Ruthless

Legacy

Novela romántica contemporánea

Los hermanos Sinclair 3

Derechos de autor 2023

Rebecca Baker
Todos los derechos reservados

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Índice

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 1

Ryder

Elliot Perry llega tarde.

Me muevo inquieto en el asiento de la sala de espera de sus discretas oficinas. La guapa recepcionista ha coqueteado conmigo, se ha desabrochado tres botones de su ajustado top para dejarme admirar su profundo escote y me ha dado su número.

Un número que podría utilizar.

Cierro los ojos. No, Ryder, no. Ese es el tipo de mierda que me ha traído hasta aquí.

Normalmente me importaría un carajo la imagen. Pero no es el caso de otras personas, incluyendo a mi padre,  que ha fallecido hace poco.

Feliz puto cumpleaños para mí.

"¿Sr. Sinclair?". La recepcionista pronuncia las palabras de una manera que avergonzaría a Marilyn Monroe, y mientras me pongo de pie, agita unas largas pestañas sobre unos ojos verdes que deben ser lentillas.

No es que me importe. En conjunto ha conseguido una imagen bonita y tentadora, cuidando cada detalle con maestría.

Me acerco a ella y me inclino sobre el escritorio. "Tu jefe tiene que aprender que el tiempo es oro".

Se inclina hacia mí, lo que me ofrece una interesante vista de su escote, y el suave oleaje de esos pechos básicamente pide que los toque.

Me gustaría tocarlos.

Lástima que aceptar su oferta sea lo que ellos llaman una muy mala idea, y yo tengo una agenda apretada. Pero me tomo el tiempo de sonreír y guiñar el ojo a Lena -según la placa-, no sólo porque es curvilínea y está buena y dispuesta, sino porque sé que las personas supuestamente intrascendentes son siempre mucho más importantes de lo que uno podría sospechar. Sé de tratos que se han quedado en el camino porque a un tipo de correos no le gustaba cómo le hablaba el posible cliente.

A mí no.

Además, lo haría totalmente.

Cuatro semanas. Eso es todo. Cuatro semanas de buen comportamiento.

Y entonces finalmente tendré mi parte del pastel de la herencia familiar.

"¿Por dónde, Lena?".

Su mano revolotea mientras señala el pequeño y sencillo pasillo de la quinta planta de las oficinas enclavadas en el corazón del SoHo. "A tu izquierda".

"Entendido".

Bajo dando grandes zancadas y veo la placa con el nombre en discretas letras doradas. Elliot Perry.

Este tipo se supone que es el mejor, tan bueno que la mayoría de la gente no ha oído hablar de él. Y él es lo que creo que voy a necesitar.

Llamo a la puerta de forma superficial y la abro, entrando en la habitación de estilo art decó. Acogedora y discreta. La apariencia que tiene dice competencia, confianza y discreción.

El suelo de parqué brilla y muestra su intrincado diseño de maderas oscuras y pálidas, el escritorio es de madera satinada de alto brillo con bordes redondeados y pequeños detalles. Parece original, un Ruhlmann si no me equivoco. Y las sillas, con sus amplias curvas a juego y sus respaldos y asientos de cuero naranja quemado, son preciosas.

La ventana de cristal con paneles que da a la calle Prince y a su día invernal atrae la atención, al igual que el espejo con bordes negros y dorados con una graciosa silueta de mujer de los años veinte que consigue ser más una pieza de arte, que un espejo funcional. A la derecha, otra mesa curvada, ésta más alta, con una orquídea en crecimiento, esbelta, hermosa de tonos púrpura..

Hay una palmera a la izquierda y un largo y curvado sofá decó contra la pared del fondo.

Y no hay nadie dentro.

Miro a mi alrededor y veo una puerta. Está camuflada en la parte derecha de la estancia y, cuando está cerrada, no se ve. Pero está abierta y sale una luz brillante.

Me siento en la silla opuesta al escritorio y cruzo las piernas, sacando el teléfono del bolsillo para comprobar la agenda del día que ya tengo en la cabeza. No me importa esperar, pero no para este tipo de cosas. Así que carraspeo molesto.

"Hoy tengo poco tiempo", digo, "así que si no te importa, empiezo yo".

No hay respuesta, pero oigo, por encima del sonido del tráfico, el agua de lluvia caer sobre la calle mojada.

"Cuatro semanas. Necesito que me conviertas en un aburrido y sólido pilar de la puta sociedad".

Aburrido. Esa es la palabra.

"He oído que eres el mejor. Y eso es lo que necesito. Tiene que parecer natural, como si estuviera en un camino de autodescubrimiento o crecimiento o algo por el estilo". Miro la hora en mi teléfono. "Sólo necesito lucir bien, y luego podemos ir de fiesta o a ligar, para celebrar cuando esas cuatro semanas hayan terminado".

En serio, no sé por qué digo esto. Nunca he conocido a  este tipo. No sé si quiero salir con él después de cuatro semanas de mantenerme en el camino recto y alejado de las faldas y de las fiestas. Ni siquiera sé si está casado o tiene pareja.

Estoy irritado porque no está aquí conmigo, de modo que no puedo dejar de soltar mierdas para ver si reacciona.

También me irrita no poder tocar a la recepcionista, que está muy por encima de la mayoría que conozco. Y me irrita aún más no poder tirarme a la rubia que conocí justo después de recibir la grosera e innecesaria bronca. No la primera, la última, que vino con la carta del querido y viejo papá muerto.

Anoche.

Estoy de resaca, malhumorado y no quiero estar aquí, así que actúo como un niño pequeño.

Pero también quiero esto, a43sí que cabreado o no, aquí estoy. Intentando averiguar si el tal Elliot Perry merece mi tiempo o si debería ver qué más hay por ahí.

¿En qué estoy pensando? Esto no es exactamente un servicio proporcionado en LinkedIn. Al menos no uno que proporcione lo que quiero.

Y el tiempo es esencial. Estoy aquí. Necesito que este tipo sea lo que necesito.

"Ligar con chicas, como dices tan encantadoramente, no es lo mío, Sinclair".

La voz, rica con una pizca de humo y especias me recorre todo el cuerpo.

Dos cosas son inmediatamente evidentes por la voz.

Una: Elliot Perry tiene actitud.

Dos: Elliot Perry no es exactamente un hombre.

Tres: no he hecho los deberes.

Sí. Que sean tres.

"Ese es el señor Sinclair", digo, manteniendo mi tono casual, confiado y relajado, el que hace que las bragas caigan en un radio de media milla. "O Ryder. Sugeriría algún tipo de nombre de mascota, pero no creo que vayamos a tener ese tipo de relación".

Los tacones chasquean en el suelo mientras el más sutil aroma de gardenias flota sobre mí. "No estoy segura de que vayamos a tener ninguna relación".

"¿Por qué?". No me giro. No suelo entregar a gente como ella todo el poder. "¿No quieres más dinero?".

"No estoy segura de querer trabajar contigo".

Sonrío. Suena confiada, con el tipo de pechos en los que un hombre puede perderse. Y piernas largas. Me imagino a una belleza ardiente, vestida a juego con este lugar, elegante y con estilo, una mujer ardiente y con carácter. Estoy viendo una larga melena negra y suelta.

"Interesante. ¿Por qué sonríes?".

Mi imaginación es demasiado libre y fácil.

"Porque parece que me estás poniendo a prueba".

"No estoy haciendo nada de eso. Soy muy discreta, estoy en la cima de mi carrera y yo elijo a los clientes que quiero. Tienes suerte de que te deje entrar".

Se apoya en el escritorio y cruza los brazos sobre las tetas. Mi imaginación dio en el clavo. Exuberantes y llenas. Como su cuerpo. Algunos dirían que son gordas, pero eso no me importa. Me gustan todas las formas, todos los tamaños, siempre que la mujer sea hermosa.

¿Pero el resto de ella?

Es sencilla. Boca ancha, nariz puntiaguda y pelo rojo recogido en una especie de moño infernal. Lleva unos pantalones anchos de color gris oscuro con tacones, y una corbata, como complemento a una camisa bien abotonada.

Hay inteligencia en su rostro que la hace interesante, y sus profundos ojos dorados están llenos de fuego. Es más interesante que hermosa. O podría serlo.

Y de nuevo, no estoy aquí para anotar. Estoy aquí para ganar.

"Podría comprar tu empresa cien veces".

Se ríe. "¿Por qué diablos harías eso? Estás en el sector inmobiliario".

"Me gusta invertir".

"¿Tu clase entiende el valor de la calidad?".

Entrecierro los ojos porque esto está yendo a lugares oscuros y salvajes. "¿Me estás llamando superficial?".

"¿Te queda bien el mocasín de novecientos dólares?".

"¿Cómo te atreves?" Debería estar enfadado, pero no lo estoy. Ella es divertida. "No me he puesto un mocasín en mi vida. ¿Y qué hay de ti? ¿Con tus piezas art decó tan difíciles de conseguir?".

Su boca se tuerce mientras deja caer los brazos para apoyarlos en el borde del escritorio junto a sus caderas. "Me gusta el art decó. Me gusta el estilo".

"A mí también". Carraspeo y la miro desde mi asiento. "Creo que hemos empezado con mal pie. Necesito tus servicios. Cuatro semanas".

"¿Quieres la transformación completa de gusano a mariposa?".

"Si eso significa ser estacionario y aburrido, y ser responsable y capaz de llevar el buque insignia de mi familia, entonces sí".

Esta vez, se ríe. Luego la risa se desvanece. "Dime por qué debería aceptarte".

Un montón de razones pasan por mi cabeza, pero las descarto todas. Voy a por la verdad.

"Mi estimado y difunto padre decidió establecer una tarea para cada uno de sus hijos. Y cuando recibamos nuestra carta, tenemos cuatro semanas para demostrar que tenemos lo que hace falta".

"Sálvame de los mega ricos".

Ignoro su tono y sus palabras porque necesito su toque mágico.

"Las infames y rumoreadas joyas Sinclair son reales y cada uno de nosotros recibirá una pieza. Una reliquia familiar, básicamente. Por alguna razón que no puedo entender, esto está vinculado con el buque insignia de los bienes raíces Sinclair. La compañía original. Parece que mi trabajo es demostrar que puedo ser responsable y honrado. Suficiente para complacer las estipulaciones establecidas por la junta".

Me mira como si no le gustara mucho. Lo cual es una locura. Ella no me conoce. Y, es una mujer. "Así que te pierdes una costosa pieza de joyería si no haces esto".

"Es una reliquia. Más allá del valor monetario. Parte de la historia de mi familia. Y la empresa pende de un hilo. Ahora es privada; las acciones caen del lado de mi familia. Si fracaso, si no demuestro que soy capaz de ser la cabeza visible...". Estoy bastante seguro de que eso no ha salido de nadie más que de Jenson y mi madre "-entonces el resto de las acciones se harán públicas y dejará de ser nuestra empresa".

Elliot parece todo menos impresionada. "Estás forrado. Cómpralo".

"No puedo. Hay estipulaciones y reglas".

Esos eran mis padres, creo. Pero sé que mi madre está de alguna manera, detrás de toda esta mierda del testaferro. Cuánto y por qué... lo averiguaré.

"Y", añado, "no quiero defraudar a mi familia".

"Tu escándalo no ha ayudado".

"No necesito que me lo recuerdes. Sólo ayúdame a hacer esto".

Ella golpea sus dedos contra el escritorio. "¿Y la ayuda no está fuera de las reglas?".

"No. Sólo tengo que hacerlo. De cualquier manera, cualquier medio". Joder, voy a tener que decirlo. "No puedo hacerlo por mi cuenta".

Y entonces ella hace algo que no creo que una mujer haya hecho nunca.

Me rechaza.

Siento frío.

Capítulo 2

Elliot

La expresión de su cara cuando le digo que no, es un momento digno de foto.

"¿Qué quieres decir?".

"Es una palabra sencilla, pero importante. No. Tengo mejores cosas que hacer que coger la mano de un multimillonario".

"¡Ayudaste a Chris Leone! Hiciste que lo eligieran". Me lanza una mirada pensativa, en desacuerdo con su tono indignado.

Sí, lo hice. Hace mucho tiempo, y ese bastardo, una de las personas sobre las que construí mi reputación al ser invisible, poderosa y capaz de entregar lo imposible, me persigue.

"Mira..."

"Son cuatro semanas. Cuatro semanas para una empresa familiar y un collar que significan mucho para mí. No estoy cambiando el mundo. No estoy tratando de derribarlo".

Tengo la boca seca.

No puedo trabajar para Ryder Sinclair.

¿Qué mujer heterosexual en su sano juicio y sin ninguna posibilidad, aunque no quiera tenerla, lo haría?

Sus fotos no le hacen justicia. En ellas, es guapo, carismático; lo sé, porque los medios lo adoran. Rico, sexy y un chico malo.

Pero lo que no captan es el hecho de que es devastador. La altura; yo mido 1,80 y él 1,90; sus líneas delgadas y duras; la elegancia: son más pronunciadas.

Más allá de eso, es fascinante. Pelo grueso y suavemente rizado de color carbón que roza el exceso de longitud, pero perfecto para deslizar los dedos mientras le besas o durante el sexo. Ojos color chocolate oscuro que se derriten con una luz perversa, una boca sensual que parece hecha para besar y hacer otras cosas a una mujer que deberían ser ilegales pero que, gracias a Dios, no lo son. Y él es duro, peligroso y decadente. No deberían existir juntos, pero lo hacen, y la combinación es irresistible.

No hay razón alguna por la que deba trabajar con él.

Normalmente, los hombres como él no consiguen más que un parpadeo en mi radar, pero él hace que se vuelva loco. Es demasiado guapo, demasiado consciente de eso, y exuda sexo. No es un encanto, sino ese trasfondo animal que es sólo él. Y te mira.

Como si te viera.

Como si fueras importante.

Sé que es uno de sus movimientos. Un hombre así nunca se fija en una mujer como yo. Eso no es inseguridad, es experiencia.

Soy alta y pelirroja y la gente no se fija en mí. Eso está bien, me viene muy bien para mi negocio. Sé que es una especie de hazaña ser alta con este pelo y seguir pasando desapercibida. Llámalo un milagro del mundo.

Y él...

Sí, es el chico rico malo por excelencia. Mimado, y cree que puede hacer lo que quiera. Aunque bueno, en realidad, no es que lo crea, puede hacer lo que quiera.

"La verdad es que no me importa", digo. Me levanto y camino alrededor del escritorio, consciente de que su mirada se come cada uno de mis movimientos. Jesús, ¿todas las mujeres que se cruzan en su camino se sienten así? Apuesto a que sí, y eso incluye a las abuelas y a las felizmente casadas. Tomo asiento y me acomodo, manteniendo mi cara de juego encendida con defensas añadidas.

"No te estoy pidiendo que te importe".

"Me estás pidiendo que haga un trabajo que no quiero hacer".

Una pequeña sonrisa juega sobre esa boca sensual. "¿Por qué?".

"No me interesa".

La sonrisa crece. "Si esa es tu actitud, Perry, me pregunto cómo has llegado hasta aquí".

"¿Estás preguntando si he follado para llegar a la cima?".

El imbécil se ríe. "¿Tú? No".

Me pongo de pie y él también. La ira de sus palabras alimentan mi movimiento. No sé por qué lo hace, dudo que sea por educación. "Creo que hemos terminado".

"Puede que tú sí, pero yo no", dice, "y me refería a que no pareces ese tipo de persona". Ryder se encoge de hombros. "No es que haya nada malo en ello. Si dormir a tu manera en cualquier lugar hace flotar tu barco".

"¿Es eso lo que hiciste?".

Se ríe de nuevo. "Tal vez jodí hasta llegar aquí".

"Todavía no me interesa".

Su risa se apaga y Ryder me mira con consideración. "Es un trabajo fácil".

Debería serlo, pero sé que no lo será. Es encantador incluso cuando es un gilipollas, como al principio, y realmente no necesito que me de pena. Le gustan demasiado las mujeres. Y… mierda.

Es demasiado guapo… posiblemente me enamore él sin querer si acepto el trabajo y va a ser horrible. Pero bueno, no lo voy a aceptar.

"Ryder, leo los periódicos. Y las noticias en internet. Y tú eres el chico de la fiesta, el tipo que no se toma nada ni a nadie en serio. Hay una larga lista de mujeres que se mueren por él -" sus cejas se levantan cuando digo esto "- y no te importa si están casadas, en una relación, o cualquier cosa. Si es mujer y la deseas, vas a por ella. Conseguirla va a ser una batalla perdida y un dolor de cabeza adicional".

No dice nada, simplemente se cruza de brazos. "Ya veo que me tienes calado".

"¿Me equivoco?".

"No debería importar".

Tiene razón, no debería. No en gran parte. Pero me prometí a mí misma algunas cosas cuando empecé a tener suficiente dinero para abandonar los trabajos si lo deseaba.

Me prometí no ayudar a los monstruos.

Me prometí no aceptar dolores de cabeza innecesarios ni clientes que se me echaran encima.

Prometí no torturarme.

Y esto será una tortura.

Me conozco lo suficiente como para saber que un hombre tan sexy, tan encantador, tan malote hasta los huesos, me atraerá a nivel molecular.

Superficial, sí. Pero las hormonas, la belleza y el atractivo sexual no se preocupan por la profundidad.

No me gustará y me enredaré con estúpidas respuestas hormonales hacia él.

Y él ni siquiera se fijará en mí.

No es que quiera eso.

"No debería, pero..." No puedo decirle eso. No soy una idiota. "Lo más probable es que esto sea un trabajo por encima de lo normal. Lo más probable es que falles".

"¿Así que yo fallo y tú quedas mal? Nadie, excepto los que saben a qué te dedicas, te conocen". Se frota una mano sobre los ojos y sacude la cabeza. "Eso parece una mala canción".

"Soy exigente con los clientes que acepto. Tengo a alguien que trabaja para mí. Andre. Es excelente y...".

"No. Te quiero a ti".

Suspiro. Y mi pulso empieza a latir con fuerza. Quiere mi experiencia. Nada más y nada menos. "Pero no puedes tenerme".

Sus ojos de chocolate oscuro se encuentran con los míos y todo entra en caída libre. La mirada es puro sexo y él lo sabe. Imagínate que realmente pusiera el dial en marcha.

"Esto es importante", dice. "Quiero lo mejor. Así que te quiero a ti. Jillian Cohen me dio tu nombre".

Hermosa, inteligente, talentosa, y una versión femenina de él. Yo no me balanceo de esa manera, por lo que trabajar con ella había sido difícil, pero factible. No hay lujuria.

"Y sí, lo hicimos, en caso de que te lo preguntes", dice esto como si estuviera discutiendo todo el tiempo. "No tengo fotos. Bueno, ninguna que esté dispuesta a compartir".

"Su nombre nunca salió a relucir".

"La conocí después de que la convirtieras en la respetada presentadora que es ahora".

Recojo el elegante bolígrafo antiguo negro y dorado de mi escritorio. "¿Y ella te dio mis datos?".

Así es como fue, de boca en boca. Hace años pasé de las relaciones públicas a este extraño nicho y descubrí que la gente quería pagarme una fortuna para espolvorear polvo de hadas en sus vidas y convertirlas en otra cosa.

"¿Eres moralista?".

"No. No es así. Y Jillian nunca debería haber necesitado contratarme. Ella es inteligente y...".

"Ya sabes cómo funciona el mundo. Nadie puede hacer una cosa, o haber hecho o dicho algo sin que le bese el culo. Oye, yo nunca hice porno blando".

"Tampoco lo hizo Jillian". Se limita a mirarme.

Entiendo su punto. Hice que mucho de eso desapareciera. Y sin mentiras. La entrené en cómo adueñarse de su pasado, restarle importancia y reinventarse.

"Ni siquiera necesitas a alguien como yo. ¿Te importa lo que piensen los demás? Ella si que lo necesitó. Hasta cierto punto. Y eso importa".

Cruza hacia la ventana y mira fijamente hacia afuera. "Piensa de mí lo que quieras, Elliot. Lo harás de todos modos, y no me importan la mayoría de las opiniones. Hago mi trabajo y lo hago bien. Puedo ser responsable en los negocios y pasar un buen rato".

"Te gusta pasar un buen rato".

"No es un delito".

Tiene razón. No lo es. Pero no lo voy a rechazar por eso. También he rechazado a gente por muchas razones diferentes o se las he entregado a Andre porque podía, porque quería, porque no me gustaban. Pero creo que nunca he rechazado a alguien por un probable enamoramiento.

Y ninguna de esas personas se ha enfrentado a mí cuando he dicho que no.

"Lena puede ayudarte a encontrar a otra persona si Andre no cumple tus expectativas. Hay excelentes empresas de relaciones públicas y contratistas que son discretos y también se especializan en este tipo de cosas".

"Esas", dice sin mirarme, e incluso su perfil es precioso, "son mentiras. Nadie hace lo que tú haces de la forma en que lo haces. Si quisiera sólo a un RP especializado en este tipo de cosas, lo tendría. Esto necesita tu toque. Y sí, necesito que me ayudes a no pasarme de la raya. Nada de citas a menos que sean las correctas, nada de follar...".

"Nada de escándalos".

" durante cuatro semanas". Pasa un dedo por el cristal como si trazara la línea del edificio de enfrente. "Y yo no busco el escándalo".

"Ese no fue el primero".

"Eso fue complicado".

"El amor verdadero se interrumpió, ¿no?".

Me lanza una mirada sucia. "Difícilmente el amor. Desde que era un niño, he estado fascinado por las joyas Sinclair. Ahora aparecen y quiero conseguirlas porque mi herencia familiar es importante. Estas cosas valen más que el dinero. Pertenecen a la familia. Son parte de mi pasado y quiero que sean parte de mi futuro. Y aparentemente, tengo que demostrar que soy digno. Que puedo ser la figura de la empresa, lo que significa no ser yo. Cuatro semanas. Eso es todo".

"¿Y luego vuelves a las andadas?".

"Bueno, no pienso convertirme en monje". La esquina de su boca se inclina en una sonrisa. "Pero no estoy dispuesto a defraudar a la junta y a mi madre montando una orgía en Times Square".

Me río a mi pesar. "Esa es una imagen bastante buena".

"Lo que quiero decir es que no pienso fastidiar el trabajo que hacemos por mi forma de ser, ni nada por el estilo. Yo quiero mantenerlo. Pero necesito tu ayuda".

"Para que dejes de fastidiarla".

Ryder no contesta inmediatamente, pero finalmente se vuelve, con esos ojos de chocolate que se derriten sobre mí y apenas puedo respirar. "¿Qué respuesta quieres?".

"Sólo te interesa seguir persiguiendo faldas, más que todo esto".

"Muy anticuado por tu parte". Mira a su alrededor y agacha un poco la cabeza, pero veo la sonrisa lenta. "Para aclarar, estoy mucho más interesado en lo que hay debajo de la falda que estoy persiguiendo. Pero ningún dulce coño va a interponerse en mi camino hacia lo que quiero. La carta estipula que debo ir por el camino recto y aburrido hacia la ciudad de la moralidad. Debería estar justo en tu brillante y prístino callejón".

"No tienes ni idea de cómo es mi callejón". Le fulmino con la mirada. Es molesto junto con el encanto y la atracción sexual.

Odio el enamoramiento, ya puedo sentir el calor a fuego lento hacia él.

"Así que la carta dice ser un monje durante un mes".

Saca un grueso trozo de papel doblado del bolsillo interior de su divino y sin duda a medida traje de tres piezas. Es completamente inadecuado para el tipo de cosa de la que está hablando, un paisley púrpura de seda salvaje en el interior y el propio material del traje exterior es de un rojo oscuro y suave con un sutil plaid negro y púrpura. Es, en resumen, escandaloso para los negocios. Y es completamente devastador en él.

Ryder me lo entrega. El papel, no el traje. Eso lo mantiene.

Leo con detenimiento la carta y es todo lo que él dijo. Se la devuelvo y la guarda.

"Como ves, no dice eso, pero pone que no monte ningún escándalo y deje de estar con tantas mujeres. Por eso estoy aquí. Así que acepta el maldito trabajo".

"No".

Esa es la autopreservación hablando, allí mismo.

Me mira de arriba abajo. "Te pagaré cinco veces el precio que pides".

Le miro fijamente. Si fuera una mujer más débil, me caería al suelo.

Es... es una cantidad astronómica de dinero.

La tarifa que fijé a Ryder Sinclair ya era escandalosa porque es Ryder Sinclair y supuse que si el multimillonario quería mis servicios tendría que pagar.

Luego lo conocí y me di cuenta de que no podía hacerlo.

¿Pero por esa cantidad de dinero?

No puedo decir que no.

"De acuerdo". Me levanto y cruzo hacia él. "Lo haré. Pero va a haber reglas básicas. Síguelas o se acabó".

Capítulo 3

Ryder

La mujer es una barracuda.

No me importa desprenderme de tanto dinero, y ella me mira como si hubiera perdido la cabeza. Probablemente lo haya hecho. Soy más que consciente de que con lo que le estoy pagando se podrían comprar algunas joyas raras y finas, pero esto no se trata de dinero.

Se trata de mi historia. Mi herencia. Algo importante para mí.

La mayoría piensa que sólo me importan las mujeres, el sexo, la diversión y el dinero. Y no se equivocan, ya que sí me importan esas cosas. Me gusta pasarlo bien. Culpable. Pero también me importa lo intangible. El nombre de nuestra familia y la empresa pertenecen a la familia. ¿Y estas joyas de Sinclair? Son importantes más que por lo que valen. Son nuestra historia.

"Entonces, ¿qué hacemos?".

Su sonrisa es fría y me mira como si no fuera Ryder Sinclair. Me mira como podría mirar a su chico de UPS. En realidad, apuesto a que ella le da una bienvenida mucho más cálida. Por alguna razón no le caigo bien, pero no me importa.

Hace un gesto hacia la puerta. "Te enviaré un contrato esta noche. Firma, haz el primer pago...".

"¿No crees que pueda pagar?".

"Creo que debes aprender a seguir el protocolo de los demás".

Asiento con la cabeza. "Puedo hacerlo. Aunque el tiempo es escaso".

"Cuando me lo devuelvas por correo, empezaremos". Elliot Perry vuelve a señalar la puerta. "Lena te hará llegar todos los detalles que necesitas".

Y entonces, como si yo ya no existiera, se sienta de nuevo en su escritorio y empieza a trabajar en su portátil.

Las próximas cuatro semanas van a ser interesantes.

El bar de lujo del Lower East Side en el que estamos es uno de esos lugares de falso grunge que bordean el East Village y todos los jóvenes ricos y guays están aquí, junto con mis hermanos.

Magnus está con la dulce chica que ha elegido para casarse en los próximos meses. Mi hermano de corazón negro encontró un corazón de verdad, y una razón para tenerlo. Zoey, que debajo de toda su dulzura, también es tan férrea y testaruda como él, y mi hermano todavía pone de vez en cuando cara de no creerse lo que ha conseguido.

Luego están Hudson y Scarlett, que están casados, enamorados y, a juzgar por el revoloteo de él y las bebidas sin alcohol de ella, apuesto a que hay un futuro Sinclair cociéndose en su horno.

Sólo quedamos Kingston y yo, felizmente sin ataduras.

King es muy cínico, y su interés en las joyas es puramente monetario. Ya tiene planes de una exhibición si sólo puede convencer a los otros dos de prestar las piezas que adornan tanto a Zoey como a Scarlett.

"¿De verdad vas a hacerlo, Ry?", pregunta, dando un trago a su whisky.

Levanto el mío en un saludo silencioso. "Sí, son cuatro semanas y me intriga cuál es el papel de nuestra querida madre en esto".

"Necesita un hobby", dice Magnus, cuyo comentario se gana un codazo en las costillas de Zoey, que se sienta en el brazo de su sillón. "Pues sí que lo necesita, Zo".

"Me apuesto mil a que no puede".

Scarlett mira a Hud. "Bueno, no lo sé. Ryder podría estar hecho de un material más fuerte. Equipo Ryder".

Estoy a punto de darle las gracias cuando entra una mujer sexy. Tiene el pelo corto y negro y un contoneo de caderas que hace babear a un hombre. Su sonrisa hace que la mía se dispare y Hudson dice: "En realidad, que sean quinientos mil".

Kingston alisa la carta en su muslo vestido de jean, la mira y luego me mira a mí. "Tienes que dejar esa mierda si quieres esto. Tal vez la compañía está asentada en algo enorme que no sabemos".

"¿Cómo qué? Somos miembros del consejo de administración. No, esta mierda no es más que juegos con cosas que nos importan… bueno, me importan".

"No estoy en contra de lo que me ha pasado, y creo que también hablo por Hud", dice Magnus, "pero a nuestro padre siempre le gustaba jugar a juegos estúpidos".

"Mamón", digo, con un sarcasmo, ya que prefiere a mamá por razones propias, " Ella también lo hace. No puedes decirme que tiene las manos limpias".

"Contigo no, eso seguro". Hud se ríe. "Lo tienes merecido por ese escándalo".

"Te advertí que dejaras esa mierda", dice Mag.

"Sí, bueno, tengo treinta y dos años. ¿Qué demonios tiene que ver lo que hago con cómo desempeño mis funciones laborales?".

"Padre del más allá".

"Gracias, King".

Se encoge de hombros. "Hemos estado esperando al siguiente. Eres tú, y si quieres el collar y mantener la compañía, entonces...".

Sí. Juega con las reglas de la manipulación. No hace falta que nadie me lo diga. Sólo ponme un collar y dalo por terminado. Aún así, Elliot Perry va a ser definitivamente interesante.

"He contratado a alguien para que me ayude".

King levanta una ceja. No voy a decirle cuánto dinero estoy gastando, pensará que soy un idiota.

"¿Crees que necesitas ayuda?".

La música en este lugar sube de tono. Nada especial, sólo vibraciones indie en el lado derecho de la optimización. Me inclino un poco más para no gritar. "Sí".

Kingston se ríe y me devuelve la carta. "Oh, tío, puedes prescindir del sexo durante cuatro semanas. De hecho, ¿quién ha dicho que tengas que hacerlo?".

"Limpiar mi imagen vino directamente de la boca de la matriarca". Y una nota que venía con la carta, una nota que no he mostrado a nadie. La mano de Jenson, dirigida sin duda por mi madre, ya que dudo mucho que hayan celebrado una sesión de espiritismo. Una nota que dice que no hay que joder. "Eso es lo que quiere el resto de la junta, y nosotros no estamos incluidos en ese buen equilibrio".

Otra puta norma del más allá, mientras tanto, el saldo de las acciones reside en el resto de los accionistas. Pero me niego a ir allí.

Cuatro semanas. No puede ser tan difícil, no con Elliot respirando fuego sobre mí.

"Quizá esto sea un nuevo comienzo para ti", dice Zoey, gritando por encima de la música.

No voy a decir lo que siento delante de ella, pero sé lo que quiere decir, que debo empezar una nueva forma de vida o quedarme donde estoy ahora con un destino peor que la muerte.

"Sólo quiero mi parte de las joyas Sinclair. Deben valer una cantidad insana", dice Kingston. "Así que no jodas esto".

Tomamos más copas y Hudson y Scarlett se van, luego Zoey y Magnus se van también. Sólo quedamos King y yo y esa mujer sexy de pelo oscuro, rodeada de hombres... Siento que me está enviando todas las señales correctas.

"¿A quién contrataste?".

"A alguien llamada Elliot Perry".

Frunce el ceño. "No la conozco".

"Son cuatro semanas y luego tendremos las joyas, y entonces será tu turno".

"Sí". Kingston hace girar su vaso entre las manos. "Me toca a mí. No me interesan los juegos. Tengo otras cosas que hacer con mi tiempo. Así que vamos a llegar al fondo de esto y luego me quedo con mis joyas. Las valoraremos y si nos favorece, dejaremos que uno de los museos las exponga. La gente ha hablado de ellas durante años".

"Son hermosas".

Me lanza una mirada. "¿Y? Eso significa cero. Las joyas más caras son bastante llamativas con la luz moderna. O simplemente llamativas. Quiero saber cuánto valen todas".

"Hudson y Magnus podrían no dejarlas ir por ti".

"Soy muy persuasivo".

Lo es. "¿Crees que puedo hacerlo?".

"¿Creo que puedes mantener tu polla quieta? No. Pero puedes practicar la discreción".

"Mis movimientos van a ser observados".

"Que lo sean". Comprueba su reloj. "Tengo que salir de aquí. Tengo una cita caliente".

"¿Estás saliendo con alguien?".

"Todavía no estoy seguro. Ya veremos cómo va, por ahora es divertida y lo pasamos bien. Quédate en esta planta y todo irá bien. Nos vemos luego".

Cuando se va, unas piernas largas y delgadas con una falda corta se pasan por delante de mí y la mujer de pelo oscuro y caderas con la mirada ardiente se sienta. Su top es ajustado y marca sus tetas perfectas.

"Estás caliente, yo también", dice con un ronroneo practicado. "¿Qué tal si nos traes una copa?".

Esto está tan arraigado en mí que le hago una señal a la camarera y pido lo que sea que esté tomando ella y otro whisky para mí antes de darme cuenta de lo que estoy haciendo.

Aun así, un poco de coqueteo ligero no hace daño, ¿verdad? Nadie espera que sea un monje. Dudo que nadie lo crea. Pero se trata de una chica con la que voy a pasar algunas horas sudando y compartiendo orgasmos y nunca me molestaré en saber más que su nombre y alguna conversación ligera.

Ya no se que hacer. ¿Debo empezar ahora? ¿O por la mañana?

Jesús, Ryder, pienso. Eres un cabrón.

Uno que sabe cómo pasar un buen rato.

He devuelto el contrato por correo, pero no he tenido noticias de Elliot y se acercan las once de la noche. Así que...

Coquetear está bien. Estoy en público.

La mujer desliza sus dedos por mi brazo. Creo que mencionó su nombre, pero no lo recuerdo. Ella es todo lo que Elliot Perry no es. Hermosa, abiertamente sexy y lo sabe, y con ganas de divertirse.

"¿A qué te dedicas, Ryder?".

No le dije mi nombre, pero lo dejé pasar. Si quiere fingir que no sabe quién soy, más poder para ella. No voy a poner un anillo en su dedo. No voy a entrar en nada parecido a una relación con ella.

Diablos, probablemente tampoco voy a estar en ningún lugar privado con ella.

"A esto y aquello, un poco de todo", digo. "¿Tú?".

Ella se inclina y empieza a hablar. Voy a tener que hablar con Jillian. Follamos unas cuantas veces hace unos años y seguimos siendo amigos. Soy amigable con la mayoría de las mujeres con las que me acuesto. Algunas esperan otra oportunidad, otras simplemente conocen el resultado y nos gustamos.

Pero Jillian es la que más veo en algunos de los círculos en los que me muevo. Y cuando me habló de Elliot Perry cuando la llamé, se olvidó de mencionar el pelo rojo y la boca más interesante que he visto.

Amplia, suave, con una lengua afilada y mucha labia.

Sí, Elliot tiene la boca más intrigante que he conocido.

Si es que se puede conocer una boca.

La mujer ha dejado de hablar y su mano está sobre mi muslo, cálida y lo suficientemente alta como para no estar interesada en lo sutil.

Me encuentro con sus ojos marrones. "¿Qué te parece si nos llevamos nuestra calentura combinada fuera de aquí, a un lugar mucho más privado?".

Mierda. Quiero hacerlo. No debería. Es una cosa física. Ella me va a aburrir después del sexo, soy consciente de ello.

"Bueno, la cosa es que yo...".

Mi teléfono se ilumina. Es un número que no reconozco, pero sé de quién se trata.

Es hora de empezar, Sinclair.

Algo en mí se relaja mientras otra cosa se tensa y recojo la mano de la mujer y la coloco en el brazo de la silla.

"Me encantaría", digo, intentando que el alivio no aparezca en mi voz, "pero los negocios me llaman".

Y con eso, me levanto, pago mi cuenta y me voy a la mierda.

¿Cuándo y dónde?

Para mi sorpresa, estoy deseando trabajar con Elliot Perry.

Capítulo 4

Elliot

No estoy segura de qué me llevó a contactar con Ryder Sinclair esta noche. Pero aquí estoy, en el East Village, en la Segunda Avenida y la Quinta Este.

Es un bar de vinos, italiano, y no muy exagerado.

Tomo aire. Tengo tantas ganas de esto como de una endodoncia. Aun así, abro la puerta y tardo unos cero segundos en ver a Ryder.

"¿Necesitas una mesa?".

"Tengo una mesa". Muestro una sonrisa que no siento a la anfitriona y me dirijo a la mesa alta y delgada con los esbeltos taburetes de metal.

Ryder se sienta en uno y una rubia se acomoda en el otro. Y se me hunde el corazón porque sé que así es él, que así será, y que me dejé llevar por el dinero.

Que sea una endodoncia sin lidocaína.

Él levanta la vista y la rubia también lo hace, pero ella se despide de mi con un movimiento de su pelo y su mano sobre la de él. Su vestido rojo es del tipo que yo nunca llevaría, corto y ajustado y sin imaginación.

Pero Ryder se inclina hacia ella, le dice algo y la mujer se levanta y se aleja haciendo cabriolas. Me señala el asiento y yo tomo el otro.

"¿Eres una especie de caballo oscuro o tienes una ética de trabajo asesina?", pregunta. Hay una suave sonrisa en su boca asesina y un brillo en sus ojos que dice que sabe exactamente por qué no me senté donde se sentó su rubia.

"¿Porque quería verte ahora?".

"Algo así".

Llega el camarero y pido un vino blanco de la casa que no tengo intención de beber.

"No", digo, cuando estamos solos, "sólo creo en arrancar la tirita".

"Ouch". Sonríe y me lanza una mirada baja que es puro fuego y se dirige a los más profundo de mi sexo. "Tal vez descubras que no soy tan malo".

"Eres peor". Le dirijo mi mirada más fría, tan ártica que me sorprende que no se haya congelado. "Y deja de coquetear".

"Querida Elliot, te darás cuenta cuando decida coquetear contigo".

No puedo trabajar con este hombre. Pero tengo que hacerlo. Y por eso he convocado la reunión. No suelo hacerlo tan tarde, o antes de que hayamos establecido las reglas, pero él es diferente, y tiene problemas por todas partes.

Ver a mis clientes en su estado relajado y natural es algo que tengo que hacer y supongo que he respondido a mi propia pregunta. Ryder Sinclair es diferente a los demás. Se escondería si estableciera primero las reglas.

La mayoría de la gente no se esconde. No quieren cambiar. O no quieren fingir que cambian, aunque digan que lo hacen. Él no es diferente en eso. Pero Ryder es un maestro de la manipulación y la ocultación para conseguir lo que quiere, cuando quiere. Es el hombre más sexy que he conocido, sí, pero tiene que ser todo eso si se mantiene en buenos términos con las mujeres con las que se acuesta. Me pasé un buen puñado de horas haciendo llamadas y contactando con ellas con el pretexto de escribir un artículo.

Y todas las mujeres con las que hablé suspiraron. Cada mujer tenía una sonrisa en su voz. Y todas las mujeres, incluso Lacey Fox, la de su escándalo más reciente, no tenían más que cosas buenas que decir sobre él.

Incluso Lacey. Cuyo matrimonio está explotando en todos los medios de comunicación. Por supuesto, eso probablemente les convenga a ella y a su marido, pero aun así, no echó tierra encima para favorecer su carrera. Al menos, no sobre Ryder.

"No hay coqueteo. Eso está fuera de la mesa".

Me mira con dolor y da un sorbo a su vino. "Está en mi ADN".

"Sácalo de tu ADN".

"No estoy seguro de poder hacerlo, ¿y cómo es que coquetear va contra las reglas?".

Llega mi bebida y resisto el impulso de jugar con mi vaso. "Coquetear es cuando el coqueteo siempre lleva a más".

"Eso no es cierto".

"¿No lo es?" Le dirijo una mirada de consideración. "¿Me estás diciendo que la habrías rechazado si no hubiera aparecido?".

"No habría estado aquí".

"Esa no es una respuesta".

"Es la que tienes".

No va a ayudarse a sí mismo, incluso si quisiera. Este hombre, hace esta mierda sin pensar porque es parte de él, y puede ocultarlo, creo, pero tal vez no de la manera que necesita.

"Quieres cambiar", digo. "O cambiar lo suficiente y bien para que sea convincente, así que tu estilo de coquetear con la intención tiene que parar. Tenemos que establecer...".

Me detengo. Él asiente a mis palabras, hace murmullos de acuerdo, pero no está prestando atención. Su lenguaje corporal lo delata. Ryder está concentrado en la habitación más allá de mí y en las mujeres que lo miran.

No necesito girarme para verlo. Hay un parpadeo en su rostro, sutil y no para mí, una expresión fugaz de bienvenida, del tipo "fóllame", que probablemente sería la delicia de las empresas de ropa interior si supieran lo que él hace con su mercancía.

Su mirada vuelve a dirigirse a mí cuando la pausa se prolonga. "¿Preparar qué?".

"Un plan de juego. Eso incluye tu comportamiento, tu actitud, tu postura, tu lenguaje corporal y cualquier forma de vida alienígena que consideres apropiada. ¿Te parece bien?".

"Claro".

Asiento con la cabeza. Entonces empujo hacia atrás mi taburete, me levanto y salgo a la concurrida luz nocturna del East Village.

"Elliot".

Disminuyo el paso y me detengo.

"¿Elliot?".

Me giro lentamente y le miro. Tiene su chaqueta en una mano, y las mangas de su jersey están ligeramente levantadas, mostrando tinta por encima de la muñeca en la izquierda. Por supuesto, Ryder Sinclair tiene tatuajes.

"Me pagas una tarifa astronómica para convertir tu vida en lo que necesitas que sea. Aunque lo sabotees me vas a pagar".

"Yo no...".

"Estabas ahí", digo, acercándome a él, "coqueteando y sin prestarme atención. Lo primero que esto me dice es que no te tomas en serio nada que no sea pasar un buen rato y lo segundo, que no me tomas en serio a mí, lo cual significa que tenemos un problema".

Ryder se encoge de hombros. "Me gusta la diversión. Por eso se llama diversión y no trabajo. Y sí te tomo en serio".

"No, no lo haces. Y si no te concentras, me iré. Me necesitas mucho más que yo a ti y a tu dinero". Digo esto en voz baja. "En realidad, no necesito tu dinero".

"Vale, bien. Y sé lo que estaba haciendo. Quería ver cómo eres, qué ves. Es mi vida la que estoy poniendo en tus manos".

"¿Le haces eso a todo el mundo?".

Se frota la nuca. "¿Poner mi vida en manos de otras personas?".

"Ponerlos a prueba como lo hacías conmigo".

"Me estabas poniendo a prueba".

"Es mi trabajo evaluar y elaborar el mejor enfoque. No me fío de tu palabra. Si no, estaría haciendo un simple trabajo de relaciones públicas".

"No", dice finalmente, "no pongo mi vida en manos de nadie. Y sí, me gusta ver con quién y con qué trabajo. En todos los aspectos".

Debería terminar ahora, cortar mis pérdidas. Caminar.

Y Ryder sonríe con su sonrisa derretida que me deja boquiabierta.

"Vamos, Elliot. Empecemos de nuevo. Conozco un lugar".

En contra de mi buen juicio, digo que sí. Acabamos caminando por las calles del East Village hasta el SoHo. Estamos en Wooster Street, entre Houston y Prince, cerca de mi oficina, pero él empuja la puerta de un bar que ni siquiera sé que está ahí y entramos. Es tranquilo, sin tonterías y de la vieja escuela. No es el nuevo ambiente del SoHo.

Le echo una mirada de consideración mientras bajamos la corta escalera hacia el bar forrado de madera oscura. No hay música fuerte, sólo algo bajo que encaja con el ambiente de las bebidas y la conversación.

"¿Sin flash? ¿No hay glamour? ¿No hay tías buenas para que elijas?".

"Mi vida no es sólo eso", dice mientras vamos a la barra y tomamos asiento. "A veces es bueno conocer lugares en los que a nadie le importas una mierda".

Pide un Old Fashioned y yo hago lo mismo por comodidad.

"Mañana tenemos que conseguirte otro vestuario. Y con las reuniones, no te limites a ser puntual, llega temprano, preparado y listo para trabajar".

Ryder se inclina, esos ojos oscuros me calientan. "¿Realmente estamos hablando de trabajo?".

"Esto no es una cita".

"Yo no tengo citas".

No, apuesto a que no lo hace. "Me has contratado, y tenemos que empezar por lo más básico".

"Trajes aburridos, podemos hacer eso si es necesario. Pero tienen que ser bonitos". De nuevo esos ojos me tocan, esta vez en mi boca, nunca antes en mi vida he querido inclinarme y robarle un beso como ahora. Porque apuesto a que sabe aún mejor de lo que parece. "Y sé cómo trabajar. Sé cómo causar una impresión. La impresión correcta. Más aún, sé cómo hacer un trabajo".

"Tu reputación no refleja eso".

"¿Y?".

"Entonces, tienes que hacerlo".

Suspira. "Hay cosas más interesantes que podríamos hacer que hablar de esto".

Sus palabras golpean con fuerza, y mi respiración se detiene en mi garganta.

"No coquetees".

"Sólo estoy siendo yo, Perry, eso es todo".

Está intentando sacarme de quicio. No creo ni por un segundo que esté siendo él. No soy el tipo de mujer, si es que tiene un tipo, con la que coquetea.

¿En qué estoy pensando? Por supuesto que tiene un tipo. Hermosa. Segura de sí misma. Rasgos que llaman mucho la atención. Como Jillian, como Lacey, como la mujer del vestido rojo, como cada una de las que he podido localizar y hablar. Puede que no se decante por una determinada complexión, color de pelo o altura, pero se decanta por las más bellas. Siempre.

Llegan las bebidas y Ryder pone cien en la barra. Le miro.

"No estoy presumiendo. Es lo que tengo y este lugar no acepta tarjetas. Es de la vieja escuela".

Recojo la bebida y doy un sorbo para ver qué tal está y… es perfecta. Le concedo un punto a favor al hombre, le gusta la calidad.

"Esta noche establecemos las reglas. Las repasaremos de nuevo mañana-"

"Nada de dormir por ahí, nada de coquetear, ni siquiera contigo, trabajar duro, llegar temprano y que me metas en una jaula dorada si gasto demasiado dinero en compras".

"Estaba pensando en unos simples barrotes de hierro".

"No tienes alma. Jaula dorada".

"Que cursi".

Choca su vaso con el mío. "Estamos de acuerdo en no estar de acuerdo".

"No voy a caer en tu encanto".

"Crees que soy encantador".

"Es una versión del encanto". Me detengo. Estoy rozando el coqueteo con él, y eso es peligroso. Por no mencionar que es una completa pérdida de tiempo. "Básicamente, mientras pasamos tiempo juntos en los próximos días, esas son las reglas. Voy a conocerte un poco mejor. Y no vas a tomar ninguna decisión fuera del trabajo sin mi aprobación".

"¿Te estás ofreciendo a ser mi niñera, Elliot?".

"Necesito control-"

"Métete en algún lío. Trabajaremos en todo eso mañana. Ahora mismo, necesito saber más sobre ti y tu familia, estudios, secretos oscuros".

Asiente lentamente y luego apoya un codo en la barra. "No tengo ningún secreto oscuro e inconfesable".

"¿No tienes amigos?".

"Tengo amigos, pero no salgo regularmente como con mis hermanos".

"Me cuesta creerlo".

"¿Y tú?"

"No estamos aquí para hablar de mí", digo frunciendo el ceño, con los dedos apretados sobre mi vaso frío.

Su mirada vuelve a estar en mi boca. "Tal vez deberíamos".

"Tal vez deberíamos seguir el plan".

"Soy la menor de cuatro hermanos. Mis padres se separaron cuando yo tenía unos seis años". Se bebe un trago y tengo la sensación de que sabe exactamente cuándo y esta es su perorata.

"Mi madre nunca se volvió a casar. Mi padre tuvo una serie de ex esposas, cada vez más jóvenes y todas inquietantemente parecidas a nuestra madre. Y por alguna razón siguieron estando unidos. Mis padres. No mi padre y sus ex. Nos inculcó una ética de trabajo desde muy temprano".

"¿Y te rebelaste?".

"Algunos podrían decir que tengo su ojo para las damas". Hace una pausa. "Aunque no se parecen a mi madre. Eso sería raro".

Me río, no puedo evitarlo. "Positivamente edípico".

"Y mira lo que ha pasado ahí". Vuelve a hacer una pausa. "Sabes que fui a Princeton, pero entré por mis propios méritos. Trabajé para ello. Esa era la regla. Trabajamos por lo que conseguimos".

"¿No querías ir?".

"Es una de las mejores escuelas".

"Pero hubieras preferido otro lugar".

"¿Por qué dices eso?", pregunta en voz baja.

"Tu expresión. No sé. Háblame de tu familia y de tu negocio".

Ryder lo hace, y hace encantadoras historias de todo. Es suave y hábil y extrañamente carente de artificio, incluso cuando sé que está hablando de memoria.

Y con lo que estamos haciendo, aunque recibe miradas de las mujeres que entran, no puedo saber si las ve, está concentrado en mí. O debería decir que está haciendo lo que le pedí.

Mientras damos por terminada la noche a las dos de la madrugada, me pregunto cómo sería tener ese foco de atención en mí con tanta intención detrás, pero sé que no tendría ninguna posibilidad.

