Sé mía, baby

Trato con el jefe

Rebecca Baker

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Ultílogo

Capítulo 1

Brittany

"¡Vas a tener que desabrocharte los botones de la blusa si quieres llegar a algún sitio en esta ciudad, niña!", escucho.

"¿Perdón?", respondo en voz baja. Por un momento me pregunto si se trata de una pesadilla de la que estoy a punto de despertar o si simplemente he escuchado mal. Desgraciadamente es correcto lo que escuché. Decidí venir en mi pausa del almuerzo hasta aquí para mirar este local y me toca digerir un comentario así.

"¡Vamos, Tiffany! Eso sin duda aumentará tus posibilidades", sigue con una sonrisa irónica en el rostro, saca su mano derecha del bolsillo del pantalón y observo con horror cómo la mano se acerca lentamente a mí mientras mi corazón martillea salvajemente contra mi pecho desde el interior. Los pelos de mi cuello se erizan, cada célula de mi cuerpo grita: ¡NO!

"Me llamo Brittany", digo en voz demasiado baja y doy un paso atrás para mantener la misma distancia entre el señor Linck y yo. El Sr. Linck es el propietario de la pequeña tienda vacía en la que nos encontramos. La tienda está en una calle lateral donde se unen los distritos de Manhattan y Queens. Por un momento me pregunto si ha cubierto la única ventana con papel de periódico para que nadie de fuera pueda ver lo que ocurre dentro.

"Brittany, Tiffany, lo que sea", contesta él, haciendo caso omiso. "No quiero casarme contigo", añade, visiblemente impasible, encogiéndose de hombros como si le diera igual mi nombre. "Sólo tengo buenas intenciones y quiero aumentar tus posibilidades de conseguir la plaza. ¿Sabes cuántas mujeres se han presentado y quieren alquilar el local?", añade, mirándome como si fuera una niña tonta a la que acaba de tener que explicar cuánto suman uno y uno.

"No creo que quiera saberlo", respondo mientras oigo mi propia sangre correr en mis oídos. Un calor desagradable recorre todo mi cuerpo. Sólo quiero salir de aquí. ¡Ahora!

Sin decir nada más, me doy la vuelta y camino rápidamente hacia la puerta. Mientras lo hago, se me ocurren varias respuestas rápidas que debería haber dado a este bicho. La rapidez en estas situaciones nunca ha sido lo mío y cada vez que pasa me maldigo por ello.

"Lástima, te habría dejado el sitio con mucho gusto", le oigo decir a mi espalda, giro la cabeza cuando ya tengo el pomo de la puerta en la mano y me alivia comprobar que no me ha seguido, sino que está de pie en el mismo sitio con las dos manos en los bolsillos del pantalón sin moverse, limitándose a mirarme.

Nuestros ojos se encuentran. De nuevo no me salen las palabras adecuadas. Cuando el señor Linck vuelve a poner su sonrisa torcida, me doy la vuelta, abro la puerta y salgo al aire libre. Aliviada, respiro el aire fresco, miro la hora que aparece en el reloj digital sobre la entrada de la farmacia cercana y sé que aún tengo unos diez minutos para llegar a tiempo a mi trabajo.

A pesar de que el estómago me rechina, decido volver directamente a la oficina y pensar en el trozo de tarta de manzana que me espera allí y con el que me deleitaré en algún momento de la jornada. Si mi jefe me deja. Porque es tan gilipollas como este tipo y seguro que vuelve a montar un escándalo si como en el trabajo o si vuelvo a la oficina aunque sea con unos minutos de retraso, aunque hoy no espere a ningún cliente a mediodía y siempre entregue el resto de mi trabajo a tiempo.

De hecho, no me sorprendería que fueran amigos. Me imagino a mi jefe después del trabajo hablando mierda sobre los clientes a los que representa en los tribunales como abogado y hablando con el señor Linck en algún bar de mala muerte en un callejón de esta ciudad sobre si sus pechos son reales o de silicona.

"¡Oh, Brittany, estoy cansado de esta mierda! Pronto venderé el bufete, me iré a los Mares del Sur y me follaré a un montón de jovencitas en una hamaca frente a mi cabaña de la playa", me dice mi jefe al menos una vez al día. Eso ya es bastante repugnante de por sí, pero al menos no se ha dirigido a mí de forma tan burda como este señor Linck.

Estoy un poco orgullosa de no haber reaccionado nunca a esos comentarios de mi jefe y ahora ni siquiera quito los ojos del monitor cuando empieza a hablar de nuevo. Además, me pregunto quién querría comprar este bufete de abogados. No es precisamente conocido por ser amable con sus clientes. Desde luego, no es un buen negocio para un comprador potencial.

Todo este comportamiento machista es también una razón por la que quiero poner en práctica mi idea de una pequeña agencia de viajes para mujeres solteras, me gustaría hacerla realidad lo antes posible. Durante años trabajé como asistenta legal en diferentes bufetes de abogados para diferentes jefes. Todos ellos tenían alguna peculiaridad: uno tomaba cocaína con los clientes durante las citas, el siguiente tenía tendencia al alcoholismo, etc. Pero lo que todos tenían en común era que sólo pensaban con la polla. ¿Fue por la profesión de abogado? ¿O esta ciudad? ¿O simplemente he tenido mala suerte hasta ahora? No sé qué era y no quiero averiguarlo.

A lo largo de los años he tratado de ahorrar y ahora he ahorrado suficiente dinero para poder cumplir por fin mi sueño de tener mi propio negocio. Mis ahorros son más o menos suficientes para el primer año de alquiler de una pequeña tienda como esta, para el primer mobiliario y para no tener que comer sólo pan seco y mantequilla en caso de que no funcione.

"Hola, cariño. Cuidado", me grita un hombre de mediana edad vestido de traje y con un maletín en la mano, pisando mi pie al salir de la farmacia.

"¿Quieres que te preste atención? Eso fue culpa tuya", le gruño enfadada. "¡Y yo no soy tu novia!".

"Obviamente, no", responde, levantando las cejas en señal de sorpresa. "¿Estás mal follada, o por qué gritas así aquí?", me pregunta mientras recupera la compostura, mirándome de arriba a abajo al menos con tanta lujuria como lo había hecho el señor Linck momentos antes.

¡Increíble! ¿Está Nueva York, y Manhattan en particular, poblada exclusivamente por hombres trajeados y obsesionados con el sexo que no tienen otra cosa en la cabeza que hacer la vida imposible a las mujeres de veintitantos años?

RING, RING, RING.

El timbre de mi teléfono móvil me impide darle la razón. Molesta y sin decir nada más, también dejo a este asqueroso de pie, con su anillo de boda brillando a la anodina luz del sol, preguntándome si el anillo significa algo para él.

Mientras continúo mi camino, saco el teléfono móvil que suena del bolso y se me encoge el corazón cuando veo en la pantalla que mi madre está llamando.

"Hola, cariño", me saluda mi madre con un tono chillón y ya puedo oír en estas dos primeras palabras lo mal que se encuentra.

"Hola mamá. ¿Está todo bien?", pregunto en voz baja, pero con un tono seguro. Por supuesto, ya sé que desde que mi padre murió hace unos meses, nada ha vuelto a ser igual. Antes, mi madre era una mujer que amaba la vida y se reía mucho. Pero la muerte de su marido, mi padre, la desvió del camino. Me costó algunas semanas hasta que la pena se hizo poco a poco soportable y aprendí a lidiar con ella. Todavía espero que mi madre también experimente este sentimiento de alivio de la profunda tristeza en algún momento. Pero hasta ahora no es el caso. Hace unas semanas, le aconsejé amablemente que hablara con alguien al respecto. Pero me dijo indignada que nunca iría a uno de esos psicólogos que sólo querrían recetarle algún tipo de pastillas.

"¿Puedes venir?", pregunta, sonándose la nariz en un pañuelo un momento después. "Es sobre tu padre. Ha llegado una carta." Su voz se interrumpe. Puedo sentir que está llorando y completamente angustiada.

"¿Qué carta?", pregunto mientras me apresuro a seguir caminando, preguntándome si alguien de nuestro círculo de parientes aún no se ha puesto en contacto y ha enviado ahora una tarjeta fúnebre tardía con un refrán cariñoso que molesta a mi madre, lo que bien puede haber ocurrido dos veces antes.

"Una carta de Las Vegas...", dice mi madre con voz entrecortada y se aclara la garganta. "Tenía deudas de juego. 75.000 dólares y...", de nuevo mi madre hace una pausa.

"¿Qué?", pregunto y me detengo en medio de la calle. Mientras lo hago, otro hombre me pisa los pies.

Hago una mueca, contorsionada por el dolor, sin emitir ningún sonido porque ya estoy acostumbrada a este pisotón. He dejado de contar cuántas veces ha sucedido. ¿Por qué me sigue pasando esto?

Pero entonces pienso en las palabras de mi madre y me pregunto cómo es posible.

"Quieren su dinero ahora. No entiendo, Brittany. Y no tengo el dinero, yo...", comienza, luego se interrumpe de nuevo porque le falla la voz.

"Ahora mismo voy, mamá", le respondo, intentando parecer lo más serena posible. Por supuesto que sé que no tiene el dinero. Su pequeña pensión es lo justo para vivir.

Pero tengo el dinero. Al menos casi. Es más o menos la cantidad que he ahorrado para abrir mi propio negocio. ¿Y si esta carta es real? Por supuesto, nunca defraudaría a mi madre, aunque eso significara enterrar mi sueño de tener mi propio negocio. "Sólo tengo que volver a la oficina y avisar a mi jefe", respondo, tragándome el nudo en la garganta.

"De acuerdo", dice, "¿puedes traer un poco de tarta de manzana de Joey's, que siempre me encanta?". La pregunta me ha sorprendido un poco, porque suena como si viniera a tomar un café. Pero sé que a ella le gusta esa tarta de manzana tanto como a mí. Generalmente es la mejor tarta de manzana de la ciudad y Joey's es conocido por ello. Según mi memoria, fue esa tarta la que la hizo volver a sonreír, al menos durante un pequeño instante.

Si puedo complacer a mi madre con algo comestible a pesar de todo el desorden, seré la última persona que la rechazará. Además, a mí también me gusta la tarta y, por suerte, todavía tengo un trozo en la oficina que he cogido de camino al trabajo esta mañana.

"Está bien, mamá", le respondo y nos despedimos. Mi estómago vuelve a refunfuñar, como si mis entrañas se dieran cuenta de que tienen que esperar a la siguiente ingesta de alimentos. Intento ignorar la sensación, mirando el reloj de mi teléfono móvil y sabiendo perfectamente que va a ser muy difícil llegar a tiempo. Pero al menos, quiero intentarlo.

***

"Otra vez tarde, Brittany", resuena desde el despacho de mi jefe, incluso cuando cierro la puerta del pasillo e intento controlar mi respiración. Miro el gran reloj de pared analógico que hay junto a mi mesa en el despacho exterior. Son las 13:06. Seis minutos tarde. ¿Es en serio?

"Disculpe, señor Weyers, yo...", empiezo, pero tengo que recuperar el aliento mientras pongo las manos en las caderas, en jarra.

"¿Puedo hacer un pequeño descanso hoy a mediodía? Emergencia familiar", respondo y trato de obviar el tema de la tardanza, porque las explicaciones o justificaciones nunca sirven de nada.

"Si no te quisiera tanto, Brittany...", dice, saliendo de su despacho con un plato vacío en la mano, mirándome y frotándose la gorda barriga con la mano libre. "...te habría echado hace tiempo", añade, dejando el plato sobre mi mesa. Por supuesto, he puesto un énfasis extra en la palabra emergencias porque estoy segura de que no se le ha escapado que esta es aproximadamente la quinta vez desde que mi padre murió que he querido tomarme un tiempo libre espontáneo para atender a mi madre.

"Sabes que mi padre murió y...", empiezo y también decido pasar por alto su comentario lascivo, pero me pregunto si hoy era la noche de la luna llena o si hay una razón por la que tantos hombres piensan en mí como nada más que un objeto de lujuria.

"Sí, sí, lo sé. Está bien, vete", me interrumpe y hace un gesto con la mano hacia la puerta como si no quisiera escuchar mi razonamiento.

"Oh", dice, justo cuando se da la vuelta de nuevo y regresa a su despacho. "Tu tarta de manzana estaba deliciosa, por cierto. Estaba aquí solo y después de que llegaras tarde y no pudieras coger mi recado para el almuerzo, me tomé la libertad de comerme tu pastel, que estaba sumamente delicioso. De Joey, supongo".

No contesto. En su lugar, miro el plato que hay sobre mi mesa y en el que sólo quedan unas migas. No sé qué decir y estoy completamente perpleja. ¿Por qué mi jefe se come mi pastel?

Consternada, me ocupo de él, descarto la idea de la luna llena y más bien me pregunto si hoy es el día internacional del gilipollas.

Sin dar una respuesta, me doy la vuelta y salgo del despacho. Entonces pasaré por Joey's de camino a casa de mi madre y compraré un nuevo trozo de tarta de manzana. Con su estado, el trozo de pastel que falta podría ser ya el motivo del próximo ataque de llanto. Pero todo esto tiene su lado bueno. Así podré coger un trozo para mí, lo que seguro que hará muy feliz a mi estómago gruñón.

De camino a la planta baja, mis pensamientos se aceleran. Veo a mi madre llorando delante de mí con la carta en la mano, pienso en la deuda de 75.000 dólares y me pregunto si realmente puede ser verdad. Claro, mi padre era un jugador apasionado y tenía deudas de juego de vez en cuando. ¿Pero tanto? ¿Y si era realmente cierto? Entonces tendría que trabajar para el Sr. Weyers durante muchos años. Pensar en ello hace que se me revuelva el estómago, lo que definitivamente no se debe a la falta de comida.

Capítulo 2

Daniel

"¡Jefferson! He dicho que no se puede ir solo. Lo digo con rabia en mi teléfono móvil mientras miro a través de los cristales tintados de mi ático. Las comisuras de mi boca se tuercen en una sonrisa porque allí hay un tipo gordo follando con una joven en su sofá de cuero negro y les importa una mierda que casi todo el mundo de mi edificio y de los rascacielos vecinos les pueda ver.

Esto es Nueva York. La ciudad donde todo es posible. Especialmente para los hombres con una cartera grande. Hombres como yo. Al parecer, el gordo de allí también forma parte de la aristocracia adinerada de Nueva York, porque incluso a distancia puedo distinguir el contorno de la mujer y estoy seguro de que nunca se involucraría con él si no fuera por el dinero.

"¡Confía en mí, Daniel! Esto está en marcha. Tengo todo bajo control aquí en Las Vegas. Yo dirijo el negocio. He crecido en esta ciudad y la conozco mejor que la mayoría de la gente. No tienes ni idea de lo que realmente ocurre aquí. No es nada comparado con Manhattan, donde tú...", responde Jefferson desafiante.

"Cállate, Jefferson", le interrumpo y siento cómo se extiende por mí una rabia ardiente y resplandeciente. ¿Este tipo se atreve realmente a contradecirme? ¿A mí?

Todo esto es asunto mío. Este es mi negocio, prestar dinero a los nobles jugadores de Las Vegas y cobrarles un interés. No es tarea fácil y es un arte servir sólo a los ricos y no convertirse en una extensión de la mafia mexicana, que poco a poco se está extendiendo allí, muy a mi pesar.

Jefferson es sólo mi empleado. Un cobrador de deudas in situ al que parece que le he dado una correa demasiado larga últimamente. Me maldigo por ello, porque en realidad sé muy bien que como jefe de una empresa tienes que vigilar constantemente a tus empleados. Hay que dar continuamente patadas en el culo a los perezosos para que consigan hacer algo, y siempre hay que premiar a los que trabajan duro. Jefferson es uno de estos últimos. Es muy trabajador. Muy ocupado. Porque aparentemente ha estado jugando a algún tipo de juego con los mexicanos, me parece. No puedo atribuir su seguridad en sí mismo a otra cosa.

"Haz tu trabajo como te dije. No hay que ir solo. ¿Entendido?", le amonesto antes de que pueda replicar.

"Sí, sí. Está bien. Tranquilo, jefe", responde y por sus palabras puedo escuchar claramente que le importa una mierda lo que tenga que decirle aquí por teléfono. Si estuviera frente a mí, juro por Dios que le haría sentir físicamente lo que significa hablarme así.

Pero él está en Las Vegas y yo en Nueva York. Decido volar a Las Vegas lo antes posible antes de que las cosas se salgan de control y me pregunto si Jefferson estuvo realmente en el ejército y qué diría si supiera lo que realmente pienso de lo que está haciendo.

Aprieto los puños, doy por terminada la conversación e intento descartar la idea. Me parece atractivo, pero sé muy bien que tratar a los empleados de esta manera sólo traerá problemas. Aunque hay muchas otras formas de dejarle claro quién es el que manda aquí. Tiene que hacer lo que le digan, joder.

"Oye, Daniel. Suenas entusiasmado. Me gusta", oigo una voz profunda y femenina detrás de mí. Me doy la vuelta y veo a Ava, mi exnovia, saliendo del dormitorio vestida con un albornoz. Su tez bronceada, cortesía de una de las muchas cadenas de salones de bronceado de la ciudad, contrasta muy visiblemente con el albornoz blanco puro, cuyo cordón agita juguetonamente como si dijera: ¡Fóllame! ¡Fóllame otra vez!

Me maldigo por haberme debilitado esta noche, pero lo achaco a los muchos vasos de whisky escocés que he vaciado antes de que Ava apareciera en el bar de la nada. Por supuesto, a pesar de mi mente aturdida, ayer supe que Ava no apareció allí por casualidad. Ava no hace nada al azar. Es la típica zorra de Manhattan y sabe exactamente cómo colocar sus activos físicos.

Estaba borracho y cachondo y el sexo rápido y trivial me venía muy bien. No quería perder el tiempo ligando con una nueva mujer mientras fingía estar interesado en la charla sobre su vida. Sólo quería sexo. Y Ava también quería eso. Éramos compañeros de juerga, nada más. Al menos en lo que a mí respecta.

"Si quieres, podemos hacerlo más a menudo, todavía tengo ese viejo anillo tuyo...", dice. Luego abre lenta y lascivamente el albornoz para dejar al descubierto sus torneados pechos, que tan placenteramente he deleitado hasta esta madrugada.

Las palabras sólo penetran lentamente a través del dolor de cabeza provocado por el whisky escocés. Pensar sigue siendo un poco difícil para mí. Doy un pequeño paso hacia ella y me planteo aceptar esta invitación tan jugosa. El sexo por la mañana siempre es mejor que cualquier desayuno con resaca. Aunque la palabra mañana no es del todo correcta. El reloj ya marca las 13:06 y una vez más me doy cuenta de los beneficios de mi extravagante estilo de vida.

Sonríe como si supiera que ha ganado. Pero luego me detengo cuando las palabras llegan a mi mente después de todo. De ninguna manera voy a precipitarme en una relación con esta mujer. Es histérica, agotadora, locamente celosa y totalmente molesta. Pero en la cama es una bomba. ¿Por qué no entiende que siempre arruina todo en cuanto abre la boca?

"Yoo-hoo...", grita exactamente en ese tono de voz que tanto odio, rebotando al hacerlo, saludando y mirando más allá de mí hacia la ventana. Por un momento no entiendo en absoluto lo que está pasando y observo cómo sus tetas de silicona suben y bajan.

Entonces oigo vítores apagados que deben venir de más allá de mi ventana. Pero no puede ser, porque estamos en el último piso del edificio, medio Manhattan se extiende frente a mí y puedo ver Central Park en la distancia y...

Cuando me doy la vuelta, veo la razón: estos malditos limpiacristales están a punto de limpiar toda la mierda de pájaro del edificio con su plataforma y algunos utensilios de limpieza y probablemente se han tomado un pequeño descanso para disfrutar de las vistas de Ava. Los dos latinos gritan y silban y apenas pueden contenerse. Uno de ellos saca un teléfono móvil y parece querer hacerle una foto a Ava, que por supuesto saborea esa atención al máximo. Como dije, ¡es una perra!

Seguro que luego, después del trabajo, cada uno de ellos se hará una paja en su casa destartalada porque es la mejor paja a la que se han enfrentado en mucho tiempo.

"¡Iros a la mierda! Cabrones", grito en su dirección y les muestro el dedo corazón. Mi español es pésimo, pero es perfectamente adecuado para algunas palabrotas. Básicamente, no me importa que se masturben con Ava, pero no soporto que me molesten en mi intimidad, sobre todo desde que los dos se detienen frente a mi ventana más a menudo de lo necesario en las últimas semanas.

"Pero deja que se diviertan, cariño", dice Ava mientras los dos siguen trabajando, volviéndose hacia mí, sin molestarse en cerrar la bata.

"Todo esto puede ser tuyo, para siempre", dice, acercándose a mí y acariciando sus tetas agrandadas artificialmente. "¿Recuerdas lo que me dijiste anoche?", pregunta ella, relamiéndose los labios.

Tengo un mal presentimiento. ¿Acaso le he dado esperanzas sólo para que caiga en el bote? Intento recordar, pero no lo consigo. Maldita sea, ¿por qué siempre tiene que ser tan complicado con las mujeres? ¿No debería meter dos billetes de 100 dólares en el tanga de una mujer la próxima vez y dejarla en un callejón en algún lugar después de una hora? En realidad, ya no quería hacerlo. Pero ahora parecía que me ahorraría algunos problemas.

RIIIIING

El fuerte timbre de la puerta llega justo a tiempo. Me ahorro una respuesta. Sin mirar a Ava, me dirijo al interfono con pantalla. Al hacerlo, cambio directamente a la imagen que está frente a mi puerta, porque sé que este tono viene directamente de la puerta de aquí arriba.

Me pregunto quién demonios puede ser, adivinando a mi amigo Scott, que es una de las pocas personas a las que el portero de abajo deja subir así, a no ser que sea una cita concertada. Pero cuando aparece la imagen, sé que estoy equivocado.

"¿Sí?", pregunto, echando un vistazo al vídeo en blanco y negro de la mujer que tengo delante, cuyo amplio escote me llama inmediatamente la atención, y preguntándome si se ha vestido así a propósito.

"Sr. Moore. Soy Gina Andersson. Tenemos una cita. Siento llegar tarde".

"Joder", maldigo. "¡Joder, joder, joder!" Debe ser la dama de relaciones públicas que Scott organizó para mí. Intento recordar qué día de la semana es, pero no puedo. ¿La cita es hoy? Aparentemente lo es, porque aquí está la mujer esperando frente a mi puerta.

Miro mi teléfono móvil y abro el calendario de citas, donde encuentro inmediatamente la cita. Por eso el portero dejó que la mujer entrara. También tiene acceso a mis citas, lo cual fue idea mía, ya que las constantes llamadas preguntando si alguien puede subir estaban empezando a molestarme. Así que él no tiene la culpa. Si alguien tiene la culpa, es el whisky de anoche.

"Ava", digo en tono severo y me vuelvo hacia ella. "Ponte algo de ropa. Tienes que irte".

"Pero Daniel, yo pensaba..." dice. En su cara puedo ver que toda esta mierda que creía que habíamos dejado atrás vuelve a empezar.

"No discutas. Entra en el dormitorio. Vístete. Tengo una cita. La visita ya está esperando en la puerta", la interrumpo y le hago saber, por la expresión de mi rostro, que no estoy dispuesto a ninguna discusión.

"Está bien", dice en voz baja. Se recoge el albornoz, entra en el dormitorio y cierra la puerta tras de sí. Satisfecho, asiento con la cabeza y me dirijo a la puerta.

"¿Me estoy entrometiendo?", pregunta la señorita Andersson, entrecerrando los ojos y ladeando la cabeza.

"No, en absoluto. Es que hoy llego un poco tarde", respondo y sólo ahora me doy cuenta de que llevo pantalones de traje y camisa, pero la camisa no está abotonada todavía.

"Obviamente", dice, pero no se le mueve ni un pelo por mi atractivo físico, lo que es bastante atípico para las mujeres de su edad. Soy bastante consciente de mi efecto en las mujeres y me pregunto si es parte de su juego. Me pregunto qué diría si la agarrara y me la follara aquí y ahora en mi mesa de comedor.

"Bueno, me voy entonces, si no me quieres, yo...", la voz de Ava viene de detrás de mí. Me doy la vuelta y veo que se ha puesto la ropa de ayer, que parece algo arrugada. Al parecer, no se ha molestado en peinarse y sólo quiere salir de aquí. Me parece muy bien, pero entonces, ¿por qué tiene el valor de montarme un numerito?

Se calla cuando ve a la señorita Andersson, quizá porque cree que tenemos algo más que el trabajo en común. No siento ninguna necesidad de explicarle que la Srta. Andersson es mi directora de relaciones públicas. O para decirlo con más precisión: la mejor directora de relaciones públicas de la ciudad, al menos si hay que creer en la reputación que la precede. Precisamente por eso me he empeñado en trabajar con ella. Por supuesto, no es ideal que empiece así, pero tal vez sea algo bueno.

Sin palabras, Ava pasa por delante de nosotros y cierra la puerta tras ella, más fuerte de lo que debería.

"Tendremos que trabajar en eso si realmente quiere ser gobernador de Nueva York", dice, sin hacer una mueca y señala hacia la puerta. "Habla con ella, preferiblemente ahora mismo. Sólo por su afición a las mujeres fracasó su candidatura a gobernador en Nevada, ¿no es así?"

Asiento con la cabeza. La mujer es buena, muy buena de hecho. Ha hecho los deberes e incluso se ha enterado del asunto de Nevada, que se remonta a muchos años atrás y que, sin duda, es una mancha en mi carrera, por lo demás intachable, que estoy intentando tapar con éxito por todos los medios. Casi nadie lo sabe. No tengo ni idea de cómo se enteró. Sin embargo, habla por ella y creo que sin duda puede ayudarme en mi camino hacia la victoria electoral.

"Ya hablaré con ella algún día", le respondo, haciéndole un gesto para que se vaya. "Lo superará".

"Para ser honesto, Sr. Moore, me gustaría que lo hiciera de inmediato. No necesito estar aquí y tengo muchas peticiones de otros candidatos que saben respetar a las mujeres". Al oír esto, me mira de forma penetrante. Si esto es un juego, no me gusta. Por un breve momento pienso en mandarla al infierno. Por otro lado, me gusta su desparpajo y su escote hace pensar que todo podría acabar de forma conciliadora entre nosotros hoy. Decido concederle esta victoria de etapa. Pero sólo por esta vez.

"Muy bien. Estoy en camino", suspiro. "Siéntete como en casa. Vuelvo enseguida", le explico, señalando la sala de estar y preguntándome si me estará esperando en el sofá cuando vuelva, vestida sólo con la ropa interior. Sería un buen saludo. Pero de alguna manera dudo que sea tan perra como Ava.

Atravieso la puerta, pulso el botón plateado e inmediatamente se abre uno de los dos huecos del ascensor, que poco después me lleva hasta abajo.

"Buenas tardes, señor", oigo que me saluda el portero, que inmediatamente se levanta de su silla y se pone en posición de firmes como si yo fuera su general y esto fuera un ejercicio militar.

"¿Has visto a una mujer, con vestido de cóctel, pelo revuelto y...?", hago una pausa y resisto la tentación de describirla por sus tetas de silicona.

"Está esperando fuera el taxi que pedí para ella", explica, señalando por la puerta principal hacia la calle.

"Gracias, Steve", respondo y asiento con la cabeza.

"Con mucho gusto, señor", dice, todavía en posición de firmes.

"¡Ava, espera!", grito, poco después de salir corriendo por la puerta principal, cuando veo que Ava acaba de abrir la puerta de un taxi amarillo de Nueva York y se dispone a subir.

Se detiene y me mira interrogante.

"Ava, la mujer de arriba me dijo que hablara contigo", empiezo, casi sin poder creer la mierda que sale de mi propia boca.

"¿Significa eso que los dos somos...?", pregunta Ava mientras su cara empieza a iluminarse.

"Eso quiere decir que estaré agradecido si nadie se entera de lo que ha pasado esta noche y, desde luego, puedo compensarte", digo, sacando tres billetes de 100 dólares de mi bolsillo y entregándoselos.

"¿Crees que soy una cualquiera?",dice a regañadientes e intentando abofetearme, pero yo la esquivo con destreza. De todos modos, coge los billetes de 100 dólares.

"Sí, eso es exactamente lo que pienso", digo tras el taxi mientras se aleja.

"A la mierda", murmuro, desistiendo y teniendo que sonreír porque creo que la señorita Andersson debía de tener otra cosa en mente. Aún así, sé que Ava mantendrá la boca cerrada. Siempre lo ha hecho y esta vez no será diferente. Estoy seguro de que se gastará los 300 dólares en alguna joya sin sentido o en un vestido para follar y así poder liarse con el próximo ricachón de la noche.

Me doy la vuelta y mis pensamientos ya están de vuelta en la señorita Andersson, que me está esperando arriba en mi ático. Mi mirada se posa en el café llamado Joey's, que ocupa la mitad de la planta baja del rascacielos donde vivo y es bastante famoso por sus pasteles y bollería. Muchas mujeres juran por la tarta de manzana, pero no quiero comprometerme con una tarta en particular.

Sé que la seducción pasa por el estómago, y trato de recordar cuántas mujeres antes que yo se han derretido literalmente cuando han probado algo de Joey's por primera vez. Esto es especialmente frecuente en el caso de la tarta de manzana.

Me dirijo a la puerta principal, la abro e inmediatamente llega a mi nariz ese aroma inimitable que te hace la boca agua. Estoy casi seguro de que la señorita Andersson y yo haremos hoy algo más que discutir la campaña electoral. La tarta de manzana sin duda me servirá.

Justo cuando la puerta se cierra detrás de mí, noto una sombra en el rabillo del ojo. Una mujer morena con ojos verdes brillantes entra en mi campo de visión. Me resulta familiar, como si nos hubiéramos conocido antes, pero eso debió ser hace muchos años. Tan cortés como puedo ser, le mantengo la puerta abierta, ella parece sentir lo mismo, porque nos miramos durante unos segundos.

Sin palabras, pero con una sonrisa amistosa, la saludo con la cabeza, me doy la vuelta y decido que ahora no importa si la conozco o no. Hay una mujer esperando arriba en mi ático y acabo de silenciar a la otra con 300 dólares. Nueva York está llena de mujeres hermosas. Eso es lo bueno de esta ciudad. El suministro nunca parece agotarse.

Me encargo de comprar una maldita tarta de manzana entera para demostrarle a la señorita Andersson lo que pienso de ella y de su escote. Es un poco trillado, pero ¿quién puede resistirse a mí? Sería la primera y dudo que se llegue a eso.

Capítulo 3

Brittany

¿No es eso...?

No. No puede ser, ¿verdad?

Estoy en la cola de Joey's, detrás del hombre que me ha abierto la puerta, esperando mi turno.

Pero en ese momento en la puerta, nos miramos a los ojos y me pregunto si tal vez él ha sentido lo mismo que yo.

Lo primero que pensé fue que era uno de los hijos que los amigos de mi padre solían traer a nuestra casa cuando la ronda de póker se celebraba en casa de mis padres. Una sonrisa nostálgica aparece en mis labios cuando pienso en cómo mi padre intentaba constantemente emparejarme con los hijos de sus amigos. Nunca lo admitió, pero sus orejas rojas le delataron cuando le llamé la atención. Mis orejas también se ponían al rojo vivo cuando intentaba mentir. Un rasgo que definitivamente heredé de él.

Pero la última noche de póker en nuestra casa fue hace muchos años. Mi padre sólo jugó en Las Vegas y Reno antes de morir. Para disgusto de mi madre. Pero ella le dejó hacerlo. Sabía de su cáncer de hígado y también sabía que los médicos habían dicho que no se podía hacer nada más por él. Por lo tanto, era sólo cuestión de tiempo que falleciera. Entonces, ¿por qué quitarle a un condenado en los últimos metros de su vida lo que todavía le da alegría además de su familia?

Trato de alejar este pensamiento porque siento y sospecho que este recuerdo tiene más que ver con la llamada de mi madre. Tal vez ya estoy viendo fantasmas y sólo estoy un poco asustada por la horrenda cantidad de deudas de juego que supuestamente dejó mi padre en Las Vegas y porque sé que sólo yo puedo responder por ello.

Sí, así será. Respiro profundamente y miro a mi alrededor para distraerme e intentar no volverme loca.

Apenas hay mesas libres en Joey's, el local está repleto y hay un olor tan maravilloso a productos recién horneados que quieres comerte todo el mostrador enseguida.

Es bien sabido que muchos bares y cafeterías de la ciudad rocían aromas especiales para que huela a comida recién horneada y atraer a los clientes. Sin embargo, aquí no. En Joey’s, todo se sigue haciendo a mano, lo que sin duda se puede observar a través de la enorme cristalera que hay detrás del mostrador. Allí, varios hombres con delantales blancos y gorros en la cabeza recorren la panadería y preparan los dulces para los que la gente hace cola.

El hombre que me precede se hace a un lado para dejar pasar a un cliente, que enseguida me pisa la parte superior del pie derecho al pasar a toda prisa.

"¡Ay!", se me escapa, pero el apresurado no se da cuenta y desaparece por la puerta poco después.

"¿Estás bien?", me pregunta el hombre que está frente a mí, poniendo su mano en mi brazo y mirándome con preocupación.

Ahí está esa mirada de nuevo. Igual que en la puerta. Intenso y de alguna manera familiar al mismo tiempo. Me hormiguea la piel donde me toca, pero ya ha terminado y retira la mano.

"Sí, todo está bien. Gracias", digo y siento que mis orejas se calientan. ¿Qué debo decirle? No, mis pies grandes me están molestando... Desde luego, no sería un comienzo apropiado para una conversación.

Asiente con la cabeza y se da la vuelta de nuevo, mientras la camarera detrás del mostrador le pregunta por su pedido.

Me encuentro mirándolo por detrás, mis ojos se detienen más de lo necesario en el torneado trasero de sus pantalones de traje. Dios mío, ¿qué me pasa? ¿Me estoy diciendo a mí misma que lo conozco porque es muy guapo y deseo secretamente que me invite a un café?

No, no soy ese tipo de mujer. Yo...

"Disculpe, ¿puedo?", pregunta el apuesto desconocido que pasa a mi lado con una caja entera de pasteles en el brazo. Una vez más me mira. De nuevo nuestras miradas parecen encontrarse durante más tiempo del necesario. Entonces mi mirada se desliza hacia abajo y veo que ahora mismo lleva una maldita tarta de manzana entera en el brazo. También hay una bolsa de plástico colgando bajo su brazo, que presumiblemente contiene otras cosas. ¿Qué crees que está tramando? No parece un hombre que invite a la gente a un café con bingo.

Entonces se acabó el momento. Se da la vuelta, se dirige hacia la puerta, que una joven sonriente le abre de buena gana, y poco después desaparece de mi campo de visión.

"¿Señorita?", oigo una voz femenina detrás de mí, pero está apagada. Sigo mirando hacia la puerta, hacia donde ha desaparecido. ¿Qué estoy imaginando? ¿Qué podría querer de mí un hombre con este aspecto? Seguro que medio Nueva York le adora y la mujer a la que va a sorprender con esto es una habitual de las pasarelas de este mundo y...

"¿Señorita?", vuelvo a oír la voz, pero esta vez más insistente. "¿Quieres pedir algo o no?"

"Um... sí. Lo siento", respondo. Me doy la vuelta y miro a la cara de la dependienta, cuya expresión me indica claramente que no aprueba mi holgazanería.

"Me llevaré dos trozos de tu tarta de manzana y...", digo mirando alrededor del mostrador buscando.

"Lo siento. Hoy no tenemos tarta de manzana. El señor acaba de llevarse el último pastel, dice señalando hacia la puerta mientras se encoge de hombros en señal de disculpa. "¿Puedo ofrecerte algo más?"

Vuelvo a mirar a mi alrededor y me pregunto si su intención era llevarse toda la tarta de manzana. Por supuesto que es una tontería, pero hoy dos hombres son los responsables de que tenga que aparecer en casa de mi madre llorando y sin tarta de manzana. Tras dudar un poco, decido tomar dos trozos de New York Cheesecake, pago, salgo y enseguida levanto el brazo para hacer una señal a un taxi, que se detiene delante de mí unos instantes después.

***

"Hola, mamá, soy yo", digo en el interfono de su bloque de apartamentos después de que ella me haya saludado con un cortante "Sí, ¿quién es?". No dice nada en respuesta, sino que suena el timbre de la puerta. Abro la puerta de entrada, subo las escaleras con el pastel en la mano y me preparo para lo que está por venir, si es que puedo.

"Hola", le digo con el tono más alentador posible mientras me sitúo frente a su puerta y miro su rostro angustiado, que parece consistir únicamente en maquillaje embadurnado y ojos enrojecidos. Se me echa al cuello de tal forma que casi se me cae la tarta y gime. Acaricio su espalda con la mano libre, tragando el nudo en la garganta, sin saber qué decir, como siempre. "Está bien mamá, estoy aquí", le susurro y le acaricio suavemente la espalda.

"He traído un poco de pastel. Entremos, ¿vale?", añado después de unos segundos mientras seguimos de pie en su puerta.

"Está bien, cariño", dice, soltándome y acariciando mi mejilla. "A tu padre también le gustaba el pastel. Todos los domingos cocinaba para nosotros y...", hace una pausa, saca un pañuelo del bolsillo y se suena la nariz.

Entramos y cierro la puerta tras nosotros. En silencio, me quito los zapatos y sigo a mi madre hasta la mesa de café, que ya está puesta. Una vela arde, una pequeña foto de mi padre está sobre la mesa, mostrándolo antes de que el cáncer lo devorara por dentro. Miro alrededor de la sala de estar. Hay fotos de mi padre, de él y mi madre o de todos nosotros colgadas por todas partes. Todo esto me parece un mausoleo. Un monumento en medio de mi propio piso. Claro: el luto y el recuerdo son importantes, pero no sé si esto no será demasiado. Sin embargo, no quiero decirle a mi madre cómo debe tratar el tema. Estoy ahí para ella siempre que sea posible y eso es lo único que importa.

"Puedes poner la tarta de manzana en el plato", dice, señalando un plato vacío entre nosotros. "Siéntate", añade y señala la silla vacía frente a ella.

"Mamá, lamentablemente la tarta de manzana se agotó. En su lugar he traído New York Cheesecake. Espero que esté bien y...", le explico y mientras tanto saco el pastel del envoltorio, miro la cara de mi madre y veo su tristeza.

"Ese era su pastel favorito", susurra, volviéndose hacia un lado y sonándose la nariz.

Por supuesto. Tiene razón. ¿Cómo he podido olvidarlo? ¿Por qué elegí este pastel de entre todas las opciones? Podría abofetearme por ello, pero ahora no hay vuelta atrás.

"¿Me enseñas la carta?", pregunto, sentándome y tratando de cambiar de tema.

"Aquí está", dice mi madre, también sentada, cogiendo un trozo de la tarta y señalando el montón de papeles que hay a su lado en la mesa. Me entrega la carta de arriba, que se ha vuelto a meter en el sobre.

Saco la carta del sobre, la pongo en la mesa frente a mí, ojeo las líneas, luego vuelvo a leerla más despacio y veo por el rabillo del ojo que mi madre está comiendo en silencio trozo tras trozo de su pastel después de llenar nuestras dos tazas de café.

"¿Quieren que les demos 74.678 dólares?", se me escapa con una mezcla de asombro y desprecio. "¿Y luego te permites cobrar un 15% de interés? Eso es usura", continúo, sintiendo que mis mejillas se ruborizan. "Mamá, no podemos permitirnos eso, es...", empiezo, pero me detengo porque noto que jadea.

"Lo sé, cariño. Pero es cierto. La carta es de una de esas agencias de crédito. Tu padre..." hace una pausa y traga saliva por un momento antes de continuar. "Se metió en problemas al final y perdió el sentido de la realidad. Pensó que podría hacernos ricos antes de fallecer para que no tuviéramos que preocuparnos por el dinero. Pero ahora..." su voz se quiebra. Me levanto, camino alrededor de la mesa y la rodeo con mis brazos.

"Lo siento, cariño. Ahora estás aquí y te estoy llorando a mares", gime y me aprieta contra ella.

"Está bien, mamá. Déjalo salir. Y no te preocupes, puedes desahogarte conmigo. Somos una familia. Estamos aquí la una para la otra", respondo, soltando yo misma una lágrima.

"Gracias", susurra. Entonces me vuelvo a sentar. En silencio, comemos nuestro pastel y bebemos nuestro café. Después, parece haber recuperado un poco la compostura, logra una sonrisa y me da unas palmaditas en la mano.

"Yo me encargo, mamá", digo, dando un golpecito a la carta que tengo delante. Al hacerlo, mi mirada se posa en el remitente impreso en la parte superior derecha de la carta. Al parecer, sí es de Las Vegas. El matasellos del sobre también lo indica. Incluso hay un número de teléfono y decido ocuparme de ello más tarde, mi madre no necesita saberlo, ya que sólo se preocuparía.

"Gracias, Brittany. ¿Pero tienes tanto dinero? Lo recuperarás todo, cada centavo que me queda de mi pensión. Lo prometo", me dice, juntando los labios, cogiendo mi mano y apretándola con fuerza.

"No tienes que hacerlo", respondo, tratando de sonar tranquila. El saldo de mi cuenta aparece en mi mente. Sé que el ahorro es casi nulo. El sueño de montar mi propio negocio ha terminado, o al menos se ha pospuesto durante años en el futuro. Pero, ¿y si no lo hiciera? ¿Podría conciliar con mi conciencia el dejar a mi madre sola con el problema? ¡No! Por supuesto que no. Nunca sería una opción para mí.

"¿Qué haría yo sin ti? Estoy orgullosa de ti", dice y se esfuerza por volver a sonreír. Luego me cuenta cómo le ha ido el día y no se olvida de ningún detalle. Me describe cada detalle de su visita al mercado semanal local y tampoco se olvida de nada sobre la cita en el banco. Siento que mi mente va a la deriva y trato desesperadamente de escucharla, porque sé que no tiene a nadie más que a mí para confiar.

Por supuesto, todavía hay algunos viejos amigos, pero ellos mismos están luchando con enfermedades, tienen sus propias familias o siguen trabajando y tienen tiempo para ella como mucho una vez a la semana.

RING, RING, RING.

Mi teléfono móvil suena e interrumpe su discurso. Miro la pantalla y veo que se trata de mi amiga Nora, pero aparto el aparato y pongo el sonido en silencio porque no quiero ser grosera.

"Adelante, contesta, cariño. Tienes tu propia vida", dice y señala el teléfono con la barbilla.

"Pero...", empiezo.

"Sin peros". Ya me has ayudado bastante. Ahora coge el teléfono y saluda a Nora de mi parte", responde, obviamente, habiendo reconocido el nombre de la persona que llama.

"Hola, Nora", la saludo.

"Hola, cariño. Sólo quería preguntarte cómo fue tu cita de hoy durante tu descanso. ¿Tienes la tienda?", me saluda con una voz que al instante hace que cualquier habitación parezca un poco más luminosa.

Por un momento no sé de qué está hablando. Pero entonces se enciende una luz. La cita con el Sr. Linck. Ayer mismo habíamos hablado de ello. Pero ahora, aquí con mi madre, con la carta en la mano de la que prometí ocuparme, parece algo de otro tiempo.

Me pongo de pie, señalo en silencio hacia el pasillo con una mirada a mi madre y salgo de la habitación con el teléfono móvil en la oreja. Me dirijo a la pequeña habitación de invitados al final del pasillo, que solía ser mi guardería, cerrando la puerta tras de mí.

"¿Brittany? ¿Sigues ahí?", pregunta preocupada Nora.

"Sí, lo siento. Estoy con mi madre ahora mismo. Es...", hago una pausa. "Ha surgido algo. Supongo que mi padre tiene viejas deudas de juego. Casi 75.000 dólares", digo en un susurro.

"Oh, Dios", dice Nora, sonando claramente sorprendida. "Eso es burdo. ¿Qué vas a hacer ahora?"

"No estoy segura", respondo, dudando. "¿Tienes tiempo más tarde? ¿Puedo pasar por tu casa luego? Probablemente me vendría bien tu ayuda", le digo.

"Sí, por supuesto. Y la cita durante tu descanso, ¿fue al menos exitosa?", vuelve a preguntar Nora.

"Ha sido un desastre. Te lo contaré más tarde. ¿A qué hora llegarás a casa?", pregunto.

"Ya estoy en casa. Tengo la semana libre. Ya sabes...", dice, haciendo una pausa. "Después de romper con Sam, quería limpiar el piso para que nada me recordara a él y también pasar un poco más de tiempo en la naturaleza para distraerme."

"Sí, claro. Lo sé", digo y siento que mis orejas empiezan a brillar. De hecho, lo de Sam se me olvida por un momento e inmediatamente me siento fatal por ser tan mala amiga. Nora piensa en mi cita y yo me olvido de que acaba de romper con Sam hace una semana. Intento convencerme de que se lo ha tomado bien porque siempre parece muy serena, pero decido preguntárselo más tarde.

"Me quedaré aquí un rato e iré dentro de media hora, ¿vale?"

"Estoy deseando verte. ¿Pido una tarta de manzana en Joey's?", pregunta Nora.

"Ni hablar. Tiene...", hago una pausa porque las palabras chico guapo están en la punta de mi lengua. "Nos quedamos sin ella por hoy. Estuve allí antes", añado.

"Puedes prescindir de ella. Tengo curiosidad por saber qué tienes que contar", responde Nora y damos por terminada la conversación.

Capítulo 4

Daniel

"No haga eso, Sr. Moore. No soy uno de tus ligues. Mis ojos están aquí arriba", me dice la señorita Andersson, señalando su cara y volviendo a poner el plato con el pastel en la mesa de café frente a nosotros.

La miro con una mezcla de asombro y diversión e intento reprimir la sonrisa. ¿Qué le pasa a esta mujer? ¿Por qué tiene que enfurecerse por unos cuantos cumplidos casuales? ¿No sabe lo que significa el placer? Solo he hecho un comentario agradable sobre su buen aspecto y tal vez mirar su escote demasiado tiempo. Es la primera mujer en mucho tiempo que se ofende por eso.

"Está bien. Relájate", digo apaciguadoramente. "Yo no he dicho eso, y perdona si me he distraído con tu aspecto, pero yo...", empiezo y quiero volver a intentar tirar del timón en la otra dirección,  al menos para no haber llevado el pastel en vano.

"Basta", me regaña. Se levanta, coge su bolso y se dirige a la puerta. Entonces se detiene y se da la vuelta de nuevo.

"Lo que necesitas", me explica, extendiendo su dedo y señalando directamente hacia mí. "Es una esposa. Un playboy no se convierte en gobernador de una ciudad como esta".

"¿Eso es todo?", pregunto con una sonrisa, encogiéndome de hombros. "Conozco a bastantes mujeres. Seguro que hay alguna disponible por ahí", añado y sonrío un poco más.

"No es ese tipo de mujer", responde y parece que sólo se enfada más por mi sonrisa. Las cosas van de forma diferente a lo esperado, pero reconozco que este juego también me resulta bastante divertido.

"Y además", dice, poniendo las manos en las caderas.

"¿Además?", pregunto, poniéndome de pie e imitándola.

"Se necesita un compromiso económico en la ciudad. Nadie vota a un usurero que hace negocios dudosos en otro estado y que sólo vive de su fortuna. Necesitan una empresa. Un bufete de abogados, una oficina, algo", hace una pausa. "¿No es usted licenciado en Derecho?", pregunta ella, entrecerrando los ojos. Sé que es una pregunta retórica y no respondo. Seguramente ella sabe la respuesta, después de todo lo que ya sabe de mí.

"Creo que es suficiente por hoy", dice ella, dándose la vuelta y caminando directamente hacia la puerta.

La observo en silencio y en mi mente felicito a mi amigo Scott por haberla escogido. Puede que sea un poco mojigata para mi gusto, pero es evidente que sabe lo que hace. Probablemente no estoy acostumbrado a trabajar con mujeres. Tal vez en este caso debería dejar de coquetear con ella todo el tiempo y mantener el trabajo y el placer separados.

Y en cuanto a lo de los negocios: ¿será que hasta tiene razón en eso? ¿Quién va a votarme si todo lo que hago es sentarme en mi ático todo el día, volar a Las Vegas de vez en cuando o convertir la noche en día? Quizá debería comprar un negocio para engañar a los votantes de esta ciudad y hacerles creer que me interesa. Scott es, sin duda, el hombre adecuado para hacerlo. Ya se le ocurrirá algo. Pero debe estar equivocada en lo de la esposa. ¿Por qué demonios debería importar eso?

Apresuradamente, envío un mensaje de texto a Scott y le pido que busque un negocio en venta en Nueva York. El propósito comercial no importa. La buena dirección, los pocos empleados, el bajo precio y la rapidez en la entrega son lo que me importa. Scott encontrará algo.

Todavía pensativo, vuelvo a la mesa de centro, coloco los platos junto con los restos de la tarta encima del pastel casi todavía completo, cierro la tapa y llevo el paquete hacia la encimera de la cocina. Mi ama de llaves seguramente se encargará de ello mañana por la mañana mientras estoy en la cama.

RING, RING, RING.

Saco mi teléfono móvil del bolsillo y mi mirada se ensombrece al leer el nombre de Jefferson en la pantalla.

"Hola, Jefferson. ¿Qué pasa?", pregunto, tratando de poner un poco de urgencia en mi voz para que piense que tengo las manos en la masa.

"Lo he conseguido, jefe", dice entre risas, prescindiendo de la frase de saludo: "Ahora cobramos las deudas de los muertos. El importe total. De un solo golpe. No hay más plazos", me explica.

"¿Perdón? Repite eso". Aprieto la mano en un puño y me pregunto, ¿que mierda de cerebro tiene esta persona?

Claro, el negocio del crédito es duro y si alguien nos dice que el deudor ha fallecido, no cedemos hasta tener el certificado oficial de defunción. Sobre esta base, concedemos un préstamo sin intereses durante un plazo determinado. El asunto es extremadamente delicado y hay que proceder con mucho tacto. Jefferson parece haber olvidado esto, o querer evitarlo deliberadamente.

"Sí, lo sé, es difícil de creer", dice, riéndose de nuevo porque obviamente piensa que estoy tan emocionada como él.

"Un pariente vendrá mañana y ahora mismo me ha vuelto a escribir una mujer, al parecer la hija de alguien que ha muerto y quiere hablar". Se oye su risa sucia. "Puede chuparme la polla por lo que me importa, pero aún así no voy a bajar el total", añade Jefferson con desprecio.

"¡Deshazte de esto! Ahora", grito al teléfono y me pongo furioso. No sólo porque hace lo que quiere y cruza una línea roja tras otra, sino porque puedo olvidarme de mi candidatura si el asunto sale a la luz. Si la señorita Andersson lo supiera, probablemente se reiría ella misma de pedirme que me case. Esto era mucho más peligroso para la candidatura.

"¡Cálmate, jefe! Te llevas el diez por ciento de esto por no hacer nada, eso es lo tuyo, ¿no?", pregunta Jefferson, ignorando por completo mi petición.

"¿Trabajas bajo mi nombre, en mi empresa, y luego quieres quedarte también con el noventa por ciento del dinero?", pregunto. Controlando mi voz para no gritarle. Si no fuera el mejor cobrador que he tenido y si todo el mercado no estuviera plagado de mafiosos mexicanos, lo habría echado hace tiempo.

"Sí, claro, habrías prescindido por completo de él, así que el diez por ciento es más que justo", responde sin reparos.

"¡Hablaremos de eso más tarde! Manténgame informado", respondo y doy por terminada la conversación. Pero, por supuesto, no hay nada en orden. ¡Nada de nada!

Este bastardo hace lo que quiere y cree que disfruta de la libertad de los tontos porque hay unos cientos de kilómetros entre nosotros. Sin dudarlo, abro una aplicación en mi teléfono móvil que me muestra las próximas conexiones de vuelos posibles a Las Vegas.

