Trouble in the Endzone

novela romántica contemporánea

Rebecca Baker

Derechos de autor 2023

Rebecca Baker
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Índice

Trouble in the Endzone

novela romántica contemporánea

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 1

Annie

Voy a matarlo.

Empujo la puerta del frigorífico con la suficiente violencia como para que los batidos de proteínas orgánicas de Evian, recién etiquetadas, traqueteen. Los zumos también ruedan. A continuación, me dirijo a la reluciente isla de la cocina.

El asesinato es ilegal, Annie.

Unas risas llegan desde el piso de arriba del tríplex de Williamsburg que da al East River.

Sí, pero sería tan relajante.

El Giggle-O-Tron ha estado en la casa de Vander y en la cama -probablemente en el suelo, en la ducha, en este mostrador...-, durante la última semana. No muestra ni una sola señal de irse y ya estoy harta.

Su ama de llaves está enferma, el cocinero está de vacaciones, hay un retraso en la entrega de la compra y yo… Aquí estoy, con todos los superpoderes de invisibilidad. Excepto, por supuesto, cuando me buscan para algo.

Los pasos bajan por los escalones de acero y cristal y saltan por el suelo de la gran sala de estar y por la cocina de planta abierta. Una de las criaturas más bellas del mundo, con un cuerpo perfecto, se queda de pie y arruga su perfecta nariz, como si yo fuera una desafortunada molestia para ella.

Tiene el pelo rubio suelto sobre un elegante hombro mientras asoma la cadera, vestida con unos pantalones cortos de encaje y un sujetador a juego del mismo verde esmeralda que sus ojos, y suspira. "Te he estado buscando".

Ese es el único fallo de Magdalena: su personalidad. Está justo en el metro ochenta, que es la altura perfecta para que me mire. Y lo hace. Mucho. Con desprecio.

Mátala también.

Mi cerebro necesita terapia. Quizá una camisa de fuerza. Pero pongo mi sonrisa amistosa y profesional. "Aquí estoy, Maggie. ¿Puedo ayudarte?".

"Lava esto". Ella levanta las manos y sostiene un arco iris de delicados trozos de tela.

Miro a mi alrededor, para asegurarme de que sigo en este siglo y de que no hay nadie detrás de mí. "¿Perdón?".

"A mano. Sepáralos".

Es entonces cuando él entra en la habitación. Está sudado, tiene la piel dorada y parece un dios. En serio, realmente lo parece. La sudadera de entrenamiento de Vander se le sube a las caderas delgadas y mi presión sanguínea se dispara a niveles de explosión.

Puede que sea guapísimo, un favorito del mundo del fútbol profesional, un millonario incluso sin su ridícula paga y sus avales, y un metro ochenta de puro músculo caliente, pero está al final de mi lista de cosas que me gustan en este momento.

Aun así, la Srta. Perfecta no durará y yo soy su sufridora asistente personal, que se mantiene a su lado sin ceder a mis intenciones asesinas. Seguramente se pondrá de mi lado cuando le diga lo que quiere.

Vander apenas me ve mientras va hacia la nevera. "Oh, bien... Hola Annie".

"Dime".

"La próxima vez asegúrate de que tenemos goji. Y nibs de cacao. No hay nada de eso en estos batidos".

"¿Le dejo una nota a tu ama de llaves?".

"¿Y bien?", dice Magdalene, tirando la exquisita lencería en la isla frente a mí. "Para las cinco de esta noche. Quiero ponerme el rosa intenso. Estoy increíble con el rosa intenso, ¿verdad, cariño?".

Vander hace una pausa al abrir la botella y frunce el ceño. "Lo que sea, claro".

Voy a dejarlo pasar hasta que asesine a los dos.

"No voy a lavar tu ropa, Maggie. No lavo la ropa". Lo he hecho. Una o dos veces. En una emergencia. Pero yo trabajo para Vander, no para ella. Una persona preciosa y egocéntrica es suficiente y ella no me gusta. Él... Dios, me odio.

"¡Vander!". Hace un mohín.

Traigo todo su estúpido papeleo hacia mí porque, en realidad, tengo miedo de que intente abofetear a esta mujer. Puede que sea una modelo de la variedad super, pero es lo peor.

Se limita a pasarse una mano por su pelo rubio oscuro demasiado largo y me lanza una mirada. Dice: "¿Qué puedes hacer?".

Mi mirada quiere decir muchas cosas que implicarían pasar un tiempo en la cárcel, pero no las suelto.

"No tengo tiempo para lavar su ropa. Y no voy a hacerlo".

Le lanza una mirada a ella y luego a mí, y su teléfono suena. Lo saca del bolsillo trasero de su sudadera. "Tengo que cogerlo. Hazlo. Por favor, Annie". Y se va.

La mirada de triunfo es demasiado. "Cinco", dice Magdalene, girando sobre sus perfectos pies y mostrándome su perfecto culo mientras se aleja.

Miro fijamente los trozos de tela.

Algo se rompe.

Enciendo el horno a quinientos y con ayuda de unas pinzas -de ninguna manera las voy a tocar- pongo la lencería de mil dólares en una bandeja y pongo un temporizador. Con una hora y diez minutos debería bastar.

Luego cojo mis cosas. Que se jodan el Sr. y la Sra. Perfectos. Que se joda Vander por elegirla a ella y no a la mujer que dirige todos los detalles de su patética y egocéntrica vida. Me voy hacia la puerta de su casa y me detengo. Y grito una palabra perfecta.

"Renuncio".

Estoy en el vestíbulo del edificio de su apartamento multimillonario. Y suspiro. Este es Vander Jones: rico, guapo y sin idea de las operaciones del mundo fuera del mundo de la Liga de Fútbol Americano.

Dando media vuelta, subo al ascensor hasta su piso y abro la puerta. El olor acre del encaje derretido empieza a adornar el aire. Busco un papel del cajón de la cocina -uno que uso- y un rotulador y escribo:

Yo, Annie North, renuncio al trabajo de asistenta personal de Vander Jones.

Luego lo firmo, pongo la fecha y lo dejo en medio de la isla. Al dirigirme a la puerta, me detengo. Y me giro. En el suelo hay un par de bragas de seda roja brillante. Quiero asegurarme de que recibe el mensaje. Agarrando la cinta adhesiva, el papel y el rotulador, corto las bragas con las pinzas y me dirijo a la lavandería.

Cuando termino, camino por segunda y última vez.

"¿Annie?".

Me siento erguida y dejo de recoger mi comida en el restaurante del SoHo cuando me doy cuenta de que Circe me está hablando. "Lo siento".

"No me pidas disculpas", dice ella, sonriendo. Su cara de millón de dólares con los magníficos pómulos, la piel oscura y los ojos y la boca fundentes con los que sueñan los hombres de todo el mundo, son pura belleza envuelta en una persona maravillosa. "Te estaba contando una historia aburrida. ¿Estás bien, desde... ya sabes?".

"¿Desde que le dije a Vander que se fuera de paseo?". Me encojo de hombros. "Sí, estoy bien. Sólo estoy planeando mi próximo movimiento y los asuntos familiares de los que tengo que ocuparme. Mi hermana y mi sobrino y... ¿crees que está bien? Es decir, es Vander y... saliste con él, ya sabes lo que quiero decir".

"Cariño". La modelo deja el tenedor. "Salí con él durante un minuto rápido. Lo mejor de eso eres tú".

Me arden las mejillas. Estaría celosa de esta mujer si no fuera tan agradable. "Lo mejor es que me has facilitado el trabajo".

Uno de mis trabajos de Vander es romper con las mujeres por él. Porque no se le puede molestar. El hecho de que esté enamorado de mi culo es lo más patético de todo este asunto. Eso y seguir con él tanto tiempo. Creía que sería diferente a las estrellas de rock y de cine, pero sólo está libre de drogas. Y Vander paga mucho más.

Pagaba. Ya no trabajo para él.

"Tú fuiste mi primera ruptura". Recojo mi agua y le doy ánimos con un gesto.

Ella pone los ojos en blanco. "Para ser justos, quería que rompieras con él por mí".

"Debería haber tomado eso como una señal, alguien impresionante como tú queriendo dejarlo".

"Vander no está mal, nos parecemos demasiado y necesitaba salir con alguien de fuera de mi mundo. Todavía lo hago, de verdad".

"¿La última no fue bien?".

"Digamos que tenía un fetiche con los pies que implicaba calcetines sudados y Nutella. No terminamos ni esa cita". Se inclina hacia delante. "¿Lo sabe Vander?".

"¿Lo de los calcetines sudados y la Nutella?".

"No, Annie. Que lo dejaste".

"Por supuesto. Se lo he dicho y ya no estoy allí".

Circe me echa una mirada.

Yo suspiro. "He dejado una nota". Ella sigue mirándome.

"También metí al horno a la malvada modelo de La Perla de Oriente". Sus cejas se levantan.

"Y le eché un par de bragas de seda roja con sus mejores galas. No las lavé, vale. Me las puse, pero a la temperatura equivocada y las dejé con otra nota en la lavadora indicando de nuevo que renunciaba".

Ella asiente dubitativa. "Eh, sí".

"Envié un correo electrónico".

Circe sonríe. "Sabes que no lo sabe".

"No", digo, "estoy segura de que lo sabe".

"Si tú lo dices…".

El resto de la semana es bastante sencilla. Estoy buscando trabajo. Mi casa tiene una habitación libre. No es enorme y comparada con la preciosa pero malvada casa de Vander es un cuchitril, pero puedo alojar a mi sobrinito Kit y a mi hermana Drea. Llegan la semana que viene.

No tengo noticias de Vander. Lo cual es bueno. Lo es. Sinceramente. No quiero saber nada de él. Todas esas mujeres y la ropa interior fueron la gota que colmaron el vaso.

Y ni siquiera maté a nadie.

Asesiné ropa interior cara.

Pero no a él.

Así que supongo que eso es un punto a favor.

Punto de karma para mí.

Me estoy tomando un café expreso cuando suena el timbre de mi puerta y me meto el pelo que se me ha escapado de la desordenada coleta detrás de la oreja. Contesto. El edificio de mi apartamento no tiene interfono, así que llamo y abro la puerta. Se me seca la boca y me sudan las manos.

Oh, Dios mío.

Es Vander Jones. Tan guapo como siempre, con unos vaqueros y unas botas altas, una camiseta rosa pálido y una sudadera con capucha de los Brooklyn Dragons. Mis rodillas se convierten en miel derretida mientras mi corazón late con fuerza en mi pecho.

Se acerca a mí, con esa sonrisa asesina. Sus ojos marrón oscuro salpicados de oro son cálidos y atrayentes.

Entonces saca de su espalda un hermoso ramo de rosas caras. Sé exactamente lo que cuestan, ya que estaban programadas para llegar esta mañana para su repulsiva chica. Me las ofrece.

"Annie", dice, con esa voz grave que me atraviesa, haciendo cosas que deberían ser ilegales en todos los estados y en algunos países, "¿cómo estás?".

Busco las palabras. "¿Qué? ¿Qué haces aquí?".

"Has desaparecido. Aquí, en este... lugar". Luego hace una pausa. "He venido a recuperarte".

Capítulo 2

Vander

Espero a que coja las estúpidas flores y se ponga en plan Annie dulce y competente conmigo. Que me explique que necesita unos días de descanso o lo que sea. Quiero decirle que estoy aquí. En su puerta. Miles de personas pagarían un buen dinero por una visita mía.

"Ganar...". Su voz se interrumpe mientras sus cejas se levantan un momento, pero no parece muy amigable. "¿Has venido a reconquistarme?".

Asiento con la cabeza. "Ya lo tienes".

"¿Como un premio?".

"Sí". Muestro la sonrisa que me ha hecho ganar fans y acuerdos de patrocinio. Un premio... A las mujeres les encanta sentirse especiales. "Sé que necesitabas algo de tiempo, unos días, pero vamos, te necesito".

Se cruza de brazos y esos ojos marrones verdosos oscuros se estrechan. Su pelo rojo está desordenado y aunque no está vestida para manejar mi vida, puedo pasar eso por alto. Algunos me llaman superficial, pero ella es lo suficientemente buena como para que me parezcan bien los vaqueros. No me parece tan bien la camiseta de béisbol que lleva con las palabras Manhendel Puede Manejarme: odio a ese imbécil arrogante, pero nadie es perfecto.

"¿Me necesitas?".

"¿Quién más me compra la leche?".

"Apenas bebes leche, Vander. Aunque esté llena de proteínas y...". Se detiene, haciendo que todo el mundo crea que está molesta, y entonces esa mirada de ojos estrechos se convierte en una mirada fulminante. "Bonita camiseta".

"Estaba en la máquina. Creo que todavía está un poco húmeda. ¿Puedes anotar despedir a la ama de llaves? Estoy seguro de que no debería tener este color". Tiro de la camisa con una mano. No, no recuerdo haber comprado una camisa rosa.

"¿Dónde crees que he ido?".

"No lo sé. ¿Adónde vas cuando no trabajas? Creía que siempre estabas allí. Y luego no has contestado cuando te he llamado esta mañana porque me he quedado sin zumo. Y la cocina huele mal. Creo que le pasa algo al horno".

Su mirada se ensombrece.

"De todos modos", digo, ofreciendo la expresión más encantadora que tengo, en parte hombre caliente, en parte niño perdido, en parte futbolista superestrella con un corazón de oro puro, "Necesito que vuelvas y te ocupes de ello. Hay un partido próximamente".

"¿Y?".

Frunzo el ceño. "Annie, eres mi roca".

"Roca". Ella murmura algo en voz baja y no se mueve de la puerta de su apartamento. "¿Quieres que tu roca te traiga leche?".

"Sí". Sigo sosteniendo las flores. "A Magdalena le dieron un poco de la mierda sin grasa, y yo...".

"¿Se ha atragantado? ¿Necesitas ayuda para enterrar el cuerpo? Porque puede que me tiente ayudar si lo haces".

Me río. "Esa es la otra tarea, necesito que termines con ella. No me gusta la leche descremada. Ni siquiera sé por qué está ahí, simplemente lo está, y es molesto".

"Matarla podría ser más fácil".

"Annie...". Tomo aire y le lanzo las flores. "Ven a casa".

"Estoy en casa. ¿Te refieres a tu casa? He dejado ese trabajo".

Las rosas se tambalean un poco, pero las mantengo ahí. "Me he dado cuenta de que te necesito y estoy dispuesto a pasar por alto que te hayas ido de esa forma. Podemos echar a Magdalene si es lo que quieres. De todas formas iba a ocurrir. Podemos volver a intentarlo. Eres la mejor asistente personal del mundo y lo sabes".

Me parece que es lo correcto.

Ella no parece conmovida. No tenía ni idea de que Annie fuera tan despiadada. Tampoco tengo ni idea de por qué esa rubia está ahí cuando sólo pretendía ser un rollo de una noche que ha salido mal. Ni siquiera he tocado a esa chica en dos semanas de forma íntima. Si no quedara tan bien cogida de mi brazo en los eventos, la habría cambiado por Annie al día siguiente de liarnos.

Voy a decírselo a Annie, pero algo en su comportamiento me dice que no sería prudente.

"¿Has decidido ser un hombre magnánimo y pasar por alto mi renuncia?".

"¡Sí!".

"¿Para romper con la Malvada Modelo del Este?".

Suelta otra carcajada. No se equivoca. Magdalene es una de mis elecciones menos estelares. "Ella sólo...". Me detengo. "Olvida eso. Te necesito, Annie. Te traigo flores. Así que, vamos. Me he tomado un rato libre en el entrenamiento y...".

"No".

Estoy a dos pasos de ella cuando el mundo se para. "¿No? ¿Necesitas más tiempo?".

"No, Vander. Lo dije en serio cuando lo dejé. Tu dulce aspecto no va a conseguir que vuelva detrás de ti. No voy a volver a tu casa".

Y entonces hace algo tan sorprendente que me deja sin palabras. No puedo moverme.

Me cierra la puerta en la cara.

***

"Deja de hablar y concéntrate, Jones".

Frunzo el ceño mientras el entrenador principal grita. Ya hemos tenido un día completo de trabajo con los pies y de repasar las jugadas en el campo y las reuniones. Ahora volvemos a la carga con los bloqueos.

"Sólo digo, amigo, que no sé lo que significa".

Tyson Heely pone los ojos en blanco. "¿Por qué te gusta tanto la leche?".

"No es eso". Lo digo con gran dignidad cuando me acerco a la bolsa de bloqueo que sostiene. "Es que no sé por qué no se ha ofrecido a ocuparse del tema de la leche. ¿No es su trabajo?".

"¿Hablas de la modelo a la que te estás tirando?".

"No me estoy tirando a nadie. Y el único que se está tirando cosas por aquí pareces ser tú y tu cabeza con ese puto cerebro de guisante que tienes suelto. Me refiero a mi asistenta personal".

"¿La guapa?".

"No, me refiero a Annie". Me acerco de nuevo a la bolsa de bloqueo, esta vez con fuerza.

"Sí, ella".

¿Annie? ¿La guapa?

No es algo en lo que haya pensado. Es Annie. Que renunció. Que luego, de alguna manera, no cayó desmayada de rodillas y mantuvo su renuncia.

"Es guapa", dice.

Corro, la memoria muscular lo alinea todo y golpeo más fuerte, derribando a Heely. Aterrizo sobre él y la bolsa.

"No le faltes al respeto". Suena el silbato y me pongo en pie y ofrezco una mano a regañadientes. No sé por qué estoy enfadado, pero lo estoy. Es a Annie a quien está cosificando.

"Ve a las duchas. Luego tenemos una reunión", dice el entrenador.

Me dirijo a las duchas y me cambio, con la cabeza medio metida en el entrenamiento, la obra y en mi asistenta. Después de la reunión me siento en las gradas, mirando el campo. Algunos de mis compañeros han ido al bar local pero yo no estoy de humor.

No entiendo a Annie. Soy Vander Jones. Las mujeres me adoran, joder.  Nunca tienen suficiente. Y de acuerdo, soy consciente de que puedo ser peculiar, pero tengo el deporte, mi carrera y se supone que Annie está ahí para ocuparse de todo lo demás, como sacar a las molestas modelos que se han pasado de la raya, planchar todas las cosas que necesitan ser planchadas y comprar la puta leche si quiero puta leche. Annie engrasa y afina los detalles. La necesito de vuelta.

Saco mi teléfono y la llamo. "Annie". Utilizo mi tono más encantador. El que me ha sacado de -y me ha metido en- todo tipo de problemas.

"¿Vander?".

"Recuerdas mi nombre, eso es un buen comienzo".

Ella emite un pequeño sonido de falta de aire que se enrolla caliente en mi vientre. "Por supuesto que lo recuerdo. Y mi respuesta sigue siendo la misma. No voy a volver".

"Vamos, Annie, sabes que te necesito".

"¿Por qué?".

Su pregunta me roba el aliento un momento. ¿Por qué? "Porque… eres como una viga de apoyo. Siempre, ahí, necesaria".

No habla durante un largo rato. "¿Acabas de compararme con algo estructural en un edificio? ¿Aburrido, importante y en el que nunca se piensa a no ser que desaparezca y el edificio se caiga?".

"Sí, sí, esa eres tú. Integral es...".

"Vander Jones, busca otra viga de soporte para tu vida". Y entonces me cuelga.  Estoy tan aturdido que apenas puedo respirar, y mucho menos pensar. Puede que sea la primera vez en mi vida que alguien me cuelga.

Dejando escapar un suspiro, dejo el teléfono a mi lado y me apoyo en las manos. La brisa fresca se desliza por mi sudadera y mis vaqueros hasta llegar a mi piel. El infierno. Lo único que se me ocurre es que está enfadada conmigo. O bien tiene algo que hacer.

Oye, desde luego no voy a ser uno de esos tipos que le echan la culpa a los problemas de las mujeres. Principalmente porque Annie nunca ha sido así. Tal vez lo mío con Magdalena le afectó. Lo pienso mientras repaso sus palabras secas y ligeramente ácidas cuando intenté convencerla. Puede ser. Y lo entiendo, de verdad. Mags no es precisamente la galletita más inteligente que existe. Ahora bien, bonita sí que es. Es curioso que la belleza y un cuerpo de infarto no se traduzcan en una hoguera en el encuentro sexual. Aun así, se ha ido. Yo creo que sí. Le dije que tenía que concentrarme en los próximos partidos.

Me rasco un lado de la cara y me encuentro con rastrojos. Necesito afeitarme. Necesito recuperar mi cabeza y averiguar por qué Annie no viene detrás de mí.

Lo que sea. Cojo el teléfono y me levanto. Tengo un partido próximamente y tengo que concentrarme en él. ¿Y en cuanto a Annie? Tal vez sea necesario un tiempo de enfriamiento. Pero, en serio, ¿cuánto coño cuesta la leche?

Estoy dolorido y sudado y, aunque hemos conseguido ganar el partido -a duras penas-, mi cabeza estaba en otra parte.

"¿Podemos hablar?".

Miro a mi viejo amigo Nolan. "Si estás aquí para arrastrarme sobre las brasas, ya estoy un poco tostado por Dakota. Para ser tan dulce, tiene llamas, garras y dientes. Si le pegamos unas alas y una cola, puede ser la mascota del equipo".

"Dot no es dulce".

"Para mí sí lo es".

Murmura algo en voz baja mientras se apoya en las taquillas y se cruza de brazos. "Un día, Jones, eso que llamas encanto se va a empañar".

Todos los demás se han ido. Y yo me siento en el banco, con la camiseta en la mano. Me he cambiado a medias porque quiero mi ducha de vapor en casa. Y cuanto antes llegue allí, antes podré revolcarme viendo el partido y todos mis insoportables errores en paz. Con vino. O whisky. Lo que tenga.

"¿Vas a decirme lo mal que lo he hecho?".

Nolan se limita a mirarme. "Voy a decirte que tengo que volver a subir a ver a Ivy, ya que está encerrada en su despacho y la echo de menos, pero no. Sabes lo mal que lo has hecho. Lo que tengas que hacer, hazlo y ponte de acuerdo para la semana que viene, ¿vale?".

Le hago un simulacro de saludo mientras nos ponemos en pie. Luego llamo a un maldito Uber y me dirijo a casa.

***

No es sólo que Annie se haya ido. Es cómo coño voy a llevar mi vida. Dos días después y mi casa es un desastre. Creo que hay una asistenta disponible, pero no sé quién es ni el nombre. Hay nombres y números y direcciones de correo electrónico en la pequeña y pulcra oficina que Annie se ha montado abajo en mi apartamento. Pero, ¿cuál es su contraseña del ordenador? Eso es lo que quiero saber. ¿Y la colada? Ya puse una lavadora con toda mi ropa apestosa el día que Annie se fue, pero parece que han pasado ya unos cinco años.

Hay botones y líquidos y no sé qué hacer. Al final, desesperado, llamo a Dakota.

"Vander, ¿me estás diciendo que no sabes hacer la colada?".

La silenciosa burla en su voz me rechina y me tiro en mi gigantesco sofá de cuero en forma de L que se encuentra en el gran salón de espacio abierto. "No soy como los demás chicos".

Ella suelta una carcajada. "Ya lo creo".

"Eres mi agente, Dakota".

"Sí, y no tu madre. Eres un niño rico hecho y derecho".

"No te rías de mí".

"Soy tu agente, no quien te baila el agua".

"Eso es lo que hace un agente".

"Y te consigue grandes tratos, los mejores avales y la mayor cantidad de dinero con tus contratos. Hablando de eso...".

"No cambies de tema. Hablemos de la colada. Me he quedado sin ropa. He pedido más, pero esa no es la solución".

"Mira, ¿no tienes a alguien que se encargue de ello?".

"Sí, Annie. Y ha renunciado. Necesito que Annie dirija mi vida".

"Enviaré a alguien. Sólo por esta vez". Está dando golpecitos en su ordenador. "¿Tienes bolsas para la ropa sucia?".

"No lo sé".

"Tú, Vander, eres un inútil. Yo también lo dejaría, pero te necesito para pagar mis facturas".

"Me alegro mucho de servir para algo", murmuro.

"De acuerdo, voy a enviar a alguien a empaquetar tu ropa y la llevarán a una lavandería. Te la entregarán cuando termine". Hace una pausa. "¿Qué le has hecho a Annie?".

"No le he hecho nada. Ella renunció".

Suspira. "Hablaré con ella. Esta temporada es importante. Pon tu cabeza donde normalmente está, en el juego".

"Lo sé. Y gracias". Estoy a punto de colgar y digo: "Oye, Dakota, ¿puedes conseguir que alguien me cambie el horno?".

"Buenas noches, Van".

Mucho después de haber colgado y estudiado el juego, estoy paseando por mi salón. Estoy más que mal esta noche. No soy un superhombre, ni un niño prodigio, pero tengo mucho talento. Uno de los mejores. Y sé que todos tenemos noches malas.

Pero eso no ha sido un mal partido.

He sido yo.

Por no tener la cabeza donde tenía que estar.

Hay un denominador común en todo esto.

Annie.

Necesito recuperarla.

Y necesito un plan.

Capítulo 3

Annie

"¿Estás segura?". Drea se agarra las manos nerviosa mientras me mira fijamente.

Mi hermana y mi sobrino, Kit, llegaron ayer después de un retraso que sospecho fue por culpa de su novio, que no es bueno y necesita un buen golpe. Esta persona pálida, nerviosa y demasiado delgada está a un mundo de distancia de la hermana que conozco y eso me rompe el corazón. Sigue siendo guapa, con el pelo rubio dorado y grandes ojos azules, pero en lugar de la sonrisa rápida y despreocupada, siempre parece nerviosa. Y Kit...

Kit no es el niño vibrante que vi por última vez hace dos años. En lugar del niño de pelo rubio y alborotado que conocí, es educado y tímido y la culpa se abre paso y se extiende en un hueco en mi cabeza.

Quiero culpar a Vander. Quiero echarle la bronca por haberme quitado tanto tiempo. Pero la verdad es que si se lo hubiera pedido, me habría dado tiempo libre. Simplemente, había estado ocupada haciendo lo que me gusta, convirtiendo el caos en orden y su vida en algo que funcionase bien.

Y Drea y Kit vivían en Charlottesville. El tiempo nunca parecía alinearse hasta que...

Bueno, esto.

"Estoy segura. Ahora no estoy trabajando y creo que podemos pasar tiempo juntos, como una familia".

"Annie, las cosas se arreglarán solas". Drea traga saliva. "Y sólo hemos venido por un tiempo".

Tomo sus manos y las aprieto. "Todo el tiempo que necesites. Mi casa es tuya. Me quedaré en el sofá y...".

"No. Yo dormiré con Kit".

La suelto y vuelvo a doblar una suave manta verde que tengo para el sofá. No estoy acostumbrada al tiempo libre, al tiempo de inactividad, como quiera que se llame. Criar a un bebé es un trabajo de muchas horas y de muchas manos.

Aunque este bebé ha sido mucho más fácil que la famosa estrella de rock con rabietas con la que solía trabajar. Por no hablar de la estrella de cine con la que trabajé antes, que esnifaba cocaína. Se negaba a salir de su caravana en el plató cuando estaba en Los Ángeles si su café con leche no estaba hecho a mano por su camarero favorito. Ella no conocía al barista, por supuesto, pero tenía que conseguir hablar con él o decirle a la persona que estaba trabajando cómo preparar el café exactamente.

No, este bebé, Vander, habría sido un sueño hecho realidad -y lo fue- hasta que fui y me enamoré estúpidamente de ese hombre.

Como un reloj, mi teléfono vibra y Kit se levanta y me lo trae. Sus ojos se agrandan al ver el nombre, haciendo que mi corazón se hunda.

Vander. Tiene que ser él. A este chico le encanta el fútbol.

Cojo el teléfono y no contesto. "Pero eso...".

"Ya sé quién era". Le paso la mano por la cabeza. Me maravilla lo mucho que ha crecido el chico. "¿Sabes, Kit? La última vez que te vi, estabas muy drogado". Dejo caer la mano hasta las rodillas y él me dedica una pequeña sonrisa.

"No lo estaba".

"Creo que aún llevabas pañales".

Sus ojos se estrechan. "Tengo doce años".

Sonrío y él me devuelve una sonrisa más amplia.

"Vamos chicos, salgamos a cenar".

Mi hermana se mira con horror. "No puedo. Parezco...".

"Como la mayor parte de Brooklyn". Cojo mi abrigo. "¿Os gusta la comida mexicana?".

Vander ha llamado varias veces, pero yo ignoro todas las llamadas. Tiene que aprender el significado de la palabra renunciar, igual que yo tengo que aprender el significado de la frase "amor no correspondido".

El local de la avenida Graham al que les he llevado es vibrante y ruidoso y tiene viejos juegos de arcade en un extremo, donde Kit ha ido a jugar, después de mucho engatusarlo.

Drea hace girar su margarita en la mano, mirándola como si pudiera beberla por ósmosis. Tomo un sorbo de mi agua y luego mojo una tortilla en la salsa verde picante. "Podéis quedaros todo el tiempo que queráis".

"Estamos aquí de vacaciones".

"Vamos. No nos vemos mucho cara a cara con mi trabajo. Pero te conozco. Y hay problemas, ¿no?".

"No quiero hablar de ello. Solo...". Ella exhala. "A Kit le acosan en la escuela… y en casa". Traga saliva. "Las cosas están muy mal. Íbamos a buscar un hotel, pero...".

"Pero soy de la familia y nunca permitiré que os alojéis en un hotel. Aunque se trate de unas vacaciones, que no lo son. Y no necesitas hablar de nada".

Mira a Kit, que está jugando a algún juego. "No estás trabajando".

"Estoy buscando trabajo y créeme si te digo que estos tipos ricos y famosos pagan bien". Los que he elegido, y Vander en particular. "Es que es demasiado. Estoy buscando trabajo aquí y en otras zonas. Y...". Cojo aire. "Si necesitáis venir conmigo o quedaros aquí, también lo haremos".

Drea parpadea rápidamente. "Las relaciones son difíciles".

"Lo sé", digo, y me viene a la mente un dios rubio oscuro que necesita crecer.

Y, como si estuviera escuchando. Mi teléfono se ilumina.

Una palabra.

¡Emergencia!

El portero apenas me mira mientras saludo al pasar. El trayecto en ascensor hasta la casa de Vander es demasiado corto y demasiado largo al mismo tiempo.

Emergencia, una mierda.

Sé que no debería estar aquí. Pero... soy débil y cuando Vander envía un mensaje de emergencia con crecientes signos de exclamación, me derrumbo. Mi hermana está cansada y mañana planean ir a explorar la ciudad, así que le di una copia de las llaves de casa para que pudieran ir a descansar.

Y aquí estoy.

Abro su puerta, ya que aún tengo las llaves que no he devuelto, y me encuentro con humo. Tosiendo, me dirijo al vestíbulo que da acceso al salón y a la cocina que se comunican entre sí. En el suelo hay una alarma de humo pisoteada y en la encimera, con una escoba y una expresión de desamparo que me retuerce el estúpido corazón, está Vander.

Se ilumina. "Qué bien, estás aquí".

"¿Qué has hecho?".

"¿Yo? Intentar valerme por mí mismo y hacer la cena, eso es lo que hice". Sacude la cabeza mientras mira el monstruo de espuma y humo que salía de su horno de última generación.

Yo voy de un lado a otro, abriendo de golpe las ventanas. Vander está justo detrás de mí porque, incluso a través del humo, puedo sentirlo. Grande, fuerte y oliendo bien. No es el nuevo perfume del que es imagen, sino el olor de Vander que conozco. Una pizca de cuero, un toque de caramelo salado y un poco de lavanda, además de una ráfaga de algo brillante y fresco, como la bergamota. La lavanda no debería funcionar. No debería, pero en él hace algo parecido a la alquimia, a la magia negra, y quiero lamer su piel.

Porque soy patética.

Me giro hacia él y casi chocamos, la boca se me seca de repente y las rodillas me flaquean. Está incluso más cerca de lo que pensaba y, cuando el humo empieza a despejarse, su olor y su calor me envuelven, incluso cuando la brisa fresca hace que se me erice la piel.

Voy a empujarle, pero me coge la mano con facilidad y sus cálidos dedos se cierran sobre los míos.

"Hola, Annie".

El calor latente en su voz hace que desciendan riachuelos de deseo por mi columna vertebral, a través de mis entrañas, hasta acumularse en lo más profundo, allí entre mis muslos.

"Vander". Todas las palabras me abandonan. Lo intento de nuevo. "Vander, ¿la cena?".

Se encoge de hombros y mi desconfianza empieza a surgir a través del calor que me envuelve. "Intentaba ser útil".

"¿No puede hacer eso tu muñeca Barbie sobredimensionada por ti?".

"¿Ser útil?".

Uf, no, porque no quiero tener en mi cabeza imágenes de ella siendo útil. Ya hay suficientes. "¿Cocinar la cena? ¿Pedir la cena?".

"No está aquí. Le dije que necesitaba espacio y me dijo que sí, o algo así".

"Vander, no me importa tu vida personal". Dios, sí me importa, sólo que desearía que no me importara. "¿Y lo hiciste deliberadamente?".

"¿Que si quise quemar mi apartamento deliberadamente? Intenté calentar unas sobras de pizza de la cena de anoche. Y creo que el queso se incendió".

"Tu cuerpo es un templo".

"Es un templo al que le gusta la pizza. Un templo de pizza. Además, era el único sitio que estaba abierto hasta tan tarde. Y es pan y queso, así que...". Su boca se levanta y mi corazón traidor se desmaya como si fuera una dama victoriana que aleja las sales aromáticas.

Tirando de mi mano, pongo distancia entre nosotros y miro a mi alrededor. El lugar es un desastre. Para hacer algo, empiezo a coger las cajas de reparto vacías y a apilarlas. Luego empiezo con la ropa.

"¿Pizza? ¿Puedes hacer pizza pero no eres capaz de tener leche en tu nevera?"

"¿Qué puedo decir?". Se encoge de hombros y es tan desarmante que casi se me cae la maldita camiseta blanca nueva de Rag and Bone. "Soy un tipo complicado".

"¿Por complicado quieres decir imbécil?".

"Eso es".

Vander empieza a cerrar las ventanas y luego coge el mando a distancia del termostato.  El aire alcanza una temperatura agradable.

El problema con Vander es que es consciente de sí mismo hasta el punto de que eso le añade encanto. Y esta noche me ha pillado con la guardia baja. No esperaba oírle con una petición de emergencia.

Echo un vistazo. El lugar necesita una buena limpieza. Hago números mentalmente y envío un mensaje a la asistenta. Me contesta diciendo que puede estar allí mañana.

Luego, envío uno a su cocinero personal, que dice que volverá en unos días, pero que mañana enviará a alguien por mí.

También hago un pedido de un nuevo horno porque el de Vander ya entra en el terreno de la película de terror. Con lo del horno... le envío otro mensaje a la asistenta para avisarle de la situación y de que tire la bandeja, encargue otra y que me avise si necesita tiempo o mano de obra extra, que yo me encargo de ello.

Estoy en medio de una entrega de comestibles cuando me detengo. Me empieza a temblar el dedo.

Vander está hablando, puedo oírlo, pero hay un rugido en mis oídos que lo ahoga.

¿Qué coño estoy haciendo?

"¿Annie?". Vander se abre paso entre el sonido de mi cabeza y sus grandes manos bajan suaves y firmes sobre mis hombros y me guía hacia atrás hasta que golpeo el sofá. Me siento. "¿Estás bien? ¿Necesitas algo? ¿Un médico? ¿Whisky? ¿Vino? ¿Pizza fría?".

Me encuentro con esos hermosos ojos marrones y me río. "Es una lista de opciones de lo más extraña".

"Oye, no sé lo que necesitas". Se sienta a mi lado, sus brazos se deslizan por el respaldo del sofá y mi pulso salta. "Vuelve conmigo".

Lo dice como un amante y es poderoso. Casi caigo hacia él.

En cambio, tengo que mantener mi determinación. "No".

"Vamos, Annie. Mira esto". Hace un gesto con la otra mano. "Mi vida es un desastre sin ti. Y he jodido el juego".

"Lo sé, estuve allí".

Sonríe, pero se inclina, nuestras frentes casi se tocan. "Soy patético, estoy perdido, soy un estrecho de segunda clase sin ti. Te necesito y lo sabes".

"No, Vander, necesitas a alguien. Mira, me he encargado de la limpieza y de la comida por ti".

"No eres tú, Annie".

"No va a ser, Vander. Toma". Saco mi teléfono mientras él se gira y se desliza un poco en el sofá, con los pies sobre la mesita de granito, coge el mando de la televisión y lo enciende.

Aprieto los dientes. Cambia de canal, como si no hubiera nada malo en el mundo.

Imbécil.

"Vander". Paso el mando a distancia. "Tengo una lista de grandes asistentes personales".

"No serán como tú".

"Está Pe".

"Lo odio".

"No lo conoces. Pero bueno...". Me desplazo por mi lista de contactos. "Meryl".

"No. No hay nombres con M".

"Ahora estás siendo estúpido".

Se inclina sobre mí y coge el mando a distancia. Yo respiro profundamente. Podría dejar caer mi cara sobre su hombro, está tan cerca. "¿Yo? Estoy ejerciendo mis derechos como estrella".

"Oh, Jesús".

"Puedes referirte a mí como Vander".

Muerdo una carcajada mientras él sostiene el mando a distancia en alto y empieza a hojear sus servicios de streaming.

"Tienes que elegir a alguien".

"A ti".

"A mí no".

Pulsa el play en algo. "Mira, dame una lista y ya veré. ¿De acuerdo?".

"De acuerdo". Empiezo a levantarme.

"Pero quédate, por favor. ¿Podemos repasarlas aquí?".

Esto es una estupidez, una idiotez. Pero cojo su tablet, en la que no se ha molestado en poner ningún tipo de bloqueo y empiezo a elaborar una lista en ella, pero en la gran pantalla plana del televisor alguien grita y miro hacia arriba. Zombis.

Vander me sonríe. "Este te gustará, Annie. Es ridículo".

"No estoy aquí para verlo".

Se gira para mirarme. "Dentro de un rato. Necesito relajarme. Por favor".

En contra de mi buen juicio, digo que sí. Y me dejo absorber por la terrible película con él. Pronto nos reímos y hacemos comentarios de butaca de cine. No es hasta que me levanto a por agua cuando algo rojo me llama la atención.

Mi corazón se desploma.

Un extintor nuevo, con la etiqueta todavía puesta. Colocado en su caja.

¿Ha pedido uno?

¿Antes?

Soy una idiota.

Me la ha jugado.

Así que cojo mis cosas y el televisor se apaga. Vander se pone de pie mientras yo lo rodeo. "¿Te vas?".

"Sí, me voy. Has hecho todo esto deliberadamente. No lo niegues. Puedo ver el otro extintor".

"Annie...".

"Te he hecho la lista y será mejor que te pongas a ello".

Y me voy.

Capítulo 4

Vander

Mi día libre debía pasarlo en las instalaciones trabajando mi conjunto de habilidades, entrenando con las pesas, corriendo y practicando ejercicios. Por no hablar de disfrutar de las manos mágicas de Gustav trabajando sobre mis músculos.

En cambio, estoy en casa. He pasado tiempo en mi gimnasio, he salido a correr porque prefiero golpear el pavimento a la cinta de correr y luego me he sentado cara a cara con la avalancha de terribles candidatas que me ha enviado Annie.

Son terribles. Algunas son demasiado bajitas, otras demasiado morenas. Algunas pondrían a Cruella De Ville en evidencia y otras son tan dulces que podría pisotearlas. Ninguna de ellas es pelirroja y ninguna es Annie.

Cuando la última idiota se va, suspiro aliviado y busco comida. Cojo una ensalada rica en proteínas, un batido y me siento a comer en la isla de la cocina.

"Esto", le digo a mi ensalada. "Es una mierda. Tú no, la situación". Ya hasta le hablo a una ensalada. A eso se ha reducido mi vida. A una conversación con una ensalada. Me recuesto en el taburete de la cocina y miro el reluciente horno nuevo.

Debería haber sabido que Annie me pillaría. Es demasiado inteligente. No soy idiota. Sé cómo encender el horno tostador y tener uno es más nostalgia de la universidad que otra cosa. Además, ella sabe que en realidad no cocino. Lo máximo que necesito es el horno de vapor y el microondas, los cuales sé utilizar realmente.

Pero Annie tenía que verme haciendo ruido. Sólo pretendía echar un poco de humo, no prenderle fuego. Había planeado tenerlo todo arreglado cuando ella llegara, tal vez abrir una botella de vino tinto y cortejarla para que dirigiera mi vida. Eso sería todo.

Las cosas no salieron exactamente como las había planeado y Annie se armó de valor y se largó. Y ahora aquí estoy yo, víctima de su falta de corazón, teniendo que dedicar mi supuesto tiempo libre a encontrar una sustituta para ella.

El problema es que hasta ahora nadie se ha acercado a la perfección de Annie.

Mi intercomunicador suena y me dirijo a él para indicar que puede subir. Probablemente sea alguna nueva criatura de las profundidades del infierno a la que Annie ha hecho subir.

Pero la persona que llama a la puerta es Brooks Brady, viejo amigo, actual rival, futuro compañero de equipo si Nolan puede hacer realmente su magia. Tiene un sí, creo, pero eso no vale nada hasta que se firme el contrato.

Frunce el ceño, con su pelo oscuro artísticamente peinado, aunque con expresión seria. "Dando tumbos como siempre".

"Y tú estás entrenando a tope. Además, que te den a ti también".

Pasa junto a mí. "Así que así es como vive la otra mitad".

"¿Cómo te trata tu tugurio?".

"Es patético". Brooks entra en la cocina y mira mi ensalada. "Y el tugurio está bien, si te gustan los tugurios". Abre el frigorífico, saca dos botellas de cerveza, las abre y desliza una por la isla hacia mí. "Nos prometen pisos de tierra de verdad pronto".

"Uno se aburre un poco de los escombros".

"Y de la hoguera comunitaria. Pero, ¿qué se puede hacer?". Da un trago a la cerveza, la deja y se apoya en la encimera, cerca de la nevera. "Una reunión de más, ¿sabes?".

"Te entiendo".

Cojo la cerveza y juego con ella. "¿Cómo...?". No recuerdo con qué mujer está.

"¿Eliza?". Se encoge de hombros. "No lo sé. No estamos juntos".

"¿Así que no estás con ella?".

"¿Cómo está la tonta rubia con la que desfilabas? La modelo".

"Cállate. Se ha ido. Creo que para siempre, así que no la llames. Ya tengo suficientes problemas con las mujeres".

Sus cejas se levantan. "¿Tú, Van? Nunca".

"Te crees muy gracioso, Brooks, pero no lo eres".

"Lo soy. Soy jodidamente gracioso. ¿Quieres ir a tomar algo más tarde? Porque no digo que tu QB sea una mierda, pero si juegas como lo has hecho, destruiré a tu equipo, borracho, sobrio o con resaca".

"¿Tu futuro equipo?".

Suspira. "Doy vueltas a eso. Implica un gran contrato". Da otro trago a su cerveza. "Dejemos de hablar de la tienda. ¿Cuáles son tus problemas con las mujeres? ¿Demasiadas? ¿No son suficientes?". Va a dar otro sorbo cuando se congela. "Joder. Has dejado embarazada a alguna".

"No". La indignación arde en mis venas y doy un trago a mi cerveza. "Jesús. Joder. ¿Qué te pasa? He dicho problemas de mujeres, no el apocalipsis".

"Bueno, ya podemos irnos. Estoy inquieto, necesito salir, hacer algo. Haz como si estuviera haciendo ejercicio".

Golpeo mi botella contra la isla. "No puedo. Tengo una mierda que hacer a causa de mis problemas con las mujeres".

En ese momento se abre la puerta y los tacones hacen ruido. Entra una mujer. Es alta, guapa, con el pelo castaño largo y suelto, maquillada y con un traje de sirvienta sexy. Parece que está a punto de decir algo, pero luego se limita a sonreír y saca un plumero de los de toda la vida.

Brooks se acerca y se pone a mi lado. "Hermano, si esos son tus problemas de mujer, ¿puedo tener uno?".

"No sé quién es".

Se dobla por la cintura y se pasa el pelo por encima del otro hombro mientras quita el polvo cerca del suelo. Delante de nosotros. Puede que me quede boquiabierto.

"Creo, Van, que es tu limpiadora. Y sus bragas son brutales".

Son negras con volantes blancos. Veo que, como la falda del conjunto es casi inexistente, no tiene que hacer mucho para mostrarlas. Y vaya si lo hace.

Entonces gira. "Uy". Me mira a los ojos y deja caer deliberadamente su plumero, antes de recogerlo y darnos una visión de su impresionante escote.

Se empolva en el mismo sitio antes de dar una patada al aire con su pie revestido de estilete detrás de ella. Con un exagerado contoneo de caderas, se estira y se hunde, y procede a dar un espectáculo tal que pienso que tiene una gran carrera en el burlesque. Observamos. No puedo evitarlo. Es totalmente hipnotizante.

Nunca había visto a nadie limpiar pero estoy seguro de que ha convertido la incompetencia en un arte. Como he dicho, hipnotizante. En todos los sentidos.

Saco mi teléfono, hago una foto -ignoro el "estoy seguro de que eso es una violación" de Brooks- y se la envío a Annie.

Ven aquí ahora.

Unos segundos más tarde, me responde con un mensaje de texto:

ANNIE: No me gustan los tríos.

YO: Sería un cuarteto ya que Brooks está aquí. Eso... podría salir mal. ¡Annie! Te lo ruego. Y te pagaré para que aparezcas.

ANNIE: ¿Cuánto?

La desalmada Annie tiene vena de avaricia. Estaría caliente si no tuviera una mujer girando y fingiendo que limpia en mi casa.

"Oh, sí, nena", dice Brooks suavemente, "trabaja ese plumero. Hasta el final".

Le echo una mirada entrecerrando los ojos . "Me preocupas".

YO: ¿Cinco mil? ¿Diez? Di tu precio y ven aquí, Annie.

ANNIE: Así no funciona el regateo, Vander.

"Oye, acabas de ofrecerle a una chica básicamente un cheque en blanco para que venga aquí, ¿y crees que tengo problemas?", Brooks resopla. "Y este es tu espectáculo. Sólo lo estoy disfrutando".

La limpiadora se contonea cerca del respaldo de mi sofá, pasando los dedos y la mitad superior de su cuerpo por encima. ¿Quizá debería hacer que lo limpien profesionales? Esto no debe ser muy higiénico. "¿Acaba de lamer mi sofá?".

"Oh, sí, lo ha hecho, Vander. Y he cambiado de opinión. Deberíamos quedarnos dentro. Estoy disfrutando de tus problemas con las mujeres. No puedo esperar a ver qué aporta esta Annie. Espero que haya algo de chica con chica".

Le quito la cerveza. "Annie es mi asistenta personal".

Me mira fijamente y su mirada cae un momento por debajo de mi cinturón.

Frunzo el ceño. "No es así. Una asistenta personal de verdad".

"¿No le pagan ya?". Vuelve a mirar a la limpiadora.

"Puede que tengamos un malentendido".

Brooks deja de observar a la sexy limpiadora y vuelve a beber de su cerveza. "De verdad. Cuéntalo".

"Eso no. Saca tu mente de la cuneta".

"No le ofrecí a la mujer un cheque en blanco".

"No es eso". Inspiro profundamente para calmarme. "Necesito que trabaje para mí y ha renunciado. ¿Ves la cuestión?".

"¿Qué has hecho?".

"Nada. Es estupendo trabajar para mí. Y...".

Dejo de hablar cuando un suave deslizamiento de conciencia se extiende sobre mí. Annie entra en la zona de la cocina.

"Vaya". Ella también se queda mirando.

"¿Esa es mi limpiadora?", pregunto.

Ella frunce el ceño. "¿Dónde está tu nueva asistenta personal?". Se cruza de brazos. "Oh, es cierto, has cabreado a la mitad de ellas".

Brooks parece inmediatamente interesado. "Parece que es Van. ¿Qué ha hecho?".

"Les he preguntado de dónde sacas la leche".

"¿No lo sabes?", pregunta Brooks.

"Viene de la tienda". Lo digo con mucha dignidad. "Pero todos se equivocaron".

Brooks sacude la cabeza. "Seguro que no lo hicieron. ¿Qué te parece, Annie?".

Y se sonroja. El puto Brooks hace que se sonroje y sonría. En ese momento, no me gusta mucho. "Probablemente Vander se acaba de enterar".

"Eso es lo que estaba pensando. Nunca salgas con un hombre rico nacido en el dinero, Annie. Sal con uno que venga del lado equivocado de las vías o de una vida normal".

"¿Esta pandilla está en el día de Vander y me he perdido el memorándum?". Levanto la mano antes de que ninguno de los dos pueda responder. "Lo pregunté como prueba de fuego. Y se mostraron afrentosos, simpáticos o actuaron como si fuera una pregunta perfectamente normal. En esencia, tú no".

"Esa es la cuestión. Vas a contratar a otra persona. Ahora, me has ofrecido fondos ilimitados. ¿Qué pasa?".

Miro a Annie e ignoro al sonriente Brooks. Señalando con el pulgar hacia la sala de estar digo: "¿Qué te parece?".

"Creo que eso es lo que pediste".

"¿Lo pedí? Es", bajo la voz, "terrible".

Annie se encoge de hombros. "Dijiste que te consiguiera una limpiadora. Dije que seguro que querías una sexy. Dijiste que sí, una con plumero y traje de criada francesa, y yo...".

"Dios mío, tío, te has buscado un genio". Brooks mira a Annie de arriba abajo. "¿Puedo tener...?".

"¡No recuerdo eso!". No quiero saber qué quiere. Así que le corto. "¿Puedes deshacerte de ella? ¿Contratar a otra persona?".

"¿Qué parte de no trabajar para ti no entiendes?".

Le fulmino con la mirada. "¿Y qué parte de desesperado por ayuda y mucho dinero no entiendes?".

Me mira y suspira. "Bueno, ya le han pagado el día...".