Son las siete de la mañana y no espero que Ryder esté levantado, pero lo está. Está vestido y parece mucho más animado de lo que yo me siento después de haber trasnochado y haber bebido más de lo que suelo beber. Hoy me he puesto muy profesional con el traje y el pelo recogido y la forma en que me mira me hace pensar que sabe que es una especie de armadura.

Está en la puerta de su loft en Tribeca con dos copas y dice: "Te invitaría a pasar, pero pareces vestida para asesinar el día".

"¿Vamos?" Ignoro su comentario. "El tiempo vuela".

"No hay ninguna tienda abierta, Perry", dice, entregándome una elegante taza para llevar, de acabado metálico cepillado oscuro. El café huele a gloria.

Tomo un sorbo. Sabe mejor que el cielo. "Ven aquí. Tengo un coche esperando".

Atravesamos la ciudad hasta East Fortieth, justo al lado de la Quinta Avenida, y la cabeza de Ryder está inclinada sobre su teléfono mientras envía lo que sea que esté enviando. Parecen textos y correos electrónicos, probablemente relacionados con el trabajo.

No dice ni una palabra mientras le conduzco a la ya concurrida calle; la gente tiene lugares a los que ir y tratos que hacer. La puerta es indescriptible, sólo tiene un cartel que dice Harold Daley's Custom. Llamo, se abre y entramos en otra época.

Los trajes a medida, en los que se tiene en cuenta hasta el último detalle, son un arte, y esta tienda fría y silenciosa, con sus suelos de madera oscura y sus escasos accesorios, es de otro mundo.

Harold Daley es el mejor, y viste a directores generales, presidentes, famosos y ricos.

"¡Harry!" Ryder sonríe al hombre canoso del traje afilado, que le da una palmada en el hombro como a un viejo amigo. "Ha pasado mucho tiempo".

"Un mes". Harold nos mira a mí y a Ryder. "¿Vienes a renovar? Tengo algunos estilos y tejidos que te encantarán...".

"En realidad", digo, "Ryder está aquí para un cambio de imagen...".

Lo miro mientras salimos de la tienda. Ryder tiene un nuevo vestuario, y rápido. Una de las cosas bonitas de Harold es que puede trabajar tan lenta o rápidamente como un cliente pueda pagar, y como Ryder es uno de sus mejores clientes y puede pagar, tendremos su nuevo vestuario para el lunes por la mañana.

"¿Y bien?".

"No fue tan malo como pensé que sería".

"Harold se quedó sin telas y correas especiales...".

"¿Correas? No sabía que eras pervertida. Cuéntame más".

"-Así que los trajes tenían que favorecerte. Nunca imaginé que te mostrarías por la ciudad con un traje normal, aunque estuviera hecho a medida. Pero algo con un toque de estilo Ryder sin el... estilo funciona. Conservador pero tú".

Sonríe. "No estoy seguro de si debería sentirme insultado o halagado".

"Confórmate con un poco de ambas cosas", digo.

Mi teléfono vibra, lo saco del bolsillo y hago clic en la alerta que he configurado para cualquier cosa relacionada con Ryder. Toda la buena voluntad se desintegra mientras leo. 

"Te lo preguntaría pero tu cara me dice que no es buena".

"¿Cualquier cosa que tenga que ver contigo es buena?",

"No he hecho nada. No he tenido tiempo".

Le paso mi teléfono. "En algún momento lo has hecho. ¿Otro escándalo?",

"Elliot"

"No". Me doy la vuelta y miro fijamente. El artículo es cada una de las razones por las que es una mala idea que trabaje para un tipo del que me siento tan atraída por su aspecto. Demonios, ya puedo sentir la lujuria en mi sangre. No sé con quién estoy más disgustada. A mí por ser tan horriblemente superficial, o a él por ser, bueno... él. "Esta dice que eres su amante secreto. Y pone énfasis en "eres". Todo lo que dice es creíble. ¿Vas a decirme que estoy equivocada?".

Capítulo 5

Ryder

"Vamos. No la he visto en mi vida".

No debería estar cabreado, pero lo estoy. ¿Amante secreto? Dios mío. ¿Y Elliot realmente se cree esta mierda? El problema es que no sé cómo explicar cómo ha ocurrido esto sin parecer un auténtico idiota.

¿Decir que no me acostaría con la mujer de la foto? Parezco un imbécil. ¿Explicar que tener un amante secreto significa una relación? Idiota.

Así que no explico nada. Elliot puede creerme o no. No tengo ninguna razón para mentir, así que lo digo. "Esto es sólo alguien que se monta una historia con otra persona para ser tendencia. No hay razón para mentirte. Te contraté para que me arreglaras las cosas. No me gusta ocultar nada".

"Veré lo que puedo hacer, intentaré que esto desaparezca. Mientras tanto, ahora tampoco vas a hacer nada fuera del trabajo sin que yo lo sepa. ¿Está claro?".

"Como el agua".

"Bien. Creo que deberíamos idear un plan...".

"¿Perdón?" Llamo a un coche desde mi teléfono y le doy mi mirada más neutral. "No soy un niño".

"¿Quieres cambiar o al menos parecer que cambias, o qué?".

El coche tarda menos de un minuto en acercarse lentamente a la acera, abro la puerta y le hago un gesto para que suba. Es alta, así que no tiene que levantar demasiado la barbilla para encontrar mi mirada. Y la suya es muy directa y de lo más fría.

No respondo, es una batalla silenciosa de voluntades. Normalmente, me gusta el encanto, las palabras suaves, los cumplidos, las miradas cálidas. A ella no le gustan esas cosas y yo no estoy aquí para seducirla, ya sea para quitarle las bragas o para meterme en su vida. Así que espero. Detrás de nosotros suenan bocinazos y la gente grita improperios al querer la plaza de aparcamiento, que es algo codiciado en esta ciudad.

"Lo que quiero es que entres en el puto coche".

Está a punto de decir algo, pero Elliot niega con la cabeza y se sube, y yo me tomo un momento para admirar su culo mientras lo hace. Su ropa no le hace justicia, pero la forma en que sus pantalones se extienden por ella sí.

La sigo y me abrocho el cinturón de seguridad. Luego golpeo con los dedos el reposabrazos de la puerta. "No necesito un plan. Esto no es político, ni siquiera estoy intentando ganarme el favor del público-"

"No, pero estás tratando de ganar la confianza que necesitan en ti y demostrar que has cambiado, así que para hacerlo, tienes que poner de tu parte y cambiar tu apariencia y tu comportamiento. Si fuera fácil para ti, no me habrías contratado, Ryder".

"Tienes razón. Pero no necesito un plan. Mi vida ya se rige por esas tonterías".

Su mirada es larga y reflexiva y cruza esas largas piernas. Porque incluso con los pantalones, sus poco favorecedores pantalones, son definitivamente unas piernas kilométricas. "La estructura, Ryder, es muy importante. Te mantendrá alejado de los problemas y tendrás una vida ordenada".

"El orden es la perdición de los dioses".

Su boca se tuerce un poco mientras intenta claramente no sonreír. "No estoy segura de que eso sea cierto".

"Bueno", digo en tono sombrío mientras el mundo de Manhattan pasa por delante de nosotros desde la ventanilla del coche mientras nos dirigimos al SoHo. "Deberías estarlo".

"No soy tu enemiga. Todos mis clientes tienen un plan. Eso ayuda".

"La cosa es que tengo reuniones y eventos que van surgiendo, hay comidas y cócteles improvisados que son básicamente reuniones disfrazadas. Muchos tratos se pierden o se ganan con una o tres copas".

"Y en un club de striptease, sin duda", murmura. "Que están fuera de tu agenda".

Abro la boca para decir que no voy a sitios así, pero es mentira. Bromeo sobre ellos con mis hermanos, pero hay muchos que quieren lugares así, y voy cuando tengo que ir. Hay una indecencia implícita en muchos, pero también hay honestidad. De nuevo, no es algo que vaya a decir a esta mujer.

"Estás de suerte. No tengo nada de eso apuntado en mi agenda".

Esta vez sí sonríe. "O lugares de clase alta donde los camareros están apenas vestidos".

"Ahora estás tratando de arruinar mi vida".

"Cuatro semanas, Ryder. Estoy segura de que puedes arreglártelas". Saca su teléfono y el mío suena unos segundos después. "Apunta eso. Lugares de los que hay que alejarse y lugares a los que puedes ir".

Miro mi teléfono y sacudo la cabeza. Su lista es larga. "La mitad de la junta de Sinclair va a estos lugares".

"La mitad de la junta no está tratando de mantener a los Sinclair dentro de su familia".

"Si te parece bien", digo con una gran cantidad de sarcasmo, "tengo un montón de reuniones hoy...".

"Ponte tu traje más conservador".

"-y luego tengo que reunirme con mi hermano y después ir a casa".

Aparcamos frente a su oficina, en doble fila en la calle Prince, y ella abre la puerta y sale. Luego se gira y se inclina para mirarme. "Preséntate después".

Mientras cierra la puerta y desaparece en el edificio, no sé si habla en serio, pero me ha hecho sonreír.

"Caminas y hablas como Ryder", dice Kingston, "pero por la forma en que te vistes y con quién estabas ahí... ¿te han robado tu personalidad?".

Le dirijo mi mirada más sucia mientras tiro de la corbata más aburrida que poseo. Parezco un banquero.

Acabamos de salir de mi cuarta reunión del día. Mi negocio real, en el que gano mi dinero -y no el de mi familia-, empezó antes de que esa demonio pelirroja de Elliot con una boca intrigante, un traje terrible y unas piernas largas apareciera en mi puerta.

El resto de mi día lo he dedicado a los negocios aquí y allá y, finalmente, a esta reunión con la junta directiva. Parecía lo suficientemente normal, pero conozco a nuestra madre y estuvo observando como un halcón malvado. Me voy con Kingston; los demás ya se han ido a hacer sus cosas antes de que nos reunamos por todo este asunto.

"¿Ryder?".

Me detengo cuando la voz de mi madre mantiene un tono determinado y Kingston me da una palmada en la espalda. "Nos vemos en casa de Hud y Scarlett".

"Imbécil. Traidor. El Benedict Arnold del mundo inmobiliario".

Se limita a hacer un gesto con la mano y sale del edificio de oficinas de la avenida Madison que ha pertenecido a la familia durante un par de generaciones.

"Madre", le digo, dedicándole mi sonrisa más encantadora".¿Me has llamado?".

"No has cambiado tanto, aunque te disfraces".

Lanzo un suspiro. Desde luego, a Elliot le queda bien la ropa que se ha puesto. Pero a mi no, yo no soy así.  Este traje lo guardo para los funerales, los juicios y... bueno, esto.

"Estás demostrando un gran interés". Mi mirada se dirige hacia la puerta, donde Jenson está de pie, con su teléfono, dejando claro que no está mirando a lo que parece que le presta atención.

Frunce los labios. "Siempre me interesan los asuntos de la familia".

"Un poco más de lo que debería, diría yo".

"Ryder, todo el mundo lo ha visto todo hoy. La junta no lo dirá, pero no están contentos". Toma aire y mira a Jenson, luego vuelve a mirarme. "Voy a ser más protagonista de lo habitual en esto".

Entrecierro los ojos. "¿Cuál es tu interés?".

"Tú".

"¿Cuál es tu verdadero papel en todo esto, madre?".

Ella sonríe dulcemente. "Quiero asegurarme de que las cosas que hacen mis hijos las hacen bien y la verdad que tus escándalos no ayudan. La compañía podría perderse, Ryder, si no mejoras tus actos. Tu padre incluyó esa cláusula para asegurarse de que te portaras bien. Y... y no debería decirte esto, pero habrá cuatro reuniones de la junta. En la última es donde se toma la decisión. Tienes la oportunidad de cambiar de verdad, y por eso estoy allí, porque te conozco bien y sabré si has cambiado, por eso no será tan fácil. Tendrás que esforzarte de verdad".

Mi madre se levanta y me besa la mejilla. "Tengo fe. Así que no me falles".

Y mientras se va con Jenson, me pregunto cuál es su verdadero plan.

Porque es la única mujer a la que no puedo engañar.

"¿En serio?".

Mis supuestos hermanos sonríen. Estoy con sus medias naranjas, que parecen avergonzadas y molestas.

"¿Qué?", Hudson mira la pizarra y a mí. "¿Demasiado adornado?".

"No, está bien. Tiza de primera calidad. Tal vez si le conseguimos unas strippers...". Dice Mag, ganándose un codazo en las costillas de Zoey. "Ay".

Señalo a Hud. "Has cambiado". Luego a Mag. "Tú no lo has hecho".

"Toma", dice Scarlett. "Toma un trago. Te animará. Estoy de tu lado".

"Yo también".

Me dejo caer en un asiento y tomo la bebida ofrecida y miro la pizarra. "¿De verdad estáis haciendo apuestas?"

"Bueno, pareces un pobre banquero, pero al parecer también tienes una amante secreta, así que digo que las probabilidades están de nuestro lado". Kingston sonríe. "Quiero el dinero".

"Estáis apostando por la menor cantidad de tiempo".

"Te conozco, Ry".

El resto se une y me echa la bronca. Pero mi indignación, aunque real, se queda a medias. Junto con mi atención. Mi mente sigue volviendo a la pelirroja bocazas.

"Va a ser aburrido", dice Magnus.

"Pero son cuatro semanas", señalo. "Puedo soportar estar aburrido ese tiempo".

"No", dice King, "no puedes. Apenas puedes soportar estar aburrido durante cuatro minutos. El dinero es todo mío. Doble o nada, chicos".

Tiene razón. Odio estar aburrido. ¿Quién no odia eso? Me gustan los estímulos, las cosas interesantes y esto debería ir directo a las cuatro semanas más aburridas de mi vida, pero... no sé. Hay algo en Elliot que dice que no me aburriré lo más mínimo.

Y no tiene nada que ver con el hecho de que no le guste. De acuerdo, se encariñará conmigo, pero no va a comer de mi mano, aunque active el encanto Ryder. Eso me interesa. Casi tanto como el hecho de que se va a asegurar de que salve la empresa y consiga mi joya de Sinclair.

Tengo el ojo puesto en el premio.

Mi teléfono vibra, es una antigua compañera de la universidad que quiere quedar para tomar una copa y hablar de una oportunidad inmobiliaria.

El ojo en el premio. Puedo hacerlo.

Acepto quedar en el distrito de Meat Packing, la zona llena de tiendas de diseño de clase alta y lugares increíbles. Las bebidas y la conversación son más o menos lo que espero cuando me encuentro con Jaden. No me interesa el trato, pero es bastante agradable quedar con alguien a quien no tengo que impresionar, incluso rechazo una proposición.

Me siento bien cuando me voy.

Justo hasta el momento en que me agarra alguien. Tiene el pelo rubio platino y un perfume familiar y fuerte.

"Lacey...".

Eso es todo lo que consigo ver antes de que me bese y el mundo se ilumine en una serie de destellos.

Oh, mierda.

Esto es malo.

Capítulo 6

Elliot

"Oh, mierda, no".

Miro fijamente mi teléfono que se ilumina y ya veo el peligro.

Doble mierda y no, no y no a todo lo demás.

Por supuesto, sólo el muy caliente, el muy sexy, el muy hermoso hijo de puta Ryder Sinclair volvería a visitar la escena del crimen. Esperaba como una tonta que se tomara más de un puñado de horas después de que lo dejara.

Le había dado las instrucciones de cómo vestirse. Le había dicho que no se metiera en problemas, sobre todo después del artículo sobre la mujer que decía ser su amante secreta, ¿y ahora esto?

Aquí estoy, trabajando hasta altas horas de la madrugada, dedicando mucho tiempo y esfuerzo a su contrato, pensando que un mes no es tan largo, y él hace esto.

Cierro los ojos mientras algo caliente y vergonzoso me atraviesa.

Sí, yo también he estado aquí sentada, pensando en esa boca tan sensual, esos labios sobre mí, esas manos, su lengua sobre mi piel. 

Soy una idiota.

Dejando de lado esa mierda, el imbécil está haciendo que esto no funcione.

La furia me invade y meto los apuntes en el bolso, me pongo las zapatillas de correr verde lima que uso siempre que intento hacer algo así, pero que normalmente son para correr hasta la tienda de la esquina en mitad de la noche cuando me doy cuenta de que necesito comida, cojo el abrigo y salgo por la puerta.

Estoy a punto de ser el reclamo de ese magnífico y sexy hijo de puta.

Tarda en abrir la puerta.

Durante un largo momento, me mira fijamente y yo le devuelvo la mirada, sin poder respirar.

Estoy segura de que nos miramos por razones totalmente distintas.

Él me mira con sorpresa y con sueño, y probablemente con una pizca de culpabilidad, si es que es capaz de sentir ese tipo cosas claro.

¿Y yo?

Por lujuria. Pura lujuria.

Está vestido sólo con unos calzoncillos negros y tiene mejor aspecto del que podía imaginar. Mejor de lo que pensaba.

Esas piernas largas y musculosas, las caderas estrechas -ni siquiera me voy a permitir centrarme en el considerable bulto de su calzoncillo-,  la tableta de chocolate que tiene  por abdominales y el amplio pecho. Y en su brazo está el tatuaje que serpentea, una enredadera con espinas, calaveras y flores que sube desde encima de la muñeca hasta donde parece desaparecer por encima del hombro.

Eso es todo lo que veo, porque se pone un jersey que tiene en la otra mano y cruza los brazos sobre el pecho mientras el sueño desaparece y la curiosidad permanece.

"¿Qué haces aquí y cómo me has encontrado?", pregunta.

"Estuve aquí esta mañana, idiota", digo, sin molestarme en ocultar la mordacidad en mi voz mientras miro el vasto vestíbulo que puedo ver más allá de él. "¿Dónde está ella?".

"¿Quién?".

Entrecierro los ojos y lo fulmino con la mirada. "No tengo tiempo para juegos, Ryder".

"No tengo tiempo para que las almas en pena aparezcan a horas intempestivas como una esposa olvidada".

"¿Dónde está ella? Las fotos están por todas partes".

No parece sorprendido. ¿Por qué tendría que estarlo? Él estaba allí.

Ryder suspira. "Estoy solo".

"Si que has sido rápido…".

Se pasa una mano por la cara. "Ignoraré el insulto, Elliot. Por la hora que es. Nadie más que tú ha estado aquí, ¿de acuerdo?".

"¿Debo creerte?".

Ryder me agarra del brazo, e incluso a través del abrigo que llevo puesto, puedo sentir su calor, su tacto, mientras me arrastra hacia dentro y cierra de una patada la pesada puerta de metal. Me suelta y cierra con llave. "No es necesario entretener a medio Nueva York".

"Más de lo que ya lo has hecho".

Me mira y se da la vuelta, avanzando a grandes zancadas por el vestíbulo antes de girar a la derecha hacia lo que debe ser su salón. Le sigo.

Su casa es como un antiguo espacio industrial abierto, con medias paredes y cristales hábilmente colocados para mantener la apertura. El metal y las vigas a la vista son un guiño a su vida anterior, pero todo aquí está muy bien pensado y colocado.

Tiene dinero para los mejores decoradores.

Hay una amplia y sinuosa escalera que lleva al siguiente nivel, pero él la ignora y señala un sofá de mediados de siglo de color rojo.

"Yo no he hecho nada, ¿vale?".

"Las fotos parecen demostrar lo contrario". Levanto mi teléfono. "Como he dicho, están por todas partes. ¿Y Red Light? ¿De verdad? Es una zona de clase alta en el distrito apropiadamente llamado".

"También es un bar donde la gente va a beber".

"Los famosos, los ricos". Le devuelvo la mirada y él la devuelve. "El tipo de rico que tratas de fingir que no eres".

"Salí a tomar una puta copa con una amiga".

"Que está casada".

"No estoy seguro de que esa sea la situación real con Lacey o cualquiera que sea su nombre, pero ese no es mi problema". Se detiene, marcha hacia un mueble-bar, se sirve una copa, la mira y luego a mí. "Vale, es mi problema, pero yo no he hecho nada".

"Y sin embargo, elegiste quedar allí".

"No", dice, volviendo al centro de la sala, dejando la bebida, "con ella. Con una amiga. Amiga de la universidad que quería quedar para hablar de un asunto que no me interesaba. No después de haberla escuchado".

"Oficinas. Luz del día. Almuerzo. Ya sabes, las cosas que te he preparado".

"No soy tu mono de feria".

"Me contrataste para que te convirtiera en lo que no eres". Miro la foto en mi teléfono del apasionado beso. Sus manos están en la cara de ella y dice que están a punto de hacer el amor ahí mismo. "Vuelvo a preguntar, ¿qué es esto?".

Me señala con un dedo el teléfono. "Ese soy yo tratando de quitármela de encima. Ella me metió la lengua en la boca, no al revés".

"Tú...".

"Y si te fijas, la estoy deteniendo. La estoy apartando, no atrayéndola hacia mí. No lo disfruté. No lo pedí. La detuve. Inmediatamente. Jesús". Me lanza una mirada de asco. "No me gusta que me machaquen contra mi voluntad".

"A nadie le gusta".

Ryder asiente. "Fue ella, no yo, y compró las malditas cámaras. Soy inocente joder".

Y extrañamente, le creo. Parece tan cabreado y fuera de sí que le creo. Definitivamente soy una tonta. Porque sólo una tonta se pondría así, me contrató él a mí, no al revés, y aquí estoy, tratando de no derretirme viéndolo e intentando mantener la cabeza fría y objetiva sobre mí.

Sólo porque sea encantador y tenga una sonrisa que enamora a una mujer, o unos ojos que pueden hacer que se derrita un casquete polar, no significa que sea inocente. En absoluto.

Y eso hace que todo sea mucho más difícil.

Exhalo, tratando de encontrar espacio para pensar.

"Acabas de hacer mi trabajo más difícil", digo.

"¿Cómo?".

"Siendo... tú. Siendo totalmente tú, sin preocuparte por nadie más, por sólo querer pasar un buen rato. Por disfrutar".

"Así que te complico el trabajo por querer pasarlo bien -que no era el caso, por cierto- y disfrutar de las mujeres, que es algo que siempre disfrutaré, Elliot".

"No", respondo, clara y concisa, "porque fuiste flagrantemente y te saltaste mis normas y directrices. Fuiste deliberadamente a un lugar donde los famosos adoran ir. Fuiste allí porque sabías que iba a causar revuelo".

"Mentira". Se echa el pelo demasiado largo, suavemente rizado y despeinado por haber dormido hacia atrás. "¿Por qué iba a ir a sabotear algo que deseo?".

"Acabas de decirme lo mucho que te gustan las mujeres".

"Lo hago. Pero no lo he planeado".

"Tal vez", digo, "lo hiciste".

"¿Y por qué iba a hacerlo?" Su voz se ha vuelto oscura, grave y mortal, y es tan electrizante como emocionante.

"No lo sé. Tal vez así es como te excitas".

"Te digo que no la besé. No la invité. Y no planeé nada".

"¿Y?".

"¿Y? ¿Me crees?".

"Ni por asomo, joder".

Sus ojos se entrecierran y luego brillan, como un cazador que acaba de divisar a su presa. Trago saliva y me alejo.

Él me sigue. "Condenado de cualquier manera contigo, ¿es eso?".

Estoy jugando con fuego. Lo sé, y no puedo parar. "Naciste condenado. Dame una razón por la que deba creerte".

"Porque, Elliot, yo no funciono de esa manera".

"¿De qué manera?".

"La manera forzada. De la manera que tú crees que lo hago. Como atraer a una mujer de la que me alejo para que se reúna conmigo y entrarle en público. Delante de las cámaras. Si la quisiera, estaría aquí y tú no lo sabrías. Si quisiera una mujer, no necesitaría ir por ese camino".

"Oh, tienes superpoderes, ¿es eso?".

"No. Sólo soy muy buen seductor". De repente sonríe y el encanto se centra en mí.

Ahora mismo, parezco una... ¿qué ha dicho? Un alma en pena. Llevo unas zapatillas de correr verde lima, unos pantalones de pijama de Godzilla y una camiseta rosa pastel de Sparkle Warrior Princess, cortesía de mi sobrina. En resumen, parezco un espanto, y él me mira como si fuera la cosa más deliciosa que ha visto en su vida y no me importa que sea un juego, no me importa nada más que esa mirada y el hombre que la posee.

Estoy en su punto de mira y se acerca a mí, lenta y deliberadamente. El aire cruje. Está tan cerca, tan cerca que puedo ver las estrías color cobre en el iris de sus ojos de chocolate fundido. La llama también está ahí, mientras me acaricia con su mirada y me lame por dentro, lenta y sensualmente.

Ryder desliza esa mirada lentamente por mi cara para detenerse en mi boca. Mi respiración es irregular, y cada golpe de mi corazón es una necesidad pura y sin adulterar de él.

Se inclina, los dedos me tocan, me encienden y siento un calor suave por dentro de mí.

Estoy cantando donde él dibuja un camino, y esa preciosa boca se acerca, como si quisiera besarme.

"Elliot...".

El suave sonido de mi nombre me hace sentir cosas indecentes. Y el anhelo y las promesas que contiene me hacen pensar en el sexo.

Mis ojos se cierran y su aliento se calienta a lo largo de mi piel hasta llegar a mi oreja. "¿Crees que tengo que ponerme enérgico en público? ¿Y crees que, si estuviera conociendo a otra persona, te seduciría así? ¿O crees que necesito mentir?".

Me desahogo al oír sus palabras. Lo fulmino con la mirada. "Tú nunca ligarías conmigo".

"Entonces", dice, manteniendo ese mismo tono suave y seductor, "¿qué fue eso?".

"Me estás dando una lección".

Tomo aire y me alejo, rebuscando en mi bolso mi cuaderno y mi bolígrafo. Casi me olvido de que estaba ahí, en mi hombro.

"¿Por qué crees que no intentaría seducirte?".

"¿Me has visto?".

"Estoy jodidamente seguro de que te estoy viendo ahora mismo".

Me poso en el sofá rojo. "Digamos que te creo...".

"No. ¿Por qué crees que no lo haría? Me gustan las mujeres".

"Te gustan ciertas mujeres".

Sonríe, pero hay curiosidad en su mirada y ese calor, ese humo y ese fuego se apagan. "Tengo igualdad de oportunidades cuando se trata de mujeres".

No sé qué significa eso y por eso me limito a repetir: "Me estabas dando una lección. Considéralo hecho. Ahora, ¿podemos hacer una tregua? Me gustaría ir a dormir".

"Sí, de acuerdo". Pero tengo la sensación de que no quiere dejar de lado la conversación, y no la va a olvidar. ¿El hombre necesita conquistar a todas las mujeres? Maldito sea.

Ryder toma el asiento de enfrente. Es una silla negra que hace juego con el sofá y yo aliso el cuaderno abierto y no le miro. Parece seguro así.

Empiezo a tomar notas mientras hablo. "Una de las cosas que necesito que tengas en cuenta es el lenguaje corporal, la elección de palabras, el tono..."

"Eso es más de una".

"Tienes que hacerlo cuando creas que nadie está mirando, porque siempre hay alguien. Y a solas con alguien que no conoces tampoco significa que no haya testigos".

Voy a tener un día completo mañana tratando de reconducir todo lo que ha pasado y limpiar su imagen. Pero bueno, nadie le está acusando de nada malo, es más bien un paseo al fin y al cabo, y puedo lidiar con eso.

"Sí, cuéntame algo nuevo".

"Te lo digo porque tengo que seguir insistiendo, Ryder. Tienes que jugar bien, y también tienes que no jugar persuadiendo a ninguna mujer".

"No lo hago".

Una parte de mí quiere quedarse, pero detengo mis pensamientos. Necesito salir de aquí, y se me está ocurriendo una idea. Me pongo de pie. "De acuerdo. Voy a hacer algunas llamadas, y tú vas a seguir con tu día y con tu aburrido traje. Tienes un evento mañana, ¿verdad?".

Él también se levanta. "Sí".

"Bien". Recojo todo. "Me debes más dinero".

"Ya tienes una pequeña fortuna". No parece especialmente molesto.

"Ahora va a ser una más grande". Le hago un gesto con la cabeza. "¿El evento?".

"¿Qué pasa con él?".

"Envíame todos los detalles relevantes". Sonrío. "Prepárate".

"¿Por qué suena siniestro?".

"No lo es", digo. "Vas a conocer a tu nuevo compañero de vida durante las próximas cuatro semanas".

Capítulo 7

Ryder

Durante todo el día, las palabras de despedida de Elliot me han perseguido.

¿Compañero de vida?

¿Qué coño significa eso?

¿De repente va a intentar hacer creer que bateo en secreto para el otro equipo? Es un concepto interesante, si es así, y conozco a muchos hombres y mujeres homosexuales, ninguno de los cuales encaja en ningún estereotipo, pero no estoy muy seguro de que alguien se lo crea. Incluso durante cuatro semanas.

Aun así, estoy en el Bowery, en la galería de vanguardia en la que Sinclairs, junto con una de las fundaciones que Magnus creó para demostrar que tenía corazón, y a la que todos hemos hecho grandes donaciones, va a celebrar un evento. Una exposición de arte y una subasta en la que el elevado precio de las entradas, junto con las donaciones, se destinará a hacer el bien.

Y estoy cuidando a este compañero de vida, así como consciente de que estoy siendo observado.

Una cosa es que no soy el foco de los blogs locales y nacionales. Tengo otro escándalo que no tiene nada que ver conmigo -gracias a Dios-.

Llamo la atención de mi madre y me levanta una copa de champán. Le lanzo una sonrisa.

Su mirada se desplaza, sus cejas se levantan y yo la sigo.

Oh. Vaya.

La mujer es alta, con el pelo de Rita Hayworth, ahora suelto, y ese cuerpo que esconde bajo la ropa equivocada es para morirse. Con esas curvas y esos labios pintados de rojo sirena, Elliot Perry es un bombón.

Ni siquiera es la apariencia, es su actitud.

Y se dirige directamente hacia mí.

La lujuria muere y en su lugar surge el fastidio. No se fía de mí, ni siquiera aquí, y el vestido negro brillante que roza esas curvas calientes se aferra y me ofrece una vista del escote en la que podría perderme. O no. Estoy listo para la batalla.

Ahora está tan cerca que el efecto de sirena caliente y segura de sí misma se ve fulminado por la ligera timidez de sus ojos. Debería arruinarlo, pero no lo hace. Le da terrenalidad. Otra capa, como si estuviera viendo un secreto. Y eso es de nuevo muy caliente.

¿Este maldito lugar viene con duchas frías?

Elliot se detiene frente a mí. "Ryder".

"¿Qué...?".

Me abofetea.

Lo que iba a preguntar se pierde en el shock.

La bofetada no duele; ahueca la mano de tal manera que hace un gran sonido, pero no hace nada más que enviarme una ligera sacudida que es casi placentera. Bueno, me hace llegar todo tipo de perversiones que aparentemente desconocía.

La agarro, deslizando un brazo alrededor de su cintura y atrapando su mano cuando la levanta de nuevo. "¿Qué coño, Elliot?" Susurro.

"Haz que esto sea real".

"Eso ha sido real".

Su mirada es a la vez suplicante e irritada. "No te he hecho daño".

"Tal vez soy sensible".

"O tal vez eres un blandengue".

Le ofrezco una pequeña sonrisa baja. "¿Un blandengue follador? Eso sí que es una extraña combinación".

Va a alejarse, pero la agarro más fuerte para detenerla, aunque no es necesario, porque su intento de alejarse es teatro. No estoy tan deslumbrado por su transformación de Cenicienta, pero quiero saber qué hay debajo de su actuación.

"Ryder, estás en todos los periódicos".

Se dispara un flash. "Y estoy a punto de volver a estarlo. Esta vez protagonizando un escándalo".

"¡Llevo una vida muy honrada!".

"Seguro que sí".

Sus ojos se entrecierran, la he insultado, pero no estoy seguro de cómo. No es de las que tienen secretos inconfesables y no es una buscadora de fama, ni de fortuna.

"Sí", dice con una sana dosis de amargura, "y deberías alegrarte. Ahora sigueme la corriente. Estoy salvando tu ingrato trasero. Ahora mismo estás explicandome que Lacey te besó anoche"

"Blah", digo. "Blah, blah y blah. ¿Contenta?".

"Tienes una reputación en la que la mancha es tan profunda que va a hacer falta mi chispa para ayudarte".

"¿Así que ahora estamos saliendo?".

"¿Sería tan difícil de creer?" Su intrigante boca se curva en una sonrisa que es dulce, sarcástica y vulnerable. "Si dijera que sí, estaríamos saliendo".

"¿Qué es esto?" Mi madre está allí, ojos grandes, expresión fría mientras se fija en nosotros. "¿Salir?".

Espero que Elliot se desmorone, que se tambalee, pero no lo hace.

"Tú debes de ser Faye Sinclair", dice Elliot, quitando su muñeca de mi ligero agarre. "Encantada de conocerte. Soy...".

"Madre, esta es mi novia, Elliot Perry".

Recibo una mirada aguda de ambas. Como si acabara de anunciar que soy un asesino en serie. Normalmente soy más sutil y Elliot estaba pensando en algo, pero ni siquiera sé si iba a ir por este camino, pero oye, también podría divertirme un poco ya que no tengo exactamente ninguna otra salida para las próximas semanas.

"¿Novia? ¿Tú, Ryder? Parece estar fuera de tu alcance". Luego sonríe a Elliot. "Es un buen chico, pero tú podrías aspirar a algo mejor".

Entrecierro los ojos hacia mi madre y agarro la cintura de Elliot un poco más fuerte e intento no pensar en lo bien que se siente bajo mi mano.

"Ahora mismo está en la cuerda floja. Aunque no puedo responsabilizarle demasiado de las cosas que ocurrieron antes de que nos conociéramos. ¿Puedes creer que haya querido contratar a mi empresa de relaciones públicas?".

"Le vendría bien". La diversión se dibuja en la cara de mi madre.

"Pero acaba de explicar cómo esa mujer le besó anoche".

"Una cosa que no es, es mentiroso".

"Por eso estoy aquí", digo.

Los dos me ignoran. "¿Perry? No me digas que eres pariente de los Perry de Cape Cod. ¿Anastasia?".

"Esa es mi madre", dice Elliot.

Y mi madre se pone en marcha, diciendo que conoce a la madre de Elliot a través de una red de amigos; no son cercanos, pero se mueven en círculos similares. Luego le pregunta a Elliot por varias personas y me doy cuenta de que está relacionada con ellas. Entre ellos, un ex mariscal de campo que es dueño de un equipo, y una modelo que no he tenido el placer de conocer.

Pero miro a Elliot con otros ojos. No porque tenga dinero, yo también lo tengo. Es porque ella no parece venir de una familia que lo tenga.

Elliot se desvía con el tipo de maestría que la convierte en el espejo perfecto. En este momento es un poco deliberado, pero no puedo evitar la sensación de que es inherente a ella, como si dejara brillar al resto.

Cuando terminan de charlar, mi madre nos lleva a dar una vuelta y hace el trabajo de Elliot haciendo saber que estamos juntos. Kingston está allí y se limita a levantar una ceja mientras me mira, y la forma en que desliza su mirada sobre Elliot me molesta a un nivel que no entiendo.

Por alguna razón no me acerco, y cuando mi madre se distrae, arrastro a Elliot a un rincón, le pongo una copa de champán en la mano y me inclino hacia ella. "¿Era ese tu plan?".

"Mi plan era salvarte de ti mismo. De ahí la bofetada, pero debo de admitir que también me sentó bien".

Cojo el champán que le acabo de dar y bebo, antes de devolvérselo. "¿Sí? No me ha dolido".

Me mira, luego a la copa, y la gira desde donde he bebido y luego da un delicado sorbo. Lo vuelvo a coger.

"No estaba previsto, Ryder. Pero aun así estuvo bien. El simbolismo".

Le apunto con el champán. "Debería despedirte".

"Deberías. Pero entonces te quedarías sin todas esas cosas bonitas que quieres, como las joyas Sinclair. Y la compañía de tu familia".

"Podría valer la pena".

Ella sonríe. "Entonces haré que todo vuelva y te muerda fuerte en el culo. Y primero le afilaré los dientes". Se encoge de hombros. "Me he esforzado mucho en ti estos últimos días. No luches contra mí".

"¿Por qué eres mi falsa novia?".

"Eso es que mordiste el anzuelo. Esto es estratégico, Ryder", dice Elliot, deslizando una mano por los botones de mi camisa de vestir. El movimiento es ligeramente desconcertante y no sé por qué. Su tacto es algo que se desliza por debajo de la piel para anidar cálidamente en mis huesos.

"¿Cómo es eso?".

"Te abofeteo como una novia indignada, tenemos una conversación. Tu madre esparce la semilla de que estás saliendo con alguien. Hay fotos de ello, y... ¿el último escándalo? Esto ayuda a poner el último clavo en esa noticia. Una mujer se enfadó porque no querías devolverle el beso que ella quería. Te fuiste a casa solo, y yo aparecí, así que si alguien está mirando ahora, todo está en tus manos".

"¿Así que ahora me crees?".

Se encoge de nuevo de hombros y me devuelve el champán. "Estaba loca. Como dije".

"De acuerdo". No estoy seguro de creerla.

Pero se ve divina, y es alguien que me alegra tener del brazo. Si estoy un poco excitado, bueno, ¿quién podría culparme? Ha pasado un tiempo -para mí- y se ve deliciosa. Más que eso, ella es intrigante y esta vez no estoy hablando sólo de su boca.

"Además". Elliot mira fijamente lo que queda de champán. "Nadie va a creer que fuiste a por mí por las razones habituales. Se verá como un paso hacia la madurez, hacia el papel que quieres ocupar".

Me río.

"Sólo finge".

"Primero, nadie va a creer que soy tan maduro".

"Sé lo que parezco, Ryder. No hace falta que sigas". Ella mira su reloj. "Deberíamos salir de aquí..."

"Espera". La tomo del brazo y se detiene justo antes de empezar a girar.

Elliot es suave, con clase, intocable.

"Te ves bien esta noche. Como alguien a quien podría gustarle".

"Ryder".

Su voz es una advertencia que ignoro. Puedo salir de cualquier situación, y esto no es nada. Se ve bonita bajo su habitual pelo y ropa tan formal. "Sólo quise decir que estás preciosa. Deberías llevar el pelo así más a menudo".

"¿Y sonreír?".

"Bueno...". Me detengo. "Es una pregunta con trampa".

"No, no lo es. Hablo de sentido común".

Exhalo. "Hay mujeres hermosas que matarían por que yo dijera eso".

"¿Que es una pregunta trampa?".

"Que están guapas". Se pone rígida y sé de inmediato que eso fue lo incorrecto. Mierda.

"Deberíamos irnos".

"Elliot". Cojo su mano libre y la acerco. "Quería hacerte un cumplido".

"¿Insinuando que el resto del tiempo soy fea?" Sus mejillas se sonrojan. "No estoy buscando cumplidos. No los necesito, ni tus palabras practicadas".

"Yo no practico esa mierda".

"Debería irme".

"Todo lo que quise decir", digo, teniendo otra oportunidad, "es que a la mayoría de las mujeres les gusta. Eso es todo. Y no sé, por mi vida, dónde me estoy equivocando. ¿Eres un extraterrestre?".

Pero Elliot no sonríe ante mi broma. En su lugar, se limita a apretar los labios un momento y a terminar el champán. "Quizá deberías intentar hablar con las mujeres como si fueran personas, no juguetes".

"Hago ambas cosas". Me detengo. "Eso ha sonado mal".

"No, Ryder", dice tras un largo rato, "creo que ha sido una de las cosas más sinceras que has dicho en toda la noche". Elliot me entrega el vaso vacío y yo se lo doy a un camarero que pasa con una bandeja. "Hablando de la noche. Es tarde, debería irme".

Sigo teniendo su mano y la atraigo hacia mí, sólo un poco más cerca y ella huele a gardenias. Limpias y puras, con un toque de tierra que, de alguna manera, es erótico. "Quédate. ¿Y si me meto en problemas?".

"Creo que puedes manejar una exposición de arte".

"Son peligrosas. Doblemente cuando también son para recaudar fondos. Además, sacan a criaturas así". Hago un gesto con la cabeza hacia una anciana viuda que es básicamente un esqueleto andante con gafas vintage gigantes y joyas que deben valer un cuarto de millón.

Creo que también lleva un perro de peluche rosa brillante como sombrero.

"¿Sabes quién es?".

"No". Levanto una ceja. "¿Debería?".

"Así que no vas detrás de ella por su dinero, sólo por su aspecto. Esa es Madame Cohen-Paisley".

"Sólo la busco por su atractivo sexual y su belleza". Le sonrío a Elliot. "Vamos, Perry, quédate. Sálvame y diviértete".

Mira a su alrededor y una lenta sonrisa florece en esa intrigante boca. "Sólo porque no creo que ninguna de estas personas esté a salvo".

Y durante la siguiente hora estudiamos el arte, mantenemos conversaciones con gente a la que le hemos contado nuestra historia inventada, y sinceramente, no sé si alguna vez me lo he pasado tan bien haciendo esto.

Desde luego, no con la ropa puesta.

Definitivamente no sin meterme en problemas.

Absolutamente no con alguien que no me gusta.

"¿Ves?" Le digo a Elliot, "esta gente estirada es contra la que me rebelo".

Ella resopla de risa. "No eres un rebelde, Sinclair. Lo que eres es un hombre triste que necesita ayuda".

"Oh, Dios. ¿Vas a sermonearme?".

"¿Yo? Nunca. Sólo estoy señalando que tienes problemas. No eres un rebelde. Eres alguien cuya polla necesita un grupo de apoyo. Y", dice, lanzándome el tipo de mirada severa con la que salivaría una monja sádica de internado, "antes de que lo digas, no ese tipo de grupo de apoyo,  sino uno en el que tu polla reciba ayuda o algo más".

Espero porque parece muy correcta, es una mierda lo que está diciendo pero me está empezando a gustar mucho.

"No, Sinclair, necesitas el tipo de grupo de apoyo de rehabilitación y abstinencia".

"¿Sin azotes?".

Me mira de arriba abajo, y joder tiene una de las mejores caras de póker que he visto nunca. "Absolutamente no. Alguien tan ido como tú probablemente lo disfrutaría".

"No eres divertida".

"Bienvenido a las relaciones 101". Ella mira un delgado reloj en su muñeca. "Debería irme".

"Deberíamos irnos".

No le doy la oportunidad de decir lo contrario. Cojo nuestros abrigos y empiezo a guiarla fuera cuando veo a los paparazzi, listos para sacar cualquier foto de quien sea que esté ahí dentro. Así que decido darles un espectáculo.

"Trabaja conmigo, Elliot".

Le pongo el abrigo, le enderezo el cuello y, antes de que se dé cuenta de lo que estoy haciendo, la atraigo hacia mí y la beso.

Capítulo 8

Elliot

Es como si el cielo hubiera explotado dentro de mí. Placer y ternura inesperada, y luego una llama profunda directamente desde el infierno. Deliciosa y salvaje.

La boca de Ryder Sinclair está junto a la mía y roza la perfección. Jadeo y su lengua se desliza por mi labio, dentro de mi boca, y mi pensamiento simplemente se detiene.

Es pura sensualidad.

Me aferro a él, con todo mi cuerpo como una llama parpadeante de necesidad, deseo y placer. Sabe a champán y a algo dulce y especiado, y quiero más.

Se retira y su boca roza la mía con una nota persistente y temblorosa de ternura que me hace comprender al instante por qué las mujeres no le guardan rencor por su forma de amar y abandonar. Comprendo perfectamente por qué se derrumban por el simple hecho de que él las mire o las bese así. Y si besa así, entonces oh, joder, ¿qué demonios puede hacer con el sexo?

Hay una magia en él que puedo ver, saborear, sentir. Su aliento es cálido y ligeramente irregular en mis labios húmedos, y susurra mi nombre.

"Elliot...".

No me ha soltado y está a punto de decir algo más cuando todo se ilumina de un blanco intenso.

"Mierda. Casi lo olvido", murmura.

Vuelvo a la Tierra de golpe, y cuando Ryder me mira a los ojos, me doy cuenta de que me ha besado porque ha visto una buena oportunidad con las cámaras.

Sólo había planeado salir con él, abrazándolo, tal vez conseguir que inclinara su cabeza hacia la mía como si nos dijéramos palabras de amor, pero esto... Ni siquiera puedo enfadarme con él por besarme.

Hay una luz ligeramente sorprendida en sus ojos, pero lo achaco al flash de las cámaras.

Sonrío. "Lo has hecho bien, chico", le digo, tirando de él hacia el elegante coche negro que se ha acercado a nosotros.

Algunos de los fotógrafos le gritan, pero Ryder los ignora mientras entramos en el coche.

Cierra la puerta por el ruido y desliza una mirada hacia mí mientras mueve sus dedos por la manga de mi abrigo.

"No quería besarte", dice, haciendo que mi corazón lata a mil por hora en mi pecho.

"Escucha...".

"Quiero decir que sí. Quise besarte. Sólo que no pensé que llegaría tan lejos". Retira su mano y la apoya en su muslo. "Pararé antes de meterme en problemas".

"¿Pasando página?".

Ryder se ríe y sacude la cabeza. "Te he robado un beso".

"Escribiré sobre ello en mi diario rosa brillante".

"¿No es verde lima para que haga juego con tus zapatillas? ¿O con el tema de Godzilla? ¿O lo que sea esa monstruosidad de camiseta que llevabas?".

"No tienes gracia, Ryder".

Me golpea el hombro con el suyo y un pequeño estremecimiento recorre mis venas. "Te gusto".

Me gusta. Ese es el problema. "No me gustas".

"Estoy creciendo en ti".

"¿Como un hongo?".

"Un hongo guapo", dice con tanta seriedad que me echo a reír. "Estaba pensando que no deberíamos dar por terminada la noche".

Lo pienso durante un largo momento. "Sé que ha sido un segundo para ti y que acabas de entrar en tu primer periodo de sequía, pero no soy un premio de consolación".

"Estás pretendiendo pasar página. Estás fingiendo que eres maduro y responsable".

"Sí", dice, cambiándose para mirarme, "pero está eso y estar totalmente fuera del mercado. Además, ¿qué mejor manera de mostrar un nuevo yo que llevar a mi recién nombrada chica de paseo?".

No debería hacerlo. Lo sé. Pero lo que está diciendo tiene sentido y es algo verdaderamente inteligente. Y, voy muy bien vestida.

"Vale, pero yo elijo".

"Trato".

El pequeño club al que vamos está en las laberínticas calles del pueblo, Commerce Street, justo al lado de Manhattan. El lugar está bajando un discreto tramo de escaleras.

"¿Me llevas a una especie de mazmorra?".

El humor en su voz me hace sonreír mientras empujo la puerta. "No te hagas ilusiones".

"¿Yo? Nunca".

Ryder mira a su alrededor con un brillo en los ojos y, sin duda, está disfrutando de todo el espectáculo visual. Por dentro estoy luchando para mantenerme firme y dejar de pensar en lo ocurrido, maldita sea, Ryder me ha besado.

El pensamiento no se va.

¿Y el recuerdo de lo que he sentido?

Se dispara dentro de mí. Todavía puedo sentir su boca en la mía, su lengua deslizándose eróticamente dentro de mí. El calor, la humedad y el magistral concierto que puede crear con un beso.

Todavía puedo sentir sus manos sobre mí cuando mis labios se unieron con los suyos.

Y sólo lo hizo para mejorar su imagen, que es para lo que estoy aquí.

Cuando estamos dentro, nos conducen a través de gente joven y mayor que van muy elegantes, aquí todos se arreglan y vienen para lucirse.

Es un lugar algo extravagante, nada sórdido y en el que ponen buena música jazz. Me gusta, pero lo más importante es que creo que puede ser un buen lugar donde podría encajar Ryder 2.0.

"¿Qué es este lugar?".

"Un pequeño bar con muy buen ambiente. No es el tipo de bar indecente al que sueles ir".

Ryder levanta una ceja. "Interesante elección de palabras, Perry".

"Sólo quise decir que es más... adulto".

"Sí, lo entiendo". Se encienden las luces de un escenario y se oyen algunos aplausos cuando una banda vestida de esmoquin sube al escenario, y una mujer con el pelo ámbar y un vestido que abraza su figura empieza a cantar en voz baja.

La mirada de Ryder se clava en ella. Y no son celos lo que siento. En absoluto. Por supuesto, mira a la mujer más hipnotizante de la sala y con más talento. La sensualidad con la que canta recorre la sala mientras él mira la carta de los cócteles. Es un lugar oscuro, con luces bajas anaranjadas bien colocadas. Incluso el escenario está iluminado de tal manera que no perturba el ambiente del lugar.

"El martini violeta", dice.

Levanto la vista, me mira a mí y a nadie más.

Me cuesta respirar.

Hay una luz en su mirada que me enciende. Estoy segura de que es algo en lo que no piensa, que sólo utiliza. Pero es como si pudiera ver dentro de mí, dentro de mi ser, donde me ve hermosa, como si le gustara lo que ve y como si lo quisiera.

"¿Has estado aquí antes? Y no me mires así".

"No. Pero sé leer. Es una habilidad, ¿qué puedo decir? Una de las muchas que poseo". Ryder hace una pausa. "¿Y de qué manera?".

"Como tú...". Me quedo con las ganas. No quiero decir como su última conquista. Eso es risible y no quiero que Ryder Sinclair se ría de mí de esa manera. "Como si hicieras de la mirada parte del acto".

