contigo hoy —dijo Sara levantándome del sofá.

Me senté en la cama mientras ella buscaba en el armario.

—Sara —le dije nerviosa. El tono de mi voz hizo que dejara de hacer lo que estaba haciendo y saliera del vestidor—. No me puedo permitir la cena y el cine. Tengo dinero ahorrado, pero no creo que me llegue para las dos cosas.

No me gustaba tener que admitir que no me podía permitir lo que ella quería que hiciéramos y ella sabía que odiaba que se ofreciera a pagarme las cosas. Ya tenía suficiente con coger su ropa prestada, no pensaba dejar que pagara por mi diversión.

—No te preocupes —dijo, despreocupada—. Tengo unos pases que tengo que gastar, así que puedes guardarte el dinero para la cena. Incluyen las bebidas y las palomitas, así que no te preocupes. Tengo cuatro, así que los chicos también los pueden usar. Sinceramente, Em, es probable que se sientan mal porque yo me encargue del cine y se ofrezcan a pagar la cena.

—¿Estás segura?

—Sí. Yo tengo los pases, así que es mejor que los usemos. —Volvió a entrar en el armario y siguió buscando. 

—¿Tienes otro jersey rosa que me puedas dejar? —le grité a Sara cuando oí sus gruñidos de frustración a través de la puerta abierta.

—Se han acabado los jerséis rosas —respondió. Sacó la cabeza por la puerta y me dijo—: De hecho, deberías ir en chándal. 

Fruncí el ceño.

—Pero sabes que no te dejaré hacerlo, porque me gusta demasiado arreglarte —dijo con una sonrisa—. ¡Ya lo tengo! Tengo una blusa negra que te quedará muy bien con unos vaqueros oscuros y unos zapatos de cuña. —Me enseñó una blusa negra de escote redondo que parecía demasiado pequeña.

—No quiero zapatos de tacón —protesté.

—Uy, creo que eso no es una opción. Espera… ¿Qué te parecen unas botas? Tienen un tacón un poco más ancho y te será más fácil caminar.

Me encogí de hombros, dándome por vencida.

—Y te haré una coleta con el pelo rizado y estarás adorable. Perfecta para ir al cine con tus amigos —añadió, recalcando la última palabra.

Entendí el sarcasmo y le saqué la lengua.

***

Cuando bajé por las escaleras con Sara, el pelo me rebotaba en una coleta. Ella también llevaba una cola alta y vestía una blusa de color zafiro que le resaltaba los ojos. Parecía que fuera a una cita, a pesar de que se suponía que era algo informal.

Mis ojos se encontraron con los de Evan y le sonreí cuando lo vi al final de la escalera.

—Estáis muy guapas —dijo Carl desde la sala de estar.

—Gracias, papá —contestó Sara. Le dio un beso en la mejilla y cogió nuestras chaquetas—. Hasta luego.

El Volvo metalizado de Jared nos esperaba en la salida. Jared abrió la puerta del copiloto a Sara, que se dirigía conmigo al asiento de atrás cuando y el gesto la pilló por sorpresa.

—Ah, gracias —dijo mientras se sentaba en el asiento del copiloto.

Evan me abrió la puerta de atrás, subió al coche por el otro lado y sentó detrás conmigo. Antes de que saliéramos de casa de Sara, ya me había cogido la mano. Sonreí al notar el calor de su tacto. A medida que íbamos en el coche, nuestros cuerpos se fueron acercando cada vez más, hasta que nuestros vaqueros se tocaron. No sabía cuál de los dos se había movido a propósito, pero había una fuerza que nos acercaba. El corazón me palpitaba de alegría.

Para compensar su silencio el otro día en casa de Evan, Sara fue la que habló esta vez. Jared era su público principal, pero ella se iba girando de vez en cuando para incluirnos en la conversación. Yo sabía que lo hacía para evitar que hiciéramos algo, refugiados en la oscuridad de los asientos traseros. Jared estaba cautivado por el encanto de Sara; reía cuando tenía que reír y hacía comentarios inteligentes. Me alegraba de que fuera él el que estaba con nosotros y no Jason. 

—¿Ya no tienes más jerséis rosas? —susurró Evan mientras Sara hablaba de unos de sus restaurantes favoritos en Nueva York, que, casualmente, también era uno de los favoritos de Jared.

—Me los han prohibido —respondí en un susurro. Señalé a Sara con la cabeza.

Él miró a Sara y luego me volvió a mirar con el ceño fruncido.

—No te preocupes —añadí. 

—Vale —contestó, encogiéndose de hombros—. Sigues estando guapa —susurró acercándose tanto que su aliento me hizo cosquillas en la oreja. Se quedó sin moverse un segundo.

Sabía que lo único que tenía que hacer era girar la cabeza, que él estaría allí. Respiré tranquila y dejé que el oxígeno me llegara al cerebro antes de darme la vuelta y encontrármelo.

—¿Os parece bien? —dijo Sara, y se giró.

Me volví para mirarla y Evan se sentó bien en la silla. Ella me regañó con la mirada.

—Perdona, ¿qué has dicho? —pregunté.

Evan me apretó la mano frustrado.

—Para cenar —enfatizó—. Que si os apetece comida italiana.

—Vale —accedió Evan.

Cuando aparcamos en el cine, Sara prácticamente me hizo salir del coche y pasó un brazo por la parte interior del mío obligándome a entrar con ella. Los chicos iban detrás. 

—Em, te la estás jugando —me susurró Sara.

Sonreí, porque sabía que tenía razón.

Cuando los chicos se enteraron de que Sara ponía las entradas del cine, se ofrecieron a pagar la cena, como Sara había pronosticado. Compramos las bebidas y las palomitas y entramos a la sala abarrotada de gente para ver la última película de acción que se había estrenado.

Vi que Sara se estaba intentando sentar entre Evan y yo, así que me coloqué detrás de él en la fila antes de que ella pudiera evitarlo. Sara se sentó a mi lado y Jared al lado de Evan, que me cogió la mano en cuanto las luces se apagaron. Creo que no podría recordar ni una escena de la película, porque estaba concentrada en los círculos que me dibujaba en la palma de la mano y que me hacían sentir un cosquilleo por todo el cuerpo.

De vez en cuando, Sara intentaba distraerme comentando algún giro poco realista de la trama o diciendo que el personaje tendría que haber muerto en los primeros cinco minutos de la película. Cuando me acerqué a Evan y apoyé la cabeza en su hombro, Sara se rindió y negó con la cabeza, frustrada. Yo solo era consciente del sonido que hacía su aliento al lado de mi oreja y de que había apoyado la mejilla en mi cabeza y había respirado mi aroma. Si el protagonista se hubiera muerto en los cinco primeros minutos de la película, yo ni me habría enterado.

Cuando nos pusimos de pie para irnos, me flaqueaban las piernas y la cabeza me daba vueltas. Evan me pasó la mano por la cintura y me tenía cogida a su lado mientras salíamos por el pasillo lleno de gente. Yo puse una mano encima de la suya, para que no se fuera. En cuanto salimos al pasillo principal, Sara me cogió por el brazo.

—Ahora volvemos —anunció tirando de mí y separándome de Evan para llevarme al baño. 

Cuando entramos, Sara se puso delante de mí y me dijo:

—¿Qué estás haciendo? —No me dejó responder—. Si me vuelves a decir que sois solo amigos, te mato. ¿Es esto lo que quieres? Porque entonces solo me lo tienes que decir y te dejaré en paz, pero fuiste tú la que me convenció de que esto no podía pasar y mírate. No te aclaras. Piénsatelo un momento y dime si quieres algo más que una amistad con Evan. Olvida por un momento lo que sientes, piénsalo. Y piensa en Carol.

Me estremecí al oír su nombre.

Me quedé un minuto de pie, mirando a Sara a la cara. Estaba abrumada y no podía pensar. Tenía el cuerpo tan cautivado por las caricias de Evan que no me funcionaba el cerebro. No podía darle una respuesta.

—No sé qué hacer —le confesé en voz baja—, pero no te preocupes por mí, Sara, estaré bien.

—Sabes que eso no me lo puedes prometer.

Me encogí de hombros.

—¿Quieres que interfiera para que puedas tomar una decisión?

—Sí —acepté. Entendía su lógica, pero estaba confundida y no podía pensar de forma racional—. Pero no seas tan invasiva, ¿vale? Nos sentamos las dos en el asiento de atrás, pero deja que nos sentemos juntos en el restaurante, ¿vale?

—Me parece bien.

Los chicos nos esperaban pacientemente. Le di a Evan la mano y caminamos hasta el aparcamiento.

—Me siento con Sara detrás, ¿vale? —susurré cuando nos acercamos al coche.

—Vale —se detuvo y me miró—. ¿Estás bien?

—Sí —dije para tranquilizarlo—. Cosas de chicas.

Levantó las cejas y asintió para darme a entender que lo entendía. Ojalá yo lo hiciera.

Después de una cena entretenida, nos dirigimos a casa de Sara en el coche, sentados como habíamos acordado. Él me embriagaba y le miraba el pelo bien cortado en la nuca y los músculos rectos que le bajaban por el cuello y la espalda. Había dejado de luchar contra la atracción que sentía hacia él y eso era muy reconfortante. No quería fingir que no sentía cómo se me aceleraba el pulso cada vez que estaba cerca de mí, quería disfrutar de esa sensación. Al menos eso me lo merecía, ¿no?

—Sara, ¿te importa si Evan y yo vemos una peli en tu habitación? —le susurré en la oreja.

Sara abrió la boca de par en par y, por primera vez, se quedó sin palabras.

—¿Estás segura? —preguntó con cautela.

—Sí. —Sonreí. Las mejillas me brillaban.

Ella me sonrió y me respondió:

—De acuerdo —y añadió rápidamente—. Quiero los detalles.

Me reí y Evan giró la cabeza para ver qué me hacía tanta gracia. Lo miré y le sonreí mordiéndome el labio inferior.

—No es nada —lo tranquilicé. Justo entonces, oí que Sara soltaba un grito ahogado.

Seguí su mirada y me quedé de piedra cuando vi lo que había hecho que cogiera aire de esa manera al mirar más allá de Evan y ver el Jeep aparcado en la carretera.

—Oh no, Sara… Es ella.

En ese mismo instante, la frontera por la que había caminado se derrumbó bajo mis pies.

22. Descubierta

—Agáchate —me dijo Sara, tirando de mí hacia el asiento.

—¿Qué pasa? —Evan nos miró preocupado.

—Evan, gírate —le ordenó Sara.

Evan me miró y, al ver lo asustada que estaba, le hizo caso. Con la mirada fija al frente, preguntó:

—¿Qué pasa?

Antes de que Sara pudiera hacer nada, Jared aparcó delante de casa de Sara. Ella nos desabrochó los cinturones para que pudiéramos echarnos al suelo.

—Mierda —susurró. Cogió el teléfono móvil—. Jared, apaga el coche. Hola, mamá, escúchame. Jared, presta mucha atención. Mamá, Jared va a llamar a la puerta y tú vas a abrir. Va a hacer ver que te pregunta si estamos en casa, tú negarás con la cabeza y le dirás que ya nos hemos acostado. Jared, ve, por favor.

Jared, perplejo ante esa situación, obedeció.

Anna le dijo algo a Sara. Me agarré las rodillas mientras la miraba. El cuerpo me temblaba y tenía el estómago revuelto.

—Mamá, te prometo que cuando llegue a casa te lo explico. No cierres la puerta de atrás. Adiós. 

Colgó el teléfono y miró desde detrás de los asientos la conversación que tenía lugar en la puerta. Desde donde yo estaba, el suelo detrás del asiento del copiloto, no podía ver qué pasaba, pero fue muy rápido. Jared volvió a entrar en el coche al cabo de un minuto y esperó instrucciones. 

—Arranca el coche y ve hacia la carretera principal que hay al final de la calle —ordenó Sara—, gira a la derecha y luego la primera a la derecha. Jared, dime si nos sigue el Jeep.

Después de lo que pareció una eternidad, dijo:

—No, sigue aparcado enfrente de tu casa.

Sara suspiró por las dos. Yo ni siquiera sabía si respiraba, sentía un vacío en el estómago.

—¿Vais a contarme qué pasa o no? —exigió Evan, cada vez más frustrado.

No podía hablar, pero miré a Sara y negué con la cabeza.

—¿Quién hay en el Jeep? —preguntó el chico.

—Mi tía —susurré cuando al fin me salió la voz. Admitir su presencia me mareó. ¿Qué hacía allí?

—¿Hemos llegado ya a la otra calle? —preguntó Sara.

—Sí —respondió Evan.

Sara se sentó en el asiento, pero yo no me pude mover.

—Todo va a salir bien —me consoló Sara mientras me tiraba de las manos para que me sentara en el asiento. 

Me deslicé y me senté con la cabeza apoyada en las manos temblorosas. 

—Seguro que no nos ha visto. Nosotras la hemos visto desde la parte alta de la colina, no habrá ni podido ver quién había dentro del coche.

Evan se giró y dijo:

—¿No tenías permiso para salir?

—Nunca tengo permiso para salir. —Me temblaba la voz. Era incapaz de mirarlo. Me apoyé contra la ventana y, nerviosa, me tiré del labio inferior con los dedos.

—Para al lado de la casa azul en obras. —Sara se inclinó por encima del asiento y le señaló la casa a Jared—. ¿Tienes una linterna que nos puedas dejar?

—Sí, en el maletero.

Salieron del coche y nos dejaron a Evan y a mí solos.

—¿Qué va a ocurrir?

—No lo sé —susurré, negando con la cabeza.

—Pero estarás bien, ¿no? —preguntó. Tenía la voz cargada de preocupación.

Antes de que pudiera contestar, Sara me abrió la puerta, me cogió de la mano y tiró de mí. Evan salió del coche y nos siguió. Intenté mantenerme de pie y me apoyé en Sara.

—Sara, ¿qué va a ocurrir? —preguntó Evan.

—Nos tenemos que ir, hablamos luego —respondió ella por encima del hombro mientras me acompañaba por el camino de tierra, que se convertía en la entrada de una casa, hacia la zona de obras.

—¡Emma! —gritó Evan.

No me di la vuelta, dejé que Sara tirará de mí hacia la oscuridad.

No recordaba haber recorrido el bosque de detrás de la casa en obras hasta casa de Sara. El miedo hacía que el tiempo desapareciera y solo recordaba imágenes borrosas. Sí que me acordaba de cuando entramos por la puerta de abajo, de la cara de preocupación de Anna y de cuando Sara me tumbó en la cama. Yo no era capaz de cerrar los ojos, me quedé mirando al cielo por la claraboya. 

La cabeza me empezó a dar vueltas cuando me puse a pensar en cómo lo había podido saber. ¿Acaso nos había seguido toda la noche? Finalmente, el miedo se volvió un poco más soportable. Noté que Sara estaba a mi lado, me miraba nerviosa.

—¿Se ha ido? —susurré.

—Mi madre me ha dicho que se ha ido justo antes de que entráramos en casa.

—¿Crees que lo sabe?

—Lo dudo. Mi madre dice que llamó sobre las siete para hablar contigo. Le dijo a Carol que habíamos ido a por algo de comer y le preguntó si quería que la llamaras cuando volvieras. Carol dijo que no. Mi madre no sabe desde cuándo ha estado el coche en la calle, pero lo vio quince minutos antes de que yo llamara.

—¿Qué piensa tu madre?

—Ella lo sabe, Em. No lo sabe todo, pero sabe que tus tíos son insufribles. Nunca dirá nada, te lo prometo. 

La creí.

—¿Y él, sabe algo?

—Ha llamado un par de veces. Lo único que sabe es que estás muy asustada. No le he dicho el por qué y se ha enfadado conmigo. Quería volver, pero le he dicho que no podía y ha dicho que vendría por la mañana. Lo he convencido de que no daría tiempo, porque tienes que estar en casa a las ocho. Carol no va hacerte nada, ¿verdad? —Por primera vez desde que habíamos visto el coche de Carol, Sara parecía asustada.

—No, seguro que me acusa de cualquier mentira que se invente, me insulta hasta cansarse y me manda a la habitación. —Alcé la vista y miré a Sara. Me di cuenta de que no podía dejar que viera el miedo que me daba volver a casa. Dejé a un lado el miedo y puse una cara reconfortante por el bien de Sara.

Me levanté de la cama y me senté contra el cabecero.

—He perdido los papeles, ¿verdad? —Me intenté reír, pero la risa no fue convincente.

—Em, estabas tan pálida que creí que te ibas a desmayar.

—Estaba segura de que nos había visto, eso es todo. Pensaba que se me encararía y no sabía si era capaz enfrentarme a ella. —Le intentaba quitar importancia a la reacción que había tenido en el coche.

—Mi madre se ha ofrecido a hablar con ella —dijo Sara con indecisión.

—Sabes que no serviría de nada —respondí intentando controlar el miedo en mi voz.

—Ya —respondió Sara y suspiró, dándose por vencida.

—No me puedo creer que me haya puesto así —dije pensando en mi reacción—. Seguro que Evan se está preguntando qué narices me pasa.

—Solo está preocupado —contestó Sara para tranquilizarme—. Sinceramente, no creo que cambie de opinión respecto a ti.

Respiré hondo para intentar recuperar el control de mi cuerpo tembloroso antes de que Sara se diera cuenta. No podía decirle que lo peor que podía pasar era que su madre llamara. No podía ver que estaba petrificada y que no sabía si tendría valor para entrar a casa por la mañana. Sabía que Carol no necesitaba pruebas de que la había desobedecido, solo tenía que creer que lo había hecho.

***

Me senté. Jadeaba y estaba empapada en sudor. Miré a mi alrededor, intentado entender dónde estaba. Cuando vi a Sara relajé los puños que cogían con tanta fuerza las sábanas que tenía los nudillos blancos.

—Parecía que no pudieras respirar.

—Ha sido solo una pesadilla —le dije mientras intentaba relajar la postura—. ¿Qué hora es?

—Las seis y media —me informó. Seguía preocupada por mi aspecto—. ¿Quieres contármela?

—Ni siquiera me acuerdo —mentí—. Duerme un poco más, voy a ducharme, ¿vale?

Todavía sentía el olor en la nariz y el ardor por no poder respirar en los pulmones debido a la pesada tierra que me cubría. Me estremecí y dejé de pensar en la pesadilla.

Sara no se volvió a dormir. Me esperó en la cama con una caja plateada en el regazo.

—En teoría era un regalo de Navidad, pero no puedo esperar otro mes más. —Tenía la cara demasiado seria para estarme dando un regalo—. No es gran cosa, pero tienes que abrirlo antes de volver a casa.

Me sorprendió esa elección de palabras. Miré el paquete plateado con aprensión. Sara me lo dio con una sonrisa rígida.

—Gracias. —Intenté sonreír, pero no podía ignorar su extraño comportamiento.

Abrí la caja y quité el papel de seda. Me cayó un teléfono móvil en las manos. ¿Por qué había actuado de esa manera para darme un móvil?

—Gracias, Sara. Es genial. ¿Es de prepago? —pregunté. Intentaba sonar tan contenta por el regalo como lo estaba de verdad.

—Está en nuestro plan familiar. No te preocupes, no nos ha costado nada añadirte.

—Vaya, es perfecto. No sé si podré usarlo muy a menudo, pero es genial. —Estaba agradecida de verdad, pero su tono precavido evitaba que pudiera expresar mi agradecimiento. Entonces descubrí el por qué.

—Prométeme que me llamarás cuando llegues a casa para que sepa que estás bien —me pidió vacilante—. Si no he recibido noticias de ti por la noche, llamaré a la policía.

—Sara —imploré—, no me hagas esto. Te prometo que estaré bien.

—Pues llámame —me suplicó—. Te he guardado algunos números de teléfono. —Me enseñó el atajo del móvil para llamarla al móvil y al fijo de su casa. Había otros dos números almacenados en la memoria del teléfono.

—¿En serio, Sara? ¿El número de emergencias? —pregunté, incrédula—. ¿De verdad crees que no sería capaz de marcar tres dígitos?

—Es más fácil pulsar un botón que cuatro —explicó con una sonrisa tímida.

Vi el cuarto contacto en el teléfono y miré a Sara con incredulidad. Ella se encogió de hombros y sonrió.

—Lo he puesto en vibración para que no lo oigan cuando estés en tu cuarto. Tienes el cargador en la caja.

—Sara, no lo tendré encendido en casa —recalqué.

—Tienes que tenerlo encendido. Te prometo que no te llamaré y nadie más tiene tu número. Prométeme que lo tendrás encendido. —Parecía tan desesperada que no le pude decir que no.

—Vale, te lo prometo. —Decidí que lo escondería en el bolsillo interior de la chaqueta y así no lo encontrarían—. Deberíamos ir tirando.

No sé cómo convencí a mi cuerpo para que cooperara y bajara las escaleras mientras llevaba la mochila en la mano. Cuando abrí la puerta y vi el Jeep aparcado a un lado de la calle, se me paralizaron las piernas.

—Ostras, Emma —susurró Sara alarmada detrás de mí.

—Hola, Sara —gritó Carol con una falsa simpatía que me provocaba náuseas—. Es que volvía de casa de mi madre e iba para casa y he pensado que podría recoger a Emily por el camino. Gracias por dejar que se quede contigo.

Sara me apretó la mano, era evidente que estaba asustada. Yo seguía mirando a la mujer con la amplia sonrisa en el rostro; no podía respirar.

—Vamos, Emily, no te quedes ahí.

Bajé los escalones como pude. No me atreví a mirar a Sara, pero sentía el peso del móvil en el bolsillo interior de la chaqueta. Cerré la puerta del copiloto al entrar y dejé que el coche me devorara. Mantuve la vista hacia delante, el cuerpo tenso y encogido al lado del de ella. Estaba atrapada en ese pequeño espacio.

El silencio era aplastante. Estaba esperando a que hablara, a que me acusara y me insultara, pero no lo hizo. Aunque, por otro lado, no le hacía falta. De repente, me empujó la cabeza con la mano y me golpeé contra la ventanilla. Solté un grito de dolor involuntario, que me resonó en la cabeza.

—Ni se te ocurra respirar sin mi permiso. Parece que se te ha olvidado dónde vives. Esto ha llegado demasiado lejos, joder. Se acabó. Pobre de ti que vuelvas a actuar a mis espaldas.

Llegamos a casa antes de que pudiera asimilar lo que había dicho.

Cuando entramos en la cocina, Amanda, nuestra vecina de trece años, dijo que había dejado a los niños jugando en la planta de arriba y se fue a casa.

Yo seguí caminando por el pasillo y me detuve en la puerta de mi habitación. La puerta estaba cerrada y nunca estaba cerrada cuando yo no estaba en casa, era una de las reglas sin sentido de Carol. Me acerqué lentamente y abrí la puerta con cuidado. Mientras la abría, suspiré derrotada. Me tambaleé al entrar, mientras observaba la habitación con consternación y horror.

La puerta del armario estaba abierta de par en par y mi pequeño rinconcito secreto era ahora un agujero. Los restos de lo que una vez había protegido estaban esparcidos por el suelo de la habitación.

—Te crees muy inteligente —me acusó Carol.

Me puse en tensión y noté cómo la sangre me hervía bajo la piel. Me volví y la vi apoyada en el marco de la puerta con los brazos cruzados. Instintivamente, di unos cuantos pasos hacia atrás y dejé que la mochila me cayera por el brazo hasta llegar al suelo.

—Te tengo calada. No conseguirás separarnos.

Estaba perpleja, sus acusaciones no tenían sentido.

—Él siempre me elegirá a mí, recuérdalo.

—¿Carol? —gritó George nervioso desde la puerta trasera.

—Estoy aquí —respondió ella, desconsolada. Se alejó de la puerta y abrazó a George.

Vi cómo se mascaba la tragedia, aunque no podía predecir cómo acabaría.

—George, no sé qué le ha dado —dijo Carol, dejándose caer en los brazos de su marido y enterrando la cabeza en su hombro.

George miró alrededor de Carol para ver mi habitación.

—Ha empezado a gritar que está harta de estar aquí y que somos muy malos con ella. Se ha encerrado en la habitación y te he llamado. Me ha asustado a mí y a los niños. 

¿Qué? ¿Qué estaba haciendo?

—Al final he podido convencerla de que abriera la puerta y… bueno, mira lo que ha hecho. —Carol soltó a George y lo dejó que entrara.

La preocupación de George se convirtió en enfado cuando vio el resultado de mi supuesta ira. 

Miró mis cosas destrozadas por el suelo, me miró a mí y luego volvió a mirar al suelo. Me pareció ver que hacía un gesto de dolor cuando vio que había una foto de mi padre y él rota en el suelo. Me quedé inmóvil, él estaba cada vez más enfadado. 

—¿Qué has hecho? —gritó—. ¿Cómo has sido capaz de hacer esto?

Abrí la boca sorprendida al ver su reacción. ¿Cómo podía creer que yo haría algo así? Se le puso la cara roja cuando vio mis lienzos rotos y los jirones de sonrisas y manos y pies de bebés desparramados por doquier.

George se acercó a mí antes de que pudiera reaccionar. Me cogió por los brazos y empezó a sacudirme. Intentaba encontrar las palabras mientras apretaba los dientes y me cogía con más fuerza. Me empezaron a caer lágrimas por las mejillas e intenté hablar. 

—Yo no he… —sollocé.

Me sorprendió un golpe en la mejilla, me interrumpí. La fuerza fue tal que caí al suelo. Me puse la mano en el lugar donde me había golpeado y bajé la mirada sorprendida.

—Si no fueras la hija de mi hermano, te… —empezó a decir.

Alcé la cabeza para mirarlo. Tenía la cara tan roja que casi parecía morada y estaba temblando de ira. Me pareció ver tristeza escondida en sus ojos, tras el enfado.

—Estás castigada sin salir de casa la semana que viene. Ni deporte, ni periódico, nada de nada. No me puedo creer lo que has hecho. 

La pena se abrió camino entre tanta ira cuando dijo:

—Era mi hermano.

Carol miró confundida cómo se alejaba. Puede que más que confusión fuera decepción al ver que no había reaccionado como ella quería. En cuanto George desapareció, ella me miró y sonrió satisfecha. 

—Esto no ha terminado —me amenazó—. Recoge todo esto y acaba las tareas antes de que vuelva a casa.

Cerró la puerta y me dejó ahí, con la destrucción que había causado su odio. Todo lo que tenía que era mío, solo mío, estaba esparcido a mi alrededor, hecho pedazos. Recogí las imágenes de mis padres y mis fotos de bebé e intenté juntarlas de nuevo. Dejé que los jirones se colaran entre mis dedos y me eché a llorar. Ese dolor era más fuerte que cualquier bofetada o golpe. Ella había cogido todas las pruebas que tenía de cuando era feliz y las había destruido. Ahora solo me quedaban los recuerdos. 

Oí un golpe y me enderecé y miré hacia la puerta al pensar que alguien había llamado, pero no podía ser eso, porque había sonado más bien como un golpecito. Miré a mi alrededor y me di cuenta de que venía de la ventana.

«No, por favor, dime que no es verdad».

Volví a oír el ruido en la ventana y cerré los ojos. Me limpié la cara y abrí la ventana antes de que alguien pudiera oír el ruido.

—No puedes estar aquí —susurré con desesperación.

—¿Qué ha pasado? Solo quería asegurarme de que estás bien.

—Evan, vete —le supliqué con insistencia.

—¿Por qué tienes la cara roja? ¿Te ha pegado?

—No puedes estar aquí —repetí—. Vete, por favor —dije con lágrimas en las mejillas mirando de vez en cuando a la puerta por si alguien venía.

Miró por encima de mis hombros y se puso de puntillas para ver el interior de mi habitación. 

—¿Qué ha pasado, Emma? —preguntó al ver la escena devastadora.

—Solo vas a hacer que sea peor. Vete, por favor. —Me coloqué entre sus ojos y la habitación.

—El lunes te recojo para que me expliques qué pasa aquí —insistió.

—Vale, pero vete —supliqué.

Evan vio en mis ojos que se lo pedía de verdad, entendió la urgencia de mi voz y se alejó de la ventana. Vaciló un momento, pero yo cerré la ventana y bajé la persiana sin darle tiempo a decir nada más.

Me giré y volví a mi mundo destrozado y me arrodillé con los restos. Oí que Carol decía que iba a volver pronto y supe que no tenía tiempo para lamentarme. Encontré una mochila para guardar los trozos de mis fotos y las cartas de mi madre, me negaba a tirarlas a la basura, pero sí que tiré los marcos y los lienzos rotos.

Hice las tareas sin pensar. Y seguía con la mente ausente cuando volví a la habitación al acabar. Me senté en el suelo con la espalda contra la cama y miré la pared blanca que tenía delante. El sentimiento de vacío escondía el dolor que sentía en el pecho. 

Aunque antes no hubiera sido capaz de admitirlo, en ese momento sabía con certeza que odiaba a Carol. Apreté la mandíbula para evitar soltar los gritos que retumbaban en mi cabeza. Me clavé las uñas en las palmas de las manos, quería soltar todo lo que sentía, pero, en lugar de eso, jadeé y empecé a sollozar.

Carol y su malicia amenazaban con acabar con la cordura que me quedaba y yo gemí de dolor al darme cuenta de lo cerca que había estado de destrozarme. ¿Tenía la fuerza necesaria para impedir que me arruinara la vida? Seiscientos nueve días me parecieron, de repente, cadena perpetua. ¿Me reconocería a mí misma cuando por fin fuera libre?

Me senté en el armario y llamé a Sara.

—Em, estás bien —dijo Sara sin respirar.

—Sí, estoy bien —susurré.

—Pareces muy triste. ¿Qué te ha hecho?

—No puedo contártelo ahora, pero te he prometido que te llamaría.

—Ha venido Evan esta mañana.

No dije nada.

—Estaba muy preocupado y quería saber qué estaba pasando y si te estaban haciendo daño. Me ha gritado para que se lo dijera. No le he dicho nada, te lo juro, pero insiste en recogerte el lunes. Quería avisarte. Si quieres puedo ir a recogerte yo también y te vienes conmigo.

—No, no pasa nada —tartamudeé. Sabía que tendría que enfrentarme a él en algún momento.

—Emma, sea lo que sea lo que te ha pasado hoy, lo siento muchísimo —dijo en voz baja.

—Nos vemos el lunes —susurré y colgué. 

Solo salí de mi habitación para ir al baño. Oía un murmullo de voces y la alegría de los niños en el comedor. Al cabo de poco rato, pude oír unos cantos que salían de la televisión a través de la pared. Alguien llamó a la puerta de mi habitación. 

Carol apareció delante de la puerta.

—A tu tío y a mí nos gustaría hablar contigo. —Sin decir ni una palabra más, se fue.

Miré cómo se alejaba desde el escritorio, con el libro de Química abierto. Aparté la silla de la mesa y dejé que mis piernas llevaran mi cuerpo hasta la cocina. 

George y Carol me esperaban de pie a un lado de la isla. Todavía se podía ver el dolor en los ojos de George y la victoria en los de Carol.

—Tu tío y yo queremos que sepas que nos ha dolido mucho que te hayas puesto así y hayas roto tus cosas. Sentimos que no seas feliz aquí, porque nosotros hemos hecho todo lo posible para darte todo lo que has pedido. Practicas deporte y estás en todos los talleres del instituto. Creemos que hemos sido muy generosos contigo. Opino que deberíamos castigarte sin todos esos privilegios el resto del año.

Abrí los ojos de par en par y se me hizo un nudo en la garganta. Prosiguió:

—Pero tu tío ha decidido ser bueno contigo y permitir que sigas participando en esas actividades con la esperanza de que te hagan mejor persona. Sin embargo, esta semana estás castigada y no irás a ninguna. Tendrás que buscarte la vida y explicarle al entrenador y a los demás profesores por qué no puedes ir y más vale que no me entere de que nos echas la culpa a nosotros. Lo has hecho tú solita y tienes que asumir tu responsabilidad. Como no nos fiamos de dejarte sola en casa, tendrás que ir a la biblioteca cuando acabes las clases. Y que quien sea que te está haciendo de chófer estos días te traiga a casa. Puedes ir en bicicleta a la biblioteca. He hablado con Marcia Pendle, la bibliotecaria, esta tarde. Ella controlará tus llegadas y salidas cada día. Tiene un escritorio que puedes usar y así te puede ver todo el rato. Ni se te ocurra intentar nada, si oímos que no vas o que no cooperas, te quedarás sin temporada de baloncesto. ¿Ha quedado claro?

—Sí —murmuré.

—Le has hecho mucho daño a tu tío destruyéndolo todo y creemos que lo mejor es que le des un par de semanas para que pueda perdonarte. De modo que no queremos verte mientras estés en casa. Yo te avisaré cuando hayamos acabado de cenar, porque no te vas a librar de tus obligaciones. Te apartaremos un plato de comida para que comas antes de fregar los platos, pero aparte de eso te quedarás en tu habitación. ¿Ha quedado claro?

—Sí.

—¿Qué es lo que le tienes que decir a tu tío? —Apretó los labios para intentar disimular la expresión triunfante.

Entrecerré los ojos asqueada antes de poder esconder el odio que sentía.

—Estamos esperando —insistió. 

—Siento que te haya dolido.

No mentía y tampoco me estaba disculpando por algo que no había hecho. Él se limitó a asentir.

Tuve que quedarme en la habitación el resto del fin de semana. Aunque era aburrido, era mejor que estar cerca de Carol y me dio tiempo para pensar en qué diría al entrenador de baloncesto y a los demás profesores. No se me ocurría nada más aparte de que tenía muchas obligaciones en casa. Esperaba que no me hicieran muchas preguntas.

No podía pensar en Evan y en qué le diría en lunes. Cada vez que pensaba en él y en lo que había visto la noche del viernes y la mañana del sábado, me sentía fatal. Evan había visto un atisbo de mi mundo y no me había gustado cómo se había reflejado en sus ojos.

23. Silencio

Me quedé en silencio en el asiento del copiloto. No me atrevía ni a mirarlo a la cara. 

Evan condujo hasta el final de mi calle y entonces preguntó:

—¿Cómo estás?

—Me siento humillada —respondí mirando por la ventana.

Nos volvimos a quedar en silencio durante unos minutos hasta que preguntó:

—¿Estás enfadada conmigo porque fui a ver cómo estabas?

—No tendrías que haber venido —respondí con sinceridad.

—No vas a contarme lo que pasó, ¿verdad?

—No puedo. Ya viste más que suficiente.

Volvió a entrar en el mismo aparcamiento de la perfumería de la otra vez y detuvo el coche.

—Evan, de verdad, no quiero hablar del tema —insistí mirándolo por primera vez.

—Eso es lo que me preocupa. ¿Por qué no confías en mí? —Sus ojos preocupados buscaron una explicación en los míos. 

—No tiene nada que ver con eso.

—Claro que sí —recalcó—. Pensaba que ya lo habíamos superado.

—Pues lo siento —dije estoicamente.

Él se echó hacia atrás, como si mis palabras lo hubieran quemado.

—¿Entonces no confías en mí para decirme qué pasa en tu casa? —Se quedó un instante en silencio y dijo—: Nunca pensabas dejarme formar parte de tu vida, ¿verdad? —añadió alzando la voz, casi enfadado.

No encontraba las palabras para darle la razón, porque sabía que eso lo haría enfadar aún más.

—¿En qué estaba pensando? —se preguntó a sí mismo en un susurro—. Creía que eras más fuerte. 

Sus palabras me dolieron y el corazón me dio un vuelco.

—No me puedo creer que dejes que te traten de esa forma —continuó. Después de un minuto sin respuesta, Evan murmuró decepcionado—: No eres la persona que pensaba.

—Ya lo sé —susurré.

—Entonces, no te conozco, ¿verdad?

Me encogí de hombros. Él exhaló rápidamente y sacudió la cabeza con frustración cuando entendió que no iba a responderle. 

—¿Y Sara? —preguntó—. ¿Confías en Sara más que en mí?

—No la metas en esto —respondí.

—No lo entiendo —se dijo a sí mismo mientras miraba al suelo. Me miró y preguntó—: ¿Él te pega?

—¿George? —pregunté sorprendida por la acusación—. George nunca me haría daño.

—Entonces, solo es que le caes mal a ella, ¿no? —insistió.

—Evan ni puedo ni quiero hablar de lo que pasa tras los muros de mi casa. Y tienes razón, no soy fuerte y no soy quién creías. Llevo tiempo intentándo decírtelo. Siento que ahora que por fin lo has entendido estés decepcionado, pero nunca te podré decir lo que quieres saber.

Se puso rojo, pero no sabía debido a qué emoción.

—¿Podemos ir al instituto, por favor? —murmuré.

Evan sacó el coche del aparcamiento y fuimos en silencio el resto del trayecto.

El silencio duró mucho.

Sara intentó hablar conmigo de lo que había pasado, pero tardé una semana en poder repetir las palabras que había dicho ese día en el coche. Nunca me volvió a sacar el tema e intentó no hablar de él.

Coexistíamos en los pasillos del instituto y entre las paredes de clase. No nos hablábamos, ni siquiera en clase de Anatomía, en la que estábamos solo a unos cuantos pasos de distancia. En el resto de las clases, nos sentábamos en las puntas opuestas de la clase.

Eso no quería decir que no me fijara en él. Lo observaba hasta que me di cuenta de que no podía seguir haciéndolo. Acepté la verdad que había evitado durante tanto tiempo: nunca podría funcionar. Nunca había habido ni la más remota posibilidad. A mi corazón le costaba darse por vencido, pero encontré una manera de esconder la esperanza en su interior. Volví a difuminarme con las paredes, como lo había hecho hasta que Evan Mathews llegó al instituto, aunque no desaparecí por completo.

La semana de después de Acción de Gracias, mientras yo estaba ocupada manteniéndome enfadada y decepcionada con Evan (enfadada porque había entrado en mi vida a la fuerza y decepcionada porque no le había gustado lo que había visto una vez dentro), me llevé una sorpresa.

—Sé lo que debes pensar de mí —dijo Drew Carson, que vino con Sara y conmigo a comer el miércoles.

Miré a Sara y luego a Drew. No entendía de qué hablaba cuando se sentó con nosotras.

—Vi cómo me miraste en la fiesta de Jake antes de irte. Yo no soy así —explicó.

—¿Ah, no? ¿Y entonces qué hacías allí? —Me daba tanta rabia pensar en Evan que no podía contenerme—. ¿No es a lo que fueron todos los tíos? Hasta admitiste que eres amigo de Jake.

Evidentemente, el chico no se esperaba mi tono mordaz, pero no se rindió.

—Tienes razón. Yo sabía de qué iba la fiesta, pero quieras creerme o no, era la primera vez que iba a una de sus fiestas.

Reí con escepticismo. Sara estaba inmóvil, como si mirara una película y sus ojos saltaban todo el rato de Drew a mí y viceversa.

—Te juro que solo conocía estas fiestas porque Jake siempre me pedía que fuera, pero no accedí hasta ese día y solo porque sabía que tú ibas a ir.

Se fijó en que entornaba los ojos asqueada y añadió:

—Solo quería hablar contigo. Ya te lo dije esa noche, que tendría que haber intentado hablar contigo antes.

No respondí.

—Quería convencerte para que me des una segunda oportunidad, eso es todo. No quiero que pienses que soy uno de esos.

Antes de que pudiera responderle, se levantó de la mesa. Sara se me quedó mirando con las cejas subidas. Leí sus pensamientos, suspiré exasperada y me levanté de la mesa. No valía la pena discutir ese tema.

Me perdí la entrega de premios de otoño, porque estaba castigada. Sara me dijo que ella, Jill y yo seríamos las capitanas del equipo femenino de fútbol la temporada siguiente. También me dijo que me había elegido como la jugadora más importante del equipo y me habían incluido entre los mejores jugadores del estado y del país. En enero se haría una cena para otorgar reconocimiento a los deportistas, pero sabía que tampoco podría asistir.

Al cabo de poco tiempo, empezaron a llegar las cartas de las universidades. Supuse que algunas universidades llamarían, pero nuestro número era tan privado que muy pocas personas en el mundo tenían el privilegio de saberlo. Carol dejaba la pila de paquetes en el suelo de mi habitación cada día. Había cartas de entrenadores y coordinadores deportivos, que querían que fuera a los campus de sus universidades para conocerlos en primavera. No tenía ni idea de que tantas universidades estaban interesadas en mí hasta que recibí las cartas.

Esa ráfaga de correo me dio el empujón que necesitaba para mirar al futuro en lugar de seguir atrapada en el presente. Mientras tuviera la esperanza de escapar, estaba convencida de que superaría las miradas asesinas de Carol y el rechazo de Evan. Necesitaba algo por lo que seguir agarrada al precipicio.

Ni el entrenador de baloncesto ni los profesores de los demás talleres pusieron tantos inconvenientes como esperaba al hecho de que me fuera a perder una semana. En teoría, tenía que hacer una prueba para el equipo de baloncesto para que me asignaran un puesto en la alineación, pero el entrenador me dejó que hiciera la prueba en las horas de estudio de esa semana. Me dijo que empezaría como base, lo que era de esperar, así que no fue una decisión controvertida. 

En invierno, Sara jugaba a voleibol, así que Jill me llevaba a casa las noches que Sara entrenaba más tarde que nosotras. A Jill no le importaba llevarme a casa y saqué más partido del que esperaba al tiempo que pasábamos juntas. Ella se enteraba de todos los cotilleos y contribuía a hacerlos circular. Yo no quería oírlos. 

—¿Te has enterado de que Evan tuvo una cita con Haley Spencer el sábado? —me preguntó Jill el lunes en mi primer entrenamiento oficial.

Ese era el ejemplo perfecto del motivo por el que no quería enterarme de los cotilleos.

—Pensaba que Evan y tú acabaríais juntos. ¿Qué pasó? 

—continuó.

Me encogí de hombros, incapaz de hablar. ¿Haley Spencer, en serio? De golpe, un arrebato de ira y de celos me recorrió el cuerpo. Me deshice de él con la misma rapidez con la que había aparecido.

***

Cuando Sara me recogió la mañana siguiente, me encaré con ella:

—Sabías lo de Evan y Haley, ¿verdad?

Sara juntó los labios y suspiró mientras pensaba qué responder.

—Creí que te pondrías triste y que no valía la pena. Déjame que lo adivine… Te lo ha contado Jill, ¿verdad?

—Sara, me iba a enterar tarde o temprano, hubiera sido más fácil si me lo hubieras dicho tú.

—Tienes razón, lo siento. —Me miró e intentó descifrarme la cara—. Me apuesto lo que quieras a que Evan lo ha hecho para llamar tu atención.

—Puede hacer lo que quiera —resoplé—, no me importa.

—Ya, lo que tú digas —dijo Sara, riéndose de mí—. Em, hasta a mí me molesta que haya salido con Haley Spencer. Por favor, es Haley Spencer… ¿No podía elegir a nadie más frívolo y superficial? Es todo lo contrario a ti. —Tan pronto como acabó de hablar, Sara se mordió el labio inferior. Sabía, igual que yo, que Evan no soportaba estar cerca de mí, así que por eso había decidido salir con la alternativa completamente opuesta.

Giré la cabeza rápidamente para mirarla. Puso los ojos tristes a modo de disculpa, aunque las dos sabíamos que lo que había dicho era verdad y eso me estuvo carcomiendo durante todo el trayecto hasta el instituto. Ese fue el día que acepté la disculpa de Drew Carson.

Drew había intentado con persistencia y sutileza que le volviera a hablar después del día que se disculpó en la cafetería. Se aseguraba de que nuestros caminos se cruzaran en la cafetería y al final del día. Me miraba y me decía «Hola, Emma», pero yo lo ignoraba y seguía caminando.

Hasta el día que finalmente respondí:

—Hola, Drew.

Al oír mi voz se detuvo en seco, lo que provocó que la persona que iba detrás de él en la cafetería le chocara por la espalda. Me reí y seguí caminando. No volví a verlo hasta que subí las escaleras que llevaban del vestuario al gimnasio.

—Qué vaya bien el partido de hoy.

Al principio no lo había visto, estaba demasiado concentrada en el juego para darme cuenta, pero cuando oí su voz, mi mente regresó a los pasillos y volví a oír el chirrido de las zapatillas de deporte y el ruido que hacían las pelotas de baloncesto al botar en el gimnasio. Entonces, vi a Drew en la entrada. Estaba hablando con un chico, que se despidió y nos dejó solos. 

—Gracias —respondí—. ¿Qué haréis esta tarde en el entrenamiento?

—Entrenaremos después de vuestro partido —explicó el chico—. Creo que vendré antes para veros.

No sabía qué pensar de su interés por el partido. ¿Iba a venir para apoyar al equipo o para verme a mí?

—¿Cómo crees que te irá? He oído que te has saltado unos cuantos entrenamientos.

Me ruboricé ante ese comentario.

—He repasado los partidos con el entrenador Stanley, así que seguro que va a ir bien.

—Seguro que sí —dijo sonriendo—. Nos vemos después del partido.

Le devolví la sonrisa.

El atractivo de Drew, con esa cara juvenil y esos hoyuelos, era innegable. Era muy fácil perderse en sus ojos verdes y serenos que se escondían debajo del pelo oscuro, peinado de modo que parecía que volvía de la playa. Aunque, sabiendo lo mucho que le gustaba hacer surf, era probable que acabara de volver. Me quedé en la puerta mirando cómo se iba y me quedé inmóvil incluso cuando ya no estaba.

—Emma, ¿estás lista? —preguntó Jill al pasar por mi lado.

Salí del aturdimiento al instante.

—Sí, estoy lista.

***

Tal y como me había prometido, Drew me estaba esperando cuando cogí las cosas del banquillo.

—Muy bien jugado —me felicitó—. Tienes un buen tiro exterior.

—Gracias. —Tomé un trago de bebida isotónica y recogí mis cosas.