"Yo la llevaré", dice Brooks.

"Él no lo hará. Es un hombre malo".

Y, para mi sorpresa, la desalmada Annie, con su vena de avaricia, ofrece una sonrisa floreciente que me recuerda a ese dulce aroma veraniego de ella y mira a Brooks de arriba abajo. "Sé quién es. Si tú eres el chico de oro del fútbol, Vander, este es el chico malo del quarterback".

"Y tú debes ser la mujer de los problemas, Annie. ¿Quieres trabajar?".

"Creo que voy a mantenerme alejada de los jugadores calientes de la AFL".

"¿Oyes eso, Jones? Cree que estoy caliente".

Se pone de puntillas y dice en un susurro escénico: "Y todo un ego terrible. Yo me encargo de esto".

Brooks me golpea el brazo. "Estoy indeciso entre que salgamos o nos quedemos".

"No me importa lo que hagas, Brooks, pero Vander se queda aquí y buscará una nueva asistenta personal. Tengo una nueva lista".

Y desaparece.

Brooks deja escapar un silbido bajo. "Ahora entiendo tus problemas con las mujeres. No está mal, tío, no está mal del todo".

"Ella me odia. No sé por qué".

"No creo que sea odio". Me golpea el brazo y deja la botella de cerveza medio llena. "Gracias por la bebida".

Unos minutos después vuelve Annie y la terrible criada coge sus cosas y se va. No parece disgustada y le dirijo a Annie una mirada de consideración.

Ella se acerca a mí. "Me encantaría decir que soy mágica, pero no lo soy. Yo -como tú- le he pagado".

"Está bien. Entonces... ¿has vuelto?".

"No, no he vuelto. No puedo". El tour de force de antes se disipa y se pasa la trenza del hombro a la espalda.

Es curioso que ese movimiento sea tan condenadamente eficaz y, de algún modo, más hipnotizante que esos movimientos coreografiados de la terrible limpiadora.

Del bolsillo trasero de sus vaqueros saca un papel doblado y señala el sofá. "Ve a sentarte y pongamos en marcha este espectáculo".

"Tardarán un poco en llegar. La semana que viene me vendrá bien. Así que...".

Alguien llama a mi puerta.

Ella sonríe. "Ese será el primero. ¿Qué? No pensarías que iba a venir sin estar preparada". Y con eso, la desalmada y malvada Annie sale a abrir la puerta.

"Vander, me estás dando un disgusto".

Acabo de mandar a paseo a la sexta aspirante a asistenta personal. Fuera, el sol empieza a ponerse y Annie se acerca, se sienta en la mesa de café y me mira.

"Es que no... me gusta... su pelo".

Me agarra de la camisa, me acerca y  me envuelve. También tiene la mancha de pecas en la nariz más bonita y su boca es suave y naturalmente rosada. Tampoco sonríe. "Escucha. Puede que seas Vander Jones, chico rico, estrella deportiva de fama mundial y estrella de los sueños sexuales de muchas mujeres. Pero ahora mismo no estás ayudando en las cosas. Era Errol Berg. Está tan solicitado como asistente personal que incluso las asistentas personales se vuelven fanáticas de él. Es así de bueno. Y tuve que pagarle para que estuviera aquí. Está entre trabajos en sus propios términos. Le gusta tomarse un tiempo libre y luego elegir su próximo trabajo".

"Ves", digo. "Sabía que no me gustaba. Vagabundo, snob...".

"Vander". Annie se suelta y suspira. "No voy a volver".

"¿Por qué no?".

"Por muchas razones".

"Oye, vamos al bar que hay al final de mi calle. Es tranquilo. Te invito a una copa y a algo de comer si quieres. Hacen un buen Bánh mì".

"No", dice ella, mientras se pone de pie, poniéndome también en pie, "estoy bien".

"Vamos, Annie. Por favor".

Está vacilando, lo noto y le dirijo mi mirada más vulnerable. "¿Quieres una copa de despedida? No puedes negarle eso a un hombre".

"De acuerdo, una, pero después tengo que irme a casa. Te enviaré otra lista mañana e intentaré convencer a Errol para que te acepte".

Le doy una sudadera con capucha para que se la ponga, una de Dragones con mi número, el ochenta y cuatro, en la espalda. Le queda bien. Se la pongo porque mi teléfono me informa de que la temperatura ha bajado, así que no quiero que pase frío. Yo entonces me pongo una vieja mía.

El paseo es corto, por una mezcla de casas de piedra rojiza y edificios nuevos, pasando por una bodega y un local de tatuajes y, finalmente, por el bar. Está tranquilo, pero también es martes, así que nos sentamos en la barra.

Ella pide un poco de vino y yo una cerveza. Hago girar la botella en mis manos. "¿Sabes? Estoy intentando mantener la calma y sé que es patético. Soy un hombre adulto, pero tú diriges mi vida tan bien que no tengo que pensar en nada más".

"Soy tu roca y tu viga de apoyo".

Hago una mueca. Lo de viga de apoyo, ahora que lo pienso, puede que no lo haya dicho como quería. "Soy pésimo para decir lo correcto".

"Eres pésimo para pensar. Y lo entiendo, sólo soy un AP, soy una viga de apoyo".

"Eres más que una viga de apoyo. Eres parte de mi vida". Lo digo para ganármela pero también lo digo en serio. "Mira, no tienes que decir que sí, pero piénsalo. Piensa en volver. Y parte de ello son los grandes partidos que se avecinan. Juego mejor cuando sé que estás ahí".

Me mira, con esos grandes ojos marrón verdosos puestos en mí, como si buscara algo. Y hay un destello de algo allí, un brillo que tira y es como un anhelo de algo. O una tristeza. No lo sé. Los sentimientos no son mi fuerte. Pero vuelve a vacilar.

"Maldito seas, Vander. Eres el hombre más engreído y superficial que conozco. Haces que deseche a las mujeres como si fueran calcetines viejos y lo odio. Y además te gustan las cosas cutres de los zombis. Y...". Se echa hacia atrás y respira entrecortadamente. "No debería tener que ocuparme de tus rupturas".

"Lo que necesites, Annie".

Se muerde el labio. "Sé lo mucho que significa este nuevo equipo, pero si volviera, y no digo que lo vaya a hacer, tienes que hacer que sea la número uno".

"Lo que sea".

Ella abre la boca, luego la cierra, coge su bebida y da un trago. "Voy al baño".

Mientras se va, una mujer se acerca a mí. Sé quién es, una influyente bloguera de deportes. Le encantan los cotilleos y está mirando hacia donde ha ido Annie.

"Mi asistenta personal", le digo.

Ella sonríe y asiente y yo desvío la conversación hacia el deporte, hacia el equipo, hacia lo orgulloso que estoy de jugar en el equipo local. Me inclino para oler el aroma que lleva. Es el que estoy vendiendo, así que no puedo no hacerlo. Y se ríe cuando le hago un cumplido. Entonces se detiene y mira más allá de mí. "Tu asistenta personal. Nos vemos por ahí, Vander. Si quieres una entrevista privada, házmelo saber".

"Lo haré".

Se va y yo me giro para mirar a Annie. Tiene la cara de piedra y no sé qué está pensando. "¿Coqueteando?".

"No, no entiendes...".

"Creo que sí".

"Soy inocente".

"Nunca has sido inocente, Vander, y no quieres mi ayuda. No voy a volver y no voy a ayudarte. Adiós".

Capítulo 5

Annie

"¡Annie!". Vander es rápido y no tarda en alcanzarme y agarrarme del brazo.

Me lo quito de encima. Furiosa con él, furiosa conmigo misma. Es como esas películas de Fast and Furious pero sin coches y con toda la angustia.

"Vete, Vander".

"Para. Vamos, por favor. Necesito...".

"Oh, claro". Empiezo a desabrochar la estúpida sudadera con capucha pero él pone su mano sobre la mía, justo en la parte superior de mi pecho.

"No lo hagas".

El calor me invade por el tacto. Seguramente es porque esta noche hace frío y quiero quitármelo de encima, de verdad, pero no puedo porque esa mano sobre la mía me abrasa desde la ropa hasta el pecho, irradiando un calor salvaje por todo mi cuerpo.

"Dios, parezco una tonta".

"He dicho que puedes llamarme Vander".

Levanto la mirada y nos miramos a los ojos. La suave sonrisa y la acalorada invitación en su mirada deberían ser clases sobre armas ilegales. "Eso no tiene gracia".

"No estoy de acuerdo". Me acerca un poco más y la tonta que soy se va con ese tirón de la mano. "Y no estaba coqueteando".

Joder, le he acusado de coquetear. ¿Cómo he podido hacer eso? No es mío. Ya ni siquiera trabajo para él, y si lo hiciera, seguiría sin ser mi trabajo decirle eso. Me trago mi vergüenza. "No lo hacía. Sólo...".

"Quería decir que tengo que concentrarme en el trabajo. Te lo dije a ti. Y Annie, no estaba coqueteando. Eso era trabajo. Es una bloguera de deportes. Tenía puesta la fragancia que estoy promocionando. Eso es todo. Me conoces y sabes que lo más importante en mi vida es el juego".

"Sí". Esa es la cuestión, lo sé.

"Y para tener esa concentración, necesito no pensar en el día a día. Sólo eso. Navegar sin problemas".

Cierro los ojos un momento en esa calle llena de tráfico que pasa y me abruma el ruido…

La cuestión es que su navegación tranquila y su vida libre de las cosas en las que otros tienen que pensar significa que yo soy la persona que logra esa estabilidad. Que yo sea su felpudo -un felpudo excepcionalmente bien pagado-, quiere decir que yo observo al margen mientras él hace desfilar a otras mujeres. Y así un día encontrar a la que él quiere.

Esa mujer no seré yo.

Estaba cabreada con Magdalene, porque era una perra para mí. Pero perra, santa o incluso alguien como Circe, ya no quiero hacer eso. Estar cerca de ella. Que mi trabajo sea siempre en la sombra.

"Lo sé". Doy un paso atrás. "Me voy a casa. Mañana, cuando termines, nos sentaremos y empezaremos a realizar entrevistas como es debido. Nada de preguntas estúpidas, nada de rechazos rotundos. No hasta que hayamos terminado. Tu partido es en Jersey esta semana, así que queda el miércoles y la semana que viene".

Podría recitar la agenda de este hombre mientras duermo. Este hombre no tiene ni idea de quién soy, ni de lo que me gusta, aparte de que soy la asistenta personal a la que ha decidido unirse.

Mi hermana y mi sobrino estarán en casa. Y le estoy dando espacio a Drea para que ordene las cosas en su propia cabeza y se tome su tiempo, ya que es obvio que esto no es ningún tipo de vacaciones. No tengo espacio para Vander y para que me traten como una viga de apoyo y una esposa en la que el romance hace tiempo que desapareció del matrimonio.

"¿No vas a volver?".

"Voy a encontrarte a la persona adecuada para el trabajo. Te veré mañana, Vander".

Y antes de que pueda ceder, me doy la vuelta y me dirijo a la calle.  

Esto es peor que ayer. Vander no está haciendo ningún esfuerzo por ser el hombre encantador que sé que es, el hombre encantador del que se siente orgulloso. Seguro que es engreído, superficial y todo lo que es una mierda de la gente realmente guapa como él, pero también es un buen tipo.

Y no es el enamoramiento el que habla.

Paga bien, da tiempo libre y es fácil hablar con él. Además, no insiste en cosas raras y aunque nunca se lo diré, nunca me he sentido más aliviada de que odiara a la limpiadora sexy que contraté. Es principalmente una bailarina de burlesque, a veces stripper y alguien que tiene un título en física hipotética y que actualmente está obteniendo uno en física cuántica experimental.

No sabe limpiar, no está destinada a ello y me contó que es la primera vez que lo ve en carne y hueso. Normalmente estudia. Pero eso no viene al caso.

Finalmente, cuando la última de todo el puñado de candidatas que he conseguido reunir, se va, Vander la sigue con la mirada hasta la salida y yo me trago un suspiro. "¿Y bien?".

"Parecía... agradable". Pone los pies en el borde de mi escritorio.

No en el mío. En el de otra persona.

"Sí, su culo era estupendo. Podrías ser el equipo de los extremos apretados".

Me levanta una ceja mientras vuelve a concentrarse. "¿Miau?".

El calor se enciende en mis mejillas y empiezo a hacer montones de solicitudes. "Tengo algunas preparadas para la semana que viene, Vander, pero este lote es de hoy y este lote es de ayer. La gente está dispuesta a pasar por alto tu actitud".

"Hace sol, Annie sin corazón. A diferencia de tu planeta de hielo".

"Deja de ser infantil".

"No lo soy". Extiende una mano y empieza a hacer una lista de cosas. "Rechazas esas hermosas flores. Renuncias. Sigues renunciando. Juegas con mis emociones sobre la renuncia, tú...".

"Tienes que dejar de llamarme e insistir". Me siento en la esquina del escritorio. Dios, es tan hermoso que da asco.

"Llamo porque te necesito". Lo dice encogiéndose de hombros. "Vienes porque te gusta trabajar para mí. Me conoces. Yo te conozco. Y tenemos una conexión".

"¿Conexión? Eres demasiado perezoso para encontrar a otra persona y yo soy una coja".

Pone las manos sobre sus muslos vestidos de vaqueros. "No, no es eso".

"¿Y la última? Parecía agradable".

"No voy a contratar a alguien con un culo mejor que el mío. Tienes suerte de que me gustes", dice, inexpresivo, "o nunca lo habrías conseguido".

Sus palabras, que no son más que una burla despreocupada, me provocan un calor abrasador. Me recoloco la camisa de manga larga de seda negra que llevo puesta, ya que llevo ropa de trabajo elegante, e intento pensar en una respuesta.

¿Qué demonios se supone que debo decir a eso?

"Berg podría hacerlo". Saco el currículum de Vander, que no miró ayer, e intento entregárselo, pero no lo coge.

"¿Recuerdas aquella fiesta en Los Ángeles? Donde te conocí".

Bajo el CV al escritorio. "Sí".

"Tenía un asistente personal y te acercaste a mí. Me dijiste que no era el adecuado y que si quería a otra persona, podía llamarte. Al principio, pensé que me estabas coqueteando pero había algo en tu cara, Annie, que me hizo reajustar eso. Te dedicabas a los negocios. Y no me mirabas como si fuera un billete, una forma de subir en la escala o cualquier otra cosa. No te asombrabas. Eso me gustó".

Exhalé un suspiro. "¿Te gustó eso?".

"Sí, sé cómo soy, cómo me ve la gente, pero eso no significa que no haya algunos focos de profundidad oculta aquí". Se golpea una mano contra el pecho. "Tu tarjeta decía que eras una asistenta personal y luego dijiste que harías un trabajo mejor y que también estarías encantada de guiarme en la dirección correcta". Vander sonríe y es el tipo de sonrisa que es tan dulce y genuina que me corta la respiración.

"Por eso llamé. Por eso sabía que tenías que ser tú. Te preocuparías lo suficiente como para hacer un gran trabajo y eres lo suficientemente ética como para conseguirme a otra persona. Tenías que ser tú".

"Eso no lo sabes. Podría haber estado mintiendo".

"Profundidades ocultas, ¿recuerdas?". Se encoge de hombros. "Un artista de la mentira puede detectar a otro y por eso sabía que podías ayudar. Y por eso te pago tanto. ¿Mi mierda ahí fuera? Esa es mi mierda. Si la cago, si mi ego saca lo mejor de mí, eso es cosa mía. Pero tú no sólo diriges las cosas sin problemas sino que me das espacio. Y me mantienes a raya".

"Una viga de apoyo".

"¿Podemos olvidar que he dicho eso?".

"Nunca".

Pone los pies en el suelo de madera. "No quiero a nadie más. Sólo a ti".

Oh, cómo he soñado con que dijera esas palabras.

Por supuesto, no en este contexto.

Suspiro. "Tengo que seguir adelante". Vuelvo a coger el CV de Errol Berg. "Probemos esto, trabajemos con él hasta la semana que viene y luego, si no te gusta, buscaremos a otro".

"Annie...".

"Genial". Me levanto de un salto y abrazo el CV contra mí como si fuera un escudo. El despacho es demasiado pequeño con nosotros dos de pie. No sé cómo ha ocurrido, pero lo ha hecho. Y retrocedo hasta la puerta. "Voy a empezar".

Y entonces, como la mujer valiente, fuerte y madura que soy, me doy la vuelta y corro.

"¡Annie!"

Levanto la vista ante el grito de Kit.

"¿Has visto eso? He pateado la pelota. Con fuerza".

"Claro que sí".

Estamos en Cooper Park, en Maspeth, cerca de Metropolitan, así que estamos bastante cerca de la base. Está sonriendo con un balón de fútbol plateado, blanco y morado bajo un brazo. Da gusto verle así, jugando con otros niños en el parque a algún caótico juego de recogida que es más correr como un loco y dar patadas que una cosa real con reglas.

"Voy a volver a entrar". Y gira y lanza la pelota al tumulto.

Una sombra cae sobre mí, donde estoy estirada en un banco del parque. Muevo las piernas, balanceándome hasta quedarme sentada.

Drea se sienta y me da una taza de café humeante para llevar. "Le gusta esto".

"Es Nueva York, Brooklyn, ¿cómo no le va a gustar?". La miro mientras engancha un mechón de pelo rubio ámbar suelto detrás de una oreja con múltiples piercings.

Ella frunce el ceño. "Lo sé. Has sido la mejor hermana, y...". Traga saliva y mira su taza. "Puede que tenga que decir algo más".

Ese imbécil de su novio. Pero me trago las palabras, que burbujean hacia abajo. "Puedes quedarte el tiempo que quieras. Estoy buscando otro trabajo y tengo ahorros. Para todos nosotros".

"No".

"Sí, Andrea", digo, tocando su hombro y apretando mientras el viento fresco nos pasa por el lado. "Sinceramente, podría tomarme dos años de descanso y estar más que cómoda. Mi vida ha girado en torno a los demás, así que tengo dinero. Y si quieres mudarte, bueno, estoy echando redes por todas partes. Puedo quedarme aquí, ir a otro sitio... Si queréis podéis venir".

Cierra los ojos con fuerza. "Sólo desearía... desearía que Kit pudiera ser feliz todo el tiempo".

"Nadie lo es". Pero entiendo lo que quiere decir. "El acoso escolar es una mierda".

"Y en casa, bueno... necesitamos un descanso". Se gira para mirarme y me ofrece una sonrisa mientras da un sorbo a su café. "No voy a dejar que nos cuides, Annie. Voy a buscar trabajo. Lo que sea, para sentirme útil".

"Kit tendrá que ir a la escuela si te quedas. Puedo buscar centros".

"No, no. Podemos esperar un par de semanas. No creo que el curso haya empezado todavía. Y si lo ha hecho habrá sido sólo una semana más o menos".

"Lo superaremos. Juntos". Y le doy un abrazo. Luego digo: "¿queréis venir al partido?".

El partido es emocionante para Kit y aburrido para Drea. Yo me muerdo las uñas porque el juego de Vander ha decaído.

Tiene a Errol Berg, un auténtico descubrimiento en el mundo de la AP, así que su vida tiene que transcurrir a otro nivel. Me he informado y tanto Berg como el encargado de la casa e incluso el cocinero han informado de que todo va bien, así que no sé cuál es el problema.

Envío a mi hermana y a Kit a casa en un coche que Nolan organiza y luego me dirijo a Dakota.

Ella está mirando al campo o, más concretamente, al chico malo Brooks, que está dando una entrevista.

"¿Qué pasa con tu cliente?".

"¿Qué le pasa a ese gilipollas de ahí?". Luego sacude la cabeza. "Mi pregunta era retórica. ¿La tuya?".

"Sé que Vander es… bueno, Vander. Pero juega mejor que esto".

"Odia a su asistente personal. Le he disuadido de despedirle por cosas insignificantes. Se ha vuelto insufrible y", Dakota me mira "quiere que vuelvas".

"Puede querer, pero eso no es suficiente ".

Se muerde el labio. Me gusta Dakota. No somos mejores amigas ni nada parecido, pero nos llevamos bien. Sólo que siempre es en calidad de Vander. Entonces levanta su teléfono. "Si hubieras estado allí, habrías puesto una tapa en esto".

Me mira una foto que me golpea en la boca del estómago. Vander mira fijamente el escote de una mujer sexy que está colgada de él y hay otra pegada al otro lado. Brooks está en el fondo con una criatura preciosa y le devuelvo el teléfono. "Vander Jones es un hombre adulto".

"¿Lo es?" Es Nolan, que se ha acercado con el brazo alrededor de la mujer que sólo puede ser Ivy. "Porque empiezo a pensar que es un niño total".

"Bueno, no es mi trabajo en absoluto y nunca ha sido mi trabajo vigilarle con lo que sea que haya hecho".

"Su juego se está viendo afectado", dice Dakota. "Eso debería ser asunto de todos".

Me llevo la mano a la cabeza. "Me estoy volviendo loca. Traje a mi sobrino al partido, pero no soy la madre de Vander, ni su amante, ni su loca guardiana. Es un hombre adulto. Puede solucionar esto".

Dakota y Nolan intercambian miradas y mi estómago se vuelve de plomo. "Hay un problema, Annie, con su contrato. Intenté hablar con él al respecto pero se limitó a hacer un gesto con la mano, dijo que estaba bien y firmó".

"Yo también se lo señalé. Me aseguré de que las cartas estuvieran sobre la mesa pero no creo que Vander se lo tome en serio". Nolan hace una mueca.

"No es mi problema".

"Parece que te necesita. Te escucha. Juega bien gracias a ti".

"No". Levanto la mano para detener a Dakota. "Vander es astuto cuando quiere algo y manipulará las cosas para conseguirlo".

"Tanto si lo hace como si no", dice ella, "firmó un contrato que decía que si los Dragones no llegaban al punto al que tenía que llevarlos, como a los play offs...".

"Los Dragones llegarán a los play offs, lo sabemos". Los miro a todos.

Esta vez, Nolan sacude la cabeza. "Su contrato establece que tiene que asegurarse de que ganemos x cantidad de partidos y de que juguemos lo suficientemente bien como para conseguir una mayor afición".

"Eso no depende de él...".

"Ese es el estúpido contrato. Le dije que teníamos que sentarlo", dice Dakota, "pero él era una marca. Así que lo hizo. Y es el jugador más famoso que tenemos".

"Hasta que consigamos que Brooks firme", añade Nolan.

"Así que, según Frank Deluca, esto depende del Sr. Tight End para conseguirlo". Dakota se encuentra con mi mirada. "Si no lo hace, si los Dragones no consiguen alcanzar todos los objetivos estipulados, entonces Vander no podrá jugar ni hacer nada relacionado con el fútbol durante doce meses. Lo mismo si los Dragones se hunden. Tienes que trabajar para él. Por favor".

Miro fijamente a Dakota y luego a los demás.

Ivy se encoge de hombros. "Este es un juego raro y esto lo hace más raro, y yo estoy aquí para hacer acrobacias en mallas con un poco de dramatismo".

"Joder, Ivy". Nolan hace una mueca de dolor, pero su mirada es ardiente para ella.

"Cállate, Rhys".

Medio sonrío ante sus bromas, pero una oleada de náuseas me sacude.

No puedo.

"No es mi problema", digo. "Vander está por su cuenta".

Capítulo 6

Vander

Que Annie acepte verme me ha costado otro partido mediocre en el que estoy seguro de que el entrenador RYlance y Nolan me han lacerado el culo para devolverlo a tiras. También me ha costado tres despidos de asistentes personales.

Prefiero a la Annie con corazón, al menos ella es más interesante. La Annie de los negocios con la que trato en el maldito ambiente de trabajo y que me lleva a entrevistas que no quiero hace que eche de menos a la otra Annie. En el entorno laboral es introvertida.

Y hay algo que empieza a inquietarme en todo ello.

Cada vez que está a punto de explotar o de hacer un comentario sarcástico, lo retira. También se pone inquieta cuando en mi ordenador aparece una foto mía y de Leann Korbee de un almuerzo relámpago del día anterior.

Conozco a Leann desde hace años, lo que hará que gente como Brooks se ría de forma estúpida; una mujer atractiva como amiga unida a mi reputación, pero esas cosas ocurren. Es una jugadora de voleibol profesional a la que intento fichar por Dakota.

Pero la expresión fugaz combinada con el cortante "podemos volver al trabajo" de Annie, ya que tengo una vida, dice algo.

¿Annie está enamorada de mí?

No lo sé, pero si tengo en cuenta todo lo que ha pasado con Magdalene, puede que sí. La idea es ridícula. Quiero decir... ¿Annie? Se me pasa por la cabeza usar esa pequeña debilidad que tiene por mí, y mis encantos, a mi favor. 

Los momentos de desesperación exigen que Vander se esfuerce al máximo. Y no puedo creer que me haya referido a mí mismo en tercera persona. Si no fuera yo, también pensaría que soy un imbécil. Pero necesito que vuelva Annie. Y la he convencido para que venga a cenar. Una o dos horas de puro encanto y atención y estará comiendo de mi mano. La vida podrá volver a la normalidad.

Se abre la puerta del pequeño y acogedor restaurante de Greenpoint. Estamos en una calle lateral, junto a la avenida Manhattan y el local es bastante nuevo, uno de esos lugares de mala muerte con comida exquisitamente emplatada, toda ella procedente del norte del estado y probablemente buscada por los propios chefs. Es medianoche. Es perfecto. Mi tipo de lugar. Y supongo que el tipo de lugar que le gusta a Annie. O al menos le gustaría si la llevaran más a menudo.

Entra a toda prisa, con un vestido, unos zapatos planos y un gran abrigo de otoño. "¿Cuál es la emergencia?".

"¿Una emergencia?".

"Sí. Dijiste que teníamos que quedar para cenar". Se sienta y gime. "¿Has despedido a alguien más?".

"No. Sí". Sonrío con cariño. "No se trata de trabajo, Annie. Y estás preciosa".

Lo está, en realidad, el vestido es de un bonito azul oscuro y lleva un mínimo de maquillaje, pero es el pelo el que la hace más atractiva. No está recogido, ni atado, ni trenzado. En su lugar, cae en suaves ondas perezosas hasta justo debajo de los hombros.

"Los halagos no te llevan a ninguna parte, Vander".

La Annie sin corazón ha vuelto. No sé por qué me agrada, pero lo hace.

Me inclino hacia delante. "La verdad sí, no los halagos. Y no hace falta que te disfraces".

"Esto no es para ti. Tenía...".

"Toma". Del suelo, a mi lado, saco un ramo gigante de flores de invernadero. Rosas y cositas bonitas que la página web decía que le gustarían a una mujer. Annie es una mujer, así que... "Tus favoritas".

Coge el ramo, lo mira un segundo y lo deja en el suelo. "Vander".

Le cojo la mano. "Esto es una cena de agradecimiento para demostrarte que te aprecio. De ahí las flores".

Sus labios suaves y carnosos se aprietan en una línea, pero luego se suavizan cuando vuelvo a sonreír. "¿Qué me quieres agradecer?".

"Te he traído un vino, un Burdeos tinto".

El camarero se acerca con la botella, me sirve una muestra y luego llena su copa y la mía. Cada vez que ella intenta encauzar la conversación hacia el trabajo y lo que está pasando, que se queda sin gente, yo la dirijo en la dirección contraria.

No hablamos de nada en particular porque Annie es muy hábil para dirigir la conversación hacia mi persona. Dice algo sobre la universidad y yo le cuento mis experiencias.

"Vander, sabes que todo el mundo sabe todo eso".

"Oye, mi vida es un libro abierto. ¿Qué puedo decir? Y tú fuiste a Berkley".

"Sinceramente, no sabía lo que quería hacer, pero descubrí que me gustaba ayudar a la gente".

"¿Incluso a los casos sin esperanza?"

Mueve la cabeza y se ríe. Es una risa bonita con un toque sexy, como si el elemento terrenal y gutural insinuara mucho más en ella de lo que yo había pensado. Pero es bueno porque su risa significa que está abierta a mí. En el sentido correcto. Y si juego bien mis cartas, puedo recuperarla.

"No estoy trabajando para ti". Hay un brillo en sus ojos y un indicio de desafío, así que me inclino un poco más y dibujo un patrón en la suave piel de su mano que está sobre la mesa. Está caliente, los huesos son delicados y fuertes a la vez, y me gusta tocarla. Se siente bien.

"¿Soy tan malo?".

"Claro que no, y no te paseas en ropa interior".

"Estoy encantado de complacerte".

"Exigiendo la mejor cocaína que el dinero pueda comprar y que huela bien cuando la esnifes".

"¿No trabajas para...?".

"Oh, se diría que es una estrella del rock, o incluso un actor. O una de la multitud de grandes y pequeñas estrellas mimadas. No, se trataba de mi único político conservador. Con sesenta y siete años, barriga cervecera y el tono de piel de un gusano que no ha visto la luz del día en años. Tenía una esposa temerosa de Dios sobre el papel que tenía su propio novio de cuerpo duro y una vida propia". Annie sonríe. "Son de los que menos sospechas".

"Prometo no hacerlo nunca".

"¿Conseguir el tono de piel de un gusano?".

"Esnifar, inyectarme o consumir cualquier droga. Creo que eso no sería algo bueno para mí si quiero hacer carrera".

"¿Y si estuviera perfumado?".

"Depende. Si huele a ti...".

Annie aparta la mano y deja caer su copa de vino. La cojo antes de que se derrame y nuestras miradas chocan desatando un calor en mi interior.  Mi plan está funcionando.

"Oye, ¿quieres ir a hacer algo más?".

Se echa hacia atrás. "Si esto es un gran plan, no está funcionando".

"¿Qué quieres decir?".

"Quiero decir, Vander, que te conozco. Solía dirigir tu vida, ¿recuerdas? Es la primera vez que salimos a cenar".

"Pero eso no es cierto", digo, haciendo una señal para la cuenta. "Íbamos a cenar".

"Sí, por temas de trabajo. Exactamente... déjame ver...", Annie mira al techo como si en él estuvieran todas las respuestas del universo. Luego deja caer su mirada hacia mí. "Ah, eso es, Una vez".

"Una vez es más que nunca".

Da un gemido de risa y aprieta los ojos. "Eres incorregible, Vander. De verdad. Si no fueras tan agradable a la vista, tendrías problemas".

"Dices que el hecho de que sea guapo es algo malo".

Annie abre los ojos. "Lo es cuando no paras de decirlo".

"Mi cara es una realidad. Puedo marcarla si quieres, si eso te hace sentir mejor".

Su bonita boca se mueve un poco, como si quisiera sonreír y me da un vuelco el estómago. "No, probablemente sólo te daría un aire raquítico y serías aún peor".

"¿Más que incorregible?".

"Sí". Annie mete la mano en el bolsillo interior de su abrigo y saca una cartera, pero se la arrebato. "Devuélvemela".

"De ninguna manera". La pongo sobre mi regazo y cojo mi propia cartera, sacando mi American Express negra y entregándosela al camarero. "Te la devuelvo cuando hayamos terminado".

"Ya hemos terminado".

"Lo sé. La cena ha terminado".

"Vander...".

"Vamos, Annie, vamos a divertirnos".

La gente nos mira mientras caminamos. Ella tiene un ramo de flores en el culo que la avergüenza, dando a sus mejillas un tinte rosado que no proviene del clima fresco.

Hay un pequeño bar de estilo playero, con arena en el suelo, cócteles de nombres ridículos y una lista de canciones marineras convertidas en puck con una temática sospechosamente pirata. 

Pido una ronda de Matey Margaritas y, después de tomarlas, Annie me lanza una mirada profundamente sospechosa. "¿Me has llevado a un bar de temática pirata?".

"Bueno...". Me rasco la barbilla y miro a mi alrededor. Luego me inclino para coger una bocanada de su aroma. "Para ser justos, no he estado aquí antes. Pero, oye... ¡piratas!".

"Salud por los piratas".

Choco su vaso con el mío. "¿Tienen un eslogan para beber?".

"Ni idea. Pero este lugar es tan impresionantemente ridículo que podría encantarme".

"¡Argh!".

Pone los ojos en blanco y yo sonrío.

Después de nuestra copa, la llevo a Brooklyn Bowl en Wythe. Es un lugar salvaje y ruidoso con música y bebidas. Jugamos algunas rondas y, después de que Annie gane dos partidas, se ríe.

"La Annie sin corazón en su peor momento", murmuro.

Ella pone las manos en las caderas. "Y pensar que he encontrado algo en lo que el gran Vander Jones es pésimo".

"Te equivocas, querida. Te estoy dejando ganar".

"Nunca, ni en un millón de años, dejarías ganar a alguien".

"Hay muchas cosas que no sabes de mí", le digo. "Como que sé distinguir cuando las bolas de bolos son malas".

Sus cejas se levantan. "¿Hay bolas de bolos malas?".

"Sí. Y si no las hubiera, te dejaría ganar igual, porque soy un puto santo".

"Vander", dice. Hago una mueca de dolor. Gracias a Dios, no hay nadie aquí para ver cómo me ridiculizan de esta forma. "Ni en un millón de años podrías ser un santo".

"Lo soy. Y por eso te hago ir a...". Miro a mi alrededor. Hay un folleto sobre la mesa. "Roller Rave. Está cerca de aquí. Ven, reina de los diez pinos".

Se ríe, las flores casi se arrastran por el pavimento, así que las cojo por ella. "Háblame de esas bolas de bolos tan malas".

"Bueno, Annie, es así. Todo el mundo sabe que un día malo lo tiene cualquiera, y si de repente te toca una bola mala, tu tirada se desvía hacia el carril izquierdo...".

"Era el derecho. Siempre".

La ignoro y deslizo mi mano por debajo de su codo mientras sale música a todo volumen de un edificio con luces intermitentes. Me gusta tocarla. Está caliente y, aunque el abrigo está ahí, puedo imaginar la suavidad de su piel desnuda bajo la palma de mi mano.

Alejando el pensamiento, pago la entrada y nos dirigimos al guardarropa y a la zona de patines.

"Mira. Hacen eso para quedarse con las ganancias. Es algo típico, Annie".

Ella levanta la cara hacia mí. "Creo que te refieres a los casinos".

"No, me refiero a los oscuros bajos fondos de la vida de los bolos".

Mira a su alrededor mientras coge los patines. "¿Dónde estoy? ¿Por qué estoy aquí?". Entonces se centra en mí. "¿Te gusta el patinaje? No, lo sabía".

Me siento en un banco, doy unas palmaditas en el asiento de al lado y empiezo a atarme los patines. "Hay muchas cosas que no sabes de mí".

"Las cosas que no sé tienen que seguir así".

"Me has herido".

"Te hieres a ti mismo, Vander". Ella ata el segundo cordón de sus patines. Son de color dorado brillante con ruedas y frenos de color rojo vivo.

Aquí no hay patines en línea. Esto parece el más puro Brooklyn hipster.

Esto no es lo mío y no estoy seguro de que sea lo de Annie. Pero sus ojos brillan como en los bolos. Y eso me gusta. Tiene un brillo como de felicidad.

Miro hacia la pista y exhalo mientras ella se pone en pie tambaleándose. "¿Tienes miedo, Vander?".

"Me gano la vida jugando al fútbol. Me dan una paliza la mitad de las veces. No me asusta el patinaje".

Me pongo en pie y... Dios. Todo se tambalea. Me vuelvo a sentar.

"De acuerdo, listilla", digo, "puede que tenga un poco de miedo. Hace unos veinte años que no me pongo unos patines. Desde mis días de gloria con doce años.

Annie me tiende una mano. "Vamos. Vamos a hacer el ridículo juntos".

Pongo mi mano en la suya.

Somos los patinadores más torpes y terribles, pero Annie lo hace divertido. Me coge de la mano y sus dedos enhebrados entre los míos son algo a lo que podría acostumbrarme.

Casi se cae y la salvo. Luego casi me caigo yo y ella me salva. Entonces hago lo más inteligente. Aunque es una canción de rock de yate, la atraigo hacia mis brazos y patinamos como si estuviéramos bailando lentamente.

Por un momento se queda rígida, asustada, como si no supiera qué hacer, pero le peino el mechón de pelo de la oreja hacia atrás. "Me parece que es más digno para los dos si fingimos que estamos en una cita romántica en lugar de ir dando bandazos por toda la pista como si estuviéramos en alta mar".

"¿Te golpeó la margarita pirata?".

"No, fue muy educada. Sin violencia".

Annie se ríe.

"Relájate. Sólo soy yo. No voy a hacer nada".

Por un momento creo que va a apartarse, pero no lo hace y se relaja en mí, aferrándose a mi camisa, pero sin levantar la vista.

Y entonces lo hace, sus ojos brillan y sacude la cabeza. "¿Qué eres, Vander?".

"No estoy seguro de qué responder a eso".

"No lo hagas. Yo sólo...". Se encoge de hombros. "Intentemos mantenernos en pie".

Seguimos avanzando y deslizo una mano a lo largo de su columna vertebral, haciendo que se estremezca. Queda como perfecta en mis brazos, si soy sincero.

Tampoco sé qué hacer con eso.

"¡Cuidado! ¡Cuidado!". Alguien grita las palabras por encima de la música, justo antes de chocar contra nosotros y derribarnos. Sé cómo caer y doy una voltereta, acompañando la caída, tirando de Annie sobre mí para que no se golpee contra el hormigón.

Todo se sacude, choca contra cosas que probablemente no debería y me alegro de que vayamos tan despacio. Annie está sobre mí. Annie está sobre mí. No pesa, pero está apretada contra mí, abrazándome con fuerza y es dulce, una bondad de verano, suave en todos esos lugares que empiezan a gustarme de verdad, es como algo suntuoso después de una dieta.

Le quito el pelo de la cara. Está tan cerca que me pregunto qué haría ella si cerrara ese hueco, si pusiera mi boca sobre la suya. Pero no lo hago. Madonna está ahora cantando sobre las vírgenes que se tocan. Annie se aparta de mí y nos ponemos en pie.

"Creo", dice sin encontrar mi mirada, "que deberíamos dar por terminada la noche".

Ya fuera en la calle, de nuevo con nuestros zapatos y abrigos normales, le tiendo la mano. Ella la aparta.

"¿Annie?".

"Tengo que irme".

Se da la vuelta y nos deja a mí y a las flores de pie. Frunzo el ceño y salgo tras ella, tirando de ella hasta que se detiene. "¿Quieres dejar de actuar como Cenicienta y salir corriendo para convertirte en calabaza? Ni siquiera es medianoche. ¿Qué diría tu hada madrina?".

"Diría que soy una chica lista. Y el entrenador se convirtió en calabaza. Soy una Cenicienta moderna, guardo mis zapatos, me alejo de los príncipes que se llaman Guapos y me acuesto pronto".

Pero la atraigo hacia mí. "Annie...".

"Mira, no puedo". Me mira, con los ojos un poco desorbitados y un poco tristes, como si hubiera algo que quisiera y su cara estuviera pegada al cristal. "Sé que esto, esta noche, es sólo un espectáculo. Que estás intentando cautivarme. Has pedido flores a la floristería donde yo hago tus pedidos. Pero aunque fuera tan tonta como para caer en esto, no puedo".

"¿Por qué? Hacemos buen equipo, puedes verlo. Mira esta noche y...".

"No. Crees que trabajo bien contigo y te gusta salirte con la tuya. Seguimos dando vueltas, pero tengo que encontrar un trabajo. Ni siquiera sé si voy a quedarme aquí en Nueva York. Tengo responsabilidades familiares. Yo…".

"Annie... no puedo jugar sin ti. Te necesito y tú también amas el juego. Siempre estás ahí". No estoy seguro de si esto va a salir terriblemente mal. "Quería darte las gracias esta noche, de verdad. Pero sabes que quiero que vuelvas. Conectamos. Y tú haces que mi juego sea mejor. A la mierda, tú me haces mejor. Si te preguntara de dónde sacas la leche me arrancarías la cabeza".

Se ríe y sacude la cabeza. Luego suspira. "Vander...".

"Por favor, di que sí, Annie. Te necesito".

Durante un largo momento pienso que va a decir que no. "¿Sabes qué?, te ayudaré. Pero esto no es un sí. Me quedaré mientras encontramos una buena opción para ti. "

Será totalmente un sí cuando termine. Pero busco su cara. "¿De verdad?".

Ella gime y asiente. "Me voy a arrepentir de esto".

Mi corazón da un salto. La victoria sube a mi sangre. "No, no lo harás".

Y la atraigo para besar su mejilla pero se vuelve en los últimos minutos y mis labios se encuentran con los suyos.

Es electrizante.

Capítulo 7

Annie

Cuando sus labios tocan los míos, mis pies ya no están sobre el pavimento. Es pura magia. En ese breve instante, Vander sabe a Margarita y a noche. Su boca es suave y es como la más exquisita de las promesas. Y se acaba. Ese corto beso es a la vez el cielo y el infierno. Lo mejor y lo peor. Porque es más de lo que podría haber imaginado de este hombre. Y hace que el enamoramiento vuelva a florecer.

Durante años, no he pensado mucho en los hombres. He tenido alguna que otra cita, me he acostado con algún que otro hombre, e incluso tuve una relación en Los Ángeles que se desarrolló por sí sola. Terminó cuando empecé a enamorarme de Vander.

Me alejo de él a trompicones y parece sorprendido. "Lo siento". Las palabras que ninguna mujer quiere oír. "No quería besarte". También las palabras que ninguna mujer enamorada de Vander Jones quiere que le digan. "Sólo estaba...".

"Para". Levanto una mano y me doy cuenta de que me tiembla un poco el pulso, pero lo ignoro. "Lo entiendo, de verdad. Y yo también lo siento".

"¿Lo sientes?". La conmoción en su voz junto con el mínimo toque de dolor que debe ser mi imaginación casi me hace reír. "Vander, no todas las mujeres caen rendidas a tus pies".

"Ya lo sé".

"Entonces, ¿por qué pareces afligido?".

"¿Crees que pienso eso?". Sacude la cabeza y me suelta, pasando la mano libre por el pelo largo y rubio oscuro. "Sabes que hablo como es debido, y sí, camino como es debido, pero nunca he pensado que todas las mujeres caigan rendidas a mis encantos. Algunas son impermeables. Así es como funcionan las cosas, Annie. Quería darte las buenas noches y agradecerte que me hayas ayudado de nuevo y que me lo haya pasado tan bien".

"Mira, lo digo en serio. Voy a ayudarte a encontrar a otra persona. Y cuando lo hagamos, me iré. Los entrenaré y seguiremos a partir de ahí. Pero tienes que dar lo mejor de ti en el campo. Te has mudado aquí para esto. Así que tienes que hacer que funcione".

Las flores parecen ahora desaliñadas y con personalidad pero él las sostiene como si fueran importantes. Es como la reina de la belleza masculina más sexy y extraña de la historia y tengo que salir de aquí antes de hacer algo estúpido, como volver a tocarle o dejar que me toque. Como todo ese fuego líquido que se encendió cuando me tocó la mano en aquel restaurante de citas, o cuando me alisó el pelo, o...

"Te veré mañana, Vander. Tú ganas. Por ahora".

"Por ahora es un comienzo".

Cojo las flores, que por cierto, me están empezando a gustar,  y entrecierro los ojos en su dirección. "Un comienzo para ti, y un final para mí. Tengo cosas que hacer, Vander".

"¿Cómo qué?".

"Cosas".

"¿Cosas?".

"Cosas". Lo subrayo con un movimiento de cabeza. No quiero hablarle de Kit y Drea y de cómo habían hablado de mudarse a Connecticut hace un tiempo, por lo que me entusiasmaba Nueva York, aunque ahora he llegado a amar este lugar.

Luego las conversaciones cesaron y se quedaron en Charlottesville, y entonces hubo cosas sobre su novio, pequeñas cosas, que me molestaron. Drea no podía hacer nada sin él. Así que la convencí de unas vacaciones conmigo, que pospuso hasta ahora. Unas vacaciones que no son vacaciones y un niño normalmente vivaz que tiene un caparazón cuando no debería haberlo desarrollado. Pero no le digo nada de esto a Vander. No porque no lo vaya a entender, sino porque sospecho que lo entenderá al estilo de Vander. Con bombo, platillo y palabrería.

Así que me limito a asentir una vez más. "Sólo cosas. Nos vemos mañana, Vander".

Y entonces hago señas a un taxi que acaba de dejar a unas chicas risueñas y me subo. Vander me observa hasta que doblamos la esquina. Lo sé porque yo también le observo.

Drea está levantada cuando llego a casa. "¿Una cita?".

Dejo las flores en el suelo y voy al sofá, abrazando un cojín contra mí. "Vander".

"Es guapísimo. ¿Por qué estás tan triste?".

Le dirijo una mirada. "Sólo intenta que vuelva a trabajar para él".

"Bueno...".

"Cosa que haré, ya que para todo el planeta el juego de Vander lo es todo. Pero sólo hasta que entrene a la persona adecuada".

Se ríe, pero hay una tristeza que tira de las comisuras de su rostro. "Quizá seas tú".

"Quizá no lo sea". La miro detenidamente. "¿Recuerdas cuando prometimos que nos cuidaríamos mutuamente?".

"Eso fue hace años".

"Sigue en pie, Drea. No importa lo lejos que estemos, somos una familia y Kit es increíble y tú también. Sé que pasó algo en Charlottesville con el vil de Jeremy, perdona pero no lo siento. No tienes que hablar de ello. Sois bienvenidos aquí". Cojo aire. "Pero esta vez no te tragues sus tonterías. ¿De acuerdo?".

"No quiero". Se mira las manos y luego me mira a mí. "Pero el padre de Kit está en la cárcel porque también es un imbécil, y... mierda. Mi gusto por los hombres es el peor".

"No necesitas un hombre, Dre. Eres preciosa, inteligente y fuerte. Puedes hacer cualquier cosa. Ser cualquier cosa que quieras ser. Y no necesitas a una persona con pene para que te ayude. Ahora bien, si conoces a uno que te guste...".

"¿El pene o la persona?".

"Las dos cosas".

Se ríe y olfatea, y aunque tiene los ojos secos, la punta de su nariz está rosada y sus ojos un poco demasiado brillantes, como si las lágrimas quisieran caer pero no las dejaran. "Una persona con pene".

"Sí", digo.

"Eso... podría ser incómodo en las citas".

"Pero es un buen tema de conversación".

Sonrío. "Y nuestros padres no están aquí para ver las personas a las que elijes".

"Las personas con pene también son personas".

Me inclino hacia ella, la abrazo con fuerza y ella respira entrecortadamente antes de devolverme el abrazo. "Me preocupa mucho Kit. No es como los demás niños. ¿Sabes?".

"Tienes razón", digo. "No lo es. Es mejor".

***

Soy una idiota.

Me lo digo a mí misma mientras me dirijo a toda velocidad a casa de Vander.

Una idiota. La más idiota de los idiotas, si quieres.

Empujo la gran y pesada puerta de cristal tintado de su edificio, entro en el hermoso vestíbulo y saludo al portero que está detrás del mostrador. Luego subo en el ascensor hasta el piso de Vander.

La señora de la limpieza, la verdadera señora de la limpieza, una mujer polaca que no acepta tonterías de ningún tipo y que limpiará hasta los rincones que ni imaginarías, no ha ido y el lugar huele a Vander.

Huele a una mezcla de bergamota, lavanda y cuero. Empiezo a recoger las cosas. Su ama de llaves llegará pronto. Se ocupa de la lavandería, de las entregas, de repasar los pedidos y los pequeños detalles. Y el cocinero ha llegado y se ha ido, razón por la que la nevera está llena de comidas preparadas que harían llorar a un gourmand. Deliciosas, repletas de proteínas y buenos carbohidratos. Alimentos integrales y vegetales, también son un sueño húmedo para un loco de la salud. Aunque si tienes una dieta Keto o alguna baja en calorías, no tienes suerte. Vander, como todo su equipo, necesita combustible.

Cojo agua de la nevera y cierro la puerta con el culo. Tengo que preparar algunos zumos y batidos para él, pero la chica que he elegido como asistenta personal sustituta vendrá dentro de un rato y saber preparar las bebidas al estilo de Vander, cosa que es una parte importante del trabajo.

Si no estuviera enamorada de él, estaría bien.

Me detengo. Sobre el mostrador hay un trozo de papel de cocina y tiene una nota.

Annie sin corazón, soy malísimo en los bolos. Vander XX

Mi corazón se tambalea, mi estómago se desploma y trazo las letras picadas con el dedo antes de cogerla. Es como si el mundo entero se hundiera y girara. Dos marcas X. Dos.

Voy a mi despacho y deslizo el cuadrado de la toalla de papel en mi espalda antes de darme cuenta de lo que he hecho.

Conservar la nota.

Todo se derrumba. Con fuerza.

Soy una idiota de un tamaño monumental. ¿Imaginas estar enamorada de alguien así? ¿Hasta el punto de guardar una estúpida nota? No es que sea amor. Cuanto antes encuentre a alguien, mejor.

Mi teléfono suena y lo busco a tientas. El corazón me da un vuelco. Vander. También son las once de la noche y estoy metida en la cama.

No me gusta.

¿De verdad? Le contesto. ¿Es la joroba de Quasimodo? Porque los prejuicios no te sientan bien.

Responde inmediatamente. Ja. Qué graciosa es Annie. No. Me encanta su joroba. Es la mejor que he visto. Y la forma en que puede hacer sonar esa cuerda de campana es nada menos que la perfección. Es otra cosa.

Así es como la llaman los niños estos días. Los dedos de mis pies se enroscan contra la cama.

¿Llaman qué?

Ya sabes qué, Vander. Tirando de la vieja cuerda de la campana.

Acabo de esnifar mi whisky. Gracias.

No soy yo quien se pone con Quasimodo.

¿Puedes hablar en serio?

Sonrío. Depende. ¿Qué ofreces? Hago una pausa y luego añado: En realidad, tacha eso. Sé lo que ofreces. Hablo de dinero puro y duro.

Annie, si fueras más despiadada, te acusaría de querer que me enamore de ti.