Desliza sus dedos sobre los míos. "¿Parte del acto? ¿Qué es una cita?".

"Sí".

"No sería una cita, falsa o no, si no te mirara como si me fascinases". Baja la voz hasta convertirse en chocolate espeso y derretido. Del tipo más oscuro. "Y lo haces".

Trago saliva. Dios, es un hombre peligroso.

La camarera elige ese momento para llegar y preguntar qué queremos beber. Ryder me mira con una ceja levantada y yo asiento. "Dos martinis violetas, por favor".

Y le entrega una tarjeta de crédito AmEx negra.

"Creo que deberíamos trazar una estrategia para la próxima".

"Perry". Toma mi mano entre las suyas y frota su pulgar contra mi carne, haciendo que me estremezca y mis pensamientos se dispersen. "No más compras, ¿de acuerdo?".

"Sinclair". Sé que debería apartar la mano, sé que está coqueteando, pero se siente tan bien, que pienso que qué daño hace unos segundos más. "Ese es tu dinero, lo sabes".

"Son muchos de mis diez centavos. ¿Quieres que te paguen con monedas de diez centavos? o bueno… ¿Qué tal billetes sin marcar?".

"¿Alguna vez te tomas algo en serio?".

"El buen sexo, una hermosa mujer cuando es fantástica compañía, ganar dinero, y mi trabajo. ¿He mencionado el sexo?".

Retiro la mano a mi lado de la mesa justo cuando la camarera vuelve a aparecer y sus ojos se abren de par en par ante mi movimiento. No la culpo. Debo parecer una lunática por arrebatarle la mano a un hombre tan hermoso. Coloca la pequeña carpeta de cuero negro con el billete dentro junto a la mano de Ryder y sus dedos lo tocan accidentalmente a propósito.

Él ni siquiera se da cuenta, su mirada sigue fija en mí, mientras da las gracias.

Cuando ella se ha ido, añade: "Quiero decir, tú eres la mujer hermosa".

"No soy hermosa".

Me estudia durante un largo momento. "No te gustan los cumplidos. No te gusta coquetear. No te gusta ser el centro de atención. ¿Qué es lo que te gusta, Elliot?".

"No soy el centro de atención. No como tú o la mitad de la gente que hay aquí".

"Lo hiciste cuando entraste en el evento vestida así".

Arrugo la nariz ante él y desvío la mirada un segundo. "Traje, campanas y silbatos".

"O", dice, cogiendo su bebida y dando un sorbo, "te permites brillar un momento. Todo tiene dos caras, Elliot".

Vuelve a coquetear, pero cambio la conversación a la noche que acabamos de pasar, y pronto nos reímos de algunas conversaciones tontas, de algunos de los atuendos de los mega-ricos a los que no les importa nada. No mucho después, empieza a contarme algunas de las cosas que hizo en la universidad.

"No lo hiciste". Le miro fijamente. Le creo, pero intento imaginarme a Ryder con el pelo rosa.

Saca su teléfono, saca una foto y me la enseña.

No puedo evitarlo. Empiezo a reírme. Parece adorable, ridículo y joven.

"Eso es muy grosero, Perry", dice. "Fue por una buena causa".

"No. Me acabas de decir que te has teñido el pelo de rosa intenso para ganar una botella de Wild Turkey".

"Como he dicho, era por una buena causa. Desprecio el Wild Turkey, pero estaba tratando de impresionar a una chica con él".

"Por supuesto que sí".

Asiente sabiamente. "Era una buena mujer, Rosalita. Creo que entonces tenía setenta años, y tenía un aspecto increíble. Además, hacía los mejores tamales de chile poblano y calabaza asada que he probado. Sólo quería la receta".

Le dirijo una mirada curiosa y sonrío contra mi voluntad. Él la tomará y correrá porque he aprendido rápido que eso es lo que hace. Si este hombre fuera poco atractivo y un mendigo, tengo la sensación de que las mujeres seguirían colgadas de él.

Es encantador, es modesto, te convierte en el centro del universo y sería capaz de quitarle las bragas a una santa. Y además, el hombre es divertido.

"¿Sabes cocinar?".

"Se me conoce por incursionar en la cocina. Pero no soy Rosalita".

"Ah, ¿pero el whisky funcionó?".

Suspira de forma teatral. "Bueno, dijo que me seguiría alimentando y tal vez me enseñara algunas cosas, pero esa receta habría que arrancarla de sus frías y muertas manos".

Entonces Ryder sonríe por lo bajo. "Tal vez deberíamos irnos".

"Tengo hora, ¿recuerdas? Y tú tienes una restricción de tiempo".

"Después".

Oh, Señor. "Ya veremos".

No lo veremos. Lo sé. Porque se irá a los lugares que le gustan. Llenos de mujeres hermosas.

"Lo tomo como un sí", dice.

Y mientras me sonríe, con una sonrisa directa al corazón, que se jodan las armaduras, las defensas y todo lo demás. Y es ahora cuando me doy cuenta de mi error al trabajar con él.

Este es un hombre del que una mujer podría enamorarse locamente hasta lo más profundo de su ser.

Tiene algo debajo de toda esa belleza, encanto y atractivo sexual que es de lo más peligroso.

Ryder Sinclair.

Estoy enamorada de él. Oh, tan fuerte que soy básicamente purpurina y futuro dolor.

Pero este multimillonario es un hombre por el que ninguna mujer, especialmente una como yo, debería perder la cabeza.

Puede que no lo diga en serio. Probablemente nunca se dé cuenta.

Pero Ryder es un hombre que puede destruir un corazón fácilmente.

Incluido el mío.

Capítulo 9

Ryder

La verdad es que me lo estoy pasando muy bien.

Los martinis son buenos, la violeta añade un toque de algo floral sin que sepa como esas terribles cosas de menta, que todavía se pueden comprar por razones que solo conocen los propios dioses.

Elliot termina su copa y yo pido otra para los dos. "Ve con cuidado", advierto, "este no es un martini normal. Lleva Crème de Violette para las notas florales y de vainilla, que se ven realzadas por el Cutty Sark de cien grados que le da una profundidad achocolatada, y se corta con zumo de limón y es realzado con el jarabe de miel".

"Estás leyendo los ingredientes".

"Es cierto. Pero usaron miel especiada, con un toque de pimienta negra y un toque de sal y limón".

Su mirada está fija en mí mientras su dedo golpea el tallo de su vaso. La llamé hermosa porque las mujeres son hermosas. Pero no es tan fácil como pensé al principio. Tampoco creo que sea hermosa en ese sentido de la palabra. Hay algo que la hace más interesante que hermosa, bonita o sencilla.

Es segura y vulnerable a la vez. Tiene mando y trata deliberadamente de camuflarse en cualquier situación en la que se encuentre, por lo que pasa desapercibida. Pero una vez que ves a Elliot Perry, buena suerte para dejar de verla.

Es dulce y a la vez puede sacar las garras.

Me gusta lo inteligente que es.

Y tal vez he tomado demasiadas de estas malditas bebidas. Se mezclan tan perfectamente que no saben a alcohol y te atrapan.

"¿Sí?".

"Es el limón en conserva que usan. Y apuesto a que también ponen un poco en el jugo de limón".

No quiero ir a casa. Claro, me encanta estar fuera. Me encanta conocer gente, o debería decir, mujeres. Me encanta lo que pasa cuando vuelvo a casa, o a donde sea para poder dar y recibir placer. ¿Pero ahora mismo? Me gusta estar aquí. Con Elliot.

Santo cielo, podría pasar tiempo con ella y no estar imaginándome que está desnuda. . Podría hacerlo perfectamente porque me está encantando pasar las horas con ella, incluso con la ropa puesta.

También me ha gustado besarla.

Besar es algo que siempre es bueno.

Pero ese beso... ha sido espectacular.

Tal vez porque era lo que era. Algo que tenía que parecer encantador y que no tenía ningún propósito más allá de que captaran ese momento las cámaras.

"¿Esta es tu manera de decirme que querías ser camarero?".

Me río. "Mezclador. No. Pero si sabes cómo funcionan las cosas, entonces obtienes más de ellas".

"Así que por eso eres tan bueno con las mujeres".

Realmente no sé qué decir. Ella sigue sorprendiéndome con cosas que nunca antes me han sorprendido.

Sé que ella piensa que estoy caliente. Pero tampoco está interesada en coquetear. Y sigue tomando las cosas que digo de manera equivocada. Es como si hubiera entrado en una versión del mundo cuando estoy con ella que no entiendo del todo.

Y eso es algo bueno. Porque necesito no desviarme. También creo que nos estamos haciendo amigos. Lo cual es raro y bueno a la vez, y sé que puedo trabajar mejor así.

Elliot mira su reloj y luego vuelve a mirarme. "Creo que hemos estado fuera el tiempo suficiente para que nos vean bien. Demos por terminada la noche".

Algo parecido a la decepción se apodera de mí, aunque asiento con la cabeza.

Estar con Elliot es divertido. Es rara y genial y puedo hablar con ella. Puedo hablar con cualquiera, en cualquier momento, pero esto es diferente. Como si faltara una capa de algo, que hace que esto sea fácil, como si conectáramos. Simplemente es así.

Eso sigue volviendo a mí mientras pago la cuenta final, cogemos nuestras cosas y nos vamos.

Lo fácil y natural que es todo con ella.

Elliot Perry es intrigante en más de un sentido.

En la calle, me dirijo a ella. "Podríamos ir andando".

"¿Te ofreces a acompañarme a casa, Ryder?", pregunta.

¿Lo hago? "Tal vez acabas de descubrir mi secreto: soy un tacaño con el dinero".

"No lo creo. ¿Y he dicho que tú pagarías el coche?". Llama a un Uber.

"De alguna manera creo que lo haré".

Se ríe. "Yo lo pagaré".

"Entonces, deberíamos caminar".

"Te diré algo", dice Elliot, mirándome a los ojos. A su altura y con los tacones que lleva puestos. "Caminaremos, pero tú llevarás mis zapatos".

Le miro los pies mientras una fría ráfaga de viento tira de nosotros. "Me temo que nunca me quedarán bien".

En ese momento llega un coche dorado. "Salvado por el servicio de coches".

El conductor lleva puesto algún rap indio, creo. El coche se mueve lentamente, ya que parece ser la hora en la que todo el mundo se dirige a casa o al siguiente lugar de la noche.

"Sabes, tengo un servicio de coches que podríamos haber utilizado".

Saca su teléfono del bolsillo del abrigo y suspiro en silencio al ver cómo las líneas del vestido quedan ocultas por el abrigo de merino. No hace falta que me guste para disfrutar de las dulces curvas de su cuerpo. "¿Quieres una estrella de oro?".

La comisura de su boca se levanta mientras lo dice. Está mirando diferentes aplicaciones en su teléfono.

"Vivo para las estrellas de oro", digo.

"Mierda". Elliot me mira. "Esto está bastante bien, pero podría ser mejor".

Estoy tentado de preguntar qué o hacer una broma, pero sé de lo que está hablando y no es gracioso.

"Acabamos de empezar, Elliot".

"Lo sé. Pero tenemos cuatro semanas. Manejé lo de anoche bastante bien, junto con lo que hemos hecho esta noche, pero creo que vamos a necesitar reglas adicionales para mantenerte fuera de problemas".

"Eso suena como una correa más apretada".

"Lo es. El problema es que no tengo ningún número para ir en lo que respecta a la junta. Si voy pidiendo actualizaciones sobre tu progreso, entonces eso se ve mal. Significa que estás haciendo esto deliberadamente".

"Lo estoy haciendo".

Ella suspira. "Sí, pero el truco es hacer que parezca que este ultimátum o como quieras llamar a la carta y a tu tarea, es el catalizador para que quieras cambiar. El mundo responde a eso. La imagen más grande aquí significa la más pequeña. Pero contigo, no tengo estadísticas para seguir".

"Así que una correa más estrecha para mantenerme en el camino correcto". Golpeo los dedos contra el cristal mientras veo pasar lentamente el tráfico y los edificios en lo que debería ser un viaje rápido al SoHo. Entonces vuelvo a mirar a Elliot. "Pero eso me hace parecer que esto es deliberado, también".

"No si lo hacemos bien".

Como que ella aparezca esta noche como la mujer con la que estoy saliendo. ¿Es esa la mierda de compañero de vida de la que hablaba? Supongo que sí, pero tampoco sé lo que su mente retorcida tiene bajo la manga.

"¿Y cómo hacemos eso?".

"Llena tu agenda social. Organízalo con cuidado. Háblame de tu familia. He conocido a tu madre. Pero a nadie más".

Nos acercamos al SoHo, y me inclino hacia delante y le digo al conductor: "¿Tienes ya otras reservas?".

"No, ésta es la última".

Me meto la mano en el bolsillo y saco unos billetes arrugados. "Tengo", cuento el dinero "ciento cincuenta para dar unas cuantas vueltas a la manzana cuando lleguemos al destino".

"Tú eres el jefe".

Me inclino hacia atrás y miro a Elliot. "¿Qué te ha parecido?".

"Tú. El encanto que cubre una terquedad y una vena manipuladora. Me ha gustado".

"Entonces sí te gusto".

"Yo no iría tan lejos, Ryder..." Ella pasa a otra página de su teléfono. "Pero veo de dónde sacas ciertas habilidades. Y creo que ella ve mucho más y está más involucrada de lo que crees".

"¿Has sacado eso de una conversación educada y breve?".

"Soy muy buena en mi trabajo. Y sé cuando alguien está buscando información sobre mí y mi familia. Que es lo que ella estaba haciendo. Comprobando si yo era una de tus mujeres más problemáticas".

Me pellizco el puente de la nariz. "Eres una mujer que da miedo, Perry".

"Y tú eres demasiado guapo para tu propio bien. Todos tenemos problemas".

Me río. "Soy el más joven, como sabes, y estoy seguro de que tienes todo esto escrito. Así que vamos con esto. Todos recibimos cartas y tareas. A King no le interesa la historia ni el valor sentimental. Le gusta el dinero frío y duro. Pero es un buen tipo. Todos somos buenos tipos, aunque lo diga yo. Todos trabajamos jodidamente duro y, aunque yo toque más que ellos, trabajo de forma tan dura y meticulosa como el resto.

"Tenemos nuestros propios negocios y fortunas que hemos construido, y también compartimos algunos, así que nos reunimos algunas veces a la semana tanto para divertirnos como para trabajar".

"Así que es el resto del tiempo lo que tengo que orquestar. Ya no puedes salir solo, Ryder. No durante el resto de las cuatro semanas que quedan".

La molestia se eleva. "Hay veces que tengo reuniones improvisadas con clientes. Y con amigos. Muchas de esas veces fueron como la de anoche. Negocios y placer".

"De acuerdo". Ella asiente, pero sé que no lo va a dejar pasar. "Sé que estás sentado pensando que no confío en ti y tienes razón. Pero tampoco me fío de otras mujeres. Va a haber más que aparezcan por unos minutos de fama y si no lo sabes es que eres un idiota. Peor aún, habrá las que sean como la mujer que dices que no conoces".

"No la conozco".

"Tu familia...".

"Ellos saben que contraté a alguien. Creo que hemos cubierto esto, ¿no? Hasta mamá lo sabe, y no me extraña que haya averiguado que tú eres ese alguien".

Suspira de nuevo. "Todo esto es bueno, pero no me estás escuchando con atención. Como decía, tu familia es una ayuda y es aún mejor si todos saben que alguien te está ayudando a mejorar tu vida. Pero no es suficiente".

"¿Qué estás diciendo?".

"Estoy diciendo", dice, sonriendo dulcemente, "que tu vida durante las próximas cuatro semanas es la mía".

Algo frío me recorre. "¿Qué significa eso, exactamente?".

"Significa, querido Ryder, que no respiras ni comes ni duermes ni parpadeas sin que yo lo sepa".

"¿Qué pasó con el compañero de vida?".

"Intenté conseguir a alguien, pero no hubo tiempo suficiente. Da la bienvenida a tu nueva novia, tu compañera de vida. Vamos a ser serios. Nos conocimos hace poco y nos enamoramos el uno del otro, y lo que es más importante, mi familia considera que encajo en lo que ellos ven como alguien bueno para Ryder 2.0".

"Me refiero a que desde cuándo compañero de vida o novia seria, o como quieras llamarlo, significa carcelero".

"¿Has oído hablar de la vieja bola y la cadena?".

"No tiene gracia".

Vale, lo es. Y la frialdad se disipa cuando sus palabras se asientan, junto con su significado. Ya voy a pasar mucho de mi tiempo con ella durante las próximas cuatro semanas, esto sólo lo cambia un poco.

Me parece bien.

Realmente lo estoy. Me gusta ella. Me gusta pasar tiempo con ella. Y cuando no estás planeando tu próximo movimiento lleno de lujuria, las cosas son claras y dulces. Así que sí, puedo hacerlo.

"Bien", digo. Miro su teléfono. Algo en mi pecho se estremece un poco al ver la foto que está mirando.

Somos Elliot y yo.

Besándonos.

Y hace cosas, ver ese beso.

Le hago un gesto al conductor para que pare mientras nos acercamos de nuevo al destino final, su despacho. Mi teléfono vibra, lo saco y hay un mensaje.

De Mona. Ni siquiera sé quién es Mona. Pero debo de haberme enrollado con ella hace poco y me ha gustado lo suficiente como para darle acceso a la segunda línea del teléfono.

Hago clic en el texto y oh sí.

Mi boca, su polla. El Taylor.

Ahora la recuerdo. Menuda mamada. Y El Taylor es su movimiento característico, que suena a chorrada, pero joder, es caliente, y...

"¿Qué carajo, Ryder?" Elliot me arrebata el teléfono y me lo enseña. "No puedo confiar en ti ni un segundo".

Capítulo 10

Elliot

Estoy tan furiosa que podría cometer un asesinato.

En lugar de eso, me inclino y abro la puerta de un empujón, dándole a Ryder apenas tiempo para pagar al conductor la ridícula cantidad que le ofreció.

En la calle, le hago señas con el teléfono. "Eres un gilipollas".

"Devuélvemelo". Me lo arrebata.

Intento recuperarlo, pero lo mantiene en alto. "Esto no es una caza de brujas, sabes. Soy inocente hasta que se demuestre lo contrario".

"Tú naciste culpable".

"Yo no he hecho nada. ¿Quieres ver si le envié un mensaje antes?".

Lo fulmino con la mirada. "Sí".

"Qué pena. Tendrás que confiar en mí". Aspira y sacude la cabeza y, por primera vez desde que lo conozco, está enfadado. Realmente enfadado.

No sé por qué. No soy yo quien la caga continuamente.

"Tienes cuatro semanas y... ¿qué demonios es El Taylor?".

Ni siquiera tiene la gracia de sonrojarse. ¿Una mujer llamada Mona-Mona, que tiene que ser algún nombre en clave sórdido teniendo en cuenta el texto sobre su polla y su boca, acaba de enviar un mensaje a un hombre inocente? No lo creo.

Es un multimillonario. No va a dar su número como si fuera Joe Biggs de la pizzería local. Así que le debe haber gustado la maldita Taylor.

"No quieres saberlo".

"Tal vez sí". En realidad, no quiero.

"Tengo la mitad de ganas de decírtelo, pero probablemente te quemarías en un arrebato de autosuficiencia y entonces tendría que encontrar a otra persona para salvarme".

"Tu nobleza y cariño no tiene límites".

"Yo no le envié un mensaje. Ella me envió un mensaje. ¿Y cuándo tuve la oportunidad de enviarle un mensaje?".

"Muchas veces esta noche".

"El texto acaba de llegar. ¿De verdad crees que las mujeres esperan?".

Entrecierro los ojos y pienso en dejarle como cliente. Pero maldita sea, es mucho dinero. Y hay una pequeña vena de celos en mí, a la que le gusta la idea de que se quede sin nada durante cuatro semanas. Debe ser una agonía para el guapo imbécil con exceso de ego.

"¿Te escuchas a ti mismo?".

"Todo el tiempo".

"Eres lo que llaman un gilipollas miserable. Dios".

"Dios tiene razón". Se detiene, se pasa una mano por el pelo, desbloquea el teléfono y me lo empuja. "Ya está. Compruébalo. ¿Ves? No hay mensajes de texto. Sólo uno que ha llegado de alguien llamada Mona".

Tiene razón, y me siento como una persona horrible mirando, pero ¿qué debo hacer?  Son los clientes quienes deben ganarse mi confianza. Especialmente éste, porque la situación con él es completamente diferente. Me obligo a respirar lenta y constantemente hasta que vuelvo a tener un control de hierro. O por lo menos control.

Ryder me arrebata el teléfono y lo sujeta para que pueda verlo mientras borra el texto y el número. "Se ha ido. ¿Ves?".

Parece herido por su expresión, lo cual es una locura. Un hombre así no se siente herido, ni por mí, ni por mis acusaciones que ambos sabemos que provienen de la verdad de quién y qué es él. Y le gusta ser esa persona.

Pero... borró todo de esa mujer. Eso debe significar algo.

Una pequeña voz en mi interior susurra que es sólo un incidente entre mil millones que conforman quién y qué es él. Aunque puedo conseguir que cambie lo suficiente como para llevar a cabo todo este plan -espero- no sé si un hombre como él puede cambiar.

No sé si un hombre como él quiere hacerlo.

Y no es mi lugar.

Sólo lo es el aquí y el ahora.

Ahí es donde tengo que permanecer centrada.

"Ryder", digo, "no puedes borrar tu pasado. Tu vida. No funciona así. Siento no haber confiado en ti, pero no confío en los clientes hasta que se lo ganan, porque es la única manera de hacer que las cosas sucedan. ¿Lo entiendes?".

"¿Soy una causa perdida?".

¿Lo es? "No, nuestro problema es que este no será el último. Es como dije en el coche, estas mujeres seguirán viniendo a por ti, seguirán tentándote. Y durante estas cuatro semanas eso es peligroso. Un día, una noche, habrá alguna mujer que quieras. Te sentirás tentado y cederás".

Se pellizca el puente de la nariz. "Estoy hecho de algo más fuerte que eso".

"O por eso me tienes a mí".

Ryder suelta la mano y esos ojos de chocolate oscuro que se derriten vuelven a mirarme. Sacude un poco la cabeza, como si le hubiera vuelto a hacer daño. Pero no sé cómo. Todo es verdad. Y lo que es más, ambos sabemos exactamente lo que preferiría estar haciendo ahora mismo.

"Sabes, Elliot", dice, con la voz baja. Me envuelve, el calor de su voz contradice la fría expresión de su rostro. "Al contrario de lo que tienes en tu maldita cabeza, no soy una puta máquina. No pienso en el sexo cada segundo de mi vida. No tengo sexo en cada momento que puedo".

"Yo no...".

"Mentira". Se acerca a mí, cerrando el pequeño espacio entre los dos y se encuentra con mi mirada. "Estabas pensando eso. Estabas pensando -es más, tus malditas palabras están diciendo- que no puedo controlar mis impulsos básicos. Me gusta el sexo, sí. Mucho. Me gustan las nuevas experiencias. Me gusta sumergirme en el placer. Pero hay veces que no lo hago. Momentos en los que no me interesa la oferta, o es una que sé que no puedo aceptar. No sé, soy más que una polla, ¿sabes?".

"Ryder, no estoy diciendo eso". Aunque esté en mi cabeza. Aprieto las manos. "Pero ambos sabemos que te tientas fácilmente".

"Tengo control. Cuando decido usarlo".

Nos miramos fijamente. Trago saliva cuando un grupo de personas baja por la calle y atraigo a Ryder hacia el lado del edificio, cerca de la puerta. La luz amarillenta de la farola le da de lleno y parece un puñetero ángel caído, se me estremece el pecho.

"Me contrataste, Ryder. Me contrataste porque no podías hacerlo tú solo".

"Sí, pero no pensé que también serías juez".

Suspiré. "Tengo que pensar en todos los ángulos. Todo el tiempo. Y tú... no es sólo la reputación, es lo que eres. O", digo, modificando ligeramente, "esa reputación está tan arraigada a ti que se presenta como lo que eres".

Su boca sensual se afina y asiente. "Entonces, ¿qué hacemos? Tú eres la que tiene todos los malditos planes y respuestas aquí. No confías en mí. Crees que apenas mantengo la polla en mis pantalones...".

"No. No creo eso". Miento. Esto es demasiado complicado. He bebido demasiado y estoy embriagada por la suavidad de ese beso, y por el tiempo que pasé con él, por cada uno de los minutos. "Pero necesito saber que te alejas de la tentación".

"Entonces, ¿qué? ¿Quieres que te entregue mi teléfono? ¿Para revisarlo y te asegures de que no estoy mintiendo o de que tengo un as en la manga? ¿Eso es todo?".

Se me ocurre una idea horrible. Es la única que se me ocurre para mantenerlo a raya. Como una de las pocas mujeres con poder sobre él, sé que no le va a gustar, pero es la única idea que tengo al respecto.

"Es peor", digo, rebuscando en mi bolso las llaves.

Su mirada se posa en ellas y luego me mira a mí. "¿Tienes esposas?".

"Necesito que no te comprometas". Ignoro sus palabras. "No con los mensajes, ni con los correos electrónicos, ni con las mujeres con las que quedas fuera. Diles que estás con alguien".

"Ya te encargaste tú de eso".

"Esto tiene que parecer real, pero subiendo de nivel respecto a lo que hablamos. Va a ser peor de lo que pensabas".

"¿Vas a escribirme un guión? Puedo manejar esto".

"No puedes". Me agarro a su brazo, ignorando el calor y los músculos. Este hombre es potente. "¿Hay un tiempo límite para ti?".

"¿Con las cuatro semanas? ¿O con las mujeres?".

Estoy tentada de decir ambas cosas. "Tus cuatro semanas".

"Cuatro semanas son suficientes, pero si las cosas siguen cambiando así, tal vez haya que establecer esto para más tiempo".

Hemos hablado de esto, pero necesito que realmente se hunda y lo ha hecho.

Al menos esa parte.

"Estas cosas tienen una forma de rebotar. Tu escándalo, tu pasado, todas esas mujeres".

"Lo sé".

¿Lo sabe? Realmente espero que sí.

"Peor", dice Ryder. "Has dicho peor. ¿Cómo? ¿De qué manera?".

"Vas a pasar todo tu tiempo libre conmigo. A partir de esta noche. En mi casa".

"Ya vamos a pasar nuestro tiempo juntos". Se detiene. "¿En tu casa?".

Ahora hay un tono seductor en su voz y le suelto. "Así no".

"Estás diciendo que pasemos la noche".

"Muchas noches, Ryder".

Me pasa los dedos por el pelo y me estremezco, mi cuerpo se derrite por dentro. "Creo que me gustaría".

Por un momento, me viene una visión, de él mirándome como sé que mira a las mujeres. De esa boca, de esos besos siendo míos, de explorar su cuerpo, de él deseándome. Y quiero darme una patada por esas estúpidas fantasías. Él no me desea. No así.

Suspiro. "Vamos Romeo, vamos a mi casa".

"Así que adelante".

Está en su zona de confort, y el coqueteo ligero lo puedo soportar. El coqueteo ligero es una simple conversación para él.

"No tenemos tiempo para hacer esto".

Me adelanto y tecleo el código de la llave, luego abro la puerta.

"¿Vives en tu oficina?".

"El último piso es mío". No le miro mientras entro y me dirijo al ascensor. "Vamos".

Salgo del baño, en pijama: ya me ha visto con él y ¿a quién demonios voy a impresionar si saco una lencería que no tengo y finjo que duermo maquillada? Reconozcámoslo, se trata de Ryder Sinclair, que puede elegir a las mujeres más bellas del mundo, y está husmeando en el salón.

"Tienes plantas".

"Lo sé", digo.

Se ha quitado la chaqueta y el abrigo, sigue teniendo puesto el chaleco que le queda estrecho y, maldita sea, con los estrechos pantalones de vestir y el chaleco de un color chocolate tan intenso que podrían ser de corte negro, es una figura de hombría que quita el aliento.

Me tomo otro momento para admirar el color vino oscuro y profundo de la camisa, que está remangada hasta los codos. El color no debería seducirme, pero lo hace. De alguna manera se las arregla para seducir tan sólo con la ropa. Esa ventaja de la moda.

El intrincado trabajo de líneas de su tatuaje desaparece bajo la manga y desde aquí puedo ver un esqueleto danzante con toques de color aquí y allá a lo largo de la serpenteante enredadera de espinas, flores y hojas.

¿Qué estoy haciendo?

Buena pregunta, y sea lo que sea, tengo que parar. Respiro y alzo los ojos. Está estudiando las líneas aterciopeladas del philodendron gloriosum. Las grandes hojas en forma de corazón tienen llamativas venas blancas. Y no son completas divas o reinas del drama como algunas plantas que he tenido.

Entonces Ryder se vuelve hacia mí, con una suave sonrisa en su boca mientras me recorre con la mirada. "Y ahí está".

"He estado aquí toda la noche".

"No ese extravagante corazón tuyo. Eso estaba oculto bajo el vestido y la cara de calor".

"¿Estás diciendo que soy Eleanor Rigby?".

"Quizá lo seas". Tararea unos compases de la vieja canción de los Beatles. "A ti también te gusta esconderte. Pero no hay que esconderse cuando el Godzilla de la vieja escuela sale a jugar".

Mi mano se aprieta. "No esperaba compañía".

"Y no me estoy quejando".

"Es que... ¿qué?"

Se encoge de hombros y el aire cruje y canta. "Descubriéndote".

"No hay nada que averiguar". Me alejo a toda prisa y cojo algo de ropa de cama del armario de mi pequeño estudio. En realidad no hay un pasillo, son más habitaciones que salen desde el salón. Dejo la almohada, el edredón y las sábanas en el suelo junto al sofá art decó de terciopelo siena quemado con su respaldo curvado y sus cojines de felpa.

"Siento discrepar".

"Lo harías".

Su sonrisa se ilumina y me calienta por dentro. "Sólo digo que eres compleja, un rompecabezas, y que estoy uniendo las piezas".

Ryder empieza a prepararse el sofá sin mí. Estoy tan sorprendida que lo observo.

Levanta una ceja mientras termina de meter una esquina de la sábana. "¿Qué? ¿Crees que tengo un criado que lo hace todo, incluso cepillarme los dientes?".

"No. Tendrías una mujer".

"Oye, eso me ofende". Coloca la almohada en su sitio y se desabrocha el chaleco y de repente me cuesta tragar. "Tendría papeles más... interesantes para ella".

"Eres incorregible".

"Culpable".

Necesito salir de aquí. Ir a mi habitación y fingir que duermo. Y no pensar que está aquí fuera. Lo bueno del insomnio inducido por Ryder es el tiempo para trabajar.

"La cocina está por allí " señalo a la izquierda y luego a la derecha "y el baño está allí".

"Sabes, no es demasiado tarde".

Mi corazón empieza a latir con fuerza. "¿Demasiado tarde para qué?".

"Para salir de aquí e ir a mi casa. Puedes hacer de canguro allí con la misma facilidad".

"No voy a hacer de niñera".

"Como quieras llamarlo. Sólo digo que mi casa es más grande".

"No me importa. Buenas noches, Ryder".

Me voy a mi habitación y trato de dormir. Cuando eso no funciona, intento trabajar un poco. Pero es difícil concentrarse, sabiendo que Ryder Sinclair está ahí fuera. En mi sofá.

Al final, enciendo el televisor que rara vez uso y que está en mi habitación, montado en la pared. Pongo el sonido bajo. Pongo una repetición de Las chicas de oro y dejo que las travesuras de Rose, Blanche, Dorothy y Sophia me invadan.

Estoy casi dormida cuando la cama se mueve y alguien se desliza a mi lado.

Ryder.

"¿Qué demonios?", digo mientras me giro, repentinamente despierta, "¿qué crees que estás haciendo?".

Capítulo 11

Ryder

"Durmiendo aquí".

Me mira fijamente y, de repente, esta gran idea no parece tan genial. A la luz de las Chicas de Oro, parece un poco dudosa.

"Tu sofá es demasiado pequeño. Es bonito y seguro que es muy cómodo para sentarse, pero no para dormir. Mido un metro noventa, no estoy hecho para dormir en un sofá. Y esta cama es grande".

"Si tú lo dices, Ricitos de Oro", dice, con el malhumor infundiendo sus palabras y enviando una brillante chispa de calor por mi sangre, "te morderé".

"¿Te salen los colmillos después de medianoche? No te he dado de comer".

"Son Gremlins, no vampiros, idiota. Vuelve al sofá. No puedes estar aquí".

Ya lo sé. No soy idiota. Puede que a veces me mire como si fuera un postre delicioso que quiere devorar, pero en realidad no me quiere. Y yo no la quiero, no importa lo fascinante o  buena que sea.

Elliot probablemente me haría daño si hiciera algún movimiento extraño, y en cierto modo  creo que eso me gustaría. Nunca he conocido a nadie igual, y quedarse dormido a su lado, me da la sensación de que puede ser un tipo de placer y sentimiento diferente.

"Ya lo sé", digo, intentando tranquilizarla sobre mis nobles intenciones, "como si fuera a hacer algo contigo".

Elliot me da una patada y resopla. "Ya lo sé. Lo entiendo".

Hay algo en su forma de decirlo que despierta la curiosidad. "¿Por qué lo dices?".

"Tú lo has dicho".

"Quise decir..." Suspiré. "Quise decir que no voy a atacarte ni a seducirte. Ese no es mi estilo".

"Sí, lo es. Lo último, al menos. No he oído nada sobre mutilaciones no deseadas".

"Me refería a lo de... lo entiendes".

"No soy el tipo de mujer que quieres. Ya lo sabemos. ¿Tienes que seguir con eso?".

Nadie ha estado hablando de ello. Al menos no de la manera que ella quiere decir. "Sólo pensé que sería más agradable estar en una cama grande".

"Adelante".

El sarcasmo es claro y lo ignoro, acercándome más a ella, el aroma de las gardenias es un regalo persistente y sutil en el aire si respiro lo suficientemente cerca. Me dan ganas de acercarme más, pero no lo hago.

"Gracias".

En el fondo, no he venido aquí sólo porque la idea de su cama sobre el sofá sea más tentadora. Lo es. Es una cama. Hay más espacio y un cuerpo cálido y, además, sé que puedo dormirme.

Pero no me quedé de pie, titubeando por primera vez en mi vida, frente a su puerta como un adolescente por eso. Me puedo ir si no me quiere allí junto a ella, pero sabía que ella no me echaría.

En realidad...

No. No lo sabía.

Sabía que ella conseguiría lo que quisiera. Que no era momento de seducción.

Simplemente no sabía si ella me diría que me fuera… que si hubiera sido así, me hubiera ido. Por supuesto que lo habría hecho. Subir a la cama con ella ya era cruzar una línea peligrosa. Sólo que no estoy seguro de cuál es esa línea.

Pero sé por qué lo hice.

Me gusta estar cerca de ella. Y había una soledad que no podía quitarme de encima en el salón, algo que no sabía que existía. Estando aquí, con ella, ha desaparecido.

Porque ella es Elliot.

Una amiga, creo..

Es una experiencia nueva, así que todavía tengo que encontrar el camino, y hay muchas cosas en ella que son inesperadamente deliciosas, como la forma en que la puedo provocarla y su maravillosa forma de excitarse.

Se mueve bajo las sábanas y su suave pierna cubierta de algodón roza la mía.

"Eso", dice, "era un sarcasmo".

"Lo sé". Recojo un mechón de su coleta desordenada, luchando contra el impulso de cogerla entera. A la luz del televisor, hay mechones de oro y caramelo. "Pero no vas a echarme".

"Debería hacerlo".

"No lo harás".

"No, no lo haré. Mientras te comportes, que ambos sabemos que lo harás".

"Porque", digo, "soy un caballero".

"No me hagas reír".

Pero sonrío mientras la acomodo en mis brazos, para que estemos más cómodos. Por un momento se pone rígida, luego hace un pequeño sonido que provoca cosas muy desagradables en mi libido y se ablanda, fundiéndose conmigo.

Me siento bien. Casi le digo que ha hecho desaparecer esa extraña y vacía soledad, pero una vez dicho esto no puedo retirar las palabras. Elliot podría reírse. Sé que otros lo harían. El gran Ryder Sinclair metiéndose en la cama con una mujer para ahuyentar el fantasma de la soledad. Sí, todos se reirían.

Con su voz ahumada, su boca intrigante y su pelo a lo Rita Hayworth, por no hablar de ese ingenio y ese cerebro agudos, me sorprende que los hombres no se peleen por estar donde yo estoy.

"Así que las Chicas de Oro, ¿eh?".

"¿Estamos hablando ahora?".

"A menos que se te ocurra otra cosa".

"Dormir", dice ella, "puedo pensar en eso".

"Está tan sobrevalorado. Te habría imaginado del tipo Gilda".

"No me encasilles, Ryder".

Ella conoce la vieja película de la que hablo, está en su voz y de alguna manera, me anima.

"No he dicho que lo seas. Pero tienes ese toque de otro tiempo". Sus muebles en la sala de estar, incluso el marco de la cama y las piezas en el dormitorio, son todos art decó, y son reales. Apostaría dinero en ello.

Todo restaurado con cariño. Todo respetado. Es como sus plantas. No sé lo que son, pero son hermosas piezas de arte viviente, táctiles y... cosas que cuida, cosas que hace que sean el centro de atención y no ella misma.

Es otra pieza del rompecabezas de Elliot Perry.

Sus dedos se deslizan contra mi brazo un momento antes de que retire su mano, pero la tomo y la apoyo en mi pecho desnudo, donde ella hace un ovillo con sus dedos. Suspira. "¿Siempre te sales con la tuya y me llamas anticuada?".

"A veces, y tal vez, pero no de la manera que tú crees. Eres algo diferente, y me gusta. Puedo hablar contigo".

"Bueno, al menos sirvo para algo".

Ignoro su voz fría y la traigo más contra mí, de modo que estoy cómodo y, por su pequeño suspiro, ella también lo está. Jugueteo con su pelo. "Lo eres". Las ancianas hablan en la televisión, siguen las risas enlatadas y cierro los ojos, respirándola, dejando que el calor y la suavidad de ella se fundan en mí. "¿Por qué has elegido vivir encima de tu maldita oficina?".

Sobresaltada, se desplaza y casi golpea una parte muy importante de mí, a la que tengo mucho cariño. "Me encanta este edificio. De hecho, hice que lo convirtieran en un apartamento. Era un espacio de oficina vacío cuando lo conseguí".

"Sólo conseguiste un apartamento".

"Sabía que dirías eso. Fuera lo viejo, arriba lo nuevo, ¿eso es?".

Sonrío contra su pelo y apoyo el otro brazo sobre su cintura, enterrado en la suave colcha blanca. "Tienes que mejorar tu forma de insultar, Perry. Sabes que yo no actúo así, a no ser, claro, que no hayas hecho los deberes".

"Cómo te atreves". Pero no parece tan enfadada. Vuelve a moverse, se queda quieta y ese algo -mi polla- casi la golpea, esta vez sí, pero sólo un suave roce y ese dulce y eléctrico zumbido de la excitación se dispara a través de mí con más fuerza. La excitación que hasta ahora había ignorado. "Tienes una erección".

Lo dice como si fuera un insulto.

"Soy consciente. No te preocupes, no te molestaré".

Elliot resopla como una solterona victoriana indignada. "Lo sé. No me quieres".

Todas las evidencias ahora mismo apuntan en la otra dirección, pero me gusta y no voy a joder esta amistad por un simple polvo.

"Mira", digo. "Eres mujer, eres suave y encajas. Yo quiero. Así es como estoy hecho. Pero me gustas, Elliot. Mucho. Así que no voy a hacer nada al respecto. ¿De acuerdo? Descansa tranquila. Puedes guardar tus sales aromáticas para otro momento".

"¿Dónde diablos aprendiste todas tus referencias? Eres muy raro".

Me río ante su tono ligeramente apaciguado y ligeramente molesto. "¿Puedes creer que fui un niño solitario?".

Ella no responde durante un largo momento. "Sí, me lo creería. Como si no encajaras".

"El internado te hace eso. Y, bueno, ya sabes, crecer rico".

"Tenemos dinero", corrige ella, "pero somos ricos de nombre antiguo más que de Sinclair. Estáis en una estratosfera diferente".

"Nuestro padre era un negrero. Nos inculcó una gran ética de trabajo pero poco más, y yo era el soñador".

"¿Por eso te hiciste el tatuaje?".

"Me olvido de él, lo cual es raro. Creo que porque no tenía ni veinte años cuando me lo hice, o lo empecé. La cosa es que forma parte de mí".

Ella traza un dedo a lo largo de uno de los esqueletos danzantes. "Me recuerda a los tres".

Mi corazón late un poco más rápido. "¿Los tres?".

"La Divina Comedia de Dante".

"¿En serio?".

"Es una tontería, pero..."

"No es una tontería, porque lo es. Estaba obsesionado con él cuando era un niño".

El tatuaje se extiende por encima de mi hombro hasta apoderarse de mi espalda en un tatuaje de acuarela, pero no quiero hablar de mí. Prefiero hablar de ella.

"¿De verdad?".

"¿Tienes que seguir sonando tan jodidamente sorprendida, Perry? Le haces daño al ego de un hombre".

Ella resopla. "No creo que ni siquiera una bomba nuclear pueda dañar tu ego, Sinclair".

"¿Crees que me daría superpoderes?".

"¡No lo hagas!" Ella gime y se aleja, pero aún no estoy listo para dejarla ir. Se siente demasiado bien. "No creo que la humanidad esté preparada para eso".

Me río. ¿Quién iba a decir que hablar y coquetear perezosamente sin más objetivo que el de estar juntos podía ser tan divertido? ¿En una cama? Cuando sólo llevo mi ropa interior y una erección que va a tener que arreglarse sola.

O eso o un viaje al baño...

No. De ninguna manera voy a hacer eso y arriesgarme a que me pillen. Nunca lo viviría con alguien como Elliot Perry.  

"Bien. Pero no soy tan malo".

"Eres peor. Y si sigues así, puede que me acabes gustando".

Hago una pausa. "¿Es eso algo malo?".

"Sí. No. No lo sé". Se respira tensión en el aire, pero no lo dice. "Pensaba simplemente admirar tu cara y odiarte".

Quiero preguntar qué iba a decir, pero no quiero romper el ambiente. "Soy bastante guapo".

"Oh, sí, ahí estamos. De vuelta al odio".

"Tú no lo haces".

"Sí lo hago".

"Creo que a tus plantas les gusto. ¿Has visto a esa aterciopelada levantarse cuando he tocado sus hojas?".

Me pellizca el pecho y se aleja. Esta vez la dejo, pero se pone de lado para mirarme, metiendo las manos bajo la mejilla. "¿Mi filodendro? Las plantas no son conocidas por su frondosa inteligencia, Ryder".

"Se lo diré...".

"No te atrevas".

Sus ojos brillan, y así Elliot es desgarradoramente bonita. Hay algo en ella que cambia, como si pudiera ver un trozo de su alma y es impresionante.

"Bueno, aceptaste compartir tu cama conmigo, así que tal vez no lo haga".

"No accedí a nada. Te metiste, sin preguntar".

Me levanto un poco sobre un codo, tirando de la almohada de mi lado hasta el pecho. Tengo frío. "No me has echado. Ningún tribunal me condenaría".

"Eres un hombre muy extraño y triste".

"Me da pena. Oye, ¿debería desarrollar una cojera?".

"Idiota".

"Así que", digo, "eres la hija mediana, ¿no?".

"¿Cómo lo sabes?".

No era mi intención que saliera eso, pero pensándolo bien, encaja. "Soy el más joven. Mimado, y me salí con la mía en cosas que King y los demás no hicieron. Eso pasa con los más jóvenes. Sé que tú también vienes de una familia grande. Y los hijos de los Perry hicieron cosas para salir adelante. Excepto tú".

Ella mira hacia abajo y se sonroja. "No soy el tipo de persona que sale mucho y da la nota. La gente no se fija en mí".

"Yo sí".

Su mirada se clava en la mía. "Sólo porque me has contratado. Vamos. Si entrara en una habitación apenas te fijarías en mí".

Quiero decir que eso no es cierto. Y ahora que la he visto por debajo de todo, definitivamente me fijaría en ella, pero tiene razón. Si no la conociera no lo haría. Y me estaría perdiendo algo.

¿Qué coño dice eso de mí?

"Entonces soy un completo idiota", digo. "Tú...".

"Estoy cansada. Deberíamos ir a dormir".

Tiene razón. Aunque podría hablar, burlarme y coquetear con ella hasta que saliera el sol. Hay otras cosas que podría hacer, también.

Apaga la televisión. No tarda en dormirse, y yo la observo mientras entra una pizca de luz por su ventana arqueada.

Así, es suave, dulce e inocente, me acerco un poco más a ella hasta que casi nos tocamos.

Su calor me calienta y me invade la calma.

Cierro los ojos mientras el sonido de Nueva York llega desde las calles de abajo y dejo que el sueño me lleve.

Y mientras me quedo dormido, me doy cuenta de que quizá sea la primera vez que me acuesto con una mujer.

Como si me hubiera acostado con una mujer.

Es una persona difícil y fácil a la vez, y cuanto más tiempo paso con ella, más me gusta y sé que no quiero dejar de verla y de conocerla cuando pasen las cuatro semanas.

¿Y esto? ¿Aquí mismo? ¿Ahora mismo?

Me gusta.

¿En qué demonios me estoy convirtiendo?

Capítulo 12

Elliot

Hay un fuerte calor sobre mí. Y me siento bien. Como si todo estuviera bien en el mundo.

De repente me quedo quieta.

No estoy sola.

Todo lo de anoche vuelve a mi memoria.

Ryder Sinclair está en mi cama, y esa cálida pesadez es él. Un brazo me rodea y tengo una pierna suya sobre la mía.

Creo que las palabras aquí son oh, mierda.

Lentamente, salgo de debajo de él y me quedo helada cuando su brazo se tensa un momento. Murmura algo, aparece un pequeño ceño fruncido y no puedo evitarlo... Me tomo un segundo para apreciar la pura belleza de su sueño. Es más suave en el sueño, más accesible. Lo cual no es más que una falacia y muy peligrosa.

Con su brazo sobre mí, el sinuoso tatuaje está más cerca y los esqueletos son delicados e intrincados con las flores, las espinas y las vides que salen de sus manos. Quiero tocarlos, pero la cordura se impone y saco mi mente de la tierra de la fantasía y vuelvo a la realidad.

Ryder se mueve y se da la vuelta, llevándose todas las mantas con él.

Me deslizo fuera de la cama por completo y empiezo a levantarme cuando una mano me agarra por la muñeca, haciéndome arder con esa conexión.

"No eres divertida, Elliot".

Su voz a primera hora es sorprendentemente despierta, baja y cálida. Intento liberarme de un tirón.

Él no me suelta.

Lanzo un suspiro. "Soy muy divertida. Sólo necesito empezar el día".

"Tu proyecto ya está aquí". Ya no me sujeta, pero su mano sigue sobre mí, sus dedos se deslizan lentamente contra mi carne y esa caricia es de lo más sensual. "Y las fiestas de pijamas tienen reglas. Como... no escabullirse".

Finjo que estoy hecha de un material más fuerte y mantengo un tono nítido y bordeado de sarcasmo. "¿Has estado alguna vez en una fiesta de pijamas?".

"Fui a un internado. ¿Cuenta la tortura?".

"¿Eso es un no, entonces?".

"Y es cruel..." La sonrisa en su tono me calienta. "No. Pero esta es mi fiesta de pijamas, y mis reglas. Vamos. No tenemos que levantarnos todavía".

Suspiro y me siento en la cama. "¿No levantarse se convierte en una regla?".

Me suelta y echa las sábanas hacia atrás, acariciando el lugar vacío.

Sólo me llama un idiota gigante debilucho, pero el destello del hombre casi desnudo y caliente todavía por el sueño me derriten y me vuelvo a la cama.

"Esto es ridículo. Tenemos un día para pasar, y-"

"Todo el mundo necesita un poco de ridiculez en sus vidas". La mano de Ryder se posa en mi muslo. "Como tomar lo que está pasando conmigo. Es una locura a un nivel en el que no quiero pensar. ¿Por qué debería importar lo que hago fuera del trabajo?".

"Porque, Ryder", digo, "por mucho que quieras ir a esparcir tu semilla-"

"Ouch".

"-no puedes si quieres todas las cosas que quieres. El dinero a veces no vale tanto como la reputación".

"No soy una puta".

Le doy una mirada y él levanta las cejas incluso mientras una pequeña sonrisa tímida juega.

"Vale", dice, "tú y tus maneras puritanas podéis pensar que lo soy, pero no lo soy".

"Si hablamos de sentido tradicional, entonces no".

"Me gusta pasar un buen rato. ¿A ti no?".

"Hay más cosas en la vida que eso".

Sueno como el peor asesino de la diversión que existe. Dame diversión y la mataré por ti. Probablemente esté pensando eso.

"Hay aburrimiento, pero no me gusta eso. Me gustan las mujeres. Me gusta la sensualidad. Me gusta sentirme bien. Y como he dicho, hago mi trabajo y por muy ridículo que sea todo esto, lo hago. Obedeciendo la ley de la tierra, al estilo de mi padre muerto".

Lo estudio un momento. "¿No te importa él?".

