Ready for Kickoff

novela romántica contemporánea

Rebecca Baker

Derechos de autor 2023

Rebecca Baker
Todos los derechos reservados

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Índice

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 1

Ivy

"Quita tus asquerosas manos de ella".

Cierro los ojos más tranquila, salvada por esa voz profunda, masculina y tranquilamente amenazante. El Bacari es un viejo bar, está abarrotado y se encuentra en la parte de Venecia a la que no van los turistas. Así que no estoy segura de querer escuchar a otro americano por aquí. Tampoco me gustan los manoseos ansiosos de los hombres que no piden permiso y que no aceptan un no por respuesta. Quiero desahogarme.

"¡Vete a la mierda, es mía!", grita en italiano el hombre cuya mano está sobre mí. Además, está muy borracho.

"¡Suéltala!". La voz me produce un escalofrío.

"¿Ves?". Miro al tipo y me echo el pelo hacia atrás, entrecerrando los ojos. "No soy la única que quiere que te vayas, así que te lo digo por última vez, déjame ir".

"Sabes que en realidad no quieres eso". Me llegan a la cara tantos vapores de alcohol que podrían decapar la pintura de una pared y hasta provocar incendios forestales.

Esta vez me expreso en inglés. "Sí, claro que lo quiero. Déjame ir. Ya lo has oído". La voz profunda sigue detrás de mí. Todo esto es una buena hazaña para ser escuchada en El Bacari. Aunque este tipo de bares son pequeños, este está abarrotado, y es ruidoso. Además, la de hoy es una lluviosa y fría noche invernal de jueves en Venecia.

"Déjala ir".

"¿Me vas a obligar?", el italiano trata de mirar por encima de mí.

"Sí". La implacabilidad silenciosa y la nota carente de emoción en esa única palabra, hacen que el italiano me suelte. Murmura algo nada agradable sobre las putas y los puteros y se sumerge en la multitud. Me doy la vuelta.

"Gracias", digo.

Consigo pronunciar sólo esa palabra, todas las demás se enroscan de repente y mueren mientras ajusto mi vista en una trayectoria ascendente. Lleva un bastón, pero el hombre parece tallado en roca sólida. Músculos puros y anchos y una cara que probablemente pueda romper corazones a cada paso que da. Y romper las bragas de una. Está buenísimo y es terriblemente sexy.

Sus ojos son dorados bajo la luz tenue, y su pelo es marrón oscuro. Le roza el cuello de su jersey. Tiene las ondas justas para que sea interesante y que no llegue a tener mal aspecto.

Eso sí, su rostro delgado necesita un afeitado, y su amplia boca se vuelve hacia arriba en una media sonrisa. Tiene aspecto de cansado. Pero ese aspecto engancha inmediatamente a la escritora que hay en mí. Seguro que tiene una historia. Prácticamente puedo olerla. Aunque por suerte para él, desde que llegué de Siria, pasando por Suiza, se me han acabado las ganas de escribir historias.

"Gracias de nuevo", digo. "Los lugareños a veces se ponen un poco juguetones cuando beben demasiado jugo de Cynar”.

"¿Eres americana?", dice.

"Sí, de un pequeño pueblo de Cali, en mi profundo y oscuro pasado".

Se ríe, y es tan agradable que me derrito un poco. Pero un hombre como él no va a estar aquí solo. No es probable, y yo... quiero desahogarme después del espectáculo de mierda en el que se ha convertido mi vida.  Necesito otro trago.

"Gracias de nuevo. Voy a por una copa. Estaré allí en la esquina", señalo a la derecha, hacia el canal. "Si quieres te invito a una copa de agradecimiento por salvarme, aunque podría haberlo hecho yo misma".

Me doy la vuelta y vuelvo a la barra para coger la bebida que había pedido antes del abordaje, luego me dirijo al pequeño rincón con mi bebida tapada y casi terminada y me dirijo a la alta cornisa de madera de la barra que está en la zona de las mesas y sillas.

Una parte de mí quiere que se acerque, pero otra parte no. Trato de convencerme de que no soy inmortal ni de hielo, que podría caer en las redes de cualquier hombre y de que los hombres en realidad apestan. Pero maldita sea, es tan sexy… Pero no estoy en Italia para follar. Estoy aquí para volver a valorarme, curar mis heridas emocionales y lidiar con las físicas, pero ese tío es el más guapo que he visto en mucho tiempo.

"Así que…".

El corazón me da un golpe en el pecho cuando el tono grave de mi salvador se desliza por mi columna vertebral, pero no me muevo ni me giro, sólo espero.

"Soy bastante hábil con el bastón si necesitas un caballero, pero no soy bueno con los caballos".

Me río. "Esperaba que desaparecieras en tu autobús turístico". Se apretuja a mi lado y me doy cuenta de que su presencia ocupa más espacio del que debería. Aparecen dos vasos del Cynar local que fabrican y embotellan aquí mismo. Estoy segura de que utilizan alcachofas de cosecha propia para hacerla. Me quedo mirando a este hombre y él se encoge de hombros.

"Es temporada baja y los viajes en autobús no son lo mío".

Su aire de espera me dice que debería saber quién es, pero no lo sé y no me importa. En cambio, dejo caer mi mirada hacia sus manos. No hay anillo. No hay marca. Ningún problema a la vista. Aunque eso no significa que esté soltero. No todo el mundo se casa y no todos los que lo hacen llevan anillo, pero después de haber sido engañada unas cuantas veces, no me apetece ser la otra de nuevo.

"Soltero, si te lo estás preguntando".

Muestro una pequeña sonrisa. "Viejas costumbres. Siempre lo compruebo, curiosidad nada más".

Hay algo en su mirada que me hace ponerme en alerta. Una imprudencia que reconozco. Es por eso que pienso como pienso. Y por eso estoy aquí en Italia, en Venecia. Porque todo eso tiene que desaparecer. Sólo por un rato. Estoy quemada.

"Fuiste tú quien me rechazó". Sus ojos brillan mientras da un trago a su bebida.

Me encojo de hombros. "No estoy segura. ¿Estabas pensando en algo?".

"¿En general o en concreto?".

"¿Entonces no estabas pensando en nada?". Vuelvo a sonreír y observo su preciosa boca. Tiene un toque de amargura, imprudencia, control y conciencia. Hay también un poco de oscuridad y pasión en ella. "¿Eres un zombi?".

"¿Es que los zombis no pueden pensar?".

"Es algo que se puede debatir". Choco mi vaso contra el suyo. Mi mirada pasa de su boca a su pecho. "Quería decir que si estabas pensando en algo en concreto".

"¿Siempre eres tan atrevida?".

"No me pareces el Sr. Coy".

Se inclina. "No lo soy".

También me llega su olor divino. Es sutil. Huele a cuero, al calor de la pimienta, al dulce de la miel y a la especia del cardamomo. Es el típico olor que hace que quieras acercarte y respirar profundamente, justo contra su piel e incluso saborearle...

"Bueno, joder. Eso es erótico". Sus palabras son bajas, suaves, ásperas y llenas de sensualidad.

Sorprendida, levanto la mirada. Está tan cerca que puedo sentir su respiración cerca de mi boca. Eso me pone muy cachonda.

"¿Qué es erótico?".

Me quedo mirando fijamente sus labios carnosos. "La expresión de tu cara y ese pequeño sonido que has hecho".

"No he hecho ningún sonido".

"Sí lo has hecho". Mueve la cabeza y no se aparta. "Ha sido muy suave, como un precursor de algo orgásmico".

Me río, pero por dentro, en lo más profundo, entre mis muslos, todo se tensa y palpita. "Creo que estás acostumbrado a que las mujeres sean así contigo".

Algo en su expresión se enciende y se enfría, la sonrisa se endurece, y de nuevo me asalta la sensación de que cree que debería saber quién es. Pero lo dejo pasar porque tengo que irme, así que termino mi bebida de un trago.

"Ha sido un rato muy agradable. Te invitaré a una copa o te daré el dinero para pagar esto. Ahora me tengo que ir".

Frunce el ceño y de repente sus dedos rodean mi muñeca. Mi piel se estremece y tiembla con el contacto de su mano. Los dos miramos hacia abajo, entonces nuestras miradas chocan. Noto cómo se me seca la boca.

"Ha sido interesante", dice, acariciando ligeramente la parte interior de mi muñeca con sus dedos. "La reacción. Sólo es una acumulación de electricidad estática". No me suelta.

"He dicho muchas cosas". La sonrisa que se dibuja en su boca es tan despectiva que me roba el aliento. "Tengo la sensación de haber hecho algún movimiento de culo".

"Eres un hombre. Es normal que ocurra".

Se ríe y, con la otra mano, vierte la mitad de su bebida en mi vaso vacío. "Pensé que... Bueno, no importa".

"¿Qué ibas a decir?".

"No te lo tomes a mal, pero eres un Adonis. Y tienes un pollón. Estás caliente, lo sabes, pero tienes la vulnerabilidad exterior justa, que viene con una historia incorporada, que probablemente sea mejor no contar, y te da margen para hacer lo que quieras. Las mujeres caen a tus pies".

"Así que soy un hombre sexy y presumido que usa un bastón para ligar".

"Oye, tú has dicho ligar, no yo". Estoy siendo deliberadamente grosera y él se apoya en eso. Le gusta. Me hace sentir un escalofrío de calor y conciencia que recorre mis huesos. Se acerca más, sin dejarme ir.

"¿Y tu historia cuál es?", dice.

"¿Necesito una?". Su mirada me recorre lentamente de arriba a abajo.

"No. Pero sé que tienes una".

"Sólo que me rescataron innecesariamente en un bar". Su sonrisa se vuelve un poco petulante y mi sangre se dispara.

"Si no necesitabas mi ayuda, ¿por qué estabas en esa situación?", pregunta.

"Porque quiero una distracción, pero no una en la que tenga que golpear a un tipo en medio de un bar".

"Eso no es una historia. Eso es una explicación".

Me deslizo hacia él y nos tocamos, muslo con muslo, y ese aroma inesperado y sutilmente especiado me recorre. "Me dispararon".

"Eso sí que es una historia". Levanta la otra mano y se gira para que nuestros cuerpos se rocen más, y aunque hay mucho ruido y mucha gente en este pequeño bar, es como si fuéramos las únicas dos personas allí. Él es todo lo que puedo ver, oír, tocar y oler, y quiero sumergirme en esto. Su mirada dice que puede ser mucho más que una simple distracción. Desliza sus dedos por mi pelo y siento ese tacto en mi sexo, mis dedos y mis huesos.

"Robaste un banco".

"Eso podría ser más tu estilo". Mi mano libre se desliza por los pelos de su antebrazo. Noto su piel suave y caliente y los músculos duros.

"Si hubiera robado un banco, me habrían disparado. ¿Tal vez sólo llevas un bastón?", digo.

"Maldita sea", dice él, inexpresivo, "sabía que tenía que haber seguido con el cabestrillo falso".

"Los cabestrillos no son sexys".

"Las heridas de bala sí lo son".

"Puedo dispararte si quieres".

"¿Aquí?". Parece escandalizado. "Eso es ir demasiado lejos".

"Entonces". Su mirada está en mi boca y es difícil pensar. "¿Qué ha pasado? ¿El percance del Monster Mash?".

Comienza a reírse. "No es tan interesante. Ha sido esquiando".

"Maldita sea". Me atrae hacia él y sus labios se estrechan contra los míos. Son suaves y calientes, y hay algo más profundo y oscuro que se engancha a mí. Levanta la cabeza. "Yo..."

"Hay muchas maneras de terminar esto. No lo hagas con la palabra "lo siento".

Su sonrisa florece. "Nolan".

"Ivy".

"Creo, Ivy, que voy a hacer eso otra vez".

Inclino la cabeza hacia arriba. "Quizá no deberías pensar y simplemente hacerlo".

Esta vez me besa como el que acerca una cerilla a la gasolina. Es un beso explosivo, profundo, caliente, y me lleva a todos los lugares a los que nunca supe que quería ir.

No ha dejado de tocarme la muñeca. Mi mano sigue por encima de la suya mientras él me toca el costado de la cara. La boca de Nolan se inclina sobre la mía, su lengua es una invasión bienvenida cuando mis labios se separan para recibir a los suyos.

Todo se desmadra y cuando el beso termina, estoy flotando y tengo la respiración agitada. Lentamente levanto la mirada y sus ojos parecen de oro líquido oscuro.

El estómago se me revuelve y tengo calor por todas partes. Siento un quemazón entre mis muslos, que ansían su contacto para saciarse. Es como si todas las reacciones que he tenido al estar excitada se dispararan y se salieran de lo normal.

"O tal vez, debería hacerlo junto con pensar".

No puedo evitarlo, me acerco a él y siento su erección. Rozo mis dedos contra él. Nadie puede ver en nuestro pequeño rincón cómo estamos de pie y si lo vieran, tampoco me importaría.

Inspira con fuerza. "Eso no ayuda".

"Podríamos salir de aquí".

"Me arrestarán". Su sonrisa peligrosa vuelve a brillar en su cara.

"¿Quieres llevarme al lado oscuro y salvaje?".

Se mueve un poco y me suelta para ponerse más cómodo. Mi mano sigue ahí. La coge, la levanta y me mira directamente, como si pudiera ver tan profundamente, hasta la verdad, sea cual sea, y muerde la punta de cada uno de mis dedos con mordiscos cortos y ligeros que me hacen jadear cada vez más.

Me suelta la mano, me echa el pelo hacia atrás y con sus labios recorre mi cuello hasta la oreja. "Sabes a flores y a secretos".

"¿Esa frase funciona?".

Nolan se ríe contra mi oído. "En la oreja derecha, tal vez".

"¿Qué tal si traigo otra copa?".

No espero, voy a por ellas y vuelvo, medio esperando que se vaya, medio esperando que sigamos con todo esto. Esta vez, hablamos y nos reímos. No se trata de nada concreto, sólo palabras que rebotan, se conectan y alimentan una buena conversación. Pero bajo eso está el fuego lento de la necesidad y el deseo.

La conversación se adormece y todavía no sé nada de él y de todo lo importante. Él mira su vaso vacío. "Tengo una habitación de hotel".

"Yo engo un apartamento en ruinas con vistas al agua".

"Todo está bien", dice con esa sonrisa oscura y amarga.

"¿Quieres que vuelva contigo?".

Sus ojos se convierten en ardientes ascuas de deseo. "Quiero follarte tan fuerte que no sepamos qué día es".

"Eso es porque es de noche". Dejo que mi mirada se mueva lenta y hambrienta sobre su boca, y me doy cuenta de que es una boca que podría estudiar y saborear durante horas. Podría hasta escribir libros sobre ella. "Y puede que quieras asesinarme. El mío es un AirBnB".

"Porque nadie asesina en un lugar así".

"No", digo con la misma seriedad. "Sólo hay asesinatos en habitaciones de hotel y casas con sótanos. Todo el mundo lo sabe".

"¿El tuyo está lejos?".

"A la vuelta de la esquina".

Me besa. "Tú ganas".

El paseo hasta el pequeño y ordenado apartamento en el edificio en ruinas es corto y no nos tocamos. Es como algo tácito. Si lo hacemos, no llegaremos nunca.

Introduzco la llave en la cerradura de la puerta y atravesamos el pequeño patio. Luego subimos las escaleras hasta el segundo piso, donde está el apartamento.

Apenas entramos, ya estamos uno encima del otro. Nos damos un beso tras otro y nos tiramos de la ropa. Mis vaqueros caen al suelo y sus dedos ya están dentro de mí. Jadeo muy fuerte y me corro.

"Oh, joder. Eres perfecto".

"Más". Tengo mi mano en sus vaqueros y su polla pide marcha. Mientras sigue metiéndome los dedos y besándome, liberamos su erección.

Está dura y caliente, y quiero metérmela en la boca. Quiero que me gire y me folle por detrás. Pero sigue besándome y entonces sus dedos están fuera de mí, encontrándose con los míos, que siguen en su polla. Estoy ardiendo, me estoy derritiendo. Soy una necesidad al rojo vivo que no puede ser saciada. Estoy temblando y él también.

Y entonces empuja dentro de mí y grito porque es jodidamente bueno. Me la mete con fuerza, profundamente. Es un viaje corto y salvaje, y cuando se pone rígido, cuando me empuja hacia esa gloriosa nube de placer que está llena de la mordedura salvajemente sutil del hambre, yo también me corro.

Y esto no va a ser suficiente.

Capítulo 2

Nolan

Joder, me gusta esta mujer.

Con toda la fuerza del mundo.

Como un sucio sueño sexual.

A la tarde siguiente estamos en la cama. Todo está como si un huracán lo hubiera arrasado. Las sábanas y la ropa están enredadas como si fueran un rastro de sangre en una escena de asesinato.

Durante doce horas he olvidado todo menos el placer. Ha sido un sexo lento y risueño que se transforma en una intensa follada. Pura follada. La he tenido de todas las formas que se me ocurren y más. Y no creo que ella sepa quién soy. O si lo sabe, no es algo que le importe y me alegro. No quiero ser el quarterback Nolan Rhys. No quiero ser el hombre cuya carrera se hizo añicos sin piedad por un estúpido accidente de esquí. Ni la estrella cuya novia actriz lo dejó. No por la lesión, sino porque era un puto gilipollas de niveles de premio. ¿Y lo peor? Que realmente no me importa.

Aquello se acabó hace unos meses y el reguero de caras preciosas y cuerpos humeantes en el que me enterré se fue disipando hasta llegar a esto. Justo donde empecé. En sentido figurado. Mi carrera, mi futuro, mi maldito derecho robado.

"Con una mirada así uno pensaría que te han disparado".

Ivy está de pie, desnuda, y me quedo observando las marcadas cicatrices que tiene cerca del ombligo, sobre la cadera. Su ropa polvorienta del color del desierto sobre el tocador y el costoso equipo fotográfico que lleva, por no mencionar su libro, que creo que está en árabe, sugieren que es una espía de mierda o una fotoperiodista. Aunque es demasiado inteligente para ser lo primero. Apuesto por lo segundo.

Ella se acerca con esos labios carnosos que tanto me gustan, invitándome al placer, al igual que la curva de su cadera y sus pechos grandes. También me apasiona su pelo, su larga melena negra rizada y sus ojos azules vibrantes que se transforman en mares salvajes de verano cuando está en plena acción.

"Sólo estaba pensando". Deslizo mi mano entre sus muslos. Estar tumbado de lado en la cama grande tiene sus ventajas, como las vistas que tengo y lo que puedo tocar. Deslizo mi mano hacia arriba hasta rozar su calor y humedad en el vértice de sus piernas, lo que le provoca a ella un sonido preorgásmico. Emite un leve gemido y un susurro que hace que mi polla se ponga dura de nuevo.

"Pensé que te había dicho que pensar estaba sobrevalorado".

Empujo un poco más arriba, apretándole ahora con el pulgar y ella se tapa con la bata de seda rosa. "También está sobrevalorado ponerse eso encima. Estoy disfrutando de las vistas".

"La mía también es bastante buena desde aquí, aunque...". Ella levanta una pierna y me da acceso al interior de sus muslos mientras empuja mi hombro con sus elegantes dedos de los pies para ponerme de espaldas. "Así está mejor".

Le meto un dedo dentro de la vagina mojada. "Y esto también".

"Oh".

Lo hago de nuevo. Y luego otra vez, estableciendo un ritmo, provocándonos a ambos hasta el borde del acantilado del calor. Y entonces, mientras ella se tambalea, quito mi mano y la hago caer hacia mí, con cuidado de no joderme la rodilla ni especialmente su herida.

"No me voy a romper". Sus palabras se burlan de mí mientras la tumbo sobre mí. "Es que tiene mala pinta". Me muerde la barbilla, lamiéndome y esta vez gimo, porque se balancea hacia abajo, apretando de nuevo nuestros sexos.

"Los dos estamos heridos". Lo digo con un tono de amargura falsa haciéndome el mártir, y ella levanta la cabeza y me mira con una pequeña sonrisa.

"A mí me dispararon rescatando gatitos huérfanos, y tú te pusiste en plan James Bond en una ladera". Se revuelve el pelo y su bata de seda me roza mientras traza la forma de mi cara con los dedos. "O a mí me dispararon haciendo cosas oscuras y terribles, y tú te caíste el primer día de esquí para principiantes".

"Fue un maldito y estúpido accidente después de acabar de curarme de mi herida anterior, y así es como desperdicé mi carrera.".

Su mirada es amable. "La mía fue una bala perdida en Siria. Pero esto son historias, y las historias se pueden construir. Puedo hablar de la tuya si quieres".

"No." La palabra sale de mi boca antes de que pueda detenerla. No quiero volver allí todavía. He venido a escapar de ella e Ivy es lo único que ha conseguido que huya. Quiero volver a sumergirme en ella y joderlo todo menos el placer.

"Bien, porque se me ocurren cosas mejores". Me besa. Es un beso lento, explorándonos con ternura. Le devuelvo el beso igual, como si fuera un remanente sagrado y tuviera que adorarla. Y a medida que nuestro calor se mezcla, el sabor de nuestras bocas mezclado se convierte en mucho más. Saboreo la dulzura que aún queda en su boca después de habérmela chupado. Me dio posiblemente la mejor mamada del mundo. La saboreo también a ella, que sabe a fruta fresca.

El beso nos envuelve y el calor crece y luego estalla a nuestro alrededor. Nuestra respiración cambia; la suya se entrecorta y yo profundizo el beso. Enredo mis dedos en su suave cabello y la atraigo hacia mí. Ella se desliza hacia abajo para que mi polla se cuele en su coño húmedo.

Ella jadea, yo gimo y ella empuja hacia mí. Yo hago fuerza dentro de ella, lentamente, y ella está tan jodidamente caliente, tan jodidamente apretada, que me derrito de placer. Son olas de intensa necesidad que nos envuelven mientras nos besamos, follamos y nos tocamos. Es como si yo necesitara ser parte de ella y ella tratara de meterme todo dentro. Me pongo encima de ella y la empujo con fuerza. Nuestro ritmo es un desastre, pero funciona porque simplemente lo sentimos. Sin pensamientos. Sólo sentimiento, sólo esa necesidad de sentir para ser uno.

Y ella me hace rodar para que me ponga encima de ella y se abalanza sobre mí. Yo envuelvo mis manos en sus caderas mientras ella se inclina hacia atrás, con las manos en mis muslos, los ojos cerrados, el labio inferior atrapado entre sus dientes, esos pechos rebotando y su coño envuelto en mi polla. Adoro su absoluta feminidad.

Es demasiado. Lo que veo, el acto, todo. Es demasiado y me corro con fuerza gritando su nombre con deseo. Ella sigue cabalgando con fuerza hasta que se estremece y sus músculos internos se contraen. Veo que las estrellas estallan a su alrededor y, cuando se derrumba contra mí, envuelvo su espalda con mis brazos. Sé que voy a querer más.

La noche siguiente sigo allí. Nos duchamos juntos y eso se convierte en algo de lo que nacen las fantasías. Comemos en casa. Ella hace una pasta sencilla que es sabrosa, picante y deliciosa. Aunque podría darme de comer cartón, que me lo comería hasta con gusto. Ivy lleva puesta mi camisa y yo voy en calzoncillos.

Sé que debería irme, pero no quiero y no ha habido ni un solo indicio de que ella quiera que me vaya. Pero tal vez debería.

"No eres mi prisionero, Nolan". Su voz seca me hace reír. Ella es así, una extraña brusquedad inesperada, una capa con espinas dirigida con exquisita precisión.

"Bueno, me iría, pero alguien me ha robado la camisa. Por supuesto, sí, también me estoy pasando de la raya".

Se acerca a mí bajo la escasa luz del salón y sostiene una botella de tinto y dos vasos. "Como dice un dicho: el pescado y los invitados se van después de tres días. Tienes tiempo,  ¿o te quieres ir?".

"Joder, no, Ivy". Es verdad, lo tengo que pensar. "Pero vas a tener que darme tiempo".

"Puedo hacerlo", agarra la vieja manta del sofá. "Ven, quiero enseñarte algo".

Recogiendo, pasa junto a mí, o lo intenta, pero yo la detengo para rozar sus labios con los míos porque lo deseo y una parte de mí lo necesita. También necesito escapar, pero quiero algo más que eso. Es como si con ella pudiera respirar y tal vez soñar. Quizá esto es una fantasía, un sueño, pero después del puto año que he pasado, me lo debo. Aunque sea por un momento.

"Y yo que pensaba que querías descansar", dice.

Le aliso un mechón de pelo. "La boca dice una cosa, cuando quiere otra. ¿Qué puedo decirte?

"¿Quieres decir que tu mente dice una cosa, pero tu carne dice otra?". Ella se ríe. "Vamos". Se escabulle y pasa al otro lado del salón, abriendo una puerta. Entra un ruido y una brisa fría. La sigo hasta el balcón más estrecho del mundo, donde hay un viejo banco acolchado encajado. Pone el vino y los vasos en la gruesa balaustrada de piedra del balcón. Nos sentamos, envueltos en la gruesa y cálida manta, y bebemos vino a sorbos. Ella se inclina contra mí, como si estuviera hecha a medida, y creamos un calor que aleja el dolor de mi rodilla.

Esto no es el Gran canal, pero es mejor. Al otro lado de la calle, que es un tramo de agua con barcos que se balancean en lugar de coches aparcados, hay hermosos edificios que brillan con calidez, con luz y vida. Hay un millón de mundos de distancia con Jersey, Los Ángeles y con los equipos en los que he jugado. Y eso que el último en el que jugué estaba en la cima de todo.

Un bucle de cháchara y risas italianas se eleva y un barco pasa a toda velocidad. El motor arroja una estela blanca mientras siguen avanzando y desaparecen de nuestro campo de visión.

"No esperaba que la ciudad fuera así. La magia, la edad del paisaje, puedes sentir que reduce tu vida a la nada. Vine aquí para... joder, alejarme de todo. Para no tener que lidiar con la presión y la culpa".

"Sabía que eras un asesino".

Me río enlazo nuestros dedos, y encajamos. No sé cómo ni por qué. ¿Es el lugar o el hecho de que no nos conozcamos?

"Menos mal que no has venido a mi hotel. Es una regla".

"Estás a salvo". Beso sus nudillos y pienso en coger mi vino de donde lo había dejado, pero no lo hago. Esto es mejor que la bebida. Sin duda alguna.

Estoy jodidamente seguro de que no sabe ni le importa quién era yo. Pero eso no puede borrar el bochorno que pasé. Aún recuerdo el disgusto de mi viejo, que vivió mi carrera y revivió sus grandes jugadas en el campo. Todo eso había terminado. No por el juego, sino por mi arrogancia.

Ella no habla. Ivy me da espacio para hablar o no hablar. Y nunca en mi vida he sentido una atracción similar con otra mujer como con ella. Quiero descubrirlo todo, aunque los detalles mundanos son irrelevantes.

"Me ayudas a lidiar con mi falta de futuro". Ella se mueve, girándose para estar frente a mí. Termina su vino y yo dejo su copa. Ivy pone una mano en mi cadera debajo de la manta, nuestras piernas se apoyan la una en la otra y se inclina para que nos rocemos. Su otra mano acaricia mi mejilla.

"A menos que estés a punto de morir en un segundo, tienes un futuro". El tono seco de su voz me suaviza. Su mano pasa de mi cadera a mi pecho y me presiona el corazón. "Supongo que hay grandes presiones que te llegan tanto de ti como de los demás. Pero no eres estúpido. Y supongo que si una lesión pone fin a una carrera es porque eres deportista. Por tu altura y complexión descarto que seas campeón de skate o freerunner". Miro esos ojos azules que hipnotizan y mi polla se estremece.

"Tal vez seas un delincuente, o un bailarín, o te guste el mambo en Miami. El caso es que apuesto a que eres lo suficientemente inteligente y talentoso como para hacer otra cosa. Y que se jodan las expectativas de los demás".

"¿Y las mías?", digo. Ella inclina su cabeza contra mi pecho un momento.

"¿Has pensado ir a terapia?".

"¿La terapeuta de este balcón me recomienda otra terapia?".

"Soy una terapeuta terrible", dice. La beso suavemente.

"¿Y tú?".

"Todos tenemos demonios, Nolan. Resulta que yo conozco el mío".

"Supongo que alguien te disparó".

Ella cierra los ojos. "Una bala perdida. Y luego descubrí que me habían dejado".

"¡Mierda! Quiero decir, que lamento el final inesperado de esa relación". Sus ojos se abren de par en par pero hay una sonrisa en el gesto de dolor.

"Bueno, cualquiera podría pensar que ese tipo de cosas no pasan cuando estás en Siria. Pero las cosas pasan. Así que no hablemos de los detalles de las cosas, simplemente seamos. Ambos necesitábamos algo, y lo tenemos ahora".

"¿Por qué suena eso como un final?".

Ivy suspira. "Porque hemos estado envueltos en una burbuja sexual, algo que está en otra dimensión del tiempo, no del mundo real. Y tú te irás pronto a casa, a reconstruir lo que haga falta, y yo pasaré al siguiente episodio".

"En realidad…", trazo la curva de su boca. "Suena como si quisieras deshacerte de mí. ¿Y si quiero verte de nuevo?".

"Esto no es real".

Pero el brillo de su mirada lo es. Al igual que mis palabras. Ella tiene algo que mantiene a raya al imbécil amargado de Nolan. Y podría perderme en su cuerpo durante semanas, incluso meses. El sexo ha mejorado cada vez más. Es como aprender lo que significan los suspiros, los cambios, los diferentes movimientos de su cuerpo. Esta mañana hemos follado despacio, ha sido una tortura deliciosa, todo unido con besos riquísimos como el mejor de los whiskys, y los orgasmos de después fueron la dulce recompensa a la larga espera.

Ella también quiere seguir explorando esto, pero también se contiene.

"Tal vez quiero más", dice.

"Podríamos dejarnos llevar y ver qué pasa", digo. Las palabras surgen por sí solas porque no quiero que termine este momento. Quiero más.

"¿Y qué propones?", dice ella.

"Mañana me voy al hotel, me aseo y tú te pones un vestido bonito y salimos por ahí y pasamos tiempo juntos. Si quieres".

Ella asiente lentamente, con un toque de indecisión batallando en esos ojos azules. "No es sólo una cuestión de querer, sino de ser realistas".

"A la mierda la realidad, Ivy". Prefiero follar contigo.

"Estás de vacaciones, Nolan. Estás lidiando con heridas y tejiéndolas en historias. Pero bueno, te daré mi número", dice ella.

"No." La beso, son pequeños besos a lo largo de su mandíbula hasta su oreja y ella hace ese pequeño sonido que me pone duro. "Quiero salir con una mujer inteligente e intrigante. Mañana. Hay un sitio que está en el canal, justo en la orilla, y parece precioso. Se llama Carlotta's, creo."

"No es barato", dice.

"No soy pobre. Ya me conocerás", digo con seguridad.

"¿Te vas?".

"No, pero puede que me vaya temprano, así que podemos almorzar y ser turistas, y luego desnudarnos y...".

"¿De verdad quieres pasar tiempo fuera de aquí?".

"¿En el mundo real? Sí".

No contesta y nos limitamos a hablar, dejando que la conversación serpentee de los acontecimientos mundiales a la música, a los pequeños y tontos juegos de palabras que ella me lanza, y realmente no creo que pueda hartarme de esta mujer. Ahora que lo pienso, todavía no ha dicho que sí a mi cita. Oh, cuando entramos al sofá, antes de que se hundiera en mi regazo, me dio su número en un papel.

Está siendo el juego previo más largo del mundo y todavía no he descubierto por qué quiero verla más veces.

Finalmente, me lleva al dormitorio y follamos de nuevo. Me pesan los ojos, pero quiero una respuesta. Está acurrucada contra mí, desnuda, y le acaricio el pelo oscuro.

"Di que sí a la propuesta de mañana, Ivy. Sólo es una cita. ¿Y tal vez un comienzo?".

"Yo no... no hago cosas así".

"Pues vive el lado salvaje", digo, "Venga, di que sí", digo con una gran sonrisa.

Se levanta y me mira. "Sí".

Sonrío mientras ella se acomoda. "A la 1 del mediodía. No llegues tarde".

***

Las pesadillas vuelven esta noche y me despiertan con un sudor frío. Estoy agonizando. Me froto los ojos y pongo la mano sobre la rodilla herida.

Sobre mi ropa descansa mi teléfono. La pantalla parpadea y se ilumina con un silencioso zumbido. Sé quién es y de qué se trata. Y hace que la realidad se estrelle con fuerza. ¿En qué estoy pensando? ¿Una maldita cita? Dios mío. Me visto en silencio.

Necesito encaminar mi vida. Necesito poner fin a estas vacaciones y largarme. Hay una conferencia de prensa que he pospuesto y necesito tener.

Nolan Rhys, el mariscal de campo estrella, es ahora agua pasada y tengo que afrontarlo.

Me pongo los zapatos, cojo mi odiado bastón y encuentro su número donde lo dejé cerca de la puerta, en la cómoda. Luego aplasto el papel en mi mano y lo tiro a la basura mientras salgo.

No la voy a necesitar.

No voy a encontrarme con ella.

No voy a volver a verla.

Me voy mientras ella se mueve detrás de mí, todavía dormida en la cama.

Y no miro atrás.

Capítulo 3

Ivy

Cuatro años después.

Frank DeLuca, de la increíblemente rica familia DeLuca, está al otro lado del teléfono mientras yo me recuesto en el sofá de terciopelo azul marino de mi apartamento del East Village. Cierro los ojos, el zumbido constante de la vida en el exterior me envuelve como el sonido de las olas.

"Vamos, Ivy, esto es bueno".

"No, no soy una persona deportista".

"Te necesito".

"Frank, no estoy aquí para ayudarte con cualquier cosa familiar que esté pasando".

Hay un silencio. Y entonces Frank dice: "Necesito dejar mi huella. Y los Dragones de Brooklyn...".

"¿Dragones? ¿Respiran fuego de verdad?". Pregunto, sentándome y tirando de mi portátil hacia mí, que está sobre la mesa de café. "¿Luchan contra los caballeros? ¿Con otros dragones?".

Frank resopla mientras emite una risa que declara no estar impresionado. "Fútbol. ¿La AFL? Liga de Fútbol Americano".

Hago una pausa dejando los dedos sobre el teclado. "¿Quieres jugar con las grandes ligas? Hasta yo sé que esto es fútbol profesional". Frunciendo el ceño, escudriño la página de mi pantalla. "Wiki dice que los dragones se han extinguido desde aproximadamente hace mil novecientos treinta años".

"Sé lo que quiere decir, pero han vuelto y yo soy el dueño. Quiero convertirlos en algo grande. Probablemente quieras irte a algún rincón del mundo donde te esperan los horrores de la guerra a ejercer tu profesión. Pero la gente quiere grandes cosas y esto puede serlo".

"Si tienes el dinero puedo ayudar, pero no me fío de que no haya una trampa".

"Por supuesto que la hay. Seis meses, Ivy. Con el equipo, mientras crece de la nada a algo. Estoy persiguiendo a un gerente, y está a punto de firmar el contrato. Es un tanto peculiar. No sé si será fácil trabajar con él, pero me apetece intentarlo".

"¿Qué quieres que haga?".

"Lo que haces tan bien. Sacar lo humano".

"¿De un hombre?".

Frank se ríe y casi puedo ver el gesto de sus ojos. "Del equipo. Te metes en los detalles, muestras a la gente las heridas, las cicatrices, los altibajos. Muestras la vulnerabilidad y lo haces a la perfección".

"Frank...".

"Necesito que esto funcione. Tengo al gerente, tengo un equipo, y tengo la oportunidad de construir mi propio imperio en seis meses. Aunque tal vez tenga más tiempo si estás interesada. Pero quiero que construyas algo desde una base sólida".

"Me conoces desde la universidad". Lo cual es el problema. La gente que te conoce durante mucho tiempo conoce los resortes y cómo y cuándo apretarlos.

Recuerdo cuando Frank me habló por primera vez de documentar el ascenso de un nuevo equipo. Siempre me intenta convencer ofreciéndome infinidad de posibilidades para realizar mi trabajo. Pero seis meses en Nueva York, siguiendo a tipos ricos o que quieren serlo, es una pérdida de tiempo. No importa todos los "¿y si…?'' que giren en mi cabeza.

"No necesito que sepas mucho sobre el deporte. Necesito a alguien que pueda hacer que esto se conecte y resuene, Ivy. De profano a profano, de profano a aficionado al deporte".

"Quieres un reality show en papel".

Frank no responde durante mucho tiempo. Luego, finalmente, dice: "Sí y no. Pero lo quiero real con la vista puesta en que seamos algo que el mundo quiera respaldar".

"Yo no miento en mi trabajo".

"Por eso me gustas".

Quiero salir de la ciudad. Nueva York es mi base, pero es donde descanso, paso desapercibida y hago pequeños trabajos. La mayor parte del tiempo estoy rodando por el mundo. Por lo que la propuesta ha sido un golpe y no está en la lista de cosas que me apetecen.

"Tengo interés, Ivy. Papeles. Sindicación. Y serás la dueña de todo. De cada palabra que escribas. Podrías incluso hacer un libro".

"Ya veo por dónde vas".

De repente llaman a mi puerta. "Te ofrezco el contrato de un libro que te pueda llevar a otros libros. Una historia en profundidad para dar forma a lo que quieras. Esta es tu droga, es lo tuyo". Vuelven a llamar a mi puerta.

"Tengo que colgar". Frank cuelga y yo me levanto y me dirijo a la puerta. Ni siquiera me molesto en comprobar quién es. Abro directamente la puerta y me quedo de pie con los brazos cruzados mientras veo a una mujer alta con el pelo rubio oscuro y recogido en una coleta, plantada en el rellano.

Dakota Armstrong es todo sonrisas. "Sra. Levine".

"Armstrong". Nos abrazamos y la invito a pasar.

No la conozco desde hace tanto tiempo como a Frank, pero Dakota estaba en la Universidad de Nueva York cuando volví para hacer mi postgrado en periodismo y ella era una estudiante de primer año a la deriva. Algo encajó entre nosotras y desde entonces somos amigas. En cierto modo siempre la he sentido como la hermana pequeña que nunca tuve, y aunque no la vea a menudo, intento sacar tiempo para ella cuando estoy en la ciudad.

Esta vez estoy pasando aquí más tiempo del habitual, haciendo un largo reportaje sobre la corrupción policial y cómo afecta a los investigadores internos.

"¿Sabes por qué estoy aquí, Ivy?".

"¿Para llorar conmigo la ruptura de Jonas?".

"Probablemente nunca te habrías enterado si no se hubiera convertido en un drama queen", dice.

Tiene razón, él y yo rompimos en mi cabeza mucho antes de todo esto. "Jonas me aburre".

Bueno, no es del todo cierto. Jonas es agradable, un buen partido para mí. Un poco más alto, educado, un genetista. Uno que es mucho más sexy de lo que tiene derecho a ser. Y no fui la única que lo vio. Su asistenta de investigación se lo tiró cuando yo estaba en Bolivia. ¿O fue cuando estaba en Berlín? No creo que importe. Encontró algo cerca de casa para follar y ahora está atormentado por la culpa. O algo así. No me importa. Sólo quiero coger mis cosas de su casa y dejarlo.

"Sabes que no es el adecuado para ti".

Suspiro y mi mente se desvía de nuevo a la historia que me persigue, a lo que realmente me duele. El americano de Venecia. Así es como lo llamo, Imbécil. Ese es otro nombre que uso para él. Fue el único hombre con el que bajé la guardia, pero resultó ser también un gilipollas, aunque con talento. Funcionamos mejor como ligues cuando estamos libres y nos encontramos en la selva del mundo por accidente que a propósito. Lo de estar juntos no funciona.

El maldito americano en Venecia. Trato de no pensar en él, en la calentura que me sube cuando menos lo espero. Si hubiera sido un rollo normal de una o dos noches y no hubiera vuelto a saber de él, algo que no hago a menudo, no pensaría en ello. Y cuando lo hiciera, no ardería.

Pero irse y venir continuamente, hacerme ghosting y dejarme con unas esperanzas que no necesitaba, eso fue demasiado. Me dejó en un lugar jodidamente romántico, esperándolo durante demasiado tiempo, y eso me quemó hasta los huesos.

No fue hasta que volví al apartamento que vi su jodida actitud. Encontré en la basura el papel donde había escrito mi número de teléfono, arrugado.

Lo que no le había dicho sobre Carlotta's, es que lo sabía. Me encanta Venecia y a lo largo de los años ha sido mi destino de escapada cuando estaba en Europa. Y es un lugar donde me conocen, por eso me vestí bien, con el único vestido bonito que tenía. El que pedía cita a gritos.

No me voy a mentir, de vez en cuando he tenido tardes solitarias en las que he pensado en buscar en Google a alguien en el mundo del deporte, llamado Nolan. Uno que se hubiera lesionado esquiando. O que tuviera un bastón. Pero nunca me lo he permitido. ¿Qué hubiera hecho con esa información? Nada.

Suspiré. "Paso de los hombres y los hombres con mallas y casco no me gustan".

"Los hombres son unos gilipollas, pero...". Dakota exhala y se deja caer en el sofá, arrastrando una almohada hacia su pecho para abrazarse. "Esto podría ser realmente bueno. Frank tiene el dinero y el nombre DeLuca. Y yo voy a trabajar con ese gerente. Tengo una posibilidad".

"¿Un ex?".

"Mejor". Sus ojos brillan con esperanza y necesidad mientras me mira. "Papá solía representarlo en su día".

"No quieres ser una agente deportiva".

"No quiero ser muchas cosas, y hay cosas que ahora no puedo ser, pero creo que puedo salir adelante y convertir esto en algo que quiero".

"No soy una escritora de deportes".

"Estoy con Frank, Ivy", dice ella, "eres la mejor persona. Mira, sólo estoy aguantando. Tengo a Vander Jones en mi lista. Y el resto son don nadies que abandonan el barco en cuanto hago algo bueno".

"Hombres".

"O algunas mujeres". Ella mira fijamente a la almohada. "Pero si puedo conseguir un equipo y a algunos de los jugadores bajo mi nombre, entonces podré cortejar a algunas de las estrellas deportivas y promesas que quiero. Me encantaría que me conocieran como alguien especializada en manejar las carreras de las mujeres. Y necesito algunos nombres de alto nivel".

Sacudo la cabeza. "No hay muchos más grandes que Vander. Incluso yo he oído hablar del más estrecho de los estrechos".

"Así que nos ayudamos mutuamente. Puedes construir este equipo, exponer todas las vulnerabilidades y las luchas. Tienes mucha empatía, eres capaz de atraer  incluso a los más desagradables".

"Este gerente, si firma, con el que tengo que trabajar estrechamente, ¿es un monstruo?".

Ella sonríe. "Rhys está amargado y tiene algo que decir al mundo. Pero no es un monstruo. Necesito cerrar ese trato".

"¿Chantaje?".

"Obvio".

Me río. "No creo que quiera trabajar con un equipo de la AFL".

"Es un reto y le necesitas. ¿Seis meses con la posibilidad de más? ¿De un contrato para un libro?". Ella hace una pausa. "Y el nombre de Frank, el dinero y la influencia detrás de ti. El nombre de DeLuca. Si haces esto, Ivy, puedes crear tus propias posibilidades. ¿La historia con ese expolicía y la clase trabajadora pobre? ¿Cómo la llamaste? ¿Los intermediarios?".

"La gente que no tiene una oportunidad porque el sistema los ha jodido. Quiero una historia interna real. De esperanzas y sueños. De la humanidad real". Me detengo. "¿Qué quieres decir con que puedo crear mis propias posibilidades? ¿Qué te ha dicho Frank?".

Dakota respira profundamente. "Trabajas con los Dragones. Ayudas a construirlos y a hacer la crónica del ascenso y no tendrás que perseguir el papel o las revistas ni esperar un contrato para un libro. Haces esto, usas tus artículos para ayudar a tejer un libro sobre el equipo y Frank financiará tu próximo trabajo. Ese es el trato sobre la mesa. Una gran paga, trabajar con el equipo, un trato fantástico al final".

Entrecierro los ojos.

"Siempre hay una trampa detrás".

"Bueno". Se lame los labios, pero encuentra mi mirada. "El equipo tiene que triunfar para estar en la carrera por los playoffs. Y tienen que tener un equipo fuerte y una base de fans. Esto último se construye con tus artículos. El público los respalda y es un beneficio para todos".

"Pero hay mucho en juego, porque si no funciona, vuelvo al principio".

"Todos tenemos algo que ganar en este juego, Ivy. Entonces, ¿te apuntas?".

Capítulo 4

Nolan

"No lo sé, Dot. De verdad que no lo sé".

Dakota es como una hermana pequeña. Cuando estaba en la universidad le prometí a su padre que lo seguiría siendo. Se cruza de brazos, se apoya en la ventana de su despacho y me mira con ojos de odio.

"A ti, Nolan Jeffers Rhys, te encantan los retos".

La miro mientras me quedo donde estoy, apoyado en su escritorio en la pequeña oficina del centro de la ciudad. "Una vez fui a esquiar y no me fue muy bien".

"No seas imbécil", dice.

"Es lo que mejor se me da. Junto con una saludable dosis de realidad cínica".

"Algunos llaman a eso imbecilidad".

"Tú y mi padre", digo.

Ella exhala un suspiro. "Jeffers Rhys era alguien, pero tú eres mejor".

"Estoy fuera del juego, Dakota, y eso es algo que no puedo". Me detengo y me paso una mano por el pelo.

"Oye, Noley", Dakota me sonríe. "Sólo estás fuera del campo, no del juego. Y mi padre, si todavía estuviera aquí, te diría lo mismo. Tú lo sabes, hay talento e inteligencia y hay que llegar más lejos con esas dos cualidades. Tu padre tenía el talento, pero cuando se retiró, no siguió adelante con nada. Se enfadó y se alejó de todos. Conozco a Jeffers".

Su tono era duro. Dakota siempre había sido una chica comprensiva y transparente. Yo no amo muchas cosas aparte del juego, pero ¿a la rubia alta y espigada? Sí, la amo. 

"Tú y yo, ambos. Pero no sé nada de esto".

Golpeo con mis dedos el borde de su escritorio. Necesita estar en un lugar mejor, más grande, más llamativo. Pero Dot no puede permitírselo. Y no acepta limosnas, donaciones ni regalos.

Pensar en Venecia, evitando cuidadosamente hablar del último tramo de mi estancia, con sus folladas y el disfrute sexual, fue el catalizador para un cambio.

Al llegar a la Costa Oeste, me retiré y llegó mi futuro incierto. La verdad, en aquel entonces odiaba a mi maldito padre. Pero a los treinta y un años, vi un futuro que me miraba con los ojos inyectados en sangre en un cuerpo duro que se había ablandado. Y recordé el pequeño regalo que me hizo Ivy. Decidí hacer mi propia historia. Y soy jodidamente bueno en ello. Podía entrenar pero no quería eso. ¿Pero ahora? Mis talentos están mejor en otra parte. Sé cómo dar forma a un equipo, puedo elegir a las personas adecuadas. En pocas palabras, puedo convertir la mierda en oro.

"Sé que te quieren otros equipos y que estás viendo tus opciones. Y has hablado con Frank".

"Estoy hablando con un contacto de DeLuca. Pero esa no es la cuestión. Hay equipos en Miami y Los Ángeles que me quieren. ¿Por qué diablos, Dot, aceptaría un riesgo como los Dragones de Brooklyn?".

Se acerca a mí y me aprieta la cara como si fuera mi madre. "Porque, mi pequeño bizcochito, te encanta el riesgo. Esta es una forma de poner tu nombre en lo más alto".

"Mi nombre ya está muy arriba". La aparto de un manotazo y ella me agarra de la solapa de la camisa.

"No, idiota, no está muy arriba". Ella pone los ojos en blanco.

"Si tratas a todos los hombres así, estás enviando muchas señales contradictorias". Le doy un empujón amistoso y me pongo de pie, deslizando mis manos dentro de mis vaqueros. Ahora cojeo cuando estoy cansado, llueve o nieva, pero ya no necesito el bastón. Dot lanza un suspiro de satisfacción cuando cruzo la habitación.

Los médicos y los terapeutas me dijeron que tendría que llevar el bastón toda la vida. Dakota dijo que me torturaría hasta conseguir que no lo llevara. Ella debería vender ese tipo de tratamiento, una mezcla de danza y yoga, estiramientos interminables, fisioterapia y todos sus aceites y pociones secretas.

Es medio bruja, una mezcla entre malvada y mujer torturadora, y me alegro de tenerla de mi lado. No sé por cuánto tiempo, porque el sentido común me dice que no hay que enfrentarse a los Dragones.

"Dot, ¿los Dragones?". Sacudo la cabeza y miro por su sucia ventana el tráfico de abajo. "Nadie los conoce. Su equipo es una mierda".

"Pues haz que no sea una mierda".

"Es un equipo de mierda al que casi nadie conoce".

"Haz que no sea una mierda y transfórmalo en un equipo completo, Noley".

Es la única puta persona en el planeta a la que le permito llamarme así y seguir con vida. Le lanzo una mirada sucia. "Eso es muy, muy caro".

"DeLuca tiene dinero".

"¿Me estás diciendo que tiene fondos ilimitados?".

Se inquieta. "Hay una condición".

Me pellizco el puente de la nariz. "Por supuesto que la hay. ¿Qué es?".

"Siempre hay condiciones". Ahora suena desesperada y exasperada y se me ocurre algo.

"Tú representarás a Vander Jones". Me mira con incertidumbre. "Hay algunas jugadoras excelentes, pero no ganan dinero. Todavía. Podrías contratar a una de ellas".

Vander está ahora en mi cabeza. Y la pequeña Dakota tiene razón. Me encantan los retos. Empiezo a analizarlo todo, a repasar a quién le gustan los riesgos y a quién no, quién tiene talento pero no aprovecha su potencial. Quién no ha sido fichado porque rindió menos de lo esperado cuando el ojeador estaba allí. Quién podría encajar en un equipo que necesita ir desde abajo.

Soy amigo de Van. Pero esto es un negocio. O lo será si decido hacerlo.

"¿Cuál es la advertencia?".

"¿No me vas a decir que estás dispuesto a hacer algún tipo de trato con Vander?".

"Eres su agente. Ese es tu trabajo".

Ella vacila.

"Dakota Armstrong. Fuera de aquí".

"Va a ser un trabajo. Y hay un montón de ataduras para los chicos que firman. Tendrás que conseguir un nuevo entrenador".

Le hago un gesto con la mano para que continúe.

"Me refiero a todo el personal".

Nada de esto suena como una advertencia. Se está revolviendo algo en mi interior y quiero dejarme llevar por esa excitación y mandar a la mierda el sentido común.

"Tendrán seis meses para poner esto en marcha. Para ponerlos en el mapa y en posición de aterrizar en los playoffs cuando eso llegue".

"Nadie puede predecir eso".

"Y los contratos son férreos para los jugadores y el equipo. Hay margen de maniobra, excepto en esta parte".

"¿Qué es?".

Suspira, saca una carpeta de su escritorio y me la entrega. "Toma".

Lo reviso automáticamente, añadiendo y quitando cosas mentalmente como si fuera un jugador y entonces llego a lo que es su advertencia. "Oh".

"Sí".

"No me interesa". Se lo devuelvo, Vander sigue ahí. Sé que él sería perfecto. Si pudiéramos tener a Brooks Brady como mariscal de campo estrella en la línea sería fabuloso. Pero Brady no va a ninguna parte todavía. Vander... Vander está en Nueva York. Está buscando mejores pastos.

"Vamos. No será por ti".

"No, sólo quiero al equipo y los jugadores. Nadie bueno querrá eso".

"Lo harán si está bajo tu gestión. Si hablaras con Vander...".

"Dakota...". Digo su nombre como una advertencia y ella resopla.

"¿No sois amigos?".

"No es un juego al que esté dispuesto a jugar. Lo representas. Lo consigues. Si consigues a Vander, yo haré todo lo demás".

Ella frunce el ceño. "Necesito saber que lo harás. Si lo prometes, te lo conseguiré".

"Eso es lo que digo, pero al revés".

"¿Qué tal si...?". Se lleva un dedo a la comisura de los labios y empiezo a tener la sensación de que está jugando conmigo. "¿Firmas, te consigo a Vander y me das el contrato para cualquier cosa relacionada con el equipo?".

"No es mi equipo". Ella los quiere a todos junto con el equipo y todo lo relacionado con ello. Eso significa que tiene una especie de acuerdo con DeLuca, pero ahora estoy tan interesado que estoy dispuesto a pasar eso por alto.

Todo esto podría conseguirme a cualquier equipo, a cualquier precio. Y puede que incluso sea una forma de salir de la oscuridad que todavía tengo encima. No puedo jugar en el campo, pero puedo jugar entre bastidores con fuerza.

Si cojo a este equipo y lo convierto en una historia de éxito, haré historia.

"¿Trato?".

Pero no se lo voy a dar todavía. "¿Por qué eres la voz de Frank, Dot?".

"Olvídate de eso. Quieres aceptar la oferta porque crees que es imposible y eso te gusta".

"Sí, me gusta". Me encojo de hombros y me apoyo contra la pared para estudiarla. "Me conoces demasiado bien. ¿Por qué no eres la reina de los agentes?".

Ella resopla, pero se le escapa una enorme sonrisa. "Está en lo de las partes femeninas. Los hombres son idiotas".

"Excepto yo".

"Bueno...". Luego dice: "Voy a buscar a Vander, lo prometo. Y aquí tienes tu contrato".

Sé que puedo confiar en ella. "Sí, de acuerdo". Cojo el bolígrafo que me tiende. Y firmo.

Debería llevar esto a mi abogado, pero no lo hago. Me gusta tener ese poder temerario.

Dakota mira su reloj. "¡Sí!".

"¿Por qué me estoy arrepintiendo ya?".

"¿Arrepentimiento de comprador? Se desvanecerá. Acabo de hacer una apuesta conmigo misma sobre cuánto tiempo me llevaría esto". Alguien llama a la puerta y sus ojos se agrandan mientras chasquea el dedo. "Oh, una cosa más".

"No me gustan los complementos".

Dakota me ignora. "Tendrás una amiga que lo documentará todo, una escritora. Pasarás mucho tiempo con ella, así que mantén tu gruñón interior donde debe estar, muy abajo".

Prácticamente baila hacia la puerta y yo la miro con creciente recelo. "Al menos durante los primeros seis meses tendrás una sombra".

"Tengo una de esas".

"Esta estará ahí cuando se ponga el sol".

"Dot...".

"Va a ser tu mejor amiga. Y si no, finge hasta que lo consigas. Ella va a escribir sobre todo el equipo. Aquí está".

Dakota abre la puerta y todos los argumentos se desvanecen.

No puedo respirar mientras ella entra, con su largo y sedoso pelo negro rizado y esos ojos azules que podrían capturar el cielo. Tiene una boca que recuerdo muy bien. También ese dulce cuerpo.

Oh, joder.

Es Ivy.

La mujer a la que le hice ghosting en Venecia.

Capítulo 5

Ivy

Durante un largo y horrible rato, mi sangre se convierte en hielo y mis extremidades en piedra. Luego llega una ola de calor tan intensa que no puedo ver.

El hombre, Rhys, del que Dakota ha hablado con cariño, es el cabrón que me dejó en casa de Carlotta en Venecia. Casi me doy la vuelta y me voy, pero me han retenido a punta de pistola unos niños desesperados. He tenido que cenar con gente que hace que me apetezca tragar disolvente.

Nadie conoce Venecia. Ni Dakota, ni los amigos de toda la vida. Ni siquiera Del. Casi me voy, pero no lo hago. Es más guapo de lo que recuerdo. Quizá ahora tiene un poco más de canas en ese pelo que se enrosca en el borde de su camiseta negra con algún logotipo descolorido en la parte delantera. Su boca sigue siendo grande y bonita, y sus labios perfilados. Sigue teniendo esos ojos ámbar que me miran casi como si no supiera quién soy.

Me quedo sin palabras. Siento una especie de chispas eléctricas que me hacen estremecer.  Sí que me reconoce, joder. Sabe exactamente quién soy y lo que hicimos. 

Muchas veces me he marcado un farol en partidas de cartas, en conversaciones con aburridos y locos políticos, y también lo he hecho para salir de habitaciones en las que no me apetecía pasar la noche. Así que pongo mi mejor sonrisa, no es para tanto. 

"Ivy Levine", digo.

"Es la mejor, Noley". Dakota se frota las manos. "Lo va a hacer genial. Lo sé".

"¿Estás segura, Dakota?". Me empieza a costar un poco más mantener la sonrisa. "Puede que no quiera el trabajo".

La mirada que lanza me sienta como un puñetazo en la cara. Mi sonrisa desaparece y le ofrezco un sutil ceño fruncido. Le encantaría que se lo pusiera fácil. "Son seis meses. Y sí, estoy segura", digo. En realidad no lo estoy. Preferiría arrancarme las uñas de los pies con unos alicates oxidados.

La cabeza rubia de Dakota está inclinada sobre su portátil. "Hazle saber a Frank DeLuca que está todo arreglado. La gente de DeLuca se pondrá en contacto". Levanta la vista, pero lo hace hacia Nolan. "Frank es un poco... alma libre. Pero eso no quiere decir que vaya a ser fácil".

"Puedo manejarlo, Dot. He trabajado con todos los ricos locos del mundo del deporte".

"Así que es una fanática del deporte", dice Nolan.

"No lo es, y por eso es perfecta para el puesto", dice Dakota.

Él sigue mirándome. "En realidad no es perfecta. Pero no, me refería a los dueños. Todos tienen sus manías. Sólo quieren ser los mejores y ganar dinero con ello".

"Soy perfecta", digo con la cantidad justa de dulzura y mordacidad. Él sonríe cínicamente.

"Tengo trabajo que hacer. Noley, quizá deberíais conoceros ya que vais a trabajar codo con codo". Dakota vuelve a su ordenador.

"Bueno". Nolan me mira como si fuera un mal sueño. "Ivy y yo podemos ir a tomar una copa y organizar el trabajo que tenemos por delante".

"Ya he organizado todo, no hace falta ir a tomar una copa", murmuro en voz baja.

"Organización. Siento que tenemos que poner esto en marcha, ya que en el momento en que empiece la temporada, quiero tener un equipo que pueda remar a contracorriente".

"He terminado el trabajo. Iré...".

"A tomar una copa y charlar. Excelente".

Y antes de que pueda arrepentirme, me saca a toda prisa del despacho.

He tenido viajes más agradables que el del ascensor. Al menos el restaurante es pequeño y no hay demasiada gente a esta hora de la tarde.

La oficina de Dakota está en el centro de la ciudad, pero el barrio no es especialmente tranquilo. Justo al lado hay un bar de ambiente que antes era el típico bar donde ir a ver los partidos de fútbol.

Nolan me abre la puerta y me planteo pisarle los pies, pero llevo zapatos planos y no tacones o botas de combate, así que paso por su lado sin tocarle.

Hoy es un día bastante cálido, aunque tampoco está siendo un verano intenso en el que el olor de la basura impregne el aire como una bestia del infierno. Es agradable. Al entrar siento una ráfaga de olor que me recuerda al del cuero, la pimienta, y una mezcla de miel y cardamomo. Es la primera vez que percibo ese olor en un hombre.

Mientras entro en el bar, mi teléfono vibra y a la vez, el suyo suena. Apostaría lo que sea a que los mensajes son de Frank. Me siento en la barra y saco el teléfono, sin molestarme en esperarle. Es un gilipollas, puede llegar hasta aquí sin mi ayuda.

Como suponía, el mensaje es de DeLuca. Al parecer, empezamos en dos días. Frank quiere que conozca al hombre que está detrás de todo esto y que después me convierta en su sombra. Sinceramente, prefiero contraer la peste.

Ya sabía esto -que tendría que ser su sombra-, pero que el hombre en cuestión sea Mr. Ghosting de Venecia ya no tiene gracia. Lo que pasó sigue ahí. Es duro y tormentoso y no quiero enfrentarme a ello.

Los prejuicios en el trabajo no son buenos, soy consciente de ello, pero puedo manejarlos y dejarlos a un lado. Sin embargo, este... es uno que no quiero dejar de lado. No tiene sentido ni me importa. Nos acostamos una vez hace cuatro años y fue increíble. Él hirió mi orgullo y mi ego. Nunca me habían herido de esa manera.

Pasa sigilosamente junto a mi. Es fuerte, alto y hace que se me humedezcan las bragas.

Haz que sea él quien se contagie de la peste.

Suena una canción de Ed Sheeran sobre el amor y me quedo mirándole. Estoy segura de que él escuchó lo que murmuré en el despacho de Dakota.

Sería fácil hablar, marcar el tono, jugar a fingir o abordar el pasado. Fácil para él. Así que no lo hago. Me limito a esperar y, cuando el camarero se acerca, pido un Martini, ginebra y aceitunas.

"Bueno".

"Bueno", digo.

Su mirada se dirige al camarero. "Tomaré lo mismo. El mío con Goose".

Su mirada vuelve a posarse en mí. Los pensamientos y las emociones revolotean y pienso en romper el hielo con algo como: "Entonces, ¿perdió el bastón?". Me encanta la posibilidad de dejarle en ridículo y la saboreo. Dicen que ser vengativa es una de mis mejores cualidades. Puede ser. A los hombres no les gusta que se lo pongan fácil.

Así que me quedo callada. Cuando traga saliva, buscando las palabras, le devuelvo a Frank el mensaje de que estaré allí.

"¿Eres aficionada a los deportes? Dakota dijo que no, pero ¿lo eres?".

Le clavo la mirada con firmeza. "No especialmente. Sudar y patear pelotas en mallas por escandalosas sumas de dinero no me gusta".

    "¿Sabes algo de la AFL?".

Me encojo de hombros. "Te vistes como las drags de los ochenta, con hombreras exageradas y mallas de baile. Y das patadas a un balón. Estando en este bar y sabiendo eso, me hago una idea del juego y de la personalidad de los que lo practican”.

Nolan levanta una ceja. Sí, mis palabras sonarían más convincentes si no me hubiese mostrado su lado más masculino. Ni siquiera tengo que cerrar los ojos para recordar sus caricias en mi vientre, en mis muslos, en mi...

"¿Así que no sabes nada de este deporte?".

"Inexplicablemente, mi padre era un fanático. Conozco lo más básico".

"¿Pero no te gusta?".

"No".

Exhala y golpea con sus dedos largos y fuertes en el borde de madera de la barra. "Creo que es mejor que esto lo haga un aficionado al deporte, alguien a quien le guste".

Traducción: no alguien a quien jodí y dejé plantada.

"No es lo que quiere DeLuca. Yo también lo he dicho. Pero soy muy buena. Y cubro innumerables historias de interés humano".

Traducción: no te escapas tan fácilmente, Noley.

"Preferiría a alguien a quien le gustase el deporte". Su mirada se mueve lentamente sobre mí de esa manera que recuerdo, tomándose su tiempo, como explorando y memorizando lo que ve.

"Estoy segura de que preferirías que tuviera veinte años, llevara falda corta, tuviera implantes mamarios y tres neuronas que pidieran sexo. Y yo preferiría no tener a un deportista tonto y privilegiado que intentara explicarme cómo hacer mi trabajo".

Un atisbo de sonrisa se dibuja en su boca, y está a punto de decir algo cuando el camarero trae nuestras bebidas. Le entrego un billete de veinte. "Sólo la mía. No me gustaría que tus clientes pensasen que estamos… ya sabes, juntos".

El hombre guiña un ojo. "Ya está, amiga". Se gira y ve a Nolan depositar el dinero en la barra.

Cuando el camarero se aleja, Nolan se acerca a mí y me estremezco. Es como si me tocara y pasara su mano por mi piel a lo largo de la costura interior de mis pantalones anchos.

"¿Acabas de intentar chulearme en un bar gay?", dice.

Esto es divertidísimo. "No soy yo quien desfila en mallas", le digo.

"Yo tampoco. Ya no. Y sabes que vas a tener que ganarte a los fans de la AFL, ¿verdad?".

"Sí, soy muy consciente", digo. Está pensando qué decir al respecto y su cara denota culpa y vergüenza. Así que cojo mi Martini y doy un trago.

"Necesito a alguien que conozca el juego, que sepa venderlo".

Me río. "No, no hay ningún truco, nada más que la verdad. Con lo bueno y lo malo", digo.

"He visto la película. Todo menos fútbol".

"¿Temes que te muestre como lo que eres?", digo.

Observa mis manoplas. "¿Y eso qué es?".

"Todavía no estoy segura".

Y no lo estoy. No soy una fanática, pero he escrito sobre mucha gente que no me gusta. Y eso no me ha impedido ser objetiva. Siempre hay un punto de vista. Por supuesto, es la primera vez que escribo sobre alguien a quien he jodido de todas las formas posibles y más, así que se me escapa un poco de las manos.

"Todo dependerá de la buena imagen que des de nosotros y…".

"¿Y de qué? ¿Hablar bien de ti? Mi trabajo es mostrar todo desde el principio, que los lectores sientan lo que es estar allí y los altibajos". Mi boca se tuerce, pero no estoy dispuesta a sonreír. Y, maldita sea, posa su mirada sobre mis labios, y sus ojos se calientan hasta convertirse en ámbar líquido. Hay un momento en el que saltan chispas entre nosotros. La música lo invade todo, las voces y los sonidos se desvanecen y sólo quedamos los dos, pero él lo ignora para sacarlo todo a relucir.

"Será difícil escribir, ya que estoy destinada a ser tu sombra", añado.

Asiente lentamente con la cabeza. "Deberías estar contenta con la patada al ego que podría darte".

"Me parece que es más bien una patada general". Su mirada se dirige de nuevo a mis pechos, que sobresalen de mi blusa abotonada, color crema. Dame un sombrero tirolés y seré la reportera por excelencia de los viejos tiempos. No sé en qué estaba pensando esta mañana al elegir la ropa, porque la blusa es de un tejido bastante ligero y deja ver lo que hay debajo.

Levanta su mirada hacia mí. "No parece nada bueno. O divertido".

"No estoy aquí por lo bueno, la diversión o cualquier otra cosa. Sólo para contar la verdad", digo.

"Tu verdad".

"No, Nolan", digo, apretando los dedos en el fino tallo de mi copa de Martini, "la verdad. Sólo hay una".

Bebe como si estuviera ensayando frases y se tragase cada cosa que le digo. "Si tú lo dices", afirma.

"Lo digo".

"Entonces, ¿adónde vamos después?", dice.

"A trabajar". Termino mi trago y tengo claro que no va a sacar a relucir nuestros escarceos del pasado. Bueno, yo también puedo seguir con ello. Me levanto. "¿Quieres que te consiga una cita?".

"¿Aquí? No, gracias". Dice mientras levanta una ceja y mira a su alrededor.

"¿Homófobo?".

"En absoluto. Simplemente no frecuento este tipo de lugares. Y si lo hiciera… ¿qué pasa con la música? Prefiero un pub con clase en el que suenen Bárbara, Liza o Judy".

"¿Estás seguro de que conoces a esos iconos de la música?".

Se levanta, sonríe y hace un gesto hacia la puerta. Me tiemblan las piernas. "Afirmativo, el segundo marido de mi madre era amigo de Dorothy".

Me río. Imbécil.

La nueva sede del equipo de fútbol de los Dragones de Brooklyn está en Red Hook. No está al lado de la estación de trenes, pero hay autobuses y un ferry. Es curioso que optasen por una zona mal comunicada. Supongo que Frank buscaba algo accesible pero exclusivo.

El nuevo hogar de los Dragones de Brooklyn está cerca de donde se construirá el Estadio DeLuca y es la materialización de su poder adquisitivo. Llego pronto y me siento en la sala de espera del gran edificio. Hay una pared de cristal que da al Canal Gowanus y también al enorme Home Depot.

Me arden los ojos por la falta de sueño y tengo retortijones. El té verde que traigo en el termo no está cumpliendo su función. Habría optado por el café de no ser porque me da náuseas.

Ya he dado un paseo por el exterior y he tomado un montón de fotos y notas. No creo que use ese material, pero son impresiones y pensamientos que me serán útiles más adelante para crear reacciones viscerales. Mi trabajo es contar la verdad, encontrando la manera de que cobre vida y el lector quiera acabar animando a los Dragones.

Bebo un sorbo de mi té mientras sigo sentada. En serio, estos asientos necesitan una revisión. Y las cortinas de la ventana. Odio esperar. Me quedo quieta. De repente mi piel se eriza y miro hacia arriba.

Aparece Nolan Rhys por la puerta de la derecha. Lleva un traje de tres piezas de color carbón. Su altura, su complexión, su elegancia y su masculinidad, hacen que se me seque la boca. Es como una fuerza que se abalanza sobre mí. No suelen gustarme los hombres trajeados pero, maldita sea, me gusta que él lleve uno.

Me mira mordaz y fogoso y yo le devuelvo la mirada, pero lo único que me dice es: "Llegas pronto".

"O tú llegas tarde".

"Tengo un montón de cosas que hacer. No es un comienzo fácil, es una caída libre a un estanque de tiburones y tengo reuniones así que veamos la presentación y podrás continuar con lo tuyo", dice.

Se da la vuelta y comienza a caminar. Frunzo el ceño, recojo mis cosas en dos segundos y le sigo, casi corriendo para alcanzarle.

"Estaré contigo para todo eso", digo.

Nolan se detiene bruscamente: "No, no lo harás", añade. Yo me trago la respuesta. Mejor eso que discutir.

Me enseña todas las plantas del gimnasio, las salas de fisioterapia, de relajación, las zonas de descanso y los vestuarios. La lista continúa: en la parte superior hay una sala acristalada con vistas al campo. En realidad, hay varias, pero una es bastante pequeña y la ventana está tapada por asientos y una pantalla. Me explica cómo él y el entrenador vuelven a ver ahí las jugadas y estudian cada error con la intención de mejorar. También hay otro monitor con programas más avanzados que ayudan a conseguir mejores resultados. Innovación es la palabra. Estoy en piloto automático, grabando con mi teléfono, haciendo fotos y tomando notas.

Pone la mano sobre mi cuaderno y le miro. "Así es difícil tomar notas. A no ser que quieras un tatuaje a bolígrafo, le digo".

"No me gustan los tatuajes, Ivy", dice suavemente. Sigue sosteniéndome la mirada por un momento corto pero intenso y se me ponen los pelos de punta. "No puedes poner algo así en tu historia".

"Yo decido…".

"No cuando se trata de asuntos más delicados, como un software de última generación".

Rozo su mano con la mía. Error. Se me corta la respiración al sentir su calor y el torrente de recuerdos no deseados. Aparta la mano con rapidez y me siento entre insultada y aliviada.

"Sé cómo hacer esto".

"¿Lo sabes?".

"Sí". Se va con paso ligero y yo le sigo. "Deja de alejarte", digo gritando.

"Tengo un montón de cosas que hacer. Reunir al equipo, coaccionar al entrenador adecuado para que se una…".

"Deberías contratar a una mujer".

"No es el momento de tus tonterías feministas".

"¿Mis qué?”. Sacudo la cabeza. "Las mujeres son fantásticas en estrategia".

"Mira, sólo dile a DeLuca que has cambiado de opinión". Empuja una puerta e incluso sin la nueva placa puedo decir que es su despacho. Es obvio que no está contento. Porque no es maduro y no sabe cómo tratar con una mujer a la que se ha follado. Los hombres y sus putos egos.

Me cruzo de brazos. "¿Por qué?".

"¿Por qué?". Si fuera un hombre al que no le gustan los deportes, no tendrías ningún problema".

Se acerca a mí. "No me he acostado con un hombre cualquiera. Me acosté contigo", digo. Suspiro y le miro fijamente. "No voy a renunciar, Nolan. De hecho, tengo todas las aptitudes para el puesto. Así que vete a la mierda. Me quedo. Son seis meses y podemos hacerlo", aseguro.

"Eres mi sombra", dice él.

"Nuestra historia lleva encendida cuatro años", le contesto.

Se pellizca el puente de la nariz. "Deberíamos haber hablado de esto en el bar".

"No sacaste el tema".

"No me lo pusiste fácil", dice.

"No me gustas". Sonrío fríamente.

"Por eso esto no va a funcionar. Me guardas rencor", afirma.

Sí, pero eso no importa. "Crees que no funcionará porque sabes que no te encontrarás bien cuando todo termine".

"¿Y eso por qué?".

"Porque eres una exestrella del fútbol con un gran ego a quien no le importa nadie más que él mismo".

Mi teléfono empieza a sonar. Y, aunque es de mala educación, lo miro. Jonas. Por supuesto.

"Esto no va a funcionar", dice Nolan.

"Eso es cosa tuya, Nolan". Mi teléfono sigue sonando. "Puedo hacer el trabajo. Tengo que atender la llamada de mi novio".

Y antes de que la situación se torne más estúpida, salgo al pasillo y le doy al botón de responder.

Capítulo 6

Nolan

Mierda. En una escala del uno al cien de estupidez, eso alcanzó un seiscientos. Totalmente fuera de contexto. Cierro los ojos un momento. Lo último que esperaba era a Ivy. Recuerdo con intensidad aquellos apasionados días en Venecia. La llama sigue encendida. Sigue siendo guapa, sigue iluminándolo todo a su alrededor. Esta vez su luz me deslumbra.

No es que la culpe. Me fui a la mierda, como un fantasma que cae en un lugar oscuro y permanece allí. Soy un idiota. Me meto las manos en los bolsillos y me apoyo en la pared, mirando la puerta, que no ha cerrado bien.

Ivy. Ivy Levine.

La he buscado. Durante muchas noches de sufrimiento y arrepentimiento, busqué su nombre en internet "Ivy fotógrafa", "Ivy Siria",...

Encontré una foto suya de joven mirando a un hombre rubio y musculoso, un famoso periodista experto en Oriente Medio, Clémont Deligne. En la foto le miraba como si le importase. Nunca había sentido celos de una persona a la que no conocía. Lo sé, es una estupidez.

Parece que los padres de mi Ivy eran famosos. Su madre aún vive, su padre murió hace varios años, y después de eso... Después dejé de buscar, porque no creía que nos volviésemos a ver. Solo éramos compatibles en el sexo. Y mientras no se hable de ello, no tengo ningún interés en mencionarlo.

Me fui.

Fin de la historia.

Me pareció una broma mala cuando Ivy Levine entró en el despacho de Dot. Empecé a desearla tanto que no podía respirar. Era como en el bar de Venecia. En ese momento lo único que hacía era ahogar mis penas follándome a cualquier tía buena. Y entonces la vi. Ivy, con sus rizos negros y un carácter capaz de partir en dos a aquel que quisiera amarrarla. Me froto los ojos.

Llevo dos días aquí, repasando todo, considerando todas las posibilidades, haciendo listas de jugadores por diferentes niveles. Incluso he pensado en entrenadores para el equipo, pero ninguno de ellos vendría aquí. Si consigo que los Dragones lleguen a lo más alto y puedan ganar y competir contra los grandes, entonces, podré conseguir a la persona que quiera cuando quiera.

Tal vez de esa manera los miedos y las dudas se tomarían un descanso.

Puedo hacerlo. Ivy es...

No sé lo que es. ¿Necesito ahora una preocupación más?

Cuando la convencí para ir a tomar una copa, pensaba sacar el tema, o que ella lo hiciera. Pero ninguno de los dos lo hicimos y terminamos jugando al gato y al ratón. No sé quién es el gato y quién el ratón, pero eso no cambia la situación.

Hoy esperaba convencerla para que dejara el trabajo, porque ayer hablé con el contacto de DeLuca, que me dijo sin tapujos que no iban a despedir a Ivy Levine. Pero creo firmemente que ella podría estropearlo todo y yo tengo que trabajar para que eso no suceda. Necesito encontrar un terreno en el que nos sintamos cómodos trabajando codo con codo.

Anoche mientras leía sobre algunos de sus trabajos y premios, reparé en que es buena. Es realmente buena y si no me la hubiese tirado, todo me parecería bien. Ivy le pone un toque especial a todo lo que hace. Ha contado historias muy grandes centrándose en pequeños detalles. 

Hace cuatro años hizo un reportaje en Siria sobre niños soldado y otras realidades de la infancia en el país, por el que recibió muchos elogios. Pero aquel era un país desgarrado por la guerra y no tenía ojos para otra cosa. Esto es fútbol. Se trata de hacer historia y construir un equipo ganador.

Si ella no renuncia por voluntad propia, me parecerá bien que se quede. Puede resultar un problema o justo lo que necesitamos y me juego mucho, así que tengo que hacer que esto funcione. Mi futuro y el de mucha gente dependen de ella, de que ella y yo lo hagamos funcionar. Tengo que jugar bien mis cartas y no meter la pata.

Esto último debería ser fácil, ya que acaba de recibir una llamada de su novio. Suspiro. Tenemos otras cosas que hacer antes de que todo empiece en serio, así que cruzo el despacho y abro la puerta.

Ivy se apoya en la pared del pasillo, con una pierna levantada y apoyada en la pared, detrás de ella. Sus pechos de perfil son deliciosos. La blusa y el encaje del sujetador son tan transparentes que puede intuirse casi todo, y sumado a la iluminación, se convierte en una obra maestra.

"Jonas", dice ella, con tono aburrido y molesto, "no tengo nada que recoger en tu casa, ya me he llevado todo lo que quería. Si encuentras algo dónalo o haz lo que te apetezca con ello. Escucha, no pasa nada, ¿Has encontrado a alguien que te hace feliz? Adelante, a por ello. Lo de sentirte culpable o no, es cosa tuya. Adiós".

Casi sonrío. Me alegra que sea su ex. Nunca había escuchado a alguien hablar de esa manera tan fría y honesta. Ella es consciente de todo. Lo ha sido desde que salimos de la oficina. Lo sé porque cuando me pilla mirándola, ni siquiera se sorprende.

"¿Escuchando a escondidas?".

"Sólo si son cosas interesantes. Eso no lo era. ¿Estás lista?".

"Siempre lo estoy". Y seguimos a lo nuestro como dándonos una pequeña tregua.

   Después de una semana -que se hace eterna y parecen diez meses-, las semillas que planté van dando sus frutos y tengo al entrenador que quiero.

Hoy hace buen día, aunque cuando Ivy está alrededor, con sólo una mirada puede congelar el ambiente haciendo que llegue a los niveles del ártico y en cuestión de segundos hacerte sentir tanto calor que parece que viajes al centro del sol.

Hemos pasado mucho tiempo juntos y también mucho tiempo separados, a veces ella simplemente observa y charla con los jugadores, o con miembros del equipo o con los que mandan.

Ivy se sienta a mi lado. Lleva con ella su cuaderno desgastado, un bolígrafo en una mano y su teléfono en la otra, grabando. Deja la cámara en la grada y se sienta, dejando que el sol le dé en la cara. La atracción que siento por ella es muy fuerte. Es siempre tan alegre que hace que me derrita.

"Puedo explicarte los movimientos y por qué hacen lo que hacen".

Me mira. "¿Podría preguntarte algo, Nolan?".

"Adelante, nada te detiene".

Deja salir una sonrisa muy fugaz. "¿Quieres leer sobre eso?"

"Ya conozco todo eso. Lo querría para el trabajo".

"No como gerente. Como aficionado. Pensemos que un equipo, uno nuevo, ha captado tu interés".

"¿Los llamaremos los Lagartos?", pregunto, burlándome.

"Los Lagartos", dice ella. "¿Quieres que te cuente cómo entrenan, qué técnicas utilizan, y por qué corren tantos kilómetros cada día y hacen ejercicios por la razón que sea?".

"Depende de cuáles sean mis intereses".

Mi comentario parece no gustarle y frunce el ceño. "Te interesa porque es un equipo nuevo".

"¿Me interesarían a mi esas cosas? No, lo sé".

"Supongamos que tú eres una persona a la que le es indiferente el deporte, sólo ves algunos partidos porque es una excusa para celebrar y pasar un rato divertido. ¿Te gustaría esto?".

"Probablemente no", digo mientras me rasco la pierna y suena el silbato del entrenador.

"Mis intereses son otros, quiero conocer al equipo, a todos ellos, por eso hablo con todos y por eso tengo el puesto privilegiado de ser la sombra de Nolan", dice.

Mi boca se tuerce, pero no digo nada.

"Si puedo entrar en la vida íntima del equipo y mostrarla a los aficionados, ya estaré haciendo mucho. Los frikis del deporte tienen muchos medios para conseguir información y siempre están al tanto. Yo prefiero que nos enfoquemos a todos los públicos. Algo como darles un asiento en primera fila en forma de artículos".

Sacudo la cabeza y me inclino hacia delante, apoyando los codos en las rodillas. "No siempre va a tan ser bonito", digo.

"Lo bonito es aburrido".

"Tú no eres aburrida". Lo sé, no debería haber dicho eso, pero las palabras se me escapan antes de que las pueda detener. Su mirada repentina clavada en mí me lo confirma, debería haberme guardado eso para mí.

"Tiene que ser real. Cuento la verdad aunque no sepa mucho de fútbol", dice levantándose cuando vuelve a sonar el silbato y algunos de los jugadores se van a la sala de entrenamiento. "Pero sé cómo contar una buena historia. Si no te importa, voy a ir. Quiero hablar con Stevens". Hace un gesto con la barbilla hacia el joven jugador que se aleja del campo y algo se mueve como el frío acero en su interior.

"Un poco joven, ¿no?".

"No tiene gracia, Nolan". Dice mientras camina hacia las escaleras, con la cámara colgada del hombro.

Ya sé que no tiene gracia, pero qué culito tiene. Es suave y ardiente, perfecto para el tamaño de mi mano. Tengo que alejar este pensamiento, no me hace bien.

Se detiene y se gira. "¿Tendrás tiempo después? Tengo que hablar contigo y hacerte algunas preguntas. Sobre ti y el equipo. ¿Te viene bien esta noche?".

"Claro". Tengo muchas cosas que hacer, pero no podría decirle que no, porque me guste o no, ella también forma parte de este trabajo. "Quedamos en mi despacho a las siete".

Vamos a un pequeño restaurante que hay por aquí cerca. Es antiguo, incondicional de Red Hook, según me han contado. Estar rodeados de gente me parece mucho más inteligente que encerrarnos en mi despacho.

Es oscuro y la decoración es austera. Nos sentamos en un pequeño reservado en el fondo del local. Suena rock de la vieja escuela y los cartones de los menús están desgastados. Nos acercamos a pedir las bebidas, ginebra para Ivy y whisky para mi. La ocasión lo merece.

Me hace un montón de preguntas que no me gustan. Sobre todo porque no me gusta hablar del proceso. Tengo que respirar profundo cada vez que me pregunta por el entrenador. Echo un vistazo a su teléfono. "¿Puedes pagarlo?".

"Podría llamarme mi novio".

Asimilo como puedo el comentario y noto cómo el ambiente se pone muy tenso por momentos. Entran en juego el resentimiento y la ira silenciosa, siento muchos celos y tengo pensamientos perturbadores. Me mira con esos ojazos azules que hacen que mi sangre se caliente y mis músculos se tensen. Le devuelvo la mirada. "Vaya, a principios de esta semana estabas decidida a no hablar más con él, y  mira ahora".

Sus ojos se cierran, pero hay cierto brillo en ellos, una llama azul más oscura. "Eres un imbécil".

"¿No puedes soportarlo?". Levanto una ceja y la camarera vuelve a aparecer para tomar nuestro pedido. Pido la Hook, la hamburguesa más típica del local. Lleva salsa casera, de chipotle. Está deliciosa y también viene con patatas fritas.

Sin apartar la mirada de mí, Ivy pide ensalada, sticks de boniato y salsa au poivre. Cuando la camarera dice que su plato también incluye un filete, Ivy me sonríe. "Cobra el filete au poivre, pero no me lo pongas. Paga él".

Le devuelvo la sonrisa. "No me importa lo que cueste. Algunas cosas merecen la pena". Cuando la camarera se va, dejamos de sonreír.

"Puedo con todo, Rhys", dice Ivy.

"Ya veo".

No me hace caso. "Entonces, ¿por qué elegiste este entrenador en particular?".

Me encojo de hombros. "Me sorprende que aún no le hayas preguntado a él", digo.

"Se lo estoy preguntando". Ivy sacude la cabeza. "Todavía no he tenido la oportunidad de sentarme a entrevistar al entrenador. Pero antes me gustaría saber tu opinión".

Podría mentir, inventarme algún cuento, pero no tiene sentido, ya que sé que ella lo descubriría, y joderla así, perdiendo el tiempo, no es propio de mi. Así que opto por la versión aburrida pero cierta.

"No somos los mejores, todavía. Pero él ha trabajado con los mejores y con los peores. Tiene muchos valores, es profesional y se dedica a esto porque es su pasión. Fue jugador, pero no es que su carrera terminase, simplemente se dio cuenta de que su papel en este mundo estaba en otro ámbito y que podía aportar mucho más con su talento como entrenador".

"Como tú", afirma.

"No estamos hablando de mí". Las palabras salen de golpe de mi boca y yo bebo whisky a continuación mientras ella le da unos sorbos a su Gin Tonic.

"¿No es así?".

La miro de manera fría mientras le hago una señal a la camarera para que nos traiga otra ronda.

Ivy saca su cuaderno y empieza a pasar las páginas como queriendo buscar algo que mostrarme. Estoy seguro de que ya sabe casi todo esto. Desliza el dedo por cada página y me doy cuenta de que tiene una pésima caligrafía. Intento leer lo que pone pero diría que está escrito en una lengua extranjera o simplemente soy yo el que no entiende su letra.

"Era entrenador del instituto". Me mira y yo me encojo de hombros. "Y ahora no lo es".

Suspira y espera a que la camarera nos traiga la comida y las bebidas. "Dakota me ha dicho que vas a por Vander Jones", dice.

"Se come a las mujeres y las hace desfallecer". Cojo una patata frita y la mojo en su carísima salsa de pimienta. 

"No estoy buscando una cita ni un ligue". Ella come un poco mientras yo doy un mordisco a mi hamburguesa. Preferiría el whisky solo, pero no he tenido tiempo de almorzar y beber sin comer no es inteligente. Necesito alcohol si la tengo cerca, así que como.

"Es bueno saberlo".

"Hay otros en tu lista". Tardo un momento en darme cuenta de que se refiere a jugadores estrella, no a posibles citas. "Pero tú... Nolan Jeffers Rhys. Cuéntame tu historia".

"No hay nada que contar". Me reclino en el asiento.

"Sé que no es verdad".

"¿Qué? ¿No desaparecí como un fantasma? No creas que eres especial".

"No se trata de mí y de ti. Quiero conocer tu historia. La de tu padre. ¿Cómo era estar a la sombra de un hombre venerado que de repente vio su carrera truncada? Como la tuya".

"Le decepcioné". Lo digo como si me importara un carajo.

Y ella me mira como si supiese más. Me cabrea. "Has hecho algo".

"No seas condescendiente conmigo".

"La verdad es que eres un gilipollas amargado y retorcido. Ni siquiera ha sido un cumplido. Me limité a constatar un hecho". Dice mientras me mira con desprecio.

"¿Hubo alguna razón por la que te fuiste a esquiar poco después de recuperarte de la lesión?".

Doy un trago al whisky y a continuación me como unas patatas fritas. "Si intentas analizarme, no lo hagas. No guardo secretos. No quiero joder mi carrera. Mala suerte. Mal momento. Mal momento para descubrir que no soy un superhéroe. ¿Qué puedo decir?".

"¿Lo has convertido en tu propia historia?".

"Para, Ivy. El pasado es el pasado. No soy un gran tipo. Pero no soy un mentiroso, no tengo un harén, y no he asesinado a nadie".

"Todavía".

Mi boca se tuerce al recordar el pequeño bar italiano y nuestra conversación.

"Todavía".

"¿Estás cerca de tus padres?".

No respondo, sólo sigo comiendo mi hamburguesa. Ella asiente y escribe una nota en una página nueva. Le agarro la muñeca y empiezan a saltar chispas. Su mirada se clava en la mía. "Soy un hombre adulto".

"Te sorprendería". No parece molestarle, así que, sutilmente, sigo acariciando su muñeca con mi pulgar.

"Ivy, se trata de los malditos Dragones, no de mí".

"¿Y tu ex? La que vino a Italia". Recuerdo esa historia errónea. "Leí que ibas a casarte con ella".

"Venga, siguiente".

Soy consciente de que al no darle nada le estoy dando mucho. Pero no sé qué decir. Hablar sería como crear un vínculo que no queremos. Y yo había pensado en casarme con Lara. Aunque pensar y querer hacerlo no es lo mismo. ¿Y en cuanto a mamá y papá? Que le den por culo a toda esta mierda.

Le suelto la muñeca y saco la cartera. "Voy a pagar. Pide otra copa si quieres, no me importa. En realidad, Ivy, sólo quiero que esto funcione. Así que escribe tus artículos, pero no te metas en mi camino, no te pases de la raya y no me utilices".

"¿O qué?".

"O si no…".

Capítulo 7

Ivy

Salgo corriendo detrás de él sin pensar. Le veo tan grande y alto que le agarro del brazo con una mezcla de deseo y furia que no puedo contener y le empujo contra la pared del bar.

La gente está mirando pero no me importa. "¿Qué? ¿Ivy? ¿Te pasa algo conmigo?".

"No". Y no me pasa. Tampoco sé qué es lo que estoy haciendo. Sea lo que sea, no puedo pararlo.

Me retira suavemente la mano y sigue caminando, eso hace que me hierva la sangre. No suelo ponerme así, pero de alguna manera, Nolan Rhys sabe cómo tocarme las narices. Camino tras él, aunque estoy cabreada y, cuando llegamos al final de la calle, junto a un negocio cerrado, se gira y me mira. "¿Acosadora como segunda profesión?".

"No me impresionas, Nolan". Vuelvo a empujarle contra la pared, mirándole fijamente. "No sé qué se te pasó por la cabeza cuando me preguntaste si quería algo contigo, pero no me amenaces como hiciste en el bar".

Se ríe suavemente y su mirada felina y desafiante me dice que desea una pelea tanto como yo. Vuelvo a empujarle.

"Hace cuatro años no te importó que te lo preguntase", dice, y su tono grave y su manera de hablar me hacen ponerme en alerta. "No era una amenaza, era una advertencia", dice.

"Cuatro años es toda una vida. No recuerdo esa mierda".

"Mentirosa".

Trago saliva. "Sí que fue una amenaza. Estoy harta de las amenazas de los hombres. A veces, incluso hombres armados me han amenazado con violarme, pegarme y cosas peores. Hombres grandes con armas enormes me han querido matar. No pueden tratarme como si fuese una niña, marcándome límites y diciéndome qué puedo o qué no puedo hacer.

"¿Lo dices en serio?".

"Sí". Le vuelvo a agarrar y esta vez coge mi mano con la suya y la pone contra su pecho. "No me van a dar información contada como si fuese una novata y no me van a intimidar. Puede que conozca poco acerca del estúpido fútbol, pero sé lo suficiente para desenvolverme en cualquier ámbito. Es más, sé cómo hacer mi trabajo. Y tú, te guste o no, me necesitas".

Nos movemos tan rápido que casi no me entero de que su mano ya está en mi cintura, sus dedos me agarran con firmeza y saltan chispas entre nosotros, que fluyen a través de sus manos. Está cerca, demasiado cerca, y hace que el fuego que hay en mí arda por una serie de razones diferentes que no tienen nada que ver con la furia. Los ojos de Nolan brillan con ese ámbar oscuro fundido.

"Mi sentido común de mujer es el que tu equipo y tú necesitáis, alguien con pase VIP a todo vuestro mundo".

Su mirada desciende hasta mi boca y mis muslos empiezan a sentir el calor de mi entrepierna.  "Se me ocurren muchas formas de concederte un pase VIP".

Por un momento no puedo respirar y miro también su boca, que parece dura y blanda a la vez. Sus besos están en todas mis fantasías eróticas y esos recuerdos vuelven a aparecer en mi mente. Nolan quiere besarme. Y lo que es peor. Quiero que lo haga.

Suelto mi mano con fuerza, le empujo hacia atrás, y él se aparta con facilidad. Intento no temblar mientras llamo a un Uber. Faltan dos minutos para que llegue. Gracias a Dios. Le miro fijamente, tratando de controlar la situación. "Estuve en la guerra y lo hice, sudando la camiseta. Yo no reviso los errores, Nolan, estoy segura del trabajo que hago, y los fans que te conseguiré quieren acceso a todo lo de dentro del equipo. Si me mantengo al margen, no les gustará".

Asiente. "¿Es una amenaza, Ivy Levine?".

"Claro que no. Es una promesa directa". Y con eso, me doy la vuelta y me alejo para esperar mi maldito Uber.

"¿Dakota a Ivy? ¿Estás ahí?".

La fulmino con la mirada por encima del vino y vuelvo a sentarme en su sofá traído de Astoria, Queens, la noche siguiente. Hoy Nolan está fuera de la ciudad, así que me he tomado un respiro y me he pasado el día deambulando por la sede de los Dragones, hablando, sacando fotos y empapándome de pequeñas historias. Y luego he pasado la tarde preparando los apuntes. Ya he acabado mis artículos de apertura de esta semana y los de la siguiente.

"Tu Noley me odia".

"No estás siendo objetiva". Toma un sorbo de vino y cruza sus largas piernas. "Sólo tiene un gran ego, eso es todo. Debajo de esa pinta de capullo, es un gran tipo".

Resoplo y ella frunce el ceño. "Estoy muy segura de que bajo ese disfraz de tipo duro, se esconde algo de ternura. Haz un esfuerzo".

"No estoy segura de querer hacerlo. Tampoco me gusta mucho".

"¿Entonces es amor verdadero?

"Es más bien verdadera antipatía".

Quiero decirle que tengo una historia con él, quiero hablar de lo que pasó en Venecia, pero eso no es algo que haga a menudo. Y eso... no quiero que lo sepa nadie. En parte por el despecho que aún me arde, y en parte porque no sé cómo describirlo todo.

Todo parecía de otro mundo; el sexo, la forma en que nos deslizamos hacia un lado mágico y oscuro. Me dio más de lo que esperaba y necesitaba. Al menos, eso parecía. Si lo nuestro hubiera terminado sin que él desapareciera, ¿me sentiría diferente ahora? Quizá no tendría ese filo amargo y dentado que parece el efecto lento del veneno. Pero me repito de nuevo que no importa. Fue una bonita historia aunque terminase mal. Eso es todo. Y ella tiene razón. Tengo que hacer un esfuerzo.

"No sé cómo conseguir que se abra conmigo. Normalmente es fácil y esto también debería serlo. La mayoría de las cosas están ahí, pero...". No encuentro las palabras. "Quiero que hable, no sólo repetir cosas que he oído o leído. Quiero que me cuente su historia. Lo que le hace funcionar. Todo".

Dakota exhala. "La mayor parte depende de Nolan. Es como un hermano mayor, así que hay muchas cosas que no sé, y las que sé no puedo contarlas. Yo no...".

"Le tengo que preguntar, lo sé. Pero Dad representaba a su padre y Jeffers era un grande. En todos los sentidos. Una leyenda. Vivía por y para el juego. Sé que parece que Nolan es igual, pero solo a medias.

La imagen con una diadema en su casco me hace reír y ella me lanza una mirada oscura.

"Jeffers era... esto es muy extraoficial... un auténtico cabrón. Se dio a la mala vida en todos los sentidos.  Mujeres, vicios y todo delante de Nolan y su madre, a la que también golpeaba en su presencia. Sólo lo vi una vez, cuando Nolan tenía dieciséis años y era más alto que su padre. Le dio una paliza y juró matarla si volvía a hacerlo. Jeffers estaba borracho".

"Lo recuerdo. Y no creo que su padre le perdonase nunca, igual que cuando terminó su carrera y la madre de Nolan le dejó. Él bebió, tomó pastillas y se casó con jóvenes que querían tener un poco de ese hombre que un día fue leyenda".

Me mira y la tristeza por Nolan en su mirada me estremece. "Su padre trató de vivir a costa de Nolan y hoy en día sigue diciéndole a Noley que no es lo suficientemente bueno".

"Los padres apestan".

"Algunos más que otros". Me aprieta el brazo. "Y sí, es lo suficientemente mayor como para que no le importe lo que piense o diga, pero le importa. No le odies".

Me limito a mirarla. "Haré un esfuerzo".

Al día siguiente, todo va bien, y ahora estoy en la onda, observando, sin decir mucho, sólo tomando fotos y notas y dejando que las palabras y los acontecimientos me inunden pasivamente.

Los jugadores están hablando, y Nolan se encarga de tratar con el personal y los medios de comunicación. Se pone en marcha con la organización de las formaciones y el trabajo con el entrenador, algo que me aburre.

Nolan no está precisamente contento de que esté allí, pero no dice nada. Y yo no escucho la mayoría de las palabras. En lo que me concentro es en el lenguaje corporal, el tono, las pausas. Eso me dice más que cualquier otra cosa, y tomo unas cuantas notas, igual que cuando estoy en su despacho o en el de quien sea o observando al detalle cómo se desarrollan los acontecimientos.

Tengo mi propia taquigrafía, y también están mis siempre presentes grabaciones que me envío por correo electrónico a lo largo del día para ordenarlas por la noche.

En algún momento, cuando se va tarde a comer, me doy una vuelta y sigo observando. El joven jugador, Tommy Stevens, se acerca corriendo y se sienta a mi lado. Es rubio, guapo, con ojos marrones brillantes. No digo nada, pero la palabra problema aparece en mi cabeza.

"La leyenda", dice con una sonrisa facilona. "También es bonita".

Puede que me equivoque con esta sensación -aunque rara vez lo hago-, porque tal vez Nolan me ha afectado más de lo que pensaba. Pero los egos son grandes en este mundo del fútbol americano, y también frágiles. Es igual para todos los que tienen poder o ansían tenerlo. Hay cosas que no cambian, y ahora lo noto en él.

Tommy mira a su alrededor mientras juega con sus largos dedos con la correa de su bolsa de deporte. "¿Qué opinas del imbécil egoísta, Rhys?".

"Ya sé lo que piensa. ¿Yo? Que estoy trabajando en ello".

Asiente con la cabeza, fingiendo que sólo ha escuchado lo que quería. "Ten cuidado con él. No sé en qué estaban pensando al poner al mando a alguien con un hacha de guerra".

Dejo reposar sus palabras un momento y no pienso en ellas. Pero una cosa que sí sé es que Nolan se ocupa del equipo. Ni de los egos suyos, ni los de nadie, solo del equipo. Ni siquiera tiene que gustarme para darme cuenta de esto. Es un conocimiento visceral.

"¿A ti qué te parece?".

Su apuesto rostro se convierte por un momento en algo menos atractivo.

"Me encanta el juego y soy genial, si no, no estaría aquí. Pero me mandará al banquillo. Ya lo verás".

Vuelvo a asentir, dándole espacio.

"Odia que sea mejor que él y que tenga una carrera por delante, mientras que él no es nadie".

Esta vez lo digo en voz baja. "No creo que él no sea nadie. No creo que ninguno de aquí no lo seáis. Pero aún es pronto".

Me sonríe y lo hace de una manera un poco confusa, como si necesitara una ducha después. "Iluminas este lugar. Especialmente con esa sonrisa. Tengo prisa, nos vemos".

Espero a que se vaya. "Mierda".

Es tarde y la mayoría se han ido a casa. Los jugadores que siguen aquí están en el gimnasio o aprovechando otras instalaciones, como hacen la mayoría de los días.

Me estoy acomodando en el despacho que solicité. Es una habitación en desuso, cerca de Nolan. No me apetece especialmente estar cerca de él, pero mi ego no tiene cabida en esto. Así que me estremezco cuando llega. Para ser un hombre grande, es bastante silencioso. Si no estuviese en constante comunicación con él, nunca sabría que está allí.

Me tomo un momento para calmar el repentino desenfreno de mis tripas y respiro para calmar mi súbito ritmo cardíaco. Luego me giro. Está apoyado en la puerta abierta, con los ojos entrecerrados y los brazos cruzados. Se le ve cansado. Ojalá no fuera más que un producto de mi imaginación. Pero no lo es.

"Siento lo de la otra noche", dice. "Me pasé".

"Acepto tus disculpas".

Asiente con la cabeza y se incorpora, mirándome como si quisiera decir algo más, pero en lugar de eso empieza a girarse.

"¿Nolan?".

"¿Sí?" Se detiene y se gira.

No debería hacer esto, pero hay algo en Stevens que me ha molestado desde aquel intercambio y que no deja de repetirse. "¿Puedo preguntarte algo?".

Se acerca. "Depende".

Una ráfaga de calor me atraviesa y sonrío, aunque no quiero hacerlo por él. "¿Has elegido tú a todos los jugadores?".

"¿Por cuál preguntas?".

"Por Tommy Stevens".

El buen rollo en su cara desaparece y me mira algo más serio. "No. Ya era miembro. Todavía no he decidido quién se queda. DeLuca quiere que contrate a los que pueda y quiera, y más adelante, cuando alcancemos los objetivos, que me quede sólo con unos cuantos". Se encoge de hombros. "Por algo tenemos un banquillo".

"Sólo..." Tomo aire. "Sólo vigílalo".

"¿Por qué? ¿Ha intentado algo?".

Frunzo el ceño. "¿Qué? No, eso no. Es una sensación. Eso es todo".

"Lo tendré en cuenta". Toca los papeles que no he guardado todavía y mi corazón se hunde cuando mira hacia abajo.

Es una maqueta para el primer artículo. Y al lado hay notas para el libro. La página superior no es precisamente lo que yo llamaría un halago para él. Ni siquiera estoy segura de que vaya a utilizarlo, pero mis sentimientos, pensamientos e impresiones se anotan con las fechas para ordenarlos después.

Se queda quieto mientras su mirada se desplaza sobre el papel, y su mandíbula empieza a marcarse más.

"¿Qué coño es esto, Ivy?", dice, con un gruñido. La mirada que me dirige es de pura intención asesina.

Capítulo 8

Nolan

Siento furia y que me ha traicionado. Entro en cólera y tengo hasta instintos asesinos. Ivy me muestra su trabajo. Aparece la primera sede de los Dragones, con un cartel derruido, cubierto de maleza y descascarillado. No fueron años fáciles para el conjunto deportivo y esa no es la imagen que un aficionado tendría de un equipo de primera. Y no hablemos del texto: "Olvidados en el tiempo. Brooklyn, el lugar de los Dragones".

"Si acabas de leer eso, es que no has entendido nada".

"Haces que suene como si tuviéramos que hacer las maletas".

"Hago que suene como lo que sois. Una apuesta, y de momento no hay mucha gente que apueste por vosotros. La gente seguirá leyendo a partir de ahí".

La fulmino con la mirada. "¿Y esta mierda sobre mí? ¿Que si soy un salvador, un ególatra, un hombre que ha sido, o simplemente un hombre roto? ¿De verdad escribes sobre si lo haré funcionar o lo haré caer?".

"Eso es todo relleno".

"Relleno organizado y mecanografiado. Creía que nos habíamos entendido".

Ivy se acerca a mí y coge todos los papeles y folletos, los amontona de manera ordenada y los mete en su cartera de cuero. Luego se la echa al hombro y me mira. "El acuerdo es que yo hago mi trabajo y tú no tienes nada que decir".

"Todo esto tiene que funcionar, Ivy. Lo sabes".

Ella suspira. "Lo creas o no, yo también quiero que esto funcione. No soy tu enemiga. Cuando se trata de trabajo, no tengo enemigos, sólo molestias que se interponen en mi camino".

"Las tienes todas contigo, puedes hacerlo. Está claro. Ya lo veremos".

"No está tan claro, Nolan. Pero tienes razón, yo puedo. O debería decir: yo informo sobre lo que sucede, cómo sucede y las reacciones que eso genera en el público".

Entrecierro los ojos y me arden del calor. Me muevo hacia ella, mirando hacia abajo mientras ella inclina la cara hacia arriba. "¿Intentas vengarte porque te dejé plantada?".

"Hace cuatro años, Nolan. Hace ya cuatro años y fueron sólo un par de días de diversión. He tenido relaciones desde entonces. Incluso me fui a vivir con dos de ellos en distintos momentos".

"¿Y nada te sale bien? ¿Qué significa eso?".

"Se dice que a los hombres no les gustan las mujeres seguras de sí mismas e independientes. Mi vida y mi carrera son lo primero. Esta es la primera vez que paso tanto tiempo en Nueva York y esta es mi sede. ¿Pero lo nuestro? Eso fue sexo, nada más y nada menos.

"Ya veo".

Ella inclina la cabeza y sus ojos se estrechan hasta convertirse en chispas de zafiro helado. "¿Y qué tiene que decir el Sr. Soltero para que nada le funcione?".

"¿Quién ha dicho que estoy soltero?". Algo me sacude y casi me hace sonreír. No había pensado en eso. Mi vida privada ya no interesa al público. Y se me da bien mantener las cosas en secreto cuando quiero. Aunque su expresión no cambia. ¿Qué coño estoy haciendo? Parece que quiero hacerla enfadar.

"No me importa si lo estás o no".

"Mentirosa. Te importa. Simplemente no quieres que te importe".

Se acerca un poco un poco más, tanto que entre nosotros sólo cabrían unas pocas hojas de papel. Su perfume huele a limón y jengibre con un toque floral. No es gran cosa, pero me atrae. Su olor desentona con su forma de ser. Y, sin embargo, le sienta bien.

"Si intentas seducirme, no conseguirás que escriba bien sobre ti".

        "¿Es un reto?", pregunto sutilmente. Quiero tocarla, trazar la elegante curva de su cuello, colocar mis dedos contra los suyos y sentir su pulso y cómo la sangre corre por sus venas. Pero no lo hago.

"En absoluto. Es un hecho".

"También dijiste que no conseguiría un escrito favorable, no que no quieras que te seduzca".

"¿Crees que te deseo?".

"Sé perfectamente que lo haces".

"A tu novia imaginaria no le gustará eso".

Sonrío tímidamente. "Y a tu novio imaginario tampoco".

"Vete a la mierda, Nolan".

"Entonces, ¿qué diversión encuentras en lo que estamos haciendo? Mirándome como si quisieras devorarme. ¿Te mojas al verme?".

Se echa hacia atrás y su mirada viaja por mi cuerpo hasta que se detiene a la altura de mi polla, oprimida por unos vaqueros a punto de reventar.

"Vale, la tienes dura. Así que me temo que es un punto negativo".

El desafío es oscuro y seductor, si la tocase seguro que obtendría una respuesta. En cambio, tomo aire y me alejo, girándome disimuladamente para acomodarme los pantalones.

"El sexo no cambiará nada, así que guarda esa bonita mano para el matrimonio, Noley".

Me río. "¿Te estás declarando?".

"No". Dice mientras suspira profundamente. "Yo... no te debo ninguna explicación sobre lo que escribo o cómo lo escribo. Haz tu trabajo y yo haré el mío".

"No sólo está en juego mi futuro profesional. Vander se unirá a nosotros mañana, y..."

"Mi carrera también lo está. Tengo planes, lugares en los que estar y objetivos que alcanzar, así que todo esto tiene que salir bien".

"El problema es que nuestros conceptos de “bien” son diferentes". Me giro con intención de irme, porque podría venirme abajo si me quedo aquí más tiempo. Pero ella habla.

"Nolan, ese artículo es sólo el lanzamiento, una prueba para que la gente tenga algo de qué hablar. Necesito despertar su interés y esta historia es muy interesante".

"¿Y la siguiente cómo será?".

"Tú eres el que crea su propia historia, Nolan. Así que hazlo. Haz que sea buena. Dame buen material para trabajar".

"Te veré mañana". Prefiero irme antes de hacer el ridículo. Los dos tenemos ambiciones y objetivos. Sólo me preocupa que las suyas me destruyan.

Mi día no termina nunca cuando los demás se van a casa. Y menos cuando se trata de un proyecto de tal magnitud. Estoy construyendo algo de la nada y tengo que convertir a los Dragones en un equipo fuerte y unido, desde el conserje hasta el médico. Debo hacerles creer que son capaces de jugar y correr con los más grandes.

Vuelvo a sentarme en el escritorio de mi casa y me toco la rodilla mientras desconecto el ordenador y me pongo una bebida antes de ir al salón para ver el entrenamiento de hoy. Maldita sea, va a llover. Tuve una lesión hace mucho tiempo y es como llevar un barómetro incorporado. Siempre me veo afectado por los cambios de clima.

Suena el teléfono y suspiro antes de responder. No es mi madre. Ya he hablado con ella y está enamorada de nuevo. Tampoco va a ser mi querido papá. No me habla porque le parece humillante que me haya rebajado a trabajar con los Dragones. Pero no me importa. No quiero hablar con ese cabrón. Podrían ser o Vander o Dot. Miro el teléfono, es Dot.

Al pulsar el botón de respuesta, le doy al altavoz. "¿Qué demonios le has contado a Ivy sobre mí?". Hay un silencio sepulcral y mi estómago se estremece.

"¿Qué quieres decir?".

"Sé que le has contado algo que no deberías y me lo has confirmado con tu respuesta". Doy un trago al Elijah Craig.

"No lo hice. Sólo le dije que tu padre era un imbécil y que te diera una oportunidad", dice ella.

Casi me río, pero beber otro trago de alcohol. "No me cuadra".

"Siempre gustas a las mujeres, incluso con tu toque amargo".

Esta vez sí me río. "Dios, eres una falsa. Sé que sois amigas, pero no habléis de mí".

"No lo hacemos". Hay desconcierto en su voz. "Si te digo la verdad, ella es bastante independiente. Sólo nos vemos de vez en cuando. Nos conocimos en la universidad".

Me pellizco la punta de la nariz. "¿Cómo es que no sabía nada de esto?".

"¿Te hablo de todos los que conozco? No. Y ella ya había vivido una vida cuando llegó a la Universidad de Nueva York. Yo era más joven, ella era muy simpática y ya estaba graduada, simplemente congeniamos, y hemos seguido en contacto.

"¿Hay algo que no me estás contando sobre vosotras?".

"No".

"Ah."

No sé si su tono es de incredulidad o de decepción. "Bueno, intenta llevarlo bien. Es importante para que esto funcione. Hay muchas cosas que dependen de ello. ¿Has hablado con Vander?", pregunta.

"Vendrá mañana. Esto tiene que funcionar, Dot".

"Lo sé, Noley", dice ella, "lo sé".

Durante las dos semanas siguientes, estoy tan concentrado en todo que ni siquiera puedo pensar con claridad. Ivy está ahí. Es un pensamiento que me azota constantemente y al que debería estar acostumbrado, pero no puedo concentrarme cuando eso sucede. Habla con todo el mundo. Hace fotos. Se fija en todo y escribe. Habla con todo el mundo, matizo, excepto conmigo. Dramático, pero cierto.

Me siento en mi escritorio y por fin me relajo. Vander está sufriendo por encontrar su sitio. Pero esta noche todo el mundo va a salir de copas. Es viernes y han pasado unas semanas desde que me sumergí en esto.

Mi mirada se desplaza hacia los periódicos que hay sobre mi mesa y el suplemento del fin de semana que venía con el de la semana pasada. Son dos periódicos y una revista, dos artículos pequeños y uno largo. Ambos están en proceso, y sé que Ivy ha explicado por qué se ha hecho así, pero... Mierda. Todavía no los he leído. Tengo que hacerlo. Joder. Cojo el primer papel y empiezo a leer.

"Mi hombre", dice Vander cuando me ve entrar en el Red's Hook, el bar cercano al que fui con Ivy aquella vez. Mi mirada se dirige automáticamente a la mesa en la que nos sentamos. Una pareja joven está allí. Están cogidos de la mano y se sonríen el uno al otro.

"¿Por qué esa cara? Pareces más atormentado que de costumbre".

"No es nada". Acepto la cerveza que me da. Una cerveza local con mucho lúpulo.

Las chicas ya le hacen ojitos a Vander. Sobre todo a él, porque es conocido y su llegada a un equipo de mala muerte es noticia. Incluso para los que no están en el mundillo. Es rico, famoso, está buenísimo y tiene mucho flow.

"¿Quieres ligar?", dice mientras pega un trago. "Míralas". Giro la cabeza. "Hay tantas opciones como para ponerte enfermo con tantos coñitos apretados".

"Eres un idiota".

"Oye, todo lo que tengo podría ser tuyo".

Sé a lo que se refiere, pero ser un mujeriego empedernido nunca fue mi problema. Me lo he permitido, todavía lo hago, pero deja de ser interesante cuando te das cuenta de lo que hace, de cerca y en persona.

"Si me mudo, no habrá ninguna para ti, y no quiero que llores. Arruinarás esa cara de millón de dólares". Le doy una palmada en la mejilla.

Vander se ríe y se apoya en la barra y yo me pongo a su lado. Brindamos.

"Nada arruinará este don, este cuerpo...". Suspira dramáticamente: "Este talento. Este caramelito para las chicas".

"Me sorprende que tu casa no esté llena de espejos".

Levanta la mano. "Estoy feliz de haber vuelto a Nueva York, así que dejo que mi asistente personal decore".

Siempre he tendido a ser un poco solitario, y eso es lo más común estos días. Antes me gustaba. Y poco a poco eso se fue desgastando. Me tiré a actrices, modelos, salí con ellas. Y Lara... sí, podría haber estado bien para tener una relación durante un tiempo. Pero sinceramente, aparte de convertirme en un puto gilipollas después de la lesión, me he dado cuenta de que esa chica no me importa.

Ahora mismo preferiría estar en casa trabajando, tramando a quién intercambiar, a quién tantear. Mirando los movimientos de las jugadas y dudando del entrenador Rylance, el cual sé que se enfadará si me meto en sus asuntos. Pero, estoy aquí porque me gusta Van, y este juego también tiene que ser jugado.

Los artículos que escribió Ivy son buenos. Más que buenos, aunque no me hacen sentir feliz, sino todo lo contrario, porque me veo como una mierda en ellos. Me veo como lo que soy y también como lo que no soy en realidad. Y Vander...

Sí, hay muchas cosas que ha escrito que son verdaderas, y no tengo ni puta idea de qué va eso. No puedo evitarlo. Lo que puedo hacer es vigilar al equipo y mientras Vander y yo charlamos, escucho a los demás. La mayoría son tonterías sobre chicas, follar y jugar. Pero también hay rabia. Aparece el nombre de Ivy.

Le miro. "¿Qué te parece esta maldita reportera?".

"Es preciosa". Una puñalada de acero oscuro me atraviesa profundamente. "Y tiene clase. Podría estar en casa con la realeza o dándote una paliza y que encima te guste"

Mi mano sujeta el vaso y me planteo pedir otra bebida. La noche es fría ahí fuera, y cálida aquí dentro, pero todo lo que puedo sentir es hielo en mis entrañas mientras fulmino a Vander con una mirada.

"Eso no es lo que he preguntado".

"Algunos del equipo la odian, a otros les gusta y a otros les da igual". Me mira y se inclina hacia mí. "Y unos cuantos se la tirarían, pero…", se inclina hacia atrás encogiéndose de hombros, "está bien. Mira, aquí está".

Mi mundo se desploma cuando Ivy entra en la multitud. Siento algo tan fuerte como lo de Venecia, y literalmente no puedo respirar. Entonces algo me golpea el pecho. Ivy no está sola, está con alguien. Un hombre. Es un poco más alto, guapo y ella tiene mala cara. Parece seria o aburrida.

"Creo que voy a salir", le digo a Vander.

Ella sigue allí y la miseria de su rostro me provoca constantemente. La miro a ella, miro al chico y viceversa. Me acerco y le susurro algo al oído. "No me gusta esa mierda que has escrito sobre mí".

"Quizá", dice ella, volviéndose hacia mí, "deberías controlar tu actitud".

"Tal vez deberías renunciar, o puedo encontrar la manera de despedirte".

Le brillan los ojos. "Juega limpio, Nolan".

Voy a decir algo, pero el tipo carraspea. Le miro y le ofrezco la mano. "Nolan Rhys".

"Jonas Beridze".

Este hombre no es ninguna amenaza ni competencia. "Que pases una buena noche. Te veré el lunes, Ivy".

Y no es hasta que salgo por la puerta que entiendo lo que significa mirar a otros hombres como competencia. Pero es cierto. No tengo ni idea de qué pensar de ella. Excepto que hay chispas entre nosotros que no puedo detener. Y tampoco sé si quiero.

Capítulo 9

Ivy

Sigo pensando en aquel día que estuve en el bar. Cuando Jonas, por alguna razón, decidió venir a verme. Por una parte es ego; no puede creer que me parezca bien que él encuentre a otra persona, al menos por ahora. Y por otra parte es que él quiere intentarlo conmigo.

Realmente nunca funcionó como yo quería. Yo buscaba a alguien que se compenetrase conmigo, que me gustase y a quien amase con locura. Amar en todos los sentidos, en todos los ámbitos. Pero todos los hombres en los que me fijo acaban encontrando a otra persona. Y cuando llegó Nolan, él hizo que Jonas desapareciera de mis pensamientos.

Decido dejar de pensar en eso y me alejo de todo eso. No importa. Estoy segura de que Jonas y yo mantendremos una relación de amistad cordial, y él conocerá y se enamorará de alguien que sienta lo mismo que él. Y Nolan... no me importa fuera del trabajo. 

Frank está contento con cómo van las cosas, pero aún es pronto, llevamos poco más de un mes. Eso sí, mis artículos están triunfando y llamando mucho la atención.

Un hombre encantador, mayor, bastante entradito en carnes, se acerca al bar del centro en el que estoy. Sé de quién se trata. Es Eric Santori, un hombre muy conocido que quería quedar conmigo. Elegí este lugar porque Nolan iba a ser entrevistado en televisión para hablar sobre los Dragones.

Frank me había pedido que me ocupara de los medios de comunicación, pero eso es demasiada responsabilidad. De momento me interesa ver en la televisión la entrevista y analizar todos los detalles. También quiero observar la reacción de la gente a posteriori. Y mientras puedo hablar con Eric, así mato dos pájaros de un tiro, como dice el refrán.

Eric echa un vistazo a la decoración del establecimiento, que tiene detalles de cuero negro. Hay una barra curvada y taburetes altos.. Desde luego, el bar tiene un aspecto monocromático perfecto. Todos los negocios de la zona son igual de modernos.

Me ve, se dirige a la barra y se sienta a mi lado. "Me gusta lo que estás haciendo con esta nueva empresa. Está un poco fuera de tu ámbito, pero los deportes y el fútbol siempre estarán ahí". Eric sacude la cabeza y se ríe.

"¿Acaso quieres llevarme al lado oscuro?".

"Oye, el New York Beat no es el lado oscuro. Es un periódico".

Lo es si te gustan las tonterías sensacionalistas. "Ya, pero no es mi estilo".

Viene el camarero y pedimos unos martinis. Se inclina hacia mí. "Ya te estás contradiciendo. ¿Por qué no ganar un poco más de dinero?".

Levanto una ceja. "¿Un poco?".

"Mucho". Se ríe para sí mismo. Está tramando algo y me gustaría saber el qué. "¿Qué significa mucho?".

Eric se encoge de hombros. Yo espero, dando un sorbo al Martini con un toque de ginebra que me ponen delante. La mayoría de los humanos presionarían y yo también siento ese impulso. Pero a veces es mejor aguantarse las ganas y conocerse un poco primero. Además, creo que mi actitud paciente le puede dar espacio para respirar y que finalmente me diga lo que quiero oír. Finalmente sonríe.

"Imagínanos trabajando juntos". Saca un maletín de su chaqueta y lo abre, luego me muestra una tarjeta dorada con relieve.

Puedo leer su nombre y todas las afiliaciones que figuran en ella. "¿Quieres que haga trabajo sucio? Me despedirían".

"No si esa suciedad es anónima". Se toca la nariz. "Sé de buena tinta que las cosas no son tan bonitas como parecen".

"¿En qué sentido?".

"Suciedad de verdad, Ivy. Barro. Quiero todas las putas exclusivas. La suciedad y el fango. Quiero los enfrentamientos de egos, lo real, no lo que pongas aquí. Quiero los escándalos y las peleas y cómo se relacionan entre ellos". Asiento con la cabeza, sonrío y cojo la tarjeta. Él me devuelve la sonrisa mientras arroja algo de dinero a la mesa, se levanta y se bebe su Martini en un par de tragos. Me resisto a poner una mueca de dolor.

"Confío", dice, "en que estaremos en contacto".

No digo nada, mantengo la sonrisa y dejo que piense que me ha convencido. Porque él cuenta con más información, alguien le ha dicho algo. De otro modo, Eric no acudiría a mí para esto, aunque haya grandes nombres implicados. Se huele algo raro. Y yo también.

Se va y se aparta de Nolan cuando se cruzan. Mi respiración se detiene y mi sangre se calienta cuando nuestras miradas chocan y se sostienen. Me siento hambrienta y necesitada cuando se dirige hacia mí.

Su mirada se posa en la tarjeta que meto en el bolsillo de mis vaqueros mientras él toma asiento. Sus rodillas rozan las mías, pero ninguno de los dos se aparta. "¿Quién era?".

"Nadie".

Nolan pide algo para beber. Parece cansado y acalorado. Es como si las ojeras de la falta de sueño o las arrugas bajo sus ojos le hicieran de alguna manera más sexy. Asiente con la cabeza, con cara de incredulidad, pero su mirada se desplaza hasta mi boca y todo salta por los aires.

Podría decirle quién y a qué se dedica Eric Santori. Pero no lo hago. Nolan sacará conclusiones precipitadas o empeorará las cosas si se enfrenta a él y le da lo que quiere.

El hecho de que yo le dedique una sonrisa a Eric y coja su tarjeta le hace seguir adelante hasta que averigüe quién está en medio de todo esto. No es mi trabajo. Ya lo sé. Pero Nolan, por mucho que no me guste, ama lo que hace. Se preocupa por el equipo. Y quiero que eso se note, quizá... no sé, quizá no sea tan malo como pensaba. O tal vez lo sea. Al fin y al cabo, lo de Venecia sigue ahí, en un pasado no tan lejano.

"¿Querías quedar?", me pregunta.

"¿Cómo fue la entrevista?".

"Las novedades a las once, Ivy". Deja escapar un suspiro y, cuando el camarero se acerca, pide dos brandy con hielo y otra bebida premium para mí. Le toco el brazo y su calor pasa de su piel a la  mía. Se desplaza y sus muslos se apoyan a ambos lados de los míos y me hace girar la cabeza. "Eres un hombre peligroso".

Las palabras salen de mi boca antes de que pueda detenerlas.

De nuevo, su mirada está en mi boca. "Podría decir lo mismo de ti".

"¿Que soy un hombre peligroso?".

Se ríe y coge su primer bourbon, dando un buen trago. "Puede ser".

"Sólo quería dejar constancia de cómo te sentías, de lo que se dijo, de tus reacciones antes de verlo".

"No sabía que esto era un estudio sobre mí".

"Estás en el centro de todo, Nolan".

Suspira. "Ahí fuera, cuando jugaba, me encantaba el protagonismo y los subidones que se producían cuando me entrevistaban. El interés de la gente. Pero el interés conjunto, no la atención sólo hacia mí. ¿Pero que se me conozca sólo como Nolan? ¿Hablando de los Dragones o de cualquier otro equipo en el que haya trabajado? No me gusta tanto la idea".

Todavía le estoy tocando, me doy cuenta, y voy a apartar mi mano, pero él me agarra con la suya grande, cálida, fuerte, firme y suave. Desliza sus dedos alrededor de los míos un momento antes de soltarlos y ambos retiramos las manos.

"¿Por qué?".

"Por mi pasado".

"Lo entiendo. He entrevistado a todo tipo de personas pero a mí no me gusta ser la protagonista. Soy la que habla y nada más. Si tengo que levantarme y responder a cosas sobre mí, me parece horrible. A algunos corresponsales y periodistas les encanta. Bueno, cuéntame cómo ha ido la entrevista de hoy".

"Ha ido como siempre, nada nuevo. Los Dragones todavía no son nadie pero entre ellos hay grandes nombres y hay mucho dinero. Estamos fuera de temporada, pero cada vez más cerca del comienzo y a los canales deportivos les encanta comenzar las negociaciones. Y para tu información, tú eres la comidilla de la ciudad. Al menos tus artículos lo son".

"Aunque cuente demasiados detalles".

"No soy un fanático de lo que haces". Me aparta un mechón rizado de la cara y coge su segundo bourbon. "Pero debo reconocer que tienes talento".

"Tú tampoco lo haces tan mal", le reconozco.

Y a medida que nuestra conversación avanza y retrocede entre el deporte y la entrevista y las cosas mundanas, pienso que sigue siendo un imbécil. O tal vez, sólo tal vez, no es tan malo como yo pensaba.

Es por la tarde, unas dos semanas después, y las cosas entre nosotros -las cosas del trabajo, porque eso es lo único que hay y puede haber entre nosotros- van mejor. Podemos hablar un poco más. Y no voy a decir que sea fácil estar cerca de él, hay demasiada tensión que corta el aire cuando nos miramos o cuando estamos en la misma habitación. Y cuando inevitablemente nos enzarzamos en una discusión sobre algo, saltan chispas como un rayo en la noche.

Esta noche hay un gran entrenamiento, algo de lo que me habló Stevens cuando vino a hablar, coquetear y soltar todo tipo de comentarios oscuros dirigidos al entrenador, a Nolan y a algunos de los jugadores, todo ello muy bien maquillado con algo de autodesprecio y humor.

El coqueteo me molesta un poco, sobre todo porque no es mi tipo y no le he dado pie en ningún momento a hacer eso. Y los comentarios...

"¿A qué viene esa cara? ¿Vamos a sacrificar una cabra a medianoche?".

Casi grito y busco a Nolan con la mirada. Veo su silueta en la puerta de lo que me gusta llamar la cabina de observación o centro de control, la sala que me enseñó el primer día, desde donde puedes ver y estudiar al equipo tanto en tiempo real, en una pantalla, como volver a ver las jugadas en el ordenador.

"¿Quieres que encienda la luz?", le pregunto.

"Vale". Cierra la puerta y se acerca a mí. "Puedes quedarte. He conseguido, con la ayuda de Vander, que un equipo juegue con nosotros. Estoy a punto de aburrirte, esto no estaba en el guión, sino que las tácticas y el trabajo con el libro de jugadas que tenemos y la cobertura de todo eso en las reuniones no va a ser suficiente para lo que requiere un equipo nuevo, así que vamos a hacer esto unas cuantas veces antes de estar preparados para saber dónde nos encontramos."

"Lo entiendo".

"¿Lo entiendes?". Hay un toque frío y bromista en su tono, mientras afuera, abajo, al encenderse los focos, el equipo se reúne. "Me alegro de que seas una experta".

"Podrías ser más amable".

"Pero si a ti no te gusta la amabilidad. Miras con asco al idiota de Steven cada vez que intenta hacer un movimiento".

Sobresaltada, le miro. "Es que me cae un poco mal, creo que se esconde detrás de un personaje. Es mezquino y realmente creo que deberías vigilarle a él, y no a mí".

"Tú eres más atractiva a la vista, Ivy. ¿Y qué tal si tú haces tu trabajo y yo hago el mío? Si te acosa, haré algo, si no, no es problema tuyo".

"¿Y si eres tú el que me acosa?".

Me mira fijamente durante mucho tiempo. Por un momento, estoy segura de que va a decirme que me vaya a la mierda. "Todavía no lo he hecho. ¿Quieres que lo haga?", dice.

Trago saliva mientras mi piel se calienta por todas partes y todas mis terminaciones nerviosas se ponen en alerta. Sé exactamente lo que está diciendo. "No es lo que se suele hacer en el ámbito laboral".

"Cobarde. Y sí. Puedes mirar la grabación conmigo", dice.

"De acuerdo".

Pulsa un botón y luego sonríe. "Te hablaré de ello".

"¿No necesitas mirar?", le pregunto.

"Se está grabando. Y sí, luego miraré".

Así lo hace. Me explica lo que está ocurriendo mientras empiezan y se acerca, colocándose detrás de mí. Nos quedamos de pie, ambos respirando, como si estuviéramos bailando lentamente, y él me echa el pelo hacia atrás. Las yemas de sus dedos rozan mi cuello, enviando una lluvia de sensaciones a mi ser que hacen que todo me duela por dentro.

"¿Ves esto? Va a intentar una bajada".

Sus labios están cerca y, de alguna manera, me inclino hacia él, escuchando con atención todo lo que me explica, y cuando pasa de los tacos a los pases su mano se posa en mi cadera.

Estoy ardiendo. Está demasiado cerca y apoyo mi cabeza en él, en sus músculos, en su piel cálida. Siento su fuerza y ya ni siquiera sé lo que dice.

"Ivy", susurra contra mi sien mientras sus dedos se deslizan por mi brazo. "Eres como un juego complicado. Demasiadas tácticas, pero el resultado vale la pena".

Me giro y le miro. "Nolan".

Sus ojos brillan y arden y baja su boca hacia la mía.

Capítulo 10

Nolan

Su boca es tan sabrosa y tentadora que todavía recuerdo perfectamente su sabor. Probarla una vez más no me hará daño. Pero antes de que pueda besarla, escucho ruidos y voces que vienen de la puerta, voces. Ivy se aleja de mi boca, aunque yo sigo necesitándola cerca.

Yo también estoy excitado, así que me siento en la silla de al lado, agradeciendo al más allá que el ordenador y la pantalla estén encendidos porque mi asistente y algunas personas más acaban de llegar y así puedo disimular.

Mientras mi teléfono vibra, no sé si alegrarme o cabrearme por su llegada. Ivy tiene las mejillas sonrojadas y parece que está intentando calmarse. Saludo con la cabeza y hablo un poco -buena táctica para frenar mi erección- y luego miro el teléfono y abro mis correos electrónicos.

DeLuca.

El mensaje es corto y amable. Levanto la vista justo cuando Ivy está a punto de irse. "Espera, te acompaño a la salida".

Recibo un par de miradas curiosas, pero todo está grabado y pueden apostar mi culo a que lo habré visto todo por la mañana. Me levanto e Ivy y yo salimos al pasillo vacío. No decimos una palabra hasta que llegamos al ascensor.

Ella no me mira, pero murmura: "No podemos hacer eso, Nolan".

"Lo sé". Me toco el pelo mientras ella pulsa el botón. Las puertas del ascensor se abren. "Ivy, vamos a cenar".

"No, no puede ser".

Intento que se gire suavemente y sonrío, dando rienda suelta a todos mis encantos. "Me comportaré, lo prometo". Me mira como si tuviese monos en la cara.

"Ivy". Bajo la voz cuando entramos y se cierran las puertas. "Tengo algo de Frank. Quiere que me venda mejor a la prensa".

Ella sacude la cabeza. "No es mi trabajo, Nolan. Búscate una secretaria de prensa o una asistenta personal".

Sé que si consigo conquistarla, será perfecta. Está aquí y puede ayudarme a venderme como el manager estrella que DeLuca sabe que soy, pero hay que hacerlo de forma que la gente apoye a los Dragones.

"Lo sé", digo. "La cena. Hablamos y...".

"¿Una cita? No. Ya he tenido una contigo y lo reconozco abiertamente, no la disfruté".

Cierro los ojos. El momento en el que podría haberla besado se ha esfumado, pero el calor y la atracción entre nosotras aún vive y respira. "No fue mi mejor jugada, Ivy".

"No importa".

Ahora la miro. "Sí importa. Porque no te lo merecías. Así que esto no es una cita. Necesito tu ayuda para que todo esto funcione. No te pido que tengas favoritos o que rompas tu código o lo que sea, pero te pido un nuevo comienzo conmigo. Una charla. Despejar el aire, hablar del juego y dejar que te cuente cómo lo organizo todo tan jodidamente bien".

Su boca se curva ligeramente. "Porque eres un gilipollas y te preocupas y eres genial en lo que haces. Pero sigues siendo un gilipollas".

"Lo sé. ¿Cenamos?".

No contesta hasta que el ascensor suena en la planta baja. "Vale. Te enviaré un mensaje sobre cuándo y dónde quedamos esta noche".

Ivy se aleja y no mira atrás.

Ivy llega tarde. Estoy en el East Village, en un local con un ambiente acogedor y relajado y un olor exquisito que procede de la cocina.

No puedo evitar mirar la puerta cada cinco minutos y voy por mi segundo bourbon. Estoy nervioso y golpeo los dedos contra el cristal de vaso. Sinceramente, si no aparece no creo que pueda culparla. Tal vez sea mezquino, pero...

Entra de golpe, con un vestido y un abrigo ligero de pata de gallo con mangas de campana, una de esas prendas femeninas que les gusta llevar a las mujeres cuando no necesitan un abrigo. Pero sí, está guapa.

Ivy estaría espectacular con cualquier cosa. Y sé que le queda fenomenal cualquier cosa. Intento cambiar de pensar en otra cosa porque esto no ayuda.

Se desprende de su bolso, me arrebata el bourbon y bebe un buen trago. "Llego tarde".

"¿A propósito?".

Hace una pausa, pero sacude la cabeza. "No. Me ha surgido algo".

"Estás muy guapa".

"Déjate de tonterías, Nolan". Y no puedo evitarlo, me echo a reír por la forma en que lo dice.

Ivy frunce el ceño mientras pide un gin-tonic a la camarera, y luego fija su mirada en mí. "No he venido aquí para recibir falsos cumplidos. Y si esta es tu idea de engatusarme para que te escriba críticas elogiosas con el pretexto de un 'nuevo comienzo y una charla', no estás de suerte".

Me gusta. No sólo como deseo o atracción, aunque eso está ahí; me gusta como persona. Es inteligente, divertida, no se anda con rodeos y es alguien a quien, si las cosas fueran diferentes, querría conocer de verdad. Tal y como yo hubiera querido en Venecia. Y no estoy seguro de que mentirle funcione. Es demasiado inteligente para eso.

La camarera deja su bebida en la mesa y una nueva para mí y le indico que necesitamos unos minutos más antes de pedir. Bajo la pequeña mesa, las piernas de Ivy y las mías se rozan y esa familiar cascada de calor estalla en mi sangre y mis músculos.

No me alejo, realmente no puedo evitarlo, de todos modos. "Iba a intentar convencerte de que escribieras cosas estelares sobre mí".

"Me lo imaginaba".

"¿Por qué has venido?", digo.

Se encoge de hombros y da un sorbo a su bebida mientras el tintineo de las copas y la conversación a nuestro alrededor parecen desaparecer. O quizá sea porque estoy muy concentrado en ella. "¿Sinceramente? No lo sé". Ivy hace una pausa. "Podría decir que porque tienes razón. Deberíamos aclarar las cosas, empezar de nuevo y dejarnos de tonterías. Hablar de negocios y del trabajo interno del equipo que  tenemos entre manos".

Sus palabras resuenan. "¿Y lo que ha pasado entre nosotros?".

"Ha sido un error, Nolan".

Aspiro aire y termino mi bebida. La mano de Ivy está cerca. Es más pequeña que la mía y por supuesto, más elegante. Y lo más fácil sería acercarme y poner mi mano sobre la suya. Lo más fácil, y lo más difícil, porque no soy bueno reprimiendo mis deseos.

"Todo lo que te dije para quedar hoy era cierto. Pensaba en hablar dulcemente, en conquistarte, pero...".

"Soy demasiado cortante para eso. Veo a través de las tonterías".

"No son patrañas. Pero, joder, Ivy. Este trabajo es importante. Realmente importante. Es una oportunidad para salir de la sombra de mi pasado".

"Lo sé. Pero el único que proyecta esa sombra eres tú".

Sus palabras me golpean con fuerza. Tengo ganas de irme porque tiene razón y se equivoca. No me conoce. "¿En Venecia? Tú me salvaste. Eras la mujer más sexy que había visto. No tenías ni idea de quién era yo y no aceptaste ninguna tontería".

Me siento de nuevo, recolocando mi pelo con la mano. Suelto un suspiro.

Ella no dice nada, simplemente se sienta y espera dándome espacio para respirar. No sé si es un truco, una habilidad o simplemente es algo normal en ella. Probablemente es  una mezcla de las tres cosas.

"Quería verte, Ivy. Mi vida se vino abajo, lo dejé, y yo...".

"Tiraste mi número a la basura y me dejaste sola, Nolan. No hay mucho margen de maniobra para ti ahí. Pero eso fue hace cuatro años. Y la vida continúa".

"Lo siento, Ivy", digo. Ella sólo sonríe.

"¿Quieres saber cómo funciona todo y por qué soy como soy?".

"Ayudaría. Todo ayuda. Todo influye".

"Este proyecto tiene un verdadero potencial. Los Dragones podrían ser algo grande. Sólo tengo que conseguir tener el equipo adecuado".

"Nadie puede hacer eso".

Asiento lentamente, rozando mi pierna contra la suya, aunque sólo un poco. "Tengo la oportunidad de hacer un equipo, no de idear algo sobre un equipo, sino de llevarlo a cabo. Es algo enorme. Yo monto el equipo, monto a todas las putas personas que están ahí, para que esto ocurra. Puedo parecer un jodido exagerado".

"Sobre el equipo... He leído lo suficiente para saber que la mayoría de ellos están acostumbrados al trabajo duro, pero también a los guantes de seda".

Entrecierro los ojos. "¿Sabes lo que dijo Van después de que lo menospreciaras? Que tenías razón. Y va a esforzarse más". Tomo otro sorbo. "Si el Sr. Involucrado, al que quiero mucho como amigo, puede controlar esa monstruosidad de ego cuando toca, los demás también pueden. Así que voy a tope. Quiero ver quién lo tiene y quién está en esto sólo por los elogios. El talento y el trabajo duro no son suficientes. Quiero ese extra de diez de todos ellos. Y espero por Dios que puedas encontrar la forma de demostrarlo".

Ella asiente. "Yo sólo escribo lo que veo, lo que entiendo y la verdad que tengo delante. Y lo cierto es que a algunos no les gustas".

"Ni tú".

"Pero yo no soy parte del equipo".

"Y yo no estoy ahí para ganar un concurso de belleza y popularidad". De repente me inclino hacia delante y sonrío. "Pero dime, si lo estuviera, ¿crees que ganaría?".

A medida que avanza la noche, hablamos del juego, ella hace preguntas y yo intento responder aunque me sienta incómodo, y luego le doy la vuelta a la tortilla mientras comemos. Le pregunto por ella, para conocer su historia. Espero que lo esquive, pero no lo hace.

"Soy un producto de mis padres. Creo que podrían haber sido los amores de sus vidas, pero no esperaban una hija y yo no interferí en sus vidas. Crecí en la carretera, en zonas de guerra. Mi padre era brillante y por eso, por supuesto, me enamoré de alguien como él cuando era joven. Eso no duró. Nunca lo hace. Esos diamantes no son fáciles de encontrar y mamá se estableció en el Reino Unido. Su vida y su carrera también fueron lo primero y me bendijeron con una educación y una vida que la mayoría no tiene".

"Eso suena... triste".

Sus ojos se entrecierran. "No lo era. Es lo que había". Su teléfono suena. Y ella se excusa para mirar, luego lo gira. "Alguien a quien conozco está metido en ese altercado que está ocurriendo en Europa del Este. Las cosas se están poniendo tensas".

"Ivy".

"Cuando él murió, mi madre escribió un libro sobre ellos. No le importaba que él se hubiera vuelto a casar, quería que su historia saliera a la luz. No lo he leído. Las familias son complicadas".

"Me lo dices a mí. A mi padrastro favorito le encantan los musicales".

"Bueno, es amigo de Dorothy".

Me río. "Te gustaría".

Y entonces la conversación vuelve a girar en torno a cosas como las películas y los libros. Y mientras, compartimos una tarta de chocolate. El local ya está casi vacío, sólo quedan aquí algunas parejas acarameladas y otros que entran a tomar algo en el bar a última hora.

"Tú ganarías".

La miro.

"No sólo por la parte personal, sino por la de la belleza". Sus mejillas adquieren un tono rojizo. "Me has preguntado...".

"Sé lo que he dicho, Ivy". Esta vez, el roce de mis dedos con los suyos es algo más natural. "¿Estás coqueteando conmigo?".

"Creo que es la ginebra la que coquetea".

Arrastro mi dedo lentamente a lo largo de la curva de sus dedos desde el pulgar, mientras ella gira un poco la mano. "No creo que eso se sostenga en un tribunal".

"La ginebra ganaría".

"El bourbon no está de acuerdo. Pero el bourbon es así. No le gustan las reglas. Tiene tendencia a tomar decisiones imprudentes".

"De verdad", dice ella suavemente, "¿y qué le haría el bourbon a la ginebra, si tuviera la oportunidad?".

"Bueno, creo que empezaría como lo estoy haciendo ahora, tocando la ginebra, volviendo a experimentar la sensación del calor y la suavidad de tu tacto. Y luego, tal vez, el bourbon encontraría una excusa perfecta para tocar la mejilla de gin, tal vez se metería en sus asuntos, y le robaría un beso. O tres, sólo para ver adónde va".

"¿Y crees que la ginebra perdería en un juicio? Creo que el bourbon podría ser acusado".

"¿Tú crees?".

Se inclina hacia delante, y enrosca sus dedos en los míos. "La ginebra es un poco perra. ¿Yo, en cambio? Va a depender de lo buenos que sean esos besos".

Ivy está blanda por sus bebidas, y puede que yo también lo esté. Pero me gusta esto, el coqueteo no es tan borde como antes. Esto es nuevo y quizá si aprovecho esta oportunidad, las cosas puedan ser diferentes. Y tal vez los besos y lo que pueda ocurrir valen la pena, aunque sea una sola vez.

"Creo que deberíamos pedir la cuenta", digo, tanteando el terreno.

Ella sonríe. "Creo que puedes tener razón".

Estoy a punto de decir algo más cuando mi teléfono zumba en mi bolsillo, y la luz aparece en los bordes del suyo momentos después. Saco mi teléfono mientras ella da la vuelta al suyo.

"Joder". La miro y ya se ha puesto en pie mientras hace señas a la camarera para que se acerque, con la tarjeta de crédito en la mano.

Vander.

Está de nuevo envuelto en un escándalo, y voy a ser yo el que tenga que sacarlo de él.

Capítulo 11

Ivy

Estoy llamando a un taxi en la Primera Avenida con la Tercera cuando Nolan me alcanza. No parece muy feliz. 

"Voy a matarlo". Nolan me arrastra en el taxi con él y nos dirigimos al otro lado de la ciudad, al distrito de Meatpacking. No esperaba ir sin Nolan. Estoy allí para observar, y por el tic de su mandíbula y la mirada fría de sus ojos ambarinos él también lo sabe.

Mi pieza ya va a salir a la luz, esto me preocupa, y las redes sociales hacen que todo sea público a la velocidad del rayo. Así que cualquier cosa que intente hacer para arreglarlo sólo podrá empeorar las cosas.

"Contrata a relaciones públicas, Nolan".

"Conozco mi trabajo, Ivy. Y te tengo a ti. Si no, ¿para qué sirven estos artículos inútiles?".

Cierro los ojos mientras tomamos la calle Catorce hacia el lado oeste de Manhattan. "Ya sabes cuál es el objetivo. Y no soy relaciones públicas, nunca lo he sido".

"Al diablo con tu integridad periodística. Ayúdame, por favor".

Cojo aire y aprieto las manos sobre mi abrigo, con la cartera apretada a mi lado como una especie de extraña manta de seguridad. Va a pensar que soy una zorra. "Lo siento".

"Que te den, Ivy".

Sí. Miro por la ventana, viendo pasar la Union Square mientras nos sentamos en silencio. Pasamos por la Octava, y luego por la Novena Avenida. Hay un tumulto de gente, dos coches de policía y una ambulancia.

Salimos del taxi después de que Nolan pague con su tarjeta y se sumerja entre la gente. Yo me limito a seguirle

Nunca hubiera imaginado que estas cosas pasaran en el mundo del fútbol profesional.

Nolan habla con un dios rubio oscuro de aspecto miserable que es Vander. Incluso empapado de vergüenza está guapísimo, y su camiseta negra y sus vaqueros le dan una imagen de chico malo que hace suspirar a más de una mujer de la multitud.

Es Nueva York, así que mucha gente pasa sin pestañear ante la escena. Vander lleva un bonito par de brazaletes metálicos y tengo la sensación de que parte de la vergüenza que parece sentir proviene de la forma en que Nolan le habla. No puedo oír las palabras, pero puedo leer el lenguaje corporal y Nolan está muy, muy cabreado.

A continuación, Nolan se dirige a un hombre nervioso y sangrante que ha sido atendido por dos paramédicos y un policía y comienzan a hablar. Yo levanto mi teléfono y hago fotos, borrando de la pantalla las historias de Estonia, el pequeño país de Europa del Este que actualmente está siendo desgarrado por sus propios disidentes.

Pronto, Nolan asiente y escucha al hombre y aparece una mujer llorando, e incluso para mí, la historia al igual que su mirada, se cuenta sola. Que lo que cuenta sea cierto o no es otra cosa, pero a los medios de comunicación y al público no les importa eso. Les importa la historia que se cuenta.

Por último, Nolan habla con los policías. Es una conversación larga y un par de veces su frustración es palpable, pero la retrae, y entonces el hombre de la ambulancia se acerca y se intercambian palabras y finalmente, mientras Nolan estrecha la mano del hombre, la policía libera a Vander de sus esposas y los dos hombres altos se dirigen hacia mí.

Les sigue una oleada de ruido, pero un coche se detiene y ellos se meten dentro.

Yo... me quedo de pie mientras la multitud empieza a dispersarse, porque sinceramente no sé si soy bienvenida. En cualquier otra situación, como en una que no implique a Nolan Rhys, estaría allí, en ese Uber con ellos. Y cuando Nolan me envía una mirada sombría, con la mano en la puerta, me pongo en acción y me meto dentro del coche.

"Pensé que ibas a quedarte ahí toda la noche", dice, con la voz baja y el muslo apretado contra el mío. Hace que mi piel se estremezca y se caliente por ese contacto, "y perder la oportunidad de presenciar esta carnicería de cerca".

"Sí, bueno, me encanta un buen baño de sangre".

Hace un sonido que está a medio camino entre una burla y una risa. Vander va a decir algo, pero una mirada de Nolan le hace callar.

Tomamos Delancey hasta el puente de Williamsburg y salimos en Brooklyn, en dirección a Greenpoint. Aquí hay rascacielos de los más lujosos, y McLaren Park no está lejos. Es una mezcla de gente acomodada, viejos incondicionales italianos y jóvenes brillantes. Nos detenemos cerca de un bar oscuro.

"Fuera".

Cumplo la orden de Nolan y, aunque nunca lo admitiré, ese tono casi autoritario me excita. Quién sabe por qué. Los hombres mandones no me gustan, pero hay algo en ese tono implacable que me produce escalofríos y hace que mis entrañas se tensen de una manera que me hace estremecer. Como en Venecia, cuando me rescató sin rescatarme.

El bar está oscuro y tranquilo, con gente bebiendo o jugando a videojuegos de la vieja escuela. Hay sillas, mesas y sofás destartalados. Incluso también hay lo que parecen viejos asientos de avión.

"La mayoría de la gente está disfrutando de la terraza trasera", nos dice la camarera a modo de saludo. Es guapa, está tatuada, tiene piercings y el pelo rosa. Mira a los dos hombres con mucho aprecio.

Nolan pide unos tragos de Jamison y también Coca-Cola y nos sentamos en una de las mesas del fondo, tomando cada uno un asiento. A Vander le da sólo una Coca-Cola. Él murmura algo en alto sobre los Mountain Goats, que tocan alguna canción hipster de fondo.

"¿Qué coño pasa?". Nolan se pasa una mano por el pelo mientras se inclina hacia delante, tomando uno de los chupitos. "Y bébete el refresco".

Los ojos de Vander se estrechan. "No eres mi maldito padre ni mi madre".

"No, pero si no te dejaran hacer lo que te da la puta gana por ser un rico de mierda, quizá tendrías más control de las cosas. Como lo que significa todo esto para Los Dragones".

Vander me lanza una mirada y yo tomo un sorbo de whisky y no digo nada. Él suspira. "Sé lo que significa, amigo mío. ¿Por qué crees que estoy aquí?".

"No tengo ni idea. ¿Has echado de menos Nueva York?".

"Estoy trabajando para hacer que este equipo llegue a ser algo. También estoy hablando con Brooks. Y...". Se detiene. "No era mi intención golpear al tío".

Nolan empieza a deslizar una mirada hacia mí, pero me limito a decir: "No voy a grabar esto y no voy a publicar nada".

"De todas formas, ¿por qué estabais juntos?". Vander se echa hacia atrás mientras da un sorbo a su refresco. "Ella está fuera de tu alcance, Rhys".

"Cierra la boca, Jones". Nolan no dice nada más y la diversión aparece en la cara de Vander. Bien podría haberle dicho al tipo otra cosa, pero no ha sido así. El calor se abre paso de nuevo por mi piel pensando en qué habría pasado si no nos hubieran interrumpido.

"Mira, no pretendía causar problemas, ni ir a buscarlos. No suelo verme envuelto en escándalos de mierda". De nuevo la mirada de Vander se dirige hacia mí. "Lo sabes".

"Esto no va a quedar así". Las palabras de Nolan tienen un toque de salvajismo.

Pero Vander asiente. "No era mi intención golpear a ese tipo, Rhys. Sólo había salido a tomar unas copas con unos viejos amigos de la universidad. La mujer estaba jodidamente buena, me gustaba y no sabía que tenía pareja cuando se me echó encima estaba prometida. No hicimos nada". Hace una pausa. "Vale, la besé, pero no sabía que habían discutido y que ella tenía a alguien cuando eso ocurrió. Estaban borrachos. Yo estaba borracho. El puto mundo estaba borracho. Mira, el tío no estaba contento y quería pelear. Yo seguía diciendo que no".

"Van". Nolan se frota la cara como si pudiera borrar el dolor así. "Joder".

Vander hace un gesto expansivo. "Siguió atacándome y yo seguí disculpándome y ella siguió llorando. Entonces el tipo me golpeó".

"Tío".

"Vamos, tío, ¿qué harías tú? Seguí evitándolo y luego lo detuve y él siguió y... le di un puñetazo accidentalmente".

Empiezo a reírme. Ni siquiera sé si me gusta Vander, pero parece que está intentando explicar lo inexplicable.

"Lo siento". Mi mirada choca con la de Nolan. "Necesitáis relaciones públicas. Los dos".

"No estás ayudando", dice Nolan. Luego se acaba la otra copa y se vuelve hacia Vander. "Tienes que hacer un comunicado de prensa controlado y...".

"No". Los dos me miran.

Suspiré. "Un comunicado es otro arma de doble filo. Ahora mismo están ahí fuera. No creo que debas decir nada, Vander. O Nolan. Si te preguntan, sé breve, ve al grano y no des grandes explicaciones. El mundo está lleno de famosos, hombres de la CEI que tienen dinero, que hacen lo que quieren, cuando quieren, y que cuando les pillan tienden la mano para que les den una suave bofetada porque tienen un montón de excusas y toman la salida fácil haciendo algún tipo de terapia por la causa... No".

"Parece que estás haciendo un poco de relaciones públicas, Ivy", dice Nolan, con la voz baja y la expresión de cautela.

"Es sólo una opinión". Me encojo de hombros. "La gente hace cosas. Cosas tontas".

Vuelve a restregarse la cara. "Sí, está bien". Luego mira a Vander. "Vete directamente a casa, sin aventuras, sin nada. Nos vemos mañana".

Nos vamos todos por fin. Voy a pedir un taxi después de que Vander siga su camino. Nolan pone su mano en mi teléfono y apoya la otra en la pared del bar, cerca de mi cabeza. Está cerca y mi corazón empieza a latir fuerte y rápido mientras lo miro.

"¿Qué vas a escribir, Ivy?".

"Todavía no lo sé".

Suspira y cierra los ojos durante un largo momento. Luego me mira, con esos ojos ambarinos oscuros y bruñidos por la poca luz y por su estado de ánimo. "No me va a gustar, ¿verdad?".

"Nolan...". Exhalo, mi mano roza su camisa, los dedos se retuercen de algún modo en la tela, su mirada y su vitalidad me provocan una fuerte vibración al hacerlo. "Probablemente no. Necesito llegar a casa, trabajar en ello y ver en qué punto estoy".

"Ivy, esto es importante para mí. Para todos".

"Rectificar no siempre ayuda. Lo que he dicho ahí va en serio. Y realmente creo que necesitas relaciones públicas".

Su boca se tuerce en una media sonrisa. "Eso parece ir en contra de lo que estamos hablando aquí. Las relaciones públicas le darán la vuelta al asunto y nos aconsejarán de otra manera".

"Las relaciones públicas hacen lo que hacen y yo hago lo que hago".

Me toca la cara, trazando un camino de chispas a lo largo de mis labios con la áspera almohadilla de su pulgar y me controlo todo lo que puedo para no abrir la boca y lamer su dedo. "Haces que todo sea muy difícil".

"No es mi intención. Nolan, yo... estoy del lado del equipo, porque necesita tener éxito para que yo tenga éxito en esto".

"Mentira, y ambos lo sabemos. Seguro que tienes mejores beneficios si lo conseguimos, pero... hay muchas variables".

"Tenemos trabajos diferentes".

"Así es". Se acerca a mí y su boca roza mi sien. "Contrataré a relaciones públicas cuando llegue el momento, y ahora mismo parecerá que me estoy peleando. Así que voy a respetar mi agenda. Sólo te pido una cosa, Ivy. Sé justa".

Y sé, mientras mi Uber se detiene, que su versión de lo justo es diferente a la mía y que lo que sea que haya sido esta noche se ha esfumado.

Volvemos al principio.

"Mierda". Dejo caer la cabeza contra mi escritorio. He dormido sólo a ratos. Tanto ayer como hoy.

Hoy Nolan no me ha dicho ni una palabra, más allá de responder a las preguntas que tenía que hacer con el equipo. Me he sentado con Vander para obtener sus datos de forma oficial, por así decirlo.

Pero aunque podría haber movido los hilos y hacer declaraciones, no hubiera servido de nada. DeLuca tiene medios para eso. Y como agente de Vander, Dakota se encarga de las cosas por él. Me llamó, pero le conté lo que le dije a Nolan. No estaba contenta, pero lo entendió.

Hay juegos y no los voy a jugar. No puedo. Y me siento como una auténtica zorra. Es curioso que sea la primera vez en todo lo que he hecho y escrito que algo como la culpa me pica. Justo en lo más profundo. En el corazón. En la conciencia.

"No estás haciendo nada malo".

Esta noche tengo que ordenar mis artículos. Y sé que tengo que tocar el tema de Vander. En el gran esquema de las cosas no es nada en absoluto, pero sí, cuando se está construyendo un equipo y se intenta conseguir el apoyo del público.

La cosa es que ahora tengo un mundo de cosas de esas sobre todos ellos, y necesito tocarlo como mujer, como lo que podría significar, y cómo se maneja.

Nolan no es un chico del coro, pero ¿lo es alguno de ellos? No por lo que he leído sobre él, y por lo que sé de todos en general. Así que hablo sobre ello. Sobre el club de los chicos como deporte profesional. Y escribo sobre cómo las personas son personas y cometen errores. Pero la violencia forma parte de ello, también los egos y la testosterona. Como en la historia del joven Nolan golpeando a su padre. Y también escribo sobre eso.

Envío un mensaje a Dakota para que sepa que ya está  fuera, y no estoy usando lo que ella me dijo. Voy a enviarle un mensaje a Nolan, pero me detengo.

Ni en un millón de años enviaría un mensaje a otra persona si escribiera una historia sobre ella. Pero no me lo dijo él. Está ahí fuera, en Internet. Y... es mejor que lo haga yo en lugar de otra persona.

Cuando termino, entrelazo un poco de lo que había planeado escribir, y luego lo envío, para que esté listo antes de mañana.

No tengo el alivio que suelo sentir. En lugar de ello, todo mi interior se resiente de algo oscuro y pesado, y de una tensión equivocada. Comienzo el artículo del fin de semana.

Este es mi artículo de opinión, y se utilizará en parte cuando haga el libro. Porque no se lo digo a nadie, pero haré ese libro tanto si tiene éxito en Los Dragones como si fracasa.

El artículo de opinión es la otra cara de la moneda, una inmersión en el manejo de la toxicidad y la fama y en lo práctico que es Nolan. Cómo las maneja, y todo lo demás.

Escribo hasta que se me acalambran las manos y, finalmente, cuando el cansancio se apodera de mí, me voy a la cama.

Me despierta el timbre, que no para de sonar. Es temprano, el exterior está gris porque apenas son las seis de la mañana. Aplasto la almohada sobre mi cara, pero el zumbido continúa. Mi teléfono también.

Estoy bastante segura de saber quién es, así que me levanto, voy a la puerta y abro.

"¿Qué coño", dice Nolan en cuanto llega a mi puerta, "has hecho? ¿Y quién coño te crees que eres?".

Capítulo 12

Nolan

Ivy parece completamente cansada, y yo estoy intentando que no me importe, joder. Estoy intentando que esto funcione, que se supere todo lo que ocurrió en Venecia y ella se resiste a cada paso. Tampoco ayuda que la desee y estoy seguro de que ella también me desea. Me guste o no, mi cagada de aquel entonces es un impedimento ahora, lo diga ella o no, porque tampoco creo que pueda dejarlo pasar.

Tomo aire y entro en su apartamento, acercándome a ella en cuanto cierro la puerta. No se me escapa que lleva lo que parece ser nada más que una camiseta vieja y unas bragas. Sólo algodón, y nada expuesto, nada a la vista, sólo unas piernas largas y un toque de azul al levantarse la camiseta cuando se gira al cerrar la puerta.

Sinceramente, puede que sea la visión más erótica que he visto en los últimos cuatro años. Pero Venecia está en cada parte de ella.

"No estoy contento, Ivy".

"¿Has leído el artículo?".

"¿Tu artículo sobre el asesinato?".

"Te pones muy dramático", dice ella, avanzando por el suelo de madera pálida de su apartamento. Pasa por delante del sofá, que es de un color verde azulado ridículamente pintoresco, mientras mira hacia la zona de la cocina. "¿Café?".

"No, no quiero café, Ivy. Quiero saber qué hace falta para que no me arranques la piel a trozos".

"Yo no he hecho eso". Su voz es fría y eso no hace más que aumentar mi temperatura.

"Lo que has escrito...". Sacudo la cabeza y cruzo los brazos sobre el pecho mientras la miro fijamente. Está de pie con el gris de la madrugada de fondo y el ruido del tráfico que entra por su ventana. "Deberías haber acudido a mí. Esa mierda... joder. Era personal".

"Eso ya era público".

Descruzo los brazos y me acerco a ella. "Eso no te importa una mierda".

"¿Qué quieres que diga, Nolan? ¿Que me importa? ¿Que eres especial?". Ella traga saliva, pero no aparta su mirada de la mía.

"No. Sólo quiero que pienses en algo más que en tus logros", le digo. "Necesito saber que podemos hablar de estas cosas".

"Eso compromete lo que estoy haciendo", dice con enfado.

"¿Y qué pasa con mi vida? ¿Mi vida personal?".

Ella levanta la barbilla, y puedo ver mejor sus ojos azules claros y fijos. "No es relevante".

"Tú la has hecho relevante". Me alejo porque, si no, voy a poner las manos encima de ella. No para hacerle daño, sino porque la conexión entre nosotros es electrizante ahora mismo y sus pezones están duros bajo esa camiseta. Y las cosas ya son complicadas como para que yo haga algo totalmente estúpido.

"Nolan...".

"Lo siento, desaparecí", digo arrepentido.

"No se trata de eso. En absoluto. Tu ego..." Se detiene. "Queda mal, lo sé. Y me sentí como una mierda escribiéndolo, pero mira aquí". Coge su ordenador portátil de un escritorio que está contra la pared de la sala de estar. "Lee esto".

Le quito el ordenador y la miro. "¿Has escrito más?".

"Nolan, no puedo hacer mi trabajo si sólo escribo lo bueno. Eso no parece real y la gente lo nota. Y sí, hay quienes sólo quieren eso, o blanco o negro, pero verás que esto funciona mejor cuando lo muestro todo. Tenemos que encontrar un lugar de confianza, o los próximos seis meses serán un fracaso. Yo estaré mejor que tú, pero es mejor para mí que tu equipo y esta empresa tengan éxito".

"¿Cómo carajo podemos hacer eso?".

"No lo sé. Inténtalo". Luego se aleja. "Necesito una ducha y luego un café, y después podemos empezar la semana. O, si lees esto y ves que no puedes trabajar conmigo, le diré a Frank que estoy fuera. Tengo otras ofertas de trabajo". Se encoge de hombros y sale de la habitación, dejándome boquiabierto.

Todavía tengo el ordenador en la mano, así que me siento en el aterciopelado sofá y me pongo a leer. Cuando sale del baño, está vestida para el día con unos vaqueros, una camiseta y un jersey ligero. Prepara su mochila y coge un café. A continuación vuelve y deja una taza de café en la mesita que está frente a mí.

Cojo la taza y bebo un sorbo. Sabe fuerte, rico y es justo lo que necesito en este momento. Aunque normalmente me gusta con azúcar y un chorrito de leche, el café negro se adapta a mi estado de ánimo. O a los restos que quedan de mí en este momento.

El artículo que he leído se basa en mí, así que lo dejo y observo la habitación. Pero no hay nada -aparte del sofá, muy representativo de Ivy- que me haga pensar que ella vive aquí. Es como si su vida no estuviera aquí, sino en esa mochila. Venecia tenía más calidez en el aire que esto, y no me refiero al sexo.

Me duele pensar que este momento de su vida, igual que los demás, es pasajero y transitorio.

Vive una vida nómada. "¿Vivías con Jonas?".

"¿Qué?".

"¿Viviste con él?", digo.

Se sonroja y envuelve su taza con ambas manos. "Yo... no le conocía hace cuatro años, si eso es lo que preguntas".

Frunzo el ceño. "No, no estoy preguntando eso".

"Sí. Antes era más fácil, no estaba mucho en la ciudad. Pero cuando vino aquí me parecía... no sé, agotador". Acaba de resumir su relación con un hombre agotador con el que vivía como si no hubiese otras alternativas.

Me doy cuenta de que Ivy está muy aislada de los demás. Su novio era conveniente y no parecía importarle demasiado cuando hablaba por teléfono o cuando la conocí. Y yo había descartado al tipo.

"¿Así fui yo también en Venecia? ¿Agotador?".

Me mira fijamente, sin moverse, y el ambiente se vuelve tenso de repente. "No".

"Esto que acabo de leer es bueno. Un buen artículo". Cierro bruscamente su ordenador y me levanto, recogiendo mi café.

"Sí, bueno, eso fue para uno de los libros". Medio sonrío y me acerco a ella. Huele a hiedra fresca y a café. Y que me maten si no quiero rozarme contra ella y besar esos preciosos labios. "Vale, no voy a decirle nada a Frank".

¿Qué iba a decir? Sonaría como un niño con una rabieta y ambos lo sabemos.

Ivy coge el ordenador y lo deja junto a su taza. Luego coge la mía y, de alguna manera, nuestros dedos se enredan un momento.

"Gracias".

Dejo escapar un suspiro. "Bueno, no es que vaya a hacerlo mejor que tú".

Y salimos juntos a la calle para enfrentarnos a la mañana de trabajo. Al menos hay una cosa clara. Ese estilo de vida transitorio no es lo que quiero. No a ese nivel. No encajamos. Y eso es bueno. Algo muy bueno.

A la semana siguiente tuve que admitir a regañadientes que Ivy tenía razón. Nos ceñimos al plan de no hacer comentarios ni comunicados de prensa especiales, y todo sigue igual. Odio las preguntas que me llegan, y no me apresuro a hablar de relaciones públicas.

Cuando Ivy entra en la habitación, ya sea en mi despacho o en una reunión o dondequiera que esté, la presión en el aire aumenta. Es como si la electricidad estática se convirtiera en una especie de tormenta. Las cosas se cocinan a fuego lento y tocarla se convierte en una necesidad física. Encontrar el equilibrio es difícil. Necesito estar en lugares y hacer cosas donde ella esté.

Por otro lado, estoy cansado y me duele la rodilla. Es jueves y hay un evento la semana que viene en el que DeLuca ha ordenado a los Dragones que participen, pero pensar en eso es adelantarse demasiado a los acontecimientos. Y el sofá de cuero que está en mi despacho me llama. Me tumbo y meto el cojín detrás de la cabeza.

Hay algunas reuniones a las que tengo que asistir, reuniones que he organizado con los Dragones, el entrenador y los ayudantes del entrenador, y otras después de estas, a los que no tiene sentido que vaya. Pero una ración de energía no me vendrá mal.

Cierro los ojos y empiezo a divagar. El olor de Ivy me invade y me quedo quieto. La presión ha cambiado.

"¿Te gusta observar a los hombres cuando duermen, Ivy?".

Se ríe. "¿Y si digo que sí?".

"Me debatiría entre invitarte a mi casa y pensar que podrías tener un problema muy interesante".

La silla situada frente a mi escritorio se arrastra contra la alfombra con un golpe sordo y sé que ahora está sentada a mi lado. "¿Alguien te ha dicho que eres un pervertido?".

"Oye, el asesinato no es una perversión".

"Díselo a las víctimas de Ted Bundy".

Hago una mueca. "Qué manera de ponerle onda a una habitación, Ivy".

"He oído que soy divertida en las fiestas". Hace una pausa. "¿Qué tal si decimos entonces que tienes una mente pervertida?".

"Después de todo este interrogatorio, voy a declararme culpable".

"Eso es algo que hacen las personas culpables".

Ahora abro los ojos y la miro. Está guapa, fresca y arreglada. "Tengo muchos pensamientos que probablemente me llevarían a la cárcel de Ivy, pero no creo que hayas venido a ligar".

"No, sólo he venido para ver cómo te sientes después de los artículos".

"Tenías razón y lo sabes".

Una pequeña sonrisa recorre su boca. "A veces ocurre. Pero se trata de hacer bien el trabajo".

Lentamente me incorporo. "¿Por qué has aceptado el trabajo?".

"Hay algo que quiero hacer, escribir sobre eso...". Mira un momento al techo, como si este contuviera las respuestas del universo. "¿Hay algo que sabes que se te da bien y que tienes la seguridad de que puedes y quieres hacer?

"Todo el tiempo". Me golpeo la maldita rodilla.

"¿Y sientes que la vida ha conspirado para quitártelo, o que no te deja tenerlo?". Ella señala con la barbilla mi pierna. "Yo no lo tengo, pero hay una historia que quiero hacer desde hace tiempo y esto me dará esa oportunidad".

"¿Así que me estás diciendo que te vas a librar de este trabajo en cuanto puedas?".

"Todos tenemos historias y caminos distintos. Los míos no están en un campo de fútbol ni entre bastidores".

Una oscuridad con la que estoy demasiado familiarizada se hunde sobre mí. "Sí, lo sé. La mía tampoco está ahí, al menos no en el campo", digo. Un brillo aparece en sus ojos y casi puedo percibir su simpatía en el aire y me cabrea, pero soy lo suficientemente consciente de que no me mira con lástima, sino que lo entiende.

Pero yo no quiero comprensión ni palabras suaves. Quiero… Mierda, no lo sé. ¿La oportunidad que me han robado? Siempre querré eso. Me levanto y me dirijo a la ventana de mi despacho y contemplo el agua de abajo, y el resplandor de Manhattan con Brooklyn al fondo.

Los remordimientos forman parte de la vida, lo sé, y este no es constante, viene en oleadas, en momentos en que los que me siento débil.

"Mi padre me ha llamado varias veces y no he respondido". No dice nada, así que sigo hablando. "Es una estupidez. Ya no me importa una mierda, al menos no de la forma en que lo hacía cuando era niño en la época en que le idolatraba, antes de descubrir cómo gestionaba sus propios fracasos, que después se lo comían por dentro y se convertían en los míos. Y también se siente culpable. Lo sé. Lo veo. Pero eso no cambia la situación. No está contento con lo que se escribió".

"Lo que escribí". Se mueve. Puedo ver su reflejo en el cristal mientras se acerca a mí. "Lo siento".

"No". Me río. "No lo sientes", le digo a Ivy.

"Vale, no me arrepiento, pero siento si te ha causado dolor. Puedo hablar con él y...".

"¿Qué?". Giro tan rápido que mañana me arrepentiré, a veces me olvido de la rodilla mala. Le agarro los brazos, percibiendo su carne caliente y huesos frágiles bajo mi tacto. No la agarro con fuerza, pero sí con la suficiente firmeza como para sentirla y alimentarme de esa fuerza vital de su cuerpo. "Explícate".

La amargura tiñe mi voz y ella va a decir algo, pero niego con la cabeza.

"No. De ninguna manera vas a hablar con él. Es un matón y...".

"Puedo manejar a los matones".

Pero yo no quiero que se enfrente a él. No es su trabajo, y me doy cuenta de que tampoco el mío. "Las acciones tienen consecuencias, Ivy. Acabas de escribir sobre ello".

Suelta su brazo de mi agarre, pero en lugar de apartarse, se acerca, de modo que mi otra mano se desliza hasta rozar su cadera y ella sube para tocarme la mejilla. "Sigo pensando que eres un completo imbécil, Nolan. Pero eres un buen hombre. Y este resentimiento con el que luchas a veces, creo que es lo que te ayuda a ser tan excelente en tu trabajo. Es algo interno, que no se pone en manos de los demás, pero... te arrastra, y no necesitas eso".

"Ivy", digo.

Alguien se aclara la garganta y Brooks Brody está allí con la melancólica Stevens. Había olvidado que había programado una charla para hoy. Pero bueno, se trata de una reunión importante. "Hola, chicos, enseguida estoy con vosotros".

Salen al pasillo e Ivy ya está a dos pasos de mí. "Os dejo con ello".

No sé qué me posee, de verdad, pero la detengo. "¿Ivy?".

"¿Sí?".

"¿Conoces ese estúpido evento benéfico de subasta de jugadores que se avecina?".

Ella asiente con la cabeza. "He oído hablar de él".

"¿Quieres ser mi no-cita para esa noche?".

"Bueno", dice ella, con una voz tan seca que podría poner celoso a un desierto. "Si lo dices así, ¿cómo podría decir que no?".

Capítulo 13

Ivy

Mariposas, mariposas no deseadas vuelan por mi estómago. No sé por qué he dicho que sí. Porque soy una tonta.

La etapa de Venecia sigue volviendo a mí, pero la alejo porque esto no es lo mismo. Trabajamos juntos y es una no-cita, como él dijo. Y es algo a lo que tenía previsto acudir.

Pero saber eso y esperar a que Nolan se presente en el loft del SoHo de una empresaria muy rica con predilección por los hombres atractivos y las organizaciones benéficas importantes son dos cosas distintas.

La mayor parte del equipo está allí, algunos parecen fuera de lugar con trajes y esmóquines, y otros como si quisieran estar en otro sitio. Unos pocos parecen aburridos, y el chico de oro, Vander, el que más dinero va a ganar para la organización benéfica en favor de los niños desfavorecidos de Estados Unidos, parece que se lo está pasando de maravilla. Y entonces las cabezas se giran, y me quedo helada, con la respiración entrecortada en los pulmones.

Oh, joder. Nolan Rhys da una imagen demoledora en esmoquin. Sé que es guapísimo, pero esto lo lleva más allá de su traje de tres piezas, a un nivel que me crea debilidad. Qué peligroso. Me tiemblan las articulaciones y cada parte de mí está caliente y excitada. Esos ojos ambarinos se mueven por encima de la multitud y conectan conmigo y ese contacto hace que todo se contraiga. Me empieza a palpitar mi sexo y no puedo apartar la mirada de él.

Ese momento se alarga demasiado y me empieza a dar vértigo. No oigo nada más que el latido de mi corazón y mi respiración al entrar y salir de mis pulmones de forma irregular. Mis oídos zumban y siento como si el suelo estuviera inestable bajo mis pies.

Luego la mirada de Nolan se aparta de la mía y se dirige hacia una mujer que se aferra a su brazo. Agacha la cabeza para hablar con ella, con una sonrisa fácil, y se me hace un nudo en la garganta cuando me llevo la copa de champán a los labios e intento dar un sorbo.

Vuelve a mirarme y ese soplo de necesidad se apodera de mí porque noto hambre, justo ahí, en su mirada. Nolan es peligroso. Más peligroso de lo que imaginaba. Y me doy la vuelta cuando Vander se levanta, cortando a Stevens cuando empieza a acercarse a mí.

"Ivy, estás preciosa", dice con un guiño. Sé que se lo dice a todas las mujeres, sin importar su edad, su estado civil o lo que miren. Y sé que todas revolotean a su alrededor.

"No soy tu objetivo".

Frunce el ceño. "Se llama cumplido. Y lo he dicho en serio, tienes buen aspecto". Me pasa un brazo por los hombros mientras sonríe. Es tan grande como Nolan, así que yo también tengo que mirar hacia arriba. "No se lo digas al jefe. Se pone un poco... posesivo con sus cosas".

Lo alejo de un empujón. "No soy la cosa de nadie, y compórtate. Alguien tiene que ponerte una correa".

"Sólo te hago saber que creo que tienes una oportunidad".

En ese momento llega Nolan. "Es imposible que pienses que tienes una oportunidad con Ivy, Jones". Me lanza una mirada llena de diversión. "Te ha visto tal y como eres y le has faltado. Además, ¿no necesitas arreglarte la cara antes de que alguna persona lamentable tenga que pujar por ti?".

"Vete a la mierda, Nolan", dice Vander, acariciando la mejilla de Nolan. "Sé que me quieres".

"Sí, de lo contrario estarías en algún lugar hecho pedacitos". Y me lanza otra mirada mientras dice eso y casi me ahogo con el champán.

"Mira, la razón por la que no está ahí arriba es que no ganaría dinero", dice Vander.

Sonrío a Nolan. "Yo ofrecería cincuenta céntimos".

"Cuánta generosidad. Eso me gusta de ti".

"Me voy de aquí". Vander se va.

"Siento haber llegado tarde. Milly Vreeland me pilló entrando. Le gusta salpicar su nombre y su dinero sobre cualquier cosa de Nueva York, así que...".

"¿Asientos de estadio?".

Coge mi champán y bebe un sorbo. "Más bien un palco de socio".

"¿Tienes de esos?".

"Al final de la línea. DeLuca tiene planes". Nolan me pone una mano en la parte baja de la espalda y la piel me chirría. "Estás preciosa, como siempre".

"Y tú te has arreglado muy bien para la ocasión".

Sonríe. "Es algo puntual. Un par de veces al año".

Me río, un poco mareada por su olor, su tacto y su cercanía. Y él levanta la ceja mientras mira la habitación.

"¿Así que no has sentido la necesidad de ofrecerte como voluntario?".

"Claro que no". Nos guía hacia una mesa del fondo. "Por suerte para mí, nadie me querría en esto", dice.

"Sospecho que eso no es cierto".

"Lo es. Quieren al equipo y no al director, y yo he estado en ese lado una o dos veces para agradecer a todos los dioses del fútbol que no me hicieran desfilar hasta allí para una cita".

"Es por caridad".

Vuelve a sonreír mientras cambia el champán por otros dos de un camarero que pasa por allí y me entrega uno. Tomamos asiento. Nolan se acerca a mí, poniendo su brazo en el respaldo de la silla. Así es peligroso. Está en su mejor momento, y así podría gustarme de verdad. Más de lo que me gusta. Más de lo que debería gustarme.

"Sí, pero estar ahí arriba es insoportable".

"No te creo".

Su boca se crispa un poco mientras sus dedos susurran contra mi hombro. Llevo un elegante vestido negro, sin hombros y con un corte inspirado en los años cincuenta, de líneas sencillas con un ligero toque dramático que ciñe mi cuerpo de una forma que no es ni atrevida ni conservadora, algo que puede encajar en un sinfín de situaciones.

"Bueno", dice Nolan, "a veces era divertido. Nunca hice lo del calendario".

"Descubrirían que llevabas un traje de músculo". Me vienen a la mente esos trajes de superhéroe esculpidos y casi me río.

"Como sabes, aquí debajo soy todo piel y huesos". El suave filo coqueto de su voz roza mis nervios, despertándolos, haciendo que cada contacto con la tela y cada leve roce de su mano, se amplifique y yo necesite más aire.

"No quería ser yo quien sacara el tema".

Se ríe, con un sonido que me dice que está más que feliz aquí, lejos de los focos. Y la pequeña nube amarga que a veces aparece no se ve por ninguna parte. "Esos calendarios son pura miel. Son por una causa, normalmente buena, pero hay suficientes jugadores en un equipo y normalmente suficientes nombres importantes que quieren hacerlo, así que nunca tuve que hacerlo. Esta mierda... es diferente".

"Esto es más fácil".

Me mira. "Intenta tener una comida o una velada con alguien que te mire como si fueras su cena o que no puede soltar una palabra. No sé qué es peor. Quizá lo primero, porque esperan algo que no obtienen".

"¿Intentas decirme que no has tenido una cita alguna vez con alguna mujer rica y atractiva que te haya ganado?".

"Ivy", dice, burlándose, "haces que suene tan barato".

"Estoy segura de que valías tu precio".

Se ríe a carcajadas. "Luego están los que se pasan toda la noche decepcionados porque no consigues iniciar la conversación".

En el escenario improvisado, una mujer sube a anunciar al primer jugador y comienza la puja.

D'Wayne avanza arrastrando los pies, con la apariencia de que no quiere estar allí, pero esos pómulos y el pelo que se ha cortado a navaja para el evento le dejan sin aliento, y su traje blanco contra su piel oscura es precioso. Hace sonar un suspiro generalizado comparable a un tornado mexicano entre el público. Nolan se ríe y yo le doy una palmada en el pecho.

"Deja de hacer eso", le digo.

"Es gracioso", dice. "Va a hacer caja, recuerda mis palabras".

Y lo hace. D'Wayne llega a la friolera de cincuenta mil. A partir de ahí, hay altibajos. Algunos de los jugadores hacen payasadas, otros se pavonean como pavos reales, y entonces, como un moderno Dean Martin, aparece Vander. Hace girar a la maestra de ceremonias y la inclina hacia abajo antes de plantarle un beso en los labios.

"Oh, por el amor de Dios. No tiene vergüenza", dice Nolan.

"Estás celoso".

"Puede que lo esté si le defiendes".

Le lanzo una mirada. "Creía que erais amigos".

Con una expresión inexpresiva, Nolan dice: "La amistad sólo llega hasta cierto punto".

Me lo estoy pasando bien. Está siendo una gran velada. Y este lado de Nolan, relajado y cómodo, es algo que disfruto. Me encanta ese lado más oscuro. Es agradable y tal vez... el coqueteo, esos sentimientos y necesidades que se van acumulando, tal vez no sería tan malo darse el gusto, sólo una vez.

Vander se va por una asquerosa suma de dinero y hace una demostración de timidez que es a la vez sincera y descarada. Tiene encanto, lo reconozco. ¿En cuanto a lo sustancial? Estará ahí, en el fondo, porque no estoy segura de que Nolan sea buen amigo de alguien vacuo.

"Oye, ¿quieres otra copa?", me dice.

Miro los restos calientes de mi copa de champán. "Claro".

"Iré a buscar algo realmente bebible. Odio el champán. Incluso el más caro sabe rancio".

"Hablas como un verdadero filisteo".

"Así soy yo. También tengo una cueva".

"¿Los filisteos tenían cuevas?".

Me lanza una falsa mirada severa. "No seas tan estrecha de miras. Como todos los filisteos, tengo cuevas. De verdad. En la roca".

"Haz que mi ginebra sea un Martini", le pido.

Y se va.

Compruebo los mensajes de mi teléfono, envío algunos mensajes a amigos de los que tengo noticias esporádicas, compruebo las noticias porque sé que Del está en Europa del Este. Estará en el centro, sin duda, consiguiendo la noticia, de camino a ganar un premio. Entonces, cuando la música empieza a sonar y las voces se elevan, y Nolan no vuelve, compruebo el correo electrónico.

Al cabo de diez minutos, le busco desde mi asiento. Mi corazón se hunde. Nolan está en su salsa. Hay varias mujeres encantadoras a su alrededor, mirándole como si fuera pan de molde. Y él parece un pan que está más que preparado y dispuesto a absorber todas las proposiciones.

Algo dentro de mí me remueve. Nolan ama a las mujeres y ellas le aman a él. Es evidente. Y está encantado de ser complacido. Ni siquiera me mira. Joder. No soy su dueña. No estamos juntos. Esto es una no-cita, pero...

Nolan Rhys no era un tramposo. ¿Un jugador? Por supuesto. Todos lo son. Porque es fácil serlo. Pero tuvo a alguien después de su lesión en el campo. Se separaron después del accidente de esquí y antes de que lo conociera. Pero se me revuelve el estómago. Esto debe ser parte de lo que echa de menos. La parte divertida de ser adorado. Ese superficial canto de sirena de las mujeres hermosas.

Sé que es carismático. Conozco a muchos hombres carismáticos, pero esto... Cita o no cita, llámalo como quieras, me ha pedido que vaya con él y no me gusta sentirme como un violín olvidado en un rincón, acumulando polvo. Unas cuantas personas me miran mientras estoy sentada y mi piel empieza a arder. Esto se parece mucho a cuando le esperaba en la maldita Venecia.

Se disculpó, claro, pero, ¿qué estaba haciendo realmente? Ni siquiera me importa, pero me respeto demasiado a mí misma como para estar esperándole aquí y observando ese show. Me pongo de pie, pero él no se da cuenta porque tiene su brazo sobre de una exuberante rubia que tiene su mano sobre su camisa y su cuerpo inclinado hacia él. Parece que se conocen.

Una fría pesadez me recorre cuando él se ríe de algo que ella dice y le toca el pelo. Sé quién es, es la actriz con la que estuvo saliendo. Con la que se separó antes de que lo conociera. Y sigue sin mirar hacia mí.

"¿Ivy?". Levanto la vista y hay un periodista que conozco y cuyo nombre no recuerdo. Me giro y sonrío y me pregunta si quiero una copa. Niego con la cabeza.

"¿Y todas esas malditas cosas? He visto tus artículos. ¿Cómo es navegar en un crucero tan cargado de egos?".

"Es exactamente como navegar en un crucero cargado de egos", digo.

Se ríe. "Esos egos idiotas, andantes y musculosos son todos iguales. Es diferente cuando una mujer trata con ellos. Estoy deseando que los hagas pedazos a todos".

Todavía Nolan no se ha girado y ya he tenido suficiente. "Nunca encontrarán los trozos", digo. "Voy a salir. Me alegro de verte".

Cojo aire y me voy.

No quiero coger un maldito taxi. Puedo volver a casa andando. Me muevo rápido y bajo por la calle, doblando la esquina donde las tiendas están cerradas y los edificios de apartamentos se alinean en la calle entre Prince y Spring. Estoy en una sastrería cerrada cuando me agarra del brazo. Sé que es él.

"Vete, Nolan".

"¿Me abandonas?".

Me lo quito de encima. "¿Yo? Me sorprende que no estés ya desnudo con ella".

Me mira fijamente. "¿Lara? Es mi ex. Jesús, me estaba hablando de su compromiso y de que va a tener un bebé, que, a no ser que las leyes de la incubación humana se hayan hecho añicos y los embarazos duren ahora casi cinco años, no es mío".

Una ola de humillación me golpea, junto con una ola de ira. "Me has ignorado".

"No era una cita, y...".

"No, Nolan. No lo fue. Porque nunca saldría con un gilipollas como tú. Pero estaba contigo y me ignoraste totalmente. Me dejaste... sentada ahí".

Me atrae hacia él. Esos ojos ámbar también brillan de ira. "Para, Ivy. Todo lo que tienes para mí son señales confusas. Y no estabas ahí sentada. Estabas hablando con alguien".

"No recuerdo su nombre. Y...".

"Para bien o para mal, Ivy, te quiero. Lo he hecho desde que te vi por primera vez en aquel bar de Italia. Sólo estaba hablando con mi ex. Es una buena persona, pero en realidad no la quiero. Lo único en lo que pienso y lo único que quiero, es a ti".

Le miro fijamente. Y entonces le beso. Sabe a todo lo que recuerdo. A pecado, a calor y a Whisky. Suspira cerca de mí y me rodea con sus brazos, haciéndome girar de modo que estoy retenida entre él y el cristal de la tienda. Y su boca arde junto a la mía.

No puedo pensar. No puedo hacer nada más que sentir. Levanta la cabeza y los dos respiramos con dificultad.

"Esto es una estupidez", digo a duras penas. "No deberíamos".

"Es la peor idea de todas", dice él, asintiendo. "Y definitivamente no deberíamos".

Y entonces Nolan Rhys baja la cabeza y atrapa mi boca con la suya.

Capítulo 14

Nolan

No me canso de besar a Ivy.

Ella se aferra a mí, envolviéndome con fuerza, y nuestras lenguas bailan, y la pasión, el deseo y la misma necesidad de hace cuatro años surgen de nuevo en mi sangre como si no hubiera pasado el tiempo. Su sabor está grabado en mí. Es claro, intenso y fresco, como el sexo.

Me zumba la piel y se me despierta la polla. Se me pone dura cuando pongo la mano en su cadera y la atraigo con fuerza. Su suavidad, su calor y ese algo que me hace querer sumergirme en ella y explorarla siguen ahí como un susurro erótico en mis huesos.

La beso profundamente, su boca toma, da y exige, sus manos están en mi pelo y en mi camisa, y me balanceo contra ella una y otra vez. Muevo mi boca sobre su piel de seda caliente, hasta su oreja, chupándole el lóbulo, mordiéndolo. Ella no lleva joyas, como de costumbre. Vuelvo a morderla y ella emite ese pequeño gemido orgásmico que dispara directamente mi polla.

"Quiero follarte. Lo he querido en todo momento desde que te vi por primera vez". Le susurro esas palabras al oído y ella me recompensa con otro gemido y un beso con lengua que me llega casi a la garganta. Mordiendo y lamiendo avanzo hasta su clavícula, luego retrocedo para reclamar su boca una vez más.

Ella es pura seducción. Es calor. Poder. Ella es el sueño más sucio que un hombre podría desear. Ella es todas esas cosas que sé que puede hacer la boca. Es como ráfagas de luz cuando nos besamos. Es una guerra íntima en la que cada ataque y cada toma y daca es a la vez un castigo y una recompensa. No es la victoria, es el viaje, la lucha. La danza. Ivy respira rápida y pesadamente, me empuja y yo me detengo apoyando mi frente en la suya.

"Nosotros...". Ella toma un sorbo de aire audible y su mano se acerca a mi nuca. Sus dedos se enroscan en mi pelo y mi piel. "En público".

Me río y le doy besos de pluma en la sien, en la mejilla. Sé lo que va a decir. Yo también lo pienso.

"Te deseo, Ivy, no voy a fingir que no lo hago".

"Yo también te deseo", susurra ella, empujándose hacia mí con su boca rozando la mía. La beso de nuevo en un beso profundo y carnal y luego me retiro. Tengo que poner en orden mis cosas, controlarme.

"Pero".

"No podemos".

Hay mil cosas que podría decir, formas en las que podría ir a por todas y ella acudiría de buen agrado y lo achacaríamos al sexo. Eso es lo que sería. Nada más y nada menos que eso. Sin embargo, también sería mucho más complicado. Ni siquiera sé qué coño quiero. Llevamos meses trabajando juntos, y si esto se va al traste...

Doy un paso atrás y le acaricio la cara. "Lo sé. Complicaciones".

"Deberíamos dejarlo como está, dejarlo sólo en este beso robado". Hay un verdadero arrepentimiento en esos ojos azules suyos. "Intenta ceñirte a la tarea".

"¿Y si no podemos?", digo.

"¿Acaso me quieres más allá de follar?".

"No lo sé, Ivy".

"Sí".

"No quería decir...".

La beso suavemente, como si fuera una despedida, como si no supiera lo que estoy haciendo.

"Sé lo que querías decir". Ella suspira. "Complicaciones. Si no estuviéramos trabajando juntos, te arrastraría a mi casa".

"Es bueno saber que soy útil para algo".

Se ríe. "Lo eres". La risa se desvanece. "¿Nolan? ¿Quizás necesitemos tiempo?".

"Tal vez. Vamos, Ivy, te acompañaré a casa".

La cara de Ivy es un espectáculo a la mañana siguiente cuando llega al complejo de los Dragones. La espero fuera porque sé que ha recibido el mismo correo electrónico de mierda que yo.

"¿Estás bien?".

Se detiene a poca distancia de mí. "¿Crees que puedo estar bien después de que me llamen “poco profesional” en Internet?".

Me echo el pelo hacia atrás porque mi otra opción es acercarme y tocarla, pero su cara me dice que es lo último que quiere. Suelto un suspiro. "No he contratado a un puto fotógrafo para que nos haga esa foto besándonos. No sé por qué alguien piensa que eso es noticia".

"¿Por Vander? ¿Por el evento? ¿Por quién eres? ¿Por todo ese dinero de DeLuca?". Sonríe, mostrando los dientes, y no hay ni una pizca de humor en su cara, se queda erguida y tensa. "¿Necesitas más?".

"No soy el enemigo. No ha sido cosa mía", digo en voz baja. "Ya te lo he dicho".

Sus hombros se desploman y engancha una mano alrededor de la correa de cuero de su mochila. "Lo sé. Frank me despertó esta mañana. Nadie debería haber estado en esa calle siguiéndonos. Sé que estamos en Nueva York, pero estaba fuera del evento. Y no vi a nadie por allí. Tomé esa calle en concreto por el atajo y la tranquilidad al anochecer".

"Fue sólo eso, no que te acompañara a tu puerta. Qué oportuno".

"Quiere que le demos vueltas", dice Ivy.

"¿Estamos en los años cuarenta?", le contesto.

Sus ojos buscan los míos. "Te voy a recomendar que sigas adelante con lo de Vander, pero que no hables de ello", digo.

"Y yo que pensaba escribir en el cielo sobre ello".

Cierra los ojos y deja caer la cabeza con un gesto decaído. Yo no sé qué hacer. Es un puñetazo en las tripas enfrentarse a alguien que actúa como si ese beso -esos besos- hubieran sido lo peor del planeta. No soy idiota. He tenido mi dosis de arrepentimiento y estoy seguro de que las mujeres también. Pero esto...

Joder.

"Si te sirve de consuelo, me han dicho que me guarde mis mierdas para mí. Haz lo que quieras, pero no lo exhibas por ahí porque queremos mantener este trabajo como está", digo.

"Con eso Frank quiere decir que no hay que tener favoritos, que cuando pasa algo bueno o escribo algo bueno, la gente puede pensar que es por ti. Y si es malo....".

"¿Otra vez yo?", digo.

Ella levanta la cabeza. "Tengo que ir a trabajar". Y pasa por delante de mí como si tuviera la peste. Maldita sea.

Al día siguiente, la oficina está tranquila y las cosas parecen ir bien. Las negociaciones para conseguir a Brooks van bien, y tenemos tiempo antes de que empiece la temporada. No hay ningún otro chisme sobre Ivy y yo.

¿Por qué habría de haberlo? Estoy entre bastidores. Sólo tengo poder si el equipo llega a donde yo quiero, y... el problema no era que hiciéramos algo, sino que la foto saliera a la luz.

Ivy ha estado por aquí, manteniéndose ocupada, manteniéndose distante de mí. Me intento convencer de que está bien. Es mejor así. Pero no lo está. No me gusta la sensación de ser un picazón esperando a que ella se rasque. Oye, tal vez tenía la intención de que eso ocurriera, y fue solo una salida.

Pensando en eso, no parece realista. Eso, incluso para mis propios oídos idiotas, suena a pura invención mía. Pero es mejor así. No necesito a nadie en mi vida y hay una reputación que mantener, una que estoy intentando construir en torno a mi nueva carrera. No necesito encuentros en público. Si quiero follar con alguien, lo encontraré lejos de aquí. Y no con alguien con quien tenga una jodida historia en el pasado.

"¿Nolan?".

"Oye, Rylance", le digo al entrenador, "pasa".

Es joven, pero es bueno. Mi intuición me lo dice, más allá de lo que le he visto hacer con equipos en su carrera fuera del fútbol profesional y aquí. Y no creo que hayamos alcanzado ni de lejos su potencial. Tiene un don para hacer que la gente trabaje en equipo, incluso cuando los egos chocan, y eso lo necesito ahora, y seguramente lo necesitaré más adelante. Y sabe ver con antelación y preveer los problemas que puedan aparecer en un partido. 

Rylance se queda mirando. "¿Tienes un momento?".

"Entrenador". Le señalo un asiento en mi despacho. "Eres una de las personas más importantes aquí. Siempre tengo tiempo para ti".

Se le escapa una sonrisa. "Sólo quería repasar algunas cosas.

Es tarde cuando salgo de nuestra improvisada reunión, y aunque me siento bien con las tácticas que quería discutir conmigo, no puedo detener la inquietud que merodea por mi interior. Me duele un poco la pierna, pero probablemente sea por los nervios. Y tengo que repasar algunas jugadas más tarde, esta noche, en casa, ya que hay más de dos personas a las que tengo que vigilar.

Al doblar la esquina de mi piso, casi me topo con Ivy. El aliento abandona mi cuerpo cuando ella se sonroja y ese merodeo empieza a transformarse en un acecho en mi sangre.

"¿Has terminado de esconderte de mí?", le pregunto.

"Estoy trabajando, Nolan, ni más ni menos".

Entrecierro los ojos. "¿De verdad? Yo lo llamo ser una gran gallina".

"¿Así lo dice la gente adulta? ¿Por qué iba a ser una gran gallina?". Ella inclina la cabeza hacia un lado. "¿Porque estoy trabajando, porque no estoy deprimida por ti o porque no estoy intentando llevarte a mi cama?".

"¿Me echas de menos?". Las palabras salen salvajes y burlonas de mi boca.

"No. ¿Por qué iba a hacerlo?".

"Bueno es saberlo".

La estoy acosando, quiero una reacción y ella está envuelta en una capa de "jódete" y desinterés profesional y me dan ganas de ir a romper algo. La ira se enrosca en mi interior porque quiero que luche por esto.

"Fue un error", añade.

"Sabes, Ivy, esta actitud de mierda está bien si lo dices en serio, pero no lo haces y ambos lo sabemos. Lo que pasó puede haber sido un error, pero fue un error que queríamos".

"Había bebido demasiado".

"Habías bebido un par de copas de champán".

"¿Hemos terminado? Tengo trabajo que hacer cuando vaya a casa".

Me acerco. "No, no hemos terminado, Ivy, en absoluto".

"En eso te equivocas. Mi carrera es más importante que cualquier otra cosa, ¿y tú y yo? Tenemos trabajo que hacer. Nada más".

"¿Y el beso?".

"Lo controlamos, así quepasa página como hice yo".

Asiento con la cabeza. "Entonces, ¿qué? ¿La periodista intelectual no puede dejarse ver con un exfutbolista? ¿Eso es todo? ¿Y si todavía estuviera en la cima de mi carrera?".

"Nolan". Su tono es de arrepentimiento y control.

"Estás avergonzada. Por mí está bien. Esa clase de mierda no volverá a ocurrir. Está fuera de mi modo de trabajo. Trabajamos juntos, nada más".

"Bien". Ella también se aleja. Pero ninguno de los dos se va. Ese lazo sigue ahí, atándonos y uniéndonos. Así que me hago a la idea de moverme y salir de allí. He esquivado una bala. Puede que tenga algún tipo de atracción sexual que no puedo negar, pero eso es todo.

¿Algo más?

A la mierda.

Estoy más que acabado.

Mis apuestas en este juego valen mucho más que el sexo. Y mis objetivos no tienen nada que ver con ella.

En absoluto.

Capítulo 15

Ivy

Los Dragones están entrenando, y cuanto más observo, más brutal me parece. Tal vez es porque todo el mundo está muy concentrado en ello, lo cual es fascinante de ver.

La semana que viene es el comienzo de la verdadera pretemporada. Eso me ha dicho el entrenador jefe, Rylance. Dice que es cuando empieza el verdadero trabajo. Y luego se lanzan con el primer partido.

No veo mucho a Nolan, salvo cuando está con los entrenadores repasando el libro de jugadas y decidiendo quién estará en el banquillo y quién en el campo. Está viendo los entrenamientos grabados y otros partidos.

Hay mucha presión para los miembros del equipo. Hay reuniones. Y sí, Nolan está ocupado, y tal vez lo utiliza todo como una forma de mantener una barrera entre nosotros, pero está claro que, independientemente de la clase de monstruo que pueda ser -como algunos jugadores refunfuñan que es-, ama el juego y su devoción está en otro nivel.

Así que hago lo que debo hacer. Escribo.

La forma en que Nolan y el resto actúan es como si se tratara de asuntos de  vida o muerte, así que escribo sobre eso; sobre cómo son, sobre las tensiones, sobre las rabietas, sobre la importancia de este pequeño juego. Hay peleas y rabietas y mi historia del fin de semana cubre todos esos detalles.

Es sangre, sudor y lágrimas mezclados con concentración y resistencia, el mismo tipo de estrategia que veo en un tablero de ajedrez. Y lo cubro todo, todo.

Frank está más que feliz. Y Dakota está más cínica que nunca. Lo noto cuando quedo con ella el viernes por la noche para cenar.

"¿Ha visto Noley esta última pieza?".

Pincho un trozo de sashimi y la miro fijamente. "¿Crees que me importa lo que piense Noley?".

"No, pero quizá deberías. No sé cómo va esa tensión sexual entre vosotros".

"No hay ninguna tensión de ese tipo". Sólo estoy un poco obsesionada con él y me cuesta respirar cuando está cerca de mí. 

"Pero tienes que intentar llevarte bien con él. Lo vuestro no pinta bien".

"No sabía que mi trabajo aquí era ser su animadora personal y su chica de relaciones públicas". Le doy un golpe con los palillos en el aire. "Es un niño grande".

Ella suspira. "Lo sé, pero es... no sé... muy susceptible con esto. Le convencí y tiene mucho en juego. Todo. Y parece que tú le aprietas las tuercas".

Ignoro lo que se dice sobre mi supuesto ajuste de tuercas. "Ya se sabía mi trabajo al entrar en esto. Lo que digo es que es un gilipollas porque es lo que demuestra. Todo el mundo tiene su trabajo y lo hace. ¿Podría ser más amable? Probablemente, pero ¿obtendrá resultados? Lo dudo".

"Dile eso".

"Ya se lo dije".

Aprieta los labios y coge su taza de té. "Se acerca el primer partido. Hay mucho en juego".

"La importancia del primer partido la conozco. Igual que conozco mi trabajo. ¿Cómo está Vander? ¿Mencionó algo sobre un contrato?". Deliberadamente, hay un cambio de tema.

"Le he contratado para una fragancia de alta gama. Será perfecto".

Y cenamos y charlamos y nos reímos y Nolan Rhys, haga lo que haga, está ahí en mi cabeza. Exactamente donde no lo quiero.

Nolan no parece muy contento y frunce el ceño. "¿Qué te pasa?".

"Nada".

Su despacho parece pequeño, aunque no lo sea, ya que estoy allí de pie como una niña delante del director. Es una sensación que no me gusta.

Lleva dos teléfonos, una pila de papeles, una carpeta bajo el brazo y un bolígrafo en la otra mano. Nolan ha peinado su pelo con las manos, y su traje está bastante arrugado. Tiene algunas canas más en las sienes de su pelo castaño ligeramente rizado, arrugas en esos ojos ambarinos y cansados, y parece que acaba de incorporarse del sofá tras una ineficaz siesta energética.

Nolan también es absoluta e insoportablemente sexy. Y todo mi cuerpo palpita cuando estoy cerca de él.

"Sabes que se acerca el primer partido y necesito esa victoria. No necesito preocuparme de que pulas y afiles cuchillos para clavármelos en la espalda".

"Yo usaría un machete. O un bisturí, según mi estado de ánimo".

Entorna los ojos. "Tú...".

"Estoy haciendo mi trabajo. Y los artículos, especialmente este, han recibido muchas críticas positivas, y la venta de entradas ha aumentado".

Exhala. Sacude la cabeza. "Y bajarán enseguida si la cagamos. Y que escribas estas cosas no ayuda".

"En realidad, creo que sí ayuda".

"Oh, Ivy, en su gran conocimiento del juego cree que sabe más que yo, ¿verdad?".

Le señalo. "No pretendo tener grandes conocimientos, no te equivoques. Pero en este caso tengo razón".

Nolan se dirige hacia la puerta y yo empiezo a seguirle. Se gira para mirarme. "Esto no es para ti".

"¿Qué?".

"Voy a una reunión de estrategia que no está dirigida a nadie que no sea estrictamente del equipo".

Cojo aire porque no le va a gustar lo que voy a decir a continuación. "Y tanto que es para mí. Tengo todo el acceso. Y no voy a contar en mis artículos nada que no pueda contar".

"No". Sigue caminando y yo le sigo. Me mira por encima del hombro. "Haz lo que sea que hagas los martes. Es el día libre de la semana durante toda la temporada. Que por si no lo sabes, empieza dentro de poco".

"¿En serio no quieres que el equipo trabaje todos los días? ¿Y qué pasa con mi trabajo?".

Se detiene y gira para mirarme. "Si el equipo sabe lo que le conviene, estará aquí, ejercitándose, recibiendo masajes y fisioterapia y entrenando para fortalecer los puntos débiles. Así que escribe lo que quieras. O haz algo por ellos levantando pesas o saliendo al campo. Pero no cosas delicadas que afecten a su estado mental".

"Nolan". Me paso una mano por la cara. "No tengo que gustarte, pero tengo que hacer mi trabajo y no voy a escribir sobre nada que afecte al equipo".

"Puede que no lo hagas".

Estoy jodidamente segura de que sí. Pero lo considero. "¿Qué te parece esto? Puedes mirar en mis notas de todas las reuniones y encuentros similares a las que asisto, y decirme sobre qué puedo y qué no puedo escribir en todo lo que tenga que ver con tu juego y estrategia".

Está a punto de corregirme y cierra la boca, moviendo la mirada sobre mí, y ese hambre que hay en el fondo enciende un fuego en mi interior. Entonces aparta la mirada un segundo. Cuando vuelve a centrarse en mí, el hambre ha desaparecido y me enfrío. "Esto es más que importante, Ivy".

"Lo sé".

"En este partido nos enfrentaremos a un equipo de verdad, un equipo jodidamente grande. Establecido. Tenemos el talento, pero... sí, de acuerdo. Trato hecho". Da un paso, se detiene, me mira. "¿Vienes?".

Asiento con la cabeza, sin confiar en mí misma para hablar.

Todo está cargado de de un ambiente de tensión. Nada es suficiente si no está por encima del mil por ciento.

Nolan está nervioso entre bastidores cuando sólo estamos él y yo, y está más ágil y concentrado que nunca. Le sigo a él y a todos los miembros del equipo. Hablo con todos los que puedo, incluso con el que atiende el campo.

Estamos a jueves de la semana anterior al primer partido, me siento en mi pequeño despacho a comprobar las impresiones de los artículos y escritos. He estado ignorando a Eric Santori, el tipo que ha estado intentando sacarme los trapos sucios y me doy cuenta de que esta última semana no me ha molestado. Lo archivé como una mosca molesta con la que lidiar y apenas pensé en ello.

Hasta ahora.

Estoy revisando todo desde mi ordenador.

Nolan y yo. Otra vez.

En la gran expectación por estas semanas no es lo más relevante. Pero el beso aparece de nuevo. Tal vez sea una cosa para mantener la noticia y no escribir otras informaciones sobre los Dragones.

Cojo el ordenador y me dirijo al despacho de Nolan. Hay cinco personas dentro, pero él ve mi cara y se vuelve hacia ellos. "¿Nos damos cinco minutos?".

"Hay un artículo". Abro mi ordenador y se lo entrego.

"Joder". Me mira. "Creía que todo esto se olvidaría".

"No soy la peste".

"Nunca he dicho que lo fueras, Ivy. Esto hace que parezca que estoy comprando tus favores con sexo".

"Sé lo que dicen por ahí y lo que insinúan, Nolan".

Se acerca a mí y ese lametón de calor me recorre los huesos. "Están insinuando que todo lo que haces es una estrategia para torcer las cosas a mi favor".

"No", digo en voz baja, "es alguien que quiere que me vaya y quiere que te distraigas, y que provoques una ruptura en el equipo o lo que sea. Pero si se deshace de mí crearía una tormenta mayor para Frank".

"Así es".

Le dirijo la mirada. "Eres el gran QB, un gran gestor y sospecho que buen entrenador. Tú mejor que nadie sabes cómo funciona la estrategia. Esto supone un gran cambio de visión y no sabemos cuál es su objetivo, ya que yo no soy importante ni parte integrante de la visión de Frank Deluca".

"Entonces, ¿qué vamos a hacer al respecto?".

"Nada", digo. "Seguir como siempre".

Lo de siempre para él no es lo mismo que para mí. Así que ahora uso mis palabras, la foto polémica del beso, los comentarios sarcásticos y todo lo demás. Lo planteo como una vieja pregunta: ¿se me juzgaría igual o saldría a relucir si se tratara de un periodista masculino en un equipo de mujeres?

No respondo a eso. En cambio, hablo de las mujeres en lo que se considera un mundo de hombres. Si me relaciono con ellas, dicen que no puedo hacer mi trabajo. Porque o bien voy a ir a por el hombre en cuestión o voy a actuar como una mujer despechada y mis movimientos serán guiados por la emoción.

Dar la vuelta al guión es el objetivo de mi artículo. Si yo dirigiera el equipo y él estuviera informando, esto no surgiría en absoluto. Siento que mi profesionalidad está bajo lupa, así que tiene que ser comprensivo conmigo.

Escribo sobre cómo he estado en medio de guerras. He sido secuestrada, amenazada y disparada. He manejado los delicados e intrincados tejemanejes de las disputas y las guerras y he hablado de cómo la gente cae en las grietas de nuestra sociedad.

También hablo de las mujeres en el deporte, y de las mujeres que apoyan a las estrellas masculinas del deporte; de las esposas y novias que soportan todo tipo de cosas, y mantienen y crían familias. Hablo de los grandes maridos que pueden casarse con mujeres que parecen supermodelos de veinte años. Y de las cosas que se dicen de esas mujeres, que sólo son juzgadas por su aspecto, su situación sentimental o por su afán de dinero.

Hablo del término "cazafortunas" y de cómo, como sociedad, lo utilizamos mucho más para las mujeres que para los hombres.

Y luego digo que tenemos que avanzar y dejar atrás las tonterías del siglo pasado, separar las reglas para los sexos y romper los moldes y clichés. Sí, hay mujeres que hacen todo eso, pero también las hay que no lo hacen. Y lo mismo con los hombres.

Y entonces envío mi pieza.

Son casi las tres de la madrugada cuando suena mi teléfono. Enciendo la luz de la cabecera y contesto recostándome en la almohada.

"Ivy".

Un escalofrío de necesidad y deseo me recorre cuando la voz de Nolan me acaricia el oído.

"Es tarde".

"Estoy despierto y he visto tu artículo de opinión. Acaba de salir en Internet". Se ríe suavemente. "Pensé que habías dicho que lo dejara".

"¿Por qué me acechas?".

"Por lo visto, vigilarte forma parte de la descripción de mi trabajo, y he echado un vistazo en Internet".

Me froto los muslos para intentar evitar que comience ese profundo cosquilleo mientras habla. Quiero decir que lo hice por él y por todo lo que está en juego, pero no sé si sabe todo lo que me contó Frank, así que me lo guardo para mí.

"Bueno", le digo, "teníamos que hacer algo y lo hice. La pelota está en su tejado y ellos -quienquiera que sean-", insinúo que se trata de alguien distinto a las publicaciones de Santori, "no tienen mucho espacio para moverse. Contraatacan y no queda bien. Pero creo que es mejor que nos guardemos las manos".

Ahora no hay risa en su voz. "Yo no podría haberlo expresado mejor".

"Y Nolan, Tommy Stevens...".

"No empieces con eso. Nos vemos mañana".

Dejo el teléfono y apago la luz.

Tommy Stevens me molesta. No me gusta que me siga con la mirada y no me gusta que se queje del equipo o de Nolan. Va más allá del simple resentimiento y del ego. O al menos así creo que es.

Parece que el artículo de opinión es la comidilla del momento, y todos los podcasts y programas de televisión, desde la hora del desayuno hasta los deportes en la CNN, hablan de él. No tengo ningún comentario que hacer cuando me preguntan, pero al menos no sale ni una palabra en los tabloides y chismes, ya que no soy nadie y hay jugadores reales de los que hablar.

Pero Tommy... quiero encontrar la manera de mostrarle a Nolan que este chico es problemático. Me guío más por el instinto que por pruebas sólidas, pero quiero indagar. Así que cuando me pide una copa, voy con él al bar.

Tommy me toca, algo que puedo soportar, pero se me eriza la piel y miro hacia arriba. Hacia Nolan, que me mira fijamente.

Capítulo 16

Nolan

Las duras y afiladas garras de los celos se abren peligrosamente paso en mí al ver a Ivy cerca del puto Stevens. Me abro paso hasta la barra y pido una copa a la joven camarera del que se ha convertido en nuestro local habitual. Vance se separa de un grupo de jugadores, se acerca a mí y me da una palmada en la espalda.

"Te lo debes estar gozando". Doy un profundo trago a mi bebida mientras la chica que está detrás de la barra se ajusta un poco más su escotado top y nos mira, pero no llega a ser mucho más que una simple mirada apreciativa. Tiene mucho a la vista para apreciar allí. Entonces, por supuesto, es cuando lo que escribió Ivy viene a perseguirme como si fuera un enorme camión cargado de plomo.

Se señala a sí mismo. "¿Yo? Acabo de firmar un contrato multimillonario de productos".

"¿Sí? Pero mírate, estás solo".

"Tenemos un partido próximamente. Mi cuerpo es un templo". Da un trago a su cerveza.

"¿Y qué clase de templo es ese?".

Sonríe. "Uno de mala reputación". Luego señala con la cabeza la mesa que hay detrás de mí. "¿Qué hace tu novia con Stevens? Estaría mejor conmigo, aunque así son todas las mujeres en general. ¿Pero por qué le importa él más que tú? Será por su personalidad ganadora, ¿no?".

"Cierra la boca, Van". Bebo otro sorbo y, de alguna manera, me las arreglo para no arrastrarle la cara de engreído por el suelo. "Ella no es nada mío".

"Los ojos que os ponéis el uno al otro muestran mucha tensión sexual. No pretendas negármelo. Además, he visto esa foto".

"Eso fue un error".

Asiente con la cabeza. "Así que no te importará si me meto en medio".

"Estarías bajo amenaza de agresión", digo con facilidad, "pero ella tiene mucho mejor gusto del que piensas".

"Entonces, ¿por qué está tan cómoda con Tommy?".

Le dirijo una mirada curiosa disimulando los celos que siento. "No le gusta".

"¿Y a ti sí?".

"No tiene nada que ver con lo que te imaginas. Tiene talento".

"Sí, pero..." Se detiene. "Me voy de aquí".

Me doy la vuelta para decirle algo por su absoluta descortesía cuando todo cobra vida. Aparece esa tensión que siento cuando está Ivy cerca y ese retortijón de tripas que me provoca. Me giro por completo. Ella se acerca a mí, pero no parece muy contenta. Stevens ya no está allí.

Ivy va a decir algo, pero he tenido una semana jodidamente estresante y la interrumpo. "¿Tu novio te está esperando fuera? Podrías haberlo hecho de otra manera".

Se detiene ante mí. Y frunce el ceño. "¿Mi qué?".

"No pensé que Stevens fuera tu tipo. Por otra parte, quizá todo el equipo lo sea".

"Que te den, Nolan".

"Pensaba que si hacías algo así lo mantendrías en secreto al menos".

Se acerca a mí. "En primer lugar, si me interesara o pasara algo entre nosotros, no sería asunto tuyo. Y no te tendría que importar en absoluto. A eso me refiero. Y tú...".

Su teléfono se enciende en su mano y yo respiro.

Estoy siendo un completo cabrón y lo sé. "Ivy...".

"Cállate", dice, con la voz tranquila mientras lee lo que hay en la pantalla. Le tiembla la mano mientras parpadea rápidamente y parece molesta. Me enderezo y le tiendo la mano, pero se aparta, negando con la cabeza. El corazón me late fuerte, rápido y pesado en el pecho mientras empiezo a quedarme un poco frío.

"¿Ivy? ¿Estás bien?".

"Déjame en paz". Y se da la vuelta y se va. Cuando salgo tras ella, ya ha desaparecido.

Los días siguientes son brutales. Está ocurriendo algo, y soy vagamente consciente de que Wistonia, ese pequeño país, se está desgarrando de Europa, pero sólo porque sale en las noticias, no porque tenga tiempo para enterarme bien del tema. Estoy centrado en la estrategia para lo que se avecina y necesito que todo sea perfecto. Dependo mucho de ello.

Apenas tengo tiempo para hablar con Ivy. Pero dos días más tarde, consigo acercarme a ella. Está pálida y distraída, pero cuando está en la sala trabajando, o hablando con los jugadores, o con cualquier otra persona, no se le nota.

"¿Qué quieres, Nolan?", pregunta, con el asa de su pesada mochila sobre el hombro.

Me paso una mano por el pelo y juro que nunca me he sentido tan impotente. "Lo siento, Ivy, por haber sido un idiota la otra noche".

Ella asiente. "Déjame decirte algo", dice, "nunca puedes decir cosas como las que me dijiste. Y sí, puedes decir que no fueron malas, pero fuiste tan cruel como quien publicó nuestra foto  y dijo lo que dijo. Sólo te importa el equipo y tu reputación. Te compraré una tarta para que puedas celebrarlo".

"Ivy".

"Veo lo que haces, y sé lo que piensas. Pero que me acuses por ver a alguien como si se tratara de un delito no está bien. Si estuviéramos juntos, tampoco estaría bien. Pero además, no estamos juntos. Y tú no me quieres. Lo que hace aún peor que pienses que está bien tratarme así. Actuar como si fuera de tu propiedad. Así que para".

Me acaba de dar por el culo. Esta vez, cuando se va, no la sigo. Mi objetivo ahora es ganar el partido. Tengo que concentrarme en eso. Este es mi mantra, mientras asumo que ella tenía razón. Eso quema. Estar equivocado es una cosa, y ser un completo gilipollas es otra.

Esta vez no tengo mi lesión para recurrir a ella como excusa. Sólo soy yo, siendo un completo idiota, y no me gusta.

Intento acercarme a Ivy, pero está distante y no me habla. Está observando todo, tomando notas. La única interacción de tú a tú es cuando me entrega las notas de las reuniones, y sí, no pone ni una sola cosa que pueda parecer que hay algo de cercanía entre nosotros. Son sólo notas sobre las tensiones y sobre cómo las partes internas encajan y se transforman para que el equipo funcione.

Renuncio a intentar hablar con ella. Se va corriendo a casa o a donde sea nada más llegar, y sinceramente, ocupa demasiado espacio en mi cabeza que debería dedicarme a los Dragones y a su primer partido de verdad.

Cuando llega la noche del partido, es Dakota -no Ivy- quien se acerca a mí en la banda. "Tienes buen aspecto, Noley".

"Cállate, Dot".

"Vaya, debes estar dándoles una paliza de palos con tanto encanto". El estadio está más o menos lleno, lo que sé que es bueno, pero yo lo quería hasta los topes. "De todos modos, estoy deseando que llegue el partido".

"Sólo si ganamos".

Me mira. "Sé que hay muchas cosas en juego para todos nosotros, pero es el primer partido y has elegido lo mejor".

"Ve a buscar tu asiento", le digo.

Murmura algo sobre los egos y la electricidad del lugar se extiende, como si yo estuviera preparado para jugar de quarterback. Como si estuviera preparado y listo para salir.

Empezamos bien, pero hay demasiadas pérdidas de balón y nos enfrentamos a un buen equipo. Estoy dispuesto a perder la cabeza cuando los Dragones pierden por cuatro puntos.

No me quedo. No hago discursos. Voy y me siento a ver el partido. Observo todas y cada una de las cosas que provocan nuestra derrota. Hay demasiada desesperación por ganar. No hay suficiente cohesión cuando llega la hora de la verdad. Sé que necesito a Brooks, pero eso dependerá de cómo terminemos.

Lo repaso una y otra vez, reproduciéndolo en mi cabeza en varios escenarios, con diferentes jugadores, y tomo notas. Estoy tan metido en esto que casi no escucho los toques a mi puerta. Me quedo sin respiración y permanezco quieto mientras mi mirada se fija en unos ojos azules vigilantes.

"No es un buen momento, Ivy. Estoy de muy mal humor".

Espero a que diga algo como que es sólo un juego, que no te preocupes, o cualquier tópico vacío de la gente a la que no le importa y no conoce el juego.

"Sí, lo sé. Te he visto". La electricidad me atraviesa, y no sólo por el juego. No debería importarme, lo sé. Pero lo hace. Al igual que debería ser capaz de purgarla a ella y a la lujuria que no se desprende de mí, pero no puedo.

"Entonces sabrás que no es un buen momento para esto".

"Lo es". Ella interviene. "Stevens".

"Que se joda Stevens".

"Y yo que pensaba que querías que me mantuviera alejada de él". Aparece una pequeña sonrisa y se desvanece. "Es una broma. Me preocupa. Quería...".

"Calienta el banquillo y es un buen jugador, pero no es lo que necesito ahí fuera. No es lo que el equipo necesita, así que perdona si te preocupa".

"Llegas a ser un auténtico desconsiderado", dice.

"Sí, puede ser. Te lo dije, estoy de mal humor".

Sus ojos se estrechan. "No me importa y no estoy aquí para ir a batear por él".

"Metáfora deportiva equivocada".

Se cruza de brazos. "No me fío de él. No dice cosas buenas sobre el equipo mientras lo vela todo con un barniz de amabilidad y yo...", dice.

"Por si no lo has visto, esta noche nos han machacado, Ivy. Así que no quiero hablar de alguien a quien le gusta quejarse de que le manden al banquillo. Yo haré mi trabajo, tú haz el tuyo. ¿Has acabado? ¿O quieres aconsejarme sobre el sarpullido de los deportistas?".

"Estoy intentando decirte algo".

"¿Lo estás haciendo? ¿O sólo querías verme? Porque estoy ocupado".

"A ver, los imbéciles no están en mi lista de gente a la que quiero ver. Disfruta de tu pequeña fiesta de la miseria".

Sale a hurtadillas por la puerta y yo me arrastro desde mi comportamiento de mierda para admirar su culo en los pantalones negros que lleva.

"Joder", digo, cogiendo el bolígrafo para volver a trabajar. Pero no puedo. Ella está ahí. ¿Y yo? Estoy seguro de que acabo de ganar todos los premios en la competición de cómo ser un canalla de primera clase. Con un suspiro, cojo el teléfono y llamo a Ivy.

No ha respondido a ninguna de mis llamadas. Ni a los mensajes de texto. Ni esa noche ni al día siguiente. Y por su fuera poco, su artículo en la revista del fin de semana es impresionante.

Me siento en la mesa de la cocina de mi apartamento de Park Slope. “Sólo un juego” es el titular. En él, habla de que para ella, como para muchos, es sólo un juego. Pero para mí, para el equipo y para todos los que están allí, hasta para el conserje, no lo es. Nos encanta el juego. Habla de las peleas, de las discusiones y de los jugadores y sus historias.

Habla de mí. De cómo soy un imbécil y un duro y me impongo sobre cada uno de ellos, pero dice que todo es porque me importa. Habla de que para nosotros no es un juego, es una forma de vida. También escribe que para algunos es una forma de salir de la pobreza, una forma de mantener a sus familias. A otros les ha servido para centrarse. Y para otros, es porque tienen ese don de talento increíble y ¿qué otra cosa iban a hacer además de sentarse a contar dinero? Casi me río porque así es claramente Vander.

Ivy habla de que el talento está en todos ellos, pero eso sólo puede justificarse hasta cierto punto. Es la integridad, el trabajo duro y la disciplina lo que triunfa, y yo lo sé mejor que la mayoría. He perdido mucho por el camino pero es lo que he elegido.

Dice que esto es lo que comemos y respiramos y que el equipo llegó adonde está gracias a mí. Y entonces su última afirmación me deja boquiabierta.

Escribí esto unos días antes del partido de anoche. No tengo ni idea de si ganarán o perderán ese partido. Pero sí sé que han ganado algo que otros no experimentarán: el don de lograr lo imposible. Es un equipo que partió de la nada, se unió y llegó adonde está, es un equipo al que los aficionados al deporte que piensan como yo deberían apoyar. Los Dragones de Brooklyn son un equipo con corazón y un objetivo claro. Tienen determinación y merecen, pase lo que pase, nuestro respeto. Anoche ganaron de la manera que importa. Ganaron porque se arriesgaron. Todos ellos. Y estoy orgulloso de estar unida a todos ellos.

Ese texto, aunque Ivy siga haciéndome parecer el imbécil que soy, hace de ella una mujer de la que cualquier hombre podría enamorarse y caer rendido a sus pies.

El domingo por la noche, después de la publicación del artículo, llega la rueda de prensa. Somos un equipo de Brooklyn y lo hemos jugado bien. Ivy no está allí, pero no es la Relaciones Públicas, y aunque lo pospongo, sé que tendré que contratar a una más pronto que tarde.

El lunes Ivy no aparece en el trabajo, pero hay una pequeña fiesta de promoción organizada por Deluca en la que esa unión de equipo de la que hablaba Ivy estará. Sé que ella también estará porque esto forma parte de su trabajo. Así que mi corazón se hunde cuando Dakota se acerca y me golpea con fuerza en el pecho.

"¿Qué, Dot?".

"Ivy no viene", dice.

La miro fijamente y luego me doy la vuelta y salgo del bar de Greenwich Village que Deluca ha alquilado para nosotros.

"¿Adónde vas?". Pero ignoro la pregunta de Dot mientras llamo a un taxi. Que Ivy no responda a las llamadas ni a los mensajes de texto y no venga al evento sólo puede traducirse en una cosa... la renuncia de Ivy.

Pero no lo hará sin una explicación.

No bajo mi supervisión.

Capítulo 17

Ivy

El agotamiento y la tristeza carcomen cada parte de mí. También tengo un poco de sentimiento de culpa. El trabajo había sido una distracción para los sucesos de Wistonia. O de la República de Istonia, como se llama ahora.

Del. En medio de todo ello. Del. Muerto y desaparecido.

Asesinado.

Y yo debería... sí.

Hace unas horas he vuelto de París, donde Del tenía una base de operaciones, y he apagado el teléfono. Tenía demasiados mensajes de demasiada gente. Y me he quedado con la cabeza dando vueltas en un manuscrito del que, aunque no es mío, tengo que responsabilizarme, al igual que de un montón de equipos fotográficos y valiosos cuadernos de anotaciones. Lo único que quiero hacer es acurrucarme en un ovillo y olvidarme de todo.

El sentimiento de egoísmo que llevo dentro me pellizca y me atormenta y no puedo librarme de las lágrimas que siguen saliendo a borbotones -yo, que nunca lloro- junto con la aplastante culpa que no dejo de sentir.

Suena el timbre de mi puerta y me arrastro hasta llegar a ella. He pedido comida porque sé que tengo que comer e ingerir algo más que whisky, del que sólo quedan restos  en la botella que tengo sobre mi mesa.

Abro la puerta y me pongo la bata de seda brillante, sintiendo vagamente que debería ir de negro. Los pasos se hacen más fuertes cuando el repartidor sube las escaleras. Pero no es el repartidor, es Nolan Rhys, y parece cabreado. Su mirada se clava en la mía.

"¿Lo dejas?".

Algo dentro de mí tiembla y se tambalea un poco y me agarro con fuerza a la puerta de mi apartamento cuando ese hombre grande, borrascoso y magnífico que odio entra furioso en mi apartamento.

"¿Que si renuncio?".

"Sí". Se acerca a mí. "¿Y qué haces recibiendo a cualquiera vestida así? Podría haber sido un asesino".

"Claramente ese serías tú y no haces visitas a domicilio".

"No tiene gracia".

Le dirijo una mirada fulminante, pero me descentra y eso me enfada. Ahora mismo, no es lo necesito. "No es asunto tuyo, Nolan. Pero te he abierto pensando que eras otra persona".

"¿Quién?".

"Mi pedido". Me envuelvo las manos en la parte superior de la bata como una virgen victoriana marchita, como si lo que llevara debajo no fuesen unas bragas y una camiseta vieja. "Pedí comida. Para comer algo".

Su mirada se dirige a las bolsas que hay cerca de la puerta principal. "¿Vas a algún sitio?", dice.

"No. Nolan...".

"Ivy".

Está furioso y no sé por qué. Nolan se come todo el espacio con su presencia y cierra la puerta, tratando de mostrarle al mundo que intenta disuadirse de su enfado, aunque no le está funcionando. Nolan empieza a caminar.

"¿A qué has venido?", pregunto, logrando pronunciar esas las palabras.

Se detiene a medio paso de mí para señalarme con el dedo. "Me vuelves loco de remate".

"No es un buen momento", digo.

"¿Sí? ¿Crees que no lo presiento?".

"Nolan". Respiro profunda y lentamente. Las emociones que hay en mi interior fluyen como un mar salvaje y tormentoso. "No sé de qué estás hablando".

"De ti".

"¿De mí?".

"Sí, de ti. No vas a renunciar. ¿Qué demonios, Ivy? Nunca te consideré alguien que renunciara. Sobre todo después de ese maldito artículo que escribiste. Me haces parecer un capullo prepotente, lo cual es cierto, pero escribes la verdad. Y no vas a renunciar. No lo permitiré, y Deluca tampoco lo permitirá. Probablemente tampoco el equipo, porque eres valiosa y ellos son una pandilla de idiotas".

Mi cabeza empieza a dar vueltas y trato de hablar, pero él vuelve a saltar.

"Y lo siento, de verdad. He sido más que un idiota para ti. Me he merecido todo lo que me has dicho y más, y como castigo a mí mismo no vas a renunciar y", me mira fijamente. "Estás hecha una mierda".

Me duele el corazón y se arremolinan todas las demás emociones y, por supuesto, parezco una mierda. "Puedes irte. No lo he dejado, idiota. Me he tomado unos días de descanso".

"¿Va todo bien?". Me mira fijamente, como si estuviera estudiando cada parte de mi cuerpo y el dolor que siento. No puedo... Sacudo la cabeza, luego asiento. "Deberías estar en la fiesta, no aquí. Y no te preocupes, tengo a alguien allí".

"¿Cómo que a alguien?". Se acerca a mí. "¿Para hacerse cargo? No. No lo permitiré. Ya es bastante difícil acostumbrarse a ti, no voy a tener a otra persona".

"Nadie se va a hacer cargo. Son unas fotos, eso es todo. Los entresijos de las fiestas como esa merecen una o dos líneas, pero nada más. Así que, por favor, vete. Como amablemente has señalado, tengo un aspecto lamentable".

Me mira fijamente y respira profundamente. Sus preciosos ojos brillan con una luz tenue. "Quizá debería haber dicho algo más amable".

"Es cierto".

"Pero eres guapísima, estés como estés".

"¿Acabas de llamarme guapa?".

"No", dice con el ceño fruncido, "Sólo quería decir que eres guapa, incluso cuando... No sé si debo seguir hablando".

"¿Incluso cuando no eres capaz de encontrar la salida?".

"Algo así. Ivy, siempre eres lo más bonito de la habitación. Me refiero al tipo de persona que eres tú".

Le devuelvo la mirada mientras el timbre vuelve a sonar y él se acerca a la salida como si fuera el dueño del lugar. No sé qué decirle, porque ahora mismo no puedo ni pensar en eso. Me distraen el suave tono de burla de su voz, el ligero coqueteo… El cambio y el giro hacia la sinceridad, que no sé qué hacer con eso.

Lo único que quiero hacer es comerme las patatas fritas y la hamburguesa que he pedido, no porque tenga hambre, sino porque necesito combustible para luego beberme esos restos de whisky y así tener una excusa para justificar el entumecimiento que tengo  derivado de este mar de emociones.

Sin embargo, ahora tengo a Nolan y es lo más perturbador que existe. Mis sentidos están abrumados por él. Está demasiado guapo y ahora mismo me siento arrastrada en muchas direcciones.

Se pone en la puerta cuando llaman al timbre, creo que para protegerme. Saca su cartera, da una propina al repartidor y cierra la puerta. Yo cojo mi vaso, me sirvo un trago y muevo la botella hacia él, pero su mirada se clava en mí mientras deja la bolsa de comida en la mesita, sin coger la botella.

"¿No vas a dejar el trabajo entonces?".

"No. Yo...".

"Deberías decirme que te tomas un tiempo libre". Se pasa una mano por el pelo, y parece que quiere preguntar otra cosa. "Sabes que estamos destinados a trabajar juntos".

"Me odias". Muy a mi pesar, mi voz tiembla un poco.

"Nada más lejos de la realidad". Saca su teléfono y lo agita.

"No eres mi jefe, somos compañeros de trabajo. Tenemos esa especie de némesis, o algo así. Y no lees los correos electrónicos", digo.

"He estado ocupado, Ivy. Y sí he leído...".

"No todos". Dejo el whisky y le arrebato el teléfono, luego se lo tiro y cojo el mío de la mesita. El número de llamadas y mensajes perdidos es impresionante, y la mayoría son de Nolan. Pero abro la cadena de emails de mi correo y se lo enseño. "Veo que tú también estás ahí. Tú, yo, Frank".

"Sólo son tonterías sobre esa noche", dice Nolan.

"No sólo eso. Os hice saber a los dos que tuve que tomarme repentinamente un par de días libres".

Nolan exhala un suspiro y se frota la sien. "Sí. Bueno".

Tengo los ojos llenos de arenilla y me arden y el nudo en la garganta se hace más grande. Necesito que se vaya. Necesito... caer en pedazos y no tener a nadie cerca y ¿por qué demonios sus hombros y su pecho y sus brazos parecen tan tentadores, como si pudieran darme algo que ni siquiera quiero o necesito?

"Deberías leer eso", le digo.

Ahora me observa muy de cerca. "Nunca leo esas cosas. Es aburrido".

"Esto no es un estúpido juego. Y tú eres un idiota". Y yo medio me río y para mi horror mi visión se nubla y las lágrimas empiezan a escaparse y entonces soy un dique a punto de estallar.

"Hola". Nolan está ahí, y me rodea con esos brazos y me atrae contra él.

Estoy en lo cierto. Es perfecto. Es calor, fuerza y paciencia y deja de haber ningún tipo de juicios o lágrimas. Lo envuelvo con mis brazos, cerrando mis manos en puños sobre su chaqueta.

Las palabras que sé que debería decirle no salen de mi boca. No puedo hablar. No sé qué hacer con este... con este hombre que me abraza y me ofrece un consuelo desinteresado y sin preguntas incómodas. 

Por fin consigo controlar el llanto, con el pecho apretado, y el golpeteo de su corazón, ese ritmo constante, me tranquiliza mientras aprieto mi oído contra él. Cuando me calmo en suaves respiraciones, me doy cuenta de que me está acariciando el pelo y murmurando palabras que suenan a remanso, a consuelo y a seguridad.

Sus brazos empiezan a aflojarse incluso antes de que lo suelte. No estoy acostumbrada al consuelo, a que alguien me abrace así. No lo tengo, no lo necesito, y sin embargo, cuando me suelta, intento volver a cogerle.

"Yo... acabo de recibir una mala noticia", digo, mirando los dedos de mis pies mientras él da un paso atrás.

Sus pies son grandes y sus zapatos están bien pulidos y brillantes. Los míos son pequeños y mis zapatos son muy simples, sin ningún tipo de adorno, y se me ocurre pensar que debe estar acostumbrado a las mujeres que se acicalan y miman un poco más.

"Está bien".

"Estoy..." Tomo aire. "No estoy preparada para hablar de ello".

"No pasa nada".

El crujido de la tela llama mi atención. Nolan se está quitando la chaqueta y desabrochando el chaleco. "¿Qué estás haciendo?". Se encuentra con mi mirada mientras los tira al sofá y se afloja la corbata color ónix. Se desabrocha los gemelos y luego los botones superiores de la camisa.

"¿Qué parece que estoy haciendo?".

"Tienes un evento".

"Me importa un carajo".

"Nolan".

"Ivy". Me pone las manos en los hombros. "Sientes dolor por algo. Has llorado. Y la mujer que nunca deja que nada se interponga en su camino, que siempre tiene el control, se tomó un tiempo libre. Yo también puedo ahora hacer esto". Nolan hace una pausa y me ofrece una pequeña sonrisa. "Además, has pedido una comida que huele deliciosa y tengo hambre", dice. Yo sonrío un poco mientras él coge mi whisky, bebe un sorbo y me lo da.

"¿Compartimos?".

"¿Whisky o comida?".

"Las dos cosas".

"Es una hamburguesa con patatas fritas del bar de la esquina".

Nolan se aleja como si conociera mi casa, aunque no es muy grande, y va a la zona de la cocina, localiza un plato y otro vaso y sale con ellos en la mano. Se detiene, con la mirada puesta en la pila de DVDs que hay sobre mi escritorio.

"¿Me estás acosando, Levine?".

Por supuesto, sabe que son vídeos de viejas jugadas suyas. "No te hagas ilusiones. Quería ver cómo eras cuando jugabas. Dakota me los prestó".

"Traidora".

"Eras una estrella".

Deja el plato junto con el vaso y se frota la nuca. "Sí, bueno, no sabes de qué estás hablando".

"¿Vas a fingir de repente que eres tímido? Porque no te creo. No es que ninguno de vosotros piense que no sois buenos, o que cuando jugasteis pensasteis eso".

"No, yo sólo...". Se queda en blanco.

Sigo insistiendo. "Puedo ver el talento, y tú eras realmente bueno. ¿Y ahora? Creo que eres mejor fuera del campo que dentro. Cogiste todo ese conocimiento y lo has convertido en lo que eres ahora. Aunque eso no impide que te ganes el premio al idiota del año".

"Me lo merecía", dice.

"Sin duda. Pero Nolan, ahora eres algo más. Algo especial. ¿Y el peso que llevas? No puedo decirte cómo deshacerte de él, es parte de ti, y aunque estamos definidos por nuestro pasado, no estamos sujetos a él. Desde nuestro lugar podemos ir en distintas direcciones. Regodearse o crecer. Tú lo escogiste todo y lo hiciste crecer hasta convertirlo en mucho más". Me detengo y doy un trago a la bebida. "Sin embargo, sigues siendo un cretino".

Esta vez Nolan me quita el vaso y se lo termina, luego llena dos vasos de forma generosa y me el mío. "Ivy, te debo disculpas a raudales. Vi que algo pasaba esta semana, desde mi actuación menos que estelar cuando te vi con Stevens. y lo peor es que no me tomé tiempo para ver cómo estabas. Lo haría por cualquiera de mi equipo, y puede que no estés en él, pero estás ahí siendo parte de él. O así lo siento".

Asiento con la cabeza y, para mi horror, se me escapan las lágrimas. Nolan se acerca y las limpia con un suave toque de su pulgar.

"No soy una llorona. No... no sé lo que está pasando. No sé cómo me siento...".

"Está bien, Ivy. Me quedaré contigo, te haré compañía, te cogeré la mano y podrás llorar sobre mi hombro. Te daré whisky, chistes malos, apoyo e incluso helado". Hace una pausa y me ofrece una media sonrisa. "Aunque puede que te robe algo de eso".

Me estoy ahogando. Lo único que puedo hacer es agarrar con fuerza el maldito vaso. "¿No vas a preguntarme qué me pasa?".

"No, eso lo tienes que contar tú si quieres. Puede que sea un tipo amargado y algo insensible, pero no soy un completo monstruo".

Me encuentro sonriendo incluso cuando quiero volver a llorar. "¿Qué tipo de monstruo?".

"Eso te lo dejo a ti".

"Eres Nessie".

Frunce el ceño sobre su vaso. "Nessie creo que era una chica".

"Lo dice el experto en monstruos". Respiro con fuerza, con el estómago como si fuera de plomo, la cabeza flotando y el pecho apretado, y no sé si debería sentirme mal por haber bromeado o simplemente aceptarlo.

Nolan se quita los zapatos y se sienta. Se deshace de la bolsa de comida y se come una patata frita. Luego palmea el asiento de al lado. "Sabes, te tengo muy en cuenta, Ivy. Así que no hace falta que me mires como si fuera a darte terapia. Todavía no lo haces, pero lo harás. Me imagino que te vendrá bien la compañía, y hablarás o no, y sólo si quieres y...". Se come otra patata frita. "Y me pedirás que me vaya si quieres". Se queda mirándome.

"¿Quieres que me vaya?".

"No".

"Toma". Me da la hamburguesa y la mayor parte de las patatas fritas y se queda con algunas para él. Cojo el plato y le miro fijamente.

"Come, Ivy. Por favor", dice. Enciende el televisor y aparece una película que había visto la semana pasada en algún momento. Antes de dar el primer mordisco a la hamburguesa, estoy a punto de darle las gracias, pero esas palabras no llegan a salir de mi boca. En su lugar, le miro.

"Mi ex estuvo en Wistonia. Fue ejecutado".

Capítulo 18

Nolan

Por un momento, mi cerebro se dirige al ex con el que vino al bar y aunque no me parece lo más correcto, un terrible puñado de celos se apoderan de mí. Son celos de un hombre muerto. Desde luego, no estoy en mi mejor momento.

Asiento con la cabeza y no digo nada para darle a Ivy su espacio. Se sienta, cruzando las piernas en el sofá junto a mí. "Del es…era un corresponsal brillante. Creo que hemos hablado de él. Estuvo en Europa del Este".

La imagen de la joven Ivy mirando fijamente a aquel otro periodista llega a mi cerebro con una claridad despiadada. Mierda.

"¿Qué pasó?".

"Se le acabó la suerte", dice, mirándose las manos. "Se le acabó la suerte y estaba allí en el momento equivocado o en el momento adecuado, según se mire, y se convirtió en un ejemplo para los extranjeros dentro del país".

"Lo siento. No sé qué decir. Pero...". Me arrastro a través de la tormenta que hay en mi interior y siento dolor por ella. Nunca he visto a Ivy tan perdida como en este momento. No está acobardada ni rota ni devastada, sólo perdida. Y eso duele. "Mira, puede que no me quieras, pero aquí estoy", le digo.

Coge su vaso, luego la botella, llena su vaso y da un profundo trago. "Lo adoraba. Desde que tenía probablemente quince años. Adoraba a ese hombre. Y luego me enamoré, y...". Se encoge de hombros.

Era el amor de su vida, pienso, y aquí estoy yo, un mariscal de campo destrozado sin nada que ofrecer más que los efectos de la amargura por una vida privilegiada que no ha ido en la dirección que quería. Pero sigue siendo privilegiada. Y no puedo competir. No con los muertos. Y tampoco es que esté aquí para eso.

"Del era...". Se detiene y sacude la cabeza. Esos hermosos rizos oscuros se mueven mientras se limpia el ojo y da otro trago al whisky.

"Todavía le quieres". Las palabras me saben a ácido en la lengua.

"En cierto modo sí". Ella exhala. "Pero es peor que sentirse destruida o la pérdida del amor, aunque no haya funcionado. Estoy triste, estoy enfadada, pero también hay un vacío horrible en mí".

"El amor y la pérdida son como un libro, no siguen reglas reales. Lo que sientes es lo que sientes. Yo no he perdido a alguien como tú, pero lo entiendo".

"Del estuvo brillante. Totalmente, sin concesiones, brillante. Acabo de volver de París. No fue una gran visita, pero su abogado tenía cosas para mí y me las iba a dar tras su muerte. Al parecer, todavía faltan cosas suyas por llegar". De nuevo, sacude la cabeza. "Estoy divagando".

Tomo un sorbo de mi propio whisky. Mañana por la mañana tengo algunas reuniones y, en realidad, no pienso en ello, sólo reviso el correo electrónico del teléfono y lo pospongo todo un día. Dejo el teléfono y me quito la corbata. "Recuerda que estaré aquí mientras me necesites".

Su mirada se desliza hacia el teléfono que acabo de dejar en la mesa y vuelve a mí y aparece un halo de sonrisa en su cara. "Estuvimos juntos durante años de forma intermitente. Entre relaciones. Yo no engaño, y él es honesto. Aunque sí que engaña, sí que engañó. Con la mujer con la que estuvo casado un tiempo y con otras. ¿Pero conmigo? No lo sé. Lo aceptó como lo que era, y yo también. Si los dos estábamos solteros, acabábamos juntos".

Trago saliva porque no sé cómo digerir esa información.

"Nolan, le quería, pero no estaba enamorada de él, y no me gustaba tanto fuera del trabajo, de la cama y del mundo que a veces compartíamos. Él me conocía y yo a él". Me mira, con los ojos ardiendo. "La última vez que estuvimos realmente juntos fue un año antes de… antes de Venecia".

"Ivy", digo, su nombre es un susurro, como una suave oración.

Termina su bebida y la rellena, o va a hacerlo, pero yo alejo la botella y la dejo en el suelo. "Era brillante, frío e intrépido. Su carrera era su vida. Eso era lo primero, y hacíamos buena pareja. O eso creía yo. Pero ahora se ha ido y estoy más disgustada por el hecho de no estar más disgustada. Pensé que me devastaría, pero me ha dado claridad. Estoy afligida, sí, pero no como creía que lo estaría porque... porque no le quería de esa manera, ¿y qué dice eso de mí?".

"Eres humana, Ivy".

Da otro trago a su bebida y se ablanda poco a poco, seguramente debido a la bebida, y porque está sintiendo muchas emociones y arrastra muchos pozos oscuros y sin fondo.

"Él debería haber sido mi pareja perfecta".

"¿Esto te ha aportado claridad sobre lo que sientes?".

"Me conozco lo suficiente como para saber que no tenía esa llama por él. Conectábamos, nos conocíamos, teníamos objetivos compatibles y...".

"¿Seguías volviendo a él por costumbre? ¿O porque estabas enamorada?".

Por un momento, creo que no va a responderme. Pero lo hace. "Por costumbre. Nos entendíamos. Teníamos chispa y encajábamos. Pero ahora veo las cosas con claridad. Sólo pensé que estaría más devastada de lo que estoy, y eso me convierte en egoísta y en una persona terrible", dice.

Me quedo completamente quieto mientras medito sus palabras.

"Creo que le amaba por lo que hacía, no por lo que era, y creo que así me sentí todo el tiempo. Pero no lo vi. Así que tal vez no veo con tanta claridad".

"Sí, lo haces, Ivy".

Mi estómago es de plomo mientras la miro. Es lo que hace ser bueno en los partidos, pero no en el amor. No soy un experto. Soy un desastre. No sé muy bien qué hacer o decir, salvo estar aquí.

"Soy egoísta".

"¿Por qué? ¿Por sentir cosas o no sentirlas? ¿Por ser honesta?".

Mueve la cabeza. "Tiene un libro que ha escrito. Leí parte del manuscrito en el avión y es bueno. Mejor que bueno. Sé que debería ser un honor que me lo dejara a mí, pero me sentí egoísta. Él sería el primero en decirme, si estuviera aquí, que sabe que me aseguraré de que llegue a las personas adecuadas y que le escribiré un digno final sobre él. Y le odio por ello un poco, pero no me sorprende". Me mira. "¿Tal vez no pueda amar?".

"Eso no es cierto".

"¿No lo es, Nolan? Mírame. Pensé que un hombre que no me gusta como persona sería perfecto y supuse que un día estaríamos juntos porque era una buena elección".

No suena de ninguna manera como un amor real, como el tipo de amor profundo que sé que mi madre tuvo una vez por mi padre, un amor que la mantuvo con él, y sinceramente no sé qué es lo correcto.

"Yo soy una mierda, Ivy, así que vienes al lugar equivocado, no lo sé. ¿Qué es lo correcto? ¿Creo que te mereces algo mejor que una buena elección o un gran partido? Sí. Mira, quizá nos parezcamos más de lo que pensamos. O de lo que yo pensaba".

Me río y enlazo los dedos con los suyos. Ella tiene frío, aunque su apartamento es cálido como los de la vieja escuela, con la salida del radiador controlada por el propietario.

Se sirve un poco más de whisky y yo debería decir basta, pero eso no es habitual en mí y ella está un poco borracha. No puedo controlar a una mujer adulta cuando no es autodestructiva.

"¿Y cómo es eso? ¿Tienes a tu dama de mariscal de campo escondida en algún sitio?".

"Podría ser". Le doy un apretón en los dedos y ella me devuelve el apretón, enviando una pequeña ráfaga de conciencia eléctrica a través de mí. "Sabes, no creo que haya una respuesta correcta o incorrecta. Mi madre estuvo demasiado tiempo con un gilipollas abusivo y egocéntrico que culpaba al mundo de sus problemas en lugar de solucionarlos".

"Tú no eres tu padre", dice ella suavemente.

"Sí, pero ¿cómo es eso mejor que encontrar a alguien con el que crees que encajas? Excepto... excepto que creo que vales mucho más que eso".

"Suena como un cumplido. Cuidado, puede que tú me gustes más".

Me inclino y la beso. "Te gusto, Ivy. A pesar de todo. Y tú me gustas a mí. Pero ese no era mi objetivo. Quería asentarme, tener algo y demostrar que no era como mi viejo. Y eso es patético. Porque Lara era buena, y tal vez hubiéramos llegado a unos cuantos años juntos, pero realmente me fijé en la persona equivocada. No fue hasta la lesión, la segunda, que me convertí en lo que antes no veía. En mí.

"Y nunca me arrepentiré de haberte conocido porque me viste tal como soy. Un desconocido que te gustaba. No a Nolan, la estrella, el admirado, el que ha sido el Lázaro del fútbol, el hombre con el toque de Midas. Y no estoy criticando nada, excepto que eso me gustaba.

"Nadie se ha acercado nunca, Ivy, a hacerme sentir simplemente Nolan. Y si pudiste hacer eso con un desconocido que elegiste para tener sexo, entonces sólo puedo imaginar cómo se sentía este tipo cerca de ti".

No dice una palabra, sólo retira su mano, se acerca y me agarra la cara. "Me acosté contigo porque me excitaste. Tu intelecto, tu humor y ese cuerpo tuyo que me vuelve loca". Ivy se ríe y luego desliza sus manos alrededor de mi cuello. "Pero por esto mismo no me siento como debería".

"Te sientes exactamente como deberías, Ivy. Porque así es como te sientes y eso es perfectamente válido". Pongo mis manos en sus brazos. Es suave, fuerte y perfecta. "También se me fue un poco la pinza ahí, cuando dije todo eso".

Se levanta, roza mis labios con los suyos y susurra contra ellos: "Gracias".

Quiero... la quiero a ella. No puedo negarlo. Late muy fuerte y profundamente en mi sangre. Pero tal vez sea el momento de ser noble. Está un poco achispada y es vulnerable, así que me alejo de ella, pero Ivy me sigue, me coge del brazo y apoya su cabeza en mi pecho mientras se acurruca, envolviéndome con el brazo. La dejo quedarse así.

"Cuéntame todo sobre tu juego, Nolan. Habla conmigo". Y así lo hago. Le hablo del juego, de cómo se trata la estrategia y ella dice que todos la tienen.

"¿Go Fish?" le pregunto.

Ella da un sorbo a su whisky y me pasa el vaso. "Es una especie de estrategia para niños".

"Eh, sí".

"¿Cómo te metiste en el fútbol?".

Doy un trago a su whisky. "Lo mismo que tú con tu carrera. Talento y parentesco".

"Vi algunos de los antiguos partidos de Jeffers Rhys. Creo que tú eras mejor. Y te lo digo con mis vastos conocimientos".

"Lo acepto".

"Ya me lo imaginaba".

Y la conversación gira en torno a la escolarización, la no convencional de ella, que fue una mezcla de escuelas extranjeras, educación en casa y descansos entre la universidad y el posgrado. Le hablo de mi escolarización completamente convencional, de estar en el equipo, de ser ojeado y de recibir una educación real al mismo tiempo.

"¿Nolan?", pregunta después de un rato. "Gracias".

Ivy levanta la cabeza y me besa.

"No hagas algo de lo que te vayas a arrepentir", le digo.

La deseo. El sentimiento es tan fuerte en mí. Siempre lo pienso cuando está cerca, pero con ella tan suave y vulnerable no creo que pueda, porque no quiero arrepentirme si me dejo llevar por la lujuria.

"Soy bastante buena para decidirme, Nolan". Me quita el vaso y lo deja en el suelo.

"Intento ser bueno. No quiero aprovecharme, y tú has tomado algunas copas".

"Lo que quiero", dice ella deslizando los dedos por mi pelo y poniéndose a horcajadas sobre mis muslos, "es no pensar ni sentir nada más. No estoy borracha y no me interesa el Nolan bueno".

Ivy me besa de nuevo. Su boca es dulce y caliente y su lengua roza la comisura de la mía. Ella levanta la cabeza. "Nadie se aprovecha. A menos que lo haga yo contigo".

No puedo evitarlo, mis dedos van a su cintura y mi otra mano a su mejilla. "Fuera ventajas".

E Ivy vuelve a besarme.

Está jodidamente caliente.

Capítulo 19

Ivy

Bien o mal, quiero esto. Nolan enciende en mí un fuego que nadie más puede. Y arde, alimentándome, empujándome a tocar ese placer electrizante que él puede proporcionarme. Le necesito.

Me alisa el pelo, con los dedos enredados en él, y la tiene gruesa y dura entre mis muslos. Al romper el beso, Nolan me mira. "Ivy".

Apoyo mi frente en la suya. "Sólo por esta noche", digo. "No te pido nada más".

"¿Excepto que me utilices?". Se gira y me muerde la muñeca mientras le pongo las manos en la cara. "No me quejo, quiero saber qué es esto".

"¿Quieres que esto sea algo?".

Hay un momento, un latido, entre nosotros, y mi estómago se hunde. Hay un zumbido erótico en el aire. Nuestras miradas chocan entre sí. "No lo sé, Ivy. Estás dolida, has perdido a alguien y...".

"Sé lo que quiero. A ti". Le hago callar mientras le beso y él se abre a mí. Yo sigo dejándome llevar y es algo que me emociona. Este hombre, tan fuerte, tan dueño de sí mismo, se deja llevar por mí y es el tipo de excitación que podría hacer que una mujer se deslizara hacia aguas demasiado profundas en las que no debería nadar. Le muerdo el labio inferior. "Ya te he dicho en qué punto estoy con ese tema, y no quiero sentir esa culpa".

"No tienes nada por lo que sentirte culpable".

"Y luego estamos tú y yo", susurro, besándolo de nuevo, esta vez recorriendo ligeramente sus mejillas suaves y delgadas. Huele a limpio y a caliente, con ese toque meloso de cuero y especias. Huele a Nolan y es un afrodisíaco de lo más perverso. "Lucho contra ello, pero te deseo. Lo hago desde que te vi en Italia".

Me besa fuerte y profundamente y yo gimo mientras se restriega contra mí. "Joder, me pones a mil".

"Soy consciente". Le empujo hacia abajo mientras me besa la garganta, la clavícula, y ese punto justo debajo de la oreja que me hace temblar de necesidad.

"Quiero decir que haces que sea jodidamente difícil ser bueno. Y, además, me la pones dura. Porque yo también te deseo desde Italia".

"Esto es sólo ahora".

"Lo que quieras, Ivy".

No sé si estoy mintiendo, o si él lo hace, o si ambos estamos diciendo la verdad. La lujuria es una cosa y esto va más allá. Pero lo que significa es un misterio. Sólo deseo a este hombre más de lo que he deseado a nadie en mi vida.

Desliza sus manos sobre mí mientras nos tocamos y nos besamos, y todo zumba. Su boca es mágica y su boca, oh, Dios, su boca. Es pecado. Es una delicia. Es una droga hecha sólo para mí. Nolan sabe exquisito. Como la condena y la ruina. Como la salvación y la luz. A sexo.

Me quita la bata y se desliza por debajo de mi camisa, con su dedo rugoso y las palmas calientes y planas contra mí. En ese momento estoy marcada por él de alguna manera indefinible.

"Y ahí está. El sonido más jodidamente erótico que he oído en mi vida". Me muerde la garganta mientras me palmea los pechos, jugando con mis pezones, dándoles el giro justo para enviar esa sed caliente a mi clítoris.

Quiero arrastrarlo a mi habitación, pero esa atracción es demasiado fuerte entre nosotros y nos besamos y reímos mientras le desabrocho la camisa, con mis dedos temblorosos, y luego lamo y beso un camino por ese pecho liso y musculoso. Sus manos se mueven hacia mi cintura mientras él emite un sonido erótico cuando le pellizco la piel. Entonces llego a la parte superior de sus pantalones.

Nolan me agarra con fuerza y me atrae hacia él mientras nos encontramos en un beso que es energía cruda y necesidad caliente. Nuestra respiración es agitada y no hablamos, sólo tiramos uno de la ropa del otro, hasta que consigo quitarle los bóxers y bajarle los pantalones. Está pegado a mí, frente a mis labios, poniéndome lo más cerca posible la dura cabeza de su polla.

No empuja, sólo me mantiene ahí y se encuentra con mi mirada.

"Dame tu boca, Ivy".

Lo hago, subo mi boca a la suya y él enreda una mano en mi pelo, manteniendo aún su agarre en mi cadera, manteniéndonos en esa tortuosa inmovilidad. El beso de Nolan es imposiblemente suave y delicado. Es un romance envuelto en sexo. Es una oferta, un regalo, y es como si pudiera saborear sus huesos, su alma, y caigo en él, devolviéndole el beso. Lo envuelvo, hundiéndome en las profundidades de él, perdiéndome, y no me importa en absoluto. Si he de perderme, quiero que sea en él.

Cuando el beso termina, estoy desnuda y sangrando por dentro y estoy tan llena de deseo que va casi más allá de lo sexual.

Sus ojos ámbar están fundidos, algo profundo me desnuda y, mientras estamos atrapados en ese momento, me tira hacia abajo sobre él, centímetro a centímetro, hasta que estoy estirada, llena y hasta el fondo encima de él.

No puedo respirar. Todo estalla de placer y me estremezco. Y entonces empiezo a moverme y es como si el tiempo se hubiera detenido. Estoy segura de que esto no es sólo sexo. Esto no es seducción ni un medio para conseguir un fin. Esto es trascendental y me pierdo en él mientras nos juntamos y nos movemos como si fuera una especie de experiencia sagrada de lo más sucia.

A medida que nos movemos y me encuentro con sus empujones, esa maraña de mi interior se transforma en algo que me atraviesa, algo de oscura belleza, llena de placer en construcción. Me corro y me deshago en él, sacudiéndome y tragando aire mientras lo hago.

Pero Nolan no ha terminado. Me besa como si fuera la cosa más preciosa que ha visto y luego se retuerce hasta convertirse en algo más terrenal, lleno de necesidad palpitante y, aunque todo sigue palpitando en mí, nos voltea hacia el sofá y se pone encima empujando dentro de mí con golpes duros y seguros.

Me aferro a él, me envuelvo en él mientras cada empujón hace que las brasas que hay en mí ardan y de repente vuelvo a estar en el juego, queriendo más y más y más. Y me besa con fuerza, tan profundamente que cuando empieza a correrse, me empuja a otro orgasmo. Nos quedamos así, envueltos el uno en el otro, durante mucho tiempo.

Estamos desnudos, en mi cama. No sé qué hora es, pero acabamos de terminar de tener sexo por tercera vez. Nolan coloca una almohada debajo de él y me tira encima, de modo que estoy despatarrada, todavía jadeando, llena de fluidos. Deja caer su brazo sobre mí, mientras dibuja patrones sobre mi columna vertebral. Siento un cosquilleo.

No sé cómo puede hacerme eso, pulsar los botones adecuados. Fundirme con un toque o una mirada, incluso justo después de haber tenido sexo.

"¿Arrepentimientos?".

"¿Por el buen sexo?". Sonrío apoyando la cabeza contra él y le pellizco el pezón. "Nunca".

"Te dije que aprovecharas, y creo que lo hiciste".

"Podemos llamar a eso dar y recibir".

Se ríe suavemente. "¿Estás bien, Ivy?".

Sé lo que está preguntando y sí, aún está la culpa, pero... "Lo estaré. Sólo necesito un poco de tiempo. Eso es todo".

"¿Puedo decirte algo horrible?".

"¿Te has olvidado del cadáver en tu casa?".

"Me deshice de él. ¿Qué clase de hombre crees que soy?".

"Uno caliente que a veces se comporta como un huraño".

Nolan guarda silencio durante mucho tiempo y deja caer un beso sobre mi cabeza. Entonces su mano en mi espalda se detiene. "Esta noche ha sido la primera vez que he sentido celos de un hombre muerto. Y me siento como un cretino por ello".

"Nunca fui de él. Nunca he sido de nadie. Por si no te has dado cuenta, no elijo a los hombres en general por la pasión salvaje". Hago una pausa. "Puede que tú seas el primero".

"Yo nunca he deseado a alguien como te he deseado a ti, Ivy. Y no sé qué hacer con esas sensaciones".

"Yo tampoco lo sé". Me siento y me giro para estar tumbada sobre su pecho y poder ver sus ojos. "Esto es sólo esta noche".

"No tiene por qué serlo".

"No tengo el perfil de mujer de futbolista".

Me aparta un mechón de pelo de los ojos. "Por suerte, no soy futbolista. Ya no".

Me río. "Está en tu ADN, Nolan".

"No soy...". Mira un momento al techo y luego vuelve a mirarme: "No pido nada en absoluto, no sé qué coño quiero, excepto a ti".

"Lo mismo digo, Nolan. Y no sé cómo gestionarlo".

"Ya somos dos", dice, y me atrae hacia arriba mientras me da un beso.

Al día siguiente cuando me despierto, me envuelve el calor de un cuerpo duro. Y una polla aún más dura. Me muevo y Nolan me acaricia el cuello por detrás y practicamos un sexo lento y perezoso, de los que serpentean y complacen y se acumulan lentamente hasta que se transforman en calor y, cuando terminamos, nos quedamos tumbados, jadeando.

Quiero quedarme aquí, perderme en él, más de lo que lo he hecho, pero no puedo. El mundo real está ahí fuera, esperando, con todos nuestros problemas. Lo mío con Nolan es peligroso y es demasiado. Anoche me vio desnuda, desnuda hasta el alma, de una forma que supera todo lo que he hecho antes y me asusta.

Podría echarlo todo a los pies del fantasma de Del. Pero se reiría de mí. Y sé lo que me diría. Que estaba huyendo de algo que podía hacerme daño. Me llamaría cobarde.

Me siento e intento respirar y, detrás de mí, Nolan se sienta también lentamente. El algodón de mis sábanas es un suave susurro contra su piel. El aire cambia, se vuelve más fresco. Algo cambia entre nosotros.

"Ivy, di algo, lo que sea".

"Esto no es...". Busco las palabras a duras penas.

"¿Real?". Es muy frío que digas eso. "¿Somos diferentes? ¿Sólo es sexo? ¿Trabajamos juntos? ¿No se va a traducir en este momento?".

Parece que no puedo formar palabras. Y puedo oír a Del llamándome la peor clase de cobarde.

"No sé qué es esto, Ivy. No sé nada, aparte de que te quiero", añade Nolan.

"Creo que te dije que nunca se puso celoso, y yo tampoco. Al principio, pensé que era porque al final íbamos a ser él y yo, o que estábamos apostando por el lado de la comprensión. Pero tal vez es sólo la forma en que estoy construida. Y esto no es que me esté desmoronando. Sólo estoy tratando de entender por qué esto contigo me da tanto miedo".

Se desliza detrás de mí, su calor me calienta por fuera hacia dentro y me envuelve con sus brazos. "Bueno, la cosa es que yo tampoco tengo una maldita respuesta. Pero lo que sí tenemos es un día juntos por delante si quieres. O bien, puedo marcharme".

Me pongo de cara a él y su mirada se dirige a mis pechos. Mi respiración se entrecorta en la garganta, mientras mis pezones se agitan bajo su caricia visual. "¿No tienes trabajo hoy?".

"Lo pospuse anoche por si me necesitabas". Sonríe a medias y me inclino hacia él, con las manos en el pecho, y luego rozo su boca con la mía.

"En ese caso", le digo, "no deberíamos pensar en mañana".

Y acabamos enredados en las sábanas una vez más.

Después de que se haya ido, pongo a lavar la ropa y las sábanas. Hago algo de trabajo, pero el nombre que aparece en mi cabeza es el de Nolan. Al día siguiente me visto con un pantalón, camisa y americana y me recojo el pelo. Y aún así, lo único que oigo es a Del llamándome cobarde. Para ser un fantasma es bastante ruidoso en mi cabeza. Mucho más que cuando vivía.

Estoy de duelo, lo sé. A mi manera. A nuestra manera, por él. Y Nolan tenía razón, maldito sea, en que todo lo que siento está bien. Lo sé. Pero voy a trabajar y hago lo que puedo, me siento en las reuniones, observo los entrenamientos, tomo notas sobre la moral, las luchas y la intensidad. Escribo reseñas sobre los chicos que se esfuerzan más. Y cobarde como soy, me mantengo casi siempre fuera del camino de Nolan. Y él... me deja espacio.

La semana siguiente, la intensidad aumenta en el equipo, ya que tienen otro partido por delante y están todos fuera. Todo el mundo tiene verdadero interés en ellos, lo que aumenta la tensión y la determinación.

Nolan viene a mi despacho al final del miércoles, ya que estoy trabajando hasta tarde. Se apoya en mi puerta y su mirada se desplaza por encima de mí, sin que su rostro delate nada.

"¿Cómo te va?".

"Bien". Hago ademán de atender a mi ordenador mientras empiezo a apagarlo. Soy como una adolescente a la que le ha florecido por primera vez el enamoramiento y ahora no sabe qué hacer.

"Ivy". La orden silenciosa e implacable de su voz me hace quedarme quieta y levantar la vista.

"Gracias por darme espacio", digo.

"¿Es un final de tema o un código secreto?".

"¿Código para qué?".

"Para mantenerme alejado".

El calor me quema la garganta. "Es un agradecimiento".

Asiente lentamente. "De acuerdo", dice.

"¿Eso es todo?".

"Iba a comer algo, por si quieres acompañarme".

El aire sale de mis pulmones cuando empiezo a recoger, metiendo mi ordenador y mis notas en mi mochila. "No estoy segura de que sea una buena idea".

"Sólo comer. No te pido que pongas el postre encima de la mesa". La comisura de su boca se levanta. "Aunque...".

Se me corta la respiración. "¿Tú y yo? ¿Sólo cenar? ¿Después de... después de lo de la semana pasada?

"Sí. Sólo una cena. Efectivamente".

Me acerco a la mesa que está a su lado, deteniéndome cerca de él. "Nolan...".

"Ivy". Su mano susurra contra mi mejilla. "Te quiero, pero lo que he dicho lo digo en serio. No sé lo que quiero más allá de eso, y estoy bien así".

Siento los labios amoratados, como si las palabras que voy a decir me dolieran. "Yo no", digo.

"Bueno, vale", dice Nolan.

La nota oscura de su tono hace que quiera balancearme hacia él, enroscar mi mano en su jersey y atraerlo hacia mí y besarlo, pero no hago nada.

"Me gustas demasiado y eso... eso", fue el tipo de desnudo equivocado, "fue algo de una sola vez. Tiene que serlo. Porque si seguimos haciendo eso, nos metemos en problemas. Y no debemos empezar a salir juntos de verdad fuera del trabajo".

"Me gusta ese sitio", dice.

"A mí también, pero no puedo, Nolan". Sacudo la cabeza y él suelta mi mano.

"Y yo que pensaba que podías separar espacios", dice él. Puedo, pero él es diferente. Y él me ha visto hasta el alma. "¿Y si es una cena de trabajo?".

"Entonces estaré allí. ¿Lo es?", digo.

"No".

"Nolan, lo siento".

Se ríe. "¿Así que estas tenemos?".

"Sí".

Nolan se da la vuelta y sale sin mirar atrás.

Capítulo 20

Nolan

Me entierro en el trabajo durante las siguentes dos semanas. Tenemos partidos y quiero (necesito) que estemos en el lugar adecuado para llegar a los playoffs. Voy a tener que conseguir a algunos jugadores por los que estoy en conversaciones, y uno en particular, Brooks Brady. El chico malo del QB. El nuevo hombre, el nuevo yo.

Hemos ganado nuestro segundo partido y empatado el tercero, y tengo muchas esperanzas puestas en el siguiente, para el que nos dirigimos a Miami. Y con el creciente interés por el equipo que nunca llegó a ninguna parte y que ahora está a punto de convertirse en uno ejemplar. Eso trae un montón de dolores de cabeza. La parte positiva es que no tengo tiempo para rumiar a Ivy. Trabajamos juntos, ambos podemos ignorar el zumbido y el calor que se respira entre nosotros.

La tensión que existe entre los dos está muy presente. Sí, ambos podemos hacerlo. Incluso cuando ambos no podemos negarlo. Lo nuestro está en las miradas, en la llama que se enciende en los momentos de tranquilidad cuando trabajamos o discutimos. Y soy más que consciente de que la discusión es una forma de sexo en cierto modo, un tira y afloja y un acercamiento con toda la ropa puesta y las frustraciones que de alguna manera tienen la oportunidad de crecer y menguar.

Es mejor así, me digo. Porque por mucho que la desee, ¿qué historial tengo? Uno de mierda. E Ivy está de duelo. Cuanto más lejos estoy de aquel día y aquella noche, más me pregunto si yo era el medio para un fin, el cuerpo que casualmente estaba allí. Pero eso no es justo para ella. Ella no es esa persona, y fue tan Ivy en la forma en que me habló, clara y contundente, que sé que ella me quería.

El sexo fue incluso mejor que el de Italia, lo cual es mucho decir. Tal vez porque he llegado a conocerla, por lo que fue más personal, llegando tan cerca del hueso que era como si viviera y respirara dentro de mí.

Reaprender su cuerpo no me costó nada, y conocerla nos llevó a otro nivel. Podría pasarme años descubriendo cosas nuevas sobre ella. Tanto físicas como no físicas. No sé la palabra para ello. Ni espiritual, ni emocional. Es algo más. O una mezcla de muchas cosas o sólo ella, esa esencia que hace que Ivy sea quien es. Toda una vida de historias y experiencias. Una vida vivida. Un mundo diferente al mío que encuentro infinitamente fascinante.

Por otra parte, tengo la sospecha de que si Ivy me contara la historia de la guía telefónica sería fascinante. Porque así es ella. Pero las cosas están mejor así. Dejadas como están, viviendo entre el anhelo y la necesidad. Si no funciona, no quiero correr el riesgo del fracaso, de la herida de deshacer todo lo que hemos conseguido, de que ella me odie. O peor aún, que yo la resienta.

Trabajo hasta tarde, hasta la noche, revisando enlaces de los entrenamientos y de los partidos del equipo contrario que tengo que ver. Los entrenadores hacen lo mismo, sin duda. Me dirijo a casa, sabiendo que volveré a hacer todo esto hasta que llegue el partido fuera de casa de dentro de dos días.

"¿Te da miedo volar?".

La mano de Ivy se agarra al brazo del asiento que está a mi lado. El avión es privado, un símbolo del dinero de los Deluca, y he tomado asiento junto a ella. Ella frunce el ceño, ignorando el bullicio que se produce más atrás.

"Nolan Rhys, ¿no tienes a alguien a quien ir a aburrir hasta la muerte?".

Me río, sabiendo que es un juego peligroso, al que no puedo evitar jugar. Aunque tenía una razón para sentarme a su lado.

"Sí. Tú".

"Me gusta volar. Son aviones pequeños. Tengo un historial con ellos de dos accidentes. Uno justo cuando íbamos a aterrizar".

"Este avión es del tamaño de un puto yate multimillonario".

Entorna los ojos hacia mí cuando el avión se nivela y se suelta del brazo de la silla. "Exageras. Esto no tiene piscina".

"Dales tiempo".

Se ríe y acepta un vaso de whisky de la azafata. Era mío, pero dejé que Ivy lo tomara. Ella da un trago y me lo entrega y nuestros dedos se tocan.

Nuestras miradas se encuentran y mi estómago se hunde. Trazo la curva de su pulgar antes de quitarle el vaso y ella hace ese pequeño sonido preorgásmico que me pone duro y caliente.

"Maldita sea, Ivy", murmuro.

"Me has tocado tú".

Y sé, sin mirar, adónde apunta su mirada. Eso me pone aún más duro. Doy un par de tragos profundos a la copa antes de devolvérsela.

"Quería repasar los dos próximos días".

Su respiración es un poco agitada al exhalar. "Creo que tengo que centrarme en esta parte. Quiero hablar un poco con el otro equipo".

"No".

"Y con sus fans, y con quien venga a ver a los Dragones de Brooklyn".

"Eso nos perjudica, Ivy".

"¿Hablar con quien vaya a veros?".

"Serán muy pocos".

Se encoge de hombros y mi sangre empieza a calentarse de otra manera. Al menos mi erección se desinfla. No hay nada como que la escritora a la que te has follado y con la que quieres seguir follando te diga alegremente que piensa follarte de forma no sexual.

El otro equipo lo utilizará para hacernos pedazos y se lo digo.

"Déjales".

Cojo el vaso y voy a dar un sorbo, lo dejo de nuevo en la mesa y me giro para mirarla. "¿Dejarles? ¿Qué es lo que te pasa? Ves, este es el problema de que no conozcas el juego. Cualquier cosa que sirva para apartar a la competencia la utilizarán. Este grupo lo utilizará".

"¿Y tú?".

"Nunca he jugado sucio. Pero en el pasado he sacado de quicio a la competencia. Aquí no puedo hacerlo, y el equipo sabe que hay que mantenerlo limpio, pero vamos, trabajas para nosotros y ahora quieres dar prensa gratis a nuestros rivales, que son todos los putos equipos de la AFL".

"No soy una idiota".

"Pues deja de actuar como tal".

Ella se desplaza y levanta las piernas para quedar acurrucada en el asiento, que es de cuero y felpa y lo suficientemente grandes como para hacerlo, pero hay algo en su forma de moverse que hace que me den ganas de tocarla. Bueno, tampoco hace falta mucho para eso. 

"Ya que estamos teniendo una conversación tan adulta y encantadora, quería sacar a relucir algunas cosas. Hay algunas piezas aquí y allá sobre los miembros del equipo. Tú, Vander. Un poco sobre ti y sobre mí".

"Si vas a señalar a alguien del equipo, te digo ya que ni se te ocurra".

"¿Vas a hacer algo con respecto a Stevens?".

Nuestras voces son bajas, pero de alguna manera resisto el impulso de mirar a mi alrededor. "Déjalo".

Quiere discutir, lo veo, pero sólo pregunta por el itinerario.

"Entrenamiento, reuniones y una noche de prensa disfrazada de fiesta de bienvenida a Miami esta noche. Ya lo sabes. Sólo estoy pensando en lo que voy a escribir".

Por supuesto que está pensando y no me fío de ella, ni un poquito.

Ivy me roba el aliento. Me alejo de ella mientras se mueve por la habitación con su vestido negro con la espalda al aire, y esa tela sedosa que se ciñe a sus curvas. Lleva el pelo recogido, y los mechones que se han escapado se rizan con la humedad de Miami.

Habla con los jefes del otro equipo como le dije que no hiciera. Habla con la prensa. Baila con Randell García, el fullback de los Gators de Miami. Me pongo de muy mal humor porque ese tipo la mira de una manera que me hace desear verle siendo masticado por un caimán. No es que esté celoso. Bueno, sí. Así que yo también hago mis rondas. Ignoro las nada sutiles burlas que hace Vander sobre Ivy cuando consigue despegarse de las dos mujeres atractivas con las que probablemente se irá a casa esta noche. Hace tiempo que aprendí a no impedir que Vander sea Vander, porque no deja que nada se interponga en su trabajo.

Tommy Stevens está de pie atrás, con una mirada hosca mientras mira fijamente a varios jugadores, incluido Vander. Me produce una nota de malestar en el estómago y envío un mensaje de texto a Rylance sobre una charla de equipo que tendremos mañana.

Luego salgo de la habitación porque odio estas malditas cosas. Hay sonrisas falsas, caretas sobre todo tipo de estados de ánimo venenosos y rivalidades equivocadas. La mayoría de los presentes son profesionales, pero hay algunos, como Stevens y esa mirada que tiene, que nunca me han gustado. Y tengo la sensación de que Tommy no se dio cuenta de que se le podía ver donde estaba, si no habría sacado también una máscara.

Pero también necesito alejarme de las preguntas de la prensa y de tener que posar para las fotos. Necesito huir de las mujeres que quieren ligar. Y quiero alejarme de ver a Ivy hacer su trabajo, sea lo que sea. No me apetece. 

Voy al tercer piso de la gran casa en la que estamos. Probablemente sea propiedad de los Deluca o un préstamo de un aficionado al fútbol que tiene más dinero que sentido común. O... tal vez sea uno de esos lugares que se utilizan para estas cosas, ya que es una promoción perfecta aunque carente de alma.

Aquí arriba hay un balcón gigante, y todos los demás están abajo o cerca de la piscina. Pero desde aquí se puede ver y oler el océano. Me apoyo en la barandilla y respiro ese aire cálido, salado y húmedo.

Mi piel empieza a punzarse mientras un zumbido se activa en mi sangre. No me doy la vuelta. "¿Me estás acosando?".

"Ya quisieras".

"Ya me gustaría, sí", digo mientras Ivy se apoya en la barandilla a mi lado. "¿Has terminado de intentar causar problemas ahí abajo? Ya sabes, de meter tu bonita nariz donde no debes".

"No he hecho nada de eso".

"¿Ves? Así sé que mientes". Me muevo, medio de cara a ella, y trazo una línea por su brazo desnudo, amando el temblor que la atraviesa al hacerlo.

"Eres tan engreído. Te he dicho lo que pensaba hacer".

No se aparta y me acerco más a ella, esta vez dejando que mi mano descanse junto a la suya en la barandilla. De nuevo, se queda donde está. Y esta vez, es a mí a quien atraviesa el temblor.

"Y te dije que no lo hicieras".

Su barbilla se inclina hacia arriba y yo me medio inclino para besarla, pero ella se pone rígida y yo muevo mi boca hacia la oreja. "Cobarde".

"Quizá no te quiera".

"Quizá, pero no te creo".

"Nolan, no podemos". Pero sus manos se enroscan en mi camisa por debajo de mi chaqueta y se inclina hacia mí.

"Aunque quieras".

"Sí". Exhala y su piel es dulce y fresca como las fresias en una brisa de verano, con ese aroma que la hace inesperada y también erótica. "No voy a mentir sobre eso".

"A veces", digo, tocando su mejilla, "un beso robado merece la pena".

"¿Sólo uno?".

Bajo la boca y ella se levanta y ese beso está ahí, justo ahí, para tomarlo, pero en lugar de eso me alejo y me enderezo. Sus manos caen a los lados y sus ojos azules se oscurecen hasta convertirse en una medianoche tormentosa.

"En realidad, nunca será sólo uno y ambos lo sabemos". Doy otro paso. "Y necesito concentrarme en lo que realmente importa. Necesito mantener la cabeza en el juego".

"En lo que importa".

"Buenas noches, Ivy", digo. "Creo que me voy a ir al hotel. Van a ser un par de días importantes. Intenta comportarte".

Y me doy la vuelta para alejarme. Lo cierro todo. Excepto la razón por la que estoy aquí. Es mejor así, mucho mejor.

Capítulo 21

Ivy

Todo lo que puede salir mal, acaba saliendo mal. El juego empieza bien, pero incluso yo veo que hay problemas para conseguir que los jugadores trabajen cohesionados.

"Oh, mierda". Dakota ha llegado esta mañana arrasando porque está intentando fichar a algunos universitarios. Está a mi lado mientras vemos el partido, haciéndome comentarios continuos sobre cómo va todo. Y para ser honestos, va como una mierda. No hay una verdadera cohesión y hay una sensación de desesperación que les recorre.

"Maldita. Micah otra vez fuera. Te juro que ese tipo va a ser eliminado. Y Stevens hoy está jugando como si quisiera una especie de venganza. Y esa es energía de la que se alimenta. Son tres jugadores los que van así".

Justo delante de nosotros, Nolan se gira. "Callaos las dos".

Una oleada de calor abrasador recorre mi sangre. Después de ese casi beso en el que fui más que estúpida y él se marchó, he estado cargando con una pepita de ira, sólo para él.

"Claro, Noley, que estemos calladas te ayudará".

"En serio, Dot". Su mirada se fija en mí y eso lo remueve todo y mi aliento se atasca en la garganta. Miro fijamente mi cuaderno. El público aplaude cuando los Gators marcan un touchdown y me excuso, acercándome adonde están Nolan y los demás para empaparme del ambiente.

Cuando pierden por un punto, el vestuario no es un lugar agradable. El aire está lleno de ira y resentimiento, y Nolan se apoya en la pared, con los ojos entrecerrados y la boca cerrada cuando Rylance empieza a repartir las culpas.

Es entonces cuando Nolan da un paso adelante. "Es culpa de todos vosotros. De todos y cada uno. Y de nosotros también. Perder contra un equipo que juega mejor es una cosa, pero ¿perder por culpa de los putos egos y de los chicos que creen que pueden ser la estrella del espectáculo? Todo eso es culpa tuya. Tenemos que dar un golpe de timón, con fuerza, cuando volvamos. Porque necesitamos ganar partidos. Necesitamos dejar huella. Ve a las duchas y sube a ese autobús para ir al aeropuerto mañana a las siete de la mañana".

Pasa junto a mí y apenas me echa una mirada.

Con un suspiro, me dirijo al hotel. Pero no quiero un lugar tan elegante. Quiero un lugar donde pueda sentarme, trabajar y pensar, así que me dirijo a la Pequeña Habana.

El bar que encuentro está lleno de color y música y las bebidas baratas fluyen, junto con deliciosos aperitivos. Le envío un mensaje de texto a Dakota para invitarla, y ella lo rechaza. No me sorprende, ya que sé que está trabajando en lo suyo, y espero que pueda fichar a algunas personas, o al menos a una. Vander es el principal cliente que la mantiene a flote, pero no necesita decirme lo duro que es.

Pero Vander, el niño rico egocéntrico y de oro, es realmente leal. He visto cómo se preocupa por ella. Aun así, con un cliente que gane dinero y se quede no va a ser suficiente. Está acostumbrada a conseguirlos, hacer buenos tratos y llevarlos a sitios y que luego la dejen por una agencia más grande.

Busco en el bar algún lugar para relajarme y escribir. Hay una mesa en una esquina del fondo que me parece ideal y me pongo a trabajar.

"¿Has terminado con tu machete?", dice Nolan.

Me quedo quieta  mientras la sombra cae sobre la mesa, con la piel viva y el corazón latiendo rápidamente. De alguna manera, consigo respirar hondo y serenarme, aunque estoy hecha un manojo de nervios.

"Cállate, Rhys".

Retira la silla que está a mi lado y se acerca, con su enorme y musculoso cuerpo que atrae la atención a través de la habitación. Su rodilla roza la mía y la siento como un fuego salvaje. "Al menos hasta que me pillen".

"Si te pillan, será que no eres bueno en esto. Quizá deberías dedicarte a tu trabajo diario". Coge mi ordenador y mi bebida y da un sorbo.

"¿Es ron? Cuando en la Pequeña Habana...". Intento quitarle las dos cosas, pero no suelta ninguna.

"Hay una cosa que se llama modales", le digo poniéndome seria.

"Ya lo hemos superado, ¿no?". La oscura burla en su tono hace que mis entrañas se conviertan en ceniza.

"Dame eso". Le quito la bebida y la dejo sobre la mesa, pero su mirada está puesta en el artículo que acabo de enviar y se forman nubes de tormenta en su rostro.

"Jesús, Ivy".

"Es la verdad".

"Dijiste que el hecho de que perdiéramos, hacía que las cosas fueran interesantes".

"Bueno", digo, jugando con el vaso, "es cierto, lo hace".

Las nubes de tormenta que oscurecen sus ojos ambarinos hasta convertirlos en oro bruñido se centran en mí. "Prefiero que las cosas sigan siendo aburridas y que ganemos nosotros".

Me río. "Eso no es la vida, Nolan".

"Lo es de donde yo vengo".

"Mira, vosotros vivís y respiráis este juego como si importara, y...".

"Sí importa, Ivy". Acerca su silla y vuelve a coger mi bebida. Necesita afeitarse y yo quiero tocar esa barba incipiente, sentir los suaves pinchazos de pelo bajo las yemas de mis dedos. Necesito eso.

Inspiro y asiento con la cabeza. "Lo entiendo, lo entiendo".

"No, no lo entiendes".

"Sólo digo que en el gran esquema del planeta, no importa. A vosotros os pagan sumas ridículas de dinero por pavonearos con trajes estúpidos".

Nolan se aprieta el pecho y se termina mi bebida. "La próxima vez, usa tu machete contra mí. Sería más amable". Pero se ríe y, cuando llama la atención de la camarera, pide dos copas más. Suelta la mano y se centra en mí. "Lo entiendo, de verdad".

"Mira, te entiendo, Ivy. La AFL no es tan importante como el hambre el mundo, el cambio climático o las guerras. No es importante cuando miras la deforestación y la creciente brecha de riqueza". Levanta una ceja y se vuelve ligeramente burlón. "Sé leer".

"Y yo que creía que sólo se te daban bien los libros ilustrados".

La camarera nos entrega las bebidas e intenta coquetear con Nolan, pero él no le presta atención, está mirando el ron oscuro de su vaso. "La cuestión es, y estoy seguro de que ya hemos hablado de esto, pero vale la pena recalcarlo, que el juego es importante. Como el cine o la estúpida televisión. O los libros, Ivy".

"Oh, muy intelectual por tu parte".

"No acepté la beca deportiva que me ofrecieron en una escuela que casi garantizaba una carrera en la AFL. Fui a una que tenía un gran sistema educativo junto con un buen equipo de fútbol. Porque sabía que mi carrera no duraría siempre. Fui excelente, uno de los mejores. No puedes no saberlo. Así que no empieces a hablarme de ego. Trabajé duro y podría seguir jugando ahora, si no estuviera lesionado. Pero aún así, ganar una mierda de dinero y luego retirarme y no hacer nada no es lo mío, y nunca lo fue. Simplemente no pensé que mi carrera terminaría cuando lo hizo. Sólo te digo esto porque no soy idiota. Soy consciente del mundo. Pero también soy consciente de la importancia del juego. Es esperanza, es escapar de las vidas, es tallar sueños y salidas para los niños. Tú lo sabes. Has escrito sobre ello. Así que no me presiones de esa forma".

Agarro mi vaso con tanta fuerza que me sorprende que no se rompa. "No sé lo que quiero".

"Sabes lo que quieres, Ivy. Simplemente no sabes si lo quieres lo suficiente".

"Quizá tengas razón, pero estamos complicando esto, y lo sabes", digo.

No responde y no creo que esté aquí para intentar llevarme a su cama, ni para mostrarme lo que me pierdo, lo que sé que me pierdo por no saltar encima de él. Puedo vernos juntos. Puedo verme en su casa, aunque no la conozca. Puedo ver nuestras vidas enredadas mientras dure. ¿Pero después? No sé si podré caminar y estar bien, o si estaré sólo magullada pero no sangrando. Nunca en mi vida he conocido a un hombre como Nolan Rhys. Nunca antes he deseado a alguien como yo lo deseo a él. Suelto aire y le miro. Ya no está mirando su ron, me está mirando a mí y mi estómago se revuelve y se revuelve mientras mis muslos se tensan y por dentro empiezo a palpitar con esa necesidad que siempre está ahí.

"Tengo que poner a este equipo en la posición correcta. Y no puedo hacer más por hoy".

Hay cosas que quiero decir. Sé que va a odiar mi artículo del fin de semana que cubre todo el evento. Pero también sé que la crudeza de la que fui testigo, el abatimiento, la culpa, el señalar con el dedo y los que empezaron a elevarse por encima de ello y la forma en que la determinación empezó a florecer, le ayudará a remontar.

Mi trabajo es diferente al suyo, pero se encuentra en el mismo camino. Tengo que vender al equipo como algo humano, como algo que hay que respaldar, y sé que si se dispararan a la cima, conseguirían fans, pero no conseguirían el tipo de interés que estamos viendo, el interés que quiere Frank Deluca.

No se trata de hacer una temporada estelar antes de caer en la medianía. Se trata de convertirlo en un equipo al que, pase lo que pase, la gente quiera apoyar. Tanto si están por debajo de la media como si viven a lo grande en la cima, hay que ver el corazón, el dolor y las luchas. Y yo sigo buscando eso, y Nolan sigue luchando.

Antes, cuando estaba trabajando, recibí un correo electrónico de Frank y eso me hizo encajar algo sobre Stevens y su actitud. Deluca preguntó por qué le habían dejado en el banquillo con un interés casi familiar, y me bastó una búsqueda en Google para averiguar el apellido de soltera de la madre de Tommy. Deluca. Entró probablemente por el talento, y definitivamente por su nombre y las cosas encajan cuanto más lo pienso.

"Nolan, Tommy Stevens...".

"No es tu trabajo. Dios mío. Si el tipo trató de meter la pata, dímelo, si no, no te corresponde".

Suspiro. "Es un Deluca".

No habla durante mucho tiempo y el ruido del bar nos invade, como si el hechizo de nuestro pequeño mundo se rompiera por un momento. "No lo sabía".

"Ahora lo sabes".

"¿Ivy?". Se vuelve hacia mí mientras coge su vaso y da un pequeño sorbo. "Él ya estaba allí cuando conseguí el equipo. Lo mantuve porque tiene talento y lo necesito por si tengo que enviarlo fuera. Todavía estoy intentando reunir a un equipo mejor. No es que este equipo sea una mierda, no lo es. Pero hay algunos jugadores a los que estoy dispuesto a intercambiar o comprar cuando llegue el momento. Ese momento será cuando encuentre a las personas adecuadas que quieran unirse a nosotros".

"Cree que debería jugar". Ya lo he dicho. "Cree que es su derecho y que tú se lo impides. Y...". Cojo aire. "Y empiezo a pensar que sus problemas son más profundos".

"¿Cómo?".

No lo digo, no hace falta porque él asiente. "Sí. Joder. Hablaré con él".

"No puedes. No hay pruebas y está relacionado con Frank, Nolan. Incluso yo sé lo que eso significa".

Su mirada se dirige a mí. "Conoces a Frank".

"No deberías meterte en eso". Le toco el brazo y él mira mi mano y luego a mí. "Y ahora mismo no necesitamos esos problemas. Frank no lo necesita. El equipo no lo necesita. Este chico no ha dejado un rastro de pruebas si está tramando algo". Lo cual sé que es así. Presentimiento, intuición, llámalo como quieras. Lo sé. "Pero puedo hacer cosas. Descubrir la verdad. Revelarla antes de que seamos un chivo expiatorio o una distracción o como quieras llamarlo".

La rabia es oscura en su rostro. "Esto no es un juego, Ivy. Y tengo formas de ocuparme de ello".

"Nolan".

"Ya está en el equipo. Sí, está en el banquillo, pero sólo hace falta una oportunidad, un pequeño detalle, y puede salir a demostrar su valía". Su mano baja sobre la mía y me envuelve un dulce calor. Sigue enfadado, pero un poco menos.

"Lo tuvo esta noche y jugó como si quisiera vengarse de su propio equipo, como si quisiera ser una estrella".

"Y me dices que no sabes nada del juego". El humor se desvanece y suelta mi mano. "Esta noche ha sido un espectáculo de mierda".

"Nolan".

"Basta ya. Por una vez, para. Quería tomarme un momento y por eso, cuando Dot me dijo no tan sutilmente dónde estabas, vine a buscarte. Vine por eso, a buscar una compañía que me gusta".

"Yo quiero más".

Su boca se tuerce en una sonrisa. "Eso es, Ivy, pero no estoy buscando eso. Como he dicho, necesito mi cabeza en el juego y no en otros asuntos. Si trabajamos juntos, yo me encargaré de todo esto, ¿entendido?".

Sería fácil dejarlo, dejarlo todo. No voy a llegar más lejos en el asunto de Stevens esta noche, lo sé, pero voy a seguir las cosas por mi cuenta. ¿Y todo lo demás? No lo sé. He venido aquí para alejarme, sí, pero también sabía que tendría que hablar con él esta noche. La cobardía me viene de nuevo a la cabeza y realmente voy a necesitar un nuevo fantasma, o ninguno. Necesito hablar con Nolan. Y me va a odiar. "Tengo que entrevistarte".

"¿De verdad? ¿Hay algún tipo de arma o amenaza?".

"No, tonto. Tengo que hacer mi artículo de opinión y lo vas a odiar".

"Un hecho evidente".

Una pequeña sonrisa florece mientras deslizo mi mano alrededor de su bíceps. Quiero apoyar mi cabeza en él. Quiero ese brazo fuerte a mi alrededor. Pero esto tendrá que bastar y ya está llegando demasiado lejos.

"Necesito que muestres tu verdadera esencia y no te dejes llevar solo por las secuelas del juego".

Me lanza una mirada. "Eso ya lo has visto".

"Ni tú merodeando ni gritando ni nada". Le suelto y le doy un golpecito con un dedo en el pecho. "Esto de aquí, tu corazón. Lo necesito".

"Cuidado con la forma de expresar las cosas, Ivy. Podrías dar ideas equivocadas". Se ríe. "Podría intuirse que has hablado conmigo".

"No es ético", digo.

"Y tú juegas con reglas".

"Sí", digo en voz baja, "lo hago. Quiero que te desnudes a nivel emocional y lo vas a odiar".

"No es el momento adecuado", dice, con una advertencia fuerte en su tono.

"Lo sé. Por eso es perfecto".

"Eres brutal, Ivy. Despiadada. Y lo ocultas todo bajo una carne que huele dulce y un calor y un rostro hermoso".

"No lo oculto, en absoluto". Saco el teléfono y pulso el botón de grabación de la aplicación. Lo dejo en el suelo para que pueda verlo. "Estás preocupado, lo noto".

Se pasa una mano por la cara. "¿Porque he manejado mal las cosas? ¿Porque soy una mierda? ¿Porque lo tuyo y mío interfiere y lo colorea todo tal y como pensé que lo haría?".

Nolan quiere una pelea para salir de esto. Lo siento. Pero también ha abierto una grieta. "Todo eso".

"Soy un imbécil de primer orden".

"He manejado a señores de la guerra, a violadores y a gente que está tan desesperada y enfadada que preferiría destrozarme antes que hablar. Creo que puedo manejar a un exjugador de campo gilipollas amargo pero dulce", digo. Se ríe. "Habla conmigo. Por favor".

Capítulo 22

Nolan

Esto es una clase magistral de manipulación y ella lo dice abiertamente. Quiero estar furioso, pero no puedo. Está demasiado presente, es demasiado real. Y sí, también honesta. Joder.

Si no hablo, ella encontrará la manera de saber sobre mí y ahora mismo mi mente está nadando con lo que ha dicho y no ha dicho sobre Stevens. Por no hablar del partido de esta noche y del futuro de un equipo que pende de mis hombros.

Lo de Stevens no me gusta. Me he dado cuenta de su actitud, pero siendo un Deluca... tengo que decidir si las cosas cambian.

Ahora mismo, mientras lo pienso, me doy cuenta de que quiero deshacerme de él, y lo he querido desde el principio, porque siempre ha tenido actitud -como muchos otros-, pero la suya no está influyendo para bien. Y no es lo suficientemente bueno como para aguantar esta mierda. Su buena actitud no supera a sus malas estrategias. No lo había afrontado honestamente hasta ahora. Es un maldito Deluca. Y tengo que tomar una maldita decisión.

Luego está Ivy. Ella es un puñetazo en el plexo solar y mi afrodisíaco personal. El sexo con ella es más que bueno. Está en una dimensión diferente. Hacer algo o no hacer algo son cosas que no sé cómo afrontar. Así que lo dejo, bebo un poco de ron y me concentro en lo que me pide. Desnudar mi alma para ella, no... no para ella. Para el mundo.

Ivy coloca su mano sobre la mía y yo la giro, de modo que nuestras palmas se enfrentan. Pero no cierro los dedos y ella tampoco. "Puedes inventarte algo si quieres y yo puedo improvisar algo", dice.

"Nunca di este tipo de entrevistas después de mi lesión".

"Lo sé". Una pequeña sacudida recorre mi sangre y mis huesos. Me ha investigado. Hay algo íntimo en eso, voyeurista y caliente.

"La cosa es que si te dejo improvisar, los lectores lo sabrán". Lo digo despacio, de mala gana, porque también es cierto.

"¿Tan poca fe tienes en mí?".

"En realidad...". Tomo otro sorbo, el calor de su mano es una vibración. "Tengo una jodida tonelada de fe en ti. Eso te hace peligrosa, porque ¿y si me equivoco?".

"Si te equivocas, eso te convierte en humano".

Me río. "Cualquier otra persona, Ivy, me diría que no me equivoco".

"Es una cuestión subjetiva. No me voy a equivocar, pero tú podrías pensar eso".

"Un hombre podría enamorarse de una mujer como tú".

"Un hombre estúpido".

"Sí".

Presiona un momento su palma contra la mía. "Y una mujer podría enamorarse de un hombre como tú, con todo ese talento y esa actitud y también con esa amargura y ese miedo a entregar tu confianza".

"Sería estúpida", dice.

"Peligrosamente estúpida". Entonces hace una pausa. "Mira, sobre todo este asunto con Stevens, ¿quieres que me mantenga al margen?".

"¿Y qué es lo que vas a hacer?". Nos miramos y sus ojos azules son hipnotizantes. La música y la charla desaparecen, así que sólo estamos ella y yo.

"Estás planeando algo", dice.

"Necesito que confíes en mí".

"Lo hago, Nolan".

Pero su mirada dice que no está segura de creerlo, y yo tampoco estoy seguro, excepto que, demonios, quiero hacerlo.

Las fichas de dominó tintinean cerca de nosotros mientras un anciano con sombrero y camisa de vivos estampados grita en señal de victoria, y el joven con el que está jugando se marcha, sólo para que otro ocupe su lugar y el juego vuelva a empezar.

"A veces -digo, observándolos- desearía que la vida fuera así de sencilla, como el dominó. Pero luego piensas en cómo la gente lleva las cosas más allá, y cuanto más profundo miras, más complicadas son las cosas y eso es el fútbol", digo.

Ella espera a que continúe.

"Entré en el juego porque lo llevo en la sangre, y era bueno. Lo sabía, pero he descubierto que los mejores jugadores suelen tener también ese punto de duda. Y yo no era diferente. Lo he vivido esta noche y lo he recordado todo.

"Ese miedo a no ser nunca lo suficientemente bueno cuando hay que serlo, a fracasar. Pero vas con fuerza porque lo necesitas. Y cuando eres tú quien juega, no hay que dejarse llevar por el ego y hay que estar preparado para dar lo mejor de ti en cada ocasión en el campo. Cuando eso ocurre", digo, "tienes un buen partido. Ganes o pierdas, el juego es bueno y se centra en el equipo, no sólo en una estrella. Es una lección muy dura para algunos".

Quizá para todos, no lo sé con seguridad. No es algo que discuta con otros jugadores y amigos, y lo digo mirándola.

"Nadie", dice ella, "puede brillar en un juego así todo el tiempo sin hundir a los demás".

"Sí".

"Y eso es duro para el ego".

"Siempre habrá un mínimo. Habrá momentos en los que alguien vaya más allá y salve el día, pero... para eso, tienes que entender al equipo, tienes que entender la cohesión y los engranajes y piezas que funcionan y cómo encajan. Y tienes que leerlo y ceñirte al libro de jugadas incluso cuando estás totalmente quemado. Y a veces es importante sentar a alguien en el banquillo, pasar el balón y darle a otro la gloria de conseguir ese touchdown. Ese es el juego, así es como se gana incluso cuando se pierde".

"¿Y tú, Nolan? ¿Cuando estás a este lado del juego?".

"¿Yo? ¿Ahora? Es diferente. Tengo que hacerlo todo, hacer que funcione, llevar a este equipo con los entrenadores a ganar. Si no ganamos, para mí es una pérdida que no puedo tener. Eso es extraoficial, ¿vale?".

Ella asiente. "Entendido".

"Lo que quiero decir es que acepté el trabajo por el riesgo, no lo niego, pero amo a este equipo y puedo ver que se convertirá en algo enorme, y con el espacio que nos han dado, tengo que llevarlo hasta el punto de ser un aspirante a los play off", digo con seguridad.

Me mira y sus dedos se cierran sobre los míos. Sigo hablando hasta que me quedo sin palabras y el bar se queda más tranquilo.

"Eso es...", Ivy me suelta la mano y coloca su palma contra mi cara. Yo me inclino un poco hacia ella. Su calor está ahora por todas partes. "Asombroso. Esto me servirá de mucha ayuda", dice.

"Voy a quedar como un tonto".

"No, vas a parecer Nolan Rhys. Un hombre espectacular con un toque de amargura y un alma por descubrir". Ella levanta la cara y yo no pienso, cojo su cadera, la abrazo, y la beso. Esos labios son suaves y dulces y son para mí. Ella sabe a ron, a pecado y también a vuelta a casa. Pero el regreso a casa no es precisamente un camino de rosas. Es seda pero también momentos calientes y oscuros. Es saber y querer más. Es una continuación del descubrimiento.

Finalmente, levanto la cabeza y los dos respiramos con dificultad, porque si seguimos nadie nos podrá frenar.

"Volvamos al hotel", dice ella, "Voy a escribir el artículo. Va a ser bueno".

"Confías, ¿verdad?".

Ella sonríe. "Confío".

De vuelta a Nueva York, trabajo duro entre bastidores, incluso mientras la palabra "confianza" rueda por mi cabeza. Todo aquel interludio en el bar de la Pequeña Habana me había descentrado un poco. No sé si es por la vulnerabilidad de la situación o por el hecho de que fuera Ivy. Sí, lo entiendo, quería información y fue sincera al respecto. Pero tiene una forma de profundizar en alguien, más allá de lo que aparenta. Como si quisiera sacar esa esencia más íntima. Simplemente no sé si había algo más allá de que ella hiciera su trabajo, si era porque quería conocerme más. Joder, parezco una adolescente de Disney Plus, protagonizando mi propia tragicomedia. En resumen, patético.

En cuanto me bajo del avión, cojo un coche para ir a casa y me lanzo a trabajar. Cuando estoy en la oficina hago lo mismo. Soy más que consciente de que no sigo las normas habituales de los directores. Soy demasiado práctico para eso. Me meto en todo. Es lo que me da resultados y tengo que conseguirlos aquí.

El talento está ahí, sólo tengo que ayudar a que tenga las mejores formas de avanzar. Y si la he cagado dándole toda esa información a Ivy...

Me está esperando. Esa es la cuestión. La publicación del fin de semana está en mi mesa de trabajo y ella también me la ha enviado. Yo sólo... Joder. Creo que la palabra es miedo. Que alguien me traiga un bolígrafo de purpurina con tinta rosa y un diario para escribir mis pensamientos más íntimos. Estoy aterrorizado.

El artículo me llama, pero prefiero ir al gimnasio y hacer ejercicio. Todo el mundo se ha ido a casa, pero necesito quemar la energía que transita en mi sangre antes de sentarme a leer lo que sea que haya escrito. He desnudado mi alma de muchas maneras. Mierda. Cuando termino, cojo el artículo, un coche y me dirijo a casa para intentar hacer más trabajo, pero no puedo concentrarme en los vídeos de las jugadas. Finalmente lo hago. Leo.

Durante una pequeña eternidad no puedo moverme. No puedo respirar. Es bueno, pero me siento más desnudo que nunca. Ella me ha atrapado. El sabor de su boca, el tacto de su piel, la seda de su pelo y su calor me invaden. Es como una memoria muscular. Es una llamada. Y me derrumbo. Me rindo. Cojo la cartera, las llaves y la capucha y salgo por la puerta.

Tomo el tren F hasta la Segunda Avenida y recorro la corta distancia hasta la casa de Ivy. Llamo por teléfono.

"Soy Nolan", digo en cuanto contesta. "Sé que es tarde, pero...". La puerta zumba y subo las escaleras hasta su puerta.

Ivy se apoya en el marco de la puerta con los brazos cruzados. Tiene un aspecto despeinado y demasiado tentador, con unos vaqueros, sin zapatos y una camisa de manga larga descolorida con el logo de Coca-Cola.

"Deberías esperar a que llame a la puerta. Esto es Nueva York. Es peligroso".

"No ha sido peligroso desde que los Warriors volvieron a Coney y el capitalismo intervino hacia los años ochenta o así". Se aparta, su mirada se fija en la mía con un brillo hambriento en esos ojos azules y me atrae.

"Tienes muy buen aspecto, Ivy".

"Me miras como si quisieras comerme".

"No me des ideas. Soy un hombre con mucho apetito".

"Está bien saberlo".

Paso junto a ella y me sirvo un vaso de agua del grifo, luego me apoyo en la isla. "Lo he leído".

"¿Y?".

"Hiciste bien". Tomo un sorbo. "Gracias".

Dejo el vaso mientras intento pronunciar alguna palabra para explicar por qué estoy aquí. El artículo fue el catalizador, pero no la razón exacta. Y no sé si quiero intentar hacer algo, o...

Mi mirada se fija en una pequeña y maltrecha tarjeta de visita junto a su teléfono y su cuaderno. El aire sale disparado de mis pulmones. No sé el nombre del tipo, pero me resultan familiares las publicaciones que aparecen. Por desgracia. Me ve mirar en esa dirección pero no dice nada. "Creo", digo, tratando de ser realmente un tipo diferente, "que deberíamos retomar esto cuando esté más tranquilo".

"Está claro que tienes algo que decir", dice.

"Tengo un montón de cosas que decir. No me decepciones".

Pero lo hace. Joder. Ivy lo hace. A la mañana siguiente, cuando es demasiado temprano para estar realmente despierto después de una noche de insomnio, estoy mirando mi ordenador y entra Ivy.

Esa publicación de mierda que tenía todo tipo de sandeces. El puto periodicucho online que estaba en la tarjeta de Ivy.

Y es malo, quizá no a nivel mundial, pero sí a nivel de mi vida, ya lo creo.

Giro la pantalla de mi ordenador, y todas mis buenas intenciones arden en una hoguera.

"¿Qué coño has hecho, Ivy?".

Capítulo 23

Ivy

"Así que no confías en mí", digo. Está furioso. La ira que intentó contener cuando vio la maldita tarjeta de Santori se ha liberado. ¿Y... verdaderamente cree que yo haría eso? Por eso he venido tan pronto, para hablar con él. Anoche no pude porque necesitaba ver su reacción. Necesitaba ver si ocurría lo que me imaginaba, y necesitaba ver si él podía ser la persona que prometió ser, la que podía confiar en mí.

Es un trago muy amargo. Y mi espalda está recta como una columna de cemento congelada. Me pica toda la piel y siento la cara caliente y fría a la vez, como si no supiera qué hacer con la máscara en la que se ha convertido, tensada sobre los huesos.

Quiero que confíe en mí, pero no sé cuándo ocurrirá eso. No en mi trabajo, no en mi empleo, no en mi talento, sino en mí. En Ivy Levine. Y... no lo hace. Ve lo que quiere ver, y yo soy una tonta. También soy más terca que la peor mula.

Me mira fijamente, con una mirada a medio camino entre el desprecio y algo más, y dice: "¿Cómo voy a hacerlo si encuentro esto? Dice que el secreto que la gente quiere saber es la verdadera razón de mi lesión, y que fue una orgía salvaje con un grupo de mujeres. No el juego, no el esquí, sino yo prostituyéndome y sacándole partido a mi fama".

"A la mayoría de los hombres les encantaría eso".

La mirada que me dirige es dura y severa. "¿Sí? Bueno, la mayoría de los hombres son idiotas. Continúa, Ivy. ¿Hay alguna historia de mierda que hable de que soy como soy porque mi padre me rechazó? ¿Que lo único que quiero es encontrar la manera de jugar? ¿Y que me desquito con el equipo?".

"Puedes desmentir todo eso. Vamos. Piénsalo".

"¿Por qué tendría que hacerlo?". Exclama.

La cosa es que coincidí con Stevens antes de que Nolan viniera anoche. Flirteó, me hizo sentirme totalmente incómoda, no porque no pudiera soportarlo, sino porque mentía. El flirteo fue un juego y eso me dificulta todo, ya que no se me da bien mantener la boca cerrada.

Coqueteó para conseguir información y yo me dejé llevar, y planté la información encima de la mesa. Y se lo dije extraoficialmente. Yo planté las semillas y él sacó las conclusiones que quería.

Y cada parte de nuestra conversación está grabada. Todo lo que no pude probar lo negué rotundamente, pero está todo documentado. El perjuicio. Las palabras de su padre, o su pensamiento que le lleva a creer que parece el mayor imbécil que existe. Pero tengo pruebas irrefutables de quién lo hizo.

Nolan me mira como si pensara que yo lo hice, como si por fin tuviera una excusa para echarme la culpa a mí y así poner esas barreras con más firmeza. ¿Está furioso? Yo también estoy furiosa. Y mientras mis oídos zumban con esa rabia, soy consciente de que ambos estamos demasiado llenos de orgullo, demasiado encariñados y con nuestras barreras de por medio.

"¿Por qué? Porque esto te hace parecer jodidamente culpable".

Me dirijo a él con furia. "Enséñame dónde está mi nombre".

"No hace falta. Anoche vi esa tarjeta en tu casa. En ella aparecía el enlace para llegar a todas esas publicaciones. Esas que han escrito sobre nosotros, sobre Vander, sobre lo más sucio del equipo".

"Siempre hay deslices cuando eliges una vida fuera de la norma, Nolan".

"No estoy en el candelero".

"Diriges los Dragones de Brooklyn. Por supuesto que sí".

Odio que haya sacado conclusiones precipitadas y no estoy de humor para arreglarlas.

"Ivy".

"Creo que estamos acabados. En más de un sentido". Me alejo. "Tengo trabajo que hacer". Y salgo de su despacho.

"Tú y yo", dice Nolan, con voz tranquila, sin espacio para la discusión, "tenemos que hablar".

Le miro, me reclino en la silla de mi pequeño despacho y entrecierro los ojos. "¿La exestrella del campo está buscando un punto extra o una pelea para acariciar su ego?".

"En absoluto, Ivy. Sólo quiero saber qué coño te pasa".

"Y ahí vas otra vez, saltando sin pensar. Creía que esto era un juego de estrategia".

Levanta las cejas mientras sus ojos ambarinos brillan con frialdad. "En el campo, sí. ¿Fuera? No estoy de humor. No contigo".

"¿Y el problema es conmigo?".

"Maldita sea, Ivy, esto no es un juego, te estás metiendo en mi vida".

Dios, él es tan... frustrante. Es un hombre que no entra en razón. Y yo ya no sé lo que siento. Mi mano se posa en el escritorio y él se queda ahí, ocupando demasiado espacio con su presencia, con un aspecto demasiado bueno y yo quiero odiarle por ello. O follar con él. No, esto es definitivamente odio.

"Sigues igual de dispuesto a pensar lo peor de mí".

"No", dice, con los ojos entrecerrados, "pero no me das ningún motivo para no malpensar de ti".

"Te pedí que confiaras en mí".

"Dame algo para que pueda hacerlo, entonces".

"Pero eso es todo, ¿no? Vas a sacar conclusiones precipitadas, buscando lo malo, cediendo a la negatividad con la que te gusta vivir. Yo soy abierta contigo, y tú...".

"¿Abierta? Vamos. No eres nada de eso. Esperas que tenga una fe ciega cuando se me presentan pruebas condenatorias. Pedirte algo no es de ser un gilipollas. Es algo humano, como te gusta decir".

No respondo porque estoy demasiado ocupada ordenando todo en mi cabeza. "Nolan".

"¿Sabes qué? Lo hemos hecho a tu manera, y no puedo evitar que escribas gilipolleces o tus pequeños artículos de opinión, pero ahora lo haremos de otra manera. Te haré saber qué puedes y qué no puedes escribir. ¿Y si te desvías? Se lo llevaré a Deluca. ¿Y todas las demás tonterías? Déjalas pasar".

No me da la oportunidad de decir nada porque sale de la oficina. Sin embargo, yo no he terminado. Pero que se joda, que se joda él, que se joda todo el mundo. La furia me invade y patina en mis venas y salgo tras él, pero no está en su despacho. Nolan no está en ningún sitio. Exhalo una bocanada de aire porque no voy a dejar que el calentón de un maniático del fútbol se apodere de mí. Saco el teléfono y marco un número.

"¿Ivy?".

"Dakota, necesito la dirección de Nolan y la necesito ahora".

Hace una pausa. "¿Debo preguntar por qué?".

"No, sólo dame su dirección. Por favor" Me dirijo a la puerta  y la abro de un empujón, saliendo al aire fresco del atardecer.

Park Slope es un sitio precioso y la casa de piedra rojiza en la que vive Nolan emite una luz brillante. Me siento en la entrada porque no contesta al teléfono ni al timbre. Me gustaría llevar algo más que un vestido y una sudadera con capucha de gran tamaño, ya que hace demasiado viento y frío como para sentarse con las piernas desnudas. Pero no estoy dispuesta a rendirme.

Alguien baja por la calle arbolada y me encuentro con la mirada de Nolan cuando se detiene ante la puerta de hierro negro. Está sudado, con pantalones cortos de correr y la camiseta colgada del hombro. Los pantalones cortos cuelgan sobre sus estrechas caderas, y el sudor le hace brillar. Esa v esculpida en su cuerpo baja hasta debajo de los pantalones cortos y es más tentadora de lo que debería ser cualquier trozo de carne humana sudada.

Sus piernas son largas, musculosas, fuertes. La red de cicatrices de su rodilla ejerce sobre mí su energía de hombre herido de guerra y, oh Dios, es lo más sexy que he visto nunca.

Me alegro de estar sentada porque en este momento no sé si podría estar de pie. No parece complacido, pero hay fuego en su mirada cuando se quita los auriculares y los mete en la banda del brazo que alberga una especie de Fitbit. Intento contener mi ira, pero es difícil cuando te enfrentas a la masculinidad pura y a un fuego que salta en tu vientre.

"¿Me acosas?".

"Tenemos una conversación pendiente. No habíamos terminado".

"Sí", dice, empujando la pequeña puerta y subiendo los escalones, "sí habíamos terminado".

"Yo no".

Sus ojos se encuentran con los míos y mi estómago se revuelve y da vueltas. "Eso está cerrado".

"Estás siendo un fantasioso".

"No", dice, bajando y cogiendo mi mano para levantarme, "no lo soy".

"No, no lo eres".

Su mirada se dirige a mi boca y todo se descontrola.

"Maldita sea, no puedo darte la confianza que quieres si tú no confías en mí".

"Lo hago".

"No", dice, inclinándose, con su calor irradiando a través de mí, "no lo haces. Esto es una calle de doble sentido".

Saca unas llaves del bolsillo, abre la gran puerta y hace un gesto hacia el interior.

"¿Quieres que entre en tu palacio de crímenes?".

"Es mejor que hacerlo aquí fuera".

"¿El qué, un asesinato?".

Sonríe y se enfada. "No, discutir".

Paso por delante de él porque tiene razón en lo de la calle de doble sentido. "Sólo quiero que confíes en mí".

"Y yo quiero que confíes en mí. No sé qué coño está pasando aquí, entre tú y yo".

"¿Y crees que yo lo sé?".

Se apoya en la pared de su sala, y yo hago lo mismo y estamos cerca, tan cerca. "No sé lo que quieres, Ivy, y esa es la verdad".

"Esto... no es...".

"¿Tú?". Su voz es suave pero llena de acero fundido. Coloca su otra mano al otro lado de mí para mirar hacia abajo, como si mirara dentro de mí. "Dime lo que sea".

"No puedo".

"Estoy tan furiosa, Ivy, que podría hasta ponerme a romper cosas".

"Lo mismo digo, grandullón".

"Mira, creo que no sabes qué hacer con todo esto. Igual que yo. Creo que no estás acostumbrada a que las emociones se dirijan hacia ti". Me pasa un dedo por la garganta y me estremezco. Tiene razón. Estoy acostumbrada a relaciones cuidadosamente cultivadas que no funcionan, y a una carrera que sí lo hace. Lo más parecido a algo más fue Del, y de eso ya hace tiempo. ¿Pero esto? Está a un nivel totalmente distinto.

"No me conoces".

"Sí", murmura, "lo hago".

"No. Yo no hago esto. No persigo a la gente si no puede confiar en mí. No hago el ridículo. Esto es un lío y es ridículo y no sé qué hacer con estas emociones".

"¿Y crees que yo lo sé?".

"No lo sé".

"Yo sólo sé una cosa. Que necesito hacerlo".

Antes de que pueda pensar o decir nada, su mano me aprieta por debajo de la garganta, no un estrangulamiento, más bien me sujeta. Una muestra de fuerza, de vitalidad y de necesidad, y su boca desciende sobre la mía.

Es un beso duro y castigador, y yo me abro para recibirlo y lo devuelvo.

Sus brazos me rodean y mis dedos están en su pelo húmedo. Sabe a sal y a ese sabor oscuro de Nolan. Seguimos besándonos, mis manos se mueven hacia abajo, agarrando su culo. Estoy apretada contra él, está duro y no puedo pensar.

Me sube la falda y sus dedos están ahí, entre mis muslos, bailando contra mis bragas, y luego las aparta mientras me envuelve con las piernas y lo siento entrando en mi, con la fina fibra de sus pantalones cortos en medio. Intento meter las manos ahí abajo, pero él me muerde la garganta. Siento un mordisco punzante y erótico que me hace gemir y desprenderme de las costuras.

Ardo por él y nos movemos, no sé hacia dónde, ya que mi boca y mi cabeza están demasiado ocupadas en él. Chocamos contra una mesa y las cosas salen volando, golpeando contra el suelo de baldosas.

Nolan se introduce en mí y es un acercamiento violento, pero lo necesito. Como si todas nuestras discusiones hubiesen conducido a esto, a una especie de juego prohibido, y estoy perdida. El calor y el fuego que hay en mí me apoderan, la necesidad se dispara y me corro, con fuerza, arrastrándolo al límite conmigo.

Capítulo 24

Nolan

Ivy encaja. Es perfecta. Nuestra rabia es una cosa explosiva, precursora del sexo que existe entre nosotros. Una tensión que aparece desde el viaje a Italia, cada vez que la veo y desde la última vez que follamos. Siempre.

Estamos en mi cocina y no sé cómo hemos acabado aquí, sobre la mesa, con las cosas en el suelo. Todavía estoy dentro de ella y no es suficiente. ¿Alguna vez será suficiente cuando se trate de Ivy Levine? Está jadeando, respirando de forma superficial y desigual, con la piel marcada por mí, enrojecida por el sexo y su excitación. Está desaliñada y es lo más hermoso que he visto nunca.

Sus ojos se abren y se centran en mí y son unos ojos lascivos. Eso no fue sólo sexo.  Fue un juego previo. Un calentamiento. Y podría hacer esto con ella para siempre. Pero no quiero llegar a eso. Es demasiado complicado y se convertirá en un campo de minas o un libro de jugadas que no sé cómo leer o si debería ni siquiera intentar aprender.

En su lugar, quiero lo fácil. Quiero lo obvio. Quiero el aquí y el ahora y nada más. Me inclino y la beso, y ella se aprieta contra mí, con esos ojos azules tan oscuros y llenos de deseo y necesidad, y eso me atrae.

Estamos lejos de terminar. Sus labios se separan y es un beso suave, pero no tan dulce, más bien salado. La clave del erotismo está ahí, moviéndose en sinuosos movimientos y giros. Me lanza, mordiéndome el labio, un rayo de calor directo a mi polla.

Ya me he corrido y empiezo a endurecerme de nuevo dentro de ella. Ivy envuelve mi pelo con sus dedos. "¿Eso es todo lo que tienes?".

"Estoy pensando en ti y en mí, en menos ropa y en un nuevo juego".

"No hemos terminado".

"No", digo, "no lo hemos hecho. Y no quiero llegar hasta allí".

La levanto y me dirijo a las escaleras del segundo piso, donde está mi dormitorio. Ella no se ofrece a caminar, sólo me abraza y me alegro. Porque no hay manera de que me retire. Todavía no.

En mi habitación, caemos sobre la cama y me introduzco lentamente en ella, abriendo los botones del vestido que bajan por la parte delantera y abriéndolo. Sus pechos están sujetos por un bonito sostén y chupo su pezón a través de ese fino encaje y ella se arquea dentro de mí, con mi nombre en los labios sin aliento.

Está caliente, apretada, tan húmeda que no puedo saciarme ni dejar de moverme dentro de ella, y ella me responde cada vez más y más fuerte.

Me desplazo hacia el otro pecho. Su piel, bajo el encaje, está cálida y suave. Acaricio su pezón duro y húmedo con mi mano y la deslizo entre nuestros cuerpos. No voy a correrme otra vez, pero quiero que ella lo haga. Recorro el borde de sus bragas con mis dedos hasta que finalmente puedo sentirme dentro de ella y empiezo a masajear su clítoris de forma constante y lenta, una y otra vez.

Ivy empieza a moverse con fuerza, se aparta, y luego empuja mis dedos mientras la toco. Pero no cedo, lo mantengo hasta que me muerde el hombro, la palabra por favor se convierte en una súplica rota y morbosa, y empieza a follarme con fuerza. Trata de aguantar más y más hasta que emite un sonido de liberación que me calentará hasta la muerte. Se aferra a mi polla mientras su cuerpo se estremece hasta que se termina corriendo.

Después, la desnudo y la exploro, empujándola sobre la cama, separando sus muslos para que pueda bajar, tocar, mirar y saborear. Está divina, y vuelvo a excitarla con la lengua, los dientes y los dedos hasta que consigo que se corra otra vez.

Ella me empuja. "Esto sí que es un palacio de placer construido a través de los orgasmos".

"Qué manera de correrse, digo".

"Imbécil". Ivy gime y se ríe.

No saco el tema que nos ha picado y ella tampoco. Porque sospecho que es algo más que eso. Otra capa, incluso más allá de la terquedad y la confianza, pero algo que yace en lo más profundo de nuestras psiques.

Porque esto, sea lo que sea, no es sólo sexo. No es obsesión ni calor. Es algo más. Algo que te hace sangrar y ofrecer una paliza, algo vulnerable que no sabías que tenías.

Al menos, así es como me siento yo y cuando la miro a ella, creo ver lo mismo, justo más allá del límite de su terquedad y de su competencia. Así que vacilamos sobre el tema y empezamos a besarnos hasta que todo se convierte de nuevo en un fuego ardiente y furioso. Me la follo con tanta fuerza que la rabia alimenta el límite en ella y en mí. Contra nosotros mismos, contra el otro, contra todo el asunto que la ha llevado hasta mí esta noche.

Y cuando volvemos a hacerlo, es una danza lenta de sexo oscuro y fuego ardiente, un deseo y una necesidad que ahora están adormecidos, pero que aún tienen fuerza y mordacidad.

Me quedo tumbado mientras ella se adormece -los dos hemos estado trabajando horas locas, todo el mundo lo ha hecho-, le acaricio el pelo y es como si estuviera mirando una encrucijada, o quizá un punto de mira, y no sé qué hacer.

Quiero, necesito y sigo buscando el fuego de Ivy. Pero no lo quiero, no quiero, porque es el tipo de adicción que sigue creciendo, alimentándose a sí misma, y me asusta hasta la médula.

Cuando empieza a revolverse, cambio mi mente a cosas más seguras. No puedo seguir peleando con ella por cosas del trabajo. Podría acudir a Deluca, pero tengo la sensación de que a Deluca no le gustará y no hará nada. Necesitamos un enfoque diferente, una tregua, algo. Aunque sea una ofrenda mía, un espectáculo.

"Puedo sentir que estás pensando".

Sonrío, aunque no estoy seguro de lo que quiero decir. "Intentaré no hacer ruido".

"Nolan". Se mueve, acercándose para apoyarse en mi pecho, con la cara cerca. "Esto no ha arreglado nada. Y sé que el hecho de que no te hable de los otros artículos lo hace más difícil".

Es una confesión muy pobre y una disculpa aún peor, pero la acepto, porque ¿qué otra cosa puedo hacer?

"Bueno", digo, "acepto tus disculpas".

"Eso no ha sido una disculpa".

"O tu confesión o como quieras llamarlo. La verdad es que...". Respiro profundamente. "Todavía no has hecho nada para que dude de ti. Con tu trabajo has demostrado una y otra vez que estás en lo más alto, y no puedo empezar a entender por qué escribiste esa mierda, excepto que debes tener una razón para no decírmelo, y para hacerlo".

Se incorpora y se sienta, pero  no me responde. Intento pensar en una forma de explicar el enfrentamiento, como si el hecho de que nos queramos tanto tuviera algo que ver, y tardo unos minutos en darme cuenta de que el aire entre nosotros se ha vuelto ártico. Miro a Ivy y veo que se ha quedado de piedra. Fría e insensible. El brillo de sus ojos está ya muy lejos de la pasión y el fuego que tenían hace un momento.

"¿Disculpa?", dice.

"Ivy, no me lo dices, así que acepto tu disculpa. Perdón, no disculpa. Te doy lo que quieres, confianza".

"No", dice ella, "no lo estás haciendo. Me estás soltando tópicos y diciéndome que he confesado algo que no he hecho. Has ido a juzgarme y a sentenciarme. Me has dicho que me he disculpado y luego me has perdonado magnánimamente. Así que, jódete".

Yo también lo siento. "Tú has hecho eso. Con más de una intención. Estoy tratando de entender algo en lo que tú no aflojas ni un poco".

"Porque...". Sus ojos brillan como fragmentos de diamante duro y caliente. "Sabes, iba a hacerlo. Iba a explicarte algunas cosas, y a decirte que te sintieses bien, pero te metiste en mi puta cara. Y eso, justo aquí, es por lo que las emociones y la lujuria ensucian nuestras cosas, por lo que nunca funciona. Nunca. Así que lárgate".

Empiezo a levantarme y me detengo. "¿Ivy?".

"¿Qué?".

"Esta es mi casa".

"Ah, claro". Hay un parpadeo de contrariedad, pero se desvanece cuando se levanta y se me presentan sus curvas desnudas, con el peso de sus pechos llenos y su coño depilado que se ensombrece con el oscuro vello que le empieza a crecer. Es muy sexy. Se gira y empieza a ponerse la ropa. "Me voy a ir".

Mis pantalones cortos están en la cocina. Sinceramente, ni siquiera recuerdo haberlos perdido, pero cojo unos vaqueros viejos arrugados y una camisa que está a medio camino de la colada y me los pongo mientras ella se aleja. La sigo.

"Ivy, espera".

"No".

La agarro del brazo en el pasillo y ella es cálida y suave y quiero rebobinar el tiempo para poder besarla y tocarla y saborearla de nuevo, perderme en ella, deshacerme dentro de ella. Nos miramos fijamente y es la tristeza que hay bajo el calor y el frío, bajo la rabia, lo que deshace algo en mí.

"Ivy, por favor...".

"No puedo, Nolan. No he escrito ni una sola palabra de eso y ni siquiera debería tener que decírtelo. ¿Y el resto? ¿Tú y yo? No puedo. Ni siquiera sabes cómo confiar en mí y, lo que es peor, yo no sé cómo dejarte".

Y entonces coge su bolso y sale por la puerta.

¿Yo?

Esto es peor que joder un touchdown.

La dejo ir.

Soy un oso merodeador con un montón de equipaje por haber sido despertado de mi hibernación. Parece que he estado hibernando, manteniendo a raya la crudeza, la realidad de lo que hay dentro de mí durante toda una vida. Hasta que una diosa de ojos azules y pelo negro me miró como si yo fuera su cena en un pequeño bar de Venecia.

Joder.

Voy a mi estudio, me pongo la camisa mientras avanzo y me siento. Hay nuevos artículos. Se podría argumentar que ella los hizo y los publicó, pero cuando voy al primero, tiene un parecido al articuló que salió cuando nos fotografiaron o al de Vander. Es como si alguien que conociese todo hubiera metido la mano y sacado cosas para respaldar las exageraciones y mentiras.

Mis citas con ella, también todas mis citas con el médico y el resto de acontecimientos los tengo documentados. Si hubiera estado involucrado en algo como el festival de chicas del que se ha escrito, habría tenido que dividirme para estar en todas partes.

¿En cuanto a mi padre? Sí, ahí no voy a entrar.

Entonces empiezo a leer lo último. Es un ataque a un grupo de mariscales de campo y otros jugadores, incluido Brooks Brady. Eso no me importa, porque cualquiera podría adivinar en quién podría estar interesado para añadir al equipo. Pero lo que me interesa es la mierda anónima sobre cierto jugador con conexiones que casi siempre está en el banquillo y cuyo estorbo soy yo...

Me siento y suelto un suspiro. Joder, Ivy tiene razón. Soy un imbécil. ¿Y sobre este jugador anónimo? Bueno, ella había tenido razón todo el tiempo. Es tarde, pero cojo las llaves y me pongo las zapatillas y la sudadera. Es hora, pienso, de visitar al hombre que cree tener un plan.

Capítulo 25

Ivy

"Oye, Ivy -dice Vander, poniendo toda su rídicula actitud al llegar a la mañana siguiente, cuando quedamos para una reunión programada-, me vas a acomplejar. Y eso es mucho decir".

Estoy furiosa. No he podido dormir por todos los pensamientos que surgieron anoche en mi cabeza. Y sé que Vander intenta hacerme sonreír mientras tomamos café y té en la pequeña cafetería cercana a la base de los Dragones, pero no funciona. Ese Nolan ridículamente caliente, testarudo y que me vuelve loca está demasiado al frente y en el centro de todo.

Normalmente puedo compartimentar. ¿Peror con Nolan? Qué va, él derriba los muros como si no fueran nada y las cosas empiezan a mezclarse y desordenarse.

"Estoy segura de que lo superarás".

Vander se frota la barbilla. Objetivamente, está caliente como el sol, como un agujero en la capa de ozono. Pero me deja fría por dentro. "No sé, soy un tipo muy sensible y profundo".

Levanto una ceja. "¿Como un charco poco profundo en un día de verano de sequía?".

Se ríe y sacude la cabeza. "Eres una mujer cruel y sin corazón. No me extraña que le gustes tanto a ese idiota de Nolan. Eres buena para él".

"No soy nada para él".

"Ves, ahí es donde te equivocas. Soy superficial, seguro, pero aquí hay profundos pozos sin explotar".

"¿De mierda?".

"Tal vez los dos necesitéis salir de vuestras propias costumbres".

Levanto mi té. "Y tal vez tú necesites volver a poner tu bonita cabeza en los negocios". Llevamos a cabo la entrevista y me resulta más difícil mantener mi cerebro en todo ello.

Finalmente, suspiro y cierro los ojos. "No lo sé, Vander".

"¿Sobre qué? Tu tono dice que no está relacionado con el fútbol".

Vuelvo a abrir los ojos y le miro. Tiene encanto hasta el nivel de doctorado y no estoy segura de cuánto me gusta, pero podría ser la patada de vuelta a lo de Nolan. Si fuera estúpida, pensaría que son celos. Pero, ¿quién se pone celoso por una tontería? Objetivamente, hay sustancia detrás de la pompa y el adorno de Vander. Pero se gusta demasiado a sí mismo. Le gustan las mujeres, como si fueran objetos de coleccionista que hay que admirar y apartar para no volver a mirar mientras él pasa a la siguiente.

A mí no me mira así. He visto el brillo depredador, pero nunca ha hecho un movimiento ni ha mostrado más que un interés superficial por mí. Pero él también tiene un muro. Quizá lo haya en todos ellos. Tal vez así son estos tipos. Y no dejo de pensar en caer en espirales sin fin.

"Quizá sea el momento de pasar esta antorcha a alguien más adecuado para el puesto".

Se sienta erguido. "¿Qué quieres decir? ¿Renunciar? No puedes hacer eso. Me has hecho jugar mejor porque, en contra de la creencia popular, no quiero parecer un completo imbécil. Toma, quedemos para tomar algo después del trabajo". Levanta las manos. "Te juro que no busco ligar contigo. Por un lado, me gustas. Dos, Nolan puede dar mucho miedo y no le piso los pies a un hermano. Y tres, tal vez necesites un amigo que sea objetivo".

"Espera. ¿Cómo es que todo esto ocurre de repente?".

Guiña un ojo. "Tengo un don. Vamos, Ivy. Hay un lugar en Manhattan, en el West Village. Podemos ir allí, hablar, será bueno. Sólo hazme un favor y no te metas en el camino de Nolan durante el resto del día".

Esta es la peor idea. No sé qué demonios se cree este dios rubio, pero tengo la suficiente curiosidad como para seguirle la corriente. Porque hasta que dije lo de pasar la antorcha, no me había dado cuenta de que quería huir y abandonar. "Bien. Sólo dime cuándo y dónde. Sólo recuerda una cosa, ¿crees que Nolan da miedo? No tiene nada contra mí".

Vander ya está allí cuando por fin llego. El local es uno de esos lugares intencionadamente íntimos, oscuramente románticos, con sofás y sillones y bonitas camareras en la parte de atrás. En la parte delantera hay una larga barra curvada, cabinas de cuero negro y música cool que suena mientras las pantallas reproducen deportes. Miro a mi alrededor pero no veo a Vander y estoy a punto de darme la vuelta y marcharme cuando me llama por mi nombre desde la puerta que lleva a los sofás del fondo.

Sonríe mientras me recibe. Sé que estoy siendo pétrea y desconfiada. Él tiene el aire de un tipo que intenta hacer una jugada. Una vez más, no es que crea que esté interesado, pero se trata de Vander Jones y tengo la sensación de que hacer una jugada es más una cuestión de ADN que de deseo.

"Por aquí, Ivy Levine", dice, agitando su botella de cerveza. Me dirijo hacia la barra y entro con él en la parte de atrás. Hay una mesa y galletas saladas y él se tira en el sofá, dejándome una silla. Me siento y aprieto las manos sobre mis rodillas vestidas de vaqueros, con mi mochila en la silla de al lado, con el asa aún enganchada al hombro.

Él se inclina y se quita la correa y se sienta de nuevo con su postura más cómoda.

"Un día -murmuro en voz baja para él mientras mira a una bonita camarera-, vas a caer rendido con fuerza y, si los dioses son justos, la dama no estará interesada".

Vander me mira y sacude la cabeza. "Ves, eso no ha estado bien".

"¿Has oído eso?".

"Soy egocéntrico, no sordo. Claro que sí". La camarera se apresura y me lanza una mirada sucia antes de inclinarse sobre Vander como si le ofreciera su escote. "La señora tomará lo que sea que esté tomando".

"Martini de ginebra Emperatriz, twist".

"Elegante", dice él.

"Tú pagas".

Cuando llegan la cerveza de Vander y mi bebida, se vuelve hacia mí, mirando la etiqueta de la microcervecería. "Noche de colegio. No hay que beber demasiado. Nos espera otro gran partido".

"¿Por qué estoy aquí?", digo.

"Te gusta mi hombre, Nolan, y ese idiota está mostrando algo de inteligencia al gustarte también. Es la primera vez en años que le veo preocuparse de verdad por lo que hace y a la vez, por otra persona". Frunce el ceño. "No me malinterpretes. Siempre se ha preocupado, y si me preguntas, es incluso mejor en el mundo del ligoteo que en el del trtabajo. Pero sólo se preocupaba un poco, y este es mi problema, ¿cómo?". Levanta su mirada hacia mí. "Tiene fuego de nuevo, Ivy. Y lo que es más importante, lo tiene contigo. ¿Hizo algo para que quisieras dejarlo?".

Por supuesto que lo hizo, quiero decir. Me tiene atada con intrincados nudos. Pero no lo digo. "No. Pero trabajar con él es difícil. Y no he dicho que vaya a dejarlo".

"¿Hay un nuevo significado de pasar la antorcha que no conozco?". Vander se sienta y se acerca. "Mira, tú mantienes a la gente del equipo en el buen camino. A gente como, por ejemplo, cierto extremo cerrado. Y eso se debe a que dices la verdad. Si alguien se ve mal, lo demuestras". Exhala. "Nolan se asegurará de que lo consigamos. Y él es la razón por la que me metí en esto. Y tú".

Esto me deja atónita. Intento pronunciar alguna palabra, pero no me sale ninguna. Cojo mi bebida y doy un sorbo a la ginebra púrpura que se arremolina en un color más claro por los jugos del twist.

"Sé que vas a escribir un libro sobre los dragones. Y quiero que escribas uno sobre mí".

"¿Un libro?".

Me vuelvo al escuchar esa voz oscura y suave que me calienta los huesos. Nolan está de pie, con los brazos cruzados, con cara de fastidio. Paso la mirada de su bello rostro al de Vander, que esboza una sonrisa de mantequilla y se levanta ofreciendo su asiento a su amigo.

"Habla con ella para que no lo deje. Lo he intentado, pero...". Y el rubio cabrón sacude la cabeza alegremente y se va corriendo. Nolan y yo nos miramos fijamente, y él exhala. "¿Dejar de fumar? ¿Un libro?".

Me la han jugado. Nos han engañado. Por el maldito Vander Jones. No dudo de la sinceridad sobre el libro. Vander querría uno, ¿pero su tiempo y Nolan? No, le dijo que viniera. Apostaría la cabeza de Vander en una bandeja a que lo hizo.

"Dije algo sobre pasar la antorcha para el día a día. Nada fijo. Sólo una idea porque esto", hago un gesto señalándonos, "no está funcionando".

"Eso lo dices tú".

El enfado empieza a aumentar y voy a dejar la bebida, pero Nolan me la quita y la mira. "¿Ahora bebes pociones mágicas?".

"Es ginebra hecha con...". Me detengo. "Sí. Pociones mágicas, destinadas a librarme de los hombres que me molestan".

"Entonces, ¿no funciona?".

"Vete a la mierda, Nolan".

"Eres como una película de Disney, Ivy".

"No tenemos nada que hablar".

"¿Y el libro que ha mencionado?".

Entrecierro los ojos. "Sí, un libro sobre ti, con un montón de capítulos dedicados a lo horrible que eres".

"Un best seller entonces".

"Vete al infierno, Nolan. No estoy de humor para tu encanto".

"Al menos crees que soy encantador". El humor se desvanece. "Bien. Yo tampoco estoy de humor para jugar".

"Haz lo que quieras". Me levanto de un salto y cojo mi bolso, consciente de que estoy siendo una mocosa total y sin poder evitarlo. "Me voy...".

"Siéntate". Ese tono implacable y sin emoción me hace caer al suelo y eso es lo que hago.

Ocupa el asiento que ha dejado libre Vander. "Ivy, tenemos que hablar y lo sabes".

"Lo sé".

Deja la bebida y se inclina hacia delante, apoyando una gran mano en el brazo de mi silla. "¿Qué estamos haciendo?".

Sacudo la cabeza, sin estar segura de poder hablar, sin saber qué diría si pudiera.

"Lo siento, Ivy. Siento haber sido un completo imbécil, siento no haber confiado, siento no poder ser el hombre en el que te puedes permitir confiar, simplemente lo siento. Y tenemos que aclarar algunas cosas. De una vez por todas".

Capítulo 26

Nolan

Ivy me mira con unos ojos grandes que no terminan de confiar, pero está dispuesta a escuchar. Su lenguaje corporal me dice eso último, y eso es suficiente. Ahora mismo, eso es suficiente. Tiene que serlo.

Me froto las manos por los muslos y la camarera se acerca y me pregunta qué quiero beber. Pido una cerveza negra de Brooklyn. En realidad, no la quiero, pero tampoco quiero sentarme aquí como un imbécil y ocupar espacio sin consumir.

"Cuando te fuiste anoche, cogí mi ordenador y había más artículos".

Va a levantarse, pero envuelvo mi mano alrededor de su muñeca manteniéndola en su sitio y me encuentro acariciando esa piel suave y delicada como la seda del interior de su muñeca.

"Los leí y leí los otros, pensé en ello y me imaginé que había una razón por la que no me habías hablado de ellos. Y no, no estoy diciendo que los hayas escrito tú. No lo creo".

"Nolan, escucha...".

"Dame un momento, por favor". Espero y ella asiente. "Si fueras a hacer eso, lo harías desde el principio. Y no escribirías las cosas que estás escribiendo sobre el equipo. Cualquiera puede ver, si presta atención, que lo que hay en esas malditas otras páginas no es tuyo. Y pensé, sí, soy un imbécil. Soy todo lo que ella ha dicho, lo que le sigo demostrando que soy. ¿Tienes miedo? Yo también tengo miedo. No sé qué carajo es esto entre nosotros".

La camarera deja mi cerveza y le doy un billete de veinte y le digo que se quede con el cambio. Cuando se va, continúo. "También me imaginé que no vendrías a hablarme de Stevens sin una razón, e incluso Vander ha dicho algunas cosas. Otros también lo han hecho, pero siempre hay enfrentamientos en un equipo y es tarea de los demás miembros y de los entrenadores tratarlos. Pero con las nuevas publicaciones... esta historia se tenía que cortar ya mismo, así que me enfrenté a él y le despedí".

"Nolan".

Me paso la otra mano por la cara mientras ella tira de su muñeca, sus dedos bajan para enlazarse con los míos y me cierro sobre ella. Necesito esa conexión de calor. Esa conexión y una extraña calma me inundan. La miro. "Necesito tu ayuda, Ivy. Con Frank. Para suavizar las cosas, ya que se trata de su sobrino".

"No puedo decir nada".

"No", digo, apretando su mano. "Tu ética es muy fuerte".

Ella se revuelve los rizos negros sueltos. "Se llama "backbone". Deberías probarlo".

"Creo que en ti se llama obstinación".

"Eres un viejo futbolista obstinado, amargado y retorcido".

"¿Sí?" Me inclino hacia ella. "Y tú eres una zorra despiadada con hielo en las venas".

"Vas en la dirección correcta pero espero que sean las mejores cuchillas heladas que he afilado en hombres mejores que tú".

Deslizo mis dedos por un mechón de su pelo. "¿Estás intentando que me enamore de ti?".

Esas palabras me chocan en el momento en que las digo. Pero no es que las diga. Ya he coqueteado mucho con Ivy antes. Pero me chocan porque hay un elemento en ellas que me resuena, porque lo cierto es que estoy pidiendo la verdad. Porque podría enamorarme de ella. Con fuerza. Sin posibilidad de escapar.

Ivy frota su mejilla contra mí un segundo antes de replegarse sobre sí misma. "A Frank no le importará. A Frank sólo le importa que el equipo tenga éxito y... tengo a Stevens grabado".

"¿Qué? ¿Como una especie de confesión?".

"Le eché mierda y mentiras, le dije que era extraoficial, y vomitó las cosas que acaban de publicarse, y... tenía esa tarjeta porque Santori quería que soltara todo a cambio de dinero. A Frank no le va a gustar". Hace una pausa. "En Stevens". Ivy vuelve a hacer una pausa. "No he escrito ni una palabra. Y esto se va a olvidar, pero...".

Me suelta la mano, en busca de su bolso y me entrega un trozo de papel. "RELACIONES PÚBLICAS. Llámala esta noche. Hará un buen trabajo". Lo guardo.

"Y os enviaré a ti y a Frank las grabaciones por correo electrónico cuando esté en casa".

"Ivy". Hay tantas cosas que quiero decir, tantas cosas que no se asientan dentro de mí, que siguen agitándose como una tormenta capturada en una botella.

"No podemos hablar de ti y de mí, y lo sabes. Todavía no. Yo tampoco lo sé y tengo miedo, Nolan. Estoy asustada como nunca antes lo había estado. Quiero ponerlo todo a los pies de Del, pero no puedo porque eso no es más que lo que abrió una parte de mí. Y..." Se encoge de hombros. "Tenemos trabajos que hacer".

"Vamos juntos a ver a Frank".

"Deluca no está, mira desde la barrera. Me corresponde a mí poner los culos en los asientos reuniendo a los fans y el interés, pero no cometas el error de saber dónde reside realmente la fe de Frank Deluca. En ti, Nolan. En tu trabajo. Tienes que llevar a este equipo a casa. Hay algo más en juego que tu reputación y tu trabajo, sino los de todo el equipo".

"Oye, deberías dedicarte a dar charlas de motivación".

"Sólo después de que te deje caer en uno de los pozos ardientes del infierno".

Me río porque así puedo ver el futuro. Estoy siendo temeraria y peligrosa yendo a lugares así.

"Se supone que estarás aquí seis meses, y eso es lo correcto. Ya veo adónde quiere DeLuca que vaya esto".

"¿Dónde?".

"A la cima. Los playoffs, la Bowl".

Ivy asiente, su mano toca un momento mi muslo, y yo quiero estrecharla entre mis brazos. Pero no hago nada de eso. "No es sólo cosa tuya. El equipo también es responsable".

"El equipo no es un equipo si no lo hago bien". Entonces la miro. "Supongo que te vas a quedar los seis meses".

"No he dicho exactamente que vaya a renunciar". Se mira las manos. "Tuve un bamboleo".

"Y luego nos la jugó Vander, que va a hacer un trabajo extra mañana".

En su cara florece una pequeña y malvada sonrisa, y joder, es erótica.

"¿No vas a renunciar?".

"Te diré una cosa", se enfrenta a mí y esa sonrisa sigue ahí. "No lo haré si tengo que ser testigo de este castigo".

"Entrenamiento".

"Entrenamiento de castigo".

Me río. La risa se desvanece y me doy una palmadita en el bolsillo donde reside el trozo de papel. "Hora de las relaciones públicas, ¿eh?".

"Creo que lo necesitarás para deshacerte de Stevens. Es uno de los que se escabullen pero no se van en silencio, y...". Se encoge de hombros. "La ética. Así, lo que decidas hacer no tiene que ver conmigo. Llámalo".

"De acuerdo".

"Lo digo en serio, Nolan".

Sí, apuesto a que lo hace, porque he dejado bien claro lo importantes que son estos dos próximos partidos. Necesito una victoria. Necesitamos una victoria.

"Ivy", digo, "también te necesitaré a ti. No sólo a las relaciones públicas, a ti. Es una de las razones por la que he venido aquí. No sabía que estarías aquí, pero quería elaborar una estrategia con Vander. Para después, había planeado ir a tu casa y ponerte un altavoz hasta que me escucharas".

"¿Ibas a ponerte de rodillas?".

"Lo que hiciese falta".

Ivy se inclina y desliza una mano por mi nuca. "La mente se aturde".

"No sólo la mente".

"Piensa, tú de rodillas, yo de pie".

"¿Intentas que me arresten aquí?".

"Tal vez". Me besa. Es un beso suave y breve, pero que llega a cada parte de mí y es como si algo cambiara y se retorciera. Luego se echa hacia atrás y deja que su mano recorra mi bíceps.

"Tenemos que trabajar juntos. Y lo digo en serio. Sinceramente, abiertamente, no importa lo difícil que sea".

"Es sólo una pequeña sangría, un poco de carne". Vuelve a sonreír. "No será malo".

Hay muchas cosas que puedo decir. Podría intentar manipularla para que nos convierta en algo grande y fabuloso como sé que puede ser este equipo. O podría pedirle que arrancara toda la simpatía de los lectores. Pero sería un error. Porque lo que necesito, lo que realmente necesito, es que haga su magia a su manera. Que escriba lo que ve, a su manera.

"Sé que tenemos que vender entradas, llamar más la atención. O podemos perderlo todo si no ponemos a la gente de nuestra parte", digo. "Eso, y que ganemos el partido".

"¿Así que quieres que mienta? ¿O que apile mis palabras a tu favor?".

"No", digo en voz baja. "Quiero mostrarte lo que puedo ser, lo que el equipo puede ser. Y quiero que hagas exactamente lo que estás haciendo".

"Trato hecho".

Capítulo 27

Ivy

Como predije, a Frank le importa un bledo Stevens. Su único gran error, como le digo a Nolan, es que pensó que el nombre de la familia le protegería cuando la moneda tuviese dos caras. Pero en su caso es infinitamente mejor joder a la familia que te da un empujón para sacarte a flote cuando no tienes más opciones. Ser un DeLuca no le ha servido de nada.

En cuanto a Nolan, está al otro lado de la habitación, en una profunda conversación -una palabra muy suave para la discusión que está teniendo lugar- con directivos y entrenadores. Se me revuelve el estómago cuando levanta la vista hacia mí, con una sonrisa en esos ojos ámbar que parecen derretirse, aunque también reflejen el estrés en su rostro. Es un espectáculo para la vista y el discurso que dio al equipo antes del gran partido puede que no fuera de Shakespeare, pero no dejó indiferente a ninguno de los jugadores, que clavaban en él su mirada.

En mis artículos, hablo de los tejemanejes entre bastidores y de la sangrante determinación de todos por hacerse un nombre de verdad. No sólo en Nueva York, sino en Brooklyn. Hablo de la herencia de este equipo que quedó en el olvido y que ahora está encontrando nuevos y mejores aliados. Hablo a los nuevos aficionados, a los rivales, y también a las mujeres que suspiran por los cuerpos que se esconden bajo esas mallas.

Y con Nolan, es como si hubiéramos abierto un nuevo libro y estuviéramos explorando las páginas. Es amistad, pero no. Porque la mayoría de las veces la amistad no tiene ese magnetismo eléctrico, ese tirón sexual y ese tono erótico que llena el aire de tensión.

Estoy en mi despacho recogiendo, una semana después de aquella noche en el bar del West Village. Y Nolan entra, justo detrás de mí, agachando la cabeza para estar a ras de mí con su boca en mi oreja.

"Joder, qué bien hueles".

Me río. "¿Has venido a decirme eso?".

No nos hemos vuelto a tocar más que con los dedos y le echo de menos. Y, maldita sea, echo de menos esos ardientes y duros preliminares llenos de palabras mientras nos abarcamos el uno al otro en una especie de danza. "No, he venido porque hay un partido".

"Siempre hay un partido".

"Espero que sea cierto". Se pone ligeramente rígido, pero es tan momentáneo que puede que me lo haya imaginado.

Para mí, aunque no sea una fanática, lo entiendo. Esto es algo vital para él y para muchos, pero esa no es la cuestión. Es el razonamiento que hay detrás, el tirón de orejas. Como si lo que pienso, siento y digo le importara a Nolan. Es una sensación extraña porque él me importa. Está en mí, en mi sangre, tan profundo que no sé cómo sacarlo. Y tampoco sé si quiero hacerlo.

Me vuelvo a apoyar en él. "Ganasteis la última".

"Y lo necesitábamos, pero esta vez, ahora que hemos alcanzado un hito, nos va a hacer más fuertes o nos va a  romper, según los términos de Frank Deluca. Son muchas vidas sobre mis hombros".

"Tranquilo,  son anchos y fuertes".

Se calla un instante. "¿Estás coqueteando?".

"¿Y si lo estoy haciendo?".

Los brazos de Nolan me rodean. "Creo que puedo vivir más que bien con eso".

Me giro para mirarle y me pongo de puntillas. "Tengo mucho trabajo".

"Dímelo a mí. Tenemos una semana de descanso, pero eso es más trabajo porque el equipo contra el que jugamos ganó la copa el año pasado".

Podría irme a casa. Tengo bastante trabajo por hacer. Pero es principio de semana, es demasiado pronto como para tener que terminar de escribir mis artículos, y... esto, es algo que me hipnotiza, que aparece como si pudiera alcanzarlo y que no me deja ir. Fantasía, lo sé, pero soñar está bien y este descanso del equipo me da tiempo para poder hacerlo. Y Nolan... Nolan es un canto de sirena.

Le quiero. Quiero hacer lo correcto por él, por el equipo, por Frank, y darle a Dakota algo a lo que pueda agarrarse también. No puedo hacer magia. Además esto no recae sólo sobre mis hombros, pero siento el peso que soporta Nolan, y mi parte hasta el momento llega a la gente, les da una realidad televisiva diferente a algo guionizado o sensacionalista. Abro la puerta al mundo que les gusta, y ofrezco un vistazo a los que puedan estar interesados.

"Nolan, tengo algunas ideas de cosas que quiero hacer antes de este partido". Me suelta y doy un paso atrás y me apoyo en mi escritorio.

"¿Qué tipo de ideas?".

Levanto un hombro. "Pequeños fragmentos de sonido, pequeñas historias en las voces del equipo, de ti. Una inmersión más profunda en todo ello. Esperanzas y sueños. Sé que los artículos tienen suficiente interés y que Frank tiene poder para conseguir más espacio impreso, incluso online".

"¿Y si perdemos?".

"Si te preocupa el tiempo, no lo hagas, porque tienes esta semana libre, ¿no? Así que si elaboro algo para proponerlo puedo empezar mañana a primera hora".

Asiente con la cabeza. "Quiero participar en esto. Ayudarte, es lo que quiero decir".

Estoy a punto de decir que no, que quiero hacer esto sola, pero puedo ver en su cara su deseo de participar, y quizá él también tenga algunas ideas. Podría empezar con él, en más de un sentido.

El calor empieza a subir en mi interior  mientras nos miramos. "¿En tu casa o en la mía?".

Es irresistible. Llegamos a su casa y empezamos a repasar temas y una cosa lleva a la otra y me vuelvo hacia él y nos besamos. Es el tipo de beso que roba alientos, roba almas. Rompe y cura los corazones. No hay ni una palabra entre nosotros, sino pequeños suspiros sin aliento mientras tiramos de la ropa del otro dejando un rastro por las escaleras hasta su habitación.

"Esto no es lo que quería decir".

"Mentirosa", dice, y me muerde el hombro mientras rodamos sobre la cama a la vez que su cuerpo se desliza entre mis muslos.

Nuestras manos están por todas partes. Le acaricio la mejilla, el pecho, la polla. Él extiende sus manos entre mis muslos para meter los dedos dentro de mí, para llevarme hasta ese límite que él tan bien conoce.

Y luego, con su boca en la mía, se introduce lentamente. Es un polvo morboso, lleno de intensidad. Como una urgencia latente. No tiene sentido, pero funciona. Rodamos sobre la cama para que yo esté encima y tenga el control, y meciéndome, mientras me corro sobre él una y otra vez, me acerco a ese punto álgido. Empezamos a deslizarnos hacia el caos erótico, mientras nos corremos juntos y sincronizados de verdad, empujándonos. Yo chocando contra él, de modo que su polla golpea mi punto G, haciendo que empiece a irradiar un placer profundo y agudo que me lleva a correrme.

Él sigue empujando. Mi grito es un estallido que empodera todo mi ser y cambia el mundo. Somos él y yo y un tumulto de sensaciones. Su tacto y su boca son un salvavidas mientras me corro una vez más, a un nivel tan profundo que trago aire y emito sonidos que nunca habían salido de mi. Y tiro de él, desesperada por más, desesperada por él.

Él también se corre, sacudiendo su ser dentro de mí. Sus brazos me rodean con fuerza y me derrumbo contra él, con mi cuerpo agotado y mi corazón lleno de él. Me quedo allí, sobre su cuerpo, uniendo nuestra piel durante un largo tiempo.

Más tarde, en la cama, con las sábanas enredadas, él está viendo un partido y tomando notas. Rebobina las jugadas, frunce el ceño, y yo ruedo hacia él, dejando el portátil en el suelo. Necesita un afeitado y le paso los dedos por la barba. Nolan pone en pausa el vídeo y me coge la mano, mordisqueando todas las puntas mis dedos con sus dientes. "Zorra".

"Animal".

Se ríe y me mira con esos ojos cálidos con los que puede detener mi corazón.

"Leí por encima tus ideas cuando bajaste a por algo para picar". Estaba desnuda cuando lo hice. La desnudez nunca me ha molestado. "Si dejases de escribir, tal vez podrías atenderme a tiempo completo", dice.

"¿Sabes en qué siglo estamos, Nolan?".

"Oye, a ti te gusta andar desnuda".

"No soy nudista, y no estoy intentando conseguir el puesto de doncella privada".

"Bien, porque no me gusta compartir, y maldita sea, porque realmente me estaba ilusionando con esa idea".

"¿Decías?". Pregunto mientras me deslizo detrás de él y le envuelvo con mis brazos.

Me besa el antebrazo. "Me gusta mucho".

"Entonces, ¿haces esto todo el tiempo?". Señalo la televisión. "¿Para el trabajo?".

"Sí, por lo general, mi trabajo no termina cuando termina mi horario. Nunca lo ha hecho. Y muchos de los mejores jugadores y entrenadores también lo hacen. Lucho porque no quiero ser el típico entrenador. Esto forma parte de mi vida, de mi trabajo. Incluso cuando no estoy de humor, observo". Le escucho y me acerco a él. "Me gusta la emoción de un partido, pero incluso entonces, estoy... cambiando  jugadas, moviendo a los jugadores, viendo cómo piensan y se mueven, intuyendo qué puede haberles dicho el entrenador y observando a los jugadores que replantean el partido para mejorar el resultado".

"¿Puedes hacer todo eso?".

"Es una línea muy fina. Si la cagas, pierdes el partido. No se puede hacer desde el ego. Tiene que ser desde el sentimiento de equipo. E incluso entonces...".

"La cagas". Cojo el mando a distancia. "Eres un buen hombre, y aunque tengas fallos, el equipo tiene una suerte increíble de tenerte". Pulso el play y vuelvo a mi ordenador. Pero le miro. No por el sexo, ni por su belleza llena de sensualidad despreocupada, sino por cómo trabaja. Por lo que hace. Y trabajamos juntos, codo con coda, hasta altas horas de la noche.

Camino por mi apartamento una semana después en las vísperas del siguiente partido. El revuelo en mi estómago tiene todo y a la vez nada que ver con este maldito equipo. Y con Nolan.

Frank me ha dado luz verde, pero ha dejado claro que el equipo se caerá de mala manera si no ganan este partido. Trabajo mucho en mis viñetas y me salgo un poco de mi zona de confort en cuanto a la profundidad para no caldear más la situación de incertidumbre.

Sé que Nolan pone todo en juego este próximo partido y hemos estado demasiado ocupados para sacar tiempo para vernos. No sé si deberíamos hacerlo, aunque cada parte de mí desea hacerlo. Pero intento mantener ese pensamiento fuera de mi cabeza. En este momento, tengo que asegurarme de que todo le vaya bien a Nolan, al menos por mi parte.

Mi ordenador suena. Me dirijo a él y abro mi correo electrónico. Sé de quién es este mensaje. El antiguo editor de Del. Se ha pasado a la editorial que se está encargando de su libro. Les ha gustado lo que he hecho, tanto que, combinado con mi reputación, el trabajo que hice en Siria y el actual con los Dragones, ha llevado a que su antiguo periódico me ofrezca financiar el trabajo de mis sueños. Aquel que me trajo a hacer esta temporada en los Dragones.

"Oh, joder".

Me siento y, con dedos temblorosos, le envío un correo electrónico para obtener más detalles. La respuesta llega casi inmediatamente. Hablamos y negociamos por correo electrónico, hasta que finalmente, terminamos con la pelota en mi tejado. Este trabajo está muy lejos de aquí. Y quieren que lo haga profundo, aún más que en mi propuesta inicial. Un estilo similar al que estoy haciendo con los Dragones y durante tres años. Eso es mucho tiempo para hacer muchas otras cosas, evidentemente, pero centrada en un trabajo de estudio y escritura que me permitirá conseguir ese libro en un plazo de tres años.

Si digo que sí, podré llevar a cabo esta temporada en los Dragones. Y sé que podría acompañarlo hasta las eliminatorias, tal vez hasta la final, y eso sería lo correcto. Lo aceptarían. El editor me dijo eso en uno de los correos. Y ahora tengo que pensar en Nolan, un hombre por el que siento algo. Una fría ráfaga de comprensión me golpea. Por primera vez en mi vida, barajo una posibilidad laboral pensando en mi relación con un hombre.

Sé que podría aceptar el trabajo y seguir deseándolo al cabo de tres años. Sé que sería capaz de encontrar tiempo para verlo. Pero, mierda. Son pensamientos extraños. Pensamientos aleccionadores. Pensamientos aterradores. Podría perfectamente estar enamorada de Nolan Rhys. ¿Podría él sentir eso por mí? O si lo hiciera, ¿se lo permitiría? ¿Podría? Y si se lo cuento a Nolan, ¿sería el tipo de hombre que eligiría estar con el tipo de persona que soy durante mucho tiempo? Tener sentimientos, y ser maduros y equilibrados son cosas diferentes. ¿Me haría Nolan una oferta de sí mismo, algo que pudiera aceptar, algo que me hiciera quedarme?

Bueno, eso depende de él. Y la que está aquí soy yo. La jodida Ivy Levine que nunca retiene a un hombre lo suficiente, que los elige por cuestiones racionales y que no se deja caer en caos, como el que le provoca Nolan. Por eso Nolan no es una buena elección. Pero yo le quiero. Y él me quiere a mí. Lo sé. Aunque, ¿es eso suficiente para arriesgarme si él me hace una propuesta? ¿Puedo yo arriesgarme a hacerle una a él?

Estoy ante una gran decisión que debo tomar.

Capítulo 28

Nolan

Estamos muy cerca del partido. Las tensiones están aumentando en el equipo, en los bastidores y en mí. Y no he tenido tiempo para Ivy desde la última noche que estuvo aquí. Si ganamos...tendremos más tiempo. Ya sólo faltan tres días, así que hasta entonces estoy concentrado. Ya tengo el motor en marcha, y las posibles direcciones que tomar en función del resultado de este partido.

"Oye, Noley, ¿qué es lo que te tiene tan aturdido? Aparte del próximo partido".

Le dirijo a Dakota una mirada agria. "Estás siendo un grano en el culo", le digo.

"Nunca". Chasquea los dedos y me señala. "Un pajarito rubio me ha dicho que te gusta cierta periodista".

"El ego de tu pajarito es tan grande que es un milagro que él y su cerebro de pájaro no estén aplastados en mitad de la carretera".

Ella sacude la cabeza. "Sabía que tenía razón, y le diré a Vander que le quieres".

"Sí, sí… ¿Quieres algo? Porque estoy un poco ocupado".

"¿La quieres?". Eso me hace sentir algo incómodo porque me he estado haciendo la misma pregunta todo este tiempo y siempre termino muy cerca del sí. Pero la cobardía me detiene.

"Si te lo digo, tendré que matarte y realmente no tengo tiempo para ocultar cadáveres".

"Lo tomaré como un sí". Se medio sienta en mi escritorio. "Estaré por aquí hasta después del partido, así que si quieres hablar, ya sabes donde estoy".

"¿Qué estás tramando?".

"Me juego mucho en esto, ya sabes". Hace una pausa. "¿Has hablado con Ivy?", dice Dakota.

Las campanas de alarma empiezan a sonar en mi interior. "Ahora mismo sólo por temas de trabajo. ¿Por qué?".

"Por nada, sólo por curiosidad. Bueno, tengo que irme".

Estoy a punto de decir algo cuando suena mi teléfono y contesto, sólo para encontrarme de nuevo en medio de todo. Todo se está yendo al infierno. Los entrenamientos son como una sangrienta zona de guerra en la que nadie sabe nada, y los ánimos se caldean en nuestras reuniones  estratégicas de equipo. A uno de los jugadores le ha dado un tirón en los isquiotibiales y se queda fuera, así que el segundo entra en acción, lo que hace que mis nervios estén aún más crispados.

El chico es un buen lateral, pero ha estado en el banquillo todo este tiempo. Paso unas horas con él y con el entrenador, yendo de un lado a otro, mientras me aseguro de que alguien más pueda sustituirlo si ocurre algo.

Ivy toma notas y continúa con sus viñetas. Son buenas. Geniales. La venta de entradas ha aumentado y nuestra nueva relaciones públicas -Freya- está teniendo mucho que ver en ello. Será miembro de pleno derecho si ganamos.

Digo si ganamos, porque, nos guste o no, si perdemos seguiremos aquí hasta los playoffs,  que es cuando se cortará la financiación, el equipo caerá en picado y volverá a los bajos infiernos. Tal vez no de inmediato, porque quedarán rastros de todo el trabajo que hemos hecho y la conciencia de equipo que ha creado Ivy sobre nosotros, pero ocurrirá ¿Y quién querrá comprar un equipo perdedor con un quarterback ante el segundo mayor fracaso de su carrera? Nadie.

Quedan dos días cuando Ivy me pide que vayamos a tomar algo. Hay algo en su cara que amortigua el calor y la emoción de pasar unos momentos con ella. Ella es un riesgo, el mayor que he tenido nunca. Me doy cuenta en el momento en que empieza ese tambaleo cuando ella está presente. Nadie ha sido capaz de hacer eso antes. Nadie, excepto Ivy. Pero digo que sí y mantengo la sonrisa.

Voy a su encuentro, pero no está en su despacho y tomo asiento cuando mi mirada se fija en la pantalla de su ordenador. No hay excusa para ello. Ya lo sé. Pero no lo puedo evitar al ver en su pantalla un correo sobre una oferta de trabajo con solicitud de respuesta. Aún no ha respondido  pero sé lo que va a decir. Por eso me ha invitado a una copa. ¿El mayor riesgo? Me río. Ningún riesgo en absoluto. Porque lo ha conseguido y me alegro. Pensaba que podría amarme, pero no es así. Eso está claro. ¿Y yo? Estoy mucho mejor sin ella.

Cuando ella entra en la oficina, me lleno de rabia y  amargura pero al mirarla consigo mantenerme. Ella se detiene y casi da un paso atrás, pero mantiene la postura. Sus ojos se agudizan. "¿Estabas fisgoneando?".

"Tu ordenador estaba encendido".

"Nolan, no es lo que piensas. En absoluto".

"¿Sí? Esto me lo ha dejado todo claro. Si sólo quieres follar conmigo, hazlo. Nos quitamos la ropa y nos ponemos a ello. Me vendría bien un poco de alivio después de esta tensión. Pero al menos quiero escucharlo de tu boca, no me gustan las mentiras".

Me mira fijamente, con sus ojos llenos de ira y sus mejillas enrojecidas. "¿Mentiras? ¿Volvemos a lo mismo? Has fisgoneado, has sacado conclusiones y...".

"¿No es cierto que te han ofrecido un trabajo?".

"Sí".

Asiento con la cabeza. "¿Y no te han pedido una respuesta justo antes del gran partido?".

"Está claro que has visto todo eso, Nolan. ¿Quieres un premio? Porque a mí se me han acabado".

"Sabes, Ivy, podría haber...". No quiero ir por ese camino. "No importa".

"Voy a darte un momento, Nolan, para que pienses. Con más tranquilidad".

"¿Sobre qué? ¿Sobre ti? No te necesito en mi vida. Hay muchas otras mujeres dispuestas a estar conmigo".

Está enfurecida y se estremece. "A veces te conviertes en un cabrón cruel y desagradable, Nolan. Y puede que estés arremetiendo porque estás herido. O quizá porque tengas miedo. O quizá porque en el fondo bajo todas esas patéticas capas de desconfianza y amargura, sólo seas así, y simplemente no seas gran cosa".

Soy un maldito cabrón, lo sé. Pero, ¿qué diablos debo hacer? Siempre se alejará de mí si decido quedarme y darle esa parte de mí que late por ella. Tal vez se iría y encontraría a otra persona. Una opción mucho mejor a quedarse aquí por un hombre que no tiene mucho que ofrecer, aparte de una historia de mierda, dinero y un trabajo que es tan parte de su vida que le afecta en todas sus decisiones.

Y ni siquiera le gusta el puto deporte. Caminará, día tras día, y seguirá caminando.

"No te merecías esas palabras tan groseras", le digo. "¿Pero tú y yo?".

"No hay un tú y yo, ¿no es cierto?".

"Supongo que no, porque te irás, lo sé".

Ivy suelta una carcajada pero es un sonido triste y solitario que desgarra mi miserable alma. "Creo que voy a cancelar las bebidas, ya que parece que sabes todo lo que hay que saber sobre mí".

Se dirige a la puerta. Luego se detiene y se gira. "¿Y Nolan?".

No respondo. Ni siquiera estoy seguro de poder hacerlo.

"Acabas de facilitar mi decisión". Luego se va.

Ha llegado el día del partido. Ivy se ha mantenido alejada de mí, y ahora no está aquí. Ha estado aquí en todos los partidos. Pero hoy no. Y la única persona a la que puedo culpar es a mí mismo. Quiero verla. Es un latido en mi sangre, un fuego bajo mi piel. Siento un dolor hueco en mi corazón que no deja de darme vueltas y amenaza con derrumbarme.

Este partido es en nuestro campo y la venta de entradas está por las nubes. No sólo para el otro equipo, sino también para nosotros. Pero mi puta cabeza no está en el maldito juego. Estoy a punto de salir de mi despacho hacia la banda cuando aparece Dakota, el ángel rubio de la ira. "Eres un idiota".

"No tengo tiempo para esto, Dot".

Me empuja. "Pues consigue tiempo, idiota".

"Puede que sea un idiota, pero tengo un partido por delante".

"A la mierda el juego".

Los dos nos callamos ante su afirmación y ella levanta su barbilla en posición desafiante. "No quería ser vuestra celestina, pero aquí estoy, dejándome la piel para manteneros a flote". Se pasa una mano por la cara. "La has cagado. Dejaste que Ivy se fuera".

"Ivy se quería ir. Yo no tuve nada que ver. Tú eres la que piensa que esto es una especie de relación amorosa y no lo es, pero, ¿qué estoy haciendo yo hablando de mi vida privada contigo?".

"Porque me sigues importando por razones ajenas a mí". Entonces mete la mano en la espalda y saca un sobre de color crema que parece caro. "Esto ha llegado para ti".

"¿Qué es lo siguiente? ¿Palomas mensajeras?". Y en mi cabeza puedo oír a Ivy, seca como el polvo, decir: "Señales de humo".

Es Deluca. Lo vuelvo a leer. Tenemos que llegar a los playoffs. Ganar. Oh, tío. Sé que estaba en el contrato, pero esto lo detalla. Si fracasamos nuestras manos estarán atadas durante un año. Son muchas las carreras que recaen sobre mis hombros, y ahora son más pesadas que nunca.

Entonces Dakota me arrebata la carta. "Eso es sólo una formalidad, algo que ya sabías. Hablemos de la mujer de la que finges no estar tan enamorado".

"Muy bonito, Dot. Encantador".

Lo he fastidiado todo. Eso me pesa en las entrañas. Siento culpa y dolor por saber que es obra mía.

"¿Sabes qué?", dice Dot. "Anoche vi a Ivy. Hay una razón por la que no está aquí. Por ti. Y por el nuevo trabajo. Verás, ella no había decidido nada hasta que tú perdiste la cabeza y lo arruinaste".

"Dot".

"Lo hiciste. Tú y tus barreras de seguridad. ¿Crees que no las he notado? Porque lo he hecho. Es lo que hiciste. Perdiste a Ivy cuando la alejaste de ti. Pero cuando se vaya, se alejará para siempre".

Algo se quiebra y se rompe en mí.

Pero es mejor así. "Bien. No me importa. En absoluto". Y casi me lo creo. Necesitaré tiempo pero lo haré. Es mejor así, mucho mejor. Cuanto antes se vaya Ivy, antes la superaré.

Capítulo 29

Ivy

Abro la puerta de la calle desde dentro de casa y la dejo entreabierta para Dakota, que no sólo me recogerá para el partido, sino que sin duda estará aquí para disuadirme de una decisión que aún no he tomado. Una que no estoy ni cerca de tomar.

Aún no he respondido a la oferta. Me tumbo en el sofá, me inclino hacia atrás y cierro los ojos, abrazando el cojín contra mí. Soy consciente de que si dijera que no, negociarían conmigo. Al igual que soy consciente de que si dijera que sí, negociarían.

Realmente no se trata de esa decisión. Porque si me quedara a trabajar aquí toda la temporada, aún podría ir. Recibí una carta del abogado de Del. Hablaba sobre un bonito apartamento en el quinto distrito de la orilla izquierda de París. Uno que Del dejó para mí. La base de operaciones, como la llamaba él. Y Del tenía un par, pero sé que ese era el principal. Una vez me dijo que una persona tenía que decidir sus bases, y la suya estaba en París porque su trabajo era su vida y la base más importante para su hogar.

Yo no tengo eso, pero su apartamento de París era un hogar. En el mío de Nueva York me siento como si estuviese de paso, aunque es en el que más tiempo he estado. Normalmente estoy en lugares de paso hacia donde sea que vaya después, o con cualquier novio de esos tan pasajeros, como los lugares para dormir.

Nolan, de alguna manera, ha cambiado eso. Ha hecho que quiera echar raíces y encontrar un lugar al que llamar hogar. Por otro lado, cierro los ojos, y siento que mi camino se acerca cada vez más a la salida. No es que quiera abandonar mi vida, ni cambiarla por un hombre, sino que quiero cambiar mi forma de hacer las cosas. Quiero tener un hogar. Lo equivalente al piso parisino de Del. Ese apartamento del quinto distrito es el mejor regalo que podría haberme hecho. No es sólo un hogar, sino el núcleo de una idea, una chispa de esperanza.

La puerta de casa se abre, pero Dakota no dice nada y yo estoy a punto de hablar cuando el aire cambia y la piel se me eriza. Me incorporo y abro los ojos. Es Nolan.

"¿No es hoy el gran partido?".

Me mira largamente. "Eres más importante que un partido de fútbol".

El aire sale de mí como si me hubieran golpeado. Le miro fijamente mientras intento respirar y ponerme en pie. Me cuesta unos cuantos intentos, ya que siento que las piernas no me pertenecen. Él... me ha hecho daño. Es algo de lo que me he alejado desde el altercado en el que me separó de él cómo si yo no le importase nada. Mi estómago se tambalea.

Lo intenté, con él realmente lo intenté, sabiendo que iba a ser otro error, el mayor de todos. Porque a todos los demás hombres equivocados los elegí por razones de compatibilidad, y él es el menos compatible de todos.

Dejar a Nolan Rhys aquí aplastaría mi corazón, porque me hace sentir cosas y poner en marcha un mundo en mí que no puedo controlar.

Oh, mierda. Le miro y no puedo ver una vida sin él. Pero tengo que hacerlo. Parpadeo con fuerza y rapidez porque no quiero llorar.

"Ve a tu partido, Nolan", digo. "Tengo cosas que hacer". Suspira y entra, cerrando la puerta, pero ya no está esa brecha entre nosotros que parece más profunda que el Gran Cañón.

"Necesito a alguien". Se pasa una mano por esas suaves ondas castañas con toques grisáceos que cubren sus sienes. Tiene un aspecto tenso, profundamente marcado por el estrés y la falta de sueño, y me mira como si yo fuera la causa. "Necesito a alguien que  que conozca al equipo para terminar los seis meses. Sólo son seis meses".

Asiento con la cabeza porque no sé si el nudo caliente de mi garganta me dejará hablar. No sólo le quiero. Estoy enamorada de este hombre. Tanto que no será fácil expulsarlo de mi pensamiento. Puedo ir al otro extremo del mundo, pero esta bola de sentimientos primarios y complejos, seguirá estando dentro de mí.

"No puedo hacerlo", susurro.

"No sólo los artículos, sino el libro que dijiste que querías hacer".

"¿Preparado para el partido clave?". Parpadeo con fuerza, diciendo el nombre en mi cabeza. "Todo es fútbol para ti".

"No, todo es para ti", dice, simple y llanamente, con énfasis.

"No".

"Creo que vamos a ganar y que eso se le subirá a la cabeza a Vander. El siguiente paso va a ser más difícil y te necesito para que me ayudes a mantenerlo a él y a todos en el camino para subir ese último escalón. Si ganamos este partido, estaremos en la carrera por los playoffs, pero tenemos que entrar con fuerza. Y para ello, te necesito".

"No". La palabra sale rota. "Toda mi vida he tomado el camino inteligente y... ¿Los hombres? Simplemente son opciones que encajan".

"Excepto Del".

"Incluso Del, al final. Y eso fue diferente. No era amor. Era conocer la otra cara de la moneda de alguien. No soy estúpida. Sé lo que estás diciendo, que no quieres que me vaya, que me quieres aquí, por lo que sientes".

"¿Cómo vas a saber lo que quiero decir? Me encanta el juego, pero tú eres el elemento más importante aquí. No soy perfecto, y no lo seré ni en un millón de años. Cometo errores. ¿Y esa parte de mí que me empuja a alcanzar los puntos más altos de mi vida con mi carrera? Es la misma parte que lamenta la pérdida de mi antigua carrera. La pérdida de lo que podría haber hecho. Eso estará ahí debajo de mí para siempre. Recuerdo agridulce, creo que lo llamó Dakota.

"Pero hay una cosa de esa lesión que lo hace más soportable, que me da fuerzas, y que no podré lamentar ni en un millón de años. Esa lesión es la que me llevó a Italia, donde te conocí. El momento más estelar de mi vida".

No puedo respirar y sacudo la cabeza. "Pero sigues alejándote de mí", digo.

"Y tú también haces lo mismo. Tengo mucho miedo, Ivy. Nunca me he sentido así en mi vida. Siento que me han desnudado de una forma nueva. Soy vulnerable ante ti, por todo lo que siento".

"Espera, ¿me estás diciendo que yo tengo la culpa de tu comportamiento? ¿Y has venido aquí antes de un gran partido para pedirme que trabaje en el libro sobre el equipo y que me quede porque te haré grande? No". Aprieto las manos, el corazón me late cada vez más fuerte en el pecho y todo me duele. "No, no soy tu musa".

Los ojos de Nolan se convierten en fuego ámbar y se acerca a mí. Su calor se introduce en mi carne mientras el aire que nos rodea es eléctrico.

"No me refería a eso", dice Nolan. Luego coge aire. "Me vas a obligar a decirlo".

"¿Decir qué?".

Cierra los ojos un momento. Luego me mira. "Estoy enamorado de ti, Ivy".

"Tienes una forma curiosa de demostrarlo", digo.

Su boca se tuerce en una sonrisa. "Estoy locamente enamorado de ti y sigo huyendo porque eres una mujer increíble que lo tiene todo bajo control. Que no puede querer a un QB abatido. Quiero verte a última hora de la noche y a primera hora de la mañana. Quiero pelear y reconciliarme después contigo. Quiero abrazarte. Odiaré que tengas que viajar por tu trabajo, pero seré feliz cada vez que vuelvas a mí. Has llegado hasta lo más profundo de mí. Me robaste el corazón, y mi cabeza no puede dejar de pensar en tenerte cerca. Estoy aquí por ti, Ivy. Por ti". Me toca la mejilla y mi cuerpo estalla de calor. "Estoy tan jodidamente enamorado de ti que me he ido. Probablemente me despidan y el equipo fracase, pero una oportunidad más contigo, merece la pena".

"¿Te quedarías y no irías?".

"Sí", dice.

En ese momento, algo en mí hace clic y el hielo del miedo se derrite. Es como si el sol saliera y calentara el mundo en un nuevo día. Nolan lo dice en serio. Lo está arriesgando todo por mí. Y...

"Soy una tonta, Nolan. Una gran tonta. No me enamoro. Siempre busco un buen partido y me sale mal, sin que me duela nada más que mi orgullo".

"Sí, podría haberte dicho eso. Pero tú eres mucho más, Ivy. Eres la mujer más increíble que he conocido".

"Pero yo elijo a la gente que encaja en mis planes. Y tú no lo haces. Lo que significa que tú te adaptas a mí, a la persona que hay dentro de mí, y no a los objetivos que me he propuesto".

"Lo mismo que tú para mí".

Vuelve a tocarme la cara y lo único que quiero es acurrucarme en su mano como un gato. "No me has preguntado si iba a aceptar el trabajo que me han ofrecido, y que por cierto, no aceptaré. Me lo he pensado. Pero no he contestado todavía y sé a ciencia cierta por qué".

"¿Por qué, Ivy?".

"Porque me fui a Italia para recuperarme y desahogarme y encontré algo nuevo y precioso. Te encontré a ti".

"Ivy...".

"Yo también estoy loca por ti. Yo también te quiero. Mucho. He huido porque esto es algo muy grande que me da mucho miedo. Nunca he querido a alguien como a ti".

"Entonces, ¿qué hacemos?", pregunta.

"Amar. Pelear. Reconciliarnos. Aprender. Ser nuestro propio equipo".

"Sí, por favor". Nolan me coge la cara entre sus manos y me besa. Es un beso dulce, suave, lleno de aceptación y promesas y que sabe a un "para siempre".

Luego se aparta y se quita la chaqueta. "¿Qué haces?", digo.

"Te lo dije, he venido para estar contigo".

"¿Dejas el juego por mí?".

"Sí, pensé que era obvio".

Casi me pongo a reír, estoy tan llena de amor y felicidad. "Tenemos toda una vida y un futuro complicado por resolver. Pero estaremos juntos. Y… ¿Nolan?".

Me mira. "¿Sí?".

Le vuelvo a poner la chaqueta y le beso. "Mueve ese culo. Tenemos un partido que ganar".

La historia de amor de Nolan e Ivy termina aquí.

Pero ellos dos, así como Vander, Brooks y Dakota, regresan.

La historia de Vander continúa la serie Dragones de Brooklyn.

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