Me disgusta comprobar que todavía hay un vuelo a mediodía, pero se trata de una de esas aerolíneas económicas que prescinden de la clase business y, por tanto, de la primera clase. Reservo toda la primera fila para tener al menos un poco de espacio para las piernas, miro el reloj y sé que me queda aproximadamente una hora para recoger algunas cosas antes de que un taxi me lleve al aeropuerto.

Este tipo puede estar tramando algo, así que estoy deseando ver su cara de sorpresa cuando me ponga delante de él y le haga saber con rotundidad quién manda aquí.

Capítulo 5

Brittany

Alrededor de la misma hora.

"Basta de hombres", dice Nora. "Sam es el pasado y espero que este señor Linck sepa que no puede hacerlo todo contigo", dice Nora, sentada a mi lado en el sofá de su piso. "Ahora déjame ver la carta", añade y me quita la carta y el sobre de la mano.

"Eso parece muy real. ¿Qué quieres hacer ahora?", dice Nora poco después, cuando ha hojeado la carta varias veces y ha mirado el sobre por todos los lados.

Después de mi llamada telefónica con Nora, me sorprende ver a otra persona sentada en la mesa del comedor de mi madre. Su amiga Agatha debió pasar por allí sin avisar para ver cómo estaba, lo que me alegra mucho porque le da la sensación de que no está completamente sola después de todo.

Durante unos minutos me quedo sentada en silencio, pero no puedo seguir su conversación sobre la nueva floristería de la esquina, ya que mis pensamientos están sólo en la carta y en mi promesa a mamá.

"No tienes que quedarte, querida", dice finalmente, girando la cabeza hacia mí. "Agatha se queda conmigo y vamos a ir al cine esta noche. Tú también tienes todavía una vida propia y es muy dulce que vengas aquí a ocuparte de las cosas", añade señalando el sobre que tenía a mi lado.

Honrada por su confianza en mí, me limito a asentir en silencio y a forzar una sonrisa. "Vale, quería pasarme por casa de Nora de todas formas. Rompió con su novio la semana pasada", respondo.

"Eres una buena persona, cariño. Siempre dispuesta a ayudar. Gracias", dice antes de irme, mientras me da un beso en la mejilla.

Durante el trayecto en taxi hasta casa de Nora, me pregunto una y otra vez si no he asumido demasiado al prometer que me encargaría de ello, mientras observo los rascacielos que pasan desde la ventanilla lateral. ¿Es realmente correcto quitarle el problema a mi madre?

Sí, es cierto. No está en condiciones de ocuparse de ello en el estado actual. Incluso si eso significa renunciar a mi sueño de tener mi propia tienda. ¿No ha hecho ella misma suficientes sacrificios por mí? Mi padre me dijo una vez que mi madre podría haber aceptado un trabajo lucrativo en Boston, pero que lo dejó pasar por nuestro bien porque yo tenía mis amigos fijos en Nueva York y mi padre estaba aquí persiguiendo su trabajo.

"¿Brittany? ¿Dónde estás ahora?", me pregunta Nora, acariciando cuidadosamente mi cara con la palma de su mano.

"Lo siento, yo... estaba pensando", digo, mirando a Nora y subiendo un poco las comisuras de los labios.

"¿Crees que tu jefe podría encargarse de ello?", pregunta Nora, agitando la carta en su mano. "Después de todo, es abogado y podría hacer algo por ti, ¿no?"

"No es una buena idea. Ya se molesta bastante cuando me voy al mediodía y ya ha recalcado varias veces que me habría echado hace tiempo si no le gustara tanto mirarme el culo", le explico a Nora.

"Bien, olvidemos al idiota". Nora me aprieta la mano. "Hay suficientes abogados en la ciudad".

"No lo sé", digo, mirando hacia la ventana. "Si realmente contrato a un abogado, mi madre se enterará. Si ya llora con ver el pastel favorito de papá, creo que la correspondencia de un abogado o incluso una demanda sólo empeorará las cosas", explico pensativa.

"Sé lo que quieres decir". Nora asiente en señal de comprensión y aprieta un poco más mi mano, como si dijera: "Estoy aquí para ti. Te entiendo". Eso sienta muy bien. Estoy muy agradecida de que esté ahí para mí, aunque ella esté pasándolo bastante mal.

A veces parece como si el destino me la hubiera enviado. Porque mi amiga Julia ya no podía participar en los entrenamientos de ballet debido a su embarazo. Menos de dos semanas después de su último entrenamiento, Nora entró de repente en el vestuario y congeniamos desde el primer segundo. Era casi como si nos conociéramos desde siempre.

Desde el nacimiento, Julia ha estado totalmente ocupada con su bebé, lo que puedo entender muy bien. A menudo me ha invitado a visitarla a ella y a su novio Román, y siempre acepto con gusto. Pero sigue llevando una vida muy distinta, de papillas, horas de dormir y lactancia. No quiero interferir con el poco tiempo que Julia y Román tienen juntos.

"Estoy pensando en pagar yo la deuda. Le prometí a mi madre que me encargaría de ello", le explico, tragándome el nudo en la garganta. "Y con esa promesa, no quiero causarle más problemas con cartas de abogados o demandas. Aunque...", vuelvo a hacer una pausa.

"Dilo, Brittany", susurra Nora y pone su mano en mi espalda.

"Aunque eso signifique que tenga que enterrar para siempre el sueño de llevar mi propia tienda y tenga que seguir trabajando como asistenta legal para ese odioso señor Weyers", digo, mirando fijamente la mesa de café que tengo delante, donde mi humeante taza de té sigue sin tocarse.

"Brittany, querida", oigo a Nora a mi lado con voz suave. "Es increíblemente desinteresado lo que haces por tu madre. Lo entiendo. Pero, por favor, no entierres tus propios sueños por ello. No te rindas. Si realmente quieres algo, al final lo conseguirás. No dejes que nada arruine tus propios sueños, ¿vale?" Me da un beso en la mejilla.

"Y tal vez incluso sea bueno para algo. Ese chico del que me hablaste antes no parece exactamente alguien con quien quieras encontrarte a menudo, ¿verdad? ", añade y me sonríe.

"Tal vez tengas razón", digo vacilante. Ya he escuchado este tipo de frases de ella y sé que le gusta leer libros de no ficción como Mi mejor yo o No te preocupes, vive e intenta aplicar lo que ha leído a su vida. Pero, ¿es siempre posible?

"En caso de que pienses que he renunciado a Sam", me explica Nora, que no está del todo convencida, y hace una pausa. "Me engañó un total de cuatro veces. Cada vez con una mujer diferente. No digo que haya que mantener siempre el mismo objetivo. Tampoco me aferré a Sam cuando las cosas se fueron a pique. Pero aun así, creo que hay alguien ahí fuera que me quiere por lo que soy", explica Nora, señalando hacia la ventana.

"Yo también lo creo. Eres genial", susurro y la abrazo contra mí.

"Igual que tú", responde, después de aflojar nuestro abrazo. Me coge las dos manos y me mira fijamente. "Y no creas que todos los hombres son como tu jefe o ese señor Linck. Ahí fuera también está el adecuado para ti". Me mete el dedo ligeramente en el esternón, lo que me hace sonreír involuntariamente.

"No lo sé. O me pisan los pies o me comen el pastel o...", me viene a la mente el hombre que hoy me ha sujetado la puerta de Joey's, lo que me ha parecido un punto de luz en un mundo lleno de machos odiosos. Luego estaba la mirada y la sensación de conocerlo. Sin embargo, compró la tarta de manzana delante de mis narices. Intencionado o no: ese día encaja.

"¿O?", pregunta Nora, levantando las cejas. "¿Hay alguien?", pregunta, inclinando la cabeza.

"No. Nada más", digo. Sin embargo, Nora no parece del todo convencida, pero sospecha que no quiero hablar de ello en ese momento y, para mi alivio, cambia de tema.

"¿Y qué vas a hacer ahora?", pregunta, señalando la carta que tenemos delante en la mesa de centro.

"Pensé en escribir al número que aparece en el membrete. Ya he guardado el número en el taxi. Puede recibir mensajes de WhatsApp. Tal vez...", me detengo y me pregunto si no es una idea increíblemente estúpida. "¿Tal vez pueda negociar?", añado y me doy cuenta de la falta de confianza de mi comentario.

"Vale la pena intentarlo", dice Nora encogiéndose de hombros. No parece convencida, pero es de suponer que no quiere desanimarme y también es consciente de que no se puede conseguir demasiado con un mensaje de texto.

Hola, soy la hija del deudor. Me llamo Brittany. Me gustaría hablar con usted sobre cómo proceder y explorar las opciones. Saludos cordiales.

Leo el mensaje por un momento y miro de reojo a Nora, que también está mirando mi pantalla. "Un poco formal, pero absolutamente apropiado", dice y asiente, con lo que envío el mensaje.

Dejo a un lado el teléfono móvil y me pregunto qué debo hacer si no recibo respuesta. ¿Escribir de nuevo? ¿Pagar dentro del plazo de siete días? Tomo un sorbo de té y estoy a punto de preguntar a Nora si vamos a dar un paseo cuando suena mi teléfono móvil. Para mi sorpresa, el mensaje es del número que tengo guardado con el nombre de Las Vegas.

Sólo se puede hacer en persona. Pase hoy por el Belagio y preséntese en la recepción. Pregunta por Jefferson. Si vienes hoy, te haré un descuento de 10.000 dólares. Pero eso es sólo hoy.

"Ahora mira esto", digo, atónita, y le muestro a Nora el mensaje.

"¿Y si es una trampa?", pregunta escéptica.

"Hablo con él en la recepción de un enorme hotel. ¿Qué se supone que pasa ahí? Siempre hay gente a mi alrededor", respondo, intentando no alimentar mis propias dudas con la justificada objeción de Nora.

"Pero, ¿y si es una oportunidad única? ¿No es exactamente así como funciona la gente como ésta?", pregunto, agitando mi teléfono móvil frente a la cara de Nora. "Llamaré a mi jefe por la mañana y diré que estoy enferma. Es su propia culpa, literalmente quiere que le mientan", añado y me apresuro a pensar si todo puede salir bien.

"Vale, entonces volaremos allí las dos", dice Nora convencida y con decisión.

"¿De verdad quieres venir?", pregunto sorprendida, pero al mismo tiempo me alegro de ello. Nora asiente con decisión, pero por lo demás no dice nada. Una vez más, estoy agradecida por tener una amiga como ella.

Cambio en silencio la aplicación y veo que sólo queda un vuelo para hoy de Nueva York a Las Vegas en el que todavía hay asientos disponibles. Una aerolínea de bajo coste, pero los precios de sus billetes son de todo menos baratos a tan poco tiempo de la salida.

La aplicación me muestra que todavía hay cuatro plazas disponibles. Un asiento en algún lugar de la parte trasera, y toda la primera fila con espacio extra para las piernas, que por supuesto es aún más caro.

Pero cuando quiero introducir los datos de los pasajeros, aparece un error. Sólo queda una plaza libre. La primera fila parece haber sido reservada por otra persona en este mismo momento. ¿Cómo puede ser eso?

"Sólo queda un asiento", le digo enfadada a Nora y le muestro el mensaje de error en la pantalla.

"Vuelo sola, Nora. Y si veo algo extraño cuando llegue allí, llamaré a la policía de inmediato. ¿De acuerdo?"

"De acuerdo", dice Nora después de pensar en mis palabras por un momento. "Infórmame en cuanto llegues al hotel, ¿vale?", añade. Puedo ver las pequeñas líneas de preocupación en su frente.

"Lo haré. No será un asesino… Espero", le guiño el ojo y hago una pausa mientras mi teléfono móvil vuelve a sonar en mi mano. Es un mensaje de la compañía aérea.

El registro se cierra en 90 minutos.

"Puedes llevar algunas de mis cosas. Tenemos la misma talla cuando se trata de trajes de ballet", dice Nora y señala en dirección a su dormitorio. "Si te vas a casa primero, no llegarás a tiempo".

"Gracias Nora, ¿qué haría sin ti?", le respondo y le doy un beso en la mejilla después de levantarnos y entrar en su habitación.

Capítulo 6

Daniel

Hotel Belagio Las Vegas - esa misma noche.

"¿Dónde está Jefferson? Necesito hablar con él", le digo al hombre que está detrás de la recepción del Belagio, al que nunca había visto aquí.

"Y tú eres...", inquiere y me mira escrutadoramente.

"Su puto jefe", respondo con un grito mientras golpeo el mostrador con el puño, haciendo que el joven se estremezca involuntariamente.

"Sr. Moore. Oh, perdón. Soy nuevo aquí". Su cara se pone roja y parece avergonzado.

"No pasa nada", devuelvo con un poco más de suavidad y me propongo no descargar mi rabia por la falta de espacio para las piernas en el avión, el mal servicio y todo el fiasco con Jefferson sobre este recepcionista que no tiene nada que ver. Básicamente, habla en su favor el hecho de que no me haya dado la información directamente, sino que quisiera saber mi nombre.

"Está en la habitación 107-42", me explica tras echar un rápido vistazo a su ordenador. Mi empresa ha alquilado algunas salas en el sótano del Belagio que, de otro modo, estarían vacías y se utilizan como oficinas para mí y mi personal, si es necesario. Sigo pensando en el personal en plural, pero debo admitir que Jefferson, a pesar de sus métodos, es el único que hace este trabajo ahora mismo. Aunque el trabajo es más de campo que de oficina. Además, las salas de los despachos no tienen ventanas ni adornos y son sencillas. Pero perfecto para unas cuantas transferencias en el ordenador o unas cuantas conversaciones con deudores poco dispuestos a pagar. Todos los empleados tienen que registrarse en la recepción antes de utilizar las salas y recoger una tarjeta con chip. Las tarjetas sirven para abrir las puertas y no pueden salir del hotel. Una medida tomada por el director del hotel, que probablemente ha leído demasiadas novelas malas de suspense, pero tengo que admitir que este instrumento de control me parece bastante útil en momentos como el de ahora.

"Su tarjeta de acceso", dice nervioso mientras me entrega la tarjeta a través del mostrador con dedos ligeramente temblorosos.

"Gracias", respondo, asintiendo al hombre, que me devuelve el saludo silencioso y dirige su atención al siguiente cliente.

Bajo las escaleras en silencio hasta la zona del casino, atravieso la enorme zona de máquinas tragaperras y paso por delante de las mesas de ruleta y blackjack sin dedicarles una mirada. Sólo fijo mi vista en la puerta sin adornos del final, que es la puerta de entrada a otro mundo. Detrás hay un laberinto de puertas y pasillos utilizados por el propio Belagio y también por algunas otras empresas.

Utilizo mi tarjeta chip para abrir la puerta, frente a la cual hay dos guardias, que también se limitan a asentir en silencio mientras se enciende la luz verde y la cerradura de la puerta se abre con un monótono zumbido. Recorro el pasillo y giro a la izquierda y a la derecha varias veces antes de situarme frente a la puerta, cuyo pequeño cartel a la derecha está rotulado con los números 107-042.

Me detengo un momento frente a ella y escucho. Oigo la voz apagada de Jefferson detrás, seguida de un golpe sordo y un gemido. Tengo un mal presentimiento.

Sin dudarlo más, abro la puerta y simplemente me horrorizo ante la imagen que tenfo delante de las narices.

El único escritorio de la sala ha sido apartado. En el centro de la sala, directamente bajo las luces de neón baratas, un hombre que no conozco está sentado en una silla. Un latino, que estimo que tiene entre cuarenta y cincuenta años. Tiene las manos unidas a la espalda, presumiblemente fijadas a la silla. A juzgar por su cara, el sonido apagado y el gemido son de un golpe en la zona del estómago. Al menos su cara sigue intacta.

"¡Jefferson! ¿Qué está pasando aquí?", pregunto. Entro y cierro apresuradamente la puerta tras de mi, para que nadie de afuera se entere que estoy aquí.

"Uno que no quiere pagar", dice, señalando con desdén al hombre, sin el menor signo de incomodidad de que me haya presentado aquí sin avisar. Coge un paño del escritorio y se limpia las manos con él, como si hubiera estado haciendo un trabajo sucio del que necesita limpiarse. "Su padre se endeudó y cree que puede salirse con la suya pagando a plazos después de su muerte."

"Cállate, Jefferson", le interrumpo con el dedo índice extendido. "¡Ni una palabra más!"

Jefferson asiente en silencio mientras me ve caminar hacia el hombre, que se estremece de inmediato, probablemente esperando otro golpe mío. Pero ese no es el caso. En su lugar, camino alrededor de la silla y lo desato.

"Puedes irte. Lo arreglaré. Nadie te volverá a molestar", le explico y le señalo la puerta, ya que se ha quedado sentado en silencio con una mirada confusa, esperando a ver qué pasa después.

"Si quieres llamar a la policía, estás en tu derecho, puedes llamarla", digo, señalando a Jefferson detrás de mí.

"Jesús, Daniel", oigo reír a Jefferson. "Ese es uno de ellos. De la mafia mexicana. No van a la policía", añade despectivamente.

"¡Cállate, luego hablaremos!", ordeno a Jefferson y lo empujo bruscamente hacia el escritorio, para que su risa cese inmediatamente.

"No me importa para quién trabajes. Tampoco me importa para quién trabajaba tu padre. Pidió un préstamo con nosotros. Jefferson tiene razón en eso. Pero normalmente acordamos un pago a plazos con los familiares. Pido disculpas por este método. No es nuestra manera de hacer las cosas, así que nos olvidaremos de su caso", le explico al hombre, que no ha dicho nada hasta ahora.

"Olvídalo", dice en un inglés con acento mexicano. "He visto cosas peores", dice, apartando la mirada y frotándose las muñecas donde Jefferson ha atado el cordón. "Tu amigo tiene razón", explica, señalando con la cabeza a Jefferson. "Mi padre trabajaba para los mexicanos. Yo también. Pero estoy tratando de dejarlo atrás".

"No es mi amigo", corrijo, señalando a Jefferson. "Dejar la organización, es una tarea difícil. ¿Podemos ayudarle con eso?", pregunto, teniendo en mente algún tipo de trato para que el hombre no corra directamente a la policía y yo tenga que pasar una tarde en la comisaría con justificaciones y excusas.

"No. Hoy me voy de la ciudad. La mitad de la policía también trabaja para los mexicanos. Sólo estoy aquí por...", hace una pausa. "Por la carta de aquí y la oferta de reducir la deuda de mi padre que me hizo por teléfono", dice señalando a Jefferson.

"Bien, puedes irte. Llamaré a los de seguridad para que le acompañen a la salida", explico, me dirijo al mostrador y pulso el pequeño botón rojo del teléfono, lo que significa que uno de los dos guardias vendrá en un momento a acompañar al hombre a la salida.

"Si hay algo que pueda hacer por usted, o necesita ayuda financiera...", le digo mientras le entrego mi tarjeta.

"Gracias". El hombre coge la tarjeta y asiente con aprecio en mi dirección, luego mira a Jefferson con una mirada hostil cuando poco después llaman a la puerta y el guardia entra en la habitación. Le explico lo que hay que hacer, vuelve a asentir en silencio, no dice nada y acompaña al hombre fuera.

"¡Casi lo tengo! ¿Y ahora renuncias al reembolso, cancelas la deuda e incluso le ofreces tu ayuda? ¿Quién es usted? ¿Ahora eres uno de los buenos samaritanos?", pregunta Jefferson cuando la puerta se cierra tras nosotros y se acerca a mí.

"Cállate, Jefferson, no me obligues...", le amonesto.

"¿O qué?", pregunta, poniendo las manos en las caderas y mirándome con su sonrisa provocativa.

"No trates de entenderlo", digo, recordándome a mí mismo que debo mantener la calma. "¿Cuántas citas más de este tipo tienes hoy?", pregunto, tratando de ser objetivo.

"Sólo una hoy. Una mujer. He pensado en algo especial para ella", responde, sonriendo lujuriosamente. "Mañana, tres más y..."

"Cancela todas las citas. Ahora mismo", ordeno. Jefferson me mira con horror y en desconcierto.

"¡Pero!"

"¡Sin peros! Hazlo", le insisto.

Disgustado, saca su teléfono móvil del bolsillo y lo teclea. Cuando ha terminado, me mira de nuevo. "Citas canceladas", dice, mirándome y sonriendo. "Y les he dado un plazo para que paguen y he anunciado más medidas legales si no pagan", explica.

"No puedes evitarlo, ¿verdad?", pregunto, caminando hacia él con el ceño fruncido. "¿No fui lo suficientemente claro hace un momento?", digo.

"Vete a la mierda, Daniel", responde Jefferson y luego escupe en mi zapato derecho.

Es suficiente. Me balanceo y le doy un puñetazo en la boca del estómago. Jefferson gime, lucha por sujetarse, me mira con los ojos muy abiertos, se tambalea hacia atrás hasta el escritorio y aterriza en él.

"Nadie me habla así", digo mientras extiendo el dedo índice amenazante en su dirección. "Y nadie me escupe. Este es mi negocio. Lo construí. Tienes el privilegio de trabajar para mí. Nada más", rujo y camino hacia él.

Jefferson se estremece y yo me alegro de haber recuperado la compostura en el momento justo.

"Al menos hasta ahora. A partir de hoy, ¡se acabó! ¡Estás fuera! No puedo tener a alguien como tú. ¿Por qué no vas con los mexicanos? Esos son sus métodos", le digo, señalando la silla vacía donde el hombre había estado sentado antes. "No trabajamos así. Prestamos dinero, demandamos a los clientes que no quieren pagar. Y bajo ninguna circunstancia tratamos así a las familias afligidas. ¿Entendido?", pregunto con énfasis en mi voz y camino hacia él.

"Quieres prestar dinero y mantener tu lista de deudores limpia", gime Jefferson, todavía sosteniendo su estómago con una mano. "No hay borrón y cuenta nueva en esto. Y menos aquí en Las Vegas".

"Dame tu teléfono móvil", digo enfadado y extiendo la mano. Jefferson vacila y me mira desafiante. Pero luego se rinde, porque probablemente sabe que no tiene ninguna posibilidad contra mi entrenamiento de combate cuerpo a cuerpo, que solía disfrutar en los SEAL.

"Toma", dice con hosquedad y me entrega el aparato.

"Y tu clave pin", añado.

"7-4-0-2", responde.

"¿También puedo encontrar en él los nombres y números de las personas con las que contactaste por esto?"

No dice nada por un momento, como si luchara consigo mismo.

"Dímelo. No tengo todo el tiempo del mundo", añado con un tono de urgencia en mi voz.

"En las notas, hay... te lo mostraré", dice Jefferson, extendiendo la mano hacia el teléfono móvil.

"Olvídalo", digo bruscamente, acercando el teléfono móvil a mí y sospechando que hay un truco detrás.

"Y ahora vete de aquí. No quiero volver a verte", respondo y señalo hacia la puerta. Luego pasa por delante de mí y sale de la oficina sin decir nada más. El teléfono móvil vibra poco después, obviamente una llamada. Pulso rechazar sin mirar la pantalla y apago el aparato sin más.

"Joder", se me escapa. Golpeo la mesa con el puño y miro la habitación con incredulidad. ¿Qué le ha pasado? ¿Se supone que ha sido mi mejor empleado? ¿Está drogado? ¿Tiene problemas de dinero? Pero, a pesar de todo, eso no es motivo para comportarse con tanta prepotencia.

Espero unos minutos para no encontrarme con Jefferson en el pasillo y decido ocuparme de todo el lío por la mañana. Si no quiero descartar la candidatura a gobernador de inmediato, tendría que pedir disculpas a todos y cada uno de ellos.

Claro, esto es Nevada, pero es un mundo pequeño. Tal vez uno de los afligidos conozca a alguien en un periódico y mis números en las encuestas se desplomarían.

Pero ya he tenido suficientes problemas por hoy. Apago la luz, salgo de la habitación y decido tomar un whisky o dos en el bar para calmarme un poco.

Perdido en mis pensamientos, dejo atrás las mesas de ruleta y me dirijo a uno de los muchos bares que hay frente a las máquinas.

Una joven morena está sentada en uno de los taburetes de la barra con la cara vuelta en dirección contraria. La miro e inmediatamente me viene a la mente la mujer de esta tarde en la puerta de Joey. El color del pelo es similar, el contorno es igual de atractivo. Tal vez sería un buen cambio de aires...

"Oye, ¿qué estás haciendo?", exclamo cuando un joven pasa a mi lado a hurtadillas, coge el bolso de la morena y se da a la fuga.

Sorprendido, se detiene y se da la vuelta. Inmediatamente voy hacia él, le arrebato la bolsa y estoy a punto de agarrarlo cuando se da la vuelta y sale corriendo rápidamente.

Miro a mi alrededor con rabia, pero no hay ningún guardia a la vista. De nuevo miro en dirección al carterista, pero ya ha desaparecido en algún lugar entre las máquinas expendedoras. No hay posibilidad de alcanzarlo.

"Toma, esto es tuyo, creo...", digo mientras me doy la vuelta y le paso la bolsa a la morena.

Entonces hago una pausa y mis cejas se ensanchan de asombro. La mujer no es diferente. Al principio había gratitud en su mirada, pero luego ha dado paso a una completa confusión.

No sólo se parece a la mujer de la puerta del Joey’s. Es ella. Y de nuevo tengo la sensación de conocerla de alguna parte.

Capítulo 7

Brittany

Poco antes - En un bar del Belagio.

Miro en silencio el vaso de agua que tengo delante y observo los cubitos de hielo que tintinean en él mientras lo muevo incesantemente de izquierda a derecha para controlar de alguna manera mi creciente nerviosismo.

Miro el reloj y me pregunto cuánto tiempo más tengo que esperar aquí. Después de mi llegada, sólo tuvimos contacto por WhatsApp. Me envió un mensaje para que esperara en la zona del casino hasta que se pusiera en contacto. Entonces veremos.

Primero cambio algunos billetes por fichas e intento distraerme en las máquinas. Entonces recuerdo que no puedo permitirme apostar el dinero que me queda si quiero seguir persiguiendo mi sueño y, en su lugar, me siento en la barra y pido la bebida más barata del menú: Un poco de agua.

El camarero ya me ha preguntado dos veces si quiero algo más y le he respondido que no. Parecía estar cada vez más malhumorado, de lo que no puedo culparle. ¿Quién quiere invitados que pasen media eternidad sorbiendo un vaso de agua y no generen ninguna venta?

El zumbido de mi teléfono móvil me hace estremecer. Me apresuro a sacar el aparato del bolsillo, para darme cuenta de que el mensaje es de Nora y consta de una sola palabra:

¿Y?

Justo cuando estoy a punto de responder que no hay nada nuevo, mi teléfono móvil vuelve a vibrar. Dejo de teclear y siento que los latidos de mi corazón se aceleran porque ya puedo saber por la vista previa que el mensaje es de Jefferson. Pero lo que luego tengo que leer me deja sin aliento:

Cita cancelada. Le rogamos que pague la totalidad del importe en el plazo indicado. En caso contrario, nos reservamos el derecho de emprender acciones legales.

Mis pensamientos se aceleran, un calor incomprensible se extiende por mi cabeza y se apodera de todo mi cuerpo. ¿Qué es esto? ¿Por qué se echa atrás tan cerca de nuestra cita? ¿Y el descuento que ofreció? ¿Sabe este tipo cuánto me costó el vuelo?

Me quedo mirando el mensaje un rato y me pregunto qué debo hacer ahora. ¿Te rindes tan fácilmente? Las palabras de Nora resuenan en mí y la ira vuelve a aparecer. Pulso llamar, me pongo el teléfono móvil en la oreja y oigo cómo suena.

Sin embargo, poco después suena la señal de ocupado. ¿Rechazó la llamada? Enfadada, lo vuelvo a intentar. Esta vez me saluda una voz de mujer que suena mecánica:

El suscriptor no está disponible temporalmente, por favor inténtelo más tarde...

Molesta, cuelgo y repito el proceso. Pero el resultado es siempre el mismo. Parece que este Jefferson no ha creado un buzón. Tal vez ya haya calculado que allí sólo quedarán los mensajes de los refunfuñones diciéndole lo que piensan de sus prácticas comerciales.

¿Y ahora qué? Decepcionada, cambio al chat con Nora, borro la parte de mi mensaje que he escrito hasta ahora y le digo que el tipo me ha dejado plantada y que el viaje a Las Vegas ha sido para nada.

Pienso en mi madre y la imagino llamándome en algún momento en el futuro, disgustada, contándome sobre una carta de un abogado en su buzón, con una citación para comparecer en el tribunal.

No, no puedo hacerle eso a mi madre. Le prometí que me encargaría de ello, aunque tuviera que pagar el importe total.

Poco después suena mi teléfono móvil y me saca de mis pensamientos. No es una llamada de Jefferson, sino de Nora, que probablemente ha leído lo frustrada que estoy.

"Que felicidad me da que estés bien, querida", dice, y me alegra oír su voz brillante.

"Quién sabe lo que te habría pedido que hicieras. Quizá sea algún pervertido y...", hace una pausa. "Oh Dios, no quiero ni decirlo, Brittany", dice, sonando genuinamente aliviada.

"Quizá tengas razón", respondo, un poco más tranquila.

"Que pases una buena noche, disfruta de Las Vegas y cuando vuelvas ya pensaremos en algo. No te dejaré colgada, ¿vale?", sugiere Nora.

"Eso es dulce, Nora. Quizá tengas razón", respondo y por primera vez una sonrisa vuelve a cruzar mis labios.

Nos despedimos el uno del otro y, justo cuando estoy a punto de dirigirme a mi bolso, noto una figura oscura en el rabillo del ojo directamente detrás de mí.

La figura pasa a mi lado y me doy cuenta con horror de que mi bolso ya no está donde estaba un segundo antes.

"Oye, ¿qué estás haciendo?", suena la voz de un hombre detrás de mí. El carterista no parece ser un profesional, porque en lugar de huir se detiene, asustado, y se da la vuelta. Confundido, mira más allá de mí hacia el hombre cuya voz le ha llegado desde algún lugar.

El hombre pasa junto a mí y, sin dudarlo, se acerca al carterista y le arrebata mi bolso. Sin embargo, justo cuando el hombre está a punto de agarrar al ladrón, éste parece darse cuenta de su situación, se pone en marcha y poco después ha desaparecido en algún lugar entre las máquinas expendedoras.

"Toma, esto es tuyo, creo..." dice el salvador de mi bolso, volviéndose hacia mí y haciendo una pausa mientras nos miramos directamente a los ojos.

Lo conozco. Ese es el hombre que compró toda la tarta de manzana en Joey's esta tarde. De nuevo nos miramos durante mucho tiempo, como lo hicimos en la puerta esta tarde, y de nuevo tengo la sensación de que le conozco de alguna parte.

"Gracias", digo en voz baja y cojo mi bolso. Las yemas de nuestros dedos se tocan y siento un suave cosquilleo que se extiende de mi mano a mi brazo y a todo mi cuerpo, pero se desvanece tan rápido como llegó.

"¿Nueva York? ¿Joey's?", pregunta con una sonrisa, inclinando la cabeza.

"Sí, y hoy te has acabado la tarta de manzana a la hora de comer", se me escapa e inmediatamente me brillan las mejillas porque me siento increíblemente avergonzada de que sea la primera frase completa que le dirijo.

"Así es. He comido más con los ojos que con la boca", responde con una sonrisa y me alegra que se tome mi comentario a broma.

"¿Está libre este asiento?", pregunta, señalando el taburete de al lado.

"Sí", respondo suavemente, sintiendo un agradable cosquilleo en mi interior cuando se sienta a mi lado y nuestras rodillas se tocan durante un breve instante.

"¿Tomamos una copa para celebrar que tenemos tu bolso? Yo te invito", dice y me tiende la mano. "Soy Daniel. Daniel Moore. "

"¿Daniel Moore"? ¿Hijo de Víctor Moore?", pregunto lentamente y alzo las cejas sorprendida.

"Ese es el único. ¿Y tú eres?", pregunta, mirándome de forma penetrante.

"Brittany Webber", respondo. Sus ojos se abren de par en par. Quizás en este momento también se da cuenta de dónde nos conocemos.

Es el hijo de uno de los antiguos colegas de póker de mi padre. Uno de los jóvenes con los que mi padre siempre quiso emparejarme en aquella época. Hoy me pregunto por qué siempre me negué y me encerré en mi habitación.

"Bueno, eso es una coincidencia. Definitivamente tenemos que tomar una copa por eso", explica y vuelve a sonreír. Me pregunto si conoce el efecto de su sonrisa y el hecho de que mis latidos se aceleren sólo por ella.

"¿Qué te trae por aquí?", pregunta después de que hayamos pedido las bebidas. "¿Juego? ¿Diversión? ¿Variedad?" No estoy segura de que haya elegido las palabras por azar, pero no me hace sentir incómoda. Más bien, siento un cosquilleo nervioso en la zona del estómago y asiento sin contemplaciones porque, de todos modos, la verdad no importa en este momento.

"Yo también", me murmura. "En aquél momento pasaste de nosotros", añade y sonríe. "Mejor ahora no te vayas directamente a tu habitación, como cuando mi padre y yo fuimos a tu casa", añade.

El camarero nos trae las bebidas. Él un whisky, yo un daiquiri de fresa. Brindamos con las copas y volvemos a mirarnos durante más tiempo del necesario. Ninguno de los dos dice nada, pero la tensión en el aire tampoco requiere palabras.

Capítulo 8

Daniel

Por supuesto. ¿Por qué no se me ocurrió esta tarde? Es la hija del viejo Sr. Webber. El hombre al que mi viejo me arrastraba, siempre en busca de la próxima ronda de póker de alto riesgo.

Su padre no sólo era un apasionado del póker, sino que también le gustaba correr riesgos y apostar. Para ser exactos, incluso más dinero del que tenía en ese momento. Eso sentó las bases del tipo de negocio que dirijo hoy.

Por aquel entonces, su padre siempre hablaba de lo bonita que era su hija y de lo excelente que era en el póker. Sin embargo, sólo llegué a verla brevemente en ese momento, ya que obviamente no le pareció apropiado pasar la noche con nosotros.

De hecho, puedo entenderla bastante bien. Su viejo no ocultó que le buscaba un marido. ¿A quién le gusta que sus padres le tiendan una trampa?

Aunque no estaba de acuerdo con la forma de jugar al póker del Sr. Webber, ya que su estrategia era demasiado ofensiva, secretamente estaba de acuerdo con él en lo que respecta a su hija. Sin duda, se podía adivinar la bonita criatura que se escondía bajo esa desgastada ropa de running. Sus ojos brillaban tan verde esmeralda entonces como ahora. Aquel día la vi un instante pero luego se oyó la puerta de su habitación cerrarse de golpe y no la volví a ver en toda la noche.

Esta noche es diferente. Aunque el azar nos vuelve a juntar, ella no hace ningún movimiento para huir, lo cual agradezco. Incluso parece que el glamour se ha intensificado con los años. Pero tal vez sea simplemente porque por primera vez la veo frente a mí con un vestido que muestra aún mejor sus rasgos femeninos.

"¿Estás aquí por el póker? Como hacía tu padre", le pregunto, dando un sorbo a mi whisky pero mirándola fijamente.

"Sí y no", dice, mirando su cóctel y llevándose la pequeña pajita transparente a los labios, el líquido de color fresa entrando en su boca. Si supiera como me vuelve de loco esa imagen.

"Quería conocer a un...", hace una pausa. "Para encontrarme con un conocido aquí. Pero lo ha cancelado", explica en tono desenfadado.

¿Qué significa este sí y este no? Antes dijo que aquí buscaba diversión, juegos y variedad. ¿Ha sido sólo mi imaginación o sus ojos brillan aún más que antes? ¿Este conocido es su novio?

¡Siento lo mucho que me gusta esta mujer! Ya me ha gustado a mediodía y me molesta haber ido al ático con la señorita Andersson, sólo para ser rechazado.

"¿Un conocido? ¿O tu novio? ¿Te dejó plantada? Si yo estuviera en su lugar, eso nunca se me ocurriría", respondo y no puedo evitar una sonrisa.

"No. Ningún novio. Sólo...", de nuevo hace una pausa. "Como he dicho, sólo un conocido", repite y sonríe. No puedo evitar la sensación de que hay algo que no quiere decirme. Pero no es asunto mío. Mientras no tenga un novio que aparezca aquí al lado en el bar, todo está bien para mí.

"¿Y tú?", pregunta, chupando de nuevo su pajita y mirándome directamente a los ojos. Dios, parece que no se da cuenta de lo que esta imagen está haciendo en mi cabeza y en mis pantalones.

"Tenía que ocuparme de unos asuntos", le explico, vaciando el vaso de whisky de un tirón para no empezar a babear mientras la miro. Entonces levanto el vaso hacia arriba para indicarle al camarero que quiero que me lo rellenen.

"¿Quieres otra?", le pregunto, señalando su vaso medio vacío. Ella asiente y yo le paso el pedido al camarero.

Esto se repite varias veces. Hablamos de la vida, e incluso me encuentro escuchando animadamente cuando me habla de su trabajo en Nueva York, de su entrenamiento de ballet o de los problemas para conseguir zapatillas de entrenamiento de su talla.

"Oh Dios, debo estar aburriéndote hasta la muerte. Lo siento, debe ser el alcohol. Lo del zapato fue realmente embarazoso", dice y pone su mano sobre la mía mientras sus mejillas se ponen rojas.

"En absoluto", digo, cogiendo su mano, sujetándola con fuerza y mirándola directamente a los ojos. Tal vez sea realmente el alcohol, pero de alguna manera me parece que la intensidad de nuestras miradas ha aumentado con cada trago sucesivo.

"Disculpe, me gustaría cobrarles. Mi turno está terminando", oigo al camarero que está a mi lado, arruinando el momento.

Hay que reconocer que me molesta esta interrupción, pero al mismo tiempo me sorprende un poco porque el personal del bar no suele dejar de trabajar a media tarde. Miro el reloj y me sorprende que ya sea poco después de medianoche.

"Vaya, ¿cuánto tiempo llevamos aquí sentados? "Le digo a Brittany y le muestro mi reloj.

"¿Unas horas?", dice con una fina sonrisa en los labios.

"El tiempo vuela en buena compañía", respondo con un guiño.

"Señor, ¿puedo...?", me interrumpe de nuevo el camarero.

"Está bien", digo, un poco molesto, y saco mi American Express negra del bolsillo izquierdo del pantalón y se la doy.

"Eso fue entonces...", carraspea, mirando más la tarjeta que el recibo que ya tiene en la mano. "Cuatro escoceses y..."

"Está bien, te creo", le digo. "Esto es para ti", añado y agrego un billete de 20 dólares como propina. No se lo merece con su forma de ser, pero sospecho que sólo quiere irse a casa y está cansado de ver a hombres aquí cada noche tratando de ligar con una u otra mujer. Así que soy un poco indulgente con él.

"¿Dónde lo dejamos?", pregunto, volviéndome hacia Brittany, que me mira con sus grandes ojos saltones. Me muero de ganas de besarla aquí y ahora.

"¿Una American Express negra? ¿No tienes que pagar más de un millón de dólares al año por ese... hip..." Su frase es interrumpida por un repentino hipo. Brittany se lleva la mano a la boca avergonzada y me mira horrorizada.

"Oh Dios, lo siento. Estoy muy avergonzada", añade, y sigue con la mano en la boca para reprimir más sonidos.

Sonriendo, observo cómo todo su cuerpo se contrae en cuanto vuelve a suceder. El camarero me devuelve la tarjeta, me agradece la propina y se despide.

"Lo único que ayuda a quitar el hipo es una pequeña distracción", explico mientras vuelvo a guardar la tarjeta en el bolsillo.

"¿Qué tipo de distracción?", pregunta Brittany y enseguida vuelve a taparse la boca con la mano.

"Algo inesperado", añado en un susurro. "Tengo una idea".

"Podemos intentarlo", explica y me mira.

Me pregunto si ella sabe lo que quiero decir con eso. ¡No importa! Es ahora o nunca. Retiro con cuidado su mano de la boca, ella me deja, sigue devolviéndome la mirada y probablemente tenga curiosidad por ver lo que está a punto de suceder.

Entonces la beso. Sus labios tienen un lejano sabor a fresa y son aún más suaves de lo que había supuesto todo el tiempo. Por un momento se me pasa por la cabeza si tal vez eso ha sido demasiado rápido, porque no parece ser el tipo de mujer como Ava que sólo está deseando tener sexo.

Tal vez sea el alcohol, tal vez sea la hora tardía o el largo vuelo. O tal vez sea todo lo anterior. No lo sé. Pero lo que sí sé es que ella me devuelve el beso y, mientras nuestros labios se acarician, estoy seguro de adónde va esto esta noche.

Pongo mis manos en sus caderas y la acerco un poco más a mí. ¡La quiero tener muy cerca! Sólo unos segundos después siento que la aprieto directamente contra mí y seguramente puede sentir mi polla dura  contra su pelvis. Pero ella no reacciona. Así que no le importa. O mejor: ¡incluso le gusta!

"Señor, no está permitido besarse así en el bar", me dice una voz de hombre. Me vuelvo hacia un lado, molesto, y veo que probablemente un nuevo camarero ha empezado su turno, aparentemente deseoso de cumplir estrictamente las normas de la casa. ¡Qué idiota!

"¿Nos vamos?", le pregunto a Brittany, que asiente en silencio. La cojo de la mano y juntos caminamos hacia el ascensor.

"Oye, parece que el hipo ha desaparecido", le digo y me dirijo a ella mientras esperamos a que llegue la cabina del ascensor.

"Tienes razón", responde ella, después de hacer una breve pausa, como para esperar y ver si todo ha terminado realmente.

Con un pling se abren las puertas. Entramos y mientras las puertas se cierran y miro los numerosos botones de los pisos, me doy cuenta de que no hemos hablado de lo que va a pasar ahora.

Aprieto el botón del último piso, donde está mi suite.

"¿Quieres...?", digo mientras me vuelvo hacia ella para formular la invitación cuando el ascensor comienza a moverse con un estruendo. La pequeña sacudida es suficiente para desequilibrar a Brittany. Los daiquiris de fresa probablemente tampoco sean del todo inocentes.

De todos modos, ella aterriza directamente sobre mí. Sin dudarlo, la beso, la abrazo con fuerza y decido no renunciar a ella esta noche.

"No puedo dejarte sola en este estado", digo con una sonrisa cuando el ascensor anuncia nuestra llegada con un pling. Mis manos siguen en su cintura.

Por un momento, ninguno de los dos dice nada. Brittany sólo me mira. Pero no tiene que decir nada en absoluto. Su mirada es suficiente para que yo esté de acuerdo. Esperaba que me susurrara apasionadamente, fóllame, pero eso sólo la pondría al nivel de Ava y de alguna manera sé que tiene más clase. Es ese mismo aspecto el que me hace desearla

aún más. Su mirada vale más que mil palabras, así que la cojo de la mano, empujo la puerta del ascensor que está a punto de cerrarse de nuevo y la conduzco apresuradamente hacia mi suite.

Después de que la puerta de mi suite se cierre tras nosotros y Brittany eche un rápido vistazo a su alrededor, vuelvo a atraerla hacia mí. De nuevo nos besamos. Pero esta vez más desenfrenadamente y la aprieto contra mí porque quiero sentir todo su cuerpo.

"Te deseo", le susurro al oído y le mordisqueo un poco el lóbulo de la oreja, lo que ella agradece con una respiración profunda y echa la cabeza hacia atrás.

Nuestros codiciosos besos sólo se interrumpen mientras le bajo la cremallera del vestido, que poco después se desliza por ella y cae al suelo. Se quita hábilmente los zapatos, pareciendo inmediatamente unos centímetros más baja, pero no podría importarme menos.

Le desabrocho hábilmente el cierre del sujetador mientras ella prueba a cogerme el cinturón, pero no consigue avanzar por la técnica de cierre.

Desplazo mi boca hacia abajo, besando sus pechos, que tienen el tamaño justo y son maravillosos de sostener. Brittany aspira el aire bruscamente. A ella le gusta lo que le hago y a mí me gusta hacérselo.

"Maldita sea, ¿qué clase de cinturón es ese?", dice sacudiéndolo y sin poder evitar reírse.

"Yo lo haré. Túmbate ahí", digo y sólo después de que las palabras hayan salido de mi boca oigo el tono de mando. Sin embargo, a Brittany no parece importarle, lo que agradezco con alivio.

Vestida sólo con sus braguitas, camina hacia el sofá, con avidez la observo, mis ojos siguen cada uno de sus pasos. Me apresuro a desvestirme completamente, voy hacia ella y me inclino sobre ella.

Me mira con avidez y yo gimo cuando coge mi polla dura con la mano sin pudor, la agarra con fuerza y empieza a jugar con ella.

Nos besamos cada vez más salvajemente, mis dedos explorando cada rincón de su cuerpo, lo que, junto con su mano en mi miembro, casi me vuelve completamente loco.

"Tus bragas tienen que desaparecer", digo, soltándola un momento y tirando de ellas por encima de su culazo, bajándolas por sus muslos y por encima de sus rodillas. El resto lo hace Brittany, que me mira con la cara sonrojada.

"Quédate así", le explico, luego sumerjo mi boca entre sus piernas abiertas y poco después beso su coño. Lentamente, exploro su clítoris, sus labios y su interior con mi lengua. Mis dedos ayudan y las profundas respiraciones de Brittany se convierten en gemidos desgarradores, que a su vez me vuelven completamente loco.

"Mhhhmmmm", la oigo decir mientras tira la cabeza hacia atrás y se muerde la lengua. Lo que unos daiquiris pueden hacer a una mujer aparentemente tan bien educada es fantástico.

Después de unos minutos, no puedo evitarlo. Simplemente tengo que sentirla. Separo mi boca de su coño, le abro un poco más las piernas, agarro mi polla con fuerza y la introduzco lentamente en lo más profundo de ella mientras la miro directamente a los ojos.

Su dulce boquita se abre, un gemido viene en mi dirección. Yo siento lo mismo. Me inclino hacia ella y la beso. Está salvaje y desenfrenada, y no parece importarle que mi lengua la pruebe.

Intento contenerme y sólo aumentar el ritmo suavemente, cambiando siempre un poco de posición para tocar sus pechos y el resto de su maravilloso cuerpo con mis manos o mi boca.

Me pongo a sudar y también puedo ver unas gotas húmedas y brillantes en la frente de Brittany conforme pasan los minutos.

Sus gemidos son cada vez más fuertes y algunas veces incluso saco mi polla completamente de ella cuando siento que está a punto de llegar al clímax. Cada vez me mira más asombrada, se le ponen los pelos de punta, parece tan salvaje y desenfrenada que no puedo apartar las manos de ella durante mucho tiempo.

Cuando vuelvo a introducir mi polla en ella y Brittany cambia un poco de posición, aparecen pequeños destellos de luz en mi campo de visión. Sé lo que significa, tirar de ella tan fuerte como pueda y empujar fuerte y profundamente.

Brittany grita de placer, todo su cuerpo parece retorcerse y yo también suelto un profundo y prolongado grito de placer mientras me corro dentro de ella.

Sólo después de unos instantes me hago a un lado, la miro y la beso. Sonriendo, nos miramos y nos quedamos tumbados juntos. ¿Qué fue eso? ¿Abrazos? Me pregunto cuándo fue la última vez que me pasó algo así después del sexo, sintiendo una pesadez que se extiende por mí y que es resultado del orgasmo, de la hora avanzada del día y del alcohol. Me obligo a no ceder, me dirijo a Brittany y quiero sugerirle una ducha juntos.

Pero parece que Brittany no quiere moverse. Tiene los ojos cerrados y respira profundamente. Sonriendo, le pongo una manta por encima, decido no despertarla y me dirijo solo hacia la ducha.

Capítulo 9

Brittany

A la mañana siguiente.

Esto no puede ser cierto. ¡No puede ser verdad! No sé en qué estaba pensando...

"Su tarjeta de embarque, señorita", dice el empleado de aspecto malhumorado justo antes del control de seguridad en el aeropuerto, interrumpiendo el pensamiento que me persigue incesantemente desde que me levanté esta mañana.

Busco apresuradamente mi billete electrónico en mi télefono móvil, pero el aparato no responde.

"¿Señorita? La tarjeta de embarque", declara con énfasis en su voz, lo que sólo hace que mi dolor de cabeza se intensifique y que entrecierre involuntariamente los ojos.

Entonces funciona. Le enseño mi tarjeta de embarque, me hace un gesto para que pase y me pongo en una de las colas frente al control de seguridad. Observo cómo la gente coloca sus pertenencias en las bandejas y luego pasa por el detector de metales. Algunos de ellos son cacheados después.

¿En qué estaba pensando? Yo no soy así. ¿Cómo podría salir con un completo desconocido que ni siquiera conozco?

"Señorita, por favor, ponga sus cosas en una de las bandejas y luego pase por aquí", dice otro miembro del personal, que interrumpe mi renovada espiral de pensamientos y parece molesto por el hecho de que, al contrario que la mayoría de los pasajeros, necesito una petición aparte. Como si estuviera teledirigida, hago lo que me dice. El detector de metales emite un pitido, una mujer con uniforme y guantes me hace señas para que me acerque y cachearme.

Al mismo tiempo, recuerdo cómo me tocó Daniel ayer y lo mucho que disfruté de cada una de sus caricias, incluso me entregué a él. Esta mañana, el pensamiento me hace querer hundirme en el suelo y sigo intentando culpar al alcohol. ¿Pero por qué bebí tanto?

La mujer me hace pasar cuando termina el registro corporal, saco mi equipaje de mano de la cinta transportadora, pero entonces me detiene otro empleado que me explica que revisan aleatoriamente a los pasajeros en busca de rastros de narcóticos. Pasa un trozo de papel blanco sobre mi equipaje y las palmas de mis manos, introduce el trozo de papel en una máquina, mira la pantalla y espera el resultado.

Dios mío, debo parecer realmente acabada. Seguramente me eligió entre la multitud por una razón. Si la máquina puede detectar residuos de alcohol, definitivamente soy culpable, se me pasa por la cabeza.

Pero el aparato no sirve para eso y, por supuesto, todo está bien. El empleado asiente en silencio, me desea un buen vuelo y me dice que puedo irme.

Agarro mi bolso, que antes he cogido rápidamente de mi propia habitación, donde seguía intacto sobre la cama aún recién hecha.

¿Por qué pasé la noche en un sofá de la suite de Daniel Moore en el último piso del Belagio? Al despertarme esta mañana, al principio no sabía dónde estaba y, aparte del dolor de cabeza punzante, todo se fue recomponiendo en mi cabeza mientras apartaba la manta bajo la que estaba tumbada y recogía la ropa frente a la puerta de entrada con una sensación de hundimiento en el estómago.

Se oía un ronquido constante desde una de las habitaciones contiguas, que seguramente pertenecía a Daniel. Estaba desesperada por ahorrarme una conversación embarazosa, me vestí a toda prisa y salí de la suite tan rápido como pude.

Claro, era cortés, agradable y también increíblemente atractivo. Pero tiene una American Express negra, lo que significa que no sólo es rico, sino increíblemente rico, si mi búsqueda en Google, que hice de vuelta a mi habitación, es fiable. Para él, estoy segura de que sólo era una distracción algo diferente. ¿Por qué alguien como él se involucraría conmigo? ¿No ha conseguido ya todo lo que quería?

Claro, nos conocíamos de antes. Pero tengo un otros problemas ahora mismo y no es el momento adecuado para un hombre en mi vida. No hasta que arregle las cosas con las deudas. Así que estoy tratando de llegar a un acuerdo con lo que era: una aventura de una noche. Aun así, la conciencia culpable se deslizaba dentro de mí y se hacía sentir junto a la resaca, porque nunca quise ser ese tipo de mujer que sólo se acostaba con un hombre porque fuera increíblemente guapo y porque estuviera excitada.

RING, RING, RING.

El sonido de mi teléfono móvil me saca de mis pensamientos. Miro la pantalla y, al reconocer el número, se me revuelve el estómago.