"Quería a mi padre", dice en voz baja. "Pero era un hombre difícil de amar. Un hombre fácil de respetar, ¿pero de amar? No. Hace un año que murió, pero en cierto modo hace mucho más tiempo que se fue. Para nosotros, al menos. Supongo que era del tipo de empujar al pájaro fuera del nido y seguir adelante. O eso parecía".

Se gira para mirarme y por un momento no se me ocurre nada que decir. Todo suena triste y me pregunto qué sintió cuando era niño. "Lo siento".

"No lo sientas. Es demasiado pronto para esto".

"Tú empezaste".

"No querías hablar de ti y de tu aversión a la diversión". Se detiene, su mirada me recorre, y lucho contra el impulso de tirar de las mantas cuando mis pezones se endurecen bajo esa mirada.

"No me contrataste para ser divertida".

Me ignora por completo. "Estoy enmendando eso. Actúas como si tuvieras aversión a ello, pero eres muy divertida, una vez que te pones en marcha".

"Vaya", digo, con grandes cantidades de sarcasmo. "Gracias. Eres un auténtico adulador".

"No quería decir eso".

"¿No querías halagarme? Menos mal porque no lo hiciste. Creo que la palabra es insultarme".

Ryder se ríe, apoyándose un poco más con el codo en una almohada, y hace un dibujo en el muslo, sobre la colcha. "No quise decir que fueras aburrida. Me refería a que eres interesante y a que pasas un buen rato cuando no tratas de... desaparecer".

"No hago nada de eso". Aunque es cierto. No puedo evitar que de alguna manera me desvanezca en el fondo. "Además, mi trabajo es no ser vista".

Ryder suspira. "Me lo he pasado bien gracias a ti".

Mi cabeza empieza a dar vueltas lentamente. Sus dedos son mágicos y sus palabras...

"Sé que no estás ligando conmigo". Me separo de él y me pongo en pie de forma ligeramente inestable.

"Por supuesto que no". Se pone de espaldas y mete la almohada bajo la cabeza. "Yo no haría eso".

Le miro fijamente, sacudiendo la cabeza mientras intento pensar en algo que decir. En lugar de eso, me doy la vuelta y empiezo a coger cosas para llevarme al baño y poder salir vestida y lista para el día. "Sé que no lo harías".

"Elliot..."

"Para. Tienes que ir a trabajar y yo tengo que ponerme a trabajar para ti. Tenemos nuestro plan que seguir ".

Y no espero su respuesta. En cambio, como la cobarde con una saludable dosis de autoconservación que soy, me apresuro a entrar en el baño como si hubiera un demonio en mi cama, en lugar de un hombre.

Demonio, pienso, cerrando la puerta con llave, podría no estar muy lejos.

Me paso el día haciendo pequeñas gestiones y tratando unos asuntos.

Ryder está en el trabajo, donde me ha asegurado en veinte mensajes que se está comportando. Y con eso se refiere al estilo Elliot, no al estilo Ryder.

Sus palabras. No las mías.

Hay un evento esta noche. Aburrido y aburrido según sus palabras, las mías también, aunque no se lo admitiría a él.

No hay nada como una recaudación de fondos aburrida que se centra más en conseguir contactos adinerados y ejecutivos de empresas de la vieja escuela de Fortune 500 que en la caridad en cuestión.

Voy a ir con él porque, después de lo de anoche, es lo más inteligente que se puede hacer. Quizá no sea inteligente personalmente para mí, pero sí para él, y me está pagando mucho dinero, así que puedo tragarme los recelos con un montón de signos de dólar.

Termino mi jornada, le envío a Ryder un mensaje con el código de la puerta del edificio, y cuando la gente se ha ido, me quedo en mi despacho atando pequeños cabos sueltos y controlando todo en general.

Arreglarme no me va a llevar mucho tiempo, lo sé, pero aun así, cuando tomo el ascensor hacia mi apartamento, paso más tiempo del que nunca hubiera pasado.

Para qué, es lo que me gustaría saber. ¿Así que Ryder, un hombre que quiero y no quiero y que sé que nunca me mirará de esa manera que anhelo, no se impresionará?

Me ha visto en pijama. Me ha visto a primera hora de la mañana. Me ha dicho que soy la última persona con la que coquetearía...

"Idiota".

Aun así...

Estoy revisando mi cabello por millonésima vez cuando mi puerta se abre.

Ryder está espectacular con uno de sus trajes. "El dinero habla", dice mientras le doy una larga vuelta. "Pero aun así, sospecho que has tenido algo que ver con la rapidez con la que el traje uno ha llegado hoy por mensajero".

Es negro y el corte clásico con un toque moderno. "¿Crees que he engrasado la rueda?".

"No". Se ríe. "Creo que puedes hacer que ocurran cosas que podrían clasificarse como milagros".

Me odio, pero el calor me recorre por todo el cuerpo ante sus palabras.

"Llegas a tiempo". Agarro mi bolso y, barriéndolo hacia la puerta, tomo a regañadientes el brazo que me ofrece.

Cuantas menos veces lo toque, mejor.

Llegamos a la recaudación de fondos para niños de escuelas privadas desfavorecidas -debería estar indiferente ante algunas de las recaudaciones de fondos de los mega ricos gentiles, pero no lo estoy porque se me ocurren muchas otras cosas que merecen su dinero aparte de una escuela exclusiva- y es tan aburrida y escueta como insinuaba Ryder durante todo el viaje hasta aquí.

Se acerca a mí, con sus dedos ligeros y bajos por mi espalda. "Esto es para hacer... ¿qué?".

"Mantener a la gentuza fuera de tus escuelas mientras parece que les dejas entrar".

Se ríe y toma un sorbo de champán, mi champán, que me arrebata con un suave movimiento. "No eres precisamente pobre ni de la chusma, Perry".

"Comparado contigo, soy hija de deshollinadores".

"Se me ocurren trabajos peores".

"Idiota".

"Te gusto". Entonces gime. "Aquí vienen los problemas".

Su madre se acerca, toda sonriente y discreta, con joyas de buen gusto y un traje a medida. Su mirada se dirige a Ryder. "Me voy contigo. Pero no muy lejos".

"Madre...".

"Ahora". Su expresión no permite discutir, aunque Ryder claramente quiere hacerlo.

Se lo piensa mejor y se escabulle con mi champán.

"No creas que me equivoco", dice Faye Sinclair. "Sobre lo de la novia".

Por supuesto que no.

"Eres demasiado buena para él, por mucho que le quieras. Ryder es un... trabajo en progreso, y vale la pena, si puede superarse".

La miro fijamente. Hablamos la noche anterior, y me dijo que su familia sabe que contrató a alguien.

"Bueno..."

"Me gustas, Elliot. Creo que eres lo que necesita".

Por supuesto que le gusto. Las madres siempre me quieren. "No estoy segura de lo que quieres decir".

"La carta, el trabajo. No es un secreto".

Esto debería aliviarme, al escucharlo no solo de Ryder, sino de su madre, pero por alguna razón, no lo hace. Le dirijo una mirada especulativa. Ella sólo sonríe.

"Podrías pasarle por alto algunas cosas", digo.

"Este asunto, es más complicado de lo que Ryder cree". Ella gira su copa de champán. "No se trata sólo de la imagen exterior".

"Se trata del cambio. ¿Pero en qué sentido? Ryder es Ryder. Cómo es fuera del trabajo no afecta a su trabajo".

"Como he dicho, es complicado".

"Y tú estás a cargo de esto".

Hace una pausa para saludar a un senador que pasaba por allí. Luego se centra en mí. "Estoy supervisando las cosas".

Tengo claro que está moviendo los hilos que le apetecen, pero no hay ni una pizca de malicia en ella. Lo que sea que esté haciendo es por el bien de Ryder. Y no es mi trabajo juzgar. Es mi trabajo asegurarme de que Ryder consiga lo que quiere.

"El cambio interior puede venir, pero ¿en cuatro semanas?".

Faye pone una mano firme y cálida en la parte superior de mi brazo y aprieta suavemente. "Como has dicho, Ryder es Ryder. Es capaz de cambiar".

"Si él quiere".

"Sí". Esboza una pequeña sonrisa justo antes de darle un sorbo a su copa. "Sí".

"Eres consciente de mi trabajo, así que si tienes algo que me pueda venir bien...".

"Hay mucho en juego, Elliot".

"De acuerdo, por eso te he dicho que si tienes algo que me pueda ayudar sobre Ryder siempre será bienvenido, porque sabes que con las cuatro semanas el cambio será mayormente estético". Lo digo, no porque quiera, sino porque me parece lo correcto. Su madre no es el tipo de mujer que se toma a broma. Quiero -necesito- ver cuál es su juego.

"Yo soy la que juzga, ya que lo conozco mejor".

Asiento con la cabeza. "Entonces, ¿estás dispuesta a decir que ha cambiado?".

"Si cambia, sí".

Realmente desearía que Ryder no me hubiera quitado la bebida. Me vendría bien algo para ocupar mis manos. En cambio, las mantengo quietas. "¿Por qué haces eso, decir que ha cambiado si lo hace todo bien, cuando sabes que me contrató?".

"Soy su madre".

"No un ser que todo lo ve". Decido insistir. "Dije que el cambio interior puede llegar, pero después de un largo y duro esfuerzo; después de esfuerzos y pequeños cambios. La gente no cambia. No en cuatro semanas".

"Elliot", dice, "ahí es donde te equivocas. La gente puede y lo hace. Y mi hijo menor es mucho más de lo que parece".

"Me guardo mis juicios para mí".

Su madre se ríe. "Eres demasiado buena para él, pero lo tiene todo para llegar a ese nivel".

La miro fijamente. "Ryder y yo... no hay nada. Él no está interesado y yo no soy lo que él quiere".

"Sólo digo", dice ella, "que si alguien está a la altura de implementar un cambio de vida en Ryder, eres tú. El truco es que Ryder no puede hacer sólo un encubrimiento que dure hasta el final de las cuatro semanas. Tiene que ser que algo en él realmente cambie".

"No creo que él lo vea así".

"Todavía no".

"¿Él sabe todo esto?" Pregunto.

Faye sólo sonríe, está claro que Ryder no lo sabe. No el nivel que espera su madre que consiga, no...  o lo que sea que esté insinuando.

"Elliot", dice, "el truco aquí es que no lo sabe y no debería. Tienes que provocar un cambio fundamental en él. Uno que no vea venir. Haz el trabajo como lo habías planeado con él, pero me gustas, por eso quería que supieras que estoy buscando algo más-"

"¿Como qué?".

"Lo sabré cuando lo vea".

¿En qué demonios me he metido? "¿Quieres que provoque algún tipo de cambio mágico en él que no sé qué es, y él tampoco?".

"Exactamente".

"Oh, bueno, en ese caso", digo, dejando salir el sarcasmo, "eso suena fácil". Me detengo y la miro. "¿Me vas a ofrecer más dinero por esto?".

Faye toma otro sorbo de champán. "¿Lo aceptarías?".

"No". No hay ni siquiera una pregunta. "Sólo quiero saber qué es lo que estás pidiendo en realidad".

"¿De qué coño estáis hablando?".

Las dos nos giramos y ahí está Ryder. Esperando.

Capítulo 13

Ryder

"A ver, Ryder, el lenguaje", dice mi madre con el tipo de aires que la gente utiliza para esconder lo que estaban hablando.

"He hecho una pregunta".

Miro a mi madre y seguidamente a Elliot, cuyo pelo rojizo cae en cascada desde la diadema brillante que lo sostiene y que le da una suave frescura que me gusta. También aprecio el vestido de terciopelo negro y anaranjado oscuro que tiene un estilo muy de los años treinta. Pero aparte de eso y de su deliciosa y fascinante boca, no aprecio la falta de respuestas.

De ninguna de las dos.

Mi madre no va a hablar, no a menos que quiera, y empiezo a pensar que hay un motivo oculto por el que estaban hablando de dinero.

"¿Elliot?".

Tiene cara de que la he pillado con las manos en la masa, pero se desvanece y entra en juego su postura seria y profesional, y maldita sea, esa terquedad que tiene en ocasiones no me gusta. Sobre todo porque yo también soy terco y eso me viene de la mujer conservadora que se hace llamar mi madre.

"He oído algo sobre el dinero". Doy un trago a la nueva copa de champán que he cogido. "Y un hombre desconfiado podría pensar que eso tiene que ver con él. Soy un hombre muy desconfiado".

"Intenté robártela para que trabajara para mí, pero no aceptó". Mi madre me da un beso al aire, mira a Elliot y luego se va, desapareciendo entre la aburrida y adinerada -una ironía que no se me escapa- multitud.

"¿Y bien?".

Elliot se limita a suspirar y a coger mi champán. No lo bebe, simplemente lo sostiene, como si necesitara sostener algo para no tener las manos vacías. "No fue nada".

"¿De verdad?" Me inclino y le digo contra su oreja: "Parecía que estuvierais tramando algo".

"No me agobies". Me da un pequeño empujón. "Sabe que me has contratado".

"Por supuesto que lo sabe". Doy un pequeño paso atrás. "No es idiota".

"Si no me compró como tu novia, entonces no sé para lo demás".

Sonrío. "Es una mujer inteligente. Lo hace por mí".

"Las cosas no funcionan así, Ryder".

"Por supuesto que ella sabe que no saldríamos". Porque es una mujer muy lista. Mi madre sabe que una mujer como Elliot me rechazaría de lleno. Lo sé porque Elliot es la única mujer como Elliot que conozco. "Y..."

"No hace falta que me lo restriegues". Elliot empieza a alejarse, pero la agarro del brazo y la traigo hacia mí.

Me mira.

Quiero decirle un montón de tonterías, pero todo es tan absurdo que no lo hago. De todos modos, Elliot siempre me malinterpreta. Me tiene encasillado.

"¿Restregarte qué? ¿Y por qué estás tan enfadada?".

Sus ojos se entrecierran. "No estoy enfadada".

"Sí, lo estás. Estás que echas chispas, puedo sentirlas".

"Mira..."

"No, escúchame tú". Si la dejo hablar o si la dejo ir, se irá y el tiempo que tengo hoy con ella se acabará. No sé qué dijo mi madre para que Elliot se enojara tanto, pero no importa. Necesito suavizar las cosas y hacerlo bien. "Mi madre podría haberlo solucionado, pero nadie más lo haría".

"Nadie lo creería".

"La gente cree todo tipo de cosas".

"No que te interesaras en alguien tan poco llamativa como yo".

"No me gusta lo llamativo, Perry. No soy vulgar".

Su cara dice lo contrario, así que la ignoro.

"Soy un hombre de muchos talentos", añado. "De muchos gustos y tipos. La gente se cree cualquier cosa que le des si se vende lo suficientemente bien".

Ella sacude la cabeza y, de repente, me doy cuenta de que no quiero que esta conversación tenga lugar aquí. Me invade el pensamiento de querer tener la noche libre para los dos y volver a divertirme como ayer con ella.

"Quizá tengas razón", dice.

"Por supuesto que la tengo. Salgamos de aquí, Perry".

Por un momento creo que va a decir que no porque en su cabeza no para de darle vueltas a lo ocurrido. Es como si lo pudiera ver. Entonces sonríe, con el tipo de sonrisa que podría deshacer a un hombre. "De acuerdo. Bailando".

"¿Perdón?".

"Ya me has oído. Dejemos esto, vamos a bailar".

La miro fijamente. De todas las cosas que me imaginaba que se le ocurrirían... bailar -de cualquier manera- era la última.

"¿Qué?" Hay algo de lo que no me fío.

La señalo con el dedo. "¿Como un club? ¿O salsa? ¿Eres una bailarina secreta de vals?".

"Eres un idiota, no. Sólo salgo, con música, a bailar, ya sabes".

"Ilumíname".

"Estás cambiando, Ryder. Vamos a demostrarlo".

"¿Bailando?".

"¿La gente baila el boogie todavía?".

"No lo sé. Esta es su idea".

"No es una tontería, Sinclair". Ella inclina la cabeza hacia un lado. "A menos que, por supuesto, tengas miedo de bailar".

"¿Yo? Nunca. Vamos".

El lugar es tan discreto que ni siquiera me enteré del nombre. Había un letrero en la puerta, pero no me enteré de lo que ponía mientras venía hacia aquí, en pleno corazón del Village, donde por la calle puedes observar que la gente va con ropa muy glamurosa y de marcas muy caras.

Una camarera vestida de forma sexy pero con buen gusto, nos lleva a una mesa en la parte de atrás. Allí, en el fondo, bajo las luces doradas, toca una banda y la gente baila.

Sí, se baila de verdad.

Otros se sientan a charlar, reír y beber. Y hay un ambiente discreto pero glamuroso que me gusta.

Ni en un millón de años habría pensado que existiera un lugar así, o si lo hiciera, nunca habría venido.

Es una cita, no sexo.

Me retracto mientras pedimos las bebidas y Elliot se quita la diadema del pelo y se lo suelta.

En este momento puede pasar de todo. Una cita con alguien especial, con la que acabe teniendo sexo muy sensual y durante toda la noche. Un simple sofocón. O también puede que no sea nada de lo anterior. Puede que nos lo pasemos bien o puede que vayamos a tener una conversación seria. Lo que sí es cierto es que no sé lo que va a pasar, esto es como un lienzo en blanco con las pinturas preparadas.

Me inclino hacia delante y le quito la diadema y las horquillas del pelo mientras Elliot se está recogiendo el pelo. Llámame gilipollas anticuado, pero me gusta que tenga el pelo suelto.

"Dame eso".

"No. Está bien así".

Me los arrebata y deja de recogerse el pelo. "¿Es un consejo gratuito sobre moda de Ryder Sinclair?".

"Sí".

Elliot se ríe y lo mete todo en su bolso mientras la camarera vuelve -le sigo la corriente esta noche-.

La música fluye a nuestro alrededor y le quito un mechón de pelo rebelde de su cara, intentando no sentir lo suave, tersa y cálida que es su piel bajo mis dedos. "Me siento como en una de esas películas de los años cincuenta. Si Dean Martin sale a cantar con su gran banda, no me voy a sorprender".

"Yo si que me sorprendería, teniendo en cuenta que lleva mucho tiempo muerto".

"Ya sabes lo que quiero decir", digo, sonriendo.

"Sí". Elliot juega con su vaso. "No vengo aquí a menudo, pero esta parte del Village, donde hay pequeñas joyas del arte, la música y el teatro son muy especiales. La verdad es que me encanta".

Doy un sorbo a mi bebida. "Eres interesante, Perry".

"Realmente no lo soy".

"Realmente lo eres. Esto... esto es perfecto".

Sus mejillas se sonrojan y quiero deslizar mi vaso frío sobre ellas. Tal vez dejar que las gotas caigan hasta su escote y -detengo mis pensamientos sucios. 

"O", digo, "¿no esperabas que apreciara un lugar como este?".

Su boca se tuerce en una pequeña sonrisa. "Para ser justos, no eres el hombre más profundo y detallista del mundo como para que te gusten este tipo de cosas".

Las palabras me pinchan, y no estoy seguro de por qué. Tiene razón. "Soy más bien un pasota que no se fija en los detalles y solo piensa en acabar donde tú ya sabes, ¿eh?".

"No...". Ella aspira un poco de aire. "No traigo a mucha gente a este lugar, Ryder. Te gustan las cosas bonitas y esto... creo que es mucho más que eso, esto es precioso".

"Es un guiño al pasado pero moderno", digo, mirando a mi alrededor y aplaudiendo mientras la banda termina una canción. "Tampoco es cursi. Al menos, no tan cursi como otros tantos sitios. La verdad es que me gusta mucho".

"Creo que este solía ser uno de esos clubes para cenar", dice. "El dueño lo compró hace años y lo renovó, pasando de ser un antro empapado de cerveza a esto. Supongo que esta noche hay big band, pero a veces hay salsa, o jazz o lo que surja. En fin, me alegro de que te guste".

Intento ignorar el tono que encierra la sorpresa. Ella no cree que me vaya a gustar un sitio así, pero se equivoca. Quiero decir que una de las razones por las que me gusta es porque parece totalmente de su estilo y me recuerda a ella. Pero suena tan... no sé... patético, que me lo guardo para mí. En cambio, cuando la banda empieza un número lento, me levanto y extiendo mi mano.

"¿Quieres bailar?".

"Por supuesto que sí. Fuiste tú quien lo propuso y se burló".

Ella no se mueve y yo frunzo el ceño.

"¿Qué pasa?".

Elliot me mira mientras la gente está bailando lentamente detrás de mí, coge su vaso y lo vacía de un trago y, sinceramente, no sé si sentirme insultado o reírme. "¿Valor holandés?".

"Algo así".

Pone su mano en la mía y se encienden todos los sentidos dentro de mí. Es sólo la reacción al cambio de temperatura del vaso, me digo, pero mientras cierro mis dedos alrededor de los suyos, me pregunto.

¿Por qué es tan ardiente y tan fría? ¿Por qué es tormenta y es calma?. 

La canción es lenta, nos envuelve mientras la acomodo contra mí y nos balanceamos al ritmo de la música.

Elliot es cálida y suave y sus curvas son perfectas para abrazarla. Las gardenias están ahí, entrelazadas con ese algo que sólo le pertenece a ella. Un algo que atraviesa los sentidos.

"Afloja, Perry".

"No todas las mujeres caen rendidas a tus pies", suelta.

Me río. "Soy consciente. Dios no quiera que lo hagan. Pero no soy tan repulsivo como para que no quieras rodearme con tus brazos".

Esos dulces ojos se encuentran con los míos. "¿Y si no quiero?".

"Finge, de eso se trata la noche, recuerda".

Elliot emite un pequeño sonido de sufrimiento y yo me río contra su oído mientras desliza sus brazos hacia arriba para rodearme el cuello.

No es un gran baile, pero es el que le gusta a cualquier hombre que se precie. Una mujer a la que abrazar y unir su cuerpo contra el suyo. Las posibilidades son infinitas. Y sé que tengo que dejar de pensar así. En primer lugar, es Elliot. Probablemente me daría un puñetazo si pensara que mi mente sigue pensando lo de siempre. Segundo... necesito probarme a mí mismo y ver que realmente soy capaz de cambiar. Sólo estar con una mujer como ella, sin cagarla con mis pensamientos y no hacer que nada se tuerza. Necesito simplemente estar.

Porque si estoy así cerca de ella, pensando en esa boca, en su sabor y en lo que haría con ella, entonces soy un caso perdido.

No quiero cambiar.

No debería tener que cambiar.

Pero si no puedo, aunque sea por un tiempo, entonces soy tan patético como ella parece creer que soy.

Dios mío. ¿Pusieron jugo de autocompasión en mi copa?

"¿Feliz?".

"Sí", digo, acercándola un poco más. "Lo estoy".

Ella se siente bien.

"Sabes, Perry, creo que esto va a funcionar".

Algo en su mirada se oscurece. "¿La estafa?".

"No es una estafa, en realidad no lo es. Soy yo consiguiendo ser como pone que tengo que ser durante cuatro semanas. ¿Contigo, conmigo? ¿Fácil?".

"Sinclair", dice, sus dedos coquetean contra la piel de mi nuca, enredándose con parte de mi pelo mientras bailamos, "la vida y las cosas no son tan fáciles. Incluso para ti".

"Vamos, te tengo, nena".

Pone los ojos en blanco. "Mira lo que pasó con Sonny y Cher".

"Eres como una nuez".

"Si esa es tu forma de coquetear, menos mal que al menos eres un hombre guapo, si no..." Y Elliot me pisa los pies. Deliberadamente. Lo sé por la mueca de satisfacción de su boca. "Tienes problemas".

"Me refiero a que eres dura por fuera y cuesta mucho romper tu cáscara, pero cuando alguien lo consigue eres dulce y deliciosa. Deliciosa".

Ella se estremece y respira profundamente. "Deja de hacer eso".

"¿Parar de qué?".

"Ya sabes de qué".

Esta vez sonrío. "Oblígame. También creo que nos vemos bien juntos".

Me mira con desconfianza. "¿Tú y yo? No lo creo".

Me doy cuenta de que quiero volver a probar sus labios. Quiero cerrar el espacio que hay entre los dos y besarla. Pero no tengo ninguna excusa para ello. En absoluto. Simplemente quiero hacerlo.

"No creo que debamos hacer esto". Empieza a apartarse, pero yo la sujeto con más fuerza.

"Tenemos que hacerlo. ¿Y si la gente está mirando?".

"Son gajes del oficio para ti, por ser tú. Rico o pobre, la gente te va a mirar".

Elliot se separa de nuevo y esta vez la dejo, cogiendo su mano al hacerlo y entrelazando nuestros dedos mientras volvemos a nuestra mesa.

Pido otra ronda de bebidas, observando a Elliot como si fuera lo más fascinante de la sala. Y eso es probablemente porque para mí, ahora mismo, lo es.

"¿Por qué demonios crees que es lo que la gente hace conmigo?".

"¿Mirarte?" Llegan nuestras bebidas y ella coge la suya. "Eso es lo que hacen. Esa camarera no podía quitarte los ojos de encima. Eres un hombre hermoso".

"Lo dices como si fuera un crimen".

Ella frunce el ceño. "Sólo digo que eso es lo que pasa, Ryder".

"La gente también te mira".

Yo no hago nada, no voy por ahí haciendo daño a las personas con las que estoy ni voy dando la nota por ningún lugar. Es verdad que no suelo interesarme por nadie una vez hayamos tenido sexo, tal vez porque no suelen gustarme como ahora mismo me gusta Elliot, además nunca comparto tantas cosas con nadie como lo hago con ella…

Y tal vez sea porque no suelen gustarme, no en ese sentido. Los que son mis amigos los conozco desde siempre. O son familia. Y las mujeres me dan lo que quiero.

Excepto Elliot.

Tal vez sea el desafío, pero no lo creo. Es algo más, más profundo.

Ella me gusta.

Y nunca he tenido una amiga.

Doy un largo trago a mi bebida. "Mira, ahora mismo, parece que nadie te mira".

"No lo hacen. Y eso hace que mi trabajo sea fácil".

"Eso es una gran mentira, Perry". Le apunto con mi vaso. "Te estoy mirando yo, y además, te miro mucho".

"No lo harías si no trabajara para ti".

"No sé si eso es cierto", digo.

Doy otro sorbo a mi bebida, porque tengo la horrible sensación de que podría ser cierto. Pero entonces, ¿lo sería? Ella llama la atención. Es inteligente, divertida y tiene una boca muy sensual, un cuerpo muy caliente y una personalidad en la que podría sumergirme durante semanas. La mejor pregunta sería si alguna vez estaría en el mismo lugar que ella y estoy bastante seguro de que la respuesta sería que no.

"Eres Ryder Sinclair y lo sabes. Lo usas. Así que no seas zalamero".

Me pongo la mano en el corazón. "¿Yo?".

"Tú". Ella baja su bebida. "¿Quieres salir de aquí?".

"Claro que sí", digo.

Y esa pequeña invitación es todo lo que necesito.

Me pongo de pie, tomo su mano y la acerco hacia mí.

Luego me inclino para robarle ese beso.

Capítulo 14

Elliot

Mi corazón late desbocado en mi pecho mientras mis ojos se cierran.

Es imposible fingir que no va a besarme.

Su mirada brilla con esa intención cuando me acerca hacia él, y deseo ese beso más que mi próximo aliento.

La última vez, la única vez que nos besamos, corre en mis venas y siento un cosquilleo de necesidad, de deseo y...

Oh, mierda. ¿Qué estoy haciendo?

Pongo una mano en su pecho y abro los ojos. Está tan cerca, apenas a un centímetro de mí y su boca está tan deliciosamente cerca.

"Ryder".

"¿Qué? Estoy en medio de algo, Elliot".

Quiero derretirme. Me obligo a mantener una forma sólida. "No podemos".

"Podemos. Es fácil. Muy fácil. Lo hemos hecho antes".

Está tan cerca que el calor de su aliento está sobre mí y ese embriagador aroma de Ryder invade cada centímetro de mi cuerpo.

"Lo sé", digo. "Pero no te voy a besar".

"¿Por qué no?".

"Porque...". En este momento, no puedo pensar en una razón. Hay muchas razones para no hacerlo, estoy segura, y solía conocerlas, pero ahora mismo todo lo que puedo pensar, respirar y desear es a él y a ese beso, y mi mente me dice que huya, pero mi cuerpo, mis hormonas, me dicen que lo haga, que acepte ese beso.

"Porque", vuelvo a decir, "deberíamos irnos. Hay que montar un espectáculo, una escena".

"La gente se besa todo el tiempo, Perry. Es como una ley o algo así".

Ojalá fuera una ley.

"No, estoy segura de que no hay ninguna ley al respecto".

"¿Estás segura?".

"Sí. Revisé todos los libros".

"¿Y si quiero besarte?".

Le miro fijamente, con el corazón latiendo a mil por hora y la presión sanguínea disparándose hacia el techo. "¿Quieres?".

Ryder Sinclair, el magnífico imbécil con una sonrisa capaz de derretir diamantes, duda. Luego duda un poco más. Y cuando sigue dudando quiero abofetearme a mí misma. Pero en lugar de eso, decido ser la adulta y me alejo de él.

"Pregunta estúpida", digo, dándome la vuelta.

Ryder me agarra del brazo. "Elliot...".

Pero no quiero esta conversación en público, ni en privado. No quiero que me humillen. Sólo sonrío con una sonrisa que no siento porque estoy hecha un jodido lío. Un lío de alivio, necesidad, molestia y lujuria.

"Yo sólo..." Me detengo. "Salgamos de aquí".

"Bien". Me suelta el brazo y me coge la mano de nuevo mientras nos dirigimos a la mesa de las azafatas. Envía un mensaje de texto y luego paga al salir, dándole a la camarera una enorme propina en efectivo.

Estoy segura de que está dispuesta a dar a luz a todos sus bebés si se lo pide.

Ryder recoge nuestros abrigos en el guardarropa, todavía cogido de mi mano, y luego salimos, con los abrigos colgados del brazo.

Me suelta mientras se acerca a la acera, donde le espera un brillante coche negro, y me mete dentro.

Ni siquiera pregunto adónde vamos, porque en cuanto el conductor empieza a dirigirse hacia la calle Houston, lo sé.

"¿Me vas a dejar, Ryder?".

"Claro que no, voy a subir". Me mira a la cara y luego levanta una ceja. "¿Quieres soltarme en público?".

"¿Esta es tu forma de chantajearme y torturarme?".

"A la gente le encanta pasar tiempo conmigo".

"No a toda la gente, Ryder". Como yo, porque seguramente la noche anterior fue suficiente tortura.

"Dijiste que teníamos que pasar tiempo juntos", dice, sonando engreído y seguro de sí mismo.

Una parte de mí quiere abofetearlo y la otra quiere lanzarse sobre él. Y ese es el problema. Un hombre como él no es lo que quiero, porque es puro materialismo y fantasía.

Oigo la pequeña voz que susurra lo increíblemente encantador que es, pero no le hago caso. En su lugar, me recuerdo a mí misma lo que me está pagando y que este es mi trabajo. "¿Así que estás diciendo que no se puede confiar en ti cuando estás solo?".

"Sí, eso es lo que estoy diciendo".

El coche se detiene en la calle cerca de mi edificio y suspiro. "Vale, sube".

La sonrisa con la que me deleita es completamente pícara.

Mientras nos dirigimos a mi edificio, cada parte de mi cuerpo arde y me pregunto por qué soy tan sádica conmigo misma.

Este hombre es peligroso. Muy peligroso para mí. Porque me siento tan atraída por él que a veces es difícil ver o pensar con claridad.

Estoy colada por él... Me gusta mucho.

Y sí. Es realmente peligroso.

Dentro de mi apartamento, se siente como en casa, nos pone bebidas, pone música conectando su teléfono al sistema de sonido Bluetooth que tengo.

Me quito los tacones, cojo el whisky con hielo que me ofrece y le doy un sorbo, por entretenerme con algo que no implique correr y esconderme o arrancarle la ropa.

Está claro que tengo problemas.

También los tiene Ryder Sinclair.

Porque me mira con ojos de chocolate que se derriten y yo me excito. La música tampoco ayuda. Es sensual, baja y seductora.

"¿Te gusta este tipo de música?" Pregunto.

Es de la vieja escuela del blues y del jazz, de cuando la vida se vestía con glamour y las películas eran en blanco y negro.

"Ya que lo tengo, voy a decir que la respuesta es sí, Perry".

"Interesante".

"¿Qué?" Da una pequeña sacudida a su cabeza antes de espatarrarse en el sofá. "¿No puedo tener gusto?".

"No lo sé, ¿puedes?".

"Me gustas. ¿Eso cuenta como gusto, Perry?" Sonríe mientras coge su bebida. "No te vendas mal o pondré algo de pop con autotunes".

"Eso", digo, "suena más a ti".

"Eso suena sospechosamente como un insulto".

"Tómalo como quieras". Dejo mi bebida en la mesa de café. "Me voy a cambiar".

Su mirada me recorre. "No he traído nada para mí".

"Tengo un pijama de Hello Kitty que puedes ponerte".

"O puedo no ponerme nada...".

El calor se acumula en mi interior y empiezo a excitarme. Abro la boca, pero no se me ocurre ninguna palabra que no sea "házmelo aquí y ahora", así que me doy la vuelta y me voy corriendo a mi habitación.

Dentro, me apoyo en la puerta cerrada, cierro los ojos y mis piernas empiezan a temblar.

Joder. Este tío es demasiado peligroso… Y yo no sé qué hacer.

Ni siquiera es que me desee. Soy lo suficientemente consciente de que es el típico cabrón que se tiraría a cualquier mujer que le pareciera medianamente atractiva.

Tengo que poner en orden mis cosas y lo voy a hacer.

Tomando aire, me enderezo y abro los ojos. Luego me desnudo y busco un pijama, esta vez al estilo de los viejos de rayas gruesas y una camiseta de manga larga abotonada, todo de franela, que es justo lo contrario de ser sexy. Luego me dirijo al baño, me echo el pelo hacia atrás y me desmaquillo lo mínimo.

Y vale, me siento un poco tonta por hacer esto como si fuera una chica pin up, pero es más por mí que por él.

Cuando por fin salgo y vuelvo, las lámparas están encendidas, el techo apagado y Ryder parece que se ha acomodado como en casa. Se ha quitado los zapatos y los calcetines, ha dejado la chaqueta, el chaleco y la corbata, y esa cabeza oscura de suaves rizos sueltos está inclinada sobre un libro.

La imagen me golpea con fuerza, de lleno en el plexo solar. Porque así, es la imagen del hombre de mis sueños.

Necesito dejar de ver esto.

Me siento en el otro extremo del sofá y recojo mi bebida de donde él la ha colocado, en un posavasos sobre la mesa de centro, y la sostengo como si fuera una especie de salvavidas hacia la realidad y el sentido común.

Termina la página en la que está, desliza un dedo entre esa y la siguiente y la pasa. Finalmente, me mira. "¿En serio?".

"¿Qué?" Frunzo el ceño.

Agita el libro señalándome antes de cerrarlo y dejarlo en el suelo. Ryder cruza las piernas. "El pelo, el viejo pijama de rayas del refugio para indigentes, ya sabes".

Subo las piernas por debajo de la barbilla y le lanzo una mirada. "¿Cómo sabes que ese no es el aspecto que buscaba?".

"Estoy bastante seguro de que sí". Se inclina hacia delante. "Es sexy a su manera. Excepto el pelo. Eso te hace parecer una bibliotecaria. En realidad, retiro eso, porque las fantasías de bibliotecaria...".

"Por favor". Empujo el libro y a él lejos de mí. "Por supuesto que tienes una fantasía con una bibliotecaria. Tienes fantasías con cualquier mujer".

Se encoge de hombros. "¿Es eso un problema?".

"Ryder, sí. Tienes que controlar esa mierda". Las palabras de su madre vuelven a mí, igual que el propósito de por qué está aquí y por qué me contrató. Por no mencionar el hecho de que está coqueteando tan normal y mis hormonas están a tope, actuando como si fueran tontas, como si lo dijera en serio.

No soy su tipo, y tampoco quiero serlo. Nunca he sido de pasar horas maquillándome y arreglándome para atraer a un hombre, eso me aburre. Tómame o déjame siempre ha sido mi lema. Entonces, ¿por qué esto me afecta tanto?

Es la estúpida atracción sexual.

"No voy a hacer nada", dice.

"Porque no soy tu tipo".

Me lanza una mirada con los ojos bajos, deja el libro y coge su bebida. "¿Crees que soy inmune a ti?".

"¿Qué significa eso?".

"Que no me afectas".

Suspiro. "Ryder, lo dices porque soy la única mujer cerca de ti. La única con la que puedes tener algún tipo de contacto... individual durante el resto del mes. Ahora, ya que estás aquí, tenemos que hablar de esos planes".

"¿Cambiando de tema?".

"Este es el único que estamos discutiendo".

"¿No es por qué las uñas de tus pies son de color rojo sirena, pero las de tus manos son de color beige aburrido?".

No me voy a reír. "Son de un rosa muy claro".

"Eso es aún peor".

Cojo mi copa y la sostengo. "Es el tipo de color que va con todo. Trabajo para vivir".

"Yo también".

"Lo que quiero decir", digo, dando un trago al whisky, "es que tengo que presentarme de una determinada manera".

"¿Desaliñada es una forma de presentación determinada?".

Le miro fijamente. "¿Soy una mujer desaliñada que lleva un viejo pijama de vagabundo? Sinclair, sigue así y seré masilla en tus manos".

Ryder se echa a reír. "Jesús, Elliot. Yo ni siquiera llamaría a mujer desaliñada de esa manera, no me gusta tanto jugar con la muerte. Y no creo que haya mujeres desaliñadas, sólo ropa que no muestra las curvas como debería y ¿cómo carajo me haces esto?".

"¿Hacer qué?".

"¿Querer que cierre la boca?" Se desliza hacia mí y mi aliento queda atrapado en mi garganta cuando extiende su mano, tocando mi cabello. "Soy bueno con las mujeres. Muy bueno".

"O muy malo".

"A veces", dice, con una pequeña sonrisa mientras tira de la cinta de mi pelo y deslizando sus dedos por mi cabeza, haciéndome temblar de placer, "a veces, es exactamente lo mismo".

"Tal vez sea porque no me caigo a la mínima para complacerte, y tal vez no me impresionas".

"Tal vez", dice. "Y tal vez me gustan los retos".

Sus palabras están llenas de insinuaciones sensuales y mi estómago se revuelve. "En unas semanas, podrás impresionar a todas las mujeres que tu corazón de pacotilla desee y ni siquiera tendrás que intentarlo".

¿"De pacotilla"? Hace una mueca de dolor.

"De mala calidad".

Ahora desliza su mano por mi pómulo. "No soy una basura. ¿Y qué tiene que ver esto conmigo? Estoy hablando de ti".

"Soy un tema aburrido", digo, yendo a apartar su mano, pero en lugar de eso la vuelve hacia mí y enlaza nuestros dedos. "Deja de hacer eso".

"¿Dejar de hacer qué?".

"Coquetear".

"El coqueteo amistoso", dice. "Es algo natural. ¿Qué carajo tiene de malo un poco de coqueteo?".

"Oh, ya sabes las joyas, la compañía que quieres dirigir en tu familia. El gran cambio que tienes que hacer".

"Que parezca que haya hecho".

Tomo aire, pero no puedo decirle lo que su madre me dijo. Ni siquiera sé a qué quería llegar con ello, más allá de su advertencia. "A veces hay que dar un poco, inculcar ese cambio en ti, para que sea creíble".

"Ese es tu trabajo y estás cambiando de tema". De repente, me señala con el dedo. "No te gusta coquetear porque pone la atención en ti".

"No. No me gusta el coqueteo estúpido cuando no hay nada detrás".

Levanta la comisura de la boca. "Pero eso es ridículo. Coquetear es como el aire. Es lo que te mantiene vivo y también es sano. Además, coquetear es justo lo que has dicho".

"¿Así que admites que está vacío?" Pregunto. "Sin nada detrás".

Ryder no habla por un momento. "No es lo que he dicho. Míralo como si fuera de compras".

"No me gusta ir de compras".

Pero me ignora mientras mira alrededor de mi apartamento y vuelve a mirarme.

"Sabes lo que quiero decir, Sinclair. No me gustan las boutiques. No me gusta tener que gastar mi dinero para sentirme bien. Hay que mirar los escaparates, y hay que ver algo e ir a por ello. Coquetear es mirar escaparates. A veces es sólo por diversión y otras veces ves lo que realmente te gusta, y se transforma".

"¿El coqueteo es un transformer?".

"No sé de qué estás hablando". Todavía tiene mi mano y me doy cuenta de que nuestros dedos están unidos. Ryder me señala de nuevo con su mano libre. "Y tú te escondes. No te gusta que te presten atención".

"A mí no me llama la atención. Yo no soy tú".

Él frunce el ceño. "Sólo porque eliges no hacerlo. Te escondes, pero apuesto a que te gusta que te presten atención. Apuesto a que lo has hecho durante tanto tiempo que no te das cuenta. Apuesto a que lo hiciste al crecer".

"Son muchas apuestas". Pero sus palabras hacen que algo suene en mí.

"Las ganaría todas. Se nota en tu empresa, en cómo operas, en cómo eliges cosas viejas y hermosas, incluso en tus plantas. Y apuesto a que si te pregunto, eras una de esas niñas introvertidas".

"Eso es una mierda".

"¿Lo es? Creo que tengo razón. Te escondes y tratas de pasar desapercibida".

"Sí me mezclo..."

"Porque trabajas en ello. Y está tan arraigado en ti que no sabes que lo estás haciendo".

Tengo la boca seca. Todo esto es una mierda... ¿no? "Sálvame de tu terapia de sofá de aficionado".

"Oye, cobro una fortuna por esto. ¿Cómo crees que me he hecho tan rico?".

Me deshago de su mano y levanto los dedos hacia mi mejilla y la golpeo. "Hmmm, estoy pensando que o lo has robado o lo has heredado".

"Ahora estás tratando de desviar lqewroepiwurweqpoiurwequiopopqewriuuioprweqa atención. Creo que deberías permitirte brillar".

"No soy una luciérnaga. Soy una merodeadora. Me desenvuelvo bien en las sombras, lejos de los focos. ¿Brillante y demás? Esa no soy yo".

"Podrías serlo, si quieres, Perry".

"¿Y qué sabes tú?".

"Mucho", dice Ryder en voz baja.

Se desliza más cerca, su mano roza mi muslo y ese calor vuelve a crepitar como un relámpago entre nosotros, el aire se espesa y él está muy cerca.

"Puede que esto sea fácil para ti, Ryder", digo, queriendo correr, queriendo no ser cautelosa y besarlo, "como respirar. Pero no para mí".

"¿Qué? ¿Querer besarte?".

"Coquetear".

"No estoy coqueteando". Su mirada se dirige a mis labios. "Me gusta tu boca".

De repente pierdo esa batalla, me levanto y lo beso.

Ryder también me besa, su boca es increíblemente caliente, húmeda y sensual y cuando me quiero dar cuenta nuestras lenguas se están tocando. Es una llama que me devora lentamente y siento que estoy perdiendo la batalla contra mí por la excitación que él me provoca.

No es hasta que su mano se desliza sobre la piel desnuda de mi pecho que me vengo abajo.

Aparto la boca. "No, Ryder. Haces esto porque soy la única que está cerca".

"Me has besado, Elliot".

"No puedes tenerme. Esto fue una mala idea".

Se echa hacia atrás, deslizando su mano por el pelo y dice: "Pensé que era una gran idea".

"¿Tú y yo? No hay un tú y yo. No te gusto y no somos así".

"Lo sé...".

"Creo que voy a ir a la cama". Me pongo de pie tan rápido que es un milagro que no me dé un tirón. Y entonces, antes de que pueda quitarse la sorpresa de la cara, me doy la vuelta y salgo corriendo hacia mi habitación.

Allí, cierro la puerta, apago la luz y me meto en la cama.

Tal vez no estaba diciendo que se que no le gusto. Y tal vez corrí como una niña asustada.

Pero tuve que hacerlo.

Soy una idiota y acercarme demasiado y besarlo fue lo más estúpido que pude hacer.

Salir de esto de una pieza no es cuestión de lidiar con un ego magullado por un amor no correspondido. Es algo más.

Porque Ryder Sinclair no es sólo un chico con una cara bonita y una boca que da ganas de besar. Es inteligente. Es divertido. Es más profundo y mucho más complejo de lo que nunca pensé que fuera.

Estoy perdida.

Sólo sé una cosa.

Estoy metida en un problema muy gordo.

Capítulo 15

Ryder

La primera gran reunión con la junta directiva ha ido bien y las cosas van sobre ruedas. He estado ocupado, pero no tanto como para perder de vista mis objetivos. Todo lo que quiero está ahí, al alcance de mi mano. Lo único que necesito es superar las próximas tres semanas.

Superarlas y un poco de tiempo después también, porque no soy estúpido, y me haré de oro. Conozco a mi madre, y a mi padre, y no me extrañaría que hubieran incorporado alguna cláusula extraña a medida que pasa el tiempo; y mi madre porque es una mujer escurridiza y no sólo está cumpliendo las órdenes fantasmales del querido padre, sino que tiene sus propias órdenes.

Lo que está en juego sigue subiendo y no sé por qué. Pero lo que quiero me mantiene con los pies en la tierra, centrado.

Sólo necesito comportarme durante las próximas semanas.

Para eso tengo a Elliot.

Después de la reunión, me dirijo a casa y trabajo desde allí porque tengo menos distracciones.

Ni siquiera me doy cuenta de que llego tarde a casa de Mag para tomar unas copas; lo único que él y Zoey aún no han resuelto es dónde van a vivir, así que se reparten el tiempo entre la casa de él y la de ella, encima de su tienda, y la verdad es que me hace bastante gracia ver a mi despiadado hermano en una casa tan pequeña.

Pero no hay nada de qué reírse, en realidad. Son asquerosamente felices, como Scarlett y Hud.

Suena mi teléfono y algo se enciende en mí cuando veo el nombre de Elliot. "Llegas tarde", digo, cerrando el ordenador y echando la silla hacia atrás.

Se ríe suavemente, esa voz baja y sexy me atraviesa. Aún sin estar ella allí puedo sumergirme en su voz. La mujer debería hacer grabaciones. "Buen saludo, Sinclair".

"Lo intento".

Pero la risa se detiene.

"Ryder, lo siento, no puedo ir. Tengo trabajo y...".

"Con lo que estoy pagando, ¿cómo diablos haces que quepa alguien más?".

"Por ti, idiota", dice ella, "pero tengo un imprevisto familiar del que no puedo librarme".

La luz se me apaga. "No hay problema".

Colgamos y no sé por qué me deja una sensación de vacío. Seguramente porque ella para mí ahora se ha convertido en un gran apoyo. Puedo confiar en que Elliot me va a mantener en el camino correcto. La verdad es que no he tenido tiempo para nada más. Pero esta noche he quedado para tomar unas copas con mis hermanos porque quieren saber cómo ha ido la reunión.

Así que me voy.

Soy un hombre adulto. Puedo hacerlo yo mismo.

Me tomo unas copas con mis hermanos y sus parejas, y hablamos de la reunión. No hay mucho que contar, no hay grandes señales sobre lo que está pasando, pero lo que se dice en la calle, o en la sala de juntas, es que están contentos.

¿La junta directiva y mis hermanos? Sólo están intrigados y King quiere el dinero. Tiene planes, pero no quiere hablar de ellos, ya que tiene que salir temprano para ocuparse de toda la mierda que hay en sus negocios, ¿y yo? Estoy jodidamente cansado. Así que me despido.

"¿Estás bien?" Magnus pregunta mientras me acompaña a la puerta. "No es la apuesta, ¿verdad?".

Le dirijo una mirada asquerosa. "¿Todavía estáis con eso?".

"Por supuesto. Y sabes que la apuesta va a subir desde que Elliot no apareció. No te has acostado con ella, ¿verdad?".

"No, no lo hice".

"¿Tan poco atractiva es?".

Mi mano se cierra en un puño y la mirada de mi hermano cae sobre ella y sonríe.

"Oh, Dios", digo. "Tienes una apuesta también por eso, ¿no?".

Se encoge de hombros. "Vamos. Te está jodiendo. Y aunque no es como las tías de flash, tetas y sexo, es pasable".

"Elliot tiene algo que tú no entiendes. La clase. Quiero decir, claro, te casas con clase, pero eres un gilipollas y no lo entiendes. No sé qué ve Zoey en ti".

"Mi brillantez".

"Le has mentido".

"cuando el río suena…". Agita una mano. "No estamos hablando de mí, estamos hablando de ti, ¿ya la has clavado?".

"No hables así de Elliot, y ya te he contestado".

"Hablas así de las mujeres todo el tiempo".

Sacudo la cabeza y me voy.

¿En serio, yo? ¿Hablar así de las mujeres? Estoy seguro de que tengo más imaginación que eso.

Me meto en el coche de servicio que he llamado. La noche es mía, me doy cuenta. Mía para hacer lo que me parezca y, mientras me dirijo a casa, soy consciente de que hay demasiados bares, discotecas y lugares en los que estar. Y problemas en los que meterse.

Estoy cansado pero ahora me siento inquieto. Una copa en algún lugar oscuro y anónimo me atrae y puedo hacerlo. ¿Verdad? Estoy seguro de que puedo.