—Me alegra que me vuelvas a hablar.

—He pensado que todo el mundo merece una segunda oportunidad.

Sonreí y él me respondió con una sonrisa también.

—Debería ir a entrenar. —Señaló la cancha de baloncesto, donde algunos de sus compañeros ya estaban practicando—. ¿Hablamos mañana?

—Vale.

Con esa segunda oportunidad, Drew Carson lo cambió todo. El resto de la semana, me di cuenta de que nuestros caminos se cruzaban más a menudo. Lo invité a sentarse con nosotras en las comidas, algo que supuse que haría que Sara se cayera de culo. Siempre encontrábamos unos minutos antes o después de los entrenamientos para hablar. También me di cuenta de que estaba en la misma aula de estudio que yo, pero como era alumno de último año, si les tocaba estudio a primera o a última hora, les dejaban saltársela si querían. Nunca lo había visto en las horas de estudio, porque nunca iba, pero después de haber empezado a hablar, comenzó a venir.

Sara no dijo nada sobre mi interés repentino en Drew. Era amable con él y aceptaba que viniera con nosotras durante los ratos que, en teoría, Sara y yo pasábamos solas. Tenía la esperanza de que ella disfrutara de la compañía del chico tanto como yo. Drew era encantador y me había ayudado a recuperar la sonrisa.

Ver a Drew cada tarde era una manera de recuperarme de la actitud evasiva de Evan. Con él podía hablar de todo, pero nunca le contaba nada demasiado personal. Drew no me presionaba para que le contara cosas sobre mí que yo no quisiera compartir y eso era un alivio. Cuando estaba con él, me di cuenta de que me hacía reír (reír de verdad y lo disfrutaba). Era una bocanada de aire fresco después de la tormenta que me había asolado el corazón.

Cuando estaba con Drew, no pensaba en Evan. No podía tener las dos imágenes en la cabeza al mismo tiempo, así que alejé la de Evan. Dejé de prestar atención a dónde estaba y ya no me encogía de dolor tan a menudo cuando oía su voz. Evan ya no tenía cabida en mí. 

Me centré en Drew, que me prestaba toda su atención. No esperaba que fuera lo mismo que con Evan y no lo fue. El corazón no se me aceleraba ni se me paraba cuando él se sentaba a mi lado. Latía, quieto en su sitio, a un ritmo regular. No estaba decepcionada, estaba aliviada.

No hablaba con Sara sobre Drew y ella no me preguntaba nada, pero no esperaba que reaccionara así cuando le pregunté si podíamos ir a una hoguera en una playa privada para verlo el viernes después del partido.

—Em, no creo que sea buena idea —objetó—. Creo que deberíamos quedarnos y ver una peli. Solo han pasado unas semanas desde el incidente con Carol. Tienes suerte de que te haya dejado quedarte a dormir en mi casa.

Sabía que lo que acababa de decir no era el único motivo real de su preocupación.

—Sara, ¿me estás diciendo que tú no quieres ir a la hoguera? He oído quién va a ir y la lista de invitados no está nada mal. 

—Ya, ya lo sé —admitió a regañadientes—. Em, ¿me prometes que no harás ninguna tontería?

—¿Qué quieres decir? —interrogué. Creo que sabía a qué se refería.

—No hagas nada que no harías si no estuvieras intentando olvidar a Evan.

No dije nada. Ella sabía que lo había entendido y accedió a ir a la hoguera después de mi partido de baloncesto del viernes. Me convencí a mí misma de que ese fin de semana no había hecho nada que no quisiera, pero eso me duró hasta que oí en voz alta lo que hice.

***

—¿Has besado a Drew Carson? —dijo Evan casi gritando.

Me costó un segundo creerme que estaba a mi lado hablando, bueno, gritándome. Tenía el rostro rojo y la mandíbula apretada. Me fulminó con la mirada mientras sujetaba la puerta de la taquilla abierta. Miré a mi alrededor para ver si alguien lo había oído.

—¿Quién te ha dicho eso? —pregunté. No solo estaba sorprendida por el hecho de que Evan estuviera en mi taquilla, también porque Drew se lo hubiera contado.

—No te preocupes, no me lo ha dicho Drew. Él no habla, pero sus amigos sí. 

Evan echaba chispas y, cuando vi su reacción, yo me enfadé aún más. ¿Por qué se pensaba que tenía derecho a enfadarse conmigo?

—Me sorprende que hayas oído algo si tienes siempre la lengua de Haley en la oreja —contesté.

El color rojo de su cara cambió de tono y vi que se había sorprendido.

—Sí, yo también me entero de cosas.

—No es lo que crees —explicó. Todavía estaba enfadado, pero ya no usaba un tono mordaz—. Solo hemos salido una vez.

—Ah, ¿y por eso os vi juntos el día de la hoguera? —grité. Ahora fui yo la que enfurecí al recordar a Haley cogida del brazo de Evan delante de mí, al otro lado de la hoguera.

—¿Estabas allí? —preguntó sin atacarme.

—Me fui después de veros. Así que no intentes hacerme sentir culpable por haber besado a Drew.

Sentí cómo el calor se me extendía por el rostro y cerré de un golpe la puerta de la taquilla mientras sujetaba la mochila y la bolsa de deporte.

—Pero si apenas lo conoces —contestó—. ¿Qué pasa, que como llevas una semana hablando con él ya lo puedes besar la primera vez que salís? —Volvía a alzar la voz.

—Ah, pero tú eres mucho mejor, ¿verdad? ¿Es que acaso hablaste mucho con Haley antes de hacer lo que fuera que hicisteis en la fiesta de Jake el primer fin de semana?

Puso los ojos como platos y se echó hacia atrás para esquivar ese golpe bajo. Su reacción confirmó lo que Haley me había dicho ese mismo día.

—Sí, me ha encantado que me lo dijera, Evan —dije, enfadada, intentando esconder el dolor mientras recordaba el comentario de Haley sobre lo interesante que era que ella y yo estuviéramos saliendo con los chicos que habíamos conocido en las fiestas de Jake. Cuando lo oí, creí que me desmayaba; ella se había alejado con una sonrisa petulante.

Evan no sabía qué decir.

—Yo no… —Sus ojos me suplicaron—. ¿Puedo explicártelo?

—No. —La ira desapareció de mi voz y me tranquilicé. Aparté el dolor y la tristeza que amenazaban con salir de donde las escondía y volví a mi estado habitual de insensibilidad—. No quiero saberlo.

Pasé por su lado y me dirigí a las escaleras.

—¡Confiaba en ti! —gritó Evan cuando me alejé de él.

Me detuve y lo miré. Vino hacia mí y se quedó a un paso de distancia.

—Confiaba en ti y tú no fuiste capaz de confiar en mí.

Lo miré a los ojos y vi el dolor reflejado en ellos. Me dolía el corazón.

—Por primera vez en mi vida, saqué todas mis cosas de las cajas. Por ti. Fui honesto contigo sobre todo e incluso te dije lo que sentía por ti. Nunca antes había sido tan sincero con nadie. Confiaba en ti. —Su voz se convirtió en un susurro cuando se acercó—. ¿Por qué no confiaste en mí?

Tragué a pesar del nudo que tenía en la garganta y los ojos se me empezaron a llenar de lágrimas. Mi corazón intentó acercarse a él, me pedía que lo tocara, mientras yo asimilaba el dolor de su mirada impetuosa. Los segundos parecían minutos, pero me erguí y me fui.

Crucé las puertas que llevaban a las escaleras y las bajé corriendo.

—Sigo enamorado de ti —me gritó desde arriba.

Me quedé petrificada y una lágrima me mojó la mejilla.

—No huyas de mí, por favor. 

Las lágrimas me cayeron en silencio por las mejillas. No me podía mover. El corazón me martilleaba en el pecho con fuerza y, por un momento, casi di media vuelta. Luego me acordé de la imagen de Evan y Haley en la hoguera, de cómo la cogía por los hombros y mis pies empezaron a bajar rápidamente las escaleras.

Conseguí superar el entrenamiento aquella tarde, aunque no lo recuerdo demasiado. Concentrarme en driblar la pelota, pasarla y lanzar me mantuvo distraída y no pensé en el encuentro con Evan. Cuando terminó el entrenamiento, estaba demasiado cansada para pensar en nada.

De camino a los vestuarios, vi al equipo de los chicos que empezaba a calentar para el partido. Drew me esperó al final de las gradas, delante del vestuario masculino.

—¿Puedes quedarte para ver mi partido? —preguntó.

—No, lo siento —admití, con el ceño fruncido—, pero buena suerte.

—¿Nos vemos mañana, después de tu partido?

—Sí, me encantaría, pero tengo que hablar con Sara para ver si tiene planes.

—Uno de los chicos del equipo va a invitar a unas cuantas personas a su casa y me gustaría que Sara y tú vinierais también.

—Veré que puedo hacer —prometí. Estaba segura de que no podría, porque tendría que estar en casa a las diez.

Antes de que me diera cuenta de lo que él iba a hacer, se inclinó y me besó con suavidad en los labios. Me puse rígida y me quedé atónita, por un momento, no pude respirar. Drew alzó la vista y dijo:

—Hola, Mathews.

—Hola, Drew —respondió Evan, mordaz.

Solo pude entrever la mochila de Evan cuando se metió en el vestuario.

Se me cayó el alma a los pies. ¿Había visto Evan el beso de Drew?

—Nos vemos mañana —dijo Drew con una sonrisa mientras me acariciaba la mejilla.

Asentí y forcé una leve sonrisa. Él entró en el vestuario detrás de Evan.

Era consciente de que lo que Evan acababa de ver entre Drew y yo era peor que lo que yo lo había visto hacer con Haley, especialmente después de lo que había pasado en la taquilla. Intenté eludir el vendaval de culpa que me corroía y amenazaba con consumirme. Me esperé a llegar a mi habitación por la noche para desahogarme y lloré hasta quedarme dormida.

24. La caída

—¡Emily! —gritó Carol desde la cocina.

Mi manó se paralizó encima de la bolsa de deporte con el jersey que iba a meter dentro agarrado. El pánico se apoderó de mí mientras yo intentaba pensar qué era lo que podía haber hecho. Sentía una presión enorme en el pecho cuando entré en la cocina.

—¿Sí? —respondí con cautela, se me quebró la voz.

—¿Sabes con quién acabo de hablar por teléfono? —gritó. Una vena se le hinchaba en la sien. 

Miré a mi alrededor y me di cuenta de que George y los niños no estaban. El corazón se me encogió de miedo y sentí una presión en la cabeza.

—Pues claro que no lo sabes. Porque tú nunca haces nada malo, ¿verdad?

Ya no intentaba entender las preguntas ilógicas que me hacía, solo me preparaba para cuando se desatara su ira.

—Acaban de llamar de Stanford… —continuó.

¡Ay, no! Alcé la vista rápidamente al oír el nombre de la universidad.

—¿Así que sabes de qué va todo esto, eh? —me acusó furiosa—. ¿Sabes lo tonta que me he sentido cuando me ha empezado a hablar de que vas a ir a verlos esta primavera y yo no sabía de qué me hablaba? ¿Por qué tenía nuestro número de teléfono?

Me quedé callada.

—¿Acaso pensabas que te íbamos a dejar ir a California? ¿Cómo lo has convencido para que te invite? ¿Se la has chupado

La miré, atónita.

—Te crees mejor que yo, ¿verdad? Y crees que puedes hacer lo que te dé la gana?

—No —susurré.

—Exacto, no mientras estés en mi casa. Hiciste que tu madre se volviera una borracha y ahora es una puta inútil. No pienso dejar que acabes con mi familia también. Si es que no sirves para nada, joder. ¿En qué universidad iban a querer a alguien como tú?

Carol tenía la cara roja e iba alzando la voz.

—¿Cómo pensabas pagar la universidad? No te van a dejar entrar gratis por tu cara bonita. —Hizo una pausa, como si esperara que le respondiera—. ¿Cómo? ¡Va!

—Tienen becas —dije, nerviosa.

Ella se rio con superioridad.

—Y pensaba usar el dinero del seguro de mi padre.

—Vaya, ¿con que te creías que te iba dejar vivir aquí sin sacar nada a cambio? —Soltó una sonrisa vengativa.

La fulminé con la mirada. El odio se extendía poco a poco por mi cuerpo. Había recibido el dinero porque mi padre había muerto muy joven, ¿y también quería arrebatarme la última cosa que me ataba a él? Estaba tan furiosa que no pensaba con claridad. Me di la vuelta para alejarme, apretando la mandíbula, pero entonces oí un sonido metálico y un grito de ira.

—¡No me des la espalda!

Un destello de luz desgarrador me recorrió la cabeza cuando noté un golpe fuerte en la base del cráneo. Di un traspié hacia delante e intenté apoyarme en la pared, pero no llegué a tiempo. Las piernas me cedieron y caí al suelo.

—Me has arruinado la vida —gruñó con los dientes apretados—. Desearás no haber puesto nunca un pie en esta casa.

Apoyé las manos en el suelo e intenté levantarme y enfocar la mirada. Solté un grito ahogado cuando me volvió a empujar el pecho contra la dura madera del suelo y se me quedaron los brazos inertes debajo del cuerpo cuando me volvió a golpear. El impacto me obligó a luchar por seguir respirando y volví a sentir ese dolor punzante, esta vez debajo de los omóplatos. La habitación se tambaleaba y se desdibujaba ante mí mientras intentaba encontrar el camino de vuelta a mi habitación, porque sabía que tenía que ir allí para huir de ella. Aún con la respiración entrecortada, tanteé el suelo arrastrándome sobre los codos y me puse a gatas.

Ella gritaba y murmuraba cosas incoherentes, pero de golpe oí que decía:

—Aprenderás a no faltarme al respeto. Me debes la vida por todo lo que te he dado. Por todo lo que te has cargado. 

Sentí un golpe en la parte baja de la espalda y grité de agonía. El dolor agudo me recorrió la columna vertebral hasta la cabeza y volví a gritar antes de caer otra vez al suelo. La habitación se oscurecía y se desvanecía ante mí mientras yo me esforzaba por no perder la consciencia. 

No sabía cuánto tiempo llevaba en el suelo, cuando oí sus pasos y que murmuraba para sí en la planta de arriba. Parpadeé, abrí los ojos y el suelo se extendía delante de mí. Los volví a cerrar para intentar luchar contra el mareo y ser capaz de ponerme a gatas. Cuando me intenté levantar, sentí que me ardían los músculos entre los omóplatos. Miré con los ojos entrecerrados y me acerqué a la pared para apoyarme sobre las rodillas. Intenté concentrarme a pesar de la neblina y el martilleo que me embotaban la mente y de la inestabilidad de mi cuerpo. Gruñí por el esfuerzo, me puse de pie y me apoyé en la pared. Permanecí así unos instantes, respirando con fuerza, mientras esperaba a que la habitación se dejara de mover. Escuchaba con atención sus movimientos. Sentí un dolor muy agudo en la columna vertebral que me dejó sin aliento.

Cogí aire para calmar las náuseas; estaba decidida a salir de la habitación antes de que ella bajara. Me quedé de pie un momento con los ojos cerrados para que la tierra se dejara de mover. Convencida de que ya había recuperado el equilibrio, me fui sin hacer ruido a mi habitación y cerré la puerta poco a poco. Me afloró el instinto de supervivencia y la sangre me empezó a circular por el cuerpo a toda velocidad, ignorando el dolor. El corazón me latía con fuerza en el pecho mientras cogía un par de cosas más y las metía en la bolsa de deporte. Abrí la puerta y escuché con atención. Ella estaba en silencio, lo único que se oía era mi pulso a toda velocidad. Decidí arriesgarme y salí de la habitación caminando con cuidado hacia la puerta trasera. Agucé el oído, esperando el más leve sonido. 

Contuve el aliento al girar el pomo y no volví a respirar hasta que cerré la puerta a mi espalda. Me aferré a la fachada de la casa para que ella no me viera desde el interior y, cuando llegué al final del camino de entrada, se me disparó la adrenalina y eché a correr. El dolor de la espalda y de la cabeza desaparecieron mientras corría por la carretera. Corrí hasta que llegué a una cafetería que había a unas cuantas manzanas de mi casa.

Me imagino lo que pensarían los clientes y trabajadores de la pequeña cafetería cuando entré con la bolsa de deporte colgada del hombro, empapada en sudor y jadeando. Me senté en una silla de una mesa que había en un rincón y saqué el móvil. Marqué el número de Sara y esperé a que sonara con la esperanza de que respondiera.

—¿Emma? ¿Qué pasa?

—Ven a buscarme —se me quebró la voz.

—Dios mío, ¿te ha hecho daño?

—Sara, por favor, ven a buscarme lo antes posible —la voz me tembló cuando intenté aguantar el llanto.

—¿Dónde estás? —preguntó con urgencia.

—En la cafetería de al lado de casa. —Cogí aire para calmarme y no perder la poca compostura que me quedaba.

—Voy tan rápido como pueda.

Colgué el teléfono.

Me pasé el rato que Sara tardó en llegar mirándome las manos y deseando que dejaran de temblar. Los labios también me temblaban y tenía la respiración entrecortada. No me atrevía a mirar a mi alrededor, así que miré por la ventana y busqué el coche de Sara. Cuando la vi llegar, corrí hacia ella antes de que tuviera tiempo de salir del coche.

Hice una mueca al sentarme en el asiento del copiloto y sentir el dolor subirme por la espalda. Cerré los ojos y suspiré. Me empezaron a caer lágrimas por las mejillas y se me hizo un nudo en la garganta.

—¿Dónde te ha pegado? —preguntó Sara con voz vacilante.

—En la espalda. —Me estremecí, todavía con los ojos 

cerrados.

—¿Quieres ir al hospital?

—No —le solté rápidamente. Intenté relajar la tensión que sentía en los hombros y abrí los ojos. Me sequé las lágrimas e intenté hablar:

—Nada de hospitales, ¿vale? Solo… ¿Tienes algo que me pueda tomar? ¿Algún analgésico o algo?

Sara buscó en los compartimentos del coche y me dio un bote de pastillas. Cogí unas cuantas y me las tragué sin agua. Ella frunció el ceño al verme el dolor reflejado en la cara.

—¿Quieres que vayamos a mi casa?

—Podríamos ir y coger una bolsa de hielo y luego nos vamos a algún lugar donde pueda caminar.

—¿Quieres caminar?

—Si no me muevo, me quedaré agarrotada. Necesito que la sangre me circule por los músculos para poder jugar esta noche.

—¿Te crees que vas a jugar a baloncesto? Em, ¡todavía estoy decidiendo si te llevo o no al hospital! Estás pálida y no puedes disimular el dolor. Y si tú no puedes, es porque duele muchísimo.

—Es porque acaba de ocurrir y mi cuerpo todavía está en choque. Estaré bien, te lo prometo. —Mentía. No estaba para nada bien.

Sara condujo hasta su casa y yo esperé en el coche hasta que vino con una nevera de viaje llena de hielo, bolsas y dos botellas de agua. Me dio el agua cuando entró en el coche. 

—Vamos al instituto y así podemos caminar por la pista de atletismo —sugerí antes de beber de la botella—. Solo quedan un par de horas para el partido de los juveniles.

—¿Estás segura? —preguntó Sara, que aún no estaba segura de que fuera buena idea.

—Sara, te lo juro, estoy bien.

Relajé el cuerpo hasta que fui capaz de esconder los temblores bajo la piel. Me dolía mucho la cabeza y la columna vertebral, pero no sentía el dolor agudo de antes… si no me movía.

Fuimos al instituto y aparcamos al lado del campo de fútbol americano. En el aparcamiento había muy pocos coches: aún era demasiado pronto para que llegaran los espectadores.

Agarré la nevera de viaje al levantarme con cuidado del coche. Apreté los dientes por el dolor y me entraron náuseas. Sara me siguió hasta el campo. Llené las bolsas con hielo y me tumbé boca abajo. Sara me puso las bolsas en la espalda y se sentó a mi lado en el césped; permanecimos unos minutos en silencio. Yo tenía los ojos cerrados y la cabeza apoyada en los brazos doblados, Sara arrancaba césped del campo congelado. Como tenía las bolsas de hielo en la espalda, apenas me di cuenta del frío de diciembre.

—Estás temblando —comentó Sara.

—Tengo la espalda cubierta de hielo y aquí fuera hace mucho frío.

—¿Cuánto tiempo quieres dejarte el hielo ahí?

—Quince o veinte minutos. Luego andaremos un rato y después me lo volveré a poner.

Al cabo de unos minutos de silencio, Sara preguntó:

—¿Vas a contarme qué ha pasado esta vez? Em, prometo que no diré nada.

—No sé si debería. No quiero que te sientas culpable si luego le tienes que mentir a tu madre o a cualquier otra persona por mí.

—Me inventaré algo —prometió.

—Han llamado de Stanford —empecé a decir.

—Oh, no. No se lo habías dicho.

—No. Entonces me ha dicho que no puedo usar el dinero del seguro de mi padre para pagar la universidad, que ese dinero era su recompensa por haberme dejado vivir con ellos. Me he enfadado tanto que me he dado la vuelta para irme y entonces me ha golpeado. 

Sara apretó la mandíbula y me preguntó con una voz glacial:

—¿Con qué te ha golpeado?

—No lo sé. Con lo primero que habrá pillado. —Me estremecí al recordar el dolor.

—No puedes volver a casa —dijo Sara.

—No quiero pensar en eso ahora. Solo quiero concentrarme para poder jugar el partido de esta noche.

—Em, no sé si deberías.

—Tengo que hacerlo, Sara. Me ha quitado todo lo que tenía, hasta lo que me quedaba de mi padre. Voy a jugar esta noche —dije con firmeza.

Sara no me lo discutió.

***

Caminamos a paso ligero hasta que no pude más. Evidentemente, eso no se lo dije a Sara. Luego me volví a tumbar y me puse otra vez el hielo. Estaba decidida a vencer el dolor. Iba a jugar el partido, nada me iba a detener. 

Cuando empezaron a llegar los coches para el partido del equipo juvenil, Sara me acompañó al edificio. Nos quedamos al lado de las gradas y vimos hasta la media parte, entonces me fui a cambiar. Me puse la música tan alta que no me podía concentrar en nada más. De vez en cuando, caminaba por el pasillo para que la sangre me circulara por los músculos y, sobre todo, porque si me quedaba quieta me dolía más y quería evitar el dolor como fuera. Estiré los brazos por encima de la cabeza y giré el cuello hacia los lados para que los músculos no se agarrotaran.

Ninguna de las chicas se extrañó cuando entré con Sara en el vestuario. Nos metimos como pudimos en una de las duchas, cerramos la cortina y ella me ayudó a cambiarme. Me quitó la camiseta con cuidado por encima de la cabeza y apreté los dientes. La espalda me ardió al levantar los brazos y Sara me volvió a preguntar si de verdad estaba bien. La ignoré, contaba con que la adrenalina camuflaría el dolor cuando empezara el partido.

La adrenalina sí que me ayudó a concentrarme e hizo que el dolor desapareciera cuando llegué a la cancha. Me negué a ceder ante los músculos doloridos y los relámpagos que me sacudían la cabeza, driblé por la pista y empecé la siguiente jugada. Lo único que me preocupaba mientras iba pasando el tiempo era pasar la pelota a las compañeras que estaban solas, erguirme para lanzar, pillar los rebotes y defender la canasta para ganar la posición del balón.

Sobrevivía gracias a la adrenalina, pero eso no duraría mucho. Me costó más concentrarme en el segundo cuarto: ya no reaccionaba tan deprisa ni robaba el balón como lo había hecho hasta entonces. Pasaba la pelota a las compañeras en lugar de intentar lanzar. Durante un tiempo muerto, el entrenador me preguntó si estaba bien. Le expliqué que me había resbalado en el hielo y que tenía molestias. Él sugirió dejarme en el banquillo, pero le aseguré que estaba bien y que podía seguir jugando.

Fue un partido reñido, más reñido de lo normal y me culpaba por ello. Sabía que no me merecía estar jugando en la cancha, pero me daba miedo descubrir qué pasaría si paraba.

Quedaba poco menos de un minuto de partido y el marcador aumentaba punto a punto cada vez que el equipo contrario tenía la posesión de la pelota. Después de un tiempo muerto, cuando solo quedaban unos treinta segundos, nosotras teníamos la pelota y perdíamos de un punto. Driblé por la cancha y empecé la jugada. Se la pasé a Jill, que estaba en la botella, ella dribló hacia delante y se la pasó a Maggie, que estaba en la línea de fondo. Maggie vio que yo estaba sola detrás de la línea de triples y me volvió a pasar la pelota. Me acerqué un poco más a la canasta, salté y lancé. La defensa saltó a mi lado y alargó el brazo para detener la pelota, que pasó volando por muy poco por encima de sus dedos. Me dio con el brazo en el hombro y me echó para atrás de tal manera que cuando caí al suelo, no pude aterrizar sobre los talones. El aire me abandonó los pulmones cuando caí de espalda, la cabeza me rebotó contra el suelo encerado. Los vítores se desvanecieron y la cancha se desdibujó. Parpadeé, pero los colores se fueron mezclando hasta que solo quedó el negro. 

***

Me movía con rapidez, pero mis piernas seguían quietas. Tenía algo alrededor del cuello y no me podía mover. Oía murmullos de voces, pero no distinguía ninguna palabra. No podía abrir los ojos. Noté el aire frío y me estremecí. Me envolvió un dolor agudo y penetrante que me recorría la espalda hasta llegar a la cabeza. Entonces, me volví a sumir en la oscuridad. 

***

—Emily, ¿me oyes? —preguntó una voz masculina y reconfortante.

Me alejé de la luz cegadora al sentir una mano fría sobre el párpado.

—Emily, ¿puedes abrir los ojos? —me pidió la voz.

Parpadeé y abrí los ojos y los entrecerré para protegerlos de la luz que había encima de mí. Miré los rostros que me rodeaban. Había algo que pitaba por encima de mi cabeza y voces que zumbaban a mi alrededor.

—Emily, soy el doctor Chan —dijo la voz reconfortante. 

Me concentré en el rostro amable y redondo del hombre que estaba inclinado sobre mí.

—Estás en el hospital. Te has caído en el partido de baloncesto y te has golpeado la cabeza. 

Gruñí al reconocer el dolor.

—La espalda —me quejé.

—¿Te duele la espalda? —confirmó.

—La espalda —repetí. Las lágrimas me rodaban por las sienes. No podía girar la cabeza, porque un collarín me inmovilizaba el cuello.

—Vamos a hacerte una radiografía para ver qué tienes —me informó.

—¿Sara? —dije buscando su rostro entre las caras.

—¿Quién es Sara, cariño? —me preguntó una enfermera con la cara rosada.

—Mi amiga, Sara McKinley —susurré entre gemidos—. La necesito.

—Tus tíos vienen de camino.

Gemí más fuerte.

—Sara, por favor —supliqué.

—Voy a ver si la encuentro —me dijo con voz reconfortante.

***

Oí más voces y luego noté que me movían. Las luces fluorescentes pasaban por encima de mí y me cegaban mientras me llevaban por los pasillos laberínticos. Veía una figura a los pies de la camilla, pero no le veía la cara. Las lágrimas me seguían cayendo por el costado de la cara hasta las orejas. Intenté contener los gemidos, pero se me escapaban a menudo.

Un equipo de cuerpos vestidos de azul y blanco me levantaron y me pusieron en una plataforma dura. Me giraron boca arriba y yo grité de agonía. No podía parar de gritar. Una enfermera me puso de lado y examinó la causa de mis gritos. Cuando me vio la espalda soltó un grito ahogado.

—Tiene la espalda llena de contusiones y moretones —informó.

—Ponedla de lado —ordenó el doctor Chan a mis pies.

Entré en un tubo y cerré los ojos para concentrarme en respirar regularmente y para soportar el dolor. Tenía los rabillos de los ojos irritados de tanto llorar. No podía saber cuánto rato me quedé en esa sala del hospital, con tantos cambios de posición, pitidos y botones y las puertas que se abrían y cerraban.

Finalmente, las manos del equipo me volvieron a poner de lado en la cama mullida para que pudiera descansar del tormento que sufría mi cuerpo. Exhausta, cerré los ojos.

—Estamos esperando a los resultados de la radiografía para saber qué tiene —le dijo a alguien el doctor Chan—. Puedes quedarte con ella, yo volveré en cuanto tenga los resultados.

—¿Sara? —susurré adormilada. Abrí los ojos cuando la cama dejó de rodar. Corrieron una cortina, que tapaba a la gente del otro lado.

La voz reconfortante de la enfermera me saludó:

—Hola, cariño. Tus tíos están aquí.

Desvié la mirada y se sorprendió al ver que su anuncio no me tranquilizaban.

—¿Y Sara? ¿La habéis encontrado? —dije ansiosa y con cara de preocupación.

—Está fuera —me prometió—, voy a buscarla.

—No puedes impedir que la vea —gritó una voz enfadada desde fuera—. Es mi hija.

Se me aceleró el corazón y los pitidos de la máquina encima de mi cabeza hicieron lo mismo.

—Relájate, Rachel —ordenó George con firmeza.

—¿Qué le pasa? —preguntó con insistencia.

Reconocí su forma de arrastrar las palabras y apreté la mandíbula. ¿Qué estaba haciendo aquí? ¿Cómo se había enterado?

George respondió:

—No creo que sea un buen momento para que habléis.

—No puedes impedirme que la vea, es mi hija —declaró mi madre. Entonces empezó a regañar a George y a Carol, a decir que no me querían y empezó a insultarlos con palabras que solo a ella se le podían ocurrir. 

—Señora, acompáñeme por favor —dijo una voz grave y masculina.

—Quítame las manos de encima. No me toques. Me tengo que quedar aquí con mi hija. Suéltame. —La voz enfadada se fue alejando hasta que desapareció por completo cuando se cerraron unas puertas al final del pasillo.

—¿Emma? —susurró Sara asomándose por la cortina.

Vi a Sara. Tenía el rostro pálido y los ojos rojos.

—¡Sara! —lloré, y levanté la cabeza. Al moverme, solté un grito de dolor que hizo que Sara se estremeciera.

—Intenta no moverte —susurró mientras acercaba una silla para sentarse a mi lado. Juntó los labios y la arruga de la frente se le intensificó cuando me miró la cara agonizante—. Lo siento mucho. —Los ojos se le llenaron de lágrimas, que se limpió rápidamente con el dorso de la mano que no agarraba la mía—. Me alegro de que por fin me hayan dejado entrar a verte. He estado esperando una eternidad —dijo con voz temblorosa—. Me has asustado mucho. —Se le volvieron a llenar los ojos de lágrimas y apartó la mirada para que no la viera.

—Me voy a poner bien —la tranquilicé, aunque sabía que verme en la cama de un hospital no era muy convincente.

—No parecías estar bien cuando te has quedado tumbada inconsciente en la cancha de baloncesto. Creo que nunca antes había estado tan asustada.

—Me he resbalado en el hielo y me he caído en los escalones de casa —le dije con voz baja.

—¿Qué? —dijo con el ceño fruncido, sin comprenderlo.

—Así es como me he hecho lo de la espalda —le expliqué—, me he resbalado en el hielo.

—Pero, Em, todo el mundo te ha visto caer durante el partido. Todo el mundo —explicó, confundida.

—Mírame la espalda.

Sara caminó al otro lado de la cama y me levantó con cuidado la camiseta de la equipación. Cuando vio los moretones soltó un grito ahogado.

—Sabía que no tendrías que haber jugado. ¿Te han dado algo para el dolor? —Volvió a la silla y me cogió de la mano. Tenía la cara aún más pálida que cuando había entrado. 

—No —dije con los labios apretados mientras intentaba aguantar el gemido que revelaría el dolor que sentía.

—De acuerdo, Emily —dijo el doctor Chan apartando la cortina. Saludó a Sara—: Hola, soy el doctor Chan.

—Sara McKinley —respondió ella.

—¿Quieres que se quede en la habitación mientras comentamos los resultados? —me preguntó.

—Sí.

—Bueno, parece ser que te has dado unos cuantos golpes hoy, ¿eh?

—Sí —susurré.

—A ver, la buena noticia es que no es nada demasiado grave. Tienes una contusión en la parte de atrás de la cabeza, pero no hay ninguna hemorragia. Según los resultados de la radiografía, tampoco tienes nada en la columna vertebral, aunque tienes una contusión en el coxis. No hay nada que podamos hacer al respecto, lo mejor es que se cure a su ritmo. Ahora te quitaremos el collarín y te daremos algo para aliviar el dolor. Tendrás que estar, como mínimo, dos semanas en reposo.

Abrí los ojos de par en par, sorprendida por el diagnóstico. 

—Eso incluye el baloncesto. De todas formas, no tendrás energía suficiente para jugar. Te daremos algo para aliviar el dolor, pero tienes que concertar una cita con tu médico en dos semanas para ver cómo progresas. ¿Tienes alguna pregunta? 

—No —susurré.

—Con lo que respecta a tu espalda, ¿cómo te has hecho eso?

Esperaba que la máquina no empezara a pitar cuando mintiera:

—Resbalé con el hielo en la puerta trasera de casa y me caí por los escalones.

—¿Caíste de espaldas?

—Sí.

—¿Con cuántos escalones te golpeaste?

—Cuatro o cinco.

—De acuerdo. —Suspiró—. Sara, ¿podrías dejarnos un momento a solas, por favor?

Me entró pánico cuando Sara se fue.

El doctor Chan se sentó en la silla, de modo que me quedaba a la misma altura que los ojos.

—Me preocupan los golpes que tienes —dijo con solemnidad—. Los resultados revelan que tenías una contusión en la frente, también. Emily, quiero que seas sincera conmigo, lo que me cuentes será confidencial. ¿Cómo te hiciste lo de la espalda?

—Me caí por las escaleras. —Intenté sonar lo más convincente posible. No sé si funcionó, pero él asintió y se levantó.

—Puede que sea verdad que te lo hayas hecho al caer sobre los escalones, no te lo discutiré, pero si no es así, solo espero que se lo cuentes a alguien. Pasarás la noche aquí en observación y te suministremos algo para el dolor y para que duermas. Si necesitas algo o quieres hablar con alguien, avisa al personal médico y ellos me avisarán. 

—¿Puedes decirle a Sara que vuelva?

—Claro. Ahora le digo a la enfermera que la llame.

Sara volvió a la habitación poco después de que la enfermera me quitara el collarín y me cortara la ropa para poder ponerme una bata de hospital. Intenté quitarme la camiseta por encima de la cabeza, pero no pude evitar gritar de dolor, así que optó por usar las tijeras.

—Ahora vendrá alguien para llevarte arriba y que pases la noche en una habitación —me explicó—. Voy a buscar algo para el dolor.

—Gracias —susurré. Solo con que me hubieran quitado el collarín ya me sentía mucho mejor. 

Cuando la enfermera se fue, vi que Sara estaba nerviosa, como si tuviera algo que decirme, pero, cada vez que abría la boca para decírmelo, se quedaba en silencio.

Observé cómo debatía consigo misma en silencio hasta que al final le pregunté:

—Hay algo que no me estás contando. ¿Qué es?

Apretó los labios e intentó encontrar las palabras idóneas.

—Evan se está esperando fuera. No sabía si esperar a que te drogaran para decírtelo.

Me quedé callada.

—Quiere verte.

—No, Sara —le solté, con urgencia—. No puede verme.

—Sabía que dirías eso, pero le he prometido que te lo preguntaría igualmente. Drew tampoco, ¿no?

—¿También está aquí?

—Hay mucha gente fuera, bueno, menos tus tíos, que se han ido cuando el médico les ha dicho que pasarías aquí la noche.

—No quiero visitas —supliqué—. De nadie, ¿vale?

—Entendido —afirmó.

—Sara, ¿qué ha pasado cuando me he caído? —pregunté. No estaba convencida de querer oírlo, pero me extrañaba que hubiera tanta gente en la sala de espera.

Sara miró al techo e intentó no llorar.

—Bueno, después de que lanzaras y la pelota entrara…

—¿Entró? —Intenté recordar el momento, pero no era incapaz de evocar otra cosa que no fuera el martilleo que sentía en la cabeza.

—Sí, entró. Todo el mundo gritaba, era una locura, pero en un instante se hizo el silencio. Estabas tumbada en el suelo y no te movías. El entrenador mandó al asistente para que te despertara, pero no podía. —Sara hizo una pausa y respiró para tranquilizarse y para controlar la voz temblorosa—. Llamaron a una ambulancia. Todos estábamos en silencio esperando a que te despertaras. Yo intenté bajar a la pista, pero el entrenador y otros profesores no dejaban que nadie se acercara. Seguías sin moverte cuando te pusieron en la camilla. Em, estaba muy asustada. Vine al hospital tan rápido como pude, pero nadie me decía cómo estabas. Creo que entre Evan y yo le preguntamos a todas las personas en uniforme blanco o azul que pasaban por la sala de estar. Luego empezó a llegar el resto de la gente y esperaron con nosotros. Primero llegó Drew con sus amigos, luego el entrenador y las chicas de fútbol y de baloncesto… no sé quién más. Luego, finalmente, llegaron tus tíos y los dejaron entrar a verte. Me estaba volviendo loca porque a ellos los dejaban entrar, pero yo aún no te había visto. Luego la enfermera me dijo que preguntabas por mí. 

Escuché con atención, pero no recordaba nada de lo que me había dicho hasta la parte del hospital. El hecho de imaginarme tumbada inconsciente en el suelo del gimnasio con todo el mundo mirando me parecía surrealista. Me destrozó detectar el miedo y la preocupación en la voz de Sara. Miré la mano temblorosa que Sara apoyaba sobre el regazo. No me había dado cuenta de que la mano con la que sujetaba la mía también temblaba, pensaba que era solo la mía.

—Siento haberte asustado —susurré.

—Me tranquiliza ver que estás despierta y que te puedes mover —dijo con una sonrisa tímida. La tristeza seguía reflejada en sus ojos—. Debería avisar a todo el mundo de que estás bien y de que pasarás aquí la noche para que se puedan ir. Volveré antes de que te lleven a la habitación.

La enfermera entró con una jeringa y, al poco rato de que me administrara el líquido transparente por la vía, noté cómo el dolor desaparecía. La habitación se empezó a desvanecer a mi alrededor, hasta que, finalmente, me quedé dormida.

25. Inevitable

No volví a casa de George y Carol durante las dos semanas de recuperación intensiva y tampoco pasé las Navidades con ellos. Lo único que me molestó fue no ver las caras de los niños la mañana de Navidad. Siempre me había gustado escribir la carta a Papá Noel y prepararle galletas con los niños y ver cómo abrían los regalos. Me preguntaba qué les habrían dicho cuando hubieran preguntado por mí. 

Mi estancia con Janet fue… tranquila. No me preguntó qué me había pasado, bueno, de hecho, no me preguntó nada de nada. Me dejó que me instalara en el cuarto de invitados y venía a verme de vez en cuando para asegurarse de que estaba cómoda y tenía comida y bebida suficiente. 

La primera semana, por poco que me moviera la espalda me dolía horrores. Me sentía débil y dependía de las pastillas que me había recetado el médico para sobrellevar el dolor, lo que implicaba pasarme horas durmiendo. La semana siguiente, el dolor agudo fue disminuyendo, aunque tenía los músculos agarrotados de no usarlos y el coxis me recordaba el golpe cada vez que me sentaba. Pero por lo menos, tenía tranquilidad. Me pasaba los días leyendo, durmiendo y mandándole mensajes a Sara. 

Durante las vacaciones, Sara me mandaba mensajes cada día para ver cómo estaba, contándome que había hecho ese día y poniéndome al tanto de cómo iba el equipo de baloncesto. Echaba de menos ver y hablar con ella, porque, aunque nos escribíamos a diario, no era lo mismo. Finalmente, me atreví a pedirle a Janet si Sara podía venir a verme el último sábado de las vacaciones. No dudó en decir que sí, de modo que, seguramente, lo tendría que haber preguntado antes. No se parecía en nada a Carol. 

Sara entró con indecisión a la pequeña casa de una planta de Janet. No actuaba con su alegría característica, aunque gracias al brillo en sus ojos vi que quería ser la de siempre. Janet dijo que tenía que ir a comprar algo cuando Sara llegó; sabía que era su manera de darnos espacio para que habláramos tranquilas.

—¡Me alegro muchísimo de verte! —exclamó Sara mientras me abrazaba con cuidado—. Tienes buena cara, ¿te encuentras mejor?

—Sí, estoy bien, pero me aburro muchísimo. —Me relajé y sonreí. Hacía mucho tiempo que no sentía esa tirantez en las mejillas—. Cuéntame cómo va todo. Los mensajes que me has mandado son muy breves y algunos no los he ni entendido.

Sara se rio y dijo:

—Vale, estás enterada de lo de baloncesto, ¿verdad?

—Sí, lo leí en el periódico. Es una mierda que hayan perdido dos partidos, pero bueno, han ganado dos también.

—Se mueren de ganas de que vuelvas, sobre todo el entrenador Stanley. Yo me fui a esquiar con mis padres, Jill y Casey, eso ya lo sabes. ¿Qué más? —Sara miró al techo mientras pensaba en otros temas sobre los que me tenía que poner al día—. ¡Oh! Drew me dio unas flores para ti, pero se me han olvidado. Acuérdate de darle las gracias para que no sepa que no te las he dado.

—Vaya —dije rápidamente. Al haber pasado tanto tiempo sola, había podido pensar en lo que había entre Drew y yo. Todo había ido muy rápido y ni siquiera sabía cómo habíamos llegado al punto en el que él me compraba flores. Podría haberme convencido de que éramos amigos, pero nos habíamos besado y eso no lo podía ignorar.

—Me pregunta por ti siempre que lo veo al acabar el entrenamiento. Ahora hace tiempo que no entrenamos después de ellos y, cuando empezamos a entrenar a voleibol, ya hace rato que los chicos se han ido, pero él me espera para preguntarme por ti. 

—Qué mono —respondí con sinceridad—. Me sabe mal no haber podido hablar con él.

—¿Sigues interesada en él? —me preguntó con incertidumbre.

Suspiré con culpabilidad y evité la mirada de Sara.

—¿Qué?

—Pasó algo, pero no tuve la oportunidad de contártelo con lo del hospital —confesé.

Sara levantó las cejas y me urgió para que siguiera hablando. Me detuve un momento para pensar por dónde empezar. La escena me había atormentado durante las dos últimas semanas y las pesadillas no me habían dejado dormir.

—Evan se enteró de que Drew y yo nos besamos —hice una pausa, esperando su reacción.

—Ya me lo imaginaba —dijo encogiéndose de hombros—. Ahora ya lo sabe todo el instituto.

—¿De verdad? —gruñí.

—Sus amigos son unos bocazas. Todavía no te has acostumbrado, ¿no?

—¿A qué te refieres?

—A los cotilleos y al hecho de que todo el mundo se entera de lo que has hecho antes que tú. He oído muchas historias sobre lo que se supone que he hecho estos años, hay cada tontería… Pero lo curioso es que no saben ni la mitad. Total, que habían hablado de Evan y de ti antes, pero como nadie sabía nada para alimentar los rumores, el interés desapareció. Y no sé por qué, pero ahora Drew y tú sois un tema importante.

Se me revolvió el estómago. Oír eso solo hizo que me sintiera aún más culpable. 

—Eso no me ayuda. —Me enfurruñé.

—Perdona. ¿Por qué? ¿Qué pasó?

—Evan y yo nos empezamos a gritar por los pasillos cuando se enteró de lo de Drew y luego le eché en cara lo de Haley. Él no sabía que yo estaba al tanto de lo suyo y me lo quiso explicar, pero no lo dejé. Me gritó por las escaleras que seguía enamorado de mí y yo me fui. Y, encima, vio como Drew me besaba después del entrenamiento ese mismo día.

—Vaya, sí que me he perdido cosas —dijo Sara mientras asimilaba lo que le acababa de contar. Negó con la cabeza y siguió—: Supongo que eso explica la tensión en la sala de espera.

—¿Qué quieres decir?

—Evan y Drew estaban en lados opuestos de la habitación mientras esperábamos en la sala de espera. Evan no dejaba de fulminar a Drew con la mirada y al final Drew se cansó y fue a hablar con él.

—Por favor, dime que no fue delante de todo el mundo. 

—Me eché atrás en el sillón y me tapé la cara con el cojín de flores.

—Lo siento —dijo Sara—, aunque no dijeron nada concreto sobre ti. Drew estaba harto de la hostilidad injustificada de Evan y Evan aprovechó la ocasión para enfrentarse a él.

Gruñí. Me costaba mucho imaginarme la situación, porque ninguno de los dos parecía el tipo de chico que empezaría una pelea. Evan estaba enfadado conmigo, pero, por desgracia, Drew era el único que estaba consciente para aguantar sus gritos.

—¿En qué piensas? —me preguntó Sara mientras me examinaba la expresión de culpabilidad.

—Me sabe muy mal que Evan viera como Drew me besaba, sobre todo después de lo que había pasado justo antes, pero es que estaba tan enfadada con él por esconderme que él hacía lo mismo con Haley…

—¿A qué te refieres? Haley y él no están juntos.

Las palabras de Sara sonaron tan seguras que se me paró el corazón.

—Sara, los vi yo misma el día de la hoguera —insistí—. Evan la rodeaba con el brazo. Cuando los vi, me fui con Drew, ¿recuerdas?

—Em, estabas en el otro lado de la hoguera, yo estaba al lado de Evan y te aseguro que no tenía el brazo alrededor de Haley. Ella se acercó y le dijo alguna de sus tonterías y lo abrazó. Él le dio una palmadita en la espalda, le siguió el rollo y se apartó. Y entonces ella empezó a tontear con Mitch. Solo viste parte de lo que pasó. 