Me quedo completamente inmóvil, con la mano congelada justo encima de mi teléfono. Sé que no ha querido decir eso. Se trata de Vander, que trata de engatusar y desviar la atención de una nueva asistenta personal. Le conozco. Y no juzgo a menos que sea para dirigir su vida. ¿Qué es lo que no te gusta?

Es como un conejo.

¿Qué tienes contra los conejos?

Nada cuando son conejos. Cuando son personas...

Oh, Dios. Eres un conejo racista.

Eso no es nada, Annie.

Y me odio, pero un cálido zumbido se desliza por mí. Sé que está jugando conmigo. Pero sin duda tiene encanto. Puede que le odie. Esfuérzate más.

No sabe hacer batidos como tú.

Esta vez me río a carcajadas. LOL. Sí. LOL, Vander.

¿Me has hecho reír?

Lo he hecho.

¿Se te permite?

La gente se ríe todo el tiempo.

Sí, pero tú me has gritado. Mis oídos virtuales pitan de vergüenza por la burla de tu LOL.

Así es. ¿Quieres adivinar quién ha hecho esos zumos?

¿La gran Annie mala?

Lo tengo en uno.

Sigue sin gustarme.

Dale tiempo, Vander.

No quiero tiempo. Quiero que trabajes para mí.

Suspiro. "Sí, Vander, si no tuviera sentimientos tontos, también querría trabajar para ti. Pero aquí es donde estamos".

Me dirijo a mi aplicación de YouTube, selecciono una canción y copio y pego el enlace.

Unos minutos después suena mi teléfono. "Vander", digo siseando su nombre, "es tarde".

"No es la hora de las calabazas. ¿Acabas de enviarme 'You Can't Always Get What You Want' de los Stones?".

"Lo hice".

"Cruel", dice su cálida y baja voz que vibra a través de mí. "Fría como el hielo y sin corazón. Pero, una buena canción".

"Así es".

"Sigue sin gustarme. Ella no es tú". Su voz es seductora. Es un superpoder, es una de mis debilidades cuando se trata de él.

"Voy a dormir. Haz que este próximo partido sea genial".

"Deberíamos hacer esto más a menudo".

Mi mano se tensa sobre el teléfono. "¿Hacer qué?".

"Esto. Hablar por la noche".

"Podría estar un poco ocupada".

"Seguro que a tu novio no le importará que compartas la cama con Vander Jones".

Se me aprieta el estómago. "No tengo novio".

"Entonces", puedo oír el regodeo y la sonrisa en su voz, "hay mucho espacio en tu cama".

Y así, mi mente se llena de imágenes de cosas que Vander podría hacerme. Cosas que no debería pensar, cosas que me hacen mojar y querer jadear. "Sí, pero no en la tuya".

"Es una cama grande".

"No creo que tus amigas estén de acuerdo".

"No tengo amigas", dice con grandilocuencia. Y mi estúpido corazón da un salto.

"Probablemente porque te faltan, ya sabes...".

Balbucea entre risas. "No es cierto. Rellenan una ficha de calificación y acaban con un detector de mentiras".

Me vuelvo hacia mi lado, con el teléfono contra la oreja. Su voz es un estruendo contra mis terminaciones nerviosas. "Ya veo. Es bueno que tu ego no se interponga".

"Soy un hombre humilde, Annie".

Ahora me río y me encuentro sonriendo en mi almohada, con un calor que me recorre el cuerpo. "Y la luna está hecha de queso".

"De camembert", dice.

"Y los detectores de mentiras son infalibles".

"¿Qué intentas decir? ¿Que la luna no está hecha de queso?".

"Buenas noches, Vander". Cojo el teléfono con fuerza, queriendo que la conversación continúe, sabiendo que tengo que terminarla.

"Annie...".

"No voy a volver a trabajar para ti. Hasta mañana".

Y cuelgo, con una estúpida sonrisa y ese calor bajo y rizado haciéndome compañía hasta que me duermo.

***

Unos días después, Vander entra furioso en mi despacho. Está sin camiseta, reluciente y con su chándal de entrenamiento. Viene del gimnasio que hay aquí y tiene el ceño fruncido.

Recojo metafóricamente hablando la lengua del suelo y me limpio la baba. Porque, Dios mío, así es él, todos los postres del mundo juntos. Ahora trato de lidiar con la sensación de presentimiento que me produce el ceño fruncido.

El hombre tiene una misión. Tiene ganas de quemar cosas.

"Despedidla".

Frunzo el ceño mientras me levanto de detrás del escritorio. "Ya lo hemos hablado".

Respira profundamente y se limpia la cara con la toalla que tiene en la mano. Luego mira a su alrededor.

"Te traeré agua...".

"No quiero que me traigas agua, Annie. Puedo conseguirla yo. Estaba buscando a Quasimodo".

"Bueno, Julia no está bajo mi mesa, ni acechando en los rincones de la oficina. Y no la vamos a despedir porque no sea yo".

Exhala y se apoya en mi puerta. Su ceño sigue fruncido. "¿Y bien?".

"La envié a casa. A una hora normal".

"¿No debería hacerlo yo?".

"Sí. Pero la estoy entrenando y son las ocho de la tarde". Miro el teléfono. "Las siete es la hora de irse a casa, a menos que necesites terminar algo".

Niega con la cabeza y se aparta los mechones húmedos con la mano. "Necesito que hagas algo. Que se vaya de aquí y no vuelva".

"Madura".

"No. Ella ha roto el feng shui de mi gimnasio. El Pelatón se ha movido".

"Y no te gusta eso".

"Y mi cinta de correr. Las pesas, las máquinas". Me mira. "¿Es una persona superfuerte? Es decir, si es Lobezno, Tormenta o algún tipo de superhéroe, tal vez podamos mantenerla para levantar pesas, pero por lo demás, no".

"Nadie ha tocado eso".

Se da la vuelta y se dirige a las escaleras. Yo suspiro y le sigo.

En el gimnasio, le envío un mensaje de texto a Julia. Ella me responde inmediatamente.

Ah, sí, he conseguido que unos chicos me ayuden. Tiene muy buena pinta. Debería ayudar con su flujo de energía, ¿sabes?

Cierro los ojos.

"¿La has despedido?".

"No".

"Hazlo".

"Vander", digo, "no voy a despedirla. Hablaré con ella, haré que lo ponga todo en su sitio o lo haré yo. Le explicaré que aunque ella cree que ha hecho algo bueno por ti, no lo ha hecho. Creo que debería tener una oportunidad...".

"No".

Algo dentro de mí se quiebra. Me acerco a él y le doy un fuerte golpe en el pecho. "Has estado protestando por todo desde que yo dejé de trabajar para ti. No quieres a nadie. Las despides. Y esta chica es buena y quizá un poco celosa, pero he dicho que la entrenaré".

"Despídela".

"Entonces no tenemos a nadie. No en este momento. No a nadie a quien contratar".

Sonríe lentamente. "Te tengo a ti".

"Maldita sea. No, no me tienes, Vander. No te tomas nada de esto en serio. Ni este trabajo, ni el mío, ni siquiera el tuyo. Ni siquiera has leído el contrato".

La sonrisa se desvanece. "¿Para los Dragones?".

Asiento con la cabeza.

"Le eché un vistazo".

"No, ignoraste a Dakota, a Nolan y a todo el mundo porque eres grande, rico, el mejor del juego, el puto Vander Jones. Pero lo que hiciste fue firmar un contrato en el que se decía que si no cumplías, no podrías jugar durante un año".

De pronto se produce un silencio sepulcral. Finalmente, Vander habla.

"¿Y ahora qué he hecho?".

Capítulo 8

Vander

La toalla se queda flácida en mis manos mientras un frío resbala a través de mí. Dejo caer la toalla sobre el asiento del Pelatón y la miro fijamente.

"¿Puedes rebobinar eso, Annie?".

Me mira como si fuera el mayor idiota del mundo. Y ahora mismo, puede que lo sea. "El problema contigo es que no escuchas, Vander. Estás bueno. Lo sabes. Aunque fueras un jugador de mierda, ganarías mucho dinero. Pero estar bueno no significa que puedas ir por ahí ignorando a la gente".

"No te ignoro, Annie".

Es como si estuviera viviendo su propio apocalipsis personal y yo fuera el gran malo, esa es la mirada que tiene, justo esa. "Lo haces y claro que podemos discutir que ese es el trabajo de la asistenta personal, hacer el trabajo tan bien que puedas ignorarme a mí o a quien sea. Pero cuando vas pensando que el mundo entero te debe algo, que hay que entregártelo todo, hasta el más mínimo detalle, entonces es normal que no recibas ayuda".

"Annie".

Mueve la cabeza y levanta un dedo como si no hubiera terminado. "Hay gente así por ahí. Mocosos malcriados. Y tú no estás a ese nivel. Así que no actúes como tal. Eres mejor que eso".

"Qué suerte tengo". Me cruzo de brazos y hay algo en la energía que desprende que la hace brillar. No voy a decir que me guste sólo porque tiene un buen culo, pero sí, Annie... es gloriosa.

"No intentes usar tu patético encanto". Se acerca a mí, levanta su cara hacia la mía y todo mi cuerpo reacciona.

"¿Yo? ¿Encanto?".

Se acerca y sus ojos se entrecierran hasta convertirse en rendijas y es como si su ira se dirigiera directamente a mi polla. Probablemente necesito terapia. "Ahora mismo, tienes mucho menos encanto de lo que crees", dice.

"¿Estás coqueteando conmigo?".

"No, te estoy diciendo que te pongas las pilas", suelta Annie.

Le cojo la mano y nos quedamos así, mirándonos fijamente, con la respiración un poco agitada. "A mí me está pareciendo un coqueteo".

"No sabes de qué hablas".

Deslizando mis dedos contra los suyos, se estremece. "Si te dijera que tus pecas son adorables, ¿me lo reprocharías?".

"No, te diría que no estás siendo encantador y que eso es acoso".

Su boca es bonita y su suavidad, aunque sea fugaz, me persigue. Mantuvo el sueño alejado más tiempo del que debería. Annie tenía un sabor dulce y oscuro, como la inocencia a la espera de la corrupción. Me gusta la corrupción en cierto modo.

"Y si yo...".

"Coquetear no funcionará conmigo". Annie aparta la mano y da un paso atrás a trompicones. Su pecho sube y baja y sus pechos bajo la suave seda negra de su top se amoldan a él mientras lo hace.

Y si no evito que mi cerebro se dirija en las direcciones habituales, podría desarrollar lo que ella podría considerar una situación embarazosa. La mayoría no lo haría. Pero Annie no es la mayoría, y no voy a llegar a eso con ella.

"No estaba coqueteando".

"Pues no era encanto. Te conozco y sé cómo trabajas, ¿recuerdas? Soy la que te ayuda a hacer movimientos hábiles para que las mujeres piensen que te has esforzado y suavizo las cosas cuando te has hartado. Créeme cuando te digo esto", me hace un gesto con la mano, "pero no tienes encanto en lo que a mí respecta. Pereza y autocomplacencia, eso sí".

"Annie...". Le ofrezco una pequeña sonrisa y me dirijo a las pesas donde he dejado mi camiseta. Me la pongo y me giro hacia ella. "En primer lugar, ninguna de las mujeres con las que salgo...".

"Con las que duermes".

"Joder, lo que sea". La observo atentamente mientras el color rosado le sube por la garganta y las mejillas. "La cuestión es que a ninguna de ellas les importa que me pase cinco horas buscando el restaurante perfecto o repasando mi manual de Cómo Hablar con las Mujeres. Quieren follar conmigo. Que se les vea conmigo en público. Puede que algunas tengan planes de algo a largo plazo, un anillo o lo que sea. La cuestión es que sólo quieren ese trozo de Vander Jones. Están conmigo por lo que pueden conseguir y yo también".

"Qué... romántico".

"No lo es. Annie...". Me detengo y cojo una bocanada de aire. ¿Cómo demonios he llegado hasta aquí? Pero estoy aquí y no consigo encontrar el botón de emergencia. "Es una intercambio de sexo y fama. Y funciona. Pero no se trata de eso, ¿verdad?".

"Estás tergiversando las palabras".

Suspiro. "No, intento explicarme. Me has llamado vago y egocéntrico y probablemente sea cierto, pero no de la forma que tú crees".

Y quiero añadir, elegí a conciencia ese lugar al que fuimos. Pero no lo digo porque eso hace que parezca una cita y eso enturbia las cosas. De todos modos, significa algo. Pero ella no está de humor para oírlo.

"Me conoces, Annie, y...".

"Tengo una vida, lo que significa que cuando lo dejo, lo dejo".

"Pero", digo, "no me gusta Joan".

Sus ojos se estrechan de nuevo. "Julia".

"Lo que sea".

"Evander Jones". Su voz es suave y tranquila y podría cortar el grueso acero. "Le darás una oportunidad. La estoy entrenando, hablaré con ella sobre no tomar iniciativas como esta y partiremos de ahí. Prometiste darle tiempo".

"Estás presionando para terminar rápido el trabajo".

"¿Y me culpas a mí?".

"Sí". Me río y sacudo la cabeza. "Vale, entiendo tu punto de vista pero no quiero que cojas a cualquiera".

"Ella es buena. Dale tiempo". Annie me pone una mano en el brazo. "Te lo prometo".

"¿Lo entiendes, Vander?". El entrenador Rylance no se enfada de forma apoplética. Es una de esas personas que matan con amabilidad. Dentro de lo razonable. Grita, se pone frenético pero no lanza improperios ni amenazas ni un mundo de ira volcánica para conseguir que sus jugadores hagan algo.

"Vale".

No está escuchando realmente y enseguida me dice lo vital e importante que soy para el equipo y cómo tenemos que estar en la cima del juego y que yo no estoy ahí. Y debería estarlo. El énfasis es todo suyo.

Cuando terminamos, me voy a casa, renunciando a las bebidas porque no estoy de humor. Dentro de unos días hay un partido y quiero ponerme a tono. Pero, en realidad, cómo voy a hacerlo si en lugar de Annie tengo a Jean. O como quiera que se llame.

Es una prueba, dice Annie, mi desalmada Annie, que tiene mucho más mordiente de lo que nunca hubiera pensado. Y yo debo seguirle la corriente. Una curva de aprendizaje para mí y para June. O para Jane. Para quien sea.

Cuando llego a casa las luces arden. Tengo iluminación inteligente pero no las he programado para que se enciendan cuando entro porque quiero llegar y tumbarme. Y sí, soy muy consciente de que me revolcaré en un charco húmedo de malas decisiones y distracciones que en su mayoría son obra mía. El resto es de Annie. Porque ella ha renunciado.

Un ruido metálico atraviesa la puerta cuando entro y me asalta el calor y algo sabroso con un toque de quemado. En la cocina está mi propia prueba. Apoyo una cadera en la isla, dejo caer mi bolsa y espero.

Sus ojos se vuelven grandes y brillantes cuando se mueven hacia mí. El rubor de sus mejillas se vuelve más rosado. Es rubia, probablemente de veintitantos años, con bonitas curvas en el vestido. ¿Por qué lleva un vestido corto? ¿Por qué lleva un vestido corto y sostiene una bandeja de horno en sus manos enguantadas con silicona?

"Oh, Sr. Jones". Las palabras le salen sin aliento y no la corrijo para que me llame Vander. Señor. Me hace sentir como si estuviera hablando con mi padre o con un banquero. Una especie de figura adulta y aburrida. "No pensaba que estuvieras ya en casa. ¿Necesitas algo?".

La forma en que lo dice me hace pensar. No me gusta. Me he alejado de las rubias, pero ¿qué haría ella si le sugiriera que se pusiera de rodillas? Sé exactamente lo que haría Annie: dejarme sin Anni y con el tipo de lesión debilitante que un hombre tendría dificultades para explicar en futuros momentos de intimidad.

Nunca le he dicho algo así a alguien que trabaja para mí pero mentiría si dijera que nunca se lo he dicho a otras mujeres. Lo que quiero decir es que no quiero que lo haga, sólo sospecho que lo haría y eso hace que me sienta raro.

"Nada de nada".

"He preparado unos deliciosos y sanos bocadillos". Miro la bandeja. Creo que son galletas saladas. "Sé que la señora North dijo que no tomara la iniciativa, pero...".

"Tengo una rutina", digo, enderezándome. "La iniciativa llega cuando me conoces, no antes". Hago un barrido con una mano hacia la salida. "Me quedo, así que puedes irte".

Ella asiente.

Estoy siendo un capullo, así que añado: "Gracias por los aperitivos".

Una pequeña sonrisa florece y ella se apresura a ir al despacho de Annie. Cuando vuelve a salir, cruza la sala de estar abierta y se dirige a la puerta principal, le pregunto: "Oye, ¿de dónde saco la leche? ¿Y cuánto cuesta?".

"¡No te preocupes por eso! Lo añadiré a tu lista para el reparto de mañana. ¿Desnatada, semidesnatada o entera?".

"Esto no va a funcionar".

***

Estoy en la cama, con el teléfono a mi lado en la almohada. La vista sobre el río del horizonte de Manhattan es espectacular pero no le presto atención mientras me muevo en mi cama grande, girando sobre mi lado hacia el teléfono.

Suena la voz de Annie. "¿Porque ha hecho galletas?".

"Sí. No". Porque ella no es tú. "Porque se esfuerza demasiado. Porque me ha mirado como si quisiera tocarme".

"Por el amor de Dios, si tuviéramos una cárcel de Vander para todas las mujeres que te miran como si quisieran tocarte, habría un periodo de espera de dos años". Hace una pausa. "Eso no era un cumplido".

Sonrío, trazando una línea a lo largo del borde del teléfono. "Definitivamente no lo es. Es decir, sólo dos años, Annie...".

"Y la única razón por la que te miran así es que no te conocen".

"¿Qué estás diciendo? ¿Que me utilizan por mis habilidades para ver programas de zombis?".

"No. Estoy diciendo que en el momento en que conozcan tu interior correrán en dirección contraria".

"Oh, encantador. Qué palabras tan bonitas dice sobre mí, Annie".

"¿Por qué llamas? Esto es una prueba con Julia".

Suspiro. "¿Sabes lo que dijo sobre la leche?".

"¿Tienes algún problema?".

Me río. Pero se desvanece. "Era muy sincera".

"¿Tenía que ponerse un traje de payaso y bailar?".

"Nada de payasos, Annie". Me estremezco.

"He encontrado una debilidad". Se ríe como una especie de villana malvada. "Me has dado un poder para controlarte. Y no voy a despedirla".

"Sabes, Annie sin corazón, que puedo despedirla yo solo".

"Podrías, pero no volvería a ayudarte".

Joder. Lo dice en serio, el hilo de acero bajo la burla me lo dice. "Es justo, pero Annie, vamos, sé que ella no es una buena opción. Tú lo eres. Te necesito. Me mantienes en el camino correcto".

"Y no debería responder a tus llamadas, Vander".

"Pero lo haces". Me hormiguean los dedos de los pies por lo que eso significa. No está preparada para dejarlo ir. Claro que no lo está. Sólo tengo que encontrar el enfoque adecuado. "Sin corazón".

"Annie...".

"Mañana tengo un gran día, así que estás solo. No despidas a Julia".

Cuelga y yo suspiro, apagando la luz con el teléfono porque me da pereza hacerlo manualmente. Maldita sea. Annie está siendo realmente despiadada. Pero sé que esta otra chica no va a funcionar. Nadie más que Annie va a funcionar. Ella aporta algo a la mesa, algo que no me di cuenta que necesitaba hasta que desapareció de mi día a día, algo que necesito. Anhelo. No es el orden... no es...

No sé lo que es. Sólo sé que necesito recuperarla. Por mi juego, mi rendimiento, mi futuro, mi vida, todo. Ella es así de importante.

Y está claro que he dejado escapar algo para que se vaya. Voy a tener que pasar tiempo con ella, averiguar cuál es el problema, hacer un esfuerzo. Fingir que hago un esfuerzo en cualquier forma de esfuerzo que ella aparentemente necesite.

Necesito a Annie. Y voy a recuperarla. Y si la montaña no viene a Vander, entonces Vander irá a la montaña. Es decir, a por Annie.

Mañana.

Después del entrenamiento me dirijo a casa de Annie. Cojo un coche en Red Hook. No me queda lejos.

Esta parte de Brooklyn, Williamsburg, es bastante agradable. No suelo pasar tiempo a este lado de la BQE. Pero voy y llamo a su puerta. Me abren sin preguntar quién es, otra vez. Esto no es alta tecnología pero la única amenaza del barrio son las tribus de hipsters que buscan su próxima PBR y pepinillos, así que subo corriendo los escalones hasta su puerta.

Desde el otro lado llegan voces. La de Annie y otra. Joven. Un niño. Todo en mí se detiene cuando la puerta se abre y un rostro me mira. Un niño de rasgos delicados, con el pelo castaño rojizo, que tiene un pequeño matiz de Annie. ¿Por qué hay un niño aquí?

Oh.

Es como si se hubiera activado el botón de caída libre.

¿Annie tiene un hijo?

Capítulo 9

Annie

Ooh, tío. Kit mira a Vander como si lo fuera todo. "Sé quién eres".

"No te conozco". Pero la sonrisa de Vander es fácil y acogedora, aunque su mirada, cuando se dirige a la mía, contiene un millón de preguntas. "Pero sí conozco a tu...".

"Annie". Me apresuro a acercarme.

La cabeza de Kit oscila entre nosotros, con ojos grandes. "¿Estás...?".

"¿No tienes nada que hacer, Kit?".

Suspira pesadamente y se aleja murmurando para sí mismo y mi corazón se alza. Desde que está aquí, Kit se ha abierto y se ha relajado. Ese mismo corazón revolotea y da un salto en picado llevándome el estómago a un descenso salvaje mientras Vander se apoya en el marco de la puerta.

"¿No vas a presentarme?".

No, no lo voy a hacer. No tengo intención de que este hombre intente colarse utilizando a mi sobrino. Cuanto menos sepa de mi vida, mejor. Drea está fuera, en una entrevista de trabajo, así que debería volver a casa en la próxima hora, pero no me muevo de donde estoy. "¿Por qué estás aquí?".

Se endereza y se agarra el pecho. "Ay, Annie sin corazón. ¿Has estado afilando tus herramientas?".

"Los desalmados no necesitan herramientas. Es su falta de corazón lo que lo hace".

"Y de alma". Asiente con sabiduría, levantando una esquina de esa preciosa boca. "Pero tú tienes herramientas. Herramientas de crueldad".

"Es cierto, así que considérate advertido". Entonces le dirijo una mirada de sospecha. "No, de verdad. ¿Por qué estás aquí?".

"¿No puede venir un amigo?".

"Un amigo puede, pero nosotros no somos amigos".

Sacude esa famosa cabeza rubia oscura. "Las palabras duelen, a pesar de lo que digan. Los palos y las piedras también duelen, si se les da la suficiente fuerza, pero las palabras, de esa bonita boca, en ese bonito rostro que parece tan dulce, generoso y agradable... Las palabras crueles son como el ácido". Se inclina. "¿Y en mi piel? ¿Ácido? Vamos, no volveré a conseguir otro acuerdo de patrocinio".

"No lo sé". Me esfuerzo por no sonreír. El hombre tiene encanto y sabe cómo utilizarlo. Si vamos a hablar de armas, el hecho de que él maneje su encanto es nuclear. "Depende del trato".

"¿No es un poco joven para ti?".

Me limito a ofrecer a Vander una sonrisa serena. "Luego me dirás lo bien que estoy".

"Bueno, iba a decir "si te dijera que tienes un cuerpo precioso, ¿me lo echarías en cara?", pero eso es sórdido. No lo he dicho antes y no voy a empezar ahora. Además, parece que tienes un desagradable gancho de derecha".

"Vander, eres un idiota". Y yo también, porque ese brillo en sus ojos me hace desfallecer un poco. Desde el pasillo del apartamento llega una ráfaga de música y casi le pido que entre, pero sería un error. Si le das a este hombre una oportunidad, la aprovechará y tratará de entrar con encanto en mi vida.

"¿Vas a invitarme a entrar y presentarme al chico?".

"No". Me viene un pensamiento horrible. "¿Has despedido a Julia?".

"¿Y correr el riesgo de que no vuelvas conmigo?". Sacude la cabeza. "Por supuesto que no. Pero... ella tiene que irse".

"Vander...".

"Te necesito, Annie".

"Jesús". Cierro los ojos un momento. "Eres tan manipulador. Vander, no me necesitas a mí ni a nadie".

"Te equivocas. Y ella no es tú. Nunca lo será". Toma aire. "Mira con detenimiento. Este soy yo. Hablando en serio". Medio coge mi mano, pero deja caer la suya a su lado. "Soy consciente de cómo soy, de quién soy... no soy el más ególatra del mundo, sino un hombre adulto que necesita ayuda".

"Necesitas una esposa".

"A ti. Te necesito a ti, Annie. A nadie más. Tú me entiendes. Me allanas el camino, me permites ser lo mejor de mí y te quiero de vuelta. De cualquier manera. Con tus condiciones. Y tienes razón, la chica es simpática, sólo que...". Se encoge de hombros. "No es tú".

Y entonces Vander hace algo, se acerca y me besa la mejilla y ese aroma a bergamota, cuero y lavanda me provoca. El calor de sus suaves labios me hace estremecer y la ligera barba de su mejilla cuando mueve la cabeza contra mí me hace suspirar.

"Pon las condiciones que quieras, Annie".

***

Mucho después de que se vaya, me siento en mi sofá y miro fijamente la pantalla negra de mi televisor. Vander Jones ha dicho que ponga las condiciones que quiera. Quiere que vuelva. Nada y todo ha cambiado. Es difícil de explicar. Pero creo que es la sinceridad de sus palabras lo que me ha convencido esta vez.

¿O era sincero? Vander es encantador, tiene un doctorado en ello. Aunque es muy bueno fingiendo. Le he visto en eventos aburrido como una ostra pero actuando como si se lo estuviera pasando en grande. La única razón por la que lo sé y sé qué busca, es que me dijo lo aburrido que estaba después de esas cosas.

¿Conmigo?

No vi ninguna señal de eso en ese momento. Pero, ¿cómo voy a saberlo cuando me cuesta respirar, cuando su sonrisa me deja con ganas de derretirme, cuando me convierte en el centro de ese encanto? No me pareció que estuviera fingiendo. Gimoteo.

"¿Estás bien? ¿Era realmente Vander Jones? ¿Conoce a los demás dragones? ¿Y a Velacruz?".

"No es un Dragón".

"Pero es guay". Kit se acerca y se sube al sofá junto a mí, con la emoción rascando su voz. "¿De qué le conoces? ¿Es tu novio? Te ha llamado y ha venido a visitarte".

Lo dice como si eso fuera una prueba más que suficiente de nuestro mítico y salvaje romance. Luego frunce el ceño mientras me mira fijamente. "No te hace daño, ¿verdad?".

Sinceramente, eso depende de la definición. Me gusta demasiado y eso me duele, y...

Me detengo, las palabras de Kit se hunden. La frialdad me atraviesa. "Vander nunca me haría daño a mí ni a nadie como yo, ni a ti".

Aprieta los labios. "Los adultos mienten. Y mamá dice eso todo el tiempo sobre ella misma, pero...".

"¿Jeremy le pega?". No contesta, pero su mirada se desvía y mis manos se enroscan con fuerza. "¿Y a ti?".

Por fin se encuentra con mi mirada. "No debería hablar de ello".

"Puedes hablar conmigo de cualquier cosa, lo sabes. Sobre todo si se trata de ti. Y tampoco tienes que hacerlo. Pero hablar o no hablar no va a meter a nadie en problemas. Eres mi sobrino favorito".

"Tu único sobrino".

Le paso un brazo por los delgados hombros y le abrazo. "Podría haber dicho segundo".

"No lo harías". Se ríe.

"No. No lo haría". Le miro. "Tu madre estará fuera un rato más. ¿Quieres ir a dar un paseo?".

***

Hoy no hace demasiado frío y salimos fuera. He sobornado a Kit con la promesa de unos caramelos. Le envío un mensaje a mi hermana para informarle de que hemos salido y Kit y yo vamos deambulando por distintas calles hasta que nos dirigimos al Parque del Dominó. Allí encontramos un sitio y nos sentamos a comer al aire libre.

Kit coge la lechuga de su bocadillo de schnitzel, luego pequeñas tiras del pollo frito desmenuzado y se lo come como si fuera una especie de pájaro. Se concentra demasiado en la comida y me dan ganas de gritar. Pero poco a poco se va relajando, como si toda la gente que charla y ríe a nuestro alrededor, junto con algunos músicos callejeros, le quitara los nervios.

"¿Crees que podemos pasar el rato con los jugadores?".

Trago saliva. No quiero negarle nada a este niño pero eso significaría pasar tiempo con Vander. "Ya veremos".

Asiente con la cabeza, como si la respuesta fuera satisfactoria y mira más allá de mí, hacia los músicos callejeros. Yo me giro. Ellos también tienen algún tipo de danza interpretativa extraña. "Me gusta el deporte, pero también me gustan otras cosas".

"¿No tenías eso en tu colegio?".

Kit frunce el ceño. "Los chicos hacen deporte y las hadas hacen otras cosas como esas".

Dejo pasar el término que utiliza por el dolor que aparece en su cara al decirlo, como si alguien le hubiera tirado del pelo o le hubiera dado un calzón chino. "Las chicas también hacen deporte. Y nadie cabe en una caja, Kit".

"Odiaba ese lugar. Odio a Jeremy por cómo se comportó con mamá. Era mezquino. La insultó". El arrebato está lleno de dolor, rabia y frustración.

"¿Te ha hecho daño?".

Kit mira fijamente el agua y luego me mira a mí. "No de esa manera. Quería que fuera un hombretón, y mírame".

"Los hombretones son idiotas, Kit. Estás mejor como estás".

"Se burlaba de mí porque me gustaban los bailes y los musicales. Se portaba tan mal conmigo como los niños del colegio con las niñas". Se muerde el labio. "Le gustaban los chicos".

"Parece genial. Y afortunado de tenerte como amigo", digo con cuidado, sin saber muy bien qué me está diciendo. O de si a mi cerebro se le ha ido lo que le pasa por debajo de todo eso. Pero Kit le da un gran mordisco al sándwich, goteando mayonesa especiada en su camisa y esa conversación se acaba por ahora.

"Estaba pensando que quizá podríamos ir a ver un espectáculo en Broadway".

Kit se congela, con el bocadillo a medio camino de la boca. "¿De verdad?".

"Sí. Hay muchos espectáculos divertidos. Hamilton, Wicked, Dear Evan Hansen... También hay un montón de cosas nuevas, además de clásicos".

"¿Cuándo?".

Me río. "En cuanto consiga las entradas". Hago una pausa. "Y no te preocupes, no tendremos que esperar. Conozco a gente".

En el camino de vuelta, Kit se porta genial. Es un niño muy bueno. Canta canciones de diferentes espectáculos que conoce. Tiene muy buena voz. Pero es más la felicidad que brota de él. Es como ver florecer una flor.

Con sus saltos y su entusiasmo me acribilla a preguntas sobre Broadway y sobre los Dragones. Y, por supuesto, sobre Vander, porque conozco a una famosa estrella del fútbol.

"¿Pero cómo lo conoces si no es tu novio?".

"Trabajo para… trabajaba para él".

Asiente con la cabeza. "¿Pero por qué estaba de visita?".

"Vander quiere que vuelva a trabajar para él".

Kit reflexiona sobre esta idea mientras esperamos a que cambien las luces. Me mira. "Es Vander Jones".

"Lo sé. Pero no sé si quiero hacerlo".

"¿A qué te dedicas?".

"Dirijo su vida. Me aseguro de que todas sus cosas estén donde tienen que estar, como la comida y la bebida, y de que la gente limpie su casa. Le consigo todo aquello que necesita". Como la estúpida leche. "También me aseguro de que esté preparado para sus citas, reuniones y eventos".

"¿Como su madre?".

Genial. Como su madre. "Supongo".

Kit se ríe y sacude la cabeza mientras cruzamos la carretera. "Es una auténtica tontería. Es como un bebé".

"Eso es de gente rica, rey. Bebés adultos".

"¿Entonces es una mala persona?".

Suspiro. "No. Vander es un buen tipo. Es un buen jefe y no es demasiado exigente".

"Entonces, ¿por qué no trabajas para él si quiere que lo hagas?".

Porque me gusta demasiado. Porque de alguna manera he cruzado una línea en mi cabeza y en mi corazón y... "No lo sé".

"Bueno", dice Kit con toda la lógica de un niño de doce años. "Deberías. Es Vander Jones".

Lo cual es exactamente mi problema.

Al día siguiente, Kit y Drea van a pasar el día en el Met y en Central Park. Debería estar solicitando puestos de trabajo con la determinación de un psicópata, pero no dejo de coger el móvil. Casi grito cuando suena.

Pero es Dakota. "Por el amor de Dios, Annie, vuelve a trabajar para él. Es un desastre sin ti".

"Vander Jones tiene treinta y dos años". Me recuesto en la silla. "Puede arreglárselas solo".

"Se diría que sí. Pero no sé qué le pasa. Está distraído y no está en su mejor momento. Y antes de que lo digas, no es una actuación. Sería por poco tiempo, si volvieras, sólo hasta que superemos todo esto de los contratos y los dragones consigan suficientes fans".

Suspiro. "Es un equipo renovado. Y me gusta el juego, pero no sé cómo funciona este bando. No puede ser solo por Vander".

"Vander es un jugador estrella. Brooks es el único que podría tocarlo en ese sentido con este equipo. Si firma".

"¿No te gusta Brooks?".

"No llamo por él. Annie, Frank Deluca no sólo quiere que el equipo esté en los play offs. Frank los quiere con una gran base de fans y eso viene de que Vander empuje al equipo. Los QBs, el resto son estrellas y tienen talento... Nolan tiene un verdadero ojo, pero cuando se trata de la audiencia, del público en general...".

No termina. No tiene que hacerlo. "Vander es una carta de atracción".

"Sí".

"Lo pensaré".

No pasa mucho tiempo desde que cuelgo hasta que alguien llama a mi puerta. Lo primero que pensé fue en Vander, pero está en las instalaciones metido en reuniones y entrenando. Llamo y me recibe Ivy, la prometida de pelo oscuro de Nolan Rhys.

"No estaba en el barrio, así que he pensado en pasarme por aquí".

Su broma me hace sonreír y la hago pasar. "¿Quieres algo?".

"No". Deja su maltrecha cartera de cuero y se sienta. "Gracias. Y antes de que digas nada, Nolan puede luchar sus propias batallas".

"Dakota acaba de llamar".

Ella sólo sonríe. "Quería hablar de Vander".

Todo se tensa en mí y ella asiente.

"Me lo imaginaba", dice. "Mira, si lo que sientes te frena, pondré mi dólar sobre la mesa y afirmaré que puedes manejarlo y puede que te sorprendas. Establece reglas. Hazlo por poco tiempo. Hay mucho en juego".

"Pero no estás aquí por eso".

"No, no estoy aquí por eso. Tengo un poco de tiempo libre porque si asisto a una reunión de estrategia más esta semana me pondría a gritar. Vander me pidió que hiciera un libro sobre él, así que pensé que hablar contigo me ayudaría a investigar sobre ello. También para empezar un nuevo artículo que estoy haciendo sobre las personas que hay detrás de estos jugadores. Si no te importa".

Lanzo un suspiro. "No me importa".

De todos modos, no es que esté trabajando. E incluso cuando no está conspirando, Vander está ahí. Siempre.

"¡Annie!".

La alegría incontenible en la cara de Vander cuando abre la puerta esta noche es de las que hacen que todo en mí se debilite y se airee. Pero estoy a punto de hacer una estupidez. Sé cómo es él. Sé lo encantador que es. Y sé lo bien que se le da que las cosas se salgan de madre para salirse con la suya.

También sé que es bueno fingiendo.

Esa sonrisa no es lo que quiero que sea.

A Vander no le gusto.

Pero estoy tan colada por él que me he pasado de la raya y Magdalene ha sido mi llamada de atención. Puedo ser estúpida, pero no puedo seguir fingiendo.

"Necesito reglas".

"Eso es...". Me mira de arriba abajo, me coge la mano y me atrae hacia dentro, cerrando la puerta tras de sí. Y yo le dejo. "¿Bien?".

"De ti".

"¿Esto está tomando un giro pervertido desconocido que aún desconozco? Porque...".

"El mundo entero me dice que necesitas que vuelva".

Vander cruza los brazos sobre su amplio pecho y no estoy segura de si agradezco que me haya soltado la mano para poder admirar su aspecto, tan fuerte y caliente o si me molesta que me haya soltado la mano y corra el riesgo de babear. "¿Escuchas al resto y no a mí?".

"Es lo mismo, Vander. Todos me dicen lo mismo".

Él resopla. "Sí, pero yo preferiría que vinieras aquí y dijeras: 'Vander, dios mío, mi dulce Jesús personal, he entrado en razón porque tus palabras son mi evangelio y la sangre de mi vida y tienes razón', y entonces...".

"Vander, idiota, yo no sueno así".

"Sí lo haces".

"Estoy a punto de dejarlo otra vez si no cuidas esa boca".

"Descuida. Me callaré".

El calor se enrosca y se mueve por mi sangre, calentando mis huesos y en ese momento, ni siquiera me importa que esté fingiendo que coquetea.

Respiro con fuerza. "Voy a volver hasta que terminemos los partidos y lleguemos a los play offs. O hasta que encuentre a alguien más adecuado que Julia". Sueno como un demonio de las profundidades del infierno. "Son unas semanas, así que dejo mi dimisión en pausa".

"Bien...".

"Como he dicho, reglas. Necesito reglas. Durante las próximas semanas vas a sumergirte en el juego". He pensado en esto mientras venía y es bueno. Eso espero. "Así que eso significa que nada de mujeres. Nada de que yo venga y encuentre alguna modelo aquí, nada de que salgas en noches salvajes, nada de andar por ahí a mis espaldas con alguna chica. Y yo dirigiré tu vida con tanta facilidad que creerás que es un sueño".

"Entonces, tengo que ser un monje y no salir. ¿Qué pasa con los eventos relacionados con el fútbol o con mis patrocinios?".

"Puedes tenerlos. Lo llamaremos medio monje".

"Bueno...".

"O aceptas o me voy. ¿Qué dices?".

Capítulo 10

Vander

"Sí".

Si Annie me hubiera pedido que me convirtiera en un monje de pleno derecho, habría dado la misma respuesta. Si me pidiera que me afeitara la cabeza, me lo pensaría y diría que sí. Ella es así de importante para mí.

"Por supuesto que es un sí".

En su rostro florece el asombro. "El esfuerzo por tu parte tiene que ser real, Vander, y cuando digo que no hay mujeres, lo digo en serio".

"Lo dices como si no pudiera controlarme. No soy un follador", digo con gran dignidad.

Su expresión dice lo contrario y entrecierro los ojos.

"Lo digo en serio".

"Yo también, Annie". Me paso la mano por el pelo y apoyo un hombro en la puerta. "Tú eres importante para mí, el juego también lo es. Y conozco mi reputación. Ese no soy yo".

Ella levanta las cejas y yo suspiro.

"Bien, soy yo, pero tú has estado aquí más que nadie. Sabes quién entra y quién sale de mi vida. Y sabes que no cambio de mujer todo el tiempo. Tengo una reputación, y no estoy siendo del todo yo. No soy mi verdadero yo".

Annie exhala. "Sólo creo que nos... te irá mejor sin distracciones porque nadie deja de hablar de tus malditas distracciones".

"Tú has sido mi distracción", digo suavemente. "Tú renunciaste".

Tengo muchas ganas de preguntar quién es el chico, pero no estoy seguro de cómo introducirlo de forma casual en esta conversación, así que lo dejo de lado por ahora. Porque, dejando de lado el sentimiento de culpa por el próximo despido de Jade, esta es una ocasión trascendental.

"Sigo renunciando, pero está en espera".

"De acuerdo". Sonrío y me dirijo a la cocina, abriendo la nevera. "Deberíamos celebrarlo. ¿Cerveza? ¿Vino? ¿Whisky?".

"No quiero una copa".

Le quito la tapa a una elegante cerveza de boutique con monos en el dorso y le doy un sorbo. "¿Estás segura?".

"No se trata de celebrar, Vander, se trata de ponerte en marcha".

"Ya estás aquí, definitivamente es hora de celebrar. Te he echado de menos, Annie".

Me empuja, a pesar de que hay mucho espacio y abre un cajón con bolígrafos, libretas y todo tipo de objetos que sé que deben ser suyos. Coge un bolígrafo y busca un bloc de notas, pero yo le cojo la mano. La mano de Annie se calienta en la mía, se siente bien en ella y la atraigo hacia mí.

"Tú, Vander, apenas notas cuando estoy aquí".

"Definitivamente me doy cuenta cuando no estás".

"Esa es la lógica de Vander".

"Pero es cierto". Le doy un apretón en los dedos, sin estar seguro de si quiero soltarlos o llevarlos contra mí. Ella tira de su mano para liberarla, salvándome de esa extraña decisión. "Lo dices para intentar apaciguarme".

"Los dioses no nos apaciguamos". Doy un sorbo a la cerveza. Lúpulo con un toque de caramelo. Ligeramente oscura, deliciosa.

¿Annie sabe así? Sin el lúpulo.

"No eres un dios".

"Miles de personas estarían en desacuerdo".

"Miles son idiotas". Se aleja, la sigo y me lanza una mirada medio nerviosa, medio irritada. "¿Y sólo miles? El gran Vander se está desvaneciendo".

"Estaba siendo humilde".

Se ríe, sacude la cabeza y va a la nevera. "Quizá sí que necesito una cerveza". Se la quito, la abro y se la devuelvo. "Gracias".

Nuestros dedos tocan la botella fría y una chispa de calor me recorre por ese contacto inesperado.

"Deberíamos hacer una lista". Annie da un sorbo, deja la botella en el suelo y coge una hoja de papel de cocina del rollo que dejé antes, cuando había derramado agua en la encimera.

"No, no deberíamos". Tomo otro sorbo de cerveza. "¿Para qué necesitas una lista? Ya sabes cómo van las cosas".

"Tenemos un nuevo trato".

Suspiro. "¿El trato verbal no es suficiente?".

"No en tu vida". Ella frunce el ceño. "Y esto es serio. Todo esto".

Se acerca un partido muy importante para mí. No por ese contrato idiota que firmé sin prestarle demasiada atención, sino porque es contra un equipo en el que jugué y algunos de esos tíos pueden ser unos imbéciles. Especialmente el tight end que tiene mi puesto. Ese tío se cree la hostia.

Y no lo es.

Pero con Annie de vuelta, a mi lado, puedo concentrarme en el juego.

Aunque este partido es dentro de un mes. Ni dos semanas, ni tres. Y Annie... bueno, tengo que encontrar la manera de mantenerla aquí, hacer que sienta que es tan importante que no puede marcharse, y el niño... Joder, si necesita tiempo para dedicárselo, lo tiene.

La cabeza de Annie, de color rojo oscuro, está agachada y apoyada en el codo, y su dulce culo, no mentía en eso, luce muy bien en sus vaqueros en esa posición.

Respiro.

¿Desde cuándo he empezado a notar cosas así hacia ella? Repaso mi mente. Vale, Annie siempre ha tenido cierto atractivo para mí, pero siempre ha sido mi Annie querida, fuera de los límites y por lo tanto, fuera de cualquier menú y en esa tierra de nadie en la que no la miras de esa manera. Como Ivy. Que está buena. No es mi tipo, pero está buena. No me fijo en ella de esa manera, por supuesto, porque Rhys me mataría. ¿Pero Annie?

Nunca he pasado tanto tiempo con ella, ni me he esforzado tanto en estar con ella fuera del trabajo para que vuelva a trabajar. Así que eso es todo. Puedo volver a comportarme con tal de tenerte de vuelta, Annie. Tengo que hacerlo. Porque voy a tener que trabajar duro para que se quede más de unas semanas. Más de un mes. Mantenerla aquí, trabajando para mí, en mi vida.

"¿Vander? Lo de las mujeres lo digo en serio", afirma con contundencia.

"Por supuesto, cuando me vaya, haz lo que quieras, pero estamos aquí para salvar a los Dragones y tu carrera".

Estoy a punto de decir que mi carrera no necesita ser salvada pero un año fuera del mundillo podría no ser bueno y además, cuanto más grave suene todo, más probable será que Annie esté aquí. Conmigo.

"Toma". Le quito el bolígrafo y la hoja de papel y planifico un mes a partir de la fecha de hoy. "Cumpliré lo de no tener mujeres si haces esto".

Ella frunce el ceño mientras le devuelvo el papel. "¿Un mes?".

"Dijiste unas semanas. Y hay un juego importante", le digo.

"Porque vas a jugar contra Smith St. John, ¿no?".

"¿Acaso eso es un nombre? ¿Crees que se lo ha inventado?". Doy otro sorbo a la cerveza y miro fijamente los monos del papel de la botella.

"Eres un idiota. Y no, no lo creo. He conocido a sus padres".

Casi dejo caer la cerveza. "¿Qué?".

"Hay una cosa que hace la gente. Se llama socializar y...".

"Si has tenido una cita con él, voy a tener ganas de despedirte". Le digo mientras le apunto con la cerveza de mono.

Annie me mira como si hubiera perdido la cabeza. Lo cual probablemente sea así. ¿Quién tiene citas con ese tío y con sus padres? Smith St. John, ese es. A menos que…

"Si hubiera sabido que me despedirías tan fácilmente, habría salido con la mitad de tu equipo". Me quita la botella y la deja cerca de la suya. "Deja de blandir eso como una especie de arma mortal ineficaz".

"No creo que ambas cosas vayan juntas".

"Cállate, Vander". Pero muestra una sonrisa cuando agacha la cabeza para recoger su bolígrafo y me eleva el corazón. "Y no, no salí con él. Conocí a sus padres en un partido de fútbol cuando jugabas en los Bulls. Tienen mucho dinero. Intentaron que trabajara para ellos".

Escribe algo, luego firma el papel y me empuja la hoja. Oh, joder. Está de acuerdo con mi plazo. Yo también firmo y luego la miro.

"Annie sin corazón, esta noche estás llena de sorpresas".

"Cúmplelo, Vander", dice ella. "O si no…".

Volver a caer en el ritmo es fácil, pero no es el mismo ritmo. Esta vez todo tiene un ritmo diferente y me encuentro volviendo después del entrenamiento para pasar el rato con Annie. Desde que lo dejó y charlamos más, es como si no tuviera suficiente de ella nunca. Annie es interesante. Es divertida. Sin corazón, pero divertida. Y parece que le gusta gobernar con puño de hierro. Se deja el guante.

Pero el caso es que no echo de menos follar con mujeres al azar. No es que sea una obligación hacerlo todas las noches, no soy ese tipo de chico que folla sin más. Sin embargo, sinceramente, no tener a una chica colgada con la que no sé qué hacer después de que se acabe el maratón de baile horizontal es algo liberador. No estoy buscando una novia. Ahora mismo no tengo tiempo. Porque tengo otras cosas que hacer, como entrenar y... ver partidos y películas de zombis.

Me tumbo en el sofá y me estiro. Annie entra en la habitación desde su despacho, con el bolso colgado del hombro. "Justo la mujer que quería ver".

"Lo que necesites puede esperar".

"Hasta después de la cena".

Se acerca a mí y frunce el ceño. "Me voy a casa".

"No, vamos a cenar".

"Podría, pero tengo mejores cosas que hacer. Cosas más importantes".

La señalo y balanceo los pies sobre el suelo de madera mientras me siento. "¿Como estar con el niño? ¿El niño que se parece a Annie?".

"¿Esta es tu forma de sacar información?".

La miro con atención, intentando captar su nivel de molestia. "Depende. ¿Funciona?".

"No. Te veré mañana, Vander".

"Pero sin ti, ¿cómo voy a conseguir frenar mis salvajes costumbres?".

Ella sacude la cabeza y medio sonríe. "Porque has firmado un contrato. Y secretamente me tienes miedo porque sabes que dejaré tu bonito culo si la cagas". Annie se gira y sale por la puerta.

"No es un contrato real cuando está en un trozo de papel de cocina. Todo el mundo lo sabe".

"¿Sí?". Se pasa la cola de caballo roja por encima del hombro y me mira cuando está a punto de cerrar la puerta tras ella. "En ese caso, que yo trabaje para ti tampoco es real".

La puerta se cierra con un clic.

"Touché, mujer sin corazón. Touché".

Entonces me vuelvo a tumbar y cojo el teléfono para llamar a Brooks.

***

Brooks se levanta a duras penas del sofá y me pasa la botella de bourbon Black Dirt que ha traído mientras vemos un partido clásico que he grabado.

Cojo la botella y bebo un trago del dulce y suave bourbon, mierda local del norte del estado. Y los dos hacemos una mueca de dolor cuando Peterson, uno de los grandes, comete su mejor faux pas y deja caer el balón, costandole a los Gators el partido y la copa.

"Recuérdame por qué no podemos volver a salir".

"Porque se lo prometí a Annie".

"Te está dominando completamente, hermano". Coge la botella mientras el otro equipo hace un touchdown y nosotros también nos estremecemos. "Aunque no me importaría que me dominara, ¿entiendes?".

"No desprecies a Annie. Ni la rebajes".

Se ríe con sorna y se cae del sofá al suelo. No parece importarle, sólo estira las piernas y su mano golpea algo. "¡Sí! Mi vaso".

Brooks lo llena hasta arriba y me devuelve la botella. "¿Crees que tiene un hijo?".

"Es tu asistenta personal. A veces, tío, eres raro". Se traga la mitad del vaso. "¿Por qué dices eso?".

"Un niño respondió al telefonillo cuando fui a verla". Miro fijamente la etiqueta de la botella, perdiendo de repente el interés por el partido.

"Bueno, ¿se dedica al secuestro?".

"No lo sé".

"Te gusta".

¿Me gusta? "Sólo intento que se quede como mi asistenta personal. Es Annie. Estoy acostumbrado a ella. Pero no insinúes que la necesitas por el interés. No le gusta eso".