Pero cuanto más nos acercamos a TriBeCa más gente hay y más empiezo a no confiar en mí mismo.

Hace más de una semana que no tengo sexo. Es como morir de sed.

Me juego demasiado en todo esto como para tener un desliz. Me inclino hacia delante. "Un cambio de planes", le digo al conductor. "Calle Príncipe".

Elliot me deja pasar. Tiene un aspecto tranquilo y dulce, con el pelo recogido pero un poco suelto, con mechones rojos que se escapan. Lleva un vestido bastante bonito y un tacón bajo en la mano. "No me digas que estuviste tentado".

Como saludo no es el mejor, pero podría ser peor. Cierro la puerta, me apoyo en ella y me cruzo de brazos. Estoy en vaqueros y un jersey de cachemir, ya que esta noche hace más calor.

"Vale, no lo estuve".

La cosa es que hemos pasado otras noches juntos desde aquellas dos primeras. El resto en mi casa, donde ella tenía su propia habitación. Por alguna razón, lo prefiero.

Elliot se quita el otro zapato y lo deja en el suelo. "Bueno, al menos has venido al templo sin tentaciones".

"Yo no diría eso".

Se limita a sacudir la cabeza y se sienta en el sofá, frotándose los pies. "Eres incorregible".

"¿Qué tal si tomamos una copa y me cuentas todo tu día?" No le doy la oportunidad de discutir. En lugar de eso, voy a la cocina -ya conozco el pequeño espacio- y sirvo unos whiskys. Luego le doy uno, bebo un sorbo del mío, lo dejo en la mesita y me siento.

Le meto los pies en el regazo y empiezo a masajearlos. Al hacerlo, emite un sonido muy erótico con su garganta.

Elliot tiene unos pies sorprendentemente bonitos. Son largos, elegantes y delicados, y hay algo íntimo en lo que estoy haciendo. Miro hacia arriba y veo que tiene el labio entre los dientes, los ojos cerrados mientras se echa hacia atrás, con una mano agarrada a su vaso y la otra al sofá.

Joder. Mi polla se despierta y me aseguro de que sus pies no están cerca.

No debería estar excitado, pero ¿quién no lo estaría ante esa visión? Es orgásmico, el placer que le da que la toque, le encanta y eso me pone. El hecho de que esté así, tan solo con tocarle los pies es excitante.

Y tal vez parte de todo esto es por su aparente falta de interés en mí. Digo aparente porque, maldita sea, me besó la otra noche.

Y luego salió corriendo.

Aún así, es un poco desconcertante que me rechace cada vez que intento hacerle un cumplido. No ayuda que siga haciendo las cosas mal cuando lo hago.

Lo rechazo todo. Me gustan las mujeres. Fin de la historia.

"¿Y bien?".

Ella abre un ojo. "¿Y bien qué?".

"¿Tu día? ¿Tu tarde?".

"Trabajando. Para ti. Y no te preocupes, nada de artículos llamativos, entrevistas o declaraciones de amor, ni tampoco el nuevo trato que habéis hecho en el trabajo. Tenemos que seguir así para asegurarnos de que no va a haber nada extraño que pueda salir a la luz. Te estás comportando bien".

"Casi siempre lo hago", digo, ignorando todas las veces que no lo hago. "Además he estado ocupado".

"Y no te he dejado pasar la noche sola". Ella abre su otro ojo y toma un sorbo de su bebida, sin hacer ningún movimiento para liberar sus pies.

"No soy una causa totalmente perdida".

"El jurado aún no se ha pronunciado".

"Es un jurado falso".

Se ríe. "La noche no fue emocionante. Sólo tenía que ir al ochenta y seis cumpleaños de mi tía abuela, pero se me olvidó". Elliot mira su vaso, la luz de las lámparas hacen brillar su pelo. "He tenido muchas cosas en la cabeza".

"Yo".

"No te hagas más importante de lo que eres".

Apoyo mi mano sobre sus pies y recojo mi vaso. "Perry, ha sido frío".

"Así soy yo. Soy como el hielo".

"Estoy pensando más bien en que hay un río de lava ahí, no de hielo".

Se desplaza y aparta sus pies de mí, pero los apoya contra mi muslo. Me gusta el calor y la presión. "¿Qué vas a hacer si no logramos esto?".

"Con eso te refieres a mí".

Doy un trago a la bebida.

Ella suspira. "Ryder, sólo quería decir...".

"Sé lo que querías decir". Lo digo en voz baja. "Si meto la pata follando con alguien inapropiado, haciendo algo que no les gusta o simplemente por ser yo".

"Ryder...".

"Me gusto", digo. "Te he dicho que esta mierda no debería importar".

"Pero lo hace, porque tú lo consideraste así".

Tomo otro trago del líquido ámbar. "Porque es una conexión con mi pasado, mi herencia, como te dije. Y la empresa significa mucho para mí. Odio el hecho de que lo que en un principio eran unas reglas vayan aumentando desde que empezó todo esto, pero no quiero perder".

Me detengo y encuentro su mirada.

"La cosa es, Elliot, que significa más para mí que para los demás. Es parte de mí, ¿sabes? Los otros, lo ven como nuestra herencia, también. Y nadie quiere que se haga público, pero yo no puedo ser el motor de eso".

"No quieres ser la hostia".

"Sé lo que la gente piensa de mí. El eterno playboy, el tipo al que le gusta la diversión y follar con mujeres más que cualquier otra cosa, y quizá tengan razón. La vida es corta. Está ahí para disfrutarla cuando se puede. Pero yo soy más que eso. Hice mi propia fortuna. Esto... las joyas... siempre se habló de ellas como un símbolo del nombre Sinclair. Y para mí, de niño, parecían imposibles. Pensaba en ellas, siempre, y ahora que han aparecido, quiero las mías".

Asiente con la cabeza y da un sorbo a su bebida. "¿El valor legendario? ¿El valor monetario? ¿Son importantes? No puedes llevarlos puestos".

"Creo que podría lograrlo". Deslizo mi mano sobre de su pantorrilla, su piel suave y cálida bajo mi palma. "Hay un romance en ellos, una historia que quiero conocer. Quiero verlos todos juntos. Sé que fueron hechos como un regalo para mi bisabuela. Y... es como si te gustaran todas esas piezas de art decó. Son hermosas. Las dos piezas que he visto son eso, hermosas. Quiero verlas todas".

"¿No las has visto?".

"No. No hay fotos, son rumores. Historias. Ciencia. Y eso vale más. Eso, y no ser el desgraciado que arruina la empresa familiar".

No responde durante mucho tiempo, pero finalmente dice: "Hay mucho más para ti, Ryder. Y podemos hacerlo". Elliot se detiene, y su mirada atrapa la mía y arde, haciendo que algo se retuerza en lo más profundo de mi ser. "Tú puedes".

"Te tengo". Le sonrío y ella se pone roja y vuelve a mirar su bebida.

"Ryder".

"Hola". Espero hasta que esa mirada bonita, vulnerable y feroz vuelva a mí. "Es verdad. No sé si puedo hacer esto sin ti. Es agradable, ¿sabes? Tener a alguien a mi lado".

"Incluso si les pagas". Ella levanta su bebida y toma un sorbo.

"Incluso eso. Y tienes razón, puedo hacerlo". No estoy seguro de si estoy diciendo una mentira con eso, porque lo bonito es bonito y la necesidad es la necesidad y no estoy acostumbrado a negarme a mí mismo. Bastaría con un desliz... "Pero tú me ayudas. Para mí eres más que una contratación. No quiero perder la empresa, mi conexión con el pasado, con la historia de mi familia".

"Puedes hacer lo que quieras, Ryder, incluso controlar tus impulsos. Si impulsos es la palabra correcta", dice ella. "Estoy aquí para guiar y reconstruir tu imagen de una manera sutil que respalde lo que haces. Después de conseguir lo que quieres, tienes que decidir lo que vas a hacer".

"Sí, bueno, lo conservador, lo rígido y las barreras no son para mí y nunca lo serán. Me gusta la libertad. Me gustan las emociones. También me gusta el trabajo duro. Y todo esto es una estupidez, pero lo haré". Suspiro y apoyo mi mano en sus pies. La conexión me tranquiliza y me enfurece al mismo tiempo, todo en el buen sentido. "La respuesta corta es que encontraré la manera".

"Son sólo unas semanas, luego podrás volver a tus mujeres calientes".

"Tengo una aquí".

Ella levanta una ceja. "Eso es un poco grosero".

"Ya estás otra vez". Le doy una mirada contemplativa. "Desviando el coqueteo suave a la atención".

"No lo dices en serio y no me gusta".

"¿Qué parte? ¿Coqueteo o atención? Sé que te escondes, y te dije por qué creo que lo haces, pero ¿qué pasó?".

"Somos muchos los que dejamos que los demás brillen. Les gusta esa luz, como a ti. A mí no. Y la gente... no me ve porque espera que deslumbre y me haga de notar. Yo no soy eso. Soy buena entre bastidores, soy buena guiando, arreglando problemas y por eso soy excelente en lo que hago".

"Mentira".

"¿Disculpa, Sinclair?".

Mi piel empieza a calentarse. No sé cómo lo hace, cómo me pone en aprietos cuando normalmente estoy tranquilo. "Sé que eres la mejor en lo que haces, si no, no te habría contratado. Lo que quiero decir es que es una mierda lo de no ser visto. Te veo".

Elliot suspira. "Sólo porque estoy trabajando contigo. Si no, nunca le darías a alguien como yo la hora del día. Y no me quejo. Las cosas son como son, eso es todo".

"Por supuesto que lo haría", digo. "No discrimino, ya te lo dije".

"Ser un cabrón no es lo mismo que ver a alguien por su valor, Ryder".

Sus palabras golpean algún lugar profundo dentro de mí. "Tal vez no estaba hablando del sexo por el sexo, Perry". Respiro porque esa cosa interior me duele. No por mí. Por ella. De alguna manera la he herido y no sé cómo ni por qué.

"¿De verdad?".

"Sabes, nunca he tenido una amiga. Ellas suelen querer algo de mí, lo cual está bien, yo suelo querer algo de ellas. Pero tú... no quieres nada de mí, y disfruto pasando el tiempo contigo. Nunca he conocido a nadie como tú, Elliot. Ni una sola vez en mi vida y creo que te habría visto. Y tal vez haya algo más".

"Ryder".

Ignoro la advertencia porque quiero ver si su dulce y evocador sabor está en todas partes. Quiero ver a dónde va esto. La deseo.

Dejo mi bebida y cojo la suya, poniéndome encima de ella y mirando hacia abajo. Sus ojos son grandes y están dilatados, y la necesidad y el deseo que destellan en ellos la transforman.

"El sexo", digo, "puede ser todo tipo de cosas".

Me inclino para besarla, pero su mano sube a mi pecho, mi corazón late fuerte y rápido y de forma irregular.

"No es una buena idea, Ryder".

"¿Por qué? Creo que hay química aquí, pidiendo ser explorada".

Pero Elliot me empuja y yo retrocedo. "No, es porque necesitas una mujer, Ryder, pero no estoy dispuesta a ser sólo una muesca o relleno hasta que llegue algo mejor".

"Eso no es justo".

"¿Quién ha dicho que la vida lo sea? Tú tienes una mano. Yo tengo un baño. Siéntete como en casa".

La miro fijamente y sacudo la cabeza. "¿Quieres que me masturbe?".

"Si eso ayuda", dice uniformemente mientras se pone de pie. "Ya sabes dónde está toda la ropa de cama. Buenas noches".

Y sin más, Elliot se da la vuelta y se marcha.

Capítulo 16

Elliot

Oh, Dios mío.

Acabo de sugerirle que vaya a hacerse una paja en mi baño.

¿Qué coño me pasa?

Él también estaba a punto de lanzarse y lo aparté...

Vale, vale, eso lo entiendo, porque va a terminar doliéndome a mí si lo beso de nuevo y no habría sido un beso. Habría sido mucho más y él me hace... Me hace sentir tan viva.

Aunque nunca dice lo correcto. No sé por qué, y no sé qué es esto, excepto que lo quiero. Y soy más que consciente de que me quiere porque no puede tener a nadie más. A nadie más. Demonios, puede que esté incorporado en su ADN el ligar con una mujer. No lo sé.

Eso duele, pero también sacude un poco mis cimientos.

Me hace sentir insegura. Lo cual es ridículo.

Estoy segura de mí misma. Conozco mi lugar, me gusta mi lugar. Me gustan las sombras y permanecer allí. Me gustan los asuntos tranquilos del corazón con alguien inteligente y de nivel y que me trate con respeto. No soy una indeseable, he tenido parejas, relaciones. He tenido hombres que me desean, y sí, he rechazado hombres.

Pero nunca uno como Ryder.

Estoy temblando, y me hundo en el suelo, apoyando la cabeza en la puerta.

En resumidas cuentas, no importa si me quiere por mí o porque soy un cuerpo caliente cuya mente le gusta. Si le dejara, si lo hiciera bien, si excitara a ese Ryder, el que es tan suave y electrizante, sé que me tendría desnuda en instantes.

No. Me tendría desnuda en instantes. No importa lo que quiera decir, si es que quiere decir algo.

Y odio esa debilidad.

No soy débil.

Excepto cuando se trata de él.

¿Cómo diablos voy a pasar las próximas tres semanas?

Porque estaba lidiando con los microcosmos que siguen apareciendo cuando se trata de él. Su escándalo no podría haber llegado en peor momento para él. Porque la pareja implicada es famosa. Y lo que es peor, están hambrientos de ella, y aunque su matrimonio sea real o falso, o haya terminado en privado, en los periódicos y revistas y en Internet no lo es. La opinión varía. Esa es una de las razones por las que inventé su relación conmigo.

Así puedo controlarlo. Claro, intenté encontrar a alguien, pero esto es mejor para él.

Pero la forma en que se ve, su historia, su riqueza, es todo un chisme. Y podría pasar un año como monje y un artículo podría impedirle alcanzar sus metas. Así que tengo las cosas en movimiento.

Un suave golpeteo en mi puerta me saca de mis pensamientos.

"¿Elliot?".

Mierda. Él es todo lo que necesito. El tono interrogativo lo necesito aún menos. Porque es vulnerable y confuso y... ¿Y cómo hace eso? ¿Dar la vuelta al guión?

Ni siquiera estoy segura de que eso sea lo que está haciendo, pero se siente así porque él está más caliente que el sol y yo... soy yo.

Alguien que no se enamora de los de su clase. Nunca.

Sin embargo, aquí estoy. Escondiéndome.

"¿Sí?".

"¿Puedes abrir la puerta?".

Me empujo hacia la puerta y pongo la mano en el pomo, pero me detengo, apoyando la frente en la madera. "No creo que eso sea inteligente".

Se queda en silencio un largo rato y yo medio espero que se haya rendido. Pero finalmente habla. "¿He hecho algo malo?".

"Sí. No. Nada. Todo. No importa".

"Sí importa. Te fuiste".

"Ryder...". La cosa es que no lo entiende, no ve que algo que hace como tomar su próximo aliento es enorme para mí. Y preguntarle si hizo algo malo, yo sólo... es todo un filo. ¿Porque le preguntaría a otra persona? No puedo quitarme la sensación de que no habría intentado algo si no estuviéramos en esta situación. Y eso me hace estúpida y débil y todas las cosas que me desagradan.

"Ryder", vuelvo a decir, "eres mi cliente".

"¿Y?".

Exhalo, queriendo desesperadamente girar ese pomo. Queriendo salir y dejarme llevar por lo que pase.

"Entonces, pertenecemos a dos mundos diferentes. A ti te gusta el protagonismo. Yo lo odio. Tú... no haces relaciones y yo sí. Trabajamos juntos".

"Sabes, Elliot", dice, su voz suave y cercana como si se apoyara en la puerta del otro lado, y la parte tonta de mí casi puede sentirlo ahí, esa conciencia vibrante, ese tirón. "Lo entiendo".

"¿Lo entiendes?".

"Sí. No te gusto. No me ves de esa manera".

Voy a lamentar mi siguiente pregunta. "¿De qué manera?".

"Como si fuera a largo plazo. Como si quisieras algo profundo y romántico conmigo".

No tiene ni idea y mi mano empieza a girar el pomo cuando vuelve a hablar.

"Y eso está bien. No soy yo. No soy ese tipo. Pero me gustas. Me atraes y hay algo entre nosotros. No soy un idiota y esta es un área en la que soy un maldito genio, así que sé que sientes lo mismo, y sientes esa conciencia. Así que, no sé. Amigos con beneficios".

Mi mano se desliza hacia la cerradura y la encajo en su sitio.

No quiero que vuelva a entrar aquí.

"Buenas noches, Ryder".

Y con eso, me voy a la cama.

Mi horario de trabajo es complicado. Ryder es complicado. Intento no pensar en esa noche de hace un puñado de días, pero es difícil. Podría haberlo tenido. Podría haber tirado la cautela al viento y haber aceptado esa oferta.

¿Una aventura de una noche? Suceden. ¿Noches de pasión que no van a ninguna parte excepto a la amistad? También ocurren. Y las relaciones, también. No soy ajena a ninguna de esas cosas. Pero no hago amigos con beneficios.

No estoy en contra. Sólo que no es un escenario en el que me vea encajando. Si le hago un hueco a alguien, quiero una relación. Quiero que me quieran como yo los quiero a ellos, a todos ellos. Y Ryder Sinclair no le da todo a nadie.

Oh, en el momento, estoy segura. Y…

No. Definitivamente no voy a imaginarlo haciendo el amor.

En su lugar, vuelvo a mi complicada microgestión y moldeado de Ryder.

Tal vez sólo sea eso. Tengo que pasar todo mi tiempo con un hombre caliente. No es de extrañar que me aplaste con fuerza, no es de extrañar que lo desee. Estoy inmersa en él.

El problema es que pensé que cuanto más tiempo pasara haciendo esto, más débil sería la atracción. Pero él es más de lo que parece en el papel. Y cada parte es intrigante. Tanto la buena como la mala.

Las dos últimas noches necesitaba un descanso. Y también necesitaba dedicar tiempo a elaborar nuestra siguiente fase.

Y como una especie de niño con las orejas encendidas, Ryder llega a mi oficina. Sin llamar a la puerta.

"No había nadie en el escritorio, así que entré".

"Son casi las siete, Ryder, y mi recepcionista tiene una vida".

Hay una media sonrisa en su cara. Sé por qué. Lena está muy buena y es su tipo, y me ha contado todas sus fantasías con él. Seguro que él tiene unas parecidas a las de ella.

"Lástima. Parece... agradable".

Entrecierro los ojos. "Está fuera de tus límites".

"Oye, sólo dije que parecía agradable, no que quisiera tirármela".

"Pero lo harías".

"Me acojo a la quinta enmienda. Además..." Su mirada se desliza sobre mí. "Me gustas tú".

Termino, cojo mi bolso y mi abrigo, y salimos a la noche del SoHo.

Mientras nos dirigimos a un bar de lujo en Orchard Street, le dirijo una mirada baja. Encontramos una mesa -Ryder siempre puede conseguir una mesa- y nos acomodamos. "¿El plan son las bebidas?".

Ha pedido bebidas y patatas fritas. Las bebidas llegan en poco tiempo, sólo gintonic para mí y un mezcal con hielo para él, y fija su mirada en mí. Espera.

Me encojo de hombros. "Nadie va a comprarlo si sólo sales a galas y eventos de trabajo, o sólo ves a tus hermanos o nos quedamos en casa. Tú sales. Así que salimos".

"¿Y me dejas elegir?".

Vuelvo a encogerme de hombros. "Tienes gusto, Ryder, y este es un buen bar".

Llegan las patatas fritas y él coge una, y joder, huelen bien, están ligeramente condimentadas con pimentón ahumado por el aroma terroso y dulce que lleva ese rico golpe de humo, así que yo también cojo una, y gimo.

"Jesús", murmura él, comiendo el suyo. "Están buenas, pero no tanto. ¿O ese sonido erótico que haces es para mi? Porque tengo que decirte, Perry, que no necesitas seguir con ese juego para engancharme".

"Están así de buenas. No todo gira en torno a ti".

Me olvidé de almorzar hoy, así que las patatas fritas están perfectas, y el calor se enrolla y lame dentro de mí ante sus palabras, y la ginebra sólo le da un impulso al calor.

Se ríe. "¿Estás segura? Porque ha salido la última revista Ryder Sinclair Weekly y dice que sí".

"Tienes problemas".

"No, también dice que soy bastante perfecto".

"No..." le sacudo una patata frita. "Están demasiado buenas".

"Si hubiera sabido que esto es lo que se necesita para que hagas sonidos calientes, te habría estado alimentando con patatas fritas desde el primer día. ¿Qué más te pone a tope?".

"Idiota". Esta vez sí le lanzo una. Ryder la atrapa y se la come. "Voy al baño. Intenta no meterte en problemas".

"¿Yo? Nunca".

Me voy, y después de usar el servicio me tomo mi tiempo para lavarme las manos y poder pensar. Ryder está un poco más tranquilo ahora, más relajado en su papel.

La otra noche, estaba demasiado atrapada en el momento para verlo, pero creo que realmente puede sacar esto adelante. Ha escogido un lugar en el que es él, pero no es un lugar llamativo. No está lleno de modelos ni del tipo de mujeres atractivas con las que se ha fotografiado. Ni siquiera es el tipo de lugar que atrae la atención de los fotógrafos.

Es un barrio, un lugar de moda y de lujo, sí, pero también es pequeño.

Incluso su coqueteo conmigo es más relajado. No creo que deje de hacerlo. Creo que el coqueteo es una parte tan importante de Ryder como su encanto. Pero no está coqueteando nada como lo hizo la otra noche. Bueno, hizo los comentarios sobre los sonidos eróticos, pero así es Ryder, ¿verdad?

Y sé que le gusto, que le gusta pasar tiempo conmigo. Pero eso no importa. Se trata de él y del cambio en él.

Tal vez sea real, tal vez sea una actuación, pero si es una actuación entonces está haciendo un trabajo estelar. Me lo creo, y si lo hago, entonces la junta y su madre también podrían.

Quién sabe, si es una actuación, es una que viene desde la más profunda sinceridad, no desde el cinismo. Y eso significa que el cambio real, si lo quiere, puede suceder. ¿Cuál es esa frase? ¿Finge hasta que lo consigas?

Hay una ligereza en mi paso cuando me doy la vuelta para irme. Pero se reduce en el momento en que salgo al pasillo trasero del bar. Una mujer se para frente al baño de un solo ocupante y me bloquea el paso. Otra persona empieza a preguntar por el baño, pero ella la hace pasar.

Me mira, con su bello rostro frío y con los ojos entrecerrados.

No hay necesidad de preguntar. Ryder se acostó con ella en algún momento. Ella tiene esa mirada y es de su agrado. 

"¿Puedo ayudarte?" Le pregunto.

Su mirada me recorre y su perfecta nariz se arruga, su boca se tuerce en una delicada mueca. "¿Tanto ha bajado su nivel de exigencia?".

"Obviamente, no puedo, así que si me disculpa, tengo que volver con mi novio".

La palabra se siente tan extraña, tan ajena, mientras la digo. Normalmente nunca iría allí, y sé que ella no es un medio de comunicación de ningún tipo, no oficialmente, pero hay medios sociales y durante las próximas semanas estoy cuidando mi boca porque cualquier cosa que diga que se use en línea puede ser mucho más poderosa que un artículo.

Pero la palabra es un detonante y la cara de la mujer se vuelve fea de odio. "¿Novio? Tal vez, pero tienes que tener algo con él. Y créeme, un hombre como Ryder Sinclair, que tiene ese aspecto, ni en un millón de años será fiel a alguien como tú".

"O tal vez reconoce la verdadera calidad cuando la ve". Por dentro estoy temblando. Pero no por fuera.

Incluso si Ryder fuera mío, nunca le daría a una basura como esta la satisfacción. Y esto no es inesperado. Cree que tengo algo que no podría conseguir pareciéndose a ella: Ryder. Como en, básicamente, vivir con él. Saliendo con él. Claro, se acostó con él, pero eso no es lo mismo que una relación.

No es que lo tenga, pero ella piensa eso.

Es casi risible. Pero no cometo ese error.

"No eres de calidad...".

"Tal vez no. Pero Ryder lo piensa".

Y sin decir nada más, la esquivo y vuelvo a la parte principal del bar.

Nuestra mesa está vacía.

Con un corazón que se hunde y un destello de algo caliente y con bordes dentados, veo a Ryder. En la barra.

Conversando con una preciosa rubia con un top escotado y unos vaqueros negros brillantes pintados.

Oh, diablos, no.

Su mano está en la cadera de ella y ella le está poniendo ojos de sexo.

No pienso. Simplemente lo hago.

Marcho hacia allí. Es hora de interrumpirlo.

"¿Qué coño estás haciendo?" Exijo.

Y la oscura mirada de Ryder gira hacia mí.

Capítulo 17

Ryder

Es como si toda la mierda cayera sobre el ventilador y por una vez no hubiera hecho nada malo.

Porque no he hecho nada, salvo ir a buscar unas bebidas al bar. No tengo la culpa de que la rubia agarrada me haya echado un vistazo y se haya agarrado con sus uñas postizas.

Espero que se escabulla, pero no lo hace y Elliot se golpea los dedos contra el brazo. "¿Y bien?".

Le ofrezco a Elliot mi mejor sonrisa, pero bien podría no haberlo hecho por todo lo que me hizo. Nada parece derretirse en ella. Ni siquiera lo más mínimo.

Maldita sea, pero me gusta, y lo peor es que puedo oír la decepción cuando habla. Ella es la última persona a la que quiero decepcionar. Después de todo, somos amigos. Al menos, eso creo.

Incluso aunque ella albergue pensamientos asesinos.

"Sólo estoy hablando, Elliot", digo, "ya lo sabes".

"No, no lo sé, pero estoy empezando a hacerlo. ¿Vas a presentarme a tu amiga, Ryder?".

"Oh". Mierda. Intento desesperadamente recordar el nombre de la mujer sexy y con aspecto de pulpo que, por alguna razón, sigue ahí, todavía demasiado cerca, pero no puedo. "Sólo estábamos charlando".

El fuego en la mirada de Elliot es feroz y la mujer se desliza más cerca de mí y me doy cuenta con horror de que tengo mi mano sobre ella.

La había puesto ahí para evitar que se acercara, y rechazar a las mujeres es una habilidad que, al parecer, he perdido. Antes podía hacerlo con facilidad, sin pensar, pero estoy intentando ser alguien que no soy, y esa habilidad va unida a la de ligar con la mujer del momento.

No es que haya recogido a esta rubia. Pero en circunstancias normales, lo habría zanjado todo tan suavemente que no estaría en esta situación. Tratar de ser noble es una mierda, si me preguntas. También lo es ser sinceramente amable. O tratar de ser sinceramente agradable. Te mete en problemas con ciertas pelirrojas altas y significa que no puedes repeler sin problemas a las rubias baratas y calientes.

Elliot está mirando como si lo que tenemos entre nosotros fuera real y hay algo en eso. Me llega, me cala hasta los huesos.

"¿De verdad?".

"Atrás, perra". El nivel de excitación de la mujer se desploma por completo con esto. "Creo que ha terminado contigo".

"Creo que deberías tener cuidado con lo que dices", dice Elliot antes de que pueda decir una palabra mientras empiezo a levantarme del taburete de la barra que he cogido esperando a que me sirvan.

La mujer se revuelve el pelo y casi me da en la cara. "Creo que deberías encontrar algo a tu nivel".

"Esa no es forma de hablarle", digo en voz baja mientras me desenredo de la mujer de la barra.

"Ahora me has pillado", dice la mujer, agitando las pestañas hacia mí.

Elliot pone los ojos en blanco. "Sí, ahora la tienes. Qué suerte".

"Sólo estábamos hablando, eso es todo".

"¿De verdad?".

"Deja de decir de verdad". Decido insistir un poco más. No me gusta parecer un idiota si estoy rechazando a alguien y esta rubia me está haciendo serlo. No he venido a buscarla y no la he animado, así que aprovecho la oportunidad para mí. "La cosa es que sólo he venido a traernos unas bebidas, pero...". Desvío mi mirada de Elliot a la mujer. "Después de sus encantadores insultos, creo que mi prometida y yo nos vamos a ir a casa".

La mujer no parece molesta en absoluto por lo que le he dicho.

"Si cambias de opinión, aquí tienes mi tarjeta". Y la rubia me entrega una tarjeta de verdad, con el logotipo en relieve de un prestigioso bufete de abogados con el que inmediatamente me propongo no trabajar.

Elliot coge la tarjeta. "Vamos, amante, es hora de salir de aquí".

Pago y, cuando me giro, Elliot no aparece por ninguna parte. La rubia se acerca de nuevo, pero me excuso y salgo del bar hacia la acera, donde Elliot está de pie, envuelta en su abrigo, impaciente.

"¿De verdad?".

La miro fijamente, con el sentimiento de culpa que me invade por algo que no he hecho. "¿Vamos a tener nuestra primera pelea como pareja feliz?".

"No". Ella suelta la palabra, con esa voz rica y grave. "Ya nos hemos peleado antes".

"Por el espectáculo".

Elliot se acerca a mí, ignorando a la gente que nos rodea, y me agarra por la chaqueta del traje. Me acerca y yo me voy. "Sigues metiendo la pata".

"Oh, cuéntalo".

"Te has puesto encima de una rubia, para empezar".

"Creo que te habrás dado cuenta de que ella estaba encima de mí".

Elliot asiente y me mira, con ojos brillantes. "La historia de tu vida, ¿eh?".

"Un poco. Pero fui a buscar otra ronda y ella empezó a hablarme".

"Eres patético", dice.

"¿Celosa?".

Sus ojos son ahora rendijas. "¿De eso? No. Si la quieres, ve a por ella. Ve a por la otra y haz el tercer o cuarto asalto o lo que sea".

"Sí que pareces celosa".

"No creo que tu ego necesite alimentarse. Estoy trabajando para ti. Y puedo renunciar, Ryder. ¿Alguna vez pensaste en eso?".

Eso hace que me atraviese un fragmento de hielo. "No lo harías".

"Lo haré si sigues jodiendo, si sigues haciendo numeritos".

"¿Y qué coño he hecho yo? Fui a pedirnos bebidas. El camarero estaba ocupado, así que pensé en ser amable...".

"¿Y ligar con una mujer?".

"Joder, Elliot. ¿Qué es lo que quieres de mí? No puedo evitar que la gente me hable. Y no voy a no dirigirles la palabra. Eso es raro. Estaría bien por una vez tenerte en mi esquina".

"Lo estoy".

"Y créeme".

Ella exhala.

"Sí, eso pensaba", digo.

"La confianza hay que ganársela".

"¿Qué he hecho para que no confíes en mí? No he follado con nadie desde que empezó todo esto. Y...".

"Ryder". Su voz sigue siendo baja, pero ahora la censura se ha unido a la sorna. "Tienes algo por lo que me pagas y sin embargo aquí estás, saboteándote. Puede que creas que no, pero lo estás haciendo. Sigues coqueteando y haciendo de las tuyas. ¿Y sabes qué? Con eso no vas a conseguir lo que quieres".

"Tampoco puedo ser alguien que no soy".

"Pero tienes que cambiar. O parecerlo".

"Te estoy pagando...".

"Tienes que hacer el trabajo, Ryder. ¿Quieres demostrar que has cambiado? Porque incluso fingir que has cambiado no implica que charles con una rubia mientras tienes una cita".

La frustración amenaza con inundarme. La chica se me acercó, se me insinuó. No causé ningún escándalo. No hice nada. Y Elliot sigue subiendo la apuesta. Sigue haciendo las cosas más difíciles. Sigue presionando.

"Le dije que estaba con alguien. Y le dije que eras mi prometida".

"Ryder..."

"Tú estabas allí. Le dije que estaba con mi prometida".

Ella chasquea la lengua. "¿Por qué hiciste eso? No lo entiendo". 

"Pensé que sería un buen amortiguador. Pensé..."

"Lástima que no puedas ser tu propio amortiguador. Hazlo tú mismo. Ya sabes, con tu boca y tus acciones".

"Estaba siendo amable".

"No". Ella me mira fijamente. "Me han insultado dos mujeres esta noche ahí dentro. A una te la has follado, a la otra probablemente te la estarías follando ahora si yo no hubiera aparecido, y no puedo estar siempre ahí. Tienes que ser capaz de mantenerlo en secreto, Ryder".

¿De qué demonios está hablando? ¿Dos mujeres? La rubia era una idiota, y era grosera, pero... "¿Qué quieres decir con dos?".

"Fui abordada en el baño por una mujer".

"¿Y eso es culpa mía? Yo no te puse a nadie encima".

Se desliza un poco más cerca de mí y baja un poco más la voz y no puedo evitar poner mis manos en sus caderas, tirando de ella para que esté pegada a mí. Me digo a mí mismo que es por el juego, por el espectáculo, pero ella se siente bien. Es cálida y suave y está bien, y si sigo pensando así, voy a terminar con una  tremenda erección.

"Te acostaste con ella. Eso era obvio".

"Yo no voy por ahí acostándome con todo el mundo, Perry, así que ¿cómo va a ser obvio?".

Elliot deja escapar un sonido de frustración. "Porque es tu tipo. Como la rubia".

"Tal vez", digo, "sí me acosté con la otra mujer, pero deja lo del tipo. Me gustan las mujeres. Me he acostado con muchas. Los dos lo sabemos. Pero no puedo evitar que aparezca mi pasado".

"Tampoco puedes dejar de reunir tarjetas y números ahora".

"Eso no es justo". Soy consciente de que parecemos dos amantes teniendo una discusión en este momento, pero por dentro la hoguera que se encendió ha vuelto a las brasas y la dureza que amenazaba se ha retirado. "No pedí el número. Hablé con ella porque ella habló conmigo. Fin de la historia".

"¿Y me vas a decir que si no tuvieras todo esto no te la follarías ahora mismo?".

"Uno, no soy superman. No me muevo tan rápido". Lo tengo, pero me lo guardo para mí. "Y dos, no. No lo habría hecho. Estoy contigo".

"No lo estarías si no me hubieras contratado".

"Bien", digo. "No estaría contigo si no tuviera que demostrar que soy responsable y todo lo demás, pero ¿me iría a casa con ella? Joder, no. Estaba buena, no voy a mentir, pero no intentaba ligar con ella. Estaba tratando de salir de la conversación".

"¿Salir cogiéndole la mano?".

"No pongas palabras en mi boca, Perry. No, estaba tratando de salir del coqueteo. Ella se acercó como un perfume barato. Demasiado fuerte y pegajosa. No es mi estilo".

"¿Ahora te gusta la clase?".

Pego mi cara a la suya, de modo que nuestros labios casi se tocan. "Creo que sí. Después de todo, me gustas".

Se mueve, sin dejarme ir, pero su cabeza baja y coloca su frente contra mi pecho.

"Mierda. Me vuelves loca, Ryder. ¿Por qué demonios te metes así tan dentro de mí?".

"Estabas celosa". No sé por qué la presiono, pero me gusta cuando echa chispas y escupe fuego. Es magnífica de esa manera.

Ella es magnífica de muchas maneras, pero su fuego aviva el mío y sí, estoy dudando que pueda cambiar. Porque la quiero. Bien o mal, ahora mismo la quiero.

Elliot levanta la cabeza y me mira. "No estoy celosa".

Pero sus mejillas se oscurecen y un rubor sube por su garganta y me fascina. La llamo celosa para excitarme, pero ¿y si realmente lo está?

Oh, sí, definitivamente se excita. Mierda. Soy una persona horrible. Porque quiero seguir pinchando hasta que ella pierda el control.

Elliot enrolla sus manos alrededor de mi cuello entonces. "Parte de esto es que sepas cómo manejarte en público, de hacer que las situaciones funcionen para ti".

"¿Qué?".

"Así que esta vez, lo haré por ti. Tenemos una historia que vender aquí, vamos a venderla".

"¿Qué vamos a hacer? ¿Tener sexo aquí y ahora?".

"No, Ryder. Por muy emocionante que suene, por no hablar de lo caliente que es...".

"Sarcasmo".

"Eso es un no definitivo. Entonces, llama a un coche y llévanos a tu casa".

"Vives aquí mismo".

Ella sonríe y juega con un botón de mi camisa. "Es cierto. Pero vamos a tu casa para poder seducirte".

Capítulo 18

Elliot

La expresión de asombro y estupefacción en su cara es risible, o lo sería, si fuera divertida. Pero no lo es. Porque tenemos un problema.

"¿Qué?" Frunce el ceño. "¿Seducir? ¿Qué?".

"¿Es esa la forma de hablarle a tu prometida?" No puedo creer que haya dicho eso. La gente nos rodea y sus manos siguen sobre mí.

"Acabas de acusarme de coquetear con otra mujer".

"Y tú me has dicho", digo, atrayéndolo aún más, tan cerca que lo único que nos separa es la ropa y estoy bastante segura de que podría estar excitándose, "que ella se te insinuó". Así que, teniendo en cuenta que somos novios -aunque sin anillo es una mierda y algo que hay que solucionar pronto-, ¿por qué no coges ese coche?".

Nunca he visto a Ryder moverse tan rápido para conseguir un coche. No está muy tranquilo. Pero es halagador. Y hay una parte estúpida de mí que quiere hundirse en el halago. No lo permitiré, porque esto no es real.

Que yo haga esto tampoco es real. Ryder no vio lo que yo vi justo al final de nuestro intercambio, que alguien se acercaba con su teléfono. Así que... un pequeño espectáculo.

No me gustan mucho estos espectáculos, especialmente cuando estoy involucrada, pero era necesario. Y tiene sentido si estamos supuestamente juntos, entonces después de eso nos dirigimos a casa.

El coche llega en tiempo récord y nos dirigimos a su casa.

Ryder me mira fijamente. "Estabas bromeando".

"¿Lo estaba?" Vale, puede que esté disfrutando un poco de esto. Tener al gran Ryder Sinclair fuera de sí es divertido. "Podemos fingir que soy una mujer que te gusta, así que esfuérzate, y luego puedes rechazarme".

"En mi casa. Sin nadie alrededor".

"Sí".

Comienza a sonreír. "De acuerdo".

"Había un tipo con un teléfono justo al final. Quería hacerlo creíble".

Asiente, pero la sonrisa sigue ahí. "¿Por eso dijiste que debíamos ir a mi casa?".

"Sí, Ryder". Exhalo con fuerza. "Y hay un problema".

"¿Mi costumbre de montar espectáculos escandalosos?".

"Esto", digo, "no es una broma".

"Bien".

Le señalo. "Tenemos que tratar el problema en cuestión. Cómo te manejas en público. Necesitas una estrategia".

"¿Para repeler a las mujeres?".

Con un movimiento de cabeza, digo: "Eso es lo esencial".

"¿Una estrategia?" Su mirada se mueve sobre mí. "¿Vas a ayudar? ¿Un juego de roles? ¿Vas a coquetear conmigo y luego yo te rechazaré?".

"Sí, tengo que hacerlo. Por desgracia, necesitas la práctica de rechazar a las mujeres".

"Oh", dice, echándose hacia atrás en su asiento, "lo necesito".

El coche se detiene en ese momento, porque seamos sinceros, Ryder no vive muy lejos de mí. Sé que el coche es exagerado, pero me pareció una cosa típica de Ryder. Y se trata del micro avance del llamado cambio.

"Vamos, mi reina pelirroja", dice, cogiendo mi mano mientras salimos del coche y vamos a su puerta. "De repente me apetecen mucho los deberes".

Le lanzo una mirada incómoda. Esto le gusta demasiado.

Dentro de su casa, subimos a la segunda planta y me lleva a una habitación en la que no he estado -hay que admitir que el poco tiempo que he estado allí ha sido en una habitación de invitados situada en la planta superior, y en el amplio salón que tiene-.

Esta habitación es diferente. Es industrial, pero muestra un lado inesperado de Ryder que no he visto. Hay una colección de cuadros en las paredes. Una mezcla de enormes piezas modernas y retratos y paisajes urbanos, y también se pueden observar unas piezas más pequeñas. Los sofás son gordos, de latón y cuero negro. Hay una alfombra sobre las tablas del suelo manchadas de oscuro que sé que costó una fortuna.

En el centro hay una gran chimenea con montones de leños y hay guitarras. Incluso un piano.

"Los troncos son de adorno, por si te lo preguntas. Es una chimenea ecológica".

"¿Un calentador de lujo?".

"Sí". Se quita la chaqueta y el chaleco, hasta la camisa, y se remanga las mangas dejando a la vista el tatuaje que recorre su fuerte antebrazo. Luego se desabrocha los tres botones superiores y casi salivo al ver la piel lisa y dorada. Se acerca a la barra y sirve dos tragos, luego me tiende uno.

Lo cojo. "¿Así que es sólo para adornar?" Mi mirada se posa en los instrumentos, pero no digo nada sobre ellos y él tampoco.

"Ya te he dicho que me gustan las cosas bonitas, Elliot. Pero no, no es sólo para adornar. Es una forma estupenda de calentar y quedar bien y tener un bajo impacto ambiental. Es un nuevo sistema que he puesto en muchos de los lugares que compro y vendo y -dice, levantando su vaso de líquido ámbar a la boca y tomando un sorbo- si quieres una discusión en detalle sobre cómo funciona todo, no tienes suerte. Hago esta mierda todo el tiempo y no me apetece. Además, me interesa mucho más esto de lo que veníamos a hacer".

Estoy de pie cerca de él y aunque la calefacción no está encendida, un calor se extiende a través de mí que tiene que ver totalmente con él.

"Bien", murmuro, dando otro sorbo al whisky, al que ha añadido una especie de jarabe afrutado. No debería saber bien, pero lo hace. Es como una sensual noche de verano en mi lengua. "Estás caliente. Vayamos a casa y tengamos sexo".

Ryder se acerca a mí y me mira de arriba abajo, luego sacude la cabeza. "No. A pesar de lo sexy que ha sido, y créeme que lo ha sido mucho, creo que deberías esforzarte más".

"Te odio".

"No", dice él, entrando y deshaciendo mi pelo, "no lo haces".

"No hago este tipo de cosas".

"Eso tampoco funciona".

Le doy un tirón de la barbilla. "No lo estaba intentando, me estaba explicando".

"Sólo, ya sabes, ponle algo de sentimiento". Se mueve detrás de mí, tan cerca que puedo sentir su calor, por dentro estoy en llamas y mi corazón late con fuerza. "Dilo como si lo sintieras".

Cierro los ojos. Esta fue mi estúpida idea. Engullo la mitad de la bebida y me pongo de cara a él. "Hola, grandullón, tienes muy buen aspecto. ¿Qué te parece?".

Una sonrisa lenta se extiende y sé que se está divirtiendo como nunca. "¿Qué te parece qué?".

"Ya sabes..."

"¿Ajedrez? ¿Quieres jugar al ajedrez conmigo?".

"Eres un imbécil".

"Y tú no lo intentas". Coge mi vaso y lo deja en la barra con el suyo. "¿Por qué no dices: 'joder, eres un hombre muy sexy, Ryder Sinclair. ¿Qué tal si nos desnudamos y lo hacemos?".

"No voy a decir eso".

Asiente con la cabeza, desliza una mano alrededor de mi cintura y tira de mí y, débil criatura que soy, le dejo. "Me parece justo. ¿Qué tal si... llevo semanas perdido en el desierto y tú eres el oasis que necesito para sobrevivir?".

"¿O qué tal si me lo haces ahora o te mato?".

"Me gusta tu estilo, Perry", murmura, los dedos de sus manos libres se pasean sobre mi pelo y luego enrollan las puntas sobre ellos. "Sexy, aterrador y fuerte".

"Yo no hago esto, Ryder".

"¿No hacer qué?".

"No voy por ahí haciendo proposiciones a los hombres".

Su boca roza mi oído. "Yo tampoco. Parece que ambos estamos en una curva de aprendizaje".

"Concéntrate, Ryder".

"Oh, créeme, estoy concentrado".

Sus palabras, serpentean sobre mí y amenazan con robarme el aire de los pulmones. "¿Cómo vas a rechazar a alguien?".

"La cosa es", dice, "que no lo hago. Normalmente no".

Voy a apartarme para poder ordenar mis pensamientos, pero su mano me aprieta la cintura.

"Lo que quiero decir es que suelo ver a alguien que me gusta. Me ven y reciben el mensaje. Si no, simplemente no lo hago".

Mi mirada se dirige a él. "Tu ego no tiene límites".

"Puede ser, pero es la verdad. Otras veces, son sólo palabras y una cosa lleva a la otra".

"¿Entonces te habrías acostado con ella?".

Se queda en silencio. Luego dice: "No. Habría hablado, encontrado una salida, probablemente habría conseguido un número que nunca usaría, y eso sería todo". Esos ojos oscuros buscan en los míos. "Estaba distraído".

Este hombre nunca debería salir solo. Me mira como si no hubiera nadie más en el planeta que merezca su tiempo y no me extraña que esa rubia haya ido a por mí. Ninguna mujer quiere perderse esto.

"¿Tratando de ser buena?".

"Por ti".

Ryder me suelta el pelo y desliza la palma de su mano contra mi cara y me besa. Es un beso diferente a los otros. Este beso es deliberadamente lento, y la embestida es mortal y deliciosa, y no puedo evitar devolverle el beso. Mi boca se abre a la suya y él acepta el ofrecimiento.

El beso es puro calor y fantasía, es húmedo y caliente. Es la seducción en su máxima expresión y estoy indefensa ante ella.

Conozco todas las razones por las que no debería hacerlo. Pero no puedo detenerme. Me enrosco alrededor de él, haciendo un ruido en el fondo de mi garganta, uno que obtiene una respuesta de él. Y no es hasta que nos sentimos como volando que me doy cuenta de que nos ha tumbado en uno de los sofás. Los besos son ahora mucho más calientes. Y baja por mi garganta para morder y chupar mi yugular, y luego vuelve a subir para reclamar mi boca.

Y yo no puedo hacer otra cosa que responder. Soy suya. En ese momento, soy suya.

Quiero todo lo que hay.

Sus manos se mueven por encima de mí, tocándome y acariciándome, y yo sólo aguanto, tengo un lío de necesidad y placer palpitante. Todo en mí está vivo.

En llamas.

Desliza su mano por mi muslo, luego por mi cadera, y toca la piel desnuda de mi torso. Y sus dedos suben más, por debajo de mi camisa, hasta el encaje de mi sujetador, y entonces se mete dentro, su toque es mágico y yo casi me corro.

Cuando sus dedos atrapan mi pezón, ya estoy perdida. Me rindo.

Pase lo que pase, soy suya.

Capítulo 19

Ryder

Elliot es lo más exquisito. Es preciosa. Ahora me doy cuenta. La pasión en su rostro, la necesidad, la forma en que su cuerpo se mueve contra el mío. La forma en que besa. La forma en que siente. Su mente. Todo se une como una especie de supernova. Es completamente hermosa.

Y estoy a punto de follármela.

Respiro profundamente y me detengo, apoyando mi cabeza en su hombro mientras lucho por controlarme.

Ella está quieta. Mi mano está en su pecho, bajo su camiseta y su sujetador, y estoy tan empalmado que sería un milagro que no me corriese.

Quise decir... no sé lo que quise decir. Pero ella no quería esto.

Ella lo quería. Quería llegar a lo físico y sé cómo jugar con una mujer.

Ella lo quiere, pero también no lo quiere. Eso lo sé.

Es así de simple y así de complicado.

"Te estoy rechazando". Las palabras suenan ridículas en el momento en que las digo, por muy amortiguadas que estén.

Elliot me empuja y sigue empujándome hasta que me dejo caer al suelo. Allí, apoyo la espalda en el sofá y trato de restablecer mi respiración y mi cuerpo al punto en el que estaba antes de empezar con esto. Antes de perder el control.

Porque sí, he perdido el control.

"Me estás rechazando".

"Sí". Empujo la palabra hacia afuera. "Eso es lo que estamos haciendo, ¿verdad? ¿Jugando a un juego?".

Y mientras lo digo, no quiero que esto sea un juego. No estoy seguro de qué es lo que quiero que sea, aparte de real. Algo que va a suceder porque ambos nos queremos. Nos queremos más allá de un estúpido juego. Más allá de los roles que tenemos. Más allá de lo que está en juego y del trabajo para el que la contraté.

Joder. Ella me gusta.

Por eso lo llevé demasiado lejos. Me gusta.

El conocimiento se hunde en la médula de mis huesos.

Y no sé qué hacer con ella. Se supone que es mi amiga y he cruzado la línea y entrado en una situación de lujuria. Me gusta, me atrae y ¿cómo carajo lo digo sin sonar como, bueno, Ryder Sinclair? El tipo que no tiene citas, que no tiene relaciones, ¿cómo le dice a una mujer que ha descubierto que le gusta como en una simple amistad?

Soy como una especie de puto niño torpe.

Ella piensa que soy un rastrero, un puto inmaduro. Me ha dicho que soy un niño de mierda. Me ha llamado gigoló. Y... no se equivoca. Todavía no veo nada malo en eso porque es lo que soy y no juzgo a nadie más por eso. Pero ella me gusta.

Gustar y querer algo más allá de follármela son mundos diferentes. No sé lo que quiero en ese sentido. Más allá del sexo. Si es que quiero algo.

"¿Estuvimos?".

Hay una nota en su voz que hace que las campanas suenen en la distancia. No son buenas campanas, tampoco. ¿Pero qué es lo que quiere?