No podía ser cierto. Si hubiera pasado eso, nunca me habría ido de la playa con Drew y no habría estado tan distraída para dejar que me besara. Por fin entendía todo lo que había pasado y me di cuenta de que había sido culpa mía. ¿Pero qué había hecho?

—Pero Haley me dijo que estaban saliendo —susurré—. Me enfadé muchísimo cuando me lo dijo, ese mismo día, en la taquilla.

—Yo no me creería nada de lo que ella dijera. Recuerda que te odia.

—Pero ¿por qué?

—No me obligues a decirlo.

—Sara, la he cagado, ¿no? —El dolor volvió, pero esta vez era en el pecho, no en la espalda.

—¿Qué quieres? Sabes que Evan y tú dejasteis de hablar antes de que ocurriera todo esto de Drew y Haley, de modo que no tenía nada que ver con ellos.

—Pero eso ha complicado más las cosas.

—¿Y qué pasa con Drew?

—No lo sé, Sara. —Estaba tan confundida entre lo que quería y lo que era mejor para mí, que no me aclaraba—. Es tan bueno y… Es que solo hace falta mirarlo.

Sara sonrió dándome la razón.

—¿Pero…? —preguntó.

Me quedé un minuto en silencio. La idea de no volver a hablar con Evan nunca más me atormentaba, pero eso tendría que seguir así hasta que le contara la verdad y eso no ocurriría nunca. ¿Qué pintaba Drew en todo ese lío? Por algún motivo inexplicable que desconocía, yo le gustaba. No entendía el por qué, pero no podía negar los hechos.

—Estar con Drew es más sensato —dije, finalmente.

—Es el motivo más raro que he oído para salir con alguien —respondió Sara.

—¿Estamos saliendo? —pregunté con incredulidad.

—Em, te ha besado en público, te ha comprado flores y me llama para ver cómo estás. Sí, estoy convencida de que piensa que estáis saliendo.

—¿Drew también te llama?

—Ah, sí, perdona, no me había acordado de decírtelo. Y tienes razón: es dulce, atento y guapo. —Hizo una pausa.

—¿Pero…? —Esperé.

—No pienso acabar la frase.

—¡Sara!

—¿Por qué tengo que ser yo la que lo diga en voz alta? 

—Frustrada, exclamó—: Pero no es Evan.

Me di cuenta de que tenía razón justo cuando lo dijo, pero también sabía que eso no importaba.

—¿Podemos hablar de otra cosa? —pedí.

—No puedes evitar el tema para siempre —me advirtió—. Volvemos al instituto el lunes y los dos estarán ahí.

—Sara, Evan no quiere saber nada de mí.

—No lo sé, Em —dijo. Vi en sus ojos que había algo que no me estaba contando.

—Dímelo, Sara.

Sara cogió aire y se detuvo antes de decir:

—Evan estaba muy preocupado en el hospital. Estuvimos hablando a solas un rato. Le dolió mucho que no quisieras verlo, porque piensa que él no te importa tanto a ti como tú le importas a él. Parecía muy incómodo cuando hablé con él, pero creo que necesitaba contárselo a alguien. Le gustaría que todo volviera a ser como antes del finde que fuimos al cine.

A mí también.

—Emma, no es tonto. Se imagina perfectamente lo que pasa en tu casa, deberías haber visto cómo miraba a Carol y a George cuando supo quién eran. Te sigue queriendo y creo que si hablaras con él…

—Dudo que pueda, Sara —susurré. 

Ella no respondió, pero supe que no le gustaba mi decisión, porque miró al suelo. No podía contarle la verdad a Evan y no sabía si eso iba a cambiar algún día. No quería volver a hacerle daño. Nos quedamos en silencio un momento.

—Por cierto, ya que hablamos del tema —murmuró Sara sin mirarme a los ojos—, ¿vas a volver a casa con ellos?

—Sí.

—Tenemos que conseguir que pare —insistió—. Seguro que hay alguna manera que no afecte a los niños.

—No lo sé —empecé a decir antes de oír a Janet abrir poco a poco la puerta para avisarnos de su llegada.

—Bueno, ¿qué más me tienes que contar? —pregunté con mucho entusiasmo para dejar a un lado la conversación tan seria de antes.

Sara se encogió de hombros, pero luego abrió mucho los ojos. Dudó un instante, no estaba segura de si me lo debería decir o no.

—¿Qué?

—He tenido un par de citas con Jared esta semana —soltó de repente. Esperó a ver mi reacción, porque se esperaba lo peor.

No supe qué decirle.

—Vale —dije poco a poco—, eso es bueno, ¿no?

—Buenísimo —sonrió.

—¿Cómo ha sido? —Intenté no pensar en la noche que fuimos juntos al cine y de lo bien que habían conectado, porque entonces pensaría otra vez en Evan y en que nunca volveríamos a estar juntos.

—Lo llamé para devolverle la linterna y empezamos a hablar. Y luego, por la noche, me volvió a llamar y hablamos otro rato. Me pidió una cita y le dije que sí.

—¿No me cuentas los detalles? —Sara no solía contar ese tipo de información de una forma tan imprecisa.

—Es que no sabía si te iba a parecer raro, como es el hermano de Evan… Pero si no te lo cuento, exploto. Puedo omitir los detalles si prefieres.

—No, quiero que me lo cuentes todo —respondí con sinceridad.

Sara me contó que tuvieron una cita en Boston y otra en Nueva York. Le brillaban los ojos cuanto hablaba de cómo lo habían pasado. Aunque estaba muy contenta por ella, tenía una sensación de vacío en el estómago. ¿Celos? Me deshice de un sentimiento tan egoísta y sonreí.

—Y la segunda noche me besó. Fue el mejor beso de mi vida, pensé que me iba a caer —dijo Sara mientras el recuerdo aún le bailaba en las pupilas.

—¿Y qué piensas hacer? Él vuelve a Nueva York, ¿no?

—Sí, se ha ido esta mañana —dijo con un suspiro—. Han sido los mejores días de mi vida, pero él va a la universidad en Nueva York. —Se encogió de hombros y sonrió satisfecha.

—¿Y ya está?

—Sí, ya está. Para ser sincera no esperaba nada más. Cuando acepté ir a las citas con él sabía que no podría haber nada más.

—Y entonces, ¿por qué fuiste? —pregunté, confundida.

—¿Y por qué no? —respondió con entusiasmo—. Prefiero tener los buenos recuerdos de estas dos noches y saber que seguramente no volveré a salir con él que no haber estado con él nunca.

—Ah… —Me quedé pensativa, intrigada por su punto de vista. 

Esas palabras seguían rondándome la cabeza incluso después de que ella se fuera. Seguí pensando en lo que había dicho cuando me tumbé en la cama aquella noche. ¿Valía la pena intentar aprovechar al máximo un momento incluso sabiendo que se podría acabar en un instante? ¿Era más importante la experiencia en sí que el final inevitable? Supongo que tenía que decidir entre un corazón o un hueso roto para poder valorar los riesgos.

Esa noche me costó mucho dormir. Los sueños se mezclaron creando un embrollo de imágenes sin sentido. Estoy segura de que mi inquietud la había provocado la conversación con Sara. Aunque, por otro lado, sabía que George me iba a recoger a la mañana siguiente. 

***

George y yo permanecimos en silencio gran parte del trayecto en coche: yo miraba por la ventana y el mantenía la mirada fija en la carretera.

—Estaría bien que no pasaras mucho tiempo con Carol 

—dijo finalmente.

Me giré para mirarlo, pero él se negaba a mirarme, como era de esperar.

—Está muy agobiada y la medicación nueva le provoca cambios de humor. Puedes quedarte en la habitación y cenar cuando nosotros acabemos, como hacías antes, pero yo me encargaré de fregar los platos. Solo tendrás que preocuparte de hacer las tareas del sábado mientras ella va a comprar. He hablado con los McKinley y están dispuestos a ayudarnos, así que irás a pasar los sábados con ellos una vez hayas acabado las tareas. También pasarás allí las noches de los viernes cuando tengas partido de baloncesto. Entienden la situación de Carol y se han ofrecido generosamente, así que, por favor, no compliques más las cosas. Puedes pasar los domingos en la biblioteca, como has hecho hasta ahora. Emma, supongo que no tengo que recordarte que lo que pasa en casa, se queda en casa. 

No reaccioné ante la sutil amenaza. Me acababa de quitar lo que me quedaba de familia, daba igual lo disfuncional que fuera. No podría pasar tiempo con los niños y él hablaría conmigo incluso menos que antes. Entendí que estaba completamente sola. 

El equilibrio de mi mundo era muy delicado y las balanzas nunca habían estado bien equilibradas. Cuando algo de mi vida mejoraba, otra cosa tenía que derrumbarse. Aceptar eso sería lo más difícil que tendría que aprender a hacer y, aunque sabía que era mi realidad, me consumía por dentro. 

26. Rota

—Cabrona —dijo Haley Spencer con desdén, al lado de mi taquilla—. ¿Se puede saber qué le has dicho?

—No sé de qué me hablas. —Por supuesto, era consciente de que hablaba de Evan, pero no sabía a qué se refería.

—Algo le tienes que haber dicho para que se vaya —insistió.

Oí las palabras, pero no comprendí lo que decía. La miré atónita.

—¡Se ha ido! —exclamó Haley—. Ha vuelto a San Francisco y sé que ha sido por tu culpa.

Se fue antes de que pudiera responder. Me quedé mirando cómo se iba, no me podía mover. Los libros me resbalaron de las manos y se me cayeron al suelo. ¿Lo decía en serio?

—Toma —me dijo una voz y me devolvió los libros.

—Gracias —murmuré ausente, sin mirar a la persona a la cara.

Era imposible que estuviera diciendo la verdad. Él tenía que estar ahí. A lo mejor era solo que no había venido al instituto ese día, como había pensado cuando nadie ocupó su silla en clase de Inglés. No podía ser. No se había mudado.

—Em, acabo de enterarme —me dijo Sara, detrás de mí—. Lo siento muchísimo, no tenía ni idea.

—¿Es cierto? —pregunté, y me giré para mirarla. 

Ella me miró con compasión.

—Sí, me lo ha dicho uno de los chicos del equipo de baloncesto.

Sara contemplaba mi expresión parada delante de su taquilla. Esperaba mi reacción, pero no me salía nada. No me lo quería creer. ¿Cómo podía ser que se hubiera ido?

Entonces, algo se quebró en mi interior. Sara lo vio tan pronto como ocurrió y me acompañó al lavabo de chicas. Los pasillos estaban relativamente vacíos, porque las clases ya habían empezado, así que no hubo demasiados testigos que presenciaran mi escena dramática. 

La pena me rompió el corazón y me dejé caer por la pared de azulejos fríos hasta el suelo completamente ajena al dolor que debería haber sentido en la espalda. No lloré y los ojos tampoco se me llenaron de lágrimas, pero me sentía como si me hubieran hecho trizas las entrañas. Miré hacia delante sin poder concentrar la vista en la pared que tenía enfrente. Nos quedamos sentadas y en silencio un rato. Oí a Sara respirar a mi lado mientras era testigo de cómo aceptaba poco a poco la realidad.

—¿Se ha ido de verdad? —Me atraganté con las palabras, que salieron de mi boca en un susurro casi inaudible.

Sara se quedó a mi lado sin decir nada mientras me sujetaba la mano. La realidad se impuso y el corazón me sollozó, dolorido. Me apoyé en el regazo de Sara y sucumbí ante la pena. El pecho se me hinchaba y deshinchaba cuando intentaba respirar. Sara me acariciaba el pelo para tranquilizarme mientras lloraba con la cara escondida entre los brazos doblados. 

—No se puede ser que se haya ido —lloré deseando que al decirlo en voz alta, se hiciera realidad. Solté otro grito de dolor.

Cansada y afligida, me tumbé con la cabeza apoyada en sus piernas mientras dejaba que se me secaran las lágrimas. Los ojos me escocían y me dolía la garganta. No podía dejar de pensar en la razón por la que se había ido y en por qué lo había hecho de repente. El dolor dio paso al enfado a medida que le daba vueltas a esas preguntas.

—No me puedo creer que se haya ido sin decir nada. —Me levanté para sentarme y sentí una tirantez que me echaba los hombros hacia atrás—. ¿No ha sido capaz ni de despedirse? ¿De qué va?

Sara se quedó sin palabras y no supo qué responder ante esa rápida sucesión de sentimientos tan distintos. Me levanté y empecé a caminar de un lado al otro con los puños apretados, echando chispas al pensar en lo egoísta que había sido al huir de esa manera.

—¿Es que acaso le molestaba tanto la idea de estar a mi lado que se ha tenido que ir del instituto? Se ha tenido que ir a la otra punta del país para evitarme, pero si fue él quien dejó de hablarme a mí. ¿Se suponía que tenía que estar triste toda la vida y esperar a que me perdonara algo que no hice? Lo siento si no le gustó verme con otra persona, pero hacer la maleta y marcharse es exagerado. 

Resoplé frustrada. La mente me iba a mil por hora y seguía caminando sin poder dejar de apretar los puños. Bufé al no encontrar palabras que expresaran la ira que sentía. Cogí aire y pensé en lo que Evan había hecho. El corazón me latía con fuerza en el pecho. La cólera se convirtió en aceptación resentida.

—Bueno, si eso es lo que sentía, ha hecho bien en irse. Evidentemente no soportaba ni verme, así que no me tendría que importar. Ya no tengo que preocuparme más por si me grita o me hace sentir culpable por mis decisiones. Me da igual no volver a verlo nunca más. 

Sonó casi convincente, pero el corazón se me detuvo por el pánico al pensar que no volvería a verle la cara por los pasillos.

—¿De verdad piensas eso? —me preguntó Sara, poco convencida.

Parpadeé cuando me acordé de que estaba allí.

—Él no te odia, Emma.

—No lo sabes, Sara —respondí—. Le hice daño, no confiaba suficientemente en él para dejarle formar parte de mi vida, luego lo acusé de cosas que no había hecho y, para rematarlo, se lo restregué por la cara besándome con otro chico delante de él. Claro que me odia y quizá es lo que debería hacer. No soportaba estar cerca de mí más tiempo, es evidente que me odia. 

Sara permaneció en silencio mientras yo me intentaba convencer de lo que acababa de decir. Las palabras me escocían y la ira se instaló en mi cuerpo. Ya no estaba enfadada con Evan, sino conmigo misma. Miré mi reflejo en el espejo que había sobre la pila y vi el dolor y la cólera reflejados en mis ojos. Me di cuenta de que todo volvía: ahora era yo la que sujetaba los pedazos de un corazón que yo misma había roto.

Sacudí la cabeza asqueada por la imagen que vi en el espejo. Miré esos ojos oscuros, la mandíbula apretada y dejé que el enfado y la repulsión crecieran. Acepté que había sido yo la que lo había alejado y que él tenía todo el derecho del mundo a odiarme tanto como yo me odiaba a mí misma en aquel momento. Se me revolvió el estómago y aparté los ojos de esa mirada acusadora. 

Respiré hondo, relegué el dolor a un rincón en mi interior y dejé que la culpa y el odio que sentía por mí misma degeneraran en un recordatorio que me atormentara. Volví a coger aire antes de mirar a Sara. Ella seguía observándome en silencio y preocupada. Yo estaba tan cansada que ya no sentía nada más. 

—Yo lo alejé de mí y se ha ido —confesé rápidamente, aceptando la realidad—. Yo tengo la culpa. Y él ya se ha ido. —Me encogí de hombros.

La tristeza se apoderó de los ojos de Sara.

—No te preocupes —le dije—, estoy bien.

—No estás bien —susurró mientras negaba con la cabeza. Al cabo de un minuto dijo—: Creo que ya se ha acabado la clase. ¿Vas a ir a la siguiente?

—Sí —dije sin mostrar ninguna emoción—. ¿Por qué no?

Caminamos hasta las taquillas. La mía estaba abierta y todos los libros estaban en el fondo, puestos de cualquier manera. Sonó el timbre y cogí el material que necesitaba.

—¿Nos vemos antes de comer? —confirmó Sara en voz baja. Seguía preocupada.

Asentí.

Me quedé en la taquilla un segundo más después de que Sara se fuera a clase. Sabía lo que me esperaba y, aunque me intenté convencer de que podía afrontarlo, era consciente de que no era cierto. La ansiedad me asfixiaba y no conseguí deshacerme de la presión en el pecho de camino a la clase de Anatomía.

Me senté en el sitio de siempre en la mesa negra. Me pasé toda la clase pendiente de la silla vacía a mi lado y no pude concentrarme en la lección. No podía dejar de mirarla, era el doloroso recordatorio de su ausencia. 

Para cuando acabó la clase, ya estaba harta de tanta pena. No tenía derecho a llorar su pérdida, porque yo era el motivo por el que se había ido. Sin embargo, daba igual que me culpara a mí misma por haber hecho que se fuera o haber intentado alejarlo de mí: estaba destrozada.

***

—¿Todavía te duele? —preguntó Drew cuando se sentó conmigo y Sara en la cafetería.

Me había olvidado de que comía con nosotras hasta que apartó la silla para sentarse. La culpa por estar distraída con Evan desapareció con las palabras de Drew. Parecía ser que no se me daba bien disimular la pena.

—No, estoy bien —lo tranquilicé con una sonrisa forzada—, pero se me hace raro que todos se pasen el día mirándome. 

No era mentira, aunque no tenía nada que ver con mi dolor. Había sido el centro de todas las miradas desde que llegué al instituto aquella mañana. Contaba con que la gente me mirara y cuchicheara, sobre todo después de lo que me contó Sara que había ocurrido en el partido de baloncesto, pero no esperaba que me miraran boquiabiertos. Parecía que hubiera vuelto de entre los muertos y eso me ponía de los nervios.

Cuando vi a Drew por la mañana en el aparcamiento del instituto, vi lo aliviado que estaba. Yo estaba demasiado preocupaba buscando el coche de Evan y no me di cuenta de que se acercaba sonriendo. De repente, lo vi y me saludó de una forma tan contagiosa que no pude no corresponderle. Me asusté cuando me abrazó y me sujetó con cuidado cerca de su cuerpo. Yo dudé antes de abrazarlo y Sara nos miró divertida, porque sabía que yo estaría alucinando. 

Me preocupaba más que Evan nos viera que el hecho de estar entre los brazos de Drew, porque no era un mal lugar para estar. Miré los ojos que se giraron para mirarnos mientras pasaban por nuestro lado. Todavía intentaba aceptar que Drew se preocupaba por mí de verdad e intentaba descubrir lo que yo sentía por él.

Por eso, cuando se sentó en la mesa y me preguntó si todavía me dolía, decidí que no le iba a dar más vueltas.

Me incliné hacia él y lo besé en los labios con firmeza. Cuando me alejé, dije:

—Me encuentro mucho mejor, gracias.

Él insinuó una sonrisa y se sonrojó. Sara se atragantó detrás de mí. Me volví y vi como se le contraía el cuerpo por la tos. 

—Lo siento —susurró con la cara muy roja—. Me he atragantado con tanto teatro.

Arqueé las cejas y esperé que Drew no lo hubiera oído.

—¿Vas a jugar el partido del miércoles? —me preguntó él.

—Depende de cómo vayan los entrenamientos de hoy y mañana —le respondí. 

Drew acercó la silla hacia mí y apoyó el brazo en el respaldo de mi silla. Notaba su calor en mi costado, pero la proximidad de su cuerpo no me producía las cosquillas que yo buscaba.

—El viernes sí que jugaré —dije acercándome a él con naturalidad para que nuestros hombros se tocaran. Le pedí a mi corazón que prestara atención, pero estaba demasiado triste para palpitar.

—¿Vemos una peli después del partido? —preguntó. De repente, se dio cuenta de que Sara también estaría allí y la miró para incluirla en la invitación—. O podemos pasar el rato, no sé.

—Kelli Mulligan da una fiesta el viernes por la noche en su casa de la playa —dijo Sara.

—Ah, ¿ya tenéis planes? —dijo Drew decepcionado.

Me encogí de hombros a modo de disculpa. No sabía qué planeaba Sara para el viernes por la noche, porque todavía estaba intentando acostumbrarme a la idea de que ahora podía hacer cosas los viernes. Las dudas de Sara relativas a mi regreso a casa desaparecieron cuando se enteró de que pasaría los fines de semana con ella y las sustituyó la idea de que ahora podría llevarme a todos los sitios a los que nunca antes había podido llevarme. Por ese motivo, mis planes dependían completamente de lo que ella tuviera pensado hacer los fines de semana y eso me agobiaba un poco. 

—Voy a clase de Informática con Kelli a segunda hora. Nos ha invitado esta mañana, puede que nos quedemos a dormir —nos informó Sara. 

Subí las cejas sorprendida: no solo tenía planes para el viernes por la noche, sino que además no íbamos a pasar la noche en casa de Sara. La idea de ir a una fiesta hizo que me recorriera el cuerpo una sensación familiar: pánico.

—Me comentó algo la semana pasada después del partido de baloncesto. No tenía pensado ir. ¿Puede quedarse a dormir quién quiera?

—No lo sé —respondió Sara. 

Ella no esperaba que Drew dijera eso y pude ver que estaba molesta. Le sonreí.

—¿Quieres ir a la fiesta? 

Sara me dio una patada por debajo de la mesa.

—Me aseguraré de que a Kelli le parezca bien. De hecho, tengo clase con ella ahora.

—Perfecto —mintió Sara. 

Aunque su falso entusiasmo era más que evidente para mí, Drew no pareció darse cuenta. 

Sonó la campana y Drew nos acompañó al pasillo.

—¿Te veo antes del partido? —preguntó. 

—Sí —respondí con una breve sonrisa.

Drew me cogió por la cintura y me acercó a él. Oí voces y pasos a nuestro alrededor y no opuse resistencia. Sentí el calor de sus labios suaves sobre los míos mientras se alargaba el beso. Aunque el corazón seguía negándose a acelerarse, no podía ignorar el calor que sentía en el estómago y los remolinos que me bailaban en la cabeza. Decidí que podía vivir sin tanta aceleración. De todos modos, besar a Drew no era aburrido en absoluto.

—Adiós —me susurró con una sonrisa tímida antes de alejarse y dejarme ahí plantada.

—¿Estás lista? —me preguntó Sara, que me devolvió al ruido del pasillo. Me miró con los ojos muy abiertos.

—No me mires así.

—¿Qué estás haciendo? —interrogó con incredulidad.

—No sé a qué te refieres. ¿No se supone que estamos saliendo?

—Me acabo de pasar una hora contigo en el lavabo de las chicas…

—Sara, no. —Me di la vuelta en la parte de arriba de las escaleras y la miré—. Esto no tiene nada que ver con él. Me gusta Drew.

Sara enarcó las cejas poniendo en duda lo que le acababa de decir.

—Me gusta de verdad —insistí. Seguí caminando hacia las taquillas.

—Vale, puede que te guste —reconoció Sara—, pero no me parece bien. No me importa lo guay que sea Drew, él no es…

—Sara, no lo digas —la amenacé—. Deja de hablar de él. Ha decidido irse y tengo que superarlo.

—¿Así, sin más? —me preguntó.

Me encogí de hombros.

—No hagas tonterías, ¿vale? No puedes ir besando a todo el mundo para superarlo.

Puse los ojos en blanco y me dirigí a clase de Arte.

Esa clase me resultó más dura que Anatomía. La profesora Mier nos pidió que pintáramos algo que reflejara una emoción y nos invitó a dar rienda suelta a la emoción que nuestro cuadro nos hiciera sentir. Me pasaron muchas emociones por la cabeza, pero me daba miedo explorarlas una por una. La ansiedad empezó a predominar sobre el resto a medida que cogía el lienzo e intentaba seleccionar los colores para empezar.

—¿Te cuesta decidirte? —me preguntó la profesora—. ¿O es que te da miedo profundizar en lo que sientes?

La miré y asimilé sus sabias palabras.

—Siento que te sientas así —continuó—, pero creo que puedes crear una muy buena obra si te permites explorar tus sentimientos. No van a desaparecer, pero puede que esto te ayude a procesarlos. —Hizo una pausa, me puso la mano en el hombro y, antes de irse, me susurró:

—No pasa nada si lo echas de menos.

Tragué saliva con dificultad y apreté los labios. Cogí tonos de rojo y de naranja y me dirigí a mi caballete para empezar a «procesar».

Durante las dos semanas que estuvimos trabajando en esa tarea, me permití profundizar en el dolor para reflejarlo en el lienzo. Cada una de las pinceladas que di fue sincera. El proceso me agotaba, pero exteriorizar lo que sentía era terapéutico. En alguna ocasión, tuve que concentrarme para poder ver más allá de mis ojos empañados y seguir añadiendo capas de color y que el cuadro evolucionara con cada tono. Volvía a esconder todas las emociones en las sombras mientras lavaba el material. Cuando volvía al pasillo, ya no quedaba nada aparte del murmullo doloroso que se había apoderado de mi corazón el día que se fue.

Mi vida siguió. Volví a jugar a baloncesto y, en el primer partido tras mi regreso, solo pasé dos cuartos en el banquillo. Seguí centrándome en sacar buenas notas y entonces era más fácil porque podía irme a mi habitación cada noche sin esa tensión sofocante. Me prestaba atención un chico genial, que me distraía cada vez que lo veía, y pasaba tiempo con Sara. Tal y como había prometido, sobrevivía.

27. Calor

Alcanzaba a ver su pelo enmarañado y castaño entre el gentío. Yo pasaba como podía entre los cuerpos, cada vez más deprisa. Daba igual lo rápida que fuera, no lo alcanzaba. Los cuerpos se solidificaron y me abría paso entre las ramas, que me arañaban la piel. Aún lo veía delante de mí, pero no se daba la vuelta. Mis piernas se negaban a cooperar y a correr más deprisa, tuve que emplear todas mis fuerzas para seguir avanzando. No podía dejar que se escapara. El corazón me latía a toda velocidad del miedo que tenía a perderlo de vista.

De repente, el suelo se empezó a deslizar bajo mis pies. Ya no lo podía ver. Mi cuerpo resbalaba por la superficie rocosa y, aunque intentaba frenar, ya era demasiado tarde. Intentaba agarrarme donde pudiera, pero lo único que conseguí fue llenarme las manos de tierra y las piernas de rascadas por culpa del terreno agreste. Me agarré al filo del precipicio con los dedos y las piernas se me quedaron colgando en la oscuridad. Estaba asustada e intentaba subir. Entonces, el saliente se empezó a romper y lo vi. Estaba de pie delante de mí. Intenté cogerme a él, pero cuando levanté una mano, se rompió el suelo en el que se sujetaba la otra. No vi su rostro al caer. Justo cuando iba a estrellarme contra el suelo, me incorporé en la cama.

Me esperaban los restos ya tan familiares de mis pesadillas: el pulso acelerado, la respiración entrecortada y una capa de sudor, pero esta vez también me rodaban lágrimas por las mejillas. Me dejé caer sobre la almohada y cedí ante el dolor que me oprimía el pecho. Finalmente, cansada y herida, me volví a quedar dormida. 

—Pareces cansada —me dijo Sara cuando me recogió la mañana siguiente.

—Me cuesta dormir —confesé mientras alejaba de mi mente las imágenes de la pesadilla que todavía me acechaba.

—¿Aguantarás la fiesta de esta noche?

—Estaré bien —le prometí. 

La idea de pasar la noche en la casa de la playa de Kelli Mulligan era suficiente para que me concentrara. No me preocupaba quedarme dormida esa noche, lo que me preocupaba era que sería la primera fiesta a la que iba con Drew después de la de la hoguera. 

***

—¿Estás lista para la fiesta de esta noche? —me preguntó Drew cuando nos vimos en el aparcamiento.

Verlo me hacía sonreír y aquella semana sonreí cada día que vino a buscarme al coche de Sara. Aunque ella no era maleducada con él, no intentaba aceptarlo, y Sara no solía ser así para nada. Yo la ignoraba a sabiendas mientras Drew me pasaba el brazo por encima de los hombros.

—Sí —dije, fingiendo entusiasmo. ¿Por qué dejaba que eso me estresara tanto?

—Será genial —dijo Drew tirando de mí hacia su cuerpo. Antes de que nuestros caminos se separaran en el pasillo, me besó rápidamente la mejilla y me dijo—: Nos vemos a la hora de comer.

Sonreí cuando me tocó. 

—Puede que sea eso —concluyó Sara cuando nos dirigíamos a las taquillas—. Puede que el golpe en la cabeza te haya confundido y te provoque delirios.

—¿De qué hablas?

—Del hecho de que sigas pensando en Drew como el novio perfecto para ti.

—¿Qué te pasa? —No entendía a qué venía tanta amargura.

—No me gusta cómo eres cuando estás con él.

—¿Qué? ¿Crees que actúo diferente? ¿Qué he hecho? —pregunté, alarmada.

—No es por nada en concreto. Es solo que no eres la misma, es como si te faltara algo. —Sacudió la cabeza pensativa—. No sé cómo explicarlo.

—Sara, ¿por qué lo complicas tanto? Si hago algo y no me doy cuenta, dímelo, por favor, y así lo puedo arreglar. Pero si no he hecho nada, no entiendo por qué te cuesta tanto vernos juntos. Intento ser feliz y Drew me hace feliz. Me gustaría que fueras un poco menos crítica conmigo. Quiero disfrutar del fin de semana. Por fin vamos a poder pasarlo juntas sin tener que mentir, ¿no te hace ilusión?

—Mucha —respondió en voz baja. 

Forzó una sonrisa, era un buen comienzo.

—Lo siento. Ha habido muchos cambios últimamente y creo que me está costando más adaptarme que a ti. Intentaré alegrarme por ti.

Hizo una pausa, como si quisiera añadir algo, pero no dijo nada. Me esperé a que encontrara las palabras adecuadas.

—No le voy a dar más vueltas. Confío en que sabes lo que estás haciendo y te apoyo. Así que sí, prometo que cuando nos vayamos hoy estaré entusiasmada, ¿vale? 

—Gracias —le sonreí agradecida y entramos en clase.

Cuando nos encontramos a la hora de la comida, Sara no mostraba signos de incomodidad al estar con Drew y conmigo y volvía a ser la chica llena de vida de siempre. Habló de la fiesta de Kelli, de quién iba a ir y de quién se quedaría a dormir. Como la casa estaba solo a veinte minutos de Weslyn, solo había invitado a dormir a unas cuantas personas, solo chicas. 

El buen humor de Sara duró todo el día. De hecho, hasta mantuvo una conversación con Drew, que se dirigió a ella como si no hubiera pasado nada. Yo era consciente de que ella se estaba esforzando. Me alegraba de que por fin aceptara la idea de que estaba con Drew y solo con él. 

Sabía que estar con Drew sería diferente y que no sentiría lo mismo, pero es que no debería sentir lo mismo, ¿verdad? Así que, cuando me metió en el despacho vacío del entrenador antes de que me fuera al partido, no fui capaz de prever su despedida ni como me haría sentir. 

—¿Nos vemos en casa de Kelli sobre las ocho? —confirmó.

—Vale—respondí, recordando los detalles.

Cuando se acercó a mí, supe que me iba a besar, pero me sorprendió que me pusiera una mano detrás del cuello y me rodeara la cintura con la otra para acercarme a él. Su cálido aliento me acarició la boca y me separó los labios con la lengua. El contacto me abrasó el estómago y solté un suspiro de emoción. Nuestros cuerpos estaban pegados y nuestros labios húmedos se paseaban por los del otro con urgencia. Cuando me soltó, me temblaba el aliento.

—Vaya —exhaló.

—Sí —respondí en voz baja.

El cuerpo me palpitaba, era una sensación que nunca antes había sentido. Tuve que regular la respiración y detener los pensamientos que se me arremolinaban en la cabeza antes de poder moverme.

—Me tengo que ir —le susurré con los labios apretados, que seguían perdidos en los restos de ese beso.

—De acuerdo —dijo sonriendo. Me volvió a besar para despedirse y en cuanto volvimos a juntar los labios volvimos a dejarnos llevar por la pasión desenfrenada. Me aparté antes de perderme completamente en el momento.

—Me tengo que ir, de verdad —dije mientras intentaba respirar.

Sonrió y salí por la puerta.

—¿Por qué tienes las mejillas tan rojas? —me preguntó Jill mientras íbamos hacia el autocar.

Me puse la mano en la cara y sentí el calor que desprendía, sonreí.

—He venido corriendo —mentí—. Estaba hablando con la profesora Holt del trabajo. 

El calor y las palpitaciones duraron la mayor parte del trayecto, que pasé sentada en la parte de atrás y con la cabeza apoyada en la ventana con la mirada perdida. Apenas oía las canciones que me sonaban a todo volumen por los auriculares, solo pensaba en el beso. Las comisuras de la boca se me torcieron un poco hacia arriba e inspiré con fuerza. 

—¿Qué te pasa? —preguntó Jill con curiosidad desde el asiento de al lado.

Me quité un auricular para escuchar lo que decía.

—No pareces tan concentrada como sueles estar antes de los partidos —comentó—. ¿Estás bien?

Reprimí esa sensación de embriaguez y respondí con sobriedad:

—Sí, estoy bien. Es que me he distraído con otra cosa.

—Creo que sé a qué cosa te refieres —dijo con una sonrisa.

La ignoré, me volví a poner el auricular y obligué a mi mente a concentrarse en el juego.

***

Sara me recogió en el instituto cuando volvimos del partido.

—¿Habéis ganado? —preguntó Sara.

—Por supuesto —confirmé sonriendo.

—Mi madre nos ha dejado la cena en el horno para cuando lleguemos, así nos podemos empezar a preparar cuando acabemos de cenar. Ya he elegido lo que te vas a poner.

Sonreí, me lo suponía. 

—¿Debería estar nerviosa?

—Creo que lo estarás. 

Resoplé.

Volví a resoplar cuando lo vi.

—¿Un vestido? —gruñí consternada mientras miraba el vestido coqueto verde y azul sin tirantes y con la chaqueta azul a conjunto.

—Pero esta vez sin zapatos de tacón —señaló como si eso compensara la falta de tela del atuendo. 

No podía dejar de mirar el vestido.

—Ve a ducharte y deja que me encargue de la ropa —me pidió.

Obedecí.

***

Me empecé a abotonar el jersey para intentar esconder el hecho de que no había nada que me sujetara el vestido al cuerpo. Sara me apartó las manos de los botones y negó con la cabeza. Examiné el vestido en el espejo; se movía un poco más arriba de las rodillas de lo que me gustaría. Miré a Sara preocupada. Estaba tan ofuscada con el vestido que ni siquiera había tenido tiempo de pensar en los grandes rulos que llevaba en el pelo.

—Relájate, te queda genial —me tranquilizó Sara—. Te prometo que no se te va a bajar, te va perfecto.

—No entiendo cómo se va a sujetar bien si tú tienes mucho más pecho que yo. 

—Por eso nunca me lo he puesto —confesó—. No quieras tener más pecho, es más molesto de lo que crees. 

Me reí con escepticismo ante esa autocrítica. 

Cuando se enfriaron los rulos, Sara me los quitó del pelo, soltó los mechones ondulados y me los peinó con los dedos. Mi pelo tenía más volumen que nunca y tardé todo el trayecto en coche en acostumbrarme. 

—Deja de tocarte el pelo —me riñó Sara cuando llegamos a la carretera que llevaba a casa de Kelli.

La casa de la playa de los Mulligan era espectacular: una estructura moderna de dos plantas que brillaba como un faro al final de una larga carretera inclinada. La planta de arriba, que daba al mar, estaba llena de ventanas que brillaban notablemente en contraste con el cielo oscuro.

Sara y yo cogimos las bolsas con nuestras cosas para pasar la noche y avanzamos por el camino de piedra hasta otro más estrecho. Los zapatos repiquetearon contra la superficie dura. Sara llamó al timbre y se me hizo un nudo en el estómago al pensar en lo que me esperaba detrás de la gran puerta blanca. 

—¡Hola, Sara, Emma! —gritó Kelli emocionada cuando abrió la puerta—. Entrad.

Entramos en un pequeño recibidor, que estaba iluminado por una gran lámpara que colgaba sobre nosotras. Seguimos a Kelli hasta las escaleras que daban a un espacio abierto tan grande que me quedé boquiabierta. Había una cocina blanca y cromada con una larga isla y un bar que conectaban con un gran comedor que ofrecía una vista impresionante del mar. Un fuego crepitaba en la chimenea de piedra que había a un lado de la habitación y cerca de los ventanales había una mesa elegante de cromo con la superficie de cristal. Había una zona para sentarse alrededor del equipo de música en el otro lado. Reconocí a la mayoría de las cuarenta o cincuenta personas que había desperdigadas por el espacio. 

Seguimos a Kelli por la cocina y por un largo pasillo. Abrió la puerta al final y entramos en un dormitorio blanco e iluminado en el que la pared que daba al mar también era de cristal. Había dos camas de matrimonio decoradas con cojines azules, un diván, una pequeña chimenea en el lado opuesto y un baño privado.

—Vosotras dormiréis aquí —dijo al entrar. Le dio una llave a Sara—, así podréis estar más tranquilas de que no entrará nadie —sonrió—. Podéis salir cuando estéis listas y serviros lo que os apetezca.

—Es bonito, ¿verdad? —dijo Sara cuando Kelli se fue por el pasillo.

Me quedé boquiabierta mirando cómo las olas rompían en las rocas.

—Es increíble —respondí.

Dejamos las mochilas en la habitación y nos unimos a la fiesta, que no tenía nada que ver con las dos a las que había ido antes. Todo el mundo iba vestido como si fuera a un restaurante de los caros o a una discoteca. Las chicas se aseguraron de enseñar piel y ponerse algo brillante que les colgara de las orejas o del cuello; los chicos se habían puesto ropa ajustada y se habían peinado con todos los productos capilares del mundo. Ya entendía por qué Sara había elegido el vestido, aunque lo tapaba con el jersey, que no me pensaba quitar en toda la noche.

—¿Cómo ha ido el partido? —preguntó Drew mientras me cogía por la cintura. Me besó rápidamente en los labios. Me invadió el calor al notar el roce de sus labios y me acordé de la conexión que habíamos sentido esa misma mañana.

Respondí con una sonrisa acentuada por el rubor de mis mejillas.

—Hemos ganado.

Me tomó de la mano y me llevó a la cocina. Sara estaba allí, saludando a todo el mundo, cuando entramos. Ella cogió champán y Drew una cerveza. Sentí una punzada incómoda en el estómago.

—¿Qué quieres tomar? —preguntó Drew después de tirar de mí para poder hablarme al oído.

—De momento nada —respondí nerviosa. Miré a mi alrededor y me di cuenta de que la mayoría de gente tenía vasos en la mano, probablemente con alguna bebida alcohólica. Me invadió una ola de ansiedad cuando pensé que tendría que hablar con gente que iría borracha. Sería interesante.

—¿Seguro? —preguntó Drew—. Puedo beber otra cosa, si te incomoda. 

No supe qué responder. Claro que me incomodaba. Había presenciado demasiados momentos en los que mi madre se había vuelto inservible por ir borracha. A pesar de que el alcohol parecía estar invitado en todas las fiestas en las que había ido hasta ese momento, eso no cambiaba la aversión que sentía. ¿De verdad podía pedirle que no bebiera?

—¿Tienes que conducir? —Fue lo primero que me salió.

—No. Me quedo a dormir en la casa de invitados con unos cuantos chicos más.

¿Se quedaba a dormir? Contuve el aliento al pensar que iba a pasar allí la noche, sobre todo después del beso de esa mañana. Podría apañármelas, ¿verdad?

—No bebo —respondí. Me encogí de hombros a modo de disculpa. 

—No pasa nada —dijo, y dejó la botella—. Yo tampoco tengo por qué beber. —Me besó suavemente los labios y me dijo al oído—. No necesito alcohol para embriagarme.

Me puse roja y suspiré. Ya no estaba tan segura de poder arreglármelas.

No sabía dónde estaba Sara, así que seguí a Drew hasta la zona con asientos, donde algunos de sus amigos hablaban de surf. Me quedé de pie al lado de Drew, que me tenía cogida de la cintura, mientras escuchaba las anécdotas (que resultaron ser mucho más entretenidas de lo que había imaginado).

Vi a Sara con unas cuantas chicas del equipo de fútbol al lado de la cocina y le dije a Drew que volvía en un segundo.

—Hola —dije al acercarme al grupo.

—Hola, Emma —dijo Katie—, estás muy guapa.

—Gracias —respondí, avergonzada—, tú también. 

Ella llevaba una camiseta blanca sin tirantes, pantalones negros ajustados y unos zapatos de tacón con tiras (mucho más altos de lo que yo podría llevar, aunque ella caminaba con ellos como si los llevara cada día).

—¿Dónde está Drew? —preguntó Sara.

—Hablando con unos amigos —señalé con la cabeza al grupo de chicos que reía.

—¿Estáis juntos oficialmente? —preguntó Lauren. 

—¿Qué quiere decir eso, exactamente? —pregunté sin entender el «oficialmente». Al parecer, salir con alguien tenía unas normas que yo desconocía.

—Si salís con otras personas —me aclaró.

—Yo no —respondí. Miré a Drew, que estaba completamente absorto en una anécdota. ¿Quería él salir con más personas? Y en caso de que quisiera, ¿me parecería bien? La idea me revolvió el estómago.

—No lo hemos hablado —confesé. 

—Em, deberías preguntarle qué espera de la relación —me recomendó Sara.

Las demás chicas asintieron.

—No vaya a ser que asumas algo y luego te acabes quemando —añadió Jill.

—Drew no es de los chicos que va contando sus batallitas, a lo mejor tiene algo por otro lado —dijo Katie.

Le lancé una mirada a Katie, que miró al suelo con las mejillas sonrojadas.

—Por eso me sorprendió tanto enterarme de que te había besado —siguió Lauren—, nunca oigo nada sobre él.

—Pero creo que eso fue porque era con ella —concluyó Sara—. Era algo inusual y seguro que no se lo pudo callar.

La conversación sobre Drew y yo me incomodaba y quería cambiar de tema.

—¿Os quedáis a dormir? —les pregunté a las chicas, pero ellas estaban demasiado preocupadas en analizar mi relación con Drew para escucharme.

—Sé cómo son sus amigos —añadió Katie—, así que no asumas que es tan inocente como crees.

No me hablaba a mí directamente, pero aun así me di cuenta del tono de advertencia en su voz. La examiné con recelo, ella se negaba a mirarme a la cara.

Sara también se dio cuenta de esa entonación y preguntó:

—Katie, ¿sabes algo que no sepamos?

—No, salí con ellos alguna vez cuando fueron a hacer surf a Jersey y vi como todos coqueteaban con las chicas de allí. Yo fui una vez con Michaela, cuando Jay la invitó después de que se liaran. Cuando llegamos, él pasó de ella, porque estaba demasiado ocupado ligando con otra chica de la ciudad. No se lo pensó dos veces y luego no entendió por qué ella estaba enfadada con él cuando por fin le hizo caso y le dijo de quedar por la noche.

—Pero eso no quiere decir que todos sean iguales —argumentó Jill.

Katie se encogió de hombros. Sabía que no nos estaba contando todo lo que sabía.

—Em, ven conmigo a por una bebida —me pidió Sara.

Cogí una botella de agua con gas mientras Sara se llenaba el vaso y esperé a que me dijera el verdadero motivo por el que me había pedido que la acompañara.

—Creo que Katie ha tenido algo con Drew —me dijo—. O que todavía tienen algo.

—¿De verdad?

Se encogió de hombros y dijo:

—Puede, pero lo que es seguro es que hay algo más. Sé que ha estado como mínimo con dos de las chicas de la fiesta. 

—No quiero saberlo —le supliqué.

No quería conocer el historial de chicas de Drew, solo con pensarlo se me hacía un nudo en el estómago. Lo miré otra vez, los chicos se habían dispersado. Lo busqué por la habitación y lo vi hablando con Kelli y otra chica que yo no conocía. El nudo del estómago se convirtió en un ataque de celos inoportuno y me obligué a mí misma a reprimirlo. Estaba segura de que estaba reaccionando de forma exagerada. Me había afectado lo que las chicas me habían dicho y necesitaba deshacerme de la inseguridad.

—Habla con él y asegúrate de que queréis lo mismo —insistió Sara—. ¿Quieres salir solo con él?

No me había planteado esa pregunta. Dejé que Drew entrara en mi vida sin prestarle mucha atención y ahora que sí le estaba prestando atención no sabía qué pensar. Daba por hecho que nos veríamos cada día y no me preocupé de si él estaba interesado en otras personas, pero ahora que miraba alrededor de mí, entendí la tentación y me pregunté qué había entre nosotros.

—No lo sé —respondí con sinceridad—, nunca me lo había planteado.

—Ya me lo suponía.

Esperé a que me dijera algo más, pero se quedó en silencio.

—Eh, Sara —dijo Jay mientras se acercaba—, qué bien que hayas venido.

Sara lo saludó diciendo:

—Hola, Jay.

—¿Os gustaría venir a hacer surf con nosotros esta primavera?

La invitación a formar parte del futuro de Drew me agobió. Me había centrado solo en el presente y no podía plantearme una charla con él sobre nuestras intenciones y encima, a la vez, ir a surfear con sus amigos.

—Ya veremos —contesté con tono informal.

—Venga, va, seguro que os encanta —insistió.

—Pueden pasar muchas cosas en unos meses —respondió Sara al entender lo que había querido decir.

—Cierto —añadió Jay—, pero pase lo que pase, me encantaría subiros a una tabla o veros en bikini —se rio.

Lo miré con los ojos abiertos de par en par, Sara puso los ojos en blanco. 

—Era broma —se defendió.

—Hola —dijo Drew desde detrás de mí. Me pasó los brazos por la cintura.

—Les he dicho que vengan a hacer surf con nosotros en primavera —le dijo Jay a Drew.

—¿Ah, sí? ¿Quieres que te enseñe a hacer surf? —Drew se colocó a mi lado para verme la cara.