"Sr. Weyers, lo siento. No me encuentro nada bien hoy", saludo a mi jefe y me maldigo por no haberle dicho todavía que no puedo ir hoy. Al menos no tengo que mentir sobre mi estado, porque el dolor de cabeza es casi insoportable.

"Tonterías. Ya tenías el día de ayer libre. Trae tu dulce trasero aquí. Ahora", ladra al teléfono y puedo verle literalmente sonreír.

"Lo siento. La noche fue...", hago una pausa. "Hoy me duele mucho la cabeza. Probablemente una migraña. Seguro que mañana estaré bien. Siento no haber llamado", explico, frotándome las sienes.

"¡Migraña! No me hagas reír. ¿La próxima vez dirás que tienes la regla?", me suelta. "En realidad debería echarte por este comportamiento, pero...", esta vez hace una pausa y me pregunto si realmente lo está pensando. ¿Y entonces qué? ¿Y si realmente lo hace ahora mismo, sólo porque le apetece? Por supuesto que sería injustificado, pero hasta que encontrara un abogado que se hiciera cargo del asunto y hasta que llegara a juicio, podrían pasar meses o años. Para entonces, estaría financieramente desamparada y sin reservas porque tengo que pagar las deudas de mi padre. En mi mente, ya me veo mudándome a la antigua casa de mi madre.

"Pero quiero vender el bufette. Y si alguien consigue una secretaria tan bonita para acompañarlo, que podría chuparle la polla a su nuevo jefe, entonces eso tendrá sin duda un efecto positivo en el precio de compra", explica y se ríe suciamente. "Pronto estaré bebiendo cócteles en los Mares del Sur y tendré tres conejitos a mi alrededor día y noche", le oigo y sé exactamente lo que está a punto de decirme de nuevo.

"Adiós, señor Weyers", digo, claramente asqueada, preguntándome por qué demonios trabajo para este imbécil. Claro, fue un comentario estúpido. Nunca pasó nada entre nosotros. Por el amor de Dios, no soy ese tipo de mujer. No es mi tipo y aunque lo fuera: Seguramente no deberías empezar una relación con tu jefe, eso nunca funcionaría, ¿verdad?

Frustrada, cuelgo.

Entonces recuerdo que quería volver a intentarlo esta mañana con ese Jefferson que me dejó plantada ayer de forma tan grosera. Respiro hondo, me armo de valor y pulso la llamada para acabar de una vez con el tema.

Pero de nuevo no hubo suerte. De nuevo, sólo el anuncio de que el abonado no está disponible. ¿Apagó el teléfono móvil directamente después del mensaje que me envió ayer? ¿Qué clase de cobarde es ese?

Con una buena ración de frustración, le envío un buen mensaje de texto en lugar de un WhatsApp:

Estoy dispuesta a pagar la cantidad menos el descuento de 10.000 dólares que me ofrecieron. Por favor, confirme inmediatamente. Brittany Webber.

Ya después de enviarlo, me arrepiento de mi mensaje. Pero no puedes devolver un mensaje de texto. Miro la pantalla de mi puerta de embarque y veo que la salida es dentro de cuatro horas. Me doy cuenta de que he llegado demasiado pronto, pero prefiero eso a encontrarme con Daniel en el hotel. Espero que no esté en el mismo avión y que no lo vuelva a ver pronto. Nueva York es grande, puede que no nos volvamos a ver en absoluto. ¿Pero qué pasa si me lo encuentro de nuevo en Joey's? ¿Debo renunciar a la fabulosa tarta de manzana para siempre sólo por eso?

Dejo de lado todos estos pensamientos confusos y decido tomar un café. Mientras vuelvo a la puerta con la bebida, vuelvo a mirar mi teléfono móvil. Todavía no hay respuesta de ese tipo Jefferson. Maldita sea. ¿Por qué las cosas con los hombres siempre tienen que ser tan complicadas?

Capítulo 10

Daniel

Satisfecho, me estiro y miro a través del gran ventanal. Cielo azul brillante y ni una sola nube visible: típico de Las Vegas, y sin embargo nunca me canso de verlo.

Recuerdo lo que pasó anoche en la sala de estar de mi suite y no puedo evitar sonreír. Me pregunto si es el tipo de mujer que tiene ganas de volver a hacerlo a la mañana siguiente, o si me mira más enamorada y piensa que....

Un suave ruido interrumpe mi hilo de pensamiento.

¿Fue la pesada puerta principal la que se cerró de golpe?

La curiosidad me gana, así que aparto el edredón y me dirijo hacia el salón, vestido únicamente con mi pantalón del pijama. Me sorprendo cuando sólo encuentro una manta apartada a toda prisa en el sofá. No hay rastro de Brittany ni de su ropa.

Hace un momento estaba pensando en qué categoría poner a Brittany y luego me sorprende tanto. Intento recordar los innumerables cuentos para dormir, pero no se me ocurre ninguno en el que la mujer se escabulla a la mañana siguiente.

Mientras doblo la manta y la pongo en su sitio, repaso mentalmente la noche y el sexo con Brittany. Es curioso: normalmente estoy ocupado deshaciéndome de las mujeres. Ahora una mujer se va sola y pienso en ella.

Una sonrisa aparece en mi cara. De alguna manera me gusta eso. Ni siquiera sé por qué las mujeres piensan que sólo te has aprovechado de ellas cuando desapareces a la mañana siguiente. ¿No es perfecto?

Mientras entro en el cuarto de baño, me lavo los dientes y miro satisfecho mi musculoso torso, sigo pensando en lo de anoche. No era la típica zorra que sólo buscaba una cosa. Incluso las conversaciones en el bar eran entretenidas e interesantes. Y luego estaba su cuerpo, sus movimientos, su boca que sabía a daiquiri de fresa... Sólo de pensarlo siento que la polla vuelve a notarse en mi pantalón y puedo ver el bulto en mi reflejo.

¡Para, Daniel! Me digo a mí mismo en mi mente. ¿Qué te pasa? Sólo porque por primera vez una mujer haga lo que siempre has querido, no tienes que seguir pensando en ella.

RING. RING, RING.

El timbre de mi teléfono móvil desde el dormitorio interrumpe mis pensamientos. Me dirijo hacia el sonido, recojo el aparato que está girando en círculos sobre la mesilla de noche debido a que estaba en vibración, miro la pantalla y veo en mi mano derecha que es Scott quien llama.

"¡Scott! ¿Qué pasa?", digo con buen humor y siento que los pensamientos de Brittany se desvanecen tan rápido como llegaron. Una fruta dulce que no se puede tomar siempre es atractiva. Pero no debo dejarme llevar.

"He encontrado una", dice, sonando un poco sin aliento.

"¿Una qué? ¿Una mujer? ¿Para mí? ", digo y no puedo evitar reírme.

"Una empresa", responde con un prolongado desenfado, sonando como si pusiera los ojos en blanco, lo que me divierte mucho.

Scott es un tipo agradable, fiable y, en mi opinión, también agradable de ver. Pero por alguna razón, siempre está soltero. ¿Es gay, quizás? Eso explicaría muchas cosas, al menos. Estoy esperando secretamente que salga del armario, pero tal vez tiene miedo de ser despedido si lo admite, lo que por supuesto es una completa mierda. Puede follar con quien quiera. Estamos en el siglo XXI y vivimos en Nueva York. Si prefiere otras pollas a una mujer de verdad, entonces bien.

"Tú también estás siempre pensando en una cosa, ¿no? La Srta. Andersson también ha llamado y ha dicho que deberías encarrilarte un poco. Por Dios, Daniel. ¿De verdad creías que podías conquistarla con una tarta de manzana?", dice Scott, sonando un poco indignado, aunque sabe exactamente qué tipo de vida llevo. Muy pocas personas consiguen hablarme así. Perdono a Scott, porque ha limpiado el desorden detrás de mí muchas veces y siempre quiere lo mejor para mí.

"Está bien. Lo haré mejor. La señorita Andersson está fuera de los límites. De todos modos, las hay mejores", digo con un tono de voz que pretende sonar escarmentado, pero no puedo quitarme la sonrisa de la cara y me alegro de que no sea una videollamada.

Al oír la palabra "mejores", las imágenes de Brittany revolotean por mi mente, primero sentada en la barra, sonriéndome, y poco después tumbada, desnuda y con las mejillas enrojecidas en el sofá de abajo, con la boca ligeramente abierta. Ay Dios mío. ¿Cómo consiguió esta mujer meterse tanto en mi cabeza?

"De acuerdo", dice Scott. "Me llamó antes. Pude aplacarla y convencerla de que siguiera trabajando para ti después de todo."

"¿Y qué?", digo con un tono indiferente, porque me repugna profundamente que una mujer como la señorita Andersson piense que puede imponer condiciones.

"Daniel, es la mejor directora de relaciones públicas de toda la ciudad. Los números de tus encuestas son... lo siento... una mierda. Si ella no puede hacerlo bien, nadie puede", dice Scott con énfasis en su voz.

"Bien, quiero creerte. Lo intentaremos y separaré el trabajo del placer". Hago una pausa. "Al menos lo intentaré", añado con una sonrisa.

"Eso es todo lo que esperaba", responde Scott. "Le hablé de tu intención de comprar una empresa. Le pareció bien que siguieras su consejo y me preguntó si también seguías sus otros consejos. ¿Tienes idea de lo que puede querer decir?"

"Sí, lo sé", respondo, pensando brevemente en las tonterías que me dijo sobre una mujer en mi vida. "Ahora háblame de la empresa. ¿Qué tienes para mí?", pregunto, intentando cambiar de tema.

"Es un auténtico golpe de suerte. Buena ubicación, pocos empleados, una secretaria,...", hace una pausa como si esperara un comentario mío porque sabe lo que pasó con mi secretaria en la última empresa que vendí hace más de un año.

"Y el precio: cinco millones de dólares. No es precisamente una ganga", continúa cuando no respondo. "Y esta es la cuestión: quiere vender rápidamente. En tres días quiere reunirse para la firma del contrato preliminar y el cincuenta por ciento del pago inicial. Después, seguirá el procedimiento habitual con los abogados. No estoy seguro de si el lugar realmente vale el precio, tal vez deberías hablar con él, sin embargo, es un terrible negociador y no sé si..."

"Déjalo ir, Scott. No tenemos que negociar. Cinco millones ya está bien", le explico con calma y le quito importancia. "Y si podemos demostrarle a la señorita Andersson que me tomo en serio sus consejos, mucho mejor", añado y siento que mi buen humor regresa.

"¡Bien, jefe!"

"Ocúpate del resto. Todavía tengo cosas que hacer aquí", respondo cuando me llama la atención el teléfono móvil que le quité ayer a Jefferson y que está intacto en el escritorio detrás de mi cama. No le cuento a Scott lo de Jefferson, ya que él es el principal responsable de mis asuntos en Nueva York y básicamente no tiene nada que ver con el asunto.

Después de despedirnos, cojo el móvil de Jefferson, introduzco el pin y me dispongo a mirar las notas como me ha explicado. Entonces el dispositivo vibra una y otra vez y anuncia numerosas llamadas perdidas, mensajes de WhatsApp e incluso un mensaje de texto en la parte superior de la barra de mensajes. Es muy gracioso. ¿Hay alguien que siga escribiendo mensajes de texto hoy en día?

Por fin parece que la avalancha de noticias se está calmando. Tengo un mal presentimiento porque sospecho que esto se debe a las familias descontentas y me gustaría volver a darle un puñetazo cuando pienso en el esfuerzo que ha hecho aquí en solitario.

Cuando veo las notas, me sorprende la meticulosidad con la que ha recopilado los nombres, los números, las direcciones, el estado de las deudas y el estado actual del contacto con los familiares de los fallecidos. La lista es más larga de lo que esperaba, tengo que pasar el dedo dos veces para llegar al final. Allí mi mirada se detiene en el apellido del deudor. El nombre es Webber. ¿Puede ser una coincidencia?, ese es el apellido de Brittany y, por supuesto, de su padre, que falleció hace un tiempo. Apresuradamente, mis ojos hojean toda la columna y cuando veo la dirección de Nueva York, estoy bastante seguro de que esta nota y su presencia aquí en el hotel anoche no pueden ser una coincidencia.

¿Qué dijo sobre su motivo por el que estaba aquí? No le presté atención ayer, pero su respuesta fue bastante vaga y evasiva. ¿Quizás quería hablar con Jefferson sobre - miro al final de la columna - la deuda de su padre de casi 75.000 dólares?

Jefferson mencionó algo sobre una mujer y me alegro de haberle quitado el teléfono móvil y haberle hecho cancelar todas las citas de antemano. Después de hacerlo con ese hombre, no quería ni imaginar cómo habría tratado a Brittany.

Cierro la aplicación de notas y sé que tengo mucho trabajo por delante para enderezar todo lo que ha hecho Jefferson. Sin embargo, de alguna manera, estoy de buen humor. ¿Es porque tengo la dirección de Brittany en Nueva York e incluso una excusa para visitarla de nuevo? Estoy seguro de que se sorprenderá de volver a verme y, al mismo tiempo, se sentirá aliviada por la oferta de un plazo.

Sin pensarlo dos veces, ojeo los mensajes de texto, que en general son intrascendentes. Entonces recuerdo el mensaje de texto. Primero tengo que buscar un poco para encontrar la aplicación que abre este tipo de mensajes. Lo que luego leo allí me asombra.

Estoy dispuesta a pagar la cantidad menos el descuento de 10.000 dólares que me ofrecieron. Por favor, confirme inmediatamente. Brittany Webber.

Bien, así que realmente es por eso que está en Las Vegas y aparentemente Jefferson le ofreció un descuento. Mis dedos vuelan apresuradamente sobre el teclado y escriben una respuesta. Pero cuando estoy a punto de enviar el mensaje, me detengo. ¡Esto es demasiado apresurado! Me ocuparé de ello cuando se haga el traspaso de la empresa.

Guardo el mensaje como borrador, aparto el pensamiento, miro el reloj y veo que aún tengo un poco de tiempo para jugar al póquer antes de mi vuelo de regreso en primera clase esta noche. Me alegro mucho de que al menos en el vuelo de vuelta me libre de los asientos estrechos.

Una vez más, mi teléfono móvil anuncia un mensaje. Esta vez de Ava.

Perdón por la última vez. ¡Estoy pensando en ti! ¡Te quiero! ¿Vendrás a por mí?

¿Quizás esto es lo que necesito para pensar en otra cosa?

Capítulo 11

Brittany

Tres días más tarde - Nueva York.

"¡Srta. Webber! ¿Qué te pasa?", me ladra mi jefe, molesto, y golpea el documento que le entregué sobre la mesa.

"Escríbelo de nuevo. Está lleno de faltas de ortografía", añade, se da la vuelta y entra en su despacho. Sin embargo, en el camino se detiene y vuelve a dar la vuelta. "Si sigues así hoy, no sólo te recortaré el sueldo de anteayer por las ausencias injustificadas, sino también el de hoy", dice y señala el documento que tengo delante en mi mesa.

"Si no vendiera hoy, entonces...", comienza, pero se detiene y me mira. "Oh, olvídalo", dice, haciendo un gesto por que no se le ocurre nada. "Contrólate más tarde, cuando aparezca aquí con tu nuevo jefe, y revisa el escrito para entonces. Es para él", me dice, luego desaparece hacia su despacho y cierra la puerta tras de sí, haciéndome dar un suspiro involuntario.

Le observo en silencio y me trago el nudo en la garganta. Entonces vuelvo la mirada al papel que tengo delante y cojo el documento con manos temblorosas. Hojeo las líneas y es cierto que detecto algunos errores. Por supuesto, no es tan grave como el Sr. Weyers describió. Siempre ha tenido tendencia a exagerar. Pero aun así, no es realmente mi estilo.

Por supuesto, sé muy bien cuál es la razón. No hay una cosa, es más bien la suma de las cosas que se me vienen encima en este momento.

La repentina venta anunciada del bufete de abogados de mi jefe es sólo la guinda del pastel. ¿Y si mi nuevo jefe es aún peor que el anterior? ¿Y si realmente me pone de patitas en la calle? Vuelvo a hojear el documento que tengo en la mano, que es un informe de situación de la empresa que incluye una evaluación de todos los empleados desde el punto de vista de mi anterior jefe. Mientras vuelvo a leer su propia valoración sobre mí, me pregunto si sólo me ha encomendado esta tarea para humillarme con ella.

Trabajadora, guapa, buen culo, a menudo tímida, sobrepagada, reemplazable.

Estas son las palabras que encontró para mí después de todos estos años. Ni siquiera era capaz de escribir una frase completa. Es un pomposo y ensimismado imbécil, y estoy segura de que obtiene un verdadero placer haciéndome leer esto.

Se me escapa un bostezo, miro la puerta de mi jefe y me alegro de que siga firmemente cerrada. No puedo imaginar qué pasaría si me pilla haciendo eso.

La razón de mis bostezos es simplemente la falta de sueño. Desde mi regreso de Las Vegas, no he dormido más de cuatro o cinco horas por noche.

Tan pronto como dejé de lado los pensamientos sobre la inminente venta y la incertidumbre que la acompañaba sobre mi trabajo, surgió en mi mente el siguiente tema, que también impidió que me durmiera:

Mi voz interior me condenó por lo que había hecho en Las Vegas: porque después de la cancelación de Jefferson, por frustración o simplemente por capricho, había puesto mi propio placer por encima de la promesa a mi madre de solucionar las cosas rápidamente.

Sin embargo, la noche con Daniel fue muy bonita y quizás fue esta parte en particular la que no quise admitir. Después de que el dolor de cabeza y la conmoción inicial se hubieran calmado un poco, me di cuenta de que me había hecho sentir deseada de nuevo por primera vez en mucho tiempo. Una sensación que casi pensaba que estaba reservada a todo tipo de personas en este planeta, pero no a mí.

Mi conciencia no se ha visto aligerada por el hecho de que no he dejado piedra sin remover desde mi regreso para aclarar el asunto. En los últimos días, escribí otro mensaje a este Jefferson e intenté llamar en vano. Pero, o bien nadie respondía, o bien el teléfono móvil estaba apagado. Otros mensajes también quedaron sin respuesta. Parece haber desaparecido de la faz de la tierra. Habría sido un puntazo ahorrar los 10.000 dólares y he decidido transferir la cantidad completa esta noche si no oigo nada más. Intento convencerme de que es culpa mía. Sin duda, Jefferson había estado allí y, si hubiera querido, podría haberlo encontrado.

Ahora ya no hay ninguna posibilidad de hacerlo. En ningún caso quiero arriesgarme a que un abogado escriba a mi madre sobre esto. Eso, sin duda, la deprimiría por completo de nuevo.

Se me ocurre una idea: saco la carta arrugada del bolso y echo un vistazo al remitente. Sólo hay algún nombre críptico de la empresa impreso con el número de teléfono debajo con el que ya he contactado tantas veces. Extiendo la carta delante de mí, aliso el papel y miro el nombre de la empresa una y otra vez.

En silencio, me dirijo a mi ordenador y sé qué hacer. Como parte de mi trabajo, tengo acceso a todo tipo de bases de datos de empresas y a menudo he tenido que investigar las empresas y sus propietarios para mi jefe. Escribo rápido en mi teclado. Mi pulso se acelera porque espero hacer algún progreso.

Mi teléfono móvil suena y me sobresalto, pensando que podría ser una respuesta de Jefferson. Me alejo del ordenador, miro la pantalla y me doy cuenta de que el mensaje es de Nora.

¿Cómo estás hoy, cariño? Estoy en el barrio. ¿Almuerzo a la 13:00 en el Food Truck de debajo de tu edificio? Tengo una idea sobre esa carta de Las Vegas.

Durante un breve momento, una sonrisa aparece en mi cara. Nora es un encanto. La comida es sin duda una muy buena idea y es muy dulce que se preocupe tanto. Pero la única opción para acabar con todo esto es pagar el dinero, enterrar el sueño y esperar un nuevo jefe más agradable. Mi respuesta es acorde, quedamos en vernos más tarde y ya estoy deseando que llegue el falafel vegano después de que esta mañana no haya podido probar bocado.

"¿Qué estás haciendo? Se supone que estás editando el documento, ¿no?", pregunta el Sr. Weyers, que acaba de abrir la puerta y mira con desgana mi ordenador.

"Nada más. Sólo quería...", empiezo, pero me corta.

"¡Encárgate ahora mismo! Voy a recoger a tu nuevo jefe ahora. Está esperando abajo en la recepción. El documento estará listo para cuando vuelva, ¿entendido?", añade y sale del despacho sin esperar mi respuesta.

Descontenta, cierro la base de datos de la empresa y sospecho que una consulta habría sido inútil de todos modos.

Capítulo 12

Daniel

Nos reunimos hoy a las 13:00 en mi nueva oficina. Estarás encantada.

Mientras espero a que me recojan en el vestíbulo de este edificio de Nueva York, envío el mensaje a la señorita Andersson y le comunico la nueva dirección. La respuesta no tarda en llegar:

Eso está bien. Mientras tanto, ¡siga preocupándose por lo otro! Es realmente crucial.

Sacudiendo la cabeza, guardo el teléfono móvil en el bolsillo. ¿En qué está pensando esa mujer? Me doy cuenta de lo que quiere decir con lo otro. De hecho, sigue pensando que necesito una novia para ser gobernador. La convenceré de esa tontería más tarde y...

Mi teléfono móvil vuelve a vibrar. Me pregunto qué está pasando ahora, saco de nuevo el móvil del bolsillo y veo que ha llegado un mensaje de un número desconocido.

Estoy en NY. ¿Hablamos? Sé que he cometido errores. Lo siento. Jefferson.

Mi respuesta es corta y directa:

No hay tiempo. No me escribas más. ¡Nunca más!

Molesto, guardo el teléfono móvil, pero poco después vuelve a sonar.

¿Por qué no te pones en contacto? Estoy muy cachonda.

¡Ava!

Furioso, pongo el teléfono móvil en silencio y me alegro de no haber contactado con ella desde su mensaje de Las Vegas.

"Es un placer darle la bienvenida, señor Moore", oigo una voz detrás de mí y me doy la vuelta. "Soy el señor Weyers, director general y propietario de la Corporación Weyer", me saluda mi interlocutor, sonriendo y extendiendo su mano de cochino.

"¿Siempre recoge usted mismo a sus visitantes?", le pregunto, le doy la mano y miro a mi alrededor. En efecto, ha venido aquí solo. ¿Qué director general hace algo así? Nunca se me ocurriría algo parecido. ¿Para qué tiene empleados?

"Mi secretaria aún está terminando el informe de situación de la empresa para usted. Llega tarde", explica, poniendo los ojos en blanco. "Pronto te darás cuenta de que es agradable de ver, pero...", hace una pausa. "No, ¿sabes qué? Es mejor que la veas", añade. "¿Vamos?", pregunta, haciendo un gesto hacia el ascensor.

Asiento en silencio y le sigo, mientras él comienza una charla no solicitada sobre su empresa, el tiempo, el Food Truck, pero sobre todo sobre las mujeres.

Scott tenía razón: este tipo es realmente un hablador. ¡Y qué hablador!

Con la circunferencia de su cintura y su escaso pelo, no puedo imaginar que tenga ningún éxito digno de mención con el sexo opuesto. Decido acabar deprisa, apenas le escucho y miro la pantalla digital que hay sobre la puerta del ascensor, que me indica que ya casi hemos llegado.

PLING

"Así que, ahora justo al final del pasillo, la tercera puerta a la derecha y entonces estaremos allí", me explica después de que hayamos salido del ascensor y yo esté paseando por el pasillo detrás de él. Ya sé que no me gusta y pienso mandar a esa bola de grasa lo más lejos que pueda después de cerrar el trato.

"Así que, señorita Webber. Hemos vuelto. ¿Has terminado el documento como te pedí?", dice en tono pomposo mientras entra en su despacho delante de mí y se detiene frente a la mesa de su secretaria.

Me pitan los oídos al oír el nombre de Webber. ¿Puede ser una coincidencia? En este momento, sin embargo, la corpulencia del Sr. Weyer me impide ver a la secretaria, que al parecer le está entregando un documento, que él reconoce con un "Ya era hora". Por un momento me pregunto cuántas mujeres con el apellido Webber viven en Nueva York, pero aparto ese pensamiento y trato de concentrarme en cerrar este trato.

Luego se hace a un lado, se vuelve hacia mí y me señala en silencio la puerta que lleva de la antesala a su despacho. Esto me permite ver a su secretaria. Y me quedo sorprendido cuando me doy cuenta de quién está sentado frente a mí.

Es ella. Sin duda alguna.

Por un momento pienso que mis sentidos me están jugando una mala pasada, pero eso no es posible y lo sé. Sentada frente a mí está Brittany. La mujer de Las Vegas. La mujer que ha estado escribiendo más y más mensajes al teléfono móvil de Jefferson en los últimos días para que finalmente la deuda de su padre sea eliminada.

La mirada de Brittany también lo dice todo. Con la boca entreabierta, me mira mientras su rostro parece adquirir un color cada vez más rojo.

"¿Vamos ahora? Si quieres, puedes mirarla un poco más tarde", oigo decir al Sr. Weyers con sorna, obviamente no ajeno a la intensidad de mi mirada. Al mismo tiempo, señala con la mano extendida la puerta abierta de su despacho.

"Claro", digo con la mayor tranquilidad posible, sin dejar de mirar a Brittany. Unos segundos después, consigo romper mi mirada y le sigo hasta su despacho. Mi mente ya está trabajando febrilmente en una solución para esto y me pregunto...

"Quítate de la cabeza a la señorita Webber", me dice el señor Weyers después de cerrar la puerta tras él. "Es bonita de ver, seguro que tiene unas buenas tetas firmes y un buen culo, pero no te deja tocarla. Créeme, lo he intentado más de una vez. Clarice, de contabilidad, sí se deja. En cambio, ella...", no termina la frase, sino que se limita a silbar con suficiencia y luego se ríe a carcajadas.

"Deja que yo me preocupe de eso y ahórrate tus charlas. No me interesa", le digo molesto y siento lo harto que estoy de su cháchara.

"Bien", me dice y se pone tenso. "Entonces, a los negocios. ¿Así que quieres hacerte cargo de mi empresa y conoces las condiciones?", pregunta, sonando casi como una esposa ofendida a la que acaban de poner los cuernos.

"Por supuesto", respondo.

"Me temo que tengo que decirle que hay muchas ofertas y lamentablemente no podemos mejorar el precio de compra...", comienza y mira por la ventana hacia el exterior. Se puede ver literalmente que es una mentira y me pregunto cómo puede sonar convincente en el juzgado si ni siquiera puede lograr esto.

"Lo sé", le interrumpo, meto la mano en el interior de mi chaqueta, saco el cheque preparado y le entrego el papelito.

"Muy bonito, muy bonito", dice en voz baja. Sus ojos se ensanchan y su sonrisa se amplía mientras camina lentamente hacia mí, con la vista puesta únicamente en el cheque.

"Uy", digo cuando casi lo ha cogido y deja caer el cheque al suelo deliberadamente. Con avidez, se agacha. Parece un perro buscando su palo.

Sin embargo, parece pasar por alto esto y su mirada se centra únicamente en el pequeño trozo de papel que tiene en sus manos.

"Ha tomado una buena decisión, Sr. Moore", me dice, todavía sonriendo como un niño pequeño al que le acaban de permitir dar un mordisco a la tarta de cumpleaños. "Aquí está el informe de situación", me dice y huele el documento. "Incluso huele un poco a la señorita Webber", añade con un significativo movimiento de cabeza hacia la puerta.

"Guárdalo". No quiero tu documento. Tienes mi dinero y ahora deja mi oficina. No valoro tu presencia y estoy bien sin ti", le ordeno molesto.

"Pero... aún no se ha decidido cómo...", comienza y me mira consternado.

"Por favor, aclare los detalles con Scott Michaels y mis abogados. No he venido aquí para eso", le vuelvo a interrumpir. "Así que, si no te importa", añado, señalando en dirección a la puerta.

En silencio, nos miramos un momento.

"Quieres follártela, ¿no?", pregunta, sonriendo. "No funcionará, créeme, he..."

"Cierra la boca y vete a la mierda. ¿No he sido lo suficientemente claro?", pregunto y doy un paso hacia el señor Weyers, de modo que simultáneamente retrocede asustado y me mira con los ojos muy abiertos.

"Está bien. Está bien", dice con un movimiento apaciguador de sus manos. "De todos modos, no pensaba quedarme", añade, agitando el cheque en su mano. "Me espera un vuelo a los Mares del Sur, mucho alcohol y muchas mujeres bonitas", explica, pero hace una pausa al notar mi expresión.

Entonces asiente en silencio, se da la vuelta, sale del despacho y me deja solo.

En silencio, me vuelvo hacia la ventana y pienso una cosa. En realidad, quería ver a Brittany esta noche y hacerle una oferta justa para pagar a plazos. Pero ahora las cosas son diferentes. Completamente diferentes.

Entonces me viene a la mente el mensaje de la señorita Andersson y surge una idea espontánea en mi cabeza. ¿Y si puedo convencer a Brittany de que me pague con algún tipo de favor?

Dejo que el pensamiento se esfume por un momento y tengo que reprimir una sonrisa, porque sé que siempre he querido proponer algo así pero nunca he tenido la oportunidad. Ahora ha llegado el momento.

Decidido, me dirijo a la puerta, la abro y miro a Brittany.

"¿Puedes venir aquí un momento? Creo que tenemos algunas cosas que discutir", digo con la mayor calma posible y trato de sonar como un supervisor normal.

Brittany me mira tan blanca como una sábana. Todo el color parece haber desaparecido de su rostro. Claro, todo esto fue una sorpresa, pero no esperaba que se molestara tanto.

"¿Brittany?", vuelvo a preguntar al no obtener respuesta.

Entonces se levanta, rodea la mesa y viene hacia mí. Le hago sitio y noto su sutil aroma cuando pasa junto a mí hacia el despacho y cierro la puerta tras de mí poco después. Mientras lo hago, mi mirada se desliza por su cuerpo. En mi mente la veo desnuda de nuevo y tengo que estar de acuerdo con su jefe en una cosa: ¡es realmente agradable de ver! Y el hecho de que no le dejara tocarla hace que me guste aún más.

"¿Sí?", se limita a decir, con la voz bastante quebrada. Se detiene en medio de la habitación, se vuelve hacia mí, se cruza de brazos y me mira con una mirada casi hostil.

"Créeme, estoy tan sorprendido como tú de que nos volvamos a encontrar así", empiezo. "Pero eso no es todo", añado en tono significativo, con lo que ella me mira con las cejas levantadas.

"No sé si te das cuenta, pero es a mí a quien debe tu padre", digo, haciendo una breve pausa para ver cómo reacciona.

"Estás bromeando, ¿verdad?", suelta y puedo ver la sorpresa y el horror en su rostro.

"No, no estoy bromeando", digo, mirándola fijamente.

"Lo devolveré todo", responde fríamente, cruzando los brazos de forma desafiante.

"Por favor, escúchame", respondo, ignorando su objeción. "Me enteré después de nuestra noche de fiesta porque despedí al miembro del personal que se encargaba de ello. También he visto tus mensajes. Pero dejemos de lado los detalles de mi negocio: Tengo una propuesta para ti que puede ser interesante", añado.

"¿Y de qué se trata?", pregunta en voz baja.

"No tienes que pagar la deuda", le explico. "Me basta con que salgas conmigo un rato", hago una pausa. Brittany me mira pero sigue sin decir nada, así que continúo. "Tiene que parecer que eres mi esposa, con todo lo que conlleva..."

"Oh, Dios", dice, llevándose la mano a la boca horrorizada y dirigiéndose hacia la puerta.

"Brittany, espera un momento, deja que te explique...", la llamo mientras abre la puerta de un tirón, sale corriendo, atraviesa la antesala con la misma prisa y desaparece en el pasillo un momento después.

"Joder", maldigo y sé inmediatamente que las cosas han salido mal.

¿Por qué no le perdoné la deuda como al otro tipo de Las Vegas? ¿Estoy quizá un poco dolido porque me haya dejado?

Me pregunto si volveré a verla y qué debo hacer con la deuda de su padre si no es así. ¿Procedimiento estándar y hacer intervenir a la agencia de cobros? Eso no es agradable. Pero, ¿desde cuándo dejo que los sentimientos guíen mis negocios? ¿Y desde cuándo una sola noche vale casi 75.000 dólares para mí?

RING, RING, RING.

El timbre interrumpe mis pensamientos. Sin embargo, irritado, me doy cuenta de que no es mi teléfono móvil el que está sonando. El sonido viene de mi maletín, que contiene el teléfono móvil que cogí de Jefferson.

¿Es Brittany? No, no tiene sentido. Tal vez es sólo el pesado de Jefferson, con otro intento de hacerme la pelota. Molesto, saco el teléfono móvil, miro el número desconocido en la pantalla y pulso responder.

Capítulo 13

Brittany

"Brittany, ¿está todo bien? Pensé que si no íbamos a encontrarnos frente al camión de comida, al menos te podía traer tu comida favorita", dice Nora con una alegre sonrisa en la cara, sosteniendo dos falafel envueltos en papel de aluminio en mi dirección.

"¿Qué pasa? Parece que has visto un fantasma", me pregunta mientras me mira.

"¡Oh, Nora!" Aliviada, caigo en sus brazos. Tiene la sensación de que debe haber pasado algo, no dice nada más y se limita a abrazarme.

"¿Por qué el nuevo lugar de encuentro? ¿Pasó algo, Brittany? ¿Le pasa algo a tu madre?", me pregunta cuando suelto el abrazo, sujetando mis manos con fuerza y mirándome directamente a los ojos.

No estamos frente al camión de comida como se había acordado previamente, sino en un pequeño parque no muy lejos de mi oficina. He trasladado nuestro encuentro aquí unos minutos antes porque no quería que Daniel me viera delante del edificio por si me buscaba.

"Nada con mi madre", respondo en voz baja, mientras todo me da vueltas en la cabeza y no tengo ni idea de por dónde empezar con todo el asunto. "¡Al menos no directamente!", añado, lo que no hace sino añadir más arrugas a la frente de Nora. "Es...", dudo. "Es Daniel", explico y hago una pausa.

"¿El tipo de Las Vegas? ¿Qué pasa con él? Por lo que dijiste, era bastante lindo, ¿no?"

"Sí, Daniel Moore es mi nuevo jefe", digo.

¿"El Daniel Moore"? Oh, mierda", exclama Nora en voz alta, pero inmediatamente se tapa la boca con la mano.

"¿Qué quieres decir con EL Daniel Moore?", pregunto, confundida.

"Bueno, se presenta a gobernador. ¿No lees los periódicos?", responde Nora, mirándome sorprendida.

"De momento, no", respondo. "Eso no es todo", continúo, y a continuación relato todos los detalles de nuestra conversación en su despacho de hace unos minutos.

"Uf, madre mía", dice Nora en voz baja, hundiéndose en el banco del parque junto a mí y mirando a lo lejos a un anciano que da de comer a unos patos junto al estanque.

"Bueno, come primero", dice y me da el falafel envuelto en papel de aluminio. "No se puede pensar con el estómago vacío."

"Gracias", respondo secamente, lo cojo y quito el papel de aluminio del extremo superior. El olor oriental llega a mi nariz. Respiro profundamente y por un momento puedo olvidar todo el caos de mi vida. Le doy un bocado y siento el apetito que tengo.

"De ninguna manera me voy a involucrar en un juego como ese. Que coja su dinero y me deje en paz", declaro unos minutos más tarde en dirección a Nora, cuando ya he comido casi todo.

Nora no dice nada por un momento. Vuelve a mirar en dirección al hombre que da de comer a los patos y parece estar pensando.

"¿No estás de acuerdo?", pregunto, porque a estas alturas la conozco más que bien.

"No lo sé. Estoy pensando en lo que me dijiste antes de tu viaje a Las Vegas. Sobre tu sueño de montar tu propio negocio", dice, toma un bocado, gira la cabeza y me mira significativamente.

"Casi me parece que este deseo viene de otra época", le explico y me pregunto a qué quiere llegar. "Creo que puedo olvidarme de ello por ahora. Tal vez debería buscar un nuevo trabajo y empezar de nuevo. Tal vez el querer montar la agencia fue una idea estúpida".

"Creo que sabes que no es así", me interrumpe Nora, "¿Cuánto tiempo llevas hablando de ello? Sabes muy bien que es por lo que late tu corazón".

Sé que tiene razón. Siento el escozor en mi corazón porque estoy a punto de enfrentarme a un gran revés. Las deudas de mi padre, mi nuevo jefe, todo está relacionado y luego está la promesa a mi madre de ocuparse de ello. Me he metido en un callejón sin salida y no sé cómo salir de él.

Sin embargo, lo que no sé, es por qué Nora empieza a hablar de eso en vez de tranquilizarme y consolarme.

"¿Por qué me cuentas esto?", pregunto, poniendo toda la calma que puedo reunir en mi voz.

"Porque creo que su oferta podría ser la solución a todas tus preocupaciones", me dice, tomando otro bocado y mirándome mientras mastica y finalmente traga la comida.

"¿Qué quieres decir?", pregunto impaciente, sintiendo que sigo sin entender.

"Según me contaste su oferta, se trata de fingir que eres su esposa en algunas apariciones públicas. Tomados de la mano, sonriendo, tal vez un beso". Hace una pausa y me mira. "Pero eso es todo. Seguramente esto le da una ventaja en las próximas elecciones y deberías aprovecharlo".

"No lo sé, no lo hemos discutido mucho. Me fui de inmediato", respondo. "¿Por qué debería involucrarme?"

"La gente rica y poderosa como él siempre hace que las cosas salgan a su manera", dice, señalando hacia el edificio donde trabajo. "Normalmente diría que tienes razón, Brittany. Nunca debemos dejar que la gente común se convierta en marionetas de los ricos. Pero en este caso, puedes utilizar todo esto en tu propio beneficio", me dice. "Te perdona la deuda, puedes decirle a tu madre que está todo solucionado, puedes darte de baja al poco tiempo y cumplir tu sueño de tener la agencia porque aún tienes el dinero que has ahorrado en la cuenta", dice Nora casi con la misma despreocupación que si fuera lo más normal del mundo, limpiándose la boca con una servilleta.

"¿Se te ha ocurrido eso de improviso?", pregunto asombrada, mirándola.

"Por supuesto. Siempre se te ocurren las mejores ideas durante la comida, ¿verdad?", responde y me sonríe.

Asiento en silencio, dejando que su idea pase por mi cabeza y preguntándome si podría tener razón.

"Digamos que dices que no", continúa Nora como si hubiera leído mis pensamientos. "Entonces, si trabajas para él, deberías conseguir un nuevo trabajo al mismo tiempo y puedes olvidarte de tu propia tienda porque él no es de los que te dejan libre", continúa Nora.

"Sí, definitivamente no es ese tipo de hombre", coincido con ella pensativa.

"Vamos a dar un paseo por el parque", sugiere Nora. "Ya que estamos, volveremos a analizar todo en detalle, en caso de que decidas aceptar su oferta. ¿Qué te parece?", dice.

"Creo que deberíamos ponerlo por escrito si acepto. Quiero una garantía de que las deudas de juego de papá están saldadas", digo, poniéndome de pie y tirando el resto del papel de aluminio en la papelera, junto al banco.

"Esa es la Brittany que conozco", dice Nora, sonriendo y abrazándome. "Vamos, volvamos allí a lo largo del estanque, analicemos todo de nuevo mentalmente para que luego puedas decidir lo mejor. ¿Qué te parece?"

"Gracias por estar ahí para mí", digo, deteniéndome y abrazando a Nora. Realmente es la mejor amiga que podría desear.

Capítulo 14

Daniel

"¿Sí?", saludo cortante a mi interlocutor y me pregunto con quién ha estado en contacto Jefferson.

"¿Quién es?", dice la voz al otro lado de la línea.

"Podría preguntarte lo mismo", respondo con calma y miro por la ventana.

"No tengo tiempo para estos juegos. Soy Ricardo López", me ladra impaciente la voz del otro lado. "Primero tu carta y luego esta visita personal mientras no estoy en casa. ¿Cómo te atreves a amenazar a mi mujer y a mis hijos?", dice el hombre en tono agitado, luchando audiblemente por no empezar a gritarme.

"Señor, ¿de qué está hablando?", pregunto en tono apaciguador, pero ya sospecho lo que está a punto de decirme. Después de todo, este es el antiguo teléfono móvil de negocios de Jefferson.

"Lo sabes muy bien. Ese es el número que figura en la carta que me enviaste", grita esta vez, con la voz casi quebrada. "Sé que mi difunto padre te debía dinero y lo pagaremos". Pero no son formas aparecer aquí en Nueva York y amenazar a mi esposa e hijos. ¿Qué clase de persona eres?", me suelta indignado.

"¡Señor! Debe haber sido mi antiguo empleado. Llamaste a su número y confisqué su teléfono móvil y lo eché. Me da mucha pena por lo que pasó".

En mi mente veo la larga lista de la aplicación de notas que tengo delante. Primero el hombre de Las Vegas en las habitaciones del sótano, luego Brittany y ahora esto. ¿Es por eso que Jefferson está en la ciudad? ¿Se hizo una copia de la lista? ¡Claro que sí! ¡Es un astuto hijo de puta!

"¡Oh!", exclama. "El propio jefe está en la línea", añade en tono despectivo, subrayando la palabra jefe como si yo fuera el jefe de una banda de ladrones.

"Mi padre siempre hablaba bien de ti, decía que eras uno de los pocos en los que se podía confiar. Si supiera el susto que le has dado a sus nietos, se revolvería en su tumba", dice indignado.

"Escuche, señor... López. Puedo asegurarle que yo...", empiezo, pero él me interrumpe de nuevo.

"Deja de hacer eso. No quiero oír tu charla mentirosa", responde. "Sólo quiero que sepa, Sr. Moore, que sé que se presenta a gobernador. Conozco a algunas personas en esta ciudad y voy a decirles cómo es realmente".

Justo cuando estoy a punto de responder, oigo un pitido en la línea. Ha colgado. Obviamente, la llamada fue sólo para desahogar su ira.

"JODERRR", grito molesto, arrojo con rabia el teléfono móvil al suelo y pongo las manos en las caderas. ¡Jefferson! ¡Ese hijo de puta!

Mientras la rabia se apaga un poco, recojo el teléfono móvil, que ahora tiene una grieta claramente visible encima de la pantalla. Pero no me importa. Molesto, abro la aplicación de notas del teléfono móvil de Jefferson, recorro la lista y veo, por encima de la entrada de Webber, dos docenas más de entradas con direcciones de Nueva York y, por último, una con el apellido López. Detrás, la mísera suma de 1.500 dólares. ¡Increíble!

Contrariado, me siento en el escritorio, saco un bolígrafo del cajón, le doy la vuelta, lo pongo en la mesa frente a mí y me pregunto como voy a tratar el asunto. Cuando el enfado se ha calmado un poco, saco mi teléfono móvil y decido citar a Jefferson aquí, en mi nuevo despacho, bajo falsos pretextos.

"¿Señor Moore?", oigo una voz femenina detrás de mí, justo cuando he enviado el mensaje.

"¿Qué?", ladro molesto, me doy la vuelta y miro la cara de asombro de la señorita Andersson.

"¿Interrumpo? Sé que llego unos minutos antes", dice, tirando de su blusa negra y de su chaqueta igualmente negra.

"No. Está bien. Entra y cierra la puerta detrás de ti", le explico y la miro mientras me llega el mensaje de antes.

En efecto, está vestida completamente de negro y hasta se ha cerrado el botón superior de la blusa. Se diría que viene de un servicio fúnebre. Pero sospecho que esto tiene más que ver con el resultado de nuestra última cita y mi intento fallido de ligar con ella.

"Sólo estoy aquí porque Scott me convenció. Normalmente, yo...", comienza, se cruza de brazos y se detiene a una distancia segura cerca de la puerta, que ha cerrado tras ella.

"Lo sé, me lo dijo", la interrumpo, sin sentir el menor deseo de otra conferencia sobre la ley y la moral. "Como puedes ver, te he tomado en serio. Esto es mío ahora. Tengo una empresa en Nueva York, como has dicho", digo, extendiendo las manos.

"¿Un bufete de abogados? ¿Sin abogados?", pregunta.

"Scott es abogado y va a hacer algunas llamadas para que el bufete esté pronto mejor que nunca", explico con una sonrisa en la cara. "Eso ganará algunos puntos, ¿no?", digo.

"Quizá", responde encogiéndose de hombros, como si fuera un detalle sin importancia. "Pero entonces, ¿por qué esa mirada hosca que tienes ahora? ¿Hay algo que deba saber?", pregunta, dirigiéndome una mirada penetrante. Casi creo que lo sabe. ¿Pero cómo puede saberlo?

"No. Nada", respondo con calma y saco otra sonrisa. También decido guardar para mí lo de la llamada telefónica de hace un momento. Claro, es algo relevante para las elecciones, sobre todo porque Jefferson está tocando los cojones aquí en Nueva York. Pero sólo la impulsaría a decirme qué hacer y qué no hacer. Y no tengo el menor deseo de hacerlo. Además, he convocado inmediatamente a Jefferson aquí y me las he arreglado hasta ahora sin que una mujer me diga lo que tengo que hacer y me las arreglaré en este caso también.

"¿Qué quiere decir ese encogimiento de hombros? Me has criticado por no tener una empresa en Nueva York", respondo molesto. "¿Intentas decirme que la compra era innecesaria y que tiré cinco millones a la basura?"

"Quiero decirte que los otros candidatos tienen una relación. Y tú todavía no. La empresa tampoco ayuda demasiado. No entiendes nada", responde, mirándome de forma penetrante.

La ira aumenta en mí mientras la miro, frunciendo el ceño. Cómo me hubiera gustado decirle que el asunto estaba zanjado, pero Brittany salió corriendo y ahora tengo que escuchar esta mierda. Al día siguiente de ganar las elecciones, le pagaré a la Srta. Andersson su comisión y ya está. ¡Para siempre! No hay más reglas. ¡Y menos de ella! Me lo juro a mí mismo.

"Puedes pensar lo que quieras de mí. Pero esto es un hecho. Dentro de tres días se celebra el gran baile en el que estarán presentes todos los candidatos. Estaría bien que no te presentaras allí solo", me dice.

"Ya tenía a una mujer enganchada a la que quería pagarle. Pero no creo que eso vaya a suceder", explico, pensando de nuevo en la salida apresurada y sin palabras de Brittany.

"¿Conoces acaso a alguna mujer que acepte hacer esto por unos pocos dólares?", le pregunto con calma.

"¿Hablas en serio?", me pregunta, mirándome con horror.

"No importa, olvídalo. Me ocuparé yo mismo", respondo y hago un gesto de despreocupación.

"¿Y la mujer que...?", hace una pausa. "¿La que perseguías cuando nos encontramos en tu piso?", dice.

"¿Ava?", digo y me río a carcajadas. "¡No puede ser! ¿No dijiste que no debía ser una furcia?", replico. "Esa mujer me pone de los nervios, si leyeras sus mensajes sabrías a qué me refiero", digo señalando mi teléfono móvil.

"No pasa nada", dice con cara seria. "Anota su número para mí. Hablaré con ella y le diré que se aleje de ti".

"Creo que empieza a gustarme nuestra colaboración, señorita Andersson", digo mientras escribo el número de Ava en un papelito y se lo entrego. Una mujer que aleja a otras mujeres de mí. Me gusta eso.

TOC, TOC.

"¿Espera a alguien?", pregunta la señorita Andersson, que también ha oído los golpes en la puerta.

"No exactamente", respondo evasivamente, preguntándome cómo ha podido llegar Jefferson hasta aquí tan rápido.

"¿Entras?", grito, respiro profundamente y me preparo para lo que está a punto de suceder. Que lo escuche la señorita Andersson realmente no importa. Ella puede ver de lo que soy capaz.

Pero para mi sorpresa, Brittany mete la cabeza entre la puerta después de abrirla.

"¿Podemos hablar?", pregunta, pero se detiene al ver a la señorita Andersson.

"Enseguida, Brittany. Danos un momento", respondo, apenas capaz de reprimir mi emoción. Está aquí de nuevo. ¡Quiere hablar! ¡Eso es una buena señal! ¡No, es una maldita buena señal!

"Hemos terminado, ¿no?", pregunto en dirección a la señorita Andersson después de que Brittany haya asentido en silencio y cerrado la puerta tras ella.

"Creo que sí", dice ella, un poco confusa.

"Eso", digo y señalo hacia la puerta. "Por cierto, esa es la mujer que me va a acompañar al baile. Lo va a hacer", digo, recostándome en mi silla con una sonrisa victoriosa.

"¿Sabe qué, Sr. Moore? No creo que quiera saberlo", suelta, se da la vuelta, abre la puerta del despacho exterior y vuelve a girarse con el pomo en la mano. "Hazme saber si hay algo que pueda hacer, si no, nos vemos en el baile dentro de tres días", dice, sonando extremadamente ofendida, cosa que no me importa mucho en vista del regreso de Brittany.

Poco después, la puerta que sale de la antesala al pasillo se cierra de golpe. Intento volver a controlar mi sonrisa, atravieso la puerta abierta hacia la antesala y me dirijo a Brittany, que está sentada detrás de su escritorio, esperando.

"¿Sigue en pie la oferta?", pregunta, señalando la puerta de la que ha desaparecido la señorita Andersson.

"Tal vez", respondo, inclinando la cabeza y mirándola. "¿Está sucediendo esto realmente? Primero huyes sin decir nada, y luego te preocupa que me haya encaprichado con otra mujer mientras tanto".

Brittany traga saliva y no parece entender el chiste que hay detrás, cosa que ciertamente puedo perdonarle.

"Era mi asesora de relaciones públicas", digo, señalando con la cabeza hacia la puerta. "Y sí, la oferta sigue en pie. Es evidente que has pensado en ello", pregunto con cautela.

"Sí, lo he hecho. Y tengo algunas dudas", dice, mirándome seriamente. Si ella supiera lo sexy que me parece. Me encantaría continuar donde lo dejamos en Las Vegas. Tengo que forzarme a escucharla y no dejar que mi lujuria se apodere de mí mientras me explica que quiere un contrato por escrito y todo tipo de cosas.

"Acepto", la interrumpo y la corto.

"¿Cómo? ¿Todo? Todavía no había terminado", dice asombrada.

"Está bien. Confío en ti y me alegro de que te unas a nosotros", respondo en voz baja, sentándome en la silla frente a su mesa. Nuestros ojos se encuentran y nos miramos durante mucho tiempo. Casi me recuerda a Las Vegas. Me pregunto si ella siente lo mismo.

"¿Y ahora?", pregunta, sonando un poco nerviosa.

"Continúa haciendo el trabajo como antes. Y esta noche te recogeré alrededor de las 20:00. Luego saldremos a cenar".

"¿Una cita?", pregunta ella, asombrada.

"Exactamente, si tus condiciones lo permiten", respondo con un guiño.

"Creo que está bien", dice y se aclara la garganta.

"Genial. A continuación, escribe aquí tu dirección y número de teléfono. Tengo que hacer unas cuantas llamadas más y...", empiezo, pero me interrumpe un golpe en la puerta detrás de mí.

"¡Daniel! Gracias por recibirme", me saluda Jefferson, de pie frente a mí con los brazos extendidos. "¡Lindo lugar! ¿Es tuyo?", pregunta.

"¡En mi oficina! Ahora", digo seriamente, acepto la nota de Brittany, que me desliza silenciosamente por la mesa, y le digo que siga adelante.

Le veo guiñar el ojo a Brittany y recuerdo lo que quería hacerle en Las Vegas. Merece que le den un puñetazo en la cara sólo por eso.

"No molestes. Esto es importante", le explico a Brittany justo antes de cerrar la puerta. Asiente con la cabeza y me mira interrogante. "Y nuestra cita sigue siendo la acordada", añado, dándome la vuelta y mirando el rostro de Jefferson, que para mi asombro parece un poco demacrado.

"¡Lo siento mucho, de verdad! Te juro que haré lo que quieras a partir de ahora", dice y me mira lloroso.