"Escucha, si quieres conseguir algo con una mujer, trátala como se merece".

"Puede que esté demasiado borracho para esta conversación". Le corto porque empiezo a pensar que está buscando tener algo con Annie. No me sienta bien y doy un trago a la botella. "Demasiado borracho".

Brooks se ríe. "Borracho es la única manera de tener conversaciones como esta". Entonces suspira mientras sostiene su vaso. "¿Quieres tirártela?".

"Sé respetuoso".

"De acuerdo".

"Y ya que estás en ello...". Canalizo mi Annie interior. "Apúntate a los malditos dragones. Te necesitamos".

"Es bueno que nos necesiten". Saca su teléfono y con una floritura envía un mensaje. "Considérame fichado. Ahora, ¿dónde está ese whisky?".

***

"Se supone que estás fuera de casa".

Esa dulce voz de Annie es como una tiza en mi pizarra personal y hago un gesto de asombro hacia ella. "No hagas más que susurrar. Es mi día libre".

"Casi nunca estás aquí en tu día libre", dice, sin importarle que me esté muriendo. Me tapo la cara con un cojín, muy consciente ahora de que me he desmayado en el sofá.

"Es un día de amor propio".

Me quita el cojín y me golpea con él. "Todos los días son un día de amor propio contigo; en realidad, ahora que lo he pensado, espero que no te refieras a lo que yo creo".

La cojo de la mano y la atraigo hacia mí. Es suave y huele tan bien... Quiero enterrar mi cara en su pelo, estrechar esa suavidad contra mí y dormir. "Amor propio en el sentido de no morir mientras corro y de cuidar mi resaca.

"Deja que me levante, tengo trabajo que hacer", dice.

"Sólo acurrúcate conmigo".

"Oh, Dios, ¿así vas a ser en esta etapa sin mujeres en tu vida durante las próximas semanas? Y hueles como el interior de un barril de whisky".

La suelto y ella se aparta de mí. Lentamente, con cuidado, me incorporo.

"Ya que estás aquí, amándote a ti mismo, tengo una lista de nuevas personas de prueba con las que podemos empezar...".

"Ese no es el trato". El pánico empieza a guerrear con la resaca y no es una buena sensación.

Annie suspira. "Ese es el trato. Y aquí estoy, vamos a probar a los candidatos, encontrar una buena opción y luego, a final de mes, facilitarle el trabajo".

"No. El. Trato". Rocas. Hay piedras en mi cabeza. Golpeando alrededor. "No. Annie, después de eso, puedes ir poco a poco. A final de mes elige a alguien y haremos la transición lentamente".

"A final de mes me iré".

"Yo renuncio a las mujeres, tú desistes de tu renuncia".

"No creo que las cosas funcionen así".

Me llevo una mano a la cabeza y levanto la otra con un dedo extendido como si fuera a dar un sermón en la iglesia. Hace mucho tiempo que no voy a misa. "Así es como funciona esto ahora. Yo me ciño al plan, tú te ciñes a no abandonarme. Lo justo es lo justo. Joder, te pagaré el triple. Más una prima".

"¿Acaso sabes cuánto me pagas?", pregunta ella tras una pausa muy larga.

"¿La verdad? No, en absoluto. Y te pagaré más. Eso es lo mucho que significas para mí. Tengo que superar ese juego. Así que este mes nada de pruebas, ninguna. Y luego digamos que tarda dos semanas". Tomará mucho más tiempo, como años si me salgo con la mía. "Así que aproximadamente... dos meses".

"Eres un loco con resaca y posiblemente todavía borracho. Un mes".

"Dos, Annie. Y dos semanas antes de que termine el segundo mes, puedes tantear a la gente. De acuerdo".

Extiendo mi mano señalando con el dedo. "¿Trato?".

"No".

Capítulo 11

Annie

Maldito sea. Maldito Vander. Ningún hombre debería tener tan buen aspecto con resaca. Pero claro que está guapo. Le he visto antes con resaca, pero fugazmente. Esto es nuevo. Y nunca he entrado cuando está totalmente desmayado en el sofá.

Un Brooks Brady guapísimo y con gafas de sol había salido cuando entré, así que estoy bastante segura de que con un partido de fútbol americano en la tele, una botella de bourbon casi vacía, un cojín y un tiro arrugados en el suelo se habían emborrachado viendo partidos.

Debo reconocer que me ha parecido mejor que entrar y ver a una supermodelo a medio vestir mirándome fijamente. Pero, sinceramente. Ningún hombre debería tener el aspecto de Vander. Mi corazón vuelve a caer en picado cuando ese dulce momento en el que me atrae hacia él me golpea.

Parece dolido, lleno de autocompasión con el suficiente humor para hacerlo simpático en ese estado. Cuando está claro que intenta estafarme. Odio admitir que tiene razón. Pero no voy a ceder tan fácilmente. Debería sufrir un poco más. La Annie sin corazón necesita algún tipo de capa.

Inclino la cabeza y me cruzo de brazos, golpeando con los dedos el codo.

"¿No? Annie, vamos. Soy yo, Vander". Extiende los brazos, con un aspecto totalmente patético. "Soy un dulce y dolorido Vander".

"Contigo sufriendo, ya lo veo", digo, queriendo no reírme. "¿Pero el dulce? Barril de whisky, ¿recuerdas?"

"Va a ponerse de moda". No se equivoca. En absoluto.

Si aprobaran un perfume con olor a Vander Jones de resaca, se vendería. Es tan patético. Le miro de arriba abajo. "Puede que me convenzan para que diga que sí".

"Cualquier cosa".

"¿Cualquier cosa?". Sonrío. Un día libre cada semana. Un día más. Porque también me tomo los sábados".

"¿Y si hay un partido y te necesito, o...?".

"Si hay una razón para que esté aquí, cambiaremos las cosas para que esté. Pero tienes que aceptar darme dos días libres en lugar de uno".

"¿Sólo te dan uno?".

"Sí, sólo me dan uno".

"¿Por qué?".

Realmente no estoy segura de si se pregunta por qué sólo tengo un día libre o por qué tengo cualquier tiempo libre y debería estar en marcación rápida las veinticuatro horas del día, que, si soy sincera, lo estoy. No me llama a todas horas, por supuesto y hemos tenido más conversaciones fuera del trabajo desde que lo dejé, pero a veces me asombra que Vander no sepa nada de cuánto trabajo.

"Porque da la sensación de que necesitas muchas cosas. Y yo lo establecí así, pero si quieres que vuelva lo cambio. Tú estás cambiando las reglas, así que yo también".

Vander deja escapar un pequeño suspiro. "De acuerdo. Es justo".

Es un chico rico que se hizo más rico pero eso no significa que pretenda manipularlo en este estado. Por muy guapo que sea.

"Genial". Le lanzo una sonrisa y me derrito un poco al ver que me devuelve la sonrisa. "Voy a hacer algo de trabajo y luego me voy de aquí. Me quedo con el día de hoy". Y giro sobre mis talones para salir y entrar en mi despacho antes de hacer algo realmente estúpido, como saltar sobre él.

***

"¿Sabes qué?".

"¿Qué, Kit?". Sonrío a mi sobrino en el parque McCarren, feliz de tener el resto del día libre. Cuando las cosas en la vida de Vander se agiten, no tendré este tiempo y por ahora, Drea va a matricular a Kit en el colegio, así que aproveché el bonito día y le di a mi hermana tiempo para ella y así robarle a Kit para hacer un picnic.

"Esto es mejor que la escuela".

Estiro las piernas delante de mí y me apoyo en las manos. La gente corre alrededor de la pista. Algunos juegan a un juego de pillar y otros, más como nosotros, hacen la pausa para comer o lo que sea que hagan los hipsters en su día a día. ¿Les pagan por ser hipsters? Nunca lo sabré, pero hay unos cuantos con sus oficinas móviles montadas con teléfonos, portátiles y auriculares en bancos y bajo los árboles.

Por no hablar de una pandilla de adolescentes claramente menores de edad que beben. Pero con el ruido y la algarabía, es como formar parte de una comunidad en la que no tienes que hablar con nadie, sólo estar allí.

"No has ido a la escuela aquí".

"Es cierto". Cruza las piernas y da un mordisco a su donut Peter Pan que conseguimos en nuestro paseo. Se lo traga y toma un sorbo de agua. "¿Crees que nos quedaremos aquí? ¿O mamá me llevará de vuelta a Charlottesville?".

Sopeso mis palabras. "No lo sé, Kit. No me ha dicho nada. Está buscando trabajo aquí y también en el norte del estado".

Se mira las manos. "Le odio".

"Lo sé".

"Ella le ha dejado otras veces y al final han vuelto".

"Pero esta vez estáis los dos aquí. Así que quizá esta vez no vuelvan. Las relaciones adultas son difíciles". Incluso aquellas en las que ni siquiera estás involucrada con el hombre atractivo, excepto como su asistenta.

Aunque parece que Vander está mucho más presente. A veces, cuando llega a casa, me vuelve loca porque me sigue de un lado a otro, dificultando mi jornada laboral. Es bastante simpático. No, Annie. Annie la mala. No pienses eso Annie. Sí, claro. Ahora, si consigo escucharme a mí misma y no al lado del enamoramiento sin remedio, me sentiré mucho mejor.

"¿Como tú y tu novio?".

Frunzo el ceño. "¿Vander? No es mi novio".

"Te está llamando", dice Kit. "Es la décima vez que se te enciende el teléfono".

"Trabajo para él. Es peor que tener un novio. No hay...". No hay sexo, pero no puedo decir sexo. Tiene doce años. "Flores".

"¿Quieres decir S. E. X. O.?".

Me arde toda la cara. "No".

"Está llamando otra vez".

Cojo el teléfono y contesto. "Día libre".

"¿Dónde estás?".

"No te voy a decir dónde estoy".

"Parque McCarren", grita mi pequeño Judas.

"Me gusta este chico". El teléfono se apaga.

Pasándome la mano por la cara, pienso en correr. Realmente pienso en correr. No porque no quiera ver a Vander, sino porque él siempre tiene un planning y yo estoy con Kit, con ese pequeño monstruo.

Desafío a mi sobrino con una mirada. "¿Por qué has hecho eso?".

"Te gusta. Te pusiste muy roja".

"Kit, te lo digo con todo el amor de mi corazón". Le agarro de la camisa y aprieto mi frente contra la suya. "Cállate". Y entonces le hago cosquillas, haciéndole gritar, contonearse y reírse.

"Él ha preguntado".

"Y no iba a decírselo. Quería pasar tiempo contigo".

Kit se muerde el labio y agacha la cabeza. Odio haber dicho eso. Así que le agarro y le susurro: "¿Pero sabes qué? Eres mi sobrino favorito".

Vuelvo a hacerle cosquillas y él intenta correr, pero le agarro y le hago más cosquillas, haciéndole gritar entre más risas.

"¡Para, Annie!".

"¡Nunca!".

"¡Eres mala!".

"La llamo Annie sin corazón", dice una voz suave y profunda que fluye como un rico chocolate mientras una sombra cae sobre nosotros en la cálida tarde.

Mi corazón late con fuerza y rapidez, como si corriera en las Olimpiadas. "¿Me estás acosando?".

"Ya quisieras, Annie", dice Vander, dejándose caer a nuestro lado. Lleva puestas unas gafas de sol, de alguna marca alemana de un lugar de St. Marks, en Manhattan, que vende monturas de alta gama. Es el tipo de lugar donde Chanel, Prada, Versace, Oakley y Coach son palabras sucias. Lo sé porque he ido allí a recoger algún par que él ha encargado.

"¿Miles?".

"Cientos, digamos". Sonríe y la atención de Kit rebota entre nosotros.

"¿Estás segura de que no es tu novio?".

"¡Kit!". Mis mejillas vuelven a arder.

"¿No está segura?", le pregunta Vander. Una burla perezosa destinada a mí calienta su voz y le doy una patada. Me pone la mano en el tobillo y su tacto me arde a través de la tela de mis vaqueros, sobre todo cuando me dibuja patrones perezosos como está haciendo, lo que hace que me cueste respirar con normalidad. "Cuéntame todo esto, mi hombrecito".

"Bueno, pregunté y me dijo que trabajaba para ti, pero entonces tú llegaste y ahora estás aquí y ella consigue todo lo que quiere...".

"Ya está bien. ¿Cómo has llegado aquí tan rápido?". Miro fijamente a Vander. "¿Me has asaltado cuando no estaba mirando?"

"Todavía no. Pero así será más fácil localizarte cuando te necesite, como ahora. Vivo cerca. Y te necesito. Desesperadamente".

"Vander, acabo de verte".

"Hace unas horas, Annie sin corazón, y no tienes ni idea de lo difícil que es dar vueltas en una resaca cuando tienes pánico".

Suspiro. "¿Por qué tienes pánico?". Miro a Kit. "¿Me prometes que cuando crezcas serás mejor que él?".

"Lo prometo".

"¡Oye!". Vander se ríe a través de su fingida indignación. "Estás destinado a estar de mi lado, mi querido hombrecito. No del de ella".

"Lo haría", dice Kit con seriedad, "pero es mi tía".

Y esa sonrisa de comemierda en la cara de Vander hace que quiera volver a darle una patada. "Vale, ya está bien. ¿Qué ha pasado? ¿Se ha quemado tu casa?".

"No. No pude encontrar mi figura de acción".

Le miro fijamente. No puede querer decir... "¿De... ti?".

"Sí. Estaba de pie, como siempre, en su pequeño soporte cerca del televisor y ha desaparecido".

Kit también se queda mirando. Yo me tumbo de espaldas y empiezo a reírme hacia el cielo azul con las nubes blancas y esponjosas.

"¿Quieres dejar de hacer eso?".

Me empiezan a doler los costados e intento recomponerme, pero Kit le pregunta si realmente tenía su propia figura de acción. Y Vander responde con total sinceridad. "Por supuesto. ¿Quieres verlo?".

Y eso me hace estallar de nuevo. "Serás... Oh, Dios, serás arrestado en varios estados por decirle eso a un niño".

Vander me suelta el tobillo y se arrastra sobre mí para que su cara esté cerca de la mía y la risa cesa inmediatamente. Junto con la respiración. "Eres ridícula y tienes una mente muy sucia", dice, con la voz baja. Me produce escalofríos. "Sabes que no quería decir eso. Te juro por Dios que si me arrestan por decir eso, te llevaré conmigo".

Y entonces se inclina y roza mis labios con los suyos. "Menos mal que me gustas. Y me refería a la estatuilla". Se echa hacia atrás y puedo volver a respirar.

"Tienes tu propia figura de acción. Es increíble".

Me incorporo y miro fijamente a Vander. Su beso sigue provocándome cosas. "Es un niño. No lo arrastres a tu mundo retorcido".

"Parece que le encantaría mi mundo retorcido".

Sacudo la cabeza hacia Vander. "Sabes que probablemente Brooks lo birló".

"¿Conoces a Brooks Brady?", pregunta Kit, lleno de asombro.

Vander se encoge de hombros. "Está bien. No es tan guay como yo".

Pongo los ojos en blanco ante el idiota y él me devuelve la sonrisa. Luego se baja las gafas de sol para mirarme.

"O", digo "se ha caído y ha rodado por ahí. Esta es la excusa más patética que se me ocurre para que andes hurgando en mi vida".

"Annie, cuando estoy deprimido o...". Hace la mímica de beber. "Tengo un mal día, me gusta mirarlo. Es mi pequeño gurú".

"Dios mío, renuncio de nuevo".

"No está permitido. Tenemos reglas". Mira a Kit. "Las reglas cuentan, ¿verdad?".

"Sí". Entonces Kit me mira a mí. "A menos que Annie diga que no".

"Los poderes de Annie no tienen límites".

"Así es", digo, "y será mejor que lo recuerdes".

"Bueno, ya que estoy aquí y los dos estáis aquí, ¿queréis comer hamburguesas?". Apunta esto mirando de lleno a Kit. El niño empieza a dar saltos y a lanzarme miradas de ansiedad. Y sé lo que está pensando. Una hamburguesa con Vander Jones es emocionante.

Quiero decir que no. No para herir a Kit. Sino porque no me fío de Vander. Kit es inocente, tiene todo tipo de heridas y preocupaciones y Vander es de los que utilizan cualquier cosa y a cualquiera para salirse con la suya.

"De acuerdo", digo, esperando que Vander no haga que me arrepienta de esto. "Sólo por esta vez. Y compórtate bien o si no…".

"Por supuesto, Annie", dice Kit, que ya está de pie y recogiendo sus cosas.

Dirijo mi mirada de advertencia a Vander. "No hablaba contigo, sino con el niño grande".

Vander se limita a guiñar un ojo y a lanzarme un beso. Definitivamente, me voy a arrepentir de esto…

Capítulo 12

Vander

Lo primero que dice Annie cuando abro la puerta del bar de deportes que hay frente al parque, en Bedford, es lo siguiente.

"¡Vander, esto es un bar!".

Ya sé que es un bar. No hace falta que me lo diga. Pero le lanzo una mirada insegura: "Tiene partidos, bebidas y unas hamburguesas estupendas".

Ella suspira y mira hacia una lado y otro de la calle. Esta parte de Williamsburg que empieza a fundirse con Greenpoint es bonita, pero aparte de los restaurantes de la granja a la mesa y unos cuantos garitos grasientos, no hay mucho más.

"Hay un sitio de comida saludable justo por ahí". Ella señala y el niño suspira y agacha la cabeza.

"Es terrible. Vegano".

"Oh, no. Vegano no".

Miro al camarero, que nos hace pasar. "Nos llaman".

Encontramos una mesa y el fornido camarero, con demasiados tatuajes y un bigote hipster, vestido con ropa irónica de antaño, deja caer los menús. "¿Bebidas?". Da una vuelta de tuerca al mirarme y se le dibuja una sonrisa en la cara. "El puto Vander Jones".

"Ese lenguaje", suelta Annie.

Me encojo de hombros. "Es el puto Vander Jones. Vamos a tomar cerveza".

Un codo afilado me golpea con fuerza en las costillas. "Kit no va a tomar una cerveza".

"Dos cervezas", digo "y una...". ¿Qué beben los niños? ¿Qué edad tiene? Ha pasado un minuto rápido desde que era pequeño. "¿Leche?".

"Coca-Cola, por favor", dice el niño, "de vainilla si tienen".

"Hacemos nuestro propio sirope de vainilla, así que eso será un sí", dice el Sr. Handlebar 'stache'.

"Coca-Cola de vainilla para mi pequeño". Sonrío a Annie.

"¿Puedo?". El chico se muestra ansioso.

Annie me echa una mirada sucia y luego sonríe al niño como si hubiera resuelto el hambre en el mundo en lugar de usar modales. Cualquiera puede usar los modales. Mira al camarero. "En realidad, ¿tienes vino de naranja?".

"Claro que sí". Él voltea el menú y hay una lista. Ella elige uno.

Qué demonios. "Guinness y un Jameson de vuelta".

"Os serviré las bebidas y luego tomo nota de la comida".

Es una tarde de martes lenta, ya que hace un buen día. Me estiro enganchando el brazo casualmente en el respaldo de la silla de Annie. E incluso desde aquí, puedo captar pequeñas bocanadas de su dulce y soleado aroma. Es fugaz, delicioso y quiero olfatear un camino a lo largo de su esbelto cuello hasta su oreja. Quizá incluso dejar que mi lengua se deslice por la suave y cálida carne.

Joder. ¿De dónde ha salido eso? Tiene razón. Me van a detener por pensar cosas así. Hay un niño con nosotros. Un niño que me mira como si fuera una especie de superestrella personal.

Busco algo que decir. En el parque fue fácil porque estaba medio coqueteando con Annie y una entrada rimbombante es algo que sé hacer. Pero ahora, aquí estoy, en una mesa con la gran idea de almorzar, los restos de un dolor de cabeza que un entrenamiento físico no curó, con Annie y un niño y no estoy seguro de qué decir. Entonces el niño empieza a bombardearme con preguntas.

"¿Cuánto mides? ¿Te gusta el béisbol? ¿Puedo conocer a Brooks? ¿Eres realmente rico? ¿Estás seguro de que no eres el novio de Annie? ¿Por qué le tocas el pelo?". Y sigue.

No veo espacio para introducir una respuesta, así que le dejo continuar, hasta que el camarero vuelve con nuestras bebidas para tomar nota del pedido. Pido la hamburguesa de ternera de Kobe con patatas fritas de boniato, poco hecha: la hamburguesa, no las patatas. Annie pide sopa, ¿quién coño pide sopa cuando hay una buena hamburguesa? El chico pide lo mismo que yo pero cambia las patatas fritas por las de grasa de pato, que suenan bien.

"Tráenos otra ronda de los dos lotes de patatas fritas".

Annie me agarra del brazo. "No".

"Sí".

Eso debería apaciguar al niño. Y a mi estómago. Bebo un poco de cerveza y luego un sorbo de whisky para apaciguar a los dioses de la resaca y, como no sé cómo apaciguar a Annie, empiezo a responder a las preguntas de Kit.

"¿Seis-cuatro?". Pienso en la repulsiva camiseta de Manhendel que llevaba aquella vez. "El béisbol es una mierda. Le preguntaré. Tengo mucho dinero, así que el almuerzo corre de mi cuenta. Pregúntale a tu tía esa. Su pelo es muy suave y no sé...". He olvidado el resto de las preguntas. "Inventa tus propias respuestas a las demás".

"Oh." Toma un sorbo de su coca-cola.

"¿Siempre haces tantas preguntas?".

Annie me da una patada por debajo de la mesa y me pellizca el costado del muslo. Dejo caer mi mano y atrapo la suya para evitar que vuelva a hacerlo. La electricidad se dispara al tocarla. Es como una obra de teatro espectacular. Qué sensación. Eufórica y correcta. "Es un niño".

"No es tu hijo".

"Es igual que mi hijo, gracias". Y sus pequeños sonidos sin aliento se agitan y se deslizan sobre mí. Intenta liberar su mano pero le aprieto los dedos y paso el pulgar ligeramente por el dorso de su mano. Esta vez, su pulso en la garganta late errático y un rubor rosado ilumina su rostro.

"Me gustan tus pecas".

"Tú...". Sus labios se separan como una dulce invitación y luego vuelve a tirar de ellos. "Suéltala".

"¿Qué pasa?". Kit frunce el ceño. "No le hagas daño".

La suelto como si me hubieran abofeteado y lanzo las manos al aire. "¿Hacerle daño a Annie? Ni en un millón de años. ¿No hay un juego en la televisión grande que te guste?". Levanto la vista. "Mira, creo que estoy en este partido. Es del año pasado".

El chico frunce el ceño.

"No le hago daño".

Annie suspira: "Vander no haría eso, Kit".

Llega la comida. Kit come enseguida y Annie apenas toca su sopa. Esto no está saliendo como lo había imaginado. En primer lugar, había olvidado lo molestos y entrometidos que pueden ser los niños, y en segundo lugar, ¿qué le digo a un niño? No conozco a ninguno. Hay jugadores que los tienen pero no me invitan a ninguna fiesta de ese tipo y esos tíos suelen mantener esa parte privada separada de su vida profesional.

Annie cree que soy lo que soy. Egocéntrico, superficial y con ganas de fiesta fuera del campo. Así que intento ser lo que no soy. Hago preguntas al chico y no escucho realmente las respuestas, pero la gente es fácil y le gusta escucharse a sí misma, así que simplemente asiento con la cabeza, hago los ruidos adecuados y…

Los dos me miran fijamente.

"No tienes que fingir", dice Annie, como si pudiera ver a través de mí. Como si viera que estoy fingiendo. Que no me gustan los niños.

El chico también me mira, como si pudiera ver a través de mí. "No pasa nada", dice en voz baja, con la decepción y la aceptación empapando sus palabras. "Gracias por la comida, Sr. Jones".

Vaya. ¿Sr. Jones? Antes era Vander, el aspirante a novio de Annie. ¿Y ahora soy el viejo y polvoriento Sr. Jones? No sé qué es peor. La expresión de la cara de Annie o la del niño. Quizá ambas. Arden.

Annie mira su teléfono y ahora está a un mundo de distancia de mí. Está en su mundo. "Deberíamos irnos, Kit". No me mira. "Ve a lavarte y a despedirte del Sr. Jones. Que se va".

El pequeño se levanta de su asiento, se dirige al baño y algo en mi pecho queda un poco tirante.

Lleva la mano al frente y me agarra de la capucha, acercándome. "No jodas a un niño, Vander. Juega conmigo, puedo soportarlo, pero no se lo hagas a Kit".

"No lo hacía. Me... gusta".

"No sé qué pasó entre tu yo en el parque y tu yo aquí, pero tu yo aquí no sabe ser un humano normal y corriente".

"Mira, sé que es tu pariente pero...".

"Kit es más que eso, Vander. Es como mi hijo".

"¿Entonces? No hay ningún padre en la foto, ¿es eso?" El suelo se tambalea mientras digo esto, aunque estoy sentado. Si eso es cierto, entonces Annie es igual que un padre.

No responde.

"¿O es una forma de apartarme?".

"¿Crees que estoy buscando trabajo en otros sitios pero que he decidido encontrar a un niño y utilizarlo para alejarte?".

"Espera, ¿estás buscando otros trabajos?".

Annie me mira fijamente mientras el público aplaude el vídeo que se está reproduciendo. "Realmente eres una pieza de trabajo".

"No suelo tratar con niños".

"Básicamente eres uno grande". Dice sin aliento. "Estabas bien en el parque porque no había ninguna presión y estabas siendo tú. ¿Aquí y ahora? Estás tramando algo. Es un niño, hablas con él como si hablaras con cualquiera. Bueno, vale, no como a las zorras que te gustan".

"¿Putas?".

Su cara se pone muy roja. "En realidad, no quiero que estés aquí cuando vuelva. Porque es un buen chico y se merece algo mejor que que seas un gilipollas vestido de hombre bueno".

"Por el amor de Dios, Annie...". Me detengo y empujo mi silla hacia atrás. "Sí, me voy a ir. Hasta mañana".

Pago y salgo, justo cuando suena mi teléfono.

Nolan.

Trae tu culo aquí. Ahora.

Brooks está sentado en una esquina del despacho de Nolan, con el dolor grabado en su rostro mientras apoya sus pies calzados en la esquina del escritorio.

Al principio, no entiendo por qué está allí para la reprimenda que estoy a punto de recibir. Ni siquiera estoy seguro de por qué estoy recibiendo una ya que desde que Annie ha vuelto, estoy de nuevo en marcha. Pero entonces Nolan sonríe y se echa hacia atrás en su silla, sosteniendo una botella de veneno. Y vuelven a mi mente trozos de la noche anterior.

"Acabo de tomar una".

"Tómate otra. Es una celebración. Lo que sea que hayas hecho ha conseguido que Brooks se una a los Dragones. Y los de arriba están contentos". Nolan abre un cajón y agacha su oscura cabeza, sacando unas gafas y golpeándolas sobre el escritorio. "Vosotros dos tenéis un aspecto desgastado, pero lo dejaré pasar ya que estamos de celebración y, además, mi señora está fuera de la ciudad".

Un par de copas y nos dirigimos al bar local de Red Hook, que los Dragones han reclamado como propio.

Para muchos, "mi mujer está fuera de la ciudad" es un código para "follar", pero Nolan está tan enamorado que da asco y a mí me gusta Ivy. Así que vamos a tomar unas cervezas y a charlar. Prefiero que se trate de una celebración discreta e inocente.

Sería más agradable si Annie no se hubiera enfadado conmigo. Todavía no sé muy bien por qué. Bueno, vale, en realidad sí lo sé. Es más bien el hecho de que ella y el niño hayan visto a través de mí. ¿Ahora Annie viene con una familia instantánea? Si es así, ¿cómo me va a afectar eso a la hora de conseguir que se quede una vez pasada la fecha de final de contrato que hicimos para que se quedara? ¿Y cómo demonios...?

Nolan chasquea los dedos delante de mi cara y me doy cuenta de que ha estado hablando.

"Hermano, está enfrascado en su maldita asistenta". Brooks da un sorbo a su cerveza.

"No, pero la necesito".

"¿Lo ves?". Books inclina su botella de cerveza hacia mí. "Está loquito por ella".

"Ella viene bien a mi juego", digo. "Es que... no creo que el niño se haya quedado impresionado hoy conmigo".

Las cejas de Nolan se levantan. "¿Tiene un hijo? Ah, sí. Su sobrino".

"Como un hijo para ella", digo efusivamente. Pero me molesta que ya sepa que tiene un sobrino. Es mía. Es decir, trabaja para mí. No para él. Nolan, sin embargo, no dice nada.

Los miro a él y a Brooks. "Creo que pasé de ser un héroe a un don nadie para él en un margen de un par de horas".

"Has abierto la boca, ¿verdad?". Brooks sacude la cabeza.

"Era de esperar". Nolan sonríe. "Cada vez que habla, sube el pan. Alguien tan guapo debería aprender a callarse". Los dos se echan a reír. Idiotas. Ni siquiera sé por qué soy amigo de ellos.

Entonces Brooks me clava una mirada. "Los niños ven a través de las cosas, Jones. Si quieres impresionarla, mantenerla, tirártela, lo que sea que quieras hacer. Si quieres ganar, tienes que jugar el juego, creer en él. Las mujeres son como el fútbol".

"Las mujeres no son como el fútbol", dice Nolan. "Son como las mujeres. Joder, no me extraña que los dos estéis solteros".

Empujo mi cerveza entre las manos. La resaca se ha curado por los pelos y no me interesa volver a tener otra.

"Creía que las cosas estaban bien. La he visto esta mañana al salir. Y hombre, esto es una resaca de las buenas", murmura Brooks. Levanta la mirada hacia mí. "Parecía asquerosamente alegre. Lo que decía es que las mujeres quieren creer en las cosas, así que hazle creer que te importa".

"Está buscando otros trabajos. En todas partes. Eso es lo que dijo".

Nolan frunce el ceño. "¿Qué has hecho tú?".

"¿Yo?". Me pongo una mano en el corazón. "No he hecho nada. Puro como la nieve".

"Así que por aquí eso significa que cae y luego se convierte en nieve negra y sucia. Ya lo pillo". Nolan se inclina y me da unas palmaditas en la mejilla, como si fuera una bofetada. "Si quieres mi consejo, sé sincero. Habla con ella. No seas el Vander que intenta salirse con la suya. Habla. Como adultos".

"Por alguna razón, el chico es un amortiguador", digo. Luego me pongo en pie. "Tengo que irme. Mañana madrugo".

"Oye, no te olvides de la Noche de los Deportes para Escuelas. Consigue una cita y estate allí". Los ojos de Nolan se entrecierran un poco. "¿Quizá podrías llevar a tu asistenta personal?".

"Cállate".

Mientras salgo y espero mi Uber no puedo dejar de pensar en el asunto del amortiguador. El chico tiene que ser sólo eso. A Annie le gusto. Más que eso. Veo cómo reacciona ante mí, lo siento. El pequeño repunte de su respiración y su pulso. Los dulces rubores rosados, las largas miradas cuando cree que no me doy cuenta.

Y el caso es que... me gusta. Todo eso.

Mi Uber se detiene y me meto dentro.

Me estoy desviando del camino. Quiero que Annie siga siendo mi asistenta personal. No quiero que use un amortiguador, ni que huya, ni que se vaya a otro sitio a buscar trabajo. Tiene uno. Conmigo. Voy a tener que esforzarme mucho. Más que nunca. No creo ni por un segundo que Annie sea de pronto la única tutora de Kit. No creo que haya estado ahí todo el tiempo.

Si de repente Annie tuviera que cuidar a un niño, no trabajaría para mí en absoluto. Annie nunca pondría a nadie ni a nada por delante del niño. Eso lo sé. Ni siquiera a mí.

El padre o los padres están en la foto. Eso lo sé. Y voy a demostrarlo.

¿Qué quieres?

Miro fijamente el mensaje de Annie mientras me tumbo en la cama una hora más tarde, después de haber entrenado un poco en el gimnasio, hacer estiramientos y tomarme un batido.

A ti. Miro fijamente la palabra y la borro. Mierda. ¿Por qué es tan difícil con ella? ¿Qué es lo que quiere? Siento haber sido un imbécil. Pulso enviar.

Los niños ven a través de las cosas, Vander, y te olvidas de que te conozco.

Sí, eso está jodidamente claro. Pero recuerdo mi examen.

Lo sé, lo sé. Y es tu vida.

Qué bien que lo veas.

Este jueves hay ese evento de Deportes para Escuelas. Ven conmigo. Me detengo y borro Ven conmigo.

Soy un maldito genio. Voy a conseguir que me diga que es mi cita. Cosa que nunca haría si el niño fuera su única responsabilidad. No soy idiota, sé que hay niñeras y demás, pero si el niño acaba de aparecer, no lo dejaría en manos de una niñera, sobre todo con lo ferozmente protectora que es.

Lo dejo reposar.

Por fin muerde el anzuelo. ¿Y?

Voy a tener que romper nuestras reglas. Voy a necesitar una cita.

Capítulo 13

Annie

Una ráfaga de frío recorre mis huesos mientras leo y releo esas palabras.

Tenemos un trato, ¿recuerdas? Lo escribo y luego lo borro. Mierda. Mi dedo se cierne sobre el teléfono mientras me acurruco en la cama bajo las sábanas mirando el maldito teléfono como si fuera a salir espontáneamente algo perfecto.

Por supuesto, no lo hace. Y puedo ver a Vander tecleando algo, deteniéndose, empezando y finalmente los tres puntitos desaparecen. Este dolor es la razón por la que tengo que dejarlo. Eso y su intento de engañar a Kit. Si me quedo, voy a estar atrapada viéndolo con otras mujeres. Un desfile de mujeres. Y luego encontrará una y sentará la cabeza. ¿De verdad piensa que yo estaré ahí para ver todo eso?

Mi cerebro está fuera de control y lo reprimo.

Escribo Ok.

No responde. Ni siquiera los tres puntos. Y entrecierro los ojos. Después de todo, Vander es así. Añado que se trata de un evento local importante. Una buena marca para tí y para los Dragones. Seguro que Dakota está libre. Envío.

No hay respuesta.

Una pequeña emoción me calienta de repente la sangre. Se trata de Vander y si quisiera llevarse a alguien sólo tendría que pedirlo y enmarcarlo de forma que no pudiera decir que no. Porque esta recaudación de fondos es exactamente lo que dije que era, una gran oportunidad de marca y todos los equipos y jugadores profesionales locales estarán allí sin duda. Buena publicidad y una buena causa. Nadie puede discutirlo.

O, si no, te conseguiré una lista de modelos atractivas que lo harán encantadas. Pero seguro que tienes a alguien en mente.

Finalmente aparecen los tres puntos y luego el mensaje.

Eres un grano en el culo. Un coñazo. Tú. Quiero decir que voy a llevarte.

La emoción se dispara y mi corazón da vueltas. Entonces fuerzo a mi cuerpo idiota a controlarse.

No. Soy una mujer. Por si lo has olvidado.

Las modelos también lo son.

¿Lo son? ¿De verdad?

¿Prejuicios contra la comunidad de modelos, Annie sin corazón? Creía que eras mejor que eso.

No lo soy.

Llega otro mensaje. ¿Entonces es una cita?

Me quedo mirando esa palabra. Cita. Mi corazón late con fuerza.

Una falsa cita. Ya sabes, ya que eres una mujer y todo eso. Y me he dado cuenta. Además, no quiero que renuncies porque has provocado el dilema. Así que, ¿qué tal si finges una cita conmigo?

No puedo evitar reírme por lo ridículo que suena.

Que sea una cita falsa.

Lo estoy deseando. ¿Nos vemos mañana?

Y el calor se extiende a través de mí y me permito tenerlo cerca, sólo por esta vez. Mañana.

Apago la luz, me acurruco con ese calor y me duermo.

Al día siguiente ya se ha ido, pero me deja una nota. Por nuestra falsa cita, Annie sin corazón. Te prometo que fingiré pasarlo bien.

Y yo prometo que fingiré que me importa, garabateo debajo y la dejo en el mostrador.

Durante toda la jornada laboral de ese día sigo sonriendo y tengo que recordarme qué es lo que pone en esa nota. Una cita falsa. Como si fuera otra cosa. Pero acepto ir.

Cuando llega el jueves por la tarde me doy cuenta de lo que he hecho.

Ir a una cita, incluso a una cita falsa con Vander, significa disfrazarse y, aunque tengo ropa, no tengo nada adecuado para esto. En cuanto llego a casa todo es un desastre y le envío un mensaje de texto a Circe.

Ayuda.

¿Vander?

Acepté ser su cita falsa para ese evento de deportes.

Ya voy.

Llega rápidamente con dos hombres atractivos arrastrando sus maletas por las escaleras, como si fuera lo más normal del mundo. Circe les sonríe y les dice adiós con la mano. Ellos sonríen como locos y casi se caen por las escaleras mientras siguen mirándola.

"¿Te vas a mudar?". Señalo las maletas.

Ella se encoge de hombros y las empuja más adentro de mi apartamento, cerrando la puerta tras ella. "¿Una cita falsa? ¿Vander? ¿Ayuda? ¿Los deportes para las escuelas? He traído ropa".

Gimoteo. "No tengo nada de ese nivel. Incluso cuando fui a toda la mierda brillante de Hollywood, me puse un simple vestido negro y pasé desapercibida".

"Esto es Vander. No vas a pasar desapercibida".

"Sabía que era tu novio". Kit se levanta y se detiene, mirando fijamente a Circe. "¿Eres real?".

Puede que le gusten los chicos, puede que le gusten las chicas, eso es algo que debe resolver y decirme o no, pero definitivamente aprecia la belleza y está aturdido.

"Por supuesto". Le tiende la mano. "Y tú debes ser Kit, el sobrino de Annie. Yo soy Circe".

Él asiente con la cabeza. "Te he visto en algunas revistas de mamá". Lo dice con un tono ligeramente acusador. Luego inclina la cabeza. "Vander lo es, ¿verdad?".

"¡No!". Le revuelvo el pelo. "¿Quieres dejar de hacer eso? Sólo porque te guste de tio un jugador de fútbol no significa que lo vayas a tener. Esto es algo de trabajo".

"Vale". La duda es real en este chico. Y Circe se limita a levantar la ceja y a intentar contener la sonrisa. "Vamos a vestirla. ¿Quieres ayudar a elegir un traje?".

De repente, el brillo se desvanece y Kit pone los ojos en blanco. "Cosas de chicas. Voy a leer. Ella", me señala, "no tiene Xbox ni Wii".

"Qué horror". Circe me mira, con los ojos brillantes. "Vamos, Annie, vamos a convertirte en la princesa que eres por dentro".

"No creo que haya tiempo suficiente en el mundo para eso".

Nos vamos y me hace probarme trajes. No le pregunto de dónde los ha sacado. No tengo talla de modelo. Pero nada de lo que me pruebo es mío y nos quedamos con mis calzoncillos cortos de niño rojos, mi sujetador y un montón de ropa.

Circe se apoya en mi cama. "Necesitarás ropa interior más bonita".

"¿Perdón?".

"Ropa interior, no esa mierda de abuela que llevas".

"No son bragas de abuela. Son calzoncillos de chico. Esto y el sujetador son cómodos". Me pongo las manos en las caderas. "Además, no va a ver mi ropa interior".

"Si tú lo dices…". Le lanzo un vestido y ella se ríe, atrapándolo.

"Mira", dice Circe, "se trata de la mentalidad. Si la base es sexy, entonces te sentirás sexy".

"Soy una cita falsa, no real".

Sacude la cabeza con su pelo negro y salvaje rebotando sobre sus hombros. "Vander Jones podría haber utilizado este evento para ir con cualquiera y lo sabes".

"No va a ver mi ropa interior".

"Te gusta. Ve a esto sintiéndote sexy, confía en mí". Se levanta, abre mi cajón superior y rebusca entre la maraña de sujetadores y bragas y allí, en el fondo, saca un encaje que había olvidado que tenía. Un sujetador balconette de color morado y unas bragas a juego.

"Desentonan con mi pelo".

"Creía que no las iba a ver".

"¡No lo hará!". Me llevo las manos a la cara, que me arde. "Soy demasiado mayor para esto. Y sabes que no soy su tipo".

"Oh, es sólo una cita falsa, ¿recuerdas?".

Entrecierro los ojos. "No me gusta ese tono".

"¿Qué número de zapato usas?".

"Siete... ¿por qué…?". Le digo, pero está haciendo algo en su teléfono y me ignora. "Hay un vestido precioso de lentejuelas ahí, entallado, de color negro púrpura que te quedará espectacular. Póntelo".

"No me gustan las lentejuelas".

"Sólo pruébatelo".

Murmurando cosas poco amables, encuentro el vestido y me lo pongo.

Es precioso. Es favorecedor y no parezco yo. "No puedo ponerme esto".

"Me lo imaginaba. Acabo de pedir algo. Confía en mí".

Drea me envía un mensaje de texto media hora antes de mi falsa cita con Vander. Le ofrecieron un turno doble en el último momento y lo aceptó, así que no estará en casa. "Pues no puedo ir".

Le explico la situación a Circe y exhalo un suspiro de alivio.

"Mírame como si fuera tu hada madrina", dice Circe mientras me alborota el pelo. "Tú irás al baile y yo me quedaré cuidando de Kit. Es un buen chico".

Kit está en el sofá y todos estamos en el salón. Él levanta la vista. "No necesito que me cuiden. Tengo doce años".

"Entonces puedes vigilarme".

Me mira, luego a Circe y finalmente a mí de nuevo. "¿Podemos comer pizza?".

"¿Podemos?", pregunta Circe.

"Está bien".

"Vale, puedes quedarte", dice Kit y enciende la televisión.

Circe termina con mi pelo. "Vete, voy a buscarte un coche". Me mira y me enseña su teléfono. "A dos minutos". Suspiro, cojo el bolso, el abrigo y salgo por la puerta.

Mientras salgo, Kit grita: "Saluda a tu novio de mi parte".

Ya está. Lo voy dejar.

***

Estamos casi en Manhattan y Vander no deja de mirarme. Me cierro un poco más el abrigo.

"¿Qué?".

"¿Qué?", me responde.

"No dejas de mirarme".

"Sigues sin dejarme ver tu ropa. El abrigo es bonito pero...". Se mueve en su asiento y sus ojos oscuros se iluminan mientras arrastra un dedo por mi garganta al descubierto. Circe me sujetó el pelo suelto con una pinza lateral brillante hasta el borde del abrigo. "Sé sincera. ¿Estás desnuda ahí debajo?".

El calor arde en lo más profundo de mi piel. No sólo por la vergüenza, ni por el coqueteo perezoso de su voz sino por ese ligero toque suyo.

"Todos estamos desnudos bajo la ropa, Vander".

Se ríe. "No es lo que quiero decir y lo sabes. Tú puedes ver lo que yo llevo puesto. yo también quiero ver lo que llevas puesto tú".

Vander Jones tiene un aspecto totalmente delicioso. Pon al hombre en un saco y las mujeres babearían. El esmoquin es aplastantemente precioso. El sol lo calienta. Es un dios rubio oscuro dispuesto a hacer travesuras.

"No es nada del otro mundo".

"Siempre estás increíble", dice, con la voz baja. "Para mí".

Baja su mano, coge la mía y frota su pulgar ligeramente contra mis dedos, haciéndome temblar y echar chispas. No puedo hacer que se formen las palabras y, en cambio, las dejo ser, el momento me baña, me marca profundamente.

Cuando nos detenemos, pulsa un interruptor y se convierte en el Vander que todo el mundo conoce. Salimos del coche. Sonríe, saluda, firma tarjetas y balones de fútbol y yo espero que entre sin más, pero me coge de la mano y entramos juntos.

Estamos en el Bowery. El espacio es grande y blanco y está lleno de gente y de música. Sé cuánto cuestan las entradas para este evento y sólo escucho a medias mientras Vander le cuenta a algún bloguero lo importante que son las escuelas y cómo el deporte puede dar a los niños la oportunidad de alcanzar objetivos que normalmente no podrían.

Y entonces dice algo que no espero. "Pero realmente quiero que esto sea para todos los niños. No sólo para el deporte. Los libros, las becas, las artes y las ciencias. Todo es importante y los Dragones están aquí para todo eso".

"Vander", exhalo cuando termina. "¿De dónde has sacado eso?".

"¿Sinceramente?".

"¿Puedes ser sincero?".

Me lanza una mirada sucia. "Rhys dijo que era importante destacar todo eso. Estoy bastante seguro de que es cosa de Ivy. Pero, por otra parte, yo conseguí una excelente educación, así que...". Se detiene y se encoge de hombros. "Yo también pienso que es importante".

"Yo creo que sí".

Suspira con fuerza, aunque sonríe. "Me alegro de que la desalmada Annie haya exprimido un latido de ese corazón negro".

"No, era gas".

"Tienes que dejar de salir con... niños de nueve años".

"De doce, pero buen intento". Me río. "Y si lo hago, tendría que renunciar".

"Dame tu abrigo", murmura.

Mi corazón emite algunos latidos fuerte mientras me lo quito y se lo doy.

Vander no se mueve.

"Lo siento, es que no me visto como tú y...".

"Ahora, Annie, ahí es donde te equivocas. Estás jodidamente espectacular".

Llevo un esmoquin. Un top de seda de color púrpura oscuro, casi negro, con un moño y una chaqueta ajustada. Los pantalones son de cintura alta y ajustados, al estilo de los años treinta y terminan por encima de mis tobillos. Los zapatos que llevo son de color morado intenso pero de terciopelo aplastado y son los más bonitos que he visto nunca. Es sencillo, elegante, muy yo. El conjunto y los zapatos que nunca me atrevería a llevar. Y sí, tengo puesta la ropa interior sexy.

Maldita sea Circe. Cuando tiene razón, da en el clavo.

"Es muy bonito, pero...".

"Annie". Se acerca y me rodea con el brazo, tirando de mí y un fuego feroz arde en sus ojos. "No estoy siendo amable. Estoy siendo sincero. Estás jodidamente espectacular. Un sobresaliente. Lo eres, de todos modos, pero esto... es atractivo".

Me tambaleo, me derrito y saltan chispas dentro de mi vientre, en mi sangre y aprieto los muslos porque, oh, Dios, quiero besar esa boca.

"¡Eh, Van!". Alguien grita, no sé quién es, pero rompe el momento y soy capaz de reforzar mi determinación. ¿Besarle? No voy a besarle. ¿Qué soy? ¿Estoy completamente loca?

Me mira y se inclina, tomando aire. "Y hueles a ti. Dulce". Luego, Vander me suelta y da un paso atrás. "Tengo que ir a revisar esto y vuelvo".

Bordeo la habitación, encuentro un vaso de vino e intento escabullirme hacia la parte de atrás, pero Vander me encuentra y me arrastra con él. "No intentes escabullirte de nuestra falsa cita".

"¿O tendrás un falso complejo?".

Se ríe. "Un verdadero complejo falso sobre las serpientes de las citas falsas".

"¿Acabas de llamarme serpiente?".

"Al menos no te he llamado viga de apoyo". Tiene un vaso de whisky en la mano y da un sorbo.

"No estoy seguro de que serpiente sea mejor".

"¿Serpiente sexy?".

Nolan se acerca. "Tienes buen aspecto, Annie. Vamos, fotos".

Y me arrastra a ello. No quiero salir en las fotos. Y... no salgo. Porque mientras la gente está siendo empujada, se acerca una tía buena a la que reconozco vagamente que se desliza para posar.

Y después de eso, Vander se ve envuelve en una conversación tras otra y yo hago lo que normalmente hago, desvanecerme poco a poco.

Lo cual es bueno. No quiero estar ahí arriba. No pertenezco a eso. Tomo un sorbo de vino y alguien me toca el hombro. Me quedo con la boca abierta y me giro.

Es el guapo del béisbol, Levi Manhendel. "Pareces aburrida. ¿Es Jones?".

"Sí". Le lanzo a Vander una mirada sombría. "Siempre lo es".

"Ese es el problema", dice Levi, cogiendo mi vaso y entregándoselo a un camarero que pasa, porque así son estos tipos. Siempre consiguen todo lo que quieren.

"Espera. ¿Cuál es su problema?". Conozco los problemas de Vander. Demasiado bien.

"Es aburrido".

"¿Vander?". Estoy a punto de decir que no lo conoce, pero me rodea con el brazo.

"Mi cita está colgando de él y no me importa". Sonríe. "Creo que están tocando nuestra canción. ¿Bailamos?".

Ya me está haciendo girar para que baile, abrazándome.

"No tenemos una canción".

"Podemos empezar una tradición".

Me río. No debería. Estos chicos, todos ellos, son demasiado hábiles. Y Levi está bueno, quizá no al nivel de Vander, pero nadie lo está. Y al igual que Vander, no lo dice en serio. Probablemente está intentando poner celosa a su cita, y...

"Es mía". Me estremezco al oír la voz de Vander. "Vamos, Annie".

"Jones, le gusto".

"No, no le gustas".

Me libero y los miro a los dos. "Tengo voz y cerebro, y vosotros dos podéis ir a mediros las pollas solos. Yo me voy de aquí". Giro sobre mis talones y me alejo, lo cual es difícil de hacer con estos zapatos y con toda esta gente, pero hago un esfuerzo.

Vander me atrapa fácilmente. "Lo siento, es que no me gusta ese tipo".

Asiento con la cabeza. "Creo que me voy a ir".

"Iré contigo".

"Ve a estar con su atractiva chica o con cualquiera de las otras. Tu problema es que no te importan tus juguetes hasta que otro quiere jugar".

"Soy hijo único". Entonces sonríe. "¿Juguete?".

"Vander", digo, gruñendo su nombre, "si sabes lo que te conviene, cualquier futuro hijo que puedas querer, te cerraría el pico".

Voy a empujarle y me coge de la mano enviando rayos de fuego a través de mí. Ahora mismo no sé si quiero matarlo o besarlo. Quizá un poco de ambas cosas. Dios, me odio.