—No lo sé —dije, y me encogí de hombros para no darle falsas esperanzas sobre nuestro futuro.

—No cree que vayáis a estar juntos en primavera —añadió Jay.

—¡Jay! —dijo Sara golpeándole el brazo.

—¡Au! —Hizo un gesto de dolor y se puso la mano donde Sara le había dado el golpe—. ¿Qué?

—Ella no ha dicho eso —respondió Sara. Miró a Drew y puso los ojos en blanco—. Es un idiota —añadió.

Drew me observó con atención, intentando interpretar mi expresión.

—¿Vas a cortar conmigo?

—¡No! —respondí—. Yo no he dicho eso. Gracias, Jay.

Jay levantó las manos para defenderse, por lo visto era una postura que usaba mucho.

Drew me cogió de la mano y me llevó al pasillo para alejarme del ruido. Sentí un nudo en el estómago cuando pensé que íbamos a hablar del tema en ese mismo instante.

—¿Qué pasa? —me preguntó.

—Nada —dije para tranquilizarlo, pero mi voz no fue lo suficientemente segura para que me creyera—. No quiero hablar aquí.

Miré hacia la habitación de la que provenía el ruido, la gente nos miraba con sutileza a pesar de nuestros esfuerzos por escondernos.

Drew abrió mucho los ojos. Seguro que lo que había dicho había sonado mal. Iba de mal en peor y no sabía qué era lo que le preocupaba tanto de todo lo que le decía.

Tiró de mí hacia el otro lado de la habitación, bajamos las escaleras y salimos por la puerta principal. Temblé y me puse las manos por encima del jersey para protegerme del frío viento.

—¿Adónde vamos? —pregunté, siguiéndolo hacia el otro lado del camino.

—A algún rincón donde podamos hablar.

Había una pequeña casa entre los árboles. Sacó una llave y abrió la puerta. La pequeña casa era una pequeña habitación con cocina americana, un área con asientos, dos camas de matrimonio y unas escaleras de madera que daban a una cama alta. Estaba decorada con el estilo náutico típico de Nueva Inglaterra, con conchas y cuadros de veleros. No tenía nada que ver con la decoración elegante y moderna de la casa principal.

Drew cerró la puerta y se dio la vuelta para mirarme. No estaba preparada para enfrentarme a su cara de preocupación. Era evidente que el malentendido lo había afectado. No sabía qué decir.

—¿Qué ha sido todo eso? —preguntó con nerviosismo.

—Lo siento.

Me miró con cara de pánico. Otra elección de palabras desafortunada. ¿Qué estaba haciendo?

—Las chicas me estaban aconsejando y he dejado que me afectara lo que han dicho. He sido una tonta —dije quitándole importancia para tranquilizarlo.

Él seguía tenso.

—¿Sobre qué les has pedido consejo?

—Yo no les he pedido consejo —dije, tajante. Aquello era más difícil de lo que imaginaba—. Me han preguntado si tú y yo estábamos juntos oficialmente y yo les he dicho que no habíamos hablado del tema, así que han empezado a decirme que tendría que hablar contigo para saber si te estás viendo con alguien más. Ha sido una tontería y no tendría que haberles hecho caso.

—Ah —respondió.

Esperé a que procesara lo que le había dicho. Relajó los hombros, aunque la preocupación en sus ojos seguía siendo evidente.

—Entonces, ¿estamos juntos o no? —dijo al final.

No era la respuesta que esperaba.

—¿Qué significa eso, exactamente?

Otra vez me había equivocado al formular la pregunta. Entrecerró los ojos, alarmado.

—¿Quieres estar con otras personas? —interrogó con cautela.

Se me detuvo el corazón al oír la pregunta. No conseguía decirle que no quería salir con nadie más, así que negué con la cabeza. El pulso se me aceleró al decir esa mentira.

—¿Y tú? —pregunté nerviosa tras haber considerado las opciones por las que podría querer salir con otra gente. 

—No —respondió—. ¿Entonces, por qué dices que no estaremos juntos en primavera?

¿Otra vez esa pregunta? Respiré hondo e hice una pausa.

—Yo no he dicho eso.

—¿Crees que estaremos juntos?

¿Cómo iba a responder a esa pregunta sin que sonara mal? Lo miré a los ojos verdes preocupados y sonreí. Hice lo que pude para esquivar la pregunta: me acerqué a él y le pasé los brazos por el cuello para acercarlo a mí. No opuso resistencia cuando lo besé.

Drew sonrió tímidamente y se le formaron los hoyuelos en las mejillas. Se inclinó para volverme a besar y cuando nuestros labios se rozaron, sentí una ola de calor. Volvió a buscar mi boca una y otra vez, acercándome cada vez más a él. Yo no podía respirar, el calor palpitante me había robado el aire de los pulmones. Presionaba con fuerza su cuerpo firme contra el mío. Jadeé excitada cuando me cogió con más fuerza por la cintura. Nos desplazamos poco a poco por la habitación besándonos y respirando desesperados hasta que las piernas me chocaron contra algo. Me ayudó a tumbarme de espaldas en una de las camas. Tenía la cabeza perdida entre tanto jadeo y no me di cuenta de lo que estaba pasando. Entonces, me pasó una mano por detrás del muslo y colocó mi pierna alrededor de su cuerpo mientras un destello sereno me intentaba devolver a la realidad.

Drew me acarició el cuello con los labios, lo que me provocó otra ola de excitación y alejó la advertencia de mi mente antes de que pudiera hacer nada más. Sentí el calor de su lengua por el cuello y me quitó el jersey, dejando al aire mi piel desnuda. Solté un suave gemido de placer mientras el remolino de sensaciones me consumía. Volvió a besarme la boca, me acarició el muslo por fuera y luego deslizó la mano al hacia la parte interior.

Entonces, un estrépito me devolvió la serenidad y una corriente helada me paralizó.

—¡Madre! —dijo una voz desde la puerta.

—Jay, vete de aquí —gritó Drew todavía encima de mí y con la cabeza girada hacia la puerta.

Salí de debajo de Drew, me bajé el vestido y me puse el jersey. Drew no tuvo más remedio que sentarse a mi lado en la cama.

—Lo siento, tío —dijo Jay con una sonrisa irritante—, no lo sabía.

—Vete.

—Os veo dentro —respondió Jay entre risas. Cerró la puerta al irse.

—Mierda —susurró Drew, y se dejó caer de espaldas—. Lo siento.

Oí a Sara en la distancia: 

—Jay, ¿has visto a Emma?

Me levanté rápidamente de la cama y me estiré el vestido para planchar las arrugas.

—Está ahí dentro —dijo Jay riendo.

—¿Qué pasa? —preguntó Drew alarmado, apoyándose sobre los codos.

—Sara me está buscando —expliqué. Me arreglé el pelo en el espejo.

—¿Quieres volver a la fiesta? —preguntó él, decepcionado. Se levantó cuando Sara llamó a la puerta.

—¿Emma, estás ahí? —gritó Sara desde el otro lado de la puerta.

—Entra —dijo Drew molesto.

Sara, suspicaz, entró poco a poco; le puse los ojos en blanco. Nos miró y luego se fijó en las sábanas arrugadas. Sabía que me iba a soltar un sermón más tarde.

—Íbamos a… —tartamudeó—. Te estaba buscando.

—Ahora voy —le prometí. No podía irme todavía, sentí cómo el calor de las mejillas me bajó hasta el pecho.

—Vale, nos vemos allí —respondió. Cerró la puerta cuando se fue.

—Lo siento —le dije a Drew—, pero tendríamos que volver antes de que venga todo el mundo a buscarnos.

—Puedo cerrar la puerta —sugirió apartándome el jersey para darme un beso en el hombro.

Antes de que el torbellino de emociones me volvieran a embriagar, reí nerviosa y me aparté. Me tapé el hombro con el jersey.

—Vale, volvamos a la fiesta —dijo Drew de mala gana.

La gente nos recibió con miradas sospechosas y sonrisas cómplices que me hicieron sentir presión en el pecho. Puede que siguiera teniendo la cara roja y que, solo con mirarme, supieran lo que habíamos estado haciendo. Busqué a Sara, pero vi a Jay con una sonrisa tonta en la cara. Tenía ganas de borrarle esa sonrisa a bofetadas.

—Voy a coger algo para beber —le dije a Drew. Me dirigí a la cocina.

Él se dirigió a Jay y empezó a hablar con él antes de que yo llegara a la cocina.

—Supongo que ahora sí que es oficial —dijo Jill riendo.

—¿Qué? —Mi peor pesadilla se hizo realidad cuando vi su sonrisa de complicidad. El calor me subió por el cuello hasta las mejillas.

—Jay es un bocazas, ¿recuerdas? —respondió.

—Genial —dije sacudiendo la cabeza, humillada—. Supongo que suena peor cuando lo cuenta él.

—No sé si podría sonar peor.

—¿A qué te refieres? —pregunté, confundida.

Se quedó en silencio un minuto y luego me señaló con la cabeza un rincón al lado de los armarios de la cocina en el que no había nadie. El corazón me había dejado de latir por el pánico.

—Ha dicho que os ha visto haciéndolo.

—¿Qué? —grité mucho más fuerte de lo que debería. Me cogí de la encimera para no caerme.

Las personas de nuestro alrededor se callaron para oír qué decíamos.

—Nos estábamos besando —le dije en un susurro agitado—, eso es todo. Menudo gilipollas. —Se me revolvió el estómago al darme cuenta de por qué nos había mirado todo el mundo cuando habíamos vuelto. 

—Lo siento —dijo encogiéndose de hombros—, ya sabes que le encanta contar historias.

Sacudí la cabeza, incrédula.

Sara se acercó a nosotras mientras yo estaba contando lo que había pasado realmente.

—Sabía que no lo harías —dijo aliviada.

—Claro que no —respondí indignada.

Parecía que Drew estaba hablando de lo mismo con los chicos al otro lado de la habitación. Jay seguía negando con la cabeza y levantando las manos, como siempre hacía.

—Por favor, decidme que hay algo más interesante de lo que hablar que de lo que Drew y yo no hemos hecho —dije mientras intentaba calmar las náuseas que me provocaba el estómago revuelto.

—Bueno, Katie ha desaparecido con Tim —dijo Jill.

—¿De verdad? —preguntó Sara intrigada.

Si intentar adivinar lo que dos personas hacían juntas era una forma de entretenimiento, prefería aburrirme, sobre todo después de haber sido yo la que había mantenido distraída a la gente durante un rato. Pasé al lado de Sara y Jill, que siguieron sacando conclusiones, y encontré un rincón vacío en el sofá de delante de la chimenea y me quedé mirando las llamas. Me asaltó una perturbadora sensación de déjà vu.

—Yo también estuve con él una vez —dijo Kelli, acercándose a mí.

El suave ardor del licor me sacó del ensimismamiento. Suspiré y me preparé para lo que venía.

—Eres muy afortunada —dijo arrastrando las palabras—. Drew es el mejor.

—Ajá —le seguí el rollo.

—Solo me lo he tirado una vez —confesó.

Erguí la espalda.

—Nunca hemos salido juntos ni nada —dijo, como si eso me fuera a consolar—, pero es genial, ¿verdad?

No me podía mover.

—Estoy muy contenta de que Sara y tú hayáis venido —murmuró apoyándome la cabeza en el hombro—. Sois las mejores.

Le miré el pelo. Lo tenía corto y marrón y tenía algunas puntas levantadas. Llevaba un vestido de cóctel entallado que exhibía su escote. 

Perfecto. Drew había estado con ella y probablemente también con Katie. ¿Había alguien más en la habitación que hubiera tenido el privilegio de disfrutar de una experiencia con Drew? Sabía que yo no era la primera persona con la él que salía, aunque él para mí sí lo era, pero, por lo que parecía, no hacía falta salir con él para conocerlo mejor. Me entraron ganas de vomitar cuando me imaginé a Kelli en una posición comprometida con Drew. Sabía que no debería dejar que eso me afectara, pero no podía evitarlo. 

Me distraje intentando no pensar en el pasado de Drew. Hablé con gente que no conocía sobre nada en particular e incluso vi a dos chicos hacer un pulso, algo que me pareció ridículo y entretenido a la vez, sobre todo cuando uno de los chicos hacía trampa levantándose de la silla. Sara vino a ver cómo estaba unas cuantas veces, pero ella estaba distraída con un chico al que Kelli había invitado. Cuando Drew me encontró, la gente ya se estaba yendo a casa o a las habitaciones de invitados. 

—Siento no haber venido a verte antes —dijo Drew sentándose a mi lado y pasándome el brazo por encima de los hombros. Yo tenía ganas de acostarme y esperaba esconderme en la habitación sin que nadie me viera. No estaba segura de si me quería apoyar en él, porque todavía daba vueltas a los pensamientos que me habían atormentado gran parte de la noche.

—¿Estás bien?

—Solo estoy cansada —dije. Me estiré para disimular, porque me hacía sentir muy mal que se hubiera dado cuenta de que lo evitaba. 

—¿Cansada como para no poder estar conmigo a solas? —me susurró al oído. 

Sonreí. Sentir el calor de su aliento sobre la piel hizo que desaparecieran todas las inseguridades que me habían atormentado. Giré la cabeza hacia él y me besó con delicadeza. 

—¿Bueno, qué dices? —insistió.

Seguí sonriendo y dejé que el calor me recorriera el cuerpo. Me volvió a besar, esta vez fue un beso más largo, me pasó el brazo por la cintura y me acercó más a él.

Alguien se aclaró la garganta detrás de nosotros. Me aparté y miré al lugar del que provenía el sonido y me encontré a Katie a pocos pasos de nosotros. Me erguí en el sofá, sorprendida. 

—Drew, ¿podemos hablar un minuto? —preguntó Katie de forma inocente. Se balanceaba ligeramente con las manos en las caderas y sonreía coqueta.

Drew suspiró y me miró. Yo me encogí de hombros, para que fuera él quién decidiera si quería hablar con ella o no.

—Claro —dijo él. Se levantó y la siguió hasta un lugar al lado de la ventana delante de la mesa del comedor, donde no había nadie. 

Me hundí en el sofá. Tenía el estómago revuelto, así que decidí no mirar. Después de unos minutos, Drew volvió, parecía confuso. 

—¿Todo bien? —pregunté sin querer saber qué había pasado.

—Sí, solo que no me lo esperaba —admitió Drew, con la mirada distante.

No le podía pedir que me explicara qué había pasado, pero su respuesta me inquietó. En aquel momento sí que quería saber lo que le había dicho. Notó que me había puesto nerviosa y me dio la mano.

—Es una historia muy larga —dijo con desdén.

Eso tampoco ayudó.

—Creo que algunos de los chicos van a ir al jacuzzi que hay abajo, ¿te apetece ir?

—La verdad es que no —respondí. Deseaba más que nunca dejar de lado el malestar e irme a la habitación. 

—Solo quieres acostarte, ¿verdad?

—Sí, lo siento —confesé.

—Bueno, no pasa nada, es muy tarde. —Hizo una pausa y me preguntó—: ¿Puedo tumbarme contigo un rato?

Dejé de respirar. No me esperaba esa pregunta.

—No creo que sea buena idea.

—Creo que tienes razón —respondió—. ¿Puedo arroparte al menos?

La oferta me hizo sonreír.

—Vale.

Drew me acompañó a buscar a Sara para que me diera la llave. Miró a Drew, que esperaba detrás de mí, y arqueó una ceja. Puse los ojos en blanco y sacudí la cabeza para responder a su silenciosa insinuación. Sabía que todos los que vieran a Drew seguirme hasta la habitación asumirían lo mismo. Con todo lo que había pasado y lo que se había malinterpretado, ya no me preocupaba.

Drew se sentó en una silla blanca de la habitación mientras yo me preparaba para acostarme en el baño. Salí con los dientes cepillados, la cara lavada, unos pantalones cortos de rayas y una camiseta ajustada. Drew sonrió, probablemente porque estaba viendo más de mí de lo que nunca había visto.

Me metí debajo de las sábanas y él cerró la puerta con llave.

—Así nadie entrará ni sacará conclusiones precipitadas —respondió ante mi mirada inquisitiva.

—Solo has venido a arroparme, ¿recuerdas?

Drew sonrió.

—Buenas noches —susurró mientras se inclinaba para darme un beso en los labios. Se detuvo antes de que nuestros labios se tocaran y sentí el calor de su aliento. Inhalé suavemente. Su respiración me hizo cosquillas y volvió a despertar los remolinos de mi cabeza. Volvió a posar sus labios sobre los míos y los dejó así durante tanto rato que volví a sentir cómo las sensaciones se arremolinaban en mi mente antes de que él se apartara. Mantuve los ojos cerrados y gemí en voz baja, sin ser consciente de que lo había hecho. 

Antes de que me diera cuenta, me volvió a buscar y me besó con mucha más energía y deseo. Correspondí a su entusiasmo y le rodeé el cuello con los brazos para acercarlo más a mí. Se apoyó en mí por encima de las sábanas mientras me seguía besando. Mi cuerpo había sucumbido al calor embriagador y al deseo, ya no podía pensar, solo podía responder al impulso que me acercaba a él.

Jadeé cuando se metió debajo de las sábanas y sentí su cuerpo mucho más cerca. Noté el sabor salado de su cuello cuando deslicé mi lengua hasta la base de la mandíbula. Su respiración se agitó, se acercó aún más a mí y me puso la mano en la espalda por debajo de la camiseta. Un destello de serenidad me despertó del trance y me advirtió que frenáramos cuando sentí su cuerpo presionando el mío.

Drew me pasó la otra mano por detrás del muslo, me cogió la pierna por detrás de la rodilla y la puso alrededor de su cuerpo. El calor excitante que me corría por el cuerpo chocaba con la alarma serena que tenía en la cabeza. Me aparté, cogí aire e intenté escucharla. Él se apartó y me miró para entender por qué me había retirado. Se acercó para besarme otra vez, pero le giré la cara.

—Necesito un minuto —le expliqué.

—Ya —suspiró. Se levantó y se sentó en el filo de la cama.

Me miró y me preguntó:

—¿Quieres que me vaya?

Sus ojos verdes me miraron con impaciencia. Negué con la cabeza y sonreí.

Lo detuve cuando estaba a punto de apartar las sábanas.

—Pero deberías.

Asintió poco a poco y miró al suelo, decepcionado.

—Buenas noches —dijo, inclinándose para besarme. 

—Creo que esto ya lo hemos hecho —respondí con una sonrisa para detenerlo antes de que se acercara demasiado—. Buenas noches.

Drew se levantó poco a poco y se dirigió hacia la puerta. Me volvió a mirar por última vez, dudando, dándome tiempo para que cambiara de opinión, y al final se fue.

Cuando por fin me estaba quedando dormida, oí un golpe en la puerta que me despertó. Sara le estaba dando las buenas noches, presuntamente, a un chico de la zona que acababa de conocer. Quería esconderme bajo las sábanas cuando la oí deslizarse por la puerta jadeando y gimiendo. Después de unos cuantos golpes más, Sara entró en la habitación, después de prometerle que lo llamaría. Fingí que estaba dormida de espaldas a ella. Ya había oído suficientes detalles de la noche que había vivido ella y no quería volver a hablar de los míos. Finalmente, me quedé dormida.

***

Aquella madrugada volvieron a asaltarme las mismas imágenes de Evan y el precipicio. Esa vez pude ver su cara antes de caer, estaba muy enfadado. Le supliqué mientras caía por el abismo.

—Em —dijo Sara, medio dormida—, ¿estás llorando?

La habitación estaba oscura, la luz de la mañana se escondía detrás de las persianas hechas a medida. Me quedé tumbada en la cama con los ojos abiertos, que recorrieron rápidamente la habitación desconocida. Las lágrimas me caían por las sienes y el sudor hacía que las sábanas se me pegaran al cuerpo. Me levanté poco a poco para sentarme a medida que el pulso retomaba un ritmo normal.

—Has dicho su nombre —dijo Sara poniéndose de lado para mirarme.

—¿El nombre de quién?

—El de Evan.

La tristeza del sueño me embargó y me sequé las lágrimas de la cara.

—Lo echas de menos, ¿verdad?

No respondí.

—Podrías llamarlo, ¿sabes?

Negué con la cabeza.

—No, no puedo —susurré.

Me levanté de la cama y fui al baño. Cerré la puerta detrás de mí. 

28. La verdad

Superé los comentarios de lo que no había pasado entre Drew y yo como pude. Casi me morí de vergüenza cuando una de las chicas del equipo de baloncesto me preguntó en el vestuario, delante de las otras chicas, si Drew y yo lo habíamos hecho en casa de Kelli. Jill me defendió y eso sirvió con la mayoría de las chicas del grupo, pero no tuvo el mismo efecto con el resto de la gente del instituto. Nadie más me lo preguntó a la cara, pero oía a la gente susurrar cuando pasaba por los pasillos. El hecho de que Sara me dijera que los ignorara me confirmó sobre qué cuchicheaban.

Había dejado de ser invisible y no tenía sentido intentar pasar desapercibida otra vez. Como había ascendido en la jerarquía social, más gente se atrevía a dirigirme la palabra. Al principio solo eran conversaciones triviales y respondía con frases cortas. Después me empezaron a invitar a fiestas y a salir con grupos de personas que nunca habría conocido si no me hubieran abordado ellos. Dejaba la planificación de los fines de semana en manos de Sara.

Como siempre estaba entrando y saliendo de casa, seguía estando aterrada, porque no sabía cuánto tiempo podría seguir desapareciendo sin dar explicaciones. Se me seguía encogiendo el estómago cada vez que oía la voz de Carol y me ponía de los nervios al pensar que en algún momento volvería a fijarse en mí. Pero el mes iba pasando y yo seguía siendo solo una inquilina en su casa y solo esperaban que hiciera las tareas los domingos por la mañana.

Echaba de menos ver a Leyla y a Jack. Oía sus voces en la distancia, pero casi nunca los veía. Me convencí de que eso era lo mejor para ellos, porque así mi mundo no perturbaría el suyo. Pensar eso hacía que el dolor fuera más soportable, sobre todo cuando escuchaba, desde detrás de la puerta cerrada de mi dormitorio, las historias que Leyla contaba emocionada. 

Durante la primera semana de febrero, Anna y Carl nos dijeron que nos llevarían a California a ver las universidades durante las vacaciones. El entrenador me organizó visitas en algunas de las universidades que habían mostrado interés por mí. Carl habló con George, que accedió a que fuéramos de viaje, y eso probablemente hizo que Carol enfureciera. Esperaba no tener que pagar las consecuencias al volver.

Sara estaba muy emocionada por la idea de que las dos fuéramos a la universidad en California. Yo también tenía muchas ganas y me esforzaba por ignorar el hecho de que estaríamos en el mismo estado y en la misma ciudad que Evan.

Ya no me acechaba por las noches tan a menudo. Cuando pensaba que por fin había podido escapar de él, me despertaba gritando por la noche y regresaba a la habitación oscura entre sollozos. Sara dejó de preguntar por las pesadillas y miraba en silencio desde la cama de al lado cómo me recuperaba. 

Me costaba superarlo porque veía los pedazos de mi corazón esparcidos en cada pincelada roja y naranja del cuadro que colgaba en el aula de Arte. A la señora Mier le encantaba y decía que era mi mejor obra hasta el momento y que estaba orgullosa de mi honestidad. Asimilé sus palabras sin mostrar ninguna reacción. Esperaba que arrojarlo todo en el lienzo me ayudara a seguir con mi vida, pero sabía que nunca podría olvidarlo.

Dejé que mi corazón se quedara en silencio. Este seguía ignorando el contacto de Drew, pero acepté el ardor que me provocaba en el resto del cuerpo y los remolinos cautivadores de excitación que me nublaban la cabeza cuando estábamos solos.

Era fácil perderse entre jadeos y besos, pero, a medida que el tiempo pasaba, el deseo crecía. Sus manos me recorrían cada vez más, buscando el contacto con mi piel e iban subiendo y bajando más. Me daba la sensación de que tenía que controlarlas constantemente y también sus labios, que buscaban mi cuerpo. Él no decía nada, pero yo era consciente de que quería que dejara de oponer resistencia. En lugar de hablar del tema con él, decidí evitar que pasáramos tiempo a solas. 

El hecho de evitarlo me hacía sentir culpable. Me intenté convencer de que lo hacía porque no estaba preparada y de que no era por Drew. No volvimos a hablar de nuestra relación después de la fiesta en casa de Kelli y nunca hablábamos de lo que sentíamos ni de nuestras expectativas.

Me dejé llevar por las apariencias: nos gustaba estar juntos, podíamos hablar de cualquier cosa y me hacía reír sin demasiado esfuerzo. Las muestras de cariño en público y los momentos que nos dejaban sin aliento confirmaban que nos atraíamos. Así que no había nada de qué hablar.

—Todavía te gusto, ¿verdad? —me preguntó Drew un día que estábamos sentados en la sala de juegos de casa de Sara.

Sara y Jill se habían ido a comprar unas cosas y nosotros estábamos esperando a que llegaran unos amigos de Drew para hacer un maratón de películas de terror. Sara y yo habíamos decidido pasar esa noche en casa, porque el vuelo a California salía muy pronto el día siguiente.

—Claro que sí —dije alarmada. Se me cayó el alma a los pies al oír esa pregunta, que no venía al caso. Empujé su pie con el mío y me senté en el sofá con la espalda apoyada en el reposabrazos para estar de cara a él—. ¿Por qué lo preguntas?

Drew se encogió de hombros con la cara seria. Intenté que me mirara para hacerlo sonreír, pero él me rehuía. Estaba muy confundida.

—Entonces, ¿por qué ya no quieres estar conmigo a solas? —preguntó tras un breve silencio.

Me erguí, me daba miedo el rumbo que estaba tomando la conversación.

—No sé a qué te refieres.

—Siempre tienes una excusa. Si te gusto, ¿por qué no quieres estar conmigo?

No respondí, porque sabía lo que realmente me estaba preguntando.

Drew se inclinó hacia delante, me cogió por los gemelos y tiró de mi cuerpo hacia él. Colocó mis piernas por encima de las suyas, me pasó los brazos por la cintura y me acercó hasta que nuestros rostros estuvieron solo a unos centímetros. Me movió tan deprisa que no tuve tiempo de reaccionar. 

—Quiero más —dijo con voz suave mientras me acariciaba los labios con los suyos—. Y quiero que me desees. Quiero que quieras estar conmigo tanto como yo quiero estar contigo.

Posó los labios sobre los míos unos instantes. Sentía cómo se le aceleraba la respiración. Me quedé escuchando sorprendida lo que me estaba pidiendo y estaba tan asustada que no notaba sus labios.

—Sé que quieres —me susurró con los labios a pocos centímetros de los míos.

Como no lo besaba, alejó la cabeza para mirarme a los ojos. Su rostro reflejaba preocupación.

—¿No quieres? —preguntó con cautela, colocándose bien en el sofá.

No pude responder. Al verme dudar, entrecerró los ojos y me examinó el rostro, perplejo. No le gustó lo que vio y apartó la mirada.

—¡Hola! —exclamó Jill desde el rellano.

Me levanté del regazo de Drew y me senté en el otro lado del sofá; Drew fingió una sonrisa para saludar a las chicas. Jill empezó a llenar la pequeña nevera de la planta de arriba con cervezas, yo me levanté del sofá y me ofrecí a ayudar a preparar cosas en la cocina. Sara le pasó a Drew el mando de la tele y le dijo que se encargara de elegir la primera película.

—¿Qué ha pasado? —me preguntó Sara al ver mi cambio de humor.

—Básicamente me acaba de pedir que lo hagamos —respondí en voz baja mientras vaciaba una bolsa de patatas fritas en un cuenco.

—¿En serio? —exclamó Sara sorprendida—. ¿Y qué le has respondido?

—No he sido capaz de responder —confesé con culpabilidad.

—¿No le has dicho absolutamente nada?

—Estaba pensando una respuesta cuando habéis llegado.

—Entonces ahora pensará que no te gusta.

—Le he dicho que me gusta —expliqué—, pero me ha dicho que quería más.

—¿Estás lista para dar el paso? ¿Con él?

—Me gusta, pero… —Me encogí de hombros.

Sara sonrió y dijo:

—Lo sé.

—¿Qué hago?

—Trátalo como siempre e intenta no quedarte con él a solas por ahora, pero tendrás que hablar con él en algún momento. Porque se dará cuenta de lo que te pasa cuando lo sigas rechazando y no importará.

Estaba confundida.

—¿Qué quieres decir?

Sara sonrió y dijo:

—Si no sabes a qué me refiero, no te lo voy a decir.

—Sara —supliqué—, no te entiendo. ¿A qué te refieres?

—Toma, lleva las patatas fritas arriba y dale un beso o algo para que no estemos incómodos toda la noche.

Jill entró en la cocina. Yo permanecí inmóvil un instante intentando descifrar el mensaje de Sara antes de coger el cuenco de patatas. Subí las escaleras poco a poco para tener tiempo de pensar cómo acercarme a Drew. Decidí que lo mejor era ser agresiva y directa.

Puse los cuencos sobre la mesa y me puse entre la televisión y Drew, que repasaba los títulos de las películas. Me miró de mala gana, me acerqué y me puse encima de él. Drew levantó las cejas sorprendido por mi descaro.

—Quiero estar contigo —susurré mirándolo a la cara, que quedaba por debajo de la mía. Le puse la mano en la nuca y le pasé los dedos por el pelo—, pero no estoy preparada…

Él me miró confundido, esperaba otra respuesta. Estaba a punto de salir de debajo de mí y añadí rápidamente:

—Aún, pero… pronto.

No sé por qué le mentí, supongo que era más fácil que admitir la realidad.

Me acerqué a él y lo besé. Antes de que me pudiera apartar, me puso las manos en la cintura y me tumbó sobre la espalda. Su cuerpo quedaba encima del mío y mis piernas lo rodeaban. Siguió besándome los labios, la respiración se me iba acelerando. Intentó ponerme de lado, pero caímos rodando del sofá.

Empecé a reír y la intensidad del momento desapareció. Él gruñó frustrado debajo de mí, me miró y sonrió. Oí que las chicas subían por las escaleras, así que me apoyé en él para levantarme y me senté en el sofá. 

Mientras miramos las películas, Drew y yo nos tumbamos en unos cojines enormes en el suelo, para que todo el mundo nos pudiera ver y así no se saliera con la suya. Los demás estaban tirados por los sofás y hacían comentarios sobre esas chicas patéticas de las películas que vagaban solas de noche y que avisaban a los chicos que miraran detrás de ellos justo antes de que los mataran. Tenía la cabeza apoyada sobre el abdomen trabajado de Drew y él jugaba con mi pelo. Me quedé dormida hacia la mitad de la segunda película.

***

—¿Evan? —preguntó una voz que me devolvió a la realidad y me despertó de la pesadilla.

Me levanté deprisa y miré a mi alrededor en la oscura habitación. Estaba en el suelo, tapada con una manta. Intentaba entender dónde estaba. Era la sala de juegos de Sara. Entonces me acordé de las películas.

Sentí cómo se sentaba a mi lado y entendí lo que había pasado. Me daba miedo girarme. Me sequé las lágrimas de los ojos y giré poco a poco la cabeza para mirarlo. Tenía la expresión que me temía: herida y confundida, pero también parecía muy enfadado, lo que me sorprendió. Lo miré e intenté que el pulso se me calmara porque me latía muy rápido debido a la pesadilla, aunque por culpa de esa confrontación silenciosa, no lo conseguí.

—¿Has tenido una pesadilla? —preguntó al final.

Asentí y me preparé para lo que venía a continuación.

—¿Sobre Evan? —espetó.

Bajé la vista, no podía mirarlo a los ojos.

—Ahora lo entiendo todo —susurró con agitación.

Vi cómo negaba con la cabeza.

—Drew —supliqué.

Se levantó, se puso los zapatos y cogió la chaqueta. No sabía qué decirle para que no se fuera, pero, en realidad, no quería que se quedara.

Me quedé en el suelo y miré cómo empezaba a bajar las escaleras. Vi a Sara en el sofá abrazada a un tío que dormía. Me miró, comprensiva, por encima del reposabrazos del sofá. Lo había oído todo. Aparté la mirada.

***

—Lo has llevado mucho mejor de lo que esperaba en San Francisco —dijo Sara en el vuelo de vuelta de California—. Creía que te ibas a volver loca.

Me alegraba haber estado tan convincente, porque en realidad había buscado su rostro en cada chico que había pasado por nuestro lado.

—Estuve a punto de llamarlo —confesé sin poder mirarla a la cara.

—No me sorprende, pero él no estaba en San Francisco.

Abrí la boca de par en par y la miré.

—Esta semana está haciendo snowboard en Tahoe con unos amigos —continuó.

—¿Cómo lo sabes?

—Le pregunté a Jared —respondió—. Lo llamé cuando me enteré de que íbamos a ir a San Francisco unos días, porque pensé que podríamos encontrarnos con él para que pudierais pasar página. No te preocupes, Jared me prometió que no le diría nada.

No sabía qué decir, aunque, cuando lo pensé, no me sorprendía que Sara hubiera planeado algo así.

Había intentado con todas mis fuerzas no pensar en él, pero era imposible no hacerlo cuando estábamos tan cerca. Me consumía el hecho de que estuviera tan cerca y que pudiera cruzarme con él en cualquier momento. Había cogido el móvil mil veces y había pulsado el cinco. Cuando veía el número guardado de Evan en la pantalla, presionaba «Cancelar». En ese momento, todos los instantes en los que había intentado decidir si debía pulsar «Enviar» no importaban, porque él ni siquiera había estado en San Francisco.

—Hablando de finales —continuó Sara—, ¿qué vas a decirle a Drew?

—Tengo que hablar con él, ¿verdad?

—Sí, no puedes evitarlo eternamente. El instituto no es tan grande. —Después de una pausa me preguntó—: Habéis roto, ¿no?

Reí.

—No te preocupes, Sara. No seguiré atormentándote, ya no tienes que fingir que te cae bien, hemos roto.

—Me cae bien —dijo. Luego se lo pensó mejor y añadió—: Bueno, tienes razón, no me cae bien, pero solo porque no me…

—Gustaba cómo era yo cuando estaba con él —acabé su frase—. Ya lo sé.

—No era el adecuado para ti.

—Lo sé —respondí con sinceridad—. No es como me esperaba. Creo que habría cortado conmigo en cuanto se hubiera dado cuenta de que no iba a conseguir nada más. Es evidente que hemos roto.

—Bueno, pero tienes que hablar con él —me instó Sara.

No sabía qué le iba a decir. La charla inevitable me afectaba más de lo que quería admitir.

Pero al final no me tendría que haber preocupado, porque todo el instituto sabía que habíamos roto cuando volvimos de California. Yo me enteré cuando oí: «No me puedo creer que Drew te haya dejado por Katie», el lunes a primera hora cuando llegamos. Jill me miró y esperó a que reaccionara. No se esperaba que me echara a reír.

Costó unas cuantas semanas, pero, finalmente, los rumores se fueron disipando y pude volver a mi mundo sin que hubiera más distracciones. A pesar de que a esas alturas el ritmo era diferente del que había a principio de curso, estaba satisfecha con que fuera tan predecible y eso implicaba estar sola, algo que aceptaba con gusto. También aceptaba el silencio de casa cuando volvía a mi habitación cada noche. 

Seguía esperando que Carol reaccionara de alguna manera a mi viaje a California, pero todo lo que oí cuando regresé fue que George la había sorprendido con un viaje a las Bermudas. Tenía el presentimiento de que George no le había dicho lo de California. A mí no me importaba tener que aguantar que alardeara de su viaje, eso al menos no dejaba moretones.

Me concentré en las clases y seguí trabajando para conseguir mi objetivo de ser una alumna sobresaliente. Rendía al máximo en la cancha de baloncesto y ayudé al equipo a acabar la temporada con una sola derrota. Reía más que nunca con Sara, porque ahora éramos, como ella nos llamaba, «hermanas de finde».

El dolor de mi corazón y las pesadillas que me seguían despertando por las noches se volvieron también una parte previsible de mi existencia. Lo acepté y pasé página, seguía sobreviviendo.

29. Palpitaciones

—Veo que todavía no se te da bien desaparecer —dijo su voz a mis espaldas.

Me quedé de piedra a mitad de una pincelada y empecé a temblar. El corazón me dejó de latir. No sabía si sería capaz de darme la vuelta y mirarlo a la cara.

Deslicé las piernas hacia el otro lado del taburete. 

—Hola. —Sonrió.

El corazón me palpitó un instante.

—Hola —susurré. Tuve que acordarme de respirar.

—No te he visto en la cafetería y he pensado que estarías aquí o en el aula de Periodismo.

Solo pude asentir, había perdido la voz.

—¿Qué haces aquí? —conseguí decir finalmente.

Apenas se oyó, ya que aún no estaba respirando con normalidad.

—Te estaba buscando —respondió con su sonrisa característica.

Mi corazón recuperó el ritmo y me mandó una ola de color a las mejillas. Solo era capaz de mirarlo a los ojos azules, temerosa de que desapareciera si lo dejaba de mirar. «Por favor, dime que no estoy alucinando».

—Me he enterado de que perdisteis en la final de baloncesto, lo siento —dijo con tono informal.

«¿Estaba hablando de baloncesto?». Definitivamente, no estaba alucinando.

—No pasa nada —dije, forzando una sonrisa.

«Vamos, cerebro, no me falles ahora, di algo».

—No sabes qué decir, ¿eh? —Sonrió. Parecía hacerle gracia que no pudiera formular una frase coherente.

—Me alegro de que… —dije, gesticulando con las manos sin pensar en que sostenía un pincel lleno de pintura.

La pintura verde le manchó la camiseta gris y él miró la mancha boquiabierto. Contuve la respiración y apreté los labios, pero se me escapó la risa. Entonces no lo pude evitar y estallé en carcajadas.

—¿Te parece divertido?

Me mordí el labio inferior sin dejar de sonreír. 

—A ver si esto también te hace tanta gracia. —Se inclinó sobre la mesa y se manchó las manos de pintura azul.

Cuando me di cuenta de sus intenciones, salté del taburete para huir de las represalias.

—Evan, no, por favor —supliqué.

Me dirigía al cuarto oscuro cuando me cogió por la cintura y me dejó las huellas azules de sus manos es la camiseta. No me soltó y me giró para que lo mirara a la cara. Seguía sonriendo. Lo miré a los ojos azules sin ser consciente de que él me estaba acercando cada vez más y, justo antes de darme cuenta de lo que estaba pasando, mi corazón se despertó y me empezó a latir frenético. La cabeza me daba vueltas de la emoción. Me puso la mano húmeda en la mejilla y se inclinó hacia mí.

Me sacudió una descarga cuando sus labios tocaron los míos. Inhalé su olor a limpio y dejé que el hormigueo me llegara la cabeza. Cuando se alejó lentamente, me miró a los ojos con cautela. Parpadeé para deshacerme del zumbido e intenté serenarme.

—¿Emma? —dijo la señora Mier desde una esquina.

Evan enarcó las cejas sorprendido y se escondió en el cuarto oscuro. Intenté tranquilizarme antes de responder.

—Hola, señora Mier —contesté con voz ahogada. Me acerqué a ella con la cara roja como un tomate.

—Ay, hola —respondió con una sonrisa y sorprendida. Con la sonrisa todavía en la boca, cogió unos papeles del escritorio y añadió—: Necesitaba coger unas cuantas cosas. ¿Te encargas de cerrar cuando te vayas, por favor?

—Sí, claro —accedí con rapidez.

Su sonrisa se ensanchó.

—Te queda muy bien ese color —me dijo.

Las mejillas me ardían todavía más, si es que eso era posible. Me miré las huellas de la camiseta.

—No, me refería al rojo.

Abrí los ojos de par en par y la vi ir hacia la puerta. 

Antes de cerrar la puerta a sus espaldas, me miró y dijo:

—Dile al señor Mathews que me alegro de que haya vuelto.

Por poco no me caí al suelo. Me que quedé paralizada sin saber qué hacer. Decidí no darle más vueltas y hacer lo que tendría que haber hecho tres meses atrás.

Entré en el cuarto oscuro. Evan se estaba secando las manos al lado del fregadero. Cerré la puerta y me apoyé en ella, no me podía mover. Él tiró la toalla de papel al cubo de la basura y alzó la vista sin entender qué estaba haciendo. 

El pecho se me agitaba debido a la respiración exaltada y el corazón me latía con energía contra la camiseta. Me leyó la mente al mirarme a los ojos y se acercó a mí. Le rodeé el cuello con los brazos y tiró de mi cuerpo para atraerme hacia él. Estaba de puntillas para poder llegar a sus labios, él me atrajo aún más y abrió los labios; sentí el calor de su aliento. Cuando noté su lengua, mi corazón se disparó y se me cortó la respiración. Sus labios firmes y delicados me besaron poco a poco y con pasión. Se me encendieron chispas en la cabeza, me recorrieron la columna vertebral e hicieron que me temblaran las piernas.

Antes de que me cedieran las piernas, apoyé la cabeza en su pecho. Él me siguió abrazando y apoyó la barbilla encima de mi cabeza; escuché su pulso acelerado y su respiración profunda.

Me sequé una lágrima que se me había escapado y me centré en recordar cómo respirar. 

—Ha valido la pena esperar por esto —susurró. Luego añadió con sarcasmo—: Me has echado de menos, ¿eh?

Alcé la vista hacia su perfecta sonrisa y respondí con otra sonrisa.

—He sobrevivido.

—Eso me han dicho.

Me aparté y lo miré con desconfianza.

—Tengo amigos aquí. —Se encogió de hombros.

Entonces sonó el timbre que marcaba el final del día.

—¿Qué quieres hacer? ¿Tienes que irte a casa? —me preguntó.

—Esta noche me quedo en casa de Sara.

—¿Ah, sí? —se aseguró Evan alzando las cejas y sonriendo—. ¿Crees que a Sara le molestará que te secuestre un par de horas? —Se apoyó en el marco de la puerta mientras yo me lavaba su huella de la cara.

Mi corazón titubeó.

—Creo que no le importará —respondí. Me giré y le pregunté—: ¿Cuál es el plan?

—Tenemos que hablar. Quiero decir, no podría haber pedido un recibimiento mejor, pero tengo que decirte algunas cosas antes de que haya malentendidos.

Hice una mueca. ¿No podríamos habernos quedado solo con la bienvenida perfecta? Se me encogió el estómago de miedo de lo que me tenía que decir. Me lo podía imaginar, aunque seguro que no era peor de lo que me yo me había dicho a mí misma desde que se fue.

—¿Has vuelto? —me aseguré, con cuidado.

—Sí. —Sonrió—. Ya te contaré.

—Genial —dije resoplando mientras me ataba la cremallera de la sudadera para esconder las huellas azules y la mancha verde que me había dejado su camiseta.

Evan se rio y dijo:

—No te pongas nerviosa. Estoy aquí, ¿no? —me cogió de la mano y el calor de su tacto se me extendió por el brazo.

No había mucha gente en los pasillos, porque la mayoría de los alumnos ya se habían ido. La mirada estupefacta de los que quedaban nos siguió mientras recorrimos la ruta familiar hasta mi taquilla.

—¡Mathews! —gritaron unos cuantos chicos cuando lo reconocieron.

Evan los saludó asintiendo con la cabeza y siguió caminando a mi lado. Creo que me sorprendió tanto como a los demás que estuviera conmigo. Lo único que me recordaba que no era un sueño era el tacto de su mano cogiendo la mía. 

—Veo que te ha encontrado —dijo Sara cuando nos acercamos a las taquillas—. Me preocupaba que os matarais o algo por el estilo, pero ya veo que no —continuó con una sonrisa en la cara cuando nos vio cogidos de la mano.

—Nos vamos a… —empecé a decir—. ¿Adónde vamos? 

—Miré a Evan esperando una respuesta. 

—Tenemos que hablar —explicó—, ¿puedo llevarla a tu casa en un par de horas?

—Mis padres vuelven a salir esta noche, así que si quieres puedes quedarte un rato con nosotras. Suponiendo, claro, que lo que le digas no la deje peor de lo que ha estado estos últimos meses.

Evan echó los hombros para atrás al encajar la noticia. Miré a Sara boquiabierta y sacudiendo la cabeza, incrédula.

—¿Qué? —respondió—. Solo digo que…

—Ya vale —terminé—. Déjalo.

Miré a Evan, que se había quedado pálido y me dirigí a la taquilla para coger los libros antes de que él pudiera verme en la cara que lo que había dicho Sara era cierto.

—Entonces nos vemos luego, ¿no? —confirmó Sara con voz alegre.

—Sí —me limité a responder. Seguía sorprendida por su honestidad.

Sara se fue por el pasillo y nos dejó a Evan y a mí solos.

—¿Qué ha querido decir? —preguntó él poco a poco. 

—Es una exagerada. —Quería que olvidara sus palabras, pero su eco incómodo perduraba.

Él exhaló pensativo:

—Bueno, supongo que a ti tampoco te ha resultado fácil.

No entendí qué había querido decir y lo miré esperando a que me lo tradujera.

—Ya hablaremos de eso —me tranquilizó—. ¿Estás lista?

—Sí —dije cerrando la taquilla. Su comentario me aterró. 

Evan me volvió a tomar de la mano y me acompañó hasta su coche. No hablé demasiado durante el trayecto, porque no podía dejar de pensar en lo que teníamos que hablar. No me sorprendí cuando detuvo el coche delante de su casa, no se me ocurría ningún lugar mejor que nos diera la privacidad que necesitábamos para lo que teníamos que confesarnos.

Lo miré en el coche antes de que abriera la puerta.

—¿Puedo disfrutar del hecho de que estés aquí antes de que esto se vuelva incómodo?

A Evan le divirtió mi súplica, evidentemente.