¡Mentiras! ¡Sólo mentiras!

Capítulo 15

Daniel

"Sé que he cometido errores. Debería haberte dejado participar, Daniel. Por favor, dame otra oportunidad, yo...", empieza Jefferson, mirándome como un niño pequeño al que acaban de pillar dibujando en el papel de la pared con un crayón rojo.

"¡Guarda tu aliento, Jefferson! No creo ni una palabra de lo que dices", respondo. "Siéntate ahí y cállate. Tenemos que hablar", exijo y señalo la silla frente al escritorio.

"¡De verdad, Daniel! ¿No me crees? Siempre he querido lo mejor para el negocio. Y necesitas a alguien que haga todo el trabajo sucio en Las Vegas, ya lo sabes", añade suplicante mientras accede a mi petición y se sienta.

"¿Lo mejor?", grito, golpeando el puño sobre la mesa. "¿Es mejor buscar a los familiares y amenazarlos?", Jefferson me mira confundido, obviamente sin saber de qué estoy hablando.

Por supuesto, también sé que tiene razón cuando dice que alguien en Las Vegas tiene que hacer el trabajo mientras yo estoy aquí. Pero ya encontraré a otra persona para eso. Alguien que haga lo que se le diga. ¿Scott, tal vez?

"Ahora no te hagas el inocente", continúo, "ya tengo familiares llamando aquí contándome toda la mierda en la que me has metido".

"Lo siento. Necesitaba dinero y esta era la única manera", hace una pausa y mira al suelo. "Estoy sin pasta, Daniel".

¿Arruinado? Ha ganado más que suficiente dinero a través de mí. Más de lo que algunas personas pueden gastar en una sola vida. Sé que siempre le gusta pasar el rato entre las tragaperras en Las Vegas cuando no está trabajando para mí. ¿Es ahí donde se gastó el dinero?

Me gustaría darle un puñetazo en la cara y decirle que se vaya a la mierda con sus historias. No soy su maldita niñera.

Pero, ¿entonces qué? Lo último que necesito antes de las elecciones a gobernador es que un exempleado de mirada turbia ponga a los votantes de la ciudad en mi contra o que hable mal de mí en público. Pienso febrilmente mientras lo miro.

"Silencio", le respondo mientras me preparo para decir algo. Asiente y obedece. Una buena señal.

"Vas a hacer algunas cosas por mí. Aquí en Nueva York. Después te pagaré en efectivo", digo finalmente después de pensarlo todo. Serán trabajos ridículos. Recados. Cosas triviales. Es sólo para mantenerlo ocupado. Eso es todo.

"¡Gracias, jefe! Gracias", dice con alivio, queriendo cogerme la mano, pero me apresuro a apartarla.

"¡Escucha, Jefferson! No estoy diciendo que te vuelva a contratar. Este es tu bautismo de fuego. Si lo haces bien, entonces...", hago una pausa. "¡Vamos a ver!" Sin embargo, la última parte es una mentira. No tengo intención de volver a trabajar con él. Todo esto es para mantenerlo callado hasta que terminen las elecciones.

"Ya está bien, jefe", me dice, sonriendo con una fina sonrisa.

"Se acabó lo de ir por tu cuenta, ¿entendido? Haz lo que se te dice, ¿entendido?", le ordeno.

"Sí, jefe", responde, asintiendo con entusiasmo.

"Pero antes de nada, llama a este número", le digo y garabateo el número de la señorita Andersson en un papel que le entrego. "Es mi asesora de relaciones públicas y te dirá cómo comportarte", le explico.

"¿Una mujer que me dice cómo debo comportarme?", pregunta incrédulo.

"¿Problemas con eso?", pregunto desafiante. Por supuesto que tiene un problema con ello, puedo verlo en su cara y yo siento lo mismo, pero no importa.

"Está bien", dice apaciguadoramente. "Lo haré."

"Ahora vete", digo y señalo la puerta detrás de él.

"Una cosa más...", dice mientras se dirige a la puerta.

"¿Qué?", respondo.

"Su secretaria. ¡Está caliente! ¿Te importa si...?", empieza, pero le corto.

"¡Sin manos! Es mía", le digo.

"¡Daniel Moore! ¡Igual que tu padre! Nunca pierde el ritmo", dice y sonríe.

"¡Cuidado, Jefferson! ¡Terreno peligroso! No lo estropees", le amonesto, tras lo cual asiente y se da la vuelta para irse.

Entonces mis ojos se posan en la hoja que tengo delante en el escritorio con las condiciones de Brittany. Me apresuro a hojearlos y tengo que sonreír. Debe querer ponerlo por escrito. Eso no debería ser un problema.

Entonces llamo a Scott y le pido que redacte un contrato. Algo realmente oficial con sellos, párrafos, cláusulas y demás. Creo que le gustará. También quiero que vigile a Jefferson porque no confío en él. Es un mentiroso.

Scott parece sorprendido, pero acepta y promete no decírselo a la señorita Andersson. Lo entiende y me alegro de que al menos se pueda confiar en él en todos los aspectos.

"Brittany, acabo de hablar con mi abogado, nuestro contrato será...", empiezo mientras abro la puerta de la antesala, pero luego me detengo porque no hay nadie. Entonces me doy cuenta de la nota en su escritorio.

Tuve que salir un rato, mi madre necesita ayuda. Volveré pronto.

Es obediente y familiar. Ya lo sabía de antes porque quería pagar las deudas de su padre. ¿Pero también se ocupa de la madre? Realmente impresionante.

Saco el trozo de papel del bolsillo y escribo un mensaje con el móvil al número que aparece en él.

Tómate tu tiempo. Tómate el resto del día libre. Estoy deseando que llegue esta noche. Daniel.

Eso no es una mentira. Estoy impaciente por salir con ella y tengo ganas de ver a dónde va todo esto. A juzgar por las condiciones, será aburrido, pero quién sabe: tampoco fue aburrido en Las Vegas.

Capítulo 16

Brittany

"Oh, Brittany...", dice mi madre después de abrir la puerta principal y abrazarme a ella. Tiene el maquillaje corrido y sigue gimiendo de la misma manera que lo hizo por teléfono justo después de que Daniel se fuera a su despacho con aquel desconocido.

"Gracias por venir", se lamenta y me abraza un poco más fuerte.

"Está bien, mamá", digo. Poco después entramos en su piso y yo voy tras ella hasta la cocina, donde va directamente a su tetera y vierte el contenido humeante en una taza con un colador de té. Inmediatamente, una agradable mezcla de manzanilla y lavanda se extiende por la habitación.

"¿Quieres una taza también? Este era tu té favorito cuando eras pequeña", me dice, señalando la tetera que hay entre nosotras en la pequeña mesa de la cocina.

"Para ser sincera, mamá, me gustaría saber qué es lo que ha pasado", digo en un tono lo más considerado posible y me detengo un momento. "Parecías disgustada por teléfono, no podías hablar del tema y me pediste que viniera enseguida", añado en tono amable, intentando que no se note mi enfado por que me haya vuelto a llamar al trabajo. ¿Qué ha pasado? No será otra carta sobre la deuda, seguramente. Daniel me lo habría dicho después de nuestra conversación, ¿no?

Daniel... ¿Qué pensará Daniel cuando vea el mensaje? Yo estaba indecisa, pero él lo tenía claro y no quería que le molestaran. Así que me pareció que era lo único que se podía hacer.

"Lo sé, cariño. Y te agradezco que hayas venido. Había una vieja caja de fotos en el sótano y..." se traga el nudo en la garganta. "Me trajo tantos recuerdos, todo el dolor, todo", dice suavemente, secandose una lágrima.

"Lo entiendo, mamá", respondo en voz baja, dando vuelta a la mesa, abrazándola a mí y sintiéndome totalmente mal por pensar sólo en mí. Ha perdido a su pareja. El amor de su vida. Según ella, fue el primer y único hombre al que besó en su vida. No puedo imaginar lo que se debe sentir.

"Oh Dios, se me está acabando el maquillaje y ahora parte de él está en tu top. ¿Qué clase de madre soy?", dice, sonándose la nariz con un pañuelo. Miro a un lado. Sí, tiene razón, se ven algunas manchas de su maquillaje en mi top.

"Espera un momento, voy a buscar algo para limpiarlo", me explica.

"Déjalo, mamá. Lo quitaré en cuanto llegue a casa". Pero ella ignora mis palabras y desaparece en el baño poco después.

Mi teléfono móvil suena y anuncia la llegada de un mensaje. Lo saco de mi bolso. El mensaje es corto y de un número que no conozco. Pero rápidamente queda claro quién lo ha enviado.

Tómate tu tiempo. Tómate el resto del día libre. Estoy deseando que llegue esta noche. Daniel.

Mientras leo el mensaje varias veces y miro fijamente la pantalla, siento un cosquilleo nervioso que me recorre todo el cuerpo. Sin duda, estoy nerviosa, pero no sé por qué y me viene a la mente el papel con las condiciones escritas. ¡Es sólo un trato! Un medio para un fin. ¡Para los dos! Al mismo tiempo, trato de ignorar las palpitaciones de mi pecho lo mejor que puedo.

"¿Estás bien?", me pregunta mi madre, que ha vuelto con un frasco pequeño sin etiquetar y un paño. Con cuidado, deja caer unas gotas del líquido sobre el paño.

"Sólo mi nuevo jefe. Todo está bien", digo, dejando a un lado el teléfono móvil y tratando de sonar lo más natural posible.

"Oh Dios. ¿Tienes un nuevo jefe? Y te he sacado del trabajo así. ¿Tiene eso consecuencias negativas para ti?", dice.

"No, está bien. Puedo tomarme el día libre y...", hago una pausa. "Y lo miramos esta noche", digo y siento que mis orejas empiezan a ponerse rojas.

"Debe ser una buena persona tu jefe. No hay demasiados.", dice y me alegro de que dirija su mirada a la pequeña botella y la deje en el suelo. Sólo murmuro en respuesta, pero siento un calor ardiente que se extiende por mi cabeza.

"Me lo dio un amigo. Se supone que hace maravillas", me dice y enseguida me limpia la mancha del hombro.

"¿Alguna noticia sobre la carta de Las Vegas?", pregunta mientras sigue limpiando intensamente la mancha.

"Estoy en contacto con el gerente. Encontraremos una solución", digo, pero desvío la mirada hacia ella porque me siento mal por tener que engañarla tan a menudo.

"Gracias, cariño. Y ahora mira esto. Casi como nuevo", me dice, golpeando la zona limpia con el dedo, sonriéndome y dándome un beso en la mejilla. "Estoy muy feliz de tenerte y muy orgullosa de lo que has llegado a ser", me dice y me da un abrazo.

No digo nada al respecto, sólo le devuelvo el abrazo y me pregunto si ella pensaría lo mismo si supiera lo que pasó en Las Vegas y en lo que me acabo de meter con Daniel Moore.

"También prometo no llamarte en horas de trabajo. Tal vez valdría la pena considerar la posibilidad de llamar a ese psicólogo que me recomendaste", me explica, señalando la mesa detrás de la taza donde veo el folleto que le llevé hace meses. No fue una noche agradable entonces, ella lloró y me preguntó si no creía que podía arreglárselas sola. Inmediatamente me maldije por haber hecho la sugerencia, porque sólo tenía buena intención. Ahora me alegro de que ella misma lo sugiriera.

"Como quieras", le digo y le sonrío.

Mi teléfono móvil vuelve a sonar e interrumpe el silencio entre nosotros.

"¿Tu jefe?", pregunta mi madre con curiosidad.

"No. Es mi amiga Nora", respondo después de mirar la pantalla.

"Adelante, contesta, querida", responde, señalando mi teléfono móvil.

"No, eso puede esperar. Ahora estoy aquí para ti", le digo y le mando un mensaje a Nora diciéndole que la llamaré más tarde porque ahora mismo estoy en casa de mi madre. Su piso es demasiado pequeño y no quiero que oiga lo que tengo que discutir con Nora.

***

Una hora después estoy de camino a casa. Mientras me pongo el cinturón de seguridad en el taxi, vuelvo a llamar a Nora y le cuento todo lo que ha pasado después de nuestro paseo por el parque y lo de la próxima cena.

"Dijo que era una cita". Con estas palabras concluyo mi intervención.

"¿Brittany?", me pregunta con voz aguda. "No te dejes engañar. Os acostasteis, pero ahora es sólo un acuerdo. ¿O esperas algo más?", dice.

"No creo que sea así, no", respondo.

"No suena convincente, cariño", responde Nora y suelta una risita.

"Es sólo un trato", mejoro, intentando sonar un poco más convencida esta vez, aunque no siento las palabras dentro de mí. "Pero no hablemos de mí. ¿Cómo te va? ¿Sigues pensando mucho en Sam?", pregunto, intentando cambiar de tema.

"Sí, todo está bien", responde ella. "Me alegro de que sea así". Parece relajada y a gusto. Sin embargo, me pregunto si puedo hacer más por ella, como ella siempre ha hecho por mí.

"No te preocupes, Brit", oigo decir a Nora, como si supiera lo que estoy pensando. "Todo está bien. Ya tienes bastante con lo tuyo."

Mi teléfono móvil vibra en mi oreja, involuntariamente lo alejo un poco y miro la pantalla. Lo que leo allí me sorprende. El mensaje es del Sr. Linck, el tipo que quería alquilarme la tienda y me dijo que tenía que abrirme la blusa para que todo fuera bien.

Enhorabuena. Puedes alquilar la tienda a partir del mes que viene, tal y como se ha comentado. Por favor, hágamelo saber en las próximas 24 horas. W. Linck.

"¿Brittany? ¿Estás bien?", oigo la voz de Nora desde el teléfono, que por supuesto no sabe lo que está pasando. "¿Sigues ahí?", dice.

"Sí. Es que...", hago una pausa.

"Deja de culparte. Estuviste ahí para mí toda la semana pasada. Todo está muy bien", responde con energía, porque naturalmente piensa que todavía estoy pensando en el asunto con Sam.

"No es eso, Nora. Es que me mandó un mensaje el Sr. Linck. Puedo tener la tienda. Yo...", le explico. ¿Puede ser todo esto cierto o estoy soñando?

"¿Sinceramente?", oigo la voz alegre de Nora. "Eso es genial. ¿Ves? Merece la pena luchar y ahora todo va a salir como querías".

"Sí, pero...", digo.

"Sin peros, Brittany. Esta es tu oportunidad. Ahora te toca a ti. ¡Aprovéchalo! Es lo que siempre has querido", me dice.

"Quizá tengas razón", respondo titubeante. Sus palabras resuenan en mí. Claro, tiene toda la razón.

"¡Espera un segundo!", digo, y sin más preámbulos le envío al Sr. Linck mi aceptación, tras lo cual me da las gracias y me propone que nos reunamos mañana en la cafetería que hay cerca de la tienda para arreglar el contrato. Sin términos obscenos, sin intentos de ligue e incluso un encuentro en un lugar público. Qué alivio.

"Hecho", digo después de coger el teléfono de nuevo y sentir que una sensación maravillosamente agradable se extiende por mí.

"Genial, me alegro de oírlo", dice Nora. "Ahora sobre esta noche, ¿has pensado en lo que vas a ponerte?", pregunta.

"No. ¿Por qué? Es sólo una cita", digo encogiéndome de hombros. Aún no he pensado en ello.

"En ese caso tienes razón", confirma Nora. Poco después terminamos la conversación, tras prometerle que me pondré en contacto con ella en cuanto haya novedades. Entonces pago el viaje en taxi y me bajo no muy lejos de la puerta de mi piso.

La mancha medio desteñida en el hombro vuelve a llamar mi atención. Aunque no quiera vestirme, debería cambiarme de todos modos. Vuelvo a tener esa extraña sensación de hormigueo, como antes de una primera cita. Pero no es eso. Esto es algo completamente diferente. ¿No es así?

Capítulo 17

Brittany

La misma noche.

¿Dónde ha ido a parar el tiempo? Miro con nerviosismo el reloj, que me indica que Daniel va a llegar en cualquier momento. No sé cuántas veces me he cambiado en total y he mirado a mi cama, donde el contenido completo de mi armario está extendido frente a mí.

Ahora llevo el vestido verde que Nora dijo que iría bien con mi color de ojos. Lo tiro aquí y allá, me miro en el espejo y no veo más que zonas problemáticas, que se lucen perfectamente en él, con o sin color de ojos.

Justo cuando decido ponerme el otro vestido, suena el timbre de la puerta y me sobresalto. Debe ser Daniel y llega justo a tiempo. Maldita sea, ¿por qué estoy tan nerviosa? ¿Porque hay mucho dinero en juego? Sí, por supuesto que es una razón importante. Pero, ¿también es esa la razón por la que he pasado horas frente al espejo buscando el conjunto adecuado? Sé que la respuesta me asusta, así que me dirijo al interfono, descuelgo el auricular y digo: "Tercer piso" y pulso para abrir la puerta.

Poco después se pone delante de mí. Su boca permanece entreabierta. Vuelve a tener ese brillo en los ojos, como en Las Vegas. Siento que se me eriza el vello de la nuca y se me acelera el pulso.

Tranquila, Brittany. Esto es sólo un trato. Un acuerdo comercial. Nada más. ¡No creas que es real!

"Estás fantástica", murmura, cogiendo mi mano, llevándola suavemente a su boca y besándola. Sin dejar de mirarme fijamente acaba con todas mis dudas.

"Escribiste algo sobre una emergencia. ¿Está todo bien?", pregunta preocupado.

"Sí, todo está bien", digo evasivamente y siento que mis orejas se ponen rojas.

"Me alegro", dice, sonando realmente aliviado.

"¿Vamos?", pregunto, tratando de sonar lo más segura posible.

"Con mucho gusto. Sólo una cosa más: el contrato que solicitaste está todavía en proceso de elaboración. Eso no debería llevar mucho tiempo. Espero que no te importe que empecemos de todos modos", me pregunta y me tiende la mano.

"Vale", le respondo con una gran sonrisa, todavía asombrada de que haya aceptado.

***

"¿Tienes hueco en el estómago para el postre?", me pregunta mientras me mantiene la puerta abierta después de que salgamos del restaurante tras el mejor sushi que he comido en mi vida.

Pero no sólo eso. La noche fue sorprendentemente agradable. Daniel fue un gran conversador y tuve que recordarme continuamente que no era real. De vez en cuando se acercaba alguien a nuestra mesa, obviamente algún socio comercial o amigo influyente de la ciudad. Siempre ponía su cálida mano sobre la mía y el resto de gente miraba asombrada.

Incluso me presentó a uno de ellos como su novia y contó una historia conmovedora sobre cómo nos conocimos a través del trabajo. Yo era ahora su asistente y él estaba loco por mí.

Nada de eso era mentira. Por lo menos para conocerse. De alguna manera tenía que ver con el trabajo. Con su trabajo, al menos. Sólo omitió algunos detalles jugosos, por lo que estoy bastante agradecida. Y no sé qué quiere decir cuando dice que está loco por mí y me mira con esa mirada de Las Vegas. Sólo sé que este hormigueo comienza de nuevo y todo empieza a dar vueltas en mi cabeza.

"¿Qué te parece? ¿Te apetece una tarta de manzana en Joey's?", vuelve a preguntar, interrumpiendo mi hilo de pensamiento.

"Siempre hay espacio para eso", respondo con una sonrisa.

"Vamos entonces", dice con una sonrisa en la cara, apoyando brevemente su mano en mi muslo. Evidentemente, él mismo se da cuenta de lo que está haciendo y la retira inmediatamente. El punto del muslo me hormiguea durante unos segundos.

Hablamos de todo tipo de cosas. Le digo que tengo preferencia por la cocina india y me explica que en su juventud fue un miserable futbolista. Por un lado, me pregunto por qué me cuenta todo esto, pero al mismo tiempo escucho con interés.

Poco después, aparca su coche justo delante del de Joey’s, lanza las llaves del coche a un caballero con traje, que asiente en silencio y probablemente aparca el coche en algún lugar cercano.

"¿Tienes las plazas de aparcamiento de Joey’s?", pregunto asombrada.

"No, yo vivo ahí arriba", me explica, señalando el edificio de arriba. Vive en una de las mejores y más caras esquinas de Nueva York. No era de esperar otra cosa, pero sin embargo estoy profundamente impresionada por ello.

Como la última vez que nos vimos aquí, me mantiene la puerta abierta. Esta vez no vamos al bar, sino a la zona del salón. Por todas partes están los carteles amarillos de precaución, peligro de resbalar, porque aparentemente el suelo ha sido recién fregado poco antes.

Y, efectivamente, es resbaladizo. Casi pierdo el equilibrio y siento los fuertes brazos de Daniel en mi cintura. "¿Estás bien?", pregunta.

"Sí, gracias", respondo y por un momento casi deseo que me bese aquí y ahora.

"Disculpe. ¿Estás bien?", pregunta una voz femenina detrás de nosotros. El momento pasa, nos damos la vuelta y miramos a los ojos a una camarera que debe haber notado mi desliz.

"Uno de los chicos de ahí atrás ha vomitado aquí antes", explica, poniendo los ojos en blanco y señalando a un grupo de locos por la fiesta que se encuentra en el otro extremo de la barra y que parece sospechosamente una despedida de soltero. "Tuvimos que limpiar todo. Los caballeros se irán en un minuto, entonces será más tranquilo. ¿Puedo ofrecerte algo?", pregunta.

"Dos trozos de la mejor tarta de manzana del mundo de Joey’s", dice Daniel y se vuelve hacia mí. "¿Qué quieres beber de acompañamiento?"

"Lo siento, señor, hoy no tenemos nada. Los señores de atrás arrasaron con todo y luego...", hace una pausa. "Han manchado el suelo", añade la camarera con una mirada de lástima. "Pero nuestra tarta de ciruela es igual de deliciosa. ¿Te gustaría probarla?", dice.

"¿Quieres?", pregunta Daniel, mirándome.

Asiento con la cabeza y me pregunto cuántos intentos fallidos habré hecho para conseguir un trozo de tarta de manzana. ¿La mitad de Nueva York está loca por ella? ¿Incluso hombres borrachos en la despedida de soltero?

También pedimos un capuchino cada uno y cuando la camarera nos deja solos con un gesto de agradecimiento, Daniel me mira directamente.

"¿Te he dicho lo maravillosa que estás con ese vestido?", pregunta suavemente. Las palabras me golpean como un rayo. Mi pulso se acelera sin que pueda controlarlo. Sonrío avergonzada, me empujo un mechón de pelo detrás de la oreja y no sé qué responder.

Por suerte viene la camarera y nos trae un trozo de tarta y poco después los capuchinos. ¿Quizás sea esa una de las razones por las que Joey's es tan popular? No sólo sabe bien, sino que son tan condenadamente rápidos que siempre te preguntas cómo lo hacen.

El comentario de Daniel parece olvidado por la interrupción. Comemos la tarta de ciruelas, que también sabe de maravilla pero, por supuesto, no se acerca a la tarta de manzana, y Daniel me pregunta por mi formación en ballet. Nunca antes un hombre había preguntado por ella, pero él parece que está realmente interesado.

"Tienes algo ahí", dice Daniel de repente, acercando su mano a mis labios y retirando los restos de tarta que deben haberse pegado a la comisura de mi boca sin que me diera cuenta.

Mis labios parecen arder donde su dedo me tocó. Al igual que lo hizo con mi muslo en el camino. En silencio, se lame el dedo. Un poco avergonzada, cojo la taza de capuchino para evitar su mirada, y sólo entonces me doy cuenta de lo mucho que me tiembla la mano.

En ese mismo momento, uno de los jóvenes pasa tambaleándose por delante de nuestra mesa. Parece que también es demasiado resbaladizo para él. Choca con mi hombro, de modo que el capuchino, ahora sólo tibio, se derrama por mi vestido, tiñéndolo de un feo color verde-marrón.

"¿Estás bien?", pregunta Daniel preocupado, se levanta de un salto y se acerca a mí rodeando la mesa. Asiento con la cabeza y trato de limpiar con una servilleta lo que no se puede limpiar.

"Oye, ¿no puedes tener cuidado?", grita Daniel bruscamente en dirección al hombre, que obviamente no se ha dado cuenta y ha desaparecido hacia los aseos poco después.

"Debería darle...", dice, pero se detiene y se gira en mi dirección. "¿De verdad no tienes nada? El café puede causar una gran quemadura". Daniel se preocupa conmovedoramente y me sujeta suavemente por la parte superior del brazo.

"Estoy bien. Estaba tibio", explico y siento que mi cara se pone roja.

"Sin embargo, deberías quitarte ese vestido lo antes posible. A veces te quemas sin darte cuenta", me dice.

"¿Aquí?", pregunto, mirándole un poco incrédula.

"Conmigo. Arriba, en el ático", dice y señala hacia arriba. "Seguro que tengo una muda para ti", añade.

"De acuerdo", digo secamente, y al mismo tiempo me pregunto por qué demonios tiene una muda de ropa de mujer en su piso. ¿De su ex? O... ¿O no quiero saber la respuesta correcta?

Daniel paga, salimos de Joey's, el aire fresco me golpea y, debido a mi vestido empapado de café, la piel de gallina se extiende inmediatamente por todo mi cuerpo.

"Ahora mismo vamos", me explica Daniel, me pone la mano en la espalda como si supiera exactamente cómo me siento, me empuja a través de la puerta de entrada donde nos recibe un portero que enseguida se levanta y saluda a Daniel por su nombre.

Daniel se limita a asentir, vamos a los ascensores y mientras subimos no me atrevo a mirarle. Mis latidos se aceleran y me pregunto si estoy cometiendo un error al ir con él, aunque la razón sea plausible y amable.

"Espera aquí", me dice secamente después de que entremos en su piso y me deja en una sala de estar con un enorme ventanal frontal, contiguo a una cocina abierta. Sólo la cocina debe ser más grande que todo mi piso.

"Toma", dice, volviendo con una blusa blanca y entregándomela.

"¿De tu... ex-mujer?", pregunto.

"De mi hermana. Vive en Europa y dejó algunas cosas aquí", explica y se acerca tanto a mí que el corazón casi se me sale del pecho.

"No hay nadie. Sólo tú y yo", murmura. Su teléfono móvil suena en su bolsillo. Hábilmente y sin quitarme los ojos de encima, silencia la llamada y me besa.

Mis pensamientos se aceleran en mi cabeza. Mi corazón empieza a palpitar, pero mi mente dice que no. No puedo pensar porque sus labios saben a tarta de ciruelas y capuchino y deseo con cada célula de mi cuerpo que esto sea más de lo acordado. Al mismo tiempo me desprecio por ello.

Entonces se acaba todo porque dos figuras burlonas golpean la fachada de la ventana desde fuera. Irritada, miro en esa dirección y sólo después de unos momentos reconozco a dos hombres que parecen estar haciéndonos fotos con sus teléfonos móviles y que están de pie en una plataforma destinada a los limpiadores de ventanas.

"Lo siento. No sé a qué viene eso", responde Daniel, encogiéndose de hombros y caminando hacia la ventana, molesto, para decirles a los dos que se pierdan. Es casi como si los conociera.

"Está bien, yo...", respondo, avergonzada, mientras la voz de mi mente vuelve lentamente. "Me iba a ir de todos modos", añado en voz baja, con la cabeza enrojecida. Dejo la blusa en el sofá y me apresuro a salir de su piso sin decir nada más. ¿En qué demonios estaba pensando al subir con él?

Capítulo 18

Daniel

¿Qué fue eso? Molesto, miro en dirección a la puerta por la que acaba de desaparecer Brittany. Lo hizo de nuevo, como en Las Vegas. Se fue corriendo sin decir nada.

La noche había ido exactamente como esperaba. Bueno, aparte del capuchino en su vestido. Eso podría haber sido bastante contraproducente. Algunas personas se han quemado con menos líquido.

Pero en el restaurante nos dimos la mano delante de algunas personas influyentes de Nueva York. Me vieron con Brittany e inmediatamente entendieron que era mi novia. Eso es, ya se enterarán de mi nueva vida como se enteraron de mi loca vida de soltero de antes, estoy seguro. Y con un poco de suerte, la prensa pondría la guinda al pastel.

Además, Brittany no sólo era agradable a la vista, sino también una conversadora muy agradable. Eso me había quedado claro antes, y si no hubiera sido por el tema de la deuda y su deseo de contrato y condiciones, no habría esperado tanto para besarla. Así que tuve que tomármelo con calma. Avanzar poco a poco. De alguna manera, este tipo de juego me gusta aún más que mis conquistas habituales. Casi parecía que me estaba acercando a una fruta prohibida. Despacio. Sin prisa. Justo como ella lo quiere. Y justo cuando pensaba que había alcanzado mi objetivo, aparecen estos dos cabrones.

"Fuera de mi vista. Hijo de Puta", maldigo hacia el cristal de la ventana y les saco el dedo corazón. A continuación, golpeo mi otra mano con el puño cerrado y miro al más pequeño de los dos directamente a los ojos. Debe saber lo que significa, porque tira de la manga de su colega y le susurra algo al oído que no puedo entender tras el grueso cristal. A mí tampoco me importa. Poco después, la plataforma comienza a moverse y los dos han desaparecido en algún lugar de uno de los pisos inferiores.

¿Lavar las ventanas? ¿A esta hora? ¿Tan a menudo? En la próxima oportunidad, pienso preguntarle al portero de qué se trata. Debería encontrar una solución y asegurarse de que esta maldita cosa no ande por ahí fuera de mi ventana todo el tiempo, molestándome a mí y a mis visitantes.

Mi teléfono móvil vuelve a sonar. Todavía de buen humor, lo saco y miro la pantalla. Mi expresión se ensombrece al leer el nombre de Ava. ¿No quería la señorita Andersson hablar con ella? Molesto, me dispongo a rechazar, ya que no siento el menor deseo de hablar con ella.

Entonces se hace el silencio por un momento y me pregunto si debería enviar un mensaje a Brittany, pero descarto la idea. Eso parecería demasiado intrusivo y eso es exactamente lo que quería evitar. Cuando nos reunamos mañana en la oficina, tendremos mucho tiempo para hablar de todo.

Poco después, mi teléfono móvil vuelve a sonar y anuncia un mensaje entrante:

¡Pensé que me querías! ¿Por qué me llama una mujer para decirme que ya no puedo verte? Lo hice todo por ti. ¿Recuerdas para quién me agrandé los pechos? Para ti. ¡Te quiero y lucharé por ti!

"Joder", maldigo en voz baja para mí. ¿Ava ha perdido completamente la cabeza ahora? ¿Y por qué vuelve a salir ahora el tema de sus tetas? Hace años, después de uno de nuestros primeros encuentros, le dije en broma que necesitaba unos pechos más grandes si realmente quería hacer carrera con el table dance. Eso fue sólo una maldita broma. ¿Por qué vuelve a sacar el tema ahora? ¿De qué se trata? Al menos la noticia tiene algo bueno: la señorita Andersson parece haber hablado con ella.

Sacudiendo la cabeza, arrojo el teléfono móvil al sofá, donde permanece entre los cojines, me dirijo a la cocina y estoy a punto de tomar un whisky cuando el aparato vuelve a sonar, anunciando otra llamada.

Se va a llevar una sorpresa, pienso y voy al sofá, meto la mano entre los cojines y me llevo el teléfono móvil a la oreja sin mirar la pantalla.

"¿Qué? ¿Qué quieres?", ladro al aparato y prescindo del saludo.

"Daniel, yo...", oigo una voz masculina confusa al otro lado de la línea. "No sabía que estaba interrumpiendo. ¿Puede llamarme cuando sea conveniente? Es realmente urgente", me explica Scott.

"¡Scott! Lo siento, pensé que eras...", hago una pausa. "Otra persona", añado, ahorrándole los detalles. "¿Qué pasa?", pregunto.

"Tenemos un problema con Jefferson, Daniel", me explica.

"Ese bastardo. ¿Qué ha hecho?", maldigo y lanzo con rabia una de las almohadas por el piso.

"Va a ver a los clientes en Nueva York, nuestros clientes", dice..

"Está bien, Scott. Que no cunda el pánico. Le he dado algunos recados triviales. Ocupaciones simples. Está bien", digo, haciendo un gesto de alivio.

Scott sólo sabe que hay que vigilarlo, pero no lo que hay que vigilar. Lo he puesto así deliberadamente. Me alegro de que Scott llame porque así sé exactamente lo que está pasando. Hoy a la hora de comer, después de que desapareciera de mi despacho, he confeccionado una lista realmente larga que le mantendrá ocupado fácilmente durante quince días. Se trata de distribuir tarjetas de invitación para un evento en Las Vegas que se me ocurrió espontáneamente.

Hay cientos de direcciones por toda la ciudad. Por supuesto, podría haberle mandado a imprimir tarjetas, seguro que lo seguiría haciendo. Pero parecía ser justo lo que necesitaba Jefferson.

"Bueno", Scott se aclara la garganta, sin parecer realmente satisfecho con mi respuesta. "No sé lo que tiene que hacer, pero ¿eso incluye coger dinero directamente de la gente después de haberles amenazado y gritado?", pregunta.

"¡Joder!", vuelvo a decir. "Tráelo aquí. Ahora".

"Se ha escondido. No sé exactamente dónde está", explica Scott en tono cauteloso.

"Encuéntralo y tráemelo. No importa cuándo".

"Ok, lo haré, jefe", responde y terminamos la conversación.

Capítulo 19

Brittany

A la mañana siguiente.

"Felicidades, señorita...", el Sr. Linck me estrecha la mano y mira brevemente el documento que está sobre la mesa del café frente a nosotros. "¡Webber! El mes que viene serás la dueña del local", añade. Sonrío y le doy la mano también.

Estoy segura de que este es el paso correcto. El asunto de Daniel de anoche me demostró lo rápido que algo así se puede ir de las manos. Es mi jefe, a él le debo mucho dinero y tenemos un acuerdo que no puedo contarle ni a mi madre. Y luego está... esta otra cosa: cada vez que lo veo, me late el corazón. Sin duda, estoy loca por él. ¿Qué otra explicación hay para el hecho de que ayer entrara en su piso con él y dejara que me besara?

Todo el asunto ha pasado por encima de mi cabeza, eso es seguro. Así que ciertamente es bueno dejar de trabajar para el hombre que está poniendo mi vida patas arriba lo antes posible.

"Sé que no hemos empezado bien", me dice el Sr. Linck, interrumpiendo mi hilo de pensamiento. Sólo ahora me percato de que todavía me coge de la mano. Inmediatamente me doy cuenta de lo que está hablando y un desagradable escalofrío se extiende por mi cuerpo. "¿Tal vez podamos olvidarlo y empezar de nuevo?", pregunta, mirándome con una sonrisa significativa en su rostro.

"Podemos", respondo e intento soltar mi mano de su agarre, pero él la retiene un momento, probablemente para ver cómo reacciono. Entonces la suelta.

"Me pasaré de vez en cuando para ver cómo va todo", explica, entregándome una copia del contrato y unas llaves. "Y tal vez podamos hacer algo así aquí más a menudo", señala las dos tazas que están entre nosotros. "Podría ser un restaurante la próxima vez, o...", ell timbre de su teléfono móvil le hace detenerse, lo cual me alegra.

"Lo siento, eso es lo que pasa cuando tienes unos cientos de pisos en la ciudad, alguien siempre quiere algo", me dice y pone su mano sobre la mía. ¿De verdad está intentando ligar conmigo fingiendo que no ha pasado nada? No hay otra explicación para esto y al mismo tiempo me pregunto si he causado un problema al firmar aquí.

"Tengo que responder la llamada. Nos vemos", dice, se levanta, se despide con la mano, sale del pub y me deja sentada con la cuenta sin pagar y las dos tazas. Sacudiendo la cabeza, lo miro, alejo ese pensamiento de mi mente y sólo espero que un hombre que alquila varios cientos de pisos no tenga tiempo de llamarme personalmente con demasiada frecuencia.

***

Un poco más tarde abro la puerta del despacho lo más silenciosamente posible e inmediatamente siento que se me acelera el pulso. El cansancio de la mañana se esfuma. La adrenalina me recorre el cuerpo, desplazando el hecho de que apenas he pegado ojo esta noche tras volver a mi piso y no he dejado de preguntarme qué debía decirle a Daniel esta mañana.

Tenía una frase en mente. Una explicación para todo lo que ha pasado, pero ahora mi cabeza parece haberse quedado en blanco. El corazón me late deprisa mientras me dirijo a mi mesa. Con el rabillo del ojo veo su despacho.

¿Por qué me siento así? ¿Por qué todo tiene que ser tan terriblemente complicado?

"¡Brittany!", oigo su voz profunda y áspera desde el despacho y hago un gesto involuntario. No recuerdo que la mera exclamación de mi nombre haya evocado alguna vez una reacción física tan fuerte en mí. "¿Quieres entrar un momento, por favor?", pregunta.

"Ya voy", respondo con un tono graznante, carraspeando y maldiciéndome por sonar como un ratoncito asustado.

Entro y me obligo a mirarlo. Ahí está sentado. En su sillón detrás del escritorio, con las manos cruzadas, mirándome directamente con sus ojos centelleantes.

"Cierra la puerta detrás de ti, por favor", dice, poniéndose de pie y caminando alrededor de su escritorio. Asiento en silencio, obedezco y noto que mi corazón late aún más fuerte contra mi pecho desde dentro, aunque no creía que pudiera ir a peor.

"Yo...", empiezo mientras me doy la vuelta y vuelvo a dar un sobresalto porque Daniel está de pie a pocos metros delante de mí.

"Sé lo que estás pensando", dice. Sus ojos se iluminan y, para mi sorpresa, sonríe. La mirada es intensa y buscadora. Como anoche, como en Las Vegas.

Mi mente se acelera, pero me animo y digo lo que debería haber dicho ayer: "No quiero que las cosas se compliquen entre nosotros. Ya es bastante confuso".

"Yo tampoco quiero que se complique", responde Daniel de acuerdo, acercándose un paso más, cogiendo mi mano y poniendo la otra encima. Sé exactamente cómo se sentían las manos del Sr. Linck y lo contenta que estaba cuando finalmente me soltó. Esto es algo completamente diferente. Mi corazón clama por más, pero mi mente me advierte que me retire inmediatamente.

"Eres preciosa", añade. Entonces sus manos están en mi cintura. Se acerca a mí y me besa.

Me explota literalmente la cabeza, quiero huir y quedarme aquí al mismo tiempo. Mis rodillas flaquean y, mientras nuestras lenguas juegan entre sí y yo apoyo mis manos en sus hombros, sé que esto sólo hace que todo sea mucho más complicado.

"Tengo que decirte algo, yo...", empiezo, poniendo mis manos en su pecho duro como el acero y mirándole directamente. Quiero hablarle sobre la pequeña tienda que acabo de alquilar y sobre el hecho de que no voy a trabajar más para él en breve, una vez que nuestro acuerdo haya terminado. Quiero que lo sepa todo, las cosas no tienen que complicarse más de lo que ya están.

"Ahora no", responde, tirando de mí hacia él de nuevo y besándome como ningún hombre me había besado antes. No tiene nada que ver con el acuerdo. Es real. Lo siento mucho y al mismo tiempo trato de reprimir lo que significa.

Capítulo 20

Daniel

Brittany tenía razón: sea lo que sea esto entre nosotros. Es complicado. ¿No es así? Por lo menos, no va según el plan. El plan que se me ocurrió anoche fue arreglar las cosas entre nosotros, decirle lo que quiere oír si es necesario, limar asperezas y actuar según nuestro acuerdo.

El beso no estaba planeado, pero ahí está en mi despacho, como un ciervo tímido y recién liberado para la caza. No pude evitarlo.

Llevamos ya varios minutos aquí, en mi despacho, con mis manos en sus caderas, atrayéndola hacia mí, saboreando en sus labios el leve toque de capuchino de vainilla que debe haber desayunado y deseando más. Mucho más. La quiero de inmediato y en el acto. Su beso es suave y penetrante al mismo tiempo. Cuidadoso, pero marcado por una ligereza juguetona. Es exactamente esa la mezcla que tanto me gusta y que puede hacer que todo esto se vaya completamente de las manos.

Mi smartphone suena en mi bolsillo. Brittany me suelta, me mira interrogante y siento que me recuerda a la interrupción de anoche. Sin mirar la pantalla, meto la mano en el bolsillo y corto la llamada. Ava intentó llamar dos veces más anoche y no tengo ninguna intención de estar al teléfono con una ex histérica llorando en mi oído mientras Brittany está delante de mí al alcance de poder escucharla.

Brittany no dice nada, me mira abochornada y con las mejillas enrojecidas, mordiéndose el labio inferior nerviosamente.

"Vale, puede que sea un poco complicado después de todo", digo, sonriendo y empujando un mechón de pelo detrás de su oreja. Ella tenía la mirada fija en mí.

"Un poco sí", responde ella, visiblemente aliviada, también sonriendo brevemente y ahora jugando nerviosamente con sus manos porque obviamente no sabe dónde ponerlas.

Mi smartphone vuelve a sonar y otra vez rechazo la llamada. Esto es más importante que nada en este momento.

"¿Qué te parece si salimos a cenar otra vez esta noche?", le pregunto, ganándome una mirada escéptica, tras lo cual levanto las manos desarmadamente y añado: "No te preocupes, sólo la cena, nada más. No tiene nada que ver con el acuerdo. No tienes que hacer esto si no quieres".

Mientras las palabras salen de mi boca, no puedo creer lo que acabo de decir. En silencio, la contemplo mientras espero su respuesta, preguntándome qué tiene de diferente esta mujer a todas las anteriores. ¿Estoy enamorado?

No, no puede ser. Una vez me juré a mí mismo que no dejaría que eso sucediera. Sin embargo, no puedo explicarlo y decido que obviamente estoy loco por ella de alguna extraña manera. ¡Una locura!

Me gusta la palabra y no suena tan grande y trágico como estar enamorado. Hace apenas unos días me habría reído a carcajadas si alguien me hubiera dicho que pronto me plantearía si yo mismo estaba enamorado.

"De acuerdo", dice finalmente Brittany y siento que un agradable calor se extiende por mi cuerpo ante esta respuesta. Una sensación que sólo suelo tener después de los éxitos empresariales y que achaco al hecho de que ahora estoy loco por ella.

"¿En mi casa a las 8 de la tarde?". Entonces me doy cuenta de cómo le debe sonar esto a Brittany y le aclaro que creo que sería mejor que nos reunamos en privado porque tenemos que hablar de algunas cosas que no son asunto de nadie.

Obviamente, Brittany quiere decir algo en respuesta, pero justo en ese momento unas fuertes voces procedentes de la sala de espera se entrometen.

"¿Daniel? ¿Estás aquí? He intentado llamarte. Estoy aquí con...", oigo la voz de Scott llamando a través de la puerta cerrada. "Maldita sea. ¡No seas así! Sólo quiere hablar contigo", dice con hosquedad, dirigiéndose obviamente a otra persona que está a su lado.

"Espera un segundo", le digo a Brittany, abriendo la puerta cerrada detrás de ella, y me sorprendo al ver a Scott de pie frente a mí con Jefferson, que claramente no está aquí por voluntad propia. Scott es un tipo simpático, pero puede ser muy convincente. Asiento con aprecio.

"A mi despacho", le digo a Jefferson, señalando a través de la puerta que hay detrás de mí, de la que Brittany ha salido un momento antes, mirando en silencio a un lado y a otro entre los dos.

"¡Sí, jefe!", dice Jefferson, molesto. Luego mira a Brittany con una sonrisa retorcida, lo que no hace más que incrementar mi enfado hacia él. Sin palabras, pasa junto a mí. Me doy la vuelta, sujetando ya el pomo de la puerta, pero luego me detengo y me vuelvo hacia Brittany, dándome cuenta de que aún no me ha contestado, y la miro interrogativamente. Me devuelve la mirada pero no dice nada. Tal vez no está segura, todavía tiene preguntas y no sabe lo que puede y no puede decir delante de ellos.

Con aire hostil, me vuelvo hacia Scott. "Espera aquí. Será breve". Scott asiente, tomando asiento en la silla frente al escritorio de Brittany, cierro la puerta tras de mí y me vuelvo hacia Jefferson.

"Ahora tú...", digo malhumorado, poniendo los brazos en jarra. Jefferson no me mira, sino que mira por la ventana.

"Dile a tu perro guardián de ahí fuera que si me vuelve a pegar, se va a arrepentir", le oigo decir enfadado.

"Estoy seguro de que le habrás dado una razón", respondo con indiferencia.

"Claro que no. Le dije que tenía cosas que hacer. Hacer tu trabajo sucio mientras tú..." Hace una pausa, se vuelve hacia mí y me mira directamente, "... te diviertes con tu secretaria. ¿Te hemos interrumpido a ti y a esa niña de tu sala de espera?", dice.

"¡Ni una palabra más Jefferson! Basta", le digo con tanta fuerza que involuntariamente da un paso atrás.

"Está bien. No hace falta que te alteres. Tu pequeño secreto está a salvo conmigo. Al menos, mientras me des un mejor trabajo y...", dice, cruzando los brazos delante del pecho.

"¿Vienes aquí a exigir?", le grito. "¡Olvídalo! ¡Se acabó! Ya no trabajas para mí. Nunca más", continúo y doy un paso hacia él. Me mira un poco confuso pero no dice nada, así que sigo hablando.

"¿De verdad crees que no me entero de las mierdas que haces, que todavía buscas a los deudores y les exiges el pago inmediato? ¿Se te ha ido totalmente la cabeza?", pregunto irritado, golpeando con el dedo su frente. Jefferson no dice nada. Está ahí parado sin más.

"Sal de mi ciudad. Súbete al próximo avión a Las Vegas y no vuelvas a aparecer por aquí " digo, señalando la puerta detrás de mí.

"Ya no tienes nada que decirme. Al fin y al cabo, ya no trabajo para ti", responde fríamente y pasa por delante de mí.

"Oh, ¿Daniel?", le oigo mientras se pone detrás de mí. "¿Sabes que nadie ha ganado nunca las elecciones a gobernador con un ojo morado?", pregunta, sonriendo. No entiendo ni por asomo lo que quiere decir, porque es él quien tiene el ojo morado. Entonces veo el puño que viene hacia mí y consigo esquivarlo.

Le agarro por las solapas de su chaqueta con ambas manos. Mi corazón late con fuerza, mi estómago se revuelve y quiero darle una paliza. Pero justo a tiempo recuerdo que Brittany está sentada fuera y seguramente no lo aprobaría.

En lugar de eso, lo arrojo violentamente lejos de mí al suelo, haciéndolo chocar contra la pared.

"¡Fuera! ¡Ahora!", le digo. Entonces abro de un tirón la puerta de la antesala y con el movimiento de mi mano le digo que salga. Por el rabillo del ojo, veo un rápido movimiento de la mano de Scott, que retira su mano del centro de la mesa frente a él, donde la mano de Brittany sigue sin moverse. ¿Qué está pasando aquí? ¿Están cogidos de la mano?

Entonces Jefferson se levanta y me vuelvo hacia él, vigilándolo de cerca. Sin palabras, se escabulle junto a mí, no se digna a mirar a Brittany o a Scott en la antesala, y un momento después desaparece por la puerta del pasillo.

"¿Todo bien?", pregunta Scott en mi dirección con asombro.

"Está totalmente fuera de sí", digo, mirando a la puerta. Entonces me vuelvo hacia Scott y le hago un gesto hacia mi despacho. "¡Entra!"

"¿Qué ocurre?", pregunta con expresión preocupada tras cerrar la puerta.

"Necesito que vueles a Las Vegas y te quedes con él. Además, necesito a alguien que se ocupe del negocio".

"Muy bien", dice Scott, con el escepticismo escrito en su cara. Pero me conoce lo suficiente como para saber que ahora no es el momento de negociar. Seguro que no es para siempre, pero por un lado no puedo seguir dejando el negocio de Las Vegas de esa manera por más tiempo y por otro....

Pienso en el movimiento de su mano sobre la mesa en la sala de espera.

Me digo que es sólo un trato y que aún no ha aceptado mi invitación para esta noche. Desde luego, no se lo volveré a preguntar, no le daré ese valor. Aun así, no me gusta lo que he visto antes.

"Es sólo por un tiempo", digo con cierta alegría en mi voz y le doy la mano, con lo que nos despedimos.

"Hoy tengo un montón de citas a mediodía", le digo en tono informal a Brittany. Esto es cierto y al mismo tiempo me alegro de ello y estoy a punto de cerrar la puerta tras de mí cuando la oigo decir mi nombre muy tímidamente.

"¿Daniel?"

"¿Sí?"

"A las ocho está bien", dice, con una sonrisa y volviendo a mirar de reojo.

"Genial. Me alegro", respondo, sin poder ocultar mi alegría. Entonces cierro la puerta tras de mí y me vuelvo a preguntar por qué no puedo sacarme a esta mujer de la cabeza.

Capítulo 21

Brittany

Esa misma noche.

"El señor Moore la está esperando, señorita", me saluda el portero al entrar por la puerta principal, señalando con el brazo extendido uno de los dos ascensores. "¡Sígame, por favor!" Asiento en silencio, un poco irritada por el hecho de que sepa quién soy, a dónde quiero ir e incluso me acompañe al ascensor, pero no hago más preguntas. Tal vez sólo me reconoce de ayer. Una mujer con un vestido verde con grandes manchas oscuras tiene cierto valor de reconocimiento.

"Me gustaría volver a pedir disculpas por las molestias de ayer. El Sr. Moore me comentó que la plataforma de la empresa de limpieza de ventanas se utilizó frente a la sala de estar. Lo siento mucho, alguien rompió la puerta de la azotea y manipuló el equipo y...", parece arrepentido. "Bueno, de todos modos, ya está todo resuelto. No debería volver a ocurrir".

Asiento en silencio, sin saber qué decir.

Cuando se abre la puerta del ascensor, pulsa el botón del piso superior con su mano, donde lleva un guante de terciopelo blanco, se inclina y me desea una agradable velada.

"Gracias", respondo secamente. Entonces la puerta se cierra y siento que el nerviosismo vuelve a extenderse dentro de mí. Hoy a la hora de comer he estado muy cerca de rechazar su oferta, pero su compañero de trabajo, un tal Scott, me ha mirado y me ha explicado que conoce nuestro contrato y Daniel le ha pedido que lo gestione.

Hay algo simpático en él. No como Daniel, más bien como el hermano que nunca tuve. Le dije de pasada que Daniel me había invitado a cenar y si sabía si eso tenía algo que ver. Scott negó con la cabeza, puso su mano sobre la mía y me explicó que creía que Daniel me había cogido cariño. Nunca le había visto esforzarse tanto por una mujer, lo que probablemente sea la forma que tiene Daniel de expresar su afecto. También cree que nunca lo admitiría y que no debería decir que lo he sacado de él, pero si yo siento lo mismo, entonces....

En ese momento se abrió la puerta y Scott retiró la mano. No terminó la frase, pero me ayudó más de lo que podría haber imaginado. Todavía tengo un gran lío en la cabeza, pero al menos tengo claro que estoy encantada de aceptar su oferta.

"Hola", oigo la voz de Daniel, que me estaba esperando justo fuera del ascensor, tendiéndome la mano y dándome la bienvenida con una sonrisa en sus labios. "Me alegro de que estés aquí", me dice y me guía por el corto pasillo que hay desde el ascensor hasta la puerta entreabierta que revela una vista de su lujoso ático. Una suave música de jazz llega a mis oídos, aparentemente procedente de unos altavoces invisibles. Las luces son tenues, unas velas arden en una mesa de comedor y de la cocina sale un olor un poco oriental.

"Por favor, siéntate. Espero que tengas hambre", pregunta y señala hacia la mesa.

"Sí", respondo, lo cual es cierto, porque no he podido comer nada desde el desayuno. "¿Cocinaste tú mismo?", pregunto sorprendida.

"Mi empleada de casa", responde Daniel. "Me dijiste que te gustaba la comida hindú y, por pura casualidad, ella tiene raíces hindúes", explica alegre. "Sin embargo, también tengo malas noticias", dice con una sonrisa fingida.

