Es Navidad, baby

Un bebé navideño con el jefe.

Rebecca Baker

Índice de contenidos

Índice de contenidos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Ultílogo

Capítulo 1

Nora

Nueva York, el último sábado antes de Navidad, a las 11 de la mañana.

"Oye, ¿qué es eso bajo tu chaqueta? ¿Un disfraz de ángel? Ey, ¿a dónde vas? párate. Siempre he querido besar a un ángel y tal vez incluso...", grita tras de mí un tipo del grupo de hombres, que sonríen al pasar a mi lado.

Sin darme la vuelta, me ciño más mi grueso abrigo con las manos cubiertas por los guantes y acelero el paso. Mientras lo hago, oigo más silbidos y abucheos detrás de mí, pero suenan más lejos. Finalmente, me arriesgo a echar una rápida mirada por encima del hombro y me alivia comprobar que ninguno de los hombres me ha seguido. Sin embargo, uno de los miembros del grupo me saluda exuberantemente. El pequeño y humeante vaso de papel que tiene en la mano es seguramente sólo una de las razones.

Típico. El último sábado antes de Navidad, toda la ciudad se vuelve loca. Algunos corren en masa a los centros comerciales de la ciudad para comprar regalos en el último momento, otros se reúnen aquí, en Wollmann Rink, la pista de hielo pública de Nueva York en Central Park por la que acabo de pasar, para dar unas vueltas sobre el hielo con su pareja. También puedes ver a uno de esos grupos de hombres, tomando ya vino caliente por la mañana en uno de los muchos puestos montados alrededor de la pista. Se dedican a charlar al azar con las mujeres haciendo comentarios baratos, con el objetivo de conseguir un golpe de suerte. ¿Acaso estos tipos realmente piensan que ese tipo de comentario les llevaría al triunfo?

Intento recordar mi última cita, la última vez que un hombre me invitó a salir de forma sincera y honesta, y me doy cuenta de que ya ni siquiera lo recuerdo.

Ese pensamiento me produce una pequeña punzada en el pecho. Vuelvo a mirar hacia la pista de patinaje, veo a una pareja de pie en el borde, abrazándose y poco después besándose íntimamente. Todo el conjunto se ve enmarcado por la música navideña que sale de los altavoces, con los que resuena en toda la pista y, seguramente también, la mitad de Central Park. Está sonando Let it snow, let it snow, let it snow, de Frank Sinatra, un clásico, que describe perfectamente el clima actual.

Anoche nevó por primera vez en este mes de diciembre, de modo que toda Nueva York está cubierta de una capa de azúcar glas. Sólo unos pocos copos individuales caen del cielo y quedan atrapados en los árboles que rodean el parque.

Todo podría ser tan maravilloso, tan perfecto. Pero todo esto me deja fría y en mi interior me siento tan helada como la pista de patinaje donde las parejas de enamorados dan sus vueltas. Una comparación bastante acertada, creo. Nadie está patinando sobre mí, pero un grupo de borrachos cree que sólo estoy en el parque para su diversión.

Me meto las manos en el bolsillo de la chaqueta y pienso en la conversación que he tenido con mi jefe, el Sr. Johnson, hace apenas una hora. Es el motivo por el que estoy atravesando la invernal ciudad de Nueva York, con un disfraz de ángel, de camino a uno de los mayores centros comerciales de la ciudad. No para ir de compras navideñas como todos los demás, sino por un trabajo mal pagado del Sr. Johnson. También por su amenaza de echarme y por el enorme vacío en mi cuenta bancaria que no me deja otra opción que hacer lo que mi jefe quiere que haga.

Brooklyn - una hora antes.

"¿Quería verme, señor Johnson?", pregunto al entrar en la oficina de mi jefe y a la vez director del pequeño y algo deteriorado hotel de Brooklyn. Está en la última planta del edificio, donde desempeño mi trabajo como recepcionista.

"Así es, Nora", dice, me mira brevemente y luego se arremanga la camisa blanca sin levantarse del sillón de cuero negro. "Tengo una tarea para ti. Siempre dices que has estudiado y, en realidad, el trabajo está muy por debajo de lo que eres capaz de hacer", continúa, mirándome fijamente. Me quedo inmediatamente rígida de asombro. Por un momento me pregunto cómo lo sabe, porque nunca me he expresado así delante de él. Sólo he hablado con algunos compañeros del hotel sobre el trabajo aquí, que casi todos piensan que está muy mal pagado y es muy monótono. Pero ni yo ni los demás tenemos elección. Las razones son tan diferentes como nuestras vidas. No obstante, puedo adivinar quién está detrás de la traición: Mandy Smith, que apenas lleva unos meses aquí. Al principio fue bastante simpática, pero luego la ascendieron muy rápido, como nunca antes lo habían hecho en el hotel. Todo el mundo dice que su pasatiempo favorito es abrir las piernas sobre la mesa de madera maciza oscura ante la que estoy ahora mismo.

Tal vez haya algo de eso. El Sr. Johnson es un hombre en el que se puede confiar. Me ha hecho una oferta claramente ambigua en más de una ocasión, que siempre he rechazado muy rotundamente. Tal vez por eso todavía estoy atascada en el turno de la recepción. Sin embargo, siempre volvería a tomar la misma decisión.

"Señor, yo... para nada", empiezo, tratando de justificarme de alguna manera. "Quiero decir, tal vez fue sólo un malentendido, nunca pretendería que mis estudios de música supusieran alguna ventaja en mi trabajo en el hotel y yo...".

"Basta", me interrumpe el Sr. Johnson, levantando su mano derecha, ante lo que me detengo. Por lo menos hablaba de un trabajo y no de un despido. ¿Quizás no tenga nada que temer? Una sonrisa cruza su rostro y sé inmediatamente que mis sospechas son correctas. Esa cara sonriente nunca había significado nada bueno.

"Sin embargo, tus estudios te ayudarán en este trabajo. Vas a disfrazarte de ángel de Navidad y a cantar villancicos a los paseantes durante un fin de semana en el centro comercial de Manhattan".

"¡Ni hablar! No voy a hacer eso", suelto sin tapujos. Mi pulso se acelera, mis mejillas se ruborizan y por un momento me pregunto si se trata de uno de sus chistes malos, esos que le gusta utilizar para intimidar al personal. Claro, tengo una carrera de música. La licenciatura fue el resultado del consejo de mi madre, que cuando tenía 19 años siempre me había inculcado como un mantra: haz lo que te gusta o sigue la corriente. En algún momento pensé que podía tener algo de razón. Como mi novio de aquel entonces era batería y a mí me gustaba cantar en la ducha, pensé que la música era lo que me gustaba. Pero con mi novio se acabó pronto y durante la carrera, con la historia de la música, la enseñanza de instrumentos y otras cosas que no me interesaban, el interés desapareció.

Todavía me gustaba cantar en la ducha, pero a estas alturas prefería bailar y me inscribí en un grupo de ballet. Dudaba de haber elegido bien mis estudios, pero seguí adelante de todos modos. Así me di cuenta de que con una licenciatura en música tienes tantas posibilidades de conseguir un trabajo prometedor en el mercado laboral como el tipo con el vaso de papel en la mano de conseguir una cita ardiente. No es imposible, pero sí muy improbable. Así que, desgraciadamente, el "haz lo que amas" no me paga las facturas, porque sólo tengo que agradecer el trabajo de recepcionista a mi amiga y compañera de ballet Chrissy. Para ella, el trabajo también se supone que es una especie de trampolín hacia la cima. Al menos se formó como directora de hotel y actualmente está en la fase final de sus estudios de gestión hotelera. Obviamente, siempre supo lo que quería. Todo el mundo parece saberlo. Todos menos yo. Lo único que sé es que de ninguna manera voy a cantar en un espacio público, y encima disfrazada.

"Oh, sí. O eso o puedes hacer las maletas. Aquí y ahora", responde el Sr. Johnson, señalando la puerta detrás de mí.

"Pero...", digo en voz baja, pensando en mi saldo bancario y preguntándome si debo arriesgarme. Estoy segura de que encontraré un trabajo de este tipo en el próximo mes o dos, que será lo que dure el dinero, con un poco de suerte. Aunque, no, no es una buena idea. En el mejor de los casos, el dinero alcanzará para el próximo alquiler, un mes de pasta y salsa de tomate barata. Además, aún no tengo ningún regalo de Navidad para Chrissy y mi madre. Y si mi conejo, el Sr. Pebbels, vuelve a morder uno de los cables de electricidad de mi piso, no tendría dinero para repararlo o sustituirlo y podría pasar la Navidad y el Año Nuevo a oscuras.

"Y tu amiga Chrissy también puede pasar a recoger sus cosas", añade, todavía sonriendo, como si acabara de darme la impresión de que estoy a punto de considerar el despido.

"No puede hacer eso. ¿Qué tiene que ver Chrissy con esto?", se me escapa, incapaz de reprimir el horror en mi voz.

"Puedo", dice, golpeando la mesa frente a él con el dedo índice. "Y lo haré. ¿Y bien? ¿Cuál es tu decisión? Necesito saberlo AHORA", dice, golpeando de nuevo con el dedo sobre la mesa para aumentar la urgencia de sus palabras.

Maldita sea, la tiene conmigo. Lo sé desde hace mucho tiempo, pero ahora, con esa enorme sonrisa en la cara, está más que claro. Ni siquiera sé exactamente por qué. Chrissy dijo que fue porque hice sugerencias para mejorar la distribución de los turnos, que según ella fueron acertadas, pero el Sr. Johnson odiaba las sugerencias de ese tipo porque le hacían parecer estúpido. En ese momento no me preocupé por ello y solo pensé que podría ahorrarse un dinero de esa manera. O tal vez fue sólo porque no me acosté con él, como Mandy. Hace quince días que tiene un trabajo bien pagado de contable, aunque sabe tanto de contabilidad como el hombre del parque sabe de ligar.

"De acuerdo", digo mansamente después de pensarlo un momento. No puedo arriesgarme a arrastrar a Chrissy a esto. A ella le debo el trabajo y no quiero ni imaginarme que las dos nos quedemos sin trabajo justo antes de Navidad. "¿Cuándo se supone que va a tener lugar esto?", pregunto con un tono indiferente en mi voz.

"Empieza hoy a mediodía. En una hora tienes que estar aquí para la audición", desliza una tarjeta de visita sobre el escritorio hacia mí. En ella está impresa la dirección del mayor centro comercial de la ciudad, y en el reverso dice Claudius Schmidt, gerente y propietario del centro comercial, en letras doradas.

"¿En una hora? Pero...".

"Quiere escucharte en una prueba. No la cagues", dice el Sr. Johnson, interrumpiéndome. "He comprado tres trajes, están abajo en el camerino, pruébatelos y vete. Venga", dice, haciendo un gesto para que me vaya.

"Pero", empiezo de nuevo porque unas veinticinco preguntas zumban en mi cabeza al mismo tiempo. ¿Por qué había comprado disfraces? ¿Por qué es posible en este caso terminar mi turno antes de tiempo, lo que de otro modo sería imposible? ¿Por qué es tan importante para él?

"¡Nada de peros, vamos!", insiste y golpea la mesa con el puño, interrumpiendo mis pensamientos y haciéndome estremecer de incertidumbre.

"De acuerdo", digo en voz baja, asintiendo y siguiendo mi camino, pero no puedo evitar la sensación de que hay algo más en todo esto que simplemente molestarme. Sé que, aunque el Sr. Johnson dirige este hotel barato, en secreto se esfuerza por conseguir más. Quiere triunfar, hacerse rico y ser un pez gordo de la ciudad. Tal vez mi trabajo es una parte extraña de un acuerdo para conseguir alguna ventaja. Aunque, ¿quién se beneficiaría de que yo cantara insegura en un centro comercial con un disfraz de ángel? La idea es un poco absurda.

***

Cuando llego a las afueras del parque y estoy a pocas manzanas de mi destino, el timbre de mi móvil interrumpe mis pensamientos. Me quito los guantes con lo que el frío hace que mis dedos se pongan rojos inmediatamente. Saco mi móvil del bolso y espero que sea la llamada de mi amiga Chrissy, con la que he intentado contactar varias veces en el camino. Pero todo el rato salta el contestador. Seguro que está otra vez al teléfono con su novio Baxter. Y Espero que no vuelvan a discutir, cosa que por alguna razón pasa siempre con ellos al teléfono.

Mientras miro la pantalla, me aparece el número de teléfono fijo de mi madre, a la que también he llamado. Quería comprobar qué le parecía si los regalos son algo más pequeños este año. Mi madre es como una buena amiga para mí y abierta para cualquier asunto, al menos durante todo el año. Pero por alguna razón, la Navidad siempre fue sagrada para ella en lo que respecta los regalos. Para ella, el lema era: cuanto más grande, mejor. Y no sé cómo afrontar ahora este principio rector. No quiero decepcionarla. Me crió sola y siempre me animó a hacer lo que quisiera sin criticarme ni una sola vez.

"Hola, mamá, me alegro de que hayas vuelto a llamar", la saludo, intentando sonar de buen humor y tranquila.

"Soy Edgar", dice la voz malhumorada de mi padrastro, con el que mi madre se casó hace unos cinco años. "¿Llamaste?", pregunta.

"Sí, quería hablar con mamá. ¿Está ahí?", pregunto, tratando de ignorar la sensación de malestar y las palpitaciones en mi pecho. Nunca hemos tenido una buena relación. A día de hoy sigo sin entender qué ve mi madre en él, pero no quise entrometerme porque, al fin y al cabo, esta es su vida. De alguna manera me arrepiento de haber marcado el número del fijo. Pero como el tema me ronda la cabeza y sé que mi madre nunca ve las llamadas en su smartphone a tiempo, pensé que sería una buena idea. Incluso mientras llamaba, esperaba no tener que hablar con él y por eso colgué después del cuarto tono y pospuse mentalmente la llamada hasta más tarde.

"Tiene que trabajar. Tiene un trabajo de verdad, como seguro que sabes. Un trabajo bien pagado. No como tú. ¿No se supone que deberías estar trabajando?", me dice mi padrastro Edgar. Enseguida me doy cuenta de por qué me ha llamado. Estoy segura de que incluso tenía ganas de darme una bofetada verbal, cosa que sólo hace cuando mi madre no puede escucharle.

"Estoy en un descanso", me apresuro a responder, y por supuesto que no le voy a contar la conversación con mi jefe, el inminente despido y mi excursión al centro comercial vestida como un ángel de Navidad. Se reiría de mí de forma descarada e implacable.

"Claro, por eso oigo todos los peatones y los coches de fondo. Tu madre se decepcionaría si supiera que estás haciendo novillos otra vez", me dice, suspira artificialmente y da por terminada la conversación antes de que pueda aclarar las insinuaciones injustificadas.

Desconcertada, me detengo un momento y miro el móvil.

"Quítate de en medio, esto es una entrada, no un banco del parque", dice una mujer mayor con numerosas bolsas en las manos, que acaba de salir del centro comercial, indicándome que me ponga en otro sitio.

Doy un paso a un lado, la dejo pasar y entro en el centro comercial, con lo que una corriente de aire caliente me abruma, casi ahogándome. Aunque sé que está ahí para mantener el aire frío fuera y la temperatura en el centro comercial agradable y cálida, nunca me ha gustado esta pared de aire caliente.

En el interior, hay purpurina por todas partes. Me llama la atención un árbol de Navidad de gran tamaño con muchísimos regalos envueltos en papel de colores, todos más grandes que yo. Inmediatamente me envuelve la canción Jingle Bells, que suena por los altavoces y que pretende mantener el ánimo navideño de los numerosos visitantes.

Doy vueltas durante unos minutos, buscando una señal que indique el camino hacia las oficinas del director o de la administración. Entonces, por fin, veo el letrero, demasiado pequeño, que probablemente no interesa a nadie más que a mí. El letrero pasa desapercibido entre todos los carteles publicitarios y las brillantes luces navideñas. Tomo la pequeña y discreta escalera que sube y recorro el pasillo. La música es un poco más tenue, pero parece que hace aún más calor aquí arriba.

Sigo mi camino, sintiendo que estoy a punto de sudar todo el traje de ángel, me quito la chaqueta estirando una manga hacia atrás y entonces...

"Oye, ¿estás ciega?", oigo una voz detrás de mí cuando inesperadamente toco algo con la mano y me doy la vuelta, sobresaltada.

"Lo siento, no le he visto" empiezo y vuelvo a sentir cómo la acusación ¿Estás ciega? me da una fuerte puñalada. El desconocido que tengo enfrente, vestido de traje y con barba de tres días, no tiene culpa, evidentemente. No sabe que de pequeña se burlaban de mí, que perdí una lentilla mientras me ponía el disfraz en el vestuario del hotel y que me dejé las gafas en el baño de casa, como siempre. Mi miopía no es grave, ni siquiera una dioptría entera, pero aun así se nota cuando conduzco.

"Todo bien. Mis disculpas por mi brusquedad. No son formas", dice, frotándose brevemente la nariz donde presumiblemente le golpeé. Se alisa la camisa y me mira de arriba abajo. Por un breve momento me pregunto si podría ser el gerente, el hombre al que estoy buscando. No parece el típico visitante de un centro comercial, sino un hombre de negocios, muy atractivo, por cierto, e inmediatamente me doy cuenta de cómo los músculos de la parte superior del brazo resaltan bajo la chaqueta.

Dios, ¿qué me pasa? Intento razonar, pero la sonrisa amable del hombre no lo hace precisamente más fácil.

"¿Puedo pasar?", me pregunta de forma cortés, y yo me limito a asentir con la cabeza, dar un paso a un lado y dejarle pasar. Luego desaparece detrás de una puerta, unos metros delante de mí sin girarse de nuevo.

De forma totalmente automática, me dirijo hacia ella y, cuando mi mirada se desliza hacia el pequeño cartel que hay junto a ella, el corazón se me para. Claudius Schmidt es el nombre del cartel. El nombre que figura en mi tarjeta de visita. Al parecer, acabo de golpear en la nariz al hombre al que me envió el Sr. Johnson.

Así que, ya me podré retirar, porque ¿quién me va a perdonar una primera impresión así? Aunque no hizo ningún gesto de enfado…

¿Cómo reaccionará? ¿Estaba ya casi en el paro y mi amiga Chrissy también? Molesta, empujo el pomo de la puerta de la antesala y decido al menos intentarlo. Se lo debo a Chrissy.

Capítulo 2

Russell

Justo antes.

¡Maldita sea!

Eso da en el clavo y describe mejor mi estado de ánimo actual. El aparcamiento del centro comercial está completamente abarrotado antes de las once de este último sábado previo a la Navidad y yo he aparcado mi todoterreno en alguna calle lateral a unas cuantas manzanas de distancia.

Ahora voy de camino al centro comercial a pie, sin abrigo, sin guantes y congelándome el culo en el frío de Nueva York. Al menos ha dejado de nevar, por lo que el tráfico no es un completo caos.

Las numerosas personas que se encuentran en la acera retroceden, se apartan de mi camino y parecen formar un callejón a mi paso. Tal vez me conozcan del periódico, aunque no creo que nadie reconozca al dueño de cinco centros comerciales de Nueva York en la calle. Al fin y al cabo, no soy una celebridad, sólo un empresario de éxito. Apenas estoy presente en mis centros comerciales, porque, por supuesto, para eso tengo a los responsables de estos mismos. Probablemente la gente vea mi mal humor desde la distancia y prefiera evitarme.

El motivo de mi estado de ánimo es el mayor centro comercial de Nueva York, al que estoy entrando por una de las entradas laterales. Pero no para hacer compras navideñas como toda la gente que anda por aquí en masa, aparentando que hoy es el último día de su vida para gastar dinero. Todas las chucherías decorativas, la música y los elfos navideños que saltan de un lado a otro sólo empeoran las cosas. La Navidad es una celebración de las masas, el consumismo y las empresas. Me gusta esta fiesta. Pero sólo porque hago millones de dólares con ella a través de mis centros comerciales en el período previo a la Navidad. A nivel personal, la Navidad me parece innecesaria, desesperante y una pérdida de tiempo. Pero me llena los bolsillos, así que intento guardarme mi desagrado.

Así que la razón de mi estado de ánimo no son ni los elfos navideños ni la última edición de la canción Jingle Bells Rock que está sonando en estos momentos por los altavoces. La razón es el dueño del centro comercial, Claudius Schmidt. Quiere deshacerse del centro comercial, jubilarse y pasar el invierno en una de esas pequeñas islas del Caribe cuyos nombres ocupan más espacio en un mapamundi que la superficie de la propia isla. ¿Trinidad y Tobago, San Cristóbal y Nieves, o era San Vicente y las Granadinas? No lo sé, sinceramente me importa una mierda, porque encontrarnos él, Dwight y yo hace unos días lo cambió todo.

Al Sr. Schmidt obviamente le ha gustado el hecho de que Dwight también exprese su interés en el centro comercial y ahora disfruta convirtiéndolo en una especie de carrera para ganar la licitación. No se trata del dinero, ya tiene suficiente. Probablemente le gusta la atención y sabe muy bien que se aburriría en una de estas islas. Me ha dicho varias veces que no tiene nada en la vida excepto este centro comercial. Su matrimonio se rompió después de que su hija naciera muerta hace unos años y su ex está en la cárcel, si he entendido bien. Desde luego, algo así es terrible y por eso aún no tengo ni idea de qué decirle cuando vuelva a sacar el tema.

Sin embargo, el hecho de que echara a perder nuestro acuerdo verbal tras una oferta de Dwight y nos invitara a ambos a una reunión conjunta para explicarnos cómo iba a determinar quién era un comprador digno, ha sido el colmo de la desfachatez. En el proceso, se las arregló una vez más para mencionar a su hija fallecida y su relación condenada a la quiebra. Eso fue justo cuando yo iba a empezar a explicarles a él y a Dwight lo poco que opinaba de su idea. ¿Por qué tenía que convertirse en un asqueroso gilipollas loco por el poder después de este golpe del destino?

¿Y por qué Dwight tiene que interponerse en mi camino? A veces pienso que lo ha convertido en la misión de su vida desde que le asignaron el mismo hogar de acogida en Las Vegas al que yo había llegado unos meses antes. Era como el hermano pequeño que nunca tuve, dos años menor que yo. Y ya desde nuestra infancia siempre quiso ser como yo. Nuestro padre de acogida era un borracho y un matón, algo que las autoridades de Las Vegas probablemente sabían pero que ignoraron. La admisión de siete niños de acogida por parte de mis padres les daba más espacio en el hogar infantil, crónicamente superpoblado, y les permitía ahorrarse un dinero.

A los veintiún años, dos días después de ser oficialmente mayor de edad, hice las maletas y me fui a Nueva York. Dwight me siguió dos años más tarde y me sorprendió cuando lo volví a ver en un evento para empresarios aquí en Nueva York el año pasado. Me dijo que se había hecho cargo de un pequeño hotel en Brooklyn. Podía ganarse bien la vida con ello y además disfrutaba tirándose a las recepcionistas buenorras, las cuales harían cualquier cosa por un salto en la escala profesional. En aquel momento, le hablé de mis centros comerciales porque me parecía impresionante que dos huérfanos de Las Vegas hubieran llegado a una de las metrópolis más importantes del mundo. Si hubiera sabido que ahora se interpondría en mi mayor negocio, me lo habría guardado para mí. En realidad, debería haberlo sabido, porque cuando yo me ganaba la vida en el ambiente de la droga en Las Vegas, él también me imitaba. No estoy orgulloso de ese oscuro capítulo de mi pasado y de la forma en que terminó cuando me escapé, pero eso fue hace años y ahora el polvo se ha asentado.

La conversación de la semana pasada con el Sr. Schmidt y Dwight vuelve a pasar por mi mente mientras me dirijo a su despacho.

"En el último fin de semana antes de Navidad, quiero un ángel de Navidad rubio cantando y un Papá Noel en este centro comercial. Dwight, encárgate del ángel. Estoy seguro de que hay muchas mujeres en su hotel. Y Russell, usted...".

Maldita sea, quería que hiciéramos semejante alboroto prenavideño por él para decidir quién se queda con la oferta del centro comercial. En base a nuestras elecciones y a las dotes de actuación de Papá Noel y el Ángel de la Navidad, tomaría su decisión. Esto es terriblemente ridículo, pero se notaba que se divertía pidiendo más de los setenta y cinco millones de dólares que ambos estábamos dispuestos a pagar. No sé de dónde saca Dwight el dinero, ni me importa. Sólo sé que puedo pagar en efectivo sin pestañear. Pero el Sr. Schmidt obviamente tampoco estaba interesado en eso. Típico alemán, como su apellido, su origen y su plato favorito, el schnitzel con patatas fritas.

En realidad, no me importa, tengo un puñado de empleados de confianza a los que puedo encomendar una tarea de la que depende tanto. Se podría pensar que tengo cientos de empleados porque soy dueño de varios centros comerciales, pero no es así. Los centros comerciales son los llamados negocios "shop-in-shop". Alquilo los espacios a otros comercios, que los acondicionan y traen su propio personal, con el que no tengo nada que ver.

Me encontré con mi equipo, lejos del bullicio de los centros comerciales, en el último piso de uno de los rascacielos de Manhattan. A parte de que esta tarea me parecía ridícula, enseguida tuve claro quién podía encargarse de ella. Henry Dickens, un hombre algo obeso, mayor y aparentemente de buen corazón. En su interior llevaba al mejor contable de toda la ciudad y conocía todos los trucos para evadir impuestos.

Pero desgraciadamente, desde ayer todo mi equipo está en cuarentena doméstica. El mismo Henry ha sido atacado por un virus, tiene tos y está en casa en el sofá viendo Netflix durante horas y horas. Los demás despotrican de la normativa vigente y siguen trabajando desde casa como siempre.

Yo mismo estuve en Las Vegas esta semana por negocios, así que la cuarentena no me afecta. Sin embargo, ahora no tengo a nadie que haga de Papá Noel y voy a ver al Sr. Schmidt para convencerle de abandonar lo que parece un juego inútil de todos modos.

RING RING RING

Saco mi smartphone del bolsillo, miro la pantalla y veo el nombre Dwight Johnson iluminado. Justo lo que me faltaba, pero quiero aprovechar la oportunidad para decirle lo que pienso de toda esta mierda y de su intromisión así que contesto a la llamada.

"Yo envié a mi ángel, ¿y tú?", pregunta Dwight, renunciando al saludo.

"¿Sólo intentas ponerme de los nervios, o tu llamada tiene algún otro propósito?", le increpo. " Ah, igual quieres explicarme de qué va toda esta mierda y por qué ahora te has convertido de repente en un inversor de centros comerciales", continúo en un tono sarcástico. " Ah, ya me acuerdo", digo, chasqueando los dedos. "Es porque eres un imbécil, ¿verdad?".

"Russell, eres tan encantador como siempre cuando estás a punto de perder. Siempre fuiste así. Pero te perdono tu mal humor", responde Dwight, riendo. "¿Es porque Jefferson está en la ciudad, o por qué estás tan malhumorado?", pregunta Dwight, cambiando bruscamente de tema.

"¿Jefferson está aquí?", pregunto, y puedo oír por mí mismo lo sorprendida que suena mi voz. Es un nombre que, en realidad, preferiría no volver a escuchar. Esperaba que, tras el escándalo del año pasado que ensombreció la elección de gobernador y en el que, según los medios de comunicación, estuvo implicado de alguna manera, desapareciera definitivamente de la ciudad. Y es que se ha vuelto a entregar a las drogas sin freno.

"Vino a mi oficina", explica Dwight en un tono de naturalidad. "Preguntado por ti".

"¿Qué le has dicho?", pregunto, apretando los puños.

"Que no tengo ni idea. No te delataría. Cuestión de honor", declara Dwight, pero en su voz puedo oír lo ingenioso que suena. Por una vez, no respondo y me pregunto qué quiere Jefferson aquí y por qué pregunta por mí. Han pasado más de doce años desde aquel suceso. ¿Realmente quiere repetir todo el asunto? Sólo Dwight y yo sabíamos cómo fue todo y que antes de huir de Nueva York fastidié a Jefferson y lo delaté ante el FBI. Esa fue probablemente una de las razones por las que no dejé que Dwight fuera buscado por mis matones. Conocía mi pasado, incluso había negado a Jefferson, y de alguna manera siento que disfruta volviéndome loco con ello.

"¿Qué quieres, Dwight?", pregunto, ahorrándome un agradecimiento porque sé muy bien que Dwight no llamaría si no creyera que le conviene.

"Nada, sólo quería ver cómo iban las cosas" hace una pausa. "Bueno, olvídalo, vamos a ver cómo van las cosas con Papá Noel y el ángel", dice en tono despreocupado. Lo sabía. Iba a utilizar el asunto de Jefferson como un as en la manga en caso de que perdiera en la carrera absurda.

"No te debo nada, Dwight, y estoy ocupado", digo bruscamente, sin esperar su respuesta y cuelgo. Luego subo las escaleras hacia las oficinas, siguiendo a una mujer con un vestido blanco que asoma por debajo de su abrigo. Por un momento me pregunto quién demonios se pasea por un centro comercial con un vestido de novia, justo antes de llegar a la puerta de la oficina exterior, sin embargo, me doy cuenta de que podría ser el ángel que envió Dwight.

La mujer se detiene y de repente su mano se extiende y me golpea en la nariz.

"Oye, ¿estás ciega?", exclamo, molesto. "¿Qué coño estás haciendo?"

"Lo siento, no le he visto", dice la mujer con voz clara mientras resopla, obviamente tratando de quitarse la chaqueta.

Dwight hizo una buena elección, lo reconozco. La mujer tiene rizos rubios, ojos azules y mejillas sonrojadas. Esto último probablemente se deba al calor que hace aquí arriba, por lo que también querría quitarse el abrigo. Se trata de un ángel a mi gusto, pero espero sinceramente que cante peor de lo que su apariencia sugiere. Nos miramos en silencio durante un instante y me pregunto si ella sabe quién soy. Entonces recuerdo lo que tengo que hacer: Tengo que llegar a la oficina del Sr. Schmidt antes que ella, de lo contrario probablemente no aceptará cambiar la fecha. A la salida, fingiré ser el Sr. Schmidt y la enviaré a casa. El plan es completamente descabellado, pero quizá por eso funcione.

Entro en la antesala donde se encuentra la joven secretaria del Sr. Schmidt. Según él, trabaja de forma fiable y, además, siempre está disponible para ciertos extras, como señaló con una sonrisa. No era necesario, porque ya los pillé a los dos una vez hace unos meses. Más bien, justo después. Ella salió de su despacho con un montón de materia blanca y espesa en la cara y desapareció avergonzada hacia el escritorio para coger un paquete de pañuelos.

La mujer se sonroja ahora cuando me ve, es evidente que sigue terriblemente avergonzada por todo el asunto, lo que la hace bastante simpática. Asiente en silencio, señala la puerta del señor Schmidt y se vuelve hacia su ordenador para no tener que mirarme más. Mientras llamo a la puerta y empujo el pomo sin esperar respuesta, oigo cómo se levanta y sale apresuradamente de la sala.

"¡Ah! Russell. Pasa. ¿Café?", pregunta Claudius, que nos ofreció el tutearnos la semana pasada. Hubiera preferido quedarme con el usted. Usted es gilipollas suena mejor que eres gilipollas. Además, no transmite la impresión de que somos amigos o de que nos una algo más que este asunto que se estira como un chicle.

"Ugh, ¿qué es eso? ¿Ácido estomacal ennegrecido?", le pregunto después de que me traiga un vaso de una de esas máquinas expendedoras. Se encuentran en todas las salas del personal y también tiene una propia en su oficina.

"Sí, hay que acostumbrarse al sabor. Tal vez no lo notes si eres el dueño del lugar, o quizás cambies las máquinas. Mi lema es: un mal café significa menos tiempo en la sala de descanso, menos personal perezoso", me explica con una sonrisa, juntando las manos sobre la mesa. "¿A qué se debe el honor?".

"Mi personal está fuera, todos están... enfermos", explico con cierta dubitación. Descarto la discusión sobre las normas de cuarentena y similares, porque eso no suele llevar a ninguna parte.

"Es una pena. ¿Y ahora?", pregunta Claudius Schmidt, levantando las manos y mirándome con ojos muy abiertos.

"Sabes tan bien como yo que esta estúpida carrera es innecesaria y que, de todos modos, yo soy el comprador más adecuado para el centro comercial. Tengo la experiencia necesaria. Pero si te apetece jugar, pospongamos el concurso hasta el año que viene, cuando pueda volver a asignar a un miembro del personal", explico, tratando de mantener la mayor naturalidad posible.

"¿Eso significa que te rindes y que Dwight se queda con el centro comercial?", pregunta Claudius, encogiéndose de hombros con lástima. "Es realmente una pena".

"Déjate de tonterías", retumbo y golpeo con el puño su escritorio, haciendo que se sobresalte.

"Bien" dice, acomodando su camisa y levantándose. "No lo quieres de otra manera: quiero a mi Santa. No me importa cómo te las apañes", dice, golpeando con el dedo índice el escritorio que tiene delante. "Hay un traje colgado en el camerino de abajo, siéntete libre de llevarlo tú mismo", añade con una sonrisa en la cara.

Por un breve momento considero la posibilidad de darle la paliza de su vida. Es el típico hombre de negocios neoyorquino: camisa blanca, pelo gris escaso y brazos delgados y débiles con los que sólo puede sujetar su carísima pluma Montblanc. Yo soy todo lo contrario con mis musculosos brazos y sé que puedo noquearlo con un solo golpe en la barbilla. Pero, desde luego, eso no me haría ganar el centro comercial. Mi objetivo es acabar siendo el dueño de todos los centros comerciales de la ciudad y voy por buen camino. No me perdonaría que no consiguiera este prestigioso objeto por un breve arrebato y que, para colmo, lo perdiera contra Dwight, así que respiro hondo y pienso.

BUUUMMMMM

Justo cuando estoy a punto de responder, la puerta del despacho exterior se abre de golpe y entra nada menos que la mujer con el disfraz de ángel que conocí en el pasillo. Lleva la chaqueta bajo el brazo y está buenísima con su disfraz de ángel. Pienso brevemente en el tiempo que ha pasado desde la última vez que tuve sexo y casi tengo que sonreír al recordar que no hace ni cuarenta y ocho horas. En el asiento trasero de mi coche, me estaba follando a esa rubia tan guapa, de dos plantas más abajo de mis oficinas. Por supuesto, ella pensó que era algo especial entre nosotros y cuando le expliqué que era sólo sexo, salió corriendo y llorando. Típico.

"¡Cómo te atreves!", exclama Claudius. "¡Espera fuera!", señala con el dedo hacia la puerta.

"Disculpe, no había nadie en la antesala y este perro entró de repente".

De hecho, se escuchan ladridos lejanos y gritos de un dueño. Quizás el marido de la secretaria, del que Claudius nos ha hablado a menudo, y su estúpido perro que siempre le salta cuando recoge a su mujer para comer.

"No me interesa escuchar esa mierda. Espere su turno", interrumpe Claudius a la mujer rubia. Ella traga, asiente con la cabeza y cierra la puerta tras de sí.

"Voy a tener que hablar con Ida, ¿por qué no está sentada en su sitio? ¿Por qué viene su marido ahora por la mañana? ¿Quiere ver lo que hace su mujer?". Luego se ríe duramente y se agarra el estómago. "No, no quiere".

"Es un excelente ángel, ¿verdad? Dwight tiene gusto, ¿no?", pregunta Claudius, volviéndose hacia mí y cambiando bruscamente de tema.

"Una rubia, como cualquier otra", digo encogiéndome de hombros, tratando de no darle importancia.

"¿Qué te parece si subimos la apuesta, Russell? Sé que te fastidia tener que hacer de Papá Noel, pero qué te parece esto: Tírate a ese ángel esta noche y envíame una foto para demostrarlo. Entonces sabré que tu corazón está realmente en esto y el centro comercial será tuyo. Bueno, ¿qué dices?".

"Yo digo que es la idea más tonta que he escuchado. ¿Ahora estamos en la guardería?", pregunto cínicamente.

"Papá Noel y el ángel de la Navidad, y sale un Niño Jesús", dice Claudius Schmidt, ignorando mi comentario y riendo. Poco a poco me doy cuenta de que no es más que un lamentable pajero.

Aparte de la sugerencia completamente estúpida: tal vez debería hacer yo mismo el acto de Papá Noel. Dwight envió a una de sus chicas. Soy bueno manipulando a las mujeres y haciendo que les guste. Esta es la oportunidad. La haría quedar mal y tema zanjado. Y quién sabe: tal vez pueda echarle un polvo, divertirme un poco, y así combinar lo agradable con lo útil.

"¿Sabes qué? Me lo pensaré", digo, tratando de sonar poco comprometido.

"Así que tenemos un trato", declara Claudius, dando una palmada. "Entonces prepárate. Hay un traje de gordo y un disfraz de Papá Noel en el camerino de abajo. Ahora quiero escuchar la audición de la pequeña y quién sabe", dice, mirándome misteriosamente. "Tal vez haga algo más con ella".

Sin decir nada más, me doy la vuelta, abro la puerta del despacho exterior y me pongo en marcha. La mujer rubia me mira brevemente, le hago un gesto con la cabeza, ella también asiente y de alguna manera me parece auténtica. No como las usuales perras pomposas que Dwight suele tener al lado. Hago una nota mental para esperarla en los vestuarios. Estoy deseando escuchar lo que tiene que decir sobre su encuentro con Claudius y si su disfraz de ángel y su pelo estarán despeinados a causa del sexo posterior.

No debería importarme, pero me importa. Sin embargo, me pongo en marcha y pienso en la mejor manera de perturbarla para que el centro comercial sea mío después de esta actuación. ¡Sólo mío!

Capítulo 3

Nora

"¿Así que Dwight Johnson le ha enviado a verme?", dice el Sr. Schmidt después de hacerme un gesto para que entre. El otro hombre con el que me he topado antes ha salido a toda prisa de su despacho y ha desaparecido de la oficina exterior.

"Sí, lo hizo", le digo, evitando su mirada porque aún perdura en mí la forma en que me recibió en la oficina. ¿Fue mi culpa que este hombre permitiera que su perrito mestizo entrara en la oficina sin correa, saltando delante de mí como si le hubiera picado una tarántula? Sólo quería alejarme. Desde que me mordió un perro de pequeña, he rechazado a estos animales imprevisibles. El propietario se disculpó rápidamente y me dijo que Lucky sólo quería jugar, lo que podría ser cierto, pero a mí me pareció más bien un ataque y me pareció lógico abrir la puerta más cercana para ponerme a salvo. Aunque eso, desgraciadamente, me llevó a irrumpir en el despacho del jefe y en la conversación entre los dos hombres.

El dueño del perro oyó las palabras de reprimenda del Sr. Schmidt, silbó a su perro, levantó la mano disculpándose y se fue un momento después.

"¿No te explicó que hay que llamar a la puerta antes de entrar en un despacho?", me pregunta ahora el señor Schmidt, confirmando mi sospecha de que no es el tipo de hombre que puede dejar pasar un incidente así.

"Sí, pero...", empiezo dócilmente, pensando en las palabras de Chrissy y del señor Johnson y preguntándome si todo había terminado ya antes de empezar.

"¡No hay peros!", me corta. "Normalmente te enviaría directamente a casa, pero por el bien de Dwight voy a hacer una excepción", explica, extendiendo las manos como si esto fuera una buena acción y él fuera un santo. Asiento en silencio, pero esta vez le miro e intento soportar su gélida mirada.

"Tal vez también sea porque estás muy guapa con ese disfraz", me dice, cambiando el tono y su cara se tuerce en una sonrisa. "¿Por qué no te sientas aquí, en mi escritorio, y vemos a dónde va esto?", añade, golpeando la gran mesa con la palma de la mano.

"¿Perdón?", se me escapa horrorizada e instintivamente retrocedo unos pasos hacia la puerta. Nueva York parece estar llena de estos hombres sedientos de poder y obsesionados con el sexo. El tipo de antes al que le aplasté el brazo en la cara puede ser una excepción.

"¿Te vas a poner tímida? ¿No te interesa un ascenso?", pregunta, poniendo más énfasis en la última palabra y formando comillas en el aire.

"Eso es absolutamente repugnante e irrespetuoso de su parte. No soy una mujer para un rapidito", sale de mí con demasiada fuerza mientras mi corazón golpea salvajemente contra mi pecho. No dice nada, inclina un poco la cabeza hacia un lado y se limita a mirarme con la misma sonrisa. Maldición, eso ha sido demasiado. Puedo olvidarme del trabajo y del hotel también. Pero, ¿cómo voy a explicarle todo a Chrissy si ella me consiguió el trabajo?

"Bien", dice, incluso sonando complacido, aplaudiendo como si quisiera rematar el asunto y finalmente reclama: "Entonces canta un villancico y demuéstrame lo que sabes hacer".

Por un momento me pregunto si he escuchado mal. ¿La frase para ligar era sólo una prueba? ¿Y la he pasado al rechazarlo? ¿Cómo puede ser tan descarado y actuar ahora como si nada hubiera pasado y exigirme una audición?

"¿Y bien? ¿Qué pasa?", pregunta, mirando su reloj y luego volviendo a mirarme. "Tengo otras cosas que hacer".

Siento que el calor aumenta en mí, me aclaro la garganta y empiezo a cantar Jingles Bells. Acierto las notas pero me siento terriblemente incómoda haciéndolo. Para mi asombro, me interrumpe a los pocos segundos levantando la mano como si esto fuera una audición para Got Talent o uno de esos muchos programas de casting.

"Vale, ya tienes el trabajo", me dice, asintiendo con satisfacción. "Puedes empezar ahora mismo. Puedes guardar tus cosas en una taquilla en las salas comunes del personal. Incluso tu móvil. No está permitido mientras trabajas", me explica, señalando mi abrigo y mi bolso. "Papá Noel te está esperando abajo", dice con una sonrisa que se ensancha como si fuera una especie de indirecta que no entiendo.

"De acuerdo", respondo, volviéndome insegura hacia la puerta y caminando lentamente hacia ella. Una vez allí, me detengo y vuelvo a mirar hacia él.

"¿Algo más?", pregunta, sentándose detrás de su escritorio y levantando la vista de la pantalla. "Ah, sí, el salario", dice mientras se golpea la cabeza como si se diera cuenta de que ha olvidado algo. "Recibirás el salario mínimo en efectivo después, al terminar esto. ¿Alguna duda?".

Sacudo la cabeza y salgo del despacho. Mientras tanto, en el despacho exterior, una secretaria vuelve a estar sentada detrás del escritorio, lo cual es una suerte para mí porque no sé dónde están las salas comunes. La mujer se muestra amable y me explica pacientemente el camino. Hasta me pide disculpas por el incidente con el perro, que es de ella y de su marido y con el que pretendía sorprenderla.

Perdida en mis pensamientos, bajo la escalera, dejando que mis ojos se pierdan en el centro comercial. Hay muchísima gente con todo tipo de bolsas paseando de tienda en tienda entre las luces de Navidad y haciendo sus compras. Mientras tanto, en los altavoces suena el próximo éxito navideño Driving Home for Christmas. Me trago el nudo en la garganta mientras pasa por mi mente el extraño intento de ligue del señor Schmidt. Observo el traje blanco y me pregunto cómo he podido llegar a esto y si puedo caer más bajo.

Mientras recorro el pasillo mal iluminado del sótano, finalmente localizo la puerta de la sala común del personal. Está exactamente donde me explicó la secretaria.

Abro la puerta y entro en una sala igualmente mal iluminada con una mesa desnuda en la pared opuesta y una gran máquina de café al lado. Al parecer, se trata de una especie de sala de descanso. A la derecha y a la izquierda de esta hay puertas señalizadas como vestuario de hombres y vestuario de mujeres. Sobre la mesa hay una taza de café medio llena y humeante que alguien debe haber dejado aquí, porque no hay nadie más en la sala.

De repente, se abre la puerta del vestuario masculino y sale el mismo hombre al que ya había conocido fuera del despacho del Sr. Schmidt. Para mi sorpresa, no lleva más que unos calzoncillos ajustados, lo que me permite ver todo su cuerpo. Un six-pack destaca en su estómago, su pecho parece duro como el acero y sus brazos musculosos indican un entrenamiento regular. En resumen, las vistas son un sueño, mis mejillas empiezan a arder y mi mente se pregunta qué demonios está pasando y por qué sale del vestuario vestido sólo con pantalones cortos.

"¿Todo revisado?", pregunta con un guiño y una sonrisa en los labios. Con eso, lamentablemente confirma mi sensación de que mi mirada se detuvo en él y en su cuerpo casi perfecto un poco más de lo que hubiera sido natural.

"Lo siento, no debería estar aquí", digo nerviosa, dándome la vuelta y golpeando con mi bolso la taza de café que hay en la mesa de al lado. A continuación, la taza se cae con estruendo, derramando el resto de su contenido por la mesa y cayendo al suelo por el borde de la misma.

"¡Mierda!", se me escapa mientras miro apresuradamente a mi alrededor, luego localizo el pequeño lavabo con el dispensador de toallas de papel en la esquina y me pongo en marcha. Con el corazón palpitando y las mejillas sonrojadas, intento limpiar el desastre sin ensuciar mi traje.

"No te preocupes. De todos modos, el café no está muy bueno aquí", dice, arrodillándose a mi lado, todavía en calzoncillos, y ayudándome a limpiar. A mi nariz llega un aroma agradablemente especiado, que me recuerda a la madera, el cuero y la pimienta rosa. No demasiado invasivo, pero sí claramente perceptible. No sólo tiene buen aspecto, sino que también huele muy bien.

"¿Así que tú eres el ángel?", dice cuando nuestras miradas se cruzan, mientras limpiamos el café uno al lado del otro. "Soy Santa, pero en la vida normal me llamo Russell". Deja el paño empapado de café a un lado y me ofrece su mano, con una amplia sonrisa en su rostro.

"Nora", digo, estrechando su mano cálida y fuerte.

"Actuamos juntos, como seguro ya sabes", explica, a lo que yo asiento con la cabeza. "¿Puedes echarme una mano con esto? El traje de Santa Claus tiene la cremallera en un lugar incómodo, no puedo cerrarlo yo solo", dice señalando el vestuario de los hombres.

"Claro", respondo, tiro las toallas de papel marrón a la papelera y le sigo al vestuario de hombres como si fuera lo más normal del mundo. Entonces se pone el traje de Papá Noel y me doy cuenta de lo que quiere decir mientras le subo la cremallera de la espalda. Él, siendo un hombre, probablemente no tiene práctica en esto. Normalmente sólo las mujeres que llevan vestidos de gala tienen la cremallera en este punto.

"Gracias", dice, dándose la vuelta para mirarme con sus ojos marrones brillantes y esa sonrisa carismática que me hace querer derretirme. Ya sea con un traje de Santa Clauss o no, porque sé lo que se esconde debajo.

RING RING RING

El sonido de mi teléfono es mi salvavidas, porque no sé cuánto tiempo me habría quedado mirándolo en caso contrario. Apresuradamente, saco el smartphone del bolso, miro la pantalla y veo el nombre de Chrissy en ella.

"Tengo que contestar. Nos vemos en un minuto". Con el smartphone en la mano, le hago un rápido gesto con la mano y me dirijo a la sala de descanso con su mesa y la máquina expendedora.

"Nos vemos en un minuto", dice Russell y asiente. Cuando la puerta de los vestuarios masculinos se cierra tras de mí, compruebo con alivio que la sala de descanso sigue vacía. Sólo faltaría que alguien me viera salir del vestuario de hombres, imagínate la charla al respecto.

Atiendo la llamada y entro en los vestuarios femeninos. Allí meto la chaqueta y el bolso en una de las taquillas con cerraduras de combinación que son iguales a las de los hombres.

"Lo siento, amor. No vi tus llamadas hasta que colgué. Tuve una larga charla con Baxter... Esta vez se acabó y creo que es definitivo", me explica Chrissy, sonando bastante tranquila. "Quizá sea lo mejor", sigue. "Pero basta de hablar de mí, ¿qué pasa, Nora?".

"¿Podemos vernos? Tengo algo que contarte. ¿Esta noche?", pregunto mientras cuelgo mi abrigo en el pequeño gancho de la taquilla y me meto el smartphone entre el hombro y la mejilla.

"¿Algo malo? ¿Un hombre? ¿O le pasa algo al Sr. Johnson?", pregunta Chrissy.

"Nada malo y ningún tío, es por el trabajo", le digo, esperando que perdone mi mentira piadosa. Pero de alguna manera es cierto, porque todavía no ha pasado nada. Aun así, pienso en la conversación con el Sr. Johnson en su despacho y en el hecho de que su trabajo depende del éxito de mi actuación aquí en el centro comercial. No quiero preocuparla cuando tiene uno de sus pocos días libres.

"Vale, eso me tranquiliza, pero sigo teniendo curiosidad. ¿Quieres que te recoja en el hotel después del trabajo? Luego vamos a tomar una copa y me lo cuentas todo".

"Vale, pero recógeme en el centro comercial de Manhattan", le respondo, dándole la dirección, que leo en la tarjeta de visita que llevo en el bolso.

"¿Por qué? ¿No trabajas hoy al final?", pregunta Chrissy, que parece un poco desconcertada.

"Sí, pero...", hago una pausa. "Pedido especial del Sr. Johnson. Ya lo conoces", digo rápidamente.

"Oh, pobrecita, el Sr. Johnson y sus pedidos especiales. ¿Qué tienes que hacer?", pregunta, sonando casi un poco preocupada.

"Pues...", entonces se abre la puerta, me doy la vuelta y ahí está Papá Noel. Parado en la puerta, completamente disfrazado y con una barba blanca sobre la cara. En silencio, señala con el pulgar por encima del hombro como si dijera que tenemos que irnos.

"Te lo explicaré esta noche. Tengo que dejarte. ¿A las ocho en el patio de restaurantes?". Chrissy está de acuerdo y puedo escuchar lo difícil que es para ella terminar la conversación, pero me conoce y sabe que no colgaría si no fuera necesario.

"Lo siento, pero creo que tenemos que ir bajando o el jefe se enfadará y enviará al sirviente de Santa a por nosotros", dice Papá Noel en un falso tono grave que suena perfectamente a Papá Noel, lo que me hace sonreír involuntariamente.

"Ya voy". Cuando me doy la vuelta, mi bolso se sale de la taquilla y cae al suelo. Dios, ¿estoy haciendo el ridículo delante de este hombre?

"¿Vamos? Sé a dónde tenemos que ir", dice, y afortunadamente para mí no responde, sino que espera hasta que haya guardado mis cosas y cerrado la taquilla. Entonces extiende su mano, que está en un guante de terciopelo blanco, como algo natural. Me acerco a él y la cojo de forma totalmente automática. Incluso con su disfraz de Papá Noel, sigue estando impresionante. ¿O es sólo porque sé lo que se esconde bajo la barba y el disfraz?

"¿Haces este tipo de cosas a menudo?", le pregunto mientras salimos del vestuario, soltando su mano y siguiéndole, porque obviamente sabe a dónde tenemos que ir. La pregunta me arde en la lengua desde que supe que era Papá Noel. Con su traje no parecía el tipo de persona que dependiera de su trabajo pagando el salario mínimo, sino todo lo contrario.

"En realidad no".

RING RING RING

Esta vez es su teléfono el que se interpone, cortando su frase a mitad. Obviamente no lo dejó en la taquilla como yo y me pregunto si el señor Schmidt le permitió hacerlo o si simplemente está desafiando sus órdenes. En silencio, lo saca del bolsillo de su pantalón de Papá Noel, que brilla en rojo, y mira la pantalla. A pesar de su barba, veo que su expresión se ensombrece.

"Nos vemos en la cúpula en medio del centro comercial. Realmente necesito atender esto. Negocios. Hasta ahora". Sin decir nada más, desaparece por la puerta del pasillo del sótano, dejándome sola.

Desconcertada, le miro, preguntándome qué negocio puede tener alguien con un disfraz de Papá Noel. Además, me pregunto qué iba a contarme sobre él antes de que sonara el teléfono y por qué tenía tanta prisa por salir del alcance de mis oídos.

No importa, es sólo un trabajo y ciertamente no es diferente para él, por la razón que sea. Tras un breve momento de espera, abro la puerta del pasillo, pero ya ha desaparecido de mi vista, así que me dirijo al punto de encuentro acordado y trato de concentrarme en lo que realmente importa: el trabajo y no ser responsable del despido de Chrissy. Pero aun así, la imagen de un sexy Papá Noel en ropa interior sigue apareciendo en mi mente, como si estuviera grabada a fuego.

Capítulo 4

Russell

"¿Qué coño estás haciendo, Russell? ¿A qué coño viene esto? ¿Por qué haces de Papá Noel tú mismo? Estás tramando algo, ¿verdad?", me suelta Dwight en tono malhumorado una vez que he salido de las zonas comunes y he cogido la llamada fuera del alcance de Nora.

"¡Podría preguntarte lo mismo, querido! Después de todo, eres tú quien se mete en mis asuntos. Y ahora actúas como si yo fuera el que interfiere. Rechiflo con maldad en mi teléfono, a lo cual una mujer que pasa con unas bolsas bajo el brazo me mira irritada. Por un momento me pregunto por qué me mira con tanta incredulidad, pero luego me doy cuenta: probablemente nunca ha visto a un Papá Noel despotricando con un smartphone en la mano. Claro, normalmente los tipos así se limitan a decir ho, ho, ho todo el día, frotando sus gordas barrigas, riendo y repartiendo bastones de caramelo a los niños.

"No es lo mismo. Estoy intentando hacer negocios y tú estás...", empieza Dwight, pero le corto.

"¿Negocios?", tengo que reír y reducir el volumen de mi voz para no irritar a más personas. "Me has estado imitando desde que nos asignaron a la misma familia de acogida en Las Vegas. Cuando conseguí una bicicleta, me copiaste. Cuando compraba caramelos con mi paga, me copiabas. Cuando empecé a traficar con drogas... ¿Adivina qué? Por supuesto, lo copiaste. Luego me escapé y me instalé en Nueva York. ¿Quién se presenta dos años más tarde?", le digo imperiosamente, deteniéndome un momento. Parece que he tocado un tema sensible, porque Dwight no dice nada, por lo que continúo. "La ciudad es lo suficientemente grande para los dos, pero ¿por qué demonios te metes en mis asuntos y ahora actúas como si fuera yo el que no cumple las reglas? Sigue comprando hoteles, te apoyo, pero déjame en paz con tu mierda".

El alivio florece. Satisfecho, me dirijo hacia el pabellón cercano a la zona de restaurantes, donde voy a hacer de Papá Noel. Allí subiré a un montón de niños a mi regazo y les prometeré que mis elfos navideños, en su taller del Polo Norte, se encargarán de cumplir los deseos de sus listas. Vaya, menuda mierda.

"Me pregunto qué diría Jefferson sobre esto", pregunta Dwight después de un momento. Intento obviar ese comentario, hago una pausa y trato de no gritarle a todo pulmón. Maldito bastardo odioso.

"¿Es eso una amenaza? ¿Te atreves a amenazarme? ¿Después de todo lo que he hecho por ti? ¿No te he protegido siempre y aguantado la paliza de nuestro padre adoptivo cuando gemías y llorabas? ¿Este es el agradecimiento que recibo?", bufé, agradecido de tener una barba sobre mi cara para que ninguno de los paseantes pueda percibir mi estado de ánimo.

"Iba a, quiero decir", empieza Dwight, obviamente dándose cuenta de que ha cruzado una línea roja, pero le corto.

"¿A quién enviaste como ángel? ¿A tu novia? ¿Qué te parece si me la camelo?", pregunto juguetonamente, dándome la vuelta para asegurarme de que Nora está lejos y no puedo oírme.

Dwight se ríe. "Puedes quedártela. De todos modos, no deja que nadie la toque. Sin embargo, es buena cantando, así que asegúrate de no caer rendido ante ella", dice, obviamente habiendo recuperado la compostura en un instante.

"Tengo que irme, Dwight", le explico mientras veo a lo lejos a Nora con un disfraz de ángel que se acerca a mí.

"Pero", aún puedo oírle decir, pero pulso el botón de colgar y vuelvo a guardar el cacharro en el bolsillo. De todos modos, la conversación no tiene sentido y probablemente sólo quería provocarme, como siempre. Tendré que pensar en algo para que Dwight se calle de una vez por todas, pero no ahora.

"¿Lista?", le pregunto a Nora cuando llega a mi lado y le ofrezco la mano. Pone su mano en la mía como si fuera lo más normal del mundo que los dos nos tomáramos de la mano. Una sonrisa se dibuja en mis labios mientras la última frase de Dwight pasa por mi mente. Obviamente no pudo persuadirla, lo que en cierto modo me pone de muy buen humor.

"Mira, mamá. Hay un Papá Noel y un ángel de Navidad y van cogidos de la mano", oigo la voz de una niña no muy lejos de nosotros, me giro en su dirección y le hago un saludo amistoso. Nora hace lo mismo.

Algunos niños más me saludan, incluso quieren tocarme, sus madres y padres me dedican una sonrisa agradecida y amistosa. Los vigilantes de seguridad del centro comercial se apresuran a explicar a los padres y a los niños que Papá Noel y el ángel podrán ser vistos en el pabellón del centro comercial junto a la zona de restaurantes y que dedicarán un tiempo a cada niño, pero que hay que ponerse en la cola señalizada para ello.

Los niños gimen y gimen, los padres asienten agradecidos y nos miran a mí y a Nora casi con reverencia. Me pregunto si algunos de ellos me dieron paso antes cuando me dirigía al centro comercial. Si supieran quién se esconde bajo el disfraz y el traje de Papá Noel, ¿seguirían aclamando? Probablemente no, porque la prensa no ha sido amable conmigo las últimas semanas.

¡Un rico y malvado hombre de negocios compra todos los centros comerciales de la ciudad!

¿Quién es Russell Rivers y por qué intenta dictar lo que debemos comprar?

Esos fueron sólo dos titulares. Pero para mi suerte la prensa tiene una nueva catástrofe de la que informar cada día, así que pronto volveré a caer en el olvido y sólo seré un apestoso multimillonario desconocido en Nueva York.

El único tipo de personas que me hacen sonreír son las mujeres atractivas. Esas que siempre han querido acostarse con un multimillonario, o que sueñan con convertirse en la próxima Sra. Rivers para poder tumbarse en bikini todo el día al sol junto a la piscina y tomar cócteles. Realmente no me importaban los sueños de las mujeres. Mientras hubiera un numerito caliente para mí, cualquier cosa estaba bien. Al menos hasta la mañana siguiente.

"¿En qué estás pensando? ¿Malas noticias?", pregunta Nora, que de alguna manera se da cuenta de que estoy pensativo, mientras seguimos nuestro camino hacia el pabellón. Nos acompaña un guardia de seguridad que mantiene a raya a los niños y padres que se acercan.

"La llamada fue... No fue nada", digo, desviando la atención y mirando directamente a Nora. Sus mejillas parecen sonrojadas, sus ojos brillan, es dulce, pero no es el tipo de mujer con la que normalmente paso una noche. Percibo el sutil aroma a violetas que me llegó antes a la nariz cuando me ayudó a subir la cremallera del traje. Me hace gracia que no se haya dado cuenta de que podría haberlo hecho fácilmente por mi cuenta. Mi aparición en calzoncillos era sólo parte del juego, porque sé cómo me miran las mujeres cuando ven mi cuerpo en todo su esplendor. Tampoco dejó de tener ese efecto sobre ella. Sin embargo, se controlaba mejor que la mayoría de las mujeres. No se estaba lamiendo los labios ni ronroneando para follar conmigo y de alguna manera eso me gusta. Sin embargo, hay algo entre nosotros, una especie de vínculo invisible, que probablemente me facilite cumplir mi parte del trato con el Sr. Schmidt. Porque cuando abrí la puerta de su camerino y la interrumpí hablando por teléfono, sólo estaba probando para ver cómo reaccionaba. ¿Gritó porque estaba en el vestuario de mujeres? No, en lugar de eso me escuchó y terminó la llamada. Eso fue una buena señal. Una muy buena, de hecho.

***

Horas más tarde, seguimos sentados en este pabellón, junto al cual se colocan regalos de gran tamaño bajo un reluciente árbol de Navidad de unos diez metros de altura. Delante de él, hay un gran trineo vacío junto a unos renos accionados eléctricamente que no dejan de mover la cabeza o las patas.

El traje de Papá Noel me está empezando a poner de los nervios, pero la cola no parece que se acorte. Cada vez son más las familias con sus hijos que hacen cola para sacar una foto de sus retoños en mi regazo. Después de que el niño me cuente sus deseos, cojo la carta y la pongo en una gran bolsa marrón a mi lado y le doy al niño un bastón de caramelo. Los deseos son muy variados y a veces tengo que reprimir la risa cuando los pequeños desean cosas como un extraterrestre de verdad, una nave espacial, un unicornio de peluche, una Playstation o un Tesla.

Pero luego hay deseos casi desgarradores como que mamá y papá no se peleen más o que papá no pegue a mamá. La primera vez que una niña de unos seis años me dijo tal deseo, casi me quedé sin palabras. Pero por suerte recuperé rápidamente la compostura y le dije, como a todos los demás niños, que haría todo lo posible por cumplir el deseo y le deseé una feliz Navidad.

Pero lo más destacado de las últimas horas ha sido el canto de Nora. Dios mío, esa mujer sabe cantar. Cada treinta minutos, los altavoces se apagan y Nora canta una canción navideña que resuena en todo el centro comercial. La primera vez, podías ver literalmente su inseguridad. Los aplausos del público la sorprendieron visiblemente y sus mejillas se enrojecieron aún más.

"Eres un buen Papá Noel, no lo hubiese imaginado", dice Nora cuando el personal de seguridad nos da un pequeño respiro y tomamos un trago de agua detrás del pabellón.

"Pero no te llego ni a la suela del zapato. ¿Te has dado cuenta de que algunas personas se paran y esperan a que vuelvas a cantar? Tienes una voz preciosa", digo con aprecio y bebo otro sorbo abundante del vaso de plástico porque siento que estoy sudando mucho bajo el traje. Esta cosa debe ser un milagro de la técnica, porque ningún niño se ha quejado aún de un Papá Noel que apeste a sudor.

"Mira quién está ahí", le digo, señalando al señor Schmidt, que se acerca al pabellón con una mirada sospechosa. "Me parece que es un gilipollas, uno muy grande incluso", se me escapa. Nora, que acaba de tomar un sorbo de su taza, casi se atraganta al beber y tiene que toser un par de veces, para lo cual le doy unas suaves palmaditas en la espalda.

"¿Estás bien?", pregunto juguetona. Se aclara la garganta, se repone y me mira con las mejillas sonrojadas. "Sí, es que...".

"¿Que tú también crees que es un gilipollas?", completo su frase. Sonríe, se pasa un mechón rubio por detrás de la oreja y asiente en silencio. Genial, crear una imagen de enemigo común nos une aún más.

"Oye, la multitud está esperando. Vamos, a seguir", dice un guardia de seguridad mientras nos mira a través de la cortina y nos hace señas para que volvamos a salir. Si él supiera quién soy, entonces... no importa. Todo el asunto es algo gracioso y casi un poco divertido, sobre todo porque el ángel de Navidad es bastante agradable de ver.

***

Pronto está hecho, la cola se reduce visiblemente y uno de los últimos niños se sienta en mi regazo. A estas alturas ya he hecho un juego y me pregunto qué querrá el próximo candidato. La niña tiene el ceño fruncido, parece demasiado adulta y me recuerda a mí mismo cuando tenía su edad. Es de suponer que se trata de otra candidata para los deseos difíciles, los que no se pueden comprar en ningún sitio.

"Hola Santa, sé que no eres real. Pero mi papá quiere que esté aquí", me dice la niña con implacable franqueza. Intento sentarla en mi regazo, pero ella lo rechaza amablemente.

"Sé que nadie puede devolverme a mi mamá y nadie puede decirle a papá que no me pegue y que no traiga a casa una mujer diferente cada día". Asiento en silencio, pero tengo la sensación de que me han golpeado en la cabeza y no sé qué decir por un momento.

"No seas así, pequeña. Sólo por esta noche". La voz del hombre con el que la niña se ha acercado al pabellón entra en mi oído. Está junto a Nora, que suele mantener una conversación con los padres, a no ser que esté cantando. Los oyentes son cada vez más numerosos.

Frunzo el ceño y veo que Nora está apartando al hombre de ella, pero él sigue intentando ponerle la mano en el trasero.

"Oye, ¿es tu hija?", le digo al hombre, que se apresura a apartar la mano de Nora y me mira fijamente.

"Sí, ¿por qué?", responde molesto.

"Acompáñenos, por favor", le digo, tratando de sonar amigable y haciéndole señas con mi guante blanco. "No le digas lo que te he dicho", susurra nerviosa la niña. "No te preocupes", le digo, dándole unas suaves palmaditas en la cabeza.

"¿Qué pasa? No creo en Papá Noel y me cabrea bastante todo esto", me dice el hombre, cuyas ojeras me indican que le debe gustar bastante mirar el fondo del vaso.

"Felicidades por tu dulce hija", le digo y le tiendo la mano. La mira, pero no sabe qué otra cosa hacer más que aceptarla y sacudirla. Cuando me suelta de nuevo, aprieto con fuerza. Tan fuerte como puedo. El hombre me mira con asombro, gime y se dobla, pero no dice nada.

"El ángel está fuera de tu alcance, ¿entiendes? Cuando una mujer dice que no, significa que no. ¿Entiendes?".

Gime un rato más, sus ojos se abren aún más, finalmente asiente en silencio y gime: "Entendido".

Le suelto la mano, la cual a continuación sujeta con su otra mano intacta. "Puede irse", le digo y le muestro el camino hacia la salida. Asiente con la cabeza y mira irritado hacia otro lado. La niña le acompaña, dándose la vuelta una vez más, formando en silencio la palabra gracias con los labios y guiñándome un ojo.

Nora también asiente con aprecio, acaricia su traje. Poco después está tan contenta como yo cuando poco antes de las ocho estamos de nuevo juntos en el vestuario.

"Gracias por tu ayuda de antes. No quería llamar a gritos al de seguridad por los niños", tartamudea nerviosa, desprendiendo de nuevo el sutil aroma a violetas que resulta tan agradablemente calmante.

"No es para tanto", digo, haciendo un gesto de despreocupación. Durante un rato nos miramos en silencio, nadie dice nada. No me importaría invitarla directamente esta noche, pero quiero tomármelo con calma. Acaba de lidiar con un baboso que encima es padre, y Dwight y Claudius parecen tener los dientes afilados con ella. Mañana tendremos que hacer todo de nuevo, entonces mañana por la noche...

"Yo... tengo que irme", dice, señalando con el dedo su camerino como si tuviera que disculparse por ello. ¡Qué bonito! Tanto si es el tipo de mujer que suelo conocer como si no, esto podría ser algo divertido. "Esta noche tengo una cita con una amiga", explica, como si tuviera que justificarse ante mí.

Perfecto. Me alegro de no haber preguntado, porque nunca me habría preferido antes que a su amiga, supongo.

"Yo también tengo planes", respondo. Efectivamente, porque voy a ver a Claudius en su despacho justo después de cambiarme y decirle que lo de su ominoso trato y la foto de las pruebas es una chorrada. Tal vez mañana me la tire porque lo disfruto, pero no porque un gilipollas lo quiera y lleve meses dando largas para que finalmente me venda su tienda. Ya estoy haciendo de Papá Noel para él, eso tendrá que servir. Y si no, pues que así sea. Dwight va a destrozar el centro comercial de todos modos. No tiene ni idea de cómo llevar un negocio así y probablemente me rogará que se lo compre tarde o temprano si consigue el trato. ¡Si es que es verdad! Porque no voy a dejar que llegue tan lejos.

"Genial, entonces... ¿nos vemos?", dice tímidamente, se da la vuelta y se dirige al vestuario, se detiene frente a la puerta, se vuelve a girar, sonríe y me saluda. Le devuelvo el saludo, luego me doy la vuelta y no puedo ocultar que el ángel me ha impresionado bastante. ¿Es su voz? ¿El traje? ¿O su manera insegura? No tengo ni idea. Veamos qué pasa mañana.

Capítulo 5

Nora

"Bueno, querida, ahora dime por qué estás aquí y no en el hotel. ¿Cuál es el pedido especial del Sr. Johnson?", pregunta Chrissy mientras ambas colocamos nuestra bandeja con un burrito y un enorme vaso de papel en una mesa libre de la zona de restaurantes. La gente se arremolina y corre a nuestro alrededor, el centro comercial no cierra hasta dentro de dos horas y, al parecer, todavía hay gente que tiene que hacer compras navideñas.

A pesar de todo el día con el traje de ángel y de todos los cantos, estoy energizada, sin rastro de cansancio. Tengo la corazonada de que Santa Claus o Russell tienen algo que ver. Cuando la puerta del vestuario de señoras se cerró de golpe tras de mí, me di cuenta de lo incrédula que había sido al mirarlo. Esto tiene que parar, de lo contrario pensará mal.

Aunque, ¿realmente mal? Y ¿por qué me quedé parada durante más de un minuto, mirando a la puerta y preguntándome si iba a entrar de nuevo, como hizo antes de nuestra actuación en el pabellón? Pero no pasó nada. ¿Por qué debería hacerlo? Era sólo un trabajo. ¿Qué esperaba? ¿Que abriera la puerta, se abalanzara hacia mí, me tomara en sus brazos y me besara apasionadamente mientras el olor de su perfume a madera, cuero y pimienta rosa me envolvía de nuevo? Debe haber pasado demasiado tiempo desde mi última cita para que esos pensamientos ronden mi mente. Quizá también porque la Navidad está a la vuelta de la esquina. La fiesta del amor, cuando todos los solteros se desbocan con sus pensamientos. Hasta ahora siempre me he librado de ello.

Sí, quizá era eso. Reflexiono, doy un valiente mordisco a mi burrito. Ahora me doy cuenta del hambre que tengo.

"Tierra llamando a Nora. Yuju", dice Chrissy en voz baja, agitando la palma de su mano con cuidado delante de mi cara. A la vez me mira con los ojos muy abiertos. "¿En qué estás pensando?".

"Sí, lo siento, yo... Es que…". Hago una pausa, preguntándome cómo explicarle esto. No me conozco y trato de cambiar de tema, porque puedo ver en la cara de Chrissy que parece bastante agotada, aunque intente ocultar las ojeras con un poco de maquillaje.

"Primero cuéntame qué pasa entre tú y Baxter. ¿Os habéis reconciliado?", pregunto, aunque sospecho que conozco la respuesta.

"No", dice Chrissy, sonando casi un poco ofendida, y mira a un lado para que parezca que está viendo a la gente pasar. "Esta vez es definitivo. Dice que tiene una nueva chica y que quiere celebrar la Navidad con ella", añade, mirándome.

"Lo siento mucho, Chrissy", digo con mucha comprensión, poniendo mi mano sobre la suya.

"Está bien. Creo que es mejor así. De todos modos, siempre ha sido una montaña rusa entre nosotros dos". Se desentiende, sonando sorprendentemente tranquila. ¿Me he equivocado con respecto a las ojeras tal vez?

"¿Seguro?", pregunto, mirándola un poco más fijamente. "Sólo quiero decir que lleváis mucho tiempo juntos y no tienes que ocultarme nada. De verdad". Como estímulo, le aprieto un poco más la mano.

"Está bien, amor", dice ella, sonriendo. "Las cosas están bien como están, con Baxter y conmigo. Si te refieres al aspecto horrible de mis ojos: Probé las lentillas que trajiste la semana pasada porque tenemos más o menos la misma falta de vista", y entonces sacudió la cabeza enérgicamente. "No sé de dónde las sacaste, pero mis ojos ardieron durante unas dos horas, incluso cuando ya me las habías quitado. Así que gafas mejor", explica, golpeando la montura que lleva en la nariz.

"Me has pillado", digo con una sonrisa, admitiendo la derrota.

"Y ahora tú", replica Chrissy, levantando juguetonamente el dedo índice. "¿Por qué estás aquí?".

Mi sonrisa desaparece cuando le cuento a Chrissy la conversación con el Sr. Johnson y su amenaza de que si no hago el trabajo aquí en el centro comercial, me despedirá a mí y a ella también.

Chrissy aspira con fuerza, esta vez es ella quien coge mi mano y la aprieta con simpatía.

"Sé lo horrible que te parece cantar en público", dice suavemente, luego hace una pausa y traga saliva. "Ni siquiera sabes lo que significa para mí que estés haciendo esto".

"Bueno, no hace falta decirlo. Después de todo, sólo conseguí el trabajo en el hotel gracias a ti", respondo, pero sintiendo lo mucho que pesa esta responsabilidad.

"Estoy segura de que estás adorable como un ángel. Tal vez me pase por aquí mañana y te vea. Siempre he dicho que se te da muy bien cantar. Quizá el trabajo tenga su lado bueno y te des cuenta de que muchas otras personas lo ven igual. ¿Fue divertido al menos?", pregunta Chrissy.

"Estuvo bien. Pero también hubo momentos raros", digo, mirando a mi alrededor y contándole en voz baja la extraña conversación con el dueño del centro comercial, su insinuación antes de la audición y que se alegró mucho de que lo rechazara. Chrissy me mira sobresaltada, pero yo continúo y le cuento que ese cabrón me puso la mano en el culo de forma descarada.

"Dios mío Nora, eso es terrible. Lo siento mucho", jadea Chrissy.

"Está bien, Santa Claus me salvó. Vino a rescatarme". Puedo sentir lo agradecida que le sigo estando por ello.

Por un momento Chrissy me mira irritada, como si pensara que estoy loca, pero luego parece comprender. "Oh, el tipo que hacía de Santa Claus. Muy amable por su parte".

"Sí, es el único punto positivo de todo el asunto", se me escapa antes de que pueda pensar en lo que voy a decir, y no puedo evitar que aparezca ante mí la imagen de Russell con los calzoncillos ajustados, y puedo ver claramente su bien tonificado abdomen.

"Nora, ¿todavía sigues aquí?", vuelve a preguntar Chrissy, que parece percibir que vuelvo a estar perdida en mis pensamientos.

"Sí, lo siento", explico, sintiendo que mis mejillas se ruborizan.

"Pero aun así, tienes que informar de esto al jefe, cariño", añade Chrissy.

"¿Dijiste algo?".

La cara de Chrissy se contorsiona en una sonrisa. "¿Tan mono es tu Papá Noel?", me pregunta y por un momento la miro irritada.

"¿De dónde sacas eso?", tartamudeo, sabiendo que ya me he delatado con todos mis titubeos.

"¿Tal vez le gustas? ¿Qué hace cuando no está haciendo de Papá Noel en un centro comercial?", pregunta Chrissy con curiosidad y luego da un gran sorbo a su vaso de papel.

"No sé exactamente lo que hace. Parecía más bien un hombre de negocios, no el típico estudiante que necesita unos dólares para cambiarlos por tequila con sus amigos en el bar más cercano", hago una pausa y miro a Chrissy, que sigue sonriendo. "¿Qué?", pregunto, ladeando la cabeza.

"Estás evitando mi primera pregunta. ¿Le gustas?", vuelve a preguntar, y continúa: "¿O es que te gusta a ti? ¿Estás enamorado de Santa?".

"Mentira", digo, haciendo caso omiso pero sintiendo que me sonrojo. "Además, he estado actuando como una torpe. Le tiré la manga de mi chaqueta a la cara la primera vez que nos vimos, luego derramé su café", le explico, intentando dar argumentos que suenen plausibles incluso para mí. ¿Por qué le gustaría a Russell alguien así?

"A algunas personas les gusta ese tipo de personas. A mi me gustas, por ejemplo", explica Chrissy con cariño.

"A más tardar, si viera a mi conejo el Sr. Pebbels, que siempre está mordiendo algún cable eléctrico o el sofá. Si tuviera que explicarle que no puedo permitirme un sofá nuevo por mi saldo bancario. Ahí se acabaría de todos modos", explico con hosquedad y hago un gesto de desprecio.

"Eso no responde a mi pregunta, cariño", responde Chrissy con un guiño.

"Lo sé", digo y suspiro, "puede que me guste. Pero, ¿quién soy yo? Las lentillas gratis le queman los ojos a mi amiga, mi padrastro me odia, he estudiado lo que no debía, tengo un trabajo de mierda gracias a mi amiga, estoy en bancarrota y canto villancicos en un centro comercial mientras mi conejo me destroza el salón", suelto.

"Nora", dice Chrissy en voz baja, poniendo de nuevo su mano sobre la mía, apretándola y mirándome con dureza. "Estás bien como estás. Hazte valer. No te hagas más pequeña de lo que eres", susurra con cariño.

"Aprecio que estés ahí para mí, Chrissy. No tengo a nadie más. Brittany ahora tiene una familia", le explico, recordando a mi antigua amiga, a la que apenas veo desde el nacimiento de su dulce bebé. No es ella, soy yo, lo sé. Me ha invitado a su casa lo que parece ser cien veces, y sin embargo, casi siempre cancelo bajo falsos pretextos. Tiene un gran marido, un dulce hijo y su vida bajo control. ¿Y yo?

RING RING RING

Suena el móvil de Chrissy, que está al lado del burrito a medio comer en la bandeja que tiene delante. Lo coge, mira la pantalla y su expresión se ensombrece. "Hijo de puta", susurra.

"¿Qué pasa? ¿Es Baxter?", pregunto con ansiedad.

"No. Es el Sr. Johnson. Acaba de ponerme en el turno de noche, aunque sabe que tengo el día libre", dice Chrissy, molesta, mientras gira su móvil y me enseña el mensaje.

Turno de noche. Hoy. No hay excusas. Quieres continuar tu carrera después de graduarte, ¿no?

"Qué imbécil", se me escapa. "Es una mierda que utilice tu título de hostelería en tu contra. Sólo se beneficia si tienes la formación".

"Lo sé", suspira Chrissy. "¿Pero qué se supone que debo hacer? Ahora mismo el mercado de trabajo en el sector está muy limitado. Voy a seguir con esto mientras pueda", me mira como si se le ocurriera que su trabajo también pende de mi comportamiento aquí en el centro comercial. "Según sea necesario", declara con valentía, echando un vistazo a su reloj.

"Pero tengo que ir. Tengo mi ropa de trabajo en la lavadora de casa. Para cuando llegue al hotel ya iré justa. Lo siento".

"Está bien, no es tu culpa", le explico, levantándome también, moviendo mi silla hacia atrás y cogiendo la bandeja que tengo delante.

"¡Ay! Supongo que realmente te la estás buscando", suena una voz familiar detrás de mí. Sobresaltada, me doy la vuelta y veo que he chocado con la silla nada menos que con Russell, que debe haber pasado por detrás de mí. Vuelve a llevar su traje y está sencillamente guapísimo. El aroma del cuero, la madera y la pimienta rosa también están presentes de inmediato. El corazón se me sube a la garganta y me pregunto por qué siempre me tiene que pasar algo así. ¿Qué está haciendo aquí de todos modos? ¿Vino a verme? ¿O es sólo una coincidencia?

"Lo siento, no ha sido a propósito, de verdad", balbuceo nerviosa, mirando a un lado y a otro entre él y Chrissy.

"No pasa nada", dice, haciéndome un gesto con la mano y sonriendo. "La culpa es mía, ¿qué estoy haciendo a escondidas detrás de ti?", dice con una sonrisa. Oh, Dios mío, ¿así que realmente se estaba acercando a mí?

"Tú... qué...", tartamudeo, maldiciendome por no ser capaz de sacar una frase adecuada.

"Pero qué descortés soy al no presentarme. Soy Russell, alias Santa Claus", explica, extendiendo su mano a través de la mesa a Chrissy, que entonces se presenta también, mirándole con ojos muy abiertos mientras se dan la mano.

"Sé que estás de paseo, pero me preguntaba si te gustaría ir a tomar algo esta noche. Por nuestro día de trabajo y demás", explica, señalando con la mano hacia el pabellón y sonando casi un poco nervioso.

Oh, Dios mío. ¿Me está pidiendo una cita ahora mismo? ¿Está sucediendo realmente? ¿Es posible que Chrissy tenga razón? Pero antes de que pueda responderle, suena su móvil y me acuerdo del momento previo a nuestra jornada de trabajo en las salas comunes cuando se fue a toda prisa.

También esta vez se aleja un poco, levanta la mano disculpándose y susurra: "Vuelvo enseguida, por favor, no te vayas".

"Vaya, a Papá Noel le gustas mucho", oigo decir a Chrissy. Me vuelvo hacia ella y veo que le mira con los ojos muy abiertos. "¿Por qué no mencionaste que era tan jodidamente guapo?"

"No lo sé", respondo, sintiendo que un calor insano sube en mi interior. "No sé qué voy a decir cuando vuelva", respondo, mordiéndome el labio inferior con nerviosismo.

"¿Perdón?", pregunta Nora con asombro. "Te has quedado como fuera de juego dos veces durante nuestra comida cuando yo estaba hablando. Ahora entiendo por qué", dice, señalando detrás de mí, donde supongo que está Russell. "Te gusta y le gustas, si no, no querría invitarte", resume Chrissy y sé que tiene razón. "Te lo mereces. De todos modos, ¿cuándo fue tu última cita?".

"Pero... el señor Pebbels necesita comida", replico, tratando de encontrar una excusa para no hacerlo. Es como si tuviera miedo de hacerlo, aunque todos mis sentidos reclaman: Sí, hazlo. ¡Sal con él!

"Dame tus llaves, todavía tengo esos cinco minutos de margen de camino al trabajo", explica Chrissy, tendiendo la mano. Dudo un momento, pero luego le entrego mi manojo de llaves, del que saca la pequeña llave del buzón y me la devuelve a la mano.

"Tiraré la llave en el buzón cuando termine. Pero quién sabe, puede que ni siquiera vuelvas a casa esta noche", dice en tono de conspiración y me guiña un ojo.

"Sssshhh...", respondo, llevándome el dedo índice a los labios, sin querer pensar tanto. Lo único que veo es que acaba de volver hacia nosotras, aparentemente habiendo terminado su conversación.

"Lo siento", explica, mirando de un lado a otro entre Chrissy y yo mientras se pone de nuevo a nuestro lado. "Bueno, ¿qué te parece?".

"Ya me iba de todos modos, el trabajo me llama", explica Chrissy, levantando la mano en nuestra dirección a modo de saludo, para luego tomar su bandeja y desaparecer un instante después.

"Vale, una copa", respondo, sintiendo que el corazón me late en el pecho.

"Me alegro. ¿Vamos?", pregunta con una sonrisa que hace que se me doblen las rodillas y me hace un gesto para que le acompañe. "Conozco un lugar estupendo cerca".

Una copa Nora, ¡sólo una copa!

Capítulo 6

Russell

Justo antes.

"Russell, qué bien que te pases de nuevo por aquí. ¿Te has divertido hoy? ¿Qué se siente cuando la gente te sonríe y no se aparta asustada?", me saluda Claudius al entrar en su despacho. Levanta la vista de su ordenador, se reclina en su sillón de cuero y extiende los brazos, simulando ser el mismísimo Mesías. Un imbécil es lo que es, ¡nada más!

"Deja de decir estupideces", le digo bruscamente, haciéndole un gesto con la mano.

"Cuidado", dice, levantando el dedo con advertencia, como si yo fuera su pequeño discípulo. ¿Qué demonios cree este tipo que está haciendo? Debería arremeter directamente contra él, agarrarle de un tirón ese dedo y explicarle claramente que está a punto de oír cómo se rompe su propio hueso.

"Está bien", dice con tono apaciguador y se aleja un poco de su escritorio. Parece que ha visto el enfado en mi mirada. Probablemente sabe muy bien que no debe poner a prueba mi paciencia, pues seguramente ha escuchado las historias de mis antiguos socios comerciales que han querido darse aires de grandeza. No me gusta golpear, en absoluto. Pero cuando alguien se considera un arrogante pomposo, tiene sus consecuencias, y el buen Claudius Schmidt va por buen camino. "Siéntese, le traeré un café", dice, señalando la monstruosa máquina que hay en un rincón de su despacho.

"Déjalo, yo no toco más ese ácido estomacal", le explico, señalando la máquina de café y poniendo cara de asco.

"Vale, hay cosas mejores, pero, una vez que te acostumbras, realmente no es tan malo", continua Claudio, pero le corto.

"No he venido a tomar café. Quiero dejar algo claro", digo en tono enérgico, mirándole directamente, con lo que ninguno de los dos dice nada.

"Me haré uno de todos modos". Se dirige a la máquina expendedora y, finalmente, se da la vuelta, colocando una taza en la zona de la salida y pulsando uno de los muchos botones con los pequeños dibujos. Nuevamente me pregunto por qué hizo poner semejante monstruosidad en la oficina. Ni tiene clase ni es útil ni hace justicia a su condición de propietario.

Pero no importa. Decido esperar hasta que haya preparado su asquerosa bebida, que sólo se parece remotamente al café, y dejo que mis ojos se desvíen con fastidio. Mientras lo hago, miro a través de la gran ventana que hay junto a su escritorio, a través de la cual se pueden ver grandes partes del centro comercial, pero sobre todo la zona de restaurantes de abajo. La oficina parece estar situada de forma que pueda ver constantemente lo que ocurre en su centro comercial. Mi mirada se detiene en una mujer de pelo rubio y por un momento pienso que podría ser… y Claudius interrumpe mi pensamiento.

"¿Qué te trae a mí?", pregunta Claudius, sentándose detrás de su escritorio con su taza, soplando un poco de vapor y luego tomando un sorbo.

"Te haré de nuevo el Papá Noel mañana, como acordamos. Pero quiero dejar claro que esto de la chica no es parte del acuerdo. ¿Entendido?", digo, poniéndome de pie y esta vez soy yo quien golpea con el dedo su escritorio. Claudius, sentado en su silla, tiene que echar la cabeza hacia atrás para mirarme. Así me gusta, esto refleja mucho mejor el equilibrio de poder.

Capítulo 7

Nora

"En realidad no trabajo en el centro comercial, sino en un hotel para un tipo miserable que se cree un pez gordo. Me obligó a hacer el trabajo en el centro comercial y me parece que es una especie de acuerdo oscuro entre él y el señor Schmidt ", explico en tono alto para medio ahogar la música del bar y me acerco un poco más a Russell para que su olor a pimienta rosa llegue de nuevo a mi nariz.

Russell asiente en señal de comprensión y sonríe. Avergonzada, evito su mirada, sintiendo que mis mejillas se ruborizan cuando me mira así. Mientras lo hago, muevo mi pajita en el cóctel que hay en la mesa, frente a mí. Me pregunto cuántas copas han pasado ya desde que llegamos aquí y por qué he abandonado mis propósitos en cuanto al alcohol y los hombres.

¿Es por él? ¿O por esta sorprendente conversación? En el camino me pregunté si nos quedaríamos sentados y callados, pero fue todo lo contrario. Quería saberlo todo de mí, me interrogaba literalmente como prácticamente nadie había hecho antes y parecía escucharme con toda su atención. Le hablé de mi carrera de música, de la difícil búsqueda de empleo que finalmente me llevó al trabajo en el hotel. Muchos chicos antes que él siempre sintieron que tenían que darme consejos o explicarme que esto era previsible habiendo estudiado música. Russel no. Se limitó a asentir, a escuchar y a querer saber más. Ningún prejuicio, pero sí miradas intensas que poco a poco fueron derritiendo mi corazón.

Pero eso no fue lo único extraordinario. El lugar en el que estábamos sentados también era... diferente. Chrissy mencionó una vez el lugar, diciendo que habría que llegar a los cien años porque la lista de invitados era muy larga. Russell parecía no inmutarse por ello. Le dio la mano al hombre de la entrada, que inmediatamente nos condujo a una mesa libre al fondo del local. Me impresionó y Russell pareció darse cuenta, haciendo caso omiso y limitándose a decir que el dueño le debía una.

"Te entiendo. Algunos jefes son simplemente unos inútiles", explica, sacándome de mis pensamientos y acariciando mi mano durante un breve momento mientras deja su vaso junto al mío en la mesa. Una oleada de pequeños y estremecedores destellos sacude mi cuerpo. ¿Fue intencionado o accidental? "¿Qué haces exactamente en el hotel?", continúa como si no hubiera pasado nada. Pero hay un brillo en su mirada, algo que me hace seguir mirándolo.

"En realidad, pensé que era un trabajo de asistenta. Al menos así lo entendí en la entrevista", empiezo, dándome cuenta de que sólo intento justificarme por tener un trabajo aburrido en la recepción de un hotel barato. En realidad no soy así, pero aquí estoy, sentada en el lugar más moderno de la ciudad, bebiendo cócteles con un misterioso y apuesto desconocido. Lleva todo el día disfrazado de Papá Noel y la tela de su traje refleja que podrá conceder a sus seres queridos todos los deseos navideños que se puedan comprar con dinero.

"¿Y qué pasó entonces?", sigue preguntando y vuelve a coger su vaso, con lo que nuestras manos vuelven a tocarse, pero esta vez durante más tiempo y me mira directamente a los ojos. ¿Me equivoco, o de repente hay unos grados más de temperatura aquí?

"Me dijo que podía trabajar en la recepción y me dio a elegir: Eso, o nada". Me detengo un momento. Lo que digo suena a que soy una pobre niña que ha sido tratada injustamente y no quiero dejarlo así. "Como tengo facturas que pagar, acepté y me comprometí a seguir buscando. Algún trabajo de asistenta mejor pagado podré encontrar". Mirando mi vaso medio vacío, me doy cuenta de que esto sólo me hace parecer más desesperada.

"Lo siento, no sé por qué te estoy contando todo esto. Estoy segura de que te estoy aburriendo muchísimo con esto", se me escapa.

"En absoluto", responde con calma, dando un sorbo a su bebida y dejando de nuevo el vaso en la mesa, pero esta vez sin tocarme la mano, y cuando la retira siento que todo mi cuerpo se tensa, esperando literalmente el fugaz contacto. Dios mío, ¿qué me pasa? No debería tomar otro cóctel. "Me gusta escucharte", añade.

"Ahora quiero saber de ti", replico, tratando de sonar firme.

"Adelante. ¿Qué quieres saber?", dice, y vuelvo a ver el brillo en sus ojos.

"¿Por qué alguien como tú hace de Papá Noel en un centro comercial?", pregunto, echándome hacia atrás y cruzando los brazos.

"¿Alguien como yo? ¿Quién soy yo a tus ojos?", responde con desparpajo. Una sonrisa fugaz se dibuja en su rostro.

"Tú... no tengo ni idea, pero tu traje, el hecho de que hayamos entrado en el local como si nada. No eres un estudiante que intenta costearse una pizza precocinada con este trabajo". Mientras se pronuncian las palabras, me pregunto qué demonios me pasa. ¿Se supone que esto es gracioso? ¿O sarcástico? ¿Cuánto alcohol tenía ese mojito? Ahora mismo estoy hablando como una loca.

"Tienes razón", responde Russell, después de reírse brevemente, haciendo que salgan sus hoyuelos, que sólo le hacen parecer más atractivo. Dios mío, ¿sabe este hombre lo guapo que es? Es de suponer que sí.

"Soy un hombre de negocios, tengo algunos negocios".

"Oh, Dios. Por favor, dime que no es cierto", le interrumpo con una pizca de estupor. "¿Eres rico y yo te estoy contando mi vida de fracasada?", pregunto, levantando las cejas.

"No hay de qué preocuparse. Yo también soy humano", responde, visiblemente divertido, guiñándome un ojo. "El trabajo como Santa lo hice porque tenía ganas de probar algo diferente". Se detiene un momento, como si buscara la expresión adecuada. "Porque también me gustaría devolver algo a la gente por una vez".

Qué locura. Este hombre es atractivo, rico y ahora también bienhechor. Esto debe ser un sueño. Nadie es así. Especialmente cuando es tan increíblemente guapo.

"Y además, quería saber qué dice el personal sobre Claudius Schmidt y si soy el único que opina que es un imbécil estúpido y conspirador", añade con una sonrisa y luego da otro sorbo a su copa.

No puedo evitarlo y me tengo que reír, aunque no quiera. Tiene razón, el Sr. Schmidt es un imbécil. Escuchar eso de la boca de otro empresario es como una bendición para mí. Cotilleamos un rato sobre él y casi parece que esta conversación nos acerca un poco más.

"Aléjate de él, ¿vale? Es un auténtico bastardo", dice finalmente, poniéndose serio de repente.

"De acuerdo, jefe. Lo haré", respondo bromeando porque casi suena como una orden. No sé a qué quiere llegar, pero la repentina seriedad de su expresión me hace querer quitarle ese deseo.

"Bien, ahora que hemos aclarado eso, quiero saber algo más de ti", dice Russell, dando una palmada, enderezándose y pareciendo notablemente más relajado.

"¿El qué?", pregunto, sintiendo un agradable cosquilleo bajo mi piel cuando su mano vuelve a acariciar la mía y se acerca un poco más a mí.

"Debes haber aprendido a bailar durante tu formación musical, ¿verdad?", pregunta.

"Sí, claro. Me encanta y estuve en ballet durante mucho tiempo. Pero ¿por qué lo preguntas? Hasta ahora, los hombres nunca han estado muy interesados en mi pasión".

"No soy como los demás hombres", susurra, ante lo cual el cosquilleo en mi cuerpo no hace más que intensificarse y siento que mi estómago está en una montaña rusa ahora mismo. Se desliza aún más cerca y casi siento que puedo respirar su seductor aroma con cada bocanada. "Yo también sé bailar, ¿quieres que te lo demuestre?", pregunta desafiante, extendiendo su mano, que flota en el aire frente a mí.

"Tengo curiosidad", respondo después de pensar por un instante. Luego pongo mi mano en la suya. La siento agradablemente cálida y me resulta natural.

"Muy bien, vamos. Conozco un local para bailar que es estupendo ", afirma, cogiéndome de la mano y llevándome hacia la salida.

***

¡Eso no fue un baile! ¡Eso eran puros juegos preliminares! Y no se trataba de una discoteca como tenía en mente, sino de un bar de salsa con una lista de espera tan larga como la del local anterior.

Russell me lleva por la pista de baile con tanta energía que siento que me quemo por dentro con cada movimiento de nuestros cuerpos entrelazados.

Nuestros cuerpos forman una unidad perfecta. Él sabe exactamente qué hacer y yo sólo reacciono. Sus manos parecen estar en todas partes, el aire de este local arde a pesar del frío prenavideño que hace fuera. Su olor mezclado con el sudor que nos recorre a los dos mientras nuestros cuerpos se frotan el uno contra el otro al ritmo de la música casi me hace perder la cabeza.

Hace unos minutos ya había notado claramente su pene duro en los pantalones y me pregunté si había presionado esta parte de su cuerpo contra mí a propósito o sólo por accidente durante un baile salvaje. Pero ¿qué puedo decir? Me gusta, como me gusta cuando me pasa el dedo índice por los labios y me mira con su intensa mirada como si no hubiera nadie más que yo para él en este momento.

Al cabo de un rato, la banda de música deja de tocar, anuncia un breve descanso y desea a todos los presentes una feliz Navidad. Las demás parejas se vuelven hacia el escenario y aplauden. Pero Russell no. Todavía me sujeta con fuerza por la cintura y me aprieta suavemente contra su tonificado cuerpo. El corazón me late tan fuerte que parece que me va a salir por la garganta. No puedo mirar a ningún otro lado más que a sus ojos y sé que estoy en el lugar correcto y con el hombre perfecto. 

"La forma en que bailas, la forma en que cantas", susurra. "Estoy loco por ti". Me pasa el dedo índice por los labios. Siento que no puedo respirar, sólo dejo que suceda, ansiosa de más.

Entonces me besa. No es sólo un beso. Es un tornado absoluto con el que casi me tambaleo y me desmayo. Todo lo que antes creía saber sobre los besos ya no tiene importancia. Pequeñas explosiones pasan por mi cerebro y deseo que este momento no pase nunca mientras nuestras lenguas juegan entre sí como si nada más en este mundo importara.

"¿Vendrás conmigo?", me pregunta después de soltarme. Sabía que esta pregunta iba a llegar, probablemente desde que nuestras manos se tocaron en el bar de copas, o desde que nos vimos en la zona de restaurantes. ¿O tal vez desde nuestro primer encuentro con él en calzoncillos retro? No, no soy ese tipo de mujer. Me propongo simplemente ceder a lo que siento hoy. Haz lo que amas, ya lo decía mi madre. Seguir la corriente, lo llamaba ella. Y esto es la corriente en su forma más pura. Nunca sabré si eso es lo que quiso decir, pero eso no es importante ahora. Lo único que importa es que Papá Noel y un ángel de la Navidad se han encontrado. Gracias a la ayuda de un poco de salsa y mucho alcohol, y no quiero otra cosa.

***

"No te preocupes, no será un numerito extraño", me dice Russell mientras entramos en su suite de un hotel cercano, cogidos de la mano. Debe haber captado definitivamente mi asombro por el hecho de que se aloje en un hotel. Un millón de pensamientos pasan por mi cabeza: ¿Está en la ciudad por poco tiempo? ¿Es un mujeriego profesional y este su imperio donde lleva a sus mujeres y yo caí en él?

"Estoy reformando mi piso", dice. "Este es mi domicilio temporal", explica, extendiendo las manos como si quisiera mostrarme su reino.

"Modesto", digo con una sonrisa, aliviada por la explicación, pero al mismo tiempo preguntándome cuánto dinero habrá en su cuenta bancaria si puede permitirse algo así.

Pero sus manos interrumpen mis pensamientos. Me agarra, me acerca a él y me da otro de esos besos impresionantes que borran todo lo demás en mi cerebro.

Besándonos, nos dirigimos hacia el dormitorio, dejando un rastro de ropa tirada en el suelo del pasillo.

Mientras está desnudo frente a mí, pongo mi mano en su pecho y lo miro. Parece aún más musculoso que cuando lo vi por primera vez en el vestuario. Mi pulso se acelera porque sé lo que viene a continuación. Me recorre los pechos con el dedo, se desliza por mi barriga y me toca suavemente los labios y el clítoris, lo que me hace coger aire con una fuerte inhalación.

Luego me empuja suavemente a la cama y se sube encima de mí. Mi mano busca su pene, que ya está o sigue estando increíblemente duro. Lo masajeo lentamente y tengo que contentarme para no gritar cuando noto cómo presiona su mano extendida contra mi coño, desliza un dedo hacia dentro y me penetra cuidadosamente.

Poco después, siento que no puedo aguantar ni un segundo más. La cabeza me da vueltas, gimo fuerte y descarto cualquier tipo de pudor. No me importa en absoluto si alguien puede oírnos. Presiono mi mano con firmeza alrededor de su polla para que él también emita un sonido profundo y prolongado.

Finalmente, con un fuerte tirón, se aleja y me separa las piernas con decisión. Sabe exactamente lo que quiere y cómo lo quiere. Y eso me gusta. Entonces agarra su polla y la introduce lentamente en mí sin quitarme los ojos de encima. Gemimos al mismo tiempo. Se inclina hacia mí, me chupa los pezones y luego sube por mis hombros y mi cuello hasta llegar a mi boca. Me besa y mientras mueve su polla muy lentamente dentro de mí, empujándome cada vez más hacia el marco de la cama.

Intento seguir su ritmo y poco después tengo que agarrarme a la sábana porque sus empujones son cada vez más fuertes, su mirada cada vez más avariciosa y sus gemidos cada vez más fuertes. Me amasa los pechos con una mano y me mira con una lujuria que de por sí ya podría provocarme un orgasmo.

Poco después ya no puedo parar. El deseo me inunda literalmente, todos mis miembros se estremecen, grito y poco después siento cómo se corre en mi interior. La adrenalina se dispara por todos los rincones de mi cuerpo.

Se queda dentro de mí con su pene, seguimos besándonos y me pregunto si esto va a durar toda la noche. Entonces, se aparta un momento, apoya la cabeza en su mano y parece querer decirme algo.

"Tengo que decirte algo sobre mi trabajo en el centro comercial. Quiero que sepas una cosa", comienza y me pregunto por un momento si esto va a ser la despedida, incluso cuando todavía está dentro de mí con la polla. Mis mejillas se ruborizan y siento que el miedo se apodera de mí. Claro, aún no ha dicho nada, pero, ¿qué otra cosa podría ser? Es un hombre de negocios y me siento irremediablemente adicta a él. Dios mío, cómo pude ser tan estúpida. El alcohol y el baile eran sólo un juego para él. Qué estúpida soy.

RING RING RING

Pero su frase queda incompleta cuando suena mi móvil. Me quito rápidamente de debajo de él. Rebusco entre la ropa que hemos dejado para encontrar el aparato que no para de sonar, me pongo rápidamente algo y me pregunto por qué me he sometido a él.

"¿Mamá?", pregunto, saludando a mi llamante cuando encuentro el móvil y contesto a la llamada.

"¿Nora Chesterson?", me saluda una suave voz femenina al otro lado de la línea, pero no es mi madre. "Le llamo del Centro Médico de Brooklyn, tenemos a su madre aquí con nosotros. Ha sido víctima de violencia doméstica y usted es su contacto de emergencia".

El mundo frente a mí parece difuminarse, el resto de su frase sólo la percibo con dificultad, porque ya me imagino quién está detrás de esto: mi padrastro. Y probablemente mi madre también le cubrirá esta vez, por la razón que sea.

"Ahora mismo voy", respondo y cuelgo, poniéndome el resto de la ropa algo avergonzada y preocupada, mirando solo de reojo a Russell, que se ha sentado recto en la cama y me está mirando.

"Nora, ¿está todo bien? Sólo quería que...", comienza, levantando la mano, pero le corto.

"Tengo que irme. Mi madre está en el hospital. Mi padrastro le pegó", digo e inmediatamente me doy la vuelta y me precipito hacia la puerta porque siento que estoy a punto de empezar a llorar por todo. Por mi estupidez de haber sido utilizada de forma tan fría y por el hecho de que mi madre lo aguante todo de ese cabrón que se hace llamar mi padrastro.

"¿Nora?", le oigo preguntar detrás de mí, pero entonces la puerta del pasillo se cierra de golpe.

Capítulo 8

Russell

BOOM

Durante un breve instante miro desconcertado hacia la puerta por la que acaba de desaparecer tras recibir la llamada. Aparto la sábana y empiezo a recoger mi ropa y a vestirme.

¿Es posible que me hayan dado plantón? ¿A mí?

Se me dibuja una sonrisa en la cara porque la idea me divierte de alguna manera. Me pregunto si tal vez la llamada telefónica estaba planeada con su amiga de antemano. Por supuesto, eso es sólo una insinuación y si es cierto que su padrastro ha pegado a su madre, es realmente una tragedia. Soy el mayor idiota de la ciudad por pensar en si esta mujer podría haberme plantado. Sé por mi cuenta que hay figuras paternas así, porque a mi padre adoptivo en Las Vegas también le gustaba mucho pegarnos. Algunos hombres no valen ni el papel en el que está escrita su partida de nacimiento. Mi padre adoptivo y el padrastro de Nora están probablemente entre ellos.

Mientras me abrocho la camisa, me pregunto si debería volver a verla mañana en el centro comercial, pero enseguida descarto la idea. Ella es la que se fue. Puedo entender la razón, pero incluso antes de la llamada tuve la sensación de que estaba molesta. O eso me pareció cuando quise decirle que mañana no haré de Papá Noel en el centro comercial porque Claudius Schmidt es un gilipollas y he hecho el ridículo para nada.

Casi parecía que pensaba que iba a echarla justo después del sexo. Claro, en algún momento quería deshacerme de ella. Nos divertimos y no tenía pensado empezar una relación con ella. Pero ¿por qué diablos no podíamos hablar con sensatez de que la cosa estuvo bien, pero que seguiríamos cada uno por su camino? ¡Mujeres! Es siempre lo mismo. Siempre piensan que es el comienzo de algo especial en lugar de ver el momento como algo único.

La mayoría de ellas me gritaron, chillaron e intentaron arañarme cuando quise pedirles un taxi y les pedí que se fueran sin darles mi número. Nora, sin embargo, es la primera mujer que salió furiosa de la habitación del hotel sin tan siquiera escucharme. En realidad, esto es como un regalo de Navidad anticipado. Pero aquí estoy, confundido y preguntándome qué fue lo que falló, especialmente porque el sexo, el baile juntos y los besos con ella fueron realmente buenos. Tal vez hubiéramos repetido todo, quién sabe. Pero así debía tachar el asunto como finalizado y verlo como lo que era: un calentón de una noche con el ángel de Navidad del centro comercial.

RING RING RING

Ahora suena mi teléfono, que no está en mi bolsillo sino debajo del sofá. Probablemente se cayó cuando me desnudé hace un rato a toda prisa. Me agacho, lo saco de ahí, miro la pantalla y veo un número de teléfono móvil desconocido. Rechazo la llamada, pero vuelve a sonar. El juego se repite unas cuantas veces y empieza a fastidiarme. Me pregunto qué imbécil tan recalcitrante no puede dejar su mierda en mi buzón de voz. Considero brevemente la posibilidad de apagar el móvil, pero eso significaría dejar que un completo desconocido me diga lo que quiera. Nadie me dice lo que tengo que hacer. Nunca más. El estúpido juego con Claudius es una excepción. Nunca más me meteré en un traje Papá Noel. Y menos para cualquier otra persona.

"¿Quién coño es?", le digo a la persona que llama.

"Ya sabes quién soy", me saluda una voz familiar cuyo tono jamás he olvidado.

"¡Jefferson! ¿Qué quieres? ¿Por qué me llamas después de todos estos años?", pregunto molesto y al mismo tiempo un poco impresionado de que el cabrón tenga los cojones de llamarme. Me pregunto cómo ha conseguido mi número.

"Sabes que tenemos asuntos pendientes", responde sin impresionarse, en un tono nasal. "Estoy aquí delante de tu ático, pero el portero dice que no estás. Al principio pensé que le pagaban por decir eso, pero incluso con la nariz ensangrentada y mis amenazas, insiste en ello."

"¿Cómo has conseguido mi dirección?", pregunto, pero ya sabiendo la respuesta. Aprieto los puños y pienso en la llamada de Dwight y en que, efectivamente, tenía razón. El tipejo está realmente aquí y me busca por algo que ocurrió hace más de diez años. ¿Por qué ahora?

"De Dwight. Él al menos es sensato", responde, confirmando mis sospechas y sin querer ocultarlas. ¿Qué demonios está pasando aquí? ¿Por qué Dwight no sólo se vuelve contra mí en mis asuntos en Nueva York, sino que también ayuda a que el fantasma de mi pasado me encuentre? ¿Esto es sólo parte de su juego para conseguir el centro comercial? Si es así, acaba de cruzar una línea de la que no hay vuelta atrás. Definitivamente.

"¿Y? ¿Dónde estás?", vuelve a preguntar Jefferson. "Me debes un montón de dinero", añade en tono rasposo.

"No te debo nada, ya lo sabes", replico con mala cara, recordando cómo fueron las cosas entonces.

Vivía en una casita con un tejado de chapa ondulada en uno de los suburbios más degradados de Las Vegas. Literalmente, apestaba a pobreza y sudor, porque en verano solía haber más de cuarenta grados en la chabola.

Rápidamente me di cuenta de que no tenía nada que esperar de mis padres adoptivos. Mi madre adoptiva se pinchaba y mi padre adoptivo bebía grandes cantidades de alcohol. Casi parecía que sólo nos habían acogido a mí y a los otros cinco niños para poder comprar sus mierdas con el dinero que el estado de Nevada les daba por ello.

Cuando una tarde seguí a mi madre de acogida vi la cantidad de billetes que le entregaba a su traficante por unos míseros paquetes de polvo blanco. Ahí tuve claro lo que tenía que hacer.

Ingenuo y desesperado como estaba, me acerqué al camello y le rogué que me metiera. El traficante se llamaba Jefferson, me arrastró hasta su jefe y pronto me convertí en miembro de una banda callejera cuyo nombre ya no recuerdo. Jefferson se abrió paso en la jerarquía, yo satisfacía a los yonkis por las tardes y las noches y me llenaba los bolsillos de dinero.

Dos años después, Dwight se unió. Siempre tenía que seguirme y, por supuesto, empezó a vender la droga.

Poco después, Jefferson dijo que sólo tendríamos que vender esa nueva mierda llamada Chrystal-Meth. Más beneficios, menos costes y además quería una mayor parte de nuestras ventas.

Mi madre adoptiva también tomaba esa cosa, no gracias a mí, sino a otro traficante. No tardó mucho en fundirle el cerebro y una mañana estaba tirada sin vida al lado del retrete.

Me fui tan rápido como pude, pero no sin coger todo el dinero que había ganado en los meses anteriores, incluida la parte de Jefferson. Así acabé en Nueva York, donde juré dejar atrás ese negocio.

"Sé que tienes cinco centros comerciales. Sería una pena que alguien hiciera una cagada en alguno. Más vale que me devuelvas el dinero de aquel entonces y que no dejes que nadie te quite lo que has construido", responde Jefferson, interrumpiendo mis recuerdos.

"¿Sabes qué? Quédate donde estás. Ahora mismo voy y hablamos de todo", respondo con toda la calma que puedo, aunque secretamente me cabrea que ese cabrón se atreva a amenazarme en mi ciudad.

Salgo de la habitación del hotel y sé exactamente lo que hay que hacer: el tipo va a recibir la paliza de su vida. Por atreverse a amenazarme y por lo que le hizo a mi madre adoptiva. Ella nunca significó mucho para mí, pero aun así: de alguna extraña manera se lo debo a ella. Además, creo que es justo que él pague por esto y que la balanza de poder entre nosotros se vuelva a enderezar.

Capítulo 9

Nora

A la mañana siguiente.

"Ey, angelito. ¿Qué pasa? La gente está esperando, así que canta ya", me suelta uno de los empleados de seguridad por tercera vez. Eso después de que le haya explicado a otro niño decepcionado que Papá Noel está ocupado ahora mismo con sus elfos navideños en el taller del Polo Norte, pero que seguramente volverá pronto.

"Que sí", le respondo molesta para quitármelo de encima. "Ya voy a empezar". Mientras lo hago, dejo que mi mirada se pasee por la silla vacía de Papá Noel en el pabellón. "¿Sabe por qué no ha venido hoy Papá Noel?", le pregunto al hombre de rostro adusto que está a punto de darse la vuelta de nuevo.

"No, no lo sé. Pero no te preocupes por eso ahora. Esto es así. Pero lo que sí sé es que el puesto lo habrás tenido por demasiado tiempo si no empiezas a cantar tu cancioncita cada hora como estaba acordado. Son órdenes del jefe". Con ello, señala con la mano hacia arriba. No tengo que seguir su dedo índice extendido porque sé qué oficina está ahí arriba. Con cierta hosquedad, me dispongo a cantar All I Want for Christmas Is You, esperando que no se noten la desesperación y las pocas horas de sueño que dormí anoche. Pero las miradas del público son diferentes hoy, muchos pasan sin mirarme e incluso el guardia de seguridad hace una mueca.

¿Podría ser que los acontecimientos de anoche hayan afectado a mi voz? Claro, apenas he dormido. Afortunadamente, mi madre ya se encuentra mejor, sólo tiene algunos moratones en la parte superior del brazo y la hemorragia en la nariz por la que fue al hospital ha parado. Siempre ha sangrado más que la media, y probablemente por eso me llamó la enfermera. Pasaría por alto en el historial médico que mi madre tenía un problema de coagulación de la sangre, que por suerte no me transmitió a mí.

En la cara de mi madre se notaba lo incómoda que estaba con que me enterara. Como siempre, ella le restó importancia y dijo que mi padrastro había estado borracho y que ella lo había provocado. No entendía por qué seguía queriendo quedarse con él. Me quedé más tiempo del necesario junto a su cama, donde tuvo que pasar la noche porque los médicos querían mantenerla en el hospital en observación. Mi padrastro no apareció, por supuesto. Probablemente recorrió los bares y bebió un poco más. Cómo me hubiera gustado darle una colleja, pero mi madre me ha pedido muchas veces que no discuta con él todo el tiempo.

Hasta que no me prometió que me llamaría si pasaba algo, no volví a casa. De camino a casa y en la cama, todo el asunto de Russell se me pasó por la cabeza una y otra vez, así que no pude dormir. Me pregunté por qué estaba tan molesta con mi madre cuando yo no soy mejor y además me lié con el tipo equivocado.

"Basta", dice el guardia de seguridad cuando termino de cantar. "El jefe dice que debes acudir a su despacho", añade, señalando con la cabeza en dirección a la oficina.

¿Perdón? ¿De verdad me va a echar ahora porque he desafinado algunas notas?

"¿En serio?", pregunto con las cejas arqueadas.

"¿Te parece que estoy bromeando?", responde el hombre, que no muestra ninguna expresión y no está como si fuera Navidad la semana que viene. Tal vez no tiene a nadie, o tal vez este aspecto sombrío es parte de su trabajo. O puede que tenga unas extrañas instrucciones del Sr. Schmidt. Joder, realmente necesito ponerme al día con mis horas de sueño, porque estoy pensando demasiadas tonterías.

Poco después, una secretaria me hace pasar al despacho del Sr. Schmidt y cierra la puerta tras de mí. Eso sí, no sin antes sonreírme con lástima, como si supiera a lo que me voy a enfrentar.

"¿Café?", pregunta el Sr. Schmidt con una amplia sonrisa a modo de saludo. Señala la silla frente a su escritorio y la máquina expendedora situada en un rincón de su despacho, que se parece bastante a la de la sala común.

"No, gracias", respondo, sacudiendo la cabeza y tomando asiento de mala gana. Por un parte, porque quiero acabar con esto lo antes posible, y por otra, porque lo que sale de esta máquina expendedora no sabe ni remotamente a café.

"Entonces, ¿qué le parece estar aquí conmigo en el centro comercial?", pregunta, juntando las manos, pero en lugar de sentarse detrás de su escritorio, se acerca a mí y se apoya en la mesa, de pie, para poder mirarme.

"Está bien", respondo, recordando las palabras del señor Jackson y lo que está en juego. ¿Qué se piensa? ¿Que me gusta hacer un trabajo como este? De todos modos, ¿a qué viene toda esta charla inútil?

"No suena muy entusiasmada. ¿Falta algo? ¿Pasa algo?", pregunta, inclinando la cabeza como si realmente quisiera saber mi opinión.

"Bueno, un pabellón de Navidad sin Papá Noel no es precisamente lo mismo que ayer. ¿Dónde está?", pregunto, arrepintiéndome inmediatamente de la pregunta que me quema bajo la lengua. Entonces, su sonrisa se ensancha y se acerca un poco más con su cara. Pero yo me echo un poco más hacia atrás en la silla y me arrepiento de haberme sentado.

"Te gusta, ¿eh? Seguro que está en el Polo Norte en su taller de Navidad", comienza con una sonrisa socarrona.

"Tonterías", le interrumpo, girando la silla hacia un lado y poniéndome de pie. Me alejo algo más y siento que puedo volver a respirar un poco mejor.

"Lo que hace la gente simple e inculta que sólo consigue trabajos esporádicos", dice, visiblemente poco impresionado, y se encoge de hombros. "A veces están ahí, a veces no. Por eso es un perdedor".

"No es un inculto, es un hombre de negocios", me detengo al ver su sonrisa cómplice. " Ay, olvídelo", digo, desistiendo y arrepintiéndome de haber empezado.

"¿Así que lo sabe?", dice, asintiendo y acercándose a mí, tan cerca que puedo oler su perfume de hombre mayor. "Entonces estoy seguro de que también sabes que lo que te hizo fue sólo por diversión. No eres nadie especial para él. Te lanzó como a una patata caliente. Pero ya que estás aquí", dice, sonriendo y acariciando mi brazo.

"Deje eso", le digo, mientras mi ira por sus palabras casi me supera. ¿Lo sabe? ¿Es posible que Russell se lo haya dicho y haya presumido de ello? Soy tan estúpida. Tomo impulso y puedo oír el sonido de mi mano al golpear su mejilla.

Por un momento se hace el silencio. Se sujeta la mejilla y su cara se vuelve rojo fuego. Su sonrisa burlona ha desaparecido, pero la expresión de su rostro, distorsionada por la ira sigue ahí.

"¡Fuera! ¡Ahora! ¡Lárguese!", grita señalando hacia la puerta. "Estás despedida y me voy a encargar de que tampoco tengas que acudir más a tu pésimo trabajo con el Sr. Johnson. Te voy a joder", afirma.

"Pero... Siento lo de la bofetada", balbuceo al darme cuenta de la avalancha que he desatado. Por supuesto que no lo siento, pero quería intentar reducir los daños.

"Ni una palabra más. Sal ahora antes de que pierda los papeles", dice señalando la puerta. Por un momento me pregunto si realmente golpearía a una mujer, pero no estoy dispuesta a averiguarlo y sé que he perdido.

En silencio y con un enorme nudo en la garganta, me apresuro a salir de la oficina. Mientras sostengo el pomo de la puerta del despacho exterior, oigo su voz detrás de mí. "El disfraz de ángel se queda aquí, ¿está claro? Un guardia de seguridad lo supervisará".

Me vuelvo a girar, asiento con la cabeza y me escabullo por la puerta al darme cuenta de lo que significa eso. Esta mañana me he presentado aquí directamente disfrazada y llevando sólo un abrigo. Salvo que ocurra un milagro, tendré que volver a casa caminando sólo con ropa interior y un abrigo, con el frío que hace.

***

Estoy profundamente agradecida al guardia de seguridad, a pesar de su expresión sombría. Me mostró en silencio algunas prendas de una especie de punto de recogida de ropa abandonada de los empleados. Por suerte pude seleccionar algo.

Ahora estoy en casa, me quito la ropa, me ducho. Luego me pongo algo de mi propio vestuario para no sentirme más como una indigente. La fina capa de nieve, toda la gente de buen humor y los villancicos, todo parece como algo de otro tiempo.

Una vez más intento comunicarme con el Sr. Johnson. Por fin oigo el tono de llamada, después de que la línea estuviera constantemente ocupada durante el camino a casa.

"Hola, Sr. Johnson, soy Nora. Quería decirle", empiezo, pero me corta.

"Estoy decepcionado contigo, Nora. El Sr. Schmidt me lo contó todo. Estás fuera y eres una vergüenza para nuestro hotel. Pásate en algún momento para limpiar tu taquilla y recoger tus papeles. Ahora, discúlpame", dice y da por terminada la conversación sin que yo pueda replicar nada.

Mientras cuelgo, la luz de la pequeña lámpara que hay junto a mi sofá se apaga, aunque nadie ha pulsado el interruptor de la luz. Un momento después veo el pelaje brillante del Sr. Pebble saliendo de detrás de él. Me mira inocentemente y luego salta dentro de su conejera y va a su cuenco de comida.

Suspiro y se me ocurre lo que debo hacer. Tengo que llamar a Chrissy, contarle todo y esperar que el Sr. Johnson no la despida también. Eso sería lo peor de todo.

Pero cuando pulso para llamar, el móvil vibra en mi mano. Mi madre me llama desde su teléfono fijo. Oh, Dios, no puede ser otra vez.

"¿Mamá? ¿Está todo bien?", pregunto preocupada respondiendo a la llamada.

"Deja de poner a tu madre en mi contra", oigo la voz enfadada de mi padrastro. "Ni siquiera puedes organizar tu propia vida, así que no arruines también la de tu madre, inútil", me grita y cuelga enseguida.

Al borde de las lágrimas, miro fijamente al vacío y me pregunto cómo se puede llegar a esto. Todos los hombres del mundo quieren joderme. Entierro la cara entre las manos y espero haber tocado fondo y que todo vaya mejor a partir de ahora. ¡Feliz Navidad!

Capítulo 10

Russell

Un año después - El último fin de semana antes de Navidad.

¡He llegado a mi destino! ¡Por fin!

Satisfecho, me dejo caer en el sillón de cuero que hay detrás del escritorio. Le doy un sorbo a la taza pero la vuelvo a dejar sobre la mesa, asqueado. Recorro con el dedo la pesada mesa de madera y miro hacia abajo, a través del cristal. Observo el ajetreo que hay en la zona de restaurantes. Los adornos navideños de colores intensos son difíciles de pasar por alto. Puedo ver a muchas personas que apenas pueden llevar sus bandejas a una de las mesas porque llevan los antebrazos cargados de bolsas de compra, probablemente con las últimas adquisiciones navideñas.

Me parece bien, porque desde ayer, este centro comercial es oficialmente mío. Sólo mío. Ya había apartado el asunto de mi mente, pues hacía casi un año que Claudius y yo habíamos roto nuestro acuerdo en una disputa aquí mismo, en este mismo despacho. ¿Y por qué? Porque no quería venderlo después de que todo estuviera resuelto. Sin embargo, se empeñó en convertirlo en una estúpida competición entre Dwight y yo. Esto me llevó a pasar un día disfrazado de Papá Noel en el pabellón situado junto a la zona de restaurantes, regalando bastones de caramelo a los niños y metiendo las listas de deseos en un saco marrón a mi lado. Al menos me compensaron con una noche con el ángel navideño. Una sonrisa se me dibuja en la cara cuando pienso en cómo salió corriendo después del sexo.

No fue fácil para mí desistir de mi interés por el centro comercial en ese momento, ya que está en una de las mejores zonas de la ciudad. Pero Claudius había cruzado una línea roja y yo no me dejo tomar el pelo por nadie.

Por eso me sorprendió tanto que hace unas semanas volviera a tener noticias suyas diciéndome que, después de todo, quería vendérmelo a mí. Sólo a mí. Al principio pensé que quería volver a jugar y encargué a algunos de mis empleados que hicieran averiguaciones sobre él y su centro comercial. Informes anuales, balances, extractos del registro mercantil, toda la gama.

Mi personal me confirmó que seguía siendo el único propietario, que no nos había mentido a mí ni a Dwight en ese momento y que simplemente seguía dirigiendo el negocio como antes. No me lo esperaba, y eso me llevó a dar instrucciones al personal para que investigaran a fondo. Yo no tenía ningún deseo de enfrentarme a Claudius ni de volver a perder el tiempo con él. El hecho de que el acuerdo se haya cerrado tan rápidamente y que los contratos se hayan firmado ayer me ha sorprendido. Incluso me ha sorprendido más que el hecho de que haya cedido a mis exigencias de una reducción de 5 millones de dólares en el precio de compra. Mi exigencia pretendía ser una venganza por sus juegos de aquel entonces. Jamás pensé que lo aceptaría sin más, sobre todo teniendo en cuenta que hace un año luchó por cada céntimo. Estaba algo desconfiado porque todo aquello parecía demasiado bueno para ser cierto. Pero mis empleados me aseguraron que no había problemas, tanto sobre el papel como en términos de afluencia de público y reputación en la ciudad. Claudius probablemente se encontraba mal de salud y, por lo tanto, quería retirarse cuanto antes. En fin, yo diría que apostó demasiado por sus jueguitos.

Mi mirada se desvía hacia la enorme máquina de café de la esquina, de la que sale la infusión que hay en la taza que tengo delante. El sabor ha empeorado y me pregunto si este espantoso brebaje será la causa de los problemas de salud de Claudius. Igualmente, lo primero que ocurrirá aquí es que esta horrible máquina expendedora saldrá volando de mi oficina y todas las demás se retirarán también.

"Veo que ya te has puesto cómodo. Enhorabuena por tu compra", dice Claudius, que abre la puerta sin que su antigua asistenta me lo haya comunicado. Sé que hemos quedado en reunirnos aquí hoy para una charla de entrega única. No era absolutamente necesario, pero me ayudaría a comprender más rápidamente algunos detalles del negocio y, como el tiempo es oro, acepté a regañadientes esta reunión puntual. Mi personal dijo que Claudius insistió en tener la conversación conmigo en persona. Esa era la única condición que ponía en todo el proceso de venta y, tras pensarlo un poco, cedí.

"Sé que hasta ayer estabas a los mandos aquí", le explico, mirándolo con mala cara, y para mi asombro veo una sonrisa. Lo miro y me doy cuenta de que su aspecto no parece el de alguien con problemas de salud. O tal vez sólo es un buen actor. "Pero si vas a venir a MI oficina, espero que te presentes adecuadamente a mi asistenta y no entres aquí sin más".

"Lo entiendo", dice, y su sonrisa parece ampliarse aún más. "¿Pero qué asistenta? ¿No te lo ha dicho?", se aparta un poco y señala la mesa vacía que tiene detrás. ¡Maldita sea! ¿Dónde está? Hace quince minutos estaba sentada allí. ¿Y qué se supone que me tiene que haber dicho? Se acerca a su mesa y coge un papel que parece estar tirado.

"Baja voluntaria", lee en voz alta y sostiene la hoja frente a él. Hace una pausa y luego me mira por encima del borde del papel. "En realidad me sabe mal", dice en un tono forzado, ladeando la cabeza.

"Tú estás detrás de esto", digo, levantándome del sillón de cuero.

"Tranquilo, Russell", dice Claudius, levantando las manos de forma apaciguadora. "No es mi culpa que haya renunciado. Por supuesto, me alegré de contratarla cuando llegó a mi puerta ayer. Folla demasiado bien y la necesito en mi nuevo trabajo. Estoy seguro de que pronto encontrarás una nueva secretaria", me dice.

"Tu personal fue minucioso. Pero, por desgracia, no lo suficiente. Estaban tan centrados en examinar mi empresa, este centro comercial, que no vieron lo que tenían delante de sus narices", dice, enderezándose completamente.

"¿De qué estás hablando?", digo en tono crispado, resistiendo la tentación de darle un puñetazo en la cara.

"La obra de enfrente", dice, señalando hacia la pared de mi despacho como si pudiéramos ver a través de ella. Sé lo que quiere decir, el bloque de al lado está siendo derribado, nada inusual en Nueva York, pero parece que él tiene algo que ver.

"Anteayer obtuvimos el permiso de construcción. Habrá un enorme centro comercial con una montaña rusa cubierta. Algo que nunca antes se había hecho en Estados Unidos. De todos modos, me instalaré en una oficina dentro del terreno y veré cómo tu centro comercial se va al garete porque nadie querrá comprar en un centro comercial de segunda categoría. Va a ser gigantesco y estoy contento de que Dwight Johnson vaya a estar a mi lado", explica, riéndose.

"¡Fuera! Ahora!", le digo presionando los labios y a punto de estallar. Me levanto lentamente y le clavo una mirada gélida. Si no se va inmediatamente, no podré contenerme. Lo apañaré de tal manera que necesitará una reconstrucción facial profesional para poder volver a reírse con tanto descaro. Claudius se da cuenta de la gravedad de la situación y me complace ver que se marcha rápidamente. Al parecer, me tiene cierto respeto. Claro, somos hombres de negocios y él ha ganado esta lucha. Pero no tendría ninguna oportunidad contra mí de hombre a hombre. Algo que no me sirve de nada en relación con este centro comercial, pero que de alguna manera me da al menos un poco de satisfacción en todo este lío. ¿Y Dwight? ¿Quién se cree que es?

Me paso las siguientes horas regañando con mis empleados, que miran al suelo y lo aceptan. Estoy a punto de despedirlos a todos, pero sé que sería una reacción instintiva y me reservo el derecho a pensarlo. Además, no puedo ni quiero gestionar todas sus tareas yo solo. Incluso el constante timbre del teléfono en el lugar de trabajo de mi secretaria, que ya no existe, me molesta muchísimo.

Cuando el último empleado se ha marchado, cojo mi móvil y busco el número de teléfono de Dwight. Tampoco hemos tenido ningún contacto desde el año pasado. Me hierve la sangre y me planteo conducir hasta su sucio y barato hotel de Brooklyn con un bidón de gasolina y una caja de cerillas, pero no merece la pena que me meta en problemas. Tengo que ser más inteligente, aunque todavía no tenga una idea. Ahora mismo mi cerebro está nublado por toda la rabia. Pero al final se me ocurrirá algo.

Entonces suena el teléfono en mi mano y cuando veo el nombre en él, me pregunto si toda la mierda viene junta hoy. Mi pantalla dice Jefferson.

Recuerdo la paliza terrible que le di aquel día cuando llegó al vestíbulo de mi edificio de apartamentos. El portero al que Jefferson había golpeado hasta hacerle sangre en la nariz todavía me lo agradece. Jefferson gimoteó pidiendo clemencia mientras se tumbaba en el suelo debajo de mí y yo le retorcía la muñeca como una vez aprendí para que le doliera de verdad. Juró no volver a interferir en mis asuntos. Al parecer, ese voto sólo ha durado hasta hoy.

"Encima te atreves a llamarme. Hazlo rápido antes de que me arrepienta", le digo.

"¿Estás seguro de que tus tiendas están a salvo? Sería una pena que los robos se produjeran a plena luz del día durante el lucrativo periodo prenavideño, haciendo que los clientes que pagan se sientan inseguros", me dice en tono nasal.

"¿Te atreves a llamarme y amenazarme, pedazo de mierdas?", le suelto.

"No te estoy amenazando, soy tu amigo y puedo garantizar tu seguridad. Conozco este negocio y estuve hablando con Dwight".

"¡Vete a la mierda, Jeff!", grito, colgando, incapaz de pensar en otra cosa que no sea ese nombre: ¡Dwight! Probablemente esté detrás de todo esto, estoy seguro. Todavía no puede soportar el hecho de que yo sea más inteligente y tenga más éxito que él. Eso ya era así cuando jugábamos al béisbol en las calles de Las Vegas y sigue siendo cierto hoy en día. En su mente, sigue teniendo doce años y es un chiquillo estúpido.

"Russell, qué alegría saber de ti", me saluda alegremente Dwight después de que marque su número nada más colgar. No tarda en responder a la llamada. "Debe haber pasado una eternidad. ¿Cómo puedo ayudarte?", pregunta, sonando tan tranquilo como si fuéramos amigos de siempre y nos hubiéramos visto ayer mismo.

"Ahórrate tus tonterías. Ya lo sé. Claudius me ha contado tus planes", le digo a través del teléfono.

"Sí, genial, ¿verdad?", dice felizmente. "La montaña rusa cubierta será increíble. Normalmente sólo se consigue algo así en Asia. Está marcando nuevos estándares", añade.

"¿Por qué no te buscas otra ciudad, Dwight? ¿Por qué Nueva York? ¿Sigues siendo tan niño que incluso hoy buscas competir a lo tonto sabiendo que perderás? Sólo un necio abre un centro comercial al lado de este y sólo un necio contrata a Jefferson para que le haga el trabajo sucio", le explico después de tragarme el enfado y darle a mi voz un tono paternal. "Aparta a Jefferson ¿está claro?".

"¡Pfff, perdedor! Veremos quién tiene el mejor centro comercial al final", replica Dwight después de un silencio en la línea, ignorando mi última exigencia. Sin embargo, puedo oír en su voz exactamente cómo le molesta mi comentario sarcástico y parece que he identificado la raíz del problema.

"Si es que alguna vez consiguen el permiso de obras, que lo dudo", vuelvo a decir mientras me vienen a la mente mis contactos en la administración local y espero que no sea demasiado tarde para ello.

"Claudius conoce al alcalde, él lo solucionará. El tema está casi resuelto", vuelve a decirme, con un tono lineal. "En su cena benéfica de Navidad vamos a... Olvídalo", dice y cuelga.

Ahí está, quién lo diría. Esto fue como un rayo de sol. Recorro mi lista de contactos y busco el número del alcalde, al que también conozco personalmente, obvio, y con el que mantengo una buena relación, pues siempre se alegra de recibir mis generosas donaciones.

"Señor Rivers, ¿a qué debo el honor?", me saluda el alcalde.

"Señor Young, parece que tengo un problema aquí", digo en tono serio.

"Cuénteme, ayudo en lo que puedo".

"¿Es correcto el hecho de que quieran construir otro edificio frente a mi centro comercial y que usted esté a punto de aprobarlo todo? Eso no me parece muy servicial, teniendo en cuenta mis concesiones".

"Señor Rivers, cómo decirlo. Es complicado", afirma.

"¿Así que se trata de dinero? ¿Cuánto dinero?", pregunto, sabiendo muy bien que nada en este mundo es complicado si la cantidad es la adecuada.

"Bueno, de acuerdo, ven a la cena benéfica de Navidad en casa de los Hamptons el veinticinco de diciembre, trae a una mujer y un generoso cheque de donación y veré lo que puedo hacer", explica en tono contrariado.

"¿Más dinero? ¿Y por qué una mujer?", pregunto indignado.

"Porque no puedo decidir algo así por mi cuenta y tengo que consultar con el senado, por lo menos si quiero ser reelegido. Estos son señores de la vieja escuela: apretones de manos, sonrisas, martinis con aceitunas, todo eso. Siempre queda mejor cuando vas acompañado de una mujer. ¿Tienes idea de cuántos tratos y permisos han rechazado ya estos señores con el argumento de que no tiene esposa? Dicen que sin una mujer no se puede confiar en ningún tipo. Nadie te lo dice a la cara, es muy poco oficial. Lo digo con buena intención, de verdad".

"Dwight Johnson no tiene esposa y Claudius Schmidt desde luego no va a aparecer por allí con la secretaria a la que se está tirando", le replico.

"Es cierto, pero ambos me aseguraron que vendrían acompañados. Claudius conoce bien el senado, sabrá que eso es lo que importa. Tal vez sea una prostituta, no lo sé. Tampoco importa, sirve para el propósito", explicó. "Me encantaría ayudarle, pero entonces tiene que asegurarme que la suma de dinero es buena y que me hará quedar bien, así una cosa por la otra".

Acepto y damos por terminada la conversación, aunque esta pandilla de políticos avariciosos y traidores me pone furioso. Pero si con dinero puedo librarme del problema, cualquier medio es válido. Todo lo que necesito ahora es una mujer. ¿Una prostituta, quizás? No, esas mujeres tienen mucha silicona en los pechos y no tienen cerebro. Una mujer así sólo arruinaría las cosas. Además, si Dwight y Claudius aparecen con prostitutas, sería mi oportunidad de hacerles quedar mal. ¿Tal vez alguien a quien conozco? ¿Pero quién?

***

"Ya está", se me escapa dos horas después, cuando he recibido cerca del décimo rechazo telefónico indignado de una antigua conocida. Ninguna de ellas estaba dispuesta a hacer de esposa y pasar una noche conmigo. Cuando además ofrecí una buena suma de dinero tras los tres primeros rechazos, la cosa no mejoró, sino que empeoró. Las mujeres colgaban indignadas, me insultaban o me recordaban insistentemente que había sido yo quien las echó después del sexo.

Me levanto del sillón de cuero, me acerco a la gran cristalera y dejo que mi mirada se pasee por la zona de restaurantes. Mis ojos se detienen en el pabellón blanco de Navidad con el pequeño escenario en la parte superior. Un ángel rubio está de pie, cantando un villancico. ¿Tal vez tenga suerte?

Salgo a toda prisa de mi despacho, bajo el pasillo y las escaleras y me dirijo al pabellón. Me detengo a una cierta distancia para poder escuchar su voz no sólo a través de los altavoces, sino en vivo y en directo. Para mí está claro quién canta. Es Nora, el ángel del año pasado, y su voz suena aún más maravillosa de lo que recordaba. Por primera vez en mucho tiempo, tengo la sensación de espíritu navideño cuando escucho las estrofas de Jingle Bells Rock.

¿Es por ella realmente o el recuerdo del buen sexo me está jugando una mala pasada? Está estupenda, casi más atractiva que entonces. Sus pechos parecen más grandes bajo el traje. ¡No importa! Voy a comprobarlo, y puede que tenga al menos un ápice de posibilidades.

Cito a un guardia de seguridad y le digo que debe traerla a mi oficina después de su actuación. Luego vuelvo a preguntarme si esto realmente puede funcionar. ¿Por qué no iba a indignarse tanto como las demás?

¿Tal vez porque ella fue la que me dejó aquella vez? Tendré que ser más sutil al respecto, hacerle una oferta que no pueda rechazar. Me viene a la mente nuestra conversación en el bar hipster y me pregunto por qué la recuerdo. Me dijo entonces que también aceptaría un trabajo de asistenta ya que cualquier cosa sería mejor que el trabajo en el hotel.

Resulta que precisamente tenía un trabajo de este tipo para ofrecer. Y quién sabe: tal vez me parezco más a Claudius de lo que pensaba y pronto me tiraría también a mi secretaria. Al pensar en aquella noche, mi polla se pone inmediatamente dura, cosa que no me ocurre normalmente. Me recompongo y sé que tengo que ir despacio. Además, debo recordar mi principio autoimpuesto de no mezclar sexo y trabajo. Pero me doy cuenta de que estoy dispuesto a hacer una excepción por Nora.

Tengo un buen presentimiento y, por primera vez desde la cita con Claudius esta mañana, una sonrisa vuelve a cruzar mi rostro. Pero lo primero es lo primero.

Capítulo 11

Nora

Unos instantes antes.

Miro alrededor de la sala común en la que creí que no volvería a entrar. Todo parece igual que entonces. La máquina de café sigue en el mismo sitio y, a juzgar por el número de tazas medio llenas que hay en la mesita de al lado, la infusión tiene el mismo sabor asqueroso que hace un año.

Desvío la mirada y me dirijo hacia los vestuarios femeninos, pero mis piernas pesan como el plomo y siento que apenas puedo respirar. Sé por qué: aquí es exactamente donde lo vi por primera vez en ropa interior aquel día: ¡Russell! Si es que ese es su verdadero nombre.

Desde entonces mi vida ha ido cuesta abajo. El único rayo de esperanza es mi pequeña hija Leonie, que vio la luz del día hace poco más de tres meses. Quiero a ese angelito más que a nada, aunque tenga que crecer sin padre, al que casi todo en este edificio me recuerda.

¿Le diré después que su padre era un desconocido disfrazado de Papá Noel, que sólo pasé una noche con él y que nunca más lo volví a ver? ¿Qué pensará entonces de mí? Bueno, tal vez no importe en absoluto, porque si para entonces todavía estoy sobreviviendo con trabajos esporádicos y sigo viviendo en un piso compartido con mi amiga Chrissy, ahí ya habrá comprendido que su madre es un poco desastre.

Me trago el nudo en la garganta, como he hecho tantas veces en los últimos meses. Sé que la única razón por la que no me siento en mi pequeña habitación todo el día llorando y con las persianas bajadas, es por mi hija Leonie. Quiero que tenga mejores oportunidades, que aprenda un oficio de verdad. Y que no sólo siga su corazón, que pueda seguir haciéndolo después del trabajo o el fin de semana y que lo disfrute aún más porque tiene suficiente dinero para ello.

El último año vuelve a pasarme por delante: el shock inicial del embarazo, la eterna búsqueda de un nuevo trabajo y la cuenta bancaria cada vez más vacía fueron sólo una parte. Llegó un momento en que ya no podía pagar el alquiler y me alegré mucho de que mi amiga Chrissy me ofreciera ir a vivir conmigo.

"Te estaré eternamente agradecida por ello", le dije, pero ella se limitó a hacer un gesto de despreocupación y me explicó: "De todas formas, tengo dos habitaciones vacías y quería subalquilarlas. Para mí eres mil veces mejor que un desconocido y podríamos conservar la otra habitación para Leonie cuando crezca", me dijo, radiante de alegría.

Es la mejor compañera de piso que podría desear, siempre tiene una palabra amable para mí y me consoló cariñosamente cuando me despidieron de mi último trabajo en un hotel nuevo porque -imagínate- a partir de ahora un robot se encargará de mi trabajo. Ya hemos llegado a eso.

Además, fue ella quien me aconsejó que me informara en el hotel sobre el huésped de aquella noche. Sin embargo, no encontré nada allí, me remitieron a las normas de protección de datos y de la normativa del hotel. Cuando le dije que ese hombre era el padre de mi hijo, el señor que estaba detrás del mostrador, con una sonrisa de satisfacción, se limitó a decirme: "Cualquiera podría venir con eso. Protegemos la privacidad de nuestros clientes. Si no sabe dónde encontrarlo, no podemos ayudarle". Esas fueron sus últimas palabras y debido a mi posterior comentario grosero, ahora tengo prohibida la entrada allí.

Por supuesto, en el último trimestre de mi embarazo, con mi barriga claramente visible, ya nadie me contrataba y Chrissy se hizo cargo de mi parte del alquiler de forma totalmente desinteresada. Obviamente, le devolveré el dinero, así como las dos lámparas que compró porque el Sr. Pebbels mordió otro cable y las viejas ya no servían.

Mi fiasco financiero es la principal razón por la que acepté este trabajo aquí en el centro comercial. Hay que reconocer que me sorprendió mucho cuando un empleado del Sr. Schmidt me llamó y me preguntó si estaba disponible para hacer de ángel de Navidad. Era la primera oferta de trabajo que me hacían en mucho tiempo y, aunque en aquel momento juré que no volvería a pisar ese edificio, dije que sí porque, al menos, se gana algo de dinero.

No me alegro por ello y el reencuentro con el Sr. Schmidt de hace una semana fue sin duda el punto bajo. Pero, para mi sorpresa, fue asombrosamente profesional y no tuve que soportar ninguna frase barata de ligoteo.

Chrissy y mi madre estaban encantadas con el trabajo y probablemente lo vieron como una señal de que poco a poco me estaba recuperando. Ambas se comprometieron a vigilar a Leonie, a quedarse y a traerla para darle el pecho. Qué suerte tengo de tener a estas dos personas en mi vida.

Me pongo el disfraz de ángel que he traído este año en una bolsa de ropa negra. Al menos aquí estoy aprendiendo, porque no me apetecía ningún comentario estúpido de camino por el parque después de llevar a Leonie con el corazón encogido a casa de mi madre. Se alegraba mucho de la visita de su nieta y de ir a recoger a Chrissy dentro de una hora cuando termine su turno. Mi madre quiso aprovechar el tiempo para dar un paseo con el carrito y mostrarle a la pequeña la Nueva York navideña. Probablemente Leonie todavía no se da cuenta de nada, pero no quería quitarle a mi madre el entusiasmo de enseñarle a la pequeña las luces, los quioscos y la pista de patinaje de hielo. Es la mejor abuela que podría imaginar.

RING RING RING

Saco el smartphone del bolsillo, veo que aparece el número de teléfono fijo de mi madre y el corazón se me encoge. ¿Ya hay problemas? Me aseguré de volver a dar el pecho a Leonie antes de irme. ¿Acaso estaba esperando demasiado de Leonie o de mí?

"¿Mamá? ¿Está todo bien?".

"Esto es una irresponsabilidad", oigo la voz malhumorada de mi padrastro al otro lado de la línea. "Tu mamá es la abuela, no la mamá. ¿No puedes cuidar de tu propia hija como cualquier otra mujer? ¿Crees que sólo estamos ahí para hacerte de canguros? ¿Y por qué es otra mujer la que recoge a la niña y no tú?", replica.

"Estaba hablado y a mamá le encanta hacerlo, por si no lo habías pillado. La otra mujer no es cualquiera. Es una buena amiga", respondo con mal humor, feliz de no haberme echado atrás como solía hacer. "Pásame a mamá, quiero hablar con ella".

"No está aquí porque está paseando el cochecito", hace una pausa. "¿Y tú? ¿Otra vez a un trabajo mal pagado, he oído? ¿Qué es esta vez? ¿Colocar las mesas? ¿Limpieza?".

"Creo que hemos terminado", respondo, dando por terminada la conversación y preguntándome de nuevo qué será lo que ve mi madre en él. El año pasado me llamaron otras dos veces del hospital porque estoy fichada como contacto de emergencia. Y todo el rato me esquiva y me dice que él no lo hace a propósito. No entiendo por qué no se aleja y busca un hombre que se merezca en lugar de este bastardo.

Le escribo a Chrissy un mensaje en el que describo la conversación sin perderme en detalles y le pregunto si puede recoger a Leonie lo antes posible. Le explico dónde hemos quedado para darle el pecho y que probablemente será dentro de dos horas, suponiendo que el ritmo de Leonie siga siendo el mismo. Mi mala conciencia casi me corroe mientras envío el mensaje, esperando que Chrissy no se enfade conmigo por la molestia extra.

No te preocupes. Te mando un abrazo. Una vez más me doy cuenta de la suerte que tengo de conocerla. Termino de ponerme el disfraz de ángel, cierro mi taquilla y me dirijo al pabellón de Navidad, que está exactamente en el mismo lugar que el año pasado.

"¿Dónde está Papá Noel?", le pregunto a un guardia de seguridad, que me mira con recelo como respuesta. "Este año no hay Papá Noel. Sólo un ángel cantor que, por cierto, llega cinco minutos tarde", me dice, golpeando su reloj. "Puedes subir ahí y empezar a cantar", añade y me señala el escenario.

***

"El jefe quiere verte", me dice el mismo guardia de seguridad después de sólo tres canciones navideñas y me pregunto a qué viene ahora.

"¿Por qué? ¿Qué he hecho?". Retrocedo un paso cuando intenta agarrarme por la manga.

"No lo sé. Si el jefe dice que tienes que presentarte, entonces eso es lo que haces. Punto". No parece que esté bromeando y quiere volver a agarrarme por la manga.

"Está bien, conozco el camino y puedo llegar por mi cuenta", le devuelvo, apartando el brazo y frunciendo el ceño.

"Pero igual deberías saber algo", comienza, pero lo corto.

"Ahórratelo. No quiero saber nada del jefe", replico y me doy la vuelta. Con los brazos cruzados, me abro paso como un ángel de la Navidad con cara de mala leche entre las numerosas personas con sus innumerables bolsas. Me dirijo a la oficina del jefe, que esperaba no volver a pisar.

Si ese grasiento Sr. Schmidt cree que puede hacer lo que quiera conmigo, se equivoca. Le voy a decir sin tapujos que esto es sólo un trabajo y que debería pagarme el salario mínimo y, por lo demás, dejarme en paz. Claro, eso es bastante engreído para alguien de mi posición. Pero qué puedo perder, excepto mi orgullo y algo de dinero, que necesito desesperadamente. Pero no si tengo que aguantar un asqueroso acto machista a cambio.

Un poco más tarde entro en la antesala, junto al escritorio desierto. Las dos puertas del despacho del jefe están abiertas de par en par. Camino lentamente hacia ellas y siento que los latidos de mi corazón se aceleran. Cuando miro a la vuelta de la esquina del despacho y veo al hombre que está detrás del escritorio, casi me da un ataque. Es Russell el que está sentado ahí.

"Qué bueno que hayas venido aquí, Nora. Entra y toma asiento", me dice, sonriendo como si nunca hubiera pasado nada entre nosotros.

Capítulo 12

Russell

Vale, me imaginaba que se sorprendería al verme, pero la expresión de su cara supera todo lo que imaginaba.

Hay que reconocer que estoy un poco sorprendido porque sólo fue una noche y fue ella la que se fue. ¿O tal vez piensa que ahora me voy a vengar por eso y la voy a despedir? La idea es casi un poco dulce.

"¿Cómo te va? ¿Qué tal te ha ido el último año?", le pregunto después de que, en silencio y tras algunos titubeos, haya aceptado mi invitación y haya tomado asiento. Por un momento pensé que se daría la vuelta y saldría corriendo sin decir nada. Pero, por alguna razón, se quedó.

"¿Por qué estoy aquí? ¿Qué haces tú aquí? ¿Dónde está el Sr. Schmidt?", pregunta, dejándome claro que no le gusta la charla. Me recuesto y la miro. Está igual de guapa que entonces, quizá incluso más atractiva. No puedo evitar pensar que sus pechos han aumentado de tamaño, lo que, por supuesto, podría deberse al disfraz de ángel.

"Yo también estoy sorprendido de verte, créeme. El centro comercial ahora es mío. El Sr. Schmidt me lo vendió y se llevó a su asistenta". Señalo a través de la puerta abierta la mesa que hay frente a mi despacho. Su mirada sigue mi mano, luego se vuelve hacia mí, cruza de nuevo los brazos y me mira, esperando. No cabe duda de que se ha vuelto aún más guapa y esta nueva y desafiante forma de actuar le sienta muy bien.

"Te oí cantar y entonces me acordé de nuestra noche y de la conversación en el bar de la esquina". Hago una pausa, intuyendo que sería inapropiado decir lo que estoy pensando, y a tiempo corrijo mi frase. "Antes de ir a bailar salsa", añado apresuradamente.

"Lo recuerdo", explica secamente. "¿A dónde quieres llegar?".

"Me dijiste que también harías un trabajo de asistenta. Resulta que tengo uno disponible. Pensé que te interesaría ya que supongo que sigues haciendo esos trabajos temporales. Te pagaré bien, 4.000 dólares al mes, tendrás vacaciones y podrás organizar tu propio horario. ¿Qué te parece?".

"No lo sé", balbucea Nora, pareciendo aún más sorprendida que antes.

"Escucha", digo, levantándome de la silla y rodeando el escritorio. Me siento en la silla vacía junto a ella y la miro fijamente. "Sé que esto es una gran sorpresa después de todo lo que pasó en ese momento. Pero créeme, podemos olvidarnos de ese tema si quieres", de nuevo hago una pausa, esta vez para observarla y calibrar si es el momento adecuado para mencionar lo otro también. No estoy muy seguro, pero se me acaba el tiempo, así que me atrevo.

"Hay otra pequeña cosa que deberías saber. Sólo puedes tener el trabajo si me acompañas a una cena benéfica el 25 de diciembre. No como mi ayudante, sino de tal manera que parezca que estamos realmente juntos". Sus ojos se abren de par en par y se le va el color de la cara, pero sigue sin decir nada.

"No te preocupes, sólo tiene que parecerlo. Sólo cogidos de la mano, quizá un beso pero nada más, cada uno duerme en su cama a no ser que prefieras otra cosa", empiezo pero me detengo al ver la sonrisa de su cara. ¿Tal vez eso es exactamente lo que quería?

"Quieres que sea tu asistenta y tu chica de compañía al mismo tiempo", responde, riendo, pero enseguida oigo que se trata de una risa falsa, sarcástica, casi de asco.

"Bueno, hemos hecho mucho más juntos que cogernos de la mano o besarnos, ¿no? Además, somos dos adultos maduros y he guardado un buen recuerdo de ti a pesar de tu fugaz huida en su momento y quería hacerte un favor ofreciéndotelo".

"¿Un favor?", murmura incrédula. "¿Mi huida?", añade con las cejas alzadas, golpeando con el dedo el pecho. "¿Ahora todo es culpa mía, o qué?".

"No, no me refiero a eso". Cielos, esto no va para nada como yo pensaba.

Me pregunto por qué está siendo tan cínica y se está tomando esto tan mal. Fue sólo una noche, sólo sexo. Claro, estuvo bastante bien y quizás me pasé de la raya con esa última sugerencia. Así que insisto de nuevo. "Vale, ese último comentario era innecesario, me disculpo por ello, la oferta sigue en pie. ¿Qué dices?", pregunto.

En ese momento suena su móvil y lo saca inmediatamente del bolsillo lateral de su traje, obviamente contenta por esta interrupción y por no tener que responderme.

Me pregunto si sabe que los empleados del centro comercial tienen prohibido llevar sus propios móviles, pero sé que el año pasado di un mal ejemplo como Papá Noel y estoy dispuesto a pasarlo por alto.

"Tengo que irme", contesta, vuelve a guardarse el smartphone en el bolsillo, se levanta y me mira con una expresión de sufrimiento en la cara.

"¿Por qué? ¿Qué pasa? ¿Otra vez tu mamá?", pregunto, tratando de disimular el disgusto de que intente zafarse con exactamente el mismo número que la vez anterior. Realmente no puedo creerlo.

"No" hace una pausa, mirándome, y casi siento que está a punto de empezar a llorar. "Es complicado".

"¿Qué es lo complicado? ¿Por qué tuvimos algo entonces?", pregunto, queriendo aclarar esto aquí y ahora. Ella vuelve a mirar su móvil, me mira a mí, abre la boca, pero la vuelve a cerrar. Se da la vuelta y sale a toda prisa de mi despacho sin decir nada más.

Resisto el impulso de llamarla y me doy cuenta de que esa idea tan buena me ha salido mal y que probablemente sea culpa mía.

Supongo que he sido demasiado atrevido, lo que probablemente se deba a que no puedo quitarme su hermosa voz de la cabeza. Sigo viéndola tumbada desnuda delante de mí después de imaginarnos bailando una salsa caliente en mi ático y acabando en mi cama con el último compás.

Maldita sea, sólo fue una noche, ¿no? Nunca alguien me había dado tantas vueltas en la cabeza. Y menos aún un año después. Supongo que vuelvo a estar desesperado por divertirme, tal vez más desesperado de lo que pensaba. 

Capítulo 13

Nora

Poco después.

"No pasa nada, Leonie. Está todo bien", le susurro a mi dulce hija y acaricio su pequeña y cálida cabeza mientras la sostengo en mis brazos en el estrecho baño del centro comercial. Ella está bebiendo ansiosamente. Intento con todas mis fuerzas calmarme, pero los últimos minutos no salen de mi mente.

Casi parece que Leonie tiene la sensación de que hoy hay algo diferente a lo habitual. El mensaje desesperado de Chrissy sobre el estado de Leonie me ha llegado en el mismo momento en que me he encontrado cara a cara con su padre biológico. Es la primera vez que lo veo desde aquella noche.

"¿Todo bien ahí dentro?", me llama Chrissy preocupada, por encima de la puerta cerrada del baño.

"Sí, está bebiendo y a punto de dormirse al mismo tiempo", le devuelvo en un susurro suave y luego miro a mi hija. Momentos después se queda dormida, soltando mi pecho mientras su cabeza cae a un lado. Se le escapa un eructo con los ojos ya cerrados. Una sonrisa se dibuja en mis labios y una ola de cálido amor fluye a través de mí.

Con lo poquito que la pequeña ha bebido, no era hambre, sino más bien el anhelo de cercanía, el deseo de dormirse con mamá. Quizás era demasiado pronto para el trabajo y tendría que haberlo dejado.

"Qué mona", dice Chrissy cuando abro la puerta y salgo hacia ella. Ladea la cabeza y luego se tapa la boca con la mano al darse cuenta de que Leonie se ha quedado dormida y de que está hablando muy alto.

Muevo suavemente a Leonie de un lado a otro en mis brazos. No quiero volver a ponerla en el carrito que dejamos frente a la entrada de los baños. Otra señora entra, me mira de arriba a abajo porque sigo con mi disfraz de ángel y luego sonríe de oreja a oreja cuando ve a Leonie en mis brazos. "No haré ruido", susurra y cierra una de las puertas a su paso.

En silencio, le digo a Chrissy de salir y ella me sigue. Coge el carrito, que estaba frente a la puerta del baño y lo empuja hasta un banco que hay unos metros más adelante, donde nos sentamos. En este pasillo que lleva a los baños siempre hay un olor penetrante a productos de limpieza, pero al menos todo el ruido y el ajetreo no llegan a los oídos de Leonie. Al menos así puede sumergirse en su merecido y profundo sueño en paz, que probablemente durará hasta el almuerzo.

"Siento mucho lo de los mensajes, pero no sabía qué hacer...", susurra Chrissy, encogiéndose de hombros. "Calenté tu leche extraída en el microondas como me explicaste y la puse en un biberón, pero ella gritó y gritó como si supiera que no eras tú".

"Está bien, no es tu culpa. Gracias por venir tan rápido ", respondo, poniendo mi mano suavemente en su muslo y brindándole una ligera sonrisa. Ya lo habíamos probado unas cuantas veces y funcionaba sin problemas en casa. Tal vez porque estaba cerca, no lo sé. Pero una cosa es segura: la dulce Leonie sabe exactamente lo que quiere. Mientras la miro, pienso en la oferta de su padre de hace unos minutos, al que dejé sin respuesta.

"Odio tener que agobiarte aún más, pero mi jefe me ha llamado y me ha preguntado si podría cubrir una tarea especial espontánea más tarde. ¿Crees que tu madre podría cuidar de Leonie durante ese tiempo? ¿Te enfadarías conmigo por eso? Es sólo por una o dos horas, pero sería LA oportunidad de ascender", dice Chrissy, mirándome pensativa.

"¿Cómo puedo estar enfadada contigo? Esto es exactamente lo que estabas esperando, ¿no? Me alegro por ti", le devuelvo, mirándola detenidamente. Lleva un pantalón de tela, una blusa blanca bordada noblemente y lleva el pelo recogido de forma empresarial. Ha logrado triunfar, yo no. Ella misma dejó a Dwight poco después de que me despidieran, y se incorporó a una de las cadenas elegantes en las que buscaban a alguien con sus cualificaciones y su título. En resumen, estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado y sabía por sus relatos nocturnos que tendría la oportunidad de ascender si asumía algunas tareas adicionales. Evidentemente es una oportunidad y, ¿qué clase de amiga sería si la culpara por ello? Ella siempre ha estado ahí para mí y Leonie es mi hija, yo tengo que lidiar con esto, no ella. Estoy segura de que mi madre estaría encantada, pero me viene a la mente la llamada telefónica de mi padrastro. Me pregunto qué comentario sarcástico soltará la próxima vez que tenga la oportunidad. Quizá debería dejar también el trabajo, renunciar al dinero y cuidar yo misma de mi hija, como haría una madre decente.

"Gracias, pero no pareces muy feliz. ¿Está todo bien? No te preocupes por Leonie, creo que ya se ha calmado ", responde Chrissy en un tono alentador. Pone su mano sobre la mía y acaricia suavemente la mejilla de Leonie con su otra mano, que entonces se retuerce en su sueño con una sonrisa. Aprieto los labios, evitando su mirada, y asiento en silencio.

"Es sólo que...", me detengo mientras el encuentro con Russell, sus palabras y su oferta inundan literalmente mi mente.

"Nora, cariño. Es sólo un bajón momentáneo, no te preocupes. Estoy aquí para ti". En este momento, Chrissy me da una palmadita en el brazo, inclina la cabeza para mirarme y, obviamente, se ha dado cuenta de mis ojos llorosos. "No dejes que un incidente así te deprima. Todo va a salir bien y, ¿sabes qué? Le diré a mi jefe que hoy no puedo ir. Yo cuidaré de Leonie y tú puedes hacer tu trabajo aquí como acordamos. Fue imprudente por mi parte sugerir eso".

"El padre de Leonie. Acabo de verlo otra vez", suelto y me quedo mirando al frente, con las baldosas azules del pasillo borrándose ante mis ojos.

"¿Qué? ¿Dónde? ¿Cuándo? ¿Por qué?", Chrissy tartamudea tan fuerte que Leonie se retuerce en mis brazos, se mueve brevemente pero sólo gira la cabeza hacia el otro lado y vuelve a dormirse inmediatamente. "Lo siento", continúa en un susurro. "¿Cuándo ha ocurrido esto?".

Entonces le cuento a Chrissy todo lo que ha pasado poco antes sin omitir nada. Tampoco dejo de lado la oferta de trabajo vinculada a este acompañamiento nocturno a ese evento benéfico en Navidad, pero no me siento para nada cómoda con eso.

"Me puedo imaginar lo que está pasando por tu cabeza ahora mismo", responde Nora cuando he terminado, mirándome directamente. Suavemente, me aprieta la mano que está debajo de la cabecita de Leonie. "Pero creo que deberías aceptar el trabajo. Si te está pagando ese sueldo por un trabajo de asistenta y puedes administrar tu tiempo libremente, entonces eso es lo mejor que te puede pasar en este momento", explica Chrissy. Tengo que admitir que me sorprende escuchar eso y supongo que en el fondo esperaba algo de apoyo moral y su indignación.

"Pero, es el padre de Leonie. Quiero decir, no puedo", digo con las cejas alzadas, sin saber muy bien qué quiero decir.

"Lo sé, querida. No tienes que contarle lo de Leonie si no quieres, pero lo de este evento es francamente brillante. Dile que aceptarás si luego te da una carta de recomendación".

"Eso es chantaje", replico.

"Ah, ¿pero vincular una oferta de trabajo a una noche juntos es diferente?", pregunta Chrissy, levantando la ceja izquierda. "No le debes nada y deberías aprovechar esta oportunidad para recuperarte. Sé que te sientes mal por el incidente de ahora, es evidente. Pero míralo así: puedes estar mucho más a disposición de tu hija si lo haces. Y, de todas formas, sólo puedo trabajar por las tardes durante las próximas semanas con la tarea especial. Entonces podremos compaginarnos y yo cuidaré de Leonie durante el día. Encaja perfectamente, ¿o no?".

"Es que no sé si podré soportar verlo, sabiendo que es el padre". Hago una pausa. "Fingiendo que no pasa nada, que Leonie no existe". Miro a Leonie y vuelvo a acariciar suavemente su cabecita.

"Lo entiendo. ¿Pero qué pasa si no aceptas la oferta? Entonces no lo volverás a ver, cantarás aquí unos días más y ¿luego qué?". Hace una pausa. "Entonces volverás a no tener trabajo, ni dinero. Estarás acariciando al Sr. Pebbels en tu cama mientras Leonie duerme y mirando con el ceño fruncido por la ventana. No te preocupes demasiado. De todos modos, no va a salir como tú crees".

"Admítelo, me estás vigilando por el hueco de la cerradura", digo, sintiéndome un poco pillada.

"Lo que digo es que no tienes que hacerlo. También puedes contarle lo de Leonie. Sólo quiero animarte a que al menos lo intentes. No por su bien, sino por el tuyo". Con eso, me da una palmada en el hombro. "Y por su bien", añade en un susurro, mirando a Leonie.

Durante un rato, ninguna de las dos dice nada. Dejo que mi mirada se desvíe y observo a la gente que se apresura delante de nosotras hacia los aseos o de vuelta al centro comercial, cargados de bolsas. Mientras pienso de nuevo en las palabras de Chrissy, asiento con la cabeza. "Tal vez tengas razón. Al menos vale la pena intentarlo". Intento ignorar los recuerdos de él en ropa interior y de nuestra noche en el hotel. Pero, ¿será que me sigue gustando a pesar de todo?

"Entonces, ¿lo vas a hacer?", pregunta Chrissy, con una ligera sonrisa.

"Con una condición", digo, a lo que Chrissy levanta las cejas. "No pierdas la oportunidad de tu trabajo por mi culpa, ¿de acuerdo?".

"Vale, vale", responde Chrissy, abrazándome. "Pero tengo que irme en media hora", dice, acariciando una de las alas de ángel falsas de mi traje.

"Iré a verle ahora y veré si su oferta sigue en pie después de que me haya ido", respondo. "Entonces le pediré que me deje cambiarme en casa y me lleve a Leonie. ¿Puedes cuidar a Leonie mientras tanto?", pregunto, colocándola suavemente en el carrito junto a mí y arropándola. Suspira brevemente, se gira hacia un lado y se vuelve a dormir.

"Claro, pero, ¿y si insiste en que empieces ya, o en que cantes hoy?", pregunta Chrissy, mirándome dudosa.

"¿No fuiste tú quien me aconsejó que no me preocupara demasiado?", devuelvo con una sonrisa. "Voy a subir un momento y vuelvo en diez minutos".

"Tienes razón. Así que vete, te espero aquí", responde Chrissy. "Me gustas mucho más así por cierto, esa es la Nora que conozco", dice sonriendo. "¡Ve a por él!", añade, apretando el puño. "Quiero decir, a por el trabajo".

Nos despedimos y me alegro de que Chrissy no haya visto mis mejillas sonrojadas cuando me dijo que me fuera. Tiene razón en todo lo que ha dicho. El planteamiento tiene mucho sentido y podría ayudarme a recuperarme. Lo que no le he contado es ese cosquilleo en el estómago cuando estaba tan cerca de mí, sentado a mi lado en la silla frente a su escritorio.

Intento apartar ese pensamiento de mi mente y centrarme en la persona por la que lo asumo todo: Por Leonie.

Aun así, mis rodillas se ablandan con cada paso que doy al acercarme a la oficina. Cuando entro silenciosamente por la puerta del despacho exterior, la puerta de su oficina sigue abierta y puedo oír su voz. En ese momento vuelve ese extraño cosquilleo en la zona del estómago.

"¿Entonces tenemos un trato?", le oigo preguntar. Se me hiela la sangre en las venas. ¿Acaso he llegado demasiado tarde y ha llamado a la otra mujer mejor?

Justo cuando estoy a punto de darme la vuelta, oigo su voz. "¿Nora?".

Capítulo 14

Russell

Molesto, empujo el teclado de mi ordenador a un lado. El maldito teléfono de la mesa de mi inexistente asistenta suena por enésima vez.

Me levanto del sillón de cuero, me dirijo hacia él con pasos rápidos, descuelgo y en el mismo momento pulso el pequeño botón rojo de desconexión y dejo el auricular sobre la mesa junto al teléfono. No es una solución permanente, pero al menos me da paz durante unos momentos, porque necesito pensar urgentemente. No sólo sobre la actuación inapropiada de Claudius y el hecho de que, obviamente, me ha llevado de bruces con su venta. También sobre cómo debo seguir lidiando con el centro comercial. En realidad, quería mantenerlo como hago con todos los demás centros comerciales que poseo en la ciudad. Había pensado en quedarme unas semanas, agilizar los procesos y contratar nuevo personal. Lo más importante es contratar a un director para el centro comercial que luego se trasladará a esta oficina y dirigirá el negocio tal y como lo visualizo.

Ser propietario de centros comerciales es lo mío. Me gusta que el dinero me llene los bolsillos, pero el trabajo diario que conlleva lo pueden hacer otros. Todavía me queda suficiente dinero y puedo buscar otras formas de ganar dinero.

Pero aquí es diferente. El asunto con Claudius ha arruinado mis planes. Probablemente tendré que quedarme aquí un tiempo si realmente está planeando abrir un centro comercial con una montaña rusa cubierta justo enfrente. No puedo someter a eso a ningún gerente. Bueno, poder sí, pero no quiero. Eso es cosa mía y voy a intentar con todas mis fuerzas que no se construya allí.

Mi teléfono suena. Molesto, suspiro y vuelvo a mi despacho. Probablemente Claudius ha difundido su número generosamente porque sabía lo mucho que me molestaría que la máquina negra de mi escritorio sonara todo el día. Estoy casi seguro de que es otra de esas llamadas sin importancia de algún propietario de alguna tienda. Ya han llamado más de diez propietarios. A veces se trata de robos en las tiendas, otras veces de que hay que regar las plantas que hay delante de la tienda, otras de que hay que limpiar las baldosas sucias fuera del horario de limpieza, y bastantes cosas más. Me cuesta creer que Claudius decidiera por sí mismo toda esta mierda antes de la venta. En fin, necesito una asistenta que atienda estas llamadas y eduque a la gente para que se ocupe por sí misma.

Contesto a la llamada y me esfuerzo por mantener la compostura. Un comerciante se queja de que la música de los altavoces está demasiado alta y pide que la bajen un poco. Le explico que hay un equipo de Navidad para eso y le digo que se dirija a ellos, no a mí.

"Pero Claudius solía encargarse", dice el propietario de la tienda, sonando un poco desesperado.

"Claudius ya no es el dueño de este negocio. Algunas cosas van a cambiar. Puedes encontrar a los chicos y chicas en el mostrador de información", le explico y cuelgo. No puedo creer que Claudius se encargara de toda esta mierda por su cuenta.

Dejo que mi mirada se deslice por el gran ventanal que hay junto a mi mesa. Mi mirada se detiene en el pabellón navideño montado junto al árbol de Navidad, con las grandes bolas rojas brillantes del árbol de Navidad y las enormes velas iluminadas.

Un guardia de seguridad se pasea nervioso delante del pequeño escenario y habla con algunos transeúntes. Ni rastro de Nora vestida de ángel navideño. Me pregunto si se fue directamente a casa después de nuestra conversación y dejó su trabajo.

Es posible. No daba la impresión de estar contenta de verme y, al fin y al cabo, sólo se trata de un trabajo temporal y aburrido que no le paga más que el salario mínimo.

Los numerosos rechazos anteriores de las otras mujeres pasan por mi mente y me pregunto si realmente fue una buena idea actuar así. En realidad, debería haberlo sabido, porque en cuanto hay sexo de por medio, las cosas siempre se complican. Incluso si el sexo fue hace un año y fue realmente bueno. Pero las mujeres son así. Quieren que las envuelvan entre algodones y las engatusen, aunque quieras hacerles un favor y ofrecerles un buen trabajo.

Instintivamente, sé qué hacer ahora. Todo el asunto se ha ido al garete. Cojo el teléfono, saco mi smartphone y marco el número del alcalde en el teléfono fijo. Es incómodo, pero me evita que el teléfono suene mientras estoy usándolo.

"¿Claudius? ¿Qué puedo hacer por usted?", me saluda la voz del alcalde, el Sr. Young, tras atender la llamada.

"Soy Russell Rivers, antigua oficina de Claudius Schmidt", le explico al darme cuenta de que debe haber guardado este número bajo el nombre de Claudius Schmidt.

"Oh Russell, discúlpeme, necesito que mi asistenta actualice mis contactos". Una asistenta. Nunca pensé que me pondría celoso por una frase así. "¿Qué pasa? Tienes suerte de haberme pillado, estoy de camino a una reunión con el Senado ahora mismo. ¿Puedes llamarme luego?", pregunta en tono de urgencia.

"Llamo por la cena benéfica de Navidad del día 25", digo. "Y lo de la acompañante".

"Sí, ¿qué pasa con eso? ¿Hay algún problema? No será una prostituta famosa de la ciudad, ¿verdad?".

"No, esa no es la cuestión. Más bien creo que es una mala idea traer a una mujer y quiero sugerir que en su lugar se traiga un cheque que sea diez veces más abundante que cualquier otro". El dinero siempre resuelve todos los problemas, así que, ¿por qué no esta vez?

"Russell, no lo entiende", dice, bajando la voz como si quisiera confiarme un secreto. "Quizás no fui lo suficientemente claro la última vez. El Senado tendrá algo que decir al respecto. Son ancianos con la cabeza calva o con tres pelos teñidos de gris. Viejos, poderosos y cachondos que tienen bastante dinero y a los que sólo les importa lo que la prensa escribe sobre ellos y si les hace quedar bien". Hace una pausa, pero luego continúa. "Y se consigue buena prensa si la foto es de un hombre con una mujer al lado, no se trata de que la ciudad tenga un centro comercial más o uno menos. Se trata de la gente, así es la política".

Me detengo un momento, queriendo recriminarle y decirle que no me trate como a un estúpido estudiante, pero me abstengo.

"Sólo elija a cualquier chica de compañía, y páguele por la noche. Preferiblemente que no sea alguien del servicio de acompañantes de lujo. Si no, los caballeros del Senado podrían verse en una situación embarazosa delante de sus esposas".  Me pregunto cómo sabe todo esto, pero creo que prefiero no saberlo con certeza. La política no es mi mundo. Me siento como en casa en el ámbito de ganar dinero.

"Veré lo que puedo hacer", respondo evasivamente, repasando las posibles opciones en mi cabeza. ¿Tal vez debería llamar a la chica con la que me acosté hace unas semanas? Joder, ¿realmente fue hace tanto tiempo?

"Eso suena bien, y luego si su cheque es igual de abundante, mejor".

"¿Entonces tenemos un trato?", le interrumpo, y espero que toda esta mierda valga realmente la pena porque todo es muy poco oficial. Donaciones, una mierda. Esto es un soborno en estado puro, pero sé que esta conversación está siendo grabada, lo que se confirma una vez más por el parpadeo del pequeño aparato que está a mi lado. Esto me da un as en la manga por si fuera necesario en algún momento.

Entonces, con el rabillo del ojo, veo que alguien pasa corriendo por delante de mi puerta. Siento como si parte del ala de un ángel estuviera a la vista allí. "¿Nora?", llamo, poniendo la mano delante del telefonillo.

No ocurre nada por un momento, pero luego sale lentamente de detrás de la puerta y me mira con las mejillas sonrojadas. "Tengo que cortar, Sr. Young. Nos vemos. Disfrute de su reunión con el Senado", declaro.

"¿Entonces está todo en orden? ¿Viene acompañado?", le oigo preguntar mientras invito a Nora a entrar con un gesto de la mano y le digo que tome asiento.

"Creo que sí", respondo y tengo que reprimir una sonrisa al ver que Nora se acerca lentamente pero no toma asiento, sino que se detiene frente a mi mesa. ¿Por qué si no habría vuelto? ¿Para rechazar? Es posible, pero bastante improbable.

"Me alegro de verte. ¿Qué puedo hacer por ti?", pregunto, mirándola con una sonrisa y cruzando las manos sobre la mesa. Maldita sea, está como para comérsela. Me encanta la forma en que lleva el pelo peinado hacia atrás, los pómulos altos y el traje que resalta aún más sus proporciones.

Maldita sea, ¿qué me pasa? ¿Tan necesitado estoy?

"He estado pensando en tu oferta", dice, evitando mi mirada. "Acepto, si sigue vigente, pero sólo con una condición", al oír esto gira la cabeza y casi parece que tiene que obligarse a mirarme.

"¿Y cuál es?", pregunto, claramente sorprendido de que ahora sea ella la que crea que puede imponer condiciones. Sin embargo, de alguna manera me gusta esa naturaleza de combatiente que parece estar oculta bajo su superficie. ¿Tal vez ha cambiado durante este año y no se escapará sin más? ¿Quizás el mensaje de antes era realmente importante? Aunque, ¿por qué diablos uno terminaría una conversación sin más? ¿No podría haber esperado? Seguramente no era una cuestión de vida o muerte.

"Una carta de recomendación, para mi próximo trabajo. Escrita por usted personalmente, afirmando el buen trabajo que hice para usted el año pasado", explica, sosteniendo mi mirada.

"¿Así que quieres quedarte un año?", pregunto, inclinando la cabeza. ¡Qué inteligente! Lo reconozco. Estoy seguro de que sabe que una carta como esa puede ser la puerta de entrada a casi cualquier trabajo en la ciudad. Si lo logras conmigo, puedes lograrlo en cualquier parte. Lo de un año también está bien elegido. Significa que me aguantó lo suficiente, que no huyó a la primera de cambio y que yo estaba igual de satisfecho con ella.

"Yo no he dicho eso", replica Nora. "Se supone que seré tu acompañante aunque no lo sea, ¿verdad?".

Maldita sea, no sólo es bonita, también es dura. Lo percibí en el bar, y sentí como si se hubiera llenado de autoestima tras su marcha. Es sorprendente, pero al mismo tiempo es desconcertante.

"¿Sabes qué? De acuerdo", digo con una sonrisa. " Obtendrás la carta después de la cena benéfica si las cosas salen como me imagino", añado, dejando claro quién lleva las riendas en este caso. Es bienvenida a quedarse después, pero probablemente no será el caso. De todos modos, una vez que la historia sobre el nuevo edificio de al lado sea historia, yo ya no seré el gerente aquí y ella podrá hacer lo que quiera.

"De acuerdo", dice, momento en el que me pongo de pie, rodeo la mesa y le doy la mano como si acabáramos de hacer un pacto diabólico. Esto es aún más gracioso dado que ella está frente a mí con un disfraz de ángel. Su mano la siento de alguna manera instantáneamente familiar, como si apenas hubiera pasado tiempo desde la última vez que la toqué. Nuestro apretón de manos y el intercambio de miradas silenciosas duran más de lo necesario y me pregunto si tal vez ella siente lo mismo que yo. Tal vez las cosas incluso podrían ser divertidas, ¿quién sabe?

"Entonces, quítate el disfraz y vámonos", declaro, aún estrechando la mano, y me acerco un paso más a ella, con lo que el familiar olor de su suave perfume llega inmediatamente a mi nariz.

"¿Aquí?", me pregunta, mirándome atónita pero sin retroceder. Se confirma mi teoría de que esto podría ser más divertido de lo que pensaba. Por un momento me pregunto si no debería decir que sí, porque es posible que lo que ocurra después me guste. Mi polla en mis pantalones ya sabe exactamente lo que quiere. ¡A ella!

"No", digo riendo y decido no pisar el acelerador a fondo esta vez. Todavía queda una semana para la cena, y estoy seguro de que habrá muchas oportunidades para llevar esto más allá, sea lo que sea lo que hay entre nosotros. "Vete a casa, ponte algo apropiado y luego vuelve", añado, señalando la mesa detrás de ella y puedo ver cómo respira aliviada.

"¿Está bien si vuelvo en unas dos horas? Todavía tengo que encontrar a alguien que dé de comer a mi conejito", explica, evitando mi mirada, y finalmente terminamos de darnos la mano.

"Una hora, coge un taxi", le explico en un tono que no admite discusiones, asintiendo con la cabeza y ofreciéndole un billete de 100 dólares para el taxi. Imagino que no vive en Manhattan, así que estoy seguro de que la mitad del tiempo se la pasa viajando y cambiando de metro.

¿Así que tiene un conejo? ¡Qué cliché!

Aparte de eso, la explicación me parece sumamente extraña porque hubiese estado aquí todo el día disfrazada de ángel también. Lo que tenga que hacer, que lo haga y vuelva, si eso hace que no se distraiga, me parece bien.

"De acuerdo", dice, asintiendo, cogiendo el billete tras un instante de duda y volviendo a mirarme durante más tiempo del necesario. Luego se da la vuelta para marcharse y no puedo evitar mirar su bonito trasero mientras se marcha, intentando recordar cómo se sentía cuando lo tenía en mis manos.

Debería subir la apuesta, pienso mientras una sonrisa se dibuja en mis labios. También se me ocurre una idea de cómo lo voy a hacer.

Capítulo 15

Nora

"Sr. Pebbels, oh no, por favor, no...", se me escapa después de haber colocado unas zanahorias en el comedero del Sr. Pebbels, que entonces sale cojeando de detrás del sofá, arrastrando tras de sí un cable negro en la boca. Poco después la pequeña lámpara de la mesa auxiliar se estrella contra el suelo.

"Nunca aprendes, ¿eh?", le preguntó acariciando su pelaje gris. Disfruta de las caricias, no responde por supuesto, y no siente ninguna culpa. Siempre me había sentido orgullosa de haber conseguido adiestrar a mi conejo en casa.  El Sr. Pebbels ha sido mi compañero durante más de diez años y me comprometí a no mantener al animal en una pequeña jaula en el rincón de una habitación, debía ser libre para vagar. Sin embargo últimamente han empeorado sus ataques y muerde cables y muebles. Tal vez tenga que mantenerlo en una jaula en su vejez. Pensar en eso me entristece, porque no creo que nadie, en este planeta merezca estar encerrado en una jaula.

Los gritos de Leonie me sacan de mis pensamientos. Por supuesto, se despertó del golpe, y probablemente se llevó el susto de su vida. ¿Quién no se sentiría así? Y un bebé ni siquiera puede identificar de dónde viene el ruido.

La saco del cochecito, me la quedo en mis brazos, aprieto su cabecita suavemente contra mi corazón para que escuche los latidos, intento calmarla con largos sonidos relajantes y hablándole con suavidad.

Miro con nerviosismo el reloj que tengo a mi lado en la cómoda, mientras me balanceo de un lado a otro con Leonie en brazos. Va a estar cerca, muy cerca. Sin embargo, soy bastante puntual, ya que me he decidido al salir del despacho de Russell... Oh Dios, ¿puedo llamarle Russell, o tendré que llamarle Sr. Rivers? De todos modos, estoy segura de que saldrá bien.

Después encontré a Chrissy en el pasillo, fuera de los aseos, cogí a Leonie, que estaba dormida en el cochecito, y le deseé buena suerte con la tarea extra que iba a emprender. Sabía que mi muda estaba colgada en la taquilla del vestuario, pero no quería volver allí con el carrito. Probablemente era una tontería, pero no quería arriesgarme a que Russell me viera así y me hiciera preguntas. Así que desaparecí por la salida de emergencia junto a los aseos, lo que me valió las sacudidas de cabeza de algunos transeúntes a los que traté de ignorar lo mejor que pude.

Tras el viaje en taxi, me activé, llamé a mi madre y le pregunté si podía sustituirme durante un par de horas, a lo que ella, por supuesto, dijo que sí, que sólo tenía que ir a casa un rato y que se pondría en camino enseguida. Al menos no hizo ninguna pregunta sobre por qué no estaba cantando villancicos en el centro comercial como estaba previsto, sino que estaba de camino a casa.

Ahora estoy cambiada, con unos pantalones negros de tela y una de las dos blusas que no están en la lavadora en este momento. Incluso he decidido volver a ponerme las gafas. No creo que tenga una cara espectacular, parezco un poco estirada, tal vez esté bien así para que las cosas con Russell no salgan como la última vez.

Me viene a la mente la escena en su despacho, y me pregunto por qué siempre hago el ridículo delante de él.

El año pasado, la primera vez que estuvimos a solas en la sala de juntas, y ya en ropa interior, me puse tan nerviosa que parecía una colegiala, tropecé y le golpeé en el brazo, derramando su café, parecía que nunca hubiera visto a un hombre así, y ahora me siento insegura, creo que cuando él esté delante sentiré pudor hasta de quitarme el disfraz de ángel. ¿Qué me pasa? No suelo ser así.

RING RING RING

Suena mi teléfono y Leonie, que acaba de calmarse, grita e inmediatamente empieza a lloriquear.

"Nora, querida. Lo siento, no puedo ir, yo... prométeme que no te vas