—Necesito que hablemos. He estado tres meses pensando en esta conversación y quiero decirte lo que te tengo que decir. —Me miró sonriendo para tranquilizarme—. No te preocupes, será mejor cuando hayamos hablado.

No estaba convencida.

Lo seguí hasta su casa. Me sorprendió que caminara por el pasillo y subiera a la habitación. Yo me detuve antes de entrar y él se quedó esperando a los pies de la cama, que estaba muy bien hecha.

—Solo quiero que veas que estoy aquí de verdad.

Miré por la habitación y me di cuenta de que los estantes estaban llenos de libros y otras pertenencias personales. No vi ninguna caja con cinta de embalar.

—Lo he sacado todo de las cajas.

Entonces, Evan salió de la habitación. Yo lo seguí otra vez por la casa hasta el granero. Tenía un nudo en el estómago de los nervios cuando me senté en el sofá de cara a él. Me quité los zapatos, apoyé la espalda en el reposabrazos y la barbilla en las rodillas. Me las abracé y me preparé para escuchar lo que me tenía que decir.

—Lo que te tengo que decir no es de estos últimos tres meses —empezó a decir mientras jugaba nervioso con la costura del cojín—, te lo tendría que haber dicho el mes que estuvimos sin hablarnos antes de que me fuera. —Se quedó callado un momento y me miró a los ojos. Suspiró y juntó los labios.

Yo esperaba con ansia, apenas podía respirar.

—Te quiero.

El corazón me golpeó el pecho con fuerza. Nunca me habían dicho esas palabras.

—No hice las cosas como debería, no me tendría que haber enfadado contigo de esa manera y lo siento. Dije cosas que no creo de verdad y te alejé de mí. Prácticamente te puse en las manos de Drew Carson y eso me dolió mucho. 

Abrí la boca para decirle que no estaba de acuerdo, pero siguió hablando antes de que pudiera decir una sola palabra.

—Sé que fue así, Emma. No te sientas mal por eso. Lo peor de todo fue esperar en el hospital sin saber cómo estabas. No consigo olvidar el recuerdo de tu cuerpo inerte en el suelo del gimnasio. 

Aparté la mirada porque no soportaba ver tanto dolor en sus ojos. Empecé a juguetear con los vaqueros sin darme cuenta, me temblaban las manos.

—Fue el peor momento de mi vida. Y luego cuando no quisiste verme… —Evan hizo otra pausa para respirar.

Levanté los ojos y vi cómo volvía a pasar el dedo por la costura del sofá.

—Me di cuenta de que la había cagado de verdad. Si no podía estar contigo, si tú no querías que estuviera contigo, no podía quedarme aquí. Así que me fui, pero era incapaz dejar Weslyn atrás. Hablaba con alguno de los chicos y tu nombre salía a veces, cuando me contaban qué habían hecho el fin de semana. Me decían que te habían visto en una fiesta o hablaban de baloncesto. Como sabían que éramos amigos, me hablaban de ti… Y yo quería saber cómo te iba. Bueno… Excepto aquella vez.

Levanté muy rápido la vista y se me revolvió el estómago. Él no me miraba.

—¿Lo has superado ya?

—¿Lo de Drew? —pregunté con incredulidad.

—Sí.

Solté una carcajada forzada y él se sorprendió.

—Más que superado.

—¿No fue él quien cortó contigo? —interrogó Evan, perplejo.

—Dejé que la gente pensara lo que quisiera —confesé mirándolo a los ojos—, como alguien que conozco.

Era evidente que no había entendido lo que quería decir.

—Corté yo… Bueno, de hecho fuiste tú quien cortó con él —dije al pensarlo mejor. —Sabía que no lo entendía, ahora me tocaba a mí explicarme—: Era obvio que no había superado lo nuestro.

—Entonces no… —Evan me examinó detenidamente sin saber cómo acabar la frase. 

Puse los ojos como platos cuando entendí a qué se refería exactamente.

—¿Que si me acosté con él? ¡No! —Me sonrojé.

—Perdona —dijo con una sonrisa de alivio—, es que he oído…

Suspiré.

—Tú y todo el instituto. Fue horrible.

Evan se rio.

—Me alegro de que mis catástrofes sociales te sigan pareciendo divertidas —le espeté enfadada.

—Lo siento, es que me he imaginado tu cara al enterarte de lo que la gente decía que habías hecho —dijo riéndose entre dientes—. Seguramente se parecería mucho a la que acabo de ver.

Volvió a reír. Intenté fruncir el ceño, pero me costaba mucho ponerme seria.

—Que me fuera con él no fue culpa tuya —contesté en voz baja, más seria de lo que quería. Él me escuchó y seguí hablando—. Estaba enfadada y asumí cosas. Me pareció ver más entre Haley y tú de lo que de verdad había.

—Yo… —empezó a decir Evan.

—Lo sé —lo interrumpí— y siento haber pensado que te gustaba. Todo esto no habría pasado si no hubiera… Creía que me odiabas.

Evan abrió los ojos de par en par, alarmado por mis palabras.

—Pensé que te habías alejado al verme con Drew. Creía que no podías soportar estar a mi lado —susurré jugueteando otra vez con los pantalones—. Lo que había hecho me parecía horrible y estaba furiosa conmigo misma, me imagino cómo te debiste sentir tú, lo siento muchísimo. 

Parpadeé para que las lágrimas que se me acumulaban en los ojos se esfumaran y recordé cómo la ira se había estado pudriendo en mi interior desde el día que supe que se había ido.

Evan se acercó a mí en el sofá y puso mis rodillas sobre su regazo. Me hizo que lo mirara a los ojos azules y brillantes.

—No te odiaba —dijo en voz baja—, no podría odiarte nunca.

Se inclinó hacia mí y presionó los labios contra los míos. Me costó volver a respirar después de que se apartara.

—¿Y ahora qué? —susurré.

—Estoy aquí, contigo… si quieres —dijo sonriendo con timidez. Yo le di un empujón en el brazo—. ¿Qué pasa? Solo quería asegurarme.

—Claro que quiero —respondí.

Él sonrió.

—Hay otra cosa más —añadió en tono serio—. Sé que no me vas a contar lo que pasa en tu casa. Me equivoqué al intentar obligarte y me equivoqué al decirte lo que te dije. Eres mucho más fuerte de lo que podría haber imaginado. Entiendo por qué te cuesta hablar del tema. Sara me dijo que ni siquiera se lo cuentas a ella en muchos casos, pero lo sé…

Me costaba escuchar lo que decía. Se me empezó a hacer un nudo en el estómago. Hubiera preferido que no sacara ese tema.

—Lo sé aunque no me lo quieras o no me lo puedas decir. Tengo que decirte que no puedo volver a estar en la sala de espera de un hospital.

—Me caí… —intenté explicarle.

—No empieces —dijo—. Lo sé. No me hace falta que Sara o tú me lo digáis. Lo sé. Así que, aunque no me digas la verdad, no me mientas. No los defiendas como si estuviera bien lo que hacen, porque no está bien. No dejaré que te lo vuelvan a hacer. Te lo advierto, nos iremos de aquí juntos si creo que…

—Evan —lo interrumpí—, estoy bien, te lo prometo. La situación se ha vuelto bastante tolerable desde ese día. Me ignoran y paso los fines de semana en casa de Sara. Antes pasaba las noches del sábado, pero ahora también voy a dormir los viernes. Ya no es lo mismo, así que no digas eso, ¿vale?

No respondió.

—¿Vale? —repetí. Hice que me mirara a la cara.

—Sí —susurró. 

Le acaricié la mejilla, quería que me creyera. Él me cogió la mano y me la besó; un escalofrío me recorrió el brazo.

—¿Entonces estamos mejor? —quise confirmar.

Sonrió con dulzura y dijo:

—Sí, estamos mejor. 

Evan se volvió a inclinar hacia mí y esta vez puso sus labios sobre los míos y se quedó así. Me subió a su regazo y yo le rodeé el cuello con los brazos. Mi corazón convulsionaba entre palpitaciones y me dejaba sin aliento. Deslizó la boca lentamente por la mía y me abrió los labios con suavidad. Su aliento los acarició y el deseo se apoderó de mí. Me senté con las piernas abiertas sobre su regazo, lo cogí con fuerza y lo acerqué más a mí. Él se apartó y me examinó con una sonrisa en los labios. 

—¿Qué pasa? —exclamé sorprendida.

—Acabo de volver.

Me mordí el labio inferior y sonreí con culpabilidad. Me ruboricé.

—Tienes razón —dije, bajando la mirada—. Lo siento. 

—Salí de encima de él y me senté a su lado en el sofá.

Evan se rio al ver cómo me apartaba avergonzada.

—Para —dije enfurruñada antes de darle un golpe en la pierna con el pie—. He esperado mucho tiempo para besarte.

Volvió a reír.

—No pasa nada, pero me has sorprendido —dijo con una sonrisa. Miró la hora en su reloj de pulsera y añadió—: Deberíamos ir a casa de Sara antes de que crea que nos hemos acabado matando. Eso me recuerda…

—No, por favor —le pedí. No quería hablar de la alusión de Sara a lo devastada que me había sentido—. Ahora no, ¿vale?

—De acuerdo —aceptó de mala gana. Me examinó con tanta atención que me sentí incómoda.

—¿Qué te apetece hacer esta noche? —pregunté con una mirada alegre para restarle seriedad al momento—. Podemos ver una peli en casa de Sara.

—¿Vas a volver a quedarte dormida?

—Es probable.

Me quedé dormida cuando apenas llevábamos una hora de película. No recordaba haberme quedado dormida con Evan tumbado en el sofá detrás de mí cogiéndome de la cintura y de la mano. Estaba convencida de que vería la película entera cuando la pusimos.

—Estoy aquí —susurró, confundido.

Me desperté de repente con el sonido de su voz.

—¿Emma?

Me senté con los pies en el suelo y me agarré al sofá con una mano en cada lado del cuerpo. El corazón me iba a mil por hora. Me acarició la espalda con cariño. 

—¿Estás bien?

—¿Estás aquí? —susurré, aliviada. Entorné los ojos para mirarlo.

Me miró preocupado y me secó la lágrima que me mojaba la mejilla.

—Sí, estoy aquí —me tranquilizó. Vi cómo, con dolor, lo había comprendido todo—: No me voy a ir a ningún lado. 

Aún alterada por ese despertar abrupto, lo miré, sin saber si estaba despierta de verdad.

—Ven. —Me acercó, me tumbó sobre su pecho y me abrazó. 

Volví a quedarme dormida.

***

La mañana siguiente, me desperté vestida con la misma ropa que llevaba la noche anterior. Me senté de golpe y me invadió el pánico.

—Relájate —me dijo Sara desde la otra cama—. Lo veremos esta noche. Lo he convencido para que viniera con nosotras a una fiesta.

Me tumbé y sonreí aliviada. Sus palabras me confirmaron que no lo había soñado.

—No recuerdo haber venido a la cama.

—Tuviste ayuda —explicó Sara sonriendo—. Cuando llegué a casa no te pude despertar, así que él te trajo.

El corazón me empezó a latir con fuerza cuando me imaginé a Evan cargándome hasta la cama.

—¿Qué tal fue en casa de Maggie? —le pregunté a Sara mientras me giraba para quedar de cara a ella.

—Bien —se limitó a responder—. Bueno, ¿qué pasó? Llevo media hora esperando a que te despiertes. Había pensado en saltar en tu cama si no te despertabas pronto. ¿Te besó, por fin?

—¡Sara! —Abrí la boca sorprendida.

—¡Por fin! —Sonrió con mala fe y sin esperar la confirmación—. ¿Y qué tal?

—Para —insistí.

—¿Tan bueno fue?

—¿Puedes dejar de asumir cosas sin que te responda? —le pedí con los ojos muy abiertos.

—¿Piensas responder?

Sonreí y pensé en si sería capaz de decirlo en voz alta.

—Deja de sonreír y cuéntame los detalles. Me prometiste hace mil años que si algún día te besaba me lo contarías.

Ahí me había pillado.

—Está bien —concedí con un suspiro. Me senté con la espalda en el cabecero y crucé las piernas—. Sí, nos besamos. De hecho, creo que él me besó antes de que pudiera acabar de hablar.

—¿De verdad? ¿Y…?

—No creo que haya palabras para describirlo, fue mejor de lo que había imaginado.

—No me extraña —dijo Sara, exagerando un suspiro—, solo has tardado una eternidad en ceder. Si me hubieras hecho caso, lo habrías descubierto antes de que se acabara la temporada de fútbol.

—Gracias, Sara —respondí con sarcasmo. Le lancé un cojín.

—¿De qué teníais que hablar? —interrogó, decidida a enterarse de todo.

—Bueno, los dos nos sentíamos culpables de que se hubiera ido —respondí. Seguí contándole los detalles sin pensar demasiado en lo rara que había sido la conversación. 

Sara se echó a reír cuando le dije cuál había sido mi reacción cuando me preguntó por Drew y por lo que no habíamos hecho. 

—¿Por qué os parece tan divertida mi desgracia?

—Supongo que a ambos nos gusta ver cómo reaccionas en situaciones incómodas. Es que es muy divertido, lo siento 

—respondió, sonriente—. ¿Y ahora qué?

—Hemos decidido que estamos bien y él se va a quedar. No hablamos sobre nuestra relación, si es eso a lo que te refieres, y, sinceramente, no creo que me haga falta hablar de eso con él.

—Porque te ha dicho que te quiere, ¿verdad?

Me puse roja e intenté esconder una sonrisa.

—Ya —confirmó ella.

—¿Qué tienes planeado para esta noche? —pregunté para impedir que siguiera respondiéndose ella misma a las preguntas que me hacía.

—Nos vamos a ir de compras ahora —me explicó y gruñí—. Para, mi madre nos ha dado unas tarjetas regalo del centro comercial. Creo que ya va siendo hora de que tengas tu propio jersey rosa.

Sonreí, tenía razón.

—Y luego iremos a la fiesta que da Alison Bartlett. Creo que irá mucha gente, te aviso.

—Genial —refunfuñé. Me calmé un poco cuando dijo que Evan nos recogería e iríamos los tres juntos.

***

Mientras Sara me retorcía el pelo en un moño suelto en la nuca, le pregunté:

—Sara, hace tiempo que no me hablas de ningún chico que te guste. ¿Qué te pasa?

—No lo sé —comentó con un suspiro—. Creo que me he cansado de jugar. Dudo que vaya a encontrar a un chico en el instituto. Eso me recuerda que este fin de semana nos vamos a Nueva York. Nos quedaremos con mi prima, que estudia en la Universidad Rudgers e iremos en coche a la Universidad Cornell a pasar el sábado, así podremos ver el campus y conocer al entrenador. Así que, quién sabe, a lo mejor conozco a un universitario.

—¿Que vamos a qué? —me atraganté.

—Perdona, se me había olvidado decírtelo. Tu tío cree que iremos con mis padres, pero ellos no vienen, así que no digas nada que nos delate.

La miré sorprendida. No me lo podía creer.

Sara suspiró y antes de que tuviera tiempo de pensarlo dijo:

—No te preocupes, Evan vendrá el sábado por la noche. Hablé con él anoche.

—No he dicho nada —dije con una sonrisa en la boca.

—No te ha hecho falta —contestó, y puso los ojos en blanco—. Em, me alegro de que Evan haya vuelto. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí —respondí con cuidado. Me preocupaba el tono que había usado.

—Solo quiero asegurarme de que no te pasará nada si Carol y George se enteran.

—No se enteraron cuando estuve saliendo con Drew —dije sin entender por qué estaba tan preocupada.

—Pero eso era diferente —explicó—. Te cuesta más disimular cuando estás con Evan. Cualquier persona que te vea se puede dar cuenta de que te pasa algo, estás radiante. Tengo que asegurarme de que no pasará nada.

La angustia de Sara hizo que me planteara la cuestión antes de responder. No iba a pasar nada, ¿verdad? Tenía que confiar en que todo iría bien.

—Eso espero —respondí con sinceridad—. Sara, me acuerdo de lo que me dijiste en casa de Janet sobre por qué habías decidido salir con Jared. Creo que tengo que hacer lo mismo. Prefiero estar con Evan y saber que me puede causar problemas en casa, que perder la oportunidad de estar con él.

—En tu caso es diferente —contestó. Seguía estando preocupada—. Te la estás jugando, y si Carol se entera…

—Sobreviviré —prometí.

No pareció gustarle la respuesta.

—No vas a oponerte a esto y a hacerlo más complicado, ¿verdad? —pregunté.

—No —dijo sonriendo con cariño—. Me alegro por ti, de verdad. Vámonos. Vamos a dejar claro a todo el mundo que Evan ha vuelto y que por fin estáis juntos.

—¡Sí! —chillé mientras bajábamos las escaleras—. Eso es exactamente lo que quiero que hagamos esta noche.

30. El alma de la fiesta

Evan esbozó una sonrisa radiante cuando nos vio bajar por las escaleras. No pude evitar corresponderle con otra sonrisa.

—Este es, sin duda, mi jersey rosa favorito —confesó Evan cuando llegamos al último escalón.

—Te lo he dicho —exclamó Sara, recordándome las dudas que había tenido al comprar ese jersey tan escotado por delante como por detrás. 

El calor del rostro se me extendió hasta las orejas y por el cuello.

Mientras nos poníamos los abrigos, Evan le preguntó a Sara:

—¿Te importa si me llevo a Emma un momento a dar un paseo rápido antes de que nos vayamos? Tengo que preguntarle una cosa.

Sara me miró y respondió:

—Vale, venid a buscarme cuando estéis listos.

El corazón se me detuvo en el pecho. No sabía de qué más podía querer hablar. Me di cuenta de que el miedo que sentía era justificado al oír la pregunta que formuló:

—Las pesadillas… —comentó—. Eso es a lo que Sara se refería, ¿no?

Evité mirarlo a los ojos y caminé a su lado.

—Lo siento —dijo. Volvió la cabeza para obligarme a que lo mirara a esos ojos preocupados.

—No es culpa tuya —susurré.

—Te compensaré, te lo prometo —respondió con una tímida sonrisa.

Evan me cogió por la cintura, yo me puse de puntillas y posé los labios sobre los suyos. Él me abrazó con fuerza y sentí chispas rebotándome por cada rincón del cuerpo. Inhalaba su olor con cada roce suave y deliberado de nuestros labios. La cabeza me empezó a dar vueltas cuando aumentó el ritmo y abrimos los labios. Jadeé y acerqué el cuerpo al suyo aún más. Él apartó la cara sonriente.

—¿Por qué te apartas siempre? —pregunté, frustrada por no poder seguir besándolo.

—Estamos en la calle —comentó mirando a su alrededor.

Volví a apoyar los pies en el suelo y lo solté mientras suspiraba, enfadada.

Sonrió todo el camino de vuelta a casa de Sara. Lo miré con curiosidad para pedirle una explicación.

—Es que no me esperaba eso de ti —explicó.

Entorné los ojos, preocupada y él añadió rápidamente:

—No es nada malo, te lo aseguro. Es solo… que sí que eres interesante.

Aparcamos en un gran descampado, lleno de coches, que había delante de la casa de Alison Bartlett. Su casa estaba a casi dos kilómetros de la carretera principal y no había casas alrededor, probablemente por eso era una fiesta tan concurrida. Oímos voces y música en cuanto salimos del coche.

—No pienso hacer de sujetavelas —dijo Sara—, así que entraré sola, nos vemos dentro.

—¿Estás segura? —pregunté, sorprendida.

—Segurísima —dijo entre risas—. Además, quiero ver la reacción de la gente cuando entréis.

Negué con la cabeza incrédula; ella caminó hacia el ruido.

Miré a Evan nerviosa, cuando rodeó el coche y se puso a mi lado. Se detuvo delante de mí y me cogió las manos.

—¿Estás lista? —interrogó con una media sonrisa.

Me encogí de hombros y añadí:

—Sí.

Se inclinó y me besó con delicadeza. El besó me dejó sin aliento, quería más.

—Siempre se me olvida que puedo besarte —dijo con una sonrisa—. Me había convencido durante tanto tiempo de que lo tenía prohibido que ahora me costará acostumbrarme.

—Tienes mi permiso —susurré. Me acerqué a él para volver a besarlo.

Justo antes de que nuestros labios se tocaran, escuché:

—¡Joder! ¿Evan Mathews?

Volví a apoyar los pies en el suelo y suspiré enfurruñada.

—Espera, ¿con Emma Thomas? ¡Qué pasada!

Me giré hacia la voz que nos había interrumpido. De todas las personas, tenía que ser él quién se enterara primero.

—Hola, Jay —dijo Evan.

Apreté los dientes antes de decirle nada.

—Hola —me limité a decir. Sentía que me ardían las mejillas. Menos mal que quería pasar desapercibida.

—¿Cuándo has vuelto? —preguntó Jay a Evan.

—Ayer.

Jay levantó las cejas y sus ojos saltaron de Evan a mí una y otra vez.

—Ya veo que no pierdes el tiempo.

Abrí los ojos y la boca de par en par.

—¡Jay!

—Solo era un comentario —dijo con fingida inocencia, como siempre.

—¿Vas a entrar? —preguntó Evan, que hizo caso omiso de su comentario.

—Sí.

Evan me cogió de la mano y entramos en la casa con Jay. Había algunas personas desperdigadas por el jardín y los escalones. Por la puerta, completamente abierta, se oía música y voces; el ruido se volvía cada vez más ensordecedor a medida que nos acercábamos. Respiré profundamente antes de cruzar el umbral. Evan me apretó la mano y me miró con una sonrisa. Jay entró delante de nosotros. 

Fue tan mal como me había imaginado. La gente nos miraba embobada, susurraba e incluso hubo quien nos señaló cuando nos abrimos paso entre la multitud, de camino a la cocina. Los chicos le dieron la bienvenida a Evan con entusiasmo, las chicas se quedaron perplejas y se susurraban cosas al oído cuando pasamos por su lado. ¿Por qué había pensado que venir era buena idea?

—¡Habéis llegado! —dijo Sara cuando entramos en la cocina—. Todo el mundo sabe que estáis aquí. Es lo que pasa cuando Jay es el primero en veros —sacudió la cabeza sorprendida—. ¿Para qué ibais a hacer una entrada discreta?

Evan se rio y yo gruñí ante el sarcasmo.

—¡Esto es de locos! —grité a Sara mirando la masa de cuerpos que se extendía hasta la terraza. No cabía ni un alfiler. 

Sara asintió, dándome la razón.

—¿Quieres tomar algo? —me preguntó Evan al oído.

Asentí.

Evan se fue en busca del bar y desapareció completamente entre el gentío.

—¡Emma! —exclamó Jill abriéndose paso hacia nosotras. Miró alrededor y me preguntó—: ¿Dónde está Evan? He oído que habéis venido juntos.

Sara rio.

—Ha ido a por unas bebidas —respondí gritando. Acepté que seríamos la comidilla de la noche.

—Me alegro muchísimo por ti —chilló—. ¡Por fin! He oído que volvió cuando se enteró de lo tuyo con Drew.

—¿Cómo? —dije, sorprendida por ese rumor—. ¿Quién ha dicho eso?

Jill se encogió de hombros.

—Estáis juntos, ¿no? —confirmó con cuidado.

—Sí —contesté poco a poco. Luego añadí con énfasis—: Pero Drew no tiene nada que ver con eso.

—Que empiecen los chismes —declaró Sara con cara divertida. 

La miré con desaprobación. 

—¡Hola! —gritó Lauren con una gran sonrisa en la cara—. Así que estás con Evan, ¿eh? ¡Es genial!

—Hola, Lauren —dije suspirando.

—¿Dónde está? —preguntó, y lo busqué a nuestro alrededor.

—Ha ido a por bebidas —respondió Jill gritando.

—¿Podemos ir a algún sitio donde no tengamos que gritar? —interrogué.

Jill señaló el porche. Me pregunté si debería esperar a que Evan volviera, pero no podía soportar los empujones y tener que gritar todo el rato. Convencida de que nos encontraría, asentí y salimos por la puerta. Nos cogimos de las manos para no separarnos mientras maniobrábamos por el laberinto de cuerpos.

Respiré el aire frío aliviada de haber salido de los confines de la casa.

—Perfecto —dijo Jill mirándome—, ahora podremos oír los detalles. ¿Cuándo ha vuelto?

Sabía que iba a ocurrir tarde o temprano, pero eso no significaba que el interrogatorio fuera menos incómodo.

—Ayer.

—¿Y? —me alentó Lauren—. ¿Qué pasó?

Miré los rostros ansiosos sin saber qué decir.

—¡Estáis aquí! —exclamó Casey.

Las chicas abrieron el círculo para que se uniera.

—Emma nos estaba contando lo que ha pasado con Evan —explicó Lauren.

—¿Evan ha vuelto? —preguntó ella incrédula.

Se rieron al ver que no lo sabía.

—¿Cómo puede ser que no te hayas enterado? —interrogó Jill.

Casey se encogió de hombros con timidez.

—¿Entonces…? —me instó Lauren mirándome otra vez.

—Esto… Me pidió perdón, le pedí perdón y ya está. Estamos… mejor.

Me miraron confundidas, no les había complacido mi explicación tan escueta.

—¿Y ya está? —preguntó Casey. Seguía sin entender qué pasaba.

—¿Qué quieres decir? —dije con inocencia.

Lauren se quejó, frustrada.

—Yo quería oír cómo te levantó en los brazos, te suplicó que lo perdonaras y te besó durante horas. 

Su dramatización hizo que todas rompiéramos a reír a carcajadas.

—Lo siento —contesté sin dejar de sonreír—, pero no.

—¿Sabe lo de Drew? —dijo Jill avergonzada.

—Sí —respondí.

—¿Todo? —preguntó Casey, sorprendida.

Puse los ojos en blanco. Sabía perfectamente a qué se refería.

—¡Casey! —dijo Sara mientras le daba un codazo—. No te enteras de nada, eso no pasó.

—Ah —respondió arrepentida.

—Te aviso de que está aquí —dijo Lauren— y no ha venido con Katie. Rompieron el jueves por la noche.

—No pasa nada. —Me encogí de hombros. No me preocupaba ver a Drew, tanto si estaba solo como si iba con Katie. 

—¿Ya han roto? —preguntó Sara.

—Sí —dijo Jill en voz baja. Se dio cuenta de que la gente de nuestro alrededor la había oído.

Nosotras esperábamos que continuara.

—Jill, ni se te ocurra callarte ahora —la amenazó Sara.

—Tenéis que prometerme que no se lo diréis a nadie —Jill recalcó las últimas palabras y continuó sin esperar a que aceptáramos—. Katie se ha quedado embarazada de Drew.

—¿Qué dices? —dijo Lauren con los ojos como platos por la sorpresa.

—Bueno, ya no está embarazada —añadió Jill. Le encantaba ser la fuente de los mejores cotilleos.

—¿Ha…? —empezó Sara, pero Jill se encogió de hombros antes de que acabara la pregunta.

—No sé qué ha pasado exactamente. Puede que lo haya perdido o que sus padres le hayan obligado a interrumpir el embarazo —explicó con desdén, no le preocupaba si era verdad o no—, pero yo creo que Drew empezó a salir con ella cuando se enteró de que estaba embarazada y rompió con ella cuando se deshizo del problema.

—Un momento —la interrumpí, pensativa—, ¿cuándo se quedó embarazada?

Las chicas se volvieron para mirarme. Me miraron con ojos compasivos, todas se preguntaban lo mismo.

—No estabais juntos —respondió Jill—. Supongo que se acostaron en las vacaciones, antes de que salierais oficialmente.

—No me puedo creer que se quedara embarazada —dijo Casey. Articuló la última palabra sin emitir sonido, acabando de asimilar la noticia.

Me sentía mal por Katie y el hecho de que estuviéramos hablando de su secreto más íntimo en el porche en una fiesta me hizo sentir culpable, tanto si era cierto como si no. 

Me alejé de la conversación, porque no quería oír nada más. Busqué a Evan entre el gentío del porche. Lo vi arriba en las escaleras, estaba buscando rostros entre la multitud. Nuestros ojos coincidieron y él sonrió. Yo le respondí con una sonrisa.

—Hola —dijo con una mueca cuando se acercó—, imaginaba que no te querrías quedar dentro.

Negué con la cabeza y cogí el refresco que me dio. Puso la mano sobre la parte baja de mi espalda y me acompañó hacia donde estaban las chicas. A excepción de Sara, todas nos miraron con sonrisas tontas. Puse los ojos en blanco.

—Hola, Evan —saludó Jill—. Bienvenido de nuevo.

Lauren y Casey soltaron una risita nerviosa.

—Gracias —dijo con educación. 

Me miró perplejo, yo negué con la cabeza y suspiré.

Nos quedamos fuera con el grupo y hablamos de los últimos cotilleos, normalmente inspirados por la gente que pasaba a nuestro lado. Evan y yo estábamos de pie y en silencio, él me cogía por la cintura, mientras escuchábamos por compromiso. De vez en cuando, alguien reconocía a Evan y nos interrumpía para preguntarle sobre su regreso. 

—Voy al baño —les dije a las chicas mientras Evan hablaba con uno del equipo de fútbol. 

—Te acompaño —anunció Sara, que me agarró del brazo—. No está nada mal la fiesta —me dijo al oído mientras subíamos a la terraza.

Me encogí de hombros y le di la razón con desgana.

Conseguimos pasar por la cocina y llegar hasta la cola para el baño.

—Espero que puedas aguantarte —dijo Sara cuando vio que tendríamos que esperar.

—Tranquila —le dije apoyada en la pared.

—Tony Sharpa me ha pedido una cita —dejó caer Sara.

—¿Cuándo? —pregunté, e intenté recordar cuánto rato había estado dentro, antes de que Evan y yo la encontráramos.

—Ayer en la hora de estudio.

—¿Por qué no me lo habías dicho? —pregunté con sorpresa. 

—No me pareció tan importante —Se rio—. Después del regreso de Evan y todo el rollo… Además, le he dicho que no. Como te he dicho antes, no quiero seguir jugando.

—Ya. ¿No te gustaba cuando estaba con Niki? Y luego a él le gustabas cuando estabas con Jason, ¿no?

Sara asintió con la cabeza al recordar que el interés de uno por el otro nunca había logrado coincidir.

—¿Y ahora qué pasa? Por fin estáis los dos solteros —interrogué, confundida.

—No lo sé —dijo con un suspiro—. Ahora me parece forzado.

—No tiene ningún sentido —le respondí.

—Me han dicho que habías venido —dijo una voz a mi espalda.

Se me detuvo el corazón y se me encogió el estómago. Me quedé helada, era incapaz de girarme.

Antes de que pudiera calmarme para mirarlo a la cara, Drew apareció a mi lado y apoyó el hombro en la pared. Arrugué la nariz ante el ardor de alcohol que desprendía su aliento. Parecía que necesitaba aguantarse en la pared para no caerse al suelo. 

—Parece que te has tomado unas copas, ¿no? —preguntó Sara.

—Hola, Sara —dijo Drew arrastrando las palabras con una sonrisa—. Nunca te he caído bien, ¿verdad?

Sara sonrió. Le hacía gracia que fuera tan sincero cuando estaba borracho.

—Y sigues sin caerme bien —respondió ella con una sonrisa maliciosa—. Déjanos en paz.

Cada vez teníamos más público. Todo el mundo a nuestro lado se calló para escucharnos. Yo miré a nuestro alrededor para ver cómo salir de aquello sin montar un espectáculo.

—Tenemos que hablar… En privado. —Drew me cogió con fuerza la muñeca y tiró de mí hacia el baño después de empujar a la persona que iba a entrar. 

Sara alargó la mano para cogerme, pero no pudo, porque todo el mundo se puso alrededor de Drew y de mí y se creó una barrera.

Me obligó a pasar delante de él y cerró la puerta con pestillo a su espalda.

—¡Drew! —gritó Sara mientras aporreaba la puerta desde fuera—. Déjala salir.

—Joder, Sara, déjanos solos —respondió él con nerviosismo.

Examiné el gran baño blanco en busca de otra salida. Drew me miró y se apoyó en la puerta haciendo caso omiso de los golpes de Sara.

—¿Qué quieres, Drew? —interrogué con frialdad a pesar del miedo que me atenazaba.

—Solo quería hablar contigo —balbuceó, y dio un paso hacia mí.

Me aparté arrastrando los pies por los azulejos.

—Bueno, pues habla.

—No te pongas así.

Alargó el brazo y trató de agarrarme la mano. Yo la aparté para que no la tocara. La música dejó de sonar de repente y más gente golpeaba la puerta y le pedía a Drew que abriera. A él parecía no afectarle y se seguía acercando a mí. Llegué a la pared y no me pude seguir echando hacia atrás.

—Solo quiero que sepas que te perdono —dijo, y me pasó una mano por la mejilla y cogiéndome un mechón de pelo. Una nube de licor emergió de su boca cuando la abrió para añadir—: No hace falta que estés con él para darme celos.

Me desconcertaba lo que decía e intenté mirarlo a los ojos, pero él no enfocaba la vista en nada concreto, los ojos le bailaban por culpa del alcohol.

—Te dejo que vuelvas conmigo —balbuceó inclinándose hacia mí.

Giré la cabeza y su boca húmeda me aterrizó en la mejilla.

El peso de su cuerpo me mantuvo anclada en la pared mientras él me acariciaba el cuello con la lengua. Intenté apartarlo, pero ahora yo era la pared que lo sujetaba. Me cogió contra su cuerpo sin hacer caso a mis intentos por soltarme. Me manoseó el pecho a la vez que se frotaba contra mí.

—¡Drew, para! —grité, y lo empujé con tanta fuerza como pude.

Me agarró aún más fuerte, me tocaba como si nos estuviéramos enrollando.

Se oyó un golpe de madera rompiéndose y la puerta se abrió de par en par. Apartaron a Drew de mí y yo solo veía caras que me miraban. Había un grupo de chicos que intentaban entrar. Me pareció ver a Evan en un remolino de brazos y manos, pero Sara me cogió del brazo y salimos corriendo entre la multitud, que miraba embobada.

Oímos una pelea a nuestras espaldas: las chicas gritaban y los chicos insultaban. Intenté mirar por encima del hombro antes de salir por la puerta principal, pero solo pude ver una ola agitada de cuerpos, algunos intentaban alejarse, otros acercarse más.

Al poco tiempo de que llegáramos al coche, Evan nos alcanzó. Jadeaba y tenía la camiseta arrugada. Me acercó a él y me abrazó. Intenté esconder lo nerviosa que estaba.

Me alejé para mirarlo a la cara, todavía la tenía roja. Sara estaba en silencio a nuestro lado, observándonos.

—Estoy bien —lo tranquilicé—. Estaba muy bebido, no lo ha hecho a propósito.

—Ni se te ocurra —me interrumpió Evan—. No lo defiendas, no puedo…

Respiró hondo para tranquilizarse.

—Vámonos —nos instó.

La gente nos vio entrar en el coche desde los escalones de la entrada. La fiesta siguió cuando volvieron a subir el volumen de la música. Evan me cogió la mano en silencio y nos alejamos en el coche. 

31. Vista

Deseaba que las semanas pasaran rápidamente o que alguien hiciera algo mucho peor y humillante para que Evan, Drew y yo dejáramos de ser la comidilla del instituto. Entonces, Katie volvió al instituto y deseé no haberlo pensado. Todos la miraban, susurraban, la señalaban y la evitaban como si les fuera a contagiar algo.

Sabía que no necesitaba nuestra lástima, pero no sabía qué más ofrecerle. Si se enteraran de mi secreto, querría desaparecer del planeta. Por eso, fuera o no la decisión correcta, la dejé en paz. No la evitaba, pero tampoco me desvivía porque se sintiera mejor. Supongo que mi ambivalencia podía parecer cobardía y, seguramente, lo era. Un viernes me encontré a Katie llorando en el baño de las chicas y salí a escondidas antes de que se diera cuenta de que estaba allí.

***

—Las cosas van a cambiar por aquí. —La amenaza hizo que me detuviera en seco.

Me quedé quieta en el pasillo, con la mochila colgada del hombro y la bolsa de deporte en la mano. Acababa de volver del fin de semana en Nueva York con Evan y Sara. Carol me miró con dureza. Hacía tanto tiempo que no oía esa voz detestable, que había olvidado lo débil que me hacía sentir.

—Se han terminado los viernes por la noche en casa de los McKinley. Te has salido con la tuya durante mucho tiempo y te has librado de tus responsabilidades muy a menudo. Se te han acabado las tonterías. Deberíamos enjaularte, pero…

Se me aceleró el pulso, esperando lo que diría a continuación.

—Pero tu tío cree que estar un día solos ayuda a liberar la tensión de esta casa. No vale la pena discutir. Nunca vale la pena discutir por ti. Así que dile a Sara que te recoja los sábados al mediodía, pero tendrás que estar en casa a las nueve en punto el domingo por la mañana. Y el fin de semana que viene no podrá ser. Tendrás que quedarte aquí para limpiarme el jardín y el de mi madre el domingo. Hablando de los domingos…

Por favor, no, que no lo dijera.

—…podrás ir única y exclusivamente a la biblioteca. Como me entere de que estás en otro sitio, vivirás en una jaula hasta que te gradúes.

Se me revolvió el estómago. Me quedé quieta, deseando que se alejara sin dejarme marca. No tuve tanta suerte.

—¿Ha quedado claro? —gruñó, y me agarró de la oreja e hizo que girara la cabeza.

—Sí —gimoteé con el cuello torcido.

Me quedé en el pasillo con una mano sobre la oreja, que me palpitaba de dolor, y contemplé cómo mi libertad desaparecía con ella. Lancé las mochilas en la cama al entrar en la habitación y empecé a caminar de un lado a otro, furiosa. ¿Por qué me hacía eso? ¿Por qué no me podía dejar en paz como había hecho los últimos tres meses? ¿Por qué de golpe le interesaba dónde estaba? Me odiaba. ¿Por qué quería que estuviera en casa?

Sentí una presión en el pecho y me enfurecí al pensar que tendría que pasar todo el fin de semana con ella, pero, si había algo peor que eso, era tener que pasarlo sin ver a Evan. Bueno… quizá no.

Sin que yo lo supiera, Evan y Sara se habían dividido los días que pasarían a buscarme y que me traerían a casa; por eso no esperaba ver el BMW en la puerta el lunes por la mañana. Pero estaba tan distraída por la condena inminente del siguiente fin de semana que no me alegré tanto como debía.

Me saludó con amabilidad cuando cerré la puerta.

—Buenos días.

—Hola —respondí sin devolverle la sonrisa.

—¿Siempre estás de mal humor por las mañanas?

—¿Qué? —La pregunta me distrajo de los pensamientos que me amargaban—. Perdona es que estoy enfadada con mi tía.

—¿Qué ha pasado? —dijo, muy preocupado.

—Nada tan grave —intenté tranquilizarlo—. Me obliga a quedarme en casa este fin de semana y estoy muy enfadada. Lo siento, no quiero tener el ánimo por los suelos.

—¿Vas a ir a la biblioteca el domingo?

—No, voy a casa de su madre a limpiarle el jardín —refunfuñé. 

—¿Entonces…? —No le hizo falta decir nada más.

—Ya —suspiré—. Estoy intentando pensar cuándo nos podremos ver.

—Bueno, nos podemos ver el otro fin de semana —dijo para consolarme.

—¿Te vas a rendir tan fácilmente? —pregunté, enfadada y poniendo en duda su determinación.

—No —respondió entre risas—, ¿pero qué otra opción tenemos aparte de que te escapes de casa?

Sentí una punzada fría de nervios en el estómago al pensar en escapar por la ventana sin que me oyeran, pero luego sentí una descarga de adrenalina. ¿Sería capaz de hacerlo?

—Sería una opción.

Evan me miró de reojo.

—¿Quieres escabullirte de casa? —interrogó, sorprendido.

—Puedo hacerlo —dije en voz alta, intentando convencerme más a mí que a él.

Pensar en las repercusiones que tendría que me pillaran hizo que me entraran náuseas, pero la emoción de escaparme me convenció de que valía la pena. No iba a dejar que me siguiera controlando la vida y era mejor arriesgarse que no haberlo intentado nunca. ¿Dónde había oído eso antes?

—¡Estás loca! —exclamó Sara cuando le conté mis planes—. ¡Si te pillan, no te volveremos a ver nunca más! 

—Pero, Sara —la contradije—, ¿no fuiste tú quién me dijo que era preferible intentarlo y que no saliera bien antes que no llegar a vivirlo?

—No dije eso exactamente —me corrigió—. Em, no es lo mismo que salir con un chico al que nunca volveré a ver; podrías quedarte sin nada.

Bajé la vista, miré la comida, que no había ni tocado, y entendí su preocupación. Si yo fuera la misma que era seis meses atrás, nunca hubiéramos tenido esa conversación, pero habían pasado muchas cosas y no quería volver a ser la de antes.

—Sara —murmuré—, ¿qué tengo en realidad? Sin ti y sin Evan ni siquiera existiría. O preferiría no existir. Necesito algo más aparte del instituto y los deportes para querer seguir avanzando. No puedo volver a ser como era antes porque ahora conozco la diferencia.

Sara se sentó en silencio y rompió una galleta sin comérsela.

—¿Estás segura de que no hay forma de que te vayas de casa? —preguntó finalmente—. Si te pillan… —No podía mirarme a los ojos.

—No me pillaran —le aseguré. 

Nos quedamos un momento en silencio jugueteando con la comida.

—¿Irás a la entrega de premios de baloncesto mañana por la noche? —interrogó Sara, cambiando de tema.

—Lo puse en el calendario y no me han dicho nada, así que supongo que sí.

—¿Te quedarás en el instituto o quieres que pase a recogerte con mis padres?

—Seguramente me quedaré aquí. Tengo que trabajar en el periódico y hacer el trabajo de Historia, así que no tiene sentido que vuelva a casa.

Ir a casa nunca tenía sentido, pero era inevitable. No importaba que intentara posponer el regreso, tenía que volver sí o sí. 

***

—Enhorabuena —me dijo cuando salí con Sara hacia lel frío de aquella tarde de primavera.

Me acerqué a ella, pero no tan sorprendida como la primera vez. No me sorprendió verla, lo que me sorprendió fue que estuviera sobria. Mi madre estaba de pie en la acera y parecía muy nerviosa. Tenía las manos en los bolsillos de la chaqueta y miraba alternativamente el suelo y mi cara, esperando mi reacción.

Sara no siguió hacia el aparcamiento, pero se apartó a un lado para que pudiéramos hablar. Me acerqué a la mujer frágil a la que apenas me parecía, excepto por el pelo oscuro y los ojos almendrados.

—Estoy muy orgullosa de ti —dijo con cariño, levantando la vista para mirarme—. Serás capitana el año que viene, eso es estupendo, Emily.

—Co-capitana —la corregí.

Sonrió tímidamente sin dejar de mirarme a los ojos.

—He venido a verte jugar algunos partidos —dijo ensanchando la sonrisa.

—Lo sé —respondí en voz baja—, te oía gritar desde las gradas.

Sus gritos eran inconfundibles, porque era la única que vociferaba mi nombre entre la multitud eufórica.

—He dejado de beber —confesó con orgullo—. Llevo sin beber desde diciembre.

Me limité a asentir, porque no sabía si creerme lo que decía. La única prueba que tenía de la supuesta verdad era el estado en el que se encontraba en aquel momento.

—Y tengo un trabajo nuevo —continuó—. Soy ayudante de dirección en una empresa de ingeniería a un par de ciudades de aquí.

—¿Te has mudado a Connecticut? —pregunté, sorprendida por esa revelación.

—Quería estar más cerca de ti —me dijo con entusiasmo—. Pensé que a lo mejor podríamos vernos de vez en cuando, si tú quieres.

Eché los hombros hacia atrás al oír su proposición.

—Ya veremos —contesté, sin comprometerme a nada.

Ella asintió y hundió los hombros, decepcionada.

—Lo entiendo —susurró con la vista en el suelo—. ¿Estás bien? —Me volvió a mirar y me examinó como si quisiera saber más de lo que me había preguntado.

—Estoy bien —la tranquilicé con una sonrisa forzada.

Siguió examinándome con ojos preocupados.

—¿Te importaría que fuera a verte a alguna de las carreras de atletismo? Sé que suelen ser entre semana, pero si alguna cayera en fin de semana, ¿podría ir?

Me encogí de hombros y dije:

—Como quieras. 

En realidad quería decirle que no viniera, que prefería no volver a verla nunca más, pero era incapaz de mirarla a los ojos desesperados y rechazarla de plano.

—Tengo que irme —dije señalando a Sara con la cabeza.

Ella saludó a Sara con una sonrisa encantadora y dijo:

—Hola, soy la madre de Emily, Rachel.

—Hola —respondió Sara con una sonrisa—, soy Sara. Encantada de conocerte.

—Bueno, pues conducid con cuidado —dijo mi madre.

Fruncí el ceño al oír esas palabras. Se me hacía extraño oír que se preocupara.

—Estoy muy orgullosa de ti —volvió a decir con los ojos llenos de lágrimas.

No soportaba tanta sensiblería, contradecía todo lo que sabía de ella. Fue ella la que me rechazó, ¿por qué iba a importarle entonces?

—Gracias —le dije antes de girarme rápidamente y dirigirme hacia el coche de Sara.

Sara me siguió unos pasos detrás de mí, porque no esperaba que me fuera de forma tan precipitada.

—¿Estás bien? —preguntó cuando nos acercamos al coche—. ¿Ha dicho algo malo que me haya perdido?

—Todo, todo lo que ha dicho está mal —manifesté mientras me sentaba en el asiento del copiloto.

Sara me examinó detenidamente y nos alejamos en coche. Sabía que Sara quería entender lo que pasaba, pero no sabía cómo pedirme que se lo explicara, así que no lo hice.

—¿Quieres venir un rato a mi casa o te están esperando? —interrogó Sara—. Mis padres se han ido a una cena de la empresa de mi madre, así que no estarán en casa.