"¿Y bien?", pregunto con cautela, sin estar segura de lo que viene a continuación.

"El postre no es hindú. Le dije que pidiera otro trozo de tarta de manzana de Joey's para el postre", añade con un guiño.

"Creo que podemos hacer una excepción con eso", respondo, teniendo también que sonreír. Estoy realmente sorprendida de que se haya acordado de mi preferencia por la cocina hindú.

La comida está deliciosa, mucho mejor que cualquier cosa que haya podido comer en cualquier restaurante hindú de Nueva York.

"He estado pensando en lo que pasa entre nosotros", comenta de repente Daniel cuando ya casi hemos terminado con el plato principal. Me alivia y me pone nerviosa al mismo tiempo que el tema salga ahora, porque no sabía cuándo podría ser el momento adecuado.

"Y no creo que quiera que seas sólo un simple acuerdo", añade. La frase me atraviesa y dejo caer el tenedor sobre el plato, sorprendida, y le miro directamente. Sus ojos brillan a la luz de las velas. El calor se extiende a través de mí, la música parece apenas perceptible.

"Mañana hay un baile que es importante para mí. Quiero que me acompañes allí. No por el acuerdo, pero..." me mira directamente a los ojos. "Si no porque quieras", susurra, haciendo que se me ponga la piel de gallina en el antebrazo. "¡Porque lo queremos! Porque me gusta que estés cerca de mí".

¿Realmente está ocurriendo esto ahora? Ahí está el hombre que tiene más dinero del que yo podría imaginar y es tan imposiblemente guapo que es casi un pecado. ¿Y qué es lo que quiere? ¿A mí? Al menos eso es lo que parece.

Las palabras de Scott resuenan en mis oídos y me pregunto si es su forma de decirme que quiere más de mí. Por un lado, lo quiero. Mi corazón grita que sí, pero mi mente se pregunta qué es de la deuda de mi madre, el motivo por el que me involucré en primer lugar.

"Por supuesto, la cuestión de la deuda seguirá estando fuera de la mesa. Eso es evidente", añade, y parece que me ha leído la mente por arte de magia.

"Estaré encantada de acompañarte", digo, queriendo decir exactamente lo que afirmo, y siento una reconfortante sensación de calor en el pecho. Ahora no hay nada que se interponga entre nosotros. Salvo que soy su secretaria, aunque eso también será historia en breve. Me viene a la cabeza lo de mi tienda y me pregunto si estoy arruinando la velada con esta confesión. Por un lado, no tiene nada que ver con él, por otro....

"Qué bien que hayamos podido aclarar eso", dice Daniel, se levanta y ahora parece realmente satisfecho. Entonces se acerca a mí, coge mi plato, lo lleva a la cocina y lo pone todo en el fregadero. Abre el grifo y hace correr el agua generosamente sobre nuestros platos.

"¿Postre?", pregunta, sacando un plato de papel de debajo del mostrador, que al mismo tiempo se tambalea peligrosamente.

"Claro. ¿Lo hago yo?", pregunto, levantándome y caminando hacia él, porque no parece que haya preparado nada en su vida.

"No, no te preocupes, yo...", el resto de la frase se corta con el PLOP que se escucha cuando el plato se le cae de la mano y va directo al fregadero en medio de la mezcla de agua, líquido lavavajillas y restos de comida. Juntos nos inclinamos sobre el fregadero y vemos cómo el pastel se desprende del papel de aluminio y flota en la superficie entre los restos de comida.

No puedo evitarlo, tengo que reírme y Daniel parece sentir lo mismo. Justo cuando vuelvo a controlarme, siento sus manos en mis caderas. Me mira directamente a los ojos, igual que la primera vez, y esta vez también el brillo en ellos casi me hace perder la cabeza.

"Es tan hermosa tu forma de reír", susurra.

Entonces se acerca a mí muy despacio y con cuidado, como si quisiera esperar a ver si todo está bien, porque sabe exactamente lo que ha dicho en la oficina esta mañana.

Está bien. Incluso diría que más que eso. Lo acerco a mí y mis labios tocan los suyos. Nuestras lenguas juegan entre sí. Es evidente que ha entendido mi movimiento como una aprobación, porque un momento después sus dedos están en los botones de mi blusa, que abre lentamente, centímetro a centímetro, mientras seguimos besándonos.

"Oh, Dios, te deseo tanto", susurra con una urgencia en su voz que sólo ahora me hace darme cuenta de lo excitado que está. Un cosquilleo se extiende por todo mi cuerpo. Le dejo que se salga con la suya, sintiendo sus dedos en mí, permitiendo que me desnude por completo y dándome cuenta de lo mojada que ya estoy.

"Oye, ¿y tú?", pregunto con una sonrisa juguetona mientras me pongo desnuda delante de él. Él sigue completamente vestido.

"En un minuto", dice, agarrándome y llevándome de la mano hacia el dormitorio.

Allí aterrizo suavemente sobre la suave manta. Se inclina sobre mí, me acaricia los pechos y me acaricia de forma que inhalo aire de forma audible y profunda.

Luego se desnuda. Me apoyo en el cabecero de la cama y veo cómo se quita la camiseta, dejando al descubierto su tonificado abdomen. Con destreza, se quita los pantalones y los calzoncillos. Al ver su polla dura, se me corta la respiración por un momento.

En silencio, pero con una mirada codiciosa, se une a mí en la cama. Sus manos parecen estar en todas partes. Lentamente explora cada rincón de mi cuerpo, como si fuera la primera vez y lo quisiera todo.

"Mhhmmm", se me escapa mientras su mano se sumerge entre mis muslos y me acaricia suavemente los labios. Casi me olvido de mí misma. Me dejo caer por completo y disfruto de cada una de sus caricias.

En algún momento me doy cuenta de que él también debería recibir su parte, mi mano se extiende buscando su miembro, pero él retrocede, me mordisquea el lóbulo de la oreja y susurra: "¡Quiero sentirte!". Ya está encima de mí y me introduce cuidadosamente su polla, con lo que se me escapa un gemido profundo y prolongado.

Nos miramos directamente, sus ojos vuelven a tener ese brillo, mientras él se mueve rítmicamente hacia delante y hacia atrás dentro de mí y yo intento acompasar su ritmo con el movimiento de mi pelvis.

Juntos, nuestra lujuria aumenta cada vez más, él me mira con la boca entreabierta y gime completamente desatado, lo que sólo me excita aún más.

Nos besamos salvajemente y sin control. Nuestras lenguas parecen haber olvidado cualquier forma de decencia, él aumenta el ritmo cada vez más, siento sus testículos golpeando mi perineo y grito de forma totalmente desatada hacia el techo.

Por un momento Daniel se frena, saca su polla, me mira de nuevo y me besa. Justo cuando estoy a punto de preguntar qué pasa, me penetra de nuevo, más profundo y más fuerte que nunca.

Todos mis músculos parecen crisparse, noto cómo mi excitación me inunda literalmente y siento que Daniel también está alcanzando su clímax, corriéndose en lo más profundo de mi interior y besándome sin parar y con ansia.

"Eres increíble", dice después de que hayamos recuperado el aliento. Tengo que sonreír involuntariamente y aún siento el cosquilleo por todo el cuerpo. Aparentemente he encontrado al hombre de mis sueños y está loco por mí. Nunca lo habría pensado.

Capítulo 22

Daniel

A la mañana siguiente.

Una brisa me despierta, como si alguien hubiera pasado rápidamente por delante de mí. Poco después, oigo que la puerta del baño contiguo se cierra desde dentro.

"¿Brittany? ¿Estás bien?", pregunto, un poco desconcertado, echando el edredón hacia atrás y caminando hacia el baño. Pero no hay respuesta. En cambio, oigo cómo se abre el agua de la ducha y cómo se pone en marcha el sistema de ventilación, que aspira el vapor de agua directamente al exterior. Probablemente no me ha escuchado.

Sin embargo, me sorprende un poco que haya cerrado la puerta por dentro y enseguida me acuerdo de nuestra primera noche en Las Vegas. Por aquel entonces también me despertó el sonido de una puerta. Pero entonces fue la puerta de la suite por la que desapareció. Hoy es sólo la puerta del baño, que no tiene ni otra puerta ni una ventana, así que al menos esta vez no se escapa.

Entro en el salón vestido sólo con calzoncillos, miro brevemente el amanecer, que promete un día maravilloso y sin nubes. Luego enciendo la cafetera, que inmediatamente empieza a moler granos de café italiano fresco. El delicioso olor llega a mi nariz. Café fresco, luz de sol dorada, pero mis pensamientos sólo se centran en la noche anterior y en la mujer que cerró la puerta de mi baño.

De repente me doy cuenta de que tengo que admitir que no sólo estoy loco por ella, sino que estoy verdaderamente obsesionado. Algunos dirían que estoy enamorado. Pero la palabra todavía me pesa demasiado y no me atrevo a decirla en mis pensamientos, aunque probablemente dé en el clavo.

"¿Te he despertado?", pregunto. Un poco asustado, me doy la vuelta. Una Brittany algo pálida aparece frente a mí, con una toalla alrededor de su cuerpo y la otra alrededor de su pelo. "Lo siento, yo...", hace una pausa. A pesar de la palidez alrededor de su nariz, puedo ver cómo se sonrojan sus mejillas. "La comida india debe de haberme hecho daño al estómago", vuelve a hacer una pausa. "Después sentí la necesidad de lavarme los dientes y darme una ducha rápida", dice, sonrojándose un poco más.

Tengo que sonreír porque estaba preocupado sin razón. Brittany está al menos tan encaprichada conmigo como yo con ella. De lo contrario, ni siquiera me diría lo que hizo en el baño, simplemente saldría corriendo. Al fin y al cabo, eso es lo que hizo en Las Vegas y también en su primera visita a mi piso. Pero ahora está aquí delante de mí, envuelta sólo en una toalla y quiere explicarse.

"Por favor, no te rías de mí, de todas formas estoy totalmente avergonzada", dice un poco contrita.

"No te avergüences, no me estoy riendo de ti", respondo comprensivo, camino hacia ella, la cojo en brazos sin decir nada más y la aprieto contra mi torso desnudo. Aún puedo sentir el calor del agua en ella. Sus mejillas, sus manos y también la toalla desprenden un agradable calor.

"¿Te sientes mejor ahora? ¿Quieres un café?", le pregunto después de soltarla, mirarla directamente a los ojos y darle un beso. El beso dura poco tiempo, pero conozco su significado. Es el primer beso que nos damos después de una noche juntos. No sólo sabe a pasta de dientes, sino también a confianza, a algo nuevo que nos conecta.

" Mejor que no. Gracias", dice, llevándose involuntariamente la mano al estómago.

"¿Qué te parece si descansamos un poco hoy? Tu jefe te da el día libre", le digo con un guiño y la beso suavemente.

"Debe ser un gran tipo", responde igual de juguetona y sonríe.

Sin responder, la beso de nuevo. Un rayo de sol entra por los grandes ventanales, bañando el aire perfumado de café con una luz mágica. Entonces Brittany me suelta y me mira como si quisiera decirme algo. Por el brillo de sus ojos sé que debe ser algo profundamente sincero. ¿Está a punto de confesarme su amor?

El timbre de mi smartphone rompe el momento. Un poco malhumorado, saco el aparato y veo que la señorita Andersson está intentando localizarme de nuevo.

"Lo siento", respondo, rechazando la llamada, dejando el smartphone a un lado. Justo cuando estoy a punto de volver a poner mi mano alrededor de la cintura de Brittany, vuelve a sonar.

Suspirando, saco el smartphone y veo que es la señorita Andersson de nuevo. Esta mujer es realmente persistente, lo reconozco. Un poco molesto, contesto.

"¿Puede venir a su oficina? Tenemos un problema por lo de esta noche", me explica.

"¿No puede esperar?", pregunto, acariciando la mano de Brittany y mirando su cuerpo envuelto sólo en la toalla. Brittany me devuelve la mirada y parece esperar. Poco a poco el color vuelve a su cara y sé exactamente lo que preferiría estar haciendo ahora mismo.

"Sí puede. Pero se trata de tu ex. He hablado con ella", dice.

"¿Y?", respondo secamente, apartando la vista de Brittany, cogiendo la taza de café recién hecho y dando un sorbo.

"Al parecer, quiere ponerse en contacto con el periódico para que publiquen unas fotos jugosas de vosotros dos en la edición de esta noche", me dice y suspira.

"Ahora mismo voy", respondo, terminando la llamada.

"Lo siento. Es importante", le digo a Brittany y le beso la frente. "Tengo que ir a la oficina ahora mismo, así que tómate todo el tiempo que necesites y ponte cómoda aquí. Descansa un poco y luego hablamos de esta noche. ¿De acuerdo? Estoy deseando verte de nuevo".

"De acuerdo", dice Brittany, observando cómo me visto apresuradamente y me dirijo hacia la puerta después de otro beso en la boca.

Qué jodido mal rollo. ¿Qué coño le pasa a Ava? No necesito en absoluto esto ahora mismo. Sé exactamente de qué tipo de imágenes está hablando, y no creo que la visión de correas de cuero alrededor de una muñeca inspire alegría a Brittany y a mis potenciales electores.

Capítulo 23

Brittany

La misma noche.

"¿Y de verdad crees que el vestido queda bien?", le pregunto a Nora, mirándome en el espejo frente a mi armario.  Luego comienzo a girar insegura de un lado a otro, mirando brevemente mi escote, negando con la cabeza y diciendo: "No, creo que me decantaré por el otro vestido negro que no es tan escotado".

"Brittany, querida", dice Nora, levantándose de mi cama, poniendo su mano en mi hombro y mirando hacia el espejo a la vez que clava su mirada en la mía. "Llevamos más de una hora aquí sentadas en tu habitación. Te has puesto todos los vestidos una docena de veces. Cada vez se te ocurre algo diferente que no encaja". Se vuelve hacia mí y me coge las manos para que nos miremos directamente: "¿Es realmente el vestido? ¿O es por lo de anoche?"

"Probablemente lo segundo", respondo, sonriendo con inseguridad.

"Creo que estás locamente enamorada. ¿Podría ser?", dice con una gran sonrisa en la cara.

Respiro profundamente, me detengo y miro a Nora, que a veces creo que me conoce mejor que yo misma. ¿Es eso posible? ¿Esto es lo que se siente al estar enamorada?

Los acontecimientos del día vuelven a sobrepasarme: Tras la apresurada marcha de Daniel de su ático, fui al baño, me sequé el pelo, me puse el vestido de la noche anterior y cogí un taxi para volver a casa. Mientras estaba en el taxi, recibí un mensaje de texto de Daniel. Sólo con leer su nombre se me aceleró el corazón. El mensaje contenía una disculpa por haberse ido tan rápido y una pregunta sobre cómo me encontraba. Le respondí brevemente:

Estoy de camino a casa. Me encuentro mejor.

En lo que respecta a las náuseas, eso era cierto, ya que desaparecieron tan rápido como habían llegado. Pero en cuanto a mis sentimientos... Mis entrañas eran un caos. Apenas podía pensar en nada más que en la noche anterior. Sobre él. Y en el hecho de que todavía no le había dicho que había alquilado una tienda.

Cuando llegué a casa no mejoró. La idea de descansar no tuvo ni lugar. Me paseé nerviosa por mi piso y me alegré cuando Nora me llamó y preguntó si podía pasarse por allí. Por supuesto, acepté y, con una gran taza de té caliente, le conté todo lo que había pasado entre Daniel y yo. Mientras hablábamos, llegó otro mensaje de Daniel:

Estoy pensando en ti. ¿Sigues sintiéndote mejor? ¿Entonces lo de esta noche saldrá bien?

Le mostré el mensaje a Nora, que entonces levantó las cejas en señal de sorpresa y me dirigió una mirada significativa. Sin más, confirmé nuestra cita y sentí un fuerte calor recorrer todo mi cuerpo, como si Daniel estuviera a mi lado, susurrando el mensaje en mi oído, mordisqueando el lóbulo de mi oreja y...

"¿Hola? ¿Brittany?", dice Nora, agitando su mano delante de mi cara y mirándome con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado.

"Lo siento, yo...", hago una pausa. "Me quedé pensando un segundo".

"Enamorada, hasta las trancas. Te lo dije". Nora asiente, toma mi mano y me mira.

"Tal vez haya algo de eso", respondo.

"No hay por qué avergonzarse, querida".

"No es eso. Todavía no le he dicho que he alquilado el local", le explico a Nora, sintiendo que mi conciencia culpable vuelve a surgir dentro de mí, que él aún no lo sabe y que, a su vez, está incluso dispuesto a tirar el acuerdo por la borda. Sólo por mí.

"Claro, todo tenía que ser diferente de alguna manera", dice Nora con una mirada significativa. "Pero no te preocupes. Disfruta de la noche y luego siempre puedes decírselo por la mañana".

"Quizá tengas razón", respondo un poco insegura y vuelvo a mirarme en el espejo.

"Ese vestido te queda muy bien. Como todos los demás vestidos, por cierto", explica Nora, mirando el pequeño reloj que hay en la cómoda junto a mi cama. "¿A qué hora dijiste que te recogía?"

El timbre de la puerta nos hace estremecer a los dos. Ya sé que esto responde a la pregunta de Nora, pero también miro el reloj y veo que faltan unos minutos para la hora acordada. De nuevo, la tensión nerviosa se extiende por mí. Me miro por última vez en el espejo y sólo espero que el vestido sea apropiado para la ocasión.

"Todo está bien, Brittany", dice Nora, apoyando su mano en mi hombro y asintiendo. Salimos juntas al pasillo. Pulso el portero automático, luego abro la puerta de mi piso y oigo los pasos lentos y pesados de alguien que sube las escaleras.

Miro entre las barandillas pero sólo reconozco la mano de un hombre, el dobladillo de una camisa blanca y una chaqueta encima. Un poco más tarde, al subir los últimos escalones, el resto se hace visible. Lleva una pajarita al cuello, me sonríe furtivamente con su barba de tres días cuando me ve, sube los últimos escalones y parece mirarme detenidamente de arriba abajo.

"Estás resplandeciente. Un vestido precioso", susurra, colocando sus manos a ambos lados de mis caderas y besándome. El calor me recorre en medio de la semioscuridad de mi escalera. El tiempo parece detenerse por un momento y me parece que sólo estamos él y yo. Espero que él haya anhelado este momento tanto como yo.

"Me alegro de que te encuentres mejor", dice con una sonrisa en la cara mientras me suelta. "¿Tienes visita?", pregunta, girando la cabeza y sólo ahora parece haberse dado cuenta de que Nora está a mi lado, un poco incrédula y con la boca entreabierta. "¿Y quién es?", pregunta, mirando de un lado a otro entre Nora y yo.

Los presento y Daniel la saluda con un beso en la mano. Nora forma en silencio las palabras: ‘Oh, Dios mío’ con los labios y me mira con los ojos abiertos.

"Os dejaré a solas", dice entonces, despidiéndose, no sin antes volver a guiñarme un ojo, lo que probablemente signifique algo así como: Es de ensueño. Disfrútalo.

Daniel ya no parece fijarse en ella. En cambio, me mira y no dice nada.

"¿Va todo bien?", pregunto un poco nerviosa, pensando en la llamada que ha recibido esta mañana.

"Más que eso", responde besándome y luego sonríe. "¿Vamos? El conductor está esperando abajo", me dice, doblando el brazo para que me enganche, lo que por supuesto hago con gusto.

"¿El conductor?", pregunto un poco incrédula mientras bajamos las escaleras.

"No es tan solo un baile. Ahí está el quién es quién de la ciudad. Todo el mundo que es alguien o tiene dinero, influencia, poder o todo lo anterior está allí", explica en tono informal, haciendo que de repente me sienta terriblemente mal vestida de nuevo.

"No es gran cosa. Sólo tenemos que presentarnos ante las cámaras y estrechar algunas manos. Y después de eso...", hace una pausa, deteniéndose un paso por debajo de mí, de modo que ahora estamos más o menos a la misma altura, y me mira directamente. "Eres bienvenida a venir a mi casa. Le dije a mi ama de llaves que cogiera una tarta de manzana de Joey's, la cortara en trozos, la colocara en platos y la pusiera lejos de mi fregadero", me dice, sonriendo.

"Eso suena tentador", respondo con una sonrisa. Esta vez soy yo quien lo besa primero. Me resulta familiar y, poco a poco, me atrevo a creer que tal vez siente lo mismo que yo.

Poco después llegamos a la calle y me sorprendo cuando veo la limusina negra con cristales tintados delante de mí. No sólo consiguió un chófer, sino también una limusina más larga que dos todoterrenos juntos.

Con una sonrisa cariñosa en la cara, toma nota de mi asombro, abre la puerta de atrás y me hace un gesto para que entre.

"Buenas tardes", oigo la voz de otra mujer antes de que mis ojos se hayan adaptado a la luz del coche. Entonces la veo: Ahí está la mujer que vi antes en la oficina de Daniel. Me mira un poco a regañadientes, me da la mano y la aprieta más de lo necesario.

"¿Ya os habéis conocido? Muy bien. Esta es la señorita Andersson, mi jefa de relaciones públicas", explica Daniel al entrar, a lo que ella suelta inmediatamente mi mano.

"Tenemos que repasar algunas cosas antes de llegar", explica la señorita Andersson, entregando a Daniel una carpeta con documentos. Entonces, los dos empiezan a hablar de los invitados presentes, de quiénes son especialmente importantes y de las citas con la prensa que se avecinan.

A mi entender, esto parece cualquier cosa menos algo de poca importancia. Me pregunto por un momento si realmente estoy en el lugar correcto. Miro por la ventanilla, dejo que los dos mantengan su conversación y observo las miradas atónitas de los transeúntes en la acera cuando ven la limusina. ¿Me he vuelto loca para nada? Después de todo, ¿soy sólo la mujer a su lado con la que se muestra en público para dar una buena impresión a la prensa?

De repente, suena mi teléfono móvil y me apresuro a sacarlo del bolso, sintiendo la mirada rencorosa de la señorita Andersson sobre mí. Pero lo ignoro, miro la pantalla y veo que es mi madre la que me llama.

Pulso para que se cuelgue, no quiero que escuchen de cerca una de las llamadas de llanto histérico de mi madre, y hago una nota mental para llamarla en cuanto salgamos del coche.

Entonces el coche se detiene y siento la cálida mano de Daniel sobre la mía. Vuelvo la mirada hacia él. "No es para tanto", dice, sonando como si supiera exactamente cómo me siento.

"No estoy tan segura de eso, señor Moore", puntualiza la señorita Andersson. "Lo primero y más importante es conocer a su mayor rival. Me he encargado de que tenga tiempo inmediatamente después de nuestra llegada", continúa la señorita Andersson. Pero Daniel no la mira. Sólo tiene ojos para mí, lo que hace que mi nerviosismo disminuya un poco.

"¿Estás lista?", me pregunta, sonriéndome cariñosamente. Asiento en silencio, pero me pregunto para qué debo estar preparada. Entonces veo a los numerosos fotógrafos que se apresuran a entrar, que inmediatamente forman un grupo frente a la puerta. Daniel abre la puerta. Una ráfaga de flashes nos inunda. Entrecierro los ojos y me pregunto en qué me he metido.

"Se acabará en un minuto", dice, y tiene razón, porque al cabo de unos pasos dos guardias de seguridad y una cinta de barrera roja y aterciopelada nos separan de los fotógrafos. Ahora puedo ver la vieja mansión ante la que nos detuvimos, que parece un palacio. No me había dado cuenta de que existían casas como esta en Nueva York, lo que probablemente se deba simplemente a que nunca he sido huésped en esta parte de la sociedad.

Mi móvil vuelve a sonar, lo saco apresuradamente del bolso y oigo a la señorita Andersson susurrar a Daniel: " Dígale que lo ponga en silencio". Él asiente secamente y con un gesto de la mano le dice que no interfiera.

Sin embargo, sólo escucho con un oído y decido sin más atender la llamada de mi madre esta vez.

"Hola, ¿qué pasa?", pregunto, evitando la palabra mamá porque puede sonar un poco extraño que mi madre me siga llamando a mí, una mujer adulta, a estas horas de la noche.

"Brittany". Oh Dios, es terrible". Ella gime más que hablar, respirando profundamente, provocando una pausa.

"Será un momento", le susurro a Daniel. Él asiente y camina con la señorita Andersson hacia la puerta principal.

"¿Seguro que...?", aún puedo oír a la señorita Andersson, que parece tener algo contra mí. Seguro que ahora no dejará pasar nada para hacerme quedar mal con Daniel. Pero no escucho más porque mi madre se suena la nariz tan fuerte que me sobresalto antes de que continúe.

"Estuvo aquí. Por la deuda. De papá. El hombre de Las Vegas".

"¿Qué?" se me escapa. Se me hiela la sangre en las venas, mi mirada busca a Daniel, que acaba de desaparecer por la puerta con la señorita Andersson. ¿No era injustificado mi profundo nerviosismo después de todo? "Cuéntamelo todo, mamá, cada detalle", digo y siento que mi mano, en la que sostengo el smartphone, empieza a temblar.

Capítulo 24

Brittany

"¿Cuándo ocurrió esto?" Sé que es básicamente irrelevante, pero es la primera pregunta que se me pasa por la cabeza y de alguna manera espero que sea un error ya que Daniel ha estado conmigo durante los últimos minutos. Todo el tiempo sigo mirando hacia la puerta, resistiendo el impulso de correr tras él inmediatamente, de gritarle y preguntarle en qué demonios está pensando.

"Hace como una hora", responde ella.

"¿Por qué no me llamaste enseguida?", vuelvo a decir, escuchando el reproche en mi voz después de haber dicho esas palabras y preguntándome si quizás no fue un malentendido después de todo.

"Siempre te molesto con mis cosas, cariño. No quería...", vuelve a hacer una pausa. "Pensé que estaría más tranquila si te llamaba un poco más tarde y que podríamos hablar por teléfono sin que llorara por una vez", me dice, un poco decaída.

"Te quiero, mamá", le respondo e inmediatamente me siento mal porque por un breve momento he dudado de la veracidad de su afirmación. A su vez, siento un profundo apego por ella. "Por favor, no te preocupes. Para eso está la familia. Cuando era niña debí llorar mucho y entonces tú estabas ahí para mí. Ahora es al revés", le explico.

"Qué gran hija tengo", se lamenta, obviamente luchando contra las lágrimas al otro lado de la línea, mientras los pensamientos en mi cabeza se desbordan.

"¿Qué ha dicho? ¿Qué aspecto tenía? ¿Te ha tocado? O...", hago una pausa porque no puedo ni pronunciar lo que se me pasa por la cabeza ahora.

Como no quiero quedarme de brazos cruzados, me dirijo con mi smartphone al oído hacia el edificio por cuya puerta desapareció Daniel. Al acercarme, me doy cuenta de que las enormes ventanas a ambos lados me permiten ver bien el interior gracias a la entrada de la luz del atardecer. En la gran sala cuelgan del techo numerosas lámparas de araña, cada una de las cuales cuesta probablemente más de lo que gano en un año.

Al parecer, no hemos sido los primeros porque la sala ya está llena de un gran número de invitados. Algunas personas desconocidas para mí pasan corriendo ante la ventana. Se trata principalmente de hombres mayores con entradas y pelo canoso, casi todos vistiendo un traje negro. Sigo mirando a mi alrededor, pero no puedo distinguir a Daniel y a la tal señorita Andersson.

"El hombre dijo que su nombre es Jefferson". Vuelvo la cabeza para concentrarme en sus palabras. Por un breve momento siento algo parecido al alivio en mi pecho cuando escucho que no fue Daniel quien amenazó a mi madre. ¿Será igualmente tan solo un malentendido?

"Dijo que venía de parte del Sr. Moore y que si no le pagaba de inmediato, me las haría saber la próxima vez que viniera a verme y que sabe que tengo una hija". Se calla de nuevo, traga audiblemente y se esfuerza por serenarse.

No tengo palabras. El breve alivio se esfuma de inmediato y me pregunto si no será incluso peor que Daniel le haya enviado a uno de sus empleados y me esté utilizando como recurso ante ella.

"¿Entonces qué ha pasado, mamá?", pregunto, sin poder ocultar la impaciencia en mi voz.

"Le di a ese tipo todo el dinero que tenía aquí y también algunas joyas de oro. No podría dejar que te pasara nada.  Luego se fue, pero dijo que no era suficiente y que volvería. Es todo tan terrible", hace una pausa.

¿Por qué Daniel hace algo así? ¿La última noche? ¿La noche? ¿Todas las noticias? ¿No me dijo cuando nos conocimos en la oficina que había despedido a ese empleado? ¿Era eso una mentira? Pero entonces, ¿cómo iba a saber cuándo decía la verdad y cuándo no? ¿En qué me he metido? ¿Acaso todo esto es pura actuación? No tiene ningún sentido.

"¿No ibas a ocuparte de esto, querida? ¿Por qué no me dijiste que no estaba funcionando?"

Las dos últimas preguntas de mi madre me sacan de mis pensamientos y son como otro puñetazo en la boca del estómago. Sé que no lo dice con intención y que, aparte, tiene toda la razón. Le prometí que me encargaría de ello y he fallado en todos los sentidos.

"Lo sé". Ahora soy yo la que hace una pausa, sin saber qué decir. ¿Qué se supone que debo decirle? ¿Que hice un trato con este hombre, trabajo para él y pensaba estar enamorada de él hasta hace unos minutos?

"Está bien, cariño. No lo decía como una acusación. Sólo pensé... que quizás tú conocías a este Sr. Moore. Es el hijo de uno de los antiguos compañeros de póker de tu padre. Es unos años mayor que tú, solía salir con nosotros en su día, y pronto se presentará como candidato a gobernador de la ciudad. Me gustaría llamar a la policía, pero no creo que nadie me crea. Los ricos y los poderosos siempre tienen razón y yo no tengo testigos", explica. "Nunca pensé que fuera capaz de algo así. Definitivamente no voy a votar por él".

"Yo tampoco", respondo evasivamente, contenta de que no me pregunte de nuevo por Daniel. Por un momento me pregunto si no debería llamar a la policía. Pero probablemente tenga razón. Con demasiada frecuencia se lee en los periódicos que se han retirado algunos cargos contra jefes de empresas por falta de pruebas.

"Resulta que sé en qué evento está esta noche. Voy a enfrentarme a él", le digo con firmeza.

"¿Cómo sabes algo así?", pregunta mi madre con escepticismo.

"Creo que me lo ha dicho un compañero del trabajo", me apresuro a inventar, sintiéndome al mismo tiempo terriblemente culpable por no poder decirle a mi madre toda la verdad.

"Pero no tienes que hacer eso, amor. Sólo pensé... Quiero decir, no tienes que prometerme que te ocuparás de las cosas sólo para protegerme. No es tu tarea". El resto de su frase se pierde, porque de repente lo veo. Incluso está bastante cerca, detrás del cristal de la ventana por la que miro, cerca de una gruesa cortina blanca, con la mirada medio apartada de mí. Tal vez no lo he visto precisamente porque estaba intentando ver hasta el otro extremo de la sala todo el tiempo.

En su mano tiene un vaso de whisky que la señorita Andersson le había entregado un momento antes. Su mirada parece relajada, parece estar hablando con alguien que está oculto por la cortina. Intento distinguir la otra figura, pero no lo consigo. Tendría que apretar la cara contra el cristal de la ventana, cosa que quiero evitar en este momento. Luego se ríe, presumiblemente por un comentario de su interlocutor. He visto esta risa muchas veces y pensé que la conocía. Ahora me sorprendo pensando que podría ser sólo una risa falsa para hacer la pelota a su homólogo. Tal vez este sea el candidato opositor, como dijo antes la señorita Andersson.

"¿Brittany? ¿Sigues ahí? ¿Has oído lo que he dicho?", pregunta mi madre.

"Sí, mamá. Lo sé. Aún así voy a hablar con él. No puede tratarte así", le respondo con una mirada ausente y la firme decisión de enfrentarme directamente al asunto. Siento que una ira candente se acumula en mi estómago. Rabia conmigo misma por haber creído realmente que era algo más que un simple títere para él y que había conseguido pulsar los botones adecuados conmigo. ¿Cómo he podido dejarme persuadir tan fácilmente? ¿Qué ha dicho? ¿El evento es importante para él? Me pregunto qué diría si lo expusiera delante de toda la multitud.

"¡Cuídate, querida! ¡No hagas nada precipitado! No vale la pena", me advierte mi madre, a lo cual me comprometo inmediatamente para tranquilizarla, pero al mismo tiempo sé que no puedo garantizar nada. Si ella supiera toda la verdad, estoy segura de que lo entendería.

Nos despedimos y terminamos la conversación. Le prometo que volveré con ella pronto. Entonces me doy la vuelta y con una buena porción de rabia en el estómago camino rápidamente hacia la puerta. El hombre de delante, con un traje rojo, me saluda y me abre la puerta. Tal vez me vio salir con Daniel y piensa que soy su acompañante de la noche. Pero no me importa. No devuelvo el saludo y me desplazo al interior, donde un soplo de aire cálido y tupido me golpea de inmediato y una música festiva penetra mis oídos. Más adelante veo una especie de pista de baile en la que unas cuantas parejas giran juntas en círculos como en un baile de ópera vienés.

Entonces me giro a la izquierda y miro hacia la sala que he visto a través de la ventana. Al cabo de un momento veo a Daniel, que da un paso a un lado y desvela la vista de su adversario.

Es el Sr. Linck. Mi casero.

Se me hiela la sangre en las venas. Mis mejillas se sonrojan y me pregunto qué tienen que ver ambos. ¿Sabe Daniel lo de mi tienda y era esta su forma de vengarse de mí?

Evidentemente, el Sr. Linck también me ha reconocido, porque me saluda de forma ostentosa y con una amplia sonrisa que me recuerda bastante a nuestro primer encuentro. Me limito a asentir en silencio en su dirección, devolviendo de alguna manera el saludo. En ese momento Daniel se da la vuelta, me ve, pero se vuelve de nuevo hacia el señor Linck y parece estar discutiendo algo con él. Luego se gira de nuevo, su expresión se enturbia considerablemente en ese momento. Cualquier tipo de afecto que aún estuviera presente en las escaleras o en la limusina anteriormente parece haberse desvanecido.

Con expresión petrificada, Daniel da unos pasos hacia mí, pero entonces la señorita Andersson le detiene y le dice algo. Al principio su mirada sigue clavada en mí, luego sus ojos se abren de par en par por la sorpresa, gira la cabeza hacia ella y la veo asentirle como confirmando lo que ha dicho. Señala otra habitación, en cuya dirección desaparecen poco después los dos y el burlón señor Linck.

Justo cuando estoy a punto de ir detrás de los tres, alguien me toca el hombro por detrás.

Sobresaltada, me doy la vuelta y miro la cara de una mujer que no conozco.

"¿Así que eres su perra actual? ¿Cuánto te paga por esta noche?", pregunta, mirándome con hostilidad y con los brazos cruzados. Antes, pensaba que las cosas no podían ir peor. Ahora ya no estoy tan segura.

Capítulo 25

Daniel

Justo antes.

"¿Estás seguro de que has elegido a la mujer adecuada para esta noche?", me pregunta la señorita Andersson después de que hayamos dejado a Brittany fuera de la casa para responder la llamada que obviamente era importante para ella.

"Sí, estoy seguro y no quiero volver a discutir esto", respondo molesto, volviéndome hacia Brittany que, sin embargo, no ve mi mirada y parece estar completamente concentrada en la llamada telefónica.

"Lo que usted diga", dice fríamente la señorita Andersson mientras un joven con traje rojo nos abre la puerta. "La mujer de atrás, que está al teléfono, viene conmigo. Cuando termine, por favor, déjala pasar", le explico, a lo que él asiente obedientemente y nos desea una buena noche.

"¿Todo arreglado con Ava?", pregunto mientras entramos, recordando la difícil conversación de esta mañana en mi despacho por la que tuve que dejar a Brittany en mi piso.

"Creo que sí. Aceptó el dinero que le ofrecimos", me dice en tono comercial. Asiento con alivio, completamente satisfecho de que una vez más se haya solucionado un problema de dinero. "Sin embargo, ella también está aquí esta noche. Eso era parte de su condición", añade la señorita Andersson y luego señala a la derecha, cerca del camerino, donde Ava sale de la penumbra y me mira con una amplia sonrisa.

Horrorizado, miro alternativamente entre ella y a la Srta. Andersson y me propongo volver a ocuparme de estas cosas en el futuro. Ava ha demostrado varias veces que es increíblemente celosa. No hay manera de que esto vaya a salir bien esta noche una vez que Ava se dé cuenta de que estoy aquí con Brittany y que no tiene ninguna oportunidad conmigo.

"Sal de aquí, Ava. Ahora mismo", le ordeno. "No sé a qué juegas aquí y no tengo ningún interés en averiguarlo. Así que vete".

Para mi sorpresa, no dice ni una palabra y, en cambio, mira en silencio a un lado y a otro entre la señorita Andersson y yo.

"No dará problemas, ¿verdad, Ava?", pregunta la señorita Andersson, a lo que Ava asiente en silencio. "Sólo quiere buscar a un hombre rico, y ¿dónde mejor que aquí?", explica la señorita Andersson, señalando la sala con un gesto de la mano.

"Lo que sea", respondo con hosquedad. "Pero un movimiento en falso y...", digo en dirección a Ava, que me mira asombrada.

"Me encargaré personalmente de que se comporte como está previsto, Sr. Moore. A veces hay que hacer concesiones para llegar a donde uno quiere", explica la señorita Andersson con una sonrisa, guiñándome un ojo e incluso pareciendo un poco relajada por primera vez en mucho tiempo. Recuerdo que Scott me dijo que era la mejor en lo que hacía y que dirigió la última campaña del actual gobernador con tanto éxito que este ganó por goleada hace cuatro años. Tal vez debería confiar en ella en este caso.

"Ahí delante está el candidato opositor y, aparte del gobernador en funciones que no puede estar aquí esta noche, su única competencia seria", me dice la señorita Andersson, señalando hacia un hombre que está de pie cerca de una de las ventanas enormes junto a una cortina.

"¿Y qué sentido tiene todo esto? No veo de qué tenemos que hablar", le pregunto, molesto, mirando una vez más a Ava y comprobando con alivio que, al parecer, ha hecho una retirada silenciosa.

"Es dueño de la mitad de Queens. Es lo que la gente llama un tiburón inmobiliario. Tiene mucha influencia en la ciudad", me lanza una mirada significativa. "Si le superas en la primera ronda de votaciones y se llega a una segunda vuelta con el gobernador en funciones, podría hablar bien de ti con sus electores", me dice, sonriendo de nuevo.

"Eres una perra astuta", digo, sonriendo cariñosamente. "Me gusta eso. Realmente dominas estos jueguecitos políticos", añado.

"Si usted supiera", vuelve a decir, con la mirada fija en el hombre que ya nos ve venir y nos regala una amplia sonrisa.

"Bien. Intercambiaré algunas trivialidades con él, tú ocúpate de Ava y envíame a Brittany en cuanto llegue, ¿sí?", respondo.

La señorita Andersson asiente, me da un vaso de whisky que ha cogido de una bandeja de los camareros que andan rulando por ahí y finalmente nos presenta.

El hombre, que responde al nombre de Sr. Linck, no me da la mano como de costumbre, sino que tira de mí hacia él como si fuéramos dos viejos amigos del pasado. Los fotógrafos están ocupados haciendo fotos, que intento ignorar. Inmediatamente percibo que no lo soporto, aunque no lo conozco. Pero siempre he hecho bien en confiar en mi instinto sobre estas cosas.

Con sus entradas, su bronceado y sus dientes blanqueados, parece que intenta con todas sus fuerzas suprimir lo que todos afrontamos en algún momento: envejecer. Eso no tiene nada de malo de por sí. Es que esta fiebre por la juventud no me gusta.

Comienza una típica y aburrida conversación política sobre el estado de las carreteras de la ciudad, las autoridades medioambientales, los impuestos y los chistes malos. Sólo escucho con medio oído, riéndome en las partes en las que parece apropiado y esperado, pero sigo volviéndome hacia la puerta para buscar a Brittany. Entonces, la señorita Andersson se despide, y en cuanto se distancia el señor Linck cambia bruscamente de tema.

"Buena delantera que tiene tu manager de relaciones públicas. ¿Se sienten bien al tacto?", pregunta con una amplia sonrisa.

"No sé de qué estás hablando", respondo un poco malhumorado, sin sentir el menor deseo de discutir esas cosas con él.

"Oh, vamos", dice, dándome una palmadita amistosa en la espalda. "Sé que somos dos hombres del mismo molde", añade, acercándose un poco más y continuando en un susurro. "¿Quieres que te diga algo? Ayer firmé un nuevo contrato de alquiler con una chica muy guapa. Se está haciendo cargo de mi tienda. Quiere abrir algún tipo de negocio para mujeres. De todos modos, todo fue bastante bien, sólo que aparentemente ella pasó por alto el pasaje sobre los aumentos mensuales del alquiler", dice mientras se ríe. "Cuando me la imagino haciéndome una paja cada semana para pagar la subida del alquiler", vuelve a reírse echando la cabeza hacia atrás.

"Creo que tengo que seguir, yo...", respondo, dando un paso a un lado, pero entonces me corta.

"Ah, mira eso. Ahí está. Me pregunto si está aquí por mí y quiere empezar hoy mismo", pregunta, señalando en dirección a la entrada y saludando con la mano.

Me doy la vuelta. Sólo hay una persona de pie. Es Brittany.

Mi mente se acelera, lucho por mantener la compostura, me vuelvo hacia él y le pregunto lo más despreocupadamente posible: "¿Brittany Webber? ¿Alquiló el local?", pregunto.

"Sí. Esa es. ¿Os conocéis? ¿Le gusta follar con tipos ricos a menudo? ¿Tiene alguna preferencia en particular? No te preocupes, no tengo ningún problema si te la has tirado antes. Ella no se hace cargo de mi tienda hasta el próximo mes".

Resistiendo las ganas de abofetearle, le ignoro y me vuelvo hacia Brittany con cara de mala leche.

¿Qué está pasando aquí? ¿Cuándo pensaba hablarme de la tienda? ¿Era esa la única razón por la que quería el trato? Por supuesto que sí. Siempre fue por el dinero. Estoy seguro de que todo lo demás fue una actuación y fui lo suficientemente estúpido como para caer en ella e incluso me convencí de que estaba loco por ella.

Decido hacerle entender claramente lo que pienso de ella, camino hacia Brittany, pero de repente la señorita Andersson está a mi lado.

"¡Sr. Moore! Tenemos un problema", me dice, sonando bastante molesta.

"Lo sé", digo con la mirada todavía fija en Brittany.

"Ella no", me explica. "Jefferson. Está aquí. Está arruinando todo. Toda la campaña está en peligro".

"¿Perdón?", pregunto, girando mi cara para mirarla directamente, comprobando si todo esto es una enorme broma. Pero no hay nada de broma en su mirada. "¿Dónde está?", pregunto, sintiendo que una rabia cegadora aumenta en mi interior.

Señala detrás de ella hacia otra sala. "Sígame". Asiento con la cabeza en silencio y juntos nos dirigimos hacia el pasillo, desde donde ya oigo voces alborotadas. Sé de lo que es capaz Jefferson y tengo un mal presentimiento.

"¿Problemas? No quiero perderme esto", oigo la voz del señor Linck, que nos ha alcanzado, poniendo su mano en mi hombro como si se apiadara de mí por el hecho de que mi campaña está a punto de estallar en mi cara.

"Aparte las manos", digo molesto. Nos detenemos y nos miramos directamente. Su sonrisa desaparece.

"Está bien. Creo que soy el menor de sus problemas en este momento, Daniel. ¿Es eso lo que creo que es?", dice, retirando la mano y señalando la habitación que tenemos delante.

No tengo ni idea de a qué está aludiendo, pero no me importa. Mi mirada sigue su dedo hacia el escenario que se nos presenta en la otra sala y me pregunto si Jefferson ha perdido completamente la cabeza.

"Cierre la puerta, señorita Andersson", digo sin apartar la vista de lo que ocurre delante de mí. "¡No quiero que nadie vea lo que pasa ahora, si es posible!", digo gritando.

Capítulo 26

Brittany

"Siempre pensé que tenía mejor gusto", comenta la mujer frente a mí antes de que pueda replicar, lanzándome una mirada venenosa de arriba abajo.

"Al menos pensé que le gustaba más una buena delantera. Algo que realmente puedas agarrar con las manos, como esto". En este momento, ella pone los brazos bajo sus propios pechos y los empuja un poco hacia arriba. Con puro asombro, no puedo evitar mirar directamente.

"Te gusta, ¿eh? ¿Envidia? Dependiendo de lo que te haya pagado, puedes pasar pronto por el quirófano", dice, sonriendo con sorna. Me mira con recelo y hace una pausa. "No, eso no cambiará el hecho de que tu cara siga siendo la misma".

"¿Qué quiere de mí? ¿Quién es usted? No le he hecho nada", pregunto, probablemente demasiado tímida porque simplemente me horroriza la crueldad que desprende esta mujer.

"Oh, si puede hablar, aunque un poco en voz baja. ¿Tienes un resfriado?", pregunta en tono cínico, y luego me mira con una mirada que normalmente sólo se dirige a los niños pequeños.

"¿De qué va todo esto? Déjeme en paz, no tengo tiempo para estas tonterías", respondo con toda la fuerza que puedo, pero siento que mi corazón late con fuerza por los nervios. No estoy acostumbrada a estas discusiones y tiendo a evitarlas.

Así que me aparté y decidí dejar a la mujer a su aire. Es viciosa y mala y no es alguien con quien quiera tratar. Miro a mi alrededor para estar atenta a Daniel. No puedo y no dejaré que este asunto con Jefferson y mi madre se mantenga por más tiempo. Definitivamente me debe una explicación y el hecho de que haya hablado con el Sr. Linck tampoco ayuda a tranquilizarme.

"¡No tan rápido, fulana! Aparta las manos de mi novio", oigo la voz de la mujer, que al mismo tiempo me agarra por el antebrazo y tira de mí hacia ella.

"Oye, ¿qué estás haciendo? ¿Te has vuelto loca?", exclamo y la miro con los ojos muy abiertos. Sus labios parecen de esas famosas que se inyectan Botox. Sus pómulos altos también sugieren una intervención quirúrgica y, ahora que estoy tan cerca de ella, me pregunto si tal vez también se ha agrandado los pechos.

"Daniel es mío", me dice, sacando su smartphone y, momentos después, poniéndome una foto delante de las narices. Está un poco borrosa y parece que fue tomada a través de un cristal. Sin embargo, Daniel y la mujer que está frente a mí en este momento se reconocen sin lugar a dudas. Está vestida sólo con un albornoz que para colmo y al parecer especialmente para la foto, se ha abierto de par en par para que se vea todo su cuerpo desnudo. Daniel está de pie junto a ella, sonriendo complacido.

Mis ojos van de un lado a otro. El escenario detrás de los dos me resulta familiar. Definitivamente es el ático de Daniel. Recuerdo a los dos empleados de la limpieza de ventanas haciendo cabriolas frente a su ventana en mi primera visita, gritando enérgicamente. ¿Sacaron la foto? ¿Pero para qué? ¿La mujer los conoce?

Mis pensamientos se disparan, de hecho quiero alejarme, pero no puedo. La imagen me taladra el cerebro. A pesar de la ambigüedad sobre el origen de la foto, no puedo creer lo que estoy viendo.

"Eso fue esta tarde. ¿Me equivoco, o no te ha echado antes con prisas?", pregunta. La frase me golpea con fuerza. ¿Fue realmente así? ¿Me echó con un pretexto, sólo para poder divertirse con otra?

No la miro, pero por el tono de su voz me doy cuenta de que está frente a mí con una amplia sonrisa. No respondo nada, me muerdo el labio inferior y me pregunto en qué demonios me he metido. ¿Daniel tiene novia? ¿Tal vez incluso varias? ¿Y yo era tan ingenua y pensaba que era algo especial entre nosotros?

"Sólo necesita un poco de variedad de vez en cuando. Eso está bien. Yo también lo necesito. Pero ahora es el momento de que te vayas", me dice la mujer, quitándome el móvil, señalando en dirección a la puerta y levantando un poco la cabeza.

Atónita, la miro. Me trago el nudo en la garganta y lucho por no llorar delante de ella. Desde luego, no quiero darle esa satisfacción.

Si supiera lo mucho que me gustaría salir corriendo. Cómo me gustaría olvidar todo esto para siempre. Pero eso no es posible. ¡Tengo que hablar con Daniel! Ahora y de inmediato. Aunque todo haya sido una gran mentira sobre nosotros, no puedo dejar pasar este asunto con mi madre.

"Oye, este no es el camino hacia la puerta", dice la mujer cuando por fin consigo apartarme y correr a paso ligero hacia donde vi desaparecer antes a Daniel, al señor Linck y a la señorita Andersson.

Resisto el impulso de girarme para ver si me sigue. Por la forma en que me agarró del brazo antes, imagino que es capaz de mucho más.

Un momento después, estoy de pie frente a la gran puerta de doble batiente que conduce a la siguiente habitación. Miro frenéticamente a mi alrededor y me doy cuenta de que, aparte del camino por el que he venido, esta es la única forma de salir de esta habitación.

Mi corazón late con fuerza porque tengo miedo de lo que va a ocurrir. Temo conocer la verdad. Me trago el nudo en la garganta, miro hacia atrás y me alivia comprobar que la mujer que me ha detenido no me ha seguido. Tampoco se la ve ya en el lugar donde estábamos hablando.

Me armo de valor, empujo el pomo de la puerta e inmediatamente oigo voces que llegan a mi oído.

Un poco irritada, miro a mi alrededor y veo a Daniel y al hombre que estaba con él en la oficina hace un rato y que ahora le está metiendo un fajo de billetes en la mano.

"Tu parte", le dice el hombre a Daniel con una amplia sonrisa. Daniel hace un movimiento, pero de repente aparece la señorita Andersson, que aparece como de la nada y se interpone entre los dos.

"Aquí no, Sr. Moore. ¡Arregla esto con Jefferson en otro lugar!", exclama.

Mis pensamientos se aceleran, empiezo a sudar, mis ojos van de un lado a otro frenéticamente. El otro hombre: ¿Ese es Jefferson? ¿Y sólo le dio a Daniel su parte? Probablemente el dinero de mi madre. No puedo creer todo esto.

Una rabia cegadora surge en mí y cargada de determinación camino directamente hacia Daniel con lágrimas en los ojos. Esta vez ya no reprimo nada, ya es demasiado tarde para eso. La desesperación se ha apoderado de mí como un torrente y ahora sólo quiero una cosa: decirle a la cara lo que pienso de él y esperar que todos los presentes oigan lo cabrón que es Daniel Moore.

Capítulo 27

Daniel

Justo antes en la habitación de al lado.

"¡Señor López! ¡No, eso no es suficiente! Ya te he dicho que tienes que pagar la totalidad del importe, o...", oigo decir a Jefferson al hombre sentado en el suelo frente a él, frotándose la mejilla con la mano izquierda. Jefferson no termina la frase, pero golpea su mano izquierda plana con el puño derecho. No tiene que decir nada más, el hombre en el suelo se estremece, obviamente sabiendo exactamente lo que significa.

"¡Jefferson!", grito. El tono cortó bruscamente la conversación entre los dos. La ira hirviente se extiende por la boca de mi estómago, apoderándose frenéticamente de todo mi cuerpo. Me hormiguean las yemas de los dedos, se me acelera el pulso y, con las mandíbulas apretadas, cierro las manos en puños. Jefferson se gira y me mira fijamente. "¿Qué haces aquí? ¿Qué es todo esto?".

"Ah, el propio jefe. ¿Lo ve, Sr. López?", dice después de que el momento inicial de asombro se haya calmado. Se vuelve hacia el hombre que tiene delante. "¿Lo ves? Al parecer, el propio Sr. Moore quiere comprobar cómo estamos".