"Vamos, lo siento, tenía que mezclarme con ellos y te fuiste con el Sr. Sleaze".

"¿Le dice la sartén al cazo?".

Esta vez, cuando me atrae hacia él, la sonrisa ha desaparecido. "Puede que sea muchas cosas, pero no soy un sórdido. Joder, Annie. Puedes ser brutal".

Pego mi cara a la suya, mientras me levanto sobre mis zapatos. "Tú eres el que prueba a las mujeres como si fueran camisetas".

"¿Estás celosa?".

Sí. "Ni por asomo".

Se pasa una mano por la cara y echa un vistazo a su alrededor. "Deberíamos irnos".

"Yo...".

"Annie, nos vamos".

Coge mi abrigo, me mete en el coche y nos dirigimos a Brooklyn. No es hasta que paramos frente a su casa cuando me doy cuenta de que no me ha llevado a casa. No me bajo.

"Sube, hablaremos y luego podrás coger un taxi".

"No. Hace buena noche, puedo ir caminando".

"Hace frío y no, no te dejaré". Y entonces vuelve a tirar de mi mano para que me baje.

"Llamaré a un taxi...".

"¿Annie?". Estamos en la calle, fuera de su edificio. Pulsa algo en su teléfono y la música llena el aire, es algo clásico. Dice: "Me debes un baile".

"No te debo nada".

Se mete el teléfono en el bolsillo. "Sí me lo debes". Me tiende la mano y temblando, pongo la mía en la suya.

Vander me atrae hacia sus brazos y se balancea conmigo. Y entonces se detiene.

"Annie...".

Vander Jones se acerca, bajando la cabeza.

Va a besarme. 

Estoy tan cerca…

Capítulo 14

Vander

Quiero besarla. Probar sus labios. No una pequeña cata, sino algo real, una exploración, un dulce deslizamiento hacia sus delicias. Y estoy cerca.

Ahora mismo esto no es un juego. Es real.

El beso.

Pero se aparta antes de que pueda atrapar su boca con la mía y me mira fijamente, con los ojos muy abiertos, las pupilas dilatadas, con el aspecto de una mujer que quiere ser follada.

Y yo...

Joder.

"Annie, yo...". En realidad, probablemente, por una vez en mi vida, no sé qué decir.

"Debería irme". Ella retrocede pero no se va y yo no sé qué hacer. Esto también es bastante novedoso. Nos miramos fijamente y entonces el color inunda sus mejillas. Saca su teléfono y reserva un coche.

"Puedes subir".

Annie no levanta la vista. "No creo que sea una buena idea. Si paso más tiempo en tu casa, básicamente viviré allí".

"Tengo una habitación de invitados. Pero debería convertirla en una habitación para ti".

Me mira como una maníaca. Yo parezco un maníaco. Una habitación. Como si esperara que se esclavizara a todas horas y durmiera allí. Dios mío. "Tal vez podrías traer una chimenea de Italia y yo podría dormir allí".

"Annie la descarada".

Un coche se acerca y ella lo mira. "Salvado por el coche. No es medianoche, así que tampoco hay calabazas, Annie".

Me invaden las ganas de ir hacia ella pero no puedo moverme. Es decir, quería ese beso, todavía lo quiero. Pero es Annie y...

"Te veré mañana". Se gira y entra en el coche.

"Joder, Jones, eres un maldito idiota".

Con un suspiro, me dirijo al interior.

Una hora después sigo sin poder dormir. Salí a hacer ejercicio en mi cinta de correr, encontré leche con quince etiquetas, todas las notas postales sarcásticas de Annie y me tomé una taza de leche caliente que puede ser buena para los niños pequeños y los asesinos en serie, pero no para los atletas adultos. Es asquerosa.

Seguí con un brandy y entonces recordé por qué la botella está casi llena: no me gusta.

Así que ahora le doy un puñetazo a la almohada e intento dormir.

Diez minutos después, estoy repasando todo en mi cabeza. He sido un idiota. Debería haberla besado. Debería haberme alejado. Debería haberme acercado y haberla besado de todos modos. Nunca, jamás, debería haberme quedado ahí como un imbécil mientras ella me miraba claramente como si quisiera que hiciera lo que hacen en las películas y la besara. Pero dejé que Annie se metiera en el coche y se fuera a casa. Me pongo de lado y cojo el teléfono.

He encontrado tu ayuda para localizar la leche. Voy a conseguirte una etiquetadora. Y pulso enviar.

Los puntitos se iluminan. Realmente entiendes a las mujeres.

Sonrío, mi corazón se tambalea. Este voy a ser yo, haciendo que se enganche más, usando el flechazo, sólo un poco. Lo sé. Por eso las llamo vigas de apoyo.

Eres un idiota.

Y tú dices las cosas más dulces del mundo.

Ja, ja y ja. Ni siquiera he empezado. Los puntitos vuelven a bailar mientras ella teclea algo más y se me corta la respiración. Llega su mensaje. ¿Me has mandado un mensaje para hablar sobre leche?

No. Pero la leche caliente es asquerosa.

Dice el niño grande.

Tal vez verifique con el departamento de trasplantes, a ver si tienen un corazón por ahí para ti.

Trabajando en ese encanto, ¿eh?

Me sorprendo queriendo comentar algo sobre esta noche, pero no lo hago. ¿Qué puedo decir? "Oye, Annie, quería besarte pero me acobardé cuando te apartaste". Eso tiene buena pinta. Dios, pensarías que sé hablar con las mujeres.

Claro que sé hablar con las mujeres.

Esta es Annie.

Y a veces, me siento un poco atado de la manera más extraña cuando estoy a su lado.

Vale, buenas noches, Vander.

No quiero que se vaya.

Me he encontrado. Le he dado a enviar. Va a pensar que soy un idiota. Más que un idiota.

Por un momento no responde. ¿Te has encontrado?

Sí.

Vander, ¿es esto una especie de momento de iluminación o algo raro y pervertido que no me apetece saber?

Me río. A mí. Mi figura de acción.

Raro y pervertido es.

Es lo que te gusta de mí.

Me conoces muy bien.

Vuelvo a reírme. Estoy aprendiendo.

¿Para tu arsenal de mujeres cuando finalmente te deje salir de tu jaula?

Mi arsenal está totalmente abastecido.

Eso podría tomarse a mal, teclea ella.

Sonrío. Sólo si tienes una mente sucia. Me gusta la jaula, más si tienes tú la llave.

Los puntitos bailan. Se detienen y vuelven a bailar y mi corazón late rápidamente cada vez que aparecen. ¿La llave? Joder, ¿qué es eso? ¿Estoy coqueteando? Vuelven a bailar y se detienen.

Cuando vuelven a empezar, mis dedos se enroscan contra el teléfono.

No me hagas perder esa llave, dice.

Respiro, con el dedo sobre la pantalla.

Pero antes de que pueda responder, llega otro mensaje. Buenas noches.

Buenas noches, Annie.

Guardo el teléfono y miro al techo, con la sonrisa aún en la cara, mientras el calor me recorre. ¿Coqueteando, al estilo de Annie? ¿Es eso lo que estoy haciendo? Porque no soy yo quien la manipula, esto es real.

Cierro los ojos, sus mensajes me acompañan mientras me duermo.

***

Ayer no vi a Annie, pero si dijera que no he pensado en ella, mentiría. Está en todas partes. Su toque está en mi casa. Las cosas han vuelto a la normalidad, pero aún así, no parece normal. ¿Es mejor que lo normal? O tal vez sea impresión mía. Hay un calendario de algunos eventos que ella ha pegado en la nevera con pequeños imanes de fútbol que ni siquiera sabía que tenía. No lo miro. Cualquier cosa importante me la dirá Annie. Cualquier cosa que tenga que ver con esa fragancia que estoy patrocinando y vendiendo Dakota se encargará de decírmelo y…

Suena mi teléfono. Cojo el batido de la nevera y le doy a responder.

"¿Has comprobado tu agenda?".

Todo se ilumina al oír su voz. "Lo he visto".

"Lo que significa", dice Annie, "que no has mirado".

Me apoyo en el banco que hay junto a la nevera y cojo el teléfono, cambiando el altavoz por el normal y poniéndolo contra mi oreja. "Bueno, sabes que te aprecio, y...".

"Déjate de tonterías, Vander", dice. "Te llamo para recordarte que mañana hay un partido".

Cogiendo el batido, salgo de la cocina hacia el salón y me tiro en el sofá. "No soy tan idiota".

"Pero no salgas fuera hasta tarde".

"No estoy fuera".

"Esta noche tenéis planes y ya sé cómo pueden terminar".

Sonrío. Me gusta ese pequeño toque de mandona en su voz. "Soy muy poco fiable".

"Vander".

"Quizá deberías venir y mantenerme a raya".

"Realmente necesitas una mujer en tu vida, ¿no?".

"Ya tengo una. A ti".

Todo en mí empieza a vibrar en el momento en que esas palabras se liberan.

"No es lo mismo".

"No", digo en voz baja, "no lo es".

Se queda en silencio.

"Me aseguraré de que mañana haya entradas para ti, para Kit y para quien necesites. Buenas noches, Annie".

"Buenas noches, Vander".

Cuelgo y sonrío. El anhelo en su voz resuena  en lo más profundo de mi ser. Se va a quedar. Lo sé.

Levanto la vista y escudriño la multitud. Annie está allí. Kit también. Un tipo está hablando con ellos y algo en mí se tensa. No sé quién carajo es, pero me parece un cretino.

"Así que así es como vive la otra mitad, ¿eh?". Brooks está a mi lado. Es su primer partido. No sé qué hilos se movieron ni cómo ni cuánto dinero y cuántos favores cambiaron de manos, pero está aquí antes de lo esperado y esta semana hemos entrenado duro.

Le sonrío. "Ya lo creo. Ahora que te has sacudido la mugre de los barrios bajos, ¿cómo te sientes?".

"Un imbécil".

"¿Yo?".

Se acerca. "Vamos a ganar esto, amigo. Todos nosotros, pero tú y yo...".

Brooks no necesita predicar mi coro en absoluto. Los dos no sólo estamos en la cima del juego, sino que somos estrellas. También lo son otros, pero que los dos lleguemos cuando muchos otros equipos matarían por tenernos es lo que quiere Nolan.

Ha reunido un equipo asesino y todos los hombres están aquí para trabajar con Nolan Rhys. Todos lo saben. Pero esta noche el empate somos Brooks y yo, y hay quienes quieren que ganemos. Y los que quieran que nos derriben y nos golpeen hasta hacernos polvo.

Hay tanta gente en el público como en cualquier otro partido y eso hace que aumente la adrenalina. Luego está la prensa. Todas las personas famosas están aquí y eso hace que me ponga nervioso. El truco es canalizar la adrenalina y los nervios y lograr una energía adecuada para concentrarme. Y una vez que empezamos, no hay nada más importante que el juego y el trabajo en equipo.

Es uno de esos juegos en los que la magia se mezcla con el puro empuje. Los egos se ponen al nivel del equipo, por el bien del equipo. Pero Brooks y yo trabajamos a un nivel diferente cuando llegan las oportunidades. Mi cabeza está en el juego, me concentro como un láser y mi zona es mi escudo. Lo llevamos a casa para conseguir una victoria contundente.

Mientras el público se pierde, yo me regocijo, junto con los demás. Es un momento dulce, que se hace más dulce por quién está mirando. Ni la prensa ni los aficionados. Annie.

Después de que el entrenador nos dé un discurso de felicitación y nos advierta que no debemos confiar en esta victoria ni dejar que se nos suba a la cabeza, me voy a la ducha y me cambio, y después de que todo el mundo se haya ido, me siento en el vestuario vacío, con los ojos cerrados y dejando que todo me invada.

"¿No estás de fiesta con los demás?".

Abro los ojos y miro hacia arriba. Nolan está de pie con un traje oscuro.

"No hace falta que te disfraces para mí. No voy a follar contigo".

"Gracias a Dios por eso. No estoy seguro de que a Ivy le guste compartir". Se apoya en la taquilla de enfrente. "Gran noche, ropa bonita usada para impresionar".

No parece emocionado, pero sospecho que eso tiene más que ver con tener que impresionar a la gente. "Podrías volver al juego".

"Es un poco tarde y estoy un poco jodido de las rodillas".

Joder, me echo el pelo húmedo hacia atrás. "Lo siento. No debería haber pensado eso".

"Sí, bueno, mírate". Se ríe y sacude la cabeza. "Pensando". Luego reflexiona. "Está bien. Soy bueno en esta mierda, pero no tiene por qué gustarme. Sólo reporteros, algunos inversores y todo ese rollo".

"Yo no podría hacerlo".

"¿Hacer qué?".

"Lo que tú haces".

"Nadie te pide que lo hagas". Se cruza de brazos. "No te vi con los demás. Así que he venido a buscarte. Sólo quería decirte que jugaste muy bien".

Sonrío. "Para eso me pagan tanto".

"Sí". Asiente con la cabeza. "Y no sé qué es lo que estás haciendo, pero no pares. Estás en otro nivel. Sigue así".

Mira su reloj. "Tengo que irme. Tengo una cita con una hermosa mujer". Empieza a girarse.

"Si veo a Ivy, ¿quieres que mienta? Puedo hacerlo por un módico precio".

"Imbécil". Y me río. Recojo mis cosas y me voy. Todos los demás se han ido y yo me voy a casa. Ya sé lo que es. Annie. Y sí, antes tenía a Annie controlándolo todo, pero desde que ha vuelto las cosas están definitivamente mejor y esta noche es la prueba. Las palabras de Nolan lo corroboran.

Annie.

Necesito conservarla.

Por algo más que por nuestro acuerdo. Por el juego.

Sea como sea.

Capítulo 15

Annie

"Hola, Annie, tienes buen aspecto".

Mi lengua no funciona bien cuando me detengo en la cocina de Vander. Tiene sus Vander Vans puestas en la isla, su bolsa en el suelo con su sudadera de Dragones y una camiseta al lado. Que no lleva puesta. Unos viejos vaqueros se asientan sobre sus delgadas caderas y ese cuerpo, oh Dios mío, ese cuerpo, cincelado, con un toque de oro por el sol, es totalmente perfecto y está totalmente expuesto.

Tiene una taza de café en una mano y me la ofrece. La cojo sin decir nada y él se gira, moviendo todos esos gloriosos músculos mientras coloca una cápsula en la máquina y prepara otra taza. Una que está ahí puesta. Esperando.

Entrecierro los ojos, sujetando la taza. "¿No deberías estar en las instalaciones?".

"Quizá te estaba esperando". Sonríe y en mí se funden y se arremolinan cosas que cosquillean.

"¿Qué pretendes?".

Esa marca de dolor de Vander pasa por su cara y sé que está tramando algo, sólo que no sé el qué. Y tengo que evitar que mi estúpido cerebro regrese al momento del casi beso. Doy un sorbo al café.

"¿Yo?".

"Tú".

"Me has herido".

"No creo que eso sea posible. Tu ego está bien acolchado para eso".

Su boca se curva y casi suspiro. "¿Acabas de llamar gordo a mi ego?".

"Como tu cabeza".

"Es una cabeza perfectamente proporcionada". La sonrisa curvada se profundiza, se vuelve ligeramente perversa. "Si te acercas, puedes comprobarlo. No me importa".

Frunzo el ceño. "Es un poco pronto para hablar de cosas sucias".

"Nunca es demasiado pronto ni tarde para eso". Hace una pausa. "Pero me refería a esto. Eso es hablar contigo. Pero es bueno saber que ahí es donde acabas de ir".

El calor arde en mis mejillas. Más caliente que el café de mi taza. "Te odio de verdad".

"No, no lo haces". Da un sorbo a su café. "Te lo he hecho yo".

"Te voy a dar un premio".

"Tú eres el premio que necesito". Deja la taza, recoge su camisa y viene hacia mí. No puedo moverme. Mis rodillas se tambalean. Pero lo único que hace es tirar de la camisa, con el pelo despeinado al hacerlo. Ahora está cerca y esa lavanda mezclada con bergamota, cuero y caramelo se burla de mis sentidos.

El aroma no es fuerte, sólo un toque, y es completamente delicioso. Es el tipo de cosa que para respirarlo de verdad, necesitas acercarte piel con piel. Él se inclina junto a mí para coger sus zapatos, que llevan su firma en oro sobre el fondo rojo.

Se encoge de hombros. "Sí, lo sé".

"¿Saber qué?". Apenas me salen las palabras.

"Que estos son un poco... de punta. Pero eran gratis".

"Jesús, Vander", digo, deseando alejarme casi tanto como empujarme hacia él. Agarro la taza con fuerza como si fuera lo único que me mantiene atada a algún tipo de realidad.

"¿Qué?".

"¿Desde cuándo te avergüenzas de tus patrocinios? Tienes una puta figura de acción de ti mismo".

Se ríe. "Sí, pero quizá me lo estás pegando".

"Vete a trabajar, así podré trabajar yo también".

Porque si se queda aquí, siendo extrañamente dulce y siendo Vander con todo su encanto, podría hacer algo de lo que me arrepienta. Bajo ese encanto hay una vibración de... incomodidad que no he visto en él. Roza la vulnerabilidad.

Probablemente esté solo en mi cabeza. Compuesto por sueños y deseos.

"Me voy". Su mirada se cruza con la mía y en su interior las cosas se deslizan hacia un lado. "Hasta luego, Annie".

Mete los pies en los zapatos y recoge la sudadera y la bolsa, pasando junto a mí.

"Oye, ¿Vander?". Se detiene y se gira.

"Buen partido".

Y su sonrisa que florece lo vale todo.

A la semana siguiente estoy metida de lleno en el trabajo de Vander. Ayer me dediqué a preparar la semana, a asegurarme de que las entregas y la gente estarían aquí. Hoy tengo que asegurarme de que las personas adecuadas tienen el papeleo correcto, y luego reviso el correo electrónico del día.

La cosa es que Vander se ha convertido en ultra Vander. Lo de la semana pasada con el café no fue algo puntual. Y ahora estoy deseando que llegue el martes, mi nuevo día libre.

Me llama y me manda mensajes para asegurarse de que tengo todo lo que necesito.

Me distrae. Me hace desconfiar.

Con cualquier otra persona, acabaría con él o me dedicaría a pasear por ahí, feliz y tranquila. Pero se trata de Vander Jones, un hombre que puede tener a cualquiera, ya lo ha tenido, que su corazón desee. Y está concentrando esa energía en mí.

No está cruzando ninguna línea, no desde la conversación inadvertidamente coqueta que mantuvimos durante el café, pero me distrae y me alarga la jornada laboral.

Lo hago a un lado y trabajo. Hay pequeños problemas que surgen de los que me tengo que ocupar, cosas que tengo que asegurarme que no faltan. Como cuando la limpiadora me avisa de que casi no tiene champú. Junto con los complementos que necesito para sus batidos y zumos, ya que le faltan.

"Annie, ¿no compruebas la recepción?". Mis dedos se enroscan en el lateral de la puerta del frigorífico y miro fijamente el vasto contenido, limpio y bien apilado.

"¿Qué haces aquí?". Cierro la puerta, me giro y Vander me mira, con su pelo rubio oscuro ligeramente húmedo y despeinado, y me roba el aliento.

"Yo vivo aquí. Tú sólo lo diriges".

"Quiero decir", encuentro su mirada, "¿por qué estás en casa tan temprano?".

Se encoge de hombros. "Esta semana tenemos una semana de descanso, así que he pensado en dejar mis cosas e ir a la cinta de correr o salir a correr fuera, porque...". Se acerca por detrás de mí y golpea con un dedo la agenda codificada por colores de la nevera. "Tengo una cita con un fisioterapeuta y un masaje, y luego tengo que encontrarme con mi atractiva cita. Dakota. Quiere...".

"Me ha llamado". Le miro de arriba abajo. "Vale, ¿cuándo te arrebataron el cuerpo?".

"No me arrebataron el cuerpo. Estoy haciendo un esfuerzo".

Cruzo los brazos y entrecierro los ojos. "¿En molestarme?".

Entra y apoya un hombro en la nevera. Sus ojos marrones con el oro oscuro brillan con una calidez que me besa profundamente por dentro. "¿Es eso lo que estoy haciendo?".

"Sí".

"Annie...". Su voz baja y tira suavemente de un mechón de mi pelo que se ha escapado de mi coleta. Me lo coloca detrás de la oreja. "Te aprecio a ti y a todo lo que haces".

"Me envías mensajes de texto, me llamas y haces que mis días sean más largos".

Sus ojos se oscurecen un instante. "¿No es parte de tu trabajo, estar ahí?". Vander sacude la cabeza. "Lo siento, sólo intentaba ser más atento. Mostrarte que creo que eres más que...".

"¿Una viga de apoyo?".

Hace una mueca y se ríe un poco. "Nunca vas a dejar de lado eso, ¿verdad?".

"Ni en un millón de años".

"Confía en tí para darte cuenta de mis raros pero menos suaves momentos". Hace un gesto hacia la puerta principal. Hay un ramo de rosas. Mi corazón da un vuelco. "Las dejé en la recepción".

Frunzo el ceño. "¿Estás rompiendo con alguien...". Mi voz se interrumpe. "¿Has estado saliendo con alguien?".

Ahora frunce el ceño. "¿Cuándo iba a tener tiempo para eso? No, son para ti".

"¿Por qué?". Las palabras menos educadas salen de mi boca antes de que pueda detenerla.

"Para demostrar que te aprecio".

"Tú me pagas, Vander. No necesito nada".

Exhala y me dan ganas de estirar la mano y alisar la exasperación de su rostro. "No se trata de necesidad".

"No soy una de tus mujeres".

"Ya lo sé".

Inexplicablemente su respuesta me molesta. "Tengo trabajo que hacer. Si no te importa...". Me alejo de él y de su inquietante presencia. "Gracias por las rosas".

El martes por la mañana teletrabajo desde casa. Prefiero la oficina, pero es mi día libre y anoche me fui temprano, antes de que Vander volviera de su asunto con Dakota. Copas, encuentros, esas cosas no son mi terreno. Pero normalmente me quedaría hasta un poco más tarde la noche anterior a un día libre, aun sabiendo que Vander está en su derecho, técnicamente, de llamarme y pedir mi tiempo tanto hoy como anoche. Pero siempre que tengo un día libre, intento cubrir todas las contingencias.

Por supuesto, eso es cuando mi oficina no huele a rosas. No eran rosas corrientes. Las que usa para las rupturas son bonitas y caras, pero no parecen esas. Es como si las hubieran sacado del jardín más perfecto del mundo. Llámame desagradecida, pero son demasiado elegantes para mí. Y no me fío de él.

Así que me fui a casa en cuanto salió por la puerta y me llevé mi trabajo, rompiendo una de mis reglas: nada de trabajo de oficina en casa.

Termino el último correo electrónico y envío el pedido final de los retratos de Vander, las fotos de acción que le hago firmar a los fans, cierro el portátil y me estiro. Luego me bajo y voy en busca de un café. Kit se pone al día con la escuela, que empieza en dos semanas, así que nos vamos a explorar la ciudad.

"Coge tu chaqueta, Kit".

La puerta zumba y les hago pasar. Hoy esperamos una entrega de material escolar. Al llamar a la puerta de mi apartamento, la abro y me hierve la sangre y me da vueltas el corazón.

"¿Qué haces aquí, Vander?".

Deja caer un poco las gafas de sol por la nariz y deja a la vista esos preciosos ojos oscuros que bailan con picardía. "Si sigues hablando así, voy a pensar que no te gusto".

"No me fío de ti".

"Es nuestro día libre".

"Se supone que estás entrenando".

"Lo hago todo el tiempo".

Suspiro y no me muevo de la puerta, aunque él no hace ningún intento de entrar. Tiene buen aspecto. Demasiado bueno. Lleva unos vaqueros negros que muestran sus líneas delgadas y musculosas, unas zapatillas negras, una camiseta negra y una sudadera negra con capucha.

"Ese es tu trabajo, Vander".

Se apoya en el marco de la puerta y mete las manos en los bolsillos de la sudadera. "Bueno, hoy he pensado en explorar nuevos grupos musculares. Caminar y pasar el rato contigo y con Kit".

"Creo que tu tiempo es más útil en otras cosas".

"¿Tienes una cita?".

Frunzo el ceño. "No".

"Bien". Se extiende una sonrisa de autosatisfacción en su cara. "Entonces, ¿qué vamos a hacer hoy?".

Es un buen día. Vamos a Central Park, vemos la Experiencia AFL de Times Square, que Kit quiere hacer. Visitamos un espectáculo interactivo de Alicia en el País de las Maravillas fuera de Broadway que Kit encontró y luego hacemos el Highline.

Drea está trabajando, aunque le he dicho que no necesita trabajar como lo está haciendo, ha dicho que quiere hacerlo, que le está devolviendo una sensación de autonomía, así que, ¿quién soy yo para discutir? Al fin y al cabo, si realmente encuentra su sitio, menos posibilidades hay de que vuelva con Jeremy o encuentre a otro gilipollas.

Estamos en una pizzería al borde de la pequeña Italia, una de las muchas que dicen tener la mejor pizza de Nueva York.

"Así que, Kit", pregunta Vander, recostado en su silla, mientras mi sobrino se frota el estómago, que está prácticamente lleno de pizza. "¿Lo es?".

"No he estado en muchos sitios de comida rápida aquí".

Vander me lanza una mirada y mis mejillas arden. "Hay mucha comida buena por aquí...".

"La pizza es comida buena", dice Vander, levantando una ceja como si fuera un reto. "Es italiana".

"También lo es la mafia".

"Eso sí que es un giro drástico, Annie".

Kit está ocupado intentando ver si le cabe el último trozo, pero se lo quito antes de que pueda morderlo. "¿Qué?".

"Ya te has comido más de media pizza".

"Vander ha comido más".

El hombre en cuestión me quita el trozo. "Estoy creciendo".

Me río a mi pesar mientras me la ofrece como si fuera una especie de santo grial, pero niego con la cabeza.

"Hago énfasis en el niño. Y que sepas que estarás creciendo en cualquier dirección equivocada si comes así todo el tiempo".

"¿Siempre es tan mala, Kit?".

Se retuerce un poco, pero sonríe a Vander. "Tiene buena intención".

Pongo los ojos en blanco ante los dos y bebo un sorbo de mi agua.

Ahora están hablando de fútbol y yo no les presto atención. Vander lo intenta y me molesta. Si fuera cualquier otra persona, no lo haría. Pero Vander es un hombre con una misión y sé que intenta llegar a mí a través de Kit.

Pero Kit es un chico sensible. No quiero que le hagan daño, manipulado por este hombre. Pero me contengo hasta que por fin salimos y nos dirigimos a casa. Una vez allí, Kit se dirige a su habitación, que comparte con Drea y yo acompaño a Vander al portal.

Se apoya en la pared junto a la puerta del edificio. "¿Por qué tengo la sensación de que estás a punto de reprenderme, Annie?".

"Vander". Exhalo y me obligo a mirarle. "Es un niño".

"Incluso alguien tan superficial como yo lo ve. Recuerdo que tiene doce años".

Me acerco y le cojo de la camiseta. "Sólo... Es un niño. Intenta manipularme a tu antojo, pero déjalo fuera de esto, ¿vale?".

"¿Fuera de qué?".

"Vander, eres imposible".

Me suelta la mano de la camisa y la levanta, rozando mis nudillos con sus labios, haciendo que me salgan cascadas de chispas.

"No, Annie", dice, "eres imposible tú".

Ese beso me persigue todo el día y estoy feliz y perversamente decepcionada de que Vander haya salido de casa tan pronto. Ha dejado una nota.

Imposible, Annie sin corazón. La idea de tus batidos mágicos hará que la tortura de entrenamiento de hoy sea soportable.

Pongo los ojos en blanco, intentando no sonreír. Pido un bálsamo de recuperación de CBD que le encanta que es increíblemente caro y contiene árnica, aceite de semillas de cáñamo y menta. El entrenamiento de tortura es el código de Vander para los entrenamientos de resistencia intensos que realiza. Y la última vez que lo comprobé casi se le había acabado el bálsamo por el que él y algunos otros juran.

Entonces me pongo a trabajar.

Tengo mi propio entrenamiento de tortura, ya que se acerca un viaje y una veintena de mensajes de Nolan y de sus entrenadores sobre diversas cosas que Vander tiene que hacer. Y hay otro montón de Dakota. Si su agente me envía un correo electrónico, significa que esta mierda es importante. Así que me pongo a hacer un horario.

Ya está oscureciendo cuando tengo casi todo terminado y él aún no ha vuelto, pero me ha retrasado un montón de entregas que ya han llegado, incluida la entrega en mano de su bálsamo. Decido que puedo terminar el resto mañana, así que hago las maletas y salgo.

Ya casi estoy en casa cuando se enciende mi teléfono. Llego más tarde de lo previsto, pero Drea tiene la noche libre, así que Kit está bien. Cuando se vuelve a encender el teléfono veo que hay unos cuantos mensajes de Dakota, pero decido comprobarlos cuando esté dentro. Ahora mismo, lo único que quiero es cenar, quizá una copa de vino y ponerme al día con mi hermana.

Hay un murmullo de voces que sale de mi apartamento. Drea y un hombre. Mi mente está tan confundida con Vander que, aparentemente, creo que cada voz masculina que oigo es la suya. Pero no lo es. Abro la puerta, sin pensar realmente en lo que me espera, pero no es lo que veo.

Vander Jones en el sofá con mi bonita hermana en brazos.

Capítulo 16

Vander

Nunca me había alegrado tanto de ver a Annie. Tengo la camisa húmeda y no sé muy bien qué hacer con una mujer que llora a mares encima de mí. No sobre mí como si yo hubiera hecho algo, sino encima de mí.

"¡He conocido a tu hermana!".

No parece complacida mientras su hermana se levanta de un salto, se limpia los ojos y dice: "Voy a ver cómo está Kit".

"Veo que has conocido a mi hermana".

Si Annie fuera un dibujo animado, sería uno de esos furiosos y sexys. Aunque no estoy seguro de por qué está enfadada. ¿También quiere llorar por mí? ¿Es eso algo común en esta familia? Pero ella es toda fuerza y valquiria, mientras que su hermana, Drea, puede tener la misma sangre de mujer luchadora, pero está enterrada en lo más profundo, es mucho más delicada.

"Andrea parece agradable".

Se acerca a mí y me golpea en el pecho. "¿Qué te he dicho sobre mi familia?".

"Para ser justos, era sobre Kit".

Los nubarrones que se forman en su cara son oscuros y tormentosos, como la madre de todos los huracanes. Y sé que no fue lo correcto.

"No puedo creerte".

Abro la boca y la vuelvo a cerrar. Para mí, Andrea tiene un momento de bajón y, por lo que me ha dicho, no se lo ha contado a su hermana en su mayor parte. ¿Por qué a mí? Nadie lo sabe. Pero me voy a aventurar a decir que es porque yo estaba allí y ella no me conoce. Así que a su hermana no le importa mi opinión como lo hace con Annie.

"He venido a verte".

"Y viste una oportunidad".

"¿Una qué?".

"Una oportunidad. Drea es guapa y rubia y...".

"Mojada".

Me da un puñetazo en el pecho. "Imbécil".

"¿Qué?". Parpadeo ante ella y de repente me pongo a reír. "Annie, dulce y violenta Annie. No es así. No es lo que estás pensando. Todo el mundo tiene la ropa puesta y eso no...".

Sus ojos se estrechan.

"Tuvo un poco de llanto".

"¿Un... llanto?".

Me acerco un poco para que nuestros cuerpos casi se toquen y el calor y la indignación de Annie me hacen algo, su energía se enrolla a mi alrededor y sí, me gusta que haya esa chispa de celos. No importa lo infundada que sea. Nunca me habían gustado las mujeres celosas. Pero esta es Annie.

"Vamos, ¿por qué iba a venir a tu casa a intentar seducir a tu hermana?". Deslizo mis dedos por su mejilla. Es suave y cálida, como la seda viva.

"Porque", susurra, "eres Vander Jones".

Pongo mi boca contra su oreja y respiro su aroma. "No soy un follador ni un sórdido, no importa lo que sigas diciendo y que roce el insulto".

"Pasas por las mujeres como si fueran artículos de moda".

"Últimamente no".

"Porque te dije que no lo hicieras".

"Vamos, dulce Annie, cree lo que te digo".

Quiero volver a besarla. Sería fácil, simplemente moverme y tomar su boca. Y ella me dejaría. Eso está claro. Está en las vibraciones de ella, en la suavidad, en la forma en que se desenvuelve cuando estoy tan cerca, como si, independientemente de lo que diga su cabeza, su cuerpo lo supiera.

Pero ella se mueve y yo retrocedo. Hay un niño aquí. Y su hermana.

"Annie, estaba llorando. La he consolado".

Se oye un leve sonido estrangulado desde el otro lado de la habitación, y la rubia guapa, su hermana, me mira fijamente.

Joder. "Drea".

"¿De verdad?". La furia gotea y ella mira con más fuerza.

"No quería...".

"Vete, Vander, antes de que lo deje definitivamente". La furia ha vuelto y está llena de hielo y fuego, y ninguno de esos dos es bueno.

Así que hago lo que cualquier hombre sensato haría. Levanto las manos y me voy.

El camino a casa es rápido y fresco y no entiendo muy bien qué ha pasado. Me sirvo un whisky al llegar y me acomodo en el sofá. Mis músculos no son precisamente mis amigos en este momento, pero se me ha acabado el maldito bálsamo que me gusta.

Y entonces lo veo. En la mesa del centro. Annie ya ha pedido un poco para mí y está ahí, donde sabe que lo veré. Ya sabes, antes de que se pusiera en crisis por... ¿Dejar que su hermana llorara sobre mí? Miro fijamente la elegante etiqueta del frasco y se me revuelve el estómago.

Annie. No sé qué coño tengo que hacer para impresionarla. Para hacerle ver que su sitio está aquí, conmigo. Me trago el vaso, me encorvo en el sofá y miro la pantalla negra del televisor. Ella me conoce muy bien. Y sin embargo, cree que voy a engañarla. No es que haya algo por lo que engañar. Y no he tocado a otra mujer íntimamente desde Magdalene. Y mucho menos a la hermana de Annie. No soy tan ridículo. Y sin embargo, las dos actuaron como si yo fuera una especie de monstruo.

Que me jodan. ¿Ahora tengo que impresionar a tres personas? ¿Todas con la sangre de Annie corriendo por sus venas? Necesito más whisky para resolver esto. Me levanto y cojo la botella. Luego me detengo y cojo el bloc de notas y el bolígrafo del cajón de la encimera de la cocina antes de volver a mi asiento para rellenar el vaso.

Si impresiono a Annie, si me gano a Annie, entonces todo será exquisito.

Cojo el bloc de notas y el bolígrafo y hago una lista.

Ganarme a Annie.

Luego escribo:

Impresionar y ganarme a Kit.

Impresionar a Drea.

Miro fijamente eso y escribo debajo de esos: mostrar que soy un buen tipo. Auténtico. Alguien que se preocupa. Que hace un esfuerzo.

Demostrar a Annie que puedo impresionarla.

Averiguar las flores que le gustan. Entonces, ¿preguntar a Kit? ¿Drea?

¿Cuál es su comida favorita?

Cortejar con ella.

Me quedo mirando eso y golpeo mi bolígrafo contra él. No me refiero a seducirla. Eso es cruel, ¿verdad?

Escribo, coqueteo. Muéstrale lo que se está perdiendo.

Llevarla a su noche de ensueño. Y bajo eso escribo ¿cuál es su lugar preferido?

Escúchala.

Voy a añadir algo más cuando alguien llama de pronto a mi puerta. Dejo el bloc de notas, boca abajo. Luego lo recojo. ¿Y si es Brooks? ¿O uno de los otros chicos? Se reirían como locos. Así que lo deslizo por el lateral del sofá, para ponerlo en mi habitación más tarde.

Ahora mismo es una lista de mierda pero es algo en lo que puedo trabajar. Me levanto y abro la puerta. El aire abandona mis pulmones. No es Brooks. Ni uno de los chicos.

"¿Annie?".

Parece que preferiría no estar aquí, pero me empuja y se dirige a su despacho. Luego se detiene. "¿Vander?".

"¿Sí?".

Se gira para mirarme y esos ojos verdes con toques de marrón buscan los míos. "Lo siento".

"¿Por?".

"Por echarte".

Le ofrezco una sonrisa de autodesprecio. "Se sabe que esas cosas suelen pasar. Pero no cuando no he hecho nada malo".

"Drea me dijo que necesitaba alguien con quien hablar y apareciste tú".

"Encantado de ayudar". Voy a por otro vaso. Le sirvo un trago de whisky en el vaso y se lo doy. "Puede que necesites esto".

Lo mira como si intentara entregarle una taza de veneno, pero finalmente lo coge. "Me siento como una imbécil".

"Todo menos eso. Sé lo qué parecía y cómo hice que sonara".

Ella frunce el ceño. "Tú no hiciste nada malo, fui yo. Saqué conclusiones precipitadas. Sólo cuando entré y la vi contigo y luego salió corriendo… y cuando volvió actuó de forma extraña y yo me equivoqué".

"Annie...". No sé realmente qué quiero decir ni por qué está aquí, porque podría habérmelo dicho por teléfono, pero me alegro de que esté aquí.

"Tengo algunas cosas que hacer. Dakota dijo que tenías un evento de última hora. Así que voy a asegurarme de que todo está en orden".

"Podemos hacerlo juntos". Las palabras salen de mi boca antes de que pueda detenerlas.

Ella me mira fijamente. "¿Quieres hacer la mierda mundana para la que me contrataste?".

"Claro, si es contigo...".

Estoy aburrido y Annie lo sabe. No con ella, sino con la planificación del evento en torno a mi horario, la elección de un traje que es algo que Dakota ha dictado, porque es para cortejar a una línea deportiva que está a la moda y algo donde necesitan diferentes tipos de deportes y me quieren a mí entre ellos. Más bien, Dakota quiere que acepte este evento.

Annie se sienta a mi lado, con una pierna enroscada bajo ella y me lanza una mirada sucia. Levanto la vista para dejar de juguetear con el mando a distancia mientras cambio la música. Ella me arrebata el mando.

"¿Qué?".

"Puedes ir a hacer lo que tengas que hacer. Yo me encargaré de todo esto".

"No, me estoy... divirtiendo".

"No lo estás haciendo y realmente apestas cuando sueltas este tipo de mentiras".

Le dirijo mi mirada más ofendida. "Te aseguro que soy un maestro en fingir que me divierto".

"Das asco".

Sonrío. "No he dicho que esta mierda sea divertida. No lo es. Pero salir contigo sí lo es".

Algo en su rostro se ablanda y se enrosca en lo más profundo de mi vientre, pero desvío mi mente de cualquier cosa que vaya más abajo de mis tripas y me inclino hacia ella, trazando la forma de sus labios con mis dedos.

"No lo hagas, Vander".

"¿Que no haga qué?".

Sus labios son tan jodidamente suaves y cálidos bajo mis dedos y el mínimo zumbido de mariposa de sus palabras hace cosas que se sienten muy bien.

"Eso, tocarme así". Su respiración se entrecorta y se inclina contra mí.

"¿No te gusta?".

Me coge la muñeca con la mano y me sujeta contra ella durante un breve instante, con los ojos cerrados, y luego me retira la mano y me mira. "No soy una idiota, Vander".

"Sé que no lo eres. Por eso te contraté".

Su mano me aprieta la muñeca. "Sabes cómo eres, Vander. Sabes cómo reaccionan las mujeres, cómo puedes hacer que reaccionen. No... no me hagas eso".

"No lo hago". Busco en su rostro un momento. Estoy a punto de decir que lo hice porque quería, pero no lo hago. "No quieres que te toque, ¿es eso?".

"Sí, no. Sólo... no como...". Se detiene y traga saliva.

"¿Cómo qué?".

"Como si lo quisieras".

Sus palabras están ahí entre nosotros, cosas vivas, que respiran.

"¿Y si lo hago, Annie?".

Mi corazón late rápido y no hay nada más, ni la música que suena, ni nada más que ella, yo y cómo me mira.

"Tú... tú no. Y no es justo. Mañana haré el resto". Y entonces se levanta y corre.

Vale, no corre, pero la forma en que se aleja es como si los sabuesos que se han escapado del infierno la mordisquearan con dientes infernales, sea lo que sea, no se le da muy bien correr.

"¡Annie!". Se pone el abrigo, mete sus cosas en el bolso y sale por la puerta tan rápido que resulta insultante. Con un suspiro, cojo mi chaqueta de cuero y salgo tras ella.

"Eh, espera". No lo hace. Pero la alcanzo cuando llega al ascensor. Me acerco a ella por detrás y no la toco porque, joder, si he cruzado alguna estúpida línea y he malinterpretado las señales, la voy a perder para siempre.

"Lo siento, Annie", le digo en voz baja.

Ella agacha la cabeza y el ascensor suena y se abre. "Soy yo".

"¿Annie?". Pongo la mano en la puerta para evitar que se cierre mientras ella entra. "¿Quieres ir a tomar algo?".

"¿Por qué?".

"Me estás matando. Lo estoy intentando, de verdad. Es que...".

Me mira fijamente un momento y luego hace un gesto para que entre. "Vale, pero tú pagas".

Capítulo 17

Annie

Debería ir a casa. Lo sé. Pero la maldita atracción por Vander es fuerte. Y cuando me ha tocado, me he perdido. No intenta tocarme de nuevo mientras caminamos hacia el bar. Debo hablar con él. Necesito hablar con él, pero a solas en su casa, todo parece demasiado real. Demasiado tentador. Al menos, si salimos, tendré espacio para respirar.

Dentro del bar al que me llevó la otra semana, aunque parece que fue aye, no hay demasiada gente. Estamos cerca del parque McCarren. Puedo ir andando a casa desde aquí y, mientras me lleva a un rincón tranquilo y oscuro, se dirige a la barra para pedir las bebidas. Pienso en huir, pero parece que es lo único que hago estos días cerca de él y estoy hecha de algo más fuerte que eso.

Es tan... Respiro con fuerza. No es sólo el flechazo, esa cosa superficial de su atractivo, es esa atracción más profunda de Vander que he sentido durante mucho tiempo y que crece en lugar de disiparse. Porque él es mucho más que un físico. Es divertido. Es frustrante. Es cariñoso. Es más profundo que el superficial Vander que otros ven. Y tiene razón, no es el puto chico del que le acuso.

Ojalá lo fuera.

Si fuera el Vander que pasa por encima de las mujeres sin ningún tipo de cuidado, si sólo estuviera interesado en sí mismo, entonces podría superarlo. No me importaría sentirme atraída por él. Pero hay otro Vander. Y me preocupa que pueda estar enamorándome de él. Porque nunca voy a ser la mujer a la que él quiera de verdad. Las cosas no funcionan así.

"¿Está bien el whisky?". Levanto la vista mientras Vander me sonríe, pero hay preguntas en sus oscuros ojos y, por encima de la Patti Smith que llena la barra, añade: "Bueno, bourbon. Tenían algo bueno y no pude resistirme".

"Es bueno. Es una noche de licores oscuros".

Se desliza hasta el asiento de al lado, un banco largo que está pegado a la pared con mesitas redondas y sin más asientos. "Ni siquiera es tarde y, sin embargo, me parece que ha pasado una eternidad".

"Has estado ocupado".

"¿No?".

"¿No qué?". Le miro.

"Hablar de negocios, actuar como si sólo fuera tu jefe".

Suspiro. "Eso es lo que eres".

Da un sorbo a su bebida. "Me gustaría pensar que hay algo más que eso entre nosotros. Nos estamos haciendo amigos".

¿Lo somos? Siempre me ha gustado y he entendido que yo siempre le he gustado a él. Es la razón por la que he seguido con él tanto tiempo, incluso cuando empecé a enamorarme. Porque aunque Vander me ha dado por saco y probablemente lo seguiría haciendo si no lo hubiera dejado, ha habido un murmullo de algo parecido al respeto.

Hablamos sobre esto y sobre lo otro y, cuando nos toca otra ronda, me desplomo hacia atrás y él me toca la mano. "¿Annie?".

"¿Qué?". Le dirijo una mirada, aunque el calor de su tacto me atraviesa.

"Siento lo que ha podido parecer antes. Con tu hermana, quiero decir".

Y con esas palabras llega algo que no me gusta, un toque de resentimiento que tiene un mordisco amargo tras el sorbo de bourbon dulce que tomo. Pero lo reprimo. Drea necesita espacio, eso es todo. Ella eligió a Vander. No a mí.

"La humildad no te sienta bien, Vander".

Sonríe. "No estoy siendo humilde. Estoy diciendo que lamento cómo quedaron las cosas y...". La sonrisa desaparece mientras se pasa una mano por la cara. "Sé que soy tan profundo como un charco seco, pero ¿quieres saber por qué tu hermana me eligió para hablar? No soy nada para ella. Si tengo una opinión, ¿qué significa para ella? Si la juzgo, a ella no le importa. Si lo haces...".

"No la juzgo".

Exhala y mueve la mano para juguetear con su vaso de bourbon. Un leve ceño fruncido marca su frente. "Ya lo sé. Pero eres su hermana y lo que piensas importa. Y su ex, por cierto, parece un completo gilipollas. Está cansada. Eso fue lo que dijo. Y se puso a llorar, así que la dejé. Casi me arruina la camisa. Pero, por ti, la dejé".

Y, en contra de mi buen juicio, empiezo a reírme. "Tu noble sacrificio pasará a los archivos de la historia".

"Apuntado, espero. 'Vander Jones era conocido por su brillantez en los finales felices, una estrella. Era guapo, rico. Encantador. Pero lo que nunca supieron fue su empeño en sacrificar sus camisas por las mujeres que lloran".

"¿Todas las mujeres que lloran?".

"¿Tal vez?". Da un trago a su bourbon y se encuentra con mi mirada y, de pronto, me recorren pequeños escalofríos. "Pero puede que tenga predilección por las relacionadas contigo".

"Vander...".

"Sabes, Annie", desliza su brazo por el respaldo del banco detrás de mí, "dale tiempo. Creo que te hablará de esto, cuando esté más segura".

"Guardaré su secreto".

"¿Cuál es su secreto?".

"No eres tan superficial".

"¿No has firmado un acuerdo de confidencialidad por eso?".

Me río. "Gracias".

"¿Por qué?".

"Sólo...". Tomo aire y cojo mi vaso. "Gracias".

Y me inclino hacia él y rozo mis labios con los suyos.

Todo se descontrola a partir de ese contacto. Se suponía que era sólo un agradecimiento, algo en lo que ni siquiera había pensado. Pero Vander me mira y seguimos estando cerca. Muy cerca, y, con el corazón latiendo como un tatuaje salvaje en mi pecho, cierra esa brecha y me besa de nuevo.

Consigue que me tiemblen hasta los dedos de los pies. No quiero que se acabe. Quiero más. Tengo que irme.

Apartándose, sacudo la cabeza. "Eso es jugar conmigo".

"¿Annie?". Vuelve a fruncir el ceño. "Eso fue un beso".

"Lo sé. Y debería irme. Gracias por las bebidas".

Sobre unas piernas que no me pertenecen me levanto, más que consciente de que él también está de pie y me dirijo a través de la barra medio llena hacia la puerta, cuando la mano de Vander se posa sobre ella, justo encima de la mía y  su calor está a mi espalda.

Empuja la puerta para abrirla. "Te has olvidado el abrigo".

Lo cojo y cruzo la calle. El parque está allí. Este no es el bar al que fuimos con Kit, eso está más abajo.

"Maldita sea", dice. Sus largas zancadas hacen que sea fácil seguirme el ritmo cuando llego al parque y a la oscuridad de los árboles. Más allá, está iluminado por las farolas y a lo lejos hay un campo donde se está jugando algún partido de fútbol nocturno.

Me agarra del brazo y me detiene en el borde del camino. Las sombras de las ramas y las hojas se desplazan sobre su rostro. Pero no necesito una iluminación brillante de supermercado para ver que está cabreado.

"¿Quieres dejar de huir de mí, Annie?".

"Yo no...".

"Sí, lo estás haciendo. Sigues haciéndolo".

"Porque sigues pensando que es divertido coquetear conmigo".

Sacude la cabeza y me acerca. "Es divertido. Me gusta coquetear contigo. ¿Hay alguna ley que lo prohíba?".

"Trabajo para ti".

"Y una mierda. Es decir, sí, trabajas para mí, pero esa es una razón de mierda y lo sabes. No estamos hablando de trabajo, sino de un coqueteo inofensivo".

Le agarro el puño de la camisa. "Puede que lo sea. Puede que sea un juego y una diversión para ti, pero no es así para mí. Yo…". Me detengo. De ninguna manera voy a decirle que para mí es algo más que un juego y una diversión. De ninguna manera le voy a decir lo que me hace sentir cuando me toca o me devuelve el beso. Y eso es todo, ¿no?

Me devolvió el beso.

Después de que yo fuera una idiota y lo besara.

"¿Qué?", pregunta suavemente. "No puedes dejar esa frase a medias".

"Eres un puto, pasas de las mujeres".

"Eso no es justo, Annie. ¿He estado con muchas mujeres? Sí. Pero no soy un puto. No soy un follador y no soy un sórdido. Claro que he tenido relaciones de una noche. Pero cuando he tenido novia, nunca la he engañado. Y quizás la razón por la que no he tenido una novia de verdad en mucho tiempo es porque no he encontrado a nadie que me guste. Y he dicho la palabra novia más de lo que quería. Hace que suene como un chico de quince años".

Me medio río, pero me detengo.

Él cubre mi mano con la suya. "Me conoces, Annie. Mejor que la mayoría".

Su pulgar moviéndose contra mi carne me hace cosas perversas y salvajes.

"Vander...".

"Yo coqueteo. Lo sé. Forma parte de mí".

"Pero no puedes hacerlo conmigo".

"¿Por qué no? Te gusta". Debería odiar cómo lo dice, pero no lo hago. Hay algo ahí, una calidez profunda, una cualidad que no abruma, sino que alivia. "A mí también me gusta".

"Me gusta". Y ese es el problema. "Es que...".