—Debería ir a casa —decidí, mirando por la ventana—. Carol vuelve a actuar de forma rara y no quiero que me diga nada esta noche, porque no creo que pueda aguantarme las ganas de responderle. —Ignoré la expresión perpleja de Sara y seguí mirando por la ventana.

***

—¿Qué planes tenemos para mañana por la noche? —preguntó Evan de camino a la clase de Arte.

—Hay un parque a unas cuantas calles de mi casa —le expliqué. Había estado reflexionando sobre los detalles toda la semana—, nos vemos allí a las diez.

—¿Estarán durmiendo? —dijo en un tono preocupado.

—No, pero si esperamos hasta que estén dormidos, será muy tarde. —Solté el aire poco a poco al reconocer los peligros de intentar escapar mientras veían la televisión en la habitación de al lado. Aunque también sabía que nunca venían a mi habitación por la noche, así que estaba bastante segura de que no vendrían mientras no estuviera—. No pasará nada.

—No tenemos que hacerlo —dijo Evan.

—¿Te estás echando atrás?

—No —respondió rápidamente—. Es que no quiero que te metas en líos.

—No te preocupes por eso —le dije fingiendo seguridad.

—Vale. —Respiró hondo y me besó en la cabeza.

Salí del coche de Sara después de prometerle que le mandaría un mensaje el domingo para demostrarle que seguía viva. Empezaba el fin de semana devastador con Carol. Lo único que impedía que me enquistara en mi propia ira era la idea de escaparme para ver a Evan la noche siguiente.

Me pasé el sábado limpiando el jardín mientras los niños saltaban en los montones de hojas. Carol no estaba por ahí, así que pasar el día en el patio oyendo las risas de los niños no estuvo tan mal. George llegó a casa poco después de que hubiera acabado de meter el último montón de hojas en una bolsa de basura. Parecía mentira la de hojas que se acumulaban bajo la nieve durante el invierno en un patio tan pequeño. Ya que estaba allí, moví los contenedores de basura y los coloqué a un lado de la casa para tuviera un lugar sobre el que saltar desde la ventana. Pensé que me sería útil tener el contenedor de metal debajo de la ventana cuando volviera, porque así podría volver a subir. Tendría que poner los pies en los filos del contenedor e ir con cuidado de no hacer ruido al moverlo. Se me revolvió el estómago cuando me lo imaginé. Estaba segura de que éramos la única familia de Estados Unidos que aún tenía esos contenedores metálicos. Qué suerte la mía.

A la hora de cenar no tenía hambre, pero me obligué a comerme la lasaña. No estaba mala, era uno de los pocos platos que Carol sabía cocinar sin que el resultado fuera desastroso. Como quería pasar desapercibida, me acabé la comida del plato. Me bajé la manga con cuidado al recordar lo que significaba que Carol me prestara atención.

¿Cómo me había podido olvidar de lo que era capaz? Me lo había marcado en la piel inflamada del antebrazo, un recordatorio del cariño furioso que me profesaba. Ella había actuado como si se tratara de un accidente, pero yo había visto cómo le bailaban los ojos de alegría cuando me aparté deprisa e inspiré con dolor al sentir la bandeja de la lasaña quemarme la piel. ¿De verdad me iba a arriesgar a poner a prueba sus límites escapando por la ventana?

Contemplé el cielo mientras fregaba los platos con un nudo en el estómago. Me quedaban pocas horas para decidir si sería capaz o no de hacerlo. Pensé en Evan y en si lo iba a decepcionar. Sabía que él entendería que me echara atrás, pero luego pensé en lo defraudada que me sentiría yo y en si podría vivir con eso. Enjuagué los platos y los coloqué en el lavavajillas con la mente distraída; el movimiento de la camiseta me irritaba la piel, que tenía en carne viva y con ampollas. 

Después de sacar la basura y comprobar que los contenedores estaban bien colocados, me fui a la habitación. Me planteé ponerme a hacer deberes para hacer que el tiempo pasara más rápido, pero sabía que no me podría concentrar. 

Me tumbé en la cama e intenté calmar las náuseas con música, pero no funcionó. Un montón de ideas incoherentes se me agolpaban en la cabeza mientras miraba el techo. Imaginé mi fuga y pensé en todas las cosas que podían salir mal. ¿Podría bajar al suelo desde la ventana sin hacer ruido? ¿Y si me veía algún vecino y me delataba? ¿Qué les diría si descubrían que no estaba o si me pillaban fuera de casa? Se me revolvió el estómago y me empezaron a sudar las manos. 

Cogí el teléfono para mandarle un mensaje a Evan diciéndole que no podría ir. Me quedé mirando las palabras escritas en la pantalla y, mientras, me tiraba del labio inferior. ¿Sería capaz de hacerlo? Tenía muchas ganas de verlo. No conseguía darle a «Enviar». Me mordí el labio y pulsé «Cancelar». Aún tenía una hora y media para decidirme.

Los segundos parecían minutos y no podía quedarme quieta. No dejaba de mover el pie rápidamente en el aire mientras pensaba en las opciones que tenía. ¿Debería hacer lo que quería o lo que debía? Pero ¿por qué no podía ir a ver a Evan? ¿Por qué dejaba que decidieran por mí lo que era bueno y lo que no? No iba a escaparme para emborracharme ni para meterme en problemas, no tendrían por qué enterarse. Tragué saliva con dificultad y me mordí el labio otra vez.

Los últimos cuarenta y cinco minutos fueron los peores. Creía que el calor que sentía en el estómago llegaría a quemarme la piel. Apagué la música y escuché las voces que provenían de la televisión al otro lado de la pared. Finalmente, me levanté de la cama y caminé con prudencia y sin respirar hasta el armario. Cogí la bolsa de deporte llena del armario, la puse sobre la cama y la tapé con el edredón. Era consciente de que no se parecía mucho a un cuerpo, pero no podía dejar la cama completamente lisa mientras estuviera fuera.

Observé las mantas arrugadas desde la distancia durante un minuto. Me costaba respirar por culpa de la ansiedad. Volví a repasar el plan en la cabeza, inspiré y me mordí el labio. ¿Debería dejar la ventana abierta o notarían la corriente de aire si pasaban por delante de mi habitación para ir al baño? ¿Cómo iba a cerrarla? Tendría que ponerme de pie sobre uno de los contenedores. Apreté los dientes y me aguanté la respiración. Me ponía de los nervios pensar que podría mover el contenedor y hacer ruido, porque estaban en la ventana de al lado. Me saqué el móvil del bolsillo y me quedé con los dedos encima de las teclas, planteándome cancelarlo otra vez.

¿No acababa de tirar George una caja de plástico en la que antes guardaba latas de pintura? Sería lo suficientemente alta para que pudiera cerrar la ventana. Me volví a guardar el teléfono en el bolsillo y apagué la luz cuando solo faltaban veinte minutos. Me senté en el suelo con las rodillas dobladas mientras miraba a la ventana. Vi cómo las estrellas parpadeaban entre los árboles que se mecían en el jardín del vecino y dejé que pasaran los últimos minutos. Me convencí de que lo podía hacer. Respiré para calmar el golpeteo que sentía en el pecho.

Me temblaron las manos cuando puse el pulgar y el dedo índice en el marco de madera al lado del frío cristal. El marco cedió un poco y una ráfaga del frío viento de la primavera me azotó las piernas. Me detuve para escuchar, me notaba el pulso en las orejas. Se oían voces que provenían del televisor a lo lejos, pero no escuché ningún otro movimiento.

Contuve la respiración otra vez y abrí más la ventana. La seguí abriendo cada vez más hasta que estuvo abierta por completo. El corazón me latía en la garganta, pero saqué una pierna por la ventana y eché el pecho hacia delante para poder hacer lo mismo con la otra. Me cogí con fuerza del marco y bajé al suelo. Casi grité cuando sentí unas manos alrededor de la cintura.

—Chis —me susurró al oído mientras me ayudaba a bajar al suelo. 

Apoyé la espalda en la pared de casa, por miedo a que me diera un infarto. Alcé la vista y miré a Evan con los ojos muy abiertos y las manos cubriéndome el corazón, que me latía frenéticamente.

—Lo siento —susurró.

Le tapé la boca para pedirle en silencio que no hiciera ruido.

Busqué a mi alrededor la caja de plástico. Me costó encontrarla en el camino que había entre la casa y la valla, pero finalmente la vi al lado de la valla y la coloqué debajo de la ventana. Evan se dio cuenta de lo que quería hacer y me tocó el brazo para decirme que ya se encargaba él. Se subió en la caja de plástico y vi, con los labios apretados y conteniendo el aliento, cómo cerraba la ventana. 

Bajó de la caja, me agarró de la mano y caminamos poco a poco por el lado de la casa hasta llegar a una esquina. Oí la televisión por encima de nuestras cabezas y me erguí. Evan asintió y me animó a seguirlo. Fui caminando con la espalda pegada a la fachada y pasé por debajo del gran ventanal que daba al comedor. Sabía que estaban muy cerca y contuve la respiración.

Justo entonces, un foco iluminó la calle y nos descubrió en las sombras de la casa. Evan me cogió del brazo y tiró de mí hacia la esquina oscura que daba con la pared de la entrada principal. Oí su respiración acelerada, puede que fuera la mía. Me mordí el labio e inspiré bruscamente cuando Carol miró por la ventana para investigar. Soltó la cortina cuando vio que era el vecino que entraba en el coche.

Evan me soltó cuando el coche se alejó por la calle y desapareció y yo solté el aire. Evan sonrió. Lo miré con ojos como platos, sorprendida por su reacción. Juntó los labios para no reír y le golpeé el brazo, frustrada.

Evan volvió a cogerme de la mano y corrimos por el jardín delantero. Tuvimos que pasar unas cuantas casas para empezar a caminar. Salté al oír su voz.

—Pensabas que nos iban a pillar, ¿eh?

—No —respondí—, pero no me puedo creer que te haya parecido divertido.

—Hombre, yo no diría divertido —contestó—. Bueno… Puede que sí que me haya hecho gracia. Nunca antes había tenido que salir a hurtadillas, así que me ha parecido… entretenido.

Yo seguía intentando convencerme de que había conseguido salir sin problemas. A mí no me parecía tan divertido. Evan me pasó un brazo por el hombro y me acercó a él. Cuando lo miré a la cara, calmada y sonriente, la ansiedad que sentía desapareció. Sonreí un poco y apoyé la cabeza sobre su hombro.

—Hace mucho tiempo que no te expones a nada nuevo 

—dijo Evan, sentado delante de mí en la retorcida estructura para escalar que había en el parque.

—Esto ha sido nuevo, nunca antes había salido de extranjis de casa. Supongo que sigues siendo una mala influencia para mí.

El color blanco de los dientes de Evan resplandeció en la luz tenue.

—No me puedo creer que te hayas escapado de casa —dijo, riendo entre dientes.

—¿Qué otra opción tenía? —pregunté a la defensiva. El tema seguía sin hacerme tanta gracia como a él.

—No hacía falta que nos viéramos.

—Sí que hacía falta.

Se inclinó hacia delante para besarme y el corazón se me aceleró, esperando el beso. Me incliné para alcanzarlo, pero me resbalaron las piernas por el agujero del que colgaban y caí al suelo. Hice un ruido sordo al aterrizar de pie. Solté un quejido, frustrada.

Evan sonrió y me miró desde arriba.

—¿Estás bien?

—Sí —resoplé.

Él bajó y aterrizó sonriendo delante de mí. Me rodeó la cintura con los brazos y me movió las caderas alegremente hacia los lados.

—Eso ha sido muy divertido. —Se agachó para besarme.

—Genial —gruñí girando la cabeza. No pude seguir enfadada cuando sentí el calor de un beso en el cuello. Inspiré y él se acercó más. Coloqué las manos sobre la parte posterior de sus brazos firmes. 

El aleteo que sentía en el estómago se propagó hasta la cabeza cuando me volví para interceptar sus labios, que se deslizaron con delicadeza por encima de los míos a un ritmo lento y sensual. Sentí una calidez que se me extendió por el pecho y lo rodeé con los brazos, para poder agarrarlo con fuerza de la espalda y acercarme a él aún más. Me pasó los dedos por el pelo mientras me besaba cada vez con más fuerza. La respiración se me aceleraba al ritmo de los besos. Cuando se apartó, me quedé con los ojos cerrados y la cabeza apoyada en la suya, sin soltarlo. Intentó recuperar el aliento y sentí cómo su pecho se movía debajo de mí.

—¿Qué quieres que hagamos el domingo que viene? —pregunté soltándolo y corriendo hacia los columpios.

Creo que no se esperaba que me fuera de golpe, porque cuando me di la vuelta para sentarme en el asiento de plástico, él no estaba detrás de mí.

—Pues… —dijo mientras se acercaba—. Deja que me lo piense. —Evan se sentó en el columpio de al lado. No podía evitar sonreír mientras pensaba.

—Podríamos volver a las jaulas de bateo —sugerí—, pero supongo que tú prefieres otra cosa, como te pasas la semana jugando a béisbol…

—Ya se me ocurrirá algo —prometió—. Por cierto, creo que ya tenemos la confianza suficiente para que me digas con quién fue tu primer beso.

Se me paró el corazón.

—¿Todavía quieres saberlo?

—No es del instituto, ¿verdad? —preguntó Evan, respondiendo así a mi pregunta.

—No —negué con la cabeza—. Lo conocí el verano pasado, cuando fui a Maine con Sara. Él ni siquiera sabe dónde vivo.

—Qué bien —dijo sonriendo—. Tu primer beso fue con un tío que no sabe nada de ti.

—Bueno, no le mentí sobre todo —dije para defenderme.

—Pobre chico. —Evan se rio—. Pero solo fue un beso, ¿no? —me preguntó preocupado.

—Ya sabes la respuesta —respondí—. ¿Y tú qué? Sé que no hiciste nada con Haley, pero nunca me contaste…

No podía preguntarle directamente si había mantenido relaciones sexuales. Además, ¿seguro que quería saberlo? Esa pregunta me tenía dividida: una parte de mí tenía curiosidad, pero la otra no quería imaginárselo con otra persona.

Evan se quedó callado un momento. Casi le llegué a decir que no respondiera, que se olvidara de lo que le había preguntado.

—Era mi mejor amiga de San Francisco —confesó antes de que pudiera retirar la pregunta.

El corazón se me contrajo, no estaba preparada para oír esa respuesta.

—Fuimos muy amigos durante un año antes de que decidiéramos salir juntos. Nos teníamos mucha confianza y, al final, ocurrió el verano pasado, pero después ya no volvió a ser lo mismo. Deberíamos haber seguido siendo solo amigos, ambos lo sabíamos, pero ya era demasiado tarde. 

—¿Beth? —susurré al recordar que la mencionó la noche que conocí a sus padres.

—Sí.

—Ah —respondí y bajé la mirada sin saber qué más decir.

—¿Te molesta? —me preguntó con cautela.

Me encogí de hombros.

—No sabía que tú y… —Dudé—. Supongo que me cuesta imaginarte con otra chica.

—Lo sé —respondió al entender mi incomodidad. 

Me sentí culpable.

—¿Aún te importa? ¿La viste cuando regresaste? —Estaba tan nerviosa por oír la respuesta que se me hizo un nudo en el estómago.

Evan dejó de balancearse suavemente en el columpio y me miró con el rostro calmado y serio.

—Nunca antes había sentido lo que siento por ti… Nunca —juró—. Beth y yo éramos amigos y ella me importaba, pero yo no… Aquello era completamente diferente.

Tragué saliva con dificultad, me había quedado sin palabras.

—Se mudó a Japón con su familia en diciembre, así que no, no la vi.

El silencio que siguió fue tan incómodo que no lo pude soportar.

—Tengo una idea —dije en voz demasiado alta al levantarme del columpio.

Evan se irguió en respuesta a mi estallido de energía.

—¿Tienes el coche aparcado por aquí? —interrogué mirando a la calle en la que estaba el parque.

—Sí, está ahí —respondió señalando la silueta de un deportivo.

—¿Tienes una manta o algo así?

—Tengo un saco de dormir en el maletero —dijo, desconfiado. 

—Puedes ir a buscarlo, ¿por favor? —le pedí con una sonrisa.

Sin preguntarme nada, Evan fue a por el saco de dormir. Yo lo cogí y lo puse abierto en el suelo al lado del campo de béisbol. Evan me miraba con curiosidad.

—Sé que te parecerá extraño, pero Sara y yo lo hacíamos siempre. A mí me encanta, sobre todo cuando las estrellas brillan tanto.

Retrocedí unos cuantos pasos y alcé la vista al cielo.

—Tienes que fijarte en una estrella concreta —expliqué mientras buscaba una—. Entonces, sin dejar de mirarla, empiezas a girar hasta que no puedes más. —Empecé a girar para enseñarle—. Y entonces te tumbas y ves cómo todas las estrellas giran encima de ti excepto la tuya.

Me detuve y busqué a Evan, que miraba la demostración con una sonrisa divertida.

—¿No lo quieres probar?

—No, pero sigue —me animó soltando una risita. Se sentó en el saco de dormir para mirarme mientras hacía el ridículo.

Cuando acabé de girar, me tumbé a su lado para mirar cómo las estrellas bailaban a mi alrededor.

—Tú te lo pierdes —le dije mientras la tierra se balanceaba bajo mi cuerpo inmóvil.

Evan se rio y se inclinó encima de mí. Me tapó la vista de las estrellas, pero la tierra se siguió moviendo bajo mi cuerpo, aunque ya no tenía nada que ver con las vueltas que acababa de dar.

***

Caminé sola por la calle oscura, me había despedido de Evan cuando faltaban todavía unas casas para llegar a la mía. Tenía una sonrisa en los labios que parecía permanente y todavía estaba embriagada por todo lo que había pasado en el parque. Miré a mi alrededor y me di cuenta de que estaba a una casa de distancia de la mía. Respiré hondo para recobrar la seriedad.

Cuando vi que no salía luz por las ventanas, pensé que sería más fácil que me escurriera entre las sombras hasta el lado de la casa donde me esperaban los contenedores, sin que me vieran. Contuve la respiración y cogí las asas de los costados del cilindro metálico con más fuerza de la necesaria. El contenedor vacío se levantó del suelo con facilidad y yo di un traspié hacia atrás.

Conseguí estabilizarme antes de chocar contra las bolsas llenas de hojas que había al lado de la valla. Coloqué el contenedor con cuidado bajo la ventana y usé la caja de plástico para subir. Confundida todavía por los delirios de haber estado con Evan, no pensé en poner los pies a los filos del contenedor y la tapadera de metal me crujió bajo los pies. Se oyó un fuerte eco en la quietud de la noche. Me puse tensa, aún agarrada al alféizar, y escuché con atención.

Después de un silencio aplastante, intenté abrir la ventana. El corazón se me paró. No podía abrirla. Tragué, con el estómago en la garganta. Volví a intentarlo y casi me caí, pero finalmente conseguí abrir la ventana y subir. Me cogí de la repisa para estabilizarme y, con las manos en el alféizar, me impulsé y metí la cabeza por la ventana abierta. Apoyé las manos en el suelo y bajé poco a poco las piernas.

Me quedé tumbada en el suelo de la habitación y jadeé aliviada. Después de escuchar con atención para ver si oía algo en la planta de arriba, me moví y cerré la ventana. Quité la bolsa de deporte de la cama y la dejé con mucho cuidado en el suelo del armario. Colgué el abrigo en el respaldo de la silla del escritorio y me quité los zapatos. Me metí en la cama y suspiré exhausta pero sin dejar de sonreír y me quedé dormida fácilmente.

***

—Vámonos —dijo Carol a voz en grito.

Me incorporé de golpe en la cama. Estaba aturdida y desorientada.

—¿Has dormido vestida? —me preguntó, mirándome suspicaz.

Me costó un momento terminar de despertarme y darme cuenta de que ella estaba parada a los pies de la cama, con la puerta abierta a su espalda. Aparté el edredón y me miré la ropa.

—Ah… Eh… —tartamudeé—. Supongo que me quedé dormida leyendo.

Me miró con desconfianza y echó un vistazo a la habitación. Contuve la respiración, asustada de que descubriera que mentía.

—Pues te has quedado sin ducha —anunció—. Nos vamos en diez minutos, más vale que estés lista.

Salió de la habitación y cerró la puerta. Me quedé sentada en la cama medio minuto más para aliviar la tensión que sentía en los pulmones. Recordé la noche que había pasado con Evan y volví a sonreír. 

32. La pregunta

—Menuda quemadura —dijo la entrenadora Straw cuando me vio en las escaleras que daban al vestuario.

Puse el brazo contra el cuerpo para esconder la mancha roja, que aún tenía ampollas.

—Ya… —murmuré sin mirarla a la cara y deseando llevar una camiseta de manga larga para poder taparme el antebrazo.

La entrenadora Straw se detuvo y me miró. Me examinó con atención y se me hizo un nudo de ansiedad en el estómago. Asintió lentamente, pensativa.

—Nos vemos fuera —se limitó a decir mientras me adelantaba en las escaleras.

Vacilé, no sabía qué pensar de esa frialdad repentina.

—¿Vienes? —preguntó Sara al pasar por mi lado.

—Sí —dije tras dejar a un lado la paranoia. 

—No te imaginas lo tranquila que me quedé ayer al recibir tu mensaje —dijo Sara de camino a la pista.

—Ya te dije que no te preocuparas.

—Ya, y se supone que eso me tiene que tranquilizar, ¿no?

Reí al recordar los años que debí de envejecer en esos dos minutos que tardé en escapar de la habitación. Le conté mis aventuras nocturnas a Sara mientras dábamos unas vueltas a la pista de atletismo para calentar.

Ella respondió:

—¡Ala! Supongo que no debería sorprenderme que se haya acostado con alguien. ¿A ti te sorprendió?

—Un poco —admití—, pero no tendría que importarme, tampoco es que tenga una lista larguísima ni nada. Es solo que se me hace extraño imaginármelo con otra persona.

—¿Y no crees que él debe de sentir lo mismo contigo y con Drew? Y él tiene que ver a Drew cada día.

—Lo sé —respondí con culpabilidad—, pero yo no iba a llegar tan lejos con Drew.

—¿Y con Evan? —preguntó. Sonrió expectante.

Me ruboricé solo con pensarlo.

—Te lo has planteado, ¿verdad? —me acusó Sara cuando no respondí.

Me encogí de hombros y junté los labios para intentar esconder una sonrisa cohibida.

—No llevamos tanto tiempo juntos —respondí cuando por fin pude volver a hablar.

—Pero os conocéis desde que empezó el curso —dijo—. Y, aunque no lo admitas, os gustasteis desde el primer día. Así que, a pesar de que solo lleváis un par de semanas saliendo, hace más tiempo que sabéis que estáis hechos el uno para el otro.

No respondí. Corrimos en silencio hasta que la entrenadora hizo sonar el silbato para que nos juntáramos y nos pudiera dar instrucciones de lo que teníamos que hacer a continuación. Estuve distraída todo el entrenamiento. Aquella noche, me llevé a la cama las preguntas de Sara y estuve pensando en las respuestas mientras miraba el techo en la oscuridad.

***

—Hola —me saludó Evan a la mañana siguiente cuando me subí al coche.

—Hola —me limité a responder. Se me ruborizaron las mejillas. Miré por la ventana cuando arrancó el coche, esperaba que no se hubiera dado cuenta.

—¿Has vuelto a empezar el día con mal pie? —preguntó al ver que estaba tan callada.

—Eh, no —respondí rápidamente mientras intentaba sacarme la pregunta de la cabeza.

—Vale —contestó él con perplejidad—. ¿Me he perdido algo?

—No —dije. Me mordí el labio para evitar sonreír.

Me obligué a mirarlo a la cara para que viera que no estaba enfadada. Sentía que las mejillas me iban a explotar de tanto sonreír. Volví a mirar por la ventana y sentí cómo me subía calor por el cuello.

—Sí que me he perdido algo —concluyó al examinar mi expresión con los ojos entornados.

Forcé una carcajada y le pedí al cerebro que pensara en otra cosa, en cualquier otra cosa menos eso.

—Pero no me vas a decir qué —añadió—. ¿Tiene algo que ver con Sara?

Me volví a reír.

—Sí, no te preocupes, se me pasará.

Pero no se me pasó. Aunque quería relajarme y dejar de pensar en lo que me depararía el futuro, no podía dejar de mirarlo en clase y de darle vueltas al tema. Estaba segura de que no ocurriría pronto, pero… ¿Podría pasar? ¿Pasaría? ¿Con él? No podía ignorar cómo respondía mi cuerpo cuando estábamos cerca. Sentía su presencia en clase, incluso cuando no estaba cerca de mí.

Evan no me besaba en el instituto cuando había gente, ni me cogía de alguna manera que indicara que éramos pareja. Nuestras muestras de cariño eran sutiles, pero eso no quería decir que no se me acelerara el corazón cuando notaba el roce de su piel o que no sintiera un cosquilleo por la columna vertebral cuando me susurraba algo al oído tan cerca que su aliento me hacía cosquillas en el cuello. No le hacía falta tocarme, solo con que me hiciera caso y fuera consciente de mi existencia miles de chispas me recorrían el cuerpo.

Cuando por fin conseguíamos quedarnos solos, mi cuerpo crepitaba con la electricidad que había ido acumulando a lo largo de un día de rozarme con él. Intentaba contener el entusiasmo cuando lo besaba o cuando le acariciaba la espalda, pero era muy difícil aguantar las ganas y el deseo de tenerlo más cerca.

Por eso, después de que Sara me planteara la pregunta, de repente sentía que me costaba respirar cuando lo tenía demasiado cerca. Dudaba antes de tocarlo, porque me daba miedo que mi ímpetu revelara los pensamientos que me consumían por dentro. Estuve distraída toda la semana, por mucho que intenté dejar de pensar en el tema.

Me di cuenta de lo fácil que era dejar de darle vueltas cuando Carol entró en la cocina.

—Cierra la puerta, imbécil —me dijo.

—¿Qué? —Miré alrededor y me di cuenta de que tenía la puerta de la nevera abierta. Cogí rápidamente la leche y la cerré.

Carol vio que actuaba distraída. Se apoyó en la encimera y siguió bebiéndose el café.

—¿Qué hace la mosquitera de tu habitación abierta?

Tragué saliva con dificultad e intenté no derramar la leche que estaba vertiendo en el cuenco de los cereales cuando me acordé de que no había cerrado la mosquitera al entrar.

—Pues… —dije aclarándome la garganta—. Había una araña en la habitación, así que abrí la ventana para sacarla afuera. Se me olvidaría cerrarla, lo siento.

Me llevé una cucharada de cereales a la boca y evité mirarla a los ojos. No investigó nada más, solo me dijo:

—No se puede ser más idiota. Tengo unas cajas en la parte de atrás del coche que tienes que entrar a casa antes de irte esta mañana. Puedes dejarlas en el comedor.

—Vale —farfullé con la boca llena. 

Me volví a llenar la boca, tenía que escapar de su presencia antes de que me preguntara más cosas o se diera cuenta de que mentía. 

Enjuagué el cuenco y lo coloqué en el lavavajillas antes de salir por la puerta de atrás. Cuando abrí el maletero del Jeep, vi que había tres grandes cajas de cartón. Tendría que llevarlas de una en una. Aunque las cajas eran tan grandes que me tapaban la vista, no pesaban tanto como me temía.

—Ve con cuidado —me dijo Carol, que me supervisaba desde la terraza.

Intenté ignorarla al pasar por su lado para entrar en casa. Ella se quedó donde estaba, mirando cómo me peleaba con la enorme caja. Solo el hecho de llevar una caja tan grande ya era un motivo para perder el equilibrio. Me cedió la rodilla derecha, me di con la esquina del siguiente escalón y caí de rodillas. La caja aterrizó delante de mí sin volcarse, aún la tenía agarrada.

Sentí unas punzadas de dolor en la pierna y apreté los dientes para no gritar.

—Puta patosa —gruñó Carol desde detrás—. Te aseguro que como se haya roto algo, lo pagarás.

Pasó por mi lado y entró en casa sin más. La seguí con la mirada y apreté la mandíbula para contener lo que se me pasaba por la cabeza.

Empujé la caja hasta que quedó en la terraza y me tensé al levantarme con la ayuda de la barandilla. En cuanto estiré la rodilla, sentí un pinchazo de dolor. Apreté los dientes, grité y cambié el peso instintivamente a la otra pierna. Subí las escaleras cojeando y entré la caja a casa.

Intenté deshacerme del dolor palpitante. Evan podía llegar en cualquier momento y no quería que me viera cojeando. Cogí las mochilas y tratando de no apoyar mucho la pierna. Carol se quedó arriba preparando a los niños. Esperaba que para cuando hubiéramos llegado al instituto ya no me doliera.

Llegué al final del camino de la entrada y vi que Evan ya me esperaba allí. Me esforcé por caminar lo más normal que pude, pero sentía como si la rodilla se me fuera a venir abajo cada vez que apoyaba el peso. Quería gritar de frustración. 

—¿Qué ha pasado? —preguntó Evan alarmado mientras salía del coche. 

Negué con la cabeza y junté los labios, no fui capaz de esconder el enfado.

—Estoy bien —me limité a responder mientras me sentaba en el asiento del copiloto.

Él se volvió a subir al coche y cerró la puerta. Me miró con el ceño fruncido.

—Em, en serio, ¿qué ha pasado? —preguntó.

Sabía que estaba preocupado, pero su voz agitada me ponía de los nervios.

—Me he caído en las escaleras —expliqué—. Estaba entrando una caja en casa y no he visto por dónde iba, me he tropezado y me he golpeado la rodilla con el escalón. Se me pasará. Creo que me he dado justo en la rótula y por eso me duele tanto.

—¿Te has caído? —quiso confirmar, desconfiado mientras nos alejamos de la casa en coche.

—Sí, me he caído.

No mentía. Omití qué o quién había causado la caída. No estaba segura de que se tragara mi explicación, pero no pensaba admitir que Carol tenía algo que ver con el asunto. Me levanté el pantalón, respirando entre los dientes, para examinarme la rodilla. Evan miró por encima para verlo por él mismo.

Había una marca de color rojo en el lugar donde me había golpeado, pero eso era todo, por ahora.

—¿Lo ves? —Le enseñé la rodilla—. Me he dado en un mal sitio, pero se me pasará.

Sin embargo, no fue así. Seguí apretando la mandíbula para soportar el dolor, que cada vez era peor, toda la mañana. Cuando volví a ver a Evan más tarde, no era capaz de apoyar peso en la rodilla derecha.

—No estás bien —insistió al verme el dolor reflejado en los ojos.

—Vale, no estoy bien —acepté a regañadientes—. Voy a ver a la enfermera para que me dé hielo. Creo que se me está hinchando.

—Te acompaño.

—Evan, no hace falta. No es para tanto, de verdad.

—Ya lo veremos —respondió serenamente mientras me cogía los libros que llevaba en los brazos. 

Sabía que, si lo hubiera dejado, me habría cargado hasta la enfermería.

Cuando me subí el pantalón con cuidado para que la enfermera lo pudiera examinar, Evan gruñó detrás de mí.

—Uy, cariño, eso tiene pinta de doler —me dijo la mujer con el pelo blanco y corto y ojos amables cuando me vio el círculo morado que me rodeaba la rodilla. Estaba tan hinchado que no se podía apreciar la rótula—. Te voy a dar hielo para que te lo pongas. Tendrás que tener la pierna en alto un buen rato.

Levanté la vista para mirar a Evan, que apretaba los labios mientras miraba la pesadilla morada que me seguía creciendo en la pierna. Cuando la enfermera nos dejó solos para ir a buscar una venda elástica del despacho del entrenador, me preguntó con vehemencia:

—¿Me juras que te has caído?

Lo miré a los ojos azules y preocupados y le dije:

—Me he caído.

La enfermera me dijo que me fuera poniendo hielo de vez en cuando a lo largo del día. Muy a mi pesar, me dijo que no apoyara el peso en la rodilla herida y que usara unas muletas que sacó del armario. Salí con Evan y fuimos a la clase de Trigonometría, que ya estaba terminando. Hicimos una entrada triunfal: todo el mundo se nos quedó mirando embobado y a mí, por supuesto, se me salieron los colores. Me preparé para aguantar los susurros.

—¿Te has caído? —preguntó Sara, con las mismas dudas que Evan.

Me senté a la mesa del comedor con la pierna en una silla y el hielo sobre la rodilla. Evan se sentó delante de mí con una bandeja de comida para los dos. 

—¿Por qué no me creéis? —interrogué con voz agitada.

—Porque sé que mientes —me espetó Sara tan exasperada como yo.

Evan levantó la cabeza y nos miró a una y a otra.

—¿Estás mintiendo? —dijo, decepcionado.

—Claro que sí —respondió Sara por mí—. No es tan torpe, suele tener ayuda. 

—Sara, ya basta —insistí al ver que Evan parpadeaba—. Sí que me he caído. No sé con qué me he tropezado, porque no podía ver más allá de la caja. Ella estaba allí, pero no sé qué hizo que me cayera. No diré que no se alegrara de verme de rodillas en las escaleras, pero sí que me he caído.

Evan apretó la mandíbula, Sara sacudió la cabeza frustrada.

—No hace falta que nos ocultes lo que hace —dijo—. Eso significa que ya ha dejado de ignorarte, ¿no?

Me encogí de hombros, se me había quitado el hambre.

—Bueno, a ver si te puedes quedar en mi casa esta noche, como tenemos que levantarnos tan pronto mañana para los exámenes de acceso a la universidad… —sugirió Sara—. Llamaré a mi madre durante la hora de estudio y le diré que hable con Carol.

La idea de ver a Carol relamiéndose de gusto al verme cojear con las muletas hizo que se me tensara el pecho. 

—¿Te has caído? —repitió la entrenadora Straw cuando me examinó la rodilla morada, casi negra, con el preparador físico. 

¿Por qué todo el mundo me preguntaba lo mismo?

—Sí.

—No parece que esté rota —dijo el preparador físico después de tocarme la rodilla con cautela—. El hielo ayudará con la hinchazón. No la apoyes en todo el fin de semana y si el lunes sigue hinchada o sigues sin poder apoyarla tendrás que ir al médico para que la mire.

Tendría que estar bien el lunes. La idea de ir al hospital me mareaba, por no hablar del hecho de tener que pedirles a Carol o a George que me llevaran.

—Parece que no vas a poder entrenar hoy —declaró la entrenadora—. ¿Vas a casa con Sara?

El hecho de que supiera tanto de mi vida fuera de la pista me ponía de los nervios.

—Sí —susurré.

—Bueno… —Pensó un momento y continuó—:… Puedes sentarte en las gradas y ponerte hielo en la pierna mientras miras el partido de béisbol, si quieres.

—¿En serio? —Intenté esconder la sonrisa. Aún no había tenido ocasión de ver a Evan jugar. Siempre había coincidido que cuando uno tenía un partido el otro no estaba libre.

—¿No juega tu novio en el equipo de béisbol? —quiso confirmar la entrenadora Straw.

¿Cómo sabía tantas cosas de mí?

—Sí —respondí rápidamente—, gracias.

—Bueno, ¿qué? —me preguntó Sara cuando salí del despacho.

—Voy a ver el partido de béisbol —anuncié con una amplia sonrisa.

—Me parece muy bien, pero ¿estás bien? —interrogó con impaciencia.

—Tengo que tener la rodilla en reposo, ponerme hielo y esperar a ver qué tal está el lunes —respondí.

—Ya está todo arreglado para que te quedes a dormir esta noche, pero tengo malas noticias —dijo, seria—. Han vuelto a llevar a mi abuelo al hospital, así que después de las pruebas de acceso iremos a New Hampshire a verlo. Eso quiere decir que no te podrás quedar a dormir mañana por la noche.

—Vaya —dije en voz baja—. Espero que esté bien.

—Sí —me tranquilizó—, seguro que ha comido algo que no debía y ha empeorado. Nunca es nada serio. Lo siento mucho.

—No pasa nada —respondí intentando esconder la decepción—. Al menos no tengo que estar con ella esta noche. 

Sara y yo salimos afuera y nos fuimos por caminos distintos. Quedamos en que vendría a buscarme después de entrenar si no había acabado el partido. Cojeé hasta las gradas del campo de béisbol. Los equipos estaban calentando cuando me senté en el asiento duro de primera fila con el pie subido al tablón metálico. Estaba muy emocionada por poder ver el partido. 

33. El descubrimiento

—Puedes quedarte en mi casa el sábado —se ofreció Evan cuando le dije que no podría ir a dormir a casa de Sara.

Nos sentamos los tres juntos en las gradas después de que el Weslyn ganara el partido. 

—Eso podría funcionar —dijo Sara con una sonrisa.

La miré con los ojos como platos, no me podía creer que le diera la razón.

—Mis padres no dirán que no estás conmigo, tus tíos no tienen por qué enterarse. Em, no tendrás que ir a casa hasta el domingo por la mañana —añadió.

—Mis padres no estarán en casa, así que tampoco dirán nada —dijo Evan.

Esa revelación hizo que me costara decidirme.

Consideré las opciones que tenía y accedí de mala gana a pasar la noche del sábado en casa de Evan.

—Te estás metiendo en la boca del lobo —bromeó Sara cuando me llevó a casa para que cogiera mis cosas para pasar el fin de semana.

—Cállate, Sara —respondí—. Has sido tú quien ha dicho que era buena idea.

—Me lo tendrás que contar todo.

—Para. No pasará nada —afirmé, intentando convencerme a mí misma más que a ella.

Sara entró conmigo a casa para ayudarme a coger la mochila. Pensaba que sería mejor no llamar la atención, así que dejé las muletas en el coche e intenté que no se fijaran en mí cuando pasé sigilosamente por la cocina mientras toda la familia cenaba en el comedor.

Carol nos saludó con una sonrisa inquietante.

—Hola, Sara.

Me entraron náuseas.

—Emma, ha llamado la enfermera. Quería asegurarse de que dejas la pierna en reposo este fin de semana y de que le pones hielo, así que tómatelo con calma, ¿vale?

Su preocupación me hizo encoger.

—Sí —dije, sin poder mirarla a los ojos. Seguí el camino hacia la habitación.

—Recuerda las tareas del domingo, ¿de acuerdo? —dijo con una voz tan dulce que daba asco.

Asentí.

No sabía a quién intentaba engañar con tanta falsedad, las dos sabíamos el monstruo que se escondía bajo la fachada.

—Mucha suerte en las pruebas de acceso.

—Gracias —respondió Sara con educación.

Me di la vuelta para intentar escapar de esa conversación tan extraña y me dirigí a la habitación.

Guardamos las cosas en la mochila calladas porque sabíamos que Carol nos podía oír. Estoy segura de que se moría de ganas de oírme hacer algún comentario sobre ella, pero no iba a darle motivos para que me tendiera la siguiente emboscada. Lanzaba la ropa encima de la cama y Sara la metía dentro de la bolsa de deporte.

Respiré más tranquila cuando volví al coche de Sara.

—Es rarísima.

—No creo que esa sea la palabra —gruñí.

—Esta noche es para nosotras —afirmó Sara. Me di cuenta de que no habíamos pasado mucho tiempo solas desde que Evan había vuelto.

—Me parece genial.

Vimos una peli y comimos pizza. Dejé que me pintara las uñas de los pies de un color lila horrible que se parecía al color del moretón de la rodilla. Nos acostamos pronto para ser un viernes, pero nos teníamos que preparar para las pruebas de acceso a la universidad del día siguiente.

***

—Ni preguntes —le dije a Evan con el ceño fruncido cuando salí al pasillo después de pasarme horas leyendo preguntas, escribiendo redacciones y rellenando los círculos para elegir la respuesta correcta. La mente me corría de una pregunta a la otra, repasaba y analizaba las respuestas. La cabeza me daba vueltas y tenía el estómago revuelto, sabía que mi futuro ya no dependía de mí.

—Bueno, no te preguntaré cómo te ha ido —prometió Evan—. Vamos a comer algo. Todo el mundo va al Frank’s, podemos ir, si quieres.

—Me parece bien —respondí.

—¿Cómo te ha ido? —me preguntó Jill con más energía de la que tendría cualquier persona después de pasarse horas haciendo unos exámenes que decidirían su futuro. Se sentó delante de nosotros y esperó con impaciencia a que respondiera.

Hundí la cabeza en los brazos y gruñí.

—No quiere hablar del tema —explicó Evan.

—Va, Emma, eres la que menos preocupada debería estar —exclamó Jill.

—Se me mezcla todo —me quejé con la voz amortiguada porque no había levantado la cabeza de los brazos—. No me acuerdo de nada, podría haber respondido cualquier cosa y no me acordaría de si es correcto o no. Creo que voy a vomitar.

—Relájate —dijo Kyle.

No me había dado cuenta de que estaba sentado al lado de Jill.

—Ya se ha acabado, así que ya da igual.

—Para ti es fácil decirlo —balbuceé levantando la vista para mirarlo desde mi posición de derrota—, a ti ya te han aceptado en la universidad.

Evan sonrió, cosa que no me ayudó ni lo más mínimo a calmar la ansiedad que sentía. Darme cuenta de lo entretenido que era mi enfado solo empeoraba las cosas.

***

—Por favor, dime que no vas a estar todo el día de mal humor —dijo Evan mientras me acercaba cojeando hasta su coche.

—Se me pasará —le prometí con un suspiro profundo—. ¿Cuál es el plan para hoy?

—Nada especial. Tienes que reposar la pierna, así que he pensado que podríamos jugar a videojuegos o algo por el estilo y así podrás mantener la pierna en alto.

—¿Y eso no te va desesperar? —pregunté. Me preocupaba que el hecho de que no me pudiera mover lo acabara 

aburriendo.

—No —respondió con una sonrisa—. Puedo pasar el rato también, no tengo por qué estar haciendo algo.

Y eso es lo que hicimos el resto de la tarde: pasar el rato en el sofá de arriba del garaje. Pasé más rato viendo cómo Evan jugaba a los videojuegos que jugando, porque me frustraban tantos botones y no me enteraba de dónde tenía que apretar o girar ni de cuándo lo tenía que hacer. Tenía la pierna en su regazo y observaba como jugaba mientras me ponía hielo en la rodilla. Podría haber sido peor.

—¿Quieres ver una peli? —sugirió Evan mientras cenábamos una de sus creaciones culinarias.

—Sabes que me quedaré dormida.

—No me importa —dijo con una sonrisa.

—¿Dónde ves las películas? —pregunté al darme cuenta de que solo había visto televisores en el granero y en su habitación.

—En la habitación.

Una ola de pánico me puso en guardia. Intenté que no se notara que me había afectado la respuesta, aunque por dentro hiperventilaba.

—¿Sabes tocar el piano? —pregunté. Intentaba pensar en algo que nos mantuviera alejados de la habitación.

—Un poco —admitió poco a poco. No se esperaba la pregunta.

—¿Por qué no tocas algo?

Las mejillas de Evan se sonrojaron y sonreí. No era algo que viera muy a menudo.

—Ahora tienes que hacerlo —bromeé al ver cómo había reaccionado a mi petición.

—Lo puedo intentar —dijo y respiró hondo.

Cuando acabamos, bueno, cuando Evan acabó de recoger (porque no me dejó hacer nada), lo seguí hasta el piano. Evan se sentó en la banqueta y yo me senté al lado. Me miró nervioso y se preparó para tocar. Estaba muy emocionada de poder presenciar otro de sus talentos. Antes de tocar las teclas que tenía bajo los dedos, me miró otra vez y me dijo:

—Lo siento, no puedo.

—¿Qué? —exclamé con desaprobación—. Tienes que hacerlo.

—No. —Volvió a sacudir la cabeza—. No puedo, vamos a escuchar a gente que sí sabe que lo que hace. 

Sin que pudiera oponer resistencia, Evan me cogió en brazos y me llevó hacia las escaleras.

—Evan, no hace falta que me lleves. —El hecho de que cargara conmigo hizo que se me ruborizaran las mejillas y saber que nos dirigíamos a su habitación no ayudaba.

—Tardarías mucho en subir —respondió.

Abrió la puerta con el hombro y me tumbó con cuidado en la cama. Me levanté rápidamente y me senté. Notaba que el pulso me iba a mil por hora. Evan puso una canción con un ritmo pegadizo. Una voz particular cantaba sobre estar a solas con una chica. Evan bajó el volumen para que pudiéramos hablar.

—Quiero preguntarte una cosa —confesó Evan con nerviosismo cuando se sentó a mi lado en la cama— y sé que no te va a gustar hablar del tema.

Me quedé quieta, ya no me estaba gustando.

—Cuando Sara te dijo que «ha dejado de ignorarte», ¿tenía razón?

Después de un momento de silencio añadió:

—Y, por favor, no mientas.

Lo miré a los ojos desesperados y bajé la vista a mi regazo, me estaba clavando las uñas en el pulgar.

—No lo sé —susurré—. No la entiendo lo bastante para saber qué la provoca, pero no estoy preocupada y no quiero que Sara ni tú lo estéis.

Lo miré a los ojos y torcí los labios en una pequeña sonrisa para que se sintiera mejor, pero eso no hizo que su cara de preocupación cambiara.

—No bromeaba cuando dije lo de irnos juntos

Sonreí aún más.

—Lo sabes, ¿verdad? —insistió, obstinado—. Solo me lo tienes que decir y nos iremos.

—No vamos a llegar a ese extremo —le aseguré sonriendo ante su empeño por rescatarme—. Sobreviviré siempre y cuando me prometas que no te vas a volver a ir.

—Te lo prometo —dijo. Se inclinó para besarme.

Lo sorprendí cuando le hice una pregunta irrelevante justo en el momento en que nuestros labios se separaron. No quería que nos dejáramos llevar. Él, que evidentemente no estaba preparado para hablar, me pidió que se la repitiera. Estaba decidida a no ceder a la tentación. Tendría que tener el control… o quedarme dormida.

