Playing for Passion

novela romántica contemporánea

Rebecca Baker

Derechos de autor 2023

Rebecca Baker
Todos los derechos reservados

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Índice

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 1

Brooks

Rey del puto mundo.

Ese es el consenso general. Ese soy yo. Un rey del mundo muy borracho.

Lástima que acabo de besar a la mujer de otro hombre. ¿O es que ella me besó a mí?

En algún lugar de este bar, alguien está mirando fijamente a mi columna vertebral.

Está detrás de mí en alguna parte. Lo siento hasta los huesos. Y frente a mí está mi siempre preciosa ex.

"Anda Brooks", dice Jeannie, mirándome con esos ojos de "ven a follarme". "Vamos."

Me la quito de encima cuando intenta plantar esos labios en los míos de nuevo. "Maldita sea, esto no está bien".

Mi cabeza da vueltas. Estoy borracho, muy borracho. Si entrecierro los ojos, sólo veo a una Jeannie.

"Brooks, tú y yo..."

Ella es mi hierba mala, mi veneno, una ráfaga tóxica de calor que puede envolver mi polla con fuerza y no la he visto en más de un año y aquí está, un maldito mal sueño. ¿O es un sueño húmedo?

"Se acabó", digo, "hemos terminado''. Busco mi whisky y lo bebo. El rey del puto mundo puede consentirse con un buen trago. "¿Por qué estás aquí?"

"Por ti, por tu juego". Ella se inclina. "Para que pueda chuparte la polla".

Quiero que lo haga. Pero también probablemente me follaría un poste de luz ahora mismo. Ni siquiera estoy cachondo, sólo borracho y todo lo malo parece bueno y ¿por qué está Jeannie aquí? ¿Acabo de pensar eso?

"Te casaste con una puta estrella de rock, vuelve con él".

Me rodea, ese pelo rojo y lustroso, salvaje y huele a perfume caro. "No lo quiero".

"Estoy demasiado borracho". Le doy una palmadita en la cabeza y se inclina hacia ella como un gato mientras intento levantarme bien sin la barra y sin balancearme. "Por todo esto".

Jeannie mete la mano en mi bolsillo y coge mis llaves. "Te veré en casa".

"En casa". Los puñales están sacando sangre ahora. "No quiero ir a casa".

"He venido a verte, para que te folles todo esto". Aprieta su mercancía contra mí. "Y no ser rechazado o mirado por tu última pieza temporal".

¿Mi qué? Miro a mi alrededor, entrecerrando los ojos. Ninguna de mis exes está aquí. Ninguno de mis compañeros. No creo que ninguno de los miembros de mi equipo esté interesado en mí, y mucho menos los que aún están aquí celebrando nuestra entrada oficial en los play offs. Y hay chicas pero... oh.

Me encuentro con unos ojos de color ámbar que zumban de antipatía activa, unos ojos que me producen pequeños escalofríos, incluso en mi estado.

Ojos oscuros de odio enmarcados por un bonito pelo miel pálido recogido en una sensata coleta.

"¿Dakota?"

Jeannie resopla al oír el nombre y se aleja con mis llaves, apartando a la gente de su camino, con sus largas piernas en la falda realmente corta llamando la atención.

Sonrío y me encojo de hombros ante Dakota y salgo al aire fresco de la noche. "¿Cuál es tu problema, Jeannie?"

Se gira para mirarme: "Tú".

"¿Yo?", me río y me apoyo en ella, deslizando un brazo alrededor de su cintura. "Nena, no me casé con alguien cuando nos peleamos. No vine corriendo hacia ti cuando me peleé con otra persona. Pero tenemos que terminar".

"Me quieres".

"Por supuesto que te quiero, Jeannie. Pero..."

"Iremos a tu casa". Me suelta, se libera y se aleja hacia un coche.

La cabeza me da vueltas y soy débilmente consciente de que me observan. Joder, tiene mis llaves. Me tropiezo con ella en la noche de Red Hook y subo hasta el coche que hay en el bar. Es un pequeño y elegante coche de alquiler, no uno de esos EZCars que se pueden reservar y alquilar por toda la ciudad, y ella se sube y abre el asiento del copiloto.

Incluso borracho sé que follar con ella es una puta estupidez. Pero necesito mis llaves y entro a trompicones.

Se aleja rugiendo el motor, derrapando por la carretera.

"Esto no es Los Ángeles, nena", murmuro, mientras todo da vueltas. "Y devuélveme las llaves".

"¿Dónde vives?"

"Lower East Side espera, Jeannie. No. Tú y yo hemos terminado".

"Dices eso", dice, tomando una esquina tan rápido que me golpeo contra la puerta. "Pero ambos sabemos que no lo dices en serio".

"Lo digo en serio". Estoy seguro de que lo hago. No, sé que lo hago.

Se gira para mirarme. "Hemos estado juntos desde que teníamos casi dieciocho años".

"Juntos y separados. Más veces separados que juntos. Desde que... Oh sí. Te follaste a mi mejor amigo, y te follaste a un montón de gente".

"Como si no lo hubieras hecho, Brooksie. Y te perdono".

"No me he tirado a mi mejor amiga, lo sé". Mi cerebro está muy borroso. "No te perdono a ti ni a mí mismo. Pero te casaste, nena. Eso es un duro no".

"Te amo..."

"Joder, Jeannie, cuidado". Miro por la pantalla de la ventana y es como si todo fuera a cámara lenta. La forma en que jura. Luego me grita. El otro coche. La forma en que chocamos y el desgarro del metal. La onda expansiva. Y me oigo a mí mismo. "Vamos a chocar. Vamos a chocar".

Sueno tan tranquilo y entonces golpeo algo. Es difícil.

Todo se vuelve negro.

Estar sobrio en Urgencias no es precisamente agradable. El médico me dice algo y yo no escucho. Me duele. Me duele la cabeza. Me duele el cuello. La pierna.

Mierda. Mi pierna. No está bien.

"¿Dónde está Jeannie?" Empujo las palabras porque parecen ser las correctas para preguntar.

El médico me mira y frunce el ceño. "Hay una mujer fuera esperándote. ¿Ahora has entendido todo eso? "

"Sí, sí", le digo con la mano. Quiero ir a casa. Quiero mis llaves. Quiero que esto sea una especie de maldito sueño. "Lo entendí."

Me empujo de la cama del hospital y casi me caigo.

"Piernas débiles". Me río para mis adentros, pero cojo el formulario que tiene en la mano y lo firmo.

Me duele la pierna derecha, igual que el resto de mí. Gracias a la mierda que todavía hay alcohol dentro de mí, acolchando el dolor. Lo disipa. Estoy lo suficientemente sobrio como para irme, y voy a coger mis llaves y tambalearme a casa y fingir que nada de esto ha pasado.

Señor jodido, la historia de Brooks Brady. Cielos.

Tal vez esta sea la llamada de atención que necesitaba. O simplemente el momento de dejar esa mierda a un lado para llegar a la Copa Sweetwater.

Llegaremos lejos. Somos un equipo suficientemente bueno, y conmigo y con Vander Jones, será un hecho.

Si esta maldita pierna dejara de dolerme y de tirar de mí a través de la pelusa sobrante en mi cabeza.

Voy más despacio cuando llego a la sala de espera, con la chaqueta y la bolsa de plástico transparente con mis cosas personales en una mano.

No es Jeannie.

La alta y guapa rubia de pelo miel me frunce el ceño.

"¿Qué estás haciendo aquí, Dakota?"

"Me has llamado, gilipollas".

La incomodidad no le sienta bien a los restos de la borrachera. "¿Te he llamado?"

Recuerdo vagamente que mi compañero de equipo y amigo, Vander puso el número de su agente en mi teléfono, pero no soy muy de tener agentes. Y desde luego no me va una tal Dakota Armstrong, a la que conocí hace años cuando éramos niños y ahora... sí, ahora me odia y ¿qué coño me pasa?

Mi cabeza empieza a palpitar.

"Vamos", dice, "tomaremos la puerta lateral".

Entrecierro los ojos. "¿Qué es esto de tomaremos?"

"Digo tomaremos porque me llamaste y eres un desastre, Brooks. Además hay prensa ahí fuera". Ella se acerca y empuja su dedo en mi pecho con cada una de sus siguientes palabras. "Me importas una mierda, pero sí me importan los Dragones".

"Soy famoso", digo, "¿Qué puedo decir?"

Pero me empuja por el pulido pasillo hacia un cartel que dice "salida". No me pierdo su mirada cuando tropiezo y digo palabrotas.

"No, Brooks, la prensa está ahí porque decidiste que querías follarte a la mujer de otro hombre y tuviste un accidente con ella. Ahora muévete".

Fuera hace frío y una ambulancia se detiene cerca de nosotros en la sección de emergencias mientras ella me lleva por un camino lateral curvo hasta donde se encuentra un coche. Un Uber por lo que parece. Mi cerebro se despeja poco a poco y no sé dónde está mi bolsa ni Jeannie. Me detengo. "Está..."

"Tu novia casada está bien, se fue a casa".

"Ella tiene mis llaves". No me molesto en corregirla sobre Jeannie. No es asunto de Dakota. Mi jodida vida no es asunto de nadie.

"Así que coge un coche y vete". Mete las manos en los bolsillos de su abrigo. "Esto es mío".

Me empieza a doler todo y sólo quiero dormir. "¿Puedo quedarme en tu casa?"

Ella frunce el ceño. "¿Qué? No. Tú..."

"En realidad, olvídalo". Y me giro, sacando mi teléfono de la bolsa de plástico que me dieron en el hospital. Por supuesto, no tiene batería.

"¿Brooks? Puedes quedarte en mi sofá".

Tengo la madre de todas las resacas y los moretones y dolores para demostrarlo. Hay un café en la modesta mesa de centro que está encajada en el pequeño espacio del salón de Dakota en No sé ni dónde estamos.

Sentado, me paso una mano por el pelo y bebo un sorbo de la infusión.

"Oh, bien, estás despierto". Levanto la vista y ahí está Dakota, apoyada en una estantería. "Tenemos que irnos".

Me pongo de pie y mi pierna tira y mi estómago se retuerce ante eso. "¿Ir a dónde?"

"No a ver a tu novia".

"Ella no es..." Me detengo. "Jeannie es una ex. Se le metió en la cabeza que podríamos ser más que eso".

"¿Por eso le metiste la lengua en la garganta?"

Tengo recuerdos muy vagos de un beso. "Fue accidental si lo hice".

Dakota se ríe y me lanza la chaqueta. Consigo atraparla antes de que caiga sobre el café. "Uh huh."

Las palabras "por qué me odias" vagan por mi cabeza, pero las ignoro. Mucha gente no tiene al chico malo Brooks en lo alto de su lista de favoritos. Y no me importa. Mientras pueda jugar, mientras gane dinero y sea el mejor mariscal de campo que pueda ser, es todo lo que importa. Así que sólo digo: "¿Qué tan borracho estaba?"

Su boca se tuerce un poco, bajo las capas de hostilidad. "¿Del uno al diez?"

"Sí".

"Alrededor de un cuarenta y cinco".

Silbo por lo bajo. "Eso explica porqué no recuerdo ni una mierda".

"Y pensabas que estabas sobrio cuando salimos del hospital, pero seguías borracho. ¿Cómo está tu cabeza? ¿Te duele?"

Hago una mueca. "Sí".

"Bien". Su sonrisa no es agradable. "Tengo un coche y tenemos que irnos".

"¿Dónde?"

"Nolan Rhys". Te acuerdas de él, ¿no? ¿El gerente de los Dragones?"

Sí, está claro que sí. Pero en ese momento, realmente desearía no hacerlo.

Joder.

"Oh por Dios, Brady, ¿qué te pasa?"

Nolan Rhys se apoya en su escritorio. Su pelo castaño y gris está desordenado y no lleva más que unos viejos vaqueros y un jersey, pero se las arregla para ser tan intimidante como si llevara un traje de alta costura.

Me ha estado echando la bronca por toda la prensa que Jeannie y yo conseguimos. Sigo queriendo decir que no hice nada, pero sé que no es cierto. Mis relaciones son tóxicas y la de Jeannie es la peor de todas. No importa que no fuera a acostarme con ella. Nada de eso importa excepto que me subí al maldito coche. Después de que la besé o ella me besó. Y entonces, oye, tormenta de prensa instantánea.

El tipo de prensa equivocado.

La historia de mi puta vida.

"Brooks estás en el banquillo hasta nuevo aviso".

"Vamos, Nolan".

Suspira. "Será un juego o dos. Necesitamos que esto se calme".

Me levanto y hago una mueca de dolor que no se le escapa a Rhys.

"¿Te sientes bien?"

"Resaca". Resisto el impulso de frotarme la pierna. Sé que tengo algún tipo de lesión, pero puedo caminar, así que este tiempo de descanso me ayudará.

Pero Nolan se ríe y se cruza de brazos. "No puedes engañar a un ex mariscal de campo lesionado, Brady".

"Tuve un accidente. Sólo estoy dolorido". Mantengo mi voz uniforme.

Me mira la pierna. "Estoy pensando que tal vez deberías tomarte más tiempo".

"No". Me obligo a calmarme. "Puedo lidiar con esto".

Nolan me mira. "¿Lidiar con qué?"

El calor arde en mi cara, pero le sostengo la mirada. Conozco bien mi contrato. Puedo echarme atrás por una lesión, pero pierdo dinero, pierdo un año de mi vida de jugador. Y si se me pasa un tiempo determinado, entonces lo jodo todo para todos si dejo de jugar.

Y Nolan, lo sabe.

"Mis dolores del accidente".

No dice nada durante un largo momento, pero finalmente asiente. "Más vale que sea así".

"Lo es".

"Tenemos que dejar clara una cosa más: mantén tu mierda de Brooks Brady, el chico malo en secreto. Tus líos mantenlos alejados del público. Eres uno de los mejores, pero eso no significa que te perdonaré todo si causas problemas con los Dragones".

"Entendido", contesto.

"Oh, ¿y con estos dolores? Si son más, házmelo saber ahora. Porque si no, si no puedes jugar en un momento determinado, los Dragones están acabados. Tienes que estar en forma para cuando lleguemos a la Copa".

Capítulo 2

Dakota

Pelo negro. Brillantes ojos azul oscuro como zafiros de medianoche y el tipo de boca que está hecha para el pecado. Brooks Brady es aún más hermoso que cuando lo conocí a los trece años.

Lo odio.

Él es un problema. Siempre lo ha sido, siempre lo será. Quema las columnas de chismes. Rompe relaciones. Tóxico es un título para él.

Y es el mejor mariscal de campo que he visto desde que juega Nolan Rhys.

Al fin y al cabo, soy la hija de mi padre. Puedo detectar el verdadero talento y el impulso del éxito.

Pero odio a Brooks con algo que roza la pasión.

Me siento en la oficina de la prometida de Nolan, esperando. Ahora mismo está sacando las tiras de Brooks por lo de anoche y realmente quiero estar allí, ayudando. Tal vez suministrando un poco de líquido para encendedores. Y una llama.

Las historias y las fotos en mi teléfono son demasiado y lo dejo.

El chico malo Brooks. Soñador en todas las formas correctas para sus legiones de fanáticas femeninas. El alimento perfecto para los tabloides. Y brillante en lo que hace.

No tiene agente y sería perfecto para mí si no lo odiara, pero una cosa que me enseñó papá es que no tiene nada que ver con el fichaje de talentos. No va a firmar, no es que se lo haya pedido. Pero él sería la última pieza que necesito para ponerme en la página de algo que se dirija al éxito en lugar de seguir buscando oportunidades. Eso es colgarse de mis uñas mordidas.

Me levanto y empiezo a caminar por el despacho de Ivy.

Corrí tras él porque me llamó y lo había visto muy borracho en el bar después del partido de anoche, porque me encantan Nolan y Vander. Dejé que se quedara en mi sofá porque estoy representando a los Dragones y a Vander y me encantaría incorporar a su mariscal de campo estrella. Amor en el sentido comercial, por supuesto. Y estoy aquí ahora porque Nolan me lo pidió.

Apoyando la frente en la pared, cierro los ojos.

Brooks cojea. Intentó ocultarlo, y supongo que la lesión del accidente de anoche no es lo suficientemente grave como para acabar con su carrera, pero podría acabar siendo lo suficientemente grave como para echar por tierra los planes del propietario de los Dragones.

Definitivamente, Frank Deluca tiene planes. Por eso Frank tiene unas reglas tan duras que el equipo debe seguir, unos objetivos más duros que deben alcanzar, y por eso se les paga tanto.

Y si Brooks lo estropea...

Exhalo una bocanada de aire y me enderezo, para seguir con mi ritmo porque no puedo quedarme quieta.

La puerta se abre y me giro para mirar a Nolan. La molestia y la preocupación se reflejan en su bello rostro.

"Aquí estoy", digo con una reverencia fingida. "Tal como has ordenado".

"Cállate, Dot".

Me apoyo en el escritorio de su prometida. "Oblígame".

"Ya tengo un idiota con el que lidiar, no seas la segunda". Suspira y se frota los ojos. "Gracias por ayudar y recoger a nuestro chico malo, por cierto".

"¿Qué otra cosa va a hacer un agente hambriento? Porque, me imagino que me pidió que me quedara para hacer algún tipo de trato".

"¿Por qué lo recogiste?"

Paso una mano por el borde del escritorio y me enderezo. "Tuve una reunión después del partido, y..." Me encojo de hombros. "Ya sabes".

"Ahora necesitas más nombres, ¿verdad?"

"No me gusta mucho a dónde va esto, Noley".

Se ríe y sacude la cabeza. "Sabes que llaman a ese imbécil el nuevo yo, ¿verdad? Y sabes que tu padre habría movido montañas para que firmara".

"A papá no le agradaba".

"Lo habría fichado, Dot, y lo sabes". Nolan se pasa una mano por la nuca mientras se acerca a mí. Soy alta, pero estos tipos siempre me hacen sentir pequeña.

Suspiré. "Lo sé. Lo sé. Pero... no tiene un agente por una razón, y..."

"¿Hablaste con el médico de urgencias?"

"La verdad es que no". Entrecierro los ojos mientras lo miro. "No tiene una conmoción cerebral, lo sé. Estaba borracho. Y me refiero a demasiado borracho".

"Su lesión..."

"¿Qué pasa con eso?" Ambos podemos captar algo, aunque sea menor, y Brooks Brady se lesionó. Podría ser sólo algo que necesita descansar un día, podría ser más. "No soy una terapeuta".

"Eres mejor que cualquiera que haya visto".

"No está sancionado", le digo, recordándole.

Exhala y me da un abrazo. "Me has hecho caminar sin bastón. Pero..." Da un paso atrás. "No es por eso que te pedí que te quedaras, ni a él. Tienes una buena cabeza sobre los hombros, Dot. Ves claro, mucho más claro que casi cualquiera, excepto quizás Ivy. Necesito a alguien que vigile a Brooks".

"De ninguna manera, no soy una niñera".

"Mira, el tipo es autodestructivo y su ex es muy problemática".

Un pequeño y oscuro cuchillo me apuñala. "Tiene muchas".

"La más grande". Anoche. ¿La casada?"

"Él es un hombre adulto, Nolan".

"Se podría pensar..." Estudia sus manos un momento. "La cosa es que la palabra de Deluca es mantener el escándalo fuera de todo esto".

Aprieto los labios. "No. Te refieres al tipo de escándalo equivocado".

Hay un pequeño sofá contra la pared del despacho y se sienta. "Todavía está aquí. Voy a esperar".

Soy una agente, no una maldita niñera. Peor aún. Soy una agente que no eligió exactamente esta carrera. Es que amaba a mi padre, y él amaba esto. La agencia fue su legado que me dio y ahora... Ahora está al borde de la quiebra. Puedo representar a los Dragones y a Vander sin importar lo que haga, pero para que la agencia funcione, necesito talento que se quede conmigo.

Me importa el legado, ¿y qué más hay? He perdido el barco bailando. ¿Y la medicina deportiva? ¿La terapia? Todo eso es de libro y mis pasiones no son lo suficientemente profundas como para sumergirme en eso y tallar un nombre.

Así que tengo esto.

Y ahora Nolan quiere que añada a mi trabajo el de mamá canguro. Niñera, me corrijo, con el plus de ayudar a Brooks si hay una lesión, todo bajo un manto de negación de conocimiento para Nolan.

Es un movimiento inteligente por su parte.

Si no quisiera al hombre como a un hermano mayor, lo odiaría por ello.

Sobre todo porque tiene razón.

En el frente de Deluca. En el frente de las lesiones. En el frente de Brooks Brady que necesita una ayuda para no seguir el camino desastroso.

Brooks está en la sala de espera principal, mirando el campo que se ve desde la pared de cristal.

Es tan jodidamente hermoso. Toda esa aura melancólica, el cuerpo cincelado, el rostro apuesto.

Lo odio. Necesito recordármelo a mí misma. Lo odio.

"Necesito coger mis llaves".

"¿Eso es todo lo que tienes que decir?"

Se gira para mirarme y me deja sin aliento. "¿Sabes lo que me gusta de ti? El encanto, el amor, la calidez".

Le miro fijamente. "No me gustas, pero Nolan quiere que te ayude".

"Eres una agente, yo no necesito una".

Hay una hilera de sillones y sofás para los que necesitan esperar cuando entran aquí y me siento, metiendo las manos bajo los muslos. "Necesitas que alguien te ayude, Brooks". Le miro la pierna. No le está favoreciendo, pero tampoco se mueve. "Siéntate".

Me mira y, por un segundo, creo que va a decir que no, pero en lugar de eso se acerca y se sienta. Y lo hace muy bien, casi perfecto, de hecho. La señal de que le duele la pierna derecha -tal vez el tobillo, tal vez más arriba, no lo sé- es evidente en la forma en que se sienta. Apoya un poco su peso en la mano izquierda mientras se relaja.

"Te juegas mucho jugando con los Dragones".

"Joder, pequeña Dakota, ya lo sé. No soy un completo idiota". Cierra los ojos y se echa hacia atrás como si no le importara el mundo.

"Te comportas como tal. Y tienes razón, soy una agente. Pero como una que está representando la marca del equipo de los Dragones de Brooklyn, caes bajo el paraguas. Tendremos que establecer algunas reglas, y necesitaré el número de tu noviecita casada".

"Le sacaré las llaves".

No se sienta ni abre los ojos.

"Estoy segura de que quieres tener sexo con ella, pero no es una buena idea y ambos son famosos. Tú por tu talento y ella por casarse con la fama. Yo me encargo de conseguirlas".

"No conoces a Jeannie".

"Y no quiero hacerlo. Pero este no es el escándalo que quieren los peces gordos, idiota". No es que quieran escándalo siquiera. No es que Frank quiera un escándalo.

Esta vez abre los ojos y me mira. "No me acuesto con ella. No me acuesto con ella desde hace más de un año. Esto es..."

"Su número".

Murmura algo que no capto y me manda un mensaje. "¿Contenta?"

"No. Y no me importan tus líos. Sin embargo, me importa el equipo". Me siento hacia adelante. "Consigue un coche, vete a casa y..."

"Jeannie me robó las llaves".

"Si me dejas terminar". Le clavo mi mirada maligna. Él sólo parece aburrido. Imbécil. "Busca un lugar para encontrarme cerca de tu casa y nos vemos en un par de horas".

Suspira. "Malley's Bar, en Stanton y Orchard".

"¿Quieres beber?"

"Ellos tienen comida y yo vivo allí. ¿Hemos terminado?" Se levanta y se pone de pie.

"Sí, hemos terminado. Te enviaré un mensaje de texto".

Y con eso, Brooks coge sus pertenencias y su chaqueta que están sobre otra silla, y se va.

Yo también me levanto, mirando tras él. Porque el hombre tiene un gran culo. Un culo perfectamente formado.

Nadie dijo que te tuviera que gustar una persona para encontrarla más caliente que una llamarada solar.

Nadie en absoluto.

"¿Y?"

Me giro y miro a Nolan, que levanta las manos en señal de rendición.

"No me agrada".

"Sí, bueno, necesito que trabajes con él. No me importa tanto el gusto. Es por el bien del equipo, Dot, lo sabes".

"Voy a buscar sus llaves, le doy una charla y luego no hay mucho que pueda hacer más que esposarlo a mi lado". Levanto la barbilla y me acerco a Nolan. "Lo cual no voy a hacer".

"Como pensé que lo harías".

Como él quiere que haga. Pero es demasiado inteligente para decir eso. "Esta es la cuestión, no puedo saber si hay algo mal a menos que sea serio".

"¿Te refieres a si es una lesión por la que vale la pena preocuparse o sólo necesita un poco de ayuda?"

"Sí". Traga saliva y saca su teléfono del bolsillo y lo revisa. Nolan no me mira. "Hipotéticamente, si es algo que va a necesitar tiempo, lo dejaré en el banquillo más tiempo mientras tú me ayudes".

"Soy una agente, ¿recuerdas?"

"Será sólo por ayudar", dice, ignorándome por completo mientras mueve el dedo en la pantalla de su teléfono, "como hiciste conmigo".

"Hipotéticamente hablando".

"Exactamente".

Exhalo y doy un paso atrás, pasando las manos por mis muslos vestidos de vaqueros. "Hipotéticamente crees que es algo".

"¿Hipotéticamente? Sí".

"Si lo hago, tendré que conseguir que esté de acuerdo".

"Brooks no tendrá elección". El duro hielo de su voz me hiela.

Doy un paso más y me detengo. "Si hago eso, entonces tengo que pasar mucho tiempo con Brooks. Más que una charla de línea dura y un trabajo de niñera".

"Así es como funciona, Dakota".

"Noley..." Sacudo la cabeza. "No me agrada. Necesitaría algo de esto".

"¿Qué quieres?"

"No le gustan las agentes, Nolan".

"Brooks Brady es un bastardo con talento, pero incluso esos tienen precios que pagar. ¿Qué quieres? "

Si puedo tener a Brooks en mi agenda, entonces... miro a Nolan. "Querría un trato. O no voy a ayudar".

Capítulo 3

Brooks

Mi pierna - rodilla- me empieza a doler como si fuera un bastardo quejumbroso. La cosa es que no recuerdo mucho del accidente. Sólo la cámara lenta del choque y la forma en que todo se desdibujó en los bordes.

Me recuesto en la barra de mi pequeño rincón que me gusta. No es un bar de deportes, sino un irlandés de la vieja escuela y, por lo que recuerdo al ir a los bares como un punk adolescente aquí, antes de que el viejo golpeara a mamá y ella finalmente se hartara y se fuera a vivir a Texas, es un antro de la vieja escuela del Lower East Side. Por eso, estoy agradecido.

Agradecido por ser un bar de la vieja escuela sin deportes. Sin violencia de los padres.

La cerveza que tengo en la mano es más una muleta que otra cosa. De hecho, voy por mi cuarto vaso, pero no estoy listo para comer y no me gusta estar sentado en un lugar como este bebiendo solo agua o refrescos azucarados.

Tengo un libro que he estado leyendo y que ha salido de mi bolso. Está a mi lado, pero ya he leído la misma página demasiadas veces como para seguir intentando concentrarme. Está mi teléfono, pero...

Hasta ahora, he perdido doce llamadas de Jeannie, tres de la rubia sexy con la que me acosté hace poco y dos de otra ex.

Ninguna llamada de la bonita Dakota.

No voy a escuchar ninguna llamada ni a leer ningún mensaje de Jeannie.

No hay duda de que tratará de provocarme para que vuelva a su red, una que yo ayudé a construir. Me dirá que tengo miedo de su rico marido estrella de rock que le importa un bledo. Me presionará, se desnudará, intentará que haga lo que tan bien sabemos hacer.

Pero ella no vale mi carrera.

Y he terminado con ella. Estoy jodidamente seguro de que he terminado con ella. Intelectualmente he terminado con ella. ¿Mi corazón? No lo examino porque lo estropea todo el puto tiempo. Dame una chica caliente que me ponga la polla dura y soy feliz. ¿Angustia? No, gracias, ya no.

Hemos estado la mayor parte del tiempo fuera, pero aún así es el momento.

Un año de distancia del show de Jeannie y Brooks, que se ha convertido en un desastre, es más que suficiente para que vea la luz. E incluso si yo estaba realmente influenciado, la roca en su dedo junto con la banda de martillos de platino casa los clavos en ese.

No me meto en el patio de otros.

Cielos, es fácil dar vueltas en círculos sobre toda esta mierda.

Se me eriza la piel cuando alguien se acerca a mi mesa y conozco esa sensación. Hace años que no la tengo, pero viene con un paquete particular.

Me inclino hacia atrás y la miro. "Jeannie debe estar resbalando por ti".

Las llaves aterrizan en la mesa llena de cicatrices frente a mí mientras Dakota se sienta enfrente.

La hostilidad es fuerte en este caso.

"Es una idiota, así que puedo ver por qué los dos tienen algo en común".

"Encantado de ti, como siempre".

Dakota sacude la cabeza, la cola de caballo rubia de miel se agita mientras me arrebata la cerveza. "Apenas hemos intercambiado palabras desde que te uniste al equipo".

"Eso no es cierto", digo en voz baja, "¿o sí?"

"Bien, apenas hemos intercambiado palabras hasta tu llamada de borracho anoche".

Me estiro por debajo de la mesa, mi pierna izquierda roza la suya y ella da un pequeño respingo, aunque el calor se desliza por mí. Y casi sonrío. No es tan inmune después de todo. "¿Puedo irme ya?"

"No."

"¿Y si prometo como un niño que no tocaré a Jeannie?"

Dakota se ríe. "Como si me importara a quién tocas".

Y quiero decir, mentirosa, pero no lo hago.

"Pero por el bien del equipo y de tu contrato tienes que mantenerte alejado de ella y de todos los escándalos que te gustan. Le he dicho lo mismo a ella".

Vuelvo a coger mi cerveza y bebo un sorbo. Se está calentando. Lo hago para molestarla. Es bastante divertido molestarla, la pequeña salpicadura de calor en esos pómulos altos y bastante elegantes, el conjunto obstinado de su boca ancha, la chispa de fuego en esos ojos ambarinos.

"Probablemente por eso me ha llamado tanto en las últimas horas". Apuesto a que esa es una de las razones, de todos modos, pero en realidad, sólo quiero presionar los botones de Dakota. Ver lo que hace.

El fuego aumenta en sus ojos.

"No eres tan especial, Brooks. Si no fueras un Dragón, estaría más que feliz de empujarte a los brazos de la basura de tu dama casada".

Sonrío: "¿Por qué no me dices lo que realmente sientes?".

"No puedes decirme que tu mujercita caliente no es una basura. Anoche estaba básicamente desnuda".

"Se llaman minifaldas".

"Gilipolleces".

"¿Celos?"

"Por favor". Se mueve en su silla y tamborilea sus dedos con las uñas mordidas sobre la mesa. Recuerdo esas uñas mordidas -no por encima, sino por debajo, pero una grieta en su armadura de Dakota- de hace años. "Es preciosa, pero vamos". Entonces ladea la cabeza y se pone en plan "jódete". "Lo siento, ¿he herido tus sentimientos?"

"Ouch, Dakota. Lo próximo que harás será poner pósters míos en tu habitación".

"Prefiero el muñeco vudú de ti. Gran cojín de alfileres".

Me río. "Eres linda cuando te enamoras de un chico".

"Esta es la cuestión, Brooks. Tienes que mantenerte en el camino recto. Con o sin banquillo. Y tienes que volver a estar en forma".

"Estoy en buena forma, pequeña Dakota. Todas las chicas lo creen."

Pone los ojos en blanco. "Tu palabrería no te favorece mucho, así que deja de hacerlo. No me parece ni bonito ni sexy. Y tienes que ir a pedir una cita al médico para que te revise esa pierna".

Joder, es como una bonita plaga. No deja una mierda en paz. Suspiro y me inclino hacia ella. "Vale, me he hecho un poco de daño en el accidente. Estoy en el banquillo, estaré bien cuando juegue la próxima vez. Nada como un poco de reposo".

"Dios, eres un tonto. ¿Qué pasa si no lo estás y se pone mucho peor?"

Está predicando y no lo necesito. He estado manteniendo a raya esas preguntas de "qué pasaría si" porque no me las puedo permitir. Al igual que no puedo permitirme no jugar cuando se espera que lo haga. Me pagan por el tiempo en el banquillo, pero si se prolonga demasiado...

"No pasará".

"Puedo ayudar".

El color sube a sus mejillas y me muevo en mi silla, frunciendo el ceño. "No quiero una agente, Dakota. No hay nada contra ti, sólo que no quiero toda esa mierda".

"Pediré una cita y te llevaré mañana. ¿Y después? Hablaremos de eso, porque si tienes algún tipo de lesión, las cosas pequeñas tienen una forma de volverse grandes. Puedo ayudarte. Para..." Se detiene y baja la mirada.

"¿Que firme contigo?"

Ahora me mira a los ojos. "Sí".

"Lo siento. No me interesa". Casi extiendo la mano, pero me detengo. "Gracias por las llaves".

"Bien. Es tu futuro, Brooks. Pero después de la cita de mañana..."

"No."

Ella suspira. "Brooks, te voy a llevar a alguien de confianza. Ambos sabemos que si hay algo de lo que se entera el médico del equipo o quien sea que te remita, estarás fuera. O si te quedas demasiado tiempo y luego te lesionas o te consideran no apto según los estándares de Nolan..."

Dakota no termina, no tiene que hacerlo.

"Te veré mañana", digo, manteniendo mi tono uniforme. "Y luego seguiremos a partir de ahí".

"Estaré en contacto. Aléjate de tu amiga".

La lesión no es grave, pero sí lo suficiente. Mucha terapia, la posibilidad de una operación si no consigo que las cosas funcionen. Dakota no me dice mucho después de la cita, pero es una mujer inteligente y puede leer mi cara, aunque la mantengo preparada para una expresión seria.

Después de eso, cojo el metro para volver a casa, y lo único que puedo pensar mientras mi teléfono explota mientras camino hacia mi casa en Orchard Street es que estoy jodidamente contento de que Jeannie no tenga mi dirección. Sé que tengo que hablar con ella en algún momento, pero ahora no es el momento. Se lo hago saber a través de un mensaje y luego silencio sus mensajes.

Me siento como un completo idiota por eso.

Puede que seamos tóxicos, y que la relación o los restos de la misma estén más que agotados, pero no es una mala persona.

Lo nuestro no funcionó.

No puedo estar con alguien así.

Es el drama y la mierda tóxica y el sexo caliente y salvaje y ahora mismo tengo otras cosas. Como enviar la mayor parte de mi dinero a mamá y a mi hermano pequeño. Si la cago aquí, la cago por ellos teniendo en cuenta el acuerdo que firmé.

Podría perderlo todo.

Una vez en mi apartamento, voy a la cocina y saco un zumo de la nevera. Lo que necesito es algo de esa mierda de lujo que tiene Vander, pero no necesito vivir la gran vida. Un techo, un apartamento, una cuenta bancaria que tenga fondos y todos los excesos para mi familia y soy feliz.

Sólo quiero que mi hermano Flynn vaya a una gran escuela, que mi madre tenga una gran casa y no tenga que trabajar en un callejón sin salida. Ella no lo tiene, y Flynn podrá ir a cualquier sitio si saca las notas, pero también me aseguro de que lo tengan todo.

Tras beber un trago de zumo de naranja, voy al salón y me siento en el sofá, poniendo música. Iggy Pop es mi estado de ánimo en este momento.

Mi teléfono se ilumina. Es Nolan.

Habla con Dakota. Ella me hizo caminar sin bastón. Esto es una orden. Tanto si crees que lo necesitas como si no, trabaja con ella. Y firma lo que ella quiera que firmes. Si no, estás fuera.

Que me jodan.

Va a querer que firme. Sé que no dijo por cuánto tiempo. Pero también sé lo mucho que Nolan y Vander se preocupan por ella. Lo que yo sienta es irrelevante. Ya no la conozco. Pero sí sé lo que siente por mí. No le agrado.

Y no estoy seguro de que podamos llevarla bien juntos. Hay una historia. Una historia que la ha ofendido. Yo creo que sí.

No lo sé. Las mujeres son raras a veces. La conocí cuando éramos niños y siempre me gustó. Tal vez fue algo que ella piensa que hice entonces, o tal vez simplemente no le gusta mi imagen. No importa. Lo único que hace es que lo que ella siente ahora no se traduce bien.

El teléfono se enciende de nuevo. Nolan. Otra vez.

Lo digo en serio, Brooks. Todo lo que ella quiera. Y tú trabajas con ella. ¿Entendido?

Con un suspiro le devuelvo el mensaje. Sí, entiendo, amigo.

Dakota Armstrong está a punto de conseguir otro cliente. Aunque sólo sea por doce meses. Quiero el dinero que ofrecen los Dragones. Pero es más que eso. Podría haber ido a cualquier parte, o quedarme con mi anterior equipo. Lo hago mejor que bien.

Pero sí, el maldito Nolan Rhys es una leyenda y la oportunidad de trabajar con él es algo que quiero. Me habría encantado jugar contra él, o con él. Pero esto es igual de bueno. Probablemente mejor.

Y luego están los Dragones de Brooklyn. Es la construcción de una nueva potencia, la creación de un equipo de leyenda. De la planta baja en adelante.

Quiero esto.

Necesito esto de la misma manera que sospecho que los otros que firmaron ahora lo necesitan. Como la fuerza de la vida, la sangre. Una vez que los Dragones esculpen su nombre todos los que son alguien querrán ser parte de ello. Y muchos de ellos lo serán, en el futuro.

Pero esto es especial.

Así que voy a hacer cualquier cosa para permanecer en este juego.

Si hago esto, puedo tener cualquier cosa.

Algunos lo llaman desesperación. Yo lo llamo destino. El mío.

Así que llamo a la maldita Dakota. Ella contesta después del primer timbre.

"Bien, habla, pequeña Dakota. Te escucho".

Capítulo 4

Dakota

Miro fijamente mi teléfono. Su voz es rica, incluso en el altavoz y me irrita de una manera que no me gusta.

Pero soy una profesional. Me quito el sombrero de Dakota y me pongo el de agente. No es que los sombreros imaginarios ayuden. No hacen que me guste más o menos.

"Voy a necesitar lo que dijo el médico".

"Sí", dice Brooks, "bien, pero no es tan malo".

Tiene ese tono de voz que reconozco en los deportistas profesionales que intentan ocultar el temido todavía.

"Dime".

Suspira. Y entonces me dice todos los marcadores que estoy buscando. La clave es la posibilidad de una operación. Arrastro un bloc de notas sobre la mesa de mi despacho y un bolígrafo y empiezo a anotar cosas. No sólo lo que dice, sino lo que no dice. Y cómo hacerlo. Pienso en una combinación de fuerza y flexibilidad, y hago una lista de las cosas que necesitaré para hacerle, aceites y tinturas que le ayudarán.

También voy a hacer lo que pueda para evitar que se opere, pero si necesita una artroscopia tiene que hacérsela lo antes posible.

"Haremos un trabajo mañana y volveremos a ver al médico".

"No necesitamos hacer nada. Asumo que quieres que te firme mi vida y una parte de mi sueldo".

"Lo necesitamos", digo, "Si el médico mencionó la cirugía laparoscópica, cuanto antes mejor".

"He dicho que..."

"No es exactamente lo que has dicho, pero lo dejaré pasar". Golpeo mi bolígrafo sobre la superficie mientras el tráfico de abajo en Hells Kitchen zumba de fondo. "Y sí quiero que firmes".

"No soy Vander. No quiero pregonar una mierda".

"La mierda de la que hablas te da mucho más dinero, Brooks".

"No me importa".

"Es dinero".

Y me encantaría hacer algo con esa cara suya, con ese cuerpo. Porque Brooks, como Van, venderán mucha mierda. Y la idea de repente cobra vida. "Hay que vernos".

"Vamos a..."

"Esta noche. En el bar de abajo de tu casa. Es tu estilo".

"¿Sincera? ¿Sin florituras?"

Resoplo. "No. Una inmersión".

"¿Dices que soy un buceador?"

"Y sórdido, pero estoy haciendo un esfuerzo, así que me guardaré lo de sórdido".

"Oh, sí, lo estás haciendo muy bien".

"¿Nos vemos en dos horas? ¿A menos que tengas una cita?"

Se ríe. "Estoy libre y soltero y busco mezclarme esta noche, pero como tú eres la única oferta que tengo, tendrás que hacerlo".

"Manténla dentro de tus pantalones", digo, "y no tendremos ningún problema".

En el momento en que colgamos, tomo algunas notas más, formando un plan. Algunos podrían llamar a esto una emboscada, yo voy con un plan seguro, uno del que Brooks no pueda salirse. Entonces llamo a Vander.

"Hola, Dakota", dice, sonando más presumido que de costumbre, y estoy bastante segura de que es porque él y Annie han solucionado su lío y han admitido por fin que están enamorados y son el uno para el otro, lo cual, en mi opinión, tenía que ocurrir. Porque se estaba volviendo muy molesto verlo a él como un tonto y a ella clavando los talones. "¿Qué pasa?"

"Desde que te conozco, tu señorita..."

"Todo marcha bien. ¿Me conoces cierto? Soy guapo y sexy y gracias por entregarle ese paquete".

Sonrío porque un Vander feliz es un brillante extremo cerrado y alguien a quien puedo manipular. "Necesito tu ayuda".

"¿Con qué?"

"Con Brooks Brady". Trae a Annie. Esto podría ser un trabajo de dos mujeres".

Mierda. Odio esperar. Tomo un sorbo de mi Jack con Coca Cola, con el estómago revuelto. Preferiría el vino, pero el vino en un lugar como este es, como mínimo, dudoso.

Brooks despierta tantos recuerdos que preferiría mantenerlos enterrados en lo más profundo. Y realmente inclina la balanza hacia la estupidez porque mi corazón actúa como si todo fuera oscuro y funesto cuando en el gran esquema del mundo no lo fue.

Para mí, sólo es oscuro y nefasto.

Mamá murió cuando yo tenía nueve años y papá tuvo que ser ambos padres y lidiar con su dolor. Pero también tenía el otro amor de su vida, su agencia de deportes y, según los estándares de cualquiera, era uno de los mejores. Mantenía las cosas pequeñas y los clientes le reclamaban.

Sé que podría haber estado ahí arriba, ganando mucho dinero, pero le encantaba el deporte, así que mantenía sus libros pequeños y se dedicaba a ello.

Ganó dinero. Mucho. Pero podía haber ganado más y eso es algo que admiraba de él y que lamentaba no haberle dicho nunca.

También hizo lo que pudo conmigo. Pero donde mi pasión era la danza, la suya no lo era.

Y Brooks...

Ese adolescente melancólico y marginado me gustaba mucho. Era la quintaesencia del corazón adolescente, pero de verdad.

Y me hice amiga de él. No sé por qué lo aceptó... tal vez se sentía solo o se aburría, pero cuando ese recién llegado llegó a nuestra escuela lo observé. Y tenía movimientos.

En el sentido literal.

Podía moverse.

Era un gran deportista, pero sabía bailar y supongo que tenía el don de la palabra de papá porque le convencí para que se presentara a algunas competiciones conmigo. Quería entrar en una escuela, un programa que lo hubiera aceptado a él también, apuesto. Y habría sido mi trampolín.

La única oportunidad que mi padre me permitió y...

Brooks Brady se retiró.

Peor aún, ni siquiera lo recuerda.

Aplastar mis esperanzas y sueños nunca se registró en su gorda y egocéntrica vida.

Su familia se mudó, pero al convertirse en una estrella del fútbol, nuestros caminos se cruzaron aquí y allá. Que llegara a la gran liga significaba lo mismo.

¿Su fichaje por los Dragones?

Incómodo pero factible hasta ahora. Claro que también tiene un talento insano y voy a tener que tragarme todo para ficharlo. Para ayudarle. Para trabajar con él.

Trato.

Brooks en combinación con Van y los Dragones son la trifecta que necesito. Hay facturas que se acumulan junto con un aumento del alquiler. Esto me ayudará a catapultarme al terreno de lo serio.

Estoy harta de ser un trampolín, de moldear y ayudar a las carreras sólo para que esos clientes lleven mi trabajo a nombres más grandes.

Otros agentes quieren a Brooks pero él se mantiene al margen. Si lo consigo... y le consigo alguno de los grandes y jugosos acuerdos de patrocinio que el idiota se ha cargado, entonces estaré bien.

La puerta se abre y las cabezas se giran. Es demasiado pronto para Brooks, lo sé. Vander, el rubio dios del fútbol, entra, tan guapo como siempre, con su pelirroja Annie a su lado. Está demasiado ocupado siendo Vander pero ella me ve y lo arrastra.

"Dakota", dice ella, tomando asiento y dándole a Vander una pequeña palmada en el culo. Él deja caer un beso en la parte superior de su cabeza y se aleja hacia el bar. "¿Qué pasa? Vander dijo que nos necesitabas".

Me paso una mano por la cola de caballo y luego doy un sorbo a mi bebida, metiendo los pies bajo la silla mientras me inclino hacia delante, con los ojos dirigiéndose a la puerta de nuevo, y luego de nuevo a Annie. "Necesito que Brooks firme conmigo".

"¿Todo bien?"

"Sí. Habría arrastrado a Ivy aquí también, pero esto es una zona donde podemos vernos sin Nolan ahora mismo. Necesito que consigas que Van convenza a Brooks de que los avales y el resto están bien".

"Tú eres la que hace esas cosas".

"Brooks Brady no es mi persona favorita, y es aún más terco que tú".

Su boca se curva en una sonrisa. "Vander lo hará, no me necesitas".

"Tú eres competente, y Brooks podría necesitar un poco más de estímulo".

Entonces gimo porque Brooks llega temprano. No puedo apartar la mirada de él cuando entra. No es un paseo y trata de ocultar un impulso de favorecer su pierna izquierda. Va vestido de negro como si fuera un asesino del fútbol. Y ve a Vander.

Chocan los puños y juro que hay muchas personas, hombres y mujeres, que se desmayan al ver a los dos héroes del fútbol juntos.

Son lo suficientemente calientes como para hacer estallar las fantasías de cualquiera.

Cuando se acercan, toman bebidas y Vander deja una delante de Annie y luego se tumba junto a ella, colocando su brazo sobre el respaldo de su silla. Se siente totalmente cómodo mostrando a todo el mundo que ella es suya, y Annie parece a la vez complacida y ligeramente insegura. No en él y en cómo se siente, sino en el hecho de que esté sucediendo. Con Vander.

La gente cree que es superficial pero no lo es, no donde cuenta.

Brooks Brady por otro lado...

Es un imbécil puro.

Brooks me dedica una sonrisa cómplice, sus ojos azules danzando sin nada bueno. Esa mirada hace que el corazón lata de forma salvaje y rápida. Levanta su botella de Brooklyn IPA hacia mí. "¿Una emboscada?"

"¿Sospechoso?"

"Claramente".

"Una simple reunión, Brooks. Con respaldo".

Asiente con la cabeza y toma un trago de su cerveza. "¿Así lo llaman hoy en día?"

"¿Qué pasa, mi hombre? Me han gustado tus titulares. Me hace quedar bien". Vander sonríe.

"Nada te hace ver bien, excepto tu dulce Annie".

Los ojos de Vander se estrechan. "No le agradas a Annie. Díselo".

"Les compraré a los dos un juguete para masticar", dice Annie, recogiendo su whisky. "Pueden pelearse por eso".

"Mi hombre se está comportando como un charlatán y yo te estoy protegiendo", dice Vander llevándose la mano al corazón.

Brooks sólo se ríe. "Todavía estoy esperando que tu caliente e incompetente criada venga a limpiar mi..."

"Para". Golpeo mi mano sobre la mesa.

Brooks me mira con ojos demasiado inocentes. "Apartamento. Iba a decir apartamento".

"No eres gracioso. ¿Crees que te han dejado en el banquillo porque eres gracioso?" Lo fulmino con la mirada.

Vander mira a su alrededor. "¿Te han dejado en el banquillo? De ninguna manera. Voy a llamar a mi hombre Rhys".

"Dame eso". Annie toma su teléfono. "Y escucha a tu agente. "

"Mira, si digo que hay que luchar contra el poder ahora mismo, me tacharán de machista", dice Vander.

"Hermano, me inclino por la estupidez como etiqueta para ti".

"Cierra la boca, Brooks". Pero Vander lanza una mirada incierta a Annie y asiente. "Yo haré lo mismo. El suelo, o la mesa, es tuyo, Dakota".

"Gracias. Escucha, Brooks, todo lo que se necesita es una llamada mía a Nolan y estás en el banquillo por el resto de la temporada, y lo sabes".

"Dije que firmaría. Te daré seis meses".

"Quiero dos años".

Vander se inclina. "¿Quieres ficharlo?" Dirige su mirada a Brooks. "Deberías hacerlo. Es buena. La mejor. Y no lo digo porque me represente. He tenido grandes agencias que han intentado cazarme, atraerme con ofertas realmente dulces, pero no soy un engranaje. No quiero eso. Quiero a alguien que vaya más allá y ella es Dakota. Como su padre".

"¿En verdad?" Brooks se pellizca el puente de la nariz y suspira. "No es eso. Es que no quiero que me representen".

"Eres un idiota", dice Vander.

"Tiene un punto, Brooks. Dakota es buena. Como su antigua asistente personal y ahora socia gerente" -sus mejillas se tornan rosadas- "le habría dicho que se fuera hace mucho tiempo. Teniendo representación te conseguirá más dinero".

"No me gusta que me inmovilicen. Y no me gustan las emboscadas. También estoy de acuerdo, Dakota. Entonces, ¿qué es esta mierda?" Me mira de arriba a abajo y mi piel hormiguea donde toca su mirada. "¿Intentas humillarme?"

"Madura, Brooks". Le dirijo mi mejor mirada fulminante. Se limita a dar otro trago a su cerveza. "Te quiero más de seis meses. Dos años".