"¿Sr. López? Hablamos por teléfono, ¿verdad?". El hombre asiente en silencio y parece muy irritado, cosa que no puedo reprocharle, así que continúo. "Lo siento, aquí ha habido un error, este hombre...", señalo a Jefferson mientras el señor López se pone en pie lentamente, mirándome con expresión adusta, aparentemente habiendo recuperado la compostura, tras lo cual toda su ira se dirige hacia mí.

"¿Un error?", me suelta, cortándome. "¿El puñetazo en la cara por parte de él también fue un error entonces?", continúa enfadado, señalando a Jefferson, que parece saborear completamente la situación y no hace ningún esfuerzo por irse. "Después de nuestra conversación, pensé que podrías ser un hombre sincero. Conseguí entradas para este evento esta noche, pero entonces aparece de nuevo y...", hace una pausa, sacude la cabeza y me mira, atónito.

"Resolvedlo entre vosotros, chicos", dice Jefferson, acercándose a mí. "Tu parte", dice, poniendo un fajo de billetes en mi mano. ¿Cómo se atreve a avergonzarme así delante de todos? En un instante me doy la vuelta, mi mano agarra su muñeca. Jefferson obviamente no lo esperaba. En sus ojos puedo ver el miedo a lo que está por venir. Esta vez no voy a ser misericordioso y darle un puñetazo en la cara. ¡A la mierda! De todos modos, es probable que mi reputación ya esté en ruinas debido a sus juegos. Pero no lo dejaré ir tan fácilmente. Se merece que le den una paliza y que no sepa diferenciar dónde queda el suelo y dónde queda el techo.

"Aquí no, Sr. Moore. Resuelva esto con Jefferson en otro lugar", dice la señorita Andersson con voz agitada, poniéndose justo delante de Jefferson y mirándome con firmeza.

"¡Debe ser castigado!", digo y señalo más allá de ella a Jefferson, que se encoge detrás de ella, sin osar moverse del sitio.

"Tienes razón. Lo será. Pero no así. No aquí. ¿O realmente quieres tirarlo todo por la borda? ¿Todo nuestro trabajo?", pregunta en un susurro inquietante.

"Tu personal está haciendo un gran trabajo, Daniel", me doy la vuelta y veo al señor Linck de pie a unos metros de mí con los brazos cruzados. "Todo saldrá a la luz, me aseguraré de ello. Estoy seguro de que no se ocultará nada aquí. Ni de ti, ni de tu chica de relaciones públicas", dice, asintiendo con la cabeza a la señorita Andersson.

El color de su cara ha cambiado, al marrón solárium se le ha unido ahora mucho rojo. Parece completamente agitado, como si todo esto le afectara aún más que a mí. O tal vez sólo esté confiando en la victoria y emocionado por poder contarle este incidente a algún pelele de la prensa que le haga una buena oferta.

"Sr. Linck. Todo esto es muy diferente. Escúcheme un momento", empiezo, intentando pensar apresuradamente en una excusa para todo esto.

"Tengo curiosidad", responde, todavía mirándome con hosquedad.

Me resulta extremadamente difícil mantener la calma, pero veo por el rabillo del ojo que la señorita Andersson agarra a Jefferson por la muñeca, con aspecto bastante molesto y gesticulando mientras le susurra algo al oído, a lo que él asiente obedientemente. En un mundo dominado por los hombres, es obvio que sabe cómo tratar con tipos como Jefferson. Tal vez tenga razón después de todo.

Entonces veo a Ava, que aparentemente se ha unido a la señorita Andersson y a Jefferson hace unos momentos. Al parecer, hoy no me he librado de nada. Jefferson desvía la mirada y habla con las dos mujeres y me pregunto qué es lo que se está jugando aquí. ¡Voy a averiguarlo! Pero eso tendrá que esperar un momento.

"Bueno, señor Linck, es bastante sencillo...", empiezo, pero entonces me interrumpen.

"Eres un cabrón hipócrita", oigo la voz de una mujer a mi derecha. Me giro hacia un lado y veo que Brittany viene hacia mí con la cabeza levantada y con lágrimas en los ojos.

"Brittany. Hablemos más tarde, ahora mismo tengo que...", empiezo, tratando de ignorar el insulto, pero aún preguntándome qué la tiene tan alterada. Después de todo, es ella quien me ha estado ocultando algo. No al revés. Pero eso tendrá que esperar, ahora tengo que arreglar las cosas con el Sr. Linck y Jefferson primero, o puedo olvidarme de presentarme a las elecciones para siempre.

"Claro. El dinero es más importante para ti. ¿Es por eso que lo has enviado a mi madre antes? ¿Acaba de darte su dinero?", me interrumpe Brittany con voz nerviosa, se pone las manos en las caderas, me mira con rabia y luego señala a Jefferson, que en ese momento se asoma por detrás de la señorita Andersson y parece seguir esta conversación con interés.

"Espera un momento. Explícame esto de nuevo. ¿Qué se supone que he hecho?", pregunto, tratando de entender de qué me acusa exactamente.

"Teníamos un trato. ¿Te acuerdas? Ibas a dejar a mi madre en paz si hacía de tu mujer. Eres un mentiroso", dice Brittany.

Me apresuro a mirar alrededor de la sala donde, aparte de nosotros, sólo hay unas dos docenas de personas. No hace falta decir que toda conversación se ha detenido. Todo el mundo nos mira, embelesado, y me pregunto si dos docenas de personas son suficientes para armar un gran alboroto por esto.

Por supuesto que es suficiente. Basta con que uno de ellos conozca a alguien en un periódico para que todo el pueblo lo sepa.

"Hablando de mentiras", digo con cara de mala leche, enfadado porque haya soltado nuestro pequeño secreto de esa manera cuando sabe exactamente lo importante que es este evento para mí. "¿Cuándo ibas a decirme que lo dejabas, que abrías una tienda y que, al parecer, empezabas una relación con tu casero?", pregunto exaltado, señalando al señor Linck, que sigue de pie a mi lado, escuchando en silencio nuestra discusión.

"¡Déjalo estar! Renuncio. ¡Ahora! Ahora mismo. Pagaré todo, pero déjanos a mí y a mi madre en paz. Para siempre", dice Brittany mientras ruedan más lágrimas por su mejilla.

"Brittany, no digas tonterías", replico, caminando lentamente hacia ella.

"Déjalo. Sé feliz con ella", dice ofendida y señala a mi lado.

"Hola cariño, ¿quién es esta?", oigo inmediatamente una voz familiar a mi lado. Me giro exactamente hacia donde Brittany señaló y, antes de darme cuenta, Ava me está dando un beso en la boca. Debió acercarse sigilosamente por detrás de mí sin que me diera cuenta.

"Deja eso y lárgate", digo, empujándola enérgicamente a un lado y volviéndome hacia Brittany.

Sin embargo, es evidente que ha visto lo suficiente y ya se dirige a toda prisa hacia la gran puerta de la entrada. Sólo puedo detectar un sollozo lejano antes de que desaparezca por la puerta poco después.

El corazón me late hasta la garganta y empiezo a moverme para ir tras ella, pero de nuevo alguien me sostiene.

"¿Qué?", suelto con rabia, arrancando mi brazo de su agarre y viendo que esta vez es la señorita Andersson la que está delante de mí con expresión preocupada.

"Señor Moore, sé que tiene ganas de resolver esto", hace una pausa y señala a las personas que están en la sala. "La gente ya está hablando. Deberíamos dejarlo por hoy y no dar a la gente más razones para no votarle. Hable con ella mañana en la oficina. ¿De acuerdo?", me dice.

Me detengo un momento, tratando de sopesar sus palabras. Mi sangre corre por mis venas y mi mandíbula se aprieta. Me dan ganas de romper la mesa más cercana por la rabia.

"Entiendo que le gustaría resolver las cosas con ella ahora", señala en dirección a la puerta por la que ha desaparecido Brittany. "¿Pero no cree que suficientemente? El pueblo no quiere un gobernador que persiga a una mujer. Quieren un hombre fuerte. Uno que sabe lo que quiere".

De nuevo, hago una pausa. Sé que tiene razón, aunque nunca se lo diga directamente. Brittany ya se ha escapado dos veces. ¡Supongo que esto es lo suyo! Pero esta vez es peor. Me doy cuenta de que esto ha terminado y ahora sólo se trata de salvar la candidatura.

"Vale, pero ¿qué hacemos con él?", pregunto señalando al señor Linck.

"No se preocupe. Ya he hablado con él. Mantendrá la boca cerrada. Tengo... digamos... un método de presión", responde y por segunda vez esta noche veo una sonrisa victoriosa en su rostro.

No puedo compartir la alegría, al menos no en este momento. Scott está en mi mente de nuevo, diciéndome que la señorita Andersson es la mejor. Al parecer, está a la altura de su reputación.

"Entonces salgamos de aquí", ordeno, asintiendo secamente pero sin profundizar en su insinuación. "Y asegúrese de que están esperando fuera de la puerta. Tengo una espina clavada con ellos". Señalo a Ava y a Jefferson, no estoy seguro de quién merece la mayor reprimenda. Todo esto es un puto desastre.

Capítulo 28

Brittany

A la mañana siguiente.

Un golpeteo constante y monótono me despierta. Me froto los ojos con sueño y trato de distinguir el origen del sonido. Tiro de la persiana de tela y miro a través de la pequeña ventana de la habitación, que da al patio desnudo y contra la que tamborilean las piedras de granizo que caen.

¿Granizo? ¿En esta época del año?

Observo en silencio cómo el granizo se acumula en el alféizar de mi ventana, se derrite poco a poco y luego gotea.

Casi se podría pensar que el tiempo se adapta especialmente a mi estado de ánimo.

Incluso anoche, cuando salí de la urbanización a toda prisa y me subí al primer taxi, empezó una lluvia torrencial que hacía mucho tiempo que no experimentaba de esta manera. El agua prácticamente bajaba por las calles e incluso salía de las tapas de las alcantarillas en algunos lugares. Toda la calle era como un charco. Lo bueno fue que el conductor no paraba de maldecir en voz baja, culpando al cambio climático, a los chinos y luego a los mexicanos, uno tras otro.

Mi cara debía tener un aspecto similar. Seguía viendo mis manos manchadas de negro mientras me secaba de nuevo las lágrimas de la cara.

Una vez en casa, puse el móvil en silencio y me metí debajo del edredón. Me sentí infinitamente débil, como si me hubiera atropellado un camión. Me dolían todos los huesos, lo que probablemente era resultado de todo el llanto. Sin embargo, no pude conciliar el sueño, mis pensamientos giraban en espiral, de una pena a otra.

Mientras lloraba por la desilusión respecto a las artimañas de Daniel con Jefferson, me di cuenta de que eso no lo era todo. Me engañó y está con esa otra mujer que primero me insultó y regañó y después le besó delante de mí.

Entonces, cuando me calmé un poco, recordé que ya no tenía trabajo. Eso es lo de menos, porque no quería trabajar para Daniel ni un segundo más. Pero tampoco tengo más dinero, porque pagaría la totalidad de las deudas de juego de mi padre para que Daniel y Jefferson nos dejaran en paz a mí y a mi madre de una vez por todas. De ninguna manera me involucraría en un trato o en cualquier otra cosa. Nunca más. Probablemente había sido un error estúpido desde el principio y ahora estaba metida de lleno en la mierda.

Cuando esa sensación cesó, llegó lo peor. A pesar de todo, sentía el dolor en el pecho porque había terminado con Daniel. Sabía lo que era ese sentimiento. La sensación de que alguien que me importaba me había hecho daño. No físicamente, sino emocionalmente. Sentía el dolor dentro de mí y al mismo tiempo no quería sentirlo. Quería odiar a Daniel y en cambio me odiaba a mí misma porque mis sentimientos hacían lo que querían. Me dije a mí misma que lo odiaba mientras estaba llorando bajo el edredón y en algún momento sentí que funcionaba.

El golpeteo del granizo contra la ventana disminuye un poco, ya que ahora sólo golpean contra ella gruesas gotas de lluvia. Me limpio las lágrimas de la cara que ya se están acumulando de nuevo al pensar en lo de anoche. Al menos esta vez no tengo las manos negras porque me he desmaquillado antes de acostarme.

Después de mirar unos minutos más por la ventana con la mirada ausente, preguntándome qué hacer, me levanto de la cama y me deslizo arrastrando los pies hacia el cuarto de baño.

Todo mi cuerpo todavía se siente pesado como el plomo. No hay rastro del descanso que  dormir podría haberme dado. Echo un vistazo rápido al reloj de mi mesita de noche. Son las 9:32. Jodidamente tarde para mí, pero la última vez que miré la pantallita digital con las siglas verdes fue a las 4:47 y no sentí que hubiera pegado ojo hasta entonces.

Mi smartphone está tirado en el pasillo, me acerco al cacharro con cautela, como si guardara algún mensaje siniestro para mí. Pero cuando desbloqueo la pantalla y vuelvo a activar el tono de llamada veo... nada. No hay llamadas. No hay mensajes. Nadie se ha puesto en contacto conmigo, lo que no hace más que aumentar la sensación de opresión en mi pecho. ¿Qué esperaba? ¿Un mensaje de Daniel pidiendo perdón? ¿O 27 llamadas perdidas de él y algunos mensajes de voz?

No es esa clase de hombre, lo sé. Aun así, me sorprendo pensando que esto es exactamente lo que estaba buscando. Me maldigo a mí misma por haberlo pensado justamente así.

Pero Nora tampoco se ha manifestado. Me trago el nudo en la garganta y pienso en lo curiosa que estaba ayer y en los inmensos ojos que puso al ver a Daniel. Tal vez no quería molestarnos porque pensaba que pasaríamos la noche juntos....

Dejo a un lado el smartphone y trato de alejar ese pensamiento.

En lugar de ir al baño, voy al salón, enciendo la televisión y la radio a la vez, me siento en el sofá y cojo la pequeña tablet con la que solía disfrutar navegando por internet en el sofá por las tardes, pero que llevo semanas sin usar.

Ahora vale su peso en oro. Abro las páginas de la prensa rosa mientras el éxito del verano del año pasado resuena en la radio y la voz de un presentador en un programa televisivo de desayuno informa sobre la próxima gira de los Red Hot Chilli Peppers que, por pura casualidad, tiene al cantante principal como invitado a una entrevista en el estudio.

Distracción. Eso es exactamente lo que necesito ahora. Con el ruido de fondo, doy vueltas sin rumbo por la pantalla. Cuando por fin paso a la categoría "Noticias de tu ciudad", me quedo sin aliento cuando veo una foto mía desplazándose hacia abajo.  ¿Sigo dormida y esto es sólo un mal sueño? Esto no puede ser cierto.

Parpadeo y siento que todo empieza a dar vueltas en mi cabeza. Mi corazón late con fuerza, las lágrimas salen de mis ojos y, por supuesto, sé que no es un sueño.

La foto que tengo delante muestra a Daniel, junto a la mujer de la noche anterior, cuyo nombre es Ava según el pie de foto. Los dos están de pie, cogidos del brazo, delante de su limusina; detrás de ellos se ve la silueta de la casa, junto a la cual aparece la leyenda:

¡Bajo el capó! ¡El candidato a gobernador Moore anuncia su compromiso con su Ava! Lea la historia completa ahora y haga clic aquí.

¡Claro que no quiero leer más al respecto! El título y la foto me bastan y a más tardar ahora me doy cuenta de que Ava me dijo la verdad ayer.

Una nueva sensación se extiende a través de mí, una sensación... de náuseas. Dejo caer la tablet sin cuidado y corro lo más rápido que puedo hacia el baño con la mano delante de la boca.

Unos instantes después, todo ha terminado. Asqueada de mí misma, me limpio la boca, aprieto el botón de la cisterna, acerco las rodillas a mi torso y permanezco un momento sentada en el suelo del baño, mirando fijamente hacia delante. ¿Qué me pasa? ¿Me afecta tanto que me hace vomitar? Esto es nuevo para mí. Bueno, no del todo, porque en la fiesta de pijamas en el ático de Daniel pasó lo mismo y no había ninguna razón aparente para ello. A menos que...

Un temblor se apodera de todo mi cuerpo y borra el pensamiento. Me acerco un poco más las rodillas. Desde fuera debo parecer un caracol que intenta refugiarse en su casa. Pero no hay ninguna casa.

En cambio, veo que no debo haber sido lo suficientemente rápida y una pequeña parte de lo que realmente terminó en el inodoro está por el suelo a mi lado. Me sacudo, arrugando la nariz y sintiendo un poco más de asco por mí misma. Me levanto y me dirijo al pequeño armario que hay bajo el fregadero, donde he guardado todo tipo de utensilios de limpieza y artículos cosméticos que rara vez necesito.

Al abrir las dos puertas, mis ojos se posan en un paquete de test de embarazo que debí esconder aquí en algún momento después de romper con mi último novio. Vuelven a mi mente las náuseas matutinas con Daniel y me pregunto si tal vez no es la noticia de su compromiso, sino otra cosa.

Instintivamente sacudo la cabeza, pero al mismo tiempo no puedo apartar los ojos del paquete. Lo cojo, lo pongo en el borde del lavabo y uso un producto de limpieza y un trapo para eliminar los restos de mis náuseas. Mientras me lavo las manos, veo mi imagen en el espejo y hago una mueca involuntaria. Las bolsas bajo mis ojos son claramente visibles. Me veo pálida y demacrada.

Entonces mi mirada vuelve a dirigirse al paquete que hay sobre el lavabo. Noto que todo en mi interior lucha contra ello, pero al mismo tiempo sé que no puedo pensar con claridad hasta que tenga certeza.

Así que abro el paquete, saco una de las pruebas y me propongo acabar con el procedimiento y prepararme un café extra fuerte en la cocina mientras espero los resultados.

Pero eso no parece suficiente distracción, porque sigo corriendo al baño, leyendo las instrucciones de nuevo y obligándome a no mirar la tira reactiva antes de los quince minutos especificados. Dice en un lenguaje untuoso:

Después de 15 minutos recibirá el resultado. El pronóstico es preciso en un 99,7%.

Mientras vuelvo a caminar de la cocina al baño, el sonido de mi móvil me hace reflexionar. Cojo el aparato y veo un mensaje de mi madre:

¿Está todo bien, querida? ¿Salió todo como lo habías planeado? Llámame.

Una banda invisible me aprieta el pecho. Escribo un mensaje de vuelta. Me encuentro bastante mal.

Está todo arreglado, mamá. No puedo hablar ahora mismo. Te llamo más tarde.

Luego dejo el smartphone a un lado y me pregunto qué dirá cuando al final le confiese que no hay nada resuelto y que su hija es sólo una mentirosa. Tal vez incluso se avergüence de ser mi madre.

En ese momento, suena el temporizador que he puesto en la cocina y me libera del pensamiento. Anuncia no que el café está listo, sino que los quince minutos han pasado.

Nerviosa, entro en el cuarto de baño y miro por primera vez la prueba que yace en el borde de mi bañera, exactamente donde la dejé antes.

Cuando veo las dos tiras en él, todo en mi interior da vueltas. Grito y lloro sin parar, incluso peor que la noche anterior en el taxi. Con rabia, lanzo la prueba a la bañera, donde da vueltas, traqueteando, y finalmente se para cerca del desagüe.

¡Estoy embarazada! ¡Un maldito 99,7% de certeza! ¡De Daniel!

El mundo que me rodea se difumina en mis propias lágrimas. Sólo puedo respirar con dificultad y no sé qué hacer a continuación.

Capítulo 29

Daniel

De mal humor, abro la puerta del despacho que he comprado recientemente y miro la mesa vacía que hay en la oficina exterior.

Brittany no está aquí. No esperaba otra cosa después de anoche, porque sus últimas palabras me dejaron claro que no quiere saber nada más de todo esto.

Claro, todavía falta la notificación por escrito, pero eso es sólo una formalidad, como lo de nuestro contrato... que ahora ya no existirá, porque la cosa se acabó de una vez por todas.

Desvío la mirada, giro a la derecha, abro la puerta de mi despacho e intento convencerme de que estaré bien sin Brittany. Pero no es eso, lo sé a ciencia cierta. No es que haya perdido a mi secretaria. Eso no lo llevo tan mal. Lo que llevo mal es sentir que en realidad sí hay algo entre nosotros. Pero debo haberme equivocado. Si lo hubiera, me habría dicho que quería dejar este trabajo y abrir una tienda en la ciudad. ¿O simplemente no lo hizo porque sabe exactamente qué tipo de consideración esperaría el Sr. Linck de ella?

La jornada laboral está repleta de algunas reuniones sobre un proyecto de adquisición de la empresa, a las que sólo asisto físicamente. Hubiera preferido cancelar, pero el cliente es un conocido de mi padre y probablemente sólo eligió el bufete por mí. Los abogados de mi bufete hacen el trabajo real. Como propietario, sólo tengo que asentir de vez en cuando, lo que mi personal me recuerda con un suave empujón aquí y allá.

En mi mente, sigo volviendo a la noche anterior y me pregunto cómo pudo llegar a esto8 . Todavía no entiendo por qué estaba tan enfadada. Claro, lo del beso de Ava... fue una estupidez por su parte y lo de Jefferson, tiene que entender que actuó por su cuenta, ¿no?

Anoche, tras salir del evento, le dejé claro a Jefferson que no quería volver a verle y que no podía garantizar nada la próxima vez. Sólo gracias a los valientes esfuerzos de la señorita Andersson no me abalancé sobre él a la vista de algunos fotógrafos y le di la paliza de su vida allí mismo.

No quería volver a ver a Ava tampoco. Sobre todo la acción del beso me pone tremendamente de los nervios. No sé con quién estoy más enfadado. Con Ava o con la señorita Andersson por no haberle dejado suficientemente claro que no quiero nada más de ella.

"Lo siento, Sr. Moore. Asumo cuenta de mi error", me dijo ayer la señorita Andersson, bajando la cabeza, para mirarme un momento después con un brillo en los ojos. "Pero ahora hay algo bueno,¿no? Si queremos salvar tu candidatura y evitar que ese pequeño altercado de ahí dentro salga mañana en todos los titulares, nos limitaremos a anunciar a los señores de la prensa de ahí atrás que estáis prometidos", me explicó, sonando tan indiferente como si me preguntara por mi tipo de café favorito.

Incluso ahora, no me gusta nada el asunto. No por la propuesta. Básicamente, mi acuerdo con Brittany no era otra cosa. Al menos al principio.

No, es más bien por Ava, que hoy ya me ha estado fastidiando con todo tipo de mensajes de texto y selfies en topless y, al parecer, cree que todo esto es real.

Ya ayer, después de que frunciera el ceño y aceptara tras algunas deliberaciones y de que la señorita Andersson convocara a uno de los fotógrafos de prensa para que le hiciera unas cuantas fotos delante de la limusina, Ava se acurrucó contra mí y no pudo evitar sonreír mientras yo luchaba por subir las comisuras de los labios.

"No sea tímido, Sr. Moore. Mañana saldrá en todos los periódicos de cotilleo de la ciudad", me explicó el fotógrafo, que evidentemente no había pasado por alto mi falta de sonrisa.

Incluso hoy, en los descansos de las reuniones, me felicitan todo tipo de socios comerciales. Probablemente sólo porque en la foto se ve claramente que Ava tiene al menos una talla de copa E después de su operación de pecho y cualquiera de los señores con canas también querría tener una oportunidad.

Estrecho la mano de la gente en silencio, me arranco una sonrisa y me propongo ver todo esto como lo que es: un negocio.

¿Quizás me dejé llevar demasiado por lo de Brittany y esa es la única razón por la que salió mal? Quizá debería alegrarme de que me vaya a resultar especialmente fácil dejar a Ava después de las elecciones. Sólo le diría a la prensa que no quería interponerme en el camino de ella y su amor de la infancia. ¿Quién podría enfadarse con un gobernador que sólo quiere lo mejor para el pueblo? ¿No supondrían entonces los ciudadanos de la ciudad que yo actuaría de la misma manera, en relación con sus preocupaciones?

Una sonrisa se dibuja en mi cara mientras pienso en ello y decido no contárselo a nadie. Ni a la señorita Andersson, ni a Scott, y desde luego tampoco a Ava. Que juegue su papel de esposa de conveniencia durante el tiempo que requiera la campaña y....

"¡Oye, Daniel! Enhorabuena. No creí que quisieras tener hijos", me dice otro simpatizante de camino a la sala de reuniones.

"¿Qué quieres decir?", pregunto irritado. Me giro y veo a Jack Wessons, un viejo conocido de mi padre, de pie frente a mí. Es el hombre que quiere vender la empresa y cuyos contratos están examinando ahora mis abogados con todo lujo de detalles, lo que ha resultado ser un trabajo largo y duro al que no he podido aportar nada, salvo mirar aburrido por la ventana. Así estaba mi estado de ánimo.

"Bueno, el artículo", explica Jack. "Dice que tú y Ava queréis tener al menos cinco hijos y que además ya estáis pensando en tener un perro", me pone la mano en el hombro con simpatía y me mira íntimamente. "Siempre pensé que eras un mocoso mimado. Pero obviamente me equivoqué. Tienes mi voto", dice, dándome otra palmadita en el hombro.

"¿Jack? ¿Te importa si termino temprano hoy? Yo...", hago una pausa. "Me gustaría salir a cenar con mi prometida", me apresuro a inventar. Jack se muestra entusiasmado y se despide con el comentario de que, de todas formas, los abogados están haciendo un gran trabajo y que debería tener un buen día.

Apresuradamente, y con bastante rabia en el estómago, bajo en el ascensor y me encargo de buscar el quiosco más cercano para comprar uno de esos periódicos basura. Una cosa es una foto y un cotilleo sobre una boda. Pero, ¿cómo diablos voy a deshacerme de Ava si ahora hay información publicada sobre la planificación de niños y mascotas? ¿A quién se le ocurrió esa mierda? ¿Ava? ¿Srta. Andersson?

Ava no es capaz de eso. Tiene que haber sido la señorita Andersson. Sólo ella conoce el efecto de algo así.

Miro el reloj y sé que tengo una cita con la señorita Andersson dentro de una hora. Quiero estar al día para entonces y la voy a machacar con el artículo. Esta mujer simplemente trabaja con demasiada independencia. No puede ser así. Y menos hasta este punto.

Justo cuando estoy a punto de salir del edificio, me detengo al ver a dos mujeres besándose delante de la puerta giratoria. Eso en sí mismo no sería digno de mención, después de todo, esto es Nueva York y no hay nada que no exista aquí. Pero las dos mujeres son la señorita Andersson y Ava.

"Joder", jadeo y siento que el resentimiento de mi estómago se convierte en rabia porque no puedo quitarme la sensación de que he sido engañado. ¡Por dos mujeres!

Me apresuro a salir por la puerta giratoria y me propongo no dejarles marchar hasta que sepa exactamente qué está pasando.

Capítulo 30

Brittany

Estoy embarazada.

De mi antiguo jefe.

Al que también le debo un montón de dinero.

De cuyos encantos me enamoré a pesar de la voz de advertencia en mi cabeza.

Que se comprometió con su novia y me traicionó todo el tiempo.

Sin dinero, sin trabajo, sin futuro, sin ....

TOK, TOK, TOK - RING, RING, RING

Los fuertes golpes y el timbre de la puerta de mi piso interrumpen la espiral de pensamientos en mi cabeza y me hacen incorporarme y prestar atención.

No espero a nadie y no se me ocurre nadie que quiera hablar conmigo con tanta urgencia. De nuevo me sorprendo pensando en Daniel y me pregunto si esta podría ser su misión de recaptura.

"¡Srta. Webber! ¡Necesito hablar con Usted! Urgente", oigo una voz masculina apagada que me llama desde detrás de la puerta. Me limpio las lágrimas y miro brevemente el espejo del baño, que sigue presentándome una imagen espantosa. Los golpes y los timbres no cesan. Me mojo la cara con un poco de agua, me pongo el albornoz y me dirijo hoscamente hacia la puerta, contra la que se oyen unos golpes incesantes desde el otro lado.

Por desgracia, la puerta no tiene una mirilla por la que pueda ver y los golpes vehementes me preocupan un poco.

"¿Quién es?", pregunto a través de la puerta cerrada.

"¡Srta. Webber! Ahí está. Soy yo, Sr. Linck", me saluda el Sr. Linck alterado. "¿Puedo entrar?"

"Bueno, en realidad...", hago una pausa, recordando la visión de mí en el espejo y nuestro primer encuentro, sin estar segura de poder confiar en él. "¿Cómo ha conseguido mi dirección?", pregunto evasivamente, mientras se me ocurre que nunca ha estado aquí. ¿Está quizás confabulado con Daniel?

"Del contrato de arrendamiento. ¿Dónde si no?", dice encogiéndose de hombros y casi un poco confundido por la pregunta.

"Necesito hablar con usted. Con carácter de urgencia. Sobre lo de ayer", me explica, todavía jadeando.

Abro la puerta un poco, pero no sin antes colocar la pequeña cadena de cierre.

"¿Le ha enviado Daniel? Si es así, por favor, dígale que...", empiezo en tono desafiante, pensando en la imagen de los dos hombres de anoche, hablando y riendo juntos. ¿El Sr. Linck era ahora el nuevo lacayo de Daniel? De alguna manera eso no tiene sentido. Pero hay un montón de cosas más que no tienen sentido desde ayer, así que sigo sospechando.

"¡Daniel! ¡Bah!", me interrumpe el Sr. Linck con una carcajada fuerte y forzada, poniendo las manos en las caderas como si fuera el último hombre del mundo para el que trabajaría.

"Yo...", hace una pausa, mirando a izquierda y derecha para comprobar que ninguno de mis vecinos pueda escuchar. "¿Me permite entrar? No creo que lo que tengo que decir deba discutirse en el pasillo", dice en tono tranquilo y urgente, acercando su rostro bronceado a la rendija de la puerta.

"Para ser sincera", vuelvo a dudar mientras me viene a la mente la prueba de embarazo en el suelo de mi bañera. "Hoy sólo quiero descansar. No se ofenda, yo...", empiezo, pero de nuevo me corta.

"¿Entonces usted está metida en esto también?", me pregunta, metiendo la mano por la rendija de la puerta, agarrando mi albornoz y tirando de mí con fuerza contra él. Mi cara está justo delante de la suya. No sé qué me pasa, mis pensamientos se aceleran, el corazón me late en la garganta y no tengo otro sitio al que mirar que a su cara, que se ha contorsionado en una mueca espeluznante. Ahí está de nuevo: el Sr. Linck que conocí en el primer encuentro.

" Suélteme, yo... ", tartamudeo, tratando de liberarme.

"¡Si no me dice qué está pasando aquí, puede olvidarse de la tienda! De una vez por todas, jovencita", grita enfadado mientras me mira con ojos brillantes.

"Bien, de todos modos ya no me puedo permitir la tienda. Ha surgido...", me detengo un momento. "Ha surgido un problema financiero, y...", hago una pausa, retorciéndome de un lado a otro como un pez al que han sacado del agua, intentando liberarse de este férreo agarre.

"Oh, es cierto", explica, sujetándome sin cesar e ignorando prácticamente mis intentos de liberarme. "Puedo ofrecerte una reducción del alquiler. Sólo tienes que hacer lo que te digo y, sobre todo, arrepentirte de haberte metido en esto", me dice con una sonrisa sucia en la cara y veo por el rabillo del ojo cómo se baja la cremallera del pantalón.

¿Acaso el mundo se ha vuelto completamente loco? ¿Toda la gente de este planeta está conspirando en mi contra?

De un tirón me giro hacia la derecha, me desprendo del albornoz para que sólo tenga éste en la mano y me lanzo con todas mis fuerzas contra la puerta desde dentro. Su brazo se queda atrapado en medio. Oigo un grito agudo de dolor, luego mi albornoz cae al suelo junto a la puerta y con el siguiente empujón contra esta finalmente se cierra.

El corazón me golpea con fuerza y me hundo en el suelo, aliviada y al mismo tiempo aturdida por esta visita, con la espalda pegada a la puerta.

El Sr. Linck parece estar fuera de sí. Golpea obsesivamente la puerta y pulsa el timbre una y otra vez. Me tapo los oídos, lo que sólo proporciona un pequeño alivio. En algún momento me parece que no sólo llama, sino que se lanza contra la puerta con todo su cuerpo, porque la puerta tiembla literalmente detrás de mí.

Justo cuando me pregunto qué debo hacer si la puerta cede y él accede a mi piso de esta manera, le oigo gritar enfadado: "Perra sucia. ¡Se folla a Moore, pero a mí no me la chupa! ¡Zorra! Hablaremos más tarde, ¡te lo aseguro!", grita.

Entonces reina el silencio y, por un momento, me parece oír unos pasos que bajan a toda prisa las escaleras. Pero el sonido es inmediatamente imperceptible ya que la sangre corre por mis oídos, arrasando con cualquier otro sonido.

Un nuevo temblor se apodera de todo mi cuerpo y me siento aún peor que hace unos minutos, pues me parece que, además de toda esta miseria, ahora tengo un poderoso enemigo que quiere hacerme daño y no sé por qué. ¿A qué se refería cuando preguntó si estaba involucrada? ¿Y por qué se dirigió a mí de esa manera?

Suena mi móvil y no siento el menor impulso de responder a la llamada, ni siquiera de mirar para ver quién puede ser. Probablemente sea otra mala noticia.

Sin embargo, después de una eternidad, cuando el aparato deja de sonar, suena el tono de mi teléfono fijo. Sólo unas pocas personas tienen este número, sólo aquellas que son realmente importantes para mí.

A duras penas me levanto, camino lentamente hacia el teléfono y descuelgo el auricular.

"¿Brittany? ¿Estás bien?", oigo la cálida voz de Nora y me alegro infinitamente de hablar con alguien que no quiere hacerme daño.

"Bueno, yo...", hago una pausa, mi barbilla empieza a temblar y una lágrima rueda por mi mejilla.

"Al principio no quise llamarte porque pensé que podría molestaros. Pero entonces vi un artículo en la red y...", hace una pausa. "¿Quieres que vaya? ¿Necesitas a alguien con quien hablar?", pregunta con cautela.

"Eso estaría bien", gimoteo, sonándome la nariz en un pañuelo de papel.

"Oh Dios, ¿tan mal? Ahora mismo voy", dice la voz preocupada de Nora.

"¿Nora?", pregunto, tratando de recomponerme.

"¿Sí?"

"Si hay un hombre fuera de la casa o en el pasillo que esté bronceado, huye lo más rápido que puedas", respondo.

"Dios mío, ¿qué ha pasado, tengo que llamar a la policía?", pregunta Nora, horrorizada.

"No. Es...", hago una pausa. "¿Sabes qué?, prefiero ir a verte yo", respondo.

"Está bien, ¿de verdad lo prefieres?", pregunta Nora con escepticismo.

"Mucho mejor", respondo y poco después terminamos nuestra conversación. Me acerco a la ventana del salón, miro hacia abajo e intento ver si el señor Linck me está esperando en algún sitio. Nada.

Me siento incómoda al poner un pie fuera de la puerta, pero sé que no puedo encerrarme aquí para siempre. Y por nada del mundo quiero poner a Nora en peligro haciéndola venir aquí.

Capítulo 31

Daniel

"Bueno, ahora quiero saber qué demonios está pasando", suelto mientras atravieso la puerta giratoria hacia el exterior.

La señorita Andersson y Ava se separan a trompicones. En sus miradas puedo ver tanto el asombro como la perplejidad.

"Señor Moore, ¿no tiene usted una reunión?", dice la señorita Andersson, que parece haber recuperado antes la compostura y frunce el ceño mirando el reloj.

"¡Ya la tuve!", la interrumpo y doy otro paso hacia ellas. "Al parecer, fue exactamente la decisión correcta abandonar la reunión antes de tiempo", añado enfadado, poniendo las manos en las caderas.

"¡Decidme! ¿Qué es todo esto?" Mi dedo índice se pasea de un lado a otro entre Ava y la señorita Andersson.

"Oh, Dios, Daniel. Lo siento mucho. Espero que aún me sigas queriendo. Sabes que soy insaciable y hace tiempo que me di cuenta de que también me atraen las mujeres y...", dice Ava nerviosa, acercándose a mí, poniendo sus manos en mi pecho y mirándome sumisamente con su mirada fiel.

En ese momento Jefferson pasa por mi mente. En la primera época, después de tomar el mando de mi negocio en Las Vegas, a menudo buscábamos mujeres para una noche. Jefferson acuñó la frase en aquel entonces: “cuanto más tonta, mejor folla”, pero  yo nunca la utilizé.

Es curioso que esta frase me venga a la cabeza ahora mismo, mientras Ava me confiesa su amor por enésima vez, diciéndome lo bestia sexual insaciable que es y que también se acuesta con mujeres.

La miro en silencio y me pregunto cómo debo afrontar esta nueva situación. ¿Es posible deshacerse de ella y de mi manager de relaciones públicas después de las elecciones? Pero, ¿no significaría entonces que no puedo mantenerme firme porque las dos mujeres que estaban más cerca de mí no se divertían conmigo sino entre ellas? No, ese no sería un buen argumento.

"Daniel, por favor, no me mires así. Di algo", suplica Ava. Una lágrima rueda por su mejilla y, una vez más, tengo la impresión de que no se ha dado cuenta de que esto entre nosotros es sólo un medio para conseguir un fin. Pero estoy cansado de explicarle esto una y otra vez.

"¿Qué tal si dice algo, señorita Andersson? Siempre tiene un buen consejo", digo, ignorando a Ava y mirando con desprecio a la señorita Andersson, que abre la boca para decir algo, pero inmediatamente la vuelve a cerrar. Probablemente se dé cuenta de que se ha metido en un callejón sin salida y tendrá que medir muy bien sus próximas palabras para que toda esta mierda no le estalle en la cara por completo.

"¿Fue por eso que propusiste a Ava?", digo, quitando las manos de Ava de mi pecho. "Daniel, no seas así con ella, yo...", balbucea Ava avergonzada, sonando como si hubiera insultado a su peluche favorito.

"No estaba planeado, Daniel. Cuando vino a verme para decirme que..." hace una pausa y se seca las lágrimas. "...Que no me querías, simplemente sucedió. ¿No lo conoces? A veces las cosas simplemente suceden", explica Ava, mirándome directamente.

Evito su mirada y miro a la señorita Andersson, que asiente en silencio y parece estar de acuerdo con Ava. ¿Es lesbiana? ¿Es por eso que puede mantenerse tan bien en un mundo de hombres? ¿Por eso me apartó con tanta rabia? De repente todo esto tiene algún tipo de sentido.

"Un momento, Daniel", dice Ava, soltándome, acercándose a la señorita Andersson y susurrándole algo al oído. Frunciendo el ceño, observo cómo las dos intercambian murmullos en voz baja. Justo delante de mí.

"¡Eh! ¡Basta de secretismos!", les recrimino a las dos, molesto. Sobresaltadas, me miran. La señorita Andersson vuelve a asentir a Ava, pero el cuchicheo parece haber terminado. Satisfecho, asiento con la cabeza y siento que un nuevo sentimiento de resentimiento surge en mi interior. Resentimiento porque estas dos mujeres son responsables del caos en mi vida. Tal vez incluso de que la mujer que es diferente a todas las demás se haya ido para siempre.

En mi mente aparecen imágenes de Brittany, abatida debajo de mí en la cama, mirándome enamorada. Cómo nos comimos la tarta de ciruelas en el Joey's y cómo nos reímos de la tarta de manzana que se me cayó en el fregadero.

¡Tonterías! Aparto los pensamientos y también el caos emocional que conlleva. Ella también estaba sólo jugando a un juego y estaba camino de convertirse en la sierva del señor Linck, que ya se había alardeado de ello en el baile. Además, es la que salió corriendo sin más. Claro, lo de Jefferson salió mal, pero no puede suponer que yo esté involucrado, ¿no?

"Te diré una cosa: Si este asunto entre Ava y yo no estuviera en todos los titulares de la ciudad ahora mismo y las elecciones no fueran inminentes, entonces...", hago una pausa y pienso un momento. "Entonces yo mismo os azotaba".

"Eso es exactamente de lo que estábamos hablando", dice Ava, sonriéndome de la misma manera que cuando estaba vestida con el albornoz mostrando sus tetas recién operadas a los dos limpiadores de ventanas.

"¿De qué demonios estás hablando?", pregunto, frunciendo el ceño con escepticismo.

"Sobre cómo puedes llevarnos a tu oficina ahora y hacer lo que quieras con nosotras", Ava se lame los labios seductora.

"¿Es otra de esas bromas?", pregunto, mirando a Ava y a la señorita Andersson alternativamente y sin hacer una mueca.

Al mismo tiempo, sin poder controlarlo, tengo que pensar de nuevo en Brittany, pero de nuevo aparto el pensamiento, después de todo, ella me ha dejado claro que no quiere volver a verme. Entonces, ¿por qué no voy a seguir con mi vida como antes? ¿Le debo algo? Claro, no aceptaría su dinero, no lo quiero. Pero aparte de eso, nada nos une ya y eso es sólo porque ella lo quiere así.

Sí, eso es. Me he dejado llevar por algo y eso ha sido un error. Pero eso no me volvería a pasar. Nunca más me dejaría llevar por los sentimientos hacia una mujer, sino que volvería a concentrarme en mi negocio y vería a las mujeres como lo que son: ¡Distracción y placer!

Siento que todavía no me es fácil pensar así. Obviamente, Brittany ha despertado algo en mí que ni siquiera sabía que existía. Pero si tomo una oportunidad como esta por el cuello y luego sigo con mi antigua vida, estoy seguro de que pronto lo olvidaré.

"Ava tiene razón. Es nuestra forma de mostrar nuestro agradecimiento", dice la señorita Andersson en voz baja, mirándome directamente y asintiendo. Se ve claramente que le cuesta un poco el decir esto, pero no me importa. Después de todo, es idea de ellas y no mía.

"De acuerdo pues. Entonces, venid. Y después sigo queriendo una explicación de todo esto, si quiere conservar su trabajo", digo, mirando exclusivamente a la señorita Andersson.

"Está bien", dice secamente. Se engancha a mí al igual que Ava, asiente, me da un beso en la mejilla y sonríe. Al parecer, me equivoqué con ella después de todo, o es una auténtica profesional que se controla al instante.

Entonces noto un flash y doy la vuelta. ¿Un fotógrafo de prensa? Mi mirada recorre la calle de forma escrutadora, pero no puedo distinguir a nadie. A la mierda. De todos modos, ¿qué significa un beso de la manager de relaciones públicas, cuando la prometida está justo al lado?

Me doy la vuelta y entramos en el ascensor, Ava pone su mano en mi muslo y lo acaricia, obviamente no puede esperar.

En fin, lo único que importa es que he recuperado mi antigua vida y que en breve habrá dos mujeres desnudas en el sofá de mi despacho que me ayudarán a dejar de pensar en Brittany.

¡Joder! ¿Por qué no puedo sacarme a esa mujer de la cabeza?

Capítulo 32

Brittany

En casa de Nora.

"¡Brittany! Por fin estás aquí. Me estaba preocupando", me saluda Nora después de abrir la puerta. Me abraza lanzándose a mi cuello.

"¿Ha pasado algo? Pensé...", hace una pausa y me mira directamente. "¡Dios mío, qué mal aspecto tienes! Pasa primero". Al parecer, no se percató de mis ojos llorosos y de las ojeras que tenía.

"Yo...", empiezo, pero luego hago una pausa.

"Está bien. Tómate el tiempo que necesites...", dice Nora y me dedica su cariñosa y cálida sonrisa.

Sin mediar palabra, dejo que me lleve al salón, que me siente en el sofá, y suelto una leve sonrisa.

"Dios, tus manos están frías. Siéntate aquí. No te muevas. Prepararé un té para que te calientes los dedos y luego me lo contarás todo, ¿vale?", pregunta Nora, poniendo una manta de lana sobre mis muslos y sujetando mis manos heladas con sus dedos reconfortantemente cálidos. Entonces me da un beso en la frente.

"Gracias", balbuceo en voz baja cuando Nora casi ha desaparecido por la puerta hacia la cocina. Nora es una gran amiga, siempre está ahí para mí. ¿Y yo? ¿Qué hice por ella cuando se separó de Sam?

"Para eso están las amigas", me responde, vuelve a sonreír y se va poco después. Ningún reproche respecto a Sam. Nada. Sólo pura empatía y comprensión.

Ahora me doy cuenta de lo que Nora quería decir. Mis manos están realmente congeladas. Las entierro bajo la manta, entre los muslos, el único lugar que aún parece estar cálido de alguna manera. Me quedo mirando al vacío, perdida en mis pensamientos.

Los sucesos de anoche y esta mañana dan vueltas en mi cabeza y no sé qué es lo que más me deprime de todo esto. Me siento fatal, como si me hubiera atropellado un autobús.

"Toma, cógelo", dice Nora, ofreciéndome una taza de té bien caliente con una bolsita de té dentro. Un agradable aroma a hierba de limón me llega a la nariz. Saco las manos de entre mis muslos y de debajo de la manta y cojo la taza. Tarda un momento, pero luego siento que el calor pasa lentamente a mis palmas. Con cuidado, me llevo la taza a la boca y doy un pequeño sorbo. El líquido está a la temperatura justa y baja por mi garganta. Repito el proceso unas cuantas veces. Nora hace lo mismo y no me presiona para nada, lo que le agradezco de verdad.

Sólo cuando el calor se extiende notablemente por la zona del estómago y el nudo en la garganta se ha reducido un poco, me siento preparada para hablar sin romper a llorar con cada media frase.

"Estoy embarazada. De Daniel Moore", suelto, después de dejar la taza de té en la mesa del centro y mirando directamente a Nora.

Nora acaba de tomar un sorbo de su taza en ese momento. Enseguida se atraganta, tose, se golpea el pecho y me mira con los ojos muy abiertos.

"Oh Dios, lo siento, yo...", empiezo, dándole una suave palmadita en la espalda.

"Está bien", hace una pausa y toma mi mano. "Sólo estoy un poco sorprendida", sigue sin juzgarme por ello.

"Yo también", digo, sin reprochar su reacción en absoluto.

Entonces le cuento todo lo que pasó anoche. Empezando por la llamada de mi madre, que me dijo que la había visitado el tal Jefferson en nombre de Daniel, y mi promesa de arreglar las cosas.

Hablo de Ava, su prometida, que me insultó y me hizo entender que yo sólo era la distracción que Daniel necesitaba de vez en cuando. Le cuento también la discusión con Daniel después de que Jefferson le pusiera un fajo de billetes en la mano. No dejo nada fuera. Menciono incluso mi renuncia verbal y mi declaración de que le devolveré todo con tal de no tener que volver a verlo. Por último, cuento lo de la prueba de embarazo y la visita extrañamente grosera de mi casero, que es la razón por la que he tardado tanto en llegar. Porque sólo me atreví a salir del piso después de esperar un rato.

"Mi vida es un caos", concluyo mi monólogo, durante el cual Nora no me ha interrumpido ni una sola vez. En cambio, se limitó a mirarme, a cogerme la mano y a apretarla más fuerte en algún momento, como si quisiera decir estoy aquí para ti.

"Puedo entenderte totalmente, cariño. Es mucho para asimilarlo todo de una vez", dice Nora. "Ven aquí", añade, extendiendo los brazos y acercándose un poco más a mí, sin esperar mi reacción, sino apretándome contra ella. Puedo sentir los latidos de su corazón, su respiración y estoy increíblemente feliz de estar aquí ahora mismo. Casi parece que todo está bien, mi barbilla empieza a temblar y antes de que pueda parar estoy llorando en silencio mientras mi amiga me abraza.

"Está bien, Brittany. Déjalo salir. Te sentirás mejor después, creéme", dice Nora con suavidad, abrazándome un poco más fuerte.

"Me alegro tanto de que existas", murmuro unos minutos después, cuando la oleada de desesperación se ha calmado y nos soltamos del abrazo. De hecho, me siento un poco más ligera, aunque no hay ninguna razón real para ello.

"Pero aun así, no sé qué va a pasar ahora", añado, bajando la cabeza hacia la manta de lana.

"Nunca te rindas, Brittany. Creo que has hecho lo correcto con Daniel. ¡Yo habría hecho lo mismo en tu lugar al menos, créeme! Puede que incluso le hubiera arrancado esos ojitos brillantes, ¿quién sabe?", dice con bastante sarcasmo en su voz mientras levanta las manos como si fueran un par de garras, lo que en realidad me hace sonreír.

"Claro, ya no tienes trabajo y eso es lo correcto. No puedes seguir trabajando para él. Pero tal vez pueda hablar bien de ti con un conocido si quieres. Juntas podemos conseguirlo", me dice Nora y vuelve a apretarme la mano.

"Gracias", digo y asiento con la cabeza. "De ninguna manera voy a abrir esa tienda. No tengo el dinero, ni quiero volver a encontrarme con ese señor Linck".

"Pff...", se le escapa a Nora en tono despectivo. "Increíble, estos hombres. ¿Sabes que este Sr. Linck también es candidato a gobernador?". Sacudo la cabeza en silencio. "Se diría que hay que pasar una prueba de acceso para convertirse en un gilipollas oficialmente reconocido para ello", continúa Nora, provocando otra sonrisa en mí.

"Gracias por hacerme sonreír", le digo, dándole un beso en la mejilla.

"Aunque en realidad no es un tema para reírse", responde Nora con garra. "¿No crees que deberíamos llamar a la policía por la visita del Sr. Linck? El tipo es muy peligroso", pregunta, mirándome con urgencia.

"No lo sé. Llevas razón, pero ¿y luego qué? No hay testigos. Seguramente lo negará todo o incluso sobornará a los policías y...", respondo pensativa y en el fondo sé que Nora tiene razón, pero siento que me faltan fuerzas para semejante maratón de justicia.

Conozco bastante bien estos procedimientos por haber trabajado en el bufete de abogados con mi antiguo jefe. Grandes contra pequeños. Ricos contra pobres. Estos son los clásicos en los tribunales. Pero al pequeño le cuesta una inmensa cantidad de energía aguantar, y con demasiada frecuencia se llega a algún tipo de acuerdo y se le silencia con un montón de dinero. No quiero dinero, al menos no de un basura como el Sr. Linck. Quiero que esto termine y que todo el mundo sepa lo cerdo que es. Pero eso llevaría años, y para entonces mi hijo estaría en el colegio, me preocuparía todo el tiempo y... hago una pausa. ¿Qué clase de madre sería yo, atascada entre el niño, el dinero y los abogados? No, no quiero ser así.

"Puedo entenderlo. Especialmente por esto", dice Nora, tocando suavemente mi estómago como si hubiera leído mi mente. Por un momento nos miramos en silencio.

"Estoy aquí para ti, Brittany. No tienes que hacer esto sola con el bebé", dice Nora, lo que agradezco infinitamente.

Sin embargo, el tono de mi smartphone interrumpe su frase y nos hace estremecernos. Al salir de mi piso puse el teléfono a todo volumen, por si Daniel llamaba.

"¿Es el señor Linck o Daniel?", pregunta Nora mientras yo saco el smartphone del bolso y me hago más o menos la misma pregunta. En el proceso, me doy cuenta de que no le he contado todo a Nora. He omitido el hecho de que Daniel, de alguna manera, sigue teniendo un lugar en mi corazón. Tal vez porque no quiero reconocérmelo a mí misma.

La llamada se detiene incluso antes de que haya sacado el móvil del bolsillo. Entonces suena otro pitido, anunciando la llegada de un mensaje de texto.

Llámame. Es urgente. Jefferson está aquí de nuevo.

Se me acelera el pulso, empiezo a sudar y me tapo la boca con la mano, horrorizada.

"¿Qué pasa, Brittany?", pregunta Nora con ansiedad. Giro la pantalla hacia ella y no puedo decir nada. Nora coge aire bruscamente y emite un sonido de jadeo.

Me apresuro a marcar el número de mi madre y al sonar me doy cuenta de que la culpa de todo esto es mía. Le mentí y le dije que todo estaba resuelto. La puse en peligro, aunque no tenía ella la culpa. ¿Qué clase de hija soy?