***

—Emma —me susurró Evan al oído. 

Sonreí al notar el cosquilleo de sus dedos en el cuello.

—Puedes quedarte aquí si quieres o puedes dormir en la habitación de invitados.

Abrí los ojos rápidamente. Evan me miraba desde arriba, estaba apoyada en su pecho y tenía un brazo por encima de su cuerpo. Me senté y miré a mi alrededor en la habitación oscura. La única fuente de luz era el televisor, en el que vi al presentador de un programa de entrevistas nocturno.

—Pues… —respondí, librándome de la confusión del sueño—, me va bien la habitación de invitados.

—Deja que vaya a por la mochila y las muletas —se ofreció.

—No me hacen falta las muletas. Creo que puedo apoyar un poco la pierna.

Me miró con escepticismo.

—De verdad, creo que ya está mejor.

Evan bajó por las escaleras y desapareció después de señalar una puerta al otro lado del largo pasillo que daba a la habitación de invitados. Cuando se fue, cojeé hasta la puerta y apoyé poco a poco la pierna en el suelo. Aún me dolía, pero no tanto.

Abrí la puerta y vi una habitación decorada con buen gusto. Había cuadros de flores rosas, amarillas y azules y reconocí la influencia de Vivian al ver la colcha de la cama, con rosas bordadas en los bordes. Las paredes estaban pintadas de color crema y el cuarto parecía mucho más alegre que la habitación oscura de Evan. 

—¿Te va bien? —preguntó Evan desde detrás de mí.

—Sí —respondí cojeando hasta el filo de la cama.

Evan dejó la mochila en el suelo y se quedó dudando un momento.

—Buenas noches. —No sabía qué tendría que haber dicho, pero eso no fue lo que él esperaba.

—Ah, sí, buenas noches. —Me dio un beso rápido en los labios y se fue.

Me tumbé en la cama con los brazos estirados a los lados del cuerpo y suspiré con dolor. Había hecho lo correcto, ¿verdad? Tenía que dormir allí, no en su habitación. Después de cambiarme y prepararme para acostarme en el lavabo de la habitación, me metí debajo de las sábanas más suaves del mundo y apagué la lámpara que había en la mesa de pie blanca.

«Ojos, por favor, cerraos».

No conseguía quedarme dormida, a pesar de mis intentos, así que miré la oscuridad e intenté aguantarme las ganas de ir con él. El corazón me latía a todo volumen en el pecho a un ritmo constante. Sentía el corazón en la garganta, tenía que quedarme dormida o, al menos, darme la vuelta para no estar mirando todo el rato la puerta.

—¿Em, estás despierta? —susurró Evan.

No pude evitar sonreír y, cuando miré, lo vi asomándose por la puerta. Me sonrió y dijo:

—Es muy difícil aguantar sabiendo que estás al otro lado del pasillo. No lo he podido evitar —declaró Evan mientras se metía en la cama conmigo.

—Hola —le dije con una sonrisa aún más amplia.

—¿Cómo tienes la rodilla? —preguntó, con la cabeza apoyada al lado de la mía en el cojín.

—No has venido a preguntarme qué tal tengo la rodilla 

—bromeé.

Negó con la cabeza, sonrió y tiró de mí hacia él. A pesar de que ya estaba familiarizada con sus labios, me quedé sin aliento cuando rozaron los míos. Me quedé hechizada cuando se deslizaron por encima de los míos lentamente y con delicadeza. Abrí la boca y suspiré cuando la intensidad del beso aumentó. Me deslizó las manos por la espalda por debajo de la camiseta. Sentí un cosquilleo cálido cuando me acarició la barriga suavemente con los dedos. Jadeé, lo acerqué más a mí e hice una mueca de dolor cuando nuestras rodillas chocaron. 

—¿Estás bien? —preguntó mientras se apartaba demasiado.

—Sí —susurré. Él no se movió—, te prometo que estoy bien.

Evan se acercó, a regañadientes, hasta que nuestros cuerpos se volvieron a tocar. Escondí la pierna derecha detrás de la izquierda para protegerme de otra dolorosa interrupción y me volví a perder en su calor con facilidad. Deslicé las manos por debajo de su camiseta y le acaricié las suaves curvas del pecho con los dedos, que fueron bajando hasta su cintura. Aspiró deprisa. Se cogió los bordes de la camiseta y se la quitó. Se me paró el corazón. Observé sin aliento la silueta de sus músculos definidos y tonificados en la oscuridad y me mordí el labio. Se inclinó hacia mí y me rozó el cuello con los labios entreabiertos. 

No nos detuvimos cuando creía que pararíamos. No oía ninguna advertencia en la cabeza que me dijera que fuéramos más despacio. Solo oía jadeos y solo sentía el tacto de sus manos sobre la piel, que me ardía. La cabeza me empezó a dar vueltas y el pulso se me aceleró hasta que solté un gemido que no sabía que se escondía en mi interior. Descubrir nuestros cuerpos hacía que el pecho se me hinchara poco a poco cada vez que cogía aire. Se retiró poco a poco y me pasó el brazo por la cintura, yo le acaricié el cuello suavemente con los labios.

—¿Qué tal la rodilla? —susurró después de besarme la cabeza.

Me había olvidado completamente del golpe, pero, en cuanto lo mencionó, noté cómo me palpitaba al ritmo del corazón.

—Se me curará —lo tranquilicé.

—Voy a buscar hielo —dijo mientras se apartaba de mí. 

Eché de menos el calor de su cuerpo en cuanto nuestros cuerpos se separaron y miré cómo se ponía la camiseta para esconder sus músculos definidos antes de salir por la puerta.

Me tumbé boca arriba y esperé a que volviera. Los ojos se me estaban cerrando cuando oí el ruido del hielo. Evan me puso un cojín bajo la rodilla y luego me puso la bolsa de hielo.

—Me voy a la habitación, así no te daré en la rodilla mientras duermes —dijo mientras me tapaba con el edredón. Me dio un beso en la frente y dijo—: Buenas noches.

—Buenas noches —murmuré con una sonrisa. Ya me estaba empezando a quedar dormida. En ese preciso instante supe que nunca iba a querer a nadie como quería a Evan Mathews. 

34. Prestar atención

—¿Qué hicisteis? —exclamó Sara en un tono mucho más alto de lo necesario cuando nos alejamos de la casa de Evan en coche—. Y ni se te ocurra decirme «nada», porque tu cara lo dice todo.

Me puse las manos sobre las mejillas ardientes al darme cuenta de que Sara veía más de lo que yo había planeado.

—No lo que estás pensando —la corregí—, pero fue… interesante. —No pude evitar sonreír. Miré por la ventana, porque no podía mirar a Sara a la cara.

—Que yo sepa, «interesante» no es nada específico —dijo con impaciencia—. No me vas a contar nada, ¿no?

—Hoy no —dije con una sonrisa. Se lo acabaría contando al final. No de la forma explícita que ella quería, pero le contaría lo suficiente para que supiera lo que había pasado.

Estaba tan embriagada con los pensamientos que me hacían resplandecer cuando volví a casa que apenas me di cuenta del dolor de la pierna mientras cojeaba para hacer las tareas. Tampoco me di cuenta de que Carol se ponía detrás de mí mientras estaba fregando los platos de la noche anterior.

El cuchillo me subió entre las manos llenas de jabón con un gesto rápido y enérgico.

Inhalé con brusquedad cuando sentí el corte de la hoja en los dedos.

—Ay, ¿te he cortado? —comentó Carol con sarcasmo—. Lo necesito.

Me apreté los dedos con fuerza y la miré mientras en la cabeza gritaba lo que en realidad le hubiese dicho. La sangre me corría entre los dedos apretados y manchaba el agua que había debajo. Dejó el cuchillo en el mármol (no lo necesitaba para nada) y salió de la cocina sonriendo con malicia.

Cogí toallas de papel del otro lado de la encimera y dejé por el camino una estela de sangre. Envolví la parte mullida de los dedos, justo por encima de los nudillos, con el papel, pero la sangre lo traspasó rápidamente.

Sostuve la mano contra el pecho y me dirigí hacia el lavabo. Abrí el grifo y dejé que el agua cayera sobre la herida. Me sentía el corazón en los dedos y la sangre salía libremente de la herida y formaba remolinos con el agua hasta colarse por el desagüe. Tuve que usar una toalla para hacer presión sobre la herida y que dejara de sangrar. Sabía que tendría que encargarme de eliminar las manchas de sangre más tarde.

Al cabo de unos minutos de estrangularme los dedos, los cortes de la piel ya no chorreaban, solo goteaban. Me los envolví con tiritas tan fuerte como pude para que los cortes coagularan. Apreté los dientes y negué con la cabeza, asombrada por su malicia. Junté los labios y apreté la mandíbula. Cada vez me costaba más ignorar la ira que me despertaba. La furia se apoderó de mi cuerpo y no se apagó hasta al cabo de un rato, a pesar de que la debería haber escondido en mi interior mucho antes. 

***

Sara y Evan me miraron los dedos vendados la mañana del lunes, pero no fue hasta la hora de comer que Sara me dijo:

—¿Nos lo piensas contar o no?

Puse los ojos en blanco por la insistencia.

—Me corté los dedos fregando un cuchillo —me limité a responder.

Sara sacudió la cabeza y se cruzó de brazos.

—¿Los cuatro?

—Dinos la verdad —dijo Evan para que no me librara de ser más específica. 

No me gustaba que me miraran con ojos acusadores. No era asunto suyo, no hacía falta que me hicieran sentir como si yo hubiera hecho algo malo.

—No os voy a contar qué pasó. Si no os gusta mi explicación, podéis rellenar los huecos como más os guste. Yo no pienso deciros nada más. Sabéis dónde y con quién vivo. No necesito revivirlo otra vez al contároslo. —Molesta, me levanté de la mesa y me fui caminando, o cojeando, de la cafetería.

Ni Sara ni Evan me hablaron durante la clase de Periodismo. Me dejaron que me pudriera en mi espacio durante los cincuenta y cinco minutos de clase, pero en cuanto acabó, empezaron a bombardearme otra vez.

—No te puedes enfadar con nosotros —me imploró Evan. Les daba la espalda y miraba mi ordenador.

—Emma, acostumbras a quitarle importancia a las heridas —añadió Sara—. Tienes que entender que es normal que nos preocupemos.

—Puedo soportarlo —respondí enfadada girando la silla para mirarlos.

—¿No fue eso lo que me dijiste aquella tarde en la pista, justo antes de que te llevaran al hospital? —La voz de Sara se quebró al final de la oración.

Me quedé en silencio y bajé la mirada al suelo.

Evan puso una silla delante de mí, me cogió la mano herida con cuidado y se la colocó entre las manos.

—Sabemos que puedes soportar más de lo que deberías… —empezó con dulzura—, pero todo esto nos pone… nerviosos. De verdad creo que deberíamos…

Lo miré aterrada cuando me di cuenta de cómo quería acabar la frase, pero él no dijo nada más. El silencio lo dijo todo.

—No lo entendéis —susurré bajando la mirada—. No me puedo ir de su casa, todavía no. No quiero arriesgarme y arruinar la vida de Jack y Leyla. Perdería todo aquello por lo que me he esforzado tanto. Además, no tengo dónde ir.

—Tienes… —dijeron a la vez.

—No tengo dónde ir sin causar más problemas o revelar mi secreto —me corregí—. ¿De verdad pensáis que me dejarían que me fuera sin oponer resistencia o que dejarían que viviera en la misma ciudad y ellos tuvieran que preguntarse qué les diría a vuestros padres? Me tendría que ir de Weslyn y entonces la gente empezaría a preguntar. No puedo.

Lo entendieron, lo vi en su expresión abatida. Les conté todas las reflexiones que ya había formulado una y otra vez. Finalmente, pudieron ver lo peligroso que era revelar mi situación. Todos saldríamos perdiendo. Esperaba haberlos convencido de que valía la pena que me arriesgara a seguir como estaba.

—Os prometo —dije mirándolos— que sabré cuando ya no lo puedo aguantar más y entonces iremos donde quieras. 

—Acabé la frase mirando a Evan. 

Sara nos miró confundida, pero no nos pidió explicaciones, ya había entendido suficiente.

—Además, solo me quedan cuatrocientos ochenta días. 

—Sonreí para animarlos. No funcionó.

Las dos semanas siguientes pasaron sin incidentes. El hecho de que pasáramos la Pascua con Janet ayudó y luego pasé gran parte de la semana con Sara. George y Carol se llevaron a los niños a los parques temáticos de Florida y, evidentemente, a mí me dejaron en Weslyn. Aunque ellos no sabían que Sara y yo también fuimos a Florida a visitar a la abuela de Sara y que pasamos cuatro días en la costa del golfo de México. Evan se fue a Francia a hacer snowboard con un amigo de San Francisco. 

***

—Creo que es un regalo perfecto para su cumpleaños —confirmó Sara mientras estábamos estiradas en la suave arena blanca mientras la brisa cálida nos soplaba en el pelo.

—¿No crees que es demasiado…? —hice una mueca, intentaba encontrar la palabra adecuada.

—No, es perfecto.

—Creo que la señora Mier me dejará que haga algunas partes en clase, como si fuera un trabajo. Sabes que voy a cenar con ellos el domingo, ¿no?

—¡No me lo habías dicho! —exclamó Sara mientras se volvía para mirarme.

—¿Recuerdas que su madre me dijo que cenara con ellos en otoño?

—Sí —recordó con entusiasmo.

—Pues ha insistido en que sea este domingo. No me puedo creer que no te lo haya contado. Ah, y lo peor de todo es que ha invitado a Carol y a George también.

—¡No! —soltó un grito ahogado.

—Bueno, se lo tuve que decir yo, porque como no puedo darle el número de teléfono a nadie aparte de a ti…

—¿Y saben lo tuyo con Evan? —concluyó Sara, incapaz de poder cerrar la boca de la sorpresa.

—Se iban a acabar enterando igualmente —respondí, y me encogí de hombros—. Deberías haber visto la cara de Carol cuando se enteró de que salgo con alguien. Creo que los ojos se le volvieron rojos, dio mucho miedo.

—¿Van a ir a la cena? —preguntó Sara, horrorizada.

—Claro que no —respondí como si dijera algo obvio—, pero a George le pareció bien que yo fuera, a pesar de lo que Carol pensaba.

—Em, esto va a acabar mal, ¿no? 

Miré a Sara. Su postura se hundió cuando se dio cuenta de que, a pesar de todo lo que habíamos hecho para esconderle a Carol lo de Evan, ella se había acabado enterando. Yo había aceptado que eso pasaría en cuanto nos besamos en el aula de Arte. Me había preparado para ese momento tanto como había podido, estaba preparada, pero Sara, evidentemente, no lo estaba.

—¿Qué podría hacer que no haya hecho ya? —le pregunté a Sara para tranquilizarla, sin éxito.

—Irás a casa después de la competición de atletismo del sábado, ¿no?

—Sí —respondí con recelo.

—Tienes una hora para mandarme un mensaje cuando llegues a casa, así sabré que estás bien —me pidió.

—Sara, para.

Me hizo callar con una mirada preocupada. Sabía que tenía que ceder a sus peticiones o resignarme a que me ignorara durante los dos días que nos quedaban en Florida.

—Vale —prometí con un suspiro de exasperación—, te mandaré un mensaje.

Ninguna de las dos lo volvió a mencionar durante el resto de la semana, pero cuando el sábado se acercó, Sara se puso más nerviosa. Su ansiedad me distraía de mis propios nervios. Pensé en que vería a Evan en la cena y eso era suficiente para que no pensara en Carol. 

35. Saboteada

—Acuérdate de mandarme un mensaje —me repitió Sara por enésima vez cuando me dejó en casa, el sábado, después de la carrera de atletismo.

Saludé con la mano y puse los ojos en blanco para confirmar que lo haría y fui hacia casa.

Subí los escalones que daban a la terraza y me preparé para lo que me esperaba en el interior. Los niños canturreaban en el comedor y Carol hablaba con George en la cocina con un tono más calmado de lo que era habitual.

—¡Emma! —me saludó Leyla, y me agarró las piernas con alegría antes de que pudiera agacharme para abrazarla.

—Deja las cosas en la habitación —me ordenó Carol con calma—, vamos a comer.

Lo dijo con tanta amabilidad que me detuve en seco. Miré a mi alrededor, no me podía creer que me estuviera hablando a mí. Obedecí con cautela.

—¿Cómo te ha ido con Sara? —preguntó, mirándome cuando me senté a la mesa. Un plato de espaguetis con albóndigas me esperaba en mi sitio, donde siempre me sentaba para comer.

—Bien —respondí con cuidado, me incomodaba que me prestara tanta atención.

—Qué bien. —Sonrió. Esa expresión se veía muy rara en su rostro, nunca antes la había visto sonreírme de verdad.

Esperaba que pasara algo catastrófico, pero no fue así. Carol centró la conversación en George y hablaron de que tenían que ir a una de esas tiendas de bricolaje y jardinería al día siguiente para comprar flores y arbustos para el jardín delantero.

***

Se me habían disparado muchas alarmas en la cabeza cuando había cruzado el umbral la noche anterior, pero no podría haber imaginado ni sospechado que sería tan cruel. Incluso cuando me di cuenta de que eso había sido obra suya, me costó entender qué había pasado.

—Supongo que no estás en condiciones de ir a casa de tu novio esta noche, ¿verdad? —dijo Carol burlándose de mí mientras asomaba la cabeza por la puerta del baño a la mañana siguiente. Cerró la puerta al salir y me dejó sola en mi miseria.

Sentí un sudor frío en la frente que me bajó por la espalda junto antes de que se me convulsionara el estómago. Me estremecí debido al sobreesfuerzo que me había mantenido en vela toda la noche. Me desplomé en el suelo, me quería morir o, al menos, poder dormir. ¿Cómo podía seguir teniendo algo en el estómago después de haberme pasado toda la noche en el baño?

—Deberías llamar para avisar de que no podrás ir —gritó Carol desde el otro lado de la puerta.

Miré con furia hacia la puerta cerrada y deseé que Carol se cayera por un precipicio.

Me levanté y me senté con la espalda apoyada en la bañera, me cubrí la cara con las manos temblorosas. Me levanté del suelo y gruñí cuando sentí cómo todos los músculos del cuerpo gritaban de agonía. Se me volvió a revolver el estómago y me incliné hacia el váter. No pasó nada, así que me erguí y fui hacia el teléfono de la cocina.

El esfuerzo que tenía que hacer para moverme era insufrible. La cabeza me daba vueltas sobre los hombros y arrastré el cuerpo por la cocina como pude, con las manos en la barriga. Cuando llegué al teléfono, me di cuenta de que no me sabía el número de teléfono de Evan de memoria. Gruñí al pensar que tenía que volver a la habitación a buscarlo. Entonces vi un trozo de papel en la encimera en el que ponía Mathews y debajo había un número de teléfono. Lo había escrito ella, ¿cómo sabía su número de teléfono?

Marqué el número de teléfono y esperé a que sonara la voz de Evan al otro lado de la línea. La ansiedad me revolvía el estómago, me lo cubrí con la mano que me quedaba libre. El teléfono sonó varias veces hasta que respondieron.

—¿Diga? —respondió Evan.

—Evan —dije con una voz que me costó reconocer.

—¿Emma? —confirmó Evan preocupado—. ¿Estás bien?

—Estoy enferma —contesté con voz áspera—. Tengo gastroenteritis o algo por el estilo. No podré ir a cenar esta noche, lo siento mucho.

—¿Quieres que te vaya a buscar? —preguntó alarmado, sin creerse mi explicación.

—No, de verdad —supliqué—, solo quiero acostarme.

El estómago me rugió y supe que no podía quedarme hablando por teléfono más rato.

—¿Nos vemos mañana por la mañana? —confirmó él.

—Ajá —gruñí por toda respuesta antes de colgar y correr hacia el baño.

No me quedaba nada en el estómago, pero mi cuerpo estaba decidido a purgar todo lo que lo había invadido. Las convulsiones me debilitaban y me hacían estremecer. Por la noche, por fin pude meterme en la cama, donde me acurruqué bajo las sábanas y pensé que si me iba a sentir así, no me quería volver a despertar. Me desperté de todas formas.

De alguna manera conseguí prepararme para ir al instituto a la mañana siguiente. Sabía que ella nunca dejaría que me quedara en casa sola y las repercusiones de que Carol o George tuvieran que faltar al trabajo por mi culpa serían peores de lo que podría imaginar. Me duché y me recogí el cabello mojado en un moño bajo. Me bebí un vaso de agua esperando que me aliviara los temblores y salí por la puerta.

Casi me desplomé en el coche de Evan. Solo quería estar bajo las sábanas de mi cama. Me puse las rodillas contra el pecho y enterré el rostro en los brazos. Él se quedó callado un minuto después de que saliéramos de mi casa. Mi estómago solo tardó un minuto en darse cuenta de que había tomado algo.

—Evan, para el coche —susurré con una urgencia que él identificó con rapidez. 

Cuando el coche se detuvo, salí como pude y llegué a la parte de atrás del coche justo antes de que mi cuerpo rechazara el líquido. Respiré para serenarme e intentar calmar los espasmos del estómago mientras me sujetaba en una esquina del maletero. Me volví a subir al coche y me tapé la cara con las manos.

—No vas a ir a clase —dijo Evan con determinación.

Solo pude responder con un quejido. No me di cuenta de dónde íbamos hasta que llegamos al camino de su casa.

—Evan, no me puedo quedar aquí —respondí con voz áspera—. Me caerá una buena si me salto las clases.

—Le diré a mi madre que llame para justificar nuestra ausencia.

Accedí y abrí la puerta. Puso los pies en el suelo y respiré con dificultad antes de obligar a las piernas a aguantar mi peso. Evan se acercó. Sabía que me quería ayudar, pero negué con la cabeza para ahuyentarlo. Lo seguí por la casa y dejé que me quitara los zapatos justo antes de desplomarme en su cama. Los ojos se me cerraron en cuanto el calor de las sábanas me envolvió. Me acarició la cara húmeda y pegajosa justo antes de que cayera en un sueño comatoso. 

Abrí los ojos en la habitación oscura. Miré a mi alrededor sin mover la cabeza y supe dónde estaba por el olor reconfortante. Entonces me acordé de por qué estaba allí y gemí. ¿De verdad me había visto vomitar?

Eché un vistazo a la habitación y me di cuenta de que estaba sola. Escuché con atención para ver si me rugía el estómago, pero estaba calmado; tenía la cabeza despejada. Me toqué el paladar con la lengua seca, necesitaba agua. Me senté en la cama e hice una mueca cuando noté dolor en la espalda y en los músculos de la barriga. Como mínimo ya no sentía el malestar general en el cuerpo.

Fui con rigidez hasta el lavabo para investigar mi aspecto horrible. El reflejo fantasmal que me devolvía la mirada desde el espejo no me decepcionó: estaba hecha un desastre. ¿Podría llamar a Sara para que me recogiera sin que me viera Evan?

Me solté el pelo húmedo y me lo peiné con los dedos. Me lo volví a recoger con la goma elástica al ver el resultado desastroso. Me eché agua en la cara y me enjuagué la boca para volver a parecer humana. Cogí un poco de dentífrico y me lavé los dientes con el dedo y la lengua para camuflar las secuelas del día y medio que había pasado vomitando.

—¿Emma? —dijo Evan desde el dormitorio.

Saqué la cabeza por la puerta del lavabo.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó con cautela.

—Como si me hubiera atropellado un camión.

Sonrió al oír mi respuesta y su expresión preocupada desapareció.

—Por el aspecto que tengo también lo parece. 

—Qué va —me dijo. Abrió los brazos de par en par cuando salí del baño. 

Dejé que me envolviera en un cálido abrazo y me dio un beso en la cabeza.

—Tienes mejor aspecto que esta mañana. Tenía entendido que la gente se podía llegar a poner verde, pero nunca antes lo había visto. 

Resoplé y me intenté alejar, pero él me cogió con más fuerza y se rió.

—Pero todavía estás pálida —observó—. ¿Quieres tumbarte?

Asentí. Me soltó y me volví a meter bajo las sábanas. 

—Te he traído té para que recuperes fluidos, no tendría por qué sentarte mal, bueno eso es lo que dice mi madre.

—¿Está aquí?

—No, pero le he tenido que decir que estabas enferma para que llamara al instituto, ha llamado un par de veces para ver cómo estabas y para decirme cómo te tengo que cuidar. Le he intentado decir que seguías durmiendo pero ella ha seguido aconsejándome.

Evan se sentó a mi lado con la espalda en el cabecero de la cama. Me movió poco a poco para que pusiera la cabeza sobre su regazo y luego me pasó los dedos por el nacimiento del cabello. Cerré los ojos y dejé que las cosquillas que me producían sus caricias me tranquilizaran.

—¿Qué hora es?

—Las dos pasadas.

—No me creo que haya dormido tanto tiempo. 

—Ni yo. He venido un par de veces para asegurarme de que seguías respirando, porque no te movías.

—Sigo respirando —le dije en voz baja con una pequeña sonrisa.

—Me alegro de que te encuentres mejor. —Me pasó la mano por la nuca.

Sentí escalofríos en la columna vertebral. Me senté y cogí el té de la mesilla de noche. Di un trago y dejé que el líquido caliente se me instalara en el estómago antes de seguir bebiendo para asegurarme de que era seguro.

—Tienes el carné de identidad de cuando fuiste de viaje con Sara, ¿no? —preguntó Evan de repente.

—Sí —respondí lentamente.

—¿Tienes acceso a tu certificado de nacimiento y a la tarjeta de la seguridad social? —me siguió interrogando.

Fruncí el ceño y me quedé en silencio.

—Deberías tenerlos a mano por si acaso —explicó. 

Sabía que lo decía en serio y por eso se me hizo tan extraño oírlo. Estaba preparado para huir conmigo de verdad.

—Le puedo decir a George que necesito los documentos para apuntarme al campamento de fútbol este verano. ¿Lo estás diciendo en serio? —pregunté mientras le examinaba la cara.

—Sí.

Bajé la mirada al entender todo a lo que él tendría que renunciar. Nos tendríamos que esconder y eso querría decir que tendría que renunciar a su familia y a sus amigos, aparte de tener que dejar el instituto.

—Evan, no llegaremos a ese extremo, de verdad, ¿adónde iríamos?

—No te preocupes —me consoló confiado—, le he dado muchas vueltas. Además, no sería permanente.

Decidí no preguntarle nada más, porque me daba miedo oír su plan. Me negaba a admitir que la situación podría llegar al extremo de que tuviéramos que huir. Evan confiaba en su plan, porque creía que era lo único que me podría ayudar. No era realista, pero eso no se lo iba a decir.

***

George me dio los documentos. Evan se quedó más tranquilo, pero yo no. No le podía decir que solo con pensar en irnos, el miedo me paralizaba y que no sabía si sería capaz de hacerlo. Él tenía que creer que sí que sería capaz, al menos hasta que me viera obligada a decidir. 

36. La cena

—¿Dónde está? —gritó.

Yo estaba poniendo el detergente en la lavadora y me sobresalté. Sorprendida, miré cómo Carol corría hasta donde teníamos la lavadora y empezaba a tirar ropa por todas partes. Algunas de las prendas chocaban conmigo y, a pesar de que no dolía, la ferocidad con la que lanzaba la ropa me hizo encoger.

—¿Qué has hecho con ella? —exigió saber.

—¿Qué? —pregunté en voz baja.

—¡Con la puta toalla! —gritó—. La que manchaste de sangre. ¿Qué cojones has hecho con ella?

—No sé de qué hablas —mentí. Había tirado la toalla a la basura, porque tenía manchas de sangre por haberla usado para que me dejaran de sangrar los dedos, pero ¿cómo lo sabía?

—Sabes perfectamente de qué te estoy hablando, puta niñata de mierda.

Siguió lanzando ropa hacia donde yo estaba. Parecía ridícula lanzando ropa por todo el sótano por su ataque de ira. Me erguí y dejé de cubrirme y miré a aquella mujer patética como si fuera la primera vez que la veía. Se me revolvió el estómago de asco e ira. Estaba harta de sus diatribas irracionales.

—¡Es solo una toalla! —grité más alto que ella.

Se quedó congelada al oír la fuerza de mi voz.

—¿Qué has dicho? —siseó.

La miré con firmeza a pesar de que miró con una expresión que parecía decir «¿Cómo te atreves?». Entonces, allí, mirándola, me di cuenta de que era mucho más alta que ella. Sonreí cuando me di cuenta de que ya no era tan cobarde.

—Solo es una toalla —repetí con calma, pero con la seguridad de estar por encima de ella. Me giré para cerrar la puerta de la lavadora.

—¿Que solo es una toalla? —resopló. Cogió la botella del suavizante y me la tiró en la barriga cuando me giré.

El aire escapó de mi cuerpo y me doblé con el brazo en la barriga. Volvió a coger la botella, que me cayó en el hombro y me tiró al suelo. Quería correr hacia las escaleras, pero me dio otro golpe en el brazo izquierdo. Me arrinconé contra la lavadora.

—Ni se te ocurra volver a hablarme así otra vez.

—Carol —gritó George desde arriba de las escaleras—, ¿estás ahí? Está tu madre al teléfono.

Carol se alejó y dijo:

—Limpia todo esto —dijo antes de subir por las escaleras.

Me desplomé en el suelo, todavía me costaba respirar por el golpe en la barriga. Tenía los puños cerrados y se me clavaban las uñas en las palmas de las manos. Inspiré profundamente para calmar el ardor. No desapareció por completo, pero sí lo suficiente para que me pudiera levantar y empezar a limpiar el desastre de Carol.

***

—Emma —dijo George llamando a la puerta de mi habitación—. Ha venido Evan.

Se me hizo un nudo en la garganta. ¿Estaba en mi casa? ¿Qué tenía en la cabeza?

—Vale —dije con una vocecita. No me salía la voz—. Ahora bajo.

Algo se revolvió en mi interior cuando cogí la chaqueta y crucé el pasillo. 

—Hola —dije con los ojos muy abiertos.

Ignoró mi ansiedad y me sonrió.

—Me alegra mucho conocerte por fin —dijo Carol con una sonrisa de oreja a oreja. Tener que ver eso era una tortura.

—Igualmente —respondió Evan con educación.

—Bueno, nos tenemos que ir —dije de una tirada.

—A las diez en casa, ¿de acuerdo? —quiso confirmar Carol con tono amable.

Me encogí al oír el sonido de su voz.

—Sí. —Intenté forzar una sonrisa, pero parecía una mueca.

Evan me pasó la mano por la espalda cuando salimos. Yo me erguí, porque sabía que nos estaban mirando. Esperaba que ella no se hubiera dado cuenta de que Evan me estaba tocando.

—¿En qué estabas pensando? —exclamé en un susurro mientras caminábamos hacia el coche.

—Em, ellos sabían que venías a mi casa —explicó—. No iba a venir y a tocar la bocina y esperar a que salieras. Da igual cómo sean ellos, yo no soy así.

Me había puesto nerviosa verlo en la cocina, en ese lugar en el que yo había sufrido tanto. Las dos imágenes peleaban en mi mente y hacían que me sintiera aún más incómoda.

—No hace falta que me acompañes a la puerta esta noche, ¿vale? —pedí.

—Vale —accedió a regañadientes—, pero ¿puedo darte un beso de buenas noches al menos? —Sonrió y mi ansiedad se calmó.

—Ya veremos —respondí con una sonrisa juguetona.

Cuando nos acercamos a su casa, me atenazó otra ola de ansiedad. Sentí una opresión en el pecho.

—¿Estás lista? —preguntó Evan después de aparcar el coche.

Suspiré e intenté forzar una sonrisa relajada:

—Claro —dije.

Se rio al ver lo mal que fingía. Me cogió de la mano cuando subimos los escalones del porche. Supongo que a él no le importaba que sus padres nos vieran agarrados. Todo iba a ser muy extraño.

—Bienvenida, Emily —me saludó Vivian cuando entramos. Se acercó para abrazarme. 

Esta vez sí que esperaba el gesto, así que pude devolverle el abrazo. 

Nos sentamos en la península de la cocina y olimos un aroma tentador. A mi me seguía sorprendiendo la gracia de Vivian, que se deslizaba por la cocina moviendo la comida, cortando ingredientes y mezclándolos. Siempre había asociado este entorno con Evan, pero él ahora estaba sentado a mi lado y observaba a su madre mientras me tocaba la espalda con cariño. 

—¿Quieres que haga algo? —preguntó.

—No, ya está todo listo —anunció ella—. Tu padre está sacando los filetes de la parrilla y yo estoy preparando la ensalada. Bueno, puedes ofrecerle algo de beber a Emily.

—Ay, sí, perdón —balbució redirigiendo su atención hacia mí—, ¿qué quieres tomar?

—Ya sabes lo que me gusta —respondí.

Su madre sonrió al oír mi respuesta.

—Me alegra ver que estás mejor —dijo—, me dijo Evan que te encontrabas mal la semana pasada.

—Sí, pero ya me encuentro mucho mejor. Gracias.

—Espero que te fuera bien el té.

—Sí, muchas gracias —respondí con educación sin acordarme de si me había acabado la taza.

Evan intentó esconder una sonrisa, seguramente se había acordado de que no me la había terminado.

—La carne ya está —anunció Stuart, que cargaba un plato de pequeños filetes de la parrilla del porche trasero.

—Justo a tiempo —dijo Vivian—. Todo está listo. Evan, cariño, ¿puedes ayudar a llevar las cosas a la mesa?

—Claro. —Cogió cuencos y cucharas de servir para la guarnición y los llevó a la mesa. No me di cuenta de que habían preparado la mesa con una vajilla de porcelana y cubiertos brillantes hasta que fui con él. En el centro había un candelabro intrincado que iluminaba la habitación con una luz tenue.

—¿Vamos? —me dijo Vivian al pasar por mi lado de camino a la mesa. Llevaba una botella de vino.

Cogí mi vaso y la seguí. Ella y Stuart se sentaron en las puntas y Evan y yo nos sentamos en el centro, uno delante del otro. Evan me sonrió y yo le devolví la sonrisa asustada, lo que provocó que él riera. Su madre lo miró sorprendida por la risa repentina, pero él intentó disimular aclarándose la garganta.

Se me había cerrado el estómago de los nervios. No sabía si podría comer. Tuve que obligarme a tragar, a pesar de que era la mejor comida que había probado desde… Bueno, desde que Evan cocinó para mí.

—¿Qué tal fue por California? —preguntó Vivian en cuanto me puse un trozo de filete en la boca.

Me ruboricé, ella esperó con paciencia que tragara y le pudiera responder.

—Me encantó —dije finalmente.

—¿Aún piensas en Stanford como tu primera opción?

—Sí, me encantó conocer al entrenador y al consejero —expliqué—. Ahora solo depende de mis resultados en las pruebas de acceso y de cómo me vaya la próxima temporada de fútbol, pero, por ahora, parecen muy interesados.

—¿Y sabes ya qué quieres estudiar?

—Bueno, estuvimos hablando de eso. El consejero me dijo que, como se me dan tan bien las ciencias y las matemáticas, podría hacer los cursos introductorios de Medicina.

Evan puso los ojos como platos. Aún no se lo había comentado a nadie.

—Eso sería estupendo —dijo ella con una sonrisa—. ¿Y tú, Evan, te has decidido ya?

—Mamá, no empieces —suplicó—. Ya sabes dónde estoy mirando. Mi madre quiere que vaya a Cornell con mi hermano —me explicó—, pero mi padre quiere que vaya a Yale, como él. 

—Ah. —Asentí. Me di cuenta de que ambas universidades estaban en la costa opuesta a la de California.

—Bueno, supongo que California tendría sentido si Emily estuviera ahí —admitió Vivian subiendo el hombro ligeramente. Stuart se aclaró la garganta—. Stuart, hay muy buenas universidades en California.

Oír cómo planeaban nuestro futuro delante de nosotros era surrealista. No es que no quisiera un futuro con Evan, es que, sinceramente, no había pensado en eso hasta aquel momento. Y tampoco me gustaba que fuera su madre quien nos planeara el futuro.

—Mamá —repitió Evan igual de incómodo que yo—, tenemos aún tiempo para discutir eso, hablemos de otra cosa, ¿vale?

—Si insistes —accedió ella con una sonrisa adorable—. ¿Tenéis ganas de ir al baile el mes que viene?

Evan se atragantó con el agua, yo dejé de respirar.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, sorprendida por la reacción de Evan.

—Todavía no lo hemos hablado —confesó mirándome con cara de disculpa.

Bajé la mirada al plato y moví los espárragos con el tenedor.

—Evan —le regañó—, necesita tiempo para elegir un vestido. Ya se lo tendrías que haber pedido.

Me mordí el labio e intenté no sonreír.

—Bueno, si necesitas ayuda para encontrar un vestido —me dijo—, me encantaría llevarte a una boutique magnífica que hay en Nueva York. 

—Bueno… Vale, gracias —tartamudeé.

Evan se puso tenso al oír la oferta. La idea me horrorizaba, no soportaba ni ir al centro comercial con Sara.

—Como parece que no acierto el tema de la conversación —dijo Vivian dirigiéndose a su hijo—, dime, ¿de qué quieres hablar?

Evan alzó la vista al darse cuenta de que se dirigía a él.

—¿Qué tal va el trabajo, papá? —preguntó rápidamente.

Vivian suspiró con exasperación. 

—No hace falta que aburramos a Emily con sus casos 

—dijo Vivian antes de que Stuart pudiera abrir la boca. 

Yo no estaba segura de que lo hubiera intentado siquiera.

—Tenemos que conocerla —prosiguió ella.

No, eso tampoco era buena idea.

Me sonrió con dulzura, yo intenté hacer lo mismo. Se me revolvió el estómago, esperaba la pregunta que iba a formular.

—¿A qué se dedica tu tío? —interrogó con educación.

Tragué saliva con dificultad. ¿En serio íbamos a hablar de mi familia?

—Es topógrafo.

—Qué bien —respondió—. He oído que tu padre falleció cuando eras pequeña. ¿A qué se dedicaba él?

Evan me miró preocupado. Yo cogí aire y respondí:

—Era ingeniero de una empresa de arquitectura en Boston.

—Mamá, tú estás preparando algo con la organización benéfica en Boston, ¿verdad? —preguntó Evan antes de que su madre me hiciera otra pregunta.

Vivian sonrió al poder hablar de sus proyectos. Afortunadamente, dio tantos detalles sobre el acontecimiento social que estuvimos hablando solo de eso durante el resto de la cena.

—Evan y tú deberíais venir con nosotros —dijo mientras nos servía el postre. 

Evan refunfuñó para poner de manifiesto que no le gustaba la idea.

—Evan, para. Es una muy buena causa y podríais conocer a mucha gente del campo de la medicina, porque es para un hospital. 

—¿Cuándo has dicho que era? —pregunté.

—A mediados de junio.

—Oh, lo siento —respondí intentando parecer triste—. Estaré en el campamento de fútbol.

—Evan, ¿es el mismo campamento al que te has apuntado tú?

Me giré para mirar a Evan, no sabía que él también se había apuntado.

—Ah, sí —respondió mirándome a los ojos inquisitivos—. Sara me dio el formulario de solicitud hace unas cuantas semanas, pero no sé si les quedan plazas.

Sonreí al pensar que pasaría el verano con Sara y con Evan. Él sonrió a su vez al ver mi expresión de felicidad. Vivian me pidió que le explicara de qué iba el campamento mientras tomábamos el postre. Ese sí que fue un tema fácil, porque yo había sido la ayudante del entrenador los dos últimos años.

Después del postre, Vivian nos disculpó y me llevó con ella a la sala de estar. Evan observó con cautela cómo nos íbamos mientras él se quedaba lavando los platos con su padre. Cuando, finalmente, vino con nosotras, entendí el por qué.

—¿En serio le estás enseñando fotos de cuando era bebé? —dijo horrorizado.

Sonreí.

—Vamos, Evan —lo provoqué entre risas—, eras adorable.

—Sí —dijo Vivian sin entender por qué él había reaccionado así.

Evan cerró el álbum de fotos que yo tenía sobre el regazo y lo puso en la mesa. Me cogió de la mano para llevarme con él y dijo:

—Vale, ya ha estado contigo un buen rato. Me la llevo al granero antes de tener que llevarla a casa. 

—Bueno —dijo Vivian con un suspiro—, me ha encantado hablar contigo, por fin. —Me abrazó y me dio un beso en la mejilla—. Espero volver a verte pronto.

—Buenas noches —le dije a Stuart cuando pasamos por la cocina.

—Buenas noches, Emily —respondió él.

—¿Tan mal te parece que ha ido? —Reí mientras subíamos las escaleras.

—Eso te iba a preguntar yo —respondió Evan.

Cuando entramos en la habitación, se giró y me miró muy serio.

—Siento lo que ha pasado. He intentado marcarle unos límites, pero está un poco sorda.

—No ha sido para tanto —le dije para tranquilizarlo.

Me rodeó con los brazos y me besó con cariño.

—Faltan dos semanas para tu cumpleaños —dije alzando la vista para mirarlo a la cara. Todavía estaba entre sus brazos—, ¿qué te gustaría hacer?

—¿Podrás salir el día de mi cumpleaños, el viernes?

Tomé aire entre los dientes apretados y negué con la cabeza a modo de disculpa.

—¿Qué te parece el sábado? —ofrecí.

—Vale —accedió—, entonces haré algo con los chicos el viernes. A lo mejor podemos ir a la ciudad o algo. Y el sábado solo para nosotros dos. 

—Podemos ir a cenar —le sugerí.

Evan pensó en mi oferta y luego sonrió.

—Sí, tengo una idea.

—Me he perdido algo.

Su expresión me dejó perpleja. Sabía que estaba planeando algo que no me iba a contar.

—No —respondió enseguida—, me parece perfecto ir a cenar, pero ¿puedo elegir yo?

—Claro —accedí sin acabar de fiarme de él.

***

Cuando volví a casa, Carol y George me estaban esperando. Bueno, fingían que estaban hablando en la isla de la cocina, pero yo estaba segura de que querían ver si Evan me acompañaba hasta la puerta. Menos mal que lo había convencido de que no lo hiciera, a pesar de que él había intentado que cambiara de opinión de camino a casa.

—¿Qué tal ha ido la noche? —preguntó Carol con urgencia en la voz.

—Bien —me limité a responder mientras seguía hacia la habitación.

—Tenemos que poner unas reglas básicas —dijo George.

Me detuve y cerré los ojos. Me di la vuelta para escuchar cómo pretendían seguir destruyendo mi mundo.

—No puedes ir a casa de Evan cuando no haya nadie allí —ordenó Carol—. Si nos enteramos de que no cumples con esto, no podrás volver a verlo. Ni siquiera cuando estés en casa de Sara.

—No te puede traer a casa cuando acabéis las clases —añadió George—. Nos parece bien que te venga a buscar por las mañanas, pero solo podrás volver con Sara o alguna otra de tus amigas.

—Y, por último —Carol me miró y esbozó una sonrisa mordaz—, si nos enteramos de que os acostáis, no podrás volver a salir de esta casa hasta que te gradúes, solo para ir al instituto.

Me quedé paralizada, la amenaza me daba vueltas por la cabeza.

—¿Por qué nos miras así? —preguntó ella—, ¿es que no te ha quedado claro?

—No entiendo por qué asumís que me acostaría con él 

—respondí en un tono de acusación más que de defensa—. No sabéis nada sobre mí, ¿no?

—Sabemos lo suficiente —respondió Carol—. Sabemos que eres inocente y que se puede aprovechar de ti con facilidad. No te creas ni por un segundo que le importas. Es igual que el resto, solo quiere una cosa.

—Tampoco sabéis cómo es él —les solté, alzando la voz.

Carol levantó las cejas al ver mi reacción. La cara de George se puso tensa.

—A lo mejor tendríamos que replantearnos si deberíamos dejarte salir con chicos —me amenazó ella.

Se me detuvo el corazón.

—¿Hay algo que nos quieras contar? ¿Ya te has acostado con él?

—No —respondí rápido. Noté cómo el pánico me subía por el cuello.

—Bueno, pues se acabó la conversación —medió George—. Ya sabes lo que pensamos. Eso es todo.

37. Regalos

Seguí sus normas durante las dos semanas siguientes, no porque quisiera, sino porque salió así por casualidad. Evan y yo no fuimos a su casa el domingo siguiente, fuimos al polideportivo y fuimos al campo de práctica de golf en lugar de a las jaulas de bateo. Frustrada, llegué a la conclusión de que no lo volvería a practicar. 

Me pasé parte de las clases de arte y de las horas de estudio preparando el regalo de cumpleaños de Evan. La profesora Mier no sabía exactamente para qué era, pero ella me animaba al terminar cada página. Me daba la sensación de que sabía más de lo que reconocía, pero con ella siempre era así.

Cuando lo acabé, dejé que Sara le echara un vistazo para asegurarme de que no me había pasado y era demasiado. Ella entendió todo el contenido, porque se lo conté todo, por eso me inquietaba ver su reacción mientras examinaba las páginas. Cuando acabó, sonrió y me sorprendió con un abrazo.

—Em, es perfecto.

—¿De verdad?

—De verdad, le encantará.

—Entonces, ¿por qué me da la sensación de que voy a vomitar cuando pienso en dárselo?

—Porque es muy personal y reflexivo. Le va a encantar.

Esperaba que tuviera razón.

***

Se me revolvió el estómago de camino al instituto el viernes. Me retorcía las manos sobre el regazo de los nervios. Cuando llegamos, Evan por fin dijo algo.

—¿Qué pasa? —Se volvió para mirarme después de apagar el coche.

Respiré con rapidez y dije:

—No sé cuál es el mejor momento para hacer esto, así que lo voy a hacer ahora. —Cogí la mochila y saqué el paquete cuadrado y plano—. Feliz cumpleaños.