"Uno".

"Dieciocho, y firmas un contrato. También te conseguiré avales".

"No los quiero".

Vander se ríe. "Siempre ha sido así".

Annie mira de mí a Brooks. "Si yo fuera tu agente, me excedería en mis límites y te diría que aprovecharas los avales mientras puedas. Y si vas a intentar decir que te quitan demasiado tiempo, para eso tienes una agente. Dakota puede negociar todos los detalles y estipulaciones que tengas. Es una buena oportunidad para ganar realmente mucho dinero. Mucho más de lo que tienes ahora. Y sí, todos ustedes ganan demasiado, pero mira a Vander. Él lo hace".

"Le gusta", dijo Brooks. "A mí no".

Hay una historia ahí, tiene que haberla, pero ahora no es el momento. Annie está diciendo todas las cosas que yo diría, pero ayuda viniendo de alguien que no soy yo. Y quiero abrazarla por ello.

"Sí, pero es inteligente", dice Vander. Luego levanta la vista cuando alguien pasa con una hamburguesa. "Eso tiene muy buena pinta".

"Brooks", digo, firma, haz los avales. Podemos concretar los detalles a medida que vayan surgiendo, pero ganarás mucho dinero".

"¿Y si no lo hago?"

"¿Ganar dinero?"

"Firma, con la pequeña Dakota".

"Entonces le haré saber todo a Nolan".

Sus ojos se estrechan. "Eso es chantaje".

"Piensa en ello como una negociación dura".

Maldice y de forma muy creativa. "No tengo elección".

"Voy a salvar tu carrera, soy buena en esto, y ayudé a Nolan. Pero necesito que firmes".

"Salva mi carrera y serás mi dueña, ¿es eso?"

"Sí".

"A la mierda. De todas formas no tengo elección. Bien. Considera que he firmado".

"Tendrás un contrato esperando mañana por la mañana". Levanto la voz ahora y sonrío. "Así que vamos a comer y a celebrar mi nuevo cliente".

"Sí, yo", dice Brooks, con la voz baja. "Empiezo a pensar que realmente no te agrado, y yo empiezo a pensar que no me agradas tampoco".

"Quédate tranquilo corazón", digo. "Come. Nos veremos a las cinco de la mañana".

Capítulo 5

Brooks

Oh, mierda. Toda impía. Dakota Armstrong es el diablo.

Y alguien que podría dar al más sádico de los sargentos de instrucción una carrera por su dinero.

Ella también tiene el toque de un ángel.

"Deja de poner esa cara, Brooks". Su ceño es bonito pero me lo guardo para mí. Es sólo una cosa y no deja de ser mandona. Eso sí, siempre lo ha sido.

La alejo. Llevamos desde las cinco. En las instalaciones de Red Hook porque ella aún está fijando otro lugar.

"Eres malvada".

Dakota resopla aire. "No, no lo soy. Realmente no he empezado y lo sabes".

"Bueno, duele".

Esos suaves labios se fijan en una línea dura. "Se supone que debería". Luego hace una pausa y me mira en la sala de rehabilitación, sentada de nuevo en las colchonetas. "¿Buena herida o mala?"

"Todo dolor es malo, Dakota".

"No seas un bebé".

"¿Siempre fuiste tan mandona?"

Es un error decirlo mientras el acero se cierra en sus rasgos. Sigue teniendo el tacto de un ángel cuando mueve mi pierna, sus manos se deslizan sobre mí, palpando los músculos y los tendones.

No soy un maldito idiota. Hace cosas. El tipo de cosas que podrían avergonzar, si se lo permito. No es que vaya a hacerlo. De ninguna manera.

Dakota... hemos establecido que no tiene mucho tiempo para un servidor, o no lo tendría si no quisiera mi alma. ¿Y yo? Bueno, tampoco soy su mayor fan en este momento. Ser forzado a hacer cosas va en contra de mi todo. Soy un hombre adulto. Soy una maldita leyenda del fútbol.

"Siempre lo fuiste".

"Oh", dice, sus manos son suaves, el dolor del estiramiento es tan profundo que quiero gemir. Me mueve hacia ese estiramiento, pero tiene razón, es un dolor bueno, no del tipo malo. "¿Te acuerdas?"

"¿Que eras un mocoso alto, flaco y mandón?"

"Tenemos que ir a hablar con el médico al que te llevé. Puedo llevarte, como he dicho. Mañana, espero. Hoy estaba muy ocupado. Y..."

"Estiré una mierda, pequeña Dakota". Aprieto los dientes y ella mueve ese tramo más allá de lo que necesito para su juego. "No necesito ver al médico".

"Eso me dijiste ayer".

Su mirada se desplaza sobre mí, deteniéndose un momento en mis abdominales. La delgada y desgastada camiseta de gimnasia está húmeda por su sorprendentemente vigoroso trabajo de estiramientos y fuerza en la parte superior del cuerpo. El calor que desprende se desliza hacia mí, pero ella aparta la mirada, con una raya roja a lo largo de esos elegantes pómulos.

Sin pensarlo, toco la gruesa seda de su omnipresente coleta.

La aparta y se levanta con las manos en la cadera. Lleva unos pantalones de yoga y una camiseta suelta, y puedo ver el borde de un sujetador deportivo azul sobre su hombro izquierdo. Parece uno de esos que se usan para bailar, en los que se sujeta todo y se puede llevar sin top...

Me detengo y me tumbo en la colchoneta, cerrando los ojos.

¿Qué diablos está haciendo mi cerebro? Esta es Dakota Armstrong, mujer de acero, mi agente por ahora.

"Sé que lo tuyo es el juego, pero puedo ayudar".

"Eso es lo que dices". Me siento, apoyando las manos detrás de mí. "Pero tú no juegas".

"¿Y eso qué significa? La mayoría de los fisioterapeutas y médicos deportivos no juegan, Brooks. Odio reventar tu burbuja de ignorancia".

Resoplo una carcajada. "Eres suave, Dakota. Llena de dulzura y luz".

"No me interesa acariciar tu ego. Hay mucha gente por ahí que ya lo hace".

"Un enfoque interesante para una agente".

Su teléfono en el suelo zumba y ella lo recoge. "Mierda".

"¿Mierda buena o mierda mala?"

"Te compraré un libro de humor, Brooks". Suelta un suspiro. "Y esto no es bueno".

Me muestra su teléfono.

"Creo que la palabra que buscas es joder", digo.

Vaya. Alguien nos tomó fotos en el médico ayer, y ahora las están haciendo circular.

"Voy a tener que jugar".

Dakota se gira hacia mí y coge el teléfono, limpiando la pantalla. Luego me señala a mí. "Sigue calentando y continúa con esos estiramientos". Sus ojos se entrecierran al ver mi expresión. "Son fáciles".

Se dirige a la puerta.

"¿Me estás abandonando?"

"No, imbécil, estoy siendo tu fisioterapeuta así como tu agente. Así que aguanta, voy a hacer un poco de control de daños". Dakota coge mi sudadera con capucha -no la suya-, ya que está ahí, y se la pone, saliendo al pasillo.

Su voz, que tiene un componente de miel cuando no me habla, viaja y acaricia mi piel.

Pienso en ignorar su orden, pero también sé que lo hace para ayudar y que la artroscopia, si es necesaria, significa seis semanas de baja como mínimo y quiero evitarlo. Porque seis semanas y Nolan podrían significar que me quede en el banquillo el resto de la maldita temporada. Incluyendo el tazón de Sweetwater.

Hacer los movimientos que mostró es sorprendentemente difícil. Estoy en forma. Tengo que estarlo, pero esto... mierda me recuerda a cuando era ese adolescente huraño que Dakota arrastró a su mundo.

Todavía no estoy muy seguro de por qué ayudé a un palo de trece años con un montón de pelo rubio y ojos de ver y una actitud espinosa. Era bastante guapa, pero una niña. No fue hasta dos años más tarde, cuando cumplió los quince, que sucedieron cosas.

No es que se haya dado cuenta.

Nunca vi a los chicos mirándola. Nunca vio nada de eso. Tenía ojos hambrientos y estaba obsesionada con la danza.

Y ahora es como su viejo. Una agente. Luchando, también, por lo que puedo decir. Porque este mundo del deporte sigue siendo un club de chicos y las costumbres de su padre eran anticuadas. Al igual que Dakota.

Sonrío.

Sigue teniendo los ojos hambrientos y la mirada punzante y centrada. Pero ahora tiene una buena dosis de cinismo. Justo ahí, encima de un gran corazón.

No es que me importe. Me está manipulando. No le gusto. Probablemente piensa que soy mi imagen. Y lo soy. Hasta cierto punto.

Me voy de fiesta. Me acuesto con un montón de mujeres atractivas. Me meto en problemas.

Claro que sí, lo festejo demasiado si soy sincero. Pero no suelo dejar que afecte al juego.

Y la mayor parte de mi dinero va a la familia.

Lo cual no es asunto de nadie.

Es por eso que me molesta que me obliguen a estar en esta posición. Puede que me haga ganar más dinero, puede que no, pero ahora se lleva una parte de mi sueldo.

Me paso una mano por los ojos y vuelvo a los estiramientos del infierno. Esta mierda de los periódicos y los blogs no es buena. Mi teléfono ya está sonando en mi bolso. Estoy bastante seguro de que Ivy, la prometida de Nolan, va a querer escribir algo, y luego está la nueva de relaciones públicas de los Dragones. Esa chica también querrá utilizarme.

Brooks tiró en todo tipo de direcciones.

Pero lo que me jode es la visita al médico. Esto significa que estará en el radar del propietario.

Ningún contrato exige que un jugador juegue si se produce una lesión. Pero si tengo una y lo sabía y luego no me retiro en el momento adecuado... me estoy jodiendo a mí mismo, al equipo, a todos.

Y sí, eso está muy lejos. Pero las cosas del futuro tienen una forma de llegar a hurtadillas.

La puerta se abre. Y Dakota se acerca, recogiendo su bolsa. Lleva un vendaje de compresión que abre y unos botes de quién sabe qué olor.

No está mal, en absoluto, pero no se puede negar que son punzantes.

Se acerca a mí con la venda y dos botes. La miro con desconfianza, sobre todo cuando se echa algo parecido a un gel en la palma de la mano. "¿Qué estás haciendo?"

"Te estoy curando".

"Tal vez", le digo mientras empieza a untarme eso desde el tobillo hacia arriba, masajeándome mientras lo hace, "te devolveré ese libro sobre el humor".

"No lo necesito".

"Yo digo que sí".

"Cállate, Brooks", dice suavemente, mientras aplica más gel. Sus manos son suaves y su tacto es relajante e inquietante a medida que sube por mi rodilla hasta la parte inferior del muslo.

"Oblígame". Las palabras salen suaves, como una burla, y ella aspira una fuerte bocanada de aire.

"No quiero, y tú no quieres que lo haga. "

Hay algo en la forma en que lo dice que se retuerce dentro de mí, encendiendo todo tipo de fuegos que no deberían estar encendidos.

"Bueno, depende de su enfoque. "

Su mirada se dirige a mí. "Soy inmune a ti. "

Y sonrío, lenta y ampliamente, porque sé exactamente lo que está pensando.

"Ese es tu cerebro sacando sucias conclusiones. "

"En absoluto. Puedes fingir que coqueteas, pero no vas a conseguir ningún trato especial". Ella masajea un poco más arriba y es difícil no gemir. "Ivy se reunirá con nosotros en un par de horas, esto es suficiente por ahora. Quiero hablar con el doctor. "

"Mierda, te dije..."

"Y yo dije que no me importaba. Acabo de publicar un comunicado de prensa en el que se dice que has visto a tu médico personal para asegurarte de que todo estaba bien después del accidente, como así fue." Hace una pausa, enganchando un mechón de su pelo miel pálido detrás de una oreja desnuda. Ni siquiera hay una marca en su lóbulo de un piercing. "Estás en el banquillo, así que lo más probable es que haya quienes no te crean, pero no tendrán nada que hacer. Te vas a presentar diariamente a los entrenamientos y haremos nuestras cosas fuera de aquí. No vas a entrenar. "

Siseo aire. "Pero..."

"Yo me encargo. "Dakota vuelve a concentrarse en mi pierna.

Y por alguna razón, me hace sonreír. Una sonrisa genuina. "¿Siempre eres así? "

"¿Mandona? ", pregunta ella.

"Competente. "

"Soy una triunfadora. " Ella envuelve el vendaje, por debajo de mi tobillo y hacia arriba. "Saldremos de esta y jugaremos con las razones de chico malo por las que estás en el banquillo. Pero eso no significa que puedas joder. Tienes que quedarte y jugar para los Dragones. Quiero que puedas, con suerte, jugar el partido antes del Sweetwater. "

"Existe la posibilidad de que no lleguemos a la copa. "Digo esto como si estuviera probando las palabras.

"Sabes que este equipo lo hará. Trabajarán más duro sin ti, pero Nolan es mágico. "

Quiero decir algo sarcástico, pero estoy de acuerdo con ella. Tiene ese toque de Midas, como dicen todos los artículos. Y sus palabras son sólo una cuestión de hecho, nada más.

En otra vida, me gustaría la Dakota Armstrong adulta.

"Oye".

Se encuentra con mi mirada. "¿Qué?"

La acerco un poco más a mí y le paso un mechón de pelo por detrás de la oreja. "Para ser un esclavo, no estás tan mal. "

"Y tú..."

"¡Brooksie!" La voz de Jeannie rompe el ambiente. "No sabes a quién me he tenido que follar para encontrarte".

Dakota se queda fría, se aparta y sale a hurtadillas de la habitación.

Mierda. Mierda. Mierda otra vez.

Miro a Jeannie con recelo mientras me pongo en pie, ignorando su prisa por llegar a mí. "No deberías estar aquí".

"No me he tirado a nadie".

"¿En serio?" El sarcasmo gotea de mi voz. "Y yo que pensaba que te abrías paso a través de un ejército para llegar a mí".

Sus ojos se estrechan hasta convertirse en rendijas de hielo verde y golpea con una mano de largas uñas los pantalones de cuero rojo. "Eres una verdadera obra de arte".

"No deberías estar aquí".

"Estoy aquí por ti".

Se me cae el sudor porque ella lo ha visto todo demasiadas veces. Además, llevo calzoncillos y tengo ganas de ponerme los vaqueros. Su mirada se concentra en mi trasero cuando saco los viejos vaqueros de mi maletero y me los pongo. Suspira.

"Jeannie, me han dejado en el banquillo, hemos tenido muy mala prensa y tienes un marido. No necesito que estés aquí por mí".

"Dejaré a mi marido por ti".

"Yo no..." Me apoyo en la cama de masaje y busco mi sudadera con capucha, pero Dakota aún la tiene puesta y no hay forma de que me meta en la suya. "No quiero eso".

"Pero tú me quieres".

Probablemente sí. En el fondo hay una parte que es adicta. O lo era. Pero no quiero la atracción tóxica. No quiero la destrucción. No quiero... joder, no quiero esto.

Pero Jeannie se acerca y me envuelve y dice: "Nunca nadie tiene que saberlo, Brooksie. Sólo di la palabra..."

Capítulo 6

Dakota

Les doy tres minutos antes de volver a entrar. Tres.

Y luego hablaré con Nolan y haré que despidan a quien la dejó entrar.

Cerrando los ojos me apoyo en la pared junto a la puerta. El orgullo me dice que me aleje y deje que se autodestruya con su amante ahí dentro. Pero el instinto no me deja.

Podría llamarlo billete de comida, pero trabajar tanto para la cena es más un castigo que un billete para el lugar más elegante de la ciudad.

Más allá de esa puerta las voces se deslizan de un lado a otro y luego se sumergen en la nada.

Mi corazón golpea contra mis costillas mientras el hielo me atraviesa, retorciéndose con fuerza en mis entrañas.

Lo último que quiero hacer es entrar ahí dentro. Porque lo último que quiero ver es a ella chupándosela o a él follándosela. O cualquier escenario que mi mente me esté lanzando.

No quiero ser testigo de nada de eso.

Prefiero sacarme los ojos con una cuchara.

Pero no puedo dejar que lo eche todo a perder desde que firmó. Abro la puerta y entro. Las palabras que están a punto de salir retroceden.

Brooks está apoyado en una de las máquinas de pesas de aquí. Y está usando jeans. A menos que sea espectacularmente malo en el sexo, no creo que eso sea lo que ha pasado en los pocos minutos que he estado fuera de la habitación.

Jeannie, vestida para matar, está sentada en el borde de la cama de masaje terapéutico especial, y parece que quiere llorar.

"Voy a acompañarla fuera, y luego me reuniré contigo aquí, Dakota".

La cabeza de la mujer se levanta al oír mi nombre, su boca exuberante se tuerce en una mueca. "Necesitas una vida".

La miro fijamente. "Llévala por la parte de atrás", me detengo. Si hay prensa, no me gusta la idea de sacarla a escondidas. Sólo hace que todo sea mucho peor. "Llévala por las instalaciones hasta la parte delantera y déjala en el vestíbulo. Nolan se encargará de esto". Le envío un mensaje al hombre, ya que sé que ha llegado temprano.

"Tú..."

"Jeannie, por favor". Brooks la mira a ella y luego a mí, pero hace un gesto hacia la puerta. Me doy cuenta, mientras mete los pies en sus zapatos, de que tengo su sudadera con capucha, así que me la quito y se la doy.

Ni siquiera pensé cuando la agarré, simplemente lo hice.

La coge mientras su pelirroja se va, pasando a mi lado, con los ojos brillando con lo que parecen lágrimas. "Dakota", dice, con la voz baja y entonada sólo para mí. "Necesito... esto es complicado".

Aprieto la mano. "Sólo haz lo que te digo. Más allá de eso, realmente no me importa".

"Joder, eres dura de lidiar".

Casi me río. "El comal le dijo a la olla, Brooksie".

Y después de eso, simplemente se va.

A solas, exhalo y lo hago temblando. Tengo los dedos fríos mientras engancho mi propia capucha y me la pongo, intentando no verme en la habitación con espejos.

Es imposible, y todo lo que puedo pensar es lo hermosa y glamorosa que es su Jeannie en comparación conmigo.

El pensamiento se estremece.

Esas cosas nunca me han importado. No quiero pasar horas arreglándome delante de un espejo. Nunca he sido de las que se gastan un montón de dinero en ropa incómoda y a la moda o que me hace parecer que intento acercarme a algo como Jeannie.

¿Y por qué estoy pensando así?

Lo último que quiero es que Brooks Brady me mire como mira a todas las demás mujeres de su vida. Le encanta el drama y las cosas salvajes. A mí me gusta la estabilidad y el chocolate caliente.

Salgo a toda prisa, voy a la oficina de relaciones públicas y me siento. Está en la tercera planta del lujoso edificio principal, y Lorelei -creo que así se llama- no está todavía, pues es demasiado pronto para ella. Pero eso me viene bien. Acerco una silla y robo el teléfono de la oficina, sacando mi tableta del bolso para trabajar.

Ya tengo gente que quiere que Brooks venda sus productos. Renuncio a los grandes nombres porque suelen requerir mucho tiempo y esfuerzo, junto con algunos de los más pequeños por las mismas razones.

Pero hay una línea de ropa de calle que tiene un aire rebelde. Es deportiva, pero con un toque de moda y crédito callejero. Su marca se basa en que parece que no les importa, y han estado detrás de él durante un tiempo. Tomo nota y hago una lista de cosas que sé que alguien como Brooks querrá y no querrá.

Contenta de tener mi mente alejada de su reina de la belleza -el tipo exacto del que estaría enamorado- me puse a trabajar.

Los Dragones están de mudanza. Estoy dentro de una suite privada, es tan lujosa que supongo que es la que usa Frank para los invitados. No me importa. Hace calor aquí dentro y frío allí afuera, pero puedo ver todo desde este espacio.

"¿Todavía estás enfadado conmigo?"

"Eres muy fácil de despreciar, Brooks".

Se ríe suavemente y entra en el área, los pelos de mis brazos se levantan cuando se acerca. "No invité a Jeannie. Y a pesar de mi cambio de ropa, no tuvimos sexo".

"Realmente no me importa. Pero lo expondré por ti allí afuera. ¿Tal vez una pancarta? Brooks Brady dura más de tres minutos".

Brooks se sienta a mi lado, parece un poco más relajado que antes. Por relajado, me refiero a la rigidez de su pierna, no a su comportamiento. Aunque, también hay una sensación de soltura con eso.

No es que me importe.

"Me hará ganar mujeres en todas partes".

"Como sabes", digo, cruzando los brazos y lanzándole una mirada, "para eso estoy aquí. Para llenar tu teléfono de números".

No responde, sólo se inclina un poco hacia delante, juntando las manos. Su mirada está en el equipo y su mandíbula se tensa. "Rhys no está muy contento".

"¿Por qué estaba aquí? Sabías muy bien que..."

"Se ha metido a la fuerza", suelta, girándose para mirarme. "¿O no te has enterado?"

"¿Te molesta?" La pregunta se escapa antes de que pueda detenerla. "¿Que haya dicho eso?"

"En realidad no. Lo habría hecho, una vez. Quiero decir, no soy inmune a Jeannie y sus costumbres, pero..."

"No es asunto mío". Me pongo de pie porque sentarme tan cerca de él me molesta de maneras que no entiendo. Maneras bajo la piel. Maneras que alientan la sangre. Pensamientos que deberías tener. Esas maneras. "Brooks..."

"Dakota". Su voz envuelve mis sentidos y me giro. Se pone en pie, con un poco más de facilidad que la última vez, pero sé que son los estiramientos y la tintura que preparé los que ayudan. Los próximos días me darán más información.

Eso y el médico al que lo llevé.

Se acerca a mí, esos ojos azules tan oscuros y brillantes, tan penetrantes que puedo sentirlos como si me tocaran el alma. Lo cual es una estupidez y significa que probablemente tenga que echar un polvo.

Lástima que rompí mi relación con Lex hace dos meses. Era agradable. Placentero. Y siguió su curso.

"Dakota".

Mi nombre en sus labios suena como algo delicioso, y esa boca no se curva pero hay algo ahí que calienta a una mujer.

Trago saliva. Con dificultad.

"Escucha, gustar de mí no tiene que ser ningún tipo de prioridad. Pero fuimos amigos una vez y un poco de respeto mutuo podría ayudar".

"Yo..."

"Me miras fijamente, juzgándome. Y tú y Rhys me han encerrado en esto contigo".

Entrecierro los ojos y su boca se levanta en el lado izquierdo, como si acabara de demostrar algún tipo de punto.

"Te estoy ayudando".

"Y a ti misma, pequeña Dakota. Admítelo".

"Así es como funcionan las cosas".

Me toca la mejilla y se enciende una cascada de chispas. "Siempre fuiste una chica decidida. Sé que piensas que soy una mierda. Tal vez tengas razón. Lo soy. Y Jeannie Riva" -sacude la cabeza como si no pudiera acostumbrarse al nombre de Billy Riva unido al suyo- "La conozco desde que ambos teníamos diecisiete años".

"El año en que..." Me detengo. No es asunto mío. Y todo es parte del pasado, cosas que nunca se pueden deshacer. "Cuando te fuiste de Nueva York".

Se encoge de hombros como si no fuera gran cosa. Probablemente no lo fue. Para él. Para mí, era el mundo. "Sí. Y es complicado".

"Seguro que sí. Una pieza perfecta como ella, preciosa en todas las formas que un hombre puede desear, va a ser complicado".

"No así".

"¿Así cómo?"

Frunce el ceño, se acerca un poco más y todas mis terminaciones nerviosas saltan y cantan y hacen una especie de baile. "¿Como si intentara hacerte daño?"

"Buena suerte con eso". Me río y voy a apartarme, pero su mano que tocaba mi cara se posa en mi hombro y la llama se enciende. "Tú y tu complicación pueden ser todo lo complicado que quieran cuando acabe esta temporada".

"Yo no..."

"¿Mal momento?"

Doy un salto de un kilómetro al oír la voz de Ivy.

"Perfecto", digo, alejándome un paso mientras me suelta. Le enseño una sonrisa, pero la conozco, y el ligero ceño fruncido no se pierde. "Tengo cosas que hacer para Noley, Van y Brooks".

"Dakota", dice, con la voz muy baja, "estás equivocada".

"Dame un momento mientras hablo con mi cliente, Ivy". La miro pero está cogiendo agua de la nevera de atrás. "Compórtate. Hoy tenemos más trabajo, incluyendo una charla telefónica con el médico y algunas otras cosas. Pero, de verdad, compórtate. Esto es importante".

No le doy la oportunidad de responder mientras recojo mi bolsa y me dirijo a la puerta. "¿Oye?"

Ivy se acerca.

"Gracias".

"Iré con calma y usaré esto para la pieza del fin de semana, ¿de acuerdo?"

Suelto el aliento que no sabía que estaba conteniendo. "Normalmente diría que vayas a la ciudad, pero..."

"El equipo. Y..." Ella abre la botella y toma un sorbo. "Él no es tan malo".

"Él es una mierda".

"Él puede escuchar a ambos", dice Brooks.

Ivy se ríe. "Y dicen que las medias no les dan superpoderes".

"Hey, ¿estás segura de que Nolan se va a casar contigo?"

"¿Qué he dicho?" Le digo bruscamente que levante la vista y me golpea un rayo de calor como un relámpago. Esos malditos ojos tienen una intención malvada y humor y su boca está torcida en el tipo de autodesprecio que hace que las mujeres se desmayen. Por suerte, soy inmune. Sobre todo.

"Dijiste un montón de palabras, pequeña. Y yo te escuché". Una ceja se levanta y la leve insolencia me corta. "Como si tuviera otra opción".

Ivy me aprieta el brazo. "Tirando de las coletas, Dakota. Tirando de las coletas".

Sí, tal vez, pero realmente no quiero que Brooks Brady toque las mías.

El sol se está ocultando y estamos terminando. Conseguí un lugar, tiempo en salas de terapia privadas en el East Village a través de un ex, ahora amigo.

Brooks se sienta y se frota la rodilla con pereza. "Le gustas", dice de repente.

"¿Al médico?"

"No, al tipo que te dio las llaves. ¿Sabes? ¿Ojos de ensueño? ¿Perilla irónica, pelo rubio? ¿Ese?"

Pongo los ojos en blanco. La perilla es nueva en Daniel. Pero no le digo nada de eso a Brooks. "¿Cómo te sientes?"

"Como si tú fueras pura maldad y yo un inocente cordero de sacrificio".

Le miro fijamente y tomo la silla de enfrente. "Inocente y cordero no son dos palabras que usaría para describirte, Brooks".

Sonríe. "Oveja negra más mi estilo en tu mente, cierto?"

"Algo así". Busco mi bolso y saco mi tableta y deslizo la pestaña de la derecha y miro fijamente el horario y las notas que he hecho. "Vamos a pasar esta semana en las instalaciones por las mañanas y aquí después".

"¿Tengo el día libre a media semana?"

"No, por supuesto. Tenemos otras cosas que hacer. Y tienes que pensar en la operación".

"No va a suceder".

Expulso el aire. "Brooks, no es imprescindible, pero podría ayudar".

"Y definitivamente me tendrá fuera durante seis semanas".

"Lo entiendo, te lo aseguro. Es una garantía".

"Nolan Rhys respondió por ti". Lo dice en voz baja mientras se levanta y se dirige a la ventana del suelo al techo. Son del tipo tintado, así que la gente de fuera no puede ver hacia dentro, pero nosotros sí podemos ver hacia fuera, y la gente pasa a toda prisa por la calle. Los observa. "Me dijo que era horrible, que eras el diablo. Pero hiciste milagros. Sin bastón como él dijo, pero antes de dejarlo caer pudo haber habido un montón de cirugías más. No las necesitaba".

Apoya un hombro en el cristal y su cara sigue girada hacia la ventana, así que capto su perfil, y traga saliva, con la nuez de Adán balanceándose. "Confía plenamente en ti".

Mis manos agarran mi tableta con tanta fuerza que es un milagro que no se rompa.

"Eso es más que suficiente para mí. Lo sería si no te conociera. ¿Pero conociéndote? Me quedo contigo. Sólo contigo, Dakota".

Me arden los ojos y me levanto a recoger mis cosas. "Yo..." Ahora trago saliva también, mis terminaciones nerviosas saltan. Hay más asuntos que discutir con él, pero no puedo. En su lugar, me dirijo a la puerta. "Deberíamos irnos. Te acompañaré a casa".

"Quédate quieta mi corazón latiente".

Apago todo y pongo la alarma y cierro después de que ambos salimos.

"Imposible", murmuro. "Quiero ver cómo caminas".

Su mirada se desliza hacia mí. "Como he dicho, quédate quieta mi corazón palpitante".

Caminamos un rato en silencio, en dirección al Lower East Side.

"Sabes, no pretendo saber por qué me guardas tanto rencor".

Le lanzo una mirada, pero no me mira.

"Y lo de Jeannie..." Suspira. "Soy una mierda, pero no ese tipo de mierda. No me meto con mujeres casadas".

"Claro".

"Es complicado, y soy más que consciente de lo malo que es, era y sería".

"Eso es lo que hace que todo sea tan adictivo".

"Ya no tengo diecisiete ni diecinueve ni veinte años. Tengo treinta, yo..." Desliza las manos en los bolsillos de su sudadera. "No es asunto tuyo, lo entiendo, es que... no la he traído aquí. Jeannie es Jeannie, ¿sabes?"

"En realidad no".

Una pequeña sonrisa se dibuja en su boca ante mi tono lacónico.

"Bueno, tal vez cuando seas mayor".

"Golpeame, Brooks".

"Lo haría, pero ya tengo bastantes problemas".

No me voy a reír, porque no tiene gracia. Ya estamos cerca de su casa y se detiene y se vuelve hacia mí, acercándose a mí. "Mira, hemos terminado. Pero no puedo controlar a Jeannie".

Mierda. "No me importa, sólo no traigas esa mierda a las instalaciones de los Dragones. Buenas noches. Te veré por la mañana".

Parece que va a decir algo, pero se limita a asentir con la cabeza y a bajar un par de puertas. Espero a que esté dentro antes de hacer algo que no debería.

Jeannie Riva es una mujer muy bella. Realmente lo es. Y no le agrado.

Pero ella se sienta perfectamente frente a mí. Me mira a la barra. "¿Qué quieres?"

"Tienes que mantenerte alejada de él".

"¿Eres su guardián?"

"No, sí, soy su agente".

Se ríe y sacude la cabeza. "Trabajas rápido".

"No tenemos que ser enemigas", digo, tratando de leerla, recordando el brillo de las lágrimas en sus ojos antes.

"No es tuyo".

"No es de nadie. Pero esto es sobre su carrera, Jeannie", digo suavemente, recogiendo mi bebida. "Esto no se trata de tu historia o de cómo te sientes. Y tú, aquí, lo haces mucho peor".

"No lo conoces".

"Entonces dime", digo.

Y para mi sorpresa, empieza a hablarme, a contarme cómo se conocieron, cómo se enamoró de él, la cagó, cómo lo hizo, cómo nadie la consigue como él, y lo siento por ella, porque parece perdida.

Pero lo único que puedo decirle es la pura verdad, que ningún hombre puede salvarla, que todo viene de ella.

Antes de que pueda decir algo más, todo en mí chispea y se retuerce.

Brooks está allí, y está enojado.

"¿Qué coño estás haciendo, Dakota?"

Capítulo 7

Brooks

Estoy tan cabreado que apenas puedo pensar. Vine aquí para reunirme con Jeannie y nunca esperé encontrar a Dakota con ella.

Al menos no es el bar de abajo. Sí, está al otro lado de la calle, y es un tipo de antro elegante.

La cosa es que Dakota me mira como si asesinara gatitos por hobby.

Y Jeannie... ella... diablos, me rompe el corazón, porque parece un poco rota, justo en los bordes, bajo las capas de perfección.

Este es el tipo de zona en la que la fama no es un problema y puedo dar las gracias a cualquier deidad por ello. En Nueva York hay una mezcla de personas hambrientas de fama y otras que son demasiado geniales para preocuparse por ella.

Jeannie se pasa las yemas de los dedos por debajo de los ojos y me mira, el anhelo allí, el que siempre tira, que es tan familiar como la respiración, y luego mira a Dakota.

"Le envié un mensaje de texto después de que te pusieras en contacto conmigo".

Dakota es tan Dakota. Genial y con esos ojos que ven, los que pueden llegar a alguien y mirar la fea verdad a los ojos. "Tú también deberías sentarte, Brooks".

Maldiciendo, lo hago. Agarro el vaso de Dakota y le doy un sorbo. "¿Coca?"

"Consigue tu propia bebida, Brady". Me la devuelve y casi me pierdo el apretón de la boca de Jeannie.

Voy a por una copa a la barra. Estoy bebiendo demasiado estos días y lo sé. Pero también estoy en el banquillo de los acusados y la mesa de atrás es el sueño húmedo de cualquier masoquista.

Mirándolas, Dakota está a la defensiva, pero no con Jeannie. Es conmigo. Porque desde mi posición en la barra curvada y pulida, ella se tensa cuando esos ojos ámbar me golpean. No es Jeannie.

Y Jeannie... no sé cuál es el problema. Lo hace sobre el sexo y el drama y el pasado y no sobre cómo se siente.

Eso también lo pago yo. Soy tan jodido que no intento averiguarlo. Por supuesto, no es el momento y mientras me dirijo a ellas soy más que dolorosamente consciente de que no podrían ser más diferentes que si una de ellas viniera de la luna.

"Son todos unos gilipollas", dice Dakota cuando me acerco.

Jeannie suspira. "Es que no..."

"Lo entiendo, de verdad lo hago, pero siendo tu propia pers..."

Se detiene bruscamente cuando su mirada se estrella contra la mía.

Saco una silla y me siento, dejando el bourbon porque sí, es ese tipo de momento.

"Lo sé", dice Dakota, "ustedes quieren hablar pero después de esta temporada hagan lo que quieran. Por ahora, en público, estoy aquí".

Levanto las cejas. "¿Cuidando a los niños?"

"Si hay un niño grande involucrado, entonces sí". Se inclina y me clava la mirada. "Se necesitan dos, Brooks, para causar un desastre. Dos".

Jeannie me mira también a mí y luego a sus largas uñas perfectamente pintadas. "Te estoy dando espacio. Estoy aquí... aquí por un tiempo, pero sí. Espacio".

Y entonces se levanta y se va.

Hay silencio en nuestra mesa, por debajo del ruido y la vida del bar.

"¿Ella llama y tú vienes corriendo? ¿De verdad eres tan estúpido?"

"¿Y siempre eres tan entrometida?" Pregunto, bajando la mitad del bourbon.

"Está en mi tablilla. Justo después de la palabra agente". Se cruza de brazos y frunce el ceño. "Déjame preguntarte algo".

"¿Si digo que no?"

"Lo pregunto de todas formas".

Sonrío a medias y jugueteo con mi vaso. "Pregunta, pequeña Dakota."

"¿Por qué has venido?"

La eterna pregunta. Me recuesto en la silla, el dolor de la pierna ha disminuido desde que esta mujer me untó con cualquier mierda vudú. Hay lugares que me duelen que no sabía que existían, pero eso es por los estiramientos que me hizo hacer; lugares que no tienen que ver con la lesión. "¿Por qué crees? Te dije que es complicado. Jeannie y yo tenemos una historia y..."

Me detengo y me obligo a decirlo.

"A veces hace falta más de una vez para que alguien sepa que se ha terminado".

"¿En serio?"

"Sí, Dakota, en serio. No es que eso sea de tu incumbencia".

Sus ojos se entrecierran un poco y no descruza los brazos. "Lo es".

"Cielos. Esto es por lo que no quiero que alguien se meta en mi vida".

"Tal vez deberías haber pensado en eso antes de intentar follar con una mujer casada".

Cierro los ojos y aprieto la mano alrededor del resbaladizo cristal. "Realmente no me importa si me crees o no. Pero no lo hice".

"Tienes que concentrarte en mejorar, no en conseguir un culo. No importa lo bonita que sea la mujer o la historia dramática que tengan los dos".

Abro los ojos y me inclino hacia delante, una cosa de dientes salvajes me atraviesa.

"Me creas o no", digo, empujando las palabras, "pero he venido a decir que definitivamente hemos terminado y que por mi carrera necesito espacio, y que ella tiene que arreglar lo suyo con su marido. No pensaba acostarme con ella. ¿Quiero hacerlo? Probablemente".

Deja caer su mirada y despliega los brazos, sus manos bajan como puños sobre la mesa.

"Pero no importa porque hemos terminado. Tenemos una historia, y no es la más bonita, y eso le da poder".

Dakota me mira, despliega una mano y toma mi bourbon y bebe el resto. Hay una llama dorada y desafiante en sus ojos. "Dime algo, Brooks, porque tengo curiosidad. ¿Ves todo eso y aún así vas y haces cosas estúpidas, de todos modos?"

"No soy un buen hombre, nunca dije eso. Nunca lo seré. Voy por la mierda jodida, y lo hago. O voy por los buenos momentos de la superficie. Todo eso me va hasta el fondo. Pero eso no significa que no pueda ver con claridad".

"No sé si eso está claro. Todo eso suena como una excusa para no salirse del molde".

"Y no es tu asunto. Estoy aquí, no me estoy tirando a nadie, estoy en tus manos, así Dakota quiera o no. Porque así de importante es mi carrera".

De repente se levanta y se dirige al bar. Ya no es un palo. Es ágil, con sintonía de movimientos, y luce un poco más atractiva de lo que debería. Como si hubiera pozos profundos de salvajismo encerrados en algún lugar bajo la superficie.

Me detengo y respiro.

¿En qué coño estoy pensando?

Dakota vuelve con un par de bebidas y me pone una delante. Le doy las gracias y bebo un sorbo, con la parte superior del hielo asomando como una especie de metáfora.

"Estás resentido porque te hice firmar". Ella no pregunta esto, afirma. "Pero puedo hacerte ganar mucho dinero".

"No me gustan las agentes ni estar demasiado atado. Y yo gano dinero".

"Te haré ganar mucho más. Mejor que eso, te prepararé para que puedas conseguir mejores y mejores tratos en el futuro".

Frunciendo el ceño, la miro.

Pero ella sólo sonríe. "No te vas a quedar".

Lo que no le voy a decir es que quiero y necesito la libertad de ir a cualquier sitio. Por mamá, por Flynn. Por mí mismo. "Mira, no me gustan las interferencias y puedo manejar mi maldita vida".

Dakota se ríe.

Pero es cierto. Jeannie es un catalizador, no el punto. Es una maraña de historia y de emociones trilladas. Es la atracción del drama tóxico y la familiaridad.

Si no hubiera aparecido...

Habría ocurrido otra cosa.

"¿Cómo está la pierna?"

"Duele más y menos, todo al mismo tiempo".

Ella asiente. "Esta semana nos lo tomamos con calma, estiramientos, terapia, y luego la próxima... Pasamos a la formación especializada. Así que bebe, porque el próximo trago será en nuestra reunión para tu aprobación".

Dakota me sonríe, se toma su bebida y se va.

Le daré lo que ella quiere.

Definitivamente sabe cómo hacer una salida.

La semana siguiente es una rutina de tortura.

No sólo en el trabajo en mí, pero pasar tiempo con Dakota. No tengo noticias de Jeannie, lo que me produce cierto alivio. Las cosas en casa van bien, según mi madre, y Nolan me ha dejado prácticamente en manos de Dakota. He salido con Van una vez, pero está enamorado y se ha lanzado a toda esa mierda con el tipo de gusto de Vander Jones que lo hace casi todo.

No bebimos porque estábamos yo, Van, el sobrinito raro de Annie que me cae muy bien, y sólo jugamos a los videojuegos.

Era tan sano que rozaba el asco.

Así que debería sentirme bien.

No lo estoy.

Porque Dakota es una especie de fuerza oscura de la naturaleza. Es viernes y hemos terminado, y estamos caminando por Tompkins Square Park, y sé que es sólo para que ella vea cómo estoy, pero no me importa. Me gusta el paseo.

La empresa, por su parte,...

Eso depende de su estado de ánimo, en realidad. Ella es todo negocio, toda Dakota espinosa, centrada en el láser y no está interesada en otra cosa que no sea llevarme de vuelta al campo. Me detengo ante un viejo y majestuoso olmo americano en un círculo de adoquines y miro hacia arriba.

"Ese es el árbol Hare Krishna", digo. "Es donde el movimiento nació aquí en los años sesenta".

Dakota lo mira. "¿Intentas decirme algo?"

"¿Quieres que cante?"

Su boca se tuerce mientras me mira. Hoy es un día más cálido, pero sigue haciendo frío, la llegada del invierno, aunque todavía no haya llegado. Hasta entonces, el tiempo será muy variable. Alguien pasa en bicicleta y yo aparto a Dakota del camino.

Es cálida y sólida bajo mis manos y el tacto me produce una pequeña emoción. No quiero dejarla ir.

"Nada de cánticos. Lo que debemos hacer es hablar de la próxima semana".

"¿Y si no quiero?"

"Realmente no me importa. Tengo algunas cosas preparadas, la reunión de aprobación..." Ella se detiene. "Tienes que hablar de ello".

"Y tienes que tomarte un tiempo libre de los negocios todos los días. Te estoy mostrando un árbol histórico".

"Simplemente no quieres concentrarte en los asuntos que tienes entre manos".

La acerco un poco más y hay un toque de especias cálidas en el aire, una cosa ahumada que roza el erotismo discreto y, a través de la nuez moscada y el toque de jengibre, me doy cuenta con sorpresa de que es Dakota.

Esto no es un perfume caro. Es algo más. Más profundo, más sutil. Personal y parece estar hecho para enrollarse en la sangre y fundirse con el hueso en un nivel que no estoy seguro de entender.

Dakota bajo toda esa actitud de "me importa una mierda" es algo más que simplemente bonita. Es algo que sale de dentro.

Es impresionante. Es testaruda. Está concentrada. Es un dolor de cabeza.

Y me excita.

Es sutil, pero no puedo negarlo.

Lo cual es preocupante, dado mi historial, mi afición a convertir las cosas en un lío pegajoso. La dejo ir, pero no me alejo, porque así de cerca es más sabrosa. Más allá de la mandona y de su mentalidad empresarial, hay un mundo que pide ser explorado.

"No..." El color se extiende por sus pómulos y se detiene. Vuelve a empezar. "No me mires así".

"¿Así cómo?"

"Como si fuera tu próxima comida".

Me río, no puedo evitarlo. "Pequeña Dakota, un hombre sería un tonto si te mirara así".

Se aleja y sé que he dicho algo incorrecto cuando empieza a alejarse.

"Oye, vuelve aquí. Mujer herida. Muestra algo de compasión".

Dakota se detiene, sus hombros se agitan, pero se da la vuelta y regresa. "Eres un completo imbécil".

"Ya lo sé". Suspiro. "Dakota, sólo quería decir que eres demasiado inteligente, demasiado... no sé. Demasiado..."

"Si dices que respetuosa, te voy a romper la pierna".

"Oye, me conoces. Yo no te respeto".

Me mira fijamente y luego sacude la cabeza y se ríe. "Estoy tratando de ayudarte".

"Vamos a hacer que vuelva a jugar, eso es todo". La señalo. "Y tú eres aún más espinosa que cuando eras una niña mandona".

"Me sorprende que te acuerdes".

Le toco la mejilla, fingiendo que deslizo un mechón de pelo inexistente. "¿Quién podría olvidar a la niña de trece años más mandona del mundo con prioridades?" Sonrío y acerco la cabeza a ella. "Un pequeño palo de niña con unas putas bolas de acero gigantes. O lo que sea el equivalente femenino. Y siento lo de tu padre".

Ella respira bruscamente. "Gracias".

"Debió ser duro, sin una madre. Siempre quise decir eso, pero en ese entonces era un poco demasiado gamberro".

Dakota me mira como si quisiera algo, como si lo necesitara, y es una grieta en su armadura de "te odio Brooks", pero no sé qué es lo que quiere.

"Papá... fue un poco duro, pero de nuevo, estoy segura de que perder repentinamente al amor de tu vida y luego tener que cargar con una chica y no con un chico es mucho".

"Estoy bastante seguro de que sabía que eras una chica..."

"Tonterías. Sólo quise decir que él habría querido a un chico y me quería a mí, pero para un varón, tener a una chica que, ya sabes, que se está convirtiendo en una adolescente, en una mujer, estaba fuera de sus planes".

Nunca tuvo un chip. Es raro pensar en ello. Tenía carga, tenía empuje. Era muy mandona y yo le gustaba, veía algo. Sí, una pareja de baile, pero era más que eso y siempre lo supe. Yo no era un gamberro ni un problemático para ella.

"Sí, bueno, por eso no tengo hijos, pequeña Dakota".

Ella suelta una carcajada. "No quiero saber cuántos mocosos de Brooks Brady hay por ahí".

"Exactamente..." Abro mis manos y muevo cada dedo hacia arriba y luego hacia abajo, "ninguno. Ya lo sabría".

"Oh, Dios. Ivy tenía razón. Esas medias te dan superpoderes".

"No son medias. Y quiero decir que si las hubiera puedes apostar tu último dólar a que la chica vendría a llamar. Ya me pasó eso. Con alguien que no conocía".

"¿Recuerdas todas tus aventuras de una noche?"

"Me habría acordado de ella. Y hemos hecho todas las pruebas. No es mi hijo. No voy a eludir la responsabilidad y" -me paso la mano por el pelo- "¿cómo hemos llegado a este tema tan oscuro?".

"¿Tú lo empezaste?"

"Cielos, Dakota, eres un culo duro hecho de puro titanio". La toco de nuevo y realmente necesito parar. "No tengo hijos. No soy de ese nivel de joder. Pero sé que tu padre me odiaba".

"Te habría fichado en un santiamén. Era un padre. Protector".

"No tenía necesidad de serlo".

Su mirada se vuelve gélida. "Ya lo sé".

Deslizo mi mano por su mejilla, inclinando su barbilla. Realmente tiene una boca increíble. Es suave y naturalmente rosada, y no lleva maquillaje y me revuelve un poco las tripas, porque me apetece probar esos labios.

Porque está en mi naturaleza fastidiar las cosas, hacerlas más complicadas, provocar el drama.

No lo hago. Sólo digo: "De ninguna manera habría tocado a una niña. Yo tenía quince años y tú trece. Y cuando me fui a los diecisiete, eras tan jodidamente inocente que bien podrías haber tenido trece. Así que no iba a manchar eso con mis manos".

"Esa es probablemente la mierda más noble que he oído en mi vida".

"No es una mierda".

Dios, sus ojos ya no son de hielo, ahora arden con llama ámbar y anhelo y no puedo evitarlo, joder.

Deslizo mi pulgar sobre sus labios y son aún más suaves, más cálidos de lo que esperaba, y el dulce escalofrío que la recorre...

"Ya no tienes ni trece ni quince años, pequeña".

Y bajo la cabeza, queriendo probarla, necesitando hacerlo.

Dakota, levanta su cara hacia mí, sus ojos se cierran. Sigue siendo inocente. No importa lo que haya hecho o a quién se haya tirado, hay una luz pura en ella, una suave inocencia.

No la beso.

No voy a mancharla con mi toxicidad.

Doy un paso atrás. "Te veré mañana, Dakota".

Y me hago girar y me alejo. No miro atrás.

Capítulo 8

Dakota

Cada vez que Brooks me mira a la semana siguiente, siento un cosquilleo en la boca. Es como si su mirada se enganchara y se enroscara en calor, ardiendo cada vez.

Si pudiera retroceder en el tiempo hasta ese momento en Tompkins, en el East Village, en el que casi me besó pero se marchó...

¿Qué?

No estoy segura y lo odio, igual que lo odio a él. Sólo que el odio se ha vuelto mucho más enrevesado de lo que había pensado.

Es jueves y esta noche nos reuniremos con Dark Beatz, la línea que quiere que Brooks pregone sus cosas. Estaremos en su tienda insignia de Crown Heights, porque son así de auténticos, aunque ahora sean millonarios.

"No", digo, mirando a Brooks mientras se pone en una postura de yoga que he modificado. Todavía no hemos empezado con los movimientos de baile modificados. "Así".

Lo toco, pasando una mano por esos duros abdominales y otra por su columna vertebral mientras lo alineo. Me hace sentir un cosquilleo diferente al hacerlo. Su piel está caliente, sus músculos son duros y hay una capa de necesidad que se dispara en mí. Una necesidad que no quiero.

Cuando terminamos, me alejo agradecida y él se endereza y se quita la camisa para limpiarse la frente y yo me quedo ante la pura perfección que tiene la tinta en su cuerpo.

Hace una pausa y se echa la camisa al cuello. "¿Qué? ¿Nunca has visto un tatuaje?"

"Claro que sí". Miro fijamente y empiezo a recoger mis cosas. Estamos en el pueblo, todavía usando el centro de terapia fuera de horario, y el espacio de repente se siente demasiado estrecho para dos personas. "No sabía que tenías algunos".

Brooks se encoge de hombros. "Sólo unos pocos en el pecho y la espalda. Parecía lo que había que hacer cuando era más joven". Su boca se convierte en una sonrisa cómplice que roza el sexo. "Incluso me hice un piercing en los pezones una vez".

"Demasiada información, Brooks". Y sé que mi cara se convierte en un infierno de vergüenza.

Se acerca a mí. "Parecías interesada".

"Bueno, yo no. "

"Uh huh."

"La gilipollez puede ser tu modus operandi, pero no te conviene".

"A veces, no eres divertida". Se pone una camiseta nueva que ha sacado, y luego la sudadera y la chaqueta. "Pero tú lo haces".

Quiero decir algo, pero realmente no sé qué. Porque cualquier cosa que vaya a decir no será agradable y quiero dar un paso adelante y meter las palmas de las manos bajo su ropa y dejar que el calor de su carne desnuda se filtre en mí.

"Nos vemos en el bar en una hora. Toma". Le entrego la tintura y un vendaje de presión fresco.