"Brittany, me alegro de que me hayas llamado enseguida", oigo la voz de mi madre.

"Mamá, no podemos dejar que esto nos afecte", la corté. "¿Te ha hecho algo? ¿Todavía está contigo? ¿Debo llamar a la policía?", suelto.

"No, hija. Cálmate por ahora. No pasa nada", dice mi madre en tono tranquilizador.

"Pero... ¿no has escrito que este Jefferson está contigo?", pregunto, pero luego hago una pausa porque siento que ya no entiendo nada.

"Exactamente. Todavía está aquí. Me devolvió el dinero y me dijo que te había visto ayer y...", hace una pausa, mis pensamientos se aceleran literalmente. ¿Le ha contado a mi madre lo que pasó ayer? ¿Sabe lo de Daniel y yo?

"Dijo que sabe algo que deberías saber en relación con el Sr. Moore y otras dos mujeres que estaban en el mismo evento que tú ayer. ¿Brittany, estás bien? No te habrás descarrilado, ¿verdad?", pregunta mi madre con voz preocupada.

"No mamá", le respondo, sabiendo muy bien que tengo que contarle todo cuanto antes. Mi vida se ha descarrilado, eso es un hecho. Pero mi madre no debería preocuparse por eso. Ya tiene suficientes problemas.

"¿Qué está tratando de decirme? ¿De verdad no te ha hecho nada?", vuelvo a preguntar, sintiendo que tardo en calmarme. La idea de que el tal Jefferson esté ahora sentado con ella tranquilamente en el salón me está afectando.

"Está bien, cariño. De verdad. Dijo que lo explicaría todo. Supongo que fue chantajeado o algo así y se vio obligado a actuar. Lo siente mucho y me ha dicho que te llame porque quiere decirnos algo en persona. Cree que es importante para ti y que lo entenderías", me explica. "Brittany, te quiero, lo sabes, ¿verdad? No importa lo que haya pasado", sigue.

"Lo sé", respondo, sintiéndome bastante miserable por no haberla hecho partícipe de esto.

"Estoy con Nora ahora mismo. Vamos directamente para allá", le explico, con lo que damos por terminada la conversación y le explico a Nora lo que acabamos de hablar, mientras ella me mira totalmente desconcertada.

"Espero de verdad que mi madre esté bien y que todo esto no empeore", concluyo mi escueta explicación. "¿Vienes?", le pregunto a Nora y me levanto del sofá.

"Por supuesto que voy a ir. Lo haremos juntas. Pase lo que pase", responde Nora y se levanta también.

"Gracias". La abrazo contra mí, y luego nos apresuramos hacia la puerta del piso. Realmente espero que no le haya hecho nada a mi madre, y al mismo tiempo me pregunto qué tiene que decirme. ¿Podría ser cierto que le estuvieran chantajeando? ¿Pero quién? ¿Daniel? ¿Qué está pasando aquí?

Capítulo 33

Daniel

En la oficina.

"¿Está todo bien? ¿Vienes, cariño? Todo esto puede ser tuyo", me ronronea Ava, que ya tiene el picaporte de la puerta de mi despacho en la mano. Cuando me detengo un momento, mi mirada vuelve a dirigirse a la mesa vacía de mi despacho exterior y pienso en esa mujer que se sentaba aquí hasta hace poco, ¡Brittany!

"Podemos darte todo lo que te hizo ella y más", añade Ava, como si supiera en qué estoy pensando.

Ignoro su interjección y me pregunto de nuevo qué me pasa. Hace sólo unos días, la idea de hacerlo con dos mujeres al mismo tiempo me habría parecido atractiva. Sin dudarlo me habría entregado a la situación. ¿Y ahora?

Frente al edificio, me di un empujón a mi mismo. Quería volver a ser el antiguo Daniel. El que toma lo que es suyo y nunca pierde una oportunidad. Pero incluso en el ascensor, mi mente estaba llena de dudas. Al principio pensé que era por el flash que había notado en la distancia. Pero no fue eso. Era por Brittany, estoy seguro de ello ahora.

La visión de su escritorio vacío y sus notas manuscritas en él, refuerzan mi sensación. Maldita sea, esto no está sucediendo. ¿Tan loco me ha vuelto esta mujer? ¿Y qué significa esto ahora? ¿Debería rechazar a estas dos? De alguna manera, esa parece ser la mejor opción en este momento, aunque...

RING, RING, RING.

El sonido de mi móvil me saca de mis pensamientos. Saco el teléfono del bolsillo, miro la pantalla y veo que Scott está llamando.

"Id adelantándoos y cerrad la puerta detrás de vosotras", les digo a Ava y a la señorita Andersson sin mirarlas. "Tengo que coger esto y no quiero que me molesten".

Pero eso es sólo la mitad de la verdad. En realidad, no me apetece hablar con Scott ni escuchar ninguna conferencia sobre problemas empresariales. Pero la llamada llega en el momento justo para volver a plantearme si realmente quiero llevar a cabo este numerito con Ava y la señorita Andersson.

"De acuerdo, pero no nos hagas esperar demasiado", dice esta vez la señorita Andersson, que evidentemente ha recuperado la compostura y también me mira con lujuria, aunque no puedo quitarme la impresión de que es una actuación por su parte. Ava, en cambio, tiene el mismo aspecto de siempre. Obviamente no puede esperar.

"Está bien. Ya basta, cerrad la puerta", respondo molesto y hago un gesto con la mano.  Cuando las dos desaparecen en mi despacho y la puerta de la oficina exterior se cierra tras ellas, atiendo la llamada.

"Scott, ¿cómo van las cosas en Las Vegas?", saludo a mi interlocutor en un tono lo más informal posible.

"Todo va según el plan, Daniel. Prestar dinero, cobrar intereses. Lo de siempre", carraspea brevemente. "Pero hay una cosa que tengo que decirte. Se trata de las mujeres en tu vida".

"¿Qué? ¿Me estás diciendo que tuviste algo con Brittany? Eso no me interesa", le corté con hosquedad, pensando en el momento en que eché a Jefferson de mi despacho y Scott retiró apresuradamente su mano del escritorio de Brittany. Al mismo tiempo, siento que el asunto no me resulta indiferente en absoluto, pero espero transmitirle a Scott exactamente eso de la forma más creíble.

Se produce un silencio en la línea durante un momento.

"¿De qué estás hablando?", pregunta Scott con incertidumbre.

"Sobre vosotros dos cogidos de la mano en el despacho exterior. ¿Qué más habréis hecho? No lo sé", respondo molesto.

"Oh, eso es lo que quieres decir. ¿Por eso me enviaste a Las Vegas?", pregunta, con una sonrisa en los labios. "¿Será que estás enamorado, jefe?"

"Tonterías. ¡Y tampoco sé qué tiene de divertido!", digo.

"Por favor, cálmate, Daniel. Hablemos del contrato, como me dijiste. Estaba insegura, podía sentirlo. Y además, evidentemente, muy enamorada de ti. Hasta un ciego con bastón podía verlo. Sólo le dije que no eras un mal tipo y que podía confiar en ti. Eso es todo. Y justo en ese momento abriste la puerta".

"Yo...", por un momento hago una pausa. No me lo esperaba. ¿Es posible que haya juzgado completamente mal la situación en ese momento? ¿Podría tener razón Scott? ¿Estaba enamorado sin saberlo y por eso me puse celoso de Scott por lo que creía haber visto?

"Vale", respondo pensativo mientras la situación de entonces y todo lo que ocurrió después se repite en mi mente.

"Pero no he llamado por eso. Se trata de las otras dos mujeres", dice Scott, que me conoce y sabe que un visto bueno es prácticamente la máxima concesión que puedo hacer en un contexto así.

"¿Qué otras mujeres?", pregunto, mirando hacia la puerta cerrada que lleva a mi despacho.

"Ava y la Srta. Andersson. ¿No estarán ahora mismo por ahí y podrán escuchar?", pregunta Scott, amortiguando un poco la voz.

"No, no te preocupes. Están en mi despacho ahora mismo porque tenemos... algo que resolver", respondo, con la mirada aún fija en la puerta de mi despacho. Menos mal que Scott no sabe lo que está pasando. "¿Qué pasa con esas dos?"

"Bien. Dejemos que las dos se queden ahí sentadas un rato entonces. Voy a tener que retroceder un poco para explicarle esto, jefe", dice, aclarándose la garganta. "Tuve que buscar en los registros de Jefferson. ¿Sabías que no trabaja con ordenadores, sino que lleva pilas de archivos de papel? Me sentí como si estuviera en los últimos años de la década de los 50. Horas de búsqueda de documentos, saldos de deuda y...", dice.

"No importa", le interrumpo impaciente. "Jefferson es historia y tampoco me interesa su modus operandi. ¿Qué tiene eso que ver con ellas?", digo.

"Lo siento, pero tenía que hacer esa explicación porque hace unos minutos he encontrado algo en uno de los archivos que creo que deberías saber". Scott hace una pausa para que sus palabras tengan algún impacto, obviamente esperando mi reacción.

"No me mantengas con el suspense. ¿Qué has encontrado?", pregunto, un poco molesto porque la explicación se está alargando.

"Una foto de Ava y la señorita Andersson. Está bastante claro. Al parecer, están teniendo una aventura y Jefferson les hizo una foto y la metió en sus archivos", suelta Scott, sonando como si tuviera la primicia del siglo para informar. "Vaya Daniel, si lo hubiera sabido, nunca habría recomendado a la señorita Andersson".

"Lo sé", digo con calma, interrumpiéndolo.

"¿Cómo? ¿Lo sabes?", me pregunta y puedo oír claramente el asombro en su voz.

"Sí", respondo secamente.

"Bueno, entonces debes saber qué más están tramando, ¿no? Según las notas de Jefferson y las fotos que las acompañan, se reunían frecuentemente con tu oponente, este Sr. Linck, que es un pez gordo del negocio inmobiliario en Nueva York. Las fotos suelen mostrar a los tres cenando juntos", asegura.

"¿Qué? ¿Estás seguro?", estallo de horror.

"Sí. Está bastante claro", responde Scott.

"Gracias, Scott. Ha sido muy útil", le respondo y terminamos la llamada.

Furioso, miro fijamente la puerta de mi despacho, donde me esperan las dos mujeres, que están tramando cosas raras. ¿El destello de antes en la calle era tal vez parte del plan? ¿Qué está pasando aquí? ¿Están estas dos haciendo causa común con mi oponente? De vez en cuando se oye hablar de este tipo de cosas en las campañas electorales en círculos confidenciales, pero nunca pensé que me pasaría a mí.

¿He perdido a Brittany para nada? ¿Es todo esto un juego amañado cuyas reglas desconocía y por lo tanto sólo podía perder?

"Por fin estás aquí", dice Ava, ya sentada con la blusa abierta y las piernas abiertas sobre mi escritorio para que pueda ver directamente que no lleva ropa interior bajo la falda.

"¡Se acabó el juego!", grito, con lo que Ava se estremece del susto y junta las piernas. La señorita Andersson también me mira sorprendida. "Quiero la verdad. ¿Quién más está en esto? ¿Ustedes dos? ¿Sr. Linck? ¿Jefferson? ¿Qué ganan ustedes con todo esto? ¿Un puesto en el equipo del gobernador con el Sr. Linck?", digo y me dirijo hacia ellas con rabia.

"¿De qué está hablando, señor Moore?", pregunta la señorita Andersson, que parece haber recuperado la compostura y me mira con expresión inocente, mientras Ava se lleva la mano a la boca en señal de sorpresa.

"Sabes exactamente de lo que estoy hablando, perra", digo enfadado, caminando hacia la puerta y echando el cerrojo. "Ninguna de las dos sale de mi oficina hasta que yo sepa lo que está pasando. ¿Está claro?", pregunto.

Capítulo 34

Brittany

Con su madre.

"¿Cómo te atreves a aparecer aquí de nuevo después de todo esto? Debería llamar a la policía", le digo indignada a Jefferson después de que mi madre nos reciba a Nora y a mí en la puerta. Nos había dirigido al salón, donde Jefferson estaba de pie junto a la ventana, aparentemente ya esperando nuestra llegada. Una ira desenfrenada surge en mí al mirar al hombre que ayer amenazó a mi madre y que ahora está aquí como si nada hubiera pasado.

"Espera un poco, cariño", dice mi madre poniendo su mano en mi hombro desde atrás. "Se disculpó".

"Entiendo tu disgusto, Brittany", dice Jefferson, asintiendo en dirección a mi madre y a Nora, que están de pie un poco detrás de mí, y luego me mira directamente.

"Bueno, eso me tranquiliza", respondo con un tono sarcástico.

"Anoche en el evento, todo me quedó claro cuando escuché la discusión entre Daniel y tú", dice, ignorando mi comentario. "Me hizo darme cuenta de que es cosa de tu madre y que tú no tienes nada que ver con todo esto", explica, señalando a mi madre.

"¿Qué quieres decir con qué no tengo nada que ver? No entiendo de qué estás hablando", digo frunciendo el ceño y cruzando los brazos delante del pecho.

"La señorita Andersson está detrás de todo el asunto. Ella lo preparó todo. No sé por qué, pero me hizo romper el negocio de Daniel y me planteó la idea de cobrar las deudas de apuestas de fallecidos a los respectivos familiares".

"Yo... no lo acabo de entender...", digo en voz baja mientras parece que el corazón se me va a salir por  la garganta y varios pensamientos pasan por mi cabeza a la vez. ¿Será cierto? ¿O es sólo otra mentira? ¿Pero por qué se molesta en aparecer aquí? Nada de esto tiene sentido. Miro con impotencia a mi madre y a Nora, que, a juzgar por sus expresiones, entienden aún menos que yo. Obvio, conocen aún menos detalles.

"Tenía deudas. Deudas de juego y apuestas", dice Jefferson, suspirando y mirando al suelo como quien admite una derrota personal. "Con la señorita Andersson, o más bien con su jefe. Me tenía agarrado con eso. Me propuso perdonarme todo y añadir otros 100.000 dólares más si rompía el negocio de Daniel y cobraba las deudas a los sobrevivientes. De alguna manera, su plan no parecía funcionar, porque cada vez era más absurdo. Entonces debía volar a Nueva York y visitar exclusivamente a los afligidos o más allegados. Y luego ya sólo a tu madre", la señala de nuevo. "Por último debía venir al baile y empezar la pelea con el señor López, para que todo el mundo lo viera", me explica.

"No sé si puedo creerte", digo en voz baja y siento que mis manos empiezan a temblar de nervios. Me doy cuenta de lo que esto significa. Significa que Daniel es inocente y lo he acusado injustamente.

Dejo de lado la idea porque no tiene sentido pensar en ello. Todavía estaba el asunto de Ava y su compromiso y que parece que no le importa nada cómo estoy.

"¿Por qué nunca dijiste nada? ¿Por qué lo haces ahora?", pregunto.

"Porque pensé que estabas metida en esto. Al fin y al cabo, eras la secretaria de Daniel Moore y parecía que te había echado el ojo. Pensé que la señorita Andersson te había puesto en contra de él también", explicó.

"Brittany, ¿es cierto lo que dice el hombre? ¿Trabajas para Daniel Moore?", preguntó mi madre, mirándome con las cejas alzadas.

"Brittany, si es verdad, eso cambia algunas cosas", dice Nora, sonando sorprendida y emocionada a partes iguales. "Tienes que volver a hablar con él. Aunque sea por el bien de tu hijo". En ese momento Nora se da cuenta de lo que acaba de decir. Se tapa la boca con la mano y sus ojos se abren de par en par, horrorizada. Nos miramos y cuando por fin vuelve a apartar la mano de su boca, formula con los labios un "lo siento" silencioso y sé que lo dice en serio. Una lágrima rueda por su mejilla y su expresión está carcomida por la culpa de haber hecho referencia a mi embarazo delante de mi madre.

"¿Brittany?", oigo la suave voz de mi madre mientras se queda paralizada entre nosotras, intercambiando su mirada entre Nora y yo, totalmente perdida.

"Sí, mamá. Todo es verdad", digo, cogiendo su mano y tragándome el nudo en la garganta. Sé que ahora ha llegado el momento de la verdad. Es cierto que había imaginado este momento de otra manera, pero ¿desde cuándo la realidad coincide con la imaginación?

"Daniel Moore compró la empresa para la que trabajo y...", trago saliva y esta vez soy yo quien mira al suelo. "También salimos un par de veces. Siento no haber dicho nada. Pensé que te molestaría demasiado. Se ofreció a perdonar la deuda de papá si yo... si nosotros... un par de veces...", mi voz se interrumpe, mi barbilla empieza a temblar y las lágrimas se acumulan en mis ojos. "Todo se ha desviado por completo, mamá. Pensé que era algo especial entre nosotros. Lo siento mucho. Ahora se acabó y estoy embarazada".

La lágrima gotea por la punta de mi nariz hasta el suelo. Nadie dice nada, se puede sentir literalmente el silencio en la sala. "Puedo entender si me odias ahora mismo. En este momento me odio a mi misma por ello", susurro.

"Oh, cariño, ven aquí", dice, abrazándome fuerte. "No hay nada de qué avergonzarse". Por el tono de su voz puedo intuir que también hay lágrimas en sus ojos.

Cuando por fin me suelta y nos miramos, veo que sonríe. "¿Voy a ser abuela?", pregunta, con lo que otra lágrima rueda por su mejilla. Evidentemente, se alegra de la noticia, aunque las circunstancias que la rodean están muy lejos de ser ideales.

"Sí, lo serás", le respondo, tranquilamente conmovida, y tengo que admitir que no esperaba esta reacción por su parte. ¿Acaso la he subestimado todo este tiempo y le he ocultado todo indebidamente?

"Nos las arreglaremos para todo cariño, también sin el papá", me susurra al oído. Me conmueve y trago. Si mi madre y también Nora me apoyan, ¿es verdaderamente tan malo?

"Pero Nora tiene razón. ¿Quizás no quieres volver a hablar con él? Debe ayudar con una manutención", dice mi madre, que me suelta y me mira.

"No lo sé", digo en voz baja, pensando en el baile, en Ava, en el beso y en el artículo de la prensa rosa. ¿Debería correr tras él? ¿Por la manutención? No me parece que esto esté bien.

"Acabemos primero con el asunto aquí", digo, cambiando de tema y volviendo a mirar a Jefferson, que permanece algo despreocupado a unos dos metros delante de nosotras, observando toda la escena en silencio.

"¿Por qué estás aquí realmente? ¿Por qué nos cuentas todo esto?", le pregunto a Jefferson, secándome una lágrima y sintiendo que aún no me queda claro por qué sale ahora con la verdad.

"Porque estoy harto. Ya no quiero hacerlo. Estoy cansado de jugar a estos juegos. Ya me ha dicho tres veces que recibiré mi dinero y siempre es mentira".

El sonido de mi teléfono lo interrumpe. Saco el aparato de mi bolso. Cuando veo el nombre en la pantalla, siento que me acaloro y me enfrío al mismo tiempo. El que llama es el Sr. Linck, que estuvo golpeando mi puerta como un loco antes.

"¿Sí?", pregunto mientras me decido a atender la llamada.

"Perra. He ido al médico. Tengo un esguince en la muñeca. Voy a ir a la policía. Te denunciaré, te arrastraré al juzgado y te lo quitaré todo para que tengas que vivir en una caja de cartón en una cuneta", grita enfadado.

"¿Perdón? ¿No fuiste tú quien...?", replico, sin poder creer lo que estoy oyendo.

"¡Cállate!", me dice, cortándome. "Te daré una oportunidad. Muéstrame todo lo que has hecho con Daniel. Y con eso me refiero a todo. Sólo entonces te dejaré en paz, ¿entendido? Tienes cinco minutos para pensarlo", ruge y cuelga sin esperar mi respuesta.

"¿Brittany? ¿Estás bien? ¿Quién era?", me pregunta Nora con cautela, aparentemente habiendo notado que mi rostro se ha quedado totalmente pálido.

Sé que es demasiado para asimilarlo todo de golpe, pero también sé que no quiero seguir ocultando esta parte de mi vida a mi madre. Así que le cuento todo, desde mi sueño de ser autónoma, hasta lo del casero, nuestro encuentro en el baile, su visita a mi puerta y también el contenido de la llamada telefónica.

"¡No lo puedo creer! ¡Está tratando de chantajearte! Llama a la policía, cariño. Tienen que hacer algo", interviene mi madre.

"Creo que tu madre tiene razón", coincide Nora. "Pero sería aún mejor si lo atrapan en el acto. ¿Por qué no le tendemos una trampa? Ya te ha tomado el pelo muchas veces", me explica, mirándome de forma penetrante.

Por un momento no digo nada. No me apetece jugar a esos juegos y no tengo ganas de pelear. Y menos con uno de los hombres más poderosos de la ciudad.

¿Pero qué opción tengo si me va a denunciar y me podría quitar todo lo que tengo? ¿Y entonces qué? ¿Debo volver a vivir con mi madre y mi hijo? No, no quiero ser ese tipo de madre. Si no quiero luchar por mí, al menos quiero luchar por mi hijo, que algún día debería vivir mejor que yo.

"¿En qué estás pensando?", le pregunto a Nora, que acto seguido me cuenta su plan.

"Es una buena idea", coincide mamá después de que Nora haya terminado. "Llévalo contigo como refuerzo en caso de que algo vaya mal", dice señalando a Jefferson.

"¿Yo? ¿Por qué?", pregunta atónito.

"Porque ya has traído suficiente miseria a nuestra familia y esto es lo menos que podemos hacer para enmendar algo", dice con fuerza mi madre, a quien no he oído hablar así en mucho tiempo.

"Bien, pero después de esto estamos en paz", dice, a lo que mi madre asiente.

"De acuerdo entonces", digo mirando a los presentes por turnos. "Le enviaré un mensaje para que se reúna conmigo en mi piso en 15 minutos y luego...", hago una pausa.

"... Lo grabaremos todo y le sacaremos toda la verdad. Como estaba previsto", dice Nora. "Y si se pone agresivo, lo tendremos", añade, señalando con un gesto a Jefferson, que suspira y asiente con gesto sombrío.

Todo el asunto era una misión sumamente delicada. Básicamente, cualquier cosa puede salir mal, eso lo tengo claro. Sin embargo, sé que esta es la única oportunidad de acabar con este asunto del Sr. Linck de una vez por todas.

Capítulo 35

Daniel

"Todo esto no es como usted cree, Sr. Moore", dice la señorita Andersson, alisándose la blusa. "Jefferson es el único responsable de..." comienza, pero la corto.

"Basta de excusas", le digo bruscamente. "Sé lo de las fotos. Las fotos de ustedes dos con el Sr. Linck", le digo.

"Ya está Caroline", gime Ava, visiblemente alterada y con cara de susto entre la señorita Andersson y yo. "Se acabó".

"¡Calla!", le ordena la señorita Andersson a Ava, poniéndole un dedo en los labios. Ava obedece inmediatamente. Si las dos de verdad tienen algo parecido a una relación, ahora está claro quién manda en ella.

"Cuidado, Caroline", le digo en voz baja, pronunciando su nombre de pila de forma poco natural. "¡No más mentiras! Quiero saber qué está pasando ahora". Al decir eso, me acerco un poco más a las dos, dejando el resto de la frase sin acabar. Que piensen por sí mismas lo que va a pasar. Una imagen mental suele ser más eficaz que una amenaza real.

Entonces se produce el silencio por un momento, durante el cual Ava y la señorita Andersson intercambian miradas significativas.

"¿Y bien?", pregunto impaciente, mientras en mi interior cuento hasta cinco y me canso de seguir esperando.

"Muy bien", suspira la señorita Andersson. "¿Quiere la verdad? Pues la va a tener", declara, acercándose a Ava, poniéndole el brazo en la cintura como si le perteneciera y mirándome directamente.

"El Sr. Linck está detrás de todo el asunto. Se enteró de que nosotras...", gira la cabeza con una mirada significativa hacia Ava, que acaba de hacer un esfuerzo por añadir algo. "Que Ava y yo somos amantes". Ava jadea como si la mano de la señorita Andersson a su espalda la sujetara. Las dos se besan e intercambian miradas intensas poco después.

Tengo que admitir que todo el asunto suena bastante raro y no estoy seguro de si debo creer a la señorita Andersson.

"Para proteger nuestro asunto y tu candidatura, el plan era que te casaras con Ava. Así podemos matar dos pájaros de un tiro", continúa la señorita Andersson. "Amenazó con hacerlo público y después de lo de Jefferson en el baile, quiso ir directamente a la prensa".

Me viene a la mente el momento del baile en el que Jefferson me entregó el dinero y el Sr. Linck se enfadó de repente conmigo sin motivo. ¿Podría tener sentido eso ahora?

"¿Es eso cierto, Ava?" pregunto, ignorando a la señorita Andersson y mirando exclusivamente a Ava.

Ava no responde al principio. Parece casi un poco impotente y nos mira alternadamente a mí y a la señorita Andersson con las cejas levantadas.

"Díselo, Ava. Vamos", susurra la Srta. Andersson con una urgencia en su voz que rara vez he oído antes.

"Es cierto. Lamento que tengas que enterarte de esta manera, Daniel. Os quiero a los dos y espero que nuestra boda aún pueda celebrarse", dice con voz algo agonizante.

"Yo también lo siento", dice la señorita Andersson, que también mira hacia abajo, pero  en su expresión busco la tristeza o el remordimiento en vano .

Mis pensamientos se desbordan. Mi pulso se acelera. Todo este asunto apesta hasta el cielo. Me doy cuenta de una cosa: si hay algo de verdad en lo que dicen, han provocado deliberadamente que mi relación con Brittany se vaya al garete. Querían que tomara a Ava como falsa esposa. No por mí, sino para ocultar su propio sucio secreto.

Pero de alguna manera no puedo evitar la sensación de que la señorita Andersson todavía no está siendo completamente honesta y que Ava sabe más de lo que está diciendo. ¿Debo jugar a ser policía e interrogarlas una por una hasta descubrir la verdad?

¡No! Ahora mismo sólo quiero hacer una cosa: hablar con Brittany y explicarle que no fue culpa mía toda la mierda que pasó en el baile. ¿Acaso el Sr. Linck sólo hablaba mal de ella por esa razón y todo el asunto de la tienda y los favores sexuales eran también sólo parte de su plan porque sospechaba lo que Ava y la Srta. Andersson estaban tramando?

En este momento, sin embargo, siento que todo me da absolutamente igual. ¡A la mierda la política! ¡Que se jodan las elecciones! Ya me he cansado de tanta mentira y ahora sólo quiero ir a ver a Brittany y decirle toda la verdad.

"¿Sabéis qué? No me creo ni una palabra de la mierda que me estáis soltando ahora mismo", les digo a las dos bruscamente.

"Daniel, déjame explicarte, yo...", comienza Ava, pero la señorita Andersson le tira del brazo, haciendo que deje de hablar.

"Olvídalo", replico, haciéndole un gesto para que se vaya. "Hablaremos más tarde. Pero ahora tengo que irme".

"¿Adónde va?", pregunta la señorita Andersson, atónita.

"Desde luego, a vosotras no os lo voy a decir. Y cuando regrese, no quiero ver a ninguna de las dos aquí, nunca más. ¿Está claro?", añado, abriendo la puerta del despacho exterior. Me doy la vuelta de nuevo con el pomo de la puerta en la mano y señalando el exterior con la mano libre.

"Pero, ¿qué pasa con la campaña electoral?", pregunta la señorita Andersson, mirándome atónita.

"¡Fuera! ¡Ahora!", grito indignado, sabiendo en el fondo que nunca más dejaré que la señorita Andersson me diga nada sobre la campaña, la política, la apariencia o cualquier otra cosa. Que sean felices. Que la prensa escriba sobre mi ruptura de compromiso. No me importa. Si la única manera de llegar a ser gobernador es mentir y engañar a los ciudadanos de la ciudad entre dientes, entonces ya no lo quiero.

Sin esperar a que salgan de mi despacho, me apresuro a ir al ascensor, sabiendo muy bien que ahora sólo quiero una cosa y esperando que no sea demasiado tarde para ello.

Capítulo 36

Brittany

En el piso de Brittany.

"Estoy segura de que no tardará en llegar", dice Nora, poniendo su mano en mi hombro de forma tranquilizadora. Mientras tanto, miro mi teléfono por lo que me parece la centésima vez, ya que los quince minutos que ha confirmado el Sr. Linck ya han pasado.

"Probablemente tengas razón", digo, soltando una sonrisa y asintiendo. Entonces miro a Jefferson, que se ha puesto cómodo en el sillón junto a mi televisor, con las piernas cruzadas, y apenas ha pronunciado una palabra desde que salimos de casa de mi madre. ¿Qué va a decir? Está claro que se siente incómodo, pero probablemente la declaración de mi madre ha desencadenado algo en él y le ha hecho reflexionar. Tal vez él sabe que ella tiene razón cuando dice que tiene que pagar por su culpa de alguna manera.

"¿Quieres un té también? Voy a traer otra taza". En ese momento, recojo las tazas de té vacías de Nora y mías de la mesa y me obligo a ofrecerle algo a él también. Pero antes de que pueda responder, suena el timbre de la puerta, haciendo que los tres nos detengamos.

Nora y yo intercambiamos miradas significativas. Me asiente con ánimo, como si dijera sin palabras: ¡Puedes hacerlo!

Le devuelvo el asentimiento, me trago el nudo en la garganta y miro a Jefferson, que también asiente, lo cual es suficiente confirmación para saber que realmente estará a nuestro lado en caso de emergencia.

"¡Abre! No tengo todo el día", oigo decir al señor Linck desde detrás de la puerta, seguido de un golpe impaciente. El tipo es realmente asqueroso. ¿Acaso cree que me entregaría a él de esa manera? ¿Ha llegado a tener algún éxito con semejante fraude? La triste verdad es que es un hombre con dinero e influencia y probablemente goza de una libertad insensata en la ciudad gracias a ello.

Me doy una sacudida y me dirijo a la puerta. Quito la cadena de la puerta esta vez y vuelvo a respirar profundamente. Luego empujo el picaporte hacia abajo y abro la puerta.

"Buena chica", dice el señor Linck, que me mira con una sonrisa y una mirada penetrante. Su mano se detiene en el aire, aparentemente a punto de golpear la puerta una vez más. En cambio, abre el puño y se acerca a mí con la mano.

"Entra", digo, sintiendo que los latidos de mi corazón se aceleran al máximo por la tensión y los nervios.

"¿Tan tímida?", pregunta mientras su mano se extiende hacia el espacio. "Me gusta eso", añade con una sonrisa, acercándose tanto a mí que puedo oler el aroma almizclado de su perfume.

Su mano se acerca de nuevo a mí. Mi mente se acelera, el plan de Nora vuelve a mi mente. Pero al tenerlo aquí frente a mí, así, me doy cuenta de que soy incapaz de hacerlo.

En realidad, debería fingir que me gusta, llevarlo a mi dormitorio y pedirle que se desnude allí. Luego iría ir al baño con alguna excusa. Y entonces Nora irrumpiría en la sala sacándole algunas fotos, que venderíamos a la prensa por la oferta más alta. Se suponía que Jefferson era el respaldo en caso de que algo saliera mal.

Pero no puedo. Me pone la mano en la cintura y se acerca a mí. No puedo evitarlo. Grito mientras discutimos. Tan fuerte que el Sr. Linck entrecierra los ojos, me aparta de él y retrocede un poco.

"¡Perra! ¿Qué estás haciendo? ¿Crees que alguien puede oírte? ¿De verdad crees que uno de tus vecinos se preocupa por ti? Sólo estamos tú y yo aquí".

Se detiene cuando Nora y Jefferson doblan la esquina por la puerta del salón y entran en escena.

"¡Tú!", grita el Sr. Linck con rabia. "¡Esta vez no te vas a librar tan fácilmente!" El color de su cara cambia de marrón solarium a rojo fuego. Entonces toma carrerilla y sin mediar más palabra, va tras Jefferson.

Los dos aterrizan estrellándose en el suelo de mi pasillo. Nora salta a un lado y chilla sorprendida. Ambos se golpean a ciegas.

Durante unos segundos miro atónita a los combatientes, incapaz de formar un pensamiento claro. ¿Qué está pasando aquí? ¿Por qué se conocen entre sí? ¿Sabía Jefferson que el Sr. Linck reaccionaría así? ¿Por eso estaba tan callado?

Mi mirada se desliza hacia Nora, que lleva el horror escrito en la frente. Sin palabras, forma una palabra con su boca, que puedo leer fácilmente de sus labios: ¡Policía!

Tiene razón. Hemos esperado demasiado tiempo para hacerlo y ahora el asunto se nos ha ido de las manos. Probablemente fuimos demasiado descuidadas desde un principio y toda la idea fue una locura.

Otro golpe y el timbre de la puerta me hacen detenerme. Sobresaltada, me doy la vuelta. Miro brevemente a Nora, que también se limita a encogerse de hombros. Mientras tanto, el señor Linck y Jefferson no se dan cuenta y han trasladado la discusión al salón, donde apenas puedo oír cómo se estrellan las tazas de té contra la mesa de centro.

"¿Brittany? ¿Estás aquí? ¿Está todo bien?", oigo una voz tenue y preocupada que conozco demasiado bien y que creía que no volvería a oír.

Es la voz de Daniel. ¿Qué diablos está haciendo aquí frente a mi puerta?

En ese momento oigo un grito estridente procedente del salón y me doy la vuelta, asustada, antes incluso de poder abrir la puerta.

Capítulo 37

Daniel

Aparco mi coche cerca del piso de Brittany, casi en el mismo lugar donde aparqué la primera vez que estuve aquí.

Salgo apresuradamente, cruzo la carretera y vuelvo a repasar en mi cabeza las palabras que he pensado durante el trayecto hasta aquí. ¿Me creerá?

Me detengo frente a la puerta principal y miro los numerosos timbres. De repente me doy cuenta de que durante el trayecto no había pensado en si me abriría la puerta.

Veo el cartel con su apellido. Estoy a punto de pulsar el pequeño botón redondo que hay junto a él cuando la puerta principal se abre desde el interior. Un anciano residente sale con un paquete bajo el brazo. Me hago a un lado y le mantengo la puerta abierta, tras lo cual se limita a asentir en silencio y seguir su camino.

Agradecido por esta coincidencia, me dirijo hacia arriba. Subo los escalones de dos en dos hasta llegar a la puerta en el tercer piso.

Respiro profundamente, me pregunto por un momento si estoy haciendo lo correcto. Siento una profunda certeza en mi interior que no ha disminuido ni un poco desde que salí de mi oficina. Entonces llamo valientemente a la puerta del piso. No se escucha nada. Apenas me atrevo a respirar y trato de escuchar hasta el más mínimo ruido. ¿Acaso no está en casa? ¿Y entonces qué?

En ese momento oigo un ruido en el interior, como si los platos cayeran al suelo.

"¿Brittany? ¿Estás aquí? ¿Va todo bien?", grito tan alto como puedo. No hay respuesta.

Sin embargo, un momento después, oigo un grito agudo que me atraviesa la columna vertebral. Imagino que ha sido el grito de un hombre. Pero, ¿es posible escuchar algo así con certeza a través de una puerta cerrada?

¿Y si fue Brittany quien gritó? ¿Hay alguien con ella? ¿Está en problemas? El corazón me late hasta la garganta y trato de valorar si es oportuno patear la puerta para ver qué pasa. De repente la puerta se abre y un par de ojos familiares me miran.

Brittany me mira con una mezcla de asombro y admiración. Está a punto de decir algo cuando suena otro grito, que parece provenir de una de las habitaciones del fondo.

"El Sr. Linck y Jefferson están peleando. La cosa va mal", dice en voz baja con una mirada de dolor. Por un momento nos miramos en silencio. Ninguno de los dos dice nada. Luego me cuenta con palabras escuetas lo que ha sucedido, incluso antes de que pueda preguntar qué están haciendo en su piso. Lo que escucho suena casi increíble. El Sr. Linck quiere chantajearla con favores sexuales y Jefferson quiere enmendar la jugada. De alguna manera todo se vuelve más y más loco.

Miles de preguntas me arden sobre la lengua y me gustaría cogerla en brazos ahora mismo, estrecharla contra mí y decirle que todo va a salir bien. Pero no llega a ser así, porque detrás de ella sale Jefferson furioso de la sala de estar, con la cara llena de claros signos de pelea.

"¡Tiene un cuchillo! Llamad a la policía", le dice a la amiga de Brittany, a la que ahora veo de pie un poco más allá en el pasillo. Entonces Jefferson vuelve su mirada hacia la puerta y me reconoce. Asiente en silencio. "Pon a tu mujer y a tu hijo a salvo y llama a la policía", dice, señalando hacia el pasillo.

Mis pensamientos se aceleran. La frase me pega como un golpe. Siento como si la vista se me fuera a nublar. Miro interrogativamente a Brittany y apenas distingo cómo Jefferson cierra la puerta de la sala de estar, empujando la manilla hacia arriba con fuerza. Al otro lado de la puerta, oigo gritos de rabia.

"¿Un niño? ¿Vas a tener un hijo? Pero... ¿Mío?", pregunto con un hilo de voz y siento que el mundo parece detenerse por un momento. Todo se desdibuja a mi alrededor. Nada importa, excepto la mujer que está frente a mí en este momento.

Brittany asiente titubeante y me mira con los ojos muy abiertos, con una lágrima recorriendo su mejilla. Está a punto de decir algo pero entonces suena un golpe ensordecedor detrás de nosotros, haciendo que Brittany y yo nos estremezcamos.

"Venga, vamos", oigo gritar a Jefferson. Giro la cabeza y le veo coger a Nora del brazo y venir corriendo hacia nosotros. Poco después, el Sr. Linck sale furioso del salón, gritando. Es como si el mundo a mi alrededor fuera un auténtico caos.

Capítulo 38

Daniel

"¡Tú!", grita el Sr. Linck, extendiendo la mano y señalándome con el dedo índice. Su rostro está marcado por la pelea igual que el de Jefferson. La sangre corre desde su nariz sobre su labio superior hasta su boca, pero no parece importarle.

Una amplia sonrisa se dibuja en su cara al verme. Puedo ver el brillo amenazante en sus ojos, que, junto con los arañazos y la sangre de su cara, le hacen parecer un auténtico loco.

Ya no parece interesarse por el Jefferson a la fuga, que momentos antes había pasado por delante de mí sin mediar palabra y había abandonado el piso a toda prisa. Sus pasos apresurados en la escalera se desvanecen lentamente.

"¡Deberías haberte quedado en tu agujero de mierda en Las Vegas! Esta es mi ciudad", exclama, metiendo la mano en el bolsillo trasero y sacando un cuchillo. La hoja brilla amenazadoramente bajo la luz del sol que entra por la ventana.

"Brittany, vamos. Deberíamos irnos", oigo la voz de su amiga detrás de mí, giro la cabeza y la veo tirando con entusiasmo de la manga de Brittany. Sin embargo, Brittany no se mueve. Se queda quieta, sin saber aparentemente lo que le está pasando. Sus pupilas vagan sin rumbo entre el señor Linck y yo. Me pregunto si se da cuenta de las palabras de su amiga.

"Tiene razón, Brittany. Marcharos de aquí. Ahora mismo voy", la animo. "Puedo encargarme de él yo solo. Hablaremos más tarde", digo en voz baja mientras la ira hirviente aumenta en mi interior al pensar en que intenta chantajear a Brittany con sexo. Alguien tiene que darle una lección a este tipo. Y ese alguien soy yo.

Brittany duda un momento, pero luego asiente secamente y deja que su amiga la guíe fuera del piso.

"Te olvidas de que tengo el cuchillo, Daniel", dice el Sr. Linck. Vuelvo la cabeza en su dirección y le veo agitarlo en el aire de forma amenazante. No es la primera vez que lo utiliza y parece que tiene práctica en su uso. Eso no facilita las cosas, pero confío en el entrenamiento de élite que tuve en el ejército hace años. Eso me ha permitido sobrevivir a todos los enfrentamientos, incluso cuando mi oponente estaba armado.

"¿Es tu putita?", pregunta, asintiendo con la cabeza y señalando detrás de mí hacia donde estaban Brittany y su amiga momentos antes. Sigo su gesto durante un pequeño instante, para tranquilizarme al ver que ambas se han ido.

"Te convertiré en mi putita ahora mismo como la llames así una vez más", digo, apretando los puños y esforzándome por no dejar que mi rabia hacia él y lo que estaba a punto de hacerle a Brittany se apodere de mí. La ira siempre ha sido la causa de perder una pelea. Tengo que hacer las cosas de forma diferente o esto acabará mal.

"Estás enamorado, qué lindo", dice riendo y echando la cabeza hacia atrás como un loco. "Pero no importa. Lo único que importa ahora es que estás a punto de recibir tu merecido", dice el Sr. Linck, lanzando el cuchillo por el aire justo delante de mí.

"Está bien. Entendido", digo, dando un paso atrás para poner algo de distancia entre el cuchillo y yo, y levantando los brazos de forma apaciguadora. "¿Qué tal si te calmas, guardas el cuchillo y hablamos de todo?", pregunto señalando la cómoda que está en el pasillo, justo al lado de él.

"Ya se ha hablado bastante. Sé que fue tu idea poner a la Srta. Andersson y a tu lacayo Jefferson sobre mí. Pero te metiste con el tipo equivocado esta vez". Con eso da otro paso hacia mí y vuelve a cortar el aire entre nosotros con el cuchillo.

"¿De qué estás hablando?", pregunto, sin entender nada de lo que dice.

"No te hagas el inocente. Es demasiado tarde para eso. Ahora es el momento de ajustar cuentas. Ven aquí y tendrás lo que te mereces", resopla, clavando el cuchillo en el aire frente a él.

No entiendo en absoluto a dónde quiere llegar. Pero cuando da otro paso hacia mí, me doy cuenta de que el método de desescalada y la oferta de una conversación no van a dar fruto con él. Está empeñado en usar su cuchillo.

"Ahora apuesto a que te arrepientes de haber venido aquí, ¿no? ¿Qué estás haciendo aquí, de todas formas? ¿Creías que Jefferson no podía arreglárselas solo? ¿O te preocupaba que tu perra dejara que él y yo la convenciéramos de hacer un trío?" De nuevo se ríe como un loco.

La ira hirviente burbujea en mi interior. Intento que no me afecte, pero siento que es demasiado tarde para eso. Nadie habla así de Brittany, la mujer que amo y la madre de mi hijo.

Es curioso que me dé cuenta de esto tan claramente mientras estoy frente a un hombre con un cuchillo en la mano. Antes, era incapaz de pensar con claridad. Pero ahora lo tengo claro: la quiero y estoy dispuesto a darlo todo por ella.

"Oh, mira. Ahí está otra vez", dice, señalando detrás de mí. Estoy seguro de que es una pista falsa, pero entonces noto movimiento detrás de mí y me dejo llevar dándome la vuelta un momento.

¡Así es! Está ahí. Su mirada está petrificada por el horror. Mis ojos se fijan en su hermosa boca, de la que sólo sale una palabra que, junto con el gesto de su mano extendida, cobra sentido inmediatamente.

"¡Cuidado!"

En ese momento sé que me he equivocado al dar la vuelta. Antes de que pueda volver la mirada, oigo el sonido de una cuchilla que corta el aire amenazadoramente cerca de mí.  Creo por un momento que ya es demasiado tarde y que lo he perdido todo por querer proteger lo más importante de mi vida.

Capítulo 39

Brittany

Momentos antes.

"Brittany, ¿qué pasa? Vamos, deberíamos salir de aquí", oigo decir a Nora, que se ha detenido unos pasos por delante de mí. Se ha dado cuenta de que me he parado a mitad de camino.

"Yo... no puedo irme así", susurro suavemente y siento que mi barbilla empieza a temblar involuntariamente. Me resulta increíblemente difícil expresar con palabras lo que me pasa por la cabeza ahora mismo, pero me doy cuenta de que no puedo dejar a Daniel solo en mi piso con el señor Linck.

"Brittany, te entiendo, es el padre de tu hijo, pero...", empieza Nora, pero esta vez la corto.

"¿No me dijiste que si quería algo, debía luchar por ello?", le pregunto mientras vuelven a mi mente sus palabras de hace unos días. Nora intenta replicar algo, pero hace una pausa y asiente un instante después, probablemente dándose cuenta de que tengo razón.

"Iré contigo", dice, acercándose a mí.

"No, lo haré yo sola. Llama a la policía", respondo. Nos abrazamos y ella sigue bajando las escaleras mientras yo vuelvo a mi piso, del que salen voces nerviosas. No presto atención a las palabras y siento que el corazón me late hasta la garganta. ¿Y si estoy corriendo directamente a mi propia perdición? ¿Y si es demasiado tarde y el Sr. Linck ya ha...?

Aparto el pensamiento, acelero mis pasos y la pregunta que probablemente me hizo retroceder se impone de nuevo. ¿Por qué había acudido Daniel a mí? ¿Todavía se preocupa por mí? ¿Tal vez no era todo una actuación? No lo sé, pero estoy cansada de huir y ahora quiero afrontarlo de una vez por todas. Me lo debo a mí misma y a mi hijo, aunque no sé cómo ayudar a Daniel a lidiar con el Sr. Linck. Me maldigo por la obsesión que tuvimos Nora y yo cuando quisimos tenderle una trampa y sé que básicamente sería mi culpa si ahora le pasara algo a Daniel. En el fondo, fui yo quien atrajo al Sr. Linck hasta aquí y ahora me siento terriblemente ingenua.

"Oh, mira. Ahí está otra vez", oigo la voz del señor Linck después de haber frenado un poco en los últimos pasos y haber subido el resto del camino lo más silenciosamente posible.

Lo que ocurre a continuación es como si fuera a cámara lenta: Daniel se vuelve hacia mí y veo que el señor Linck levanta su cuchillo. Mis ojos se abren de golpe. Quiero gritar, pero mi voz parece fallar. Lo único que me sale es un "¡Cuidado!" al tiempo que extiendo el dedo índice para advertir de alguna manera a Daniel del inminente desastre que está a punto de ocurrirle.

En mi mente, nuestro tiempo juntos transcurre como una película. El primer encuentro en Las Vegas, la noche, el reencuentro en la oficina, nuestro trato que al final no llegó a concretarse, las cenas juntos, las caricias intensas, el sexo. Todo eso pasará a ser cosa del pasado si el cuchillo da realmente en el blanco.

Es increíble que sólo pasen por mi mente las cosas positivas. Se acabaron las dudas, el horror por lo que creía que le había hecho a mi madre. Tampoco pienso en Ava ni en la boda. Me viene a la mente la frase de Nora: ¡Si quieres algo, lucha por ello! No he vuelto a mi piso para perderlo por Ava o por un cuchillo. Estoy aquí para luchar.

Cierro los ojos porque no quiero ver lo que está a punto de suceder. Entonces oigo un grito de sorpresa. Me atrevo a mirar a través de mis párpados semicerrados antes de volver a abrir los ojos por completo.

Lo que veo allí hace que mi corazón palpite de alegría. Obviamente, Daniel ha conseguido esquivar a tiempo el cuchillo que se acercaba con un hábil movimiento. El Sr. Linck ha clavado una puñalada en la nada y Daniel ha aprovechado el impulso de ese momento para golpearle en la cabeza. Esto le ha hecho tambalearse y acabar cayendo al suelo. El cuchillo se le cae de la mano. Yo corro hacia él con decisión y lo alejo de la vista con una patada, haciéndolo caer estrepitosamente varios escalones.

"Brittany, llama a la policía", dice Daniel, jadeante, mientras se sienta sobre el señor Linck en el suelo, sujetándole las manos. Está claro que aún no se ha rendido, sigue tirando y tirando, negándose con vehemencia a admitir que ha perdido y que el juego ha terminado.

"Ya está hecho", me dice Nora antes de que pueda decir algo. Asombrada, me vuelvo hacia la puerta y veo que ella y Jefferson también deben haber dado la vuelta para venir a ayudarnos. "Veo que os las habéis arreglado bien sin nosotros", añade, haciendo un gesto entre Daniel y yo, asintiendo con la cabeza.

"Nunca quise que se cobrara la deuda", oigo decir a Daniel mientras mantiene las manos del Sr. Linck en su espalda pero me mira directamente. Casi parece que apenas le cuesta esfuerzo, mientras el Sr. Linck emite sonidos de dolor por debajo de él, pero ninguno de los presentes repara en ello. Se retuerce un par de veces más, pero al final se queda sin fuerzas y se rinde finalmente a su destino.

"Actuó por su propia cuenta", me dice Daniel, señalando con la cabeza a Jefferson. "No sabía nada de eso cuando nos conocimos en Las Vegas. De verdad, no lo hice", añade Daniel.

"Es verdad, tiene razón", oigo decir a Jefferson con desánimo, asintiendo al hacerlo y mirando al suelo junto a Nora, avergonzado. "Lo siento, Daniel. No pude evitarlo".

"Cállate. Hablaremos más tarde", le ordena a Jefferson sin quitarme los ojos de encima.

"Fue después cuando me enteré de que el motivo por el que estabas en Las Vegas era saldar la deuda de tu padre. Pero para entonces yo ya era tu jefe y quería darte una forma elegante de resolver el asunto. Así es como se me ocurrió ofrecerte que me acompañaras algunas noches. Al principio pensé que era un juego, una especie de continuación de lo que ocurrió en Las Vegas. Había una atracción física entre nosotros, pero...", explica Daniel y se aclara la garganta.

El corazón me late a toda velocidad en el pecho. Su último comentario afirma, sin duda, que sólo he sido un medio para conseguir un fin. Al menos lo admite, pero eso me consuela bien poco.

"De acuerdo", susurro suavemente, bajando los ojos con tristeza porque creo que ya sé lo que esto significa.

"Todavía no he terminado, Brittany. Es que... me cuesta un poco decirlo porque nunca me había sentido así. Con ninguna otra mujer antes. Sé que he hecho muchas cosas mal. Probablemente todo lo que se pueda hacer mal", añade Daniel y vuelve a hacer una pausa. Expectante, vuelvo a levantar lentamente la cabeza hasta que volvemos a mirarnos directamente.

"¡Te quiero, Brittany! Te amé probablemente desde el primer momento en que te vi, pero no me di cuenta hasta hoy", me dice Daniel. "Me moría de celos cuando me dijo en el baile que dimitías y que no tardaría en exigirte favores sexuales. Ya no podía pensar con claridad, yo..." Daniel hace una pausa y me mira en silencio.

Por un momento, el tiempo parece detenerse. Veo al hombre, el padre de mi hijo, sentado sobre el Sr. Linck, sujetándole las manos y confesando su amor por mí. De alguna manera, me lo imaginaba todo de otra forma, pero siento como un alivio infinito me recorre.

"Ridículo", dice el Sr. Linck por debajo de Daniel, estallando en una risa falsa. "Los hombres como tú y yo no se enamoran, Daniel", balbucea.

"Cállate. Cuéntaselo a la policía", dice Daniel mientras cuatro agentes uniformados se apresuran a subir las escaleras y dos de ellos le dicen a Daniel que se quite de encima del señor Linck.

"Fue ella. Después de todo lo que he oído, sé que eres demasiado estúpido para eso. No estás detrás de esto, sólo eres un idiota enamorado. La señorita Andersson está detrás de todo y va a acabar contigo también, Daniel", ruge el señor Linck, mientras los dos policías se encargan de esposarlo. "Me chantajeó porque alguna fulana le pasó fotos de lo que le hice y me amenazó con divulgarlas a la prensa. Creía que esto era cosa tuya", le oigo gritar mientras los policías le conducen escaleras abajo.

"Maldita zorra", oigo susurrar a Daniel en voz baja, dándose cuenta de repente de algunas cosas con las escandalosas palabras de despedida del señor Linck.

Luego, los otros policías nos toman declaración y nos piden que vayamos mañana a la comisaría para firmar las declaraciones que se han redactado. Cuando se van, Nora me hace un gesto expresivo con la cabeza y agarra a Jefferson del brazo, que obviamente también lo entiende. Veo cómo los dos van tras los policías y poco después desaparecen por el siguiente recodo de las escaleras.