Evan sonrió avergonzado.

—Gracias.

—No hace falta que lo abras ahora —dije cuando empezó a desenvolver el regalo—, puedes mirarlo más tarde, cuando estés solo.

Me miró con recelo y lo acabó de abrir.

—De verdad, Evan, no hace falta que lo mires ahora.

Puede que acabara vomitando de verdad.

—¿Lo has hecho tú?

Me mordí el labio y asentí.

Para mi desgracia, Evan empezó a pasar las páginas del álbum, que contenía diferentes pinturas. Se le dibujó una sonrisa en la cara. Contuve el aliento y miré cómo sus ojos brillantes contemplaban cada uno de los momentos que yo había capturado con el pincel. 

Pasó una página y vio la imagen de la bufanda de Sara, dijo:

—Todavía la tengo yo, ¿verdad?

Se detuvo en la página que había una huella de la mano azul y su sonrisa se ensanchó. Un escalofrío cálido me recorrió el cuerpo. Examiné su expresión mientras él leía la letra que había escrito de una de las canciones que me descargó en el iPod y sacudió la cabeza cuando vio la imagen de la lujosa araña de techo de casa de los Jacob. Evan acarició el riachuelo del bosque y se rio al recordar la vista desde el apartamento de Nueva York. Se le enrojecieron las mejillas cuando vio las rosas rosas en la última página y cerró el libro con un suspiro. 

—Esto es todo, ¿no? —preguntó, y me dio la mano.

—Solo lo bueno —lo corregí con las mejillas de color carmesí.

—Es genial, muchas gracias. —Se inclinó hacia mí, lo estaba esperando.

La cabeza me daba vueltas por haber contenido la respiración, pero cuando sus labios tocaron los míos, la sensación se intensificó. Cuando el beso terminó, necesité un minuto para regresar flotando al coche antes de poder levantarme. 

Evan vino hasta mi lado del coche y me rodeó fuertemente con los brazos. El corazón aún no se me había recuperado del beso y, cuando lo miré a los ojos azules, sentí cómo me flaqueaba.

—Es el mejor regalo que me han hecho en la vida. —Sonrió y me volvió a besar, aunque esta vez un poco más cohibido.

Suspiré cuando por fin me soltó.

—Me alegro de que te guste.

—Te ha costado mucho, ¿verdad? —comentó Evan cuando entramos al instituto de la mano.

Me quedé en silencio porque no sabía a qué se refería.

—Ver cómo miraba cada página delante de ti.

—Ni te lo imaginas —confesé.

Mi sinceridad le hizo sonreír.

—Bueno, mañana por la noche me toca a mí —declaró. Me apretó un poco la mano y desapareció por el pasillo.

Me quedé perpleja.

Cuando ese mismo día le pregunté a Evan que qué había querido decir, no me quiso responder, pero me dijo que me pusiera su jersey rosa favorito. Accedí encogiéndome de hombros, al fin y al cabo, era su cumpleaños. Siguió sin quererme contar lo que había querido decir con esa frase. Estaba tan nerviosa que mareé a Sara, a quien se le ocurrieron mil opciones por las que él podría estar tan misterioso, aunque ninguna se acercó a lo que Evan había planeado de verdad.

—¿Vamos a cenar en tu casa? —pregunté confundida cuando aparcó.

Evan sonrió.

—Cierra los ojos —me ordenó. 

—¿Qué? ¿Por qué? —pregunté, apurada—. Evan, ¿qué has hecho? Se supone que es tu cumpleaños, ¿recuerdas?

—Sí —respondió con una sonrisa—, y esto es lo que quiero hacer el día de mi cumpleaños. Cierra los ojos.

Sosegué los nervios y obedecí. Él me ayudó a bajarme del coche y me tapó los ojos con una venda de seda.

—¿En serio?

—Sé que, si no, mirarás antes de que te lo diga.

—Evan, llevo zapatos de tacón, me voy a matar.

—No, tranquila. —Me pasó un brazo por detrás de la rodilla y caí en sus brazos.

Grité de la sorpresa y lo cogí con fuerza del cuello.

—No hacía falta —lo regañé.

—No quiero que te mates —respondió con tono divertido.

Oí cómo sus pies crujían sobre la gravilla que daba al granero y luego oí el chirrido de la puerta. Reconocí el olor del garaje cuando me subió por las escaleras. Abrió la puerta y me dejó poco a poco en el suelo. Cuando me destapó los ojos, me daba miedo abrirlos.

Cuando por fin lo hice, abrí la boca de par en par. La habitación resplandecía con el brillo sutil de las hileras de velas que había encima de todas las superficies. Había puesto el sofá contra la pared para que cupiera una pequeña mesa en el centro de la habitación. La mesa estaba decorada con candelabros y estaba preparada para que comieran dos personas. Reconocí la voz de la mujer que susurraba por los altavoces.

—¿Es la música de mi iPod? —pregunté.

—Ya te dije que creaba ambiente —respondió él con una sonrisa. Me miró con atención y preguntó—: Bueno, ¿qué tal lo he hecho?

—Es precioso —dije sin aliento. 

Se puso detrás de mí, me rodeó la cintura con los brazos y se inclinó para darme un beso en el hombro.

Me acompañó a la mesa y apartó la silla para que me sentara. Aunque sabía que él era así, esos gestos tan caballerosos me seguían pareciendo extraños. Sonreí nerviosa cuando se sentó delante de mí. Había una ensalada de colores vivos delante nuestro en la mesa.

—¿Se te hace muy raro? —preguntó al ver lo inquieta que estaba.

—No —respondí a regañadientes—, es solo que no me puedo creer que hayas hecho esto.

—Gracias —dijo con sarcasmo—. ¿No creías que pudiera hacerlo?

—No es eso —lo corregí—, es tu cumpleaños, por eso no me acaba de parecer bien del todo.

—Esto es justo lo que quería hacer para mi cumpleaños, así que relájate, ¿vale?

Asentí. Se me despertó el apetito, las frutas del bosque y las verduras que tenía delante me llamaban.

—Irás conmigo al baile, ¿verdad? —preguntó para estar seguro—. Sé que no te lo pedí oficialmente. De hecho, creo que te lo pidió mi madre.

Me reí.

—Sí, Evan, iré contigo al baile.

—Por favor, dime que no irás con ella a comprarte el vestido —me suplicó.

—Nunca podría permitirme ir al lugar al que me quiere llevar.

—Ah, estoy convencido de que te quiere comprar ella el vestido.

Abrí los ojos como platos, él añadió:

—Pero sería muy raro para mí que fuerais las dos solas. Sé que te diría cosas que me sacarían de quicio.

—¿De verdad? —bromeé—. Entonces, a lo mejor sí que deberíamos ir juntas.

Evan sacudió la cabeza, yo me reí ante la idea de pasar tiempo con ella.

Una vez superé el choque inicial del escenario romántico y me di cuenta de que estábamos Evan y yo solos, todo volvió a ser normal. Hablamos y reímos, fue perfecto. Casi se me había olvidado que estábamos en el granero, las velas transformaban la habitación y escondían los juegos y las mesas en las sombras. Estaba muy tranquila, las velas y la música me habían calmado y me perdí en la luz parpadeante que se reflejaba en los ojos de Evan. La ansiedad volvió cuando dejó delante de mí una pequeña caja azul en vez del postre, que era lo que yo estaba esperando.

No me salía la voz y no podía respirar. Él me sonrió desde el otro lado de la mesa y contempló cómo intentaba encontrar las palabras para decir algo.

—No digas nada —insistió—. Esto es lo que quiero hacer.

Lo miré, no tenía valor para abrir la caja.

—Tienes que abrirla —me suplicó.

Mis ojos saltaban de él a la caja y otra vez a él.

—Ábrela, por favor, vas a acabar conmigo.

Respiré deprisa y deslicé la tapa de la caja. Miré a Evan con los ojos abiertos de par en par, seguía sin poder hablar.

—Pensé que deberías tener uno para ponértelo con el jersey —explicó—. Te gusta, ¿no?

—Sí —dije con un suspiro. Estaba abrumada y no me atrevía a tocar la piedrecita brillante que había en el interior de la caja. 

Evan se levantó, se puso detrás de mí y la sacó de la caja de terciopelo para colocármela alrededor del cuello. Cuando la piedrecita descansó sobre mi piel, la acaricié con cuidado con los dedos temblorosos.

Me levanté y lo miré.

—Gracias —susurré. Lo rodeé con los brazos y me puse de puntillas para besarlo. Acaricié sus labios lentamente con los míos, deteniéndome un momento antes de apartarme poco a poco. 

Evan me tenía cogida por la cintura y me agarraba con fuerza contra su cuerpo. La música nos envolvió y nos movimos al ritmo de esa voz seductora y tranquila.

—¿Estamos bailando? —pregunté con una sonrisa.

—Creo que sí —respondió Evan—. ¿Es malo?

—No, es solo que tampoco lo había hecho antes —admití. Apoyé la cabeza por debajo de su barbilla y dejé que me llevara. 

Los rasgueos delicados de la guitarra y la melodía tranquila me hipnotizaron e hicieron que el embrujo de las velas y del calor de su cuerpo fuera aún más poderoso. Busqué su cara y él bajó la vista con una sonrisa dibujada en los labios. Sentí un cosquilleo en el estómago, la cabeza me daba vueltas. Me tenía completamente hechizada. 

—Te quiero —susurré. Las palabras me fluyeron con facilidad por la boca.

Evan me abrazó con fuerza y posó sus labios sobre los míos. El beso tierno pronto dio paso a una urgencia que me hizo sentir descargas eléctricas por todo el cuerpo. Sus labios me bajaron por el cuello y me tocó la espalda deslizando una mano por debajo del jersey. Jadeé y le acaricié el torso robusto por debajo de la camiseta. Él se la quitó y nos separamos el tiempo justo para que pudiera dejarla en el suelo. 

Sin dejar de besarnos, empezamos a movernos en dirección a la habitación que había arriba del garaje. Me quité el jersey y dejé que cayera en el suelo detrás de mí. Evan se detuvo.

—¿Estás segura? —interrogó con la respiración entrecortada mientras me estudiaba el rostro en busca de algún atisbo de duda.

—Sí —suspiré volviendo a acercarme a él.

Él me aceptó con ganas. Me quité los zapatos y me desabroché los pantalones. Evan me cogió las manos.

—De verdad que no tenemos que hacerlo.

—Evan, te quiero. Y quiero hacerlo, pero si tu no… —Me empecé a subir la cremallera de los pantalones, él me volvió a coger las manos. 

Nos quedamos quietos un segundo, mirándonos a los ojos. Entonces, él me bajó la cremallera y me deslizó los pantalones desde las caderas a los pies. Yo me los acabé de quitar y lo seguí a la habitación. Me abrazó contra su piel cálida y suave antes de tumbarme encima del edredón. Sus labios me besaron los hombros y me bajaron hasta el estómago. Él se quedó de pie para quitarse los zapatos y los pantalones.

Rodeé su pierna con la mía cuando se colocó con cuidado sobre mí. Mi boca encontró su cuello y deslicé los labios por sus hombros. Nuestra respiración agitada revelaba lo excitados que estábamos, me pasó los dedos por el estómago y sentí chispas por todo el cuerpo. 

Evan se detuvo en seco cuando vimos por la ventana que alguien había encendido la luz. Abrí los ojos de par en par, alarmada, y contuve el aliento.

—Oh, no —exclamó levantándose para investigar. Se puso los pantalones rápidamente.

Yo me apoyé sobre los codos y miré, conmocionada, cómo saltaba para ponerse los zapatos.

—Quédate aquí —me ordenó. Salió corriendo por la puerta y la cerró.

—Evan, ¿estás aquí? —dijo la voz de un chico un poco más tarde.

«Tiene que ser una broma». Sentí pasos en las escaleras.

—Oh —exclamó la misma voz—, ¿hemos interrumpido algo?

La luz brilló por debajo de la puerta cerrada. Me entró el pánico, había alguien en la otra habitación. ¡Mi ropa estaba allí! Oí más pasos y voces. Salí de la cama y fui de puntillas hasta el armario para buscar algo que ponerme.

—No —respondió Evan, incómodo—, estaba limpiando.

—Parece que has tenido un buen cumpleaños, ¿no? —dijo la voz riendo.

—Jared, ¿qué hacéis aquí? —preguntó Evan finalmente.

—He venido con algunos de los chicos para darte una sorpresa de cumpleaños. Feliz cumpleaños.

—Gracias —respondió Evan. 

Jared no parecía notar la tensión en la voz de Evan.

—¿Ponemos música y jugamos al billar o algo? —sugirió Jared con entusiasmo—. Coged lo que os apetezca del bar.

—Genial —dijo una de las otras voces—. ¿Qué son todas estas velas?

—Es de antes —se limitó a responder Evan.

En la penumbra, encontré unos pantalones de chándal y una sudadera. Me los puse y doblé la cintura para no arrastrarlos, pero la ropa me iba enorme, aunque era mejor que estar prácticamente desnuda. 

—Voy a llevar los platos a casa —dijo Evan a los chicos—. Enseguida vuelvo.

Al otro lado de la puerta sonaron los gritos de un grupo de música punk rock y el estrépito de las bolas de billar.

Me senté en la cama, no sabía qué hacer. Sabía que no podría salir por la puerta mientras hubiera gente al otro lado.

—¿Emma? —susurró Evan. 

Salté al oír su voz desde el suelo. Me asomé por el filo de la cama y lo vi. Me miraba por una trampilla que había en el suelo, estaba en una escalera que se doblaba y daba al garaje. 

—Ven por aquí, no se darán cuenta —explicó Evan.

Bajé poco a poco por la escalera con los pies descalzos, Evan me esperó al final y volvió a poner en su sitio el panel del suelo antes de volver a guardar la escalera. Me cogió de la mano sin decir nada. Salimos por la puerta hacia la oscura noche iluminada por la luz de la luna. 

—Lo siento mucho —dijo mientras caminábamos por el césped húmedo del campo que había detrás de su casa—. No sabía que vendrían.

—No pasa nada.

—He escondido tu ropa en el armario antes de que vinieran. Te prometo que te la devolveré.

—No voy a volver a ver el jersey nunca más, ¿verdad?

—Bueno, puede que cuando haya dejado de oler a ti —respondió sonriendo. Me rodeó con los brazos y dijo—: Tendremos tiempo para estar solos, te lo prometo. No me voy a ir a ningún sitio… Bueno, no sin ti.

—Lo sé.

***

—Qué guapa vas —me dijo Sara cuando entré en su habitación—. Está claro que me tienes que contar algo.

—¿Qué tal te ha ido la cita con Tony? —pregunté para intentar retrasar la inevitable conversación.

—Ha ido —dijo Sara con indiferencia y encogiéndose de hombros—. ¿Llevas un diamante en el cuello? Em, empieza a hablar.

Le conté las escenas más íntimas sin entrar en detalles, algo que a Sara no le gustó, y cuando acabé de contar los sucesos de la noche, se echó a reír. Yo me acabé uniendo.

—¡No me puedo creer que casi te pillan la primera vez que lo haces! —exclamó entre carcajadas.

—Cállate, Sara —respondí entre risas. Le lancé un cojín—. No ha sido mi primera vez. No ha pasado.

—¡Eres tan gafe! —chilló. Le corrían las lágrimas por las mejillas. 

38. Hecha añicos

—Eres una zorra —dijo Carol entre dientes a mi espalda mientras yo barría el suelo de la cocina. 

Me volví al oír su voz.

—¿Qué has tenido que hacer para conseguir eso? —preguntó alargando la mano para tocar el collar.

Me aparté de sus garras, ella me miró con los ojos como platos, sorprendida.

—¿De verdad piensas que le importas? —se mofó—. Seguramente es el collar de la última chica a la que se tiró.

Se prendió un fuego en mi interior y miré a esa mujer patética con cara de asco.

—Cállate, Carol —le espeté con firmeza irguiéndome para quedar por encima de ella.

—¿Qué acabas de decir? —interrogó con tanta ferocidad que podría haber derrumbado la casa. Me dio una bofetada con tanta fuerza que la escoba vibró en el suelo.

Giré la cabeza hacia ella. El fuego alimentaba todos y cada uno de los músculos de mi cuerpo. Levanté el puño.

—¿Vas a pegarme? —dijo con una sonrisa—. Adelante, pégame.

Recuperé el sentido de golpe y me miré la mano que tenía levantada, consternada por lo que iba a hacer. Aplaqué la ira antes de que me consumiera.

—No sé por qué eres tan retorcida, pero yo no soy como tú —le escupí—. Me das asco.

Carol me miró con desprecio. Sentí cómo se me revolvían las entrañas y me arrepentí al instante de lo que le había dicho. La ira desapareció, sustituida por el miedo. El cuerpo me empezó a temblar.

Me agarró el brazo, pero yo tiré de él y me solté.

—Maldita zorra —gruñó acercándose a mí con una fuerza que no me esperaba pero para la cual debería haber estado preparada. 

Me empujó hacia la puerta, pero me tropecé con la escoba que tenía detrás de los pies. El cristal de la puerta se rompió a mi alrededor y sentí una punzada de dolor en el brazo al atravesar el panel de cristal de la puerta con el codo.

Grité de dolor, los bordes dentados se me clavaron en el brazo. Me cogí el hombro contra el pecho y la sangre me empezó a caer por los dedos y manchó el suelo. Seguí gruñendo con los dientes apretados al sentir los vidrios rotos clavados en la piel.

—¿Qué demonios pasa? —exclamó George mientras subía corriendo las escaleras que daban a la terraza. Se quedó congelado delante de la puerta cuando vio los cristales rotos y a mí en el suelo cubierta de sangre. Miró a Carol con repugnancia, conmocionado. 

—George —dijo—, ha sido un accidente. Ha resbalado, te lo juro.

—¡No te quedes ahí quieta, ve a por una toalla! —gritó.

Carol obedeció la orden y corrió hacia el baño.

George abrió la puerta tanto como pudo, ya que yo aún estaba tirada en el suelo, paralizada por la sorpresa. Se coló por la puerta entreabierta y se agachó para examinarme las heridas.

—Tengo que llevarte al hospital —concluyó—. Aún tienes vidrios en las heridas y lo más seguro es que necesites puntos.

Me resbalaban lágrimas cálidas por las mejillas. George me levantó justo cuando Carol volvía con la toalla. Él cogió la toalla sin mirar a su mujer y me la puso con cuidado alrededor del brazo para que me dejara de sangrar.

—George, lo siento muchísimo —lloriqueó ella.

—Ya hablaremos cuando vuelva —le soltó él sin mirarla a la cara. Abrió la puerta y yo lo seguí sin decir nada hasta la furgoneta.

Él tampoco dijo nada cuando me abrió la puerta del coche. Me subí y resoplé al notar que el movimiento hacía que las esquirlas de cristal se me hundieran más en la piel.

Seguimos en silencio hasta que llegamos al hospital. Nos hicieron pasar inmediatamente a uno de los cubículos de la sala de emergencias. El médico me examinó los cortes antes de anestesiarme la zona para quitarme los trozos de cristal y ver qué heridas necesitaban puntos.

Me quedé sentada en la cama, con la mente en blanco y escuché cómo los trozos de cristal repiqueteaban cuando tocaban el fondo de la bandeja de metal. Aunque lo intenté con todas mis fuerzas, no pude contener las lágrimas que me chorreaban por la barbilla. Me estremecí cuando el médico tocó y examinó el tejido expuesto para ver si había más cortes. Finalmente, me rendí ante la nada mientras la aguja me volvía a unir los trozos de piel.

George se puso tenso cuando el médico me pidió que le explicara qué había pasado. Durante los últimos meses había aprendido a mentir mejor, así que fue fácil decirle que me había resbalado con el suelo mojado. No me importaba si el médico me creía o no, pero pareció que no sospechaba nada. Estuvimos allí unas cuantas horas antes de podernos ir por fin a casa.

—Yo me encargaré de todo —refunfuñó George de camino a casa—. Vete a tu habitación y deja que yo me ocupe, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —susurré.

—Tiene que haber alguna forma de que podáis convivir 

—murmuró para sí mismo.

Por su tono de voz supe que él pensaba que lo que había pasado era también culpa mía o, incluso, que yo era más responsable de los hechos que ella. Apreté los dientes al entender que él siempre estaría de su parte y que, siendo así, ella nunca pararía.

Esperaba que no estuviera el coche de Carol al llegar a casa, no sé por qué. Quizás esperaba que ella se hubiera ido, pero el Jeep azul estaba aparcado delante de casa. George aparcó detrás y yo me bajé del asiento con cuidado de no hacerme daño en el brazo vendado. Me dirigí con pesadez hacia la casa.

Carol había barrido los cristales y había cubierto el agujero en el panel de cristal con un plástico transparente. No la vi de camino a la habitación. Cerré la puerta al entrar. Todavía tenía el brazo dormido, pero en algunas partes ya empezaba a sentir un dolor punzante. Me tumbé en la cama y me quedé mirando el techo. Estaba demasiado cansada para estar enfadada o triste. Dejé que mis sentimientos se apagaran y que los envolviera el entumecimiento que me reconfortaba como si fuera mi manta favorita.

Oí murmullo de voces acaloradas en la planta de arriba y los llantos de Leyla y Jack. Cerré los ojos para alejarlos de mí. Oí que ella sollozaba y le suplicaba algo a su marido. Y entonces se hizo el silencio. Él bajó por las escaleras y se fue a la cocina. El cansancio me acabó venciendo y me quedé dormida.

No me levanté hasta la mañana siguiente. Parpadeé al darme cuenta de que seguía vestida y me había quedado dormida encima de las sábanas. Miré el reloj, faltaban diez minutos para que me sonara la alarma.

Me incorporé y sentí una punzada de dolor agudo y ardiente que me recorrió el brazo. Me levanté de golpe e inhalé apretando los dientes. El médico me había dicho que no podía mojar los puntos durante las primeras veinticuatro horas, así que cuando me di cuenta de lo difícil que me resultaría ducharme, me dejé caer otra vez en la cama y suspiré con frustración. Entonces pensé en que todavía tendría que enfrentarme a Sara y a Evan y gruñí. ¿No había ninguna forma de que me pudiera saltar las clases ese día?

Me lavé con una esponja para no complicarme con una ducha cuando solo podía usar un brazo y me recogí el pelo para que no fuera tan obvio que no me lo había lavado. La casa estaba inquietantemente tranquila cuando salí del baño, lo único que se oía desde el pasillo era el ruido de la nevera.

Entré en la cocina con cuidado y escuchando con atención. No se oía ningún movimiento ni en la cocina ni en el comedor. Había una bolsa de papel con una nota en la encimera, al lado había una llave.

***

«Esta es la pomada que tienes que ponerte en los puntos dos veces al día. Carol pasará unos días con su madre. Necesita espacio. Todo va a cambiar. Cierra la puerta con llave cuando salgas».

***

Leí la nota unas cuantas veces y sacudí la cabeza. ¿De verdad creía que las cosas iban a cambiar? Se me llenaron los ojos de lágrimas y me empezaron a caer por las mejillas. Me las sequé y tragué para deshacerme del nudo que se me había hecho en la garganta.

Puse la bolsa con las vendas y la pomada en el escritorio y cogí los libros antes de salir de casa para encontrarme con Evan. Cerré la puerta de la cocina al salir y me sorprendió el «clic» que hizo la cerradura cuando eché la llave, era un sonido que yo nunca antes había provocado. Seguí luchando por contener las lágrimas cuando bajé las escaleras.

—¿Está ahí? —preguntó Evan en voz baja cuando cerré la puerta del coche al entrar.

No debería haberme sorprendido que se diera cuenta. Por mucho que intentara esconder los vendajes con la camiseta de manga larga, seguía teniendo un bulto evidente debajo de la manga. Supongo que mi expresión deprimida tampoco ayudó demasiado.

—No —susurré mirando por la ventana—. Ha ido a pasar unos días con su madre.

—No puedes seguir aquí.

Mis labios articularon «lo sé», pero no me salió la voz. Me escocían los ojos mientras intentaba pestañear para que las lágrimas se fueran de mis ojos, no era capaz de mirarlo a la cara. Tenía la mente en blanco, no quería pensar en el verdadero significado que escondían sus palabras. Condujimos en silencio hasta el instituto.

Cuando aparcó en el instituto, Evan apagó el coche y se volvió para mirarme.

—Emma. —Me hizo señas con suavidad para que me girara hacia él—. ¿Estás bien? 

Negué con la cabeza.

Me acarició la mejilla con la mano, me derrumbé en sus brazos y rompí a llorar contra su pecho. Me abrazó hasta que ya no pude seguir llorando. Me limpié las lágrimas de la cara y lo miré. Tenía los ojos vidriosos y ver tanto dolor en ellos me rompió el corazón. Me besó con ternura y dejó los ojos cerrados cuando yo me aparté.

—¿Quieres que nos vayamos ahora? —preguntó cuando pudo volver a mirarme.

—¿Ahora? —Se me hizo un nudo en la garganta.

—¿Por qué no? ¿A qué esperamos?

Cuando fui consciente de lo que quería hacer, se me encogió el estómago. Se me hizo un nudo en la garganta y sentía como la adrenalina me corría por las venas al imaginarme haciendo las maletas y huyendo con él. Era demasiado para que pudiera procesarlo.

—Mañana —imploré. Necesitaba otro día para aclarar los pensamientos—. No se queda en casa esta noche. Deja que haga las maletas esta noche y nos vamos mañana, cuando quieras.

Evan me examinó la cara, yo le supliqué con la mirada.

—No va a haber nadie en casa cuando te vayas por la mañana, ¿no? —quiso confirmar.

—No.

—Entonces ten preparado todo lo que quieras llevarte para cuando pase a recogerte y nos iremos.

Se me aceleró el corazón y asentí. ¿Sería capaz de hacerlo, de dejarlo todo atrás y arriesgar mi futuro para huir de ella? No me parecía bien dejar que ella me arruinara la vida después de todo por lo que me había hecho pasar. Necesitaba veinticuatro horas para decidir qué iba a hacer.

Evan y yo no llegamos a primera hora, así que tuvimos que pasar por secretaría para que nos dieran los partes de que habíamos llegado tarde y nos dejaran entrar en clase de Arte. Caminamos por los pasillos en silencio, juntos. Me cogía la mano o me rodeaba con el brazo mientras nos dirigíamos a las clases. Su fuerza me ayudaba a seguir avanzando, pero también era desgarradora.

—¿Que vais a hacer qué? —preguntó Sara con fervor cuando Evan le contó nuestro plan—. No saldrá bien, ¿cuánto tiempo pensáis estar fuera?

Solo la podía mirar; no tenía las respuestas que ella quería. Había verbalizado las mismas preguntas que me pasaban por la cabeza.

—Tengo un plan —fue todo lo que Evan dijo—, luego te lo cuento, te lo prometo.

Sara sacudió la cabeza anonadada al ver dónde estaba llegando la situación. Había expresado todo lo que yo pensaba con sus reacciones y palabras.

Antes de que pudiéramos seguir hablando del tema con ella, me llamaron por megafonía y me pidieron que fuera al despacho del director. Sara y Evan se quedaron de piedra y mucha gente me miró con curiosidad. Me apareció una bola abrasadora de nervios en el estómago cuando me levanté para dirigirme al despacho. Evan se levantó para acompañarme.

—Tranquilo —le dije para calmarlo—, nos vemos en Periodismo.

Sentí que los pies me pesaban mucho cuando me dirigí, de mala gana, al despacho del director. El señor Montgomery estaba de pie en el pasillo esperándome. Cuando entré y vi a las personas que estaban sentadas alrededor de la mesa, me empezó a martillear el corazón en el pecho de los nervios.

—Emily —dijo el señor Montgomery con voz autoritaria—, siéntate, por favor.

Sin dejar de mirar las caras de quienes estaban allí, me senté en la silla que había al final de la mesa. ¿Qué hacían todos ahí? Pero ya lo sabía. Apreté la mandíbula para intentar luchar con el nudo que tenía en la garganta y me tranquilicé antes de que su traición me acabara de destrozar. Erguí la espalda, preparada para lo que vendría a continuación.

—Estamos todos preocupados por ti —dijo la voz grave del señor Montgomery desde el otro lado de la mesa. Sonó seria y diplomática, pero sin un ápice de compasión—. Queremos que nos expliques cómo te haces esas heridas. ¿Hay alguien que te esté haciendo daño?

—No —respondí, sacudiendo la cabeza con obstinación, a la defensiva.

—Emma —dijo la entrenadora Straw con un tono mucho más cercano que el del director, pero también acusando—, sabemos que no eres tan propensa a los accidentes como nos quieres hacer creer. Solo queremos saber qué está pasando.

—Nada —le espeté, con demasiada cautela.

—No queremos ponértelo más difícil —explicó la señora Mier con su voz melódica. Rebosaba empatía—. Estamos aquí porque de verdad estamos preocupados por ti y queremos ayudarte.

La miré a los ojos marrones y volví a sentir el nudo en la garganta. ¿Cómo me podía haber hecho eso? Tragué saliva con dificultad.

—Os prometo que no hay nada de lo que me tengáis que proteger —protesté, pero la voz me tembló y me traicionó.

—¿Te ha hecho daño Evan Mathews? —me preguntó el señor Montgomery.

Abrí los ojos como platos, horrorizada ante esa acusación. La profesora Mier puso la misma cara.

—Evan nunca me haría daño —gruñí, furiosa por la acusación. 

Todos se pusieron rectos en las sillas al oír el tono de mi voz.

—Eso ya lo sé —me tranquilizó la señora Mier—, pero hay alguien que te está haciendo daño. Dinos quién, por favor.

—No puedo. —Me atraganté con el nudo que tenía en la garganta. Apreté los dientes y pestañeé de forma exagerada para intentar luchar contra las lágrimas que se me agolpaban en los ojos.

—Emma, sé que esto es difícil —dijo la señora Farkis, la psicóloga del instituto—, pero te prometemos que nadie te va a hacer daño porque nos lo digas. Nosotros nos aseguraremos de ello.

—Eso no lo sabéis —susurré. 

Se me quedaron mirando en silencio, esperando. Apreté los puños sobre la mesa, tenía que salir de allí.

—No puedo hacerlo. —Me levanté y salí corriendo por la puerta. Oí el ruido que hicieron las sillas cuando algunos de los presentes se levantaron para seguirme.

—Dejadla —aconsejó la señora Farkis.

Corrí por el pasillo con la vista empañada por las lágrimas. Me lavé la cara e intenté respirar con tranquilidad cuando me acerqué al aula de Periodismo. Me daba igual quién me viera antes, pero alguno de los dos me iba a ver. Sara estaba mirando por la ventanilla de la puerta, así que fue fácil. Pidió permiso para ir al baño y salió al pasillo.

—Nos tenemos que ir —solté, corriendo hacia las taquillas.

—¿Qué ha pasado?

—Intentan descubrir lo que pasa, pero no les he dicho nada. Sara, tengo que salir de aquí.

—¿Dónde quieres ir?

—Vamos a mi casa para que coja mis cosas, me da igual dónde vayamos.

—¿Quieres que vaya a buscar a Evan?

—Todavía no. No hasta que sepa dónde quedar con él. Se han atrevido a preguntarme si era él quien me estaba haciendo daño.

—¿Qué? ¿De verdad son tan idiotas? —exclamó incrédula.

Cogimos las mochilas. No me molesté en coger los libros, porque no sabía si los volvería a necesitar. Bajamos corriendo por las escaleras laterales y evitamos las puertas principales. Sara corrió hacia su coche, la esperé al lado del edificio. El pulso me iba a mil por hora y me temblaba todo el cuerpo, no podía parar quieta mientras esperaba el coche.

Cuando Sara llegó con el coche, corrí y me subí. Intenté tranquilizarme mientras nos alejábamos con el coche, pero no pude. Me daba la sensación de que todo eso era un error; estaba ocurriendo demasiado deprisa. Mi cerebro no lograba entender qué pasaba y estaba muerta de miedo. ¿Estaba haciendo lo que debía o estaba reaccionando de forma exagerada?

Sara condujo en silencio hasta mi casa. Yo estaba tan perdida en mis preguntas y dudas que no me di cuenta de que habíamos llegado a mi calle. A Sara le vibró el bolsillo. Descolgó el teléfono.

—Hola —respondió, mirándome—. Sí, vamos a su casa para que coja sus cosas.

Escuchó un minuto y apretó los labios con fuerza.

—Evan, no sé si es una buena idea. —Volvió a escuchar—. Vale, nos vemos allí en una hora.

—¿Qué ha dicho? —pregunté cuando colgó.

—Hemos quedado con él dentro de una hora en su casa. Em, no estoy segura de que huir quién sabe dónde sea la mejor opción. Sigo pensando que hay otra manera de que puedas solucionar todo esto sin tener que irte.

—Lo sé —admití—, pero quiero oír su plan.

—¿Quieres que entre contigo? —preguntó Sara echando un vistazo a la casa vacía.

—No, no tardaré.

***

—¿Emily? —gritó George después de que se abriera la puerta trasera.

Seguí metiendo mis cosas en las mochilas y lo ignoré cuando entró en mi habitación. Miró las mochilas, confundido.

—¿Qué te crees que estás haciendo? Me acaban de llamar del instituto y me han dicho que te has ido enfadada y que quieren que vayamos para hablar con ellos. ¿Qué les has dicho?

—No te preocupes, George. —Me giré para mirarlo y alcé la voz—: No les he dicho nada, pero no puedo quedarme aquí y seguir viviendo de esta manera. ¡No puedo vivir con ella!

Se estremeció al oír la ira en mi voz. Le costó tanto procesar que le había hablado en ese tono como a mí hacerlo.

—No te vas a ir —me dijo serio y apretando los dientes—. Escúchame, vamos a arreglar todo esto, pero tú no te vas a ir de esta casa, ¿me has oído?

La amenaza escondida en su voz me hizo detenerme en seco. ¿Podría pasar por su lado e irme? ¿Me iba a dejar? ¿Debía escaparme por la ventana cuando me dejara sola?

Relajó la postura y la pena se apoderó de su cara. Contemplé en silencio como se transformó, resignado.

—Entiendo que estés enfadada. Y te prometo que conseguiremos que esto funcione. Ninguno de nosotros puede seguir viviendo así, pero que te vayas ahora no va a mejorar nada. Carol se queda con su madre esta noche. Podemos ir al instituto mañana y arreglarlo. No hace falta que nadie salga herido. Quédate hasta mañana y si después de la reunión todavía te quieres ir, lo organizaremos, ¿vale?

La cabeza me daba vueltas. ¿Lo decía de verdad? ¿De verdad me dejaría que me fuera al día siguiente? No tendría que huir al lugar que Evan había planeado, ¿me podría quedar allí? Solo una noche más.

—De acuerdo —susurré.

—¿Por qué no vas a decirle a Sara que os veis mañana?

Me dirigí hacia el coche de Sara, pensando en si estaba tomando la decisión correcta. Algo en lo más profundo de mi ser me suplicaba que huyera.

—Me voy a quedar —le dije a Sara.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, presa del pánico.

—Carol no va a pasar la noche aquí. Iremos al instituto mañana y aclararemos las cosas. George me ha dicho que si aún quiero irme después de la reunión, me dejará.

—¿Y lo crees? —interrogó con inseguridad.

—No me queda otra —susurré con los ojos empañados—. Me está ofreciendo una salida que no le hará daño a nadie y que no implica tener que huir.

Sara salió del coche y me abrazó. Cuando me soltó, nos secamos las lágrimas de los ojos.

—Nos vemos mañana, ¿vale? —dije con voz áspera.

—Vale —susurró. Sorbió por la nariz y me preguntó—: ¿Qué le digo a Evan? No le gustará que vaya sin ti. Va a querer ir a buscarte.

—No puede venir, Sara, por favor —le supliqué—. Convéncelo de que todo irá bien y de que nos veremos mañana. ¿Puedes hacerlo, por favor?

—Lo intentaré.

—Haz que te escuche. Te prometo que todo saldrá bien. 

39. Respirar

Me intenté mover, pero algo me lo impedía. Confundida, intenté mover los brazos, pero no me obedecían. Empecé a hiperventilar por la nariz, no podía abrir la boca. Desesperada, miré a mi alrededor, pero solo veía oscuridad. ¿Dónde estaba?

No veía absolutamente nada. Tenía algo sobre la cara. El corazón me latía histérico, como si fuera a explotarme en el pecho. Intenté tirar con más fuerza de los brazos, pero los tenía atados por encima de la cabeza. Oí el tintineo del metal que se me clavaba en las muñecas.

—No voy a perder a mi familia por tu culpa —dijo, furiosa.

El pánico se apoderó de mí. Empecé a retorcerme y grité tan fuerte como me lo permitía el objeto que me cubría la cabeza. Presionó el cojín contra mi cara. Sacudí la cabeza hacia delante y hacia atrás con fuerza para intentar quitármelo de encima, pero no se movió suficiente para que pudiera respirar.

Sentía presión en el pecho. Intenté girarme para que ella saliera de encima. Justo entonces sus garras frías se me cerraron con fuerza en el cuello. Grité todavía más, pero ahogó mis gritos desesperados con un trozo de cinta adhesiva. Eché el cuerpo hacia delante y hacia atrás, pero las cadenas y el peso de su cuerpo sobre el mío impidieron que pudiera escapar de sus manos asfixiantes.

No podía estar pasando eso. «Por favor, que alguien me oiga».

Tiré de las cadenas, pero los bordes me arañaron la piel. Me esforcé y tiré con más fuerza, me las tenía que quitar. Ella estrechó el agarre: no podía respirar, necesitaba toser, pero no podía soltar el aire.

Hice fuerza con los pies y arqueé la espalda. Todo nuestro peso se apoyó en mis hombros y se oyó un crujido, entonces me embargó un dolor agudo en el hombro.

Una de las manos me soltó el cuello. Tomé una bocanada de aire, la garganta me escocía del esfuerzo. Grité de agonía cuando me crujieron los huesos del tobillo después de que ella me golpeara con algo. Me desplomé de espaldas con la respiración entrecortada. Me atenazó un dolor penetrante y la oscuridad se arremolinó a mi alrededor. Intenté luchar contra la fuerza que me empujaba hacia abajo. 

Las garras frías me volvieron a coger la garganta y apretaron con más fuerza. Me atraganté al intentar respirar desesperada. El aire no entraba.

Necesitaba que alguien me oyera. Lancé la pierna izquierda hacia la pared con todas mis fuerzas y la golpeé. La adrenalina y el miedo disimularon el dolor.

La presión que sentía en la cabeza seguía aumentando. Me ardían los pulmones. Las garras que tenía sobre el cuello se clavaron con más fuerza.

Volví a aporrear la pared. «Por favor, que me oiga alguien».

Sentía que me hundía. Ya no podía seguir luchando. Era demasiado suplicio. Me rendí, me desplomé bajo sus manos y sucumbí a la oscuridad.

Epílogo

Mi vida siempre se caracterizó por el desequilibrio. Experimenté el amor y la pérdida, mucha más pérdida de la que creía que podría soportar, pero el amor fue algo inesperado. Casi me lo perdí porque me sentía demasiado insegura y asustada para darle una oportunidad.

El amor me ayudó a vivir en lugar de sobrevivir. Puso a prueba mi determinación y demostró que yo era más fuerte de lo que nunca habría imaginado. Me reconfortó y me curó las heridas, me acarició las cicatrices. Me dio la confianza para erguirme más alta de lo que era. Lo busqué en la oscuridad para que me indultara, pero me di cuenta de que estaba sola.

No sentía el dolor de mi cuerpo roto. No oía los latidos del corazón, que se me apagaba en el pecho. No oía las súplicas desesperadas mientras él me abrazaba con fuerza. Solo había silencio. Solo quedaba… yo.

En el silencio encontré la paz. Una paz que llegó demasiado pronto, pero busqué refugio en ella. Refugio del dolor, del caos, del miedo. Encontrar consuelo en esa calma desconocida requeriría un sacrificio que yo no quería hacer, pero no sabía si tenía fuerzas para luchar.

Sabía que el tiempo se agotaba. Ya no podía seguir ignorando el pulso que se iba debilitando. Al latido sordo le costaba mantener el ritmo. La oscuridad me rodeó. Dejarse llevar parecía fácil, rendirse ante el silencio y descubrir el propósito de la nada. La resignación me llamaba. Intenté aferrarme a los recuerdos de mi sacrificio: el calor, las palpitaciones, la verdad en sus ojos. ¿Podía elegir vivir?

En el equilibrio entre la vida y la pérdida, fue el amor el que me hizo luchar. Luchar por respirar.

Agradecimientos

No confío fácilmente, pero para publicar esta historia he tenido que confiar en que a los demás les gustaría tanto como a mí.

Gracias a mi agente, Erica, y al equipo extraordinario y paciente de Trident por creer en mí y apoyarme en cada paso del proceso.

Gracias a mi editor de Amazon Publishing, Tim, que encontró una voz en mis palabras y quiso escucharla. Y a todo su equipo, por hacer que el sueño de esta niña se haya hecho realidad.

A mis primeros admiradores…

Muchísimas gracias:

A mi amiga leal, Faith, por ser la primera en ver cada una de mis palabras y por ser una voz de la razón en mi vida; a mi talentosa editora y amiga, Elizabeth, por tener ojo para el detalle y pasión por el arte de escribir; a mi admiradora más entusiasta y amiga de confianza, Emily, que muchas veces cree en mí más que yo misma; a mi honesta amiga Amy, por animarme y creer en mi durante este proceso; a mi perspicaz amiga Chrissy, por enseñarme la importancia de ir directa al grano y de que abrirse no es malo; a mi Sara y mi hermana en la vida, Steph, por ser siempre sincera, incluso cuando no estoy preparada para oír lo que tiene que decir; a mi genuina amiga Meredith, por creer en mi potencial y en el alcance de mis palabras; a mi ferviente amiga Nicole, por vivir y respirar en Weslyn durante más de cuatrocientas páginas y compartir todas las emociones por el camino; a Amy, por ver el panorama general; a Erin, por su sinceridad refrescante; a Galen, por dejar que mis palabras nos unieran; a Stephanie, por ser mi admiradora apasionada desde el principio; a mi querida amiga Kara, que espera mi éxito como si ya hubiera ocurrido; a mi adorable amiga Katrina, por las noches de risas que tanto necesitaba y las palabras de ánimo; a Ann, por transformar una idea en una cubierta de libro impresionante sin tener nada más con lo que trabajar que su talento; a Dru, por desafiarme a abrir mis propias puertas; a Dan, por nuestra conexión cuando leíste esta historia y a Lisa, por hacerme de guía y dejar en mí una huella eterna.

Sobre la autora

Rebecca Donovan es una autora norteamericana de novelas New Adult. Estudió en la universidad de Missouri-Columbia y vive con su hijo en una tranquila ciudad de Massachusetts.

Rebecca se considera adicta a la música, le encanta ir a conciertos, es una viajera impulsiva y está dispuesta a probarlo todo al menos una vez en la vida.

La serie Breathing ha vendido más de un millón de ejemplares y ha estado en las listas de más vendidos del USA Today y del Wall Street Journal.

El palacio malvado

Watt, Erin

9788416224760

336 Páginas

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La joven Ella Harper ha sido la última en llegar al palacio de la familia Royal y, aunque los cinco hijos de Callum Royal intentaron hacerle la vida imposible, finalmente se ha hecho un hueco y ahora es la pareja de uno de ellos, Reed. Todo cambia cuando Brooke, la prometida de Callum, muere asesinada y todos los indicios apuntan a Reed. Además, las preocupaciones de Ella no acaban ahí: su padre, supuestamente fallecido, está vivo, y la quiere fuera de la mansión de los Royal. Ella tendrá que descubrir al verdadero asesino si quiere salvar a Reed de la pena de muerte."El final de El palacio malvado te dejará satisfecha en todos los sentidos."Hybable"Un libro increíble. Tengo muchísimas ganas de leer el próximo libro de Erin Watt."Samantha Towle, autora best-seller"La escritura de Erin Watt es brillante. ¿A qué esperas para conocer a los Royal?"Megan March, autora best-seller

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Segundas oportunidades (Una semana contigo 2)

Murphy, Monica

9788416224364

320 Páginas

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La hermandad Hojanegra

Ramírez, Jose Antonio

9788416224050

288 Páginas

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Toda una población arrasada en un solo día. Más de diez ciudades en una semana. Nadie sabe de dónde viene la Plaga y mucho menos cómo detenerla. Si los cuatro reinos de Vendaval no dejan atrás las guerras y sus conflictos, no quedará nada por lo que luchar. ¿Dónde estás, Noah Evans? Los cuatro reinos de Vendaval viven en alerta máxima. La Plaga lo devasta todo, sembrando la muerte a su paso. Noah, un adolescente de Manchester, descubre la existencia de este misterioso mundo a través de sus sueños. Cuando los demonios del reino de la Discordia secuestran a su padre, Noah viaja hasta Vendaval para rescatarlo. Con la ayuda de dos soldados de la legendaria Hermandad Hojanegra, emprende una peligrosa búsqueda en la que descubrirá que su vida está ligada a Vendaval de un modo que nunca habría imaginado.

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9788416224012

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El secreto de Callie y Kayden (La coincidencia 2)

Sorensen, Jessica

9788416224128

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¿Crees que el amor puede salvarte la vida? Callie quiere estar cerca de Kayden. Quiere volver a besarle y perderse entre sus brazos como la primera vez que estuvieron juntos. No entiende por qué ahora se ha alejado, pero hará todo lo posible para volver con él. Kayden está loco por Callie, la pequeña chica morena que acapara todos sus pensamientos. No sabe cómo enfrentarse al hecho de querer tanto a alguien y eso le asusta. Es incapaz de ser sólo su amigo y no sabe si está preparado para algo más. Tendrá que ser ella quien le haga ver que su destino es estar unidos.

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