"¿Qué?".

"Es que no confío en ti. Y estoy estresada. Y a veces es demasiado...".

Entonces Vander hace algo. Es tan poco Vander que me deja helada. Me atrae contra él y me rodea con sus brazos. "Oye, no pasa nada. Si he hecho que estés más estresada, no ha sido mi intención".

"Es un poco todo. Y yo también estoy cansada. Quiero a mi familia, pero...".

"Necesitas tiempo para ti. Como tu hermana".

Me libero porque los brazos del capullo de Vander son demasiado golosos. Me suelta.

"Te diré una cosa, Annie. Tengo esa habitación libre. Tómala esta noche, deja que tu hermana tenga tu habitación, algo de espacio".

La palabra "no" está ahí, pero de alguna manera se retuerce porque quiero a mi familia pero sé lo importante que es tener un poco de espacio para moverse. Entonces surge otra palabra. 

"De acuerdo".

Vander capta mi mirada. "¿De acuerdo?".

"Sí. Necesita algo de espacio".

"Dame tu teléfono, Annie". Lo saco del bolsillo.

Coge mi teléfono, se desplaza y le envía un mensaje de texto. "Hecho". Y entonces sus ojos brillan. "Tu virtud dorada está a salvo conmigo. A menos, claro, que realmente no confíes en mí. En ese caso puedes alojarte en un hotel. ¿Una choza, una casa de campo, un hotel de lujo?

"No me vas a alojar en un hotel".

Sostiene mi teléfono contra su pecho y se aleja de mí bailando. "Ah, pero yo soy el Sr. No Fiable. Un puto de poca monta…".

"Dame mi teléfono y deja de hacer eso".

"Oblígame".

Me acerco a él y le paso el teléfono, con la risa a flor de piel. "Eres ridículo".

"Tú eres ridícula". Me rodea con el brazo y me hace temblar, pero eso es cosa mía. Vuelve a ser Vander. "Venga, vamos a pasar el rato. Veamos alguna mierda de zombis".

Volvemos a su casa y, aunque no necesita mostrarme dónde está todo, (lo sé, he tenido que asegurarme de que la habitación de invitados estuviera lista más de una vez para sus amigos), se reúne conmigo en el pasillo después de que haya dejado mi bolsa en la habitación de arriba. Su enorme habitación está al otro lado del apartamento y agradezco el espacio. No es que Vander vaya a llevarme a su habitación, pero prefiero estar lejos.

"Me imagino que unos vaqueros no son la opción más cómoda para dormir". Me tiende un par de prendas dobladas. "Pantalones cortos para correr y una camiseta de manga larga".

Se las cojo, intentando encontrar las palabras que se me han escapado de repente. "Mis pantalones de deporte te quedarán grandes y...". Le sale un poco de rubor en las mejillas. "No tengo ropa de mujer. A pesar de la etiqueta de puto con la que me has abofeteado".

"Creo", digo, encontrando mi voz, "que tú mismo te has puesto esa etiqueta".

"Tú has colaborado". Pero sonríe. "Nos vemos abajo. Ya sabes dónde está todo".

Me cambio en el baño de invitados y me arreglo la cola de caballo. Luego me paso un paño húmedo por la cara, impregnado con algunos aceites para la piel de la marca Aesop.

"Mantén la calma". Me miro fijamente al espejo. Y cuando estoy lista, salgo bajando las escaleras.

Cuando llego abajo, Vander ya se había cambiado. Una sudadera negra y sedosa que definitivamente son más para holgazanear que para hacer ejercicio, y una camiseta vieja y suave con el logotipo descolorido de una banda de música. Tiene bocadillos y whisky y las luces bastante tenues. Pero no se siente como una seducción. Se siente como volver a casa. No sé por qué. Me arroja una manta y unos cojines y espera a que me acomode. Me da un vaso y enciende la televisión.

Me siento sobre mis piernas y él se sienta cerca, con las piernas estiradas en la parte L del sofá. "Esto está bien".

"Tiene una pinta horrible", digo, mirando la pantalla.

"Pues ese es el secreto de los mejores programas de zombis. Diversión en el campo y sustos".

Tiene razón. Es terrible, divertida, campestre y atractiva, y cuando dejas de lado el maquillaje de mala calidad y el bajo presupuesto, el programa te atrae.

Todo el tiempo estoy demasiado pendiente de él y me siento como una adolescente exagerada en una supuesta cita. Vander comparte las palomitas conmigo y me trae otra bebida, pero no se produce ningún movimiento, sólo una conversación casual y la corriente subterránea que ondea y vibra entre nosotros.

También hay agua en la mesa de café. Dejo mi vaso y me inclino para tomar un poco, justo al mismo tiempo que él y nuestras manos conectan. Los dos estamos inclinados hacia delante, los dos tan cerca. Esas vetas doradas en sus ojos marrones son hipnotizantes. Necesita un afeitado, probablemente un corte de pelo, aunque me gusta así. Y su boca me llama.

Nuestras manos aún se tocan. Él desliza la suya sobre la mía y su pulgar se mueve contra mi palma. Pequeñas ráfagas de electricidad me atraviesan, como pequeñas bombillas que cobran una breve vida. Y no sé quién se mueve primero, pero de algún modo nuestras cabezas se mueven y los labios se alinean.

Cuando me besa, se lo permito. Su boca es caliente, suave y deliciosa, y me inclino hacia ella. Se me escapa un pequeño sonido cuando desliza su mano por mi nuca y me besa de forma más profunda, con su lengua buscando la entrada.

Todo en mí se concentra en esto. Quiero esto. Es puro fuego y lame hasta más allá de mi vientre, enroscando y encendiendo cosas en lo más profundo de mí. Yo estoy zumbando mientras me abro a él. Su lengua se encuentra con la mía.

Puro deseo eléctrico.

Necesidad.

Me ahogo en este beso que es una suave exploración y quiero más. Quiero sumergirme tan profundamente en él, en ese oscuro sabor a whisky que tiene algo más dentro, algo que es puro y totalmente Vander.

El beso es una cosa salvaje que ni siquiera ha empezado realmente y ya me estoy perdiendo.

Entonces se retira. "Annie", susurra, con su aliento caliente contra mis labios. "Sabes fenomenal".

Y Vander Jones vuelve a besarme.

Capítulo 18

Vander

Annie sabe tal y como lo había imaginado. Y mucho mejor.

Y esto es sólo una muestra. Es tan suave, caliente y dispuesta. Su lengua es una maravilla y su sabor... me va a perseguir durante años.

Deslizo los dedos en su pelo, la otra mano a un lado de su cara y profundizo el beso.

La atracción del calor, el deseo y la necesidad es un ritmo como un tambor en mis venas, que se dispara hasta mi polla, poniéndola en alerta máxima. Quiero que esto continúe, pero si lo hago, no estoy seguro de poder frenarme. Sus pequeños gemidos se introducen en lo más profundo de mi sangre y la hacen más espesa.

La lujuria lame y aviva los fuegos en un frenesí y de la bruma en el fondo de mi mente vuelven todas sus palabras anteriores, como fantasmas que ni quiero ni necesito.

Y rompo el beso, alisando su pelo, cerrando los ojos mientras intento respirar.

Está bajo mi piel y me gusta.

Más de lo que pensaba.

Más de lo que sabía.

Hacía tiempo que quería besar a Annie, por curiosidad, por el impulso de deseo latente que me produce el hecho de que sea guapa, inteligente y con espinas, y no sea en absoluto como las mujeres que me rodean. Curiosidad. Esa es la palabra.

Pero ahora parece ser más que eso y no sé qué hacer con ella.

Me gusta Annie. Más que gustarme.

Y, joder, quiero volver a besarla, disfrutar el sabor de sus labios y de su boca, ver lo profundos y eróticos que pueden ser esos besos. Quiero perderme en ella, enredarme en el embriagador bombeo del deseo, en los riachuelos de electricidad que me recorren por caminos no transitados y antiguos cada vez que nos tocamos. Cómo se potencia desde el beso.

¿Cómo sería si me la follara? No voy a ir por ahí.

Annie es un ser nervioso cuando estamos así de cerca. Y ahora que la he besado así, seguro que no hay nada de malo en volver a besarla. Levanto la barbilla para besarla de nuevo, pero ella se aparta. Y no intento detenerla, no digo nada. La dejo y exhalo. Me tiembla la voz. Estoy empalmado y lo sé. Me pongo un cojín en el regazo y me quito el pelo de la cara, necesito un momento.

Ella coge el agua con la mano temblorosa y la vierte en el vaso que le he puesto. Una parte falla y hace un pequeño sonido.

"Para eso tengo personal", le digo. Mierda. Annie trabaja también para mí. Pero no ese tipo de personal. Ella es algo totalmente distinto. Tengo que calmarme de una puta vez y recomponerme. En la pantalla ayuda que los zombis estén gimiendo por los cerebros de una manera decididamente no sexy.

"Yo lo limpiaré".

"No, vamos a ver la película". Y le paso el bol de palomitas que hay entre nosotros.

Ella no me mira. Lo deja en el suelo, coge el agua y le da un sorbo. Luego llena su vaso de whisky y también el mío. Se sienta de nuevo, lejos de mí y da un trago.

Junto a mi muslo aprieto la mano. Joder, que el zalamero y presumido hombre de compañía Vander Jones esté sentado aquí sin saber qué demonios tiene que hacer es algo que nadie entiende. Este no es un escenario con el que esté familiarizado, no sé qué hacer. Así que miro fijamente la pantalla, con las mejillas en una especie de fuego lento y también cojo mi bebida y me la bebo.

El problema es que no la deseo. Quiero a Annie. Y no sé qué hacer al respecto. Se mueve a mi lado y uno de sus pies se asoma. Yo me muevo para dejarle espacio y rozar ese pie helado. Ella casi da un salto mortal.

"Tienes frío. Puedo poner la calefacción".

"No", dice ella, como si fuéramos unos desconocidos que están obligados a hablar, "estoy bien".

Me levanto, ya sin mi erección y voy a la pequeña habitación que hay junto a su estudio, que tiene unos ventiladores. Algunos los uso, con otros no sé qué hacer. Annie donará objetos cuando haya demasiados, y enviará las cartas y correos electrónicos de agradecimiento en mi nombre. Pero aquí también hay cajas que, desde que me mudé, todavía no he revisado. Así que las abro. 

En la tercera encuentro lo que busco.

"Oye", digo, llevando los gigantescos pies de monstruo de color naranja brillante y esponjoso, con garras. "¿Te acuerdas de estos?".

Annie frunce el ceño y se ríe, levantando las cejas. "No sólo me sorprende que los recuerdes, sino que me sorprende más aún que todavía los tengas". Me acerco y se los doy.

"Tus pies son bloques de hielo, Annie, póntelos si no me dejas encender la calefacción".

"Todavía no es tiempo de encender la calefacción". Al darles la vuelta algo cae y lo recojo.

Es la foto de la niña que me las envió. "Probablemente ya esté en edad de salir".

"Annie. Eso no está bien. Se trata de una niña, y estas", tomo una de las zapatillas y la sacudo en su cara, "son las zapatillas más suaves y discretas que puede tener un hombre. No puedo meter los pies en ellas. Pero tú, Cenicienta, sí puedes".

Annie se pone roja y se echa a reír. "Siento ese comentario. Soy una imbécil".

"Una boba".

"Vander". Se pone las zapatillas y se mira los pies.

"Llámame príncipe azul", le digo.

"No creo".

Recojo la foto de la niña. "¿Qué edad crees que tiene ahora? Seguro que tiene...".

"¿Un póster tuyo?".

Me río. "Puede que lo tenga. Pero iba a decir que probablemente ya se ha pasado a las estrellas del rock".

"Tu ego...".

La miro con el ceño fruncido. "¿Qué tiene que ver mi ego con todo esto?".

Annie cruza las piernas y hace rebotar un pie. "Tu ego se mete en todo".

"¡Estoy bromeando!".

"No estoy hablando de ella". Se cruza de brazos y suspira. "Debería irme a la cama".

"¿Estás huyendo otra vez?".

Su cabeza gira hacia mí. "No. Estoy cansada".

"Estabas perfectamente bien hasta que...". Oh, mierda. Hasta que la besé y luego fingí que no había ocurrido. "Annie, sobre el beso".

Ella aspira una fuerte bocanada de aire. "Dejaste perfectamente claro lo que era. No has tenido a nadie durante años, así que...".

"¿Que yo qué?". Me vuelvo hacia ella, sintiendo cómo mis frustraciones se convierten de repente en ira, algo que es más fácil de manejar. "¿Crees que te he besado porque eres la única mujer que hay?". Va a responder, pero alzo una mano. "No, no respondas a eso. ¿Qué tan patético crees que soy?".

"¿Cómo de patética crees que soy yo? Dale unos besos a la pobre Annie y estará tan hechizada que no irá a ninguna parte".

"¿Hechizada?". ¿Cómo coño se le está yendo esto de las manos? Un zombi gime pidiendo cerebros y justo en ese momento lo entiendo perfectamente, porque me da la sensación que necesito algunos extra para manejar esta situación. "No quiero que te obsesiones".

Annie se levanta y la agarro de la muñeca antes de que pueda escapar. Aunque vestida así, no va a salir de este apartamento. Pero, conociendo a Annie...

"Claro que no. Sólo soy patética mientras jadeo haciendo equilibrio en la pequeña cuerda de Vander".

"Annie North, ¿cuál es tu puto problema? No creo que seas patética. No hay cuerda ni agenda". Esquivo limpiamente todas las pequeñas tareas que he tenido, porque besar a Annie nunca fue una de ellas. "Lo hice porque quise. Dios mío, me vuelves loco".

"¿Te vuelvo loco? Mírame. No lo creo".

"Resulta que creo que estás increíblemente adorable y besable. Pero bueno, ¿qué sé yo? Sólo soy un puto superficial".

Ella traga y su muñeca se estrecha en mi agarre. Tampoco se aparta. "No creo que seas eso". Hace una pausa. "La mayor parte del tiempo".

Empiezo a reírme y le doy un tirón y se echa encima de mí. Tomo su cara entre las manos. "La mayor parte del tiempo".

"Bueno, quiero decir que te conozco, Vander. He estado contigo y con todas tus mujeres y he roto con ellas por ti. Así que...".

"Annie, eres la mujer más exasperante que he conocido. No tienes corazón. Y no te pareces a nada que haya conocido antes en mi vida. A nada. Y sé que estoy complicando las cosas, pero me gustó besarte. No lo he dicho porque...".

"No lo hagas, Vander".

"Y ahí estás, cortándome, decidiendo que sabes lo que quiero decir sin oírlo siquiera. No lo dije porque no sabía qué decir. Eres Annie. Quiero que te quedes. Pero se me da fatal ser lógico en ciertos momentos".

"¿Sólo en ciertos momentos?".

"Los momentos fuera del campo de juego", digo con gran dignidad. "Sí".

Ella emite un gemido de risa. "No juegas limpio".

"Claro que no lo hago. No habría llegado lejos en la vida si lo hiciera. Pero tengo muchas ganas de volver a besarte".

Y lo hago. Tomo su boca y ella gime y me devuelve el beso, deslizándose sobre mi regazo por completo, de modo que estoy presionado contra ella y esa dureza está de vuelta. Pero no voy a precipitarme. Voy a tomarme mi tiempo.

Capítulo 19

Annie

Intento poner mi mente en orden, pero no lo consigo. Hay demasiadas emociones rondándome para hacerlo. El placer sigue estallando dentro de mi sangre y mis huesos, y su boca es pura magia.

¿Los besos están destinados a ser así? ¿Una droga de la que no te puedes saciar? Todo encaja. Me balanceo contra él y Vander es duro y grande, y se aprieta contra mi coño haciendo que todo tiemble.

Sus manos se deslizan por debajo de mi camiseta, que es grande y suelta, rozando mi cintura, acariciando mi piel, enviando una oleada tras otra de necesidad. Me besa con más fuerza, un beso profundo, que me toca el alma. Contiene una intención erótica y es una sinfonía. Se retira haciendo que me acerque a él, buscando más. Me provoca. Hace que tire de él y que quiera todo lo que hay.

Las manos de Vander recorren la parte baja de mi espalda y la rodean, deslizándose justo por dentro de los pantalones cortos hasta mis caderas y me mantiene ahí, contra él. Luego empieza a moverme sobre él, tirándome hacia él, de forma que mis pechos queden contra su pecho, ese pecho ancho, duro y caliente. Y quiero tocarlo, poner mis manos en esa piel, pero si lo hago, perderé por completo cualquier hilo de cordura que me quede.

Así que le enrosco el pelo entre los dedos y él empieza a besarme la garganta, chupando, besando, mordiendo y lamiendo ese camino hasta encontrar mi pulso, donde me hunde los dientes, haciéndome gritar mientras una lanza de puro deseo ardiente corre directamente hacia mi clítoris.

Y entonces Vander vuelve a mi boca, mordisqueando una línea de mis labios, y luego me besa. Su lengua es un susurro contra mi labio interno y luego se aleja. Sigue haciéndolo hasta que soy un amasijo de nervios y deseos en sus manos. Lo deseo todo. Está mal. A través de la niebla que hay en mi mente, sé que está mal. Y no me importa. Ni un poco.

Todo el mundo parece tener un trocito de Vander y, por alguna razón, él me lo ofrece a mí y yo quiero cogerlo. Pero de repente Vander se detiene, su respiración es entrecortada y desigual mientras entierra su cara en mi cuello, justo en mi hombro. Su boca está sobre mí. Los labios se mueven y yo jadeo, me aferro a él porque no quiero parar. Y sé que deberíamos hacerlo.

Sus brazos se estrechan en torno a mí y se estremece. Mi corazón golpea como un loco contra mis costillas, mi sangre golpea un eco desigual en mis oídos y en todas las zonas donde se nota el pulso mientras clavo mis dedos en su hombro y en su nuca.

"Annie", susurra, levantando un poco la cabeza, mientras me vuelve a besar la garganta y su mano izquierda acaricia mi espalda, "Annie, si no nos detenemos ahora, no voy a poder hacerlo luego. Y... Mierda. Joder. Dime qué tengo que hacer ahora mismo".

Quiero reírme. Quiero burlarme de que el Gran Vander Jones me pida consejo a mí, Annie North. Pero no lo hago. Porque no sé qué hacer. O qué decir. Sé que nada me gustaría más que arrancarle la ropa y saltarle encima.

"No puedo. Yo tampoco lo sé. ¿Qué estamos haciendo?".

"Si no lo sabes, entonces estoy en un verdadero problema", dice riendo. "Pensé que sería un poco obvio".

"Imbécil". Oh, demonios, voy a hacer algo realmente estúpido. O quizá sea inteligente. "Quizá deberíamos pensar en esto".

Porque Vander no está pensando. Está haciendo. Y yo soy la única mujer que está cerca. Y yo... tampoco estoy pensando. Pero supongo que debo hacerlo.

"Pensar es un verdadero bajón, Annie". Me suelta y me mira, y su boca está un poco hinchada por nuestros besos. Esa imagen se retuerce en mi interior haciéndome palpitar de nuevo. Se lo he hecho yo.

El calor de su mirada tampoco contribuye a enfriar la situación. Me separo de él y Vander mira hacia abajo con una media sonrisa que expresa claramente que no siente vergüenza ni pudor por su estado tan evidente, y sé que voy a tener que coger estos malditos pantalones cortos y lavarlos porque estoy mojada.

"Bueno, ahí queda eso". Se inclina hacia delante y coge nuestras bebidas, me da una a mí y da un buen trago a la suya. Luego nos tapa a los dos con la manta. "Para salvar tu dignidad. Estoy seguro de que no quieres mirar eso".

La maldad en la mirada que me dirige dice algo más.

Trago saliva. "Creo que mi dignidad salió por la ventana hace un rato".

"Maldita sea. Si me lo hubieras dicho, no habría dejado que se desperdiciara".

"¿Estás orgulloso?".

Vuelve a sonreír y da otro trago. "Digamos que no me decepciona que las cosas vayan muy bien. Pero estoy seguro de que estás acostumbrada con los hombres".

Le miro fijamente. "¿Yo? ¿Estás hablando de mí?". Doy un sorbo a mi whisky.

"Sí". Vander hace ademán de mirar a su alrededor. "A no ser que haya otras mujeres que hayas escondido por aquí".

"Estoy bastante segura de que no consigo excitar tanto a los hombres".

"A ese imbécil de Manfumble le gustabas mucho. Y luego estaba el tío del partido".

Frunzo el ceño y arrastro las piernas hacia arriba, dándome cuenta de que aún llevo puestas las ridículas zapatillas, así que las tiro lejos. Las coge y se acerca, pero eso es todo. No intenta nada. Ni hace nada, sólo deja escapar un pequeño suspiro de satisfacción.

"Tu compañero de béisbol sólo intentaba molestarte y poner celosa a la chica que le gustaba, porque tú estabas encima de ella". Entorno los ojos hacia él. "¿Y qué amigo?".

"Ella estaba encima de mí. Principalmente porque soy mucho más asombroso que él. Además, había fotógrafos alrededor y ella tenía muchas ganas de que la fotografiaran". Toma otro sorbo. "El tipo que hablaba contigo. Me pareció una auténtica basura".

Le golpeo con un cojín. "Se supone que tienes que estar concentrado en el juego. ¿Y te refieres al hermano de uno de tus compañeros de equipo, que estaba allí con su novio y su hijo?"

"Oh".

"Sabemos que eres la causa de mi lamentable estado, en más de un sentido". Desliza un mechón de mi pelo entre sus dedos. "¿Pero qué hay de ti, Annie? ¿No tienes novio? Por la forma en que besas, me sorprende que no estén en la calle esperando".

El calor me inunda. Sé que es Vander siendo exageradamente Vander, pero aun así... Sacudo la cabeza. "No tengo tiempo".

"¿Por mí?". Da un sorbo a su whisky. "Lo siento".

Entorno los ojos hacia él. "No parece que lo sientas. Suenas engreído".

"Bueno, es sólo porque soy egoísta y tengo que decir eso. Pero Annie, vamos, tienes tiempo".

No lo tengo. Pero... supongo que si conociera a alguien y lo quisiera entonces lo haría. "La mayoría de las relaciones no merecen la pena".

"El sexo siempre merece la pena".

Resoplo. "Para los hombres".

Se gira y me mira. "Annie, ¿qué demonios significa eso?".

"Lo que pone en la lata".

Asiente con sabiduría. "¿Así que no quieres aliviar las tensiones con sexo caliente, sino que prefieres tener una pareja?".

"Vander, no. Yo…". Exhalando, intento construir la respuesta correcta. "No he conocido a nadie que quiera de esa forma. Y hasta ahora... no sé. No merece la pena. En absoluto. ¿Para los hombres? Probablemente. ¿Pero para mí? No. No tengo tiempo que dedicar a relaciones esporádicas o de compromiso que considero una pérdida de tiempo".

No responde durante varios minutos y de pronto alguien grita desde el televisor y aprovecha para bajar un poco el volumen. Vander me estudia y finalmente dice: "Por favor, no me digas que nunca has tenido un orgasmo".

Oh, Jesús. "No voy a hablar de esto".

"Annie".

"Sí, pero puedo hacerlo yo misma".

"Annie, no. Eso es... desgarrador".

"La mayoría de las mujeres no consiguen el orgasmo".

"Conmigo sí lo hacen".

Me río. "¿Y cómo lo sabes, Vander? Las mujeres saben fingir un orgasmo. Ocurre bastante y los hombres no se dan cuenta".

"¿De modo que finges los orgasmos porque has elegido a tíos que son demasiado egoístas para hacerte disfrutar y anteponer tu placer?".

"No pienso hablar de esto contigo". Me dispongo a apartarme y levantarme, pero él pone su mano sobre la mía. "Es humillante".

"Para los gilipollas", dice.

Le fulmino con la mirada. "No necesito que un hombre me haga disfrutar".

"Es mucho más divertido cuando son dos personas".

"No, es mucho más divertido para el hombre".

Suspira y toma un sorbo. "No voy a decir que he conseguido que todas las mujeres con las que he estado tuvieran un orgasmo. A veces hay fallos. Incluso para el Dios del Amor Vander".

"Oh, Dios".

"Ya te lo he dicho; Vander está bien".

Me río. "Eres un asno".

"Pero uno que sabe la importancia de hacer que su pareja se excite. Como he dicho, si le gusta y se excita, es más divertido".

"Has dicho que es más divertido cuando son dos personas".

"Puedo hacer que te corras".

Le miro fijamente.

"Un hombre debería adorarte, Annie". Me quita la manta de encima. Deja su bebida y luego la mía. "Y no me refiero a follarte para que sólo se corra él. Me refiero a que debería adorar toda esta belleza y hacerte llegar al orgasmo, porque sabes que soy egoísta y hacer que te corras es algo que voy a disfrutar".

Tengo la respiración atrapada en la garganta y el corazón golpea con fuerza mientras el calor se dispara en mí. "No he dicho que sí".

Vander me coge la mano. Me besa la palma. "Deja que haga que te corras. Sólo con mi boca y mis dedos. Nada más. Nada a cambio, sólo tu placer".

Esto es una locura. Una locura absoluta. Vander, oh, Dios. Tengo que decir que no. Tengo que hacerlo. ¿Qué hago pensando en esto? Se levanta del sofá y viene a arrodillarse entre mis piernas, deslizando sus manos a mitad de camino por mis muslos haciendo que yo jadeé y me estremezca.

"Di que sí, Annie". Se inclina hacia mí y me roza la boca con su lengua, que es una marca en mis labios, y yo me separo y le dejo entrar. Se retira y sus manos suben un poco más. "Di que sí".

"Vander". Apenas puedo pronunciar su nombre, así de excitada estoy.

"Y si quieres que pare, pararé. Di que sí".

"Sí...". La palabra se desliza libremente por mi boca. Es una locura, pero Vander Jones me está pidiendo ir abajo y yo... lo deseo.

Pero él no va a por el premio. En cambio, se desliza hacia abajo y empieza a besar y lamer mi pierna, una y luego la otra. Su tacto y su presión cambian con cada suspiro que hago. Sus dientes se hunden en mi muslo ligeramente.

Su palma se desliza por mi pantorrilla mientras explora la cara interna del muslo de mi otra pierna y luego engancha los pulgares en los laterales de los pantalones cortos, tirando de ellos hacia abajo, quitándose las zapatillas de garras y dejándolas en el suelo.

Me quedo con mis bragas de algodón azul puestas y él me mira fijamente. Sus pulgares suben por ambos muslos separándolos más para que esté abierta ante él y quiero que se detenga, pero a la vez necesito que siga.

Su boca se acerca a la parte superior de mi muslo interior y sube a un ritmo lento que agoniza, primero por un lado y luego por el otro, acercándose cada vez más pero sin llegar a tocar mi clítoris, que empieza a doler de necesidad.

Vander sopla su aliento caliente sobre mis ingles, sus pulgares siguen un camino hacia arriba a ambos lados de mi coño, y luego muerde y besa la costura de mis bragas. En mi pubis. Yo me estremezco y jadeo.

Empieza a acariciar ahora, suavemente, a cada lado de mi clítoris, volviéndome loca y me retuerzo. "¿Quieres que pare?".

"¡No!". La palabra es un soplo de necesidad y él empieza a mover sus pulgares hacia dentro, sobre los labios de mi coño y de nuevo hacia arriba. No establece ningún ritmo. Esto es pura burla sin adulterar y no tiene en cuenta a mi clítoris, que pide su atención. Todo mi cuerpo se concentra en la zona donde él trabaja y entonces se retira y me quita las bragas.

"Eres preciosa, Annie. Preciosa. Tan encantadora". Y entonces su lengua me toca y salgo casi disparada del sofá.

Mis dedos se clavan en el cuero y jadeo cuando él desliza sus dedos sobre mi humedad, sumergiéndose para recoger mis fluidos. Levanta la cabeza y me llama la atención, se chupa un dedo y suspira. "Es tan jodidamente dulce".

Luego vuelve a hacerlo, utilizando mi humedad para deslizarse sobre mí y ahora empieza a coger ritmo. Su lengua trabaja sobre mí, sus dedos bailan pero todavía no me toca el clítoris.

Mi respiración va en breves y agudos jadeos porque no se parece a nada que haya sentido antes. Ni cuando uso mis manos o un vibrador. Esto está fuera de mi control. Es él, tocándome, adorándome. Deseándome.

Y yo soy a la vez un vórtice de necesidad y un charco de placer que sigue necesitando llegar cada vez más alto. Empujo hacia él, hacia su boca, no puedo evitarlo. Vander desliza un dedo dentro de mí y su boca se cierra sobre mi clítoris. Y yo grito. Grito de verdad.

El placer que se dispara a través de mí se sale de lo normal y él es implacable en ese ritmo lento y perezoso. No cambia ahora que lo ha encontrado, sólo la presión de la succión de sus labios, la adición de otro dedo mientras jadeo, gimo y suplico, y él me lame el clítoris, haciendo girar su lengua, dirigiéndola hacia mí y utilizando sus dientes de una manera que aplica la cantidad justa de placer para hacerlo casi insoportable.

La presión en mi interior aumenta con su manejo y me desgarro. Engancha sus dedos dentro de mí y se mueve con ese mismo ritmo pero con más fuerza, y su boca hace milagros. Aprieto, buscando más, necesitando más, y él aguanta hasta ese último momento en el que creo que voy a perder el control.

Me lo da. Con fuerza, su boca succiona hacia abajo y yo exploto. Me destrozo. Me corro con tanta fuerza que jadeo, lloro, tiro y empujo de él mientras una oleada tras otra de puro y delicioso placer me inunda.

Cuando me recupero, me besa entre las piernas y sube por encima de mí. Yo lo atraigo hacia mí, cogiendo su boca, su lengua. Le doy un beso muy profundo y él me atrae hacia sí, devolviéndome el beso, haciéndome contraer y gemir de nuevo con necesidad. Corto el beso y digo: "Fóllame, Vander. Por favor".

Y Vander me alisa el pelo y me besa.

"No".

Capítulo 20

Vander

No la suelto cuando lo digo, porque sé que quiere huir, puedo sentir el repentino acercamiento de ella. Tampoco sé si ha sido la cosa más estúpida que he dicho nunca o la más noble.

Manteniendo mi brazo sobre ella, encerrándola allí, agarro la manta y la hago caer conmigo en el sofá y nos envuelvo en la manta, dolorosamente, y joder, sí, quiero decir dolorosamente, consciente de que está medio desnuda y de que puedo saborearla. Sentirla con mi mano y con mi boca.

Annie es gloriosa y podría bajar hasta su coño y hacer que se corra más profundamente y con más fuerza, ahora que ya conozco el terreno.

No estaba siendo un idiota cuando dije que podía hacer que las mujeres se corrieran. No es ningún don en particular, es sólo que cuando era adolescente, me harté de que las chicas gritaran que se estaban corriendo cuando me las tiraba, cuando luego no era así.

Me sentía vacío y no quería añadir muescas. Quería algo más. Quería a alguien que respondiera como yo quería. No digo que fuera un genio en este terreno. Tuve que recurrir a una chica de la que estaba jodidamente enamorado para correrme y encontré la diferencia en ese momento.

Retorcerse podía sentirse bien, pero que la mujer participara y obtuviera placer era una escala diferente, así que aprendí a tomarme mi tiempo, a comprender que cada chica era diferente. Y eso nadie lo hizo con Annie. La única persona que se lo merece.

Aliso mi mano sobre su pelo y beso su cabeza. "Quiero follarte, Annie. No me malinterpretes. Nunca voy a rechazar lo que sé que va a ser un sexo fenomenal. Pero tampoco voy a follarte cuando me lo pidas en un estado de éxtasis".

"¿Puedes dejarme ir?". Su voz es suave.

La atraigo hacia mí. Ella es un horno y yo estoy tan erecto que me duele. Nada me apetece más que hundirme en ese calor apretado. O sí, tener esos labios envueltos en mi polla. Pero ahora no. Porque no sería justo. Que alguien premie a Vander Jones como humanitario del puto año.

"No, Annie, no voy a dejarte ir. Quiero follarte. Quiero hacerte todo tipo de cosas sucias y perversas y quiero volver a chupártelo, pero dije que sólo haría que te corrieras. Y no pediría nada más".

"Yo te lo pedí".

"Estabas en un estado orgásmico". Levanto la barbilla y me encuentro con su mirada. "¿Aún quieres que te folle?".

"Yo...". Se queda sin palabras.

"Si crees que he arruinado el momento, que así sea. Si no quieres hacerlo nunca, ni acostarte conmigo ni besarme de nuevo, que así sea. Esta es tu única oportunidad de dejarme ser noble. O intentarlo, así que no me hagas arruinarlo".

"En realidad... eso fue un cambio de juego", dice ella. "Y realmente quiero hacerlo".

"¿Averiguar a qué se debe el alboroto?". Mi intento de humor no consigue que se ría.

"Pero por mucho que lo desee, no es una buena idea". Hace una pausa. "Y ahora estoy medio desnuda y avergonzada, ¿cómo voy a volver a mirarte?".

"Si te sirve de ayuda, tengo una enorme erección por tu culpa". Aliso una mano sobre la manta para mostrárselo y ella hunde su cabeza contra mí, riendo. "Y tú me estabas mirando, así que creo que estaremos bien".

"Eres un idiota, Vander". Y vuelve a reírse.

"Creo", digo, "que deberíamos tomar otra copa, y puedes ponerte los pantalones o dejarlos fuera. Voy a ir al baño. Y no por la razón que estás pensando, sino para darte un momento para ti".

Me pongo de pie y me giro, acomodándome. La verdad es que no sirve de mucho. "En realidad, creo que voy a dejar de lado el baño y voy a ir a la cocina en busca de algo para picar que no sean palomitas.

Sin decir nada más, me dirijo a la cocina. La elegí principalmente porque está más cerca que el baño y así no tengo que caminar delante de ella con la erección, que está tardando en bajar.

Una vez en la cocina, me agarro a los lados del banco y me pongo de cara a la pared junto al fregadero, dejando caer la cabeza hacia abajo, intentando respirar despacio. ¿Qué acabo de hacer?

Intento invocar el remordimiento porque siento que tal vez debería hacerlo, pero no llega. No estoy hecho de esa pasta.

Bajar sobre Annie, tener el coño de Annie en mi boca, mis dedos dentro de ella, saborearla... no hay nada que lamentar. Y si ella utiliza eso para intentar renunciar de nuevo, tengo tiempo en nuestro pequeño contrato para convencerla. Para ganármela.

Por fin consigo que la erección disminuya y voy en busca de bocadillos. No me van mucho los helados, así que encuentro la bolsa de nibs de cacao y decido que tendrán que bastar como dulce y postre.

Casi esperaba que Annie se hubiera ido corriendo a la cama, pero no fue así. En lugar de eso, está sentada acurrucada en un capullo de ropa y yo me acerco y salto por encima del sofá para sentarme a su lado. Abro la bolsa y le ofrezco algunos bocadillos.

Ella los mira y luego me mira a mí. "¿Tienes idea de lo caros que son?".

"No, en absoluto. ¿Quieres un poco? Son buenos para mordisquearlos con el whisky".

Annie suspira. "Bien".

Coge un poco y yo sonrío. Vuelvo a encender el televisor y la acomodo contra mí.

Es agradable estar sentado aquí, viendo el terrible programa de zombis que me encanta pero que casi nunca tengo tiempo de ver. Mañana voy a tener que darle duro al entrenamiento, pero merece la pena. Incluso este pequeño y extraño interludio en el que hemos terminado de hablar de lo que ha pasado pero en el que no puedo dejar de pensar, es agradable.

Finalmente, cuando estoy casi desmayado y Annie está relajada y medio dormida, le quito el vaso porque estaba a punto de derramarse sobre los dos, apago la televisión y la despierto.

"Oye, Annie, es hora de dormir". Realmente no pienso lo que digo a continuación, es más bien instinto y un poco de egoísmo. "Ven a dormir conmigo". Eso la despierta y me mira, sin moverse.

"Sin sexo. Estoy jodidamente agotado. Sólo dormir. Te lo prometo. Vamos, ¿qué dices?". Y ella dice que sí.

Annie se va a la mañana siguiente. Estoy acalorado porque para cumplir mi promesa de no tener sexo me pongo calcetines y una sudadera con capucha, porque no hay nada más anti morbo como llevar calcetines. Soy un maldito imbécil.

Su lado de la cama está fresco y echo de menos la sensación de tenerla entre mis brazos. Lo sé porque, justo antes de quedarme dormido, la atraje hacia mí como una especie de extraña tortura, porque abrazarla hace que se me endurezca, y su aroma impregnó mis sueños, el peso de ella, el calor, la sensación. Todo era perfecto. Pero se ha ido y, después de hacer ejercicio y ducharme, bajo a la cocina y encuentro una nota suya.

Está todo más que bien, sólo que he tenido que ir corriendo a casa y pasar un par de horas allí antes de volver, para cuando tú ya te hayas ido. Lo ha subrayado. Me hace sonreír. La Annie sin corazón es la Annie caliente, la Annie sexy, la Annie preciosa y también la Annie mandona. Me gustan todas.

Voy a por un zumo y me detengo. Justo en ese momento, con un zumo de piña, manzana, jengibre y remolacha hecho por Annie, me doy cuenta.

Anoche no me la follé por su estado de embriaguez o por lo que dijo. Podría haberle dicho fácilmente que sí o haber hecho algunos movimientos seductores fáciles que le dieran tiempo a bajar un poco y seguir consiguiendo lo que quería, tener todo dentro de ella, pero no lo hice. Porque no quiero que siga pensando que soy, bueno... yo. Podríamos haber follado, pero quiero que vea que hay algo más en mí que ser Vander. Que puedo ser más.

Dejo el zumo en el suelo y voy a por mi bolsa. Tengo que ir a las instalaciones pero antes quiero verla a ella. Quizá le lleve flores. ¿Chocolate? ¿Yo? No lo sé, pero tengo la sensación de que va a esperar hasta que sepa que me he ido, y si eso ocurre, Annie podría encerrarse en sí misma y eso no es lo que quiero.

Así que me dirijo a su casa. Cuando subo las escaleras, no es Annie quien me llama, sino Drea. Me agarra de la camisa y me arrastra hacia dentro.

"Annie ya se ha ido a tu casa. Acabas de perderla. Y a mí me acaban de llamar del trabajo".

"Mamá, puedo cuidarme solo", dice Kit al entrar en el salón. Me mira. "Hola, novio de Annie, quiero decir, Vander. Sr. Jones". Añade esto último mientras mira a su madre.

"Me lo llevo".

"¿De verdad?".

"Sí". ¿Qué voy a hacer con un niño? Pero Annie lo adora y el niño me cae bien. Quiero demostrarle que no soy tan superficial como ella cree y que estaré encantado de ayudar. "De todas formas, pronto la veré".

Probablemente. Le enviaré un mensaje a Annie.

"Oye, Kit, ¿quieres venir a las instalaciones y vernos entrenar?".

***

Kit se lo está pasando en grande. Hemos terminado de repasar las posiciones, los entrenamientos y demás, y ahora se está pasando el balón con los chicos. Me siento en las gradas y observo. La verdad es que no está mal para ser un niño. Y parece que le encanta juntarse con todos los jugadores. Es como si algo se hubiera abierto en él y hubiera florecido.

Una sombra cae sobre mí y Brooks se sienta. "Tienes una gran sonrisa en la cara desde que llegaste. ¿Qué pasa? Tienes algo, ¿verdad?".

"Sí...". Me detengo y le frunzo el ceño. "No".

Brooks mira a Kit y luego me mira a mí, y sus cejas se levantan. "Te tiraste a tu asistenta".

"Cierra la boca. No insultes a Annie".

"Eres tú el que hace que Annie sea insultada". Deja escapar un suspiro. "Ahora que lo dices, creo que tienes razón. Que te la folles es despreciarla. Ella podría hacerlo mucho mejor".

"Si quieres volver a jugar, yo de tí cerraría esa gran, ruidosa y fea boca, amigo mío".

No me enfado por estas cosas, pero ahora mismo lo estoy. No con Brooks porque hayamos discutido de cosas como esta, sino porque se trata de Annie. ¿Compartir eso? Ni de coña.

"Vale, tío. Joder". Luego se ríe cuando Kit golpea accidentalmente a González con la pelota y grita de pánico. "¡La próxima vez dale más fuerte, chico!".

"Es guapo y simpático. Muy educado. Le gustan los musicales. Simpático pero raro".

"Los musicales están bien".

"Él los estaba cantando. Cada uno a lo suyo". Brooks me lanza una mirada y se inclina hacia delante. "Oye, voy a ir a las duchas y luego vamos a tomar unas copas. ¿Queréis venir?".

Le dirijo mi mirada más fulminante. "Tiene doce años". Digo esto como si no lo hubiera llevado a un bar.

"¿Hay una pizzería? ¿Tiene bebidas y deportes?".

"Sí, puede ser".

Brooks se levanta. "Tú, amigo, estás perdido. Te conviene".

"Te voy a dar una paliza. Gilipollas".

Realmente debería llevar a Kit a su casa, pero se lo está pasando demasiado bien.  Acabamos todos en la pizzería y nadie de nuestro pequeño grupo se queja. Les gusta el chico y a él le gustan los demás. Pero sé lo que quiere decir Brooks sobre que le gustan mucho los musicales. No es sólo eso, sino algunas de las preguntas que le plantea.

A mi lado, Kit suspira, con la pizza en la mano y una rebanada a medio comer delante de él.

"Tengo que decírtelo, chico", le digo, "pero puede que tengas que hacer algún tipo de actividad física con un apetito así".

Se ríe y se detiene, mirándome. "No sé si a los deportistas les gusta la gente como yo".

Tomo aire. No estoy realmente preparado para esta conversación. "¿Sí? Creo que verás que cualquiera puede hacer deporte. No importa si eres bueno o no".

"No es eso".

"Y no importa si les gusta una chica, un chico o ambos. Es deporte. Los tíos le dan importancia porque son idiotas, pero los verdaderos jugadores saben que lo que cuenta es cómo se juega y lo que hay aquí", le doy un golpecito en la cabeza y luego en el pecho, "eso es lo que cuenta".

Frunce el ceño. "Lo dices por decir, Vander".

"No, no es así. Te apuesto mi muñeco de acción a que no lo digo por decir".

Justo en ese momento aparece Darby Ryan con una cerveza en una mano y un ojo puesto en un trozo de tarta. "Ryan, ven un momento".

"¿Qué pasa? Hola, pequeñín. ¿Intenta convencerte de que te conviertas en un tight end? Porque voy a decir que serás un gran lateral".

"Basta ya de hablar de forma sucia". Miro al chico de pelo oscuro a los ojos. "Háblale de tu hermano. Quién le gusta y qué hace".

Por un momento frunce el ceño y luego sus ojos se abren de par en par al entenderlo. "Ah, sí. Mi hermano está en el equipo olímpico de natación. Y él y su novio acaban de conseguir la casa de sus sueños".

"Te lo dije, Kit. Cualquiera puede hacer deporte".

"Excepto Vander", dice Darby, cogiendo la rodaja. "Está donde está porque las chicas creen que es un sueño".

"Es el novio de mi tía".

"¿Annie la linda?", pregunta Darby.

Entrecierro los ojos y le dedico una mirada fulminante. "Déjala fuera de tu asquerosa boca".

"No se ha acercado a mi boca, aunque pensé que tendría mejor gusto". Se levanta, riendo.

Le robo el trozo de pizza a Kit y le doy un mordisco. "¿Ves? Cualquiera puede hacer deporte, pequeñín. Así que no escuches a ningún idiota que te diga lo contrario. Todo está bien".

"Uh, uh". Kit se hunde.

"¿Cómo que uh, oh?". Entonces levanto la vista. Annie ha entrado en tromba directamente hacia nosotros.

"¿Tenía algún evento esta noche al que debía ir?". Miro a Kit. "¿Tenía?". Se encoge de hombros.

Annie se inclina y me señala con un dedo furioso y punzante. "¡Te voy a matar!".

Capítulo 21

Annie

Vander retrocede, medio frunciendo el ceño, y se vuelve hacia Kit, que me mira con ojos de plato.

"¿Qué has hecho, mi pequeño?".

"¿A él? A ti. Fuera. Ahora". Mientras Vander suspira y se mueve por detrás de la mesa, señalo a Kit. "Quédate aquí".

En serio, estoy tan enfadada que podría azotar vivo a Vander. Secuestra al niño y de repente ya no siento nada de lo que sentía por este tipo ahora mismo.

Salgo a hurtadillas, ignorando las miradas y los silbidos del equipo, y me dirijo a la calle frente a un par de edificios de apartamentos en los que hay una relativa tranquilidad. Y entonces me giro y miro fijamente a Vander. Vale, vale, sí siento algo por él. Pero estoy más que enfadada.

"Oh, mierda. ¿Me he olvidado de mandarte un mensaje?".

"Sí", digo, "te has olvidado de mandarme un mensaje. Me puse en contacto con Brooks, que me dijo algo así como que te habías conseguido un niño raro que estaba relacionado conmigo, y que si tú y yo estábamos, y cito literalmente, haciéndolo".

Hace una mueca de dolor. "Brooks no tiene ninguna delicadeza. No tiene encanto".

"Tú tampoco".

"Eso es una mentira repugnante".

Me paso la mano por la cabeza. "Drea me mandó un mensaje diciendo que habías ido a recogerlo, pero esperaba que estuvieras en tu casa a una hora decente, Vander. ¿Y esta mierda entre tú y yo? No tiene nada que ver con Kit".

"Eso sería extremadamente inapropiado".

No me voy a reír. En absoluto. Porque esto no tiene gracia. En absoluto.

"Vander…".

"¿Y por qué tienes el número de Brooks?".

"Porque estamos follando. ¿Por qué crees, Vander? Es tu buen amigo y tengo su número por si alguna vez necesito localizarte, como ahora. Jesús".

Exhala. "Eso tiene sentido. La primera parte no, el resto…".

"Para". Lo fulmino con la mirada. "Soportaré que intentes todos tus trucos y esquemas y tus encantos conmigo, que me manipules para que me quede, pero no dejaré que utilices a Kit. Es un niño pequeño, no un peón para que juegues con él".

Toda la diversión se agota en Vander. "No es justo, Annie. No pretendo hacer eso. Fui a verte y tu hermana necesitaba que alguien se llevara a Kit".

"¿Y en lugar de llevarlo a tu casa y dármelo a mí, qué? ¿Decidiste utilizarlo como una especie de moneda de cambio o palanca? Consigue gustarle al chico y podrás utilizarlo". Voy a empujarle para coger a Kit, pero me agarra del brazo.

"No, Annie. Y que te den por culo por pensar así de mí". Su boca es una línea sombría y creo que nunca lo había visto furioso conmigo.

No me importa porque estoy absolutamente enfadada con él.

"¿De verdad crees que haría eso?", pregunta.

"No sé de qué eres capaz".

Toma una gran bocanada de aire y la suelta lentamente. "Me gusta Kit, Annie. Mucho".

"Ese chico ha pasado por cosas muy feas".

"Y seguirá pasando por mierdas. No puedes meterlo en una burbuja. He perdido la noción del tiempo, debería haberte enviado un mensaje. Pero nos divertíamos".

"Le has utilizado".

"Si piensas eso, entonces no queda nada más que decir, ¿verdad?".

Le miro fijamente, con un nudo caliente en la garganta y con el pecho repentinamente apretado. Todo esto me parece mal. Como si hubiera cometido el peor de los errores y que sigo empeorando, pero no puedo dejarlo pasar porque Kit es un gran chico, es dulce y se está abriendo y no quiero que Vander lo pisotee para salirse con la suya.

Vander me suelta y da un paso atrás. Vuelvo a entrar en la pizzería con las piernas tambaleantes y todo el mundo intenta no mirar mientras preparo a Kit para que se vaya.

Cuando abro la puerta, hay un coche esperando y Vander está de pie cerca.

"Hola, mi pequeño. Ya nos vemos", le dice a Kit. Y no me mira ni dice nada, excepto "ese coche es para ti".

Y sé, mientras subimos, que acabo de cometer un gran error.

Todo el trayecto de vuelta a mi casa se vuelve más miserable a cada segundo porque Kit no puede parar de hablar sobre Vander y el equipo. Me cuenta todo sobre el olímpico gay y dice que llegó a jugar a la pelota con ellos y que eran todos mega guays. Y luego es Vander, Vander, Vander.

Intento hablar con Kit, decirle que estos chicos, especialmente Vander, no van a tener tiempo para estar siempre con él pero está volando con sus nuevos compañeros del Dragón. Y cuando por fin me meto en la cama, sólo hay un mensaje de Vander.

¿Vas a venir mañana o debería encontrar a otra persona?

Casi le digo que se busque a otra persona, pero un trato es un trato. Mañana es lo que le contesto.

Y espero.

Pero Vander no dice nada más. 

A la mañana siguiente, una sensación horrible, como una resaca que no tengo, se desliza sobre mí. Es una sensación como cuando haces algo realmente estúpido. No suelo tener resacas. No suelo hacer cosas tontas. Excepto cuando se trata de Vander. Entonces hago tonterías todo el tiempo. Como dejar que se me eche encima. Mierda. Eso no ayuda.

Me levanto, me ducho y me preparo para el día. Lo que necesito es café y, aunque tengo una máquina aquí, creo que quiero una cerveza artesana.

En mi cocina, Drea está con su portátil y Kit se está preparando unos cereales. "Voy a por un café".

Kit deja la leche. "Ayer tuve un día divertido". Me lanza una mirada insegura. "Apuesto a que ninguno de mis compañeros del colegio de Charlottesville se creería lo que hice".

"Sólo si no tienen imaginación".

"¡Me gusta!".

Me subo la mochila al hombro. "¿Quién?". Pero ya sé de quién habla.

"Tu novio". Kit se calla un momento. "¿Estás enfadada con él?".

"Hace tonterías".

"¿Como salir conmigo?".

Dejo mi bolsa en el suelo y cruzo a la cocina. "Nunca, Kit", digo.