Somos personas diferentes. Conectados de maneras completamente incompatibles. Apuesto a que Elliot nunca ha tenido una aventura de una noche. Nunca ha salido a la ciudad a buscar a alguien sólo para follar y olvidar.

Nunca he ido en busca de nadie. Incluso nunca he alquilado nada con alguien.

De nuevo, no sé qué hacer con nada.

Parece que el puto Ryder Sinclair no sabe nada en absoluto, excepto que quiere follarse a la pelirroja de la habitación, que quiere ver si sus tetas se adaptan perfectamente a sus manos una vez más.

"¿No era ese el objetivo de todo esto?".

Me da una patada. No es fuerte, es más bien un empujón y no la culpo. Estoy siendo un cabrón.

"No, Ryder. No se suponía que me ibas a dar una lección. Eso es cruel".

"No estoy siendo cruel, Elliot. No soy una persona cruel. Puedes pensar de mí lo que quieras, pensar que no valgo nada, pero nunca soy cruel con alguien". Me detengo, me pongo en pie y me sirvo un whisky solo. Dejo el vaso en el suelo y me agarro al borde de la barra. "Al menos, no deliberadamente".

"¿Por qué me besaste?".

"Porque...". Mierda. Puede que se sienta atraída por mí. No soy un idiota. Y hay química. Nunca me equivoco en eso. Pero Elliot ha dejado claro lo que piensa de mí, y me ve como un fracasado emocional. "Tú estabas allí".

"¿Estuve allí? ¿Esa es la respuesta? Los otros besos, sucedieron porque otros estaban allí, pero Ryder, aquí has cruzado una línea".

"Por supuesto que lo hice. ¿No soy yo todo el tiempo? ¿No es por eso que te contraté? ¿Porque soy el cabrón que no deja de joder?".

Algo aterriza junto a la barra y yo miro hacia abajo y sacudo la cabeza. "No sé qué me asombra más... si el hecho de que me hayas tirado un zapato o que sean unos Jimmy Choo".

"¿No puedo tener cosas bonitas?".

"Puedes y deberías", digo, girándome para mirarla.

Sus ojos son demasiado grandes. Son vulnerables y su ropa está desaliñada, junto con su pelo. Tiene un aspecto glorioso. También sostiene su otro zapato en las manos como si quisiera apuntarme a la cabeza esta vez.

"¿Te tomas algo en serio? Pensé que querías esto".

"Si vas a lanzar el zapato, intenta golpearme a mí y no a otra cosa. Algunas de estas cosas son caras", digo.

Ella mira el zapato y luego a mí. "Todo en este lugar tiene un precio elevado, pero creo que el problema es, Ryder, que no sabes el valor de nada".

"Mentira".

"Me dices que quieres las joyas Sinclair por la historia de tu familia y que significan algo. Me dices que no quieres perder la empresa insignia de la familia por las mismas razones, y sin embargo aquí estás, jodiendo".

Lo que dice tiene sentido. Realmente lo tiene. Pero está totalmente equivocada. Doy un paso hacia ella. "En primer lugar, las cosas aquí son una mezcla. Pero al igual que las joyas y la compañía, las quiero porque significan algo. Para mí. No soy un coleccionista de arte. Tengo estas piezas porque me gustan. Algunas me recuerdan lugares a los que fui. Algunas son por el artista. No necesito rodearme de etiquetas de precios elevados para mostrar al mundo que puedo pagarlas. Me importa un carajo lo que piense el mundo. No invito al mundo a venir. Y lo que te dije sobre por qué estoy haciendo esto es la verdad".

"Entonces deja de joder".

"Pero", digo, "hay otra verdad en eso. No quiero que si pierdo recaiga sobre mis hombros. Sé que eso es egoísta, pero oye, ya lo sabías".

Ella sacude la cabeza y vuelve a mirar el zapato. "Entonces cuida tus actos, Ryder. La mayoría de la gente puede mantener su polla en los pantalones, puede mantener sus rollos a raya durante unas semanas. Durante unos meses. Tú no intentas hacerte famoso, quieres algo y sin embargo sigues metiendo la pata".

"Te he besado".

El color, rojo intenso, se enciende en sus mejillas y algo en mí se retuerce. "No lo hagas".

"No te besé".

"Jesús, Ryder. No eres tan duro".

Frunzo el ceño. "¿Qué hay de malo en besarte?".

"No tenemos público, así que no hace falta que vayas por ahí. Se suponía que íbamos a practicar cómo te manejas en el escenario público, y si realmente es así como lo haces, entonces tenemos un gran problema".

Me paso una mano por el pelo y me acerco a ella. "No voy por ahí besando a la gente, Elliot. Te besé a ti. Y...". Me detengo. Joder, voy a tener que decírselo. "Lo hice porque quería".

"Genial", dice escupiendo la palabra, "te aburres y te dejas llevar por un estúpido impulso porque soy la única mujer en la habitación".

"¿Es eso tan malo?".

Me mira fijamente como si me hubieran salido colmillos y me doy cuenta de cómo ha sonado eso, voy a decir algo, a explicarme, pero ella niega con la cabeza. "No caves más tu tumba, Ryder, si no, no podrás salir. Y sí, es malo. ¿Qué mujer, incluso una como yo, quiere oír eso?".

La frustración crece por dentro, me aprieta la garganta y el pecho y aprieto las manos porque, maldita sea, quiero agarrarla y no estoy seguro de si es para besarla o para hacerla entrar en razón. O si es sólo porque quiero tocarla. "¿Una mujer como tú? ¿Una que piensa que estoy por debajo de ella?".

"No". La mordacidad quema como el ácido. "¿Cuál fue la palabra que usaste? Oh, sí, desaliñada".

"No puedes hablar en serio, Perry. Usé eso sobre tu ropa de trabajo, no sobre ti".

"¿Y?".

"¿Y qué? Eres bonita, deberías brillar, ya te lo dije".

Se aparta de mí, y luego se vuelve a girar. "Si este es otro intento de dejarme mal, entonces apestas. Necesitas tener más empatía, no intentar saltar a alguien y luego escabullirte".

"Eres la mujer más terca que conozco. No te estaba intentando dejar mal".

"Bien, porque eres malísimo en eso".

"¿Apesta a qué? ¿Refutar? Realmente no lo he intentado".

Elliot me empuja hacia su vaso y lo coge. Se lo quito de las manos y me lo termino porque me está cabreando.

"Dame eso". Me lo arrebata, coge el whisky y lo echa en el vaso, luego da un gran trago, se pone roja y tose. "Oh, eso quema".

"Como tú".

"Yo no ardo". Vuelve a tragar, esta vez más pequeño. "Ni siquiera sé qué significa eso".

"Significa que eres un dolor de cabeza". La miro fijamente. "Esto no se trata de rechazar, ¿verdad? Esto se trata de que estás todo el tiempo con el trasero herido y no sé por qué".

"Ese es tu problema. Tomas decisiones para ti y nunca te molestas en entender a los demás y sus necesidades".

"¿De qué necesidades hablas? Estabas intentando que te rechazara y te veías bien y yo... te besé".

Me señala con un dedo. "¿Ves? Acabas de tomar una decisión pensando únicamente en ti".

"No, idiota. Vale, sí, pero ese no fue el razonamiento. No voy pensando oh, sólo voy a decidir esto pensando en mí. Lo hice porque me gustas. Quería besarte porque me atraes".

Se hace el silencio y ambos nos miramos. Su sorpresa es insultante, pero no me sorprende.

"No quería decirlo así". Pero esto es nuevo para mí. Me siento muy atraído y no sé por qué.

Y Elliot parece que está esperando que el suelo se la trague entera.

Este puede ser uno de los momentos que más bajo he caído en mi vida. Estoy siendo rechazado por Elliot.

"Somos amigos, lo sé", digo. "No quiero perder eso, pero no puedo evitar que me gustes también".

"No me mientas, Ryder".

"No lo hago".

"¿Tú? ¿Te gusto?".

"Sí". Me acerco un poco más. "Puede que no sea lo que quieres, pero...".

Se ríe. Se ríe de verdad y mueve la cabeza, y me doy cuenta de que puede que yo también le guste. Al menos un poco.

"Pero", digo, "es lo que es".

"Lo que es, es que estás aburrido".

"No". Ahora la agarro y la acerco, justo contra mí, y ella emite un pequeño siseo que se desliza hasta mi polla. "Lo que es, es que me gustas, te deseo. Te lo voy a demostrar".

Y la beso de nuevo.

Un beso suave y dulce.

"¿Crees que besándome me vas a derretir?".

"Oh, Elliot, lo sé".

Es lo único que sé. Es una habilidad y, a la mierda. Voy a usarla.

Esta vez la beso lentamente y me tomo mi tiempo, muerdo suavemente sus labios inferiores, la atraigo hacia mi boca y paso mi lengua por esa piel sensible. Luego profundizo, realizo una danza deliberada de seducción y exploración diseñada para atraerla, para derretirla.

Ahora me devuelve el beso. Y es fácil, tan fácil, deslizarme dentro de ella, entregarme a la pasión…

Levanto la cabeza.

"¿Quieres que te enseñe más?".

Está aturdida. Y la tengo donde quiero. Vuelvo a estar en terreno conocido.

Así que voy a por todas.

Capítulo 20

Elliot

Si pensaba que estaba perdida antes, no lo estaba. Ahora sí que estoy perdida. Y participo de buen grado en ello.

Ryder es una potencia de pasión y magnetismo y no sólo estoy indefensa, sino que quiero estarlo.

Quiero lo que me ofrece.

Lo quiero a él.

Puede que lo odie. Porque en el erotismo del beso lo que ha dicho vuelve a mí y me alejo, jadeando, buscando algo a lo que aferrarme, un pedacito de sentido común que me mantenga anclada y alejada de caer rendida por completo a sus pies y a la locura y al calor de hacerlo.

"Ryder, por favor no tienes que seguir así", le digo. "Sabes el efecto que tienes en las mujeres".

"Eres tú, Elliot". Me besa la oreja, se lleva el lóbulo a la boca y lo chupa, enviando un latido de placer palpitante directamente a mi clítoris. Me suelta y sus labios rozan mi oreja mientras habla en un tono bajo lleno de sexo y promesas. "Las mujeres no. A ti. Y aquí y ahora te deseo".

Sé que esas palabras son una advertencia. Lo de aquí y ahora. No son un para siempre, ni siquiera un futuro u otra noche después de esta. Habla de sólo por ahora. Eso es todo lo que es.

Y puedo verlo, lo que hace, cómo las mujeres se enamoran de él.

Les dice la verdad y ellas van de buena gana, con los ojos abiertos, los brazos abiertos, las piernas abiertas. Porque ven que les promete un trozo de algo espectacular, algo que llevarse a la tumba, que recordar en las noches frías y solitarias.

Y por eso ninguna de ellas le odia. No les da nada más que el aquí y el ahora, y ellas se lo apropian y por más que quiera verme como alguien diferente, no lo soy.

Yo también quiero ese momento brillante y exquisito.

"Ryder..."

Vuelve a tocarme, sus manos se deslizan bajo mi camisa, sobre mi espalda, y me va besando con su boca por mi garganta. Me muerde. Lo suficientemente fuerte como para hacerme gemir y aferrarme a él, para hacer que mi clítoris envíe una ola de placer a través de mí.

Maldita sea. Me ha hecho correrme.

Fue un revoloteo de un orgasmo, pero estaba allí y oh, sí, quiero.

"Eres un cabrón", le digo, agarrándolo por la cabeza y besándolo con fuerza. "Estás haciendo esto deliberadamente".

"Sí, lo hago. Te quiero, Perry. Quiero cada parte de ti. Quiero hacerte gritar. Quiero verte cuando te corras. Y me refiero a que te corras de verdad".

"Imbécil".

Le muerdo el labio, con fuerza, y él gime, sus dedos se clavan en mi piel mientras me hace retroceder por la habitación. Sus ojos oscuros brillan con necesidad y lujuria. No de triunfo. Como si su mundo empezara y terminara conmigo y con él, con el calor y el sexo.

Me devuelve el mordisco, más fuerte. Y otro latido de necesidad y placer me recorre. "Puedo saber cuándo se corre una mujer. Puedo hacer que te corras. También puedo saber cuándo lo haces tú. Y en ese momento, casi te corres, no como la pequeña corrida que tuviste antes. Eso fue sólo una prueba, Elliot".

La luz cambia y estamos en el pasillo. Entonces me besa. Profundo y lleno de erotismo y todo en mí se concentra en eso.

Retira una mano y golpea algo en la pared, y entonces volvemos a movernos, y yo estoy demasiado ocupada devolviéndole el beso, con mis manos enterradas en su pelo, para pensar en dónde estamos hasta que algo suena y entonces volvemos a movernos.

Un ascensor. Por supuesto que tiene un ascensor.

Lo necesito. Y él actúa como si me necesitara también.

Seguimos besándonos y tocándonos, el calor crece junto con el hambre y la necesidad.

Ryder me hace girar y yo choco contra una pared y él está ahí, con la boca sobre mí, las manos bajo mi culo, levantándome y yo voy de buena gana, fundiéndome con él mientras me levanta y hay un momento de auténtico shock, cuando mi coño se frota de repente contra su polla.

Estamos vestidos, hay demasiada tela entre nosotros, pero él está duro y caliente y oh, Dios, empalmado.

Ryder separa su boca de la mía. "Realmente quiero follarte, Elliot".

"Bien. Porque necesito que me folles".

Me come la boca, me embiste, y yo le devuelvo la embestida. "Quiero hacer esto bien". Me deja en el suelo y estamos el uno sobre el otro, tirando de la ropa del otro. Los botones vuelan junto con las prendas hasta que estamos desnudos. Su mirada me recorre. Una larga y lenta exploración que me hace sentir como una reina, como si fuera gloriosa, como si fuera especial.

"Eres increíble", dice.

Sus dedos rozan mis pezones y yo también lo asimilo. Creo que nunca he visto a un hombre más caliente que él, más hermoso. Es todo lo que hay en él. Su polla, erguida y gruesa, esas piernas largas y musculosas, esos abdominales de infarto. ¿He mencionado su polla?

Lo envuelvo con mis dedos y empiezo a masturbarlo. Movimientos largos, bajos y conscientes, rozando con mi pulgar el líquido preseminal de la cabeza, apretando.

Me agarra la mano y la mantiene ahí. "Si sigues así, no vas a terminar como quisieras".

"¿Me estás diciendo que el gran Ryder Sinclair podría acabar antes de lo previsto?".

Me levanta la mano y me besa la palma. "¿Conforme lo estás haciendo? Definitivamente".

Y me besa de nuevo, envolviéndome y me lleva hasta la cama, girándonos para que uno de sus muslos quede entre los míos.

Esta vez su boca se mueve lenta y profundamente en la mía. Los besos me drogan, me atraen hacia él y me explora, dejando un rastro de fuego brillante dondequiera que toca, abajo y abajo, hasta que llega al vértice de mis muslos.

Allí desliza sus dedos a lo largo de mí, a lo largo de mi coño, a través de la humedad, burlándose de mí. Y yo empujo hacia abajo, buscando más. Ryder se ríe suavemente, separa los labios de mi coño y me mete dos dedos, haciéndome gritar ante la dulce y deseada invasión. Siento un cosquilleo y palpitaciones, y el beso se vuelve feroz cuando él enrosca los dedos y empieza a trabajar en mi punto G y en mi clítoris al mismo tiempo.

Rompe el beso y desciende por mi cuerpo, abriendo un camino con su boca hasta llegar allí, entre mis muslos, y, con sus dedos aún trabajando en mí, me lame el clítoris, atrayéndolo hacia su boca y chupándolo, y yo grito ante la intensa oleada que se abate sobre mí.

Me precipito hacia ese placer. Es un sprint hacia la cima, y me corro, explotando. Y le araño, contoneando mis caderas, arrastrando mi clítoris hacia él y gimiendo, llorando, diciendo palabras que no tienen sentido y Ryder no se detiene.

En lugar de eso, vuelve a subir, besando mis labios, y luego vuelve a bajar, besando un rastro desde mis labios hasta mi garganta, tomándose su tiempo, y yo intento apartarlo porque me estremezco, estoy muy sensible, pero él no se detiene. Sigue con el ritmo.

Y a medida que lo hace, la presión y el placer comienzan a aumentar de nuevo y él me trabaja con más fuerza, esta vez añadiendo pequeños mordiscos y lametones mientras besa ese camino hasta mis pechos. Se lleva el pezón a la boca y lo chupa con fuerza, dando pequeños mordiscos sobre él, y yo grito.

Me corro de nuevo. Más fuerte, más violentamente que la última vez.

Y Ryder se detiene, liberando su mano.

Se alinea y levanta la cabeza, mirándome a los ojos mientras me penetra.

Estoy hecha un lío de deseo y necesidad, y todo es demasiado y no suficiente, y me envuelvo en él mientras empieza a penetrarme, lenta y constantemente, con largos golpes que llegan tan profundo que jadeo cada vez.

Sin embargo, me observa mientras lo hace. Y mantiene ese ritmo y yo vuelvo a subir en espiral. No puedo creerlo, pero lo hago. Estoy al límite y Ryder lo sabe. "Ven a por mí otra vez", susurra.

"Yo... no puedo...".

"Sí, puedes. Ven, Elliot. Entrégate a mí".

E increíblemente, empiezo a agitarme de nuevo, mi cuerpo se convulsiona alrededor de él y no puedo ver, y él está ahí, su boca en la mía y entonces su control se disuelve y me besa fuerte y rápido, golpeando dentro de mí y yo le devuelvo el beso, levantando mis caderas para encontrarme con él.

Hay mucha presión en mi interior, como si fuera demasiado, como si tuviera que parar, pero entonces se transforma en algo más. Algo tan profundo y salvaje que me envuelve.

"Más fuerte, Ryder. Joder. Más fuerte. Más".

Él obedece. Esto es pura necesidad cruda y sin adulterar. Y no hay nada más que él y yo, estamos en celo, follando, yendo el uno a por el otro tan fuerte que es como si quisiéramos fundirnos. Es salvaje. Animal. El calor y la necesidad son tan intensos que no hay nada más que él y yo, y quiero más.

Y entonces él se corre. Y volamos.

Estoy saciada, sin fuerzas, como una criatura sin huesos a la deriva en un mar de dulce y lánguida calidez cuando terminamos.

Nos quedamos así, unidos, durante un largo momento, ambos bañados en sudor, respirando con dificultad. Su peso está sobre mí y es bueno. Pero todo termina, supongo, y después de esa eternidad, de ese momento, me besa y suspira.

Se retira y creo que Ryder va a alejarse para salir de la habitación, no sé. Creo que va a hacer algo, cualquier cosa menos lo que hace. Ryder me atrae hacia su abrazo y se acurruca a mi alrededor, abrazándome, con su boca en mi frente, aunque los dos estemos resbaladizos por el sudor y el sexo.

No sé cuánto tiempo pasa, pero sé que no puedo arrepentirme. ¿Cómo podría hacerlo?

Nunca antes había tenido algo así. No algo tan erótico, intenso, hermoso y crudo. Es un momento fuera del tiempo. Es esta noche y nada más y no puedo encontrar en mí el arrepentimiento de haber probado a Ryder Sinclair.

Si siempre es así para él, no me extraña que sea como es. Y no es de extrañar que las mujeres dejen caer su ropa como si estuvieran respirando cuando él las invita a su cama.

Me pasa los dedos por el pelo en un movimiento cariñoso, o parece cariñoso, aunque sé que no lo es.

A Ryder le gusto. Dice que somos amigos. Y honestamente no sé si puedo volver a ese lugar en el que estábamos antes de esto. No cuando el trabajo esté hecho. Si él quisiera seguir siendo amigos.

Sí, se siente atraído por mí. Pero sé que así es Ryder. Le atraen las mujeres.

"¿Estás bien, Elliot?".

La suave ternura en su tono hace que mis ojos se estremezcan y froto mi cabeza contra él, deleitándome con el tacto, la sensación, el calor, su olor.

"Por supuesto".

"Eso ha sido... joder. Ha sido una locura", dice. "Me dejas boquiabierto, Perry".

"Soy yo, Ryder, no necesitas decir estas cosas".

"Ya lo sé". Me roza el pelo con los labios. "Pero quiero hacerlo".

"Mierda".

Se mueve, y sus dedos se deslizan bajo mi barbilla y levanta mi cara hacia la suya para que nos miremos el uno al otro. "¿Te arrepientes?".

"Ahora mismo no. No".

"Bien". Una suave sonrisa recorre esa hermosa boca. "Yo tampoco".

"No creo que te arrepientas de nada".

Se ríe. "Hay arrepentimientos, todo el mundo los tiene. Pero no por esto. No sobre tú y yo".

"Ryder...".

"Deberíamos hablar...".

"No". Levanto mi mano hacia sus labios y la coloco allí. "No deberíamos".

La sonrisa y la risa se desvanecen. "¿Por qué no?".

"¿Porque no es suficiente? Ahora lo veo. Por qué las mujeres te desean más allá de esa cara. Pero esto es sólo tú y yo y ahora".

"Vamos, Elliot. Esto es diferente".

"¿Cómo que es diferente? No lo arruines".

Lo empujo hacia abajo sobre su espalda, me pongo a horcajadas sobre él y comienza a revolverse de nuevo. Decido ayudarle acariciandole con mis dedos, y él se crece bajo mi toque.

Es algo poderoso, saber que puedo hacer eso.

"Joder, Elliot. No es justo. Es difícil pensar con claridad cuando tienes tu mano sobre mí".

"Oh, pobre Ryder. ¿Qué hacemos?".

Sus ojos se estrechan, pero la sonrisa aparece de nuevo. "Tengo muchas ideas. Pero creo que deberías parar y deberíamos hablar".

"No, no deberíamos. No arruines esto, Ryder. Creo que deberíamos sacarnos esto de encima. Esta noche es una noche fuera de nuestro tiempo".

"Elliot-"

Lo beso con fuerza y luego me levanto, juego con la cabeza de su polla con mi coño y él sisea en su respiración. "Vamos a dejar las cosas claras".

"¿Quieres más?".

"¿Qué puedo decir? Has abierto una bestia voraz en mí y está aquí sólo por una noche".

"Puedo hacer más".

"Entonces deja de hablar".

Y me hundo sobre él. Hasta que está completamente dentro de mí. Estoy tan excitada que ya empiezo a sentir un cosquilleo. Empiezo a mover mis caderas.

"Creo que puedo hacerlo". Y Ryder se deja llevar por mí.

Me muevo, besándolo, balanceando mi cuerpo sobre él, moviéndome más fuerte y más rápido, para que llegue al fondo de mí, pronto los dos estamos en el clímax y nos corremos.

No es el final de la noche. No, porque la lujuria y la conversación se funden hasta que sólo quedamos nosotros. Y la intensidad nos arrastra y seguimos volviendo el uno al otro como si no tuviéramos suficiente.

Y lo hacemos una y otra vez.

Capítulo 21

Ryder

No sé cuándo me desmayo. Pero cuando me despierto, todo está tranquilo y la cama está vacía.

Eso está bien. Muy bien. Es como me gusta. Sin complicaciones. Nadie tiene que saberlo y el gilipollas de mi familia puede seguir teniendo sus apuestas paralelas y nadie tiene que saber de este... este... este fallo.

Nadie en absoluto.

Por supuesto yo. Y la encantadora Elliot. Lo sabemos. Y tendremos que lidiar con ello.

Conociéndola, va a fingir que no ha ocurrido.

Soy libre.

Me recuesto unos dos segundos antes de levantarme y ponerme la ropa, meter los pies en las zapatillas y salir por la puerta.

Es un lugar tranquilo y frío a casi las cinco de la mañana en TriBeCa y avanzo por las calles, cortando el paso a los coches mientras cruzo las carreteras hasta llegar a su edificio.

Llamo al maldito timbre, pulsando una y otra vez hasta que responde.

"Déjame entrar, Perry, o voy a montar tal escándalo que no podrás aparecer por las calles de esta maldita ciudad durante una semana".

Me hace pasar.

Cuando llego a su apartamento, paso por delante de ella y doy un portazo. Luego la fulmino con la mirada. "¿Qué coño pasa?".

"Me fui a casa, Ryder. ¿Por qué estás aquí?" Se cruza de brazos y me devuelve la mirada. "Y debería haberte dejado provocar esa escena con la que tan encantadoramente amenazaste. Perderías tu pequeño sueño".

"¿Y?" En ese momento no me importa. "Valdría la pena cabrearte".

"No veo por qué estás tan enfadado. Sólo he intentado no incomodarte. Por supuesto, hasta que apareciste aquí, trayendo el mal rollo contigo. ¿No ves que eres el único que puede salir perdiendo con esto?".

La señalo con el dedo. Porque estoy enfadado. Estoy furioso. Burbujeo, lava caliente y no sé si tiene razón o no en esto, sólo que no quería que se fuera.

Más. Quería más. Quiero más.

La señalo con el dedo y le digo: "No me dejarías hacerlo".

"Esa es tu respuesta, ¿no? ¿No dejaría que arruinaras el esfuerzo que he hecho para tratar de convertirte en un ser humano decente?".

"¿Decente?".

De acuerdo, no había querido decirle eso, pero ¿qué debía decir? ¿Que no quería que se fuera? Miro fijamente mi dedo, a ella, y luego exhalo y empujo mi pelo hacia atrás. "¿Qué llevas puesto?".

"Cosas para dormir, Ryder". Agita una mano sobre la camiseta y los pantalones cortos de chico que dejan ver sus largas y torneadas piernas.

"Normalmente llevas un pijama feo".

"Hace calor en mi apartamento esta noche y...". Se detiene, se acerca a mí y me da un fuerte golpe en el pecho. "Eres un completo imbécil, Ryder. No sabes cómo hablar con las mujeres más allá de la seducción y el sexo".

"Eso es mentira". Las palabras salen un poco inseguras.

"Sabes que no lo es. Piénsalo. Tuvimos un momento y estuvo bien y ahora vuelves a juzgar lo que llevo puesto y a ser... en realidad, no sé lo que estás siendo. Sólo me fui a casa. Me imaginé que te alegrarías por eso".

Algo oscuro y frío se mueve a través de mí. "¿Es eso lo que fue? ¿Un momento?".

"Sí. ¿No lo fue?".

No sé qué decir. Tenemos dos opciones. hablar de lo que pasó en mi casa y dejar las cosas claras. O tenemos la opción de seguir adelante y fingir que no ha pasado nada. Ella parece genial en eso. Yo debería ser aún mejor, pero no estoy seguro de serlo.

Porque Elliot es diferente a todas las chicas que he conocido.

"Fue un momento", dice, con voz plana. "Y se acabó, así que me fui".

"No puedes irte".

"Lo hice".

"Quiero decir que no puedes abandonarme. Te necesito ahí. A mi lado. Te estoy pagando".

Todo en su cara se apaga. Ella es una pared de ladrillos con púas. E inmediatamente sé que ha sido un error decir eso. Quiero atraerla a mis brazos y seducirla. Quiero saborear esos labios, tener toda esa piel cálida y suave apretada contra mí. Quiero arrodillarme y explorar su dulce y caliente coño con mi boca.

Quiero un montón de cosas que su expresión pétrea y mordaz dice que no voy a conseguir.

"Elliot...".

"Vete a casa, Ryder. Voy a zanjar este asunto. Tuvimos sexo. Eso es todo. No hablamos de ello. Fingiremos que no ocurrió. Tienes lo mejor del mundo. Sexo sin complicaciones, y eso debería ser suficiente para que te quedes tranquilo, porque no va a volver a pasar".

"Eso no lo sabes".

"¿Repetir? No".

"Elliot, estás tergiversando esto, quiero...".

"Sé lo que quieres. Lo tienes. Saldremos de esto olvidando esta noche. Saldremos de esto si haces lo que te digo. Ahora, hay una inauguración de una fundación de arte que hace mucho trabajo de caridad. Vas a ir, es el tipo de cosas que le gusta a la junta de Sinclair. Guárdate la polla en los pantalones, y trata de no follarte a alguien de camino a casa". Pasa junto a mí, abriendo su puerta.

Nos miramos, pero no he terminado. Su cuerpo, su cara, cada ion cargado en el aire dice que sí.

"Adiós, Ryder".

Empiezo a decir algo, pero me lo pienso mejor y vuelvo a salir a la madrugada sin mirar atrás.

Después de todo, ella se ha ido y me ha ahorrado la molestia de tener que hacer yo lo mismo en una fecha posterior.

Y me digo que eso es algo bueno. Algo muy buena, de hecho.

"No estoy de puto humor", digo, mirando fijamente a Kingston, que en estos momentos está en mi despacho de Park Avenue.

Se queda mirando por la ventana la brillante tarde, y luego se vuelve hacia mí, metiendo las manos en los bolsillos del pantalón. "No sabes mentir, Ry", dice. "Tengo ganas de subir la apuesta y llevármelo todo. Te acostaste con ella".

"¿Cuándo se ha obsesionado alguien de esta familia con mi vida sexual?".

Se encoge de hombros, sonríe y se acerca al asiento frente a mi gran escritorio de madera y acero, que es una obra maestra del diseño moderno. "Desde que dejaste de tenerla realmente".

"¿Así que la apuesta lateral se ha convertido en la apuesta principal?".

"En realidad no, pero podría convertirla. Sabes que no me importa engañar a los demás por dinero".

Mi teléfono vibra, pero lo ignoro. Sé quién es. Y el hecho de que no la haya visto en varios días me molesta muchísimo. Me molesta aún más que me moleste.

"Estás jodidamente forrado, como el resto de nosotros, imbécil. ¿Por qué quieres un dinero que no significa nada?".

"El dinero siempre significa algo", dice, razonablemente. "Pequeñas o grandes cantidades. Todo suma". Entonces King me clava una mirada dura. "¿Cuándo es la próxima reunión de la junta directiva?".

"Preferiría que estuvierais todos allí".

"Nuestro padre tenía sentido del humor". Pone los pies sobre mi mesa y le envío una mirada irritada, que él ignora. "¿Quién lo iba a saber?".

"No estoy seguro de que sea tener sentido del humor joder a tus hijos cuando ya no estás. Y vosotros tres estáis en el consejo, así que...".

"Quieren ver cómo te manejas sin nuestra guía. Lástima que el viejo nunca se enteró de que no tenemos nada que decir sobre lo que haces o cómo lo haces".

Sí. Nuestra herencia está en mis manos. "¿Así que te importa?".

"La empresa vale una fortuna, incluso más allá del dinero en papel. Si se hace pública, entonces quién diablos sabe quién pondrá sus sucias manos en una parte de ella. Además, nos hace parecer débiles y eso lo jode todo".

Asiento lentamente con la cabeza y me desplomo en mi asiento. "Sólo porque me gusta el sexo, las mujeres y pasarlo bien, tengo que convertirme en un gilipollas conservador para demostrar que puedo hacer lo que ya hago".

"Como he dicho, sentido del puto humor".

"Jesús". Me levanto y empiezo a caminar, y mi teléfono vuelve a vibrar en mi escritorio. "Nadie tiene fe en mí".

"Nosotros sí y lo sabes. No se trata de eso. Se trata de un juego. Y realmente me importaría un carajo si no nos arrastraran a esto con el negocio familiar colgándonos como una especie de cebo. Mierda, dejaría ir las joyas -mi pieza- si no creyera que valen una fortuna. Ya son material de leyenda y tradición, imagínate si las expusiéramos todas juntas y las vendiéramos al mejor postor".

Hago una mueca. "No tienes alma, nadie hará eso".

"Entonces, venderé la mía". Mi teléfono vuelve a vibrar. "¿No vas a cogerlo?".

"No".

"Sabía que te habías tirado a tu maquilladora".

El calor sube por mi nuca. "Elliot no es una maquilladora. Y no es asunto tuyo".

"¿Eso es todo?" añado, de repente, terminando con la conversación. "Tengo que ir a un evento".

"¿Eso de esta noche? Nos vemos allí". Se levanta y se dirige a la puerta. "Y tu Elliot".

"¡No, mi nada!"

Tiene suerte de que me gusten lo suficiente mis zapatos como para no lanzárselos a la cabeza mientras desaparece.

Elliot me está esperando cuando llego a casa. Me sigue sin decir nada y yo dejo mi abrigo en el sofá y me siento. "Puedo hacerlo yo mismo, sabes".

"No", dice ella, "no puedes. Por eso me contrataste".

Mierda. Sé que tiene razón y que mi problema no es ese. Mi problema es ella.

Está actuando como si nada hubiera pasado entre nosotros y por alguna razón no puedo hacer eso que hago, que es seguir como si no hubiera pasado. O seguir como si hubiera pasado y nada hubiera cambiado.

Pasó.

Todo cambió.

No estoy seguro de cómo, porque he tenido sexo caliente antes. He tenido momentos en los que he perdido la cuenta del tiempo que he pasado con una mujer. Pero por alguna razón, Elliot es distinta. Quiero que se dé cuenta de ello, que entre nosotros lo que hay es diferente. Quiero que diga que su mundo también ha cambiado.

Quiero hacerlo de nuevo.

"Elliot, escucha".

Su mirada es una advertencia. "No estoy seguro de poder ir esta noche, así que pensé que podríamos ir...".

"¿Por qué? ¿Por lo de la otra noche?".

Un rubor florece en su rostro. "No. Es que no sé si puedo".

"Pasó. Llámalo momento, finge que no pasó, pero pasó". Me pongo de pie. "Y esto no es a tiempo parcial. Te estoy pagando mucho dinero para que estés allí".

"Ryder, no soy tu esclava".

"Ya lo sé". ¿Cómo coño sigo haciendo las cosas mal cuando se trata de ella? Cualquier otra estaría comiendo de mi mano. Abro la boca con ella y salen todas las palabras equivocadas cuando lo único que quiero es mejorar las cosas.

Tal vez me han arrebatado el cuerpo.

"Lo que intento decir es que te necesito". Me acerco a ella, pero no la toco. Tengo la sensación de que eso no le va a gustar en este momento. "Te necesito y te quiero, Elliot. Te quiero allí conmigo".

"Ryder...".

"Te quiero conmigo porque fuera de todo esto, fuera del trabajo para el que te contraté, creo que eres buena para mí, y me gustas. Y también eres más guapa de lo que crees".

Esas últimas palabras no las digo porque sí, lo digo en serio, pero ella parece creer que es sencilla y que nadie la ve. Pero yo sí, y quiero que ella lo sepa. Quiero...

"Caramba", dice con una voz cargada de sarcasmo. "Gracias, Ryder. Ahora que tú, Dios de la Belleza, has hablado, iré al baile. Cantaré canciones. Creeré en mí misma".

"Sabes lo que quiero decir".

Ella suspira. "Sí, creo que sí, y también creo que tienes que recoger tu pala y guardarla antes de que te metas en todo tipo de problemas horribles y caigas en ese agujero que estás cavando".

Elliot tiene razón. No estoy inspirado. Estoy siendo un idiota. Estoy intentando arreglar una situación que ya está estropeada.

"Vale", digo, "así que puede que no vengas esta noche". Asiento con la cabeza. "Centrémonos en el plan...".

El evento es tan aburrido como pensaba. Mis hermanos están allí, y Kingston me estudia, pero no dice nada.

"Cállate, Rey".

Sólo sonríe. Esa expresión me dice demasiadas cosas que no quiero oír. Como que los poderosos están cayendo, y que dónde está Elliot.

No está aquí. Y avanzo junto a mis hermanos hacia el bar, manteniendo una pequeña charla por el camino. Mi madre también está allí, pero también la ignoro. No estoy de humor para otra cosa que no sea una charla sin sentido.

"Hola", dice una hermosa mujer de pelo corto y negro. Pasa una mano por encima de mi traje, metiendo algo en el bolsillo. "Llámame".

Me digo a mí mismo que me estoy comportando lo mejor posible, mientras veo cómo se aleja con ese dulce movimiento extra de sus caderas.

Dulce, pero totalmente adrede.

Aún así lo aprecio. Aunque no sea la forma encantadora y sexy de moverse de Elliot. Pido una copa. Doy un sorbo al champán, pensando que si me mantengo al margen podré comportarme lo mejor posible y no me meteré en problemas.

Para ayudarme, saco mi teléfono y reviso los correos electrónicos del trabajo, lo cual es la muleta y la excusa perfecta para este momento.

"¡Ryder!" Leah no sé qué con la que me acosté hace unos años se topa conmigo y es todo sonrisas y miradas traviesas. "¡Cuánto tiempo!".

Hay un gran anillo de diamantes brillando en su dedo y exhalo un suspiro de alivio. Fuera de los límites. "¿Cómo estás?".

"Ya sabes". Me hace un gesto con la mano y luego me pasa una mano por la solapa. "Es muy agradable, muy rico, y probablemente no te lo presente".

"Me alegro por ti. Es un tipo con suerte".

Hace un pequeño sonido mientras da un sorbo a su champán. "Sabes, menos mal que estoy prometida, sino estaría muy tentada al verte".

"No me estoy ofreciendo".

Leah me mira y se enrosca un mechón de su pelo rubio detrás de la oreja. "Yo te lo pediría, pero... es imposible. Oh, espera...".

Abre su pequeño bolso de mano con incrustaciones de cristal, saca una tarjeta y me la entrega. "Mi número. No es para eso, es porque mi primo está buscando algo que sea maravilloso en el West Village y he pensado en ti. Si tienes algo, llama al número de mi trabajo o envía un correo electrónico. Está ahí".

Luego me da un tirón hacia abajo mientras se pone de puntillas y me besa la mejilla. "Hablamos pronto, Ryder".

Se va y yo me quedo mirándola, con la tarjeta aún en la mano.

Me siento bien de cómo lo he manejado. De cómo fue. No coqueteé, me aseguré de que ella supiera que no había ninguna posibilidad en caso de que fuera eso lo que buscaba y nadie salió herido.

Es entonces cuando miro hacia arriba.

Elliot.

Me meto la tarjeta en el bolsillo y sonrío, tratando de contener el repentino pánico a tener números que no he pedido.

"Pensé", dice, deslizándose a mi lado en la barra; el vestido verde brillante que bordea su dulce cuerpo y se abre hasta justo debajo de las rodillas es engañosamente sexy, "debería venir y asegurarme de que sigues vivo".

Me mira por encima del hombro, su pelo rojo cae en ondas sueltas a su alrededor mientras pide una copa.

No sé cómo coño he podido pensar que era sencilla. Elliot no lo es. Es absolutamente impresionante.

Coge su bebida y se gira para mirarme. "Tienes buen aspecto. La imagen de lo que quiere la junta".

Mientras su mirada se mueve sobre mí, frunce el ceño. Y el pánico empieza a palpitar en mi interior. Me mira el bolsillo.

Miro hacia abajo.

Joder.

Ahí mismo hay una esquina de cartón de color crema.

Y sin decir nada más, se acerca y la coge.

No sólo la tarjeta de Leah, sino también la otra.

Joder.

Capítulo 22

Elliot

"Puedo explicarlo".

Las palabras de Ryder me atraviesan. Y sigo mirando las tarjetas en mi mano, deseando no temblar.

De todas las cosas que podría haber dicho, esas dos palabras están entre las peores.

"Estás coleccionando números, Ryder".

"No, bueno, conozco a una de las mujeres y quiere...".

"Todos sabemos lo que quieren. Pensé que habíamos hablado de cómo manejar todo esto. ¿O sólo estás tratando de conseguir un polvo en tu tiempo libre?".

Él me arrebata las tarjetas. Las mira y luego me las estampa. "No. Jesús, estaría bien, sólo por una vez, que alguien creyera en mí".

Él no puede cambiar. Ahora lo sé. Siempre tiene alguna excusa, no puede. Ryder está hecho para amar a las mujeres. En plural. Una sola nunca podría satisfacerlo. La abstinencia no era factible para él, y ahora, justo después de tener sexo -o casi- está en ello de nuevo.

"Si sigues con esta mierda, Ryder, vas a perder".

"Me quedan poco más de dos semanas".

"Y no puedes evitarlo".

Sus ojos arden. "Una chica puso su tarjeta en mi bolsillo. Conozco a Leah. Y sí, ¿quieres saberlo? Lo hicimos. Hace años. Ahora está felizmente comprometida. Quiere que ayude a su primo a encontrar un lugar para vivir. Eso es todo. Le hice saber que no estaba interesado. Puede que me haya precipitado, pero intentaba que se supiera que no estaba interesado. Que no estoy disponible. Es por eso que estoy aquí como un imbécil. Y tú...".

Se detiene, sacude la cabeza y le hace una señal al camarero. "Bourbon, solo, por favor". Luego me mira fijamente. "Y tú me marcas y me condenas sin juicio. No he hecho nada malo".

Respiro profundamente para calmarme. "Este no es lugar para esta discusión".

¿Estoy siendo poco razonable? Hay una parte de mí que está segura de que lo soy. Si establezco reglas personales, esto no puede doler tanto, ¿verdad?

Pero aquí también está en juego la Elliot profesional. Y sabe que necesita ser dura.

Porque no he fallado en mi trabajo y no voy a hacerlo ahora, no con Ryder Sinclair.

Demasiada gente nos está mirando, incluyendo a sus hermanos. Todos altos, todos morenos, todos increíblemente guapos. Y Ryder es el más guapo de todos. Podría entrar en una habitación vestido como un vagabundo y a la gente se le caería la baba. Es hermoso y tiene presencia y eso es parte de la razón por la que esto con él es tan difícil. Si fuera una mezcla, no importaría. Sería capaz de ser más independiente. Pero si unimos su aspecto con su personalidad, su atractivo y su manera de tratar a las mujeres, entonces...

Cuando estamos trabajando es un desastre, siempre está esperando para coquetear.

Su mano se enrosca alrededor de la mía pero se la quito. Está demasiado presente, es demasiado real. El calor y la electricidad cuando me toca me atraviesan y empujan con fuerza los endebles muros que he construido.

"No luches, Perry".

"No lo hago".

"Estás a punto de hacerlo". Lo murmura contra mi oído y yo trato de no estremecerme. "Y mi madre está observando ávidamente. Junto con mis hermanos".

Y la mitad de la sala, aunque finjan no hacerlo. Le sonrío, aunque no lo sienta por dentro. "Bien. Vamos a hablar de esto en otra parte".

"O podemos olvidarlo".

"Ni hablar, no si quieres que trabaje para ti".

Asiente con la cabeza. "Tú ganas, por ahora".

Y con eso, nos dirigimos hacia afuera y esperamos hasta que llegue su coche. Me subo y él me sigue. No decimos nada mientras cruzamos la ciudad, las calles de Manhattan se funden a nuestro lado.

Aparcamos en Greenwich Village, en lo que parece ser una de esas encantadoras calles residenciales junto a Bank Street.

Ryder se baja y sostiene la puerta, ofreciéndome su mano, que yo ignoro. Hay un edificio situado entre un pequeño jardín de árboles más allá de un muro de ladrillo. Desde el interior, suena una música y Ryder se dirige a la puerta, donde le muestra una tarjeta a la mujer que está dentro. Ella nos hace pasar.

"Club privado. De la vieja escuela", dice mientras recorremos el pasillo de madera oscura y pulida. Abre una puerta y entramos en una pequeña sala con una barra y exuberantes cabinas privadas. Está llena de hombres mayores, trajeados, algunos fumando puros, cuyo olor acre me quema la nariz.

Hay mujeres jóvenes con vestidos ajustados sobre algunos de ellos, pero la mayoría están allí, sumidos en una conversación mientras suena música clásica por unos discretos altavoces.

Señala una cabina y luego hace una señal al camarero y pide las bebidas. Todo esto lo hace con tanta rapidez y fluidez que sé que no es su primera vez. Esta no es una parte de Manhattan que yo conozca, aunque sé que existen estos lugares. Habría sido un club de caballeros en el aspecto más elegante de la palabra en su día.

"Odio este sitio, joder", dice mientras aparecen discretamente dos martinis. "Sólo para que lo sepas. Mi padre venía aquí. Es un lugar para hacer tratos y hablar de negocios-"

"Y presumir de chicas".

"Esas son esposas", dice, apenas lanzando una mirada. "Y odio este tipo de cosas. Pero es privado y discreto y no pensé que quisieras venir a mi casa".

"Ryder".

Él ignora la advertencia. "Por todo el sexo caliente que tuvimos".

"Ryder".

Da un trago al martini y casi sonrío por su salvajismo. "La cosa es que esta noche no he hecho nada malo y tú actúas como si lo hubiera hecho".

"Tenías números".

"¿Y qué?" Suena duro y brutal mientras lo dice, pero hay algo en su mirada que me hiere el corazón. Está en desacuerdo con la dureza de su voz. "Eso pasa. Todo el tiempo. No lo he buscado, no lo he pedido. No hice nada. Si sirve de algo, no hablé con la primera mujer. Ella sólo me dio la tarjeta. Y después hable con Leah sobre su primo".

Y que dijera el nombre de una de sus muchas amantes me rebanó.

"Ryder, quizás no soy la persona adecuada para este trabajo".

"Oh, ¿es esa tu opinión profesional? Porque esta es mi opinión. Estoy haciéndolo  lo mejor que puedo, tú debes considerarlo y convertirlo en algo que funcione. No se trata de estar bien o mal. Tú eres la mejor, yo quiero lo mejor y...". Se inclina hacia atrás, "estamos a mitad de camino. No puedo ir a buscar a otra persona".

Tiene razón. "Voy a hacer esto hasta el final, Ryder. Es que me siento tan frustrada. Haces que el trabajo sea difícil".

"¿Se trata del trabajo? ¿O se trata de ti y de mí?".

Una mano fría me aprieta el corazón con fuerza. "No hay un tú y yo".

"Mentira. Se me ocurren varias cosas de la otra noche que dicen lo contrario".

"Eso fue un error".

Termina su martini y aparece otro. No sé si es el lugar o el tirón mágico de Ryder lo que tiene a la camarera tan atenta. "No, no lo fue. Y de eso se trata, ¿no? Tuvimos sexo y me castigas por mi pasado".

Inspiro rápido y con fuerza y enrosco los dedos alrededor del delgado tallo de mi vaso. "No es tu pasado, Ryder. Es lo que eres, en lo más profundo de tu ADN".

"Me gustas, Elliot. Más allá de la atracción, de la química salvaje que no esperaba; me gustas. ¿Sabes lo raro que es eso?".

Hay una chispa de esperanza en mí que me ilumina, pero la aplasto de lleno porque se trata de Ryder Sinclair y no va a cambiar. Puede que le guste y seguro que me gusta, pero ¿algo más? No. Sólo habla así porque soy el único acceso al sexo que tiene por ahora.

"Tú también me gustas, Ryder, pero eso no cambia nada. Y no cambia el hecho de que no importa lo bien que hayas manejado la situación esta noche, eres un imán para las mujeres y te gusta ese papel. Ahora, tengo que irme".

Y sin dejarle decir otra palabra, me levanto y me voy.

Antes de que todo lo que he dicho se desmorone.

Me escapé.

Me atormenta porque yo no hago ese tipo de cosas. Pero no veo cómo superar quién y qué es él, aunque yo haya sido tan estúpida como para creer que había algo ahí.

Hago lo correcto y me lanzo a mi trabajo durante los próximos dos días. Ryder está tranquilo, eso dice, no hay avistamientos de él en las redes sociales y, a medida que pasa el tiempo y sigue sin dar que hablar, más empieza a crecer mi sentimiento de culpa.

Estamos en la tercera semana, y parece que los blogs están aburridos con el hecho de que Ryder tiene una especie de novia -perdón, prometida- que es tan escandalosa y está libre de cotilleos como, bueno, yo. El escándalo es que él tiene una relación, y ahí es donde se centra la atención.

Por ahora.

No soy tan tonta como para creer que se ha acabado.

Si se acabará durante las próximas dos semanas o si las olas de escándalos volverán a sacudir a Ryder y su menos que estelar reputación es algo que cualquiera puede adivinar.

Es algo que no puedo controlar o predecir. Todo lo que puedo hacer es estar preparada.

Lo que significa que tengo que dejar de lado la mierda personal entre nosotros.

Tiene otra reunión de la junta directiva próximamente. La cambiaron de lugar, pero a él no le molesta. Hablamos, pero es principalmente a través de correo electrónico y mensajes de texto. Y... joder, le echo de menos.

Le echo de menos en mi sofá. Echo de menos las discusiones, las charlas y las risas y no importa que haya sido cosa mía junto con las circunstancias, le echo de menos.

Incluso cuando ayer lo vi brevemente, y simplemente por trabajo.

Compruebo mi reloj y empiezo a recoger mi escritorio. Ryder tiene un almuerzo, uno que le ha organizado la junta directiva. La Asociación de Mujeres del Upper West Side.

Tiene que ir, y su madre estará allí. Sin mencionar que la mayoría de las mujeres serán del tipo matrona.

Pero no quiero dejarle entrar sin que mi mano le guíe, aunque sólo sea una charla de ánimo y un repaso de las reglas.

La madre de Ryder va a estar allí y eso hace saltar ciertas alarmas en mi interior.

Así que cierro pronto y me dirijo a su casa.

Ryder abre la puerta justo cuando llamo. Está en vaqueros y camiseta, con su tatuaje a la vista y los pies descalzos. No sonríe.

"Estoy solo".

"No me importa".

"Sí", dice, "te importa".

Entrecierro los ojos. "¿Puedo entrar?".

En ese momento, se acerca un tipo con una bicicleta de piñón fijo. "¿Sinclair?".