Los mira y luego a mí. "¿No es ese tu trabajo?"

"Tenemos la reunión de bebidas esta noche, Brooks, así que hazlo después de tu ducha".

¿"Hazlo"?

Está presionando deliberadamente los botones y lo odio. Así que sólo digo: "Sí. Ahora vete de aquí. Te veré en una hora. A menos que necesites más tiempo para arreglarte y verte atractivo".

Menos mal que Ivy todavía tiene su casa en el Village y me dijo que la usara cuando la necesitara. Desde que se mudó con Noley a Brooklyn, apenas usa la casa. Vivo en Queens y llegar a casa y volver es un esfuerzo. Esto está lo suficientemente cerca de Brooks, y tengo algunas cosas aquí para cuando tengo que hacer un cambio rápido. También tengo cosas en el centro de la ciudad en mi oficina, pero esto es un poco más práctico.

Por décima vez me ajusto el vestido y me paso la mano por el pelo. Odio llevarlo suelto. Arriba es como una armadura. Abajo es... no sé, ¿quizá un poco desnudo? Pero no puedo ir a esta cosa con el aspecto habitual, así que aquí estoy.

Y no es que Brooks vaya a darse cuenta. Cojo mi abrigo, me pongo los tacones bajos y salgo.

Es temprano en Nueva York, así que el bar no está excesivamente lleno y allí, apoyado en él, con una mujer con rastas y piercings -que es en lo que voy a estar pensando ahora... esos malditos piercings en los pezones con los que se burló de mí- hablando con él, está Brooks.

Levanta su mirada de ella a mí en instantes planos, como si supiera cuando entré, pero lo atribuyo a la mordida de aire frío que me siguió.

Una sonrisa se extiende por su rostro. Va de negro, a Brooks le sienta bien el negro y lo sabe. No es un flauntista como Van. Pero el negro es Brooks y su imagen de chico malo, hasta el suelo. Me acerco y me da su bourbon como si fuera su cita.

"Nos vemos luego, Brooks".

"Nos vemos, Ela", le dice a la chica que me guiña el ojo mientras se aleja con lo que huele a tequila.

Me mira de arriba abajo, lentamente, como si memorizara cada detalle.

Nunca he estado en el extremo receptor de Brooks en modo de encanto completo y es completamente devastador. Entiendo por qué las mujeres se desmayan y vuelven una y otra vez.

Agarro la bebida fría, la levanto y bebo un sorbo. Se inclina hacia mí y me llega un aroma embriagador a cuero y tabaco sin fumar, ese olor casi dulce de un paquete de cigarrillos recién abierto.

Brooks silba bajo contra mi oído. "Te ves bien, pequeña Dakota."

Sus palabras resbalan por mi espina dorsal y bajo el resto de su bebida. "Cállate. Vámonos".

Se ríe. "Tu encanto, Dakota, nunca lo abandones".

Y pone un billete de diez en la barra, luego coloca su mano en la parte baja de mi espalda y salimos a la noche.

Con cada minuto que pasa una vez que salimos del taxi en Crown Heights y entramos en la tienda, mis nervios se asientan. No sé por qué estaba tan nerviosa, pensando que lo iba a estropear todo, porque está hecho de mejor material que eso. Brooks es divertido, encantador y, sin embargo, sigue siendo él mismo.

No tiene respuestas duras para ciertas cosas que quieren, lo cual les dije, pero tampoco culpo a los dueños de la línea por intentarlo.

No les importa. Están contentos de que diga que lo hará. Tienen un botín que tomo porque aunque es para Brooks, sé que lo dejará aquí.

Se inclina. "¿Construyendo un santuario para mí?"

"Estoy segura de que hay suficientes santuarios dedicados a Brooks Brady en todo el país. No necesitas otro".

"Tampoco necesito la mierda que hay en esa bolsa".

"Sí", digo, manteniendo mi sonrisa, "lo necesitas. Tienes que ponerte algo de esto".

"Yo"

"Zapatos, camisas y sudaderas con capucha, es tu día a día básico, de todos modos. He renunciado a los vaqueros y a las giras gigantes. Tendrás que hacer algunas sesiones de fotos, pero ahora mismo, irás un día dentro de una semana para un reportaje en una revista. Y se lo agradecerás a todo el mundo".

Se ríe suavemente, acercándose, y el calor se extiende donde me roza. "¿Vas a cogerme la mano?"

"Si consigo romperte los nudillos con un instrumento de tortura, sí". Suspiro, volviéndome hacia él. "Allí estaré".

La música empieza a sonar y es hora de que nos vayamos. Me despido y le empujo hacia la puerta, donde hay un coche esperando, cortesía de Dark Beatz.

"Vamos, pequeña Dakota. ¿Nos marchamos cuando empiece la diversión?"

"¿Mañana a las cinco de la mañana?"

Empieza a tararear Devil Woman mientras abre la puerta del coche. Y, al entrar, pienso que tal vez esto sea algo bueno, algo nuevo.

Estoy casi dormida cuando mi teléfono zumba a mi lado. Lo busco a tientas y entrecierro la pantalla, un rayo blanco me despierta.

Un mensaje de texto. De Brooks.

Hola guapa.

Apenas puedo respirar. ¿Está... qué? ¿Coqueteando conmigo?

¿Qué estás haciendo?

Tarda un poco en responder, y tal vez no sea para mí, o tal vez sólo sea un problemático. Pero por fin mi teléfono vuelve a zumbar.

¿Un hombre tiene que estar tramando algo para decirle a una mujer que se ve bien?

¿Porque me puse un vestido?

Un vestido sexy. Te veías bien, sólo quería que lo supieras.

Aspiro aire. Buenas noches, Brooks.

Y manda un beso de emoticono.

Mi estúpido corazón quiere desmayarse. Es ridículo. Brooks siendo Brooks es todo esto y probablemente es él tratando de encontrar una manera de aflojar nuestra terapia.

Pero aun así, me meto bajo las sábanas y cierro los ojos, sonriendo mientras me duermo.

Ese buen estado de ánimo dura hasta que subo al ferry en Manhattan hacia Red Hook. El aire salado agita mi cola de caballo mientras miro las noticias en mi teléfono. Las nubes que se acumulan sobre el agua gris y agitada se adaptan perfectamente a mi estado de ánimo.

Cuando por fin llego a las instalaciones, Brooks ya está allí, en la sala de ejercicios, tumbado en un banco de prensa, con las manos enlazadas sobre su amplio pecho, los pies a ambos lados y los ojos cerrados.

El hombre podría tener la decencia de parecer resacoso y poco atractivo.

Lanzo una toalla y le golpeo en la cara.

Lo coge y lo baja al pecho, pero no abre los ojos. "¿Puedes lanzarme cosas con más calma y suavidad? Me duele mucho. Y no sólo por el alcohol".

"Si me viste entrar..."

"Te sentí. La energía es toda una tormenta de dientes, Dakota".

"Y me acusas de ser encantadora. Entonces, ¿me enviaste un mensaje de texto por error anoche?"

Esta vez abre los ojos y gira la cabeza, frunciendo ligeramente el ceño. "He mandado un mensaje a quien quería mandar".

No estoy segura de por qué estoy tan enojada con él. No, yo sé por qué, pero este es un nivel más profundo esta rabia que se mueve a través de mí, que los artículos. "¿Estás seguro? Porque anoche estuviste con muchas mujeres".

Ahora se sienta, balanceando la pierna izquierda. La ligera expresión de su rostro cuando se mueve en el banco no pasa desapercibida y mi corazón se hunde, incluso cuando la rabia crece. "Me reuní con algunos de los chicos después. No soy de los que se encierran con llave, Dakota. Y a ti te gusta añadir cadenas en la mezcla. Anoche estaban fuera y salí a por unas cuantas más. No pasó nada".

"Excepto el forraje para tu imagen de chico malo".

"No puedo evitar lo que dicen. No llevo una vida de abstinencia absoluta, ni siquiera por ti. Y con eso no me refiero al sexo". Hace una pausa y se pone de pie, cruzando hacia mí, y yo trago saliva con fuerza.

"No he visto a Vander".

"Tampoco tuve sexo con él. No estoy seguro de que a la dulce Annie le guste eso. " Su boca se tuerce en una sonrisa cínica. "Tú..." Me mira. "Eres tan jodidamente rápida para juzgar".

"Todas esas chicas, Brooks. No ayuda."

"¿Mi imagen? ¿O tu opinión?" Baja la voz y acorta la distancia hasta casi rozarme. "¿O te gustaría ser tú en esas fotos?"

Voy a alejarme pero me agarra del brazo. "Eres un desastre tóxico, Brooks. Lo último que quiero es involucrarme".

Me mira fijamente durante un largo rato y es como si intentara llegar hasta mi alma. Pero luego asiente con la cabeza. "Sigue así. Porque tienes razón". Me suelta y se gira.

"Mencionaron tu cojera. Los artículos. Y ahora vuelves a tener una leve. ¿Qué ha pasado?"

Se encoge de hombros. "Alguien me empujó porque su chica me habló. Sólo hablamos. Nada más. Y estoy bien".

Exhalo y recojo mis pensamientos.

Pero no ha terminado. "No me la he tirado, como no me he tirado a nadie más. A los fans les gustan las fotos. ¿Sabes?"

"Esto nos hace retroceder una semana, Brooks", digo, concentrándome en el trabajo que tengo entre manos y no en la extraña sensación de traición que me recorre como el hielo en la sangre. "Y deberías haberte ido a casa, no a la calle".

"Vete a la mierda, pequeña Dakota. Fui a tomar unas copas. Posé para las fotos. ¿Qué? ¿Se supone que debo informar? Tengo treinta años. Y tú no eres mi jefa".

"En realidad, ahora mismo, lo soy. Porque deberías haberte ido a casa. Si no se puede confiar en ti, entonces sí, tienes que reportarte, así que vete a la mierda tú también".

Se ríe. El sonido es áspero, con un borde amargo. "No hice una maldita cosa. Me tomé unas copas. Puedo hacerlo. Así que por muy tentador que sea el coqueteo sobre follar con el otro, vamos a trabajar".

Aprieto los labios, negándome a dejar salir la respuesta. Y lo hacemos. Trabajar. Cuando vuelvo al principio y a los primeros estiramientos, se afloja, pero voy a seguir con esto durante unos días. Creo que el empuje que ha reclamado lo ha refrescado, pero quiero darle un momento o dos antes de seguir adelante. Y si no le gusta eso, bueno...

Brooks puede lidiar con ello.

Tengo que tocarlo y está caliente bajo mis manos, y me gusta tocarlo, me hace algo, algo que revolotea dentro, algo que no entiendo y no quiero.

¿Puedo confiar en él?

Llega un mensaje de Nolan cabreado por lo de anoche y murmuro palabras poco amables sobre todos mientras terminamos. Voy a tener que lidiar con esto.

"¿Por qué frunces el ceño como si quisieras asesinar a alguien?"

"Yo sí, a ti".

"Me lo imaginaba". Siento su mirada sobre mí. "¿Me puedes decir por qué?"

Lo miro. Está listo para subir a ver el entrenamiento y luego hay programadas reuniones para los jugadores a las que, con o sin banquillo, tiene que ir. "Nolan está cabreado".

"Todo el mundo está cabreado conmigo", dice. "Dime algo que no sepa".

"Bien. Se me están acumulando las preguntas de anoche. Combinado con todo lo demás... vamos a tener que dar un espectáculo".

Levanta una ceja y levanta su bolsa. "¿Un espectáculo? ¿Con disfraces?"

"No, idiota. Este próximo fin de semana hay un evento comunitario".

"No iré".

Lo ignoro. "Es un evento de limpieza, hay actividades con niños, todo tipo de cosas en las que puedes pasearte como un jugador sano, y dar a la comunidad. Vas a ir. Nos vemos allí".

"Joder. ¿Dónde es?"

"Canarsie". Nos veremos allí. Te enviaré un mensaje con todos los detalles. No llegues tarde".

Soy yo la que llega tarde. Acabo cogiendo un coche para ir al centro comunitario desde la última parada. Lo más probable es que Brooks no esté aquí, o que esté en algún rincón siendo hosco. También tengo a otros jugadores involucrados, e Ivy se encarga de la prensa.

Cuando entro, puedo ver a algunos de los otros pero no a Brooks y mi corazón se hunde. Estoy a punto de sacar mi teléfono cuando una mujer mayor con un gran ¡Hola! pegado al pecho se acerca a mí.

"Tú debes ser Dakota, la amiga de Brooks Brady". Está radiante y apenas consigo contener la risa. Pero entonces me sorprende con sus siguientes palabras. "Es un regalo del cielo. Ha estado aquí desde antes de que empezáramos, ayudó en la preparación. Se ha apuntado a ayudar con los niños -donde está ahora- y a recoger la basura más tarde. Vamos, te llevaré con él".

Y sintiéndome un poco como Alicia en el país de las maravillas, la sigo.

Capítulo 9

Brooks

La mirada de sorpresa de Dakota cuando la veo es, francamente, insultante.

Hoy hace más calor y he llegado pronto, incluso he traído a Vander aquí, junto con la mayoría del equipo. La cosa es que, mientras le tiro la pelota a la niña con la que he estado pasando tiempo porque algunos de los otros son malos con ella y es un palo flaco con pelo rubio, la cosa es que planeé venir aquí en cuanto me enteré.

Claro, le dije que no a Dakota. Una reacción instintiva. Y entiendo sus puntos que hizo, lo entiendo. Es sólo que ella me molesta con esa... actitud juiciosa y esos ojos que podrían atravesar la roca y ver lo que hay en su núcleo.

Un golpe de rodilla, y además pensé que quería hacerme desfilar como una especie de castigo raro por hacerme una foto con diferentes personas. Bien, con mujeres.

No es que yo haya planeado deshacerme de ninguna de ellas.

Vaya.

"¡Ay!"

Vuelvo a centrar mi atención en lo que estoy haciendo en el desgastado campo de hierba. "Lo siento, niña".

La niña se frota el hombro. "Está bien, si me sale un moretón, presumiré de que fue por Brooks Brady".

A mi derecha, Vander ríe a carcajadas. A su lado, su pequeña sombra, Kit también se ríe. Les dirijo a ambos una mirada de muerte. "Mis moretones valen algo. A diferencia de uno tuyo, Jones". Y entonces el calor de la desaprobación de Dakota me quema. Y me sale la bola. "No es que debas tener moretones".

Tengo que cerrar la boca, de verdad. Ryan, otro jugador está allí, y le lanzo la pelota. "Tengo que hablar con aquella señorita".

"Su pelo es como el mío", dice la niña. Sus cabellos son diferentes. La niña tiene el pelo como el lino en una cola rechoncha, y el de Dakota es todo miel pálido y grueso, largo y fluyendo en su cola de caballo. "Me agrada".

"Sí", digo, mirando a Dakota con sus vaqueros y su jersey azul, "probablemente te agrade. Es muy mandona".

"Los chicos dicen eso cuando están asustados".

"También da miedo. Y se cree mi jefa".

La niña se ríe y baila sobre mí. "Tal vez lo sea. En verdad me agrada".

Estoy a punto de decir que no me agrada la rubia alta, pero en vez de eso, sólo digo "sí, a mí también".

"¡Hey niño!" Ryan agita el balón. "Te enseñaré cómo hacer un pase de verdad..."

Y con eso me dirijo a Dakota.

Me mira como si fuera tierra en el suelo.

"Eso es lo que me gusta de ti, la forma en que me respetas".

Ella resopla aire. "No esperaba que estuvieras aquí tan temprano".

"Sí, bueno..." Me siento en un banco que está cerca de donde ella está parada y acaricio el asiento a mi lado. "Cada día se aprende algo nuevo sobre mí".

Dakota se sienta, pasando las manos por debajo de ella mientras cruza los tobillos, su mirada se desliza sobre mí. "Lo sé. Desgraciadamente, la mayor parte son malas noticias".

"No he dicho que sea bueno".

"¿Cómo está tu pierna?" Me mira a los ojos, con un pequeño ceño fruncido en la cara.

Suspiré. "No pasa nada. Sólo ha sido un empujón. Eso es todo".

"Pareces contento", dice, cambiándose de cara a mí y llevando las manos a los muslos. "Esperaba que estuvieras rumiando y lanzando miradas hoscas".

"Cuestan dinero, pequeña". Pero le ofrezco una sonrisa. Recibo una vacilante a cambio y eso me alegra el corazón. "Sabes, me gusta esto".

"¿En serio?"

"No tienes que sonar tan escéptica. No me gusta que me paseen por ahí como un trozo de carne, pero ¿niños? Sí, lo haré. Ayudar. No olvido mis raíces".

Ella toma aire, pero Nolan se acerca, su mirada se desplaza sobre ella y luego sobre mí y de nuevo. Justo en ese momento, mi teléfono zumba en mi bolsillo. Lo saco y frunzo el ceño. "Tengo que coger la llamada".

"Seguro que sí". Y antes de que pueda decir quién demonios es, Dakota se pone en pie. "Tengo que hablar con Noley. Compórtate".

Y murmuro palabras poco amables y contesto la llamada. "Hola, mamá. ¿Qué pasa? ¿Cómo está Flynn?"

La llamada está en el fondo de mi cabeza. Flynn ha sido un alborotador, pero recuerdo esa edad y cómo es. Estoy abierto a que me visite aquí, sobre todo si eso va a ayudar a mi madre. Pero Nueva York y dieciocho años me dicen problemas. Más de los que ya tengo, pero... hablaré con ella más tarde.

Hay fotógrafos alrededor y tanto Dakota como Nolan me observan como halcones. Pero estoy bien. Jugamos con los niños y hablamos con ellos, y mientras Dakota me observa, yo la observo a ella.

Es buena con la gente. Un niño pequeño que está un poco desaliñado intenta colgarse a un lado y está claro que no le gusta el deporte, pero Dakota se queda y habla y asiente cuando habla.

Estoy pensando que debería ir, pero un fotógrafo viene y nos hace posar a mí y a Van. Le encanta esa mierda.

"¿Estás seguro de que tu Annie quiere casarse contigo?"

Me rodea con un brazo y sonríe. "Tú, mi hombre, estás celoso de mi apariencia y personalidad".

"Sí, hermano. Estoy demasiado celoso".

Después de que nos deja el fotógrafo, se vuelve hacia mí. "¿Me vas a decir por qué Dakota está metida en tus asuntos?"

"Me hiciste firmar".

"Bien". Suspira y me palmea la espalda. "Sólo no la lastimes".

Le frunzo el ceño. "No pienso hacerlo".

"Vale, buena charla". Entonces mira a su alrededor. "Oye, ¿has visto a Kit? Annie y su hermana me matarán si lo pierdo".

Se aleja y yo me dirijo al interior, con la pierna un poco dolorida por el aire frío y húmedo. No puedo dejar de ver a Dakota, está con el niño pequeño, con la cabeza agachada mientras se sientan en una mesa, con pinturas, papel, pinceles y lápices a su alrededor.

Quiero subir, pero en su lugar me apoyo en la pared. "¿Cómo va tu pierna?"

"Todavía la conservo". Desvío la mirada de Dakota por un segundo hacia Ivy, la prometida de Nolan. "¿Cómo van los escritos?"

"Lo están haciendo bien. Todavía son nuevos, pero Nolan ha formado un equipo excelente".

Me río. "Si no te conociera mejor, diría que sabes de lo que hablas".

"Estoy con Nolan. Algo de eso se contagia". Hace una pausa. "Dakota es muy buena también, ¿no crees?"

Hay una nota de curiosidad en su voz, que me hace mirarla de nuevo. "Uno, no me gustan los casamenteros. Dos, ambos sabemos que no le agrado precisamente. Y tres, no soy una buena apuesta para una mujer como ella".

Ivy no dice nada, sólo se pasa un rizo oscuro por detrás de la oreja. Pero hay una pequeña sonrisa en su boca.

"Yo sólo..." Me detengo.

¿Qué diablos voy a decir? ¿Que he ido a meter la pata?

"Eso fue todo tuyo. Estaba comentando que ella es muy buena". Y luego desaparece.

Todo lo que puedo pensar es, sí, Dakota realmente lo es.

"De todas las personas en todo el mundo, nunca imaginé que el gran y melancólico Brooks recogiera la basura".

Dakota está a mi lado mientras recorremos la zona en pequeños grupos, recogiendo la basura. Lleva una bolsa y ahora mismo estamos los dos a solas, aunque hay otras personas alrededor.

El cielo retumba sobre nosotros mientras avanzamos por la calle, pasando por delante de los negocios y de la gente que va de un lado a otro. Todavía no llueve, pero lo hará en algún momento. Eso y la bajada de la temperatura son la excusa perfecta para acercarme un poco más a ella mientras uso la pinza para coger un paquete de patatas fritas vacío. Ella me abre su bolsa y yo se la meto.

"¿De verdad?" Agarro una botella vieja y la meto en la bolsa. "Me imaginé que dirías algo así".

"Puedo llamarte basura, pero ¿verte recoger basura? Por favor".

Me río. "A veces no eres tan mala".

"¿Cómo cuándo?" Suena llena de indignación fingida.

Choco mi hombro con el suyo. "Como cuando hiciste buenas migas con ese niño. Lo llevaste a hacer algo de arte".

"A él no le gustaba el fútbol", dice, y yo la miro, sonriendo al ver el color rosa que sube por sus pómulos. "Y hoy no se trata sólo de deporte".

"Entre tú y yo, me estoy divirtiendo".

"Yo también", dice suavemente, "yo también".

Continuamos, nuestra conversación oscila entre las bromas suaves y la amistad, y casi parece un punto de inflexión. Pero no lo es. Lo sé.

Dakota es una buena persona. Dura y estricta, pero buena. Soy... soy Brooks, el chico que entró en la universidad con una beca deportiva. Uno que jodió mucho en la escuela antes de eso, y uno que tuvo ese golpe de suerte y lo tomó.

Uno a quien le gusta el drama.

Pero esto... es agradable. Sé que estoy aquí por la publicidad, y sé que ella está aquí para mantenerme bajo su ojo vigilante en lo que respecta a mi pierna, así como en el camino recto y el lado correcto de la buena conducta.

Los niños se divierten, y sí, todos nos divertimos.

Después de la recogida de basura llueve y todo el mundo realiza actividades en el interior. Hay un pequeño discurso de un político local que agradece a Deluca y a los Dragones la recaudación de dinero. Y ahí es cuando me desconecto.

Las cosas de la hora de agradecimiento siempre me aburren y Dakota me da un codazo más de una vez. "Lo intento", digo, inclinándome hacia ella.

Ella mira hacia arriba. "Esfuérzate más. Sé más como Vander".

Levanto las dos cejas. "¿Acabas de decirme que sea como el millonario mimado?"

"Sí. Pero sólo en la forma en que él sabe jugar el juego". Ella asiente con la barbilla hacia donde él está de pie, con las manos en los bolsillos. Kit está a su lado, de pie de la misma manera. Y ambos parecen atentos.

"Quizá le guste esta mierda".

"No, no le gusta. Está aburrido, pero tiene buena cara sobre el tema. Ve a poner tu buena cara también".

Lo intento y ella suelta una carcajada y tengo la extraña tentación de rodearla con un brazo. Pero no lo hago.

Después de la ceremonia y las entrevistas y de posar para las fotos, ayudo junto a todos los demás a ordenar y limpiar el espacio.

Ryan está a medio camino de la puerta cuando me mira. "Vamos a tomar algo antes de volver. ¿Quieres unirte?"

Miro a Dakota, que se está arreglando el abrigo con la cabeza baja.

"No, tengo que madrugar".

"Estás en el banquillo".

"No me impide entrenar. Así que voy a ver a mi agente aquí atrás, y a acostarme temprano".

Después, nos dirigimos a la estación de metro y juntos pasamos por los torniquetes y subimos al tren que nos espera. Quiero decir un montón de cosas, pero tampoco quiero estropear el momento. Es como una burbuja de tiempo, una dulce satisfacción en el aire y ella suspira y cierra los ojos, apoyando su cabeza en mi hombro.

Una vez en Union Square nos bajamos del tren.

Me mira mientras la gente fluye a nuestro alrededor. "Eso estuvo bien".

"¿Me estás coqueteando?"

"Imbécil".

Sacudo la cabeza, incapaz de dejar de lado la sonrisa que se me escapa. "Yo también".

"Guardaré tu secreto".

No nos hemos movido, ninguno de los dos. Pero esta vez, rozo mis dedos ligeramente sobre su pelo. "¿Cuál?"

"Que no eres pura maldad".

"Tal vez estás teniendo un efecto en mí", digo.

"Y tal vez estás lleno de este."

Nos miramos y la atracción de esos ojos ámbar es fuerte, pero finalmente dice: "Tengo que irme".

"¿Nos vemos mañana?"

"Como si pudiera huir de ti".

Y con eso, desaparece por las escaleras hacia su plataforma. Y con un suspiro, me doy la vuelta y me dirijo a casa bajo la lluvia.

Unos días después estamos terminando el trabajo de terapia y cada día es más difícil, porque esta mujer hace trabajar músculos que ni siquiera sé que tengo. Pero, extrañamente, me siento mejor, no peor, y espero poder jugar antes de lo que pensaba.

Dependiendo, por supuesto de si Nolan me deja o no. Perdimos un partido, ganamos un partido, y aún falta para saber si estaremos en el tazón.

Termino de vestirme y salgo hacia donde está Dakota, frunciendo el ceño ante su tableta. Se la quito, pero todo son cosas aburridas sobre horarios, reuniones y Vander. Se la devuelvo.

Unos amigos están en el Bronx en un bar irlandés que conozco y quieren que me una. Quiero hablar con Dakota sobre el lugar donde estoy, así que esa es la única razón por la que la invito.

"No vas a ir."

Frunzo el ceño y deslizo las manos en los bolsillos de mi abrigo. "Claro que iré".

"Brooks..."

"Por favor, explícame dónde he firmado un contrato contigo diciendo que no voy a ir a ninguna parte". Y, te pedí que me acompañaras. Puedes sacar tu látigo si me salgo de control. Además, hay dardos..."

"Me gustan los dardos".

"Me lo imaginaba. Las cosas puntiagudas y punzantes que vuelan por el aire hacia un objetivo parecen ser lo suyo".

Me sacude la cabeza. Pero sonríe mientras se pone el abrigo. "Está bien, iré, pero recuerda que si te portas mal, uno de esos dardos tiene tu nombre".

Consigo un coche y nos subimos.

Dakota se queda callada un momento, y luego me mira, las luces de las tiendas y los edificios en la incipiente noche de la ciudad iluminando su pelo de un montón de colores diferentes. "¿El Bronx?"

"Evan Patrick solía..."

"Sé quién es. Un mariscal de campo largamente retirado". Ella gime. "Me llevas a un bar de deportes".

"He quedado con unos amigos allí. Y tiene buen whisky irlandés", digo, golpeando con los dedos el lateral de la puerta mientras me giro para mirarla. "Lo conozco, y compró el local hace años. Y me imaginé que los dardos lo delatarían".

Cuando llegamos, Fiona Madden me sonríe. Es una jugadora de fútbol a la que conozco desde Los Ángeles, pero que ahora está afincada aquí. "Brady. Ella se ve demasiado bien para ti".

"Te presento a Dakota Armstrong".

Espero a que Dakota escupa el fuego de que conozco a otra mujer -con la que me acosté hace años antes de que saliera- o empiece a repartir su tarjeta.

Ella no hace ninguna de las dos cosas. Sólo se desliza en la conversación con los demás y es el propio Evan quien la reconoce. Resulta que su padre le rebatió en el camino. Bebemos whisky y comemos patatas fritas, y Fiona y Dakota parecen no tener nada bueno. Extrañamente, siento una punzada en el fondo, porque quizá se llevan demasiado bien.

Joder. Podría estar celoso de una mujer.

¿Qué me pasa?"

Evan está apoyado en la barra hablando con alguien. Me llama la atención y levanta una ceja. Por encima de la música y la charla, dice: "Brady, deberías verlo. Fi tiene buen ojo para la calidad".

"Voy a ver si Dakota quiere jugar a los dardos. Anota mi nombre". El tablero está libre, así que me deslizo de mi taburete y me acerco a Fiona y a la pequeña Dakota.

Fi me sonríe, con el pelo castaño cortado en un pixie. "¿Dónde la has estado escondiendo?"

"A un lado, Fi", digo.

Ella sólo se ríe. "Yo ganaré".

Sí, probablemente gane, teniendo en cuenta el trasfondo de tensiones de Dakota que son todas para mí. "Juguemos a los dardos, Dakota."

"Es una oportunidad demasiado buena para perderla", contesta ella, levantándose.

Llevamos una hora en nuestra tercera partida, otros del grupo que conozco se han unido y han abandonado, pero Dakota está decidida a limpiar el suelo conmigo y yo estoy feliz de dejarla.

Dejar es una palabra fuerte. Porque ella es buena y despiadada y cada pedazo de la mujer que conozco.

Cuando hace diana y se gira para sonreírme triunfante, levanto las manos en señal de derrota y dejo mi bebida. "Eres mejor que yo".

Pone las manos en las caderas e inclina la cabeza. "¿No vas a tratar de ser todo patético y decirme que me dejaste ganar?"

"Lo pensé, pero no quería que me apuñalaran".

"Buena idea". Sus mejillas están sonrosadas y sus ojos brillan. Me pongo en pie, deslizo una mano bajo su codo y saco el teléfono del bolsillo con la otra.

"¿Dónde vives?"

"Oye, no vas a venir a casa conmigo. Así que guárdalo en tus pantalones".

Me inclino hacia ella. "Estás muy guapa cuando estás un poco zumbada. Pero iba a meterte en un coche a casa. En realidad, voy a comportarme como todo un caballero y te acompañaré a casa".

La hago despedirse y para cuando salimos por la puerta ya está el coche.

Ella se desliza y yo la sigo.

Después de todo, puedo ser un caballero, aunque me mate.

Capítulo 10

Dakota

El zumbido de las dos o tres copas que me tomé desaparece cuando llegamos a mi casa en Astoria.

Es el piso de arriba de una de las casas adosadas de la familia, justo cerca del tren, y es una de las dos, pequeña, pero me viene muy bien.

El zumbido de Brooks es una historia diferente. Es del tipo que es como un cable de alta tensión, te hace estar tan consciente, envía pequeñas descargas cuando no lo esperas. Como cuando conecta miradas. O cuando las manos se rozan.

Caen gruesas gotas de lluvia cuando abro la puerta del coche, pero él sale de su lado antes de que pueda decir algo y se acerca, tendiendo la mano.

Le frunzo el ceño. "No estoy borracha".

"Sí". Desliza sus dedos contra los míos mientras los apoyo en la parte superior de la puerta, a punto de salir. "Estoy siendo un caballero".

"No me fío de ti". Le miro mientras cierra la puerta detrás de mí. "Pero me agradan tus amigos".

Se ríe y no me suelta mientras el coche arranca. "Me alegro de tener tu aprobación".

Nos quedamos allí, y él mira a su alrededor y luego vuelve a mirarme. "No sé exactamente dónde vives. Está claro que es en esta calle, pero..." Se encoge de hombros. "La última vez no estaba en condiciones. Ayuda a un tipo para que pueda acompañarte a tu puerta".

"Te vas a mojar si nos quedamos aquí". Hago un gesto con la cabeza. "Por aquí, Brady".

Una vez que subimos las escaleras y luego en mi pequeño hogar, uno de los dos apartamentos que no estoy segura de qué hacer, porque él no está borracho. Y está mirando alrededor, como si pudiera verme si mira lo suficiente.

"¿Todavía te gusta la danza?" Señala el póster enmarcado del Ballet de Nueva York que tengo en la pared y yo me doy la vuelta y me voy a la cocina.

"Tengo vino".

"Claro. ¿Por qué no? Y..." Se acerca y se apoya en la puerta. "¿Dije algo equivocado?"

"No". Tomo aire. "¿Rojo está bien?"

"No tengo que quedarme si no quieres. Me refería a lo de verte en casa".

El calor sube a mis mejillas. 

"Bueno, tú lo hiciste, nosotros no..."

"Oye, me encantaría un vaso de vino".

Asiento con la cabeza, con las mejillas todavía encendidas, mientras busco unos vasos y cojo la botella. ¿Vino? ¿De verdad? Estoy haciendo el ridículo, y probablemente él vea esto como una especie de extraña seducción.

Pero se acerca a mí. No le oigo. Lo siento, los pelos de mis brazos se levantan en conciencia y su mano grande y fuerte toma la botella.

Juntos entramos en el salón. Es pequeño, algo estrecho y él ocupa todo el espacio, incluso cuando se sienta.

"Hoy has hecho demasiado", le digo de repente mientras abre el vino, uno de esos twist tops que hacen ahora.

Sirve el vino. "No, no lo creo. Acabamos de subir todo, lo cual es bueno. ¿Por qué no te convertiste en bailarina profesional?"

"No tengo la suficiente pasión por todas esas cosas. Y sé que intentar poner en marcha algo, hacerlo a mi manera, será una batalla más ardua que ser una agente deportiva femenina".

Brooks me da un vaso, estirando los pies, mientras mira el cartel. "Hay otras mujeres que trabajan como agentes".

"Lo sé. Sólo me refería a hacerlo como lo hizo papá. Mi propia pequeña agencia. Las mujeres de allí son parte de algo más grande. La mayoría de ellas, al menos".

"Podrías haber sido una gran bailarina. Eras muy buena".

Sus palabras hacen que mi pecho se apriete. "No lo suficientemente buena. Y..." Hay un mundo ahí, un mundo del que no quiero hablar, razones por las que nunca tuve esa oportunidad de ver que tienen que ver con él.

Doy un sorbo al vino, dejando que la diversión de la noche y el lado de Brooks que he visto me inunden. Me gustó. Esta noche, me ha gustado.

"Estás sonriendo".

"Me he divertido".

"Es el whisky el que habla".

Me río suavemente. "No, esa soy yo". Le miro. "Ya que estás aquí, debería frotarte más tintura en la pierna".

"Esa es una de las frases más extrañas para ligar que he escuchado".

"¿Qué te pasa?"

"Puedo bajar mis jeans por ti ahora mismo".

Me paso una mano por la cara y sacudo la cabeza. "Oh, Dios. No estaba pensando, sólo quería decir..."

"Estoy bromeando", dice. "Eres tan jodidamente fácil de tomar el pelo. Toma, voy a cambiarme. Creo que sé dónde está el baño".

Brooks se levanta, saca su sudadera de la bolsa y se va cantando Just a Gigolo.

Cuando vuelve, se une a mí en el suelo y la sonrisa fácil de su cara me hace algo. Hace que mi corazón dé un pequeño giro y que mi vientre dé un vuelco. Me quita la venda y me da la bolsa con mis cosas.

Saco la tintura y subo la pierna de su chándal. "Nadie me ha dicho nunca lo sexy que es esto".

"Y nadie me ha dicho lo idiota que eres bajo esa imagen fría y melancólica de Brooks Brady". Caliento la tintura en mis manos, el aroma especiado y herbáceo ilumina el aire.

"No puedes decírselo a nadie", dice mientras empiezo a aplicarlo, y se estremece un poco bajo mi contacto. "No quiero quedar mal. ¿Qué hay en esa cosa?"

"¿Demasiado olor para ti? Se les acabó el agua de los vestuarios".

"Una vez mocosa, siempre lo serás", dice. "No, me gusta. Sólo curiosidad".

"Todo tipo de cosas que se sabe que ayudan a calentar los músculos. Muchas de ellas orientales. Árnica..." Me detengo. "Cosas que me ayudaron a lo largo de los años e hice mucha lectura y estudio".

"¿Por qué no me sorprende? Siempre fuiste una niña muy leída. Decidida, lo recuerdo. Y linda. Muy linda".

Pero una niña. A fin de cuentas. "¿Por qué te fuiste?"

"Mierda en casa, nos fuimos. Nos mudamos a Texas".

Está claro que ese tema está cerrado a cal y canto y me parece bien. No quiero ir a por qué él no vino y me avisó. Por qué no apareció cuando lo necesité, porque ese día tenía que estar allí, y aún no se había ido.

Pero si voy allí, arruino este pequeño y encantador momento, así que no lo hago.

"He estado en Texas, pero..."

"Eres un neoyorquino. No creo que sea tu estilo". Me mira. "Aun así, creo que si quisieras lo convertirías en tu estilo. Creo que puedes hacer lo que quieras".

"Sé que bailamos juntos, y me hiciste ser tu pareja y aunque eso no es ni remotamente mi pasión, siempre lo aprecié. Porque te arriesgaste conmigo y nadie más lo hizo".

"¿Un error?"

"No para mí. No sé por qué estás enfadada conmigo o no te gusto, pero no soy sólo el tipo que has leído que tiene una vida desordenada. Lo soy, pero soy más que eso".

No lo recuerda. Y no se lo voy a decir.

Dejo caer mi mirada. "Ese es tu problema a resolver, no el mío. ¿Cómo se siente esto?"

"Bueno ahora, eso realmente depende del daño que puedas hacer si soy honesto".

Sobresaltada, miro hacia arriba.

"Pero para responder a tu pregunta, se siente bien". Esa generosa boca se levanta en una lenta sonrisa. "Bien, Dakota, muy bien".

Me tiemblan las manos y él lo sabe, ya que se desplaza en el suelo más cerca de mí.

"Me siento más fuerte, más flexible".

"Eso es una falacia. Es demasiado pronto".

"Hacemos esto todos los días, pasamos por todo tipo de movimientos, y sí, me siento mejor. No es una falacia".

Mi respiración viene en pequeñas ondas poco profundas.

"Es la combinación de fuerza y flexibilidad. Estamos haciendo una mezcla de movimientos diseñados para ayudar que se me ocurrió."

"Nolan dijo que le hizo maldecir".

"Nolan, como el resto de los jugadores, es un bebé grande".

"Retira eso".

"Nunca".

"¿Siempre eres tan... evocadora?"

Le miro fijamente. "¿Yo?"

"Oh, sí. Y estoy pensando que por conocerte en ese entonces esto es en lo que se transformó tu naturaleza mandona".

Es probablemente el hombre más bello que he visto en mi vida. Pero no es sólo un factor de buena apariencia -aunque definitivamente lo es- sino que hay algo más en él. Algo que lo lleva al reino de lo interesante y es poderoso.

Termino con su pierna. Se siente mejor. La forma en que reacciona, todo. Como cuando camina o se mueve. E incluso sentado así, sólo está sentado, sin pensar en cómo lo está haciendo y sé que cada vez que hay una lesión o te haces daño, tiendes a ser muy consciente de repente.

Empiezo a decirle esto. Y él asiente con la cabeza, sosteniendo su vino.

"Entonces", termino, "¿qué te parece?

"¿De qué?"

Frunzo el ceño. "La terapia".

"Que es una mala idea". Luego sacude la cabeza. "No, la terapia es una gran idea. Duele pero es buena. Estaba pensando en otra cosa cuando dije eso".

"¿En qué estabas pensando?"

"¿Quieres saberlo?"

"Sí".

Me mira la boca como si fuera algo nuevo, algo interesante. "Esto. Que esto es realmente una mala idea".

"¿Qué es?"

"Esto". Deja el vino que apenas ha tocado y desliza su mano hacia la cinta que sujeta mi pelo, la suelta y mi pelo cae a mi alrededor.

"Me gusta el pelo recogido".

"Es tu armadura. Una de ellas, al menos, pero no, eso no". Sus dedos acunan la parte posterior de mi cráneo y se inclina, sus labios rozan los míos. "Esto".

Me besa. Brooks Brady me besa. Un beso como un susurro de plumas. Y la electricidad desencadena ráfagas de luz en mi interior. Levanta la cabeza y sus ojos azules conectan con los míos. Oh, Dios mío, es hermoso. Sus ojos podrían ahogar a alguien y ella se iría de buena gana. Y me mira como si quisiera más, como si yo fuera hermosa y deseable y todo lo que pudiera desear en ese momento.

Quiero decir algo. Quiero lanzarle palabras, decirle que ahora entiendo por qué se lleva a todas esas mujeres, lo entiendo de verdad. Pero no lo hago porque me besa de nuevo y esta vez no hay nada ligero ni suave en ello.

El beso está lleno de calor y de promesas carnales. Es una embestida de deseo y me abro para él. Él enciende un polvorín en mí y yo estoy allí, en sus brazos, envuelta en él, devolviéndole el beso.

Es oscuro y peligroso y tan absolutamente malo que me moja y me hace desear. Los besos son calientes y llegan a mi corazón y todos mis puntos de pulso están vivos y laten rápido. De alguna manera, estoy sobre él, y su polla se sienta dura debajo de mí y sus dedos están ahora empujando por debajo de mi suéter.

Su carne sobre la mía es totalmente electrizante y quiero estar desnuda contra él. Quiero explorarlo todo. Probar sus tatuajes, su polla. Sentirlo dentro de mí y...

Me retiro, respirando con dificultad. "Esto no es una buena idea".

"Lo sé". Sus manos están bajo mi ropa, en mi cintura.

Mis piernas están a ambos lados de él y estoy sentada sobre él, y sí, oh sí, todavía está dura y gruesa y grande.

Una parte de mí espera que tenga un aspecto demasiado frío para todo esto, o una especie de regodeo, una luz resplandeciente. Una que diga que ha demostrado un punto.

Pero no lo es.

Se ve como me siento.

Un poco perdida. Un poco sorprendida. Despeinada y respirando con dificultad.

"Joder".

Esa es una forma de decirlo, creo que tratando de recomponerme lo suficiente como para quitarme de encima, para terminar con esta gloriosa tortura porque el impulso de volver a apoyarme en él es fuerte.

Quiero besarlo de nuevo.

Peor aún, quiero follar con él.

Hacía mucho tiempo que un impulso como éste no me tomaba por sorpresa. Como si fuera parte de mí.

"Es posible que quieras apartarte de mí, pequeña", dice, con un tono lleno de autodesprecio.

Me separo de él, con la cara encendida de nuevo mientras me pongo en pie.

Se acomoda en el sofá y coge su vino de la mesita. "Necesito un momento. Supongo que podemos decir con seguridad que ya has crecido".

"¿Qué te pasa?" le digo bruscamente.

"Muchas cosas. Yo... lo siento... no sé en qué estaba pensando, excepto que quería probar tu boca. No soy un gran tipo. No en ese sentido".

"Eso he deducido".

Asiente con la cabeza. "¿Por qué dejaste de bailar?"

Sé lo que está haciendo, cambiando de tema y lo tomo con gratitud. "Era demasiado. Y yo no era lo suficientemente buena". Perdí mi oportunidad. "Lo de siempre".

"Bueno, los bailarines tienen menos vida útil que los deportistas".

Le dirigí una mirada. "Es deporte".

"Es un baile".

"Tal vez", digo, "deberías irte".

"Sí, tal vez debería". Deja el vino en el suelo, mete los pies en los zapatos, se pone el abrigo y coge su bolso. "Buenas noches, Dakota. Gracias por... todo".

Cuando se va, me siento en el sofá y abrazo mis rodillas contra mí.

¿Qué demonios me pasa?

¿Besándolo así?

Ni siquiera recuerda lo que era importante para mí entonces.

A Brooks no le importa.

No se trata de mí, ni de la danza, ni de nada.

Y lo odio.

Todo de nuevo.

Capítulo 11

Brooks

¿En qué demonios estaba pensando?

Este pensamiento se repite en mi cabeza mientras intento dormir. Se repite en mi cabeza mientras me dirijo a las instalaciones a la mañana siguiente.

No debí haberla besado. Pero ella me miró con esa aversión punzante, una necesidad, un hambre, un desafío en sus ojos. Y sí, eso es una especie de hierba gatera de alta gama para mí. Una promesa de drama que está en mi cabeza.

Cualquier otra y no me molestaría. Probablemente me la habría follado y no habría pensado en ello. Pero esta no es cualquier persona. Es Dakota Armstrong, hermosa en su forma subestimada.

El hecho de que ayude a mi lesión, que me haga más fuerte, que me haga cederle mi vida de una manera más confinada que cualquier contrato de un equipo no tiene nada que ver con esto y lo sé. Las reglas son pautas y desafíos. Esto es algo más profundo.

Dakota.

Su inocencia que probé.

El fuego de ella.

Todo ello hizo que la atracción fuera mayor porque una vez que la suave boca y el calor de ella, esa humedad que ofrecía se hundió en mí, quise más.

Soy un maldito imbécil y lo sé.

Aun así, ella estuvo de acuerdo en que fue una mala idea, así que podemos seguir adelante, y no es que yo sea desconocido por hacer cosas realmente estúpidas. Es mi problema.

Dakota está allí en la sala de terapia, esperando. Lleva pantalones vaqueros, zapatillas de deporte y un grueso jersey que no necesita, ya que la temperatura aquí se mantiene en el nivel óptimo para los deportistas.

Parece que tiene puesta su armadura.

La miro mientras dejo el bolso y el abrigo y me bajo la capucha. Sí, es una armadura, me doy cuenta por cómo se ha recogido el pelo, la omnipresente cola de caballo trenzada. Mi corazón se estremece un poco.

"Llegas tarde".

"Cinco minutos". Compruebo mi teléfono. "Tuve algunos problemas... para dormir".

Una raya de color rosa toca esos altos pómulos.

No me mira y empiezo a entrar en calor, como me ha enseñado Dakota. Todavía hay punzadas si soy demasiado agresivo o me lanzo antes de tiempo, así que en lugar de eso voy despacio, con calma, con constancia.

Espero que me saquen del banquillo más pronto que tarde. Espero volver a estar en la brecha. Los demás no han dicho mucho, pero cuando me han preguntado me he limitado a decir que las precauciones después del accidente. Combina eso con el castigo por mal comportamiento y...

"En el gran esquema de las cosas, no fue tan malo. Así que, puedes mirarme".

Dakota no lo hace. "¿Y arruinar mi mañana?"

"Ouch. Ya me has visto, así que..."

"Basta ya". Hay ira en sus palabras, y parece más profunda que antes. "Revisa tu teléfono".

Frunzo el ceño y tecleo mi nombre. Mi ceño se frunce mientras reviso las diferentes cosas en mi feed, la mayoría del concierto de Canarsie. Hay un par de cotilleos sobre Jeannie y yo, pero... "Sería más fácil si me lo dices tú. No la he visto, y..."

Me pone el teléfono delante de las narices. Tardo un momento porque estoy concentrado en la imagen borrosa de una Dakota muy joven.

No estoy seguro de qué es lo que ella quiere aquí. Esto es viejo, cuando teníamos algo de baile, y está enterrado en un artículo de los Dragones ayudando a los niños.

"Pensé que era por el beso".

"Ha habido tantos en mi vida que no me acuerdo".

"Vale, estás cabreada por algo, pero fingir que no recuerdas lo de anoche es estúpido. Estoy feliz de jugar al juego de olvidarlo y seguir adelante, pero vamos, Dakota. Déjate de tonterías".

Sus ojos se estrechan mientras las manchas de color aumentan.

"Tu actitud apesta".

"¿Qué actitud? No soy un maldito lector de mentes. ¿Estás cabreada porque alguien se ha hecho con una vieja foto borrosa de nuestra adolescencia? Porque ese no fui yo. No tengo nada de esa mierda, y que me arrastren brevemente a la danza no es algo que vaya a vender".

"Imbécil".

Le devuelvo el teléfono. "¿Por qué? ¿Por lo que dije anoche? ¿O por eso?" Me acerco y me inclino hacia ella. "No recuerdo esa mierda aquí. Y me importa un bledo algo tan aireado como la danza. Soy un tipo deportivo. El baile es una estupidez. No es un deporte, y no tiene nada que ver con lo que yo hago. Lo hice hace años por ti, porque fuiste una niña buena que me lo pidió".

"La danza es mucho más difícil que correr y chocar con la gente. Es precisión. Es usar cada músculo y es control. Y eso es parte de lo que estamos usando aquí. Y tú puedes ir a chupar una polla".

"No me gusta chupar pollas". Me detengo y me froto una mano sobre los ojos. Estoy teniendo una discusión infantil con un adulto, eso es lo que estoy haciendo. No es mi mejor momento. Pero, maldita sea, ella puede presionar los botones.

Ella sólo asiente. "Vamos, entonces. Ya que eres tan experto".

Empezamos y ella está cerca, tocándome, alineándome y está caliente. La tensión es densa y vibra entre nosotros.

Hay más debajo de todo esto, mucho más. Pero no tengo ni idea de qué es. ¿O es que no quiero?

Dakota es intrincada, complicada. Yo nunca hago este tipo de cosas complicadas. No navego por los caminos como ella. Y no voy a hacerlo, tampoco.

Para cuando terminamos, estoy intentando no jadear. Mi pulso se dispara. Y nada de eso tiene que ver únicamente con el brutal entrenamiento que me da.

Se está preparando para irse cuando me vuelvo hacia ella, deslizando una mano por la parte superior de su brazo. "Dakota..."

Se pone rígida y luego se derrite un poco, como si el calor mío se extendiera por ella. ¿O es al revés?

Debería dejar esto, lo sé, pero hay algo en ella...

Mi teléfono zumba. Luego vuelve a sonar y ella se aleja.

"No olvides que el jueves haremos esa sesión de fotos, así que nos reuniremos en la tienda Dark Beatz SoHo".

"¿En lugar de aquí?"

Mi teléfono vuelve a sonar. Quienquiera que sea, no está dispuesto a dejarme en paz y puedo decir por el apretado de la boca de Dakota quién cree que es. "Sí. Deberías contestar".

"Es sólo..."

"No quiero que lo olvides".

El teléfono zumba y zumba y ella se da la vuelta y se va. Con un suspiro contesto la llamada. Cuando veo de quién se trata, mi corazón empieza a palpitar de un modo totalmente distinto. Digo. "Hola, mamá. ¿Hay problemas?"