"No sé cómo decir esto...", oigo la voz de Daniel, giro la cabeza y le veo caminar lentamente hacia mí. "Pero, si es cierto lo del niño y yo soy el padre, entonces...", hace una pausa.

"¡Lo es!", susurro, sintiendo que mis ojos se humedecen.

"Lo único que quiero es que seamos una familia feliz. Es decir, si aún quieres eso", añade, acercándose a mí.

"¿Pero qué pasa con Ava y la boda?", pregunto, obligándome a dar un paso atrás. Casi parece demasiado bueno para ser cierto. Ahí está ese brillo en sus ojos que me ha vuelto loca desde la primera vez, pero esta vez no quiero perderme en él antes de que se despejen todas las dudas.

"Eso fue idea de la Srta. Andersson", explica, quitándole importancia. "Si hay que creer al Sr. Linck en este asunto, probablemente todo formaba parte de su plan. Ella me dijo que él estaba detrás de todo esto", explica, encogiéndose de hombros y contándome lo que había pasado en su despacho momentos antes.

"No estoy orgulloso de mí mismo, pero pensé que te había perdido para siempre", hace una pausa y mira al suelo. "No pasó nada, créeme. No más secretos entre nosotros", dice, extendiendo de nuevo la mano.

"¿Qué escribirán los periódicos cuando se enteren del fin de la historia con tu prometida? ¿No te costará votos en la campaña electoral?", pregunto.

"¡Que se jodan los periódicos! A la mierda la gubernatura", dice Daniel, acercándose a mí y poniendo sus cálidas manos en mi cintura. Mi corazón late con fuerza, nos miramos directamente a los ojos y casi parece la primera vez que estamos tan cerca.

"¡Te quiero a tí!" murmura en mi oído. Entonces me besa. Cierro los ojos, devuelvo el beso. En ese momento sé que todo irá bien. El hombre al que amo también me ama y hasta sacrifica su carrera política por mí y por nuestro hijo. Nunca antes un hombre había hecho algo similar por mí.

Capítulo 40

Daniel

Dos meses más tarde - en la cafetería Joey´s.

"¡Hmmm!", se le escapa a Brittany, que justo antes había partido expectante con el tenedor, un pedazo de la tarta de manzana de Joey´s, la mejor del mundo. Se metió el pedazo en la boca y cerró los ojos con gusto.

"Incluso mejor que la última vez. Aún está caliente", me explica, mientras me dedica una sonrisa radiante y se frota con ella su inexistente barriga. "Nuestra descendencia probablemente tampoco se cansará de ella", añade, sonriendo.

Entonces se da cuenta de mi mirada, ladea la cabeza, cruza la mesa con la mano y me mira. "¿Daniel?", pregunta Brittany sonriendo porque sabe exactamente lo que está pasando, agitando su mano con cautela de un lado a otro delante de mi cara.

"Maldita sea, ha vuelto a pasar", digo sonriendo, porque me ha pillado mirándola.

El tiempo con ella es simplemente maravilloso. No, es incluso más que eso. Los últimos dos meses desde el alboroto en su pasillo han pasado prácticamente volando y no hemos pasado ni un solo día sin estar juntos.

Si alguien me hubiera dicho en ese momento, tras el baile, que sería la persona más feliz del planeta poco después, le habría llamado loco. Ahora vivo con la mujer a la que amo y acaba de ocurrir exactamente lo que ha estado sucediendo varias veces al día durante los últimos dos meses: La miro fijamente porque no puedo evitarlo, como en este momento, y en el proceso parece que olvido todo lo que me rodea.

Disfrutamos de nuestro café y de los grandes pedazos de tarta de manzana de Joey’s, de los que Brittany apenas se cansa en las últimas semanas. Por la noche, frente al espejo del ático, se examina la barriga, se pelea consigo misma y se disculpa por tener tantas ganas de comer tarta de manzana. Hasta me promete volver a tomar las riendas de la dieta después del parto.

Por supuesto, no se le nota absolutamente nada y no me canso de decírselo a Brittany a diario. La alejo del espejo y la meto en nuestra cama, empezando a acariciarla y besarla por todas partes, preguntándome siempre una vez más si alguna vez he estado tan loco por una mujer. Da igual. Ya no importa. Ella es todo lo que quiero. Y por supuesto, nuestro hijo, por el que incluso estaba dispuesto a vaciar mi despacho en la habitación de al lado, que de todos modos casi nunca uso.

"Lo estás haciendo de nuevo", dice Brittany, acariciando mi mano. Me ha pillado de nuevo contemplándola. Sonriendo, se pasa un mechón de pelo por detrás de la oreja. No puedo evitarlo. Me pongo de pie y agarro la silla más próxima a ella.

"Oye, ¿qué haces?", me pregunta Brittany, tragando su trozo de pastel y adivinando ya lo que viene a continuación. La beso como si fuera la primera vez.

Me devuelve el beso, con un irresistible sabor a tarta de manzana y un toque de vainilla. En pocas palabras: ¡Sabe a Brittany! Y eso es exactamente lo que me gusta de ella.

"Creo que deberíamos irnos, ¿no?", pregunta Birttany cuando finalmente vuelvo a soltarla, señalando el enorme reloj montado sobre el mostrador.

"Vaya, ¿es tan tarde ya?" se me escapa al girar la cabeza y darme cuenta del tiempo que llevamos aquí sentados. "El tiempo siempre vuela contigo", añado con un guiño.

"Empalagoso", dice Brittany, riéndose y pinchándome burlonamente en el hombro con su dedo índice, a lo que ambos nos reímos.

"¿Y estás segura de que no será demasiado para ti?", pregunto mientras nos terminamos nuestras tazas, recogemos nuestras cosas y nos disponemos a irnos.

"El local es genial. Una ubicación perfecta. Y puedo quedarme con la empleada directamente. Es ideal. No te preocupes, no voy a trabajar en exceso", me dice Brittany, poniendo suavemente su mano en mi hombro porque sabe lo que me preocupa.

En un momento iremos a la Upper Downtown. Una de las mejores y más concurridas zonas de la ciudad. Justo ahí, por pura casualidad, Brittany ha encontrado una pequeña agencia de viajes cuyo propietario quiere retirarse. La última cita está a punto de tener lugar y mañana Brittany podrá llamarse oficialmente propietaria de una agencia de viajes, algo con lo que siempre ha soñado. Durante dos meses, fue implacable en su búsqueda de un local y estaba dispuesta a no rendirse a pesar de que la gestión de un negocio supondría mayores retos a medida que avanzara su embarazo. Ha sido recompensada con una tienda ubicada en un lugar privilegiado, una empleada motivada a la que le encantó la idea de una agencia de viajes para mujeres que viajan solas e inmediatamente aceptó seguir dirigiendo el negocio por su cuenta durante la pausa del bebé de Brittany. A veces las cosas parecen demasiado buenas para ser ciertas.

Después del incidente con el Sr. Linck, estaba claro que nunca alquilaría un local que le perteneciera. Y, por supuesto, el contrato no era jurídicamente transparente, por lo que, con el apoyo de mis abogados, se libró del contrato tras una sola carta sin pagar un céntimo de indemnización. Sin mencionar otras oscuras consideraciones a favor del Sr. Linck. De todas formas, ahora no tiene mucho tiempo para visitar a sus numerosos inquilinos, por lo que he oído y leído en los periódicos. Después de que saliera a la luz el incidente delante del piso de Brittany, recibió todo tipo de denuncias por abuso sexual en el New York Times, por lo que ahora está en custodia. Su candidatura a gobernador quedó obviamente fuera de la mesa.

Brittany no ha vuelto a trabajar para mí desde que estamos juntos. Aquella misma noche juramos no volver a ocultar nada que pudiera separarnos. Quedan excluidos los regalos de cumpleaños u otras sorpresas, por supuesto. Y entonces Brittany me confesó que siempre había tenido el sueño de valerse por sí misma y dirigir su propio negocio. El trabajo de asistenta judicial había sido más bien un medio para conseguir un fin y sintió que había llegado el momento de pasar a algo nuevo.

La admiraba por ser tan abierta y valiente. De alguna manera, pensé que era una pena que ya no nos viéramos en la oficina, pero comprendí su deseo. Tenía que admitir que igualmente apenas podía pensar en el trabajo cuando estaba cerca de ella.

Inmediatamente me comprometí a apoyarla, tanto económicamente como con mis contactos. Sin embargo, Brittany quiso abordar el asunto por su cuenta, siempre y cuando se resolviera la cuestión de las deudas de su padre. Por supuesto que sí. ¿Cómo podría pedirle dinero a la mujer que amo?

A mi ego le costó bastante trabajo no ayudar a Brittany y aceptar su deseo de ser independiente. Pero día a día fui mejorando y me pregunté si este rasgo de Brittany era también una de las razones por las que la veía tan maravillosa. Me dijo que era suficiente con mudarse conmigo sin pagar alquiler tras haber decidido que mi ático sería el lugar donde construiríamos el nido para nuestra pequeña familia. En el pasado, había pasado tiempo con mujeres que eran bestias descerebradas, locas por el sexo y el dinero. Como Ava, por ejemplo. Entonces me parecía normal. Hoy, me resulta inconcebible.

RING, RING, RING.

El sonido de mi móvil interrumpe mis pensamientos. Mientras abro la puerta del Joey's al exterior y la mantengo abierta para Brittany, saco el aparato y veo que Scott es el que llama. Mis ojos recorren la pantalla y se me ocurre que mañana es el día de la gran celebración en Las Vegas y que seguramente por eso me llama.

"Scott". ¿Cómo van los preparativos? ¿Han venido todos? ¿Necesitas algo antes de que llegue por la mañana?", pregunto mientras cruzamos la calle de la mano. Nos dirigimos hacia mi todoterreno negro que aparqué ayer en una de las calles laterales.

Mañana se celebra una gran gala de reconciliación en Las Vegas a la que han sido invitadas todas las familias afectadas a las que Jefferson convocó en Las Vegas o visitó personalmente. Me estoy encargando de pagarles todos los vuelos y el alojamiento. Mañana por la mañana volaremos hasta allí nosotros mismos, ya que quiero dar un breve discurso para hacer frente personalmente a la mala conducta de mi empleado.

Me alegro mucho de que todo haya ido tan bien y de que ninguno de los implicados haya presentado una denuncia. A Scott se le ocurrió la idea del evento, se encargó de todo. Hace su trabajo con devoción, aunque es cierto que echa de menos Nueva York. Hablaré del tema con él después del evento, porque ya tengo planes para él, que estoy seguro de que le gustarán.

"El índice de respuesta está bien. Vinieron casi la mitad de los invitados. Algunos nos han escrito diciendo que quieren que los dejemos en paz, lo que me parece normal después de lo ocurrido", explica y me doy cuenta de que tiene razón. No puedo esperar apaciguar a todas las víctimas con un solo evento. Es un intento, nada más.

"Anota quiénes son los que faltan. Ya pensaré en otra cosa para ellos", le respondo. "Gracias por la actualización. Vendremos mañana, como estaba previsto. ¿Algo más?", pregunto, entrando en el coche mientras me pongo el cinturón de seguridad. Miro a Brittany, que ha llevado el periódico en el asiento del copiloto, en su regazo y también se abrocha el cinturón un momento después.

"La amiga de Brittany, Nora, también está aquí", dice.

"Está bien. Brittany quería hacerle un regalo con el pequeño viaje. Se irán al balneario mañana en cuanto lleguemos. Creo que se llama Day-Spa", digo, mirándola con una amplia sonrisa". Por un asunto de negocios, Brittany no pudo volar ayer de imprevisto, pero vendrá conmigo mañana".

"No me refería a eso. No tenéis que justificaros. Eso es cosa vuestra", dice Scott a la defensiva. "Es que... Ella pasa bastante tiempo con...", de nuevo hace una pausa. "¿Está liada con el tipo más rico de Nueva York? ¿Puede ser?", pregunta, un poco incrédulo. Brittany tiene que soltar una risita, que Scott puede oír porque he pasado la conversación al altavoz.

"Oye Scott. No le digas que me reí. Mañana le sacaré todos los detalles", explica Brittany con una gran sonrisa.

"Muy bien", responde Scott, con un tono claramente divertido. Entonces nos despedimos y terminamos la conversación.

"¿Quieres enmarcar esto? ¿O por qué lo has guardado?", pregunta Brittany, mostrándome el periódico de forma que el titular y la foto de debajo quedan cerca de mi cara. Dice así:

20 años de prisión para la exasesora del gobernador - el escándalo político pasa a la siguiente ronda.

Debajo aparece la imagen de la señorita Andersson, con un rostro un tanto sombrío, saliendo del juzgado esposada.

"No, es que...", hago una pausa, preguntándome por un momento por qué no he tirado la edición de ayer directamente. Entonces vuelve a mí. También es la razón por la que el coche estaba aparcado en la calle lateral y no en el parking subterráneo.

Jefferson, que desapareció después del fiasco, parecía estar por aquí de vez en cuando. Algunos días sigo siendo algo ambivalente en cuanto a mi opinión sobre él. Lo arruinó todo en Las Vegas. Aunque seguramente fue chantajeado por la Srta. Andersson, podría habérmelo dicho en lugar de acabar con mi negocio. Aun así, estaba dispuesto a perdonarle, sobre todo después de que se peleara con el Sr. Linck por Brittany aquella vez, impidiendo así algo peor. Pero él no quería. Se entregó a las apuestas y al alcohol, probablemente vivía en algún lugar de las afueras de la ciudad y vagaba sin rumbo por Manhattan durante el día. Pasaba por aquí de vez en cuando. Quería enseñarle el artículo y decirle que todo había ido bien, pero hasta ahora no lo he visto. Espero que eso cambie en los próximos días. Aunque ya no quiero tener nada que ver con él, creo que debería saberlo y tomarlo como una oportunidad para reordenar su vida. Cuando le cuento todo esto a Brittany, ella me escucha con atención, asiente con la cabeza y luego pone su mano sobre la mía en señal de reconocimiento.

"¿Sabes algo de Ava?", pregunta Brittany tras una breve pausa en la que ojea el artículo.

"Creo que el beso con la Srta. Andersson fue un montaje. Como lo de proponer un trío". Hago una pausa y miro a Brittany, que se aferra a mi mano sin cesar. Todavía no estoy orgulloso de haber accedido en ese momento sólo por mi rabia ciega, aunque nunca pasara nada. En silencio, me aprieta la mano con más fuerza, como si dijera: Está bien. Se acabó.

El fotógrafo estaba esperando en el edificio de enfrente en ese momento y les avisó porque me vio venir de lejos. Si hubiéramos estado en mi despacho, habría hecho unas cuantas fotos y luego las dos se hubiesen despedido con algún argumento. Por supuesto, nunca hubiéramos llegado a hacer el trío. "Todo fue un espectáculo. Como aquel beso en el baile cuando nos peleamos, ¿te acuerdas?", pregunto.

"¿Cómo podría olvidarlo?", dice Brittany en voz baja.

"De todos modos, supongo que la señorita Andersson la contrató la primera vez que hablamos y le ofreció 2.000 dólares por algunos servicios". Subrayo la palabra servicios. "No te lo vas a creer, pero anteayer la vi en la foto de perfil de WhatsApp de tu exjefe del bufete. Los dos estaban sentados en una hamaca en la playa con un coco en la mano. Ava en topless". Me detengo un momento y vuelvo la mirada hacia Brittany. "Por lo visto, tu exjefe tiene ahora lo que siempre quiso y Ava... supongo que nunca aprende", añado, restándole importancia y suspirando.

"¿Qué va a pasar ahora con el gobernador?", pregunta Brittany, señalando una vez más la foto y el hombre que se puede distinguir en el borde derecho de la imagen.

"Se rumorea que va a dimitir porque todo salió de él. Imagínate eso: La señorita Andersson era SU asesora de relaciones públicas. No la mía. Sólo pretendía no trabajar más para él y desde el principio sólo trataba de hacerme quedar mal ante los votantes. Al parecer, pensaron que tenía demasiadas posibilidades". Sacudo la cabeza, aún luchando por mantener la calma cuando sale el tema.

"Ahora todo se le cae encima y nadie en la ciudad quiere verlo en el puesto ni un día más. Qué rápido pueden cambiar las cosas a veces: Su reelección fue hace menos de cuatro semanas y tuvo una victoria explosiva", le explico. "Claro, no es ninguna sorpresa: después de que el Sr. Linck entrara en prisión y yo retirara mi candidatura, era de esperar. No había otro candidato", explico.

"El Sr. Linck también fue sólo su víctima. Lo chantajeó con unas fotos y lo amenazó con pasarlas a la prensa. Ironías del destino: fue chantajeado por una mujer cuando él mismo había agredido sexualmente a decenas de mujeres. El destino siempre te alcanza".

"Entonces, ¿quieres volver a presentarte? Estoy segura de que tus posibilidades de ganar han aumentado en comparación con la última vez", me dice Brittany en voz baja. Puedo intuir que el tema probablemente ha estado en su mente durante un tiempo y me alegro de que lo saque a relucir.

"No. No más política. Nunca más. Quiero que seamos una familia feliz y no tengo ningún deseo de tener que retratar nada al exterior que aporte votos", explico con un claro énfasis en mi voz. Me detengo en el semáforo en rojo.

"¿Así que prefieres tener el bufete de abogados en lugar del puesto de gobernador?", pregunta Brittany.

"Scott se encargará de eso. Es el hombre adecuado para ello. Por ahora, sólo quiero ser el dulce papá, visitar a mamá con nuestro bebé y mostrarle cómo crear algo completamente nuevo y lo que puede hacer el entusiasmo por una causa. Porque de eso trata la vida, ¿no? Entusiasmo. No se trata del próximo gran negocio o de mucho dinero. Deberíamos hacer algo que nos guste".

"¡Ven aquí!", dice Brittany radiante. Se gira hacia mí y me besa. En algún momento suena un fuerte bocinazo detrás de nosotros, nos reímos como dos tortolitos y nos soltamos. Levanto el brazo en señal de disculpa y sigo mi camino.

Capítulo 41

Daniel

Por la noche, en el dormitorio del ático.

"Ten cuidado, puede que aún esté caliente. No quiero que aparezcas en tu nueva agencia con ampollas por quemaduras", le explico a Brittany, levantando el extremo de su edredón y colocando cuidadosamente el calentador para que sus pies fríos entren en calor.

"Está perfecto. Gracias", susurra, acercándome hacia ella y besándome. "Como nuestras vidas. Gracias por tu ayuda en el almuerzo de hoy", dice Brittany mientras me suelta, refiriéndose a nuestra última conversación con el antiguo propietario del local. Quería que Brittany pagara casi el doble de la fianza justo antes del cierre, lo que por supuesto no estaba justificado y nunca se acordó. Sin embargo, con un poco de encanto y capacidad de negociación, pude solucionar el problema.

"Oye, ¿qué escondes detrás de ti?", dice Brittany, que se ha dado cuenta de que mi mano derecha permanece detrás de mi espalda.

Un zumbido monótono procedente de la ventana la interrumpe. Giramos la cabeza hacia el gran ventanal que comparten el dormitorio y el salón, ya que los dos espacios sólo están separados por una pared.

El robot limpiacristales está haciendo su trabajo allí a estas horas. Se implantó recientemente y es una generosa donación de mi parte a la empresa de limpieza de cristales, que aceptó de muy buen grado el regalo. Ahora los empleados ya no pueden perturbar nuestra convivencia con sus móviles. Unos instantes después, ha desaparecido hacia los pisos de abajo. No hay gritos, ni fotos, ni nada. Como debe ser.

"Tengo algo para ti aquí. Cierra los ojos". Brittany obedece un poco a regañadientes, junta las manos y espera.

Nos invitaron a un brunch en casa de su madre la semana pasada porque quería que conociéramos a su nuevo novio. Brittany se alegra de que ya no esté sola y de que pueda volver a brillar. Yo también tengo una excelente relación con ella, incluso antes de recuperar sus queridas joyas de Jefferson. Esa mañana, me habló de la canción infantil que le cantaba a Brittany antes de dormir durante casi nueve años de su vida. Recorrí media ciudad en busca de ella y finalmente la encontré.

Saco la cajita de música de mi espalda y tiro de la cuerda para que suene la misma nana de su infancia. Nos abrazamos y escuchamos el sonido de la caja de música. A continuación pongo mi mano en su vientre, notando un pequeño movimiento.

"Eres la mujer de mis sueños y quiero estar contigo para siempre", le digo.

Me mira con lágrimas en los ojos y susurra: "Te quiero".

Acerco hacia mí a la mujer con la que quiero compartir el resto de mi vida y la beso.

F I N

Estimados lectores,

Espero, de corazón, que hayáis disfrutado de esta historia. Si es así, te agradecería una breve reseña en Amazon. Como autor independiente, no tengo los recursos de una gran editorial, así que esta es la forma en que más me ayudarían.

Ultílogo

No encontrarás ningún método anticonceptivo en este libro. ¿Por qué? La historia se desarrolla dentro de una fantasía, por lo que esta debería brindarte tiempo para olvidarte de preocupaciones y disfrutar de tu placer por la lectura.

En este mundo, todos los multimillonarios tienen un abdomen perfecto y son increíblemente buenos en la cama. Tampoco hay enfermedades de transmisión sexual, ni embarazos no deseados.

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¿Quieres leer más novelas románticas? Adjunto encontrarás un extracto de prueba de mi novela « El bote, baby - Sorpresas en Las Vegas » – donde Emma juega el papel principal. ¡Que te diviertas!

Extracto: « El bote, baby - Sorpresas en Las Vegas »

https://www.amazon.es/gp/product/B09GYKNJHH

Ganar el premio gordo, una noche caliente y un año después… ¡soy madre!

Entonces nos reencontramos – él no sabe nada al respecto y, además, es mi nuevo jefe…

¿Es posible que las cosas salgan bien?

Emma se deja convencer por su amiga Sophia para hacer una escapada rápida a Las Vegas. ¿Apostar a pesar de tener la cuenta bancaria en cero?

Sin embargo, sucede lo increíble: en las máquinas tragamonedas, Emma gana el premio gordo de la casa en compañía de un apuesto desconocido llamado Ethan.

Quince mil dólares para cada uno y bebidas ilimitadas por cuenta de la casa. Entonces se desarrolla una salvaje noche de fiesta y una cosa lleva a la otra…

Doce meses después, Emma se muda a Los Ángeles para comenzar su nuevo trabajo. En esta ocasión no está sola, pues esa noche en Las Vegas tuvo más sorpresas además del premio gordo: Emily ya tiene tres meses… y los ojos azules como papá.

Y por si no fuera suficiente: Ethan es el propietario de la empresa en la que Emma está a punto de empezar a trabajar. Sin embargo, Ethan se ve diferente, ignora a Emma y parece esconder un oscuro secreto.

Pero entonces aparece una nota en el escritorio de Emma: Debe ir a casa de Ethan… ¡sola!

¿Pero qué está tramando Ethan? ¿Y cómo reaccionará cuando se entere de Emily?

Capítulo 1 ~ Emma

Jueves por la tarde.

«Se acabó», me dice Sophia mientras está de pie frente a mí, completamente inexpresiva, después de subir los peldaños que están frente a la puerta de mi apartamento.

«¿Qué? Pero ¿qué ha pasado? ¿Habéis discutido? Ayer fue realmente…», comienzo a preguntar sorprendida, pero entonces me interrumpo a media frase al recordar a mi entrometida vecina, quien parece pasar la mayor parte del tiempo justo detrás de la puerta de su apartamento para enterarse de todo y preguntarle a mi madre respecto a mis visitas.

«Vamos, entra Sophia», continúo con voz más tranquila y rodeo los hombros de mi amiga con el brazo. Juntas entramos a mi apartamento y cierro la puerta a nuestras espaldas.

«¿Está tu madre en casa?», me pregunta Sophia en voz baja, mientras su mirada se desliza a través del pasillo hacia la pequeña sala de estar, directamente a la derecha de la entrada principal.

«No, hoy trabaja hasta tarde», respondo y Sophia exhala aliviada. No puedo culparla, pues a mí también me resulta algo extraño vivir con mi madre teniendo ya veintitantos años. Sin embargo, no quiero que esto se malinterprete. Quiero un montón a mi madre, más que a nadie en el mundo y siempre estaré agradecida por la manera en que, por su cuenta, me ayudó a mí y a mi hermana a salir adelante. Pero simplemente hay ocasiones en las que me gustaría tener un poco más de espacio para mí misma.

Hace casi un año que volví a mudarme con ella después de vivir sola durante varios años en un pequeño piso en Queens. Mi hermana menor, Katie, quien solía vivir en casa, se mudó a Inglaterra para estudiar un semestre en el extranjero. Las dos tenemos un acuerdo tácito, pues no queremos dejar a mamá sola en casa después de todo lo que ha hecho por nosotras; especialmente después de que papá nos dejara demasiado pronto. Todavía me es difícil hablar sobre eso. Mamá se siente de la misma manera. Nunca me preguntó por qué, simplemente me abrazó con lágrimas en los ojos cuando le dije que volvería a casa después de que Katie se mudara al extranjero.

«¡Siéntate! ¿Quieres tomar algo?», le pregunto a Sophia y le ofrezco un espacio para sentarse en el sofá de la sala de estar.

«No, gracias», me responde mientras se sienta y desliza la mirada por los múltiples marcos de fotos que hay colgados en la pared junto al televisor.

«Ahora, dime. ¿Qué ha pasado? ¿Qué te ha hecho Joey?», le pregunto. Me siento a su lado y coloco una mano en su muslo para consolarla. Me sorprende lo recompuesta que se ve. Los dos han estado juntos durante mucho tiempo. Claro, yo siempre tuve mi propia opinión respecto a la relación y nunca estuve totalmente segura de que ambos fueran una buena pareja, sin embargo, nunca mencioné nada al respecto. Después de todo, es asunto de Sophia y no mío. Y ahora que toda la relación llegó a su fin, Sophia parece estar manejándolo muy bien.

«Agh, la verdad es que ni yo misma lo sé», suspira Sophia y continúa observando la pared repleta de cuadros. Entonces comienza a hablar: «De alguna manera, lo nuestro ya no está bien desde hace mucho tiempo. Es como si nuestra relación se hubiese dormido, como si ya no hubiese aire entre nosotros», Sophia se vuelve hacia mí y me mira, abatida. «¿Sabes a lo que me refiero?».

«No estoy segura», admito con honestidad. «¿Quieres decir que realmente no sucedió nada?», pregunto cuidadosamente. «¿Quién ha terminado la relación?».

«¡Yo!», exclama Sophia. «¿O quizás fuimos los dos?», se pregunta más a sí misma que a mí, entonces vuelve a mirar las fotografías en la pared. «Quizás simplemente me he arrepentido. Lo único que quería era retrasar la boda», dice Sophia con más desilusión que tristeza. Aún me sorprende lo tranquila y serena que está. Tal vez, después de todo, ella tiene razón y la relación terminó mucho antes y apenas ahora sale a relucir el cierre.

«¿Te refieres a vuestra boda en Las Vegas? Pero se llevaría a cabo este fin de semana, ¿o no?», intento ocultar en mi voz la desaprobación que siento hacia este tipo de bodas. Ambos habían planeado casarse en Las Vegas, en una de esas capillas pequeñas y cursis que aparecen en las películas baratas, sin la asistencia de familiares o amigos.

Hace algunos meses cuando Sophia me contó sus planes, entusiasmada, inicialmente pensé que estaba bromeando conmigo. «¡Pero qué idea tan genial! ¿Y después pasaréis vuestra noche de bodas juntos en el casino?», le pregunté con sarcasmo cuando Sophia terminó de decírmelo todo. Obviamente se molestó y no tuvimos contacto durante días, lo cual es completamente inusual entre nosotras. Fue entonces cuando me di cuenta de cuán en serio era todo este asunto para Sophia. Entonces me disculpé y prometí que de ahora en adelante me mantendría al margen de su relación con Joey. Si ambos querían casarse así, era asunto suyo. Yo no encontraba absolutamente nada romántico en ello, sin embargo, no quería poner en riesgo mi amistad con Sophia. De cualquier manera, Joey no era alguien a quien le gustara estar con amigos. Era un adicto al televisor y prefería estar en casa. En este aspecto, él y Sophia eran totalmente diferentes… al menos ante mis ojos. A Sophia y a mí nos encantaba salir los fines de semana, encontrar algo delicioso para cenar y después ir a algún club neoyorquino para bailar hasta el amanecer. Afortunadamente, nada de eso ha cambiado hasta ahora. A Joey nunca le ha importado lo que hace Sophia durante los fines de semana, pues él prefiere quedarse en casa mirando alguna serie en Netflix.

Pero durante los meses siguientes, la idea de su boda continuó siendo una preocupación para mí. ¿Por qué en Las Vegas? Eso realmente no suena a algo que Joey haría. Sophia me afirmó en repetidas ocasiones que fue idea de él, pero yo no podía deshacerme de la idea de que una boda en Las Vegas era ícono de un matrimonio por conveniencia que tarde o temprano fracasaría, y hasta el día de hoy sospecho que Joey tan solo estaba buscando la manera más barata y sencilla de terminar con todo. Tan solo lo había visto un par de veces, pero incluso después de tantos años de relación con mi amiga, cuando fuimos a cenar los tres juntos a un restaurante él insistió en que él y Sophia pagaran por separado y ni siquiera dejó propina. Sophia y yo siempre redondeamos las cuentas generosamente, pues gracias a nuestro pasado como camareras sabemos de cuánto se depende de las propinas para obtener una buena paga.

«Sí. La boda en Las Vegas. Tan solo quería esperar un poco más para ver cómo se desarrollaban las cosas», responde Sophia con un poco de vacilación. «Creo que desde que perdió su trabajo, Joey nunca sale del apartamento. En cambio, está en pijama todo el día sentado en el sillón. Y al parecer ni siquiera ha buscado un nuevo empleo», me dice Sophia bajando la mirada.

«Te entiendo», digo y abrazo a mi amiga mientras me muerdo el labio inferior para evitar hacer comentarios sugestivos respecto a Joey. Eso definitivamente no sería de ayuda para Sophia en estos momentos.

«Cuando le pregunté al respecto, se volvió loco. Ya no lo reconozco, en lo absoluto. Me dijo que, si era así, entonces podíamos terminar las cosas de una buena vez», me explica Sophia. «Emma, todo fue tan rápido. Ni siquiera supe qué decir. Solo dije que estaba bien y no sentí nada. Absolutamente nada». Sophia me mira a los ojos. «¿Crees que soy un monstruo desconsiderado y sin corazón al que no le importa nada?».

Coloco mis manos sobre sus hombros y le sonrío. Sophia es un par de años mayor que yo, pero la gente siempre piensa que mi amiga es más joven. Ella simplemente es maravillosa. Sin embargo, siempre que lo menciono ella dice que se ve como un patito feo a mi lado. Yo no comprendo del todo su punto de vista, pero sospecho que se debe a que en su adolescencia utilizó aparatos ortopédicos para caminar durante muchos años y a menudo los chicos se burlaban de ella. A mi parecer, Sophia podría estar con cualquier chico de la ciudad que ella quisiera. El hecho de que se haya quedado con Joey para mí es una señal de desesperación. Tal vez Sophia pensaba que al haber entrado en los treinta ya es demasiado mayor como para ser amada por alguien más. No lo sé. Pero ¿quizás eso sea lo normal? Yo tengo veintiocho años y en ocasiones me pregunto por qué mi última relación estable y duradera fue hace años.

«¡Sophia! Eres una mujer fenomenal», comienzo a decir. «Deja de negarlo. Puedes preguntárselo a cualquiera. Es verdad», continúo hablando energéticamente mientras sacudo suavemente los hombros de Sophia. «Eres cualquier cosa menos un monstruo sin corazón, sino una de las personas más maravillosas que he conocido en toda mi vida».

Nos miramos a los ojos durante unos segundos. Entonces Sophia me sonríe y me da un beso en la mejilla. «Gracias», me dice mientras continúa sonriendo para sí misma, absorta en sus pensamientos.

«Oye, ya no vale la pena seguir pensando sobre eso», le advierto. «¿Qué harás ahora? ¿Te mudarás?», le pregunto a Sophia.

«Él está recogiendo sus cosas y quiere mudarse al campo con un amigo. Quizás encaja mejor en un sitio así que en la gran ciudad», exclama Sophia y yo me sorprendo al escucharla decir algo despectivo sobre Joey, por primera vez. Eso me causa curiosidad, pero no quiero profundizar más en el asunto y prefiero darle tiempo para asimilar las cosas. Quizás algún día Sophia me cuente más al respecto, con una buena copa de vino.

«¿Y tú qué harás? Vuestra casa es demasiado grande para ti sola, ¿o no?».

«Sí, tienes razón», Sophia me mira con una sonrisa. «¿Quizás podrías considerar vivir conmigo? Quiero decir, te acercas a los treinta y sigues viviendo con tu madre. Claro, entiendo que fue terrible lo que ocurrió con tu padre. Pero ¿hace cuánto tiempo fue eso? ¿Quince años?», me pregunta, titubeando un poco.

«Las fotos de vosotros cuatro sobre la pared ya tienen un ligero tinte amarillo», continúa Sophia, señalando con el dedo a las fotografías. «Emma, ¿no crees que tu madre se las puede arreglar sola, sin ti o sin Katie?», me pregunta con cautela.

Sé que tiene razón en todo lo que dice, sin embargo, la verdad expresada de manera tan simple y directa se siente como una puñalada en el corazón. Sé que no quiero vivir con mi madre para siempre y que quiero recuperar mi vida. Pero ¿cómo se tomará las cosas mamá?

«Tengo una propuesta más», dice Sophia y me parece como si de pronto su rostro resplandeciera. Se ve aliviada por haberme contado la situación con Joey. Quizás tan solo vino aquí para sugerirme que viviéramos juntas.

«¡Suéltalo!», le digo con alegría. Estoy contenta de que Sophia finalmente cambie de tema y yo no deba responder inmediatamente a su propuesta.

«Tengo los billetes de avión para Las Vegas y la reserva del hotel. Joey reservó todo a mi nombre. Creo que existe algún tipo de descuento en las reservas para menores de treinta y cinco años. No hagas preguntas», me dice Sophia y pone los ojos en blanco. «Como sea, tengo los billetes en la bandeja de entrada de mi correo electrónico. No los puedo cancelar, no es posible con la tarifa que Joey eligió. Pero sí puedo cambiar la información de los viajeros», dice Sophia sonriendo y me mira con elocuencia.

«¿Quieres decir…? ¿Quieres decir que nosotras…?».

«Así es. ¡Disfrutemos juntas de un fin de semana de diversión, aventura y calidez en el desierto de Nevada! Además, así podrás experimentar cómo es vivir conmigo», Sophia me guiña un ojo. «¡Será genial! Iremos de compras y jugaremos en grande en el casino», me dice entusiasmada. Realmente me gustaría jugar en grande en el casino… y ganar en grande. Cuando pienso en mi trabajo como contable de mi jefe Erik van Heeren, casi se me sube la bilis. El tipo es un completo gilipollas. Si me ganara el premio gordo en una de esas máquinas tragamonedas, podría abandonar ese trabajo y tomarme un tiempo para buscar uno nuevo. Eso sería fantástico.

«Pero definitivamente no me darán vacaciones en el trabajo», respondo con el ceño fruncido. «Especialmente con tan poco tiempo de antelación».

«Vamos Emma, no me dejes sola», me ruega Sophia. «Además, me ayudarías mucho. Joey seguramente necesita todo el fin de semana para empacar sus cosas y conducir de un lado a otro. Si vamos a Las Vegas, tendré una excusa para evitar verlo y despejarme la mente. ¿Cuándo fue la última vez que nos divertimos juntas a lo grande?», me pregunta Sophia, sonriendo de oreja a oreja, pues probablemente sabe que ya no puedo negarme.

«Vale, vale. Tienes razón. Hagámoslo. ¿Cuándo es el vuelo?», pregunto y me doy cuenta de lo mucho que me emociona la idea de tener un fin de semana así con mi amiga.

«Mañana a las once de la mañana en el aeropuerto John F. Kennedy», Sophia me abraza con alegría. Ambas nos dejamos caer sobre el respaldo del sofá y nos reímos a carcajadas.

Capítulo 2 ~ Ethan

Manhattan, el mismo día.

«Lo siento mucho señor, pero el avión no está listo para usarse. No puede despegar hasta mañana», me explica el jefe del equipo de mantenimiento de mi avión privado, el cual se encuentra en un hangar del aeropuerto John F. Kennedy.

«¿A qué se refiere con que no puedo volar?», respondo en voz alta, malhumorado. ¿Acaso este tipo tiene la mínima idea de con quién está hablando? Después de que hace dos días tras el aterrizaje hubiera algunas inconsistencias durante la revisión rutinaria, llamé a este hombre. Varios conocidos de negocios me lo recomendaron junto con su equipo de mantenimiento. «Si alguien puede hacer que tu jet vuelva a funcionar lo más pronto posible es él y sus chicos», fue la opinión unánime de todos mis amigos.

Y ahora, ni siquiera han pasado veinticuatro horas desde que comenzó su trabajo y el jefe del equipo me llama por teléfono para informarme que no terminará el trabajo en el tiempo que acordamos. Incluso cuando le prometí más dinero del que me pidió.

«No pare. Trabaje toda la noche. Quiero volar de vuelta a Los Ángeles mañana». La situación realmente me hace enfadar.

«Yo…», tartamudea al otro lado de la línea, claramente inquieto. «Desafortunadamente no hay nada que pueda hacer. Lo siento. Parece que todo el sistema electrónico de la máquina está fallando. Así que se necesita más que una simple reparación rutinaria. No había manera de prever esto. Por otro lado…», comienza a explicarme, pero lo interrumpo.

«Suficiente. Ahórrate tus palabras, por favor». No quiero escuchar más detalles técnicos de mi jet. Lo único que quiero es que funcione, y yo siempre obtengo lo que quiero. Al menos, estoy acostumbrado a que así sea. Y esta situación realmente me está poniendo los nervios de punta.

«Señor, ¿no lo entiende? La verdad es que debería haberse desplomado desde el cielo dentro de esta nave durante su último vuelo. Es casi un milagro el que haya aterrizado ileso en Nueva York. Al menos que…», duda.

«¿Al menos que qué?», grito con impaciencia.

«A menos que alguien haya manipulado la máquina después del aterrizaje. Nunca había visto algo como esto antes», dice y vuelve a vacilar. «Lo siento, debo preguntarle esto, pues podría afectar el proceso de reparación: ¿tiene enemigos, señor? ¿Es posible que alguien haya hecho esto a propósito?», me pregunta el técnico con cautela.

«Pufff… enemigos. Pero qué ridículo. Escúchame bien, pues te diré una cosa: haz tu trabajo y avísame tan pronto como el jet esté listo para volar».

«Lo entiendo, señor. Pero definitivamente no será mañana. La reparación podría prolongarse varios días», me explica el técnico, disminuyendo el volumen de su voz a medida que habla.

«Tan solo llámame cuando esté listo», termino la llamada sin decir una palabra más.

«¡Joder! ¡Joder! ¡Joder!», exploto mientras golpeo en repetidas ocasiones el auricular del teléfono fijo contra su base. Estoy sentado al borde del escritorio en mi suite de hotel en Nueva York; cuando recupero el control, miro el teléfono. Parece haber sobrevivido a mi pequeño arrebato. Sin embargo, lo arrojo con estrépito al otro lado del escritorio y cae descuidadamente sobre el parqué.

«¿Tiene enemigos?», la pregunta resuena en mi cabeza. Este cuestionamiento me hace pensar inmediatamente en el alcalde de Los Ángeles, Henry Miller. Si realmente se trata de una manipulación deliberada de mi jet y hay alguien detrás de todo esto, definitivamente debe ser él.

Él es la razón de mi visita a Nueva York. Nos dejó bastante claro a mí y a mi socio, Jared, que ya no deseaba que nuestra compañía estuviera presente en la ciudad. Nuestra compañía es una de las más ricas en todo Los Ángeles y, además de todo el alboroto causado por Hollywood, ciertamente proporcionamos a la ciudad la mayoría de los ingresos fiscales, sin embargo, eso no parece importarle al alcalde.

Aunque, visto desde fuera, quizás nuestra empresa pueda ser más cuestionable, especialmente porque Jared y yo administramos lo que se conoce como venture capital funds, lo cual significa que utilizamos el dinero de nuestra compañía para invertir en otras empresas. A veces incluso compramos empresas enteras. Y, la mayoría de las veces, nos adueñamos de lo suficiente como para tener poder decisión sobre la empresa en cuestión sin necesidad de estar en el primer plano.

Hace algún tiempo nos hicimos de una participación de este tipo en una de las minas de cobalto más grandes del Congo, justo en medio de África. Por supuesto, ni yo ni Jared hemos estado jamás en el Congo y no tenemos planes de hacerlo. La cuestión es que todo este proceso recorre varias estructuras empresariales anidadas de manera intricada. Básicamente, yo no sabía que Jared y yo éramos los dueños de esta mina hasta que uno de nuestros empleados recientemente nos hizo saber que esto era parte de un gran paquete corporativo que habíamos adquirido.

Poco después, el alcalde Miller nos llamó a su oficina y se quejó estrepitosamente respecto a los negocios dudosos que desenvolvía nuestra compañía allí. En el transcurso de su reelección, el alcalde Miller está planeando una gran campaña ambiental que debería tomar lugar en poco más de un año, ya que Los Ángeles es una de las ciudades más contaminadas de los Estados Unidos. Todo este tiempo me he preguntado qué relación tiene la mina de cobalto en el Congo con todo esto. Claro, la extracción de cobalto es un negocio altamente contaminante y sucio. Las condiciones son catastróficas. Sin embargo, el cobalto es indispensable para la fabricación de móviles y aparatos electrónicos, los cuales son utilizados por todos alrededor del mundo. A pesar de todo eso, la mina no contamina el centro de Los Ángeles. Así que en ese entonces todo este asunto me pareció una tomadura de pelo. Tampoco me queda muy claro cómo se enteró el alcalde de nuestra participación en la mina de cobalto, especialmente justo después de que nosotros mismos lo descubriéramos. En su momento llegué a sospechar que, de alguna manera, se apoderó de los documentos de venta, algunos de los cuales están disponibles públicamente.

En cualquier caso, Jared y yo decidimos que deberíamos buscar una nueva ubicación para nuestra empresa, pues en uno de sus últimos discursos de televisión por una emisora local, el alcalde anunció un aumento del 400 % en los impuestos para los llamados hedge funds, o fondos de cobertura. Incluso mencionó el nombre de nuestra compañía como ejemplo. En resumen: Henry Miller es un completo gilipollas. Un politiquillo al que probablemente le escupían los niños mayores durante su infancia y ahora quiere aprovecharse del hecho de tener algo de poder. Por unos momentos me divertí cavilando en la idea de postularme como candidato para la elección de alcalde de Los Ángeles, pero eso probablemente tan solo haría que el señor Miller se ofendiera todavía más y apareciera con la siguiente demanda absurda para mi empresa.

La búsqueda de una oficina adecuada aquí en Nueva York es prometedora. En los edificios hay pisos completos vacíos a la espera de un nuevo propietario. Aun así, después de pasar tan solo dos días en la ciudad decidí que Nueva York estaba fuera de discusión como nueva ubicación para la empresa. Hoy es un soleado día de febrero, sin embargo, helado. Si hay algo que odio más que nada, son los oscuros y fríos meses del invierno.

Con mi móvil en la mano, camino hacia el baño para tomar una larga y cálida ducha después de un día agotador haciendo turismo por la ciudad. Pero antes de eso, quiero reservar mi vuelo de regreso a Los Ángeles. No me quedaré ni un día más en este frío invernal tan solo porque mi avión privado no funciona, por la razón que sea.

Verifico los itinerarios de vuelos de Nueva York a Los Ángeles y selecciono el filtro de «primera clase». Ya es suficientemente molesto no poder volar en mi jet como para encima tener que soportar toda la mierda del check-in, los controles de seguridad y esperar en la puerta para abordar. No pienso reservar una categoría inferior.

«Esto no puede ser verdad», maldigo. En mi aplicación no me aparecen itinerarios de vuelo sino hasta mañana por la noche. Vuelo directo y en primera clase, pero ¿el vuelo más próximo con esas características no es hasta mañana? Eso no puede ser verdad.

Estoy a punto de dejar mi móvil sobre la mesita de noche cuando el dispositivo vibra en mi mano. Por un momento se me pasa por la cabeza que quizás sea el jefe del equipo de mantenimiento para informarme que el problema se ha resuelto, pero entonces miro la pantalla y mis labios esbozan una sonrisa.

«Jared. Eres justamente el hombre que necesitaba en estos momentos», saludo a mi amigo y socio. Nos conocemos desde hace más de quince años y juntos fundamos nuestra compañía.

«Ethan. ¿Cómo va todo en Nueva York? ¿Has encontrado algo bueno para nosotros? ¿O simplemente deberíamos vender la compañía?», me pregunta. Me sorprende la frecuencia con la que Jared aborda el tema de vender nuestra empresa, después de que ambos la hayamos construido y llevado a la cima durante tantos años. ¿Quizás simplemente ya no le apetece hacer negocios y prefiere pasar todo el día tumbado en la playa con los bolsillos llenos de dinero?

«Nueva York no es para nosotros», respondo y en esta ocasión decido ignorar el tema de la venta. Ya hablaremos de ello en otro momento. Realmente no he considerado esa posibilidad todavía.

«Me alegra. La costa este nunca ha sido mi favorita, siendo honesto. ¿Cuándo vuelves?», me pregunta Jared sin siquiera preguntarme la razón por la que descarté Nueva York.

«Justamente ese es el problema con el que espero puedas ayudarme», le respondo con una sonrisa en los labios.

«Lo que sea, amigo. ¿Qué puedo hacer por ti?», me pregunta Jared con un tono tranquilo y casual. ¿Quizás actúa con cierta indiferencia porque se ha tomado una copa?

«Estoy atrapado aquí. Mi jet está en reparación y probablemente tardará unos cuantos días más. ¿Quizás podrías venir a buscarme en tu avión? ¿Dónde estás ahora mismo?», le pregunto a Jared.

«Creo que será algo complicado. Acabo de aterrizar en Las Vegas y sigo en el aeropuerto. Esta noche tengo una reunión con otro socio. Y mañana quería…», se interrumpe.

«¿Qué pasa?», le pregunto con impaciencia.

«Ethan. Mañana quería divertirme un poco aquí. ¿Cuándo fue la última vez que salimos juntos? Ven a Las Vegas. Después volaremos juntos de vuelta a casa. ¿Qué me dices?», puedo escuchar que Jared casi da brincos de alegría.

«Esa es una idea completamente descabellada», respondo, pero en el fondo dudo por un momento. Por supuesto que lo es, no tengo dudas al respecto. Pero, por otro lado, Jared y yo tenemos suficientes empleados como para cuidar bien de nuestra empresa mientras estamos de viaje. Entonces, ¿qué razones tengo para negarme?

«¿Eso significa que vendrás?», me pregunta Jared con alegría.

«Pero solo si no tengo que lidiar con la perra de tu asistente. Cada que la veo en la oficina me pone los nervios de punta y, al mismo tiempo, me excita», le explico.

«Carla es un deleite para los ojos. Realmente deberías dejarla llegar a tu polla. Jamás he tenido una asistente que esté tan caliente todo el tiempo y que sea tan buena haciendo de todo. Ayer al mediodía le ordené que se desnudara, se pusiera en cuatro patas sobre mi escritorio y ladrara como un perro. Entonces la azoté tanto que…».

«Jared, para. Por favor ahórrate los detalles de vuestra relación o lo que sea que haya entre vosotros», lo interrumpo. «¿Está contigo ahora?».

«Puedes tranquilizarte. Quería un poco de diversión y tiempo para mí mismo así que la dejé en casa con su novio en Los Ángeles», responde Jared y casi puedo escuchar la sonrisa en su voz.

«Vale. Entonces iré para allá. Me comunicaré tan pronto como aterrice. Así que mañana por la noche nos lo pasaremos en grande».

«Oye, Ethan… Y recuerda, lo que pasa en Las Vegas…», comienza Jared.

«Sí, lo sé…», lo interrumpo de nuevo. «Lo que pasa en Las Vegas, se queda en Las Vegas», digo y tampoco puedo evitar sonreír al pronunciar esta clásica frase. Estoy ansioso por divertirme en grande con Jared.

Terminamos nuestra conversación y, mientras me pregunto cuál era el verdadero motivo de la llamada de Jared, reviso los itinerarios de vuelo en mi móvil. Esta vez de Nueva York a Las Vegas.

Hoy tan solo hay vuelos en segunda clase o asientos prémium en estas aerolíneas baratas. Estos asientos de supuesta primera clase que simplemente cuentan con más espacio para las piernas, sin embargo, se trata del mismo pésimo servicio y bocadillos mediocres. Molesto, observo los itinerarios de mañana y veo que aún hay un asiento en primera clase para un vuelo desde el aeropuerto JFK a las once de la mañana. ¡Perfecto! Elijo el vuelo.

Después de reservar el billete y relajarme un poco en la ducha, me acuesto en la cama con una toalla envuelta alrededor de mis caderas.

¿Y ahora qué? Se me pasan por la cabeza las palabras de Jared, diciéndome que azotó a Carla ayer al mediodía. Tan solo al pensarlo siento la erección en mi polla debajo de la toalla.

De pronto me doy cuenta de qué manera podría pasar la noche y divertirme un poco al mismo tiempo: ¡Debo descargar esta presión! Sin embargo, no tengo el valor ni la energía para una larga búsqueda en alguno de los grandes clubs de la ciudad. Ya estuve suficiente tiempo afuera mientras el viento helado me soplaba directamente en la cara.

Así que hoy por la noche me decido por una variante más tranquila; ni siquiera tengo que salir de mi habitación del hotel. Cojo mi móvil de la mesita de noche y, con una sonrisa en los labios, abro la aplicación Escort. La aplicación de entretenimiento para adultos más popular en los Estados Unidos.

Una sensación de anticipación me inunda el cuerpo y, literalmente, soy consciente de cada milímetro de mi piel desnuda.

Después de unos minutos de mirar con lujuria los anuncios y ya que mi polla está en su máxima expresión gracias a las innumerables imágenes, hago mi elección. Utilizo el chat integrado en la aplicación para enviarle a la joven belleza Roana el nombre de mi hotel y el número de mi habitación.

Roana confirma nuestra cita y tan solo veinticinco minutos después alguien llama a mi puerta.

«Hola», me saluda Roana dándome un beso en la boca. Reconozco su acento de Europa del este y, a juzgar por la manera en que me saludó, sé que quizás sea una de las muchas trabajadoras sexuales que vienen a Estados Unidos tan solo por el negocio.

Se quita el abrigo. Debajo, no lleva nada más que unos diminutos pantalones cortos. Sus pechos de silicona apuntan hacia enfrente, rígidos, mirándome seductoramente. Pero qué cuerpo. Las fotografías en su perfil de la aplicación no mentían en lo absoluto. ¿Con cuántos tíos follará Roana en una noche? De cualquier manera, no tengo ganas de agregarme a la lista y limpiarme el esperma de la polla después.

«Toma. Esto es para ti», le digo a modo de saludo y dejo 400 dólares sobre el escritorio. Roana me mira inquisitivamente. «Te la llevarás a la boca. Sin condón. Todo el tiempo que yo te diga. Y después te tragarás todo lo que tengo para darte», le explico a modo de orden mientras dejo caer la toalla alrededor de mis caderas y apunto a Roana con mi polla dura.

«Bien. Roana entiende», me responde con muy mal inglés tras hacer una breve pausa.

«Vale, entonces comienza», le digo. Me siento en el sofá junto al escritorio y abro las piernas para que Roana pueda arrodillarse frente a mí. «Lo más profundo que puedas», le ordeno y dejo caer la cabeza hacia atrás mientras disfruto de la cálida saliva de su boca mientras Roana engulle profundamente mi polla.

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