"Sí". Ryder pasa junto a mí y le da al tipo algo de dinero en efectivo y coge la bolsa de papel que el hombre saca de su mochila de reparto. Luego Ryder pasa junto a mí, dejando tras de sí el apetitoso aroma de la comida vietnamita. Se detiene en su puerta. "Vamos, Perry. No tengo toda la mañana".

Dentro, se dirige a la cocina donde he estado una vez, una obra maestra de encanto, industrial y de color. "¿Estás comiendo?".

"Eso hago", dice. "También bebo café. ¿Quieres?".

"Son las diez y media de la mañana. ¿Cómo demonios has conseguido un vietnamita a estas horas?".

"Es Nueva York, nena; eso y mucho dinero dan resultados". Pone dos tazas debajo de su máquina de café expreso incorporada, inserta unas cápsulas y pulsa un botón. Luego mueve una pila de papeles y su portátil abierto desde lo alto del banco de la cocina y me acerca un taburete. "Y no voy a ir a esa reunión sin comer antes lo que quiero. Si voy a descender al infierno, quiero tener el estómago lleno de buena comida".

Ryder coge las pequeñas tazas de café expreso y me da una, y luego abre la bolsa y saca un bánh mi y me da la mitad.

"No he venido a ver cómo estás", digo, tomando un bocado y casi teniendo un orgasmo cuando los sabores golpean mi lengua. "Dios mío, está delicioso".

Sonríe por lo bajo, como si supiera lo que me acaba de pasar. "El secreto mejor guardado de Chinatown. Un lugar feo y estrecho, sin florituras, con mucho sabor y uno de mis lugares preferidos".

Tomo otro bocado y trago, la carne de cerdo se derrite y se condimenta de manera que se funde con los encurtidos caseros y las hierbas. Y la salsa picante. El crujido del bollo es tan ligero y el interior tan suave que estoy en el cielo. "Eres una caja de sorpresas, Ryder. Y lo digo en serio. No he venido a comprobarlo".

"Bien. ¿Por qué estás aquí?".

"Robando comida". Mirando a un hombre guapo y caliente que tiene gusto... "Haciendo mi trabajo".

"He estado solo. Tú has sido mi única perdición".

Sus palabras se quedan en el aire, un poco demasiado brillantes y cargadas de significado que no sé cómo descifrar, o si debería hacerlo. 

"Entonces, ¿cuál es tu plan para hoy?" .

Se encoge de hombros, dejándolo pasar. "Pasar por el evento que adormece la mente. Voy a ser escudriñado por mi madre, te lo aseguro y no tienes ni puta idea de lo mucho que me irrita eso. Casi tanto como...". Se detiene y luego parece cambiar de tema. "Lo superaré".

Terminamos de comer y digo: "Puedo encontrar el traje perfecto para ti".

"En realidad, esta mañana ha llegado algo, por eso he trabajado desde casa. Vuelvo en quince minutos".

Vuelve en diez minutos y mi corazón deja de latir. El traje es uno que decidimos para Ryder 2.0. Es granate oscuro, tan oscuro que podría ser negro, y tiene el nivel perfecto de conservadurismo con un toque de elegancia. El corte es moderno, la corbata lleva detalles azules y negros y le sienta lo suficientemente bien como para devorarlo lentamente.

"Ya no me necesitas. Estás mejor de lo que imaginaba".

"Sí lo hago", dice en voz baja y grave. "Te necesito. Me alegro de que estés aquí y de que hablemos como antes. Entonces, ¿quieres venir conmigo?".

Llevo una falda lápiz con una chaqueta entallada. Probablemente me veo lo suficientemente bien como para abrirle una puerta. Pero él me mira como si brillara.

"Yo... tengo que trabajar. Para ti".

"Esto es trabajo", dice con una sonrisa tendiéndome el brazo. "Vamos, Perry. Ven a aburrirte conmigo. Aunque, sé que contigo a mi lado, eso no va a suceder. Me gustas, Elliot. Y yo te gusto a ti. Trabajamos. Así que... ¿qué dices?".

Capítulo 23

Ryder

La cara de Elliot me cuenta muchas historias sobre lo que he dicho, y ninguna tiene un final feliz.

Joder, ¿por qué demonios he dicho que trabajamos, y por qué estoy atado de pies y manos cuando estoy cerca de ella?

No me contesta, simplemente me mira el brazo y empieza a ordenar la cocina, poniendo los papeles de la comida en la basura y las tazas en el lavavajillas y a través de ella, el silencio crece.

¿Sigue pensando que yo estaba tramando algo con esos números? Tendría que haber dicho algo al verla, como haría normalmente, hacer una broma y no dejarme llevar por el pánico.

Ese no soy yo.

Cualquier otra persona que no fuera Elliot y yo los habría mostrado u olvidado y si me encontraran, yo... sí, habría hecho las cosas de otra manera. Ser yo.

La cosa es que ella piensa que soy una especie de basura. Piensa que no soy constante y que soy superficial y todas las cosas que nunca me han importado cuando se trata de otra persona. Como mi imagen o lo que ellos piensan. Me guste o no, me juzguen o no, nunca me ha importado porque sé quién soy. Juego duro en el campo cuando se trata de lo personal y trabajo más cuando se trata de los negocios.

Respeto a las mujeres, amo a las mujeres. Sólo que nunca quise sentar cabeza. Nunca sentí la necesidad de hacerlo. Nunca pensé en ello. Y no estoy pensando en ello ahora. No, sólo estoy pensando en cómo me veo. Y no es bueno.

Ryder el jugador. Ryder el gigoló. Ryder el chico que folla. Nada más que el placer sensorial y él mismo. Sí, me encanta follar, me encanta tocar, besar, me encanta el placer. Y como la mayoría de la gente, por supuesto, me gusta el placer para mí mismo. Pero también me encanta darlo. Compartir el placer y un momento con alguien. Con muchas y diferentes personas. De nuevo, no me hace ver bien.

Sin embargo, no he pensado en otras mujeres de la forma en que Elliot cree que lo hago, de la forma en que admito que lo he hecho antes de conocerla. Claro, he mirado. Soy un hombre. Es lo que hacemos. Pero la mayoría de las veces, me encuentro comparándolas con ella.

Oh, Jesús. He perdido la cabeza.

Es porque me gusta y no quiero simplemente follármela. Quiero hablar con ella, reír y pasar tiempo. Sin duda, eso es sólo el hechizo que ella teje, y se le pasará. Por supuesto que lo hará.

Una cosa ha salido de esto, y es que quiero cambiar. No ser un simple aburrido, sino alguien que se gane el respeto en todos los aspectos de su vida. Alguien que le guste y respete a una mujer como Elliot. Alguien que una mujer como Elliot pueda querer.

Me aclaro la garganta. "Está bien, no te preocupes; no necesitas aburrirte".

"No". Me mira y sonríe. "Yo quiero. No aburrirme, ir contigo. Sólo necesito ir a casa y cambiarme".

Le recorro con la mirada. "No, no tienes que hacerlo. Te ves bien, muy Elliot".

"¿Desaliñada?".

"No digas eso...". Esto lo puedo hacer. ¿Y el resto? Trabajaré en esa mierda más tarde. Y pronto se irá y podré ver si quiere ser amiga, o... sí. Ya veremos. Pero primero, necesito ser yo, la versión 2.0. Finge hasta que lo consigas, ¿verdad? "No creo que te veas desaliñada en absoluto. Creo que estás preciosa".

Su sonrisa es vacilante, pero florece y el calor se extiende a través de mí. "Es tu día de suerte, porque hoy los halagos te llevarán a todas partes".

"Ven mi señora". Le tiendo el brazo una vez más. "Vamos".

Y esta vez, ella lo toma.

Gracias a Cristo por la pelirroja que me acompaña. Ella guarda las hachas de batalla y es una presencia silenciosa e implacable que infunde todo lo que nos rodea. Y hace comentarios silenciosos que casi me hacen reír, y yo se los devuelvo hasta que se convierte en un juego.

Pero Elliot está en su juego, justo en la cima, y controla hábilmente cualquier cosa que pueda parecer que podría ir hacia el sur, como las preguntas. Como el hecho de que mi madre haya traído una especie de reina de la belleza que habría estado sentada a mi lado si no fuera por Elliot.

Y a pesar de todo, mi jodida madre se limitó a sonreír astutamente.

Con una copa de vino en el elegante bar de color crema pálido, como el resto del lugar de alta gama olvidado por Dios, me siento con Elliot y apoyo el codo en la parte superior de la barra.

"Por ti, Perry". Levanto mi copa y la choco contra la suya.

Ella coloca su mano contra el corazón, justo entre sus preciosos pechos, insinuados en el botón de color lavanda que lleva puesto. Recuerdo cómo se sienten y se ajustan a mi mano, cómo saben, son deliciosos.

"¿Por mi?".

"Me has salvado como un billón de veces".

Toma un sorbo de su vino y esconde una sonrisa tras el borde de la copa. "Lo hiciste bien, a no ser que quieras el cebo que trajo tu madre".

"Tiene un poco... la nariz". Le deslizo una mirada socarrona. "Pero es sexy".

"¿Tu mamá?".

"Vamos, Perry, no juegas limpio".

¿Cómo es que así somos geniales?

La palabra "seguro" se pasea por mi mente.

Esto es territorio seguro.

"Por supuesto que no. Soy el demonio que va a conseguirte lo que quieres, Sinclair".

"¿Y todo lo que tengo que hacer es venderte una parte de mi alma?".

Ella arruga la nariz. "¿Esa cosa? No, me quedo con el dinero". Su mano revolotea sobre la mía y mi sangre se agita ante su contacto. "Sabes, Ryder, lo hiciste bien. Hoy no me necesitabas".

"No, pero te quería". Me mira fijamente, así que continúo. "Aquí. Aquí. Te quería aquí conmigo".

Su mirada se aleja y no puedo evitar la sensación de que la he decepcionado de alguna manera, pero no estoy seguro de cómo. Me miró como si no quisiera que dijera lo que dije.

Las mujeres.

Estaba mejor cuando no me importaba a un nivel tan personal.

Que te guste alguien es una mierda.

"Voy a ir al baño y luego vuelvo a tu rutina". Elliot se levanta. "Quiero decir, trabajar para ti".

Y se da la vuelta y se apresura a irse.

"Me gusta".

Madre.

Mi mano se aprieta alrededor de mi vaso y me enfrento lentamente a la diabólica criatura. "¿Qué es lo que no puede gustarte de ella? Elliot es una gran persona. Creo que no deberías estar al acecho al acecho...".

"No estoy al acecho. Estuve en el almuerzo, querido. Quería hablar contigo, eso es todo".

"¿Dónde está tu zanahoria?".

Toma el asiento que Elliot ha dejado libre y un cóctel de ginebra y saúco aparece frente a ella, cortesía de un camarero repentinamente muy atento. A mi madre le encanta esa bebida durante el día, cuando tiene que estar en eventos como éste.

"La envié a casa".

"Al menos no has fingido no saber lo que quería decir".

"Ryder", dice ella, "¿por qué iba a hacerlo? Sabías que traería a alguien, ¿no? ¿Es por eso que trajiste a Elliot?".

"Sí". La miro con los ojos entornados. "Me gusta llevar un parachoques, ya me conoces".

"A veces, no creo que lo hagas".

Me inclino hacia ella. "Estaba siendo sarcástico, vieja..."

"Ryder".

"-Le pedí a Elliot porque es divertido estar con ella. Recuerdas la diversión, ¿no? Ah, sí, eso es, es lo que haces con tus hijos, divertirte a su costa manipulando las cartas de papá".

"Cuidado, Ryder. Soy tu madre y nunca se es demasiado mayor para castigar".

Sacudo la cabeza y me río, sentándome de nuevo. "Estás espectacular para ser una mujer mayor".

"Realmente..." Se detiene y hay una sonrisa y sé que no le molesta mi intento de insulto.

La quiero, pero a veces me pone a prueba, y todo esto es una gran prueba. "Sí, lo sé. Elliot también se enfada conmigo".

"¿Lo hace ahora? Como he dicho, me gusta. Mucho. Es inteligente". Ella toma un delicado sorbo de su cóctel. "No metas la pata, Ryder".

"No voy a hacerlo. Por eso tengo a Elliot".

"Oh, cariño, tienes mucho que aprender y tan poco tiempo". Ella suspira.

Pero no voy a ir por ese camino, sea cual sea. Tengo peces más importantes que freír aquí. A saber, las cosas que tiene programadas y cómo me afectan. "Quiero saber qué está pasando".

"Soy tu madre. Eso es lo que pasa. Estoy cuidando de ti".

"No. No me lo creo".

Se ríe, cruzando las piernas y jugando con su vaso. "Odio tener que decírtelo, Ryder, pero compartimos el ADN. Soy tu madre. Deberías saberlo, pasé treinta horas de parto. No fuiste un bebé fácil de dar a luz".

Aprieto la mano. "No es gracioso. Y no lo voy a dejar pasar. Estás tramando algo. ¿Por qué coño te interesas tanto por todo esto, por las estipulaciones de papá?".

"Me eligieron para participar".

"No, quiero decir, claro. Lo entiendo, pero te estás interesando más de lo necesario. Más allá del deber, como se dice".

"Tal vez necesites a alguien que lo haga. Que no te fastidie la vida. Después de todo, sabes que necesitas la ayuda. Por eso contrataste a tu novia de mentira. No, espera, creo que leí prometida".

Lo juro, dices algo una vez y de repente queda grabado en piedra. "No es una novia de mentira".

"¿Entonces es tu novia? Interesante".

Me está provocando. Sé que lo es. Y funciona. Porque estoy cabreado. Odio que me manipulen por los placeres de un muerto y odio aún más que mi madre parezca estar ayudando a ese capricho que por alguna razón no me va a contar. Gritaría donde ella y el resto se la pueden meter -la junta, Jenson- si la empresa familiar no estuviera en juego. Y sí, yo también quiero mi herencia.

"Sabes que ella no es eso en absoluto. No me gustan las novias".

"Lástima".

"Mi vida no es tu vida, Faye".

Golpea con sus largas uñas, elegantemente cuidadas, contra la barra. "Lo sé. Pero..."

"No hay peros".

"Ryder, quiero que tu vida sea satisfactoria. Y quizá por eso me estoy interesando. Sé que puedes hacer tu trabajo y vivir tu vida como quieras, pero un día podrías despertarte y arrepentirte".

"Esa es mi elección". Tampoco creo que sus motivos sean tan altruistas.

No quiere destruirme ni hacerme daño, lo sé. Pero le gusta el control. Y está tramando algo.

"Elliot es muy bonita, ¿no crees?".

"¿Intentas emparejarme con ella? No es mi tipo. Bonita o sencilla, no tiene nada que ver conmigo".

Estoy mintiendo, pero estoy tan irritado que no quiero que mi madre añada el elemento de la búsqueda de pareja a sus malditos planes. Porque no hay duda de que ella tendrá alguna heredera adusta y aburrida preparada en algún lugar para mí.

"No voy a cambiar. No por ti, y ciertamente no por una mujer que haya contratado".

Mi madre me mira fijamente, su boca se cierra y su mirada se dispara justo por encima de mi hombro.

Mi corazón se hunde como si de repente se hubiera transformado en plomo.

Me giro.

Elliot también me mira fijamente, pero es el dolor y la vulnerabilidad lo que reluce en su rostro y me acorrala.

"Creo", dice, "que es mi señal para irme".

Y eso es lo que hace.

Capítulo 24

Elliot

Me arden los ojos.

"Imbécil. Imbécil. Cabrón".

Una letanía de insultos brota de mí mientras salgo del restaurante y básicamente secuestro un taxi de un gilipollas rico que acaba de pararlo.

No sé si es un gilipollas, pero está claro que es rico por el corte de su traje, y es un hombre, así que probablemente sea un gilipollas.

Cuando vuelvo al SoHo, paso por alto mi oficina y me dirijo directamente a mi apartamento, me desnudo y me pongo el pijama.

Como mecanismo de afrontamiento, es eso o beberme una botella de alcohol, y no creo que las repercusiones de esto último me hagan sentir bien al día siguiente. Intento trabajar un poco, pero sinceramente, ¿ahora mismo? No puedo. 

Me siento utilizada y eso no es justo ni correcto. No estoy siendo utilizada. Ese no es Ryder. Y lo que escuché no fue nada que no esperara.

No soy su tipo, lo sé. Tampoco va a cambiar su forma de ser, y si lo hiciera, no sería por mí. Trabajo para él, tal y como dijo, y no me ha prometido nada... Sin embargo, todo arde. Justo en lo más profundo, donde no puedo llegar. 

"Joder".

Tener sexo con él fue estúpido, lo sé. Pero por más que lo intente, no puedo arrepentirme. Por un breve y brillante momento él me quiso y yo lo quiero a él. Tendría que ser una idiota para no querer una muestra de Ryder Sinclair. Después de todo, todos los demás han conseguido una parte de él, ¿por qué no yo?

Soy consciente de lo horrible que suena eso, de lo que le hace parecer, y eso es lo que yo creía que era: un hombre con un pedazo de culo sexy al que admirar y con el que deleitarse si alguna vez ocurría. El enamoramiento... esto es más que un enamoramiento, y no sé lo que es, excepto que pensar que es un gigoló, que es bueno en la cama y que tiene el rostro más bonito que he visto en un hombre, es completamente erróneo e injusto.

Ryder es más que eso. No sólo en que hay un chico de verdad en su interior. Sino que es más de lo que puede parecer superficialmente, más que el gran amante del siglo XXI, más que rico, salvaje y despreocupado.

Es complejo y, por mucho que me frustre y me saque de quicio a veces, me gusta cómo es cuando se deja ver de verdad. Me gusta su humor e inteligencia y la forma en que puede sonar tan torpe como un adolescente. Y sí, también me gusta ese lado tierno.

Suspiro y me dejo caer en el sofá. Maldito sea, de todos modos. "Imbécil".

"¿Elliot?" Ryder. Mi corazón da un vuelco. Está fuera de mi puerta. Me quedo completamente quieta. "¿Perry? Sé que estás ahí".

No respondo y él empieza a golpear con firmeza. Se hace más fuerte a medida que pasa el tiempo. No creo que se vaya a ir.

Lentamente, me levanto del sofá y cruzo hacia la puerta, las tablas del suelo lisas y frescas bajo mis pies descalzos. "Por si no te has dado cuenta", digo cuando abro la puerta a modo de saludo, "me he ido por una razón".

Me frunce el ceño. "Es un poco pronto para una fiesta de pijamas por desgracia. Perry".

"Oh, que graciosa eres". Bajo el ceño y el enfado, hay preocupación y dolor. Me empuja hacia mi apartamento. Entonces Ryder se gira y dice. "Te escapaste".

"Dijiste algunas cosas horribles".

Exhala un suspiro. "¿A mi madre? Está siendo una entrometida. Lo que hago no debería ser de su incumbencia. Y me refiero a con quién me acuesto, no me acuesto y quién me gusta".

"Tampoco es asunto mío". Me doy cuenta de las palabras y voy a girarme, pero él me coge del brazo. "Suéltame".

"¿Para que puedas huir de nuevo? No".

"Estamos en mi apartamento. ¿A dónde voy a huir, Ryder?" Nuestras miradas chocan y el fuego de la suya arde en mi vientre.

"Conociéndote, a saber que estás pensando".

"Trabajo para ti, fin de la historia".

Él frunce el ceño. "Esa no es la historia, y lo sabes".

"¿Cuál es? A no ser que seas un mentiroso compulsivo, lo que has dicho es totalmente cierto, igual que lo que estoy diciendo yo. Trabajo para ti. Nada más. Tuvimos un desliz o como quieras llamarlo. Así que pasamos las próximas dos semanas y luego te vas, siendo tú".

Ryder no habla. Me suelta y se pasa una mano por la cara. "Eso es lo que es, ¿eh?".

"Sí".

"Pues me parece una mierda".

Levanto las manos. "No puedes llamar mierda a la verdad sin límites".

"Bueno, aparte del desliz como tú lo llamas, esa no es la verdad. No tenemos una relación de trabajo. Al menos, no para mí. Es otra cosa, mucho más personal".

No quiero hacer esto. Doy un paso atrás y él me sigue. "Cliente y reina del maquillaje, las dos cosas a la vez".

"No, Elliot. Somos tú y yo. Somos más que un cliente y una reina de la magia. Aparte de todo, pensé que éramos amigos".

"Tú no haces amistad con las mujeres".

"No es justo, Perry. Te he dicho que te veo como una amiga. Puede que seas mi única amiga mujer -no cuento a las parejas de mis hermanos porque eso es otra cosa-, pero conozco a una amiga. Y si nuestra amistad es más complicada que otras, que así sea. Pero te veo como una amiga".

Es la puta historia de mi vida. Zona de amigos. Y sé que no es exactamente lo que me está diciendo. ¿Pero qué debo pensar? ¿Que se ha vuelto loco y se ha enamorado de mí? Porque ese es un camino peligroso y plagado de fantasías que no tiene nada que ver con la realidad.

"Pero no somos amigos. Te acostaste conmigo, eso es todo".

"Creo que hubo dos personas involucradas, Elliot", dice, golpeando el pie en el suelo. "Y no estoy hablando de amigos con derecho a roce o de la mierda de los compañeros de sexo. Estoy hablando de ti y de mí y de cómo me siento y de qué es lo que quiero".

"¿Sí?" Pregunto. "¿Y qué es lo que quieres?".

"A ti".

Su palabra silenciosa me atraviesa.

"Sólo porque no hay nadie más". Lo fulmino con la mirada.

Ryder me devuelve la mirada. "¿Crees que no conozco mi propia mente, Elliot?".

"Estoy aquí. No hay nadie más accesible".

"Mentira. Si quisiera, encontraría la manera. Estoy tratando de limpiar mi apariencia ante el mundo, pero no crees que, si quisiera bajar y ensuciar y no te quisiera a ti, encontraría la manera con cualquier otra mujer". Se acerca a hurtadillas, cerrando la brecha que he abierto y esta vez me mantengo firme.

"¿Te oyes?".

"La verdad es que sí. No te entiendo. Vales mucho. Eres más que inteligente y competente y tienes una clase que no se puede comprar". Me empuja con un dedo. "¿Tienes confianza, y luego cuando se trata de mí piensas que sólo te quiero sin otra razón que la de tener un jodido coño disponible?".

"¡Yo no he dicho eso!" Le devuelvo el golpe.

Ahora está aún más cerca y me estremece su calor. "No tenías que hacerlo. Está en tus acciones y palabras".

"¿Qué esperas de mí, Ryder? Mírate y mírame".

"Te estoy mirando", dice, deslizando sus manos por mis brazos. "Y normalmente me gusta lo que veo. ¿Qué es tan difícil de creer?".

Todo. Nada. Un rayo de furia, de miedo, me atraviesa. "Me quieres porque has estado sin follar, eso es lo que tu y yo hacemos".

"No sabes nada. Te quiero a ti. Te lo voy a demostrar".

Y me besa. Con fuerza. Carnal. Es un beso furioso y lo quiero. Porque yo también estoy enfadada. Conmigo misma por ser todo lo que él dijo. Con él por ser Ryder. Y lo necesito ahora mismo.

Quiero detener el beso, y lo empujo, pero de alguna manera mis manos se deslizan por su pecho y su cuello, y le agarro el pelo, enredando mis dedos en los gruesos y suaves mechones y tirando de él con más fuerza hacia mí.

"Debería retorcerte el cuello", murmura, besando y chupando un camino por mi garganta mientras una de sus manos se adentra en el pantalón de mi pijama. Me agarra por el culo y me empuja contra su polla.

Me revuelvo contra él. Mi mano sigue en la suya y arrastro las uñas de la otra sobre su camisa, bajo el abrigo y la chaqueta del traje. "Debería darte un puñetazo".

"Joder, que violenta, Perry. Me gusta".

"Eres un gilipollas". Y desliza un dedo entre las mejillas de mi culo y sube por mi raja desde atrás, y mi cuerpo estalla en una cascada de placer y necesidad.

Vuelve a reclamar mi boca. El beso es duro. Lengua, dientes, labios. Es sexo.

Y me coge, me gira, con la espalda pegada a él, y ahora sus dedos tocan mi coño desde la parte delantera, bajando por los labios exteriores, a cada lado. Este hombre conoce la anatomía femenina a la perfección. Sabe hasta dónde llega el clítoris bajo la piel y, mientras toca el nódulo, trabaja esos sensibles labios, la hendidura de cada lado que está llena de tantos receptores de placer que me quedaría sin huesos y en el suelo si él no me sostuviera.

"Eres tan jodidamente testaruda, Perry", dice Ryder contra mi oreja, por encima de los pantalones y los jadeos y gemidos que salen de mí mientras mi corazón explota y ardo completamente. Me muerde y lame el lóbulo de la oreja. "Brillas, y te quiero. ¿Me deseas?".

"Sí".

Me besa más abajo, sobre la nuca, y me muerde ahí, haciéndome chillar mientras me mete un dedo. "¿Quieres que te empuje sobre el sofá y que te folle hasta los huesos?".

"Sí, maldita sea, sí".

Quiero cualquier cosa que me hagas.

Me suelta y me da un empujón y aterrizo en el sofá, agarrándome al respaldo con las manos mientras intento mantener el equilibrio.

Pero Ryder no me va a dejar. Está ahí. Con las manos encima, sobre mí. Y mientras me besa el cuello, escucho el sonido del tejido de su pantalón, el siseo de una cremallera y trato de girarme, pero él me detiene con su boca contra mi mejilla. "No".

Ryder retrocede un poco y me baja el pantalón, y el aire fresco roza mi humedad. Me ha dejado la ropa interior puesta. Engancha un dedo en mis bragas y tira de ellas hacia un lado.

"¿Ryder?".

"Estoy admirando la obra de arte que eres, Elliot. Precioso. Rosa y llamativo. Hecho para mí, creo".

Y la cabeza de su polla está ahí, presionándome. No es un bonito acto de amor, o de seducción. Es crudo y furioso y lleno de erotismo. Y lo quiero todo. Lo pido. Me encuentro con él, empuje a empuje, y es salvaje.

La presión aumenta y me corro, y entonces él empieza a follarme, duro, profundo, implacable, y finalmente me hace estallar una vez más. Acto seguido se corre y caemos juntos en un oscuro éxtasis.

Capítulo 25

Ryder

El silencio posterior solo se rompe por el susurro de los ruidos que hacemos al poner la ropa en su sitio, y me dan ganas de darme una patada. Con fuerza.

"Elliot", digo.

No me mira, y sus mejillas están sonrojadas y le tiemblan las manos mientras se empareja el pelo, echándoselo hacia atrás como si quisiera atar esa belleza roja y abundante. Ocultarlo.

"Si te disculpas, te mato".

Sonrío a medias. "No era mi intención que eso sucediera".

Su mirada se dispara hacia mí. "Eso se acerca peligrosamente a una disculpa".

"No me disculpo por el buen sexo". Todavía estoy vestido y, tras un momento de duda, me quito el abrigo. Todavía tengo la cabeza un poco aturdida y el zumbido del orgasmo y su placer todavía rebota en mí. Pero dejo el abrigo en el sillón y me siento porque estoy un poco inseguro, y tengo ganas de alcanzarla de nuevo.

O salir por la puta puerta y entrar en el bar más cercano.

"Entonces, ¿soy yo?".

"¿Crees que estoy diciendo que no quería que pasara?".

"Soy mejor que ser algo que caliente tu polla".

Me río. No es un sonido bonito y no me siento tranquilo por dentro. Esto entre nosotros se complica mucho, muy rápido, y no puedo entender por qué. Es como si ambos quisiéramos algo, o no quisiéramos algo, que está ligeramente fuera de nuestro alcance.

Y cuanto más pienso en ello, tratando de encontrar una respuesta, más escurridizo se vuelve.

Espero a que me mire, pero la luz vulnerable, la luz esperanzada, junto con las sombras son las cosas que calan hondo. La ira no es más que un subproducto del desorden de emociones que siente. Lo sé, porque yo también siento ese desorden.

"Hay muchos sitios donde calentarme la polla, como tú tan encantadoramente dices. Y uno de ellos ni siquiera requiere de otra persona. En realidad, si me pongo creativo, hay unos cuantos que no requieren a nadie más, aunque no los he probado".

Me estoy desviando del tema.

"¿Así que no querías que pasara esto y pasó?".

"Al contrario de lo que se te pasa por la cabeza, me resulta difícil resistirme a ti".

Se hunde en el sofá, en el otro extremo. Todo el mueble está torcido, una burla de lo que ha pasado. "¿Qué estamos haciendo?".

"No lo sé".

Y no lo sé.

Estoy jodidamente cabreado conmigo mismo por tirármela porque me gusta. Es mi amiga y quizás también es más que eso. Es una amiga y no. Más allá que simplemente amigos. Es confuso. Como todo lo que tiene que ver con ella.

"Nunca estarías satisfecho con una sola mujer, Ryder".

"Nunca lo he intentado. ¿Es ahí donde estamos?".

"No. Estoy cortando esto ahora porque no vamos a llegar ahí".

"¿Porque crees que no puedo con una sola mujer?".

"No lo pienso", dice ella suavemente. "Lo sé".

Tal vez ella tiene razón. Las mujeres me desean, siempre lo han hecho, y no veo que eso cambie. Y yo las quiero. Me gusta la variedad, me gusta tener sexo y todo el sexo que he tenido antes -incluyendo el sexo que me llevó a estar aquí, el escándalo- ha sido sin complicaciones. Simple, sin restricciones, solamente sexo.

¿Esto?

Esto es complicado.

Complejo e intrincado y lleno de campos de minas que no espero.

Y el sexo está fuera de este mundo. Quiero pasar tiempo explorándola. Quiero adorarla. Quiero luchar y reír y follar con ella tan fuerte como lo hice entonces. Y también quiero todas las cosas fuera del sexo.

Pero lo que eso conlleva no lo sabe nadie. O, debería decir, yo. Porque esto es tan inexplorado para mi, que es algo que ni siquiera sabía que existía.

El teléfono de Elliot suena y ella lo coge de la mesita, lo abre y lee el mensaje. Se levanta de repente y vuelve a pasarse las manos por el pelo. "Ya que estás aquí, tenemos que prepararte".

"¿Prepararme?".

"Tu última semana va a ser como director general con...".

"¿Qué voy a hacer ahora?" Saco mi teléfono y los únicos mensajes son de mis hermanos que quieren saber si me he acostado con Elliot, si me he acostado con alguien más, y consejos sobre cómo mantenerme en el buen camino.

Realmente es lo que necesito.

Los ignoro y voy a mis correos electrónicos, pero allí tampoco hay nada. Y mi diabólica progenitora no parecía estar en condiciones de decírmelo hoy. Ella lo habría sabido.

Elliot frunce el ceño, pero hay alivio en ello, porque tiene otra cosa en la que concentrarse que no sea el sexo caliente que acaba de suceder. Me siento como la versión masculina de la maldita Alice en este momento.

"¿Nadie te lo ha dicho?".

"Ni siquiera tú".

"Pensé que lo sabías. Acabo de recibir el mensaje como un recordatorio para ti de tu madre".

Joder, quiero romper algo. "¿Mi madre tiene tu número?" Levanto una mano antes de que pueda responderme. "¿Dónde no va a estar mi madre?. Claro que lo tiene. Y no, ese recordatorio es el único mensaje. Confía en mí, al menos en esto".

"Confío en ti", dice en voz baja.

"Sólo que no con el sexo y las cosas de la relación".

Me lanza una mirada larga y fría. "Concentrémonos en lo que tenemos que hacer para que estés allí mañana por la mañana". Elliot se apresura a acercarse al pequeño y hermoso escritorio art decó que hay en una esquina y que parece más para exhibirlo que para usarlo, pero, por supuesto, lo usa. Recoge su portátil y vuelve a acercarse, sentándose y abriéndolo. "Será mejor que te sientes. Vamos a empezar".

Así que me siento.

Nadie puede decirme que no estoy aprovechando mi dinero con Elliot. Hace tres noches, cuando finalmente salí de su casa a una hora intempestiva de la mañana, me sentí como si me hubieran desprogramado. No se dejó ninguna piedra sin remover dentro de mí.

Me dijo lo que tenía que llevar, cómo actuar, y luego me hizo pasar por eso. Me planteó escenarios, me irritó, me cabreó; y cada vez que empezaba a abrir la boca, me paraba.

Y... la verdad es que hizo un trabajo increíble. Cada vez que me han intentado meter en algún lío, lo manejo como el tipo de adulto responsable y aburrido que quieren que sea. Estoy haciendo cosas para las que tengo gente en mi propio trabajo porque estas cosas no son para mí, y no son para el director general. Me están poniendo a prueba.

Todavía hay una reunión más. Me presento a Elliot y...

Quiero verla.

No puedo negarlo.

Ella me llama y no es sólo sexo. Esto es diferente, pero que me jodan si puedo averiguar por qué.

Objetivamente, sé que existen mujeres más atractivas. Pero ella me hace sentir algo. Y esta mujer que una vez creí sencilla con una boca intrigante me enciende sólo de pensar en ella.

Se supone que debería salir esta noche, pero en lugar de eso, estoy dando vueltas a mi loft como un fantasma cachondo y frustrado.

Pasando la mano por encima de una de mis guitarras, una cosa vieja y maltratada que es hermosa porque fue algo que compré hace años. Perteneció a Long Johnny Slim, uno de los mejores mejores músicos de blues de la vieja escuela de Chicago del que nadie ha oído hablar fuera de esa escena. Casi nunca la toco porque no tengo su talento, pero la guitarra barata era oro en sus manos.

Pienso en tocar algo, pero no estoy de humor.

Algo extraño ha estado sucediendo.

Lacey Fox. La del escándalo que me trajo aquí ha estado enviando mensajes de texto. Lo atribuyo a que mi querida madre me está poniendo a prueba. Simplemente borro los mensajes sin leerlos. No voy a caer en algo tan obvio.

Mi teléfono suena y es mi madre, así que la ignoro.

La cosa es que, decido mientras me tumbo en el sofá, que no quiero perder a Elliot. No quiero perderla de mi vida y, ahora mismo, pienso que la conseguiré como sea. ¿Pero qué pasa si el sexo -más que sexo- con ella significa que la pierdo al final?

No quiero perder esa amistad. No quiero perder la cercanía que tengo con ella, la forma en que puedo ser abierto con ella. Esa confianza ciega con ella, también, en esos momentos brillantes que tenemos.

En un mundo perfecto, me lanzaría, se lo pediría todo, y le daría todo lo que pudiera desear, incluido yo, porque se me ocurre que ella podría sentir por mí lo mismo que yo por ella.

Sea lo que sea, grita, canta, arrulla, susurra "más".

Pero también me conozco.

No soy un buen hombre en ese aspecto.

¿En la cama? Soy genial.

¿Coqueteando? Me gano las estrellas de oro.

Tengo el poder de seducción y de hacer que una mujer se sienta como la única que vale la pena y dejarla aún sintiéndose bien consigo misma.

A largo plazo tengo dudas. Enormes. Nunca he hecho eso.

¿Y si la consigo? ¿Y si la consigo y nos adentramos en lo que sea esto y soy yo? Siendo yo, la cagaría follando con otra persona porque me llama la atención. No importa que no haya visto a nadie, desde que conocí a Elliot, es a la que me quiero tirar. Puede que sea la reencarnación del jodido viejo y querido papá muerto que el resto creen que soy.

Si soy eso, entonces Elliot está mejor sin mí.

Quedan unos días. Lacey sigue contactando conmigo y yo la ignoro.Sé que estos últimos días son críticos.

¿Y si va a la prensa?

Me encuentro en Internet, leyendo sobre mí, algo que nunca he hecho y me quedo boquiabierto.

Elliot podría ser una diosa. Magia.

Porque el hombre del que estoy leyendo se parece a mí, suena como yo si estuviera reformado, íntegro, responsable. Me tomo las cosas en serio. He pasado de ser un chico malo a un hombre por el que las mujeres se desmayan porque está enamorado.

No creo que lo de enamorado sea de ella, es la interpretación de las fotos mías con Elliot. De cómo la miro. De lo que sólo pueden ser las interacciones cuidadosamente orquestadas que se ven, incluso cuando discutimos. Parecemos una pareja real.

Y por supuesto, Elliot es todo lo que dicen que es. Inteligente, íntegra, mujer de carrera, estable, sin escándalos.

Oh, se pierden los matices que realmente hacen a Elliot especial. Su vena malvada, su humor, su lengua afilada. Y tampoco saben cómo besa. Obviamente.

Respiro.

Hay un evento más al que es superimportante ir mañana por la noche, pero no es por eso por lo que salgo temprano del trabajo. No es por eso por lo que atravieso la ciudad hasta el SoHo y paso por delante de Lena y entro en el precioso despacho de Elliot.

Dios, se ve bien.

Lleva otro tipo de traje y lleva el pelo recogido, pero hay algo tan sobrio y sexy en todo ello que me hace sentir débil y mi polla se despierta.

Ella levanta la vista. "¿Puedo llamarte luego?", pregunta a quien sea que esté en su teléfono por el Bluetooth. Luego pulsa "Fin" en su teléfono, saca el auricular y dice: "¿Pasa algo? ¿No deberías estar en Sinclair's, deslumbrándolos?".

"Lo he hecho". Agito una mano en el aire como si no fuera importante que alcance mis objetivos, y por un momento es cierto. "Eres una crack en lo que haces".

"¿Perdón?".

"Acabo de leer todo sobre mí en Internet y estoy impresionado".

Ella frunce el ceño, aunque su boca se tuerce. "¿Acabas de hacer algo muy Ryder al dejar el trabajo para venir aquí a decirme que el trabajo que he estado haciendo para que no parezcas el Ryder que abandonó el importante puesto de director general es brillante?".

"Sí".

Elliot se ríe. "Ryder. No tienes remedio".

No me río. No me río en absoluto. "Elliot".

La risa se apaga. "¿Qué pasa?".

"He estado pensando". Me froto una mano en la nuca; parezco un adolescente con granos que reúne las fuerzas para invitar a salir a la reina de la belleza del colegio. "Yo... sólo quedan unos días".

"Ya lo sé".

"Y yo, bueno, tú y yo. Creo que hay algo más que una atracción pasajera. Más que ser sólo amigos. Y quizás deberíamos, ya sabes...".

Elliot Perry me mira y se cruza de brazos.

"No".

Capítulo 26

Elliot

No sé quién está más asombrado por eso. Él o yo.

Su actitud nerviosa me ha atrapado, y quiero con él lo que está insinuando.

Pero si no es capaz ni de decirlo...

Valgo más que esa oferta a medias, o lo que sea que eso signifique.

Puede que yo no sea la más guapa, y que él sea el hombre más sexy de la historia, pero si él no es capaz de decirlo, entonces yo no estoy dispuesta.

Es así de devastador. Así de simple. Así de complicado.

"¿Cómo que no?".

Me alegro de que el escritorio se interponga entre nosotros. Es una tarde fresca, pero sin nubes y la luz que entra por la ventana de mi despacho ilumina su rostro y es pura perfección. Y sé que tenía que decir que no.

Esto va a doler, pero es tanto por él como por mí. "Ryder, has trabajado muy duro, y te has vuelto diferente en cierto modo, pero un cambio tan grande de verdad no ocurre de la noche a la mañana o en cuatro semanas. Y tú... no me quieres de verdad".

"Eso no lo sabes".

"Ryder, te sientes unido a mí. Eso pasa".

Sus ojos se estrechan y desliza las manos en los bolsillos de sus pantalones. "¿Así que te follas a todos tus clientes?".

"Es un servicio especial", le digo. "No, sólo a ti, y no debería haberlo hecho, pero eres un hombre muy caliente y fui una estúpida".

"Estúpida es una forma de decirlo".

Mierda, estoy haciendo malabares con esto. "Lo que estoy tratando de decir es lo que he estado diciendo todo el tiempo. Te sientes unido a mí, y sólo me quieres porque no hay otras mujeres".

"Vale. Seguro que tienes razón", dice de repente, como si no importara, como si no quisiera más. Y tal vez esté aliviado de que me haya dejado de tonterías. "Amigos, ¿verdad?".

No quiero decir que de ninguna manera puedo ser amiga de él, pero sonrío. "Amigos".

"Será mejor que vuelva al trabajo". Se gira y se dirige a la puerta. Pero Ryder se detiene y se gira para mirarme. "Oh, sí, una cosa, mañana por la noche es ese gran evento. Es una puta recaudación de fondos de Sinclair. Ni siquiera sé para qué. Probablemente un montón de buenas causas. Todo en honor a mi padre. Una última salida para nosotros. Vas a venir, ¿verdad?".

"Claro". Esto está en mi calendario. De ninguna manera voy a dejar que Ryder vaya solo. No es que piense que no puede manejarlo, que de hecho, lo hago. Sino porque soy egoísta y débil y quiero esa última gran noche con él donde una pequeña parte de mí pueda fingir que estamos juntos.

"Gracias a Dios. Odio esas cosas. De clase alta, conservadora, rica, del tipo que aún no has visto. Bueno, quizás sí, pero no a esta escala. No hay arte ni viejos ricos raros con trajes increíbles y pamelas rosas feas en la cabeza".

De repente, me río y me viene a la cabeza esa anciana de la exposición de arte. Ella me gustaba. No le importaba nada ni nadie. "Puedo llevar pamela".

"No creo que lo aprueben en este tipo de eventos. Música aburrida, comida aburrida, bebidas aburridas, gente aburrida, discursos aburridos y palmaditas en la espalda aburridas por hacer algo por el mundo. Normalmente, los evito como la peste".

Me doy cuenta de que estamos jugando a un juego. Fingiendo que las cosas están bien y de maravilla entre nosotros.

"No puedo esperar", digo.

"Nos vemos mañana".

Y luego se va.

No sé por qué, pero quiero llorar.

Soy tan idiota.

Estamos a mitad de la noche en la recaudación de fondos y empiezo a pensar que Ryder se ha pasado.

Me las arreglo para apartarlo de un anciano con el que está hablando. Ryder pasa el dorso de sus dedos por mi columna vertebral expuesta en el largo vestido de noche que llevo y me estremezco, con la sangre echando hirviendo. "Gracias por salvarme", murmura, sus labios no llegan a rozar mi oreja. "Pensé que tendría que sacar un ojo con un tenedor. No uno de los suyos, por desgracia, uno de los míos, sólo para salir de aquí".

"Piensa en lo que casi tienes al alcance de la mano".

"Lo estoy haciendo".

Y vuelvo a estremecerme, porque hay una profundidad oculta en sus palabras que quiero retener hacia mí más que nada.

"Ryder...". Expreso su nombre como una advertencia, pero sale más bien como una letanía.

"¿Qué te parece si salimos de aquí antes de que el demonio del aburrimiento se coma nuestras almas?".

Me río. "No estás pensando bien".

"Sí lo estoy. Y nadie me va a penalizar por irme temprano contigo. Después de todo, eres mi falsa prometida".

"No vuelvas a decir eso, pero saldré por la puerta contigo".

"Considera el falso compromiso hecho".

"¿A dónde vamos?" Pregunto.

"Es una sorpresa".

Y Ryder me lleva a la puerta y nos sumergimos en la noche.

Brooklyn. Smith Street. Estamos vestidos de gala, pero de alguna manera, está bien. Ryder me coge de la mano cuando salimos del coche y me lleva a un edificio.

Llama a la puerta y se abre una pequeña ranura. Entonces me entrega lo que parecen dos monedas. Y dice las palabras: "La miel y la abeja".

La ranura se cierra con un chasquido y la puerta se abre y entramos en un pasillo largo y oscuro que conduce a unas escaleras que descienden. La música y las risas suben, aumentando el volumen a medida que avanzamos.

"Ryder, ¿a dónde me has traído?".

Pero creo que lo sé.

Cuando el hombre abre la puerta al final de la escalera, entramos en un bar lujosamente empapelado de rojo oscuro y con asientos de terciopelo, con un escenario y una banda. Nada que ver con el que le llevé. Este es un bar fuera de lo normal, y todo es maravilloso.

"Es un bar clandestino. ¿Cómo...?".

Sonríe. "Lo investigué. Y me gustó tanto donde me llevaste que quise encontrar un lugar para compartir contigo".

"¿En serio?" Le devuelvo la sonrisa, no puedo evitarlo. El lugar es algo que no sabía que existía y estoy ensimismada.

Del lugar.

No de Ryder.

Oh, Dios, definitivamente no de eso.

Sería un desastre.

Pero él no me deja sentarme con esos pensamientos, en lugar de eso me hace bailar, abrazándome, justo ahí delante de una mesa. Nadie más está bailando, pero con la música y Ryder mirándome como si yo fuera lo único que existe, no me importa.

Aprovecho el momento y bailo.

Me hace girar hacia fuera y luego de nuevo hacia dentro, justo contra su cuerpo duro y cálido, y mi corazón late de forma salvaje, rápida y errática, y todo vibra dulcemente dentro de mí.

Apenas puedo respirar porque me tiene agarrada entre sus brazos.

Por fin dejamos de bailar -ahora nos balanceamos, con sus manos sobre mi espalda y las mías sobre su pecho- cuando la música termina, pero él no me suelta.

"Me gustas, Elliot. Mucho, joder".

Soy una cobarde y todo mi interior se tambalea como si él viera dentro de mí, más allá de mi alma, y no puedo hablar. El mundo se mueve y se inclina y mi estómago es un mar salvaje. Dejo caer mi cabeza contra su pecho y respiro su embriagador aroma mientras desliza sus dedos contra mi nuca, bajo mi pelo.

Él también me gusta. Más que gustarme. Me viene a la cabeza la otra palabra con "Q", pero no la compro.

"¿Nos sentamos?".

"Me parece un buen plan". Levanto la cabeza y le sonrío.

Me suelta y buscamos una mesa. La luz es baja, como el bronce brillante y las sombras profundas y acogedoras. Me siento, agradecida por no estar sobre mis piernas inestables y no puedo evitar tener el pensamiento de que tal vez haya una oportunidad para nosotros, pero lo alejo mientras él va a buscar bebidas a la barra.

Mientras cruza la sala, los ojos le siguen. Una mujer se separa de sus amigos y se cruza en su camino y él agacha la mirada mientras ella le coge del brazo. Sonríe pero niega con la cabeza.

Esa es la razón por la que no funcionaría. Tanta tentación para un hombre como él…

De vuelta, una joven atractiva se le acerca y hace lo mismo. La mano en el brazo, la sonrisa, el movimiento de cabeza.

"Es un cóctel de miel salvaje y naranja con mezcal. El camarero jura que es bueno".

Tomo un sorbo y lo está, pero, mientras bebemos y charlamos, de repente suelto: "¿Es así como te va siempre?".

"¿Qué?".

"¿La gente cree que puede proponerse?".

"La he rechazado". Su mirada sostiene la mía, y el chocolate oscuro se derrite. "Y a la otra también".

"Lo he visto. No estaba... no estaba acusando, sólo era curiosidad, supongo".

Ryder se encoge de hombros. "Eso pasa. No pasa nada".

Asiento con la cabeza.

"Escucha, Elliot, es parte de la vida. Te pasa a ti, le pasa a todo el mundo. La mitad de la gente que se me insinúa no lo haría si no estuviera de paseo, si no estuviera bebiendo. Si estoy en una tienda, la mayoría de las veces no me coquetean".

De repente empiezo a reírme. "La mayoría de las veces".

"¿Qué?" Él frunce el ceño.

"Sólo tú podrías hacer que pareciera algo normal".

"No lo es". Se inclina hacia delante. "Me gustas, te lo he dicho. Realmente no me crees, así que no puedo hacer nada más que ofrecer mi amistad y una puerta abierta. No quiero a esta gente".

Ryder se levanta, dando el último trago a su bebida y creo que se va a la barra, pero en lugar de eso, se dirige a la zona del escenario donde está la pequeña banda. Se están preparando para actuar y sin dudarlo Ryder pide una canción.

Un tipo se acerca y hace un gesto hacia el asiento, moviéndolo y poniendo su vaso en la superficie lacada.

"Está ocupado", le digo.

Se encoge de hombros y sigue adelante mientras alguien rasga la guitarra.

No sé qué me hace mirar. Pero lo hago y allí, con la cabeza inclinada sobre la guitarra, está Ryder. Me pongo en pie antes de saber lo que estoy haciendo mientras él toca algunas notas oxidadas.

Empieza a cantar. La canción es bonita, folclórica y llena de sentimiento. Su voz es baja con unos toques graves. No es nada del otro mundo, pero la melodía y la letra y la forma en que me mira mientras canta sobre el amor no correspondido, sobre ofrecer ese amor con las manos abiertas, me deja con el corazón abierto.

Es lo más hermoso que he visto y escuchado.

Y no puedo moverme.

Cuando la banda se pone en marcha y el cantante se incorpora, Ryder entrega la guitarra al dueño y se acerca a mí. Me mira a los ojos y no sonríe.

La intensidad espesa el aire.

"Eso es lo que siento, Elliot. Sobre ti".

Si hay un atisbo de oportunidad, lo quiero. Lo quiero.

Me pongo de puntillas y lo beso.

Los brazos de Ryder me rodean. Sus labios se separan, y el beso es como la canción.

Entonces levanta la cabeza.

"Salgamos de aquí", dice.

Capítulo 27

Ryder

Desnudo a Elliot lentamente en mi dormitorio, bajo la luz tenue y dorada de las lámparas, y ella está increíble.