Él asiente con la cabeza. "Era muy guay. Decía que cualquiera puede hacer deporte. No importa lo buenos que sean o lo que les guste, ni siquiera quién les guste".

Mi corazón late rápidamente mientras intercambio una breve mirada con Drea, que está sentada completamente quieta frente a su ordenador. "¿Oh?".

"Sí. Y entonces me presentó al Sr. Ryan. Su hermano es gay y tiene una medalla de oro de las Olimpiadas".

"Bueno, Vander tiene razón. A cualquiera le puede gustar lo que sea y quien sea". Hago una pausa. "¿Te gusta alguien?".

"No... Creo que las chicas son bonitas y los chicos también. No sé. Simplemente...". Baja la mirada. "Es que me gustan muchas cosas que la gente cree que no son para chicos".

"Cariño", dice Drea, "eso es ridículo".

"No es lo que dice Jeremy".

"Jeremy es un completo imbécil", dice ella. "Y es ridículo. Si eres heterosexual, gay, bi o lo que sea, está bien. Si no lo sabes, está bien. Y si te gustan las muñecas, el baile y el fútbol, también está bien. Siempre que hagas lo que te haga feliz".

"Sólo tengo doce años". Me mira a mí y luego a su madre. "Vander dice que lo que importa es lo que hay en tu cabeza y en tu corazón".

Mis manos están apretadas. "¿De verdad?".

"Sí". Entonces se vuelve hacia sus cereales y los coge. "¿Puedo ver la televisión?".

"No, come aquí en la mesa. Annie y yo vamos a por un café".

Y Drea se levanta, coge su abrigo y me acompaña a la puerta. En realidad no dice nada hasta que salimos de la cafetería. "Tu Vander puede ser un hombre sabio".

"No es mi nada".

"Sé que te gusta". Drea se ríe. "A mí también me gusta. Es muy simpático, Annie. Y tú también le gustas".

"Por supuesto que sí. Vander Jones no quiere que deje de trabajar para él".

"Si tú lo dices… Pero hay algo más".

No voy a pensar en lo que pasó en su sofá. No lo haré.

"Y no voy a volver con Jeremy". Suspira. Se detiene y se apoya en la valla de una de las viejas casas italianas que hay en la calle con la superficie de césped de sello postal que hace las veces de patio. "Pero no estoy segura de que podamos permitirnos Nueva York, Annie. Y antes de que digas una palabra, ya has ayudado bastante. Te lo agradezco mucho pero tengo que hacer las cosas por mi cuenta, ¿sabes?".

"Bueno, todavía estoy buscando otros trabajos".

"No será hasta dentro de unos meses, hasta que pueda mudarme".

Suspiro. "Drea…".

"Kit ha salido realmente de su caparazón. Ha vuelto a ser el chico que conocí antes de que arruinara las cosas con Jeremy".

Le pongo la mano en el brazo y le aprieto. "No, no lo hiciste. Sólo fue un error".

"Y está bien lo que dijo allí. No pensé...".

"¿Podría ser gay?".

"Sí". Sonríe con tristeza. "Me siento como una madre horrible. Realmente no me importa si es heterosexual u homosexual o qué. Y no pasa nada, tiene doce años y sabe que no es igual que el resto, pero...". Me mira. "Tendría que haberme puesto al día. En lugar de eso, estaba demasiado centrada en mí".

"Estás pasando por muchas cosas".

"Tu Vander lo vio".

"No es mi nada, y Vander...". Me detengo y doy un sorbo a mi macchiato doble. "Es un grano en el culo, pero está bien".

Y volvemos al apartamento. No me apetece nada trabajar. En absoluto.

Cuando llego, Vander no había salido hacia el centro todavía. Su bolsa está lista y se ha vestido pero está claro que estaba esperando a que llegara y mi corazón late con fuerza contra mis costillas mientras mi estómago realiza todo tipo de acrobacias al verlo.

"¿Café?".

Frunzo el ceño. "No quiero café, gracias".

"Le prometí esto a Kit". Me entrega un sobre con el logotipo de los Dragones en la esquina superior. "Nolan me las ha enviado por correo esta mañana".

"No necesitamos entradas...".

"No las necesitáis, pero son para tu sobrino y su madre. Y un par más cuando quiera llevar a un amigo o dos. Son pases especiales. Significa que puede ir a cualquier partido, estemos donde estemos".

"Tiene doce años".

Una sombra pasa por la cara de Vander. "Joder, Annie. Me acusas de toda clase de mierdas pero puedes estar tan ciega como yo. No estoy utilizando al niño".

"Sé que estás enfadado conmigo y...".

"No estoy enfadado". Vander sigue ofreciéndome las entradas hasta que las cojo. "He pensado en ello y sí, anoche estaba jodidamente furioso. Pero lo he pensado y sólo estás siendo una buena tía. Y estoy cabreado, no me malinterpretes, pero no enfadado. Porque lo entiendo. Lo entiendo perfectamente. Sólo me gustaría que vieras que no soy ese tipo de persona. Me gusta el niño. A los demás también les gustaba el chico".

Respiro profundamente. "Vander, puede que se me haya ido de las manos. Sí que se me fue la mano y lo siento. Es que... pierdo la perspectiva cuando estás cerca".

Sonríe suavemente. "Lo entiendo. Tengo que irme. Nos vemos, Annie".

Mi corazón se tambalea al ver la distancia que nos separa y no sé qué hacer. Quizá sea mejor así, quizá... "¿Eh, Vander?".

"¿Sí?".

"No olvides que esta noche hay una cosa para Dakota".

Por fin llego a mi casa. He dejado todas sus pertenencias en su casa, he terminado el trabajo del día y me siento un poco desorientada. Es un mar tormentoso y solitario. Tanto Kit como mi hermana están en casa cuando llego.

Drea parece un poco nerviosa y finalmente dice: "¿Te importa si salgo un rato?".

"Le he dicho que vaya".

"Kit", dice, con voz de advertencia. "Habla como un adulto". Me mira. "No es una cita. Han quedado varios compañeros del trabajo y yo...".

"Ve. Nos divertiremos aquí".

Drea me abraza y se apresura a prepararse. Cuando sale por la puerta, a los cinco minutos, toca el timbre. Genial, probablemente se ha dejado las llaves. La dejo pasar y abro la puerta. No es mi hermana. Vander está allí, con el aspecto del príncipe más elegante e incómodo del mundo. Se frota la mano libre en la nuca. "Dakota está ocupada. Se trata de una cena. Necesito una cita".

Busca a Kit por encima de mí y sostiene una bolsa de ropa. "¿Quieres ser mi cita? Podemos dejar que tu tía te acompañe".

Kit se lo está pasando muy bien, sobre todo porque esto se sale de su ámbito y hay unos cuantos famosos en el evento. Yo me encargo de mantener a Vander en el buen camino y de hablar con las personas adecuadas.

Se supone que hay que beber y charlar, y sé que a Vander le encanta lo primero y hace lo segundo a la perfección. Lanza una mirada a Kit, se vuelve hacia el ejecutivo de la línea de ropa y dice: "Tienes todos los detalles, pero tenemos que irnos".

Y entonces nos hace salir a la concurrida calle cercana al Flatiron.

"¡Vander!".

Se gira. "Mira, llamarán, ofrecerán más dinero que antes y eso alegrará a Dakota, que recibirá su parte. Realmente no me importa. Ya tengo demasiado dinero".

"¿Es que hay algo así?".

Vander esboza una sonrisa: "Sí. Además, mi hombrecito está aburrido y tiene hambre. Vamos".

Kit me mira con una sonrisa y se encoge de hombros. Seguimos a Vander, pasando por la Veintitrés y hasta la avenida Madison, frente al parque.

Nos acercamos a Eleven Madison Park pero él sigue recto y yo respiro aliviada. No creo que el paladar de Kit esté aún a la altura de ese lugar.

Se detiene en un pequeño local italiano que está casi escondido y entramos.

Es un lugar de tipo casero. Uno en el que si tuvieras una Nonna estaría orgullosa. Y Vander es genial, nos entretiene con todo tipo de historias. Algunas de ellas ridículas y hace que Kit se ría a carcajadas.

Vander no parece estar jugando, simplemente es así. Y es maravilloso. Hace que mi corazón se estremezca en el pecho y que un calor se extienda a través de mí. Un calor que chispea con lluvias eléctricas de emoción cada vez que Vander establece contacto visual conmigo.

Pero la cena termina y nos metemos en el coche. Vander nos acerca hasta casa. Drea parece feliz y sonríe un poco más cuando le ve. Dios, este hombre tiene ese efecto en casi todas las mujeres.

Mi hermana se lleva a mi sobrino y me dirijo a Vander. "Gracias, ha sido...".

"¿Inesperado?".

"Divertido".

Sonríe y me coge la mano. "Vamos, Annie".

"¿Qué? No, estoy en casa y...".

"Annie, vas a venir conmigo. No hemos terminado".

Capítulo 22

Vander

"No debería", dice ella, siguiéndome de todos modos.

Sé que no debería. Es una idea terrible, una de las peores que he tenido. Podría echar a perder todo el trabajo que he hecho para conquistarla. Pero no estoy seguro de querer ganármela sólo para que trabaje para mí. Quiero ganármela porque es Annie. No sé lo que eso significa pero me parece una gran persona. Es algo que explorar más adelante.

"Lo sé". Le devuelvo la mirada. "Pero aun así deberías hacerlo".

"Vander...".

Afuera, junto a la acera, nos espera un coche. Podemos ir andando hasta mi casa, no está lejos pero hay una parte de mí que no quiere correr ese riesgo. Es una noche fresca y Annie aún tiene su chaqueta puesta. Su vestido es una de las sencillas prendas de Annie que siempre lleva en ocasiones como la de esta noche. Cree que la hace pasar desapercibida. Al menos, creo que eso es lo que ella piensa. Pero no lo hace en absoluto. Annie destaca sólo por ser Annie. Es diferente a cualquier otra persona que haya conocido. Eso es algo que me gusta perversamente.

"He pensado", la acompaño al coche, "que deberíamos hablar".

"¿De qué?".

"¿De ti y de mí? ¿De todo? No lo sé". Le cojo la mano. "No quiero que termine esta noche".

"Vander...". Ella exhala. "Sabes que esta noche has dejado claro tu punto de vista".

"No estoy tratando de dejar claro un punto de vista". La miro mientras giramos hacia mi calle. "Me gustas y quiero asegurarme de que estamos bien".

"Yo decidí salir".

"Te he tendido una emboscada". Sacudo la cabeza mientras el coche se detiene y salimos, pero no suelto su mano. "Y quiero pasar un rato contigo".

Ella se queda parada mientras yo voy entrando en el edificio. Nuestras manos enlazadas se cogen. "No sé qué quieres de mí. Si quieres que te diga que me voy a quedar después de que nuestro trato termine, no puedo".

Algo se me hiela en la sangre. Ahora mismo, intentar que se quede no estaba en mi mente. Al menos, no en la forma en que ella piensa.

Me encojo de hombros. "Tenemos que repasar el trabajo".

"¿Te refieres a contarle a Dakota cómo ha ido la noche? Eso es patético, incluso para ti".

"Lo sé. Es bastante exagerado. Pero me he quedado sin ideas, tú sigues huyendo de mí y están todas las cosas por terminar de las que no quiero hablar en la calle. Sube, por favor".

"Tú me has traído hasta aquí", dice ella. "Guíame".

No hay espectáculos de zombis. Sólo unas bebidas para adultos y Annie y yo en el sofá. Me estiro, jugueteando con mi bourbon, intentando pensar en qué decirle. Quiero saltar sobre sus huesos, pero no voy a hacerlo. No importa esa tensión en el aire. No importa las miradas que me eche Annie. No quiero ser la picazón que Annie se rasca. No quiero ser una casilla para que ella marque. Lo cual es, supongo, divertido, cuando ves cómo cree el mundo que soy. He sido ya la cura de muchos picores. He sido la marca de oro para muchas mujeres, y nunca me había molestado. Mentiría si dijera que no hubo un tiempo en que eso me excitaba. Les doy más de lo que esperan en el sexo y puedo probar sin culpa un montón de productos diferentes. Pero ahora me molesta. Especialmente cuando no sé cómo salir del personaje de Vander Jones para Annie. Lo intento y ella sigue devolviéndomelo. No es como lo harían otras mujeres. Annie ve más a través de mí pero sigue pensando que soy exactamente lo que he sido antes, cuando en realidad intento ser mucho más.

"¿Vander?".

Suspiro. "¿Has conocido a mis padres?". Me mira fijamente.

"En realidad, no lo recuerdo y tampoco importa. Pero puede que notes una clara falta de ellos en mi vida".

"Si son como los míos...". Ella sacude la cabeza.

"¿Te han hecho daño?".

"No. Sólo malas decisiones y una relación tóxica. Y sé que ahí es donde Drea aprendió mucho sobre cómo funcionan las cosas. Ahora está viendo que puede ser mucho más". Ella observa mi apartamento. Y ambos sabemos que está empapado de dinero. No suelo comprar cosas que no sean caras o de alta gama. Y por gama alta quiero decir bien hecho. Excepto, quizá, mi dichosa figura de acción.

Me mira fijamente y yo la miro también. Una parte de mí siempre lo ha encontrado divertido y sí... sé que una parte está orgullosa porque soy lo bastante bueno como para ser tan famoso y tener mi propia figura de acción.

Pero cuando lo miro a través de los ojos de Annie, parezco un imbécil de clase A.

"¿Eran malos padres, Vander?".

Me encojo de hombros. "Yo era el centro del universo mientras crecía".

"No me digas", murmura ella, pero hay una sonrisa en su voz.

"No fue hasta la adolescencia cuando me di cuenta de que lo hacían para aplacarme y poder concentrarse el uno en el otro. Yo no era más que lo que ellos querían que fuera. Ellos querían tener un heredero. Y por eso me metí en el fútbol. Me dio un enfoque real. Vivir lejos de su dinero. Pero tengo todo esto y sinceramente no creo que les importe.

"Te lo digo como una forma de explicarme. Soy egocéntrico y puedo encerrarme todo el día diciendo que es culpa de papá y mamá. Pero soy más que eso. Al menos eso espero. Me ha llevado un tiempo darme cuenta de que no necesito ser como ellos y no te traté así porque no me importaras o te apreciara, sino porque simplemente es como se hacían las cosas en mi casa. Y Annie... me equivoqué".

No dice nada durante mucho tiempo, pero asiente con la cabeza. "No creo que seas tan egocéntrico".

"Mentirosa". Me río.

Se acerca a mí y me toca el brazo. "Ya no. Y siempre ha habido en ti algo más allá que ese ser superficial. Si no fuera así no me habría quedado contigo tanto tiempo".

"Entonces no necesitas dejarlo. Te necesito".

"Es más complicado que eso". Annie encuentra mi mirada y es una cálida llama verde-marrón. Esa mirada me golpea con fuerza. Es una luz cálida que es puramente ella. Y el deseo. Yo también veo eso. Eso se me enrosca en el estómago.

"Entonces...".

"Vander, ¿por qué me querías aquí?".

"Porque me gustas, Annie. Más de lo que pensaba, más que nadie. Y me gusta que estés conmigo".

Annie aparta su mano de la mía y mira hacia abajo un momento. Luego vuelve a mirarme. "Cuando coqueteas... sé que no lo haces en serio. Pero es difícil resistirse".

"Quiero decir lo que he dicho". Mierda, no se me da bien lo que se suponga que es esto. Me siento como si fuera una especie de bicho raro. "No quiero estropear nada".

"Debería irme a casa".

"Deberías quedarte". Las palabras se quedan en el aire y crecen, cargando la habitación que nos rodea con una especie de promesa magnética.

"No es una buena idea", dice.

"Las mejores nunca lo son", digo, dejando mi bebida en el suelo y acercándome a ella.

Ella se pone en pie y yo la sigo. Su respiración se entrecorta cuando traga y la punta de su lengua toca sus bonitos labios.

La atraigo lentamente hacia mí. "Se hace tarde y tú...", susurra.

"Soy un hombre adulto que sabe lo que tiene que hacer mañana. Y todos los días". Hago una pausa y medio sonrío. "En cuanto a mi carrera. También sé lo que quiero y eres tú. Te quiero a ti. Lo que pasó la otra noche fue muy morboso. Quiero más".

"¿Venganza?".

Le aliso el pelo y le estrecho la cara entre mis manos, atrayéndola para que me mire. "No, estaba pensando en el placer mutuo y, en realidad...".

"Esto está muy mal". Con esas palabras se balancea hacia mí y me besa.

Es un beso de combustible, eso es lo que es. Se funde conmigo y yo tomo su boca. El beso es caliente y profundo y nuestras lenguas bailan una danza íntima. Quiero usar todas mis habilidades pero me tiemblan las manos mientras la sigo besando y tiramos de la ropa del otro. Quiero llevarla a mi habitación y enamorarla, pero las cosas suceden demasiado rápido como para eso. Estoy empalmado y sus manos me desabrochan los pantalones. Me toca. Muerdo su garganta. Ella gime y entonces le bajo el vestido. Sus pechos pegados a mi cuerpo y lo deseo todo de ella.

Caemos sobre el sofá y su necesidad late en mis venas. Sé que no vamos a conseguir subir esas escaleras y en lugar de eso, la empujo hacia atrás, abriéndome paso, besando su carne caliente, dulce y suave.

Sus pechos son perfectos para mis manos, tan firmes y suaves, y los pezones apretados. Bajo mi boca y cojo uno, chupándolo y lamiéndolo con mi lengua y ella hace pequeños sonidos de jadeo mientras se mueve contra mí.

"Te deseo".

Sus palabras me animan y me tomo mi tiempo, bajando mientras la como a besos y apartando sus bragas para lamerlas y saborearlas de nuevo. Está muy mojada. Gime, estremeciéndose bajo mi contacto mientras utilizo mis dedos, mi lengua y mis dientes para llevarla al límite.

Ella me agarra y justo cuando se empieza a correr me muevo sobre ella, con la polla dura y el líquido preseminal de placer ya en la punta. Uso la mano. Tomo su boca, metiendo mi lengua dentro mientras introduzco mi polla dentro de su coño.

Está jodidamente apretada y caliente. Mojada. Siento cómo sus músculos se contraen y sé que se ha corrido otra vez. Sigo moviéndome, empujando dentro de ella, tirando hacia atrás. Es caliente y salvaje. Hago que nos demos la vuelta para que ella esté encima, cabalgándome y sus tetas reboten mientras se mueve. Me agarro a sus caderas y la echo sobre mí. Mi control no es más que jirones y no hay espacio para hablar durante este duro encuentro.

Es como si meses de necesidad tácita hubieran liberado por fin a la presa y la inundaran por todas partes. Ella clava sus dedos en mi pecho mientras me cabalga, con los ojos cerrados y la cabeza hacia atrás. Levanto una mano de una cadera y contemplo cómo mi polla se introduce en ese apretado coño. Podría follarla eternamente. Se siente tan bien. Tan increíblemente fenomenal.

Bajando mi mano, empiezo a masturbar su pequeño y caliente clítoris y ella empieza a temblar y a estremecerse. Tiembla de placer con fuerza, empieza a susurrar mi nombre y yo continúo, golpeando dentro de ella mientras mis pelotas se tensan y el placer que me empuja se desploma y me corro.

Lentamente, Annie se desploma sobre mí y la atraigo hacia mí, girando para que estemos de lado y pueda beber los besos de sus labios.

Quiero estar en su boca. Quiero que se meta la polla hasta el fondo, joder. No puedo creer que esté pensando esto justo después de haberme corrido pero lo que ha pasado incluso me ha sabido a poco y me he quedado con ganas de más. Annie es perfecta y de un tamaño perfecto para mi polla, mis brazos, mi todo.

"Bien", murmuro mientras recorro con mi boca su garganta y vuelvo a sus labios. Ella se gira, buscando ese beso, que es lento y drogado y llega a lugares que ni siquiera sabía que tenía dentro. "Eso ha sido solo una parte".

"Vas a tener que comprar un sofá nuevo".

"Jamás. Este es nuestro sofá, Annie. Es perfecto". Encuentro una manta y la pongo por encima de nosotros, consciente de que mis pantalones están enredados en uno de mis pies y sus bragas probablemente se hayan roto ya que no se las había quitado. Sigo dentro de ella y no quiero salir nunca.

"No tienes que decir eso".

"Sabes que no digo las cosas porque sí".

"Sí, Vander, lo sabes".

Me río y vuelvo a besarla. "Vale, lo hago, pero no así. Así nunca. Me encanta el sexo contigo".

Su corazón va al galope y se le corta la respiración. "No eres tan malo".

"He sido el mejor de todos".

Annie gime y entierra su cabeza contra mi pecho. "¿Qué voy a hacer contigo? Eres ridículo".

"¿Domesticarme? ¿Enseñarme? ¿Follarme mucho más?".

Lo que quiero decir es que fue el mejor sexo que he tenido nunca. Que encajamos. Ella y yo. Quiero decir que ella es diferente a cualquier otra persona en mi vida. Es real, con los pies en la tierra y encajamos. Y la conozco muy bien. La conozco y quiero seguir conociéndola.

Pero no lo digo. Porque las palabras en mi cabeza no saben bien cómo salir. Así que, en lugar de eso, acaricio su pelo y su espalda. "La próxima vez deberíamos hacerlo en la cama. Tengo un balcón que casi nunca uso". Lo digo con una nota de incertidumbre. "Y una azotea".

"No voy a tener sexo al aire libre, Vander".

"Por mí está bien. Hace demasiado frío. La cama, el sofá, donde quieras, me parece bien".

Annie se aparta un poco y me mira. "Yo... pensaba que esto era cosa de una sola vez".

"Claro que no. Esto es demasiado bueno como para ser algo de una sola vez y lo sabes. Si ya estamos haciendo esto, piensa en todo lo que podemos mejorar".

Ella sacude la cabeza. "Vander, trabajo para ti".

"¿Y qué?".

"¿Y qué? ¿En serio? Puede que puedas pasar por encima de esto, pero, ¿qué vas a hacer cuando quieras enviarme las flores para cortar conmigo? ¿Hacerlo tú mismo? ¿Y luego esperas que trabaje para ti?". Se mueve apartándose de mí y dejamos de estar pegados.

"Annie. Espera".

"Una vez puedo hacerlo. Pero no hay futuro para nosotros. Esto es pura fantasía y tú sigues intentando conseguir lo que quieres. Lo hiciste, ya está hecho. Seguimos adelante".

"¿Qué quieres decir con seguir adelante?".

Se sienta y yo también lo hago, mientras se pone la ropa encima. "Quiero decir que fue algo puntual. Es mejor que hagamos como si no hubiera pasado. ¿No te parece?".

Capítulo 23

Annie

Realmente quiero arrepentirme de esto, pero no puedo. Porque ha sido increíble. Pero cojo el vestido, me lo pongo y detrás de mí me saluda el sonido de una cremallera. Entonces sus manos se acercan a mí, deslizándose por mi columna vertebral descubierta y coloca sus dedos en los cierres de mi vestido.

"Annie, no quiero fingir que esto no ha ocurrido. Quiero más. Y no lo he hecho sólo para que te quedes".

Me giro, arrepintiéndome de esas palabras. "Puede que no, pero es que...".

"¿Qué?". Algo oscuro como el dolor aparece en su rostro. "¿De verdad piensas eso de mí?".

"Vander, soy una novedad para ti. Eso es todo. Puedes elegir entre las mujeres más bellas del mundo".

Me toca la mejilla. "Lo sé. A ti".

Sus palabras son un golpe duro.

"Esto es sólo una fantasía".

"No eres una fantasía. Yo no lo veo así. Eres una fantasía pero no de esa manera. No sé qué decir ahora mismo. Tú me haces eso. Nadie más que tú, Annie". Suelta un suspiro mientras se pasa una mano por el pelo. "Y nos conocemos...".

"Eres un chico rico que está acostumbrado a salirse con la suya".

Vander frunce el ceño y baja la mano. "No te conté esa mierda para que pensaras así de mí".

"No hacía falta", le digo. "Pero tú eres eso. Eres rico, guapo, con talento, sexy de cojones y consigues todo lo que quieres. Ahora parece que me incluyes a mí en tus objetivos y no sé por qué".

"¿Has pensado que es porque me gustas, Annie? Joder. ¿Que desde que dejaste de trabajar para mí me abriste los ojos a lo que tenía delante? Me haces trabajar por las cosas. Y eso es lo que necesito. Me gusta eso. Me gustas. ¿Sé lo que va a pasar mañana? No. No entre tú y yo. Pero me gustaría quedarme a verlo".

"Vander...". Empiezo a perder los nervios "Esto no va a funcionar".

Desliza una mano alrededor de mi cintura. "No lo hará si no lo permites. Piénsalo. Si quisiera que vinieras a trabajar para mí, no te jodería de esta forma. Voy a ofrecerte todo pero no voy a intentar joderlo".

"Crees que puedes tener lo que quieras".

"No cuando se trata de ti. Esto es diferente. Y míralo de esta manera, si sólo me vas a dar esta noche entonces te subiré a esas escaleras y te follaré de nuevo".

Gimo un poco. No puedo evitarlo. Nada me apetece más que hacer eso. Y me besa. Es una promesa y hay un calor latente bajo la lenta caricia que me calma por dentro. Es algo en lo que tengo que pensar y él me lo pone muy difícil. Porque si es así, ¿por qué no aceptarlo? Tengo sentimientos por él, sentimientos profundos hasta los huesos, que podrían ser amor, y ya he renunciado una vez al trabajo. Vander tiene razón. Si quiere que me quede trabajando para él, ¿intentará estropearlo todo haciendo esto? Sé que se sale con la suya, pero...

"Guíame", le digo.

Eso es lo que hace, subir los escalones y recorrer el pasillo hasta su habitación. Las luces inteligentes se encienden a baja intensidad, bañando su habitación con una luz dorada intensa que, cuando se gira para mirarme, le da el aspecto de mi dios del sexo personal.

Me desnuda lentamente y yo le dejo. Y todo lo que queda expuesto lo toca y lo besa, lo saborea. Explora como si yo fuera la cosa más magnífica que ha encontrado y, cuando llega al vértice de mis muslos, me estremezco.

Vander se arrodilla ante mí y me pone una mano en el culo para sujetarme. Desliza la otra hasta mi coño mientras acaricia mi humedad. Aprende rápido y sabe, después de dos veces, las cosas que hacen que me derrita como la mantequilla para él. Se desliza lo largo de mi raja, hasta llegar a mi clítoris pero una vez más lo evita, haciéndome palpitar y aguzar con una necesidad salvaje en mi interior.

Entonces se desnuda y vuelve a estar empalmado. No creo que haya un espécimen más perfecto por ahí. Me sorprendería. Todo en él es precioso, el oro de su piel, la anchura de sus hombros, la estrechez de sus caderas. Su gruesa polla que sobresale de su cuerpo.

Llevo una mano temblorosa sobre su abdomen hasta su erección y acaricio la dura carne que está caliente y envuelta en una piel sedosa. La cabeza está ligeramente húmeda. Y quiero probarla. La quiero en mi boca, quiero lamer ese fluído, quiero chuparlo profundamente. Y así lo hago. Me arrodillo, me lo meto en la boca y él gime. "Joder, sí". Lo chupo, moviéndome hacia arriba y hacia abajo, masajeando y tirando, conociéndole, deslizando una mano hasta sus pelotas y luego lo chupo tan profundo como puedo, estableciendo un ritmo.

Murmura por encima de mí y su mano está ahora en mi pelo, moviendo mi cabeza. Estoy más mojada que antes mientras me guía hacia abajo. Me duele, lo quiero en mi coño, quiero que se corra en mi boca. Pero Vander tiene otras ideas. Me aparta de él, me sube a sus brazos y me besa fuerte y profundamente, de forma muy carnal. "Me toca a mí".

Nos empuja hacia la cama y se acomoda entre mis muslos, trabajando en mí, con sus dedos empujando dentro. Esta vez no se trata de esos movimientos esquivos y exploradores. Esto es pura agonía empapada de placer. Engancha sus dedos en mí y mordisquea a lo largo de mis labios exteriores. Luego va hasta mi clítoris, esta vez empujando hasta el borde una y otra vez hasta que me agito y empujo hacia él, intentando que haga que me corra.

Cuando lo hace me traga, sube en medio de todo y empuja dentro de mí, poniéndome en marcha de nuevo.

Follamos duro y rápido, y luego lento y fatigado. Pero no se detiene por mucho tiempo. Durante toda la noche parece que nos encontramos y cada vez es mejor, más desordenado, más loco que el anterior.

Finalmente nos quedamos dormidos y sólo me despierta su erección detrás de mí a altas horas de la mañana, su mano recorriendo mi vientre y llegando a mi pecho mientras juega con mis pezones haciendo que se endurezcan. Luego sus manos se deslizan hacia abajo para instalarse entre mis muslos. Me da un toque perezoso en mi clítoris, esta vez quedándose con el premio mientras giro mis caderas hacia él.

Vander se ríe. Es un sonido grave y gutural que me atraviesa y yo me levanto y le rodeo con el brazo mientras me muerde la garganta y, por instinto, cuando su muslo se mueve entre los míos, levanto la pierna y él desliza su polla contra mí, provocándonos a los dos hasta que, finalmente, se mete dentro y tenemos un sexo lento que se transforma en algo crudo y desnudo como nada que haya tenido antes. Me pierdo en él.

Esto no es solo seducción. Esto es unirse. Y cuando exploto, todo mi cuerpo se estremece y después me pregunto: ¿qué demonios voy a hacer ahora?

Por la mañana hablamos en la cama, temas banales, de crecer y ser adulto. Me cuenta su primera vez fallida en el sexo. Le digo que a mí no se me da tan bien como a él.

"Mentirosa".

"Bueno", empiezo, "sé lo que hay que hacer, yo sólo...".

"Te has encontrado con idiotas. Resulta que tienes el cuerpo más deliciosamente receptivo que he tocado. Es como si estuviera hecho para mí".

"Eres imposible".

"No, soy real. Lo juro". Me pone el brazo delante de la cara: "Pellizca. Sigue".

Y lo hago. Y ya es hora de levantarse porque Vander tiene un día completo, igual que yo. No está en casa cuando salgo y cuando llego a mi apartamento, la expresión de la cara de Drea es... complicada. Felicidad, recelo, estrés. Y sé que quiere que sea feliz y que le gusta Vander. Pero hay algo más. Es su día libre y en lugar del olor de algo delicioso en el aire, no hay nada. Ya es tarde y Kit está en la cama. Está en el sofá, con las rodillas levantadas. "¿Y?".

"No lo sé", le digo, sentándome. "No sé nada cuando se trata de él".

Algo pasa. "No me preguntes. No soy buena en esta mierda".

"¿Qué ha pasado? Sueles cocinar cuando tienes tiempo libre".

Se mira los calcetines. "Hemos pedido comida. Yo...". Drea me mira. "He sabido de Jeremy".

Se me aprieta el pecho. "¿Y?".

"Pretende ponerme celosa diciendo que tiene a otra persona. No debería importarme, pero...".

"Sí", digo, apretando su brazo, "lo sé".

"No lo sabes. Lo tienes todo controlado, siempre lo has tenido".

"No. Con Vander Jones no lo tengo". Pero me detengo, porque Drea no necesita oír esto. "¿Cómo te sientes?".

"Como...". Exhala un suspiro. "Como si lo odiara y lo deseara aunque no lo quiera, ¿sabes? Me alegro de estar lejos pero perversamente… siento que yo no puedo encontrar a otro hombre pero que él sí puede encontrar a otra mujer".

Asiento con la cabeza. "Los hombres así siempre encuentran a otra persona. Alguien vulnerable. Y tú encontrarás a alguien cuando llegue el momento. Pero sí, lo entiendo. Te hubiera gustado encontrar a alguien antes".

"No estoy preparada, lo sé". Ella suspira. "Es que estoy muy cansada. ¿Sabes?".

"Bueno, tengo que trabajar esta noche, hay una presentación de los Dragones y Vander tiene que estar allí, así que estoy pensando que podría dormir aquí. Usa mi cama".

"No".

"Como tu hermana y guardiana de este poderoso reino que tienes ante ti, insisto".

"Te quiero".

"Yo también te quiero". Le doy un fuerte abrazo. Ahora, hora de ir a la cama.

Tengo trabajo que hacer, así que me ducho y me cambio. Monto una cama en el sofá y me pongo a trabajar en el ordenador. Cuando termino, me acuesto. Es entonces cuando mi teléfono se ilumina y hace que mi corazón lata rápidamente.

Vander.

Te has vuelto a escapar, Annie.

Sonrío y me pongo de lado en el sofá. ¿Sientes la necesidad de enviarme esto ahora?

He estado pensando en ti. Y entonces aparecen los puntos, seguidos de un enlace. Hago clic en él y me río.

¿Siempre en mi mente? ¿Y Pet Shop Boys, no Elvis?

Un pequeño escalofrío recorre mi sangre.

Soy así de elegante, Annie sin corazón. Y te escapaste.

No. Me fui a casa, que es diferente.

Hay una diferencia. La tuya. Quiero más.

No sé qué decir.

Sólo pensaba, teclea, que deberías saberlo. Dulces sueños, dulce Annie.

En contra de mi buen juicio, me duermo, sonriendo.

Al día siguiente, Vander vuelve temprano. Se apoya en la isla de la cocina cuando entro a poner mi taza de café en el lavavajillas. Un rayo de añoranza me recorre.

"Has llegado pronto a casa".

Sonríe. "He pensado en seducirte y salirme con la mía, pero...". Se encoge de hombros. "Puedo aguantar. Creo".

"Eres un maldito engreído".

"No, soy muy consciente de lo que quiero y de cuándo le gusto a una mujer. Eso es todo".

"Engreído".

Se ríe. "También sé que si intentara algo, me abofetearías".

"Esto es... no sé". El aire está espeso, con la conciencia y la atracción de él es demasiado. Llega hasta mí de forma muy profunda. "No sé si esto puede funcionar".

"No lo hará si no lo intentas".

Me relamo los labios. "No creo que deba ir a este viaje. Estarás bien".

"Ese no es el trato". Él frunce el ceño.

"Vander, observo a mi hermana y todo lo que ha pasado".

"No soy ese imbécil".

No lo es. No en ese sentido. Pero puede desarmarme de formas aún peores por lo desesperante que es todo esto. Soy nueva para Vander en esto del amor.

"Cuando piensas así, Annie, te metes en problemas".

"No tienes ni idea de lo que estoy pensando".

Levanta una ceja y se acerca, apartando la taza de mí y dejándola en el suelo, pero no me toca. "Te estás convenciendo a ti mismo antes de que pueda empezar".

"¿Sabes? Ese imbécil encontró a otra persona y se regodeó con mi hermana por ello. Y a Drea eso le duele".

"No creí que ella lo amara".

"No importa si lo hace, lo hizo en un momento dado. Y estuvieron juntos mucho tiempo. Y esa mierda duele. Siempre duele ser reemplazado. Y no quiero ser Drea en esta situación".

"Nunca dije que lo fueras".

Tomo aire. "Pero no puedes ofrecerme una garantía".

"No", dice, "no puedo. No sé lo que depara el futuro. Sólo sé lo que nos depara el presente".

Y ese es Vander. Con todas sus dulces palabras, sus seductores argumentos, no es ese tipo. Nunca le ofrecerá eso a alguien. A no ser que se enamore perdidamente. ¿Y yo? Yo no soy esa persona.

"No voy a renunciar de nuevo. Tenemos un trato, pero no creo que deba ir mañana".

"Te diré algo. Tu hermana necesita un descanso, algo de espacio. ¿Por qué no nos llevamos a Kit? Es una rueda de prensa y vamos a Miami, a Texas y a Los Ángeles, y luego volvemos. Tienes que mantenerme a raya".

Hay una entrevista de trabajo en Los Ángeles a la que aún no he decidido si iría pero...

"¿Y Kit?". Le miro fijamente. "Esto no es algo que le guste a un niño de doce años".

"No le lleves a las cosas de prensa. Vosotros podéis ir a hacer planes. Y...".

"¿Qué? ¿Te comportarás porque él está allí?".

"Sólo si tú quieres que lo haga". Vander me lanza una mirada perversa que siento hasta los dedos de los pies. "Sólo creo que puede ser bueno para él hacer un viaje con el equipo, pasar tiempo contigo y, sí, conmigo. Me gusta. Por no hablar de dar a tu hermana algo de tiempo para ella. Si quieres utilizarlo como amortiguador, adelante. Estoy intentando que veas que hay mucho más en mí de lo que tú piensas".

"Esto", digo, no por primera vez, "es una idea terrible".

Entonces Vander me toca. Me atrae hacia sus brazos para abrazarme y me besa la parte superior de la cabeza. "Ahí es donde te equivocas. Es una gran idea, Annie".

Puede que sí, puede que no. Pero digo que sí. Porque, después de todo, puede que haya esperanza para nosotros.

Capítulo 24

Vander

El viaje es como un torbellino. Hemos pasado por Texas y Miami y ahora estamos en Los Ángeles. Tengo una casa aquí, pero es más fácil quedarse en el hotel. Todo el mundo está de fiesta esta noche y yo no tengo ganas. Brooks me ha echado la bronca por ello. Pero se ha ido porque una de sus mujeres está aquí y parece que se va a meter en problemas, conociéndolo.

Lo único que no me gusta es la atención que recibe Annie. No de los hombres que la miran de forma pervertida, (de verdad que hay un montón de charlatanes por aquí) sino de la gente que la elogia por sus habilidades.

He visto a algunos jugadores de otros equipos que se han peleado por tratar de tenerla para ellos. Y luego a otras asistentas que la adulan. Es suficiente para desviar mi atención de lo que debo hacer.

Le he conseguido una habitación junto a mí y Kit tiene su propia habitación, cosa que a Annie no le agrada, pero al chico sí. Le indiqué que en realidad no puede meterse en ningún problema y que si tiene quiere usar el servicio de habitaciones me lo puedo permitir sin problema. Se puso en plan despiadado y dijo que las cosas no funcionan así, pero los mandé a cenar.

Y ahora no han vuelto, así que bajo al bar-restaurante de lujo que da a la playa de Venecia y me detengo. Allí están Annie y Kit y... Circe, la mujer con la que salí hace años, cuando Annie vino a trabajar para mí, riéndose como si se conocieran.

Me acerco a la mesa, saco una silla y me siento. Me ignoran. Me cruzo de brazos, Kit hace lo mismo y finalmente me miran. "No sabía que os llevábais bien".

"¿Hay alguna ley que lo prohíba?", pregunta Annie por encima del tintineo de un piano y de las voces que nos rodean. "¿Has recibido el memorándum?". Mira a Circe pasando primero por mí.

"No. ¿Problemas, Vander?".

"No".

"¿Están enfadadas contigo?", pregunta Kit.

"Son mujeres. Siempre están enfadadas".

Circe sonríe. "Y se pregunta por qué le he dejado".

"Te dejé yo".

"Mientras yo te estaba dejando".

"¿Te molesta eso?", pregunta Annie, con una nota peligrosa en su voz.

Kit me mira y envuelve su zumo con sus manos. "Creo que están enfadadas conmigo".

"Creo que Vander tiene un problema".

"Es que no sabía que se conocían". Miro de una a otra y me fijo en Annie.

"Pues sí que nos conocemos. Como ha dicho Circe, ¿hay algún problema?".

"No". Me muevo en la silla. "Sólo que solía salir con ella de vez en cuando, y ya sabes...".

"Eres su novia", dice Kit.

"Creo", digo, con gran dignidad, "que me voy a mi habitación. ¿Quieres venir a ver una película, Kit?".

"¡Sí!".

Y los hombres, las dos personas cuerdas, se van, con sus risas arrastrando tras nosotros.

El golpe en mi puerta es tan ligero que casi lo pierdo.

"Hombre, si es la ladrona de exs".

Un bonito color rosado tiñe las mejillas de Annie mientras está de pie, con el pelo suelto y yo trazo la curva de su boca y rozo la mía. "Vander".

Su aliento es cálido cerca de mí y huele a Annie. Dulce, veraniego, fresco y quiero acercarme a ella y enterrar mi cara en su garganta, pegarla a mí, pero me conformo con un beso prolongado en esos preciosos labios porque ella no me empuja.

"Ese es mi nombre".

Y vuelvo a besarla. Ella se balancea contra mí. "Deja de hacer eso, alguien podría vernos y tú dijiste...".

"Me importa un carajo quién lo vea", susurro contra sus labios, mordisqueando un poco su suave y cálido trasero, y ella gime por mí. "Y sé lo que he dicho. Sólo te estoy robando un par de besos, eso es todo".

Me enderezo y tiro de ella hacia mi habitación, cerrando la puerta.

Es una suite más que una habitación y hay un gran sofá blanco donde duerme Kit, con una almohada de mi cama bajo la cabeza y una manta ligera que le tapa. En la enorme pantalla del televisor está "The Zombie Within", una película muy divertida que él quería ver. Miro culpablemente a Annie.

Ella estrecha los ojos. "Tienes un problema".

"Fue idea suya".

Annie sacude la cabeza y sonríe. "¿Y si propusiera hacer puenting?".

"¿Me darías permiso?".

Me empuja y yo la rodeo con un brazo y la hago caer sobre la cama. Pero no intento nada, sólo hago que venga a sentarse a mi lado donde pueda tenerla cerca. Al fin y al cabo, ahora mismo hay un niño durmiendo en mi habitación. "¿Zombis?".

"A los niños les encantan los zombis", digo.

"Eh, sí".

"Esto está bien. Son prácticamente zombis para bebés. Vamos, mira".

"Debería llevar a Kit a su habitación".

"No, deberías quedarte conmigo a ver los estúpidos zombis y dejarle dormir".

La tensión entre nosotros se hace mayor mientras estamos sentados y cada vez que nuestras manos se tocan es como si me atravesaran pequeños voltios de electricidad. Somos como adolescentes, viendo el espectáculo. Su cabeza está sobre mi hombro y nuestras manos se tocan cada vez más mientras los dos fingimos que no estamos haciendo eso.

Finalmente, paso el pulgar de un lado a otro de la palma de su mano, ella se estremece y yo me giro. Nuestras bocas se encuentran en un beso caliente, profundo y narcotizante que me empalma, con el corazón latiendo demasiado rápido y con ganas de más. Quiero follarla. Pero más que eso, quiero tener más de esto. Con ella. Tocándonos, pasando el rato, robándonos besos el uno al otro. Me gusta.

Annie se queda dormida, despatarrada sobre mí y yo la envuelvo con la manta, disfrutando de su peso, de su tacto, de esa suavidad, de la forma en que respira. Me doy cuenta de que todavía quiero ganar la batalla. No quiero que se vaya. Y tengo mi lista conmigo, sobre la que tengo que trabajar. Ya no se trata de que Annie sea mi asistenta personal. La quiero en mi vida y punto. Quiero verla todo el tiempo. Quiero decir que sí, pero no sólo como la mujer que dirige mi vida y mi casa, sino como alguien más, alguien para mí. Alguien con quien pueda compartir mi vida.

Cuando le dije a Annie que no sabía lo que deparaba el futuro era cierto, pero sólo porque no soy vidente. Lo que no dije es que quiero que ella forme parte de mi futuro. Me siento como un loco por ella. Cada vez que la miro, veo lo que quiero. Veo a Annie. Veo esperanza y un mundo que se extiende.

Siento algo por ella. Algo verdadero, profundo. Sentimientos que tengo desde hace tiempo pero que ha hecho falta que ella renunciara y que yo me enfrentara a la soledad para verlo. En algún momento creo que me he enamorado un poco de ella.

Al bostezar, la pesadez de esta revelación que parece obvia combinada con un largo día me atrapa. Cierro los ojos y la atraigo un poco más hacia mí. Estamos completamente vestidos, sus zapatos están puestos y me siento tan bien…

Me duermo pensando que mañana voy a tener que lanzar el plan Annie a Tierra en mi vida.

Kit me mira fijamente al día siguiente. Ya hemos salido a desayunar y he tenido una reunión con un equipo. Annie se ha ido. Dijo que tenía una cita. Así que Kit y yo nos hemos bañado en la piscina, hemos ido a comer y a dar un paseo, hemos hecho algo de turismo y ahora estamos de vuelta en el hotel. Annie aún no ha vuelto, pero no pasa nada. Intento pensar qué podemos hacer esta noche los tres pero él se limita a mirarme fijamente.

"¿Te vas a casar?".

Intento que mi voz funcione. "¿Si yo qué?".

"¿Tú y Annie? ¿Os vais a casar? Ella estaba en la cama contigo".

"Estábamos vestidos, Kit". Lo digo como si fuera la respuesta correcta, pero no parece convencido.

"No soy tonto", dice. "Ya lo sé. Me refiero a esto".

Y sostiene el cuaderno con mi lista.

"¿Te vas a casar?".

"Dame eso".

"Estaba en el suelo. No he ido a buscarlo". Su cara se pone roja. "Lo abrí, pero...".

"Es sólo algo que hice… por diversión".

No parece convencido mientras mira la lista. "Creo que significa que te vas a casar".

Este chico tiene el matrimonio en el cerebro. "¿Alguien te ha dicho que eres raro?".

"Sí". No parece molestarse. Tampoco parece prestarme mucha atención. "No creo que sea una buena idea".

Voy a arrebatárselo pero lo aparta de mi camino. "No sabes nada. Tienes doce años".

"Sé muchas cosas".

"No sobre esto".

"Es mi tía".

En realidad, tiene razón. Pero mierda, es un niño. "Es sólo una diversión, un juego". Además, es un niño que conoce muy bien a Annie. Tampoco quiero que se lo cuente a ella. ¿Cómo coño voy a explicárselo? Y se me ocurre una idea. "Oye, ¿quieres ayudarme a hacer una nueva lista?".

Frunce el ceño mientras mira la lista como si estuviera memorizando la constitución. "Definitivamente necesitas ayuda, Vander".

"Dímelo a mí, hombrecito", digo, apoyándome en la cama sobre los codos. "Es una mujer dura y sin corazón".

"Sabía que era tu novia".

Sonrío. "¿Así que quieres ayudarme?".

Se levanta, se pone a mi lado y saca un bolígrafo del bolsillo.

"¿Siempre llevas un bolígrafo?".

"No... pero necesitamos uno". Tiene el logotipo del hotel.

"Muy bien. Me alegro de tenerte a bordo".

Se gira y me mira con toda la seriedad que tiene un niño de doce años. "Si quieres ganarte a mi tía y conseguir que se case contigo, creo que tenemos que empezar por aquí".

Y en una nueva página empieza a escribir algo. Este podría ser uno de mis mejores planes no organizados. ¿Qué podría salir mal?

Capítulo 25

Annie

Kit está viviendo su mejor vida ahora mismo y no puedo envidiarle ni por un momento. Todos los chicos del equipo le prestan atención y se ha convertido en alguien cercano a Vander.

Eso me preocupa pero sólo en el contexto de lo que pueda ocurrir en el futuro. No puedo encontrar en mí la idea de que Vander intente utilizar a un niño para llegar a mí, no es ese tipo de persona y ahora lo veo, aunque supongo que siempre lo he sabido. Y ambos sabemos que no tiene por qué hacerlo. Aún así, pasan el rato juntos y a Kit le encanta. A Vander, al parecer, también.

Lo que me preocupa es que Vander siga adelante, que encuentre a alguien nuevo que se haga cargo de su vida. Voy a tener que hacerlo. Esto... esto que hay entre nosotros no puede durar mucho. Esta será nuestra última noche y hoy hay otro evento de prensa en el que no sólo trabajo ocupándome de pequeñas y grandes cosas para Vander, sino que estoy allí para el resto del equipo.

La sala en la que se realizan las entrevistas de cara a las eliminatorias está llena de cámaras y periodistas, y estoy trabajando con las relaciones públicas de los Dragones para asegurarme de que todo va bien. Ahora mismo Ivy está haciendo fotos y entrevistando a la gente y Kit está bailando junto a Brooks, que no parece molesto en absoluto, llegando incluso a integrarlo con una mini entrevista. Dakota no está aquí pero este no es su trabajo, sino el mío.

"Brillante idea la de traer al niño", me dice Nolan Rhys mientras me apoyo en la mesa de los refrescos.

Le miro y arrugo la nariz. "Ojalá pudiera atribuirme el mérito, pero no puedo. Fue idea de Vander".

"¿Sí?". Sonríe. "Eres buena para él y sea cual sea la magia que hagas, sigue haciéndola. Aunque, si decides renunciar a su culo de verdad, te cazaré para el equipo".

"Eso no sería entonces renunciar".

"Yo lo llamo ganar-ganar".

Alguien le llama desde el otro lado de la habitación y él suspira. "El deber".

Vander me llama la atención y me guiña un ojo, y mi estómago da un salto mortal. Ayer fui a la entrevista del nuevo trabajo y sé que probablemente me lo ofrecerán. Pero no sé si quiero aceptarlo porque dejar a Vander es un paso enorme, mucho más ahora que antes. Pero voy a tener que irme. No hay forma de seguir trabajando juntos después de haberme acostado con él. Y cuando haya terminado...

"Le gustas".

Casi salto al oír la voz de Ivy.

"A Vander le gusta todo el mundo, especialmente las mujeres. Es lo suyo".

"Engáñate si quieres, pero a mí no. Nunca se me ha insinuado". Espera a que la mire y hay una sonrisa cómplice en su bonita cara mientras levanta la cámara. "Ni a muchas mujeres. Simplemente le gusta dar esa imagen". Empieza a hacer algunas fotos.

"Vander nunca se te insinuó porque es amigo de Nolan. Y sabe que Nolan le habría dado una paliza".

"Apuesto a que están igualados en cualquier pelea en la que sean tan estúpidos como para meterse. Además, estoy con Nolan porque quiero, no porque me haya ganado. Y Vander es mucho decir".

Me río. "Llevo años trabajando con él. Rompo con sus mujeres por él".

"Te gusta".

"Le gustan las supermodelos".

"Son tíos. Piensan con la polla. A todos les gustan las supermodelos durante un rato. Y no, no estoy diciendo que alguien tan perfecto sea una persona terrible. Digo que hay espacio para todos. Le gustas por quién eres. Apuesto a que si le preguntara, diría lo mismo".

"Es Vander", digo.

Baja la cámara y vuelve a sonreír. "Ahora que te tengo, quería hablar del artículo que estoy haciendo junto con el del fin de semana sobre la gente de detrás de las cámaras. Y algunas cosas para el proyecto de Vander más adelante...".

"...y entonces Brooks dijo una palabra que no se me permite decir, y luego hubo un sin fin de preguntas aburridas. Después, esa reportera os dio su tarjeta a ti y a él, y también...".

"Respira, chico", dice Vander mientras estamos en el ascensor. Me mira, con una sonrisa perezosa en su preciosa cara, mientras las palabras de Ivy rebotan en mi cabeza.

"Estoy respirando".

"¿Estás seguro? Porque creo que has hablado sin parar desde que salimos de la sala de prensa". Vander se cruza de brazos y se desplaza para mirar a Kit. "Mantén la calma".

"Lo estoy haciendo".

Miro a mi sobrino y luego a Vander y entrecierro los ojos. "Porque no me fío de ninguno de vosotros".

"¿Nosotros?".

"¿Sí? ¿Nosotros?". Kit sigue a Vander como su propia sombra personal y ambos se llevan una mano al corazón, e inmediatamente sospecho aún más de lo que lo hacía hace un momento.

"Los dos".

"Puro", dice Vander, "como la nieve".

Resoplo. "La nieve de Nueva York nunca es pura. Y aquí no nieva. Así que me lo tomo como que no puedo confiar en ti".

Vander mira a Kit, que lo mira a él y ambos lanzan suspiros. "¿Ves? No tiene corazón. Tu tía no tiene corazón".

"Es que no lo sabe".

"¿Qué?".

"Nada", dice Vander, con los ojos bailando. "Sabe mucho. Pero no sabe nada".

"Nada", coincide Kit.

"Aquí".

El ascensor suena y salimos a nuestra planta. "Vamos, Kit. Deberíamos hacer la maleta".

"No". Vander me coge de la mano y me arrastra con él, Kit pisándole los talones.

Kit abre la puerta de la habitación de Vander con la tarjeta llave. Entramos y me encuentro con el aroma de las flores silvestres. Se me escapa un pequeño jadeo. Están en pequeñas macetas, repartidas por la habitación, de todo tipo y creciendo perezosamente. Me giro y las miro fijamente.

"Quería regalarte flores, pero Kit no quería que estuvieran muertas. Así que llegamos a un acuerdo. Las tuyas, las silvestres pero en macetas para que podamos donarlas y que las planten en un jardín comunitario".

Parpadeo rápidamente mientras unas lágrimas calientes me empañan los ojos y Vander me coge en brazos, haciéndome girar. Y por dentro, mi corazón se infla. "¿De verdad?".

"De verdad. Es que nunca parecías contenta con las flores caras. Estoy aprendiendo. Por ti".

Alguien llama a la puerta.

"Yo abro", dice Kit y se apresura hacia la puerta.

Vander se ríe contra mi oído. Sus labios me saborean, haciéndome temblar. "Esto era cosa de Kit. Hamburguesas y patatas fritas. La comida del romance".

Kit vuelve con la comida y hay una botella de vino, una coca-cola para él y unos tacos diminutos, de los que me encantan. Vander se encuentra con mi mirada. "No sólo hamburguesas sino también comida callejera poco elegante. Eres una mujer complicada, Annie".

"No... no lo entiendo".

Vander sonríe mientras Kit agita el mando a distancia en el aire como si fuera la varita de un mago.

"Claro que sí. Te estamos enamorando, Annie".

Kit se aclara la garganta. "Y ahora...". Pulsa un botón que hace que el televisor cobre vida y aparece una película que quería ver. Se supone que es divertida y sincera y que no hay ni un zombi a la vista.

"Tu tipo de cosas. Un poco de arte y ensayo independiente, con buenas críticas".

Frunzo el ceño, con el corazón dando vueltas. Y Vander me da un taco y un vaso de vino que acaba de servir mientras Kit se sube a la cama junto a nosotros.

Los rápidos movimientos de Vander impiden que las cosas se derramen desde donde están las bandejas.

"¿Cómo lo has sabido?".

"¿Magia? Kit dijo que os había oído a ti y a su madre hablar de que querían ver esto, así que lo haremos".

La película es buena, el vino y la comida estupendos y la compañía perfecta. Lo que me llega, lo que me cala hondo, es que Vander está más que feliz de pasar la noche conmigo y con Kit. Y a Kit le encanta.

Cuando se queda dormido, Vander lo lleva a su habitación y veo cómo lo arropa.

Mientras cierra la puerta me dice: "Es un buen chico".

Nos quedamos en el pasillo y Vander está cerca, su calor me cala hasta los huesos y me atrapa su magnetismo. Se acerca más, como si fuera a besarme y todos los sentidos se ponen en marcha y cantan al pensarlo, pero no lo hace. En lugar de eso, me lleva a su habitación, baja las luces y pone uno de esos canales que reproducen música. Es tenue, sexy, lenta, con un aire de blues, y Vander me atrae hacia sus brazos para que baile con él. Lo hago de buena gana. Mis sentidos nadan con él, se ahogan en él. Es como una droga, no puedo dejar de tocarlo y cuando me besa me derrito en él con todo mi ser.

Esto es diferente. Es un beso que contiene todo el calor, el sexo y la conciencia que late entre nosotros, pero es una promesa, una exploración de lo que podría ser. Y caigo rendida ante él. ¿Cómo no voy a hacerlo?

No es sólo que sea Vander, es Vander en otro nivel. Como si se estuviera desnudando para mí, mostrándome todo lo que puede llegar a ser. El bobo, el seductor, el tipo que se alegra de pasar la noche conmigo y con un niño al que incluye. Al que le hace saber que le gusta.

Un hombre así es mucho más de lo que nunca me permití ver.

Un hombre así ha cambiado. Para mí.

No puedo dejar de pensar en eso.

Vander me está diciendo, no con palabras, sino con acciones, que prefiere pasar el rato conmigo y con mi sobrino que ir a emborracharse y a ligar con mujeres atractivas.

Y eso es increíblemente atractivo.

Cuando los besos se hacen más profundos, el fuego que hay en mí crece y ruge hasta convertirse en un infierno que puedo llevar como si estuviera hecho para mí, como si lo conociera. La excitación de que me toque se profundiza por lo familiar, por el conocimiento de lo que viene, de cómo seguiremos explorando.

Es lo desconocido y lo conocido, la promesa de que queda todo un mundo por explorar con él. En él. Uno que podemos crear para nosotros mismos.

Y nos desnudamos, tocándonos y besándonos, y cuando nos corremos juntos, es caliente y lento, un viaje que va tan profundo que cuando me corro no se detiene. Vander sigue tocándome, moviéndose en mí hasta que ese orgasmo es sólo un principio y no un final y me corro con todo mi ser, de forma gigante, palpitante, que me consume, llevándose todo mi cuerpo y mi alma para el viaje. Grito su nombre y él me abraza y me besa, y cuando se corre es como si hubiéramos superado todo lo anterior. Hemos alcanzado un nivel de intimidad que nunca había conocido, porque antes pensaba que estaba enamorada de él, pero eso era una pequeña cornisa segura. Esto es lo real y he caído, sin redes de seguridad, sin nada que me salve, hasta el amor real con él.

Y no sé si hay una salida.

O incluso si quiero que la haya.

Capítulo 26

Vander

Estamos de vuelta en Nueva York y al día siguiente toca entrenar a fondo. Se acerca otro partido. Ha bajado la venta de localidades pero aún es pronto. Sólo lo sé porque he oído a Nolan hablar de ello. Aunque los relatos de nuestro viaje siguen siendo leídos y estoy seguro de que los números subirán. Pero es necesario que intentemos ganar el mayor número posible en los pocos partidos que quedan antes de las eliminatorias.

La mayoría de la gente se ha ido a casa a pasar el día pero yo estoy yendo al gimnasio, corriendo y haciendo movimientos. No porque crea que lo necesito. Sino porque me concentra, hace que mi cabeza esté estable. Y eso lo necesito. El viaje fue un cambio de juego. La última noche fue el cambio de juego, y realmente no sé qué hacer.

"Sigue trabajando en eso, amigo y un día lo conseguirás".

"Cállate, tío", le digo a Brooks, sin ganas de que me tome el pelo porque tengo la sensación de saber adónde quiere ir a parar.

Me dejo caer y empiezo a hacer flexiones. La cosa es que tengo todos estos malditos sentimientos en mi interior. Y ha sido Annie la que los ha hecho surgir.

Son para Annie y no sé qué hacer con ellos.

"Así que... tú y tu asistenta personal. Te dije que tenía razón".

Cambiando a los abdominales, le lanzo una mirada fulminante.

"Ohh, así que es así. ¿O no?". Me limito a ignorarle.

"Porque es guapa, tío. Y ese culo está muy bien. Al principio no la ves así porque ella no suele arreglarse. Pero lo que ves es lo que obtienes y lo que obtienes es una buena mujer, ¿sabes?".

Dejo de hacer abdominales y me pongo de pie. "He dicho que te calles. No tienes ni puta idea".

"¿Así que esto es amor?".

"Esto es Annie".

"¿No es amor?".

"Brooks, amigo, cierra la boca".

"Porque", dice, sin hacer ningún intento de callarse siquiera, "si sólo es Annie y tú sólo estás follando con ella y no quieres ir más allá, entonces puede que me meta en esto y lo aproveche".

Le doy un puñetazo.

Ni siquiera me doy cuenta de que voy a hacerlo hasta que mi puño conecta con su cara.

"¡Que te jodan!". Brooks parpadea y sacude la cabeza. "Eso ha dolido. Dios mío. Joder".

"No desprecies a Annie. Si la tocas con tus asquerosos dedos te destrozaré esa cara que tienes".

Se echa a reír mientras se frota la barbilla, con un poco de sangre en la comisura de la boca donde quizá le haya partido el labio.

Dejando caer las manos, le miro y hago una mueca de dolor. "Lo siento, amigo".

"La violencia nunca es la respuesta, colega".

Me tiembla la mano mientras me la paso por el pelo. "Yo sólo...".

"¿Has perdido la cabeza por ella?". Asiente con la cabeza. "Sí, podría habértelo dicho".

Suspiro. "No sé qué hacer. Todo empezó con su renuncia y la leche. Luego intenté recuperarla y me di cuenta de que Annie es esa entidad que necesito".

"¿Entidad? Te voy a dar un manual".

"Te voy a pegar otra vez".

"Golpeas como un enclenque de un kilo". Brooks se cruza de brazos y frunce el ceño. "¿Cuál es el problema? Acabas de admitir que sientes algo por ella. Lo has hecho con el puño pero oye, puedo hablar como un cavernícola. Está buena. Es inteligente, es divertida. Da miedo. Es dulce. ¿Qué es lo que no se puede hacer?".

Empiezo a estirarme. "Yo no hago esto. Pero es Annie y...".

"Sí, has caído. Con fuerza".

"La cosa es que no sé si ella siente lo mismo".

Se sienta a mi lado. "¿Qué quieres decir?".

"No sé si estoy a medio camino de ser lo que ella podría querer. Soy digno de Annie. Puedo ser alguien que puede valerse por sí mismo. ¿Sabes?".

"Eso es mucho saber".

"Lo sé".

Se ríe. "Vamos, puedes contárselo todo al viejo Brooks tomando una copa. Me lo debes".

Después de unas cuantas copas, consigo un coche para ir a casa. Pero no tengo ganas de entrar. Estoy inquieto. Necesito a Annie. Brooks me ayudó pero los dos somos idiotas cuando se trata de mujeres. Él es destructivo y busca esas relaciones tóxicas llenas de dramatismo y destinadas al fracaso. Y yo busco las que no van a ninguna parte. Y luego está Annie. Hay un camino. Es cegador, aterrador y hermoso. Y puede que me rechace. Eso incluso si sé lo que estoy haciendo. La conexión de anoche entre nosotros fue hasta la médula. Nunca me había sentido así. Nunca. Y ella lo vale. Pero sí, estoy cagado de miedo. Ni siquiera me doy cuenta de que estoy caminando hasta que me encuentro frente a su edificio.

Entonces llamo al timbre. Se abre con un zumbido y subo, pero no es Annie, es Drea, que está muy sexy con un vestido ajustado y escotado. "La echas de menos".

Mi corazón da un vuelco. "¿Está en una cita?".

"No. Estaba sentada con Kit y se fue a un...", desvía la mirada un momento. "A una entrevista de trabajo, pero creo que la tenía planificada desde hace tiempo".

"¿Ahora? Es tarde".

Se encoge de hombros como si dijera que la gente rica y yo no tenemos ningún tipo de defensa.

"¿Quieres sentarte? Estoy tomando una copa y me vendría bien la compañía". Su cara se arruga, pero toma aire y sonríe y, por supuesto, acepto tomar una copa. No soy tan gilipollas como para dejar sola a una damisela que podría estar al borde de algún tipo de desajuste emocional.

Vuelve con una botella de vodka del congelador y dos vasos y procede a servir unos tragos salvajemente enormes. Dios mío. Vodka puro. Las cosas que hago. Pero me tomo el trago y acepto otro porque quizá sea bueno que Annie no esté aquí. Necesito solucionar esto.  No el cómo me siento, sino si mi esfuerzo por conquistarla está funcionando.

"Creo que estoy enamorado de Annie". Drea me mira fijamente. "Me gustaría decir que estuve enamorado de ella todo el tiempo, pero no fue así. Sin embargo, Annie es especial y siempre lo he sabido. Es sólo que cuanto más la conozco más quiero estar cerca de ella y creo que piensa que no valgo la pena para ella. Lo cual es cierto. No creo que lo sea".

"Vander Jones". Sacude la cabeza y vuelve a llenar su vaso, luego apoya su mano en mi brazo. "Quieres a mi hermana".

"He dicho que creo".

Se ríe. "Lo que pasa con Annie es que le lleva tiempo ordenar las cosas. Está tan acostumbrada a organizar y cuidar de los demás que no cree que lo consiga. ¿Vas a romperle el corazón?".

"¿Crees que tengo alguna posibilidad?".

"¿De romperle el corazón?".

"No". Frunzo el ceño. "No es lo que quería decir en absoluto. De estar con Annie".

"Eso depende de ella pero debes decirle lo que sientes. Sin juegos, nada más. Sólo sinceridad".

"Ya lo he intentado". ¿No lo he hecho? Vale, quizá no con tantas palabras, pero tengo que hacer el gran esfuerzo de decirle la verdad. ¿Verdad? Sí.

Drea bebe su vodka y va a por la botella de nuevo. Mi mirada baja hasta su escote (seguro que ha salido a buscar algo con intención con ese vestido) y luego a su cara. Y entonces la detengo, cogiendo su vaso y dejándolo junto al mío. "Dame...".

"No. Vamos. Estás muy bien vestida y arreglada. ¿Qué ha pasado?".

Su cara vuelve a arrugarse y se le escapan las lágrimas. "Nada, como siempre. Tengo una cita y no estaba interesado".

"Nueva York, nena", le digo. "Y sé a ciencia cierta que era un capullo. Eres guapa y estás buena, puedes tener a cualquiera".

"No quiero a nadie". Entierra la cara entre las manos un momento, con los hombros agitados. "Sólo quiero sentir que no estoy en la estantería, que no soy un fracaso. Incluso Jeremy encontró a alguien".

Y entonces, para mi horror, rompe a llorar y se arroja a mis brazos. Se aferra a mí vestida de gala, y yo tengo muchas ganas de salir y escapar de aquí.

Pero se trata de la hermana de Annie, y ¿qué clase de monstruo sería si no le dejara estropear otra camisa? Así que la rodeo con mis brazos y le beso la parte superior de la cabeza. "No pasa nada. En realidad, no quieres que alguien esté encima de ese charlatán. A no ser que sea un tipo que esté dispuesto a machacarlo por ti". Me detengo. "Pero la violencia está mal".

Y pido perdón en silencio a Brooks por mi propio arrebato de antes.

"Annie tiene suerte. Y tú tienes más suerte de tener a Annie".

"Si tengo una oportunidad", murmuro mientras ella vuelve a llorar.

Por fin se detiene y se queda medio dormida en mis brazos, y me da demasiado miedo moverla por si vuelve a empezar. Y, por supuesto, es entonces cuando se abre la puerta y entra Annie.

"¿Qué coño, Vander?", pregunta.

Capítulo 27

Annie

La furia se arremolina rápidamente en mi interior y lo único que veo es que todo se desmorona. Respiro y él no se mueve, sólo me mira fijamente, con mi hermana pegada a él. Hay vodka y vasos en la mesa, y ni siquiera estoy pensando. Sólo siento celos.

"¿Annie?".

"¿Qué te pasa, Vander?".

Algo parecido a un dolor descarnado cruza su cara y Drea me mira. No ayuda que haya un gremio ahí, grabado en sus rasgos.

"No es lo que piensas, Annie", dice Drea. Pero le lanzo una mirada.

"No estoy segura de querer hablar con ninguno de los dos".

"No estás siendo razonable". Drea no está dispuesta a callarse. Está de pie, vestida de forma muy sexy  y... mierda. Estaba en los brazos de Vander.

Ni siquiera creo que ella fuera a por él. Es Vander. No sé si me fío de él. Todo lo que pasó anoche es demasiado abrumador y estoy perdida.

"Annie, ¿no creerás realmente que he ido a tu casa para ligar con tu hermana?".

Miro fijamente a Vander. "Creo que eres de los que van y se aprovechan de la situación. Eso es lo que pienso".

Me mira fijamente y sacude la cabeza. "He venido aquí porque... bueno, no importa. Ya me encargo de volver a casa". Y se va. El corazón se me revuelve en el pecho.

"¿Qué te pasa, Annie?". Drea me susurra las palabras. Se detiene y respira, alisando el vestido con las manos. "¿En serio?".

"Es Vander Jones, el playboy del mundo del deporte".

"Mentira". Drea se pone las manos en las caderas. "La mayoría de jugadores son todo eso. Pero él es un buen tipo. No sabe cómo actuar cuando se trata de ti y ¿sabes por qué?".

"¿Porque está acostumbrado a que alguien lo haga todo por él?".

"No seas una zorra, Annie".

Retrocedo como si me hubiera abofeteado.

"Lo digo en serio. No seas una zorra. Si quiere hacerte daño, yo se lo haré por ti. Pero le gustas, por eso es tan despistado. Me lo ha dicho. Y está perdido porque no creo que haya sentido algo así por nadie antes".

"Sólo quiere que trabaje para él".

"¿Incluso después de eso?". Se gira, echa vodka en un vaso y se lo bebe. "Realmente puedes llegar a ser difícil de llevar".

"Sí, creo que después de eso. Y deja de beber".

"Estoy teniendo un mal momento". Ella echa más vodka. "Por si no te has dado cuenta, me he arreglado y mi cita ha sido un fracaso".

"Y encontraste a Vander".

"Ni siquiera me miró, y menos como estás pensando. No obtuve ni una pizca de interés por su parte. Está demasiado enfrascado en ti y tú", me apunta con su vaso, derramando un poco en el viejo parquet del suelo, "estás demasiado concentrada como para darte cuenta de que estás estropeando las cosas. Sólo quieres demostrar que todo está mal".

Drea se detiene y se desploma, pasándose una mano por la cara.

"¿Estás bien?".

"Lo estaré. Sólo estoy pasando por un mal momento y tu Vander me ha consolado. Ha venido a hablarme de ti. Estoy segura de que está enamorado de ti".

"No, no lo está".

Me mira. "Dijo que lo estaba".

"Así es Vander". Pero mi corazón late rápidamente y cada terminación nerviosa se agita y salta.

"Creo que deberías ir tras él, eso es lo que pienso".

"Creo...". Tomo aire. La cosa es que me creería lo peor de él, porque ya sabes, piensa mal y acertarás, pero sigo luchando contra los monstruos que yo misma puse ahí. Y anoche estaba volando tan alto… ¿Y ahora? Estoy buscando lugares donde poder estrellarme.

"Creo que tienes razón". Necesito ir y arriesgarme. Necesito ir a verle.

Vander no está nada contento cuando abre la puerta. Hay nubarrones en su cara. "Si estás aquí para decirme que quiero follarme a todas las mujeres que vea, vuelve mañana. Ahora mismo no estoy de humor".

"No. Lo siento". Trago saliva y me obligo a que las palabras salgan de mi boca. "Saqué conclusiones precipitadas, y sigo haciéndolo. Y lo siento, Vander. Es que estoy asustada".

Se mira la mano y luego me mira a mí. "¿Tienes miedo? Le di un puñetazo a Brooks. Por ti".

"Lo siento". Me muevo, lo agarro y lo atraigo hacia mí, besándolo. Es como si una luz potente como el Sol se encendiera. Y nos besamos, caliente y pesadamente. Hay rabia y desesperación, y necesito todo de él. Me envuelve, me besa tan profundamente que es como si yo formara parte de ese calor, de esa humedad y de ese profundo deseo que me envuelve. Sabe a Vander, a vodka y a necesidad carnal.

Empuja la puerta para girarme contra la pared y se pone duro al pegarse a mí. Nos arrancamos mutuamente la ropa, con necesidad, con deseo y cuando me tiene desnuda me levanta. Yo cierro las piernas alrededor suyo mientras me la mete fuerte, golpeándome profundamente. Jadeo y gimo. Esto es lo que necesito. Esta follada furiosa, desesperada y extrañamente amorosa. Y no termina ahí. Me coge en brazos, besándome, mientras subimos las escaleras y llegamos a su habitación.

En la cama, me aparta el pelo de la cara. "No sé lo que estoy haciendo, Annie. No sé qué es esto. Sólo sé que no quiero que te vayas nunca. Quiero que te quedes conmigo. Que estés conmigo".

"¿Como tu asistenta personal?".

"Maldita sea". Me besa de nuevo, con besos lentos y drogados que me dejan adormecida, y luego inicia un camino de besos por mi garganta. Sus manos se mueven sobre mí, sobre mis pechos, mi estómago, mi coño. "Te necesito. No puedo hacerlo sin ti".

"Vander...". Le deseo. Le quiero. Está en lo más profundo de mi sangre, de mis huesos y mis tendones y, sin embargo, también estoy perdida. Quiero que me diga las palabras adecuadas.

"Annie sin corazón, mi Annie sin corazón", dice, empujando su polla para provocarme con ella, haciendo que yo me abra para él porque, ¿cómo no hacerlo? Es una adicción que no quiero dejar. Y tal vez pueda creerme su discurso de que me desea y que me quiere más allá del trabajo. Empuja más dentro de mí, sólo un poco, para volver a sacarla, con el puño alrededor de la polla mientras me provoca implacablemente con esa amplia cabeza. Quiero más. Lo quiero bien adentro.

Y cuando por fin me da lo que quiero, su mano se aleja para atrapar mi pecho y se introduce profundamente en mí. Pienso que tal vez esas palabras son su forma de decirme que me quiere, que después de todo podemos tener un futuro de verdad.

Dejo que el pensamiento se deslice mientras el sentimiento puro y el placer creciente se apoderan de mí, empujándonos a los dos hasta el límite y luego hasta el éxtasis.

Mientras me duermo en sus brazos, me he convencido de que todo esto quiere decir amor.

He vuelto a dormir aquí. Dejo a Vander durmiendo mientras me escabullo de la cama y voy a buscar mi ropa. Me doy una ducha, me visto y luego, en el salón, medio gimoteo.

Vander es tan Vander… Está hecho un lío y no me he dado cuenta. Su bolsa de viaje está abierta y hay ropa por todas partes, como si hubiera ido a buscar algo. Probablemente artículos de aseo.

Sé que tenemos que hablar. No soy una chica impulsiva, de las que dejan que las emociones la gobiernen, en lugar de gobernarlas. Porque si esto no va a ninguna parte, entonces tengo que parar.

Dejar de acostarme con él.

Dejar de pasar tiempo con él.

Dejar de trabajar con él.

Y eso me mata.

Renuncié y estoy aquí de forma temporal pero en algún momento he perdido la realidad de lo que eso significa. Empiezo a recoger las cosas y a doblarlas, a vaciar la bolsa, a hacer montones para lavar la ropa para guardarla. Cuando cierro la bolsa, se me cae algo. Un bloc de notas golpea el suelo de madera pulida. Lo recojo y mi corazón empieza a martillearme en el pecho mientras todo en mí se vuelve frío. ¿Qué coño es esto?

Sé que quería que me quedara y que haría cualquier cosa para que lo hiciera, pero esto es otro nivel, porque lo que hay escrito en la libreta es lo que me hiela la sangre, lo que hace que mi visión se nuble mientras los oídos me pitan y el suelo se desequilibra.

Quiero gritar.

Quiero entrar en pánico.

Pero no lo hago.

En su lugar, cojo una bocanada de aire tras otra. Un sonido en las escaleras capta mi atención y me giro. Vander está de pie, con la cadera apoyada en la barandilla, sin camisa y con los vaqueros desabrochados y se me hace la boca agua al verlo. He perdido la cabeza. Sonríe, pero la sonrisa se desvanece al ver lo que tengo en la mano, al ver mi expresión.

Quiero correr, pero no voy a hacerlo. Porque quizá haya una explicación. Tal vez esto sea antigüo. Quizá... no lo sé. Sólo tal vez...

"Vander", digo, con la voz temblorosa, "¿qué es esto y por qué tienes una lista de Cómo ganarte a Annie?".

No dice ni una maldita palabra. Y siento que se me rompe el corazón.

Capítulo 28

Vander

Oh, joder. La lista. Puedo ver desde aquí que es la original. La otra está a unas cuantas páginas, (la que Kit hizo con gusto) y la mirada de su rostro me apuñala con fuerza entre las costillas.

"Annie...". No sé qué decir. ¿Cómo coño puedo no encontrar nunca las palabras adecuadas para hablar con ella?

"¿Qué es esto?".

"¿Una lista?".

"Ya lo veo". Sus ojos se entrecierran mientras me mira y de ninguna manera quiero que vea lo vergonzosa que es la otra.

Creo que el chico la ha titulado como Cómo conseguir que Annie se case con Vander.

"No es lo que piensas". Nos miramos fijamente y me dirijo al final de los escalones. Cruzo la habitación, le quito el bloc de notas y lo tiro al sofá.

"Seguro que se parece a lo que creo que es".

"¿Y qué es?".

"Un plan para conseguir que siga trabajando para ti, ganándome. ¿Con qué? ¿Haciendo que me enamore de ti?".

En cierto modo es verdad. Sólo que no pretendía eso cuando lo escribí. Mi lista me hizo descubrir exactamente lo que significaba para mí. Y realmente, ¿es tan malo? "¿Y si lo es?".

"Es la forma más cruel de manipulación", dice ella, con la voz temblorosa y las manos hechas puños.

"No, no lo es. No quería que te fueras así que hice una lista. Y luego pasó todo eso entre nosotros. Y eso se mantiene, ¿verdad? ¿La lista se mantiene?".

"¿Cómo?", pregunta con una voz grave que roza mis sentidos. "¿Cómo puede mantenerse algo así? Algo que es tan... ¿mezquino?".

"No es mezquino, Annie". Me acerco a ella y sacude la cabeza retrocediendo. "Es lo que quiero. Lo que tú quieres".

"¿Lo es?".

"¿No lo es?".

"Jesús, Vander. Escribiste una lista sobre cómo contonearte bajo mi piel para fingir que te importo".

"Si empezase así, que no digo que lo haya hecho, ¿qué importa eso ahora, joder?".

"Significa que yo no te importo. Que sólo te sales con la tuya y que todo, incluso acostarte conmigo, darme una noche de romance, jugar no sólo con mis emociones sino con las de mi sobrino, era sólo una forma de conseguir que siguiera trabajando para ti".

"Así que, haga lo que haga, no confías en mí".

Se queda ahí, mirándome fijamente, con esos enormes ojos perdidos, recelosos y faltos de confianza.

"Ya veo". Me giro y me siento en el tercer escalón, apoyando las manos en los muslos. "Aquí es donde te pediría ayuda, pero bueno…".

"¿Es eso, Vander? ¿No vas a intentar hablar conmigo? Todavía estoy aquí".

"Y no sé por qué".

Es como si la hubiera abofeteado y estuviera perdida. Dije lo que quería  decir. No sé por qué sigue aquí después de esta cagada monumental. La única persona que me puede ayudar y que siempre me ayuda y voy y me acuesto con ella; peor que eso, me enamoré y ahora me encuentro solo porque ella no va a sacarme de este agujero.

La traición mientras me mira es como un cuchillo que arde en mis entrañas. Soy un maldito idiota, demasiado mimado y ella se merece algo mejor. Un mundo mejor que yo. Annie es alguien a quien he entregado mi vida esperando que la solucione y siempre lo he hecho. Pero, ¿cómo va a ordenar una crisis en la que yo la he metido?

"No soy la persona adecuada para ti", digo, intentando encontrar las palabras correctas, y me miro los pies descalzos. "Soy un niñato que ha escrito una puta lista para recuperarte".

"¿Así que lo admites?".

"Sí". Mierda. Debería haber palabras fáciles de usar y que suavicen las cosas, porque aunque no soy la persona adecuada, sí quiero serlo.

"Ese contrato, Vander, el nuevo que redactamos en un papel".

"¿Sí?".

"Considéralo nulo y sin efecto". Su voz es plana. Una nota implacable. Y se me revuelven las tripas. Levanto la cabeza pero su bolso ya está colgado del hombro y se queda ahí.

"¿Qué quieres decir?".

Annie suelta una media carcajada, como si me diera un tiempo para decirle lo que quiere oír. Pero esas palabras no me salen. No puedo decirle que la quiero cuando ni siquiera sé si eso la va a herir o no. Probablemente lo hará. Si lo digo se quedará y entonces la haré sentir miserable y me dejará.

"Lo dejo, Vander. Para siempre. Tengo una oferta de trabajo y voy a aceptarla. No me llames ni vengas a mi casa. Déjame en paz". Annie se da la vuelta y algo golpea la encimera de la cocina. Y entonces sale de mi vida.

Una llave. Es lo único en lo que puedo pensar ese día durante los entrenamientos, los simulacros y las reuniones. Una llave. Ella la dejó allí, en el mostrador. Por supuesto, no es una llave cualquiera, sino la de la puerta de mi apartamento. Bien podría haberme dado una patada en los huevos.

Al día siguiente y al otro me repito a mi mismo, castigándome, sabiendo en el fondo de mi mente lo enormemente que la he jodido con Annie. El puto Vander Jones se quedó sentado, compadeciéndose de sí mismo mientras la única cosa real, la que importaba, tuvo una idea errónea por razones obvias y salió por la puerta.

Lo que quiero hacer es demostrarle que he cambiado pero, ¿cómo puedo hacerlo si meto la pata en algo así? ¿Cómo puedo hacerlo si ella no quiere saber nada de mí?

Me senté en los escalones e hice lo que hago siempre, esperar a que alguien lo solucione por mí. Y esta vez, no había nadie.

Me deprimo en el vestuario porque no quiero ir a casa, pero al final termino solo y sin planes que hacer, así que me voy a casa.

Cuando salgo del coche, Brooks se despega del lado del edificio. "Eres un maldito imbécil".

"Déjame en paz, amigo, estoy regodeándome en mi tristeza. ¿No lo ves?".

"Sí y me está tocando los cojones, tío".

Me resulta completamente molesto que me siga. Cuando estamos en mi apartamento, abre un par de cervezas y me da una. La dejo sobre la mesa del centro mientras él se apoya en la pared, bebiendo la suya mientras me mira.

"¿Qué? La he fastidiado mucho con Annie".

"Recoge eso. Sé que no te has tirado a nadie más. ¿Qué hiciste?".

"Fui Vander, el tipo que no puede hacer nada por sí mismo".

"Mentira". Brooks se endereza y se sienta en el sofá cerca de mí, dejando su cerveza. "Tú, al igual que la mitad de los que están ahí fuera, tienes gente que hace mierdas por ti, que dirige las cosas de las que no te quieres encargar. No hay que avergonzarse de ello. Así que si vas a ser un imbécil, me arriesgaré a que me peguen otra vez y engatusaré a Annie".

"Si se te ocurre eso, te asesinaré".

Se ríe. "Entonces consigue a tu chica, Van".

"No es tan fácil". Le entrego el maldito bloc de notas que sigue ahí.

Su mirada recorre la página. Luego la hojea y encuentra la otra. "Sí, Kit me habló de esto. Estaba orgulloso de haberte ayudado".

"Jesús…".

"Así que vio esto. ¿Y…?".

"No le gustó".

"¿Le explicaste lo que era, Van?".

"¿Acaso hay que explicar algo? Aún así, sí, lo hice. Más o menos... Dije que qué más daba si era una lista para recuperarla. Al final los dos queremos eso y yo la quiero en mi vida. O algo parecido".

Hace una mueca de dolor. "Tú, tío, eres un imbécil. En serio. Esto está a la altura de comparar a las mujeres con vigas de soporte".

"Quizá sea mejor así, quizá...".

"Los dos os gustáis demasiado y no sois buenos en ciertas cosas. Annie es un poco fanática del control. Es una asistenta personal, es lo que hacen. Y tú... vas a toda velocidad por la vida hasta que te topas con un bache y entonces se te salen las ruedas porque te entra el pánico". Parece satisfecho de sí mismo con la comparación. "Sabes, podría abrir una oficina y pluriemplearme como gurú de las relaciones".

Lo fulmino con la mirada. "Tienes que ser bueno en ellas para poder decir eso".

"No. Sólo tienes que ser consciente." Brooks sacude la cabeza. Luego mira su teléfono. "Hablando de eso, tengo una cita candente con una rubia. Ella provoca incendios, está jodidamente buena".

"Seguro que es mala para ti".

"Tan mala que debería ser ilegal". Se levanta. "Llámala y resuélvelo porque tenemos que ganar este partido. Tenemos que darlo todo en el partido para asegurar llenar las localidades para el próximo, y eso viene directamente del mismo Dios. Y por Dios me refiero a Nolan".

Cuando se va, sus palabras pasan por mi cabeza.

Quiero a Annie.

Estoy enamorado de ella.

Y mi mundo no se ha derrumbado sin ella aquí.

La cosa es que sería mil veces mejor si ella estuviera.

Necesito decírselo en persona. Necesito prometerle lo que sea que necesite.

Si tengo que hacerlo, me pasaré toda la vida conquistándola y demostrándole lo que significa.

Saco mi teléfono y escribo un mensaje.

Annie, lo siento, he sido un imbécil.

Tarda mucho en responderme y, cuando aparecen los puntos, mi corazón martillea. No puedo hacerlo.

Annie, te quiero. Me detengo y lo borro. Incluso yo sé que una mujer no quiere que le digan eso por mensaje. Annie, la lista, no es lo que pensabas. Ven al partido. Por favor. Hablaremos.

Tal vez.

Y eso tiene que ser suficiente. Annie estará allí. Tiene que estar.

Annie no está ahí. Puedo verlo. Dakota me dijo que su billete no fue recogido. La puse al mando y dejé un mensaje diciendo eso.

Pero no está aquí.

Falta una hora para el partido y ella no está.

Los nervios me recorren y no consigo tranquilizarme.

Es entonces cuando se enciende mi teléfono.

Annie.

Es un mensaje. Tengo tu sustituto. Gracias por la entrada, pero es mejor que no vaya. Te enviaré los detalles a través de Dakota.

Llamo a Annie pero no contesta. Me tiembla la mano y llamo a Dakota. "¿Dónde está?".

"No soy su guardián, Vander. Pero dijo algo sobre un nuevo trabajo".

Ya está. La hora de la verdad.

Y no puedo estar aquí.

Esto es sólo un juego.

Annie... ella sí es real. Ella lo es todo.

Si no le hago saber lo que siento, ¿de qué sirve? Me estoy quitando la camiseta cuando entra Nolan.

Me aprieta contra la taquilla. "Dot me ha llamado y me ha dicho que traiga mi culo aquí y te impida hacer algo estúpido, como, no sé, arruinar tu carrera".

"Que se joda mi carrera".

Se pellizca el puente de la nariz. "Ella estará allí, lo sabes, ¿verdad? Después del partido".

"No".

"No se te permite irte. No se trata sólo de ti, sino de todos nosotros. Así que no vas a ir a ninguna parte. ¿Me he explicado bien?".

Lo agarro mientras todo en mi ser empuja y me insta a salir de aquí. "Claro como el agua. Pero no me importa, Rhys. Y si intentas decir que es sólo una mujer, te recordaré a Ivy".

"No seas imbécil. No estoy diciendo eso. Estoy diciendo que no puedes irte".

"La quiero".

Nolan hace una pausa. No hay nadie más aquí, ha despejado la habitación y no me he dado cuenta. "Puedes hablar con ella después".

"Ella no está aquí". Vuelvo a agarrarme a él. "Necesito decirle lo que siento".

"No te vas a ir".

Y cuando me suelta, sé que tiene razón. No puedo irme. No se trata sólo de mi carrera, sino de la de todos ellos.

He perdido mi oportunidad.

He perdido a Annie.

Y eso duele más de lo que nada debería doler.

Mi única oportunidad ha desaparecido.

Capítulo 29

Annie

Estoy en el bar cerca de donde se celebra el partido en Red Hook. El de la semana pasada lo vi con Drea y un malhumorado Kit al que no le gustaba no poder ir. Este es el gran partido para el que quería que me quedara. Y estoy al borde de mi cordura. No debería estar aquí, lo sé. Debería estar haciendo las maletas.

Bueno, para hacer las maletas debería haber dicho que sí a la oferta de trabajo. Pero lo he dejado en standby porque necesito tiempo y espacio para pensar y respirar. Necesito no ser el pegamento de la vida de alguien y serlo en la mía.

Y sí, me duele perder a Vander. Y sé que no debería estar aquí, pero quiero que gane este partido. Quiero ser capaz de irme tranquilamente.

Vander no me ha llamado. Debería alegrarme, pero no lo hago porque le quiero. Pero si me quería para ganar los partidos, si sólo me quería para dirigir su vida, entonces... no sé.

Drea me ha dicho que le dé una oportunidad. También lo ha hecho Dakota. Por eso estoy tan cerca del campo. Quiere reunirse conmigo.

Ganan. Los Dragones ganan y yo exhalo un suspiro de alivio y cojo mi Coca Cola. Alguien me toca en el hombro y me giro. "Dakota".

No sonríe. "Creo que tanto tú como Vander sois unos idiotas testarudos". Se revuelve la coleta rubia y pone un paquete sobre la barra. Es más bien un grueso sobre de manilla, pero me limito a mirarlo y luego la miro a ella.

"Vander quería a la esclava Annie, no a la mujer Annie. Y yo tengo una sustituta perfecta. He elaborado un libro sobre él y sobre cómo manejarlo todo. Están todos los números y correos electrónicos que necesitará. Puedes decirle que estará allí el lunes por la mañana. Se llama Sara".

"No me voy a meter en este lío que tenéis montado los dos", dice Dakota. "Al menos más de lo que lo estoy haciendo ahora. Pero tienes que escucharme porque esto es lo que pasa con Vander. Es un niño rico mimado de gran corazón y no quiere a Annie la esclava. Te quiere a ti. Te quiere a ti".

"No, él...".

"Está tan acostumbrado a que todo ocurra como por arte de magia que no tiene ni idea, Annie, de lo que hay que hacer cuando te pones tan testaruda. Y entonces los dos os convertís en unos completos idiotas porque os queréis. Es tan obvio. Nunca en mi vida he presenciado que Vander no esté con una mujer. Y no lo ha hecho. Gracias a ti".

"Porque le dije que no lo hiciera". Doy un sorbo a mi bebida.

La mirada que recibo de Dakota sólo puede describirse como fulminante. He estado en el extremo receptor de unas cuantas de ellas, así que sé lo que son. "Vander habría encontrado a alguien y ambas lo sabemos. Si Vander hubiera querido. Pero no quería. Porque te tenía a ti. Annie, ¿sabías que Vander quería abandonar el partido la semana pasada porque no estabas allí? Te busca en cada partido y estoy segura de que te lo he dicho".

"Pero no lo hizo". Tomo aire. "No quiero que se vaya de un partido".

"Lo sé", dice suavemente. "Pero lo habría hecho si se lo hubieran permitido. Eso es lo que significas para él".

La cabeza me da vueltas mientras mi corazón late con fuerza. "Yo... no tenía ni idea...".

"Como he dicho: idiotas. Estáis hechos el uno para el otro. Es más que evidente que no podéis apartaros del camino del otro. Estáis destinados a estar juntos. Me dio esto para ti".

Me desliza el paquete. "Es una indemnización por despido. Eso le convierte en un idiota todavía mayor pero creo que deberías leerlo".

Y Dakota se va. Abrazo el paquete contra mí y salgo, abriéndome paso a través del tumulto del bar. Allí, en la calle, lo abro. Y no puedo respirar.

Annie, no quiero perderte, escribe, con su terrible, fuerte y masculina letra, y hace que mis ojos se empañen de lágrimas y sonría. No soy bueno con las palabras. Está claro. No quiero perderte pero me lo merezco, Annie. Porque no soy el tipo de hombre que necesitas. No tengo ni idea de dónde se compra la leche ni de las cosas del día a día como tú. Las palabras correctas y las cosas que hay que hacer las proporcionas tú. Entonces, ¿cómo voy a decirlas?

Pero ¿sabes qué? Tal vez sea el momento de hacerlo, ¿sabes? De defenderme y valerme por mí mismo.

No quieres trabajar para mí y no te culpo. Puede que esa lista haya empezado como una forma de conseguir que te quedes conmigo, lo que pasa es que entonces ni siquiera me daba cuenta de lo que quería. A ti, Annie. No tu trabajo. A ti.

Te deseo lo mejor.

Te quiero.

Estoy llorando. Las lágrimas caen y me las quito de encima mientras un nudo me quema la garganta y la gente me empuja.

Hay más gente por aquí. Encuentro un escalón y me agacho. Trato de sentarme y me derrumbo. Todo está etiquetado con notas post it por Vander. Y me impresiona que lo haya conseguido.

No me importa si lo ha hecho por su cuenta o si ha recibido ayuda. El hecho de que lo haya realizado es suficiente.

Y es... una locura.

Hay una lista de escuelas para Kit. Buenas escuelas, grandes escuelas. Una lista de trabajos estupendos que ha tanteado que Drea podría hacer. Y hay dos apartamentos, con una nota en la que dice que si quieren pueden quedarse con su casa o que si no él conseguirá otro lugar. Pero está dispuesto a pagarles un apartamento.

A continuación viene un cheque en blanco, para los gastos de matrícula de Kit dondequiera que Drea lo matricule.

El último cheque es probablemente la cantidad más obscena de dinero que lleva mi nombre. Es mi verdadera indemnización por despido. Creo que podría haber perdido la cabeza. Pero finalmente se desliza un último papel y lo pierdo por completo. Lloro feo, lo sé. La gente me mira y se aparta. Y no les culpo.

Soy una mujer en un escalón, básicamente aullando al papel.

De alguna manera, consigo controlarme y mirar la última hoja una vez más.

Cómo conseguir que Annie se case con Vander.

En la escritura de Kit.

Y son las hamburguesas, los tacos, las flores silvestres y un ser romántico que está subrayado con asco entre paréntesis después, y una lista de películas que son en su mayoría del tipo que le gusta a Kit. Vander me quiere. Ningún hombre soportaría la vergüenza de que un niño escribiera una lista de cómo casarse con alguien. Y menos uno como Vander.

Soy una idiota y puede que haya cometido el error más grande y estúpido de mi vida. Con las manos temblorosas me froto la cara y meto todo en el sobre.

Salgo corriendo hacia las instalaciones y me topo con Brooks, que me agarra.

"¡Necesito verle!". Apenas me salen las palabras.

"Sí, ha ido a por ti. Dijo que Dakota había dicho algo sobre un bar".

Sacudo la cabeza. "No le he visto, acabo de salir de allí".

"Tiene un coche. ¿Sabes algo sobre hamburguesas y grandes televisores?".

"Se está deshaciendo de su apartamento". Se me viene eso a la cabeza como un feo flash. Lo puso como un posible lugar para Drea y Kit.

Brooks no me deja ir, pero saca su teléfono con la otra mano. "Lo sé. ¿Dónde ha ido?" Escribe algo. Un segundo después dice: "Parque McCarren".

"¿Qué le pasa?".

"Es un idiota. Pero tú le quieres".

"Brooks", susurro, "¿por qué se mueve?".

"Aquí". Me mira. "Pregúntale tú misma. Acabo de conseguirte un coche. Ve a buscar a tu hombre".

El coche se detiene y doy gracias a los dioses de los autos que se quedan esperando fuera cuando hay grandes eventos.

Tardo demasiado en llegar y mi mente es una zona de guerra de escenarios de "qué pasaría si" y el fin de todo. Como si se fuera a ir para siempre. Se me acelera el corazón e intentar respirar es algo que tengo que recordarme a mí misma. Pero finalmente nos detenemos. Me apresuro a entrar y ahí está él. Allí de pie. Sudoroso, sucio, con su uniforme de los Dragones, el casco en una mano y mirando a su alrededor, con una expresión de aplastante derrota en el rostro y sí, me quiere.

"Vander".

Su cabeza se levanta. Se encuentra con mi mirada y luego me fulmina con los ojos. "¿Estás intentando arruinarme la vida, Annie North?".

"No".

"Porque sin ti soy un desastre. De alguna manera he superado este partido. Pensé que te había perdido y entonces Dakota dijo que estabas en el bar. Y no estabas. Tengo sentimientos, Annie. De verdad. Y tienes que dejar de jugar con ellos".

"No lo hago".

"Lo estás haciendo, me destrozas. No tienes corazón. Eres testaruda y la mujer más increíble que he conocido. Sé que no sé cuánto puede costar la leche, pero podrías darme una oportunidad".

De repente, me entran ganas de reír. "Vander, el coste de la leche no importa. Tienes suficiente dinero para comprar un rebaño de vacas para ordeñarlas a diario y no darte cuenta. Lo único que quiero es que no trates a nadie como me has tratado a mí".

"¿Cómo te he tratado?". Se acerca medio a hurtadillas hacia mí y soy vagamente consciente de que la gente lo observa con avidez. "Te quiero, Annie. Y no quiero a nadie más. Sólo a ti".

"¿Me quieres?".

"Sí." Da otro paso y se detiene. Luego se gira y dice a la barra: "Bien. Estoy enamorado de ella. ¿Ahora podéis buscaros la vida para que yo pueda hablar con mi mujer?".

Abro la boca para discutir, pero me besa. Es rápido y breve, y me hace callar. Me coge la mano libre y me arrastra hasta la calle.

"Annie, acompáñame. Lo estoy intentando, pero te necesito conmigo. Siempre".

"No voy a trabajar para ti", le digo. 

"No quiero que lo hagas".

Me balanceo hacia él, necesitándolo cerca. "¿No quieres?".

"No. Pero... ¿Qué tal ser socios?", pregunta de repente, deslizando una mano por mi pelo.

Le miro. "¿Una sociedad?".

"¿Como tú y yo? ¿Juntos?" Sonríe. "Conseguiremos una habitación para Kit. O tendremos nuestros propios hijos. O no. Me da igual".

"Brooks ha dicho que te vas a mudar. Básicamente lo ha dicho".

"Lo haré", dice con gran dignidad. "Puedo comprar los pisos del ático del edificio o podemos ir a otro lugar. Un lugar en el que no haya estado nadie más, sin otros amantes, sólo tú y yo. Annie, te quiero".

"Te he amado desde que te vi por primera vez. Y durante este tiempo, desde que lo dejé, me enamoré tan profundamente de ti que me entró el pánico. Ahora lo sé. Te presioné mucho porque no podía creer...".

"¿Qué? ¿Que amaría a alguien tan increíble como tú? ¿Cómo podría no hacerlo? Sé que me cuesta, pero te quiero más que a nada en mi vida".

"¿Más que al fútbol?".

Se ríe. "Eres tú, Annie".

Le beso y es un beso dulce y lento que rebosa de las mejores promesas. "Lo significas todo para mí, Vander. Todo".

"Múdate conmigo. Cásate conmigo. Te necesito".

"Y yo te necesito. La respuesta es sí".

Vander me besa de nuevo "Gracias a Dios. Sabes que Nolan se va a alegrar de esto".

Me río. "Sabía que era por el juego".

"Idiota. Pero si te tengo a ti es un dolor de cabeza menos. Porque si viste a Brooks, eso significa que va a ver a su ex tóxica. Ahí siempre hay problemas. Pero ese no es mi problema. Es de Nolan. Tengo a mi desalmada Annie, la mujer de la que estoy tan locamente enamorado que por ella vine aquí con mi maldito uniforme".

"Antes he llorado mucho".

"¿Por mí?". Su culo parece completamente encantado por esto. "Dios, somos tal para cual".

"No hace falta que me llames Dios. Con Annie bastará".

"Vamos a ir a las eliminatorias, y ¿sabes qué? Ahora mismo me da igual. Soy un desastre, no soy perfecto, pero si te tengo a ti, nada más importa, Annie".

Le rodeo con los brazos, el paquete se arruga en su espalda al hacerlo y él hace lo mismo conmigo, después de colocarme el casco en la cabeza. Está sudado y es asqueroso, pero no me importa, porque es mío.

Bueno, en realidad...

"¿Van?".

"¿Sí?".

"Tu casco".

Se ríe y me lo quita. "Estás adorable".

"Te quiero".

"Yo también te quiero. Y creo que eres perfecta".

"No. Creo que somos perfectamente imperfectos juntos".

Me besa. "Eso es amor".

Éste es el final de la historia de amor de Annie y Vander.

Pero ellos dos, así como Nolan, Ivy, Brooks y Dakota regresan.

La historia de Brooks y Dakota continúa en la serie Dragones de Brooklyn.

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