Me recuesto contra la pared de la comisaría, con los brazos cruzados y las gafas de sol puestas, cuando el gamberro de Flynn sale como si fuera el rey del puto mundo. Lo cual es mi estilo. No necesito que haga mierdas como esta.

El sol de Texas está a punto de ocultarse y, sinceramente, he pensado en dejar su flaco culo en una celda hasta el día siguiente, pero incluso en la pequeña ciudad de Havland, he decidido apiadarme de él.

"Joder, ¿mamá te ha llamado?"

"¿A quién más va a llamar? Los cazafantasmas no son reales y tú, mi mierda de hermano, no eres un fantasma".

Entrecierra los ojos azules que son como los míos y levanta la cabeza para mirarme. "No te necesito a ti ni a tu compasión".

"Madura, Flynn". Me enderezo y le doy un ligero golpe en la nuca. "Me perteneces. Fuera, ahora, y piensa en todo lo que le vas a decir a mamá".

Hay un alquiler en la acera que parece pertenecer a una familia de los suburbios, pero era barato y estaba disponible, así que lo cogí. No planeo estar aquí mucho tiempo. Sólo el tiempo suficiente para ordenar esta mierda. Gracias a Dios estoy en el banquillo. Me recuerdo a mí mismo que debo enviar un mensaje de texto a Dakota y a Nolan cuando tenga la oportunidad.

Sé que debería haberlo hecho en Nueva York, pero al enterarme de que mi hermano pequeño fue arrestado por una pelea en un bar y por haber bebido como menor de edad, mi mañana la pasé llegando hasta aquí.

Frunce el ceño mientras sube al coche y yo me coloco en el asiento del conductor y empiezo a conducir.

"La casa está al otro lado, imbécil".

"Soy consciente", digo, "pero vamos a dar un paseo en coche y una charla agradable y amistosa antes de ir a casa".

"Deja las tonterías amistosas y agradables, Brooks".

Suspiro con fuerza. Tiene los nudillos despellejados y enrojecidos y se le está formando un moratón en la mejilla. Pero aparte de eso, parece estar bien. "Puede que nos parezcamos, pero por favor no intentes emular mis errores del pasado".

Se ríe y golpea con los nudillos la ventanilla de al lado. "¿Hola? Mi propia persona por aquí. Soy lo suficientemente mayor para hacer lo que me dé la gana".

Me detengo y aprieto el cierre de la puerta para que no pueda salir furioso. La mirada que me lanza casi vale la pena que se enfade. "No, no lo eres. Si lo fueras, estarías haciendo algo con tu puta vida. Dios mío. Estás en el instituto. En el último año. ¿Dieciocho años? Está la universidad, que puedo pagar, pero si vas y jodes la mierda con tus gilipolleces, eso se va por la ventana".

"¿Y yo que pensaba que te dabas la gran vida con el dinero? ¿No puedes seguir comprándome cosas?"

La burla en su tono me da ganas de pegarle. No voy a hacerlo. Nunca le he pegado, nunca le he hecho daño. Es mi hermano pequeño, y... "Yo no hago eso. Lo siento si me rompo el culo para darte un comienzo mejor que el mío. La cagué. Tuve suerte de tener al fútbol. ¿Suerte? ¿Entiendes? No tenía nada a lo que recurrir. Te estoy dando eso a ti. Conseguirte una educación. Una gran escuela. "

"¿Y si no quiero?"

Exhalo un suspiro. "Entonces supongo que es tu decisión. Ve a hacer hamburguesas en algún sitio. Vende drogas. A ver a dónde te lleva eso".

"Podría conseguir una beca como tú".

"Eres bueno, Flynn", digo en voz baja. "Pero no te lo tomas en serio. Los exploradores y las escuelas quieren algo más que el talento natural. Lo quieren todo. Lo hice porque no había nada más para mí. Tú tienes opciones. Así que no lo arruines".

No dice nada durante mucho tiempo, pero finalmente asiente. "Sí, bueno, odio este lugar".

Recuerdo que tenía dieciocho años. Recuerdo que también odiaba la mierda. Tal vez por eso me aferré a Jeannie y ella a mí durante tanto tiempo. O tal vez sólo soy una mierda. "Entonces trabaja duro y vete a la mierda. Puedo pagar cualquier escuela en la que puedas entrar".

"¿Y un antecedente? Sólo..."

"Sé lo que dije". Soy el maldito Brooks Brady. Chico héroe local. Estrella del fútbol. El chico malo mariscal de campo. Flynn recibirá una advertencia y eso es todo. "Haré lo que pueda. Pero no la cagues. Ahora vamos a casa".

Más tarde, esa misma noche, mi madre me sirve un vaso de vino. Lo rechazo. Se tumba en el sofá de la preciosa casa que le he comprado.

A diferencia de Flynn, a ella le gusta esto. Le encanta. Pero mi hermano...

"No sé qué hacer, Brooks", dice ella. "Es tan parecido a ti".

"Intentaré no ofenderme".

Ella sonríe a medias y sostiene el vaso. "Ya sabes lo que quiero decir. Pero él tiene un mejor trato que el que tú tenías y..."

"Tiene dieciocho años y es demasiado inteligente para su propio bien. Está deseando crecer". Me encojo de hombros. "Eso pasa. Es parte de la vida, ¿sabes?"

"¿Y tú? ¿Estás bien? Dejando todo. Y esa Jeannie..."

A mi madre no le agrada y nunca le ha agradado, aunque siempre la ha dejado en paz. Ahora, estoy molesto y agradecido a la vez. Molesto porque habría sido agradable tener ese tipo de orientación paterna. Agradecido porque no habría hecho caso.

"No pasa nada. No creas todo lo que lees".

"Sólo quiero que encuentres una buena chica".

Oh, Jesús. No voy a tener esta conversación. "Centrémonos en Flynn".

Me quedo la semana, sólo recordando que en el vuelo de vuelta me olvidé de contactar con Dakota y Nolan.

No es estrictamente cierto. No se me ocurrió qué decirle, y le dije a Nolan que tenía una emergencia familiar.

Cuando aparezco para encontrarme con Dakota a la mañana siguiente de mi regreso, no está allí. Le envío mensajes de texto y la llamo y no responde. Tampoco responde más tarde ese día.

Y Nolan... no está contento. Ha prolongado el banquillo unos cuantos partidos más. No dice exactamente cuándo ni nada, así que esto es que está jodidamente molesto conmigo.

No le culpo. Debería haber sido un poco más responsable. Bueno, autodestructivo debería ser mi segundo nombre.

Para el viernes por la noche, todavía no he tenido noticias de Dakota y se está volviendo ridículo.

Le envié un mensaje de texto, aparentemente eres mi agente. Habla conmigo.

Estoy ocupada en el trabajo. Vete.

No tardo en subir al maldito tren y dirigirme a La Oficina del Infierno. Allí zumbaré en su oficina hasta que me deje subir.

"Dakota..."

"Puedes irte. Te perdiste la sesión de fotos, eres un completo imbécil, Brooks. He terminado contigo".

Y entonces me cierra la puerta en las narices.

Capítulo 12

Dakota

Ignóralo, me digo, ignóralo.

Ignóralo, Dakota.

El pensamiento es una orden en mi cerebro, que empieza a tambalearse y a desmoronarse cuando él llama y habla a través de la puerta.

La cosa es que, sí, estoy muy cabreada por la cagada. Enfadada más allá de lo imaginable. Y sé que no puedo alejarme. Lo necesito.

"Vamos, abre la puerta".

Empiezo a caminar por mi oficina, y el ruido de la ciudad de abajo, los bocinazos y todo el resto de la cacofonía que conforma esta parte de la ciudad, se desplaza hacia arriba.

"Esto es muy infantil, pequeña Dakota. Y tú eres mi agente. Me hiciste firmar. " Deja de hablar y yo me giro y vuelvo a caminar. "Lo siento, ¿vale?"

Se me escapa un pequeño gruñido. No le creo ni por un segundo.

"Nolan me ha dejado en el banquillo, por si sirve de algo".

Probablemente nada. Eso va a ser Noley rastrillando su culo sobre las brasas sólo porque no se le permite asesinar a los miembros del equipo y no está a punto de despedir a Brooks. Sigo caminando, cruzando los brazos.

Nolan está esperando que le dé el visto bueno. Ahora mismo, si no estuviera atascada diría que no.

Pero los Dragones necesitarán a este imbécil que no quiere dejar el pasillo. Vuelve a llamar a la puerta.

"Probablemente podría derribar esta puerta". No voy a sonreír por eso. No lo voy a hacer. "O podría girar la manilla porque no creo que la hayas cerrado con llave". No lo hice. "Pero no lo haré".

"Sólo vete, Brooks".

"Ella habla. Y no". Hay un sonido suave al otro lado de la puerta, como si hubiera dejado caer la cabeza contra ella. Y cuando habla a continuación, su voz es baja, lo que me hace acercarme. "Lo siento mucho. Dakota. Tuve que dejar la ciudad. No por Jeannie, ¿vale? No sé dónde está".

Por supuesto, ahí es donde su mente se fue. El amor de su vida, o la maldición. O lo que sea que es. ¿Una adicción que no puede dejar? Pero sigue adelante.

"Debería haber mandado un mensaje o haber llamado cuando me fui. Y lo siento mucho. Tenía la intención de hacerlo. No estoy acostumbrado a responder a un montón de gente". Vuelve a hacer una pausa. "Me fui a Texas. El idiota de mi hermano hizo que lo arrestaran por ser menor de edad y por una pelea en un bar. Fue por una chica".

Me acerco aún más a la puerta y pongo una mano sobre la pintura descolorida que nunca llegué a arreglar. O no quise hacerlo, ya que este era el espacio de papá primero.

"Supongo que la estupidez viene de familia. Abre, por favor."

Con un suspiro, abro la puerta. "¿Qué es lo que quieres que haga?"

"¿Hablar?" Sus ojos azules oscuros se encuentran con los míos y mi estómago da una vuelta de campana y luego un vuelco. "¿Puedo entrar?"

Me gustaría llevar un reloj, pero no lo llevo. Sin embargo, hay un reloj en la pared y lo miro. "Tienes cinco minutos".

"De acuerdo". Entra, deslizando las manos en los bolsillos de su abrigo mientras su mirada recorre el despacho, como si estuviera catalogando todo, y luego a mí.

El espacio es mucho más pequeño de repente. Abarrotado. El aire es espeso y eléctrico.

"Yo... no es una excusa, pero estoy acostumbrado a ser yo y el equipo para el que juego. Nadie más". Suspira y se acerca un poco más, apoyándose en el escritorio. "No quería perderme la sesión de fotos".

Sacudo la cabeza y me alejo de él, contra el alféizar de la ventana. "¿Acaso te importa?"

Sus mejillas se hunden un momento y traga saliva. "No particularmente en sí mismo. Sabes que no quiero hacer esa mierda. Pero... sí. Me importa porque a ti te importa".

"No te preocupas por mí".

"Te equivocas, Dakota. Mi futuro está en tus manos en más de un sentido, y sí, me importa. Pero eso no es ni aquí ni allá. No soy tan jodido -normalmente- para dar la espalda a mi palabra. O tu palabra. Hazme saber lo que necesito saber. Con quién debo hablar. Lo que debo".

Me froto los ojos. No tiene ni idea de los obstáculos por los que pasé para tratar de suavizar las cosas, dejé mis honorarios para que pudiera seguir recibiendo el dinero. Debería quitárselo a él, que es Dark Beatz, pero sólo en la nueva sesión de fotos y en la siguiente que surja. Esa rebaja cubre el coste de todos los implicados que perdieron su tiempo la primera vez.

"No me debes nada. Sólo debes tu lealtad y tu decencia común, si la tienes, a mí".

"De acuerdo". Se endereza y da medio paso hacia mí. "Necesitaba quedarme para ayudar a mi madre y asegurarme de que Flynn -mi hermano- recibiera el maldito castigo que necesita para ponerse al día. Ese chico..."

Casi me río. "Está admirando a su hermano mayor".

"Es un maldito error. Tiene todo..." Se detiene. Se encoge de hombros. "No he venido aquí para derramar la mierda de mis asuntos familiares. Sólo para disculparme y decir que lo haré mejor".

"Y tú me necesitas".

Sonríe. "Y yo te necesito".

Esa sonrisa hace cosas que deberían ser ilegales. Y agarro mi abrigo y mi bolsa. "Qué bien. Puedes contármelo todo cuando te torture mañana".

Y con eso, lo echo. Cuando se ha ido, me dirijo a la noche. Mi día, a diferencia del de Brooks, acaba de empezar.

Llego casi tarde al bullicioso restaurante italiano del centro. Es de esos lugares que están justo por encima del nivel de la calle con una tienda de ropa retro cool justo debajo. Maya Peters ya está esperando.

No puede faltar la diosa rubia del voleibol, cuyo rostro de supermodelo y cuerpo esculpido por el deporte ya ha aparecido en Vogue y Sport Illustrated. La conozco por Van, cuando salieron brevemente hace unos años.

"Gracias por reunirte conmigo", digo, deslizándome en el asiento.

Es una posibilidad remota y lo sé. Su estrella está en ascenso, y esas portadas que mencioné eran de cuando ella y Van eran un tema candente.

"Eres una amiga de Vander", dice ella de esa manera que tienen todas las mujeres con las que ha estado. Todas quieren al tipo, incluso cuando las ha dejado. Sus ojos se estrechan ligeramente. "¿Cómo está él?"

"Feliz".

"Lo vi". Es una nostalgia de lo que podría haber sido, más que una antorcha para él. Y no puedo dejar de pensar en lo diferente que es con las mujeres y Vander con las mujeres y Brooks.

Que sean la mujer y Brooks, porque aparte de la que se me insinuó suavemente la otra noche y con la que sé que tuvo algún tipo de rollo, en realidad sólo he tenido una conversación con Jeannie.

Lo alejo deliberadamente de mi cabeza. No necesito que ocupe más espacio del que ya tiene.

"Annie es..."

"Me acuerdo de ella", dice Maya, examinando el menú. "Y bien por ella si no lo hace... ya sabes, ser Vander".

"Él la ama. No he venido a hablar de él. He venido a hablarle de tu carrera". Apoyo las manos en la mesa.

No es así como se juega, el juego, pero no me gusta jugar, perder el tiempo. Y Maya es buena. Se ve mejor que nunca y acaba de dejar a su agente.

Me mira. "¿Debería ordenar algo?"

"¿Porque vas a decir que no sin escuchar lo que tengo que decir? No soy una gilipollas". Se lo dejaré a Brooks. "Te he invitado a cenar. Y tengo hambre, así que sí, pide".

Maya se inclina hacia delante y me da unas palmaditas en el antebrazo. "Siempre me has agradado, y siempre me ha impresionado que Vander haya seguido contigo cuando..."

Se detiene. "¿Cuándo puede firmar con algo más grande y mejor?"

"La cosa es que es Vander Jones, puede hacer lo que quiera. Yo no puedo. Y si llega algo mejor y más grande, tendré que aceptarlo. No quiero decir que sí y luego, en unos meses o un año, irme".

"Soy mejor que los demás".

"Tal vez, pero eres pequeña, y mujer. Estamos en un mundo de hombres. Es una mierda, pero ¿qué podemos hacer?"

"Diles que se jodan y demuéstrales que están equivocados". Pero mientras la acojo, sé que ya ha tomado una decisión. Habrá ofertas sobre la mesa, todas ellas en las que ella será un engranaje y no una estrella, pero ella no lo verá así.

Y yo podría esforzarme en demostrar que está equivocada, pero ella tiene razón, se iría. Porque lo quiere todo ahora. Y no cree que yo pueda cumplir con ella.

La historia de mi vida.

Vander y Nolan creen en mí. He obligado a Brooks a poner su carrera en mis manos. Necesito que los Dragones terminen esta temporada en la cima. Y luego vendrán otros. Brooks y los Dragones serán mis herramientas de venta.

El camarero se acerca y ordenamos. Cuando se va me encuentro con la mirada arrepentida de Maya.

"Pero", añado, "voy a demostrar que te equivocas. Y que sepas que tenías esta oferta sobre la mesa. Tengo la intención de hacer esto a la vieja usanza. Mantener mis números bajos y exclusivos con quien represento".

"No vas a ganar dinero".

"Ganaré dinero y mis clientes también. Sólo tienes que mirar y ver".

Y, en sentido figurado, cruzo los dedos. Porque espero que lo que acabo de decir sea realmente la verdad y no esperanzas y sueños.

El resto de la semana está preparado con entrenamiento y terapia con Brooks.

Decir que es difícil es quedarse corto.

Tengo que tocarlo, estar con él, cerca de él. Tengo que hablar con él. Oler ese cuero evocador y el tabaco sin fumar de él.

Cada vez que pongo mis manos sobre él, vibro. Estar cerca de él hace que el aire cante, y el sonido de su voz hace que mi columna vertebral se estremezca. Por no hablar de los pensamientos que su olor despierta en mí. Pensamientos que no tengo derecho a tener. Pensamientos sobre los besos. Pensamientos de sexo. De noches calientes y momentos robados.

Hoy es la mañana siguiente al partido que los Dragones disputaron anoche. Fue uno de esos momentos en los que nada parecía salirles bien y el otro equipo parecía tener toda la magia y la suerte del mundo de su lado.

Esto hace que las cosas se acerquen más al abismo.

Brooks es un oso cabreado y que merodea. Y todo el mundo está al límite.

Estamos en las instalaciones y Vander se acerca. "Sabes, podría ser mejor si Rhys deja que mi hombre salga de la cárcel y vuelva al campo".

Le frunzo el ceño.

"Sólo digo que se ve muy bonito así, pero..."

"Si quieres juzgar, hermano", dice Brooks, las palabras un gruñido. "Únete a nosotros".

"Puede que lo haga. Voy a ahogar mis penas. ¿Quieres venir?"

Tomo esto como mi salida, especialmente cuando veo a Ivy. "No llegues tarde mañana".

Brooks me mira fijamente. "A dónde vas". Viene a pararse frente a mí.

"Lejos del ballet. Te invitaría, pero ya sabes, eres mejor que esa mierda de baile".

Me alejo e Ivy me mira de arriba abajo. "Supongo que nos pasaremos por mi antigua casa, te vestiremos y tomaremos una copa y podrás contarme todo lo que hizo Brooks".

"Ha nacido".

Se ríe. "Vamos, Dakota. Pongámonos al tanto".

Una de las cosas que hace Frank Deluca es el servicio de coches para el personal y los jugadores. Yo no soy técnicamente personal, pero Ivy sí lo es, así que cogemos un coche para ir al East Village. Después de un segundo gin tonic, me siento mejor.

Insiste en un taxi hasta el Lincoln Center.

"Nolan está fuera con el equipo. Y yo puedo disfrutar de los hombres en medias por las razones correctas".

Le lanzo una mirada mientras bebemos nuestro champán antes del espectáculo. "Un día se va a enfadar".

"Siempre se enfada por eso".

"Tienes suerte de que te quiera".

"Él es el afortunado", dijo con una pequeña sonrisa. "¿He oído que Brooks dejó la ciudad?"

"No quiero hablar de él".

"¿Por qué te desagrada tanto? Aunque creo que es más que antipatía, está más cerca de esa fina línea de lo que quieres admitir".

"Es un idiota, y..." Sé lo que está diciendo. Pero aunque no debería estar enfadada con él por el pasado, hay una parte de mí que lo está, y no puedo dejarlo pasar. No sé por qué. "No se acerca a ningún tipo de línea. No nos llevamos bien".

"Si tú lo dices".

La actuación es espectacular y no puedo dejar de mirar a Duncan Davison. Es precioso y uno de los mejores bailarines que he visto. Todos son increíbles, pero él es el más destacado esta noche. Es un ballet moderno, y me emociona y me entristece un poco. Porque a veces me viene a la cabeza el "qué pasaría si", aunque sé que nunca habría estado en este calibre con ninguno de los bailarines en el escenario. Ni en un millón de años.

Son cuatro, Duncan y tres de las mujeres, que brillan entre el brillo del talento en el escenario. Él, sobre todo.

Después de la actuación nos quedamos en el bar. "Gracias, Ivy". Sacudo la cabeza. "Esto... esto está reservado desde hace meses. ¿Cómo hiciste eso?"

"Conozco a la gente correcta", dice riendo.

"Como yo". Y ahí está. Duncan Davison. Es más guapo en persona, su pelo es de color caramelo oscuro y tiene una elegancia sobre él que se suma a su belleza. Besa la mejilla de Ivy, pero sus ojos marrones son cálidos y se centran en mí. "No me habías dicho que era tan guapa, Ivy".

"Duncan, te presento a Dakota. Es la agente de la que te hablé".

"Agente deportivo", digo.

"Más que eso". Me besa la mano, manteniéndola entre las suyas un momento demasiado largo como una pequeña emoción de que este hombre me acabe de hacer eso. "Me dice que tienes una terapia que has desarrollado. ¿Ayudó a su prometido?"

"Es algo que hago de vez en cuando".

"Como en el caso de tu representación deportiva. ¿Y con la danza u otras artes?", pregunta.

El calor arde en mis mejillas. "¿Otras artes de las que no sé nada, y agentes de la danza?"

"Todos necesitamos agentes. Hay audiciones que no están abiertas al público. Y luego están los que también tienen carreras que crecen fuera de la danza, por no hablar de la transición a otras cosas distintas de la danza cuando esa parte ha seguido su curso..."

Mi cerebro empieza a arder de emoción y pensamiento, pero lo contengo todo. "No sé lo suficiente sobre eso".

"Si Ivy dijo que debía conocerte, entonces creo que puedes hacerlo. Y me encantaría verte en acción con esta terapia".

"La desarrollé para jugadores deportivos. Creo que está por encima de lo que puedo hacer".

Se ríe con facilidad. "Todos nos lesionamos, Dakota. ¿Tienes una tarjeta?"

Sin palabras, saco una de mi bolsa, consciente de que Ivy está observando esto en silencio. Se la entrego y nos mira a las dos. "Espero que hayan disfrutado de la actuación, y estoy deseando charlar más con ustedes. Ivy".

Me vuelvo hacia ella después de que se va. "¿Qué fue eso?"

"No lo sé". Y vuelve a esbozar esa pequeña sonrisa.

Al día siguiente hace calor y estamos en el campo, y para mi sorpresa a mitad de camino llegan Vander y algunos otros jugadores y se unen.

Lanzo una mirada a Brooks. "No me culpes por sus formas masoquistas".

Pero es presumido mientras se acomoda con todo y consigo que funcionen todos.

Cuando terminamos, alguien empieza a aplaudir y mi corazón se estremece. La ágil figura de Duncan cruza hacia nosotros. "Ha sido genial, Dakota. Ballet y yoga y movimientos terapéuticos. Creo que podrías incorporarlo. Realmente lo creo. Deberíamos..."

"Oye, ¿chico bonito?" El tono frío detrás de mí me hace quedarme quieta y Duncan frunce el ceño y mira a su alrededor antes de señalarse el pecho. "Sí, tú".

"Debes ser ese mariscal de campo que sigue apareciendo en las noticias por todas las razones equivocadas. Estoy hablando con Dakota y no contigo".

Brooks se pone delante de mí. "No lo creo. Creo que estás aquí cazando gente que no tienes derecho a cazar. Así que lárgate".

"Brooks". Le agarro del brazo.

"Ya me has oído", le dice a Duncan.

El bailarín se limita a mirarle de arriba abajo y me dice: "Hablamos luego, Dakota".

En el momento en que se va, arrastro a Brooks para que me mire. "¿Cuál es tu problema?"

"¿Mi problema?"

"Sí. Y te agradecería que no te metieras en mi vida".

Me doy la vuelta y me alejo hacia el edificio.

"Vuelve aquí".

Pero no me detengo. No necesito que Brooks Brady me fastidie la vida. Para nada.

Capítulo 13

Brooks

¿Qué demonios fue eso? ¿Quién era él? Quiero decir, no soy un maldito idiota. Sé que es un bailarín famoso. ¿Pero por qué está husmeando sobre Dakota?

Está casi en el edificio cuando salgo tras ella, a un trote suave, y me duele la pierna, pero lo ignoro.

"Pequeña Dakota".

Ella no responde.

Pero mis piernas son más largas que las suyas, aunque las suyas son impresionantes, y la alcanzo. La agarro del brazo y la detengo. "¿Quieres parar?"

"Realmente no quiero hablar contigo. "Su mirada ámbar es de algún modo hielo y fuego al mismo tiempo mientras la recorre.

"Oh, lo entiendo. ¿Por qué estaba aquí?"

"No lo sé. ¿Tal vez le gusto?"

"O tal vez quiere robarte a ti y a tus movimientos para sí mismo", digo, buscando en su cara.

Ella retrocede y aparta el brazo. "Porque ningún hombre querría conocerme, ¿es eso? ¿Encontrarme atractiva?"

"Yo no he dicho eso". ¿Cuál es tu problema?"

"Vete al infierno, Brooks. He terminado de ayudarte por unos días. Hazlo tú mismo".

Y con eso, se da la vuelta y se va y esta vez la dejo ir.

Durante los dos días siguientes intento hacerlo todo por mi cuenta. Vander quiere saber dónde está ella y me dice que Dakota es un poco malvada y que le duelen cosas que no sabía que podían doler. Pero también tengo la sensación de que quiere volver a participar, porque está claro que lo que ella hace es útil para nosotros.

Es una de esas cosas que se notan.

Pero sí, no la persigo.

Y estoy seguro de que puedo hacerlo.

Eso queda claro que no es más que una quimera, yo haciendo esta mierda por mi cuenta.

No puedo. La necesito.

Estoy en casa y me doy una ducha, me pongo el maldito gel y me envuelvo la pierna antes de vestirme. Dakota no me ha dicho que siga así, pero no me ha dicho que no lo haga, y me recuerda que debo tener un poco de cuidado con la pierna.

La cosa es que perdí un poco el hilo cuando volví a no sé qué cuando el chico guapo bailarín vino a husmear. Está claro que a ella le gusta y yo...

Que me jodan. Estoy celoso.

Lo pincho como un diente dolorido.

No es así como suelen funcionar los celos en mí. Eso ha estado reservado para Jeannie y el pequeño puñado de chicas con las que me he metido a lo grande. Esas son peleas que estallan y en las que suelo romper porque ella ha ido y ha hecho algo. O ella cree que lo he hecho y se va. Esto... esto no era eso.

Me pongo el abrigo, cojo la cartera, el teléfono y las llaves y salgo.

Algún cabrón sintió la necesidad de husmear sobre Dakota, intentando cortejarla, robarla y lo único que he hecho es besarla. En un movimiento que ambos acordamos que era una mala idea.

No. Me estoy mintiendo a mí mismo.

Me dirijo a mi cafetería favorita de Essex, tomo un café y me siento junto a la ventana cuando hay una mesa libre y veo pasar el mundo a toda prisa.

El bonito bailarín gilipollas está interesado en Dakota y a ella... le gusta él también.

No estoy seguro de cuán profundo es ese gusto, pero lo puedo notar. Soy bueno para captar cosas, al igual que puedo ver que probablemente harían una buena pareja durante un tiempo.

Un tiempo es la clave. No detiene los celos extraños. No cambia nada, pero no funcionaría y-

¿Qué me importa? Ella no es asunto mío. Excepto que... tomo un sorbo del macchiato. Excepto que no quiero que deje de hacer lo que está haciendo.

Por Dios, soy realmente difícil de lidiar. Ni siquiera quiero una agente. Y aún así me enfado porque este bailarín está husmeando.

Termino el café, devuelvo la taza al mostrador y salgo. Está oscureciendo, esa hora de la tarde en Nueva York en la que la gente lleva un rato en casa y empieza a salir a jugar.

Las luces se derraman en la calle y la gente se apresura en grupos, riendo y hablando. Es ese momento intermedio de la juventud de la noche y cuando se pone oscuro y desordenado y un montón de mierda interesante siempre pasa.

Podría salir. Meterme en alguna mierda interesante con alguna chica caliente, o irme a casa.

En cambio, me encuentro dirigiéndome a una estación del metro.

Dakota me frunce el ceño mientras me apoyo en su puerta.

"¿Qué estás haciendo aquí?"

"¿Esa es la respuesta que recibo por tomar un millón de trenes -bueno, dos- para llegar aquí?"

No sonríe en absoluto.

"Siento haber sido un imbécil con tu nuevo novio".

"Vete, Brooks. Eso que has dicho es una gilipollez y ni siquiera se acerca a una disculpa".

Va a cerrar la puerta, pero le pongo el pie en el camino.

"¿Auch?"

"Pierna equivocada, Brooks. Y ese comportamiento apenas es bonito cuando lo hace Vander. ¿Contigo? No".

Hago una mueca. "¿Crees que Vander es más encantador que yo?"

"Creo que Statler y Waldorf son más encantadores que tú".

La miro fijamente, con algo cálido floreciendo en mi pecho. "¿Acabas de hacer referencia al Show de los Muppets?"

"¿Hay algún problema si lo hiciera?"

"Estoy impresionado. Eres muy joven".

"Tú también".

"Cuando eres pobre, sólo consigues repeticiones".

"De nuevo, no es encantador".

"¿Ni siquiera un poco?"

Se frota una mano en la frente. Lleva un pantalón de pijama con gatos de dibujos animados y una camiseta rosa de manga larga que ya ha visto días mejores. Tiene los pies descalzos y parece que tiene frío, y esa es la única razón por la que me apresuro a entrar.

Bueno, eso y que tiene un aspecto adorable a todos los niveles, con mechones de pelo color miel pálido que se escapan de su cola de caballo. Y se aparta del camino con un suspiro.

"Si te doy cinco minutos, ¿te irás?"

"He venido hasta aquí para verte. Dame quince."

"No lo creo."

"Dakota", digo en voz baja en el estrecho pasillo, "lo siento de verdad. Fui un neandertal. Y no era necesario".

"Doce minutos. Y sólo porque tengo frío". Y me guía hasta su apartamento.

Me está empezando a gustar su pequeño hogar. No es pretencioso, es tranquilo y tiene algo muy propio de ella. Hay una manta de peluche en el sofá y música de fondo. Las lámparas dan al lugar un brillo dorado.

Sobre la mesa de centro están su ordenador y una tableta, y también un montón de papeles que parecen facturas en un cuaderno abierto. Lo cierra antes de que pueda mirar.

Luego se cruza de brazos. "El tiempo corre, Brooks".

"Dios, eres una terca". Exhalo y me paso una mano por el pelo. "He dicho que lo siento".

"No te preocupes, porque alguien así no estaría interesado en mí".

"¿Quieres una medalla? Creo que le gustas, ¿vale? Y yo..." Mierda. Me quito la chaqueta y la tiro en el sillón de la esquina. "No quería que te robara".

Sus ojos se estrechan. "¿A quién le estaría robando?"

Abro la boca y la vuelvo a cerrar. "Al equipo. A mí. Soy un egoísta, pequeña Dakota. No quiero que me robe el tiempo que pasamos juntos".

"Entiendes que las carreras y las relaciones como dos entidades separadas no son sólo para el macho de la especie, ¿verdad? Las mujeres pueden manejar más de una cosa".

"Yo no he dicho eso".

"Y no es que haya una relación".

"Lo sé".

"El mundo no gira en torno a ti ni a ninguno de tus arrogantes compañeros de fútbol. Y soy consciente mientras lo digo de que el mío lo hace. Mi vida profesional. ¿Y el resto? No es de tu incumbencia". Se da la vuelta y se aleja a pasos agigantados hacia la cocina. En la puerta se detiene. "¿Sigues aquí?"

"Sí. El tiempo no ha terminado."

Suspira con fuerza, se da la vuelta y vuelve a acercarse a mí. Sus pechos, que son un poco más generosos de lo que pensaba, se mueven bajo el suave y delgado top que lleva, y arrastro mi mirada sin quererlo hacia ellos. Porque, sí, se ven jodidamente bien.

"Te necesito, Dakota", digo. "Me mantienes en el camino correcto. Me ayudas. No puedo hacerlo solo".

"No juegas limpio. Y ni siquiera puedo llevarte a una sesión de fotos".

Aprieto las manos. "No suelo salir corriendo así".

"Puedes necesitarme y dejar mi vida personal en paz".

Pero niego con la cabeza. "Lo entiendo, de verdad, pero a ese tipo le gustas, más que eso. Quiere robarte, y..."

"Eso no lo sabes".

"Conozco a la gente. Conozco a los hombres. Conozco a los hombres que siempre se salen con la suya porque yo soy uno de ellos. Te quería a ti".

"¿Y?" Coge un cojín del sofá y me lo sacude como si fuera un arma. "¿A quién le importa si me quiere a mí? No voy a ir a ninguna parte. No estoy casada y él tampoco. No creo que puedas ir por ahí actuando como si fueras el santo".

Doy un paso hacia ella. "No lo hago".

"Lo haces. Lo arruinas todo, Brooks. Todo. Igual que cuando éramos niños".

Parece que acaba de decir algo tan oscuro e inquietante que no puedo moverme. Me quedo con la boca abierta. "¿Qué?"

"Olvídalo".

"¿Cómo arruiné algo entonces? Éramos unos malditos niños. Y tonteábamos con el baile. No era serio".

"Te odio".

Y no puedo evitarlo. Empiezo a reírme.

Ella lanza la almohada, golpeándome en la cara.

"Eso dolió".

Lo hace de nuevo. Y luego otra vez.

Y me abalanzo sobre ella, agarrándola y de hecho intenta darme un cabezazo.

"Suave movimiento, pequeña", digo, "pero no es justo".

"¿Y?"

Le quito la almohada de encima y la suelto, golpeándola con ella en el costado. Ella coge la otra y me devuelve el golpe y pronto nos golpeamos mutuamente y apenas puedo defenderme de lo mucho que me río y entonces ella también se ríe mientras caemos al sofá.

Estoy a medias con ella. "Esto es infantil y tonto".

"Te lo mereces".

Y la beso.

No sé por qué.

Está despeinada y toda rosada y sonrojada y tiene un aspecto tan delicioso y atrayente que no puedo evitarlo.

Dakota me devuelve el beso, su risa se desvanece con la mía cuando nuestras bocas se encuentran una y otra vez, abiertas, con las lenguas deslizándose una contra la otra. Y esos besos son duros, duros y carnales. Calientes y oscuros, y el salvajismo de la pasión es tan rápido e intenso que no puedo pensar, sólo sentir.

Estoy empalmado. Las ganas de tocarla, de saborearla por todas partes son fuertes. Quiero arrancarnos la ropa, separar sus muslos y penetrarla profundamente. Quiero chupar sus pezones, morder sus suaves montículos. Quiero hacer que se corra tan violentamente que pierda toda apariencia de control.

No se parece a nada que haya sentido antes.

He tenido calor y pasión y algo que roza la obsesión.

Esto es más. Diferente. Otro mundo.

Y lo quiero. No me canso de su boca. Su sabor, los pequeños sonidos que hace. La forma en que sus pechos me empujan. El calor de ella entre sus muslos donde me acomodo.

Su boca es una revelación y…

No sé quién para primero. ¿Yo? ¿Ella? ¿Los dos? No importa. Lo hacemos. Nos separamos y me siento allí, respirando fuerte y rápido y de forma irregular y ella también.

"No podemos".

"Lo sé", digo.

Es la verdad. Una mentira. Es algo que no sé si entiendo o creo.

Dakota se levanta de un empujón y sale sobre unas piernas que se tambalean ligeramente hacia el otro lado de la habitación, que no está muy lejos.

No estoy seguro de si un campo de fútbol de distancia sería suficiente en ese momento.

"Estaré allí mañana, Brooks", dice, con la voz un poco gruesa y se arregla la cintura del pantalón del pijama. "Así que no te preocupes".

"Yo no..." Me detengo, deseando que la erección desaparezca, incluso mientras me ajusto. Hablando de bolas azules en ese momento. "Eso no fue..."

¿Qué estoy diciendo?

"Bien, gracias, Dakota".

Se gira para mirarme. "Pero tienes que jugar de verdad el juego. Tienes que estar ahí para mí. Tienes que esforzarte y no arruinarlo. Tienes que ir a todo lo que te reserve. ¿De acuerdo?"

"Sí, de acuerdo". Lentamente me pongo de pie. "Dakota..."

"Estoy cansada. Tu tiempo está más que agotado. Te veré mañana".

Y con eso me voy.

Estoy tan excitado que no hay manera de que me vaya a dormir. Evan Patrick tiene otro lugar fuera del Bronx. Este es muy de la vieja escuela, un verdadero antro que fue su primer lugar del que se hizo cargo. Llego al Bat & Book en la avenida D de Alphabet City y entro.

Huele a madera vieja empapada de cerveza. Las luces están bajas e Iggy Pop está en el tocadiscos. Lleva aquí desde que yo bebía siendo menor de edad, a los dieciséis años, y solía ser un bar de deportes para los más serios, de ahí el nombre.

Incluso ahora, hay viejos compañeros que conozco de ahora y de antaño. Hay corredores de apuestas, algunos aficionados y jugadores retirados. Tomo asiento en la barra y pido una cerveza, saludando con la cabeza aquí y allá y sin muchas ganas de hablar.

Este es el lugar para vivir o estar solo. Y lo que necesito.

Voy por mi tercera cerveza cuando, a medida que avanza la noche, el público cambia. Y un nombre llama mi atención.

Deluca.

"Oye, Harry", le digo a un hombre mayor y canoso, "¿quién es él?".

"El hombre del momento". El tipo se ríe y levanta su vaso, el hielo tintinea cuando la canción cambia. "La disputa de la familia Deluca. La gente está apostando por ello. Diría que deberías apostar algo, pero tú eres una de las razones por las que se apuesta".

"¿Yo?" Dios. No estoy de humor para esto. No para que la gente haga apuestas, no para enemistades inventadas o incluso reales. La familia Deluca es dueña de varios equipos deportivos, los Dragones una de las últimas empresas.

"Oh, sí", dice Harry, acercándose un poco más. "Estos idiotas de Deluca. Tienen dinero, tienen juego y les gusta pelear. ¿Y el dueño de tu equipo? Parece que hay una apuesta sobre si su equipo puede lograrlo y tú eres un jugador estrella, en más de un sentido".

"¿De qué estás hablando?"

Harry mira a su alrededor y luego me dedica una sonrisa de oreja a oreja. "Parece que tú podrías ser la pieza por la que apuestan los Deluca.

Sacudo la cabeza, termino la cerveza y me voy. Sí, realmente me importa una mierda una apuesta sobre una disputa entre ricos. En absoluto.

Al día siguiente, Dakota me hace trabajar duro. Más duro que antes.

"Joder, Dakota. ¿Qué pasa?"

"Nada". No me mira y por un momento mi mente está en esos malditos y calientes besos. "Estamos intensificando".

Pero ambos nos detuvimos la noche anterior. Y en este momento, me detengo. "No". Sé lo que se siente. Y esto de aquí se siente como un castigo".

Sigue sin mirarme. "Estás actuando como un bebé".

"No, te estoy diciendo lo que siento y me estás llevando más allá de un límite que no hemos trabajado".

"Así es como funciona esto".

"Sé cómo funciona. Y puedo soportarlo. Pero no voy a dejar que me lastimes por despecho por los besos".

Su mirada vuela hasta encontrarse con la mía. "Estás..."

"Estoy bien. Sólo dime el problema".

Ella asiente y me lanza una toalla y se cruza de brazos. "Los besos no. Acordamos olvidarlo. Que no debíamos. Ya lo he olvidado".

Ignoro el puñetazo en las tripas de sus palabras. "¿Cuál es el problema entonces?"

"Tú".

Capítulo 14

Dakota

"¿Qué coño se supone que he hecho ahora?"

La confusión en su cara casi me afecta. Casi. Pero Brooks tiene una forma de hacer las cosas no pensadas, que le sirven a él y a nadie más, y cuanto más dramatismo mejor y luego... se saca de encima.

Y el infierno. No soy inmune.

En absoluto.

Quiero serlo.

Nada me gustaría más que esto fuera odio, puro y duro. Pero la verdad es mucho más complicada que eso.

Pero es algo a lo que necesito aferrarme porque es un amortiguador, algo familiar. Me recuerda quién y qué es Brooks.

Al igual que la maldita basura que he leído esta mañana.

"¿De verdad, Brooks?" Sacudo la cabeza y cojo mis cosas y él no se queda atrás. Saco mi teléfono y pido un taxi y para cuando estoy fuera de las instalaciones ya tiene puesta la capucha y la chaqueta y parece no estar leyendo ninguno de los memos que le he lanzado.

"¿A dónde vas? No hemos terminado".

"Así es", digo, de pie en la acera. "Por hoy, hemos terminado definitivamente".

"¿Puedes al menos decirme qué delito he cometido esta vez?"

Todo y nada y no ayuda que sepa que lo empujé más de lo que debía antes. Se supone que estoy fortaleciendo y reciclando, no burlándome de los destinos futbolísticos.

El coche se detiene y yo subo, seguido, por supuesto, por Brooks. "¿Quieres salir?"

"No". Y cerró la puerta y se puso el cinturón de seguridad.

Con un suspiro hago lo mismo y salimos en dirección a Queens.

"Sólo eres un problema, Brooks. Eres atractivo, sí; con talento, el infierno en sí".

"¿No debería ser al revés?"

Ignoro eso y me inclino hacia atrás, cerrando los ojos. "Pero pareces decidido a derribar las cosas a tu alrededor. Y lo que es peor, no te lo haces sólo a ti mismo".

"Dakota, yo..."

"Toma". Saco mi teléfono del bolso y encuentro los elementos relevantes que aparecieron y se lo entrego.

Su ceño se frunce al leer. "¿Estoy usando a los Dragones? A la mierda".

"Anoche estuviste con los corredores de apuestas. ¿Haciendo apuestas? Hay rumores en algunos de estos sitios".

"Yo no... eso no... eso no es lo que pasó. Anoche fui a un bar a tomar un par de cervezas".

"Si los estás usando, me estás usando a mí". De nuevo casi añado, pero no lo hago. "¿Por qué estás aquí conmigo?"

"Bueno, si voy a tu apartamento, puedes echarme. Si te hago ir a mi casa algunos podrían verlo como un secuestro".

Hay una verdadera nota de humor negro en su voz.

"Algunos podrían llamar acoso a que saltes a mi coche y te invites por tu cuenta".

"Esa gente sería maniática". Me toca el brazo. "Yo no hice nada de eso. Todo lo que hice fue ir a tomar una copa".

"Tienes una reputación, Brooks".

Suspira. "Una que parece tener vida propia".

No respondo. No necesito hacerlo. Hay una parte de mí que sabe que estoy siendo una loca, tomando algo de esto de manera demasiado personal. Pero también sé que tengo que poner mi negocio primero. Que también es su negocio, y el de los Dragones. Si está tratando de beneficiarse a sí mismo tirando de ellos... no hacia abajo, pero las cosas a su favor de una manera solapada entonces eso no es bueno.

La cosa es que no sé si lo haría.

¿Lo haría?

Ni un tufillo de escándalo fuera de las relaciones idiotas y malas se ha acercado a él. Eso lo sé.

Y mi negocio primero es el suyo. Pero no sé cómo es su vida personal. No fuera de Jeannie y las innumerables relaciones tóxicas. O fuera de lo que me ha contado sobre su familia, que no es mucho.

Tal vez las cosas allí son mucho más difíciles de lo que ha mencionado. Tal vez los problemas con su hermano son mucho más.

Y tal vez quiero castigarlo por los crímenes que un adolescente cometió en mi cabeza.

"La cosa es", dice, con la mano todavía sobre mí, y me da un pequeño apretón en el brazo antes de retirar su mano, "o confías en mí o no y si no lo haces entonces es un verdadero problema. Porque he puesto mi carrera en tus manos y lo sabes".

"No quería forzar las cosas". Aprieto las manos en mi regazo, consciente de que mi teléfono está en el asiento entre nosotros donde él lo puso.

"Soy consciente".

Estamos tranquilos el resto del trayecto de vuelta y su ecuanimidad me atrae, tanto como su lado malo y salvaje. Cuando llegamos a Astoria, el sol está alto en el claro cielo azul. Debería estar de vuelta en las instalaciones, pero en cambio está aquí, y ese pensamiento se me debió haber ocurrido antes.

Cojo mis cosas y mi teléfono y le doy las gracias al conductor, sin mirar atrás mientras me bajo y le envío un mensaje de texto a Nolan para informarle de que Brooks está conmigo.

Cosas de agente y su cliente es todo lo que digo.

Eso es lo que dijo hace un rato.

Miro a Brooks. "¿Le enviaste un mensaje a Nolan?"

"Cuando me estabas regañando en el coche. Me di cuenta de que hay un límite para empujar la mierda antes de que la casa se derrumbe sobre mí. Y créeme cuando digo que no quiero hacer eso". Hace un gesto hacia mi apartamento. "¿Vamos?"

Quiero decir que no, pero está aquí, y tal vez sea lo mejor. Podemos hablarlo, establecer algunas reglas y organizar no sólo la sesión de fotos de nuevo, sino algunas otras cosas a las que necesito que asista.

"Sígueme".

Cuando estamos dentro, dejo mis cosas y miro mi casa. Es acogedora y pequeña, y me pregunto si el cierre de la oficina en el centro de la ciudad ayudará o dificultará. Definitivamente, ayudará en lo que respecta al dinero, pero dificultará porque no estoy segura de querer vivir y trabajar veinticuatro horas en el mismo lugar.

Está apoyado, con los brazos cruzados, contra la puerta de entrada cerrada que se abre directamente al espacio de la vivienda. "¿Por qué Queens?"

"¿Porque no soy un jugador de fútbol famoso y rico, como tú?"

Su boca se tuerce, pero no lo niega. Esa es otra cosa sobre él. No es un hombre con mucho dinero. Pero lo tiene. Lo sé, porque sé cuánto gana, sé lo que han pagado para que firme.

"Lo creas o no, esto es barato y no tengo una gran base de clientes".

"Tu padre..."

"Yo no soy él. Las facturas médicas se acumularon y doné mucho de su dinero a causas que le importaban. Lo que había, se ha guardado". En un fondo fiduciario para los hijos que no tengo y que no estoy segura de tener o querer tener, y quiero hacer todo esto por mi cuenta.

"No es asunto mío, ¿verdad?"

Expulso el aire y me doy la vuelta y voy a sentarme en el sofá, pero recuerdo lo que pasó la noche anterior, así que en lugar de eso me quedo de pie, torpemente, con la zona de estar a un lado, las puertas del resto del apartamento detrás de mí y la cocina al otro lado.

Un extraño en mi propia casa.

Brooks tiene una forma de desplazarme de momentos y lugares. Haciendo que sea demasiado consciente de él

Se endereza. "No debería haber preguntado. Dakota, no estoy tratando de hacer nada aquí. No tenía que trabajar con los Dragones y, lo creas o no, soy amigo de Nolan y sabes que soy cercano a Van. No voy a joderlos. Ni a ti".

"Es mucho". Miro a mi alrededor, pero no a él. No estoy segura de querer mirarlo.

Brooks está justo ahí, frente a mí. No necesito verlo para saberlo. Puedo sentirlo, su aproximación, el cambio en el aire, la forma en que mi cuerpo zumba en todos los lugares equivocados. La conciencia que roza mi piel como un toque.

"En realidad no, Dakota. Quiero esto. Necesito esto".

Por un momento es como si sus palabras significaran algo más. Sé que no es así. Está hablando del equipo, de volver a salir del banquillo a tiempo para los últimos partidos de los playoffs, para la copa.

"Bueno, he venido a casa a trabajar", digo, levantando finalmente la vista hacia él. Es la verdad, sobre todo. Yo también estaba huyendo, pero no voy a admitirlo, aunque el duro brillo de sus ojos dice que lo sospecha. "A trabajar en ti".

Brooks sonríe y es tan genuino que me deja sin aliento y me hace un nudo en el estómago. "Bueno, aquí estoy".

"Así es". Hago un gesto hacia el sofá. "Vamos, toma asiento".

Ultimamos los detalles con la sesión de fotos y un evento al que la línea quiere que asista. Tengo mi ordenador en sus cosas y discutimos una y otra vez. Pero finalmente consigo que esté de acuerdo.

Es algo básico, una aparición en la inauguración de una pequeña exposición de arte en la que se muestra arte callejero que ha sido utilizado en los diseños de su firma.

Está refunfuñando cuando empiezo a hablar de otras cosas más adelante y me vuelvo hacia él. "¿Cuál es tu problema?"

"No me gusta ser una especie de poni de feria".

"Más como mula con cintas que como poni".

Me tira de la cola de caballo. "Eres una capataz de esclavos".

Pero está sonriendo cuando lo dice y está cerca, todo lo que puedo sentir y oler y pensar es en él. Y todo es bueno. Ese sutil aroma de él que me envuelve, de alguna manera potenciado por la sal del sudor. Es limpio. Es terroso. Hay algo francamente erótico en todo ello, también, como el sexo.

Respiro mientras mis mejillas empiezan a calentarse y miro el ordenador. "Espera a que entremos en todo lo que tienes que hacer por el equipo".

"Siempre hago las cosas que tengo que hacer por el equipo. Sólo que no me gusta tener que disfrazarme para ganar dinero".

"Ponerse unos zapatos, una sudadera y una camiseta no es disfrazarse, Brooks. Y hay otras ofertas que creo que deberías..."

"¿Dakota?"

Escribo un correo electrónico rápido. "¿Sí?"

"¿Tienes idea del calor que hace cuando te conviertes en un rayo láser de enfoque?"

Me giro y abro la boca para decir algo, pero me besa.

El beso es caliente y duro y mi cerebro empieza a derretirse.

Se aparta, lo suficiente para que pueda ver su cara y la descarga eléctrica en mis venas se hace eco bajo su expresión. "No quise hacerlo..."

"Sí". Mis manos están en sus brazos y mis dedos se clavan en sus duros músculos. "Lo hiciste".

"Sí, creo que sí". Y me besa de nuevo. Es un beso mordido.

Sus dientes caen con fuerza sobre mi labio inferior y dejo escapar un pequeño grito erótico. Y entonces vuelve a besarme, su boca es tan suave, los besos son como plumas que se burlan, su lengua se desliza como un susurro sobre el pequeño latido de mi labio, y por dentro pierdo todo el control.

Son besos que seducen, que me hacen derretir y girar y anhelar más.

Cuando sus manos se deslizan por debajo de mi camiseta, el tacto en mi piel es caliente y zumbante. Pero no es nada comparado con cuando las mueve hacia abajo y no hacia arriba, deslizándose por debajo del grueso elástico plano de mis pantalones de yoga, y bajando hasta donde mis bragas se asientan bajas sobre mí.

Casi vengo de ese toque.

Levanta la cabeza. "Dakota, sabes a gloria".

Y vuelve a tomar mi boca. Le devuelvo el beso porque necesito esto. Quiero esto. Bien o mal, quiero esto. Está en mi sangre, palpitando en mis puntos de pulso y le devuelvo el favor, deslizando mis manos por debajo de su camisa, sobre esa piel caliente y ese músculo duro, y arqueo la garganta cuando su boca abandona la mía, quemando un rastro sobre mi piel de besos suaves y mordaces.

Paso los dedos por encima de su dura erección, que palpita contra mí mientras él se estremece.

Y ese deslizamiento de su control, esa respuesta básica a mí hace algo. Como un interruptor que se enciende. Un pomo girado hacia arriba.

Lo arrastro por el pelo hasta mi boca y él se ríe, lo toma y el beso es salvaje. Nos tiramos de la ropa, nos levantamos las camisas y, de alguna manera, me desabrocha el sujetador y su boca abandona la mía para reclamar mis pezones. Uno y luego el otro. Y todo el tiempo se empuja contra mí y yo empujo su sudadera y su ropa interior hacia abajo para sostener su acero y su seda en mi mano, masajeándolo y él gime, mordiéndome mientras tira de mis pantalones de yoga y mi ropa interior.

Me las baja, es una especie de salvajada en la que luchamos por quitarnos la ropa y meternos el uno en el otro y me las quita de una pierna y me levanta el muslo. Su mano desciende sobre mí, a lo largo de los labios de mi coño y estoy resbaladiza y él vuelve a gemir.

"Joder. Tan jodidamente húmeda para mí".

Y entonces está ahí, con su boca en la mía y empujando dentro de mí. Me empujo para encontrarme con él. Es una urgencia en mí, para tenerlo. Y Dios, él está ahí, estirándome, empujando, empujando hacia arriba y llenándome. Y cuando toca el fondo, estoy girando y los besos son de combustión. Podrían quemar bosques enteros.

Es un acercamiento que impulsa la sangre. Y me corro con fuerza, mi coño se contrae sobre él. Eso lo excita y él también se corre.

Es duro y rápido y se acabó y quiero más.

Es como un amuse bouche modernista y quiero el plato principal. Y el postre. Todo lo que tiene el menú.

Cuando terminamos, me alisa el pelo hacia atrás y me besa. Todavía está enterrado dentro de mí y, si así es el sexo con Brooks, no me extraña que las mujeres hagan cola por él.

Pero sólo sonríe a medias cuando me mira. También hay preocupación. "Estoy intentando arrepentirme. No lo planeé, pero estoy tratando de arrepentirme y no puedo. Eso fue algo excitante. Y ni siquiera fue nada en absoluto. Si podemos hacer eso, pequeña Dakota, ¿Cómo mierda será cuando nos hundamos uno en el otro?"

Mi cabeza vuelve a dar vueltas. "Yo también quiero arrepentirme. Pero no puedo. Esto no es real. No puede serlo. Pero..." Tomo una respiración temblorosa. "Tal vez podamos dejar que no sea real durante algo más del día. ¿Quieres ir a mi habitación?"

"Pensé que nunca lo pedirías..."

Mucho después de que se va, cuando me da un beso de buenas noches, me siento, sabiendo que vamos a tener que discutir todo esto, no importa lo que hayamos dicho. Es mi cliente. Un cliente reacio, pero un cliente, y...

Es Brooks Brady.

Mierda.

Mi teléfono zumba, pero no es Brooks. Podría ser peor.

Es Frank Deluca.

Que ha escuchado los rumores sobre Brooks y los Dragones. Nos enviamos mensajes de texto. Los contratos de todos son iguales, me informa Frank, y simplemente quiere saber si hay algún problema con él porque eso podría marcar la diferencia.

No estoy segura de lo que pregunta Frank, así que le respondo que no.

Es una mentira. Tal vez una mentira. Es muchas cosas porque no sé el contexto en el que Frank está preguntando.

Todo lo que recibo es esto:

Todo, el futuro previsible de todos descansa en ganar los playoffs. Sé que está en el banquillo. Habla con Rhys. Por lo menos tiene que jugar en el tazón.

Si lo consiguen. Digo. El abogado del diablo está vivo y bien, aparentemente.

Son lo suficientemente buenos y están ahí. Todos lo sabemos, contesta Frank.

¿Qué está pasando realmente? Yo respondo. ¿Es algo que debería saber?

Frank no responde durante mucho tiempo. Pero finalmente, mi teléfono se vuelve a iluminar.

No.

Con un gran número de errores. Y mentiras por todas partes. Eso es lo que siempre me viene a la mente.

Pero no puedo hacer nada. Conozco el mensaje, mantén a Brooks en el camino correcto y asegúrate de que esté allí en el tazón. Lo que significa que el equipo tiene que hacer lo que pueda para llegar allí.

Lo harán. Es casi un hecho. Nolan es mágico y tiene un equipo estelar, un equipo técnico estelar. Y tiene a Vander.

Tiene a Brooks.

Lo que me devuelve a mí.

No quiero quitarme su recuerdo, pero tengo que hacerlo. Así que me dirijo a la ducha y me acuesto temprano.

Porque una cosa que sé es que he ido a complicar las cosas, y esas historias de las apuestas y los Dragones y Brooks no van a desaparecer.

El equipo no es el único que tiene que dar lo mejor de sí. Yo también.

Al día siguiente, no hablamos de lo sucedido. Pero todo se agudiza como si algo se hubiera movido entre nosotros y no sé cómo volver a mover los hilos.

Después de la terapia, voy a buscar mi bolso, y Brooks viene a entregármelo, y nuestros dedos se tocan y caen chispas eléctricas. Levanto la vista y él sonríe, se acerca y va a besarme. Lo deseo tanto que tiemblo.

Doy un paso atrás. "No es una buena idea".

"¿No?"

"Somos mejores como enemigos".

Sonríe y se aleja de mí como si el sexo no significara nada. Probablemente no lo sea.

Para él.

No debería molestarme, pero lo hace.

Esa sonrisa fácil suya se desliza a través de mí, mientras levanta las manos. "¿Qué opinas de ser amigos y enemigos a la vez?"

"Creo que te odio aún más". Y cojo mi bolsa y me voy.

Capítulo 15

Brooks

Podría odiarme aún más. Eso es lo que Dakota me dijo ayer. Debería complacerme, si lo dijera en serio. Pero no lo hace. Y eso debería hacerme recelar y frenar todos esos deseos ahora desatados que surgen en mi sangre. Pero no es así.

Arruinado. Jodido. Ni siquiera empiezan a describirme.

Nunca debería haberla besado. Pero la cosa es que ella se veía tan jodidamente adorable. Todo ese hielo, la llama, la pura terquedad de ella. El hecho de que se enfadara tanto y eso, a su vez, me cabreara muchísimo porque sí, no confía en mí.

Todo esto es un placer.

Sabía que no debía besarla, pero lo hice porque no quería evitarlo. Quería ir allí y ella me provocó algo, en lo más profundo.

Sólo un beso. Eso es lo que iba a ser. Un beso.

¿Lo fue alguna vez?

Fue como algo que explotó, una necesidad que ni siquiera sabía que tenía.

Y entonces fuimos frenéticos, animales, necesitados. Una necesidad erótica y de garras que tenía que ser alimentada.

La habíamos alimentado follando duro y rápido y ella había estado tan mojada, tan apretada, tan receptiva. No creo haber tenido eso antes. Algo tan sin artificios e impresionante e increíblemente excitante.

Después, podría haberla descartado. Pero tuve una prueba y quise más. Y ella también. No soy un idiota. Ella también lo quería. Ese nivel básico de necesidad que es adictivo, y con ella, había sido algo más. Una cosa más oscura, más dulce. Y yo caí en ella y ni siquiera intenté darle la vuelta.

¿Y ahora?

Dijo que me odiaba más y me gustó.

Me gusta ella. Dakota Armstrong.

Es decir, siempre me ha gustado, pero no es ese tipo de gusto. Es ese otro, el que me mete en problemas. El que se esconde bajo la piel.

Dakota.

Es tan bonita, dulce y espinosa. Se corre con fuerza. Ella está dando y necesitando y carece de artificio cuando tiene su boca en mí. ¿En qué estoy pensando? Dakota nunca ha tenido artificio. Lo que ves es lo que obtienes con ella. No de una manera aburrida y monótona. Ella es rica como un tapiz de capas densas, una pieza de arte. Una de esas cosas que son cegadoramente honestas y que se vuelven más intrigantes cuanto más miras. Cuanto más te acercas.

Estoy aquí en las instalaciones hoy temprano.

Ya no nos reunimos a las cinco, pero sigue siendo antes de que llegue el equipo para que podamos utilizar todo lo que ella quiere. El tiempo que pasa en el centro de terapia ha bajado a una vez por semana.

Mi cuerpo se tensa cuando ella entra en la sala de ejercicios donde acordamos encontrarnos. "Hola, amiga y enemiga".

"Cállate, Brooks".

"Sabes, crees que después de un día caliente de... calor, calor desnudo serías más amigable".

Olfatea y deja caer su bolsa, haciéndome un gesto para que comience los estiramientos. "Cada día se aprende algo nuevo. ¿Cómo está la lesión?"

"Ha pasado más de un mes. Sin vendaje" -dejé de llevarlo hace unos días- "pero creo que estoy bien".

"Vamos a intensificar todo mañana. ¿Cómo está la tensión? ¿Alguna rigidez? ¿Algún dolor?"

Suspiro y le respondo mientras me hace calentar y estirar. Y luego vienen más preguntas, todo tan clínico como un quirófano. Me subo a la cinta de correr mientras respondo al siguiente aluvión de preguntas.

"¿Dakota?"

"¿Qué?"

En esa frialdad hay un anhelo, uno que se enrosca a mi alrededor y subo un poco la velocidad en la máquina. Poco a poco vamos incorporando más y más cosas de entrenamiento básico, de modo que voy alcanzando un nivel de forma física que me permite salir al campo cuando ya no esté en el banquillo, cuando ella me lo permita.

"¿Podemos no hablar de esta mierda?"

"Tu carrera. No tenemos que hablar de nada que tenga que ver con eso. Ya sabes, como ignorar el hecho de que vas a tener que pedir cita para ver al médico de nuevo. Voy a tener que conseguir un certificado de buena salud antes de que pueda decirle a Nolan que tu castigo ha terminado".

Castigo es la palabra clave para decir que estoy bien para jugar duro. "Estoy bien".

"¿Y cuándo obtuviste tu título de médico?"

Subo la máquina un poco más. "Conozco mi cuerpo".

"Y ya sabes cómo funciona todo esto".

Voy a decir algo pero no lo hago, sólo voy a cambiar el ajuste a un nivel más alto cuando su mano baja y lo frena.

"Sólo tengo que jugar, ¿sabes?"

"Sólo tienes que jugar siguiendo las reglas".

Mueve la mano y yo vuelvo a pulsar el botón y golpeo la cinta de correr un poco más fuerte. No se le escapa y exhala un suspiro, soplando un mechón de pelo que se ha escapado de esa cola de caballo siempre presente.

"Eres jodidamente linda cuando te pones nerviosa, pequeño Dakota".

"¿Estás coqueteando conmigo?"

"Lo estoy intentando".

"No lo hagas". Su tono es cortante, y se aleja de mí para coger algo de su bolso. Su teléfono. "No me gusta".

"Miéntete a ti misma, pero no a mí". Y aunque ella no lo hace, yo no puedo evitar sonreír.

Puede que esté mal, pero esta cosa es la más pura de las gateras. Su empuje cuando quiere tirar. La actitud cuando sé que si lo intentara se derretiría bajo mi tacto.

Yo no lo hago. Porque sí, no deberíamos.

Pero maldita sea si no quiero hacerlo.

"De acuerdo", dice, indicándome que me detenga y me una a ella. "Vamos a hacer más movimientos de terapia, y Vander también quiere más de ellos. Así que le dije que después de todas sus reuniones y el entrenamiento de hoy -entrenamiento que estará viendo- los llevará a cabo".

Frunzo el ceño mientras comienzo los movimientos, y esta vez ella no me alinea. "¿Y tú?"

"Estoy ocupada. Y si tú crees que es tan fácil, hazlo tú". Cuando terminamos con eso ella sonríe.

Está en el lado malvado y me hace cosas malvadas y desagradables. "Bien Brooks. Golpea el suelo. ¿También quieres empezar con las cosas adecuadas?"

"¿Vas a saltar sobre mí y salirte con la tuya?"

"No, eso fue un error, ¿recuerdas? Y no creo que esa parte de ti necesite más en el departamento de entrenamiento. Voy a trabajar tu núcleo y hacerte llorar. ¿Listo?"

"Listo".

Y joderme. Casi hace exactamente eso.

Esa noche, cuando terminamos, salgo con Vander. "¿Cómo está la pierna?"

Le lanzo una mirada sucia.

"¿Qué?" Parece herido por mi mirada. "No soy tan superficial. Y tengo cerebro".

"¿Annie te consiguió uno?"

"Eres un idiota. Un idiota total, mi hombre. Menos mal que mi Annie me está haciendo una mejor persona, o te daría una paliza".

Resoplo. "Hermano, me golpeaste una vez y ni siquiera pudiste derribarme".

"Estaba en un mal momento", dice, con la mano en el corazón. "Y dije que lo sentía".

"Eres bueno para ser un tipo rico".

"Lo sé. Soy tan genial que ni siquiera me importa que seas del lado equivocado de las vías. Pobrecito mariscal de campo".

Me río. "Nos vemos mañana".

"¿Quieres venir?"

Su coche está esperando. Hay otro para mí detrás de él.

"No", digo, acariciando su hombro. "No tengo ganas de vomitar viendo cómo el verdadero amor babea sobre la pobre Annie".

"A ella le gusta".

Vuelvo a reírme y me dirijo a mi coche cuando su voz me detiene.

"¿Oye, Brooks?"

"¿Sí?"

"He visto cómo miras a Dakota. No la lastimes. Porque ella es vulnerable a tu alrededor. Por alguna tonta razón creo que le gustas bajo toda esa animosidad".

Él y yo, ambos lo hemos visto.

Y realmente no sé qué hacer al respecto.

Por eso, probablemente, me encuentro dos horas después esperando en las escaleras de la casa de Dakota en Queens. Esta noche hace un poco más de calor, pero sigue siendo lo suficientemente fresco como para que me duela la pierna. Eso es algo que me guardo para mí. Conozco las lesiones. Pueden doler demasiado durante mucho tiempo, a veces algo pequeño vuelve a despertarte por la noche.

No quiero que vaya y saque conclusiones.

Por supuesto, tampoco estoy del todo seguro de por qué estoy aquí.

Excepto que quiero verla.

Podría haber ido a su oficina. Podría haber llamado o enviado un mensaje de texto. No lo hice. Por lo que sé, ella podría estar en una cita. No es que hayamos caído el uno sobre el otro y hayamos reclamado exclusividad. O incluso que se repitiera.

Me río y estiro las piernas recostándome y mirando el cielo que se oscurece. Pienso en todo eso como si pudiera ser una posibilidad de que tenga que ser algo más. No lo es.

Todo estaba dolorosamente claro. En ambos lados.

No importa que yo la quiera o que ella me quiera.

No vamos a funcionar juntos. Ella no es mi tipo y yo no soy el suyo. Pero quiero verla.

No por eso. Esta noche, la mantendré encerrada y en mis malditos jeans.

Se me eriza la piel y alzo la vista cuando unos pasos se detienen frente a mí.

"¿Por qué estás aquí?" Dakota pregunta, sin una pizca de amabilidad en su voz.

Sostengo una gran bolsa de tela que suelo guardar en el fondo de mi bolsa de trabajo para cuando me acuerdo de ir de compras. "Para llevar ofrendas de paz".

"No deberías estar aquí".

Lleva unos bonitos vaqueros y unas botas negras cortas de tacón bajo con hebillas, un jersey rojo que le queda bien y una chaqueta larga de lana. También lleva un ligero toque de carmín y frunzo el ceño.

"¿Interrumpo algo?"

"Sí", dice, con la mano en la barandilla mientras sube un par de escalones.

Me pongo en pie y ella vacila, su mirada se desplaza sobre mí. "¿Una cita?"

"Sí, esa soy yo. Follar con un tío una noche y ponerlo en fila la siguiente. Vete, Brooks, no estoy de humor".

"No quise decir eso". Me paso una mano por el pelo, pero sus ojos se entrecierran mientras me mira.

"No me importa si lo hiciste. Es la actitud lo que no me gusta. Para que sepas que no es una regla para los hombres y otra para las mujeres. Si quisiera hacerlo, igual que tú, lo haría".

"No lo sé".

Me mira, sacude la cabeza y pasa de largo, subiendo a su puerta. Yo la sigo. "De acuerdo, está bien, lo entiendo. Pero no estaba tratando de hacer reglas para ti y reglas para mí". No digo que sí, lo he hecho. Ella no es idiota. Puede sumar dos y dos sin que haya leído ninguna historia sobre mí y ese viejo adagio de donde hay humo sí se aplica. No siempre, pero a veces. Yo también he hecho tríos. Yo sólo...

No quiero meterme en esto. Es un atolladero del que no veo salida, y en el que tampoco he venido a Queens para meterme.

"Los celos hablan allí, si quieres la verdad desnuda".

Dakota se ríe y mete la llave en la cerradura de la pesada puerta. "¿Tú? ¿Celoso? ¿De mí?"

"Me gustas. No deberías, pero me gustas. Y... no he venido para eso. Sólo para hablar. Partir el pan. Alimentarte. Ganar un poco tu confianza".

"Maldita sea, eres bueno, Brooks", dice, con una voz tan suave que casi la pierdo. "Fui a tomar una copa con Ivy. Y luego tuve un asunto de trabajo".

"Me comportaré, no importa cómo me lo pidas".

"Dios, eres lo peor". Pero ella abre la puerta, mete la mano y enciende una luz. "Entra."

Y con eso, paso junto a ella y subo las escaleras hasta la puerta de su apartamento.

Esto sigue siendo acogedor, pero ahora está lleno de recuerdos de ayer. Miro el sofá y puedo recordar físicamente su sabor, la forma en que se sentía bajo mis manos, la piel como la seda. El momento en que la empujé en toda esa ráfaga de necesidad y deseo. Un destello de volver a casa. De lo nuevo y de lo que debería ser.

Cielos, diría que nunca he tenido un buen sexo como ese.

Pero me guardo todo eso para mí mientras dispongo los recipientes y las cajas y el vino en la mesa de centro.

Es un apartamento neoyorquino, y como el piso se ha dividido en dos apartamentos, no hay espacio para una mesa de comedor y, aunque en la pequeña cocina hay espacio para la encimera donde podría montar tal vez un rincón para desayunar, tengo la sensación de que gran parte de su tiempo aquí lo pasa en el salón o en su bonito y pequeño dormitorio que está desproporcionadamente lleno de una gran cama. No es que me queje de eso. La cama matrimonial es perfecta.

Trago saliva y le quito la tapa al tinto. "Tengo un poco de merlot... no soy muy aficionado al vino, pero he conseguido un italiano de un lugar que conozco en el pueblo. Quizá quieras calentarlo o ponerlo en el horno. Ahora está a temperatura ambiente".

Se acerca y me lo quita, y me deja dos vasos que lleno. Luego me levanto y voy a la cocina, donde ella está metiendo la lasaña en el horno y la ensalada en un bol y abriendo la esquina de los ñoquis con salsa de queso azul.

"Ponte un delantal y te llamaré June Cleaver".

Dakota se revuelve la coleta y se acerca, cogiendo el vaso que le tiendo. Toma un sorbo. "Llámame así y buscaré una cuchilla y te atacaré con ella".

"Pervertida".

"Brooks..."

Doy un trago a mi vino. "Estoy bromeando. Ni siquiera sé quién es June Cleaver".

Se ríe a medias. "¿Cómo está Jeannie?"

"No lo sé". Me encojo de hombros ante las miradas que me lanza. "¿En Los Ángeles? ¿Aquí? ¿En algún otro lugar? Yo no le pedí que viniera a Nueva York. Y ella tiene que arreglar su propia mierda. No estaba bromeando cuando dije que se acabó".

Y es verdad.

Dakota pasa el dedo por la parte superior de su vaso. "Frank Deluca se enteró de esas historias contigo y los Dragones".

Me enfrío por dentro. "¿Sí?"

"Yo... no lo sé. Los contratos son los mismos, según tengo entendido. Y no he dicho nada porque no sé nada".

Pero ella busca en mi cara.

"Yo tampoco, Dakota". No estoy seguro de por qué me dices esto del dueño. Como si tuviera algún trato especial. Pero no lo tengo. A menos que... "¿Qué dijo Frank sobre mí?"

"Nada. Sólo que tienes que jugar. Y si hubiera algo que Deluca debería saber".

"¿Como la lesión?"

"¿Podría ser?"

"Si sabes algo, Dakota..."

Se acerca a mí y me mete un dedo en el pecho. "Esa es mi línea. Te uniste al equipo. Firmaste el contrato".

"Es una puta locura".

"Si juegas".

"Si juego".

El microondas canta su canción y ella va y saca los ñoquis y empieza a repartirlos. Me da un plato y un tenedor y sale del salón, dejándome seguir.

He hojeado el contrato porque ya he revisado bastantes para saber qué es lo que hay. Puede que me haya saltado alguna letra pequeña. Pero me llamó la atención el acuerdo de no jugar durante un año. Pensé que no era un gran problema porque iba a jugar. Todavía pienso eso, y sé que Dakota también lo piensa.

Su preocupación y su insistencia no pueden ser sólo por eso. ¿La apuesta que se mencionó? Pero nadie construye una apuesta en un contrato. Habría visto eso. Así que tal vez es algo más. O tal vez estoy siendo paranoico porque necesito que las cosas funcionen. Y que Frank Deluca le pregunte por mí no me parece bien.

Hago una nota mental para investigar todo esto cuando tenga la oportunidad.

Comemos y el ñoqui -incluso recalentado- sabe a gloria.

"Esto es increíble", dice, con un bollo en el tenedor mientras se sienta lo más lejos posible de mí en el sofá.

"Y no lo arruinaste en el microondas".

"Soy una genio con esa cosa".

Me río. Comemos y hablamos, yendo hacia atrás y hacia adelante sobre diferentes puntos altos y bajos de nuestras vidas, bordeando la adolescencia excepto para que yo le cuente lo brutal que era mi padre, y lo duro que fue para ella cuando su padre murió. Y luego pasamos a las peores y más divertidas rupturas y sí, tengo unas cuantas. Me guardo la mierda de mi vida para mí.

Mientras terminamos la lasaña más tarde, ella rellena su copa de vino. "¿Así que los Dragones?"

"El dinero. Es importante para mí estar en esto desde el principio. Quiero que funcione, lo necesito".

"¿Por qué?"

"Un montón de razones. El orgullo, trabajar con Nolan y Vander y la gente que Nolan eligió. Es un equipo de ensueño".

No es hasta que hay una pausa y su boca se vuelve demasiado atractiva y las miradas entre nosotros se calientan que me pongo en pie y me aclaro. "Debería irme".

"Te conseguiré un taxi".

"Tomaré el tren".

Ella no intenta detenerme y yo no intento quedarme. Cuando por fin llego a casa hay mensajes de mi madre y de Flynn, pero ahora no puedo ocuparme de eso. Pero tampoco puedo dormir. Reviso las noticias y se habla de Deluca. Hago una nota para investigar todo eso y luego saco mi contrato y lo reviso de verdad.

Hay algo que se me escapó.

Tengo que ganar. No sólo jugar, sino ganar. Está ahí. Me lo debo haber saltado porque hay un montón de basura legal sobre todo lo demás, como que todo el año estamos parados si la cagamos.

Si la cago.

Creía que se trataba de que yo llegara a la pecera porque cómo carajo puedo garantizar una victoria. La forma en que está escrito es...

Por eso la gente tiene abogados y agentes.

Mierda.

Si no lo hago lo mejor posible, y por lo mejor quieren decir ganar, entonces estaremos todos sentados durante un año.

Todos los malditos dragones.

Sus futuros están sobre mis hombros.

¿Y yo? Sin sueldo, sin lugar donde ir durante un año.

Que me den.

Tomo mi teléfono.

Dakota, estoy más que listo para llevar esto al siguiente nivel. Reserva lo que necesites para mí, pero necesito ponerme en la mejor forma de mi vida y te necesito allí.

No soy una entrenadora.

No. Lo sé. Pero te necesito. Le devuelvo el mensaje.

Ella responde. ¿No es este el punto para prepararte?

Me refiero a ganar el juego sin importar lo que esté listo.

Los puntos bailan y envío otro. Lo digo en serio. Necesito ganar. Necesito el dinero.

Los puntos se detienen. Luego vuelven a empezar.

¿Y tu dinero?

Capítulo 16

Dakota

"Vaya Dakota".

Las fuertes manos de Nolan agarran mis hombros al día siguiente.

Le miro con el ceño fruncido. "¿Qué?"

"Tienes... actitud". Sonríe pero hay preocupación en sus ojos. Cree que lo ha ocultado, pero le conozco demasiado bien. "¿Qué pasa? ¿Algo que deba saber?"

Ambos sabemos que con eso se refiere a Brooks. Sacudo la cabeza. "Sólo si crees que Brooks Brady haciendo honor a su mierda de chico malo es algo que deberías saber".

La preocupación se vuelve más oscura, se retuerce en algo más. "¿Te refieres a toda la mierda que he estado leyendo? ¿Apuestas? ¿Él apostando por sí mismo? No me gusta eso y todos lo saben. Pero si se trata de algo así como que él lanza el juego a la borda cuando puede jugar, entonces necesito saberlo".

El pánico revolotea en mí. "No. Sólo quise decir que es un imbécil".

"Es un mariscal de campo".

"Mira quien lo dice".

"Sí, pero tú me quieres".

"Te tolero, Noley".

Se ríe y me atrae para abrazarme. Si alguien más me hiciera esto en lo que me gusta llamar los pasillos corporativos del cuartel general de los Dragones en las instalaciones, probablemente querría pelearme con él. Pero es Nolan y sus abrazos siempre sientan bien.

"Por suerte eres básicamente mi hermano, si no, te haría daño".

"No", me abraza más fuerte y deja caer un beso en mi cabeza. "Tú amas a Ivy y ella se pondría triste si haces eso".

Me libero. "Cierto". Miro a mi alrededor. "Estamos avanzando y entrando en la formación. Quiere que le ayude con eso. No en el entrenamiento, sino en la formación".

La preocupación de Nolan ha vuelto. "¿Has ido a ver a alguien de quien no quiero saber nada?"

"Estoy haciendo algunas citas. ¿Sigue en el banquillo?"

"Sigue jodiendo, pero por un par de partidos más. Estoy pensando que también nos conviene que parezca que está fuera de combate. Pero le necesito al cien por cien".

"Sí. Hablando de eso, tengo que ir a reunirme con él".

Cuando dejo a Nolan, voy en busca de Brooks. Preferiría ir a hacer otras cosas que tengo que hacer. Pero él es realmente mi prioridad número uno. Lo encuentro en el vestuario. Se está frotando la pierna, cosa que no me gusta. Los demás están en el campo entrenando a fondo. Corriendo y haciendo ejercicios que requieren mucho esfuerzo y yo entrecierro los ojos.

"¿Estabas ahí fuera?"

"Por un rato". Suelta la mano.

"¿Y tú hiciste algo?"

"Sólo duele un poco. Puede que me haya pasado".

"Necesitas un masaje. Ahora mismo".

Me doy la vuelta, salgo del vestuario y voy en busca de Gustav, el masajista residente. Él puede hacer masajes deportivos terapéuticos y de relajación y el resto. Y suerte que tengo mis pociones encima.

Brooks se acerca a mí mientras nos dirigimos hacia allí. "Estoy bien".

"Tenemos citas que se acercan. Así que tienes que ir a lo seguro y trabajar conmigo. ¿Y por qué no respondiste anoche?"

Se encoge de hombros. "Estabas siendo entrometida".

"Es mi trabajo ser entrometida en este momento. Tienes dinero. Todos tienen dinero. A menos que haya un bebé o tengas alguna adicción rara y cara".

Brooks se ríe. "Siento decepcionarte. Todavía no tengo un bebé y tampoco una adicción. Y lo que sea que estés pensando, pequeña Dakota".

Estoy tratando de encajar las piezas, pero con Brooks es mucho más intrincado de lo que pensé en un principio. O de lo que me he hecho creer a lo largo de los años. Es mucho más fácil etiquetar a alguien si todo es blanco y negro y grandes piezas fáciles.

Mencionó a su familia y le deslicé una mirada. "Realmente los quieres".

"Depende de a quién te refieras".

"Tu hermano y tu madre".

"No soy un monstruo, no importa lo que otros puedan decir al respecto".

"No creo que se preocupen por ti".

"Lo hacen. Lo esconden en lo más profundo". De repente, me rodea con un brazo y tira de mí para que me detenga. "Estoy sonando como Van".

"Ese es un pensamiento aterrador". Le miro, con el corazón latiendo fuerte, rápido y errático. Así de cerca, esos ojos azul oscuro son un fuego lento en el que quiero perderme. Creo que nunca he visto unos ojos más hipnotizantes. Lo atribuiría a las secuelas del sexo caliente, pero el caso es que sus ojos siempre me han parecido impresionantes.

Pero ahora, me miran como si fuera algo que él quiere. Y urgentemente.

Y yo, quiero...

"Eres realmente encantadora, Dakota", dice.

No puedo moverme.

"Y no debería hacer esto". Baja la boca y me roba un beso. Es suave, oscuro y tan hipnotizante como sus ojos. Puedo sentir el latido salvaje de su corazón tan cerca.

El beso dura una eternidad. Un momento.

Y cuando levanta la cabeza, no se mueve y nos miramos fijamente.

El suelo es irregular, aunque estemos en los lisos y modernos pasillos de las instalaciones. La luz es empotrada, brillante, y es muy temperamental cuando me mira así, cuando está tan cerca.

"Creo", digo, mi voz se tambalea, "que es mejor que no hagamos eso. Es mejor concentrarnos en poner tus cosas en orden y conseguir que pases tus citas y que puedas jugar sin joder tu carrera."

"No voy a joderlo".

Me alejo un poco y él se queda donde está, con los brazos caídos a los lados. "Cuando Nolan te deje jugar, tienes que estar más que preparado. Ahora mismo todos los que importan piensan que te han dejado en el banquillo por razones de comportamiento. Pero no van a ser gentiles".

"No es mi primera vez".

"Yo sólo... quería asegurarme de que todo salga bien. Eso es todo".

Y entonces me doy la vuelta y no digo otra palabra hasta que llegamos a casa de Gustav.

Dos noches después, estoy muy nerviosa. No es por Brooks.

Vale, en parte es por él, aunque se ha comportado desde aquel beso en los pasillos del centro. En realidad ha trabajado mucho. La próxima semana tenemos las citas. Es mucho más difícil conseguir que alguien vea a un médico deportivo, incluso en Nueva York. Pero hemos sido buenos, supongo.

Las miradas se calientan. Todavía saltan chispas cuando nos tocamos accidentalmente. Y él es oscuramente encantador, como siempre.

Pero se trata más bien de esta noche. Vuelvo a ajustarme el vestido y me digo a mí misma que no voy a tener una cita. Y si lo fuera, no estoy haciendo nada malo.

No estoy con Brooks. Tuvimos sexo. Y aunque fue el mejor sexo de mi vida, no va a volver a ocurrir. Diablos, probablemente lo haya olvidado todo.

Me meto otro pasador en el pelo que está hacia atrás y en un moño bajo en lugar de una coleta y salgo. Llego al tren y tomo asiento.

Esta noche es algo más. Para mí. Un nuevo amigo, eso es todo.

Y Duncan está tan alejado del mundo del fútbol que casi podría llorar de felicidad.

Me gusta el fútbol, pero los egos a veces son demasiado.

No.

Brooks.

Es demasiado.

Y me gusta demasiado.

Cuando el tren se detiene en la avenida Lexington y la calle Cincuenta y Nueve, me abro paso a través del mar de gente y subo las escaleras hasta el pequeño centro de artes en Lex, cerca de la Sexta.

Duncan destaca entre la gente guapa y acomodada, y me dedica una sonrisa genuina y me besa las dos mejillas. "¿Lista para un poco de Beethoven?"

"Siempre", digo. "Gracias por la invitación".

"¿Una hermosa mujer a mi lado? Debería darte las gracias a ti". Entramos en el vestíbulo de oro y terciopelo rojo, el edificio antiguo y restaurado con cariño, y me lleva a una sala poco iluminada y luego a un bar reluciente donde nos traen champán. Hace chocar mi copa con la suya.

"¿No está el gorila esta noche?"

Tardo un momento en darme cuenta de que se refiere a Brooks y de que bajo el suave humor hay una mordacidad que me hace sentir pequeños escalofríos.

"Brooks es... no vendrá". Sonrío, sin saber por qué lo defiendo. "Son muy protectores y..."

"No hace falta que te disculpes por ellos, ya sabes".

Hacemos una pequeña charla, en la que yo le quito importancia a Brooks y al equipo, porque me guste o no, son míos y me siento como una especie de guerrera que protege a los que realmente no lo necesitan. Pero Brooks no es lo que parece sobre el papel. Tampoco lo es Vander. Y sí, son míos y realmente no quiero que Duncan me caiga mal.

Después de las bebidas, entramos y tomamos asiento y la pianista, a la que Duncan conoce bien, es sorprendente. Es una maravilla verla y el brillo y la concentración de él mientras la observa me hace preguntarme cuál es su historia.

Pero cuando termina el espectáculo no se la pido y no me la ofrece. Me la presenta y es simplemente encantadora, e inmediatamente la quiero como amiga.

Me gusta la intensidad de la pequeña mujer de pelo oscuro, su humor auto despectivo cuando la gente viene a hablar con efusividad y su actitud realista. Se vuelve hacia mí.

"Sé que soy una paniaguada, como les gusta decir, pero a veces me apetece mucho subir y tocar algo de los Bee Gees".

"¡Gia!" Duncan se ríe y sacude la cabeza. "Tus queridos fans se morirían en el acto".

"Yo exigiría Stayin' Alive", digo.

Gia levanta una ceja y sonríe. "Me gusta. Quédate con ella". Luego gime. "El deber me llama".

"Salgamos de aquí".

Nos dirigimos a un bar cercano que está lleno de gente elegante y tomamos una bebida que probablemente sea tan exagerada que no quiero saberlo, pero Duncan rechaza mi oferta de pagar una ronda. "No puedo estar fuera hasta tarde".

"Yo pagaré esta ronda".

"Yo te pedí que vinieras".

"Gracias", digo, levantando la vista hacia él. No es tan ancho ni tan alto como Brooks. Pero está tan bien proporcionado. Sólo que el suyo es un cuerpo de bailarín. Liviano y perfecto bajo el traje informal que lleva.

Las mujeres y los hombres lo miran fijamente. Algunos me lanzan dagas visuales. Supongo que así se sienten Ivy, Annie y todas las amantes de Brooks cuando salen con esos tipos.

Normalmente nunca recibo esa mirada, pero esta noche no estoy entre la multitud de los chicos. Esto es diferente porque es un uno a uno.

No es exactamente sexual, pero empiezo a preguntarme si es una cita o qué. Sólo para saber cómo calibrar.

"¿Por qué lo hiciste?"

Sonríe. "Creo que me gusta esa falta de postura que tienes".

"Sólo nos conocimos y a través de Ivy, así que me preguntaba por qué me llamaste".

Duncan se encoge de hombros, y su cabello caramelo oscuro adquiere un brillo bruñido bajo las luces casi anaranjadas de la habitación.

"No te equivoques y pienses que no quería verte, pero tengo un motivo". Toma un sorbo de su gin tonic antes de dejarlo. "Estuve hablando con Ivy más sobre ti, y me pregunté qué te parecería diversificar. Tal vez haciendo algo de gestión, uno a uno. Puedes ganar más dinero. E incluso algo de agente en las artes. Estoy buscando a alguien bueno, alguien que se preocupe más allá del nombre y tengo la sensación de que podrías ser tú".

Me quedo mirándolo, sin saber cómo reaccionar.

"Y", continúa, "pensé que podría ser más fácil para ti hacer tu trabajo de terapia también en el mundo de las artes".

"Yo... no lo sé". Sacudo la cabeza, agarrando la bebida que apenas he tocado. "Lo de la terapia es algo que hago sólo de vez en cuando y no estoy segura de querer hacerlo más que eso. Porque hacerlo correctamente es un trabajo a tiempo completo y entonces querría volver a estudiar y ahora mismo... no quiero eso. ¿En cuanto a la gestión? No lo sé".

Se inclina hacia delante. "Lo que Ivy me dice, cómo trabajas, básicamente lo haces, de todos modos. Elevas tu trabajo de agente a algo más. Podrías tener niveles".

"Incluso ser agente en el mundo del arte... no sé por dónde empezar".

"Intenta conmigo. Prueba. Los bailarines tienen más que vender que su arte. Y necesitan a alguien como tú. Necesito a alguien como tú".

Estoy bastante segura de que le estoy dejando boquiabierto. "Pero tú estás en la cima de tu carrera".

"Soy consciente". Me mira, las sonrisas y todo lo demás se han ido. Todo lo que queda es una necesidad feroz y determinación. "Mi representante tiene muchos en su establo y yo ya soy el chico de oro, así que está buscando al siguiente. Cree que las cosas pueden ir a la deriva. No le entiendo. Llamé gorila a tu jugador y estabas dispuesta a destrozarme".

Respiro con fuerza.

"Tal vez tú y él tengan algo más, no lo sé. Pero sí sé que si hiciera eso con cualquier otra persona de la que eres representante sería lo mismo".

Tal vez no sea tan violento, pero tiene razón. Yo habría hecho lo mismo por el equipo. Por Noley. Por Vander.

"Puedo conseguir conciertos. Eso es fácil. Pero quiero a alguien que esté ahí cuando esa parte empiece a desaparecer. Tengo treinta y tres años. Va a pasar. Quiero el resto. Quiero algo más que la vida útil del baile en la cima del juego".

Trago con fuerza. "Lo pensaré".

"Es todo lo que puedo pedir". Lleva un elegante reloj y comprueba la hora.

"Yo también debería irme".

Frunce el ceño. "No quise decir..."

"Lo sé. Pero me has dado mucho que pensar y mañana también tengo que madrugar".

"Te acompaño a la salida".

Lo hace y me da un beso de buenas noches. Mientras desaparece, decido coger un coche para volver a casa. Tengo el teléfono en la mano cuando alguien me mira tan fijamente que es como si me clavara cuchillos calientes en la piel, queriendo sacarme sangre.

Me giro lentamente. Brooks está ahí. De negro. Un jersey y unos vaqueros y botas negras y parece muy cabreado.

"¿Una cita?"

"Vete a la mierda, Brooks". Lo fulmino con la mirada y me acerco a él. "¿Me estás siguiendo?"

"¿Quieres que lo haga? Estaba... fuera".

Entrecierro los ojos. "¿Estás borracho? ¿Saliste a follar con alguna chica y me viste y decidiste ser un idiota?"

"Decídete, Dakota. Salí con un amigo a ver una mierda de música clásica muy aburrida y me tomé exactamente una copa con él. Y me dirigía a casa y te vi".

"¿Y pensaste que podías mover tu polla porque tenías que metérmela? O es que te gusta tanto el drama que has decidido empezar alguno".

Me mira fijamente y sé inmediatamente que he dicho algo equivocado.

"¿Sabes qué? A la mierda todo". Y se da la vuelta y se aleja en la noche.

Capítulo 17

Brooks

Soy lo peor de lo peor. Realmente lo soy. Pero, joder. Lo último que esperaba ver aquí era a Dakota con ese bailarín.

Dakota. Vestida con un bonito vestido, el pelo todavía hacia atrás, pero con un estilo de armadura elegante. Y Dakota mirando al tipo bailarín como si fuera todo lo que no soy.

Encantador, urbano, libre de toxicidad. Libre de dramas. Un hombre que no se estrelló contra los muros que él mismo construyó. Un hombre con cultura.

Y él la había mirado como...

Bueno, yo.

Como si Dakota fuera especial y alguien a quien quiere conocer.

Y luego lo jodo todo al hacer saltar todo por los aires.

Porque eso es lo que hago.

Camino por la Avenida Lexington, hacia el centro de la ciudad, pasando por la gente y los negocios que iluminan Nueva York. Sí, no soy lo que alguien como Dakota necesita. Sus palabras duelen porque tiene razón.

Comencé un drama sin ninguna razón.

Mis celos son mi problema. Jesús. No somos exclusivos. No somos nada y...

Un claxon me saca de mis pensamientos y me giro hacia atrás, fuera de la trayectoria de un taxi amarillo, la luz del semáforo para el paso del peatón en color rojo. Mierda. Tengo que salir de mi cabeza.

Mi teléfono empieza a zumbar en mi bolsillo y me agacho junto a la puerta de un edificio de apartamentos de piedra arenisca y mi corazón late al oír el nombre.

Jeannie.

Casi no contesto, pero que yo la ignore no soluciona nada. Y hablar no es lo mismo que follarla. "Hola, Jeannie. ¿Qué pasa?"

"Brooksie..." Está borracha, puedo oír el malestar en sus palabras, es tan fuerte como la miseria. "¿Dónde estás?"

"Nena, no podemos vernos. Mi carrera... tu marido..."

Olfatea y está tranquila donde está, sólo un pequeño ruido de fondo que suena como un televisor. ¿Un hotel?

"Lo odio".

Suspiro. Es un modus operandi con el que estoy más que familiarizado. La huida, el amor y el odio. El tirón de ese lado oscuro de todo. "Te casaste con él".

"No debí... no debí haberlo hecho".

Frunzo el ceño y me apoyo en la pared mientras una pareja sale del edificio, sin apenas mirarme.

En cuanto se alejan vuelvo a hablar. "Oye, Jeannie, ¿está todo bien? ¿Con él? No te hace daño, ¿verdad?"

"Depende de a qué tipo de daño te refieras. ¿Encontrarlo en la cama con una veinteañera? Sí. Lo ha hecho. ¿Me ha pegado? ¿Me ha maltratado verbalmente?" Vuelve a aspirar y hay un sonido de trago en el que probablemente está golpeando la botella más fuerte de lo que debería. "No. Y nos peleamos, pero no es... no es eso. Es que... he cometido un error y... te echo de menos".

Cierro los ojos. "¿Quieres saber lo que pienso?"

"¿Que tú también me echas de menos?"

"Siempre". Y es verdad en ese momento. Hay una parte de mí que siempre la echa de menos cuando no está, cuando llevamos vidas diferentes. Pero ya no es como antes. Ahora es como un recuerdo. Un hábito. "Pero no es el tipo correcto de extrañar a alguien, ¿sabes?"

"No."

Suspiré. "Jeannie, ¿por qué has venido realmente aquí? ¿A Nueva York?"

"Por ti".

"Sí, pero esa es la cuestión, ¿no? Te escapaste en lugar de enfrentar tu problema". Como siempre hago yo, y entonces las cosas empeoran y el drama se acumula y todos se encadenan y los fuegos se encienden. "Yo también lo hago. Nos conocemos. Lo nuestro es costumbre. No es ese tipo de amor".

"Soy tuya, Brooksie".

"Jeannie, te mereces un tiempo para arreglarte. Divórciate de ese imbécil, tómalo por lo que puedas y sigue adelante. Eres hermosa y puedes estar con quien quieras".

Ella llora, y eso tira y desgarra mi corazón.

"Te quiero a ti".

"No, no creo que eso quieras realmente". Lo digo en voz baja, más para mí que para ella. Pero también es cierto.

Esto ha seguido su curso. ¿Podría ir a follar con ella? Sí. Y sé lo bueno que sería. Nuestro drama encaja. Como una mano en un guante. Y...

"Sí quiero. Pero no quiero estar sola. Sé que te gusta tu rubia, te conozco. Pero ella no es la adecuada para ti. No serás de ella".

Jeannie divaga, bebe un poco más, llora y suspira y yo la dejo.

Cuando se calla, es como un agujero oscuro que se ha abierto en mí porque no se equivoca. Cuando dice que debemos estar juntos, quiere decir que Dakota no merece ser arrastrada. Lo oigo en su voz. La angustia, el dolor, los celos y la pepita de oro de la pequeña Dakota.

Jeannie significa que ambos somos veneno y no podemos mancharnos mutuamente, ya no. Porque somos iguales en ese sentido. Somos cosas que no pueden dañar al otro porque somos iguales.

Quiere decir que podemos convertir cualquier cosa en una mierda. Así que, ¿por qué no hacerlo juntos?

Esa es la cuestión, ¿no? ¿Por qué no?

Pero tal vez, pienso mientras me enderezo y me alejo de la puerta hacia el metro, dando la vuelta y regresando a la calle Cincuenta y Nueve, soy yo. No Jeannie. Yo.

Yo soy la cosa podrida.

Soy el hombre que no puede hacerlo bien. Antes lo que podía era jugar al fútbol y ahora... Ni siquiera sé si puedo hacerlo.

Las apuestas, la presión y los juegos que no son míos me presionan.

"¿Brooks?"

"Todavía estoy aquí".

"No quiero estar sola".

"Lo sé, cariño". Yo también lo entiendo.

"Te necesito. Quiero verte. Sólo te necesito".

Mierda. El metro está ahí, las luces brillantes y atractivas. "¿Dónde estás? ¿Me mandas tu dirección?"

Responde a la llamada a su puerta después de un rato.

Dakota me mira fijamente, con ojos recelosos. "¿Cómo has entrado en el edificio?"

"Soy encantador cuando quiero y resulta que tu vecina estaba saliendo cuando yo llegué". Me meto las manos en los bolsillos y me quedo parado. "Sé que no te agrado, pero deberíamos hablar".

"Yo..." Suspira y se aparta. "Está bien."

Paso junto a ella y entro en su apartamento, que me resulta rápidamente familiar. Me froto la nuca con una mano y trato de poner en orden mis pensamientos.

"Todo lo que has dicho de mí es cierto". No la miro, sólo recorro la habitación para mirar los libros y las fotos en marcos que hay en las estanterías. No los asimilo, sólo algo que hacer para no tener que enfrentarme a la ira de Dakota.

O peor. Decepción y acuerdo.

"La cosa es que no esperaba verte y me puse celoso porque tu bailarín es todo lo que yo no soy".

"¿Y tú qué eres?"

Me encojo de hombros. "Un idiota de bajo nivel que tiene talento en el campo. Un tipo de clase trabajadora que fue a una universidad decente con una beca deportiva. Yo no soy eso".

"Duncan no es de dinero. Tenía tres trabajos y no fue a la universidad para mantenerse en la escuela de danza. Tiene talento y por eso está donde está. Eso es todo. Pero no tiene un chip. No se desvive por joderse la vida".

"Es equilibrado y perfecto para ti".

Suspira y se acerca, puedo sentir su calor, incluso cuando se detiene a poca distancia. Todo mi ser está en sintonía con ella. No sé por qué. Tal vez sea porque la conocí de niño, e incluso entonces era alguien que siempre hacía lo correcto. Y yo estoy lleno de maldad. Sin embargo, durante un tiempo, cuando era adolescente, pude estar en esa luz.

Me paso una mano por la cara.

"Quiere que lo represente", dice ella, con un tono seco. "No creo que esté interesado en mí".

"Por supuesto que sí". Esta vez me giro para mirarla y el escepticismo en su cara es casi risible.

"No"

"Eres encantadora, como he dicho. Eres hermosa, Dakota. Pero no haces alarde de ello ni juegas con ello, pero he visto cómo te ha mirado. Quiere más que eso".

"No creo que..."

"¿Es de mi incumbencia?" Sonrío. "Tienes razón". Mi sonrisa se desvanece. "Jeannie sigue aquí".

Ahora Dakota frunce el ceño y da un paso atrás. "Entonces, ¿por qué estás aquí?"

¿"Porque quería verte"? Ella quería que viniera a verla. Está disgustada, dolida". Sacudo la cabeza y cruzo la habitación hacia su cocina. "¿Te importa si voy a buscar un vaso con agua?".

"Que sean dos, por favor".

Asiento con la cabeza, entro en su pequeña y limpia cocina y cojo dos vasos de la alacena. "Ella siempre va a formar parte de mi vida, aunque no la vuelva a ver. Tenemos una historia, pero eso es lo que es".

Abro el grifo, lleno un vaso y me dirijo a ella.

"Historia, y recuerdos". Le tiendo el vaso a Dakota y luego me vuelvo y lleno el mío. "Nos entendemos porque no somos grandes personas en ese sentido. Nos alimentamos del drama y... le envié algo de cena, agua de lujo y un Advil para la mañana. Y una nota".

"¿Por qué me dices esto?"

Me vuelvo hacia Dakota. "Yo... no sé. ¿No hay nadie más? Es una buena persona, está perdida y quiero que ordene su vida. No puede hacerlo conmigo en su cabeza y en su corazón. Le dije que dejara a su marido".

"¿Por qué?" Dakota tiene su vaso a medio camino de la boca, pero se detiene. "¿Para poder abrir un camino?"

Termino mi agua, dejo el vaso de golpe y me acerco a ella. "¿Has estado escuchando? No. Quiero que se encuentre a sí misma. Que sea ella misma para sí misma. Como necesito hacer para mí".

Mis palabras están saliendo mal. Suenan como si estuviera empujando a Dakota. Suenan como una advertencia. Y no estoy seguro de que no sea algo malo.

Tomo aire y le quito el vaso, me giro y lo pongo junto al mío antes de volver a mirarla.

"Brooks..."

"Todo eso y el gilipollas de su marido tirándose a una veinteañera".

Sus labios se aprietan. "No creo que tú seas un veinteañero".

La miro fijamente un momento y luego me río.

Sonríe.

"Bien. Estoy pensando en mí a esa edad, y a mi hermano le faltan dos años para los veinte. Parece un lío horrible y nada divertido".

"¿Veintiuno?"

"Cállate, Dakota, ya no es divertido".

Pero su sonrisa no desaparece cuando se acerca a mí. "Lo es. Es un regalo. Y si hubiera pensado que estabas buscando un coño en las universidades, nunca te habría ayudado".

"Divertido con moral".

"No puedes hacerlo mejor, Brooks".

Quiero seguir este camino, quiero coquetear, quiero tocarla, besarla. La quiero.

En lugar de eso, paso por delante de ella y me dirijo a su sala de estar y me acomodo en el sofá, palmeando el asiento que está a mi lado. Ella se acerca, se queda mirando y finalmente se sienta.

"Estoy jodido, Dakota."

"Sólo si te lo permites. Yo también me enfadé contigo. Dije una mierda. Yo..." Se detiene y sacude la cabeza. "Somos humanos. Todos metemos la pata. No sólo tú".

"A veces, siento que soy el único en el mundo que lo jode todo".

"No, creo que todo el mundo lo hace".

Me paso una mano por el muslo cubierto de vaqueros. "Odio haberme puesto celoso. No tengo ninguna pretensión".

Permanece en silencio, sólo me observa, esos ojos ámbar grandes y devoradores de todo.

"Pero tú me presionas y creo que siempre lo has hecho. Quiero decir, ¿quién más va a sacar a bailar a una adolescente hosca y marginada?"

"No creo que hagas cosas que no quieres, Brooks. Sólo era una niña que te daba pena".

"Si tú lo dices. Pero eso no es ni aquí ni allá. En cierto modo me has salvado de mí mismo, dándome algo que hacer que no fuera ilegal o demasiado tonto. E incluso ahora... has intervenido y dado un paso adelante y yo..."

Trago saliva, tratando de encontrar las palabras adecuadas.

"Pensaste que Duncan me robaría".

"Sí". Tardo un rato en darme cuenta de que lo que ella quiere decir y lo que yo quiero decir son dos cosas diferentes, pero ya no me mira. Se pone un cojín en el regazo y lo abraza contra sí, enroscando las piernas y haciendo que su vestido se eleve.

La quiero con más vestidos.

Pégame la etiqueta de machista lujurioso, pero joder, así está más buena que de costumbre. Las posibilidades que da esa pierna desnuda. Las cosas que sé que se esconden justo debajo del dobladillo enganchado.

"Quiero decir, sí, pero no sólo el trabajo. Me gustas. No tengo que gustarte a ti también. Aunque al menos te guste de alguna manera. Lo suficiente como para follar conmigo".

"Cualquiera que respire quiere follar contigo, Brooks. Eres muy sexy y lo sabes".

Hago un sonido de burla. "No quiero ser un gilipollas como mi padre, ¿sabes? Él también lo jodió todo. Se puso violento y..."

"Eso es algo que no se hace".

"A veces quiero hacerlo".

"Pero tú no".

De repente me pongo en pie. "Creo que debería irme. Sólo quería disculparme y lo he hecho, y puedes hacer con eso lo que quieras. Pero si me quedo aquí, voy a empezar a tocarte y no quiero manchar nada de esto convirtiéndolo en sexo".

"Eres tan arrogante". Ella también se levanta.

"Es la verdad". Me acerco y beso su mejilla. "¿Nos vemos mañana?"

Y esta vez cuando me voy, me voy a casa.

Después de la terapia y de hacer ejercicio, hablamos de los planes para seguir adelante. Dakota ya conoce algunas de mis preocupaciones. Ella se encarga de las citas a las que yo no quiero ir juntos.

Está allí esperándome cuando salgo del vestuario, recién duchado y vestido.

Y hay una punzada dentro de mi pecho como la oportunidad perdida de la noche anterior, así como el extraño pensamiento de que podría haber abierto una puerta que ni siquiera conocía.

"Jeannie acaba de enviar un mensaje para agradecer el paquete de cuidados". No sé por qué le digo esto. "No sé qué más está haciendo, pero no he preguntado".

Hay una pequeña sonrisa de satisfacción en su bonita boca. "No hace falta que me informes".

"Lo sé". Me subo el bolso al hombro y me pongo el abrigo sobre el brazo mientras empezamos a recorrer el pasillo, subiendo a la planta baja. "Quería hacerlo".

Se detiene y se vuelve hacia mí. "Has estado diciendo que quieres jugar antes. Y tenemos que conseguir ese visto bueno. Pero podemos trabajar en muchas cosas, tanto en lo que respecta a los agentes como a tu preparación. Podemos empezar a amplificar las cosas. Tengo una cita para ti mañana".

Dakota me entrega un papel.

"Ve, repórtate, y luego puedo llevarte al campo".

"Nolan..."

"Yo me encargo de él. Hagamos esto", dice, "especialmente si hay tanto en juego".

Capítulo 18

Dakota

Para ser honesta, hay una parte de mí que todavía se tambalea por la aparición de Brooks después de la debacle de encontrarme con él la otra noche.

Se acerca otro partido, pero no va a estar listo, aunque ha ido al médico y tiene el visto bueno. Tenemos que recuperarlo y eso con todo lo demás es a tope.

No soy entrenadora ni preparadora física, pero él no me necesita para eso. Está allí, a diario, asistiendo a las reuniones, sentado en el banquillo mientras hacen ejercicios. Tiene un cara a cara con los entrenadores que repasan las cosas con él.

Pero puedo ayudar a desarrollar su resistencia, a devolverle la atención si se esfuerza demasiado. Ayudar a diseñar sus entrenamientos e incorporar nuestra terapia en todo ello.

Una factura limpia está muy bien. Pero tan cerca de la lesión, y a su nivel, sé que no hace falta mucho, por lo que voy a hacer todo lo que esté en mi mano para que sea más fuerte, más en forma, mejor que antes. Un jugador con más flexibilidad y control.

Con todo eso hemos hecho la sesión de fotos y he preparado algunas cosas más para él, porque el dinero es importante de una manera vital para él.

O, su familia.

Y sé lo que dicen los contratos. Así que... me estoy esforzando por los Dragones, por Vander y especialmente por él.

Duncan Davison ha llamado y no he podido devolverle la llamada.

Pero ahora mismo estoy en el centro, reuniéndome con alguien para Brooks y Vander, una idea inspirada por mi parte. Son muy guapos y los dioses de pelo rubio y negro se verán bien. Y van a arrasar con la venta de vaqueros de alta gama. La empresa, una marca nacida en el SoHo, quiere sacar provecho de los grandes partidos que se avecinan, del nuevo equipo local, y los dos, para un puñado de sesiones de fotos, serán una fuente de dinero para todos. Un acuerdo único, sus nombres en jeans claros y oscuros para ediciones especiales.

Cuando termino la reunión me dirijo al estudio de danza cerca del Lincoln Center donde Duncan me invitó y veo el final de un ensayo.

Después sube, perfecto, resplandeciente, magnífico. Y hay una gran sonrisa sólo para mí.

Me besa las dos mejillas y se siente la pequeña emoción de que una estrella como él en el mundo de la danza me bese, pero más allá de eso, realmente no siento nada, aparte del calor de la amistad.

"Has estado queriendo que te lleve, mira los otros que tienes..."

"¿Buenas noticias?" Se detiene y toma mi expresión, la suya cae un par de muescas. "No".

Exhalo y enrollo las manos delante de mí mientras él se pone el chándal y un jersey y empieza a estirarse en la barra.

"La cosa es que ahora mismo no tengo espacio".

Asiente con la cabeza. "¿Tu gorila?"

"Brooks no es eso".

La mirada de Duncan se encuentra con la mía por un momento. "¿Tu mariscal de campo?"

"El equipo. Vander... necesito concentrarme en todo eso".

"No, es él. Está en toda tu bonita cara, Dakota".

"En un mes o dos, tendré tiempo, pero ahora mismo, no voy a aceptar a nadie más". Es un riesgo y lo sé. Podría encargarme de él, mirar a toda la gente y las cosas que quiere que haga. Pero eso lleva mucho tiempo, y es un nuevo aprendizaje que me interesa pero ahora mismo no sería justo y...

Y necesito estar centrada en Brooks.

No me presiono demasiado en el por qué. No más allá de la superficie.

"Si tuviera las cosas más establecidas con tu mundo y otros clientes, lo haría. Pero no quiero quedarme a medias con nada. Si se tratara de ti, sería lo mismo".

Se detiene y se apoya en la barra, asintiendo. Por un momento espero que me diga que lo entiende. Pero no lo hace.

"Por eso te quería a ti".

Querer, no querer. La elección de la palabra no se me escapa.

"Eres comprometido. Lo he visto. Lo veo. Pero tengo que decir que si la verdadera razón por la que no puedes hacer un hueco es este tipo Brooks, y sabes a lo que me refiero con eso. Estoy hablando más allá de ser su agente, entonces estás cometiendo un error".

Trago saliva con fuerza.

"No."

"Porque, Dakota", dice, acercándose, mirándome, "conozco a tipos así. Son mujeriegos, de la peor clase, porque a veces no sé si lo saben. Te llevará con él y te comerá viva".

"Soy una mujer adulta".

"Lo sé".

Trago de nuevo y lo entiendo. No está exactamente equivocado. Y puede que esté tan equivocado que sea una revelación. Pero no lo hago por Brooks por lo que siento por él. Todo lo contrario.

"Brooks es como tú. Una verdadera estrella brillante. El talento y el empuje así son raros, y yo lo acepté. Es un momento importante ahora mismo para el equipo, para él. Así que tengo que centrarme en eso".

"Podrías perder una gran oportunidad aquí".

Asiento con la cabeza, dejando caer las manos a los lados mientras los otros bailarines empiezan a marcharse. "Soy muy consciente de ello. Pero odiarías que no pudiera poner el cien por cien. O si fueras mi cliente y te dejara de lado para ocuparme de otra persona".

"Cierto".

"Sigue en contacto", le digo, poniendo mi mano sobre la suya. "Me gustas y creo que si surge la oportunidad y las estrellas se alinean, me encantaría lanzarme a este mundo y ayudarte. Ayudar a los demás. Pero tienes que hacer lo que tienes que hacer, Duncan. Te veré por ahí".

Y antes de que pueda hacer una tontería como rogarle que me comprenda, le hago un gesto con la mano y me voy.

Brooks me mira fijamente. "¿Por qué tengo una cita para esta mierda de vaqueros de la marca Whiskey y Ryan?"

Esa tarde estoy sentada en mi despacho cuando entran Brooks y Van. Me cruzo de brazos y miro fijamente a Vander y luego a Brooks.

"Porque te van a quedar bien". Lo digo como si le hablara a un niño pequeño que no quiere comer sus coles.

Van sonríe. "Me queda bien todo".

"Como un saco de arpillera sobre tu cabeza. " Brooks se cruza de brazos. "Quieres hacer esto y lo sabes".

Mira a Brooks. "Vaqueros gratis y son la hostia, tío. "

Brooks le lanza una mirada de disgusto. "¿Por qué necesitas cosas gratis?"

"No lo veas como si yo obtuviera un botín gratis, míralo como si me asegurara de que las clases bajas -es decir, tú- están atendidas".

"Ambos están obligados a asistir porque van a ganar mucho dinero por poco trabajo. Y es bueno para sus carreras y atrae más atención a los Dragones. Soy su agente, de los dos". Brooks se aleja de la esquina y yo miro a Vander, que ahora está jugando con un bolígrafo de mi escritorio.

"Quieres hacer esto, ¿por qué estás aquí?"

Pone los ojos en blanco y señala con el bolígrafo a Brooks. "Acabo de llegar. Estás cerca de Broadway y voy a llevar a Annie y a su familia a un espectáculo. ¿Wicked?" Se encoge de hombros. "Kit lo eligió. Sugerí el partido en el Madison Square, pero no le gustan los Knicks".

Vander no parece preocupado por esto. Su teléfono suena y deja el bolígrafo. "Será mejor que me vaya, mi señora me espera".

Se va, saliendo a toda prisa por la puerta.

"A veces", dice Brooks, acercándose y sacando la silla frente a mí, dejándose caer en ella, "no sé por qué soy amigo de él".

"Vas a hacer esto. Vas a hacer todo lo que te diga de aquí en adelante". Le inmovilizo con una mirada dura. "He rechazado otros trabajos".

"¿Por mí?"

Cierro los ojos un momento y respiro tranquilamente. No había querido decir eso, ¿verdad? Entonces coloco las manos sobre el escritorio. "Por el equipo. Y sí, por ti. Me juego mi carrera por ti".

"Entonces..." Se inclina hacia atrás, tomándome y el aire se espesa a nuestro alrededor. "No hay presión".

Suspiro. "Brooks..." Me levanto y voy a pasar junto a él, pero me coge la mano, su tacto me cala hasta los huesos, esa efervescencia de electricidad una carrera de excitación en mi sangre, en mi médula. "No paras de decir lo importante que es esto. Y también es lo que no dices. Como si no quisieras timar".

"Yo no te timaría, pequeña Dakota. Deberías saberlo".

"No quise decir..." Giro mi mano y de alguna manera nuestros dedos se enlazan como si fueran naturalmente así. "No quise decir que lo hicieras. Sólo quería decir que podía ver lo importante que es esto".

"Lo sé. Pero también siento que debo decirlo. Yo no te timaría".

Su pulgar trabaja lenta y suavemente contra mi carne y me estremece su tacto. Nuestras miradas se encuentran, chocan, se sostienen. Se funden.

"Y sigo tratando de decirme que esto está mal, tú y yo. Que no soy bueno para ti", dice en voz baja. "Y no lo soy. Pero joder, te metes justo, debajo de mi carne, te acurrucas y no puedo evitar pensar en cómo era, besándote, follándote. Y quiero más. Bien o mal, bueno o malo, quiero más".

"Brooks..."

"Lo cual es un problema, ¿no? Porque si quiero eso entonces sabemos que voy a joder esa mierda. Traeré mi marca de mierda especial ''Bad Boy Brooks'' y no quiero hacer eso. Dime".

Hay algo ahí en sus ojos, algo que se retuerce en mí, me atrae hacia él, me hace querer tocarlo, hundirme en su regazo, besarlo, tranquilizarlo, susurrarle lo mucho que...

"¿Decirte qué?"

Es el anhelo. Necesidad. Vulnerabilidad.

Es muy peligroso y creo que ni siquiera se da cuenta de lo peligroso que es.

"Dime que me vaya. Dime que no me quieres. Dime que quieres tirar todo el sentido común y besarme. Quiero..." Se detiene. "Quiero las cosas malas, Dakota. Pero tú no eres mala. Eres buena".

Me duele. En el pecho. Está apretado y me duele cuando respiro. Y no puedo sentir los dedos de los pies. Quiero hacer eso. Decir eso. Ser eso.

Pero él no quiere eso. No realmente, ¿Y yo?

No quiero ser otra muesca en el poste de Brooks Brady.

Al menos, más de lo que ya soy en todo caso.

"Creo", digo, eligiendo mis palabras con cuidado, "tenemos que centrarnos en que llegues a donde tienes que estar. Llevarte más allá de tu nivel máximo". Saco mi mano de la suya y él deja caer la suya en su regazo. "Tenemos que mantener nuestras manos quietas".

Asiente con la cabeza. "Eso va a ser más difícil de lo que parece".

"Lo sé. Porque yo también siento todo eso. Pero no podemos".

Cruzo la habitación y me apoyo un momento en el alféizar, respirando. Luego me doy la vuelta y me dirijo a mi asiento. Tener ese escritorio entre nosotros es como una barrera endeble.

"En realidad, me alegro de que estés aquí".

"¿En serio?" Levanta una ceja y al mirarlo no se podría pensar que lo he rechazado. Excepto por la oscura sombra de arrepentimiento en esos ojos azules. O tal vez sea yo la que lo desea. Sea lo que sea, lo ignoro.

En su lugar, cambio los papeles de mi escritorio y saco la hoja de cálculo que imprimí un rato antes de que aparecieran. "Sí. Iba a darte esto mañana".

Se lo tiendo y lo coge. Lo escanea y deja escapar un silbido bajo. "¿Cuándo te convertiste en una auténtica Maestra de la Tortura?"

"En el momento en que volviste a mi vida".

Se ríe suavemente. "Esta mierda es demasiado".

"Si quieres estar preparado para el próximo partido después de este que viene..."

"Sabes, pequeña Dakota, estoy tratando de sonar como un maldito tipo genial aquí, pero esto es increíble. Va a ser duro y lo sé. No sólo el trabajo físico, sino todas las otras cosas que has enumerado. Porque si fallo..."

"No lo harás".

"Si lo hago, defraudo a todos. Mi contrato..." Se detiene y sacude la cabeza. "Aprecio todo esto, lo hago. Pero si fallo entonces el dinero de otras cosas no importará porque les estaré fallando a todos ustedes, a los Dragones, a mi familia. A ti".

Levanta su mirada hacia la mía y no puedo respirar.

"Ya me lo has dicho".

"Hay que repetirlo", contesta.

Aliso mis manos sobre mi escritorio. "Bueno, entonces es sencillo. No fallarás. No te dejaré hacerlo".

Y espero por Dios que tenga razón.

Capítulo 19

Brooks

Creo que nunca había trabajado tanto. No en tantos niveles.

Pasamos por alto el siguiente partido de los play offs y estoy aliviado y al mismo tiempo nervioso.

Luego está el nivel de Dakota.

No los ejercicios. No la terapia.

Ella.

La tensión es más densa y potente cada vez que estamos juntos y no parece que baje cada vez que a Vander le apetece participar junto a quien sea.

Debajo de la mierda de Vander, lo conozco. Y puedo ver lo bueno que es esto, lo que está haciendo.

Haremos la maldita noche de Whisky y Ryan. Es una de las que Dakota nos ha lanzado justo después de la pequeña sesión de fotos.

Dios, odio estas cosas.

Está en la esquina con la dulce Annie, que es el tipo de culo duro tiránico que Vander necesita, porque le mantiene a raya y juro por Dios que se pone más terco e inmaduro sólo para que ella le llame la atención. Tienen una relación enfermiza y asquerosa.

Dakota me ve y yo suspiro y me acerco. "Ustedes dos son repugnantes", le digo a Annie.

"Eso es todo Vander". Y ella como que brilla. "Es un idiota".

"Brooks tiene razón, es un poco repugnante. Todo. Ese. Amor". Pero Dakota se ríe mientras lo dice.

Lanzo una mirada a Vander, que ha estado coqueteando con algún bloguero y ahora quiere claramente ser rescatado. Annie no se mueve y se encoge de hombros. "Voy a dejar que sufra un poco más. Mira, ella lo va a tocar y él se va a retorcer".

Me doy la vuelta y sí, eso ocurre. Me ve y frunce el ceño, luego sonríe a la mujer y da un paso atrás y ella le sigue.

Annie suspira. "Realmente, él se lo busca". Y luego se va a salvar a su hombre.

Dakota está allí, bonita y feliz, y de repente no quiero estar cerca de toda esta gente. "¿Podemos irnos?"

Su mirada se desplaza hacia mí. "¿Me estás pidiendo permiso, Brooks?"

"Sí".

Vetas rosas a lo largo de esos elegantes pómulos.

"¿Te invito una hamburguesa?" No quiero estar aquí, pero tampoco quiero no estar con ella. Probablemente dirá que no, ella...

"Acepto".

Salimos del evento y caminamos por el SoHo hasta Nolita. Hay una hamburguesería de la vieja escuela a la que la llevo. Pido cerveza y me contento con robarle las patatas fritas cuando llega su hamburguesa.

"¿No comerás?"

Me encojo de hombros mientras ella da un sorbo a su coca cola. "He comido antes una comida asquerosamente sana. Estoy entrenando".

"¿Con cerveza?" Ella asiente a mi bebida.

Sonrío a medias y me muevo en mi asiento. "Sí, bueno, estoy jodidamente seguro de que esto es saludable".

"Estoy bastante segura de que no lo es".

"Aguafiestas".

"Hablando de deporte... quiero hablar de la gala deportiva con fines benéficos que se avecina".

Suspiro y doy un trago a la cerveza de Brooklyn. "Me estás ordeñando en mi momento de necesidad".

"Sí lo estoy, y vas a ir de todas formas, no hay manera de que Noley te deje fuera a ti o a cualquiera de los otros chicos pero..." Se come una patata frita. "Creo que podemos hacer que funcione a tu favor".

"¿Mostrándome en mi verdadera luz?"

Dakota sacude la cabeza. "Voy a asegurarme de que se centren en ti. Si jugamos bien, podré hacerte ganar más dinero".

"¿Y cómo lo harás?"

"Usamos tu imagen de chico malo".

"Joder, no me vas a conseguir una cita, ¿verdad?"

Se ríe. "Si quieres una cita es cosa tuya. Sólo que no hay nadie casada".

"Oye".

Ella levanta la vista y aunque hay una sonrisa sus ojos son tan vulnerables que es una patada en mis entrañas. "¿Sí?"

"No estoy interesado en una persona casada. Pero estoy interesado en llevarte a ti".

"No soy realmente el tipo de chica mala".

"Si vas de chica mala o no, eso está bien, sólo sé mi cita".

"Brooks..."

"Cita falsa".

Ella suspira, pero asiente. "De acuerdo. Cita falsa".

Estoy jugando con fuego otra vez y lo sé, pero no puedo evitarlo. Me recuesto en mi silla y tomo otra de sus patatas fritas. Nos instalamos en una conversación ligera que serpentea sobre tonterías generales y toca mi carrera. Pero aunque quiero que la velada se alargue hasta el día siguiente, no voy a hacerlo. Así que pago y llamo a un coche. Cuando salimos nos está esperando.

"Para ti, pequeña Dakota."

"No necesito que me acompañes a casa".

"Un coche, eso es todo, para no tener que ir en metro o gastar tu propio dinero. Me lo puedo permitir".

Ella exhala un suspiro. "Eres... no sé lo que eres, Brooks".

"Un hombre malo tratando de ser bueno".

"No creo que seas un hombre malo. Eso es diferente a chico malo y lo sabes".

Esta vez, me río mientras me inclino hacia ella, respirando su aroma. "Tratando de ser buena, Dakota".

Abro la puerta, nuestros dedos se tocan y es una lluvia de chispas de conciencia. Estoy lo suficientemente cerca como para poder besarla, y su respiración se entrecorta un poco, su cuerpo se calma, y ella también quiere eso.

Joder, sería tan fácil cerrar esa brecha, besarla.

Pero no lo hago. En lugar de eso, doy un paso atrás y la envío camino a casa.

Al día siguiente, después del trabajo, estoy cansado. No pude dormir, mis pensamientos un poco salvajes, saltando de un lado a otro, tratando de atraerme a Dakota como quiero. Como no debería.

Estoy entrando en el coche de vuelta a casa cuando uno de los chicos de seguridad me alcanza. "Señor Brady, esto fue dejado para usted."

Me entrega un sobre amarillo y le doy las gracias.

Mientras me dirijo al Lower East side abro el sobre. Una tarjeta de visita. Agencia Sam Beacon. Es grande. Enorme. Están especializados en jugadores de la American Football League, pero representan a algunos de los nombres más importantes de Estados Unidos en toda la gama de deportes.

Hay una nota.

Me encantaría charlar. Estaré en Greenwich Village esta noche a las siete. En el Bar John's Clam.

Estoy lo suficientemente intrigado como para ir. Por un momento pienso en enviarle un mensaje a Dakota, pero hoy estaba estresada y se dirigía a una reunión, y no quiero agobiarla. Además, averiguar qué es esto no significa nada.

Cuando llego, un hombre rubio y genial me saluda. Este lugar solía ser un bar de almejas de la vieja escuela, pero ahora son bebidas y aperitivos de bar de lujo, todo ello con un acogedor manto de antaño pero con precios elevados. Es el tipo de lugar que evito como la peste a menos que tenga que estar aquí.

Sé que es Sam, porque conozco a un montón de gente a la que representa. Pero que haga la visita para conocerme... bueno... la intriga aumenta.

Me da una palmada en la espalda mientras le miro. Lo que le falta de altura lo compensa con dinero y poder. Y no está solo.

Hay una mesa con una mujer elegante y silenciosa a la que califico de asistente. Pero Sam se limita a pasar una mano por encima de la mesa y dice: "Te presento Brooks Brady". Ella asiente.

Se sienta y yo también, al borde de mi asiento porque, sinceramente, no estoy seguro de por qué estoy aquí.

"Voy a ir al grano. Quiero representarte".

"Yo…"

"Siempre me has rechazado. Rechazas a otros, pero ahora con los Dragones..." Se sienta y sonríe mientras un camarero se acerca y pone Negronis delante de cada uno de nosotros. "Has firmado con Armstrong".

"¿Y?" No toco la bebida. No son lo mío y no lo he pedido. El hombre da un trago a la suya.

"Y", dice, "seamos realistas, si vas a elegir ahora para firmar, ella es un error".

"Uno que elegí cometer".

Me estudia un momento y la mujer le pasa un papel. Lo mira y se lo devuelve. "Es buena. Pero es principiante. Tú eres una estrella".

"Tiene a Vander Jones".

"Lealtad a su padre".

Lo reflejo, sentándome también. "¿Has conocido a Jones? Hace lo que quiere porque quiere. La lealtad no tiene nada que ver".

Me siento un poco sucio diciendo eso, pero también es cierto y no es cierto. Él es leal. Pero no se quedaría si pensara que Dakota es una idiota.

Entonces me pongo de pie. "Tengo que madrugar".

"No sabes lo que voy a ofrecer".

"No", le digo, "no lo sé". Y le agradezco su tiempo y me voy a casa.

Los siguientes días Sam se pone en contacto conmigo. Son pequeñas cosas. Regalos, una muestra de un contrato muy dulce. La basura habitual que hacen cuando te quieren. Las ignoro todas.

La noche de la gala tengo puesto mi esmoquin, que Dakota dijo que usara. Y mis nervios están a flor de piel. Dakota viene a verme, lo cual fue idea suya y estoy con mi abrigo afuera cuando llega.

Me deja sin aliento, de verdad. Lleva el pelo suelto, con una pequeña pinza brillante en un lado, y está impresionante. Lleva el abrigo puesto para que pueda ver el vestido, pero los tacones bajos y elegantes y el escaso maquillaje me hacen sonreír.

"Te ves bien", dice, su mirada se desliza sobre mí.

"Esa es mi línea".

"¿Por qué estás en la calle? ¿Buscando más fans?"

Me acerco a ella y le beso la mejilla mientras la cojo del brazo. Lo que quiero hacer es acercarla, pero no lo hago. Consigo un taxi, el coche se pone en marcha y pronto nos dirigimos al evento cerca del Museo de Historia Natural, entre Columbus y Ochenta y uno.

"Podríamos ir a otro sitio".

Su mano baja sobre la mía. "Esta tampoco es mi idea de diversión y juegos".

Su tacto es tan relajante como evocador.

"Te preocupa que Nolan nos mate si no aparecemos".

"No, no tengo miedo de Noley. Y tú tampoco".

"No encajo con estas cosas".

"Lo haces. Todo el mundo lo hace. Y estamos usando esto para el bien. Esto es para la caridad, y aumentará tu perfil Brooks. Como dije, todo el mundo ama a un chico malo convertido en bueno. Yo creo en ti. Sé encantador, y sé tú".

Hay algo en sus palabras, como si el barniz del odio hubiera desaparecido y fuéramos sólo yo y la pequeña Dakota, y su discurso de ánimo suena extrañamente como antes de que me arrastrara una vez a una competición de baile.

He estado en estas cosas antes. Pero nunca me había importado. Nunca me ha importado una mierda mi reputación. Nunca me ha importado un carajo lo que pueda pensar una chica bonita a mi lado.

Ahora mismo, sí.

Y eso es tan desconcertante que es casi debilitante. No quiero decepcionarla. Cuando me habla con esa honestidad desnuda, ese tono, es como si creyera en mí. Y quiero ser lo que sea que ella ve.

"Sí", digo poniendo mi otra mano sobre la suya y apretando, "puedo hacerlo. Hagamos esto".

Hay paparazzi y preguntas a gritos sobre Jeannie, el accidente, mi paso por el banquillo, pero los ignoro a todos y entro con Dakota.

Conozco a la mayoría de los jugadores que están aquí. Hay todo tipo de personas. Directivos, propietarios y estrellas de la televisión. Reconozco a algunos cantantes. Algunos políticos. Y creo que veo al alcalde.

Pero yo sólo hago lo mío. Ahora estamos dentro, la prensa que está aquí es del tipo glitterati. Sólo con invitación. Y Dakota está allí conmigo, y Van y Nolan y todos los demás están en el barco raro conmigo.

Mierda, Van me ha dicho antes cómo odia estas cosas y pasa por el aro, pero Dakota quiere más de mí.

Ivy está allí sacando fotos y sé que está grabando conversaciones con algunas personas aquí y allá como ella hace.

"Así que si la gente me pregunta lo mismo tal como lo hicieron allí fuera?" Estoy sosteniendo una copa de un horrible champán demasiado dulce para mí.

Dakota sonríe. "Apóyate en ello. Ellos investigan y lo sabes".

"Sí, pero... ¿si lo hacen?"

"Recuerda lo que acabo de decir". Si te preguntan por qué estás en el banquillo, no les digas nada, sé tú. Y luego di que estás usando eso para prepararte para el juego final y el tazón".

"¿Así que quieres que los politice?"

Desliza una palma por mi mejilla y su mano está fría por su vaso y calienta mi piel donde la toca. "Joder, sí".

Así que lo hago. Hago todo lo que me pide y me doy cuenta de que confío en ella. Es como si ella pudiera verme. No se limita a ser una agente, me guía como si supiera que quiero hacer la transición y ser un mejor yo.

Casi al final de la noche, alguien me pregunta por Jeannie. Se mete de verdad y quiere todos los detalles. Es un periodista que se ha colado y ahora las cámaras me apuntan a mí y, antes de que pueda decir una palabra, Dakota entra directamente, y deslizo mi mano alrededor de su cintura en su sencillo pero ajustado vestido, y ella me mira como si fuera mía.

Y luego me besa.

Delante de las cámaras, delante de todo el mundo.

Y cuando lo hace, es como si las luces florecieran en mi cabeza. Atrapo esa boca suya y le devuelvo el beso, saboreando esa suavidad y ese calor, la dulzura del champán que es mejor en su boca que en una maldita copa. La beso y ella me devuelve el beso y no hay nada más que ella y yo y la magia que creamos y las cosas que de repente están a mi alcance.

Su aroma me envuelve, atándola a mí, y cuando nos separamos, los dedos de mis pies se enroscan en mis zapatos de vestir. Creo que nunca había tenido un momento así.

Yo..

"Y", dice ella, subiendo en puntas de pie para respirar las palabras junto a mi oído, "es como lo haces, Brooks".

Me echan agua helada en la cabeza. Me ahoga y ni siquiera estoy mojado. La realidad me golpea.

La miro y encuentro mi mejor sonrisa de chico malo falso que tengo. No digo ni una puta palabra mientras la cojo de la mano, cojo nuestros abrigos y nos apresuramos a salir.

Está hablando y no oigo ni una puta palabra por encima del estruendo de mis oídos. Hay un banco de taxis y la meto en uno, luego me deslizo tras ella. Tengo frío. Me siento adormecido.

Estoy jodidamente furioso.

Ni siquiera sé que he dado instrucciones para dos paradas hasta que nos detenemos a unas pocas manzanas.

"¿Brooks?"

El sonido de su voz cala en mis huesos despojados.

"Saldré aquí, el conductor te llevará a casa". No la miro.

"¿Brooks? ¿Qué carajo?"

"Yo... sólo necesito estar solo. Gracias por el aprendizaje, Dakota". Y abro la puerta y salgo, cerrándola de golpe.

Otro taxi viene por la calle y tiene un cartel de desocupado. Extiendo la mano y se detiene. Soy vagamente consciente de que ella sale de su taxi y se queda con la puerta abierta. Pero la ignoro y subo al taxi que he llamado.

"Disculpe señor, ¿a dónde vamos?"

"Dirígete al centro", digo. Entonces saco mi teléfono y llamo al número de la tarjeta arrugada que hay en mi cartera. "¿Sam? ¿Querías hablar?"

Eso fue... interesante. Y sí, ahora que estoy más tranquilo puedo sentir la suciedad pegada a mí mientras camino a casa. No me importa el distrito de Meatpacking, pero vuelvo a casa por el camino largo, rodeando la calle Greenwich y cortando por King que se convierte en Prince hasta que vuelvo al Lower East Side.

No era sólo Sam. Había grandes nombres en el bar del hotel, y algunos que me resultaban familiares.

Y estoy bastante seguro de que uno era un Deluca.

Lo he visto con algunos de los equipos que posee. Y todos me miraban como si fuera su próxima comida. Un cortejo completo, eso es lo que era. Con la venta dura de Sam.

¿El mensaje? Abandona el barco a cambio de un montón de dinero.

Mi "no puedo" no fue recibido con nada que se acercara a una sonrisa comercial de buena voluntad. Eso también fue interesante. Le expliqué el contrato. Los contratos, en realidad, y luego me fui.

Abro la puerta de mi apartamento. Lo compré hace varios años para las veces que estoy en Nueva York y los inmuebles aquí siempre valen la pena. Este lugar está renovado por dentro, y el piso, pero es un cuchitril comparado con lo que tiene Van.

Una bonita casucha y todo lo que necesito.

Voy a dejar el abrigo y la chaqueta en una de las sillas del salón, me quito los zapatos, me aflojo la estúpida pajarita y me siento en el sofá. La cosa es que creo que quizá sé por qué me enfadé tanto con Dakota.

Bajo todo el ego y el resto.

Puede que me esté enamorando de ella.

¿Podría ser?

Lo estoy.

¿Tal vez haya una posibilidad? No lo sé. Pero saco mi teléfono y casi la llamo pero lo dejo.

Ella me ve como una mercancía que le gusta. Sé que le gusto. Hay mucho calor y conciencia entre nosotros. Pero soy una mercancía.

Y si intento más, podría rechazarme. O decir que sí.

No sé qué es peor.

Así que voy a hacer lo que sé que tengo que hacer.

Me alejo y la trato como si fuera mi peldaño.

Es la única manera.

Capítulo 20

Dakota

Después de dos horas de coger el teléfono y dejarlo; de enviar mensajes y no enviarlos; no puedo soportarlo.

Estoy en pijama, acurrucada en la cama bajo las sábanas y tengo los dedos de los pies como bloques de hielo. No por el frío real, sino por los nervios.

Finalmente llamo, aunque es más de la una de la madrugada y realmente no creo que Brooks vaya a responder. Ni siquiera sé dónde está o qué está haciendo.

Sin embargo, cuando contesta al tercer timbre, extrañamente no me sorprende.

Irracionalmente aliviada, pero no sorprendida.

Me sudan las manos.

"Dakota".

Esta no es la voz de la astucia y la confianza. Es un poco áspera, un poco cruda, profunda y con melaza sin refinar.

De alguna manera hace que mis manos suden un poco más y que mi propia voz se espese en mi garganta. "¿Por qué te escapaste?"

"Porque el beso me dijo cosas que no quería oír".

Cierro los ojos. Ese beso...

Ese beso había cambiado el mundo. Lo había sacudido hasta sus cimientos. Y yo había querido más, mucho más. Y eso me asustó hasta mis propios átomos.

Porque creo que me besó con el alma desnuda.

Y yo le devolví el beso con el mío.

Frente a las cámaras.

"Brooks..."

"Está bien. Sólo que antes no escuchaba, y ahora sí".

"¿Qué quieres decir?" Mi corazón late tan fuerte en mi pecho que es como si intentara romper las costillas.

"Esto es un negocio y nos atraemos, eso es todo. Yo soy tu mercancía, tú eres la mía".

"Está bien. Sólo... sólo quería que no te enfadaras".

"No lo estoy".

Está mintiendo, pero mientras cuelgo, es lo mejor. Él es un problema y un problema que no necesito.

Sólo deseo que el mejor camino no duela tanto y pueda volver al simple odio en lugar de a las complicaciones.

Pero me digo a mí misma, mientras apago la luz y cierro los ojos, que es lo mejor.

El entrenamiento y la terapia están mejorando mucho. Incluso cuando tengo algunas cosas preparadas durante la semana él es bueno. Y sí, incluso con la tensión y las miradas largas, el ardor de los toques accidentales, lo está intentando. Este es el lado de Brooks que vi por primera vez, hace mucho tiempo, cuando podía concentrarse con un rayo láser y convertir cualquier cosa a su voluntad.

Por eso es una estrella.

Desnuda al chico malo Brooks y destaca. Lo es todo.

Mi vida, por supuesto, no lo es. Hoy he recibido una carta. Y me ha sacudido hasta el suelo. Pero no quiero pensar en ello.

Estamos en el estudio de terapia en el East Village y me siento cuando termina nuestra sesión. "Una cita más, Brooks", digo, "y creo que podrás jugar el próximo partido. Después de eso es el tazón".

No sonríe como espero que lo haga. Y no es esa distancia bajo la superficie que ha estado aquí desde el beso. Esto es algo más.

Brooks frunce el ceño. "Tengo una factura limpia..."

"Es un examen físico. Nos saltamos el trabajo del médico de la casa, así que agradece lo que nos queda de tus nueve vidas por ello. Este es un examen físico general. Ya lo sabes".

"Sí, pero..."

"Tienes la factura limpia, lo cual es genial, pero esto se espera de cualquier jugador que ha estado fuera. Nolan está de acuerdo en llevarlo a él en lugar de que veas al médico de la casa, así que..."

"Está bien". Se sienta en la silla de la habitación y se ata los zapatos. Luego me mira. "¿Qué pasa, pequeña?"

"Nada".

"Hay algo".

Suspiré. "Están subiendo el alquiler en la oficina. Sabía que probablemente iba a pasar, pero..." Me encojo de hombros y encuentro una sonrisa. "Me sigue preocupando".

"Puedo..."

"No."

Se levanta y todo en mí se tambalea cuando se acerca y me toca la mejilla. "Dakota, yo..."

Suena mi teléfono y él me lo quita, mira la pantalla, me lo da y se va a por su chaqueta. "Nos vemos mañana. Deberías contestar. Parece importante".

Mierda. Los dos estamos por todas partes y es un poco como estar al borde de un tornado. Emocionante, aterrador, y nunca saber qué esperar mientras eres arrastrada al epicentro.

¿Esto es lo que se siente al estar con él? Esa naturaleza salvaje. ¿El mundo profundo y dramáticamente saturado de Brooks?

No me extraña que Jeannie no pueda dejarlo ir.

Mi teléfono suena de nuevo y lo miro. Duncan. Contesto y él es suave y encantador y me recuerda una cita de café que hizo conmigo ayer y que había olvidado.

Pregúntame hace unas semanas si uno de los favoritos de la danza clásica se pondría en contacto conmigo y me reiría. ¿Y ahora?

Ahora prefiero estar en la órbita de Brooks. Lo cual es tan estúpido que casi podría gritarme a mí misma.

Una cosa que he aprendido es que mis sueños de bailar eran sólo eso. Me pongo el abrigo y cojo mi bolso, cerrando detrás de mí. Es una tarde fresca y me apresuro a llegar a la Avenida A y a la Sexta Este. La pequeña cafetería encajada entre un bar y una tienda de antigüedades. Él ya está allí.

"¿Haciendo ejercicio?"

"No."

Sonríe y asiente, pero la sonrisa no llega a sus ojos. "El gorila".

"Brooks, sí".

"Mira, sabes que me gustas, Dakota". Se inclina y revuelve medio azúcar en su taza. "Como que me interesas más allá de que me representes. Pero tú estás interesada en él".

Frunzo el ceño y me echo hacia atrás. "No, yo..." Oh, diablos. Lo estoy. Mis hombros se hunden. "¿Es tan obvio?"

"Para mí, sí. Y si sirve de algo, creo que eres una gran agente".

Pongo los ojos en blanco. "Tengo tres clientes, uno de ellos el equipo. Todos mis otros clientes siguen adelante".

"Imbéciles ciegos", dice. "Miré dentro de ellos. A ti. Hablé con Ivy. Y cada una de las personas a las que representaste ha tenido carreras estelares. Tienen talento, pero tú les creaste caminos fuera del mundo del deporte, y les conseguiste mejores contratos y todo lo que tienen, te lo deben a ti. Iba a ser así de ciego, pero... no necesito dejar a mi agente. Todavía no. Lo que quiero es lo que haces por tu equipo, por Vander Jones. Por lo que estás haciendo por Brooks Brady".

"Yo... necesito mantenerme así hasta que pase el tazón de Sweetwater".

"Cuando tengas el espacio para mí, estoy dispuesto a sentarme contigo. Pero quiero ese nivel. Entiendo que esto es más intenso de lo habitual..."

"Podría decirse que sí".

Vuelve a sonreír. "Espero tener una relación de trabajo. Y una amistad. ¿Dakota?"

Le miro, con la taza de café en las manos.

"Si las cosas no funcionan con tu mariscal de campo, avísame".

Doy un sorbo a mi café pero no respondo. Él no es mi nada. Brooks lo dejó claro. Pero tampoco me gusta Duncan, por mucho que lo desee.

Hablamos y es encantador y cuando nos separamos camino lentamente hacia mi tren.

Quiero estar enfadada con Brooks por el pasado. Y me digo a mí misma que lo estoy. Me digo a mí misma que él es la razón por la que no pude ser bailarina. Pero no es cierto. Nunca lo ha sido. Necesitaba a alguien a quien culpar, alguien que no fuera mi padre por no dejarme audicionar para cosas futuras, alguien que no fuera yo por no insistir, y necesitaba un amortiguador no sólo del hecho de que no tenía ese talento, no el talento que hubiera querido tener para triunfar y destacar, sino un amortiguador de ese mismo alguien.

Brooks.

No lo odio.

Me gusta.

Demasiado.

Y no sé qué hacer.

Nunca había estado en el apartamento de Brook y por un momento me quedo boquiabierta. El enfado y el pánico del día siguiente se desvanecen por un breve instante.

Desde la calle parece que va a ser la versión del Lower East Side de mi casa. Pequeña.

Pero no lo es. Quiero decir que el tipo está forrado, aunque actúe como si no lo estuviera porque está tratando de construir algo para su familia.

No es pequeño. Tiene grandes ventanas y suelos oscuros y pulidos. Hay una pequeña entrada para los abrigos y luego una gran sala de estar de planta abierta con la cocina detrás, y un pasillo que conduce en dos direcciones.

Ahora mismo es de noche en el exterior, pero veo que se ilumina durante el día y estoy enamorada del sofá crema y las sillas anchas rojas, la mesa de centro baja de madera redonda con bordes naturales y la chimenea restaurada con manto ornamentado. Y hay estanterías con libros. Algunas plantas.

Entonces me obligó a volver a la realidad y le miré con desprecio.

"¿Cuál es la emergencia?" Le sacudo el teléfono. "Dijiste que necesitaba llegar aquí. Que me necesitabas. Y" -ahora le pincho con mi teléfono- "estás vivo, no estás sangrando, estás completo. ¿Qué pasa? Casi me da un infarto, Brooks".

"He vuelto a entrar".

Lo dice en voz baja, me quita el teléfono y me acerca más, con sus manos sobre mí, que son un bálsamo y una emoción a la vez.

"¿Qué quieres decir?"

"Extraoficialmente estoy de vuelta. Hoy me he hecho un examen físico y lo he pasado. También voy a hacer uno la semana que viene con el médico que tienes. Nolan me dijo que me hiciera dos, así que lo estoy haciendo, y..." Exhala, la emoción se desvanece un poco, como si de repente se diera cuenta de que es a mí a quien se lo está contando.

No, es porque somos un desastre.

Se aleja y se pasa una mano por el pelo, luego va a la cocina y vuelve con dos vasos de líquido ámbar. "¿Bourbon? Estoy pensando en pedir una pizza para celebrar, una de esas elegantes de Motorino. Que sean dos. "Me tiende un vaso.

Lo tomo y lo sorbo. Tiene lo bueno y es casi tan delicioso, tan potente como él.

"Probablemente no debería haber llamado, pero no había nadie más". Se encuentra con mi mirada y las cosas chisporrotean. "Eso es mentira. Lo que quiero decir es que no había nadie más a quien quisiera llamar".

"Brooks..." Expreso su nombre y me ofrece una pequeña sonrisa, esos ojos azul oscuro como misiles calientes.

"Sí, mala idea. Teníamos un ritmo en marcha, sabiendo dónde estábamos. Donde tenemos que estar, pero la cosa es que me gané mi estatus de chico malo por una razón. No me gustan ciertas reglas".

Hay algo más en él, bajo la superficie, que no puedo precisar en un significado. Pero me llama, porque también está en mí.

Es la mentira de lo que hay entre nosotros. De nosotros fingiendo que no hay una conexión salvaje y caliente que es más que sexo.

Debería irme. Lo sé.

No debería haber contactado conmigo y traerme aquí. Él también lo sabe.

Sin embargo, intento que me importe pero no puedo porque quiero volver a saborearlo. "Esto es una mala idea".

"Lo sé".

Cruzo hacia él. No está lejos. Sólo unos pasos. Pero le quito la bebida y la dejo en la estrecha isla de cocina, detrás de él, junto con la mía. Y entonces me pongo de puntillas y le beso.

Suspira contra mí y le vuelvo a besar. Entonces me devuelve el beso, separa un poco sus labios y su lengua toca la mía, y me derrito. Entonces levanta la cabeza. "No te he invitado a esto".

"Lo quieres".

"Joder, sí. Claro que sí. Sigo luchando por quererte, sigo luchando por sentir cosas, pero... sé que soy malo para ti. Arruino las cosas, pero te quiero".

"No tienes que arruinar las cosas, Brook. Y no me estoy declarando exactamente. Te he besado".

Sus manos tiemblan un poco mientras las desliza por mi pelo y luego bajan a lo largo de mi coleta. "Lo hiciste. Me siento como un maldito niño, pequeña Dakota. ¿Cómo me haces eso?"

"Magia negra vudú".

Me besa el cuello, su boca es suave contra mi piel, su lengua se desliza cálida y húmeda. "Lo creo". Sus palabras hacen cosquillas cuando las pronuncia sobre mí.

"Brooks..."

Levanta la cabeza y me rodea con los brazos, apretándome contra él. Puede que esté temblando, pero sabe lo que hace. Podría seducir con los ojos cerrados. Con un brazo atado detrás de él. Pero no creo que me esté seduciendo. Al menos no de forma calculada. Es tan natural para él como respirar y yo estoy ahí. Quiero estar ahí. Quiero ser tomada y devorada por él.

"¿Sí?"

"Esto no tiene que ser nada más que lo que es".

"¿Y qué es eso?"

"Esto". Le beso, deslizo mi lengua por sus labios y me sumerjo en el calor y el sabor de él cuando se separan. Hacemos nuestra propia música y es un ritmo pagano salvaje y llevamos demasiada ropa.

Me mueve, arrastrando mi fuerza contra él y me gira para que esté contra la isla y el beso se hace más profundo, adquiere una vida propia que me hace sentir drogada y exigente.

Podría vivir con su sabor. De la dureza de su cuerpo contra el mío. Quiero esa dureza. Lo quiero contra mí, dentro de mí y...

Sigue besándome. Cambiando el ritmo, la presión. Es duro, exigente y devorador, y luego suave, dulce y seductor. Es pura seducción y me está desgarrando hasta los huesos.

Nos mueve caminando, su boca apenas se aleja de la mía y hay un momento en el que estamos en el pasillo y me tiene apretada contra la pared, levantándome para que su erección quede al ras de mí y me besa hacia abajo, por encima de mi ropa para chupar y tirar y burlarse de mis pezones y luego vuelve a subir para morderme la garganta.

Y entonces me baja y me desnuda, se arrodilla y me separa los muslos mientras me besa por todo el cuerpo, por los pechos, el estómago, el hueso de la cadera, y luego baja por entre los muslos hasta el coño, donde me lame y me toca y se burla de mí, con su lengua, su boca y sus dedos. Y hace que me corra con fuerza.

No puedo aguantar. Tiene la cabeza entre mis muslos y yo jadeo y gimo, con los dedos agarrados a su pelo, mientras me acaricia el clítoris, me sostiene con una mano y me mete dos dedos con la otra. Se acerca y me besa.

"Sabes tan jodidamente gloriosa, Dakota. Podría comerte todo el día".

Y luego sigue adelante, me levanta y me envuelve mientras me lleva a una habitación y me pone en una cama. Está oscuro, solo el cálido resplandor de la noche en el exterior y la luz del resto de la casa que entra por la puerta.

Lo quiero en mi boca y le ayudo a quitarse la ropa y su polla es preciosa. Realmente no pienso así, excepto que ahora mismo lo estoy haciendo. La suya es perfecta. La toco y la saboreo, la meto profundamente en mi boca, la chupo y él gime. "Joder".

Entonces me empuja hacia atrás y baja para cubrirme, abriendo mis piernas y empieza a tocarme por completo de nuevo, burlándose de mí con sus dedos.

Me besa de nuevo y yo le beso con fuerza, y luego le toco también, le exploro pasando mis manos por ese cuerpo duro y escultural que arde bajo mi tacto. Sobre la tinta. Y me muerde la oreja mientras tiro de uno de sus pezones. "Más fuerte", dice.

Lo hago, y entonces me deslizo hacia abajo para saborearlo, mordiendo y chupando sus pezones como él hizo con los míos y él se agita contra mí.

"Mierda. Eso se siente tan jodidamente bien, pequeña Dakota".

Me empuja hacia atrás en la cama, acercándose a mí, la cabeza de su polla contra mi entrada y me alisa el pelo, mirándome a los ojos mientras me empuja.

Follamos. Es lento, duro. Es un acercamiento erótico que no está alimentado por la urgencia de la primera vez. Esto es deliberado. Es una seducción dura. Es una deconstrucción de mí. Y estoy dispuesta. Deseando.

Es tan erótico que estoy perdiendo la cabeza.

Y cuando me corro, vuelo alto y mientras me destrozo y palpito y me contraigo y el placer inunda cada célula como la luz más brillante que existe, no puedo hacer nada más que sentir. Me pierdo en Brooks.

Cuando vuelvo a bajar, pienso que nunca podrá ser mejor que esto.

Capítulo 21

Brooks

Dakota es jodidamente gloriosa.

Dejo de lado toda la mierda de enamorarme de ella. La meto hasta el fondo y la encierro. Esto, sin embargo, el sexo y la complacencia de los sentidos y el placer, lo sé. Puedo hacerlo. Es lo que tenemos y donde estamos y para ir a otra parte... no quiero joder las cosas más de lo que probablemente ya lo hago. No quiero joder las cosas con sentimientos que no van a ninguna parte.

Pasamos la noche teniendo sexo. La cojo por detrás y, por Dios, la forma en que responde a esos largos y profundos empujones, la forma en que su cuerpo está apretado a mi alrededor y tan caliente, todo es puro erotismo.

Podría follarla para siempre.

Más tarde, cuando la luz del día comienza a filtrarse, tan temprano que deben ser casi las seis, hoy es un día libre de todo el entrenamiento y la terapia y creo que voy a ir a la ciudad y correr en Central Park, creo que he terminado.

Pero Dakota es suave y cálida y su culo es perfecto y se aprieta contra mí mientras se agita entre mis brazos y eso me pone duro. Murmura algo que no capto y se mueve de nuevo, esta vez juro que es deliberado.

Deslizando mis manos sobre ella muerdo su garganta, justo donde se inclina hacia su hombro, y ella lo hace de nuevo un lento y sinuoso deslizamiento contra mí y me río. "Yo soy el malo, ¿eh?"

"Todos los tipos de malo", dice ella, suave y somnolienta, su voz baja con una necesidad latente.

Deslizo la mano por su vientre, bajo por la suavidad de su montículo para acariciar su clítoris, y luego un poco más dentro de ese coño húmedo y apretado, metiendo un dedo. Ella gime y sigue moviéndose contra mí, y yo empujo mi muslo entre los suyos, y cuando sus movimientos se vuelven un poco frenéticos, retiro la mano y guío mi polla dentro de ella tomándola por detrás en la cama.

No dura porque quiero probar su boca, quiero sus pechos, quiero verla y la volteo, luego ruedo hacia mi espalda, tirando de ella sobre mí y de sus muslos a ambos lados. La empujo hacia arriba y ella se hunde, mirándome, con el labio entre los dientes, la atraigo hacia mí y la beso con fuerza mientras nos corremos juntos. Es lento y necesitado, y el ritmo se desvanece a medida que el deseo que me araña se convierte en la vida misma y ser lo más profundo posible es lo único que importa.

Se corre con fuerza, apretando y excitándome, y cuando mi placer se repliega, ella se derrumba contra mí y yo la abrazo, besándola, suave y delicadamente. Y entonces nos quedamos dormidos.

Son cerca de las siete cuando me arrastro fuera de la cama, Dakota sigue durmiendo. Me siento medio inclinado a mirarla, a absorberla, a memorizar cada centímetro de ella. Desde las marcas que he dejado en ella, hasta los pálidos pezones, pasando por la insinuación de su sexo y sus largos y delgados muslos. Pero me tapo con las sábanas y en la silla de la esquina de mi habitación -que está al fondo del apartamento- le dejo algo de ropa. Una sudadera y una camiseta.

Después de la ducha me preparo un café y estoy en la nevera buscando algo para desayunar cuando me toca.

Me doy la vuelta, la estrecho entre mis brazos y le beso la parte superior de la cabeza, aún húmeda por la ducha. Huele un poco a mí. Pero hay algo fresco, dulce y de Dakota que se percibe.

"Sobre lo de anoche", dice ella.

Esta vez engancho mi mano en su pelo y tiro suavemente, inclinando su cara hacia la mía y la beso. "Y esta mañana. Y ahora mismo si quieres. El sexo matutino es caliente".

El color rosado tiñe sus mejillas y le acaricio la nuca con la mano.

"Anoche..."

"Fue un sexo jodidamente bueno. No lo arruinemos hablando de ello, pequeña".

"Brooks".

"Dakota".

"Creo que deberíamos".

"¿Hacerlo de nuevo?"

Ella frunce el ceño y se contonea y yo la suelto y le doy una taza de café. "Sabes a lo que me refiero".

"Lo sé". Cruzo los brazos y me apoyo en la nevera ahora cerrada. "Pero nada ha cambiado. Era sexo. Un sexo estupendo. Pero sólo eso. A menos que quieras más".

"Yo... No. Yo..." Ella toma un trago de su café. "Bien."

"Sí. Yo mismo elegí las cápsulas para la Nespresso".

Vale, no me declara el amor y eso está bien. Lo está. No necesito eso. Joder, no quiero eso, ahora que lo pienso. Porque ese es el terreno de las relaciones jodidas de Brooks, y... el sexo... que puedo hacer. Y puedo más que hacerlo con ella. ¿Y si va a alguna parte con Dakota?

Respiro, consciente de los círculos en los que me enrosco. Una maraña de ellos.

Un día a la vez. Superar esto y entonces podré volver a visitarla. Y si ella me quiere, también. Entonces tal vez...

Sí, ya veremos cuando se acabe el super tazón.

Por ahora, me siento jodidamente bien.

Porque soy bueno en lo que hicimos. Soy bueno en el sexo. Puedo engancharla sin siquiera pensar con el sexo.

Pero sé que necesito pensar.

Pronto.

Sonrío lentamente. "Sabes, voy a volver a jugar. Pronto".

"Eso espero".

"Lo sé, yo también".

"Tienes una factura limpia de uno, pero el médico que te tengo preparado es alguien que trabaja con atletas profesionales. Es la vuelta del personal uno. Así que no te adelantes demasiado".

"Yo no". Mi sonrisa se desvanece y me enderezo y recojo mi café. Los pensamientos sobre el desayuno se desvanecen. "Mira, sé que tu trabajo es prepararme para todos los malos augurios, pero este no es uno de ellos. No he ido a un curandero. El segundo va a ser igual".

Aspira de nuevo y sujeta la copa con más fuerza. "Anoche me dejé llevar por tu euforia, y..." Su mirada baja a mi pecho desnudo, como si encontrar mis ojos fuera demasiado. "Dios, eres tan peligroso, Brooks".

"Tú también".

"No, no lo soy". Dakota se ríe, pero el sonido es tembloroso y yo dejo mi taza y cruzo hacia ella, tomando la suya. Esta vez ella levanta la mirada. "Me he puesto al día y creo que estarás bien".

Ese borde engreído que hay en mí se encoge un poco mientras pongo su taza en la isla detrás de ella y la inmovilizo para poder respirar su aroma en mis pulmones, dejar que su calor me caliente los huesos. "¿Hay un pero?"

"Siempre hay un pero, Brooks". Sus hombros suben y bajan y su mano susurra sobre mis pectorales. "Existe la posibilidad de que este médico detecte algo, puede que no sea tan fácil como crees, llegar a jugar el próximo partido que quieres".

"Conozco mi cuerpo, Dakota".

Le beso la garganta, la barbilla y ella gime suavemente y le mordisqueo un camino hacia la oreja.

Su dedo se clavó con deliciosa fuerza en mi carne. Joder, esta mujer podría provocar todo tipo de fetiches desconocidos en mí si decidiera darse un capricho.

"Como tu agente", dice, "te aconsejo que pases desapercibido".

"Pequeño Dakota, no pienso hacer un desfile ni una rueda de prensa".

"Sólo digo que hay cosas de la prensa en los próximos días. Nos dirigimos a los últimos partidos, al grande, y ya sabes cómo funciona. Y si no juegas con todas las reglas correctas, si haces algo tonto, entonces Nolan tendrá que estar encima de eso".

"No voy a hacerlo".

Ella suspira. Está ahí, esa ligera desconfianza y se retuerce en mí. No es que esté equivocada. Tengo un historial de hablar mal. De hacer tonterías. El caso es que estamos en este momento por culpa de Jeannie.

"Si lo haces y si te hacen las preguntas equivocadas y no respondes bien, o metes la pata, Brooks, entonces Noley tendrá que pedir el historial médico. Tendrá que llevarte a ver al médico del equipo".

"No tiene que hacerlo".

"¿Lo has conocido? Nolan no rompe las reglas, no como tú. Es como mi hermano, lo conozco desde hace mucho tiempo, más que tú. Así que no metas la pata".

"De acuerdo", deslizo mis manos por el pantalón de chándal que lleva puesto y se queda desnuda. Acaricio su coño, haciéndola gemir y se moja de nuevo. Me hundo, tirando de ellos hacia abajo conmigo, y la lamo. Luego miro hacia arriba. "En ese caso, probablemente sea mejor que me mantengas ocupado".

La saboreo de nuevo, y ella gime. "Brooks..."

"Sí", digo, volviendo a entrar, "así de fácil".

Al día siguiente me siento aún mejor.

Después de que Dakota se marchara, salí a correr durante mucho tiempo. Mantuve la marcha lenta para la resistencia y luego la aumenté y todavía me siento bien hoy. Flojo. Sin dolores ni tirones que me digan que la he cagado. Me siento muy bien.

He terminado de entrenar y he quedado con todos para tomar una copa. Incluyendo a Dakota. Al menos, ella debería estar allí, pero manda un mensaje diciendo que no puede volver a Red Hook hoy porque está preparando algunas cosas para nosotros.

Ser bueno es fácil en muchos niveles. Las chicas coquetean pero no me interesan y cuando Van se va, me voy con él, justo en una pequeña ráfaga de prensa.

"Brooks", me pregunta un periodista, agitando un micrófono delante de mis narices, "¿qué pasa con tu ex? ¿Vas a volver con ella?"

Los miro. "¿Jeannie?"

Es como si acabara de arrojar carne a una piscina de pirañas hambrientas. Es un maldito frenesí.

"Dejó a su marido. ¿Fue tu idea?"

"¿Fue el accidente la razón por la que te sentaron en el banquillo?"

Las preguntas siguen llegando. Y trato de mantener la calma.

"Besaste a tu agente. ¿Fue para recuperar a tu ex?"

"¿Es cierto el rumor de la lesión?"

"¿Te sentaron en el banquillo por meter la pata?"

"¿Jugarás el Sweetwater Bowl si puedes? ¿Si los Dragones lo logran?"

La cabeza me da vueltas. He tomado un par de whiskies pero son más las preguntas.

Respondo con un no sobre Dakota. No a la mierda de Jeannie. No al rumor. Sí a si voy a jugar.

Y los mantengo así de cortos. Finalmente alguien me arrastra.

Annie me coge del brazo y me arrastra hasta un coche con Vander.

"Necesitas una asistente personal", dice ella.

Van sonríe. "Es increíble y no, no puedes tenerla".

No pienso mucho en ello hasta que mi teléfono explota a la mañana siguiente.

¿Qué pasa contigo? Es Dakota.

Entonces Nolan. Trae tu culo aquí. AHORA.

Cuando llego a su oficina, el gran hombre está merodeando y está furioso. Este es un nivel diferente al que he visto antes y todo en mi se enfría.

"¿Qué carajo?"

Me pasa su iPad y es un feed de mierda sobre mí. Y hay un clip de YouTube. Pulso el play y lo paro a los cuarenta segundos. Le miro. "Fuera de contexto. Y esa mierda fue editada. No soy un idiota".

Nolan acerca su cara a la mía. "No lo creía, pero ahora no estoy tan seguro".

"Si Jeannie dejó a su marido, no es por mí". No le cuento lo mío con Dakota. No es su asunto. No sé lo que está pasando y... él la ama. Realmente no quiero morir en este momento. Tengo que ganar una copa. "Y nunca dije que estuviera en el banquillo por estar lesionado".

Aprieta los ojos y se los frota con los dedos. "No importa lo que puedas pensar que has dicho. Dijiste cosas que no eran sin comentarios. Y ahora. Joder. Ahora parece que he estado ocultando una lesión. Me hace ver como si estuviera tratando de ocultar una mierda. Y me importa una mierda la prensa".

"Nolan..."

"Lo que me importa", dice soltando la mano, "es el equipo. Ganar. Y los contratos. Y Frank Deluca. Todo esto es delicado y tú lo sabes, ¿y todavía crees que puedes montarte en tu mierda de chico malo? Hay un tiempo y un lugar. ¿Quieres quemar tu carrera? Hazlo. Pero no la de los demás".

Trago saliva. Tengo un nudo ardiente en la garganta y el frío se convierte en un calor oscuro. "No voy a hacer eso. Y que te jodan por pensarlo".

"Dakota lo piensa. Frank lo piensa. Todo el mundo lo piensa". Sacude la cabeza y se apoya en su escritorio. "Voy a tener que traer a otro médico. Tenemos al médico del equipo, pero ahora tengo que traer a alguien que lo revise todo. No vas a pasar".

Abro la boca y la cierro. Asiento con la cabeza. "¿Cuándo?"

"Mañana. " Hace un gesto hacia la puerta. "Ahora vete".

Llego a casa y voy al bar y empiezo a beber. Porque que se joda Nolan. Que se jodan todos. Y que se joda Dakota por no confiar en mí. Ni siquiera me importa en ese momento que no le haya dado muchas razones. El sexo de la otra noche debería haber cambiado eso. Nosotros-

Me río y pido otra copa. El camarero me mira y yo le devuelvo el ceño. Suspira y lo deja en el suelo.

Me estoy emborrachando, no sin piernas. Sólo quiero llegar al punto de poder subir y desmayarme sin quemarme aún más la vida.

Mi teléfono zumba y lo ignoro.

Tuvimos sexo. No yo y el teléfono. Yo y Dakota. Sexo caliente. El mejor maldito sexo de mi vida. Y tal vez estoy un poco enamorado de ella. Pero eso es peor que sólo querer follarla.

El teléfono vuelve a zumbar. Un mensaje de la mujer del momento.

¿Dónde estás?

Vete, pequeña Dakota.

He hablado con Nolan.

Soy una mala noticia, nena. Y alejo el teléfono. Veo que se enciende, pero lo ignoro, bajo la copa y cojo otra. "Que sigan llegando los mensajes", digo.

Tuvimos sexo. Dakota y yo. Ella es el tipo de salvación. Ella es una revelación. Ella es hermosa y tranquila y yo sólo la arrastro y la destruyo.

Mira a Jeannie.

Mira mi historia. Sólo está llena de malos errores y relaciones tóxicas donde todo lo que tenemos es drama y sexo. Como…

No. No como Dakota. Ella hace que un hombre quiera ser mejor. Ser algo. Alguien.

Miro mi copa y está vacía. "¡Otra!"

El hombre pone una delante de mí, y luego deja también mi teléfono. Arrojo algo más de dinero sobre la barra.

Si fuera un hombre diferente, entonces tal vez. Pero no lo soy y lo arruiné todo. Y la jodí a ella haciendo que usara su tiempo conmigo en lugar de conseguir otros clientes.

Voy a recoger mi bebida, pero alguien la coge y me tambaleo. Todo estalla de repente en la conciencia. Incluso a través de la pelusa de la borrachera.

Pelo rubio en una coleta cuidada. Molestia en su bonita cara. Dakota no sonríe. "Estás siendo un imbécil".

"Me estoy emborrachando. La he cagado".

"Porque eres un idiota. Deja de compadecerte de ti mismo. Y vámonos. Tienes que ponerte las pilas.

Dejo que me arrastre hasta mi casa. Tiene mis llaves y mientras me sienta y empieza a preparar café y a suministrarme agua me hundo más en mi sofá.

"Toma." Me tiende un café y me doy cuenta de todo.

"He terminado, Dakota. Todo está hecho. Finalmente arruiné todo".

Capítulo 22

Dakota

Está perdido y sintiendo lástima por sí mismo y realmente no quiero estar aquí por ello. Pero es mi trabajo.

No por él. No. Por Noley. Y los Dragones.

Bueno, tal vez un poco por él.

Espero a que el café llene la taza, y entonces se la llevo a Brooks y suspiro, hundiéndome en su sofá a su lado y entregándosela.

"Estoy muy cabreado contigo".

"¿Qué más hay de nuevo?"

"¿Qué te dije, Brooks? ¿Qué coño he dicho?"

Suspira, bebe el café y deja la taza en el suelo. Sacudiendo la cabeza, enlaza sus manos entre los muslos. "Sí, lo sé. Y sé que me odias".

"Yo... no te odio. Estoy furiosa contigo, y sé que esta mierda no es la respuesta. Perpetúa tu bucle de profecías autocumplidas. Eres una mierda porque cuando la cagas la vuelves a cagar".

Me mira con una sonrisa burlona en la cara. "Creo que esa es la definición de cagarla, Dakota".

"He visto sus giros de estrella en YouTube. Vi las noticias y leí los artículos. Debería haber dicho que no había comentarios, o nada en absoluto. Gracias a Dios que Annie estaba allí".

"Esta fue la única vez que lo intenté, ¿sabes? Traté de hacerlo todo de la manera correcta y aún así..."

Trago saliva, pero está borracho y quiere revolcarse y ese no es el camino. "Bébete el agua. Si tienes miel, y limones, te haré una bebida electrolítica mejor que la que puedes comprar. Pero" -le agarro la cara y hago que me mire- "tienes que parar. Estas cosas pasan. Joder, la mitad de la mierda en la que se ha metido Vander y que habría salido a la luz pero que no es, se debe a mí y a Annie. Eso fue antes de que se juntaran. Tal vez deberías conseguir una asistente personal".

Intento no pensar en la ligera aspereza de su barba bajo mis dedos, en la forma en que sus ojos azules se clavan en mí, en el calor de su piel. Me conformaría con que oliera mal, pero no es así. Tiene ese aroma a cuero y a tabaco sin fumar, con un toque más dulce y ahumado por el whisky de su aliento.

Lo que hace todo esto es que me dan ganas de besarlo.

Suspiro.

"Los medios de comunicación son buenos para tergiversar las cosas, por eso dije que pasaran desapercibidos. Y sí, sé que Noley tenía que hacer lo que tenía que hacer. Pero ya está hecho. Así que toma una ducha, vete a la cama y te traeré un Advil y una bebida antes de irme".

Le suelto y me levanto y me alejo, porque si me quedo ahí, le voy a besar y eso sólo va a traer más problemas y complicaciones.

Ya está sonando su teléfono, pero lo he puesto en silencio. Su madre, Jeannie. Algunos números que no reconozco. Pero por suerte para él, el camarero ha respondido a mi llamada, y por eso estoy aquí. Me rompí el culo y gasté dinero que le estoy facturando para llegar aquí.

Él también se levanta y golpea la mierda de su mesa de café y maldice.

"Déjalo", le digo cuando está a punto de recogerlo.

Pero lo devuelve, se endereza y se acerca a mí. "Gracias, Dakota".

"Ve a ducharte".

Lo hace y yo me ocupo de preparar una bebida para él y de llenar otro vaso con agua. Luego saco los Advils de mi bolso y los llevo por el pasillo hasta la parte trasera de su apartamento, a su habitación. Los coloco junto a la cama y mi corazón se contrae al ver las sábanas enredadas. No de nosotros. Pero pone esas imágenes ahí.

Sólo he dormido de un lado, pero me afano en enderezar el edredón y rellenar la almohada. La estoy colocando en su sitio cuando mi corazón empieza a latir con fuerza y rapidez mientras siento un cosquilleo en la columna vertebral.

Me giro. Brooks está allí, apoyado en la pared, con un chándal bajo, con un brillo húmedo por la ducha y la toalla en una mano. Parece desgastado hasta los huesos, pero más sobrio que antes.

"Vete a la cama". No se me ocurre nada más.

Brooks asiente. "Todavía estoy borracho, pero no como antes. Y sí, soy un idiota por cagarla siempre".

"Eres un tipo de idiota".

Se acerca y se tira al suelo. Entonces coge mi mano. "¿Te quedas?"

"Brooks..." Me estoy desmoronando, lo sé. "Debería irme."

"¿Porque no quieres complicar las cosas?", tira y me siento a su lado. "Creo que ya lo hemos hecho". Esa sonrisa aparece de nuevo. "No me refería al sexo. Sólo que te quedes. Por favor".

"De acuerdo".

Me envuelve cuando me despierto. Cálido y sólido y luciendo la madera de la mañana que deseo más que nada. También está caliente como un horno. Pero me deslizo fuera de la cama con cuidado y lo dejo durmiendo.

Tengo mucho que hacer.

Anoche acabamos de dormir, cosa que no creí que pudiera ocurrir, pero sólo me atrajo hacia sus brazos, murmurándome cosas de borracho que me tomo con menos de un grano de sal y se desmayó.

Ahora, sin embargo, sé que se levantará pronto y me siento más incómoda que si me hubiera desnudado con él. Le preparo un vaso, le dejo dos pastillas más para el dolor de cabeza y las dejo con una nota en su encimera. Tengo cosas que hacer por él hoy, porque a pesar de todo, necesita jugar.

Pido favores de camino a las instalaciones con algunos periodistas que conozco.

No puedo usar a Ivy por sus conexiones enredadas con los Dragones. Y retrasé al doctor un día.

Cuando llego a Red Hook, Nolan está en su despacho, y sus movimientos bruscos y su cara de tormenta me dicen todo lo que necesito saber.

Acerco la silla frente a su escritorio, donde está en su ordenador escribiendo furiosamente, y suspiro.

Cuando no hace más que lanzarme una dura mirada, cuento hasta diez y cierro la tapa de su portátil.

"Si no te quisiera, Dakota, te mataría".

"Todo el mundo quiere asesinar a la gente. Tendremos una fiesta de asesinatos. Después de que terminemos con esto".

Me señala con un dedo salvaje. "Tu cliente..."

"Tú lo contrataste".

"Te gusta". Su mirada me reta a negarlo pero no puedo. "Tu cliente que quiere ser novio está en apuros y ambos lo sabemos".

"Maldita sea, Noley". Golpeo con una mano en su escritorio. "Sabes lo talentoso que es. Sabes que estaría jugando si se le hubiera permitido y también sabes lo duro que ha estado trabajando".

"No. Oficialmente. Tengo que traer a los dos médicos de aquí, y a otro. Cualquier indicio de lesión y está fuera".

Me río a la fuerza. "Juega al fútbol profesional. No hay ningún jugador vivo que no tenga alguna lesión, nueva o vieja. Sabe jugar".

"¿Qué tan malo fue?" Sus ojos se estrechan. "¿O debería decir qué tan malo es? Y quiero que lo pienses muy bien, porque esto también podría afectar tu carrera".

Sé lo que está diciendo. Si se sabe que he mentido y que he puesto en peligro a un jugador, nadie firmará conmigo. No importará que no sea la verdad, es lo que la gente verá. Lo que pensarán. Que puse el dinero por delante de mi gente.

Pero también sé lo que buscarán los médicos y si consigo que Nolan no traiga al pelucón que lo revisará todo, entonces tendremos una oportunidad. Si puedo conseguir que Nolan no traiga al médico del equipo, entonces seremos de oro.

Y me pide que sea honesta.

Voy a tener que mentir. Arriesgar la integridad con la única persona que es familia para mí.

Mierda.

"¿Sabes por qué no quería un agente? ¿Por qué él es así?"

"Esa no es una respuesta, Dakota", dice, recostándose en su silla, con esos ojos ambarinos puestos en mí.

Aliso mis manos sobre el escritorio que tengo delante. "Porque está tratando de cuidar a su madre y a su hermano pequeño. Está tratando de asegurarse de que tiene lo suficiente para cuidar de ellos, sin importar el tiempo que tenga".

Nunca me lo dijo exactamente, pero por lo que ha dicho, por cómo era antes, es correcto. Sé que lo es.

"No va a ser imprudente..."

"Es tan jodidamente imprudente. Vamos, Dakota".

"No con su carrera. ¿Su vida personal? Es una mierda y lo sabe. Pero nunca se acostó con su ex y..."

"Sinceramente, en lo personal eso no me importa". Cierra los ojos con fuerza por un momento. "Mierda. Esto no depende sólo de mí".

"Eres Nolan Rhys. Puedes hacer lo que quieras. Y entiendes una mierda de espectáculo. ¿Una ficha? De cargar con tu pasado, tus errores y tus remordimientos. Lo sé".

"Joder, eres malvada".

"¿Gracias?"

"Veré lo que puedo hacer. Sé que conoces a Frank de alguna manera, pero... necesito manejar esto. ¿De acuerdo?"

Tiene razón. "Sí. De acuerdo."

Me voy con piernas que no me pertenecen. Me lo juego todo y Nolan lo sabe. No respondí a la pregunta sobre la lesión porque de eso no hay vuelta atrás. Y él va a tomar que no es tan malo. Lo cual, al final, no lo fue. Pero yo estoy abajo jugando todo. Porque si Nolan se entera de que podría haber sido operado...

Cuando estoy fuera llamo a un taxi y luego llamo a Brooks y le digo que mueva el culo.

"¿Cuánto tiempo?"

Me encojo de hombros. Estamos usando su apartamento para estirar y hacer terapia. Me pongo de rodillas y miro de reojo cuando hace una mueca de dolor cada vez que mi voz es un poco más fuerte.

Después de todo, no intenté ahogarme en una cuba de whisky la noche anterior.

"¿Hasta que tengamos noticias de Nolan?" Muevo su pierna, y alineo su columna vertebral, haciendo que se mueva más fuerte en la posición.

Está retorcido como un pretzel y he subido los niveles de intensidad, una vez más.

"No lo sé", digo. "Vamos a ver a ese médico. Lo he retrasado un día, pero también mantengo la cita original. Él va a ser más duro, pero yo también estaré allí. Sé cómo hacer esto".

"Si no me estuviera muriendo y no me estuvieras torturando, te lo agradecería".

"No sólo está en juego tu carrera", digo en voz baja.

Me echa una mirada aguda mientras sale de la postura de nuestro yoga modificado. "No…".

"Sí, bueno, no es sólo la tuya. Está todo el equipo".

Brooks enmarca mi cara con sus manos y mi respiración se entrecorta. "Y la tuya".

"Vamos a empezar a hacer poses de fútbol deliberadas". Me libero.

"Sabes que no se llaman así".

"Estos son. Quiero que trabajes para que cuando tengas tu cita puedas hacer cualquier cosa. Así que, vamos..."

Durante los dos días siguientes me mantengo al margen. Salgo a correr con él, le acompaño en las mudanzas. El tercer día, mientras nos acomodamos para comer una comida rica en proteínas en su cocina, frunce el ceño ante su teléfono.

"¿Jeannie?" Me obligo a decirlo.

"¿Qué? No. Sólo..." Suspira y me lo pasa.

Son cosas de la llamada apuesta Deluca y el chico malo residente es la estrella de todo.

"Vas a hacer que alguien gane una tonelada de dinero".

"¿Qué coño es esta apuesta?"

Suspiro y lo añado a mi lista mental. Luego aparto la comida en la isla de cocina de su apartamento donde estamos comiendo ya que hemos apartado su salón para darnos espacio. "Nos vemos mañana para la cita".

"¿No te vas a quedar?"

"No lo he hecho desde... desde que te emborrachaste, y no creo que salir más tiempo sea una buena idea", digo.

Brooks coge mi mano. "Dakota..."

"Te veré mañana".

El certificado de buena salud viene acompañado de un choque en forma de otra ráfaga de artículos. Brooks no ha tenido tiempo de dar entrevistas, a no ser que las haga en sueños. Pero voy a ver a Nolan.

"¿Has sabido algo?" Le pregunto mientras nos sentamos en su despacho.

"¿De Frank?" Se encoge de hombros. "Deluca quiere que esto desaparezca. Brooks necesita jugar, pero tenemos que hacer esto según las reglas".

"Es por el libro. No sólo los otros médicos alineados. Fui a la de hoy con él. Toma". Se lo entrego. "Él tiene que jugar y tú tienes ese poder".

"¿Mi trabajo?"

"Te encanta el riesgo".

Traga y pone cara de dolor. "Están haciendo que parezca que nos va a traicionar".

"Mira, he investigado la disputa. Es un viejo asunto de la familia Deluca. Una parte está jugando sucio, difundiendo rumores". Al menos por lo que he averiguado. Y estoy esperando, pero no lo digo. Ya me he metido en un lío, lo que es un poco más profundo. "Puedes preguntarle a Frank, o puedes desmentir los rumores y publicar un comunicado sobre dos médicos y podemos salir con Brooks a jugar. Aunque sea algo pequeño. Como una exhibición antes del último play off".

"¿Y qué? ¿Me pides que mire para otro lado?"

Joder. Me encuentro con su mirada. "Sí, te lo estoy pidiendo".

"Si Brooks está en problemas, o parece que lo está, lo sacaré de allí."

Extiende su mano.

La estrecho.

"Trato hecho".

Capítulo 23

Brooks

Creía que había trabajado mucho antes, pero no. Esto ha sido otra cosa. Un nivel diferente. Una estratosfera diferente.

No el trabajo del tipo físico, sino todo lo demás.

Sólo han pasado un puñado de días desde que toqué fondo y Dakota tuvo que arrastrar mi lamentable y patético culo del puto bar, pero la humillación de que Dakota me pillara cuidando mi ego magullado de esa manera fue...

Un abrir de ojos.

Me ha hecho trabajar y se ha asegurado de que no tenga que ver a más médicos. Soy consciente de esta última parte. Y soy más que consciente de lo que puede costar.

Hoy es un día frío y he estado entrenando bien con el equipo.

Sé que estaría atrasado si no fuera por ella.

Y estoy agradecido. Caliento en el parque de Tompkins Square, tomándome un tiempo extra, con mi teléfono asegurado, los auriculares puestos, un ritmo fuerte de mi mezcla favorita para correr, Cardi B empezando la playlist, y luego empiezo a correr.

Estoy agradecido, pero no me parece bien. No me gusta que me ponga en primer lugar, poniendo su carrera en juego. Pero voy a aceptarlo y voy a asegurarme de que esto sea un punto de inflexión y no la defraude a ella, a Nolan o a mí mismo.

Porque a la mierda ese ruido de que me compadezco de mí mismo. Nadie más que yo tiene el control de mi destino.

Dakota intervino y se ocupó de mí y fue más allá. Por mí. Ella no pide nada, y me ha hecho ganar dinero.

Corro junto a corredores ocasionales, dejo que pasen los que se entrenan para maratones. Esquivo familias, parejas y carriolas. Mantengo mi cuerpo afinado y mi mente suelta, consciente de lo que hay, pero es parte del telón de fondo, nada más.

Sería fácil hacer una espiral. Jeannie llamó, pero la silencié y no le devolví la llamada porque no quiero hacerlo. Me siento un poco mal, pero ella tiene su vida y no somos amigos. Tal vez un día, pero preocuparse por ella no es lo mismo que la amistad. Es sólo un hilo que lleva a las malas decisiones y a los viejos surcos.

La presión es grande porque Nolan me ha dejado claro que tengo que estar a tope. Vamos a hacer un pequeño espectáculo previo y eso se acerca rápidamente.

Y anoche, mamá llamó. Flynn está siendo un capullo y acaba de empezar a salir con alguien, así que sí, tengo una habitación libre, puede venir aquí antes de lo que estaba previsto.

Habrá reglas.

Voy a lidiar.

Con todo.

Veo a alguien con una cámara que intenta acercarse a mí, así que aumento la velocidad. Se alejan, pero sé que esto va a ser un frenesí de alimentación de mierda hasta el tazón.

No soy el único. El resto del equipo también tiene esta mierda. Pero he atraído una atención especial sobre mí.

Cuando termino, lo alargo, tomándome mi tiempo. El tipo de la cámara se acerca, pero no escucho nada de lo que jadea. Sólo doy un "sin comentarios". A todo.

Y cuando termino, me voy a casa.

Esto está vacío. No sé cómo Dakota lo hizo, pero lo hizo. Porque su ausencia es la razón por la que está vacío. O tal vez eso está en mí. No lo sé.

La llamo. "Hola".

"No voy a estar allí mañana". Sus palabras son tranquilas. "Sólo... puede que se digan cosas, así que no te lo creas".

"¿Sobre mí?"

"No, Brooks. Mira, tengo que irme".

Y cuelga.

A la mañana siguiente, tras nuestra pequeña conversación, cancela el entrenamiento del día siguiente. El mensaje es claro. Ella ha terminado con esto, y después de la exhibición, que yo ocasiono, está claro por qué de todas las preguntas sobre su abandono de mí y su paso a la danza. Le suelto la mierda de que no hay comentarios, y Vander se limita a mirarme porque a él le han preguntado lo mismo.

Aparece un mensaje y frunzo el ceño mientras subo al coche. Y doy las instrucciones a la dirección de Central Park West.

Dakota podría ir por lo del baile. Ella no va a dejarme, y ni siquiera quiero una agente, de todos modos, así que...

¿Por qué carajo voy a ver a Sam Beacon, el mejor agente?

Me paso una mano por la cara.

La curiosidad.

Mira de qué va esto. Lo llamé cuando estaba borracho y exigí una cita, aparentemente. Así que podría hacerlo. Y oye, si Dakota sigue adelante, o incluso si no lo hace, no hace daño ver lo que hay sobre la mesa.

Cuando llego al rascacielos de acero y cristal, me acogen enseguida, no me hacen esperar.

La oficina de Sam es lo que Dakota debería tener. Algo que es brillante, lujoso y que gotea de dinero.

Se merece este tipo de éxito.

Sam me sonríe. "El escurridizo señor Brady. Juegas muy bien a ser el chico malo".

"Bueno, a veces es agradable ver lo que realmente hay sin todas las bebidas y los demás alrededor".

Se ríe como si hubiera hecho una broma. "Me caes bien. Brooks, has oído los rumores. Tu pequeña agente probablemente se va a ir. Por suerte estoy aquí. Puedo ver lo que vales y puedo conseguirte cualquier cosa y todo. Más de lo que creías que querías. Eres una estrella".

"Eso", digo, cruzando las piernas, "lo sé".

"Por supuesto que sí. Aquí está la cosa". Me desliza algo sobre su inmaculado escritorio de cuero. No tengo que cogerlo para saber lo que es. Ya he visto bastantes. "Quiero que firmes para nosotros. Hay una gran apuesta. Y no sé si el rumor de la lesión es real o una estratagema, pero no importa. El rumor aumenta la apuesta. Y Deluca quiere que lances el juego. No Frank".

Me quedo mirándole fijamente, manteniendo mi cara perfectamente inexpresiva. "¿Estás hablando de juego sucio?"

"En absoluto". Vuelve a reírse como si me hubiera hecho gracia. Otra vez. "No me meto en ese tipo de interacciones". Extiende los brazos de par en par. "No estaría aquí si lo hiciera".

"¿Así que sólo me lo estás contando? ¿Sintiendo las cosas? Ayuda a un mariscal de campo".

Las manos de Sam bajan sobre el escritorio y se inclina hacia delante. "Si yo fuera tu agente me aseguraría de que tuvieras un futuro. Y si hicieras algo, estarías protegido. Tengo un equipo legal, a diferencia de Armstrong".

"Sí, bueno, si tuviera que ir contigo, tendría que esperar hasta después de la copa".

"Si te fueras conmigo, no tendrías que preocuparte por esa molesta cláusula de tu contrato de perder un año".

"Eso es irreversible".

"Lo llamaríamos una bonificación para tu próxima actuación. Cierto equipo está interesado. Hagas lo que hagas". Se sienta de nuevo. "Este es un contrato real, de verdad. Llévatelo y tómate tu tiempo. Avísame cuando te decidas a firmar".

"No lo sé".

"Es muy bonita y vi el beso junto con el mundo, pero no voy a besarte, Brady. Mi marido no lo aprobaría. El placer y los negocios no se mezclan. Y esos rumores, si son ciertos, se encargan del lado de los negocios con ella. Firma, y ese lado sería discutible. Podrías ir con ella, o con cualquiera. Ella no es lo que necesitas en un agente".

Finalmente le devuelvo la sonrisa y recojo el contrato. "Tal vez sí tenga que firmar. Estaré en contacto".

"Entra".

Abro la puerta de su oficina y se siente como si estuviera entrando al infierno, ya que estoy por toda la zona del centro. El contrato que llevo en el bolso parece pesar una tonelada, aunque esté en mi cabeza.

Los ojos de Dakota son de humo y fuego y mi estómago se aprieta cuando una sonrisa toca su rostro.

"Hola".

"Hola".

Quiero sacar el tema de la reunión, y quiero sacar el tema de los rumores, pero siempre vuelvo a lo que me dijo de no creérmelo todo, y algo en mí me dice que confíe en ella.

¿Y el resto?

Joder. Ni siquiera lo sé y ahora mismo no quiero ocuparme de eso. Como le dije a Beacon, no vale la pena pensar en ello hasta después de la copa.

Porque incluso si puede pagarme y hacer que tenga más dinero del que sé qué hacer sentándome un año, no voy a hacer eso al equipo. Está Vander. Nolan. Y está Dakota.

Más allá de eso... me dio mucho que pensar.

"Pensé que podríamos cenar algo".

"¿Te han sustituido por un hombre maduro cuando no estaba mirando?", pregunta, recostándose en su silla y golpeando un bolígrafo en el escritorio.

"Tal vez decidí que era hora de crecer y escuchar a las rubias inteligentes que tienen una extraña obsesión con las colas de caballo".

"No tengo una extraña obsesión. Simplemente lo encuentro práctico".

Me acerco y me siento en la esquina de su escritorio. "¿Y si digo que tengo una obsesión práctica contigo?"

El colorete rosa se extiende caliente a lo largo de sus pómulos y me provoca algo que no debería.

Ella mira su bolígrafo. "¿Estás coqueteando?"

"¿Hay alguna ley que lo prohíba?"

"¿Si digo que sí?"

Me inclino hacia ella, ignorando los papeles y expedientes de su escritorio. "Yo diría que tengo una reputación de chico malo por una razón. Y ciertas leyes están hechas para romperlas".

Sus ojos se cierran. Tiene unas pestañas largas y bonitas. Quiero acariciarlas con el pulgar y luego, tal vez, bajar por esa mejilla suave como el satén hasta sus labios.

Hay muchas cosas que quiero hacer con ella.

"Maldito Brooks, lo pones difícil".

"Creo que eres tú. Conmigo y..."

"Brooks". Sus ojos se abren de golpe, pero sonríe. "Deja de hacer eso. Y no puedo hacer la cena. ¿Pasando desapercibido? Comportándome, ¿recuerdas?"

El rumor de que te alejas de mí, quiero decirlo. Pero no lo hago. "¿Cena en casa?"

"Tengo hambre. Pero... debería ser sólo la cena".

"¿Pequeña Dakota?"

"¿Sí?"

"Lo que quieras".

Aspira un poco, asintiendo. "Quiero que ganes, para callar a todos estos bastardos".

"¿Y después de eso?"

Realmente no estoy seguro de por qué estoy empujando. Yo no hago esto. Nunca lo hago. Nunca lo he hecho. Pero esta es Dakota, y por alguna razón ella es diferente. Me gusta, tengo sentimientos por ella que van más allá de querer tirármela de todas las formas que se me ocurren.

Sentimientos, como enamorarme de ella.

Lo apago. No puedo. Todavía no.

Puede que sienta que estoy en un mejor camino, que he dado un giro, pero todavía soy el jodido Brooks Brady cuando se trata de mujeres y tengo tanto en mi plato, que no puedo ir allí. No en este momento.

"¿Después?" Su voz es suave. "No quiero ser un daño colateral en el show de Brooks Brady. No más de lo que ya soy".

La miro y cojo el bolígrafo, lo dejo y enlazo los dedos con los suyos. Es una magia eléctrica y zumbante, tomarse de la mano como un idiota.

"Digo que después, si te interesa, vemos a dónde va. Tú y yo. No tengo promesas. No puedo decir que no la voy a cagar. No tengo un buen historial. Ni siquiera sé exactamente lo que es. Excepto que estoy hablando de un día a la vez".

"Eso es... un montón de nada".

Me río, el sonido es un poco lamentable, un poco áspero. "Soy consciente. Porque no quiero mentir". Pero puede que lo sea de alguna manera fundamental que no puedo captar.

"Oh, Brooks, cualquier otro y eso es sólo hablar para desnudarme sin una promesa. Y no estoy pidiendo una promesa".

"Lo sé. Un par de cosas. Definitivamente es hablar para esperar que te desnudes de nuevo. O puedes mantener la mayor parte de tu ropa puesta. Pero no serías un daño colateral. No estoy aquí para tirarte debajo de un autobús".

Ella asiente y sus dedos aprietan los míos. "Yo sólo..."

"Estoy en un viaje. Y he pasado de ser alguien que no quiere ni necesita a nadie, como una agente, o algo sin el drama tóxico, a alguien que definitivamente puede ver los méritos de tener a otros en su rincón, y un amigo que es un amante. Mierda. No sé de qué estoy hablando. Estoy volando alto por estar de vuelta en el juego".

No la suelto, pero me levanto y tiro de ella hacia mis brazos. "Todavía te queda el último partido y el tazón, Brooks".

"Y he vuelto, pequeña." Quiero darle las gracias. Pero no quiero que parezca que la estoy utilizando. Porque mi boca tonta dice cosas estúpidas. Así que no lo hago. "Tomaremos una copa de vino. Pedir algo bueno, ver algo malo. ¿Acurrucarnos? "

Dakota me mira fijamente y empieza a reírse. "¿Brooks Brady acaba de decir acurrucarnos?"

"Joder, sí que lo hice".

"Entonces sí. Iré contigo".

"¿A mi casa?"

"Sí".

"Me vas a hacer decir acurrucarnos otra vez, ¿cierto?"

"Puedes apostar ese culo caliente tuyo a que lo haré".

"Entonces, pequeña Dakota, conejita acolchada, vamos".

Capítulo 24

Dakota

Es como si hubiéramos doblado una especie de esquina.

No esperaba que se presentara en mi oficina. Y ciertamente no esperaba el discurso torpe, torpe y extrañamente adorable que me prometió nada y tal vez el mundo.

¿Quiero el mundo de él?

Sé que lo quiero.

Pero más allá de eso, el resto, no me he dejado hundir en él.

Le miro por encima de la copa de vino.

Hace calor en su apartamento y estamos en su gran sofá que es más que cómodo.

Hay una diferencia con él. Como que él no ha sacado a relucir nada que tenga que ver con lo que ha estado pululando por ahí y yo tampoco porque... no porque no confíe en él, pero simplemente no quiero sumergirme en ello. Lo hice para protegerlo a él y al equipo. Lucharé por todos ellos, por él, por Vander, por los Dragones, por Nolan. Pero si por casualidad caigo, eso es cosa mía.

Y sí, tal vez no confíe en él ni en los otros dos.

Porque puedo verlos a todos siendo idiotas y tratando de protegerme cuando puedo hacerlo yo misma.

He hablado con Duncan y le he dicho que definitivamente lo ficharé. Si él quiere. Pero hablaremos después de la copa.

Si se va, entonces encontraré algo más.

"Te has quedado callado".

Miro ese precioso rostro que es un poco blando en los bordes cuando me mira. La sonrisa, los ojos, como si hubiera una apertura y me invitara a entrar.

Oh, quiero entrar.

No importa lo asustado que pueda estar por lo que pase si decide que ha terminado.

"Sólo pensaba".

"Nunca hagas eso. He oído que lleva a cosas como el pensamiento analítico".

"O meterte en problemas".

Se ríe y choca su vaso, la botella casi llena todavía en la mesa de café. Los restos de la comida de la granja a la mesa de un lugar de lujo en SoHo puestos al lado. Puré de pato y trufa, alubias francesas y, posiblemente, el jugo más loco de la historia. Y una ensalada con verduras recogidas a mano, porque he pasado por ese lugar pero nunca he estado dentro y parece que así lo hacen.

No es su tipo de comida, le gustan más las comidas con carbohidratos y proteínas, y sospecho que lo ha comprado para mí. Hace que las mariposas revoloteen dentro de mí.

"Si quieres algún consejo sobre cómo meterte en problemas, soy la persona adecuada". Deja el vaso encima y coge un panecillo de semillas y lo rompe, la corteza crujiente revela el centro acolchado mientras moja un trozo en el jugo y me lo tiende.

"Todo lo vuelves sexual".

"Soy ese tipo de persona. Tengo que ser bueno para algo".

Cojo el pan y me lo como y casi llego al orgasmo. Él sonríe como si lo supiera. Luego la sonrisa se desvanece.

"¿Qué es?"

Se desplaza, subiendo la pierna izquierda. "¿Por qué me odias? Sé que no estoy ganando premios ni nada, pero... me odiaste durante años. Cada vez que te veía en algo te apartabas de mi camino. E incluso cuando firmé con los Dragones. ¿Qué hice?"

"No te odio. Pensé que lo hacía". Sonrío por debajo de mi vino. "Tal vez un poco. Mucho. Pero ya lo he superado".

"Eso espero".

Exhalo y levanto la mirada hacia él. "Tenía tantas ganas de ser bailarina, ya sabes". Quiero decirle lo que significó para mí esa audición, la que él abandonó. Cómo durante tanto tiempo me aferré a él como la razón por la que no tenía una carrera en la danza cuando no era así. Pero había necesitado a alguien. Pero él no lo necesita.

"¿Y qué?"

No lo recuerda, lo sé. Y lo entiendo. ¿Duele? Un poco, como cuando se pincha una vieja herida en invierno, y hay una ligera punzada. Pero no duele como si recién hubiera pasado. Ya no es profunda y supurante. Está limpia. Vieja. Curada. Y nunca habría bailado, de todos modos. Simplemente tenía talento.

"Te convencí de todo y..."

"Me fui. Porque dejé la ciudad Dakota. Con mi familia. Y sé lo mucho que te gustaba eso. Y lo siento. Yo... no me gustaba la danza, ¿sabes? Pero me gustaba la chica rara y feroz que me intimidaba para que lo hiciera. Me gustaba ella".

Se detiene, coge su vaso y da un sorbo antes de dejarlo.

"Me gustaba mucho. Era una mandona, pero eso no ha cambiado". Se ríe a medias. "Pero ella me salvó de estar solo y ser un completo idiota. Ella me dio algo que hacer y alguien por quien preocuparme que no era yo. También me dio una salida que necesitaba. Entonces no jugaba realmente a la pelota. Lo hacía, pero no quería ser un jugador de equipo".

"Cuando te pones en plan James Dean, tienes que ir a por todas", digo. "Debería haberte comprado un tutú".

"Dios. Me habrías hecho llevarlo también".

"Bueno, no puedo odiarte, Brooks". Estiro la mano y la pongo sobre la suya y él la gira para que nuestras palmas se toquen y esa dulce emoción me invade. "Que firmes conmigo... lo es todo. Lo necesitaba. Te dije que el alquiler está subiendo, y todas las facturas vienen de golpe, así que me las he arreglado contigo y con Van y los Dragones -porque sí, estoy trabajando en todo eso-, soy capaz de mantener a los lobos alejados. No lo haría si no hubieras firmado".

Coge mi vino y lo deja en la mesa y luego tira de mí con nuestras manos enlazadas. Voy hacia él y estamos tan cerca, su aliento es cálido en mí y ese olor suyo es un amigo familiar que me encanta.

"Te obligué, lo sé".

"A favor del secreto. Nadie me obliga a hacer nada. Me presionan, pero si no quisiera hacerlo, podría haberme marchado. Estoy en la demanda. Pero quiero a los Dragones. Y a ti".

"Hablador suave. Y no te preocupes, no me estoy poniendo pesada". Lo soy, así que lo retiro. "Sólo te estoy dando las gracias. Eso es todo".

"¿O debería ser al revés?" Desliza sus dedos por mis labios. "O tal vez deberíamos dejar de hablar. Creo que he prometido acurrucarme. ¿Cuenta acurrucarme desnudo?"

Se inclina y me besa y luego se sienta.

Me está dando espacio. Espacio para moverme. Para pensar en lo que quiero.

Pero ya no pienso más. Al menos por ahora. ¿Porque acurrucarse desnudo? ¿Con Brooks?

Ah, sí.

Le suelto la mano y me acerco a él y le rodeo con los brazos, metiendo los dedos en su pelo. "Me gusta cómo suena eso".

Y entonces le beso, larga, lenta y profundamente. Me levanto y, entonces, le tiro para que se levante y, con su mano en la mía, le conduzco al dormitorio.

Es lento y algo más. Nos desnudamos mutuamente, nos tocamos, nos besamos y exploramos y yo le paso los dedos por encima y él me detiene. "¿Esto? ¿Aquí? ¿Bajo la rosa negra?"

Está en su pecho, justo en su corazón. Y es pequeña. La rosa no lo es. Está sobre la mitad superior de su pectoral izquierdo. "No... ¿Esto?"

"La rosa que recibí a los dieciocho años. Jeannie tiene una que hace juego. Ella quería que cubriera la otra. La que estás tocando".

La miro, mi corazón empieza a latir con fuerza y rapidez.

"Esa es mi primera".

Es tan pequeña que nunca me di cuenta. Pero es una chica con una cola de caballo, bailando. No soy yo, no se parece a mí, pero de alguna manera, sé lo que es.

"Te llevo conmigo, para recordarme quién me dio todo esto".

Hay palabras. Y no puedo encontrar ninguna. Son una maraña y entonces lo beso tan fuerte que caemos a la cama.

Esta vez, cuando hacemos el amor, es eso. No es follar. No es sexo. Es algo más. Es la unión de algo más que la carne. Son corazones y almas y aliento y deseo.

Y cuando me empuja, me envuelvo en él, y estamos tan inmersos el uno en el otro que no podemos dejar de tocarnos y besarnos, mordernos, lamernos, volver a besarnos un poco más y cuando me corro, él también se corre. Es una cresta que no cesa y no sé dónde acaba él ni dónde empiezo yo.

Y luego lo volvemos a hacer.

A la mañana siguiente es como si la magia que hemos hilado siguiera ahí. Y es como si tuviéramos nuestro propio mundo. Pasamos horas en la cama. Tocándonos, besándonos, teniendo sexo, haciendo el amor. Nos reímos, hablamos y dormimos. Nos enredamos juntos.

Es simplemente... diferente.

Como nada que haya sentido antes. Y él sigue mirándome en momentos inesperados como si sintiera lo mismo.

"Ugh." Se levanta, arrastrándome hacia arriba. "Hoy tengo que tener un día de verdad. Fuera de aquí".

"Yo no", digo, riendo mientras me arrastra al baño y abre la ducha. Me arrastra con él.

"Qué pena".

Y se convierte y transforma en sexo en la ducha con vapor que lleva a una ducha más larga. A mí no me importa y, por su tarareo posterior, a él tampoco.

Estoy en camiseta y él sólo lleva calzoncillos mientras hacemos el desayuno, huevos, tocino y pan tostado. No está muy bueno y creo que es la mejor comida que he tenido porque es con él.

Me acerca un café y me roba el tocino.

"Eso no es bueno para ti".

"No", dice, "no es bueno para ti. Piensa en mí como tu jugador de fútbol mágico, a quién le importa".

"O ladrón de tocino, como me gusta llamarte".

Se apoya en la encimera y me besa la nariz. "Me he divertido, pequeña Dakota. Tenemos que volver a hacerlo". Luego suspira y se endereza. "Pero hoy no, porque ya se me hace un poco tarde".

"¿Qué...?"

"Para mis cosas. Quiero entrar un poco antes. No voy a joderlo ahora, ¿vale?"

Doy un sorbo a mi café. "No he dicho que lo fueras hacer".

"Uh huh."

"No quería que llegaras tarde".

"Si pudiera", dice, acercándose para besarme de nuevo antes de robarme el pan tostado, "me tomaría todo el día contigo".

Se va a vestir y yo me termino el café, incapaz de mantener la sonrisa a raya. La cosa es que yo también me tomaría todo el día. No es el sexo. Vale, definitivamente es el sexo. Pero es esa otra cosa. La cosa de anoche en la que supe que habíamos doblado una esquina diferente. Es la intimidad y esa dulce emoción y felicidad que viene con la confianza. Incluso la confianza incipiente.

Confío en él. Pero este es un tipo de confianza diferente.

Y me hace sentir eso.

Mi teléfono suena y me abalanzo sobre él desde el lugar en el que ha permanecido, olvidado, desde anoche. Tengo una cita pronto, así que mis pequeñas fantasías tendrán que esperar. Voy y me cambio rápidamente y él se viste, pero no se va.

"¿Qué?"

"Estoy disfrutando del espectáculo", dice mientras me pongo los pantalones y luego la camiseta. "Pero si quieres algunos consejos para la próxima vez..."

Me siento en su cama, busco mi otro zapato y me lo pongo. Entorno los ojos hacia él.

"Para la próxima vez".

"No sigas".

"Lo haré". Espera a que me ponga de pie. "Más despacio. Un poco más de burla".

"Eres un idiota".

"Vamos, Pequeña, te conseguiré un coche".

Y no es hasta la mitad del día que me doy cuenta de que sigo sonriendo. Por Brooks. El hombre que una vez decidí que odiaba con pasión.

Hay pasión, sí, pero no es odio. No tiene nada que ver con eso.

Creo que, cuanto más lo conozco, más me gusta. Más allá de la atracción insana. Más allá de lo demás.

Creo que podría enamorarme perdidamente de un tal Brooks Brady.

Por primera vez, la idea de algo así parece que podría ser algo bueno.

Porque no es lo que parece. En absoluto.

Es mucho más. Mucho mejor. 

Oh, sí, definitivamente podría enamorarme de él.

Es difícil.

Capítulo 25

Brooks

Hicimos el amor.

Es la única manera en que puedo explicarlo.

Dios. Es como si ya no supiera quién soy y me gusta. Dakota me ha cambiado en formas que no puedo definir. He cambiado en formas que no sabía que quería, gracias a ella.

En los entrenamientos, durante nuestras reuniones, cuando corro más tarde y repaso todos los movimientos de la terapia -Van se une a ello- no puedo evitar pensar en las cosas.

Rechazo las bebidas y me dirijo a casa. Estoy tumbado en mi sofá, escuchando una mezcla que pone Siri, y sí, estoy seguro de que ha hecho todo el distanciamiento por mí. Para protegerme.

No creo que nadie haya hecho eso por mí. Excepto ella. Incluso cuando éramos niños ella era firme en lo que creía. Ella ve las cosas con claridad, en formas que yo nunca podría. Tal vez no yo, pero si hubo una persona en el planeta en la que confié fuera de mi familia más que en Van o Nolan, es Dakota Armstrong.

¿Si me fuera sería protegerla o traicionarla? No la traicionaría, pero ¿cómo lo vería ella?

Ese contrato aún está en mi bolsa, y si firmara no sería una traición, ya que vería el tiempo con Dakota. Y tal vez Sam tiene razón. Tal vez no tenerla representándome nos abre a... ¿qué? ¿Una relación?

¿He tocado fondo y creo que ya no soy el tipo que lo jode todo? Cuando se trata de relaciones, simplemente no lo sé. El resto lo puedo manejar, lo puedo hacer. Lo he estado haciendo. Al igual que he estado eligiendo relaciones tóxicas o que necesitan un drama de alto octanaje para interesarme.

Entonces, ¿qué coño me hace pensar que puedo ser diferente y no arrastrar a Dakota?

Yo no lo planearía.

¿Pero qué pasa si tropiezo?

Estoy hablando en círculos otra vez, lo cual es algo que tengo que dejar.

Sam me ha llamado dos veces hoy pero no le he devuelto la llamada.

Y todo esto realmente es algo que puede esperar hasta que pasemos el tazón.

Las cosas están mejorando.

"Hola, Nolan". Llamo a su puerta abierta la tarde siguiente, y él me mira, haciéndome un gesto para que entre. Entro y meto las manos en los bolsillos, con el bolso al hombro.

"¿Quieres tomar asiento?"

"No, estoy bien. Tengo mucho que hacer. Yo sólo..." Ahora que estoy aquí, estoy un poco inseguro. Puedo caminar como siempre, y jugar sin ninguna duda en mi cabeza, pero esto es diferente. Sé que se han hecho cosas, tratos probablemente hechos y no quiero meter a Dakota en problemas. O a mí mismo. "Sólo quería darte las gracias".

"¿Gracias de qué?"

A veces puede ser un verdadero cabrón.

Sonrío a medias. "Por el pase".

"Fueron los médicos". Su mirada se mueve sobre mí mientras empuja su silla hacia atrás. "Por no haber lesión".

"Y buen comportamiento".

Levanta una ceja. Estoy a punto de darme la vuelta y marcharme cuando vuelve a hablar.

"No iremos tan lejos. Pero tal vez deberías agradecerle a Dakota. Ella me contó lo de tu madre y tu hermano".

Una frialdad serpentea por mi centro. "¿Ella te contó?"

"Sí. Mira, todos tenemos historias, pero cuidar de la familia es noble. No la cagues. Y gana esta mierda".

"Fue un gusto hablar contigo".

Me voy, las nubes se acumulan en mi interior. Esquivando a otros que se encargan de las cosas que me importan una mierda, me dirijo a la salida y llamo a un coche. Joder. No hace falta que me diga palabra por palabra lo que dijo Dakota. Soy bueno en matemáticas. Puedo juntarlas e incluso lo poco que sabe es más de lo que quiero que sepa la gente.

Rompió mi confianza. Se sobrepasó.

Decir que no estoy contento es quedarse corto.

Y cuando subo al coche, suena mi teléfono. "¿Mamá?"

"Brooks", dice ella, con la voz un poco temblorosa. "Hemos estado peleando".

Suspiro y me inclino hacia atrás, acercando el teléfono a mi oído. "Es un imbécil".

"Es tu hermano". Hay un suave suspiro y ella continúa. "Es tan... como tú".

Peor que yo, quiero decir. Cambio a videollamada para poder verla y está claro que ha estado llorando. "Espera". Me saco los auriculares y me los pongo para poder continuar. "Es un gamberro".

Se ríe.

"Por cierto", murmuro. "¿Dónde está? Pásamelo".

No necesito preguntar de qué se trata. Realmente no importa el motivo, sólo que ha sido imprudente y estúpido. No necesita decir eso para que yo lo sepa.

"No está aquí". Se pasea por el salón de su casa, el teléfono un poco bajo para verla bien ahora. "Se fue".

"Mierda".

Se detiene y el teléfono se desvía hacia su cara, y mamá frunce el ceño. "Cuida ese lenguaje".

Me pellizco el punto entre las cejas. "No tiene una razón para esto, tiene dinero".

"También es un joven de dieciocho años con cabeza. Yo... se ha ido, Brooks. Puede que llegue más pronto que tarde".

Cuando suena el timbre, miro por la ventanilla los edificios, ahora estamos sobre el puente y en el Lower East Side, llegando rápidamente a Orchard.

No necesito esto ahora. Ya soy un desastre de infelicidad y rabia por lo que sea que haya hecho Dakota. Ahora estoy más preocupado por mi madre que antes, porque se culpará de que Flynn sea un testarudo aspirante a cabrón cuando se convierta en ello.

Quiere irse de Texas. Quiere ser un adulto y sé que le molesta tanto el dinero que le doy como el que le retengo.

Pero me ocuparé de él cuando tenga noticias suyas. Esperemos que se calme y vuelva a casa pronto.

El problema es que es inteligente y tiene dieciocho años. Recuerda los años de hambre. Las veces que nos mudamos una y otra vez. Quiero que se supere a sí mismo y también necesito estar ahí para él y no ser un bastardo egoísta.

Paramos justo cuando mi teléfono se enciende.

Un mensaje. De Sam Beacon.

¿Puedes venir a mi oficina? ¿Ahora?

Esta vez tengo que esperar unos minutos porque Sam está con alguien, pero todo son disculpas profusas en cuanto entro en su despacho.

No es el mismo hombre con el que me acabo de encontrar. Este está agitado, aunque lo oculta bien. Pero estoy en buenos términos con la agitación, así que puedo olerla.

"No se ha jugado el tazón".

Señala el asiento de felpa frente a su escritorio cubierto de cuero. "Por favor".

Con un pequeño suspiro me siento. "Necesito llegar a casa, así que dime por qué estoy aquí. Tenemos un partido y luego el tazón..."

"Ambos sabemos que los Dragones estarán en el Sweetwater". Se empina las manos.

Tengo tanta curiosidad que puedo ver por qué esta mató al maldito gato, y por qué sigo en este asiento a pesar de que todos los instintos me dicen que me vaya.

Va a hacer algo que no me va a gustar.

O voy a desearlo tanto que tal vez la cague.

"Normalmente no hago esto", dice.

"Me intriga".

No sonríe. "Esos tratos de los que te hablé..." Sam suelta un largo suspiro. "Si pierdes el tazón, entonces serás rico más allá de tus sueños más salvajes. Te firmaré, y nadie tiene que saberlo".

"Siempre eres así de solapado". Entrecierro los ojos y agarro mi bolso donde lo dejé.

Mira el bolso y luego a mí. "No. Pero..." Me desliza un papel y el número que aparece es tan ridículo que casi me río. "Ahí está eso. Después de mi corte".

Intento tragar saliva, pero de repente tengo la boca demasiado seca y el asiento ha pasado de ser de felpa a parecer cubierto de cuchillas. Es así de incómodo y me muevo.

"Eso no es real". No lo toco.

"Es el dinero de Deluca".

No Frank Deluca. No el dinero de los Dragones. Eso está claro.

"Y te quieren a ti. Deluca no quiere que el equipo advenedizo de Frank gane. O Frank. Me dijeron que dijera que, si pierdes, cambias de equipo en doce meses y ese número parecerá pequeño".

"Pues que me jodan". Le miro fijamente. "Quieres que haga trampa".

"No quiero que hagas nada. Pero esa es la oferta y no estoy haciendo mi trabajo si no te lo hago saber".

"Eso..."

"Sé lo que es". Sam me desliza un fino contrato. "Esto es legal. Esto es aparte de lo otro. Es el pago. Si decides aceptarlo, firmarás ambos. Lo necesitaré firmado antes del tazón".

Lo miro fijamente pero no hago ningún movimiento para cogerlo. "Podría derribarte".

"No lo harás".

No, no lo haré y ambos lo sabemos.

"No soy tan bueno".

"Nadie es tan bueno, pero los Deluca son más ricos que Dios. Y no se quieren. Tú y Vander Jones como equipo..."

"¿Van?" Pero sé que él nunca consideraría esto. Y en mi cabeza puedo escuchar el sonido del corazón de Dakota partiéndose en dos por uno de nosotros firmando.

Y es mucho dinero, carajo.

Si lo tomaba, no tendría que volver a jugar. Podría darle la mitad y no tendría que volver a trabajar. Todo el mundo en mi vida se encargaría de un solo golpe.

Mentiría si no estuviera tentado.

"No dejará a Armstrong".

Asiento con la cabeza porque yo lo haría. Eso es lo que quiere decir. Señor Maldito Caprichoso. Lo añadiré a mi lista.

"Me pidieron", dice Sam, claramente tratando de medir mi estado de ánimo, "que te avisara".

"Bajo asesoramiento".

Y como ya no estoy seguro de quién soy, tomo el contrato y me voy.

Esta vez, tomo el metro y camino el resto del trayecto. Lo que tengo que hacer es localizar a mi maldito hermano y decirle que vuelva a casa.

Estoy en medio de un mensaje de texto cuando giro hacia Orchard, y allí, en mi escalón, hay un chico larguirucho que me resulta familiar.

"¿En serio ese gilipollas?"

Flynn frunce el ceño. "Oh, sí, estoy aquí de visita. Qué suerte tienes".

"¿A dónde quieres ir, hermano?"

Miro fijamente a mi hermano y le lanzo un zumo. "A ningún sitio, Flynn. Tengo un partido a la vuelta de la esquina. Y tú eres demasiado joven para beber".

"Nunca te detuvo". Pasa su mano por la isla de mi cocina. "Y dulce almohadilla".

Me apoyo en mi nevera. "Llama a mamá".

"Ella es un dolor en el trasero. Siempre gritándome, ve a la escuela. No bebas. No me gusta como me trata".

En contra de mi buen juicio, me río y sacudo la cabeza, dando un trago a mi zumo. "Está cuidando de ti. No quiere que seas como yo".

"No sé..." Mira a su alrededor y va a la sala de estar y se zambulle en mi sofá. "Parece que tienes una buena vida, Brooks". Saca una cosa de encaje del suelo y la sostiene por un dedo.

Me acerco y le arrebato el sujetador. "Dame eso".

Debe haberse quedado ahí abajo desde que desnudé a Dakota. Porque ha pasado un minuto muy rápido desde que alguien más ha estado aquí, y ella es la única a la que no puedo quitarle las manos de encima en todo tipo de lugares.

"¿A menos que sea tuyo?"

"No, no lo es". Suspiro. "Mira, no soy mamá, pero podría ser peor. Nada de salir por la noche, nada de meterse en líos".

"Tu sangre está en mis venas..."

"No es una excusa. Ahora voy a trabajar un rato. Ve la televisión o algo así".

"¿Si tengo hambre?"

"Ordena algo de comida. Y te dejaré las llaves para mañana".

Salgo y  me estiro. Quiero salir a correr, pero me conformo con la cinta de correr que tengo en la habitación libre en la que estará mi hermano. Después, me ducho, envío el correo electrónico y dudo en llamar a Dakota.

El problema es que no sé cómo me siento, y la mierda de Sam es un gran problema. Ordeno la cena y después, le doy a Flynn un tour.

"Tengo que madrugar", le digo. "Así que no hagas ruido y vete pronto a la cama".

Murmura algo, pero no estoy de humor para hermanos adolescentes hoscos. Y cuando todo está tranquilo, me voy a la cama.

No es hasta la 1 de la madrugada cuando mi teléfono me despierta. Todos mis sentidos empiezan a dar vueltas mientras el miedo me cala los huesos. Flynn.

Contesto la llamada.

"Estoy en problemas", dice mi hermano.

No espero. Me visto y dejo de lado mi furia. "¿Dónde estás?"

Nombra un bar a dos manzanas de mí. Y me dirijo allí. No veo a Flynn.

Lo que veo es un puto desastre de problemas. Hay coches de policía y luces intermitentes y algunos policías. Y gente en la calle.

Esto no es Texas. Esto no es el territorio de un mariscal de campo de un pueblo pequeño.

Allí, en el bar, está Flynn. Borracho. Sangrando. Mirando a los dieciocho años.

"Lo siento."

Tomo aire y voy hacia él, agarrándolo. Es menor de edad y no quiero que esto le perjudique en el futuro. La culpa es mía. Debería haberme asegurado de que estuviera dormido. Debería haber hecho tiempo.

Agarrándolo, le digo: "Escúchame bien. He sido yo, no tú. Yo te llamé. Tiene un whisky en la mano y lo cojo, me lo bebo y le doy mis llaves. Viene a buscarme". Luego le doy mi teléfono. "Llama a Dakota".

Salgo y me acerco a los policías. Ellos miran a Flynn y luego a mí.

"Sí, lo siento, me emborraché. Provocó una pelea".

Miro de ellos a la camarera, a la que conozco lo suficiente como para saludar y charlar, y ella suspira y asiente y me apoya.

Me llevan por borracho y desordenado. Y cuando se dan cuenta de quién soy, deciden divertirse haciendo que me siente en una celda.

Son las tres de la mañana cuando me dejan salir.

Y me encuentro cara a cara con una furiosa Dakota a la que quiero atraer hacia mí y abrazar.

Me mira como si fuera basura.

Como si la hubiera traicionado.

"Más vale que tengas una buena razón, Brooks", dice. "O te voy a entregar a la policía y te puedes pudrir".

Capítulo 26

Dakota

Cuando no dice nada, me dan ganas de abofetearlo y de llorar.

En lugar de eso, me doy la vuelta y me marcho.

Me sigue. Espero hasta que estamos fuera del taxi en su casa y se encoge de hombros y dice: "No tengo las llaves".

Resoplo una bocanada de furia. "Eres un gilipollas. ¿Qué mierda? Te habría dejado pero los Dragones te necesitan. Menos mal que esto ha ocurrido tan tarde, porque si no... ¿Te imaginas que estuvieran los paparazzi? Estoy segura de que estarías arruinado ahora mismo. ¿Y tu hermano? ¿Fuiste con tu hermano? ¿Estuvieron bebiendo?"

No dice una palabra, sólo pulsa su timbre y entra.

Pero no he terminado.

Voy detrás de él hasta el ascensor y apuñalo su piso, y él se limita a apoyarse en la brillante pared de paneles de madera y a cerrar los ojos. Puedo oler el whisky, pero es fresco y dulce y no parece estar borracho.

Pero claro, se trata de Brooks Brady, el maestro de joderlo todo y largarse.

Si hubiera querido una noche de aventura, debería haber salido solo, pero llevar a su hermano menor de edad cruzó el límite.

Ese pensamiento hace que me laceren afiladas cuchillas.

El ascensor se abre y cruzamos hasta su puerta, que está abierta.

"Brooks..."

Una versión más joven y delgada de él se detiene al verme y el sentimiento de culpa recorre sus rasgos. Ahora este chico parece borracho y eso me hace enfadar de nuevo. ¿O es que eso se suma a la ira que ya arde y burbujea en mí?

"Ve a tu habitación".

El chico mira fijamente a su hermano. Es un par de centímetros más bajo y me duele porque hay suficiente en él como para recordarme a Brooks la última vez que lo vi cuando era adolescente. "Tú no eres mi mamá".

Brooks se balancea hacia él. "¿En serio? Sólo déjame lidiar con esto".

Soy algo que hay que lidiar. Esto.

Los hombros de Flynn se desploman y se aleja y quedamos solos Brooks y yo.

Nos miramos fijamente y él se vuelve hacia su puerta. "Gracias".

"¿Es eso?"

"¿Qué quieres que te diga, Dakota?"

"Quiero que me digas qué pasó. ¿Por qué, después de todo lo que hice, te arriesgaste? Joder. No puedo creerlo".

Pero su hermano es el que tiene la cara magullada y no Brooks. Por otra parte, yo no le daría un golpe al hombre que tengo enfrente. Es un músculo sólido. Y asiente con la cabeza, pero no dice nada.

Le empujo al interior de su apartamento y le sigo. Luego me cruzo de brazos. "Tienes que ponerte las pilas. Te guste o no, me arriesgué por ti".

Su boca se tuerce. "Lo he oído".

"Entonces". Frunzo el ceño, mis manos se amontonan bajo cada codo. "Todo depende de que no seas tú. Pero en cambio lo haces. Todo un chico malo Brooks. Actúas como si quisieras cambiar pero no lo haces".

"¿Y tú crees eso, verdad?"

Está buscando en mi cara y debajo de su ira, hay algo allí, casi como un dolor. Pero no estoy segura de que Brooks deje entrar a alguien por eso. No a mí, al menos. Porque si lo hiciera... "Dime algo, por favor".

"¿Qué quieres? ¿Una prueba de que no soy un mal tipo? Porque lo tienes todo resuelto, ¿no? maldita sea".

Asiento con la cabeza, mi propia rabia y mi miedo se elevan cada vez más. "Quiero que me hables".

"¿En serio? Porque me miras como si no supieras si cogerme o pelear conmigo. ¿Es eso lo que quieres? ¿Tal vez las dos cosas?"

Y se acerca, me coge la cara y me besa y no puedo evitarlo. Desenredo mis brazos y lo agarro, devolviéndole el beso. Es caliente y feo y erótico y furioso y quiero desgarrarme en eso.

Le empujo justo cuando me suelta y ambos respiramos con dificultad. Se ríe, sacude la cabeza y se pasa una mano por el pelo mientras camina un momento y se detiene y me mira como si quisiera devorarme hasta los huesos.

El calor y la necesidad, salvajes y primarios surgen en mi sangre y no me doy cuenta de que he retrocedido hasta que golpeo la puerta.

Brooks se ríe de nuevo. "¿Eso es lo que quieres?", pregunta, en voz baja y mortal. "¿Follar con el chico malo? ¿El que se ganó esa reputación a pulso? ¿Quieres desgarrarme y follarme hasta los sesos? ¿Eso te excitará?"

"¿Qué te pasa?" Mi lengua es gruesa y mi garganta apretada y quiero todo eso. Quiero más.

Y me asusta. Porque, ¿qué es esto? No hay ternura. No hay confianza para decirme qué pasó y por qué.

Podría enamorarme de él y esto es lo que consigo. Quiero gritar y chillar y provocarle para que hable, pero no sé qué hacer. "Habla conmigo, por favor".

"¿Por qué? ¿Para que puedas salir?"

"No. No me asusta el drama, las peleas, pero la mierda tóxica por la emoción..."

Aspira profundamente y me mira. "Deberías irte".

"Brooks, dime. ¿Alguna explicación?"

Pero ahora está cerrado. Tranquilo. "Debería haberle pedido a Flynn que llamara a Van. Así que adelante, piensa lo peor de mí. No me importa".

Sus palabras son una bofetada. Tengo tanto miedo de lo que está sucediendo en mi interior, de que mi mundo se desgarre, de los sentimientos que amenazan con ahogarse y si él no puede hablar conmigo, si no le importa, entonces estamos justo donde empezamos. Y... "Si no quiere hablar, entonces sí, supongo que pienso lo peor".

"No valgo la pena correr el riesgo, Dakota". Lo dice con suavidad y de alguna manera es peor. Así que asiento con la cabeza y me voy. "Como tu agente, estaré en contacto. Yo... duerme un poco".

Y me voy.

No me detiene.

Los Dragones han pasado el tazón. Debería estar feliz. Lo estoy, pero no de esa manera.

Están practicando y yo estoy aquí, observando, la confusión empeora, no mejora. Profesionalmente, los Dragones, Brooks, Vander, todos lo están haciendo bien. Y Brooks tiene a la gente queriendo más de él. Tengo un archivo para mostrarle para que lo vea.

Es una excusa y lo sé.

Hablé antes con Duncan, que me dijo una vez más que me esperaría. Y le dije que sí, que me encantaría representarlo. Esta vez estoy al mil por ciento con eso. Puedo hacerlo todo, o sólo hacer eso si esto se hunde. Pero ahora mismo, no puedo pensar en eso.

Esto es más importante.

Corrección.

Brooks lo es.

Y sé por qué la confusión no es mejor. Yo la he cagado. No él. De algún modo, de alguna manera, lo he jodido.

Sinceramente, no creo que fuera él quien saliera a beber. Creo que fue su hermano. De ahí el expediente, la excusa. Y tengo tanto miedo de que me rechace.

Porque estoy un poco enamorada de Brooks Brady.

Detrás de mí, en las gradas, alguien se aclara la garganta, me giro y miro hacia arriba. "¿Flynn?"

El chico asiente.

"Siéntate".

Duda, luego suspira y se sienta cerca de mí y mira al suelo entre sus pies. "Sé que estás enfadado con el tonto de mi hermano. Deberías estarlo porque es un tonto gilipollas, pero no por lo de la otra noche. Lo hizo por mí".

"Me lo imaginaba". Hago una pausa. "Por fin".

"Es que... pensé que podría vivir aquí, lejos de Texas y de mi ex que me engañó". Parece tan asombrado de que alguien lo haga que casi me río y le digo "bienvenido al mundo de los adultos", pero me callo. "De todos modos, lo ignoré y me escabullí y..."

"Brooks es un idiota", digo. "Pero quiere lo mejor para ti. Trabaja hasta el cansancio para asegurarse de que tengas todo lo que él no tuvo. Y que tu madre tenga una buena vida. "

"No quiero estar en deuda con él".

"Es tu hermano".

"Sí".

En el campo, Brooks mira hacia arriba y luego sacude la cabeza y entra. Miro a su hermano. "Tengo que ir a hablar con él, pero ¿me haces un favor?"

"¿Qué?"

"Vuelve a la escuela y ve a una buena universidad. Entonces podrás hacer lo que quieras".

"Suenas como él".

"Lo sé. Es una mierda".

Espero nerviosa fuera del vestuario mientras todos se van. Finalmente, la única persona que debe estar dentro es Brooks, así que me aclaro la garganta y entro.

Es vaporoso y huele a sudor y desodorante y, bueno, como un vestuario. Es uno elegante, pero es un vestuario.

"¿Brooks?"

Hay una ducha en marcha, así que alzo la voz.

"¿Brooks? Soy yo. Dakota".

No estoy segura de que me oiga, así que me muevo un poco, mirando a mi alrededor. Algunas de sus ropas están esparcidas en un banco cerca de su bolsa. Están húmedas, pero dejo la carpeta y empiezo a doblar su ropa para hacer algo.

Con su camiseta en mis manos, la levanto hacia mi cara y la inspiro, cerrando los ojos.

De repente me siento transportada a él. Ese cuero y el tabaco sin fumar. Ese algo tan indefinido de Brooks que hace que el suelo se mueva bajo mis pies.

Luego lo alejo porque no quiero que me pille aquí él ni nadie, oliendo su ropa como una rara fanática suya.

Con dedos temblorosos, añado la camisa doblada a las demás prendas y voy a meterlas en su bolsa.

Y me congelo.

Reconozco un contrato cuando lo veo.

O dos.

Sé que no debería. Pero lo hago. Los saco y los hojeo, todo mi mundo se oscurece excepto el blanco y el negro vibrante de las páginas. Y mis oídos empiezan a rugir mientras mi corazón comienza a palpitar y mis dedos son de repente demasiado grandes y están tallados en hielo.

Ya no hay agua corriente.

Sólo ese otro suave deslizamiento de la conciencia por mi columna vertebral que me dice que está detrás de mí.

"¿Ves algo que te gusta?"

Me doy la vuelta.

No me da nada y la traición me acorrala.

"¿Qué es esto?"

"¿Tú qué crees, Dakota?"

"Creo que vas a arruinar todo. Es lo que haces. Vas a joder a todo el mundo, incluso a mí". Le miro. "Dime que me equivoco".

Capítulo 27

Brooks

Me acerco a ella, con un jersey fresco en la mano, el agua goteando de mi pelo hasta el pecho.

Ella está allí, mirando para todo el mundo como si yo fuera Satanás o alguna variación del mismo.

Me cabrea muchísimo.

Es un maldito machete en mi pecho.

Y no puedo culparla.

Pero maldita sea...

"Crees que voy a arruinarlo, ¿verdad?"

Dakota me mira fijamente, con esos ojos ámbar fundidos y dorados, y ahí hay dolor. Ira. Hice las dos cosas. La cagué cuando ella apareció y realmente no sé qué debo hacer.

"Dime, Brooks", dice su voz suave. "Estos contratos".

"Son putos trozos de papel". Me acerco a ella y retrocede hasta una taquilla, el sonido un estruendo que no me enfría. Y joder, qué bien huele. Como siempre.

Ese olor a Dakota me perseguirá hasta el día de mi muerte.

Ella mira su mano, los contratos condenatorios y yo intento encontrar las palabras para explicárselos. Para decirle por qué los tengo.

Porque hasta ese momento no lo sabía. No lo admitía.

Aunque llamé a Sam antes y le di mi respuesta, no los tiré.

Y ella me mira. Así. Como si fuera... Lo que soy, lo que he presentado.

Dakota sacude la cabeza, con los ojos entrecerrados. "Sabes, le dije a Duncan antes..."

"¿El maldito bailarín? ¿Al que quieres?"

"No seas un idiota".

Me quedo quieto. Y aunque hace calor aquí dentro, y el calor de la ducha sigue en mi sangre, me enfrío. Justo en mi médula. "¿Qué le dijiste?"

"Que lo tomo como cliente y..."

"Oh, a la mierda todo". Empiezo a reírme pero nada es gracioso. "Eres una auténtica pieza. Acusándome de abandonarte, de arruinarlo todo cuando tú me abandonas a mí. ¿Y te atreves a preguntarme por esos malditos contratos?"

"Eso no es cierto".

"¿De verdad?" Pongo la mano en el casillero porque parece que va a salir corriendo. "Porque los rumores, las cosas que ha dicho, seguro que eso parece, Dakota".

Traga saliva con fuerza y va a empujarme, pero su mano se enrosca en mi pecho. "Eso es mentira. No te estoy abandonando".

"Dakota, Nolan me contó cómo me traicionaste".

"No lo hice".

"Le hablaste de mi familia".

Me golpea el pecho mientras su mano forma un puño y quiero que me duela porque eso es lo que pasa por dentro. Me duele. En todas partes. Tal vez el dolor físico haga que eso desaparezca. Pero ella no lo hace. Sólo golpea una vez y luego suelta la mano.

El horror recorre su rostro. "Lo siento..."

"Se lo dijiste".

"Sobre golpearte". Sus palabras son un siseo. "No sabía que el resto eran secretos profundos y oscuros. Eres amigo de él".

"Y tú..." Me detengo. ¿Mi qué? ¿Amante? ¿Alguien tan importante que le diría cualquier cosa? Joder. "Te lo dije en confianza".

"Y no te voy a abandonar, imbécil".

Nos miramos fijamente.

"No voy a firmar eso. No voy a..."

Me doy la vuelta y me dirijo al otro lado de los casilleros y me encorvo en un banco, cerrando los ojos un momento mientras cuento lentamente hasta diez. Cuando vuelvo a mirarla, me he calmado un poco.

"No sé qué crees que soy. No, no respondas a eso". Doy una sonrisa apretada y me pongo la camiseta. Luego me inclino un poco hacia atrás. "Creo que sé la respuesta".

"¿Y tú?"

"Sí. Y no te culpo. Pero te equivocas, Dakota. Estás muy equivocada. Lo estoy intentando, de verdad. Estoy tratando de arreglar mi mierda. De no ser un gilipollas del todo. "

"¿Entonces por qué?"

Me encojo de hombros. "¿Por qué los tengo?"

"Sí, porque es un poco condenatorio y yo metí las manos por ti".

Eso es todo lo que es. Un poco de sexo como recompensa. "No están firmados. Echa un vistazo".

No lo hace y estoy un poco agradecido por ello. Y cabreado conmigo mismo por sentir la gratitud. Soy un idiota de primera clase.

"Todavía no".

Son un puto golpe en la mandíbula, un duro gancho de derecha al plexo solar, esas palabras".

"Nunca, Dakota. Y jódete por pensar lo contrario. No he firmado y no lo voy a hacer".

Se acerca a mí lentamente. "¿Por qué no, Brooks? Esto... esto es mucho dinero. Más de lo que yo podría conseguirte. Y es uno de los mejores agentes. Yo no soy nada".

"No lo hagas". Sale más duro de lo que quiero decir. "Nunca te menosprecies así, Dakota. Y deberías saber por qué no lo voy a hacer".

Quiero que me lo diga. Quiero que ella encuentre todas las palabras correctas y se lleve la rabia que está encubriendo el miedo real en mí. Quiero que me ayude y me diga que valgo la pena.

Que para ella, yo lo valgo.

No lo hace.

En mi otra vida, la de antes de que Dakota llegara y la hiciera pedazos, habría perdido la cabeza. Podría haber llegado al punto de follármela, aquí y ahora, como tal vez lo habría hecho después de que me sacara de la comisaría si Flynn no hubiera estado allí. O habría ido realmente a la ciudad y encendido lo que sea esto y lo habría quemado.

Pero eso sólo nos lleva a más de esto sin resolver nada.

Y he terminado.

Con eso.

Con esto, si no puede encontrar motivos para confiar en mí. Incluso un poco. Como creo que confío en ella.

No, más bien como yo confío en ella.

Es realmente el momento de parar. Tal vez sólo dejarla ir. Si alguna vez la tuve.

Ella se merece... bueno, alguien mejor que yo.

"Brooks..." Dakota se detiene frente a mí, pareciendo tan perdida como me siento yo.

"¿Quieres saber por qué tengo eso? Para recordarme a mí mismo. Casi como una prueba. Sé que podría llamar a Sam y cambiar mi opinión del no que le di al sí. Pero no lo voy a hacer. Y te doy crédito por mucho de eso. Sin embargo, aquí está la cosa, no lo habría hecho, de todos modos. Incluso si no hubieras vuelto a entrar y me hubieras ayudado en todos los niveles".

"Brooks".

"Tal vez soy lo suficientemente bueno para ti y tal vez no. Realmente no lo sé. Pero lo tengo porque me gusta saber que alguien me quería así. Me gustó saber que no lo aceptaría. Este equipo... lo elegí por Vander y Nolan. Porque estoy ayudando a construir algo increíble. Si podemos ganar. Si puedo traer el trofeo a casa. Y tú también eres un Dragón. Este es tu equipo".

No dice nada y me pongo en pie.

"Dijiste, creo, que no querías ser agente. Odio a los agentes. Puede que no funcionemos, pero si tengo que tener un agente, vas a ser tú. Enfréntate a este otro tipo". Y entonces digo algo que no quiero decir pero sé que tengo que decirlo. "Sal con él, si quieres. Pero quédate con este equipo. Ganamos esto, y otros vendrán a ti".

"¿Quieres que salga con Duncan?"

No. Quiero hacerlo pedazos, pero me encojo de hombros. "Haz lo que quieras. No voy a decirte lo que tienes que hacer. Y deberías ser feliz, Dakota".

Ella retrocede un poco. "Eso suena a una despedida. ¿Lo es?" Tiene las manos en un puño y es la cosa más hermosa que he visto en mi vida.

"Estoy diciendo que te mereces todo. Y... firmaré de nuevo, si quieres, contigo".

Ella asiente con fuerza, con los ojos demasiado brillantes. "¿Y eso es todo, Brooks?"

No, no lo es. Tengo tantas ganas de decírselo. Quiero arrodillarme y suplicar una oportunidad. Quiero decirle lo que siento, cómo ella ilumina mi vida de una manera que no conocía. Que ella es, bueno, Dakota. Picante, feroz, suave, dulce, apasionada. Leal.

Porque debajo de todo, ella es esa última. Es leal. Y a mí. Y no puedo dejar que lo sea a otro nivel que no sea el profesional. Porque ella se merece... no sé. No a mí. Y no creo que pueda estar con alguien que puede ser leal, pero que no confía en mí. No completamente.

No la culpo. Pero está ahí. Y no sé qué coño hacer.

Así que la dejé ir.

Cojo mi sudadera con capucha, con cuidado al pasar de no tocarla y me la pongo, subiendo la cremallera, luego me pongo el abrigo y le quito los contratos y los tiro al suelo. "No. Tenemos que terminar, tú y yo, en cualquier forma íntima".

Aprieta los labios. "¿Así que puedo... qué? ¿Salir con el bailarín?"

"No me importa lo que hagas, Dakota. Sólo... tenemos que terminar, ¿de acuerdo?"

Dakota se queda en silencio un largo rato, luego asiente, con la cola de caballo rebotando. "Bien, bueno, yo..."

"Hay muchas cosas en mi plato, y después de la copa, si ganamos..."

"Cuando ganemos..."

"No tienes que quedarte conmigo como agente", digo, con la voz quebrada. "Puedes irte con cualquiera".

"Lo sé".

Lo que quiero es que me diga que estoy equivocado. Que luche. Que me diga lo que quiero oir. Lo cual es ridículo porque no estoy haciendo eso. La estoy dejando ir porque... porque... carajo.

"Brooks, yo... no quiero... esto no está bien".

"Me quedaré si lo deseas."

"¿Como cliente?"

Un músculo trabaja en mi mandíbula. "Sí".

Ella mira hacia abajo y algo en mí se rompe.

"Dakota", digo. "Mira, yo... mierda. Hay mucha presión sobre nosotros. Con el tazón. Con todo". No puedo hacer esto. No puedo dejarla ir. No así, no sin ver cómo nos sentimos después del tazón. "Hablemos después del Sweetwater".

"De acuerdo".

Flynn está esperando cuando salgo. "Siento haber metido la pata. Ella es agradable. Me cae bien".

"Cállate".

"Maldita sea, hombre. La estás cagando".

Me vuelvo hacia él. Estoy enfadado, dolido. Puede que haya cometido el mayor error de mi vida. "Sí, probablemente lo haga. Escucha. Vamos a por una pizza y luego te comportas porque tengo que ganar la copa de Sweetwater".

Y, tal vez, una chica con la que arreglar las cosas.

No nos hablamos en el tiempo previo al tazón. Me doy cuenta de que me he llevado no sólo esos contratos, sino un archivo con cosas para después del tazón. Son grandes ofertas para ganar dinero, y grandes en el hecho de que es el tiempo mínimo. Le mando un mensaje para decir que sí a esos, y recibo un visto bueno como respuesta.

Flynn se está portando muy bien en la semana que precede a la copa. Ha prometido estudiar y hará los exámenes.

No sale a beber.

Cuando vuelvo con nuestra madre, se va a quedar con ella los últimos días y, aunque a cada parte de mí le pica el deseo de hablar con Dakota, sé que si quiero demostrar que tengo las cosas claras tengo que mantener la concentración.

No importa lo que pase en mi vida.

Porque ella estará allí y hablaremos.

Pero cuando llega el partido, es tan difícil que me pongo en la zona. Es duro. Brutal y ganamos. Apenas.

Estoy hecho un puto lío de dolores y magulladuras porque nuestros rivales vinieron a por mí con fuerza.

¿Y Dakota?

No está ahí.

Nadie la ha visto. No ha aparecido.

Y en lugar de euforia me siento pesado por dentro.

Pongo mi cara de juego ante el equipo, diciendo que tengo familia. Van duda pero le hago unirse a su Annie.

Por fin, bendito sea, estoy solo con los dolores que no se van nunca.

Los que están dentro.

Porque los siento.

Finalmente los siento.

Mierda.

Me desnudo y me ducho, abriendo el agua lo más caliente posible y me quedo allí.

Oh, sí, lo hice.

Dakota no viene.

Ella recibió el mensaje y el suyo es que no valgo la pena.

Hemos terminado.

¿Y yo?

Por fin puedo admitirlo, joder.

Estoy muy asustado.

Porque he ido y me he enamorado de ella.

Lo he hecho durante un tiempo.

Y ahora se ha ido.

Realmente soy una mierda.

El más grande que ha visto el planeta.

Joder.

Capítulo 28

Dakota

Alejarme de Brooks ha sido una de las cosas más difíciles que he hecho. Ha sido como arrancar una parte de mí.

Me decía que podía enamorarme de él, pero era mentira.

Lo era.

He estado enamorada de él durante más tiempo del que me importa pensar. Y lo alejé.

Porque tengo miedo.

Todo dependía del partido que acababa de ver. Hablando de nervios, cada vez que me topaba con él era como si alguien se topase conmigo.

Frank está en lo más alto y yo me escabullo fuera del palco privado y bajo por las instalaciones casi vacías.

Nolan ya se ha ido con Ivy, para unirse al equipo, pero me he negado.

Vander envió un mensaje de texto diciendo que Brooks no salió con ellos y...

Bajo las escaleras y los pasillos y me dirijo a los vestuarios, cada paso se hace más pesado, cada paso hace que mi corazón lata más rápido, cada paso hace que todo mi ser se estremezca de miedo y anticipación. Y qué pasa si. Ese gran y gordo "y si" que se cierne sobre mí.

¿Y si no culpara a Brooks?

¿Y si fuera más suave?

¿Y si le hubiera dicho que le quería?

¿Y si...?

Fuera de los vestuarios me apoyo en la puerta y cierro los ojos. Había mucho en juego. Pero no para mí. Para Brooks y él... Él dio un paso adelante.

Brooks no hizo nada y, sin embargo, seguí buscando razones, problemas, cosas que achacar a él para poder proteger mi corazón. Y está sangrando, de todos modos.

Dio un paso adelante de una manera que no podía imaginar. Él se desplomó esa vez, sí, pero luego se recompuso. Y cuando dejó mi culo después de lanzarle acusaciones, no fue... no fue tóxico ni nada de eso. Me dijo cómo se sentía. Y creo que estaba tratando de decirme algo ahí, escondido en las palabras.

O tal vez los dos estamos cagados de miedo.

Porque tal vez Brooks me quiere como yo lo quiero a él.

Tomo aire, abro los ojos y empujo la puerta.

La ducha vuelve a funcionar y esta vez entro en esa sección y me coloco en la cabina contigua a la suya. "Hola Brooks".

No responde, no por un tiempo, pero finalmente, habla. "¿Pequeña Dakota?"

Trago saliva mientras el nudo aparece en mi garganta, caliente y duro y dificultando la respiración.

"Ese juego estuvo difícil".

Otra pausa y me vuelvo para que mi cabeza esté contra la pared de azulejos que nos separa.

"¿Lo has visto?"

"Por supuesto que sí". Mi voz se entrecorta y pongo la mano en la pared, un poco de agua que golpea desde su puesto.

"Pensé... pensé que no vendrías. Pensé que te había alejado".

"No". Aspiro aire. "Sin embargo, me asustas".

"¿A qué te refieres?"

"Me haces sentir... sentir mucho", digo. "Y puede que siempre lo hayas hecho. ¿Y sabes qué? No eres tan malo".

Se ríe y aparece su mano, sólo las puntas de los dedos, mojadas por el agua, en el borde de la baldosa. "Me alegro de oírlo".

"Y tú no eres una mierda. Has hecho tonterías, pero también las ha hecho todo el mundo y te has recompuesto. Eso lo admiro".

"Dakota Armstrong, ¿admira algo de mí?"

"Tu culo, también. Eso es bastante admirable". Doy una carcajada que es casi una lágrima.

"El tuyo también es bastante espectacular".

Deslizo mi mano un poco más cerca de la suya. "¿Preguntaste por qué te odiaba? Es tan estúpido ahora. Y no lo recordarás. Pero cuando me abandonaste, hace tantos años, en aquel baile, era tan importante para mí. Era la única oportunidad que tenía. Mi padre me la dio. Y entonces no apareciste..."

"Y tú saliste perdiendo. Lo siento mucho, Dakota".

"Es que te hablé tanto de ello y... bueno, ahora veo que no tenía el talento, pero decidí cargar todo mi dolor sobre ti".

Su mano se desliza más a la vista. "Me acuerdo. Recuerdo lo que significaba. Siento no habértelo dicho. Y siento no haberte escrito o llamado o lo que sea. Todo lo que puedo decir es que nos fuimos en el último minuto". Entonces se detiene. Y el sonido del agua golpeando las baldosas parece llenar la habitación.

"Brooks".

"No, tengo que ser sincero. Bailé porque me gustaba la chica que me exigía que lo hiciera. Pero era un adolescente tonto que era mil veces peor que Flynn. Mierda, Dakota, me gustaba más el fútbol, pero bailé por ti. Y podría haberte explicado, pero era un idiota. Te conté cómo mi papá le pegó a mi mamá y eso fue el colmo para ella. Me encantaría decir que nos llevó en medio de la noche, pero no fue eso. Sólo que me pilló la mudanza. Y no fui. La cagué. Y lo siento".

Extrañamente sus palabras calman algo en mí.

Su mano se mueve de nuevo y yo muevo la mía también, y las puntas de nuestros dedos se tocan.

"Dakota, yo era un idiota loco y malhumorado. Cometí errores. Todavía los cometo".

"Parece que necesitas a alguien".

"Sí". Me coge de la mano y tira de ella, me da la vuelta y me mete en la ducha.

Está gloriosamente desnudo. Yo estoy vestida.

Y no me importa.

Este es Brooks.

Y lo quiero.

"Estaba pensando en ti, pequeña Dakota."

"Bueno, yo también".

Brooks me besa, apretándome contra la pared de la ducha y es un dulce beso musical, lleno de canciones que necesito, canciones de esperanza, de felicidad, de amor.

Le rodeo con los brazos y le devuelvo el beso, y luego entierro mi cara en su cuello mientras me abraza como si fuera un premio, como si no quisiera dejarme ir nunca.

"He tomado un montón de decisiones terribles", dice, "excepto tú. Eres la mejor decisión de todas. Sé que dije que teníamos que terminar, pero era una mentira. Estaba muy asustado. Pero todo lo que he aprendido es que no vale la pena. Porque simplemente duele sin ti. ¿Y ese juego? No lo vale. No si no te tengo a ti".

Sollozo contra él, sólo un poco, y me besa por toda la cara. Los labios, los ojos, las mejillas, la nariz, la barbilla. "Tengo más miedo de perderte. Te quiero, Brooks".

"Pues que se jodan todos nuestros miedos, porque estoy enamorado de ti. Escucha... yo quiero lo que tú quieres. Quiero una buena vida. Quiero una relación estable. Quiero ayudar a construir tu negocio. Sé que puedes hacerlo por tu cuenta, pero quiero ayudar. Trabajamos juntos".

Le sonrío de repente cuando sus manos se deslizan hacia mi camiseta y levanto los brazos mientras me la quita. "Dentro y fuera del campo".

"En la ducha. En la cama. El suelo, el sofá. Ahora tengo afinidad por los sofás. La pared, estoy pensando..."

"Brooks".

"Me pones jodidamente cachondo". Pero él también sonríe, como si hubiera ganado un premio. Como si hubiera llegado a casa. Sus dedos están ahora en mis vaqueros mojados y dejo que me los quite. Los tira al resto de la zona de la ducha. Y entonces me besa de nuevo. Esta vez está tan caliente como el agua que cae sobre nosotros.

Cuando termina, me mira, con una sonrisa en ese hermoso rostro. "Dentro y fuera del campo, sí".

"¿Quieres ayudar?"

"Voy a necesitar algo que hacer cuando mi carrera en el campo termine. He pensado en ser entrenador, pero soy demasiado parecido a Nolan. No quiero estar tan cerca y no creo que tenga esa disciplina. Y nunca voy a ser capaz de lo que él hace. Pero puedo ver el talento. Creo que puedo ayudar".

"No", digo.

"¿No?"

"Un equipo".

"Eres tan jodidamente hermosa Dakota. En todos los sentidos". Me besa con fuerza. "Estaba pensando en que empaquemos tu terapia aquí, una exclusiva de los Dragones para hacer ejercicio o terapia real. ¿Quieres representar el baile? Estoy seguro de que les encantará esa mierda, también. Y puedo ayudar a construir las filas para ti".

"No quiero caridad".

"A la mierda la caridad. Conozco a la gente. Quiero ayudar". Entonces me mira y empieza a quitarme el sujetador. "¿Qué? Nadie va a entrar aquí".

"Eres muy peligroso Brooks".

"De la manera correcta".

"Dios, sí".

"Estoy pensando que deberías mudarte conmigo".

"¿Ya?"

"Soy un movedor y un agitador, pequeña Dakota. Un chico malo. No sigo las reglas".

Tomo su cara entre mis manos. "Te quiero".

"Yo también te quiero".

Todo va a salir bien. Brooks y yo. Mi chico malo personal.

Entonces me besa.

Y dejo de pensar por completo.

Este es el comienzo de nuestro futuro. Y no puedo esperar.

Este es el final de la historia de amor de Brooks y Dakota y también es el final de la serie Dragones de Brooklyn.

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