Me tomo mi tiempo, la beso a medida que avanzo, adoro cada trozo de carne que expongo. No hablamos, no desde que me dijo que sí en el coche, y el viaje es una mezcla de calor, besos, anticipación y necesidad que todavía me estremece.

Pero ahora no necesitamos palabras.

Sus pechos reaccionan bajo mi tacto, los pezones se agolpan y aparecen pequeñas pieles de gallina cuando trazo un camino sobre su caja torácica. Elliot emite un pequeño sonido que, a su vez, me pone aún más duro de lo que estoy, pero ignoro mi reacción física. Quiero sumergirme en ella, lenta y completamente.

Beso un camino por su cuerpo, lamiendo cada pezón con mi lengua. Sus manos salen y me agarran y sigo bajando.

El vestido se ha desabrochado a la altura de sus caderas y recorro con los dedos la suave barriga, luego beso y lamo la piel, rozando con los dientes.

Su aroma a gardenia se entrelaza con la excitación y es lo más caliente que he tenido el privilegio de inhalar.

Levanto la cabeza, miro hacia arriba y su labio está medio atrapado entre los dientes, un rubor que se extiende como flores en primavera sobre su carne y sus ojos están medio cerrados. Es un cuadro erótico, un arte vivo, y disfruto esa imagen. La guardo en lo más profundo de mi ser. Y luego vuelvo a apoyarme en los talones mientras le paso el vestido por las caderas.

Ese punto, donde su coño se encuentra bajo el trozo de encaje y algodón, está húmedo, y lo deseo. Pero aún más, quiero que esté tan excitada que se pierda en el momento. Quiero ver cómo aumenta el placer y quiero explorar su sabor, su calor y su humedad. Aprender todo lo que hay que saber sobre ella.

Sospecho que eso me llevará toda la vida, y ahora mismo, esa vida vale la pena tomarla, vale la pena darla, compartirla.

Deslizo la palma de la mano sobre su pubis, bajo y sus muslos se separan. Paso mis dedos por cada lado del borde de sus bragas y, oh, sí, está mojada. Siento eso en mi carne y hace que mi erección sea casi dolorosa.

Pero es un filo de navaja de placer y dolor y anticipación y retiro mi mano, bajando sus bragas para poder verla. Es tan jodidamente hermosa. Esos labios privados invitan y provocan con su color oscuro. La línea de vello rojo que asciende desde el capuchón de su clítoris es dulce. Le paso la lengua por allí y ella grita, un sonido agitado que se dirige directamente al sur. La lamo, la beso y la saboreo, le meto la lengua y luego separo esos labios y deslizo un dedo hacia dentro, explorando lentamente ese agujero apretado y caliente.

Sus dedos muerden con fuerza mi hombro y ella empieza a temblar, su orgasmo llega, un rollo de contracciones y ella jadea, diciendo mi nombre y entonces me levanto y ella se envuelve en mí, sus ojos desenfocados, y nos besamos, compartiendo su sabor.

Dejo que me desnude, con sus dedos temblando mientras toca y explora. Y se hunde, con las yemas de los dedos bailando a lo largo de mi polla.

"Oh, fóllame".

Todo mi cuerpo se sacude con un placer eléctrico cuando su boca se cierra sobre la cabeza de mi polla y me succiona, hasta el fondo de su garganta. Quiero decirle que pare, quiero follarle la boca con fuerza. Me hace falta toda mi fuerza de voluntad para no hacer nada y dejar que me explore.

Chupa y usa su mano, envolviéndola en la base y tirando de mí hacia delante y hacia atrás, profundizando tanto con su boca que está en su mano, y en la base de mi polla, y luego vuelve, acariciando la cabeza, su mano trabajándome y ...

"Me voy a correr, tienes que parar".

No lo hace. Elliot, esa mujer malvada y maravillosa que es, sigue adelante y, a medida que la necesidad me empuja, me corro mientras ella me mete hasta el fondo y casi me desmayo por las duras oleadas de placer que me golpean.

Entonces la tengo, la atraigo hacia mis brazos y la beso con fuerza, con las bocas abiertas, las lenguas apareándose en una danza salvaje.

El beso se ralentiza, volviendo a transformarse en una lenta seducción y luego en una necesidad urgente, y la llevo a la cama.

Cubro su cuerpo con el mío, sus muslos abiertos, sus caderas levantadas, su sexo en oferta, y no puedo creer que ya esté empalmado. De nuevo.

La penetro lentamente y hacemos el amor. Es la única manera de describir ese encuentro. No es sexo. Es algo más. Jadeos suaves y gemidos bajos. Una fusión de carne y emoción y podría hacer esto para siempre, también.

Es puro placer, construyendo y reconstruyendo la urgencia, casi alcanzando el pico hasta que uno de los dos se echa atrás. Una burla, un no querer que esto termine.

No sé cuánto tiempo lo hacemos, pero a veces ella me cabalga, a veces yo me balanceo dentro de ella, y finalmente, no hay forma de volver a bajar, sólo de subir sobre esa ola hacia la pura e intensa felicidad orgásmica que parece no terminar nunca.

Después, nos quedamos allí, respirando, estirados y enredados.

"Ha sido", dice ella, "wow".

"Creo que ha sido el tipo de wow con mayúsculas". Le beso la nariz y luego los labios. "Y no quiero parar. Sólo necesito unos cuantos".

Se ríe y dibuja patrones en mi pecho. "Es uno para los libros".

"Es una novela de tres volúmenes".

Más tarde, volvemos a tener sexo y finalmente nos dormimos. Estoy demasiado agotada para volver a hacerlo.

Me despierto con unos suaves dedos que trazan el tatuaje de mi espalda.

"He creado un monstruo", murmuro.

"Estoy tocando, eso es todo". Pero ella parece satisfecha. "Todo este tatuaje, tiene que ver con tu brazo, ¿no? Definitivamente La Divina Comedia".

"Es la vida. Ese hombre en la epopeya de Dante visita el infierno, el purgatorio y el paraíso. Uno sin el resto no es vivir. Para apreciar las cosas, hay que conocer las otras".

"Todo esto y realmente tocas la guitarra".

"En el internado. Creo que me aficioné a la guitarra para joder al viejo. Le decía que iba a entrar en una banda, no en un negocio".

Se ríe. "¿Le gustaba eso?".

"En realidad no, pero él sabía que no lo haría. El piano era una cosa, pero la guitarra la veía como una pérdida de tiempo".

"¿Y tu madre?".

"Cualquier cosa que nos hiciera felices, en realidad. Pero eran palabras vacías por mi parte. Definitivamente no soy lo suficientemente bueno. Es el infierno del placer, saber que nunca serás tan bueno como quieres ser".

"Y yo que pensaba que todo era una forma de impresionar a las chicas".

La atraigo sobre mí y rodamos para que yo esté de espaldas y ella sobre mí. Es una posición que me encanta con ella. Cualquier posición me encanta con ella realmente. Cualquiera. "Eso fue todo". La miro largamente. "¿Te he impresionado, Perry?".

"Me has traído aquí, así que sí".

Se inclina y me besa y se me pone dura de nuevo. Tomo sus caderas, moviéndola para que su coño se deslice contra mí. Y ella se estremece y gime. "¿Más?".

"Sí, Ryder, quiero más".

Y empujo dentro de ella y empezamos de nuevo.

Está gris la mañana cuando me levanto.

Elliot sigue durmiendo y la observo durante mucho tiempo, de pie. Su pelo pelirrojo está enredado sobre las almohadas de mi cama color carbón y su piel pálida y un pezón sonrosado se asoman y me esfuerzo todo lo que puedo para no volver a la cama.

En lugar de eso, bajo a preparar el café.

No sé qué ha pasado. Realmente no lo sé. Pero incluso ahora no puedo quitarme de la cabeza que no fue sólo sexo.

Mientras bebo mi café, miro el teléfono. Un mensaje de mi madre diciendo en privado que todo el mundo está impresionado. Y sé que probablemente conseguiré todo lo que pensaba que quería gracias a Elliot.

Excepto tal vez a Elliot.

El mejor sexo de mi vida que sigue mejorando, eso es lo que es. Y es el tipo de mujer que en la superficie es la perfección para la imagen que creó para mí. ¿La Elliot emocional? En realidad es perfecta para mí como soy.

Perfecta, es decir, si yo no fuera una mierda como ella me ha acusado de ser. Nunca he tenido novia. Una relación que durara más allá del dormitorio y algunos buenos momentos fuera de él. Y aquí estoy, mirando a una mujer hecha para las relaciones, hecha para lo de siempre.

Este sexo que es más que sexo, este sexo que llega hasta la médula, hasta el nivel celular, lo cambia todo y nada.

Si sigo adelante con esto, si la persigo de la forma en que lo he hecho, después de la noche pasada... no sólo me haré daño a mí, sino a ella. Si seguimos adelante, será el tipo de daño que deja profundas cicatrices.

La cagaré, sé que lo haré. De alguna manera, tropezaré, me acostaré con otra persona porque, siendo realistas, ¿cuánto tiempo puede durar esto de que sólo la quiero a ella?

Haré algo y la perderé.

Mejor perderla ahora.

Elliot elige ese momento para aparecer y ella es tan suave y está tan desaliñada por el sueño y no lleva nada más que una camiseta que encontró en mi habitación y que deja entrever todo tipo de cosas interesantes, justo ahí, en la parte superior de sus muslos. No pienso. Simplemente actúo.

Ella está caliente y lo hacemos en el banco. Y después, nos pasamos la mañana riendo y hablando hasta que finalmente se aparta cuando la cojo.

"Tienes que ir a trabajar, Sinclair".

No hablamos de ello, lo cual es bueno. Pero vamos a tener que hacerlo, y... mierda.

"No me importa tomarme el día libre".

"¿Después de todo el trabajo que hice? Te vas. ¿Quieres salir esta noche?".

"Claro".

Y hacemos planes para ir a un pequeño y agradable bar de lujo que está cerca.

Tal vez la charla pueda esperar, tal vez pueda tener otros días de Elliot para meterlos en mis recuerdos.

Elliot no está allí cuando llego al bar, y las dudas aparecen cuando una hermosa mujer se acerca y coquetea conmigo, y es fácil devolverle el coqueteo porque no significa nada.

Podría tenerla.

Lo sé.

Pero no la quiero.

Quiero a Elliot.

Sin embargo... todo lo de esa mañana está ahí en mi cabeza y Elliot se merece algo mejor que yo.

Elliot entra en el bar y decido hacerlo. Arrancar la tirita. Esto no es amor, ¿verdad? Es sólo lujuria confundiéndose en la intimidad de la amistad, de la dulzura y la atracción de la propia Elliot.

Un día, me resbalaré. Así que podría fingir que es hoy.

Soy un maldito bastardo, y me siento sucio y bajo y subo el coqueteo, todo mientras Elliot se acerca.

"Ryder".

Me vuelvo hacia ella. "Tienes razón. Sobre mí. No puedo cambiar, así que es mejor que olvidemos lo de anoche".

Elliot sólo me mira fijamente. No hay conmoción. Nada excepto desprecio y dignidad y algo dentro de mí se rompe.

"Eres un maldito cobarde".

Se da la vuelta y se va.

La mujer que está a mi lado está, creo, hablando, pero no es más que una mosca que zumba.

Me duele todo.

Acabo de cometer el mayor error de mi vida.

Capítulo 28

Elliot

La furia, caliente y salvaje, me invade mientras salgo del maldito bar y me dirijo a la calle Prince.

Paso entre la gente a empujones, con la vista nublada mientras algo amargo me sube a la garganta, amenazando con ahogarme.

Es un cobarde, pura y simplemente. No sé a qué juego está jugando ese hombre, pero no me lo merezco. No me lo merezco. Me merezco algo mejor que un hombre que me ve y luego coquetea deliberadamente con otra persona.

"Elliot".

Su voz me envuelve, la nota urgente va a por mi corazón, pero ignoro esa estúpida parte y sigo adelante.

"Elliot. Espera, maldita sea".

No me detengo. Estoy en mi edificio, y dentro tan rápido que casi sollozo de alivio.

Pero no lo hago, porque la piel empieza a escocerme cuando la puerta se cierra de golpe un momento antes de lo previsto.

"He dicho que esperes".

Me doy la vuelta, odiando su hermoso rostro en ese momento. Odio todo lo que me ha hecho sentir, todo lo que me ha hecho creer, toda la esperanza que ha despertado, sólo para romperla en pedazos con un acto cobarde acompañado de palabras descuidadas.

Todavía hay algunas personas en el edificio y me alejo de él y me dirijo a las escaleras, con Ryder pisándome los talones.

No puedo deshacerme de él, aún tengo trabajo que hacer, así que prefiero que discutamos lejos de los demás.

Prefiero no verle en absoluto.

Está ahí, detrás de mí, maldiciendo, y yo sólo subo corriendo los escalones. No es hasta que estoy en el rellano del segundo piso, en el hueco de la escalera, que me agarra. Le aparto el brazo. "Vete, Ryder. Estoy segura de que quedan algunas mujeres en el mundo para que te las folles".

"Me lo merezco".

La amargura burbujea como el ácido. "Oh, sí lo mereces, ¿verdad? ¿Quieres una medalla?".

"No. Maldita sea, por favor, lo siento".

Pero me alejo de él cuando me alcanza de nuevo y sacudo la cabeza. "¿Todas estas mujeres? Todas estas mujeres hermosas y guapas que se te echan encima, y tú te acuestas conmigo".

"No la quería, Elliot. Yo estaba...". No lo termina, pero el calor se dispara en sus delgadas mejillas. En su garganta hay una marca de mi boca de anoche.

Me golpea con fuerza en el estómago. Y los recuerdos me recorren, duros y rápidos, y no deseados.

Me doy cuenta de que nunca podré deshacerme de ellos. Por mucho que lo desee. Están grabados con láser en lo más profundo de mi cerebro. En mi corazón. Y yo...

No sólo estoy enamorada de él.

Esto involucra mi sangre, mis huesos, mi corazón.

Lo odio.

Quiero llorar.

En lugar de eso, asiento con la cabeza. "¿Estabas qué? No puedes terminar de decirlo, ¿verdad? Porque se te ocurrió, todas estas mujeres y tú te has estado acostando conmigo. Y se te ocurrió, ¿no?".

Cierra los ojos y mi corazón, de alguna manera, duele aún más. "Porque eres la única".

Ryder no explica qué significa eso. Y todo tipo de pensamientos se agolpan en mi cabeza. Desde la esperanza hasta la desesperación.

"Sí, y te golpeó, porque no te lo esperabas".

"Sí". Toma aire y se aparta el pelo de la cara, con un aspecto de asco. "Lo hizo".

Así, sé que se acabó. Así de fácil.

"Te has dejado llevar por todo, Ryder", digo, con un terrible cansancio que pesa sobre mis palabras mientras me agarro a la barandilla de hierro pintado porque si no caigo al suelo rendida. "Te acostaste conmigo porque era el único al que podías acceder durante este tiempo. Como dije antes".

Me doy la vuelta y empujo la puerta de salida al piso y me dirijo a mi despacho, desbloqueando la puerta.

"Eso no es cierto".

Por supuesto que sigue ahí. Ryder es tenaz y obstinado y, aunque lo odie, sigue siendo el hombre más hermoso que he visto nunca. Es curioso, pensé que una vez que se le quitara el brillo lo vería diferente. Pero sigue siendo él.

Sólo que no me quiere realmente.

Al menos siempre nos quedará París. Casi me río de la frase cliché. Pero no puedo porque esto no tiene ninguna gracia.

"Lo es y ambos lo sabemos".

"No sé por qué coqueteé con ella, no me gustaba nada, Elliot".

Aspiro un poco de aire. "Tú lo has dicho. Y sin embargo, lo hiciste. Y recibí el mensaje, alto y claro".

Cierra la puerta del despacho y, en la penumbra de mis oficinas cerradas, se apoya en la pared, con las manos a la espalda, los ojos cerrados.

Cansado.

Cansado y hermoso, un ángel caído, como uno de sus tatuajes en la espalda. Excepto que soy yo quien los pinta. Porque esto no es un conflicto real. Es él siendo su versión decente. Cree que es un conflicto porque no es alguien a quien no le importe. No es alguien que sea indiferente o peor, que le guste causar dolor.

Ryder no me quiere, pero quiere que me sienta mejor. Y eso, creo que podría empeorar todo.

"Lo entiendo", digo. "Como he dicho, lo entiendo".

Sus ojos se abren de golpe y me mira fijamente, pero no dice nada. Hay algo en sus ojos que no entiendo del todo, pero si fuera algo a lo que pudiera aferrarme, algo que me diera esperanza, me lo diría. Lucharía.

Y en ese pequeño momento quiero eso. Quiero que un hombre luche por mí. Que me demuestre que me quiere.

"No lo haces".

"Ryder...". Voy al escritorio donde se sienta Lena y abro un cajón. "Fui de fácil acceso para un hombre como tú".

"No, eras difícil, eres difícil. La cagué. Lo sé. Pensé... no importa lo que pensé. Sólo pensé que debías tener algo mejor".

Asiento con la cabeza. "¿Porque la cagarás? ¿No vas a cambiar?".

"¿Y si no lo hago?".

"Ryder, ¿qué quiere decir eso? ¿Te estás ofreciendo a mí como una especie de experimento? ¿Para ver si puedes seguir acostándote con una mujer, para ver si puedes formar una relación?".

"Creo que podría ser así. Elliot".

"Porque eso es un movimiento de idiota egoísta, con un pie fuera de la puerta. Me merezco algo mejor que eso. Yo era de fácil acceso, pero ese acceso se ha ido. Ve a hacerlo, Ryder. De verdad. Estoy segura de que hay otras mujeres por ahí con las que puedes hacer tu pequeño experimento o prueba".

"¿Así que has terminado? ¿Eso es todo?" Se endereza, frunciendo el ceño.

Y rebusco en el cajón las llaves que guardo en una cajita que hay allí. La envuelvo con los dedos y miro hacia abajo. "Creo que sí. Contigo y conmigo".

Hay un silencio, pero luego se mueve. Siento más que lo oigo acercarse. "Nadie más... nadie ahí fuera es tú, Elliot. Puede que quiera follar con otra persona, pero no quiero salir con ella como contigo".

Maldito imbécil. Mis dedos se tensan sobre la caja y lo miro furiosamente.

Él encuentra mi mirada. "Eso podría salir mal".

"O bien. Toma. Ve tú a hacerlo". Le doy las llaves.

"No quise decir eso. No quise decir que quiero follar con otras personas. Quise decir que si lo hiciera, yo...".

"Ryder, para. Estás empeorando las cosas".

Él mira las llaves que saqué de la caja. "No entiendo".

"La decisión de la junta va a ser tomada pronto, pero no puedes volver a ser el antiguo Ryder. No de inmediato. Eso es solo rogar para que lo pierdas todo. Creo que lo llaman "arrebatar la derrota de las fauces de la victoria".

Estoy funcionando con el piloto automático profesional. Por dentro estoy destrozada, sufriendo en mi interior, mientras me escondo en una esquina, doblada de dolor. ¿Pero por fuera? Estoy enfadada, pero profesional. Haré mi trabajo hasta el final.

"Yo no... ¿cuáles son las llaves?".

"Como dije, ve a hacerlo, Ryder. Son de un lugar que tengo para clientes en Murray Hill. Es Tudor City Place, entre East Forty First y Second. No hay mucho más que gente rica y la ONU, pero es privado, como a ti te gusta".

Mira las llaves y luego a mí. "¿Es un castigo?".

"No. Es para que los clientes lo usen a escondidas si lo necesitan. Úsalo. Sólo... sólo no te reportes. No necesito saber a quién te estás tirando".

Ryder asiente con fuerza. "¿Quieres que me folle a otras personas?".

"Haz orgías si quieres, no me importa. Mantente alejado de los periódicos durante el próximo mes y navegarás libre por casa". Ese consejo es gratis. Así que úsalo. Fóllate a todas las mujeres que quieras".

"Bien", dice por lo bajo. "Lo haré".

Las palabras son el filo de un cuchillo cortando el hueso. "Y no somos amigos. No puedo ser amiga tuyo, Ryder".

"Así que si hago lo más noble y me voy para no estropear las cosas...".

"¿Noble?" Siseo la palabra. "No hay nada noble en esto. Sobre lo que hiciste, sobre lo que dijiste. Es una gilipollez, y todo es por tu preciosa polla. Quieres tu pastel y quieres comértelo también. Pero no puedes. Y yo no soy un pastel".

"No tengo ni idea de lo que estás hablando".

"Por supuesto que no la tienes, Ryder. Ese es el problema. No lo has intentado. Me das una noche maravillosa y luego decides que no puedes cambiar, así que vas y coqueteas deliberadamente con alguien que no quieres para enviarme un mensaje -uno que recibí, por cierto- y luego vienes detrás de mí y no me ofreces más que palabras a medias".

Tengo algo húmedo en la cara y, con creciente horror, me quito la lágrima.

"No...".

"Es una frustración, nada más. ¿Estoy herida? Sí. Por supuesto que sí. Yo no soy tú. No uso mi cuerpo como una baratija como tú lo haces. Te deseaba, tenía... sentimientos... y tú los has pisoteado porque no sabes si puedes mantener tu polla en los pantalones".

Oh, Dios. Soy una maldita idiota.

Sé lo que me pasa.

He ido y he hecho lo que no pensé que haría con él. Esto no es un enamoramiento. Esto es imperdonable.

Esto es amor.

Y no está dispuesto a ser capaz de volver de la manera correcta.

"Creo", digo en voz baja, "que deberías irte ya. Nunca vas a cambiar, Ryder. Ambos lo sabemos".

Está pálido. Muy pálido y me mira fijamente.

Quiero que dé un paso adelante. Quiero que diga que está dispuesto a intentarlo.

"¿Seguiremos viéndonos así, como trabajo?".

"Sí, Ryder. Lo haremos. Soy una profesional".

"Bien".

"Genial".

El silencio se extiende delgado y frío.

"¿Eso es todo, Elliot?".

"Sí. No vas a cambiar, Ryder. ¿Verdad?".

Quiero que diga que sí. Quiero que me devuelva las llaves y me ofrezca el mundo.

En realidad, no. No quiero el mundo. Sólo a él.

Quiero que diga que no se va, que esto no es el final.

Quiero que me diga que me quiere.

Pero no lo hace.

Ryder da un paso atrás. "No. Yo no cambio, Elliot. No a largo plazo. Y no tienes que verlo hasta el final". Lanzo las llaves y las coge. "Creo que tengo esto".

"¿Me dejarás ir sin más?".

"Sí". Da medio paso más, pero se detiene. "¿Y tú? Me dejarás coger las llaves y salir por la puerta".

"Te las he dado".

"Bien. Adiós, Elliot".

Ryder se da la vuelta y sale por la puerta, rompiendo mi corazón en un millón de pedazos sangrantes.

Capítulo 29

Ryder

"Vete, King, no estoy de humor".

Mi hermano me mira de arriba abajo, frunciendo el ceño. Hace un día que me separé de Elliot y cuando digo que no estoy de humor, lo digo en serio.

"Vaya, qué alegría. ¿Cómo fue la última reunión de la junta directiva?".

King pasa por delante de mí y entra en mi loft, mirando a su alrededor.

Suspiro. "Bien. Jenson me dijo en privado que está en la bolsa".

"¿Jenson dijo eso?" Levanta una ceja.

"No usó esas palabras. Pero la empresa familiar está salvada, así que ya podéis ir viendo quién ha ganado la apuesta. Yo perdí la chica, y tú recibirás tu carta en tu cumpleaños".

"Eso es dentro de unos meses. Estoy pensando en contratar a alguien para que investigue, las joyas, quiero decir, que averigüe lo que pueda. Porque no estoy dispuesto a pasar por el aro". Pasa al salón y se sirve una copa del bar. "Son más de las cinco y ha sido un puto día largo".

"Han sido unas putas cuatro semanas muy largas", murmuro, frotándome el pecho, donde me arde lo de dentro por todo lo que pasó con Elliot.

Mi hermano se apoya en la barra. "Estás hecho una mierda. ¿Qué es eso de la chica?".

"Nada. Esa apuesta también la podéis resolver entre vosotros".

Mi teléfono empieza a sonar, lo saco y frunzo el ceño, pero ignoro la llamada. Lo que necesito es alejarme de la familia indiscreta. Lo que necesito es sentirme mejor. Y la llamada...

"¿Qué ha pasado, Ry? Nunca te había visto exaltado por una mujer. Bueno, tal vez aquella vez en las vacaciones escolares".

"Tenía doce años".

Sonríe. "¿Y?".

"Estoy jodido, ¿vale? Y Elliot sabe quién y qué soy y eso significa que nunca funcionaría".

De repente, King levanta una mano y deja su vaso. "Eh, vuelve ahí. Te gusta joder, pero no haces daño a la gente. ¿Y qué quieres decir con que nunca funcionaría? ¿Se cayó el último gran amante de Manhattan?".

"No".

"Has contestado muy rápido, Ry". Kingston se acerca a mí y me da un fuerte apretón en el brazo. tan duro, que me duele. "Tienes que espabilar, Ryder. Y rápido. Si sientes algo por ella, no te escondas detrás de lo que haces o has hecho. A menos que sigas follando por ahí".

"No lo he hecho desde... desde antes de que empezara todo esto".

"Pero", dice, "te la has follado".

"Si esta es tu forma de ganar la segunda apuesta, eres un gilipollas...".

"Realmente me importa un carajo el dinero. En realidad me importas tú. Extraño, lo sé. Pero eres mi hermano pequeño, y siento la necesidad de cuidarte. Escucha, si te gusta, ve a ver qué pasa. Nunca se sabe hasta que se intenta".

Se me aprieta el pecho y se me obstruye la garganta. "¿Lo harías?".

"He tenido relaciones reales, Ry. No estoy en el mercado para una, pero las he tenido. Y esto no es sobre mí. Se trata de ti".

Sí, se trata de que soy un maldito tonto por una maldita mujer. Juro que hay lástima en sus ojos.

"Ya está hecho. Y estoy bien".

"Si tú lo dices". Comprueba su reloj. "Tengo una cita. Pero piensa en lo que he dicho". King se dirige a la puerta a grandes zancadas y luego se detiene. "Oh, prepárate para los demás. Están muy metidos en esta apuesta".

Por eso termino en Murray Hill. Realmente no necesito que se repita lo que sea que fue de Hud y Mag. Así que me voy a la mierda.

El lugar es agradable, supongo. Sencillo. De buen gusto. Algo que le puede gustar a cualquiera porque no ofende. Y creo que voy a enviarle un mensaje de texto a Elliot para decírselo cuando me acuerde.

Recuerda que ha terminado conmigo.

Ni siquiera me dio la oportunidad de explicarme. Ni siquiera pudo tener en cuenta que no sé qué demonios estoy haciendo. No pudo perdonarme por un error, algo que ella vio claramente.

Respiro y me preparo un trago. Me apetece un tequila, pero hay whisky, así que me lo sirvo directamente y me lo bebo despacio, saboreando su dulce sabor.

Elliot lo vio claro y llegó a la conclusión equivocada. Y yo... no me esforcé por hacerlo bien.

¿Qué sentido tenía?

Yo soy un mierda. La voy a cagar.

Mi teléfono se enciende de nuevo y esta vez envío un mensaje con esta dirección.

Lacey Fox está buenísima y lleva días llamándome y enviándome mensajes.

Cuando llega, tiene marcas de lágrimas en la cara, pero aun así, está perfecta. Hasta la ropa ajustada que me muestra todo lo que me he estado perdiendo. Toda esa piel dulce y madura.

No la quiero.

"¿Por qué has cambiado de opinión, Ryder?", me pregunta.

Me encojo de hombros. "Parecías enfadada en tu mensaje y no hay muchas disculpas que pueda soportar".

Estoy jugando con fuego. Lo sé. Pero mientras acepta el trago que le doy, la historia se desenvuelve. Cómo fue coaccionada en la historia.

"Mierda, Lacey. Me has causado un mundo de problemas".

Ella mira hacia abajo, y luego hacia mí. "No mentí sobre el matrimonio. No estamos juntos. Es un asunto de publicidad y cuando me miraste ya no estaba. Nadie me ha mirado así en mucho tiempo. Como me ven a mí".

Todas las cosas que Elliot dijo sobre mí regresan. "No lo hice. No de la manera que quieres. Pero vi a alguien que me gustó su aspecto. Es agua pasada".

"Puedo hacer una declaración sobre...".

"Lacey, hagas lo que hagas, prométeme que dejarás mi nombre fuera".

No soy ingenuo. Sé que esto podría ser contraproducente. Pero esto es en privado.

"Estoy solo, sabes".

"Sí".

No voy a establecer un vínculo con ella, eso no es inteligente y, bueno... ella tampoco. Pero es simpática y hermosa y puede hacer que un hombre se olvide de sus problemas.

"¿Puedo usar el baño?".

Le señalo la dirección, es difícil no verla ya que el lugar es pequeño.

Lentamente, me siento en el sofá y me recuesto cerrando los ojos. ¿Qué coño estoy haciendo? Realmente no quiero hablar con ella y no sé si algo así puede hacerme olvidar mis problemas. En este lugar no hay suficiente whisky para eso.

La cosa es que quería que Elliot me dijera que no me fuera, que me dijera que creía en mí. Aunque no hubiera hecho nada para que dijera eso, ¿no es algo en lo que se basan las relaciones? ¿Confiar?

Me quedo completamente quieto. Quiero que crea en mí y que me quiera lo suficiente.

A mí. Nunca en mi vida he estado tan inseguro como lo he estado por culpa de todo esto. Y es Elliot. Todo es culpa suya. Ella hace que el suelo se mueva bajo mis pies. Ella me inquieta y excita y hace que todo sea diferente.

Y... cree que no soy lo suficientemente bueno para ella.

Tiene razón.

Pero si me excluye de su vida, me castiga, bien podría cometer alguna locura. Después de todo, Elliot cree que todo lo que quiero es follar con mujeres y aquí hay una. Una que estaría más que feliz de volver a follar conmigo.

Abro los ojos y saco el teléfono del bolsillo, desbloqueándolo. Hay un texto que configuré para que saliera si necesitaba el SOS justo al principio de todo esto y ...

"Ryder".

"¿Sí?" Levanto la vista y pulso la tecla de la pantalla sin pensarlo.

Oh. Maldita sea.

Lacey Fox está desnuda. Y se ha depilado y pulido y ha gastado aún más dinero para que su perfección brille.

Se acerca a mí y se sube a mi regazo, y por este tipo de cosas Elliot no me quiere.

Lo veo con una claridad horrible cuando le pongo las manos en las caderas y dejo caer el teléfono.

¿Por qué carajo una mujer como Elliot creería en mí, me querría cuando hago esto con las mujeres? Algunas mujeres, rectifico. El tipo de mujer con la que suelo follar. Las que quieren sexo y no se preocupan por más, o si lo hacen, no lo dicen.

"¿Lacey?".

"¿Sí...?". Ella desliza sus dedos por mi pelo y frota esos pechos que desafían la gravedad contra mí.

"¿Qué estás haciendo?".

"Eso debería ser obvio".

Se acerca para besarme y yo la levanto de mí y la pongo en el suelo. Ni siquiera estoy excitado. Hay una manta en el respaldo del sofá y la agarro, sacudiéndola y poniéndosela encima.

Me siento como un completo idiota.

Está buena, aunque le eche una mano la cirugía plástica moderna, los rellenos y toda la mierda que hay. No se puede negar que está jodidamente buena. Y está dispuesta. Este es también un lugar privado, diseñado para este tipo de cosas para que nadie más lo sepa y... no estoy excitado.

Todo lo que puedo pensar es en Elliot.

Aprecio la forma femenina que está completamente desnuda a mi lado, pero no quiero a esa mujer. En absoluto.

Suelto un largo suspiro. "Creo que te has equivocado de idea".

"No, Ryder Sinclair me invitó a venir. Sé lo que significa".

Me froto los ojos. "Seguiste llamando. Y enviando mensajes de texto. Querías hablar. Parecías molesta. Pensé... pensé que tal vez necesitabas un espacio para respirar, y pensé que si querías hablar conmigo podrías hacerlo".

"Estoy aquí y no estoy de humor para hablar", dice con sus palabras que suenan prácticamente como un ronroneo.

"La cosa es que no estoy de humor para hablar y echar un polvo. Hay alguien más".

En el momento en que aparecen esas palabras, sé que es verdad y lo que significan. No es sólo que me guste Elliot. Tengo sentimientos profundos de verdad por ella. Y he sido un imbécil.

Un niño asustado que se esconde detrás de su reputación.

Lacey pasea sus dedos por mi brazo. "Nos perdonamos, ¿verdad? Te utilicé para impulsar mi fama y la de mi falso marido. Y funcionó. Me siento mal, y me usaste para el sexo".

"Estoy bastante seguro de que nos usamos mutuamente para el sexo y no firmé ningún contrato".

"Ahora me tienes a mí. Soy muy aventurera, lo sabes".

"Sí, pero la cosa es que no te quiero a ti. La quiero a ella".

"¿Y? Finge que soy ella. Realmente no me importa. Sólo quiero sentirte y sentirme deseada".

Se inclina y trata de besarme de nuevo y la estoy apartando cuando alguien se aclara la garganta.

Elliot.

Podría reconocer ese sonido de desaprobación en cualquier lugar.

"Creo", dice Elliot, "que deberías irte".

"¿Ella?" Lacey frunce el ceño. "Es ella, ¿no? La amas".

"Yo no hago el amor".

Las palabras vienen, vacías, automáticas, y Elliot dice: "No lo hace. Trabajo para él".

Lacey se levanta, vuelve al baño y se viste. Está a punto de salir cuando Elliot la detiene. "Una palabra de que estás aquí y destruiré tu carrera. Cualquier carrera. Estarás haciendo hamburguesas y serás pobre cuando acabe contigo. Así que esto es entre los tres". Saca una tarjeta de su bolso. "Mi abogado. Habrá un acuerdo de confidencialidad esperándote mañana a las nueve de la mañana. Si no llamas esta noche, y no te presentas a firmar mañana, empezaré a pensar que te gusta oler a grasa de comida rápida, del tipo de grasa de parada de boxes en medio de la nada".

Lacey corre como si acabara de hablar con un demonio maligno y yo pienso que podría tener razón.

No creo que me haya impresionado nadie como ahora.

"¿Cuánto tiempo llevas aquí?".

"Bastante tiempo", dice Elliot.

Empiezo a sonreír.

"Ni se te ocurra".

La esperanza que empezó muere y lo entiendo. Hemos terminado de verdad. No hay juicio. Sólo la sentencia. Y es lo que me merezco por ser un gilipollas de primera categoría.

"¿Me mandas un mensaje para que vaya a salvarte?" Me señala con el dedo. "¿Por qué harías eso?".

"Dímelo tú".

"No", dice ella, de repente en voz baja, "me lo dices tú. Tenías una razón".

"¿Porque no puedo cambiar y necesito que me mantengas alejado de los problemas?" Ella no responde. "Ya lo sabes".

"No, Ryder, no lo sé. Estaba por el barrio, así que llevo aquí bastante tiempo".

"Y pensaste que lo haría, ¿no?" Estoy furioso con el mundo, conmigo mismo, con ella por tener razón. "Crees que no puedo cambiar y por eso no me quieres".

"Estás siendo un niño".

"Lo sé". Y lo soy y todo me duele por dentro. Estoy tan jodido por Elliot.

Cada vez que abro la boca salen cosas equivocadas. Cuanto más intento arreglar las cosas, peor las hago. Y tengo a una mujer desnuda tratando de follarme y Elliot no está enfadada.

"¿Por qué no estás enfadada?".

"Estoy jodidamente furiosa, Ryder. No confundas cómo estoy ahora mismo. Estoy lista para quemar las cosas".

"Porque crees que no puedo cambiar".

"No. Porque eres un idiota. Peor aún, eres un cobarde autodestructivo que se esconde detrás de su estúpida reputación en lugar de confiar en sí mismo y en mí. Eres un idiota por invitarla. ¿Qué creías que iba a hacer? ¿Tomar el té?".

"¿Y si no puedo cambiar?".

"Puedes, si quieres, Ryder. Depende de ti".

"¿Y tú, Elliot? ¿Quieres?".

Se acerca a mí. "No me mereces, Ryder. Te he ayudado, te he dado todas las herramientas que necesitas. O mejor dicho, te ayudé a encontrarlas y ¿qué haces? Sabotearlo todo. Puedes ser el hombre que eres por dentro, pero eso depende de cuál crees que eres. El mayor gigoló del planeta que es encantador y divertido, y despiadado e inteligente; o un hombre que es todas esas cosas sin necesidad de metérsela a todo lo que se mueve. Depende de ti. Pero tienes que hacerlo tú. No yo. No soy tu muleta. No quiero serlo".

Me cruzo de brazos. "¿Así que estarías bien aunque tuviera una plétora de tías buenas jadeando por mí?".

"Haz lo que quieras". Se detiene, parpadeando con fuerza. "¿Te importaría si eso no me sentara bien?".

No respondo porque ella acaba de deshacer un mundo a mis pies.

"Es tu vida, está en tus manos, Ryder. Adiós".

Elliot se da la vuelta y se va y yo no voy tras ella.

Me acaba de golpear con fuerza lo que ha dicho. Más por lo que soy. Más allá de un cobarde que quería que me cogiera de la mano y me facilitara las cosas.

Ese no es su trabajo. Ahora lo entiendo.

Mi trabajo es luchar. Y duro.

Porque lo que acaba de golpearme es esto: No necesitaba que me salvara de Lacey. No quería a Lacey. Sólo quería ver si Elliot vendría. Y lo hizo. Porque así es ella. Elliot es más de lo que yo valgo. Ella es mucho mejor que yo. Ella brilla.

Y ella es la única.

Ella es la razón por la que no me interesa follar con nadie más.

Ella es la razón por la que me doy cuenta de que nunca me interesará follar con nadie más.

Cada vez que veo a otra mujer, la comparo con Elliot. Pienso en Elliot.

Que me jodan.

Estoy enamorado de ella.

Y la he jodido al no intentar luchar. Lo he tenido fácil durante tanto tiempo, que he luchado contra mí mismo en lugar de luchar por ella.

Yo tampoco me querría.

Pero soy un hijo de puta egoísta colgado de una mujer buena y taimada.

Necesito ver a Elliot. Ahora.

Saliendo por la puerta, llamo, pero salta el buzón de voz.

Me dirijo en mi taxi a sus oficinas, todavía salta el buzón de voz. Así que llamo a la maldita oficina.

Lena contesta.

"Necesito que me pongas con Elliot. Soy Ryder".

"Oh", dice ella. "Se ha ido. Dejó la ciudad".

La he cagado de verdad.

Capítulo 30

Elliot

Me flaquean las rodillas cuando sale del coche.

El motivo por el que estoy aquí, en casa de Ryder, va más allá de la estupidez y entra en el terreno del masoquismo. Se supone que debo estar fuera. Me he tomado el día libre y tenía que hacer algunas cosas de última hora en Murray Hill, por lo que he podido observar esa encantadora escena de la espectacular y desnuda actriz trepando sobre él.

Y su bien manejado rechazo de dicha mujer desnuda.

Y aún así, Ryder se las arregló para joderla conmigo.

Quiere una muleta, no alguien donde pueda haber un futuro.

Así que... el masoquismo me tiene aquí.

Pero no puedo irme sin verlo.

Su caminar se detiene al verme. "¿Elliot?".

"Ese es mi nombre".

Ryder sube los escalones hasta su puerta y la abre para que entremos. "Pensé... pensé que la había cagado".

"Lo hiciste". Me detengo en la entrada mientras él cierra la puerta tras de sí. "Me voy. Tengo unas vacaciones planeadas y las he adelantado. Ya no puedo estar aquí. No por un tiempo. Cualquier cabo suelto, André se encargará de él".

"Te estoy pagando".

"Me has pagado", corregí. "Y estoy delegando. Sé que vas a recibir tu collar, que te quedará muy bonito. Y has salvado la empresa. Así que André puede encargarse de los cabos sueltos, si los hay".

Asiente, y se frota la nuca. "A ti te quedaría mejor, Elliot".

Mi cuerpo empieza a cosquillear. No por una joya, sino por lo que dice detrás de ella. "No es mío".

"La he jodido, a lo grande. No luché por ti. No fui honesto. Todo esto es nuevo para mí. Nunca he conocido a nadie como tú en mi vida. Eres mi amiga, y alguien con quien quiero pasar semanas enteras en la cama. Me haces estar tan enojado y feliz e inseguro de mí mismo. Me das seguridad y me haces sentir que no tengo ni idea de lo que estoy haciendo y no entiendo por qué. Excepto, tal vez tenga que ver con cómo me haces sentir, Elliot".

Mantengo la esperanza de que no está tratando de escapar, pero estas no son las palabras que quiero escuchar. No del todo. "¿Por qué la invitaste a Murray Hill?".

"No lo sé".

"Seguro que lo sabes".

"¿Parecía triste? ¿Seguía llamándote? Quería... tal vez ver qué pasaba. Quizá estaba tan jodidamente enfadado porque me rechazaste que pensé que lo haría".

Las palabras me abofetean, con fuerza. "Ya veo".

"Pensé que tal vez podría, pero no fue por eso. No sé por qué. Mierda, ni siquiera estaba interesado en ella en absoluto. Elliot, creo que me has roto".

Empiezo a reírme aunque las lágrimas me queman los ojos y no estoy segura de si son de felicidad o de tristeza. "Yo no te he roto".

Ryder me limpia un dedo bajo el ojo. "No llores, Elliot. No merezco la pena".

"Sí mereces la pena para mí. Ese es el problema. Tal vez vine aquí porque quería ver... verte, para ver por qué llamaste".

"Tal vez en el fondo era una prueba", dice, sonando un poco aturdido.

"Tal vez".

"Para ver si podía cambiar, no para que me salvaras". Ryder toma mi cara entre sus manos. "En realidad me quedé tan jodidamente atónito cuando salió desnuda; había estado sentado pensando en ti, obsesionado podría ser la palabra, y tenía ese texto... lo escribí como un SOS al principio. Y tal vez quería ver si aparecías... simplemente le di a enviar".

"Y aparezco".

"No eres una muleta, no es así. Quiero que seas muchas cosas conmigo. Todas ellas. Y yo quiero ser todas ellas contigo".

Ahora levanto la mano y paso mis dedos por esos suaves labios suyos, con los que sueño. "Si te sirve de algo, no creo que puedas cambiar, creo que ya lo has hecho".

"Por ti".

"Tal vez", digo. "Y tal vez por ti, también. Lo veo claro, Ryder. Eres más que esa cara ridículamente hermosa que tienes. Eres más que ser increíble en la cama. Eres más que encanto y magnetismo. Puedes ser torpe. Yo sé que lo soy, y me gusta que tú también puedas serlo. Es encantador si no estamos discutiendo porque metes la pata. Que metas la pata así es lo que hace la gente. Puede causarte pena, hacerte sentir como si estuvieras en el infierno de Dante...".

"Séptimo círculo, en realidad".

Empiezo a sonreír porque no puedo contener la esperanza, está floreciendo como si tuviera vida propia. "Eso te hace humano, Ryder".

"Entonces, ¿cuál es tu excusa para tu perfección?".

"No soy perfecta".

"Para mí, sí lo eres. Puede que me frustres mucho, pero no quiero que seas nada más que lo que eres, Elliot".

"Eso es bueno, porque no puedo serlo. No me gusta el protagonismo. Odio la mitad de los eventos a los que fuimos. Excepto... excepto que no eran tan malos contigo. Y me gusta estar bajo tu luz".

"Es al revés. Estoy mejor en la tuya".

Me pongo de puntillas y le beso suavemente. "Ryder, intento decir que no espero nada de ti. Pero quiero que sepas que te aprecio". Las palabras de amor están ahí, pero no las dejo salir. Y pase lo que pase, necesito decirle esto. No importa lo que piense esta esperanza en mi interior. "Entiendo que algunas personas sólo ven la superficie. El hermoso hombre rico y nada más. Yo no".

"¿Ves el monstruo?".

"Eres un idiota. No, te veo a ti. Te gustan las cosas bonitas, porque las entiendes. Viste lo que son mis plantas conmigo, y con mis muebles art decó entiendes el lado de la belleza de las cosas viejas que se aman. Aprecias no el valor monetario sino la estética y eso es raro".

"Te aprecio, Elliot. Más de lo que crees", dice en voz baja.

"No soy hermosa ni nada...".

"Lo eres", dice, soltándome y tomando mi mano, llevándola a sus labios y presionando un beso contra mi palma. "Eres hermosa y sexy y eres lo más sensual que he conocido. Puedo hablar contigo. Puedo contarte cualquier cosa. Podemos relajarnos juntos".

Y sin embargo, no me dice lo que anhelo escuchar y tal vez no siente lo que yo siento. Tal vez él...

"Te quiero, Elliot".

Está temblando y yo también empiezo.

"Nunca le he dicho eso a nadie antes, fuera de la familia. Nunca he amado antes y creo que podría haberlo hecho durante mucho tiempo, sólo que lo hice mal. Es decir, se necesita tiempo para entender lo que realmente sientes. Al menos para mí. Y no necesitas devolverme el amor. Puedes salir por la puerta, porque seguro que no te merezco. ¿Intentaré detenerte? Sí. ¿Intentaré desgastarte y ganarte y pasar una vida tomando lo que pueda contigo? Absolutamente".

Ryder se encuentra con mi mirada. "Básicamente, estoy tratando de decir que estoy perdidamente enamorado de ti, y que no quiero a nadie más que a ti. Te quiero".

"¿De verdad?" La esperanza vuelve a volar en picado, a cantar y mi corazón está tan lleno y es tan grande que no puedo evitar que la repentina y salvaje felicidad se derrame en mi interior. 

"Sí".

Empiezo a llorar. No son sollozos, pero definitivamente caen lágrimas y no puedo evitarlo. Ahora sé lo que eran esas otras lágrimas. Pura esperanza y eso se ha transformado en felicidad. "¿Me quieres?".

"Con todo mi ser".

"Yo también te quiero. Estoy tan enamorada de ti que me pongo enferma".

"Sé que no confías en mí, pero...".

"Confío en ti, Ryder".

"¿Incluso cuando no confío en mí mismo?".

"No te presiones", digo, rodeando su cuello con mis brazos. "Eso es miedo. Eres tu fan número uno, confías en ti mismo. Sólo estabas intentando descubrir quién eres. Tenías a una mujer desnuda suplicando acostarse contigo".

"No eras tú". Me besa suave, lenta y dulcemente y luego me mira, con una luz malvada en sus ojos. "O tal vez estoy mintiendo".

"No. Sé lo que dices".

"¿De verdad?".

"Nunca lo diré".

Le beso de nuevo y él me abraza con fuerza, devolviéndome el beso como si fuera lo más preciado de su vida. "Sabes, tú vales más que la compañía y el collar. Sin ti, está vacío".

Empieza una canción de las Spice Girls y se suelta de mala gana. "Mi madre".

Espera a que el teléfono deje de sonar. Luego, cuando suena, escucha el buzón de voz. Ryder cuelga y aparta el teléfono. "Maldita sea, Elliot. Era ella felicitándome y diciendo que si no cierro el trato con lo mejor que me ha pasado -tú-, estoy en problemas, pero falta la pieza de Kingston. Ella tiene el collar pero la última pieza ha desaparecido y ha dejado de buscarla; la verdad es que no confío mucho en ella ni en Jenson. Mi hermano no va a estar contento. Pero esto está en manos de King ahora. Oh no".

"¿Qué?" La mirada de fastidio en su rostro me retuerce.

"Voy a tener que presentarte a mi familia".

"No tienes que hacerlo".

"Bueno, va a ser extraño que nunca conozcan a mi esposa".

Por un momento no puedo hablar. "¿Esposa?".

"Sí. Tal vez no mañana o la semana que viene, pero te quiero y no voy a dejarte ir, Elliot. Cásate conmigo. Quiero una vida con mi mejor amiga caliente. Quiero una que signifique algo. Contigo".

"Nunca me vi casada", digo, "pero por ti, haré una excepción. Y no creo que quiera dejarte ir. Después de todo, quién sabe en qué situaciones te meterás".

"Te quiero, Elliot. Voy a pasar mi vida demostrándotelo".

Nos besamos, y toda esa angustia y el retorcimiento de nosotros mismos en nudos parece estar a kilómetros de distancia. Si pudimos superar eso, entonces podemos superar cualquier cosa. Y ahora sabemos que nos amamos. Y hay confianza, va a ser bueno. Con Ryder a mi lado, podemos hacer cualquier cosa.

No es solo amor. Porque también es mi mejor amigo. Y esto me hace sentir bien. Muy bien.

Es para siempre.

Es ese tipo de acuerdo, él no es el único que cambió, yo también lo hice.

Cambiamos el uno por el otro.

Porque encontramos el amor.

Este es el final de la historia de amor de Ryder y Elliot.

Pero ellos dos, así como los demás hermanos Sinclair, regresan.

La serie continúa con la historia de Kingston.

Su historia es el gran final de la serie.

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Estimados lectores,

Espero, de corazón, que hayáis disfrutado de esta historia. Si es así, te agradecería una breve reseña en Amazon. Como autor independiente, no tengo los recursos de una gran editorial, así que esta es la forma en que más me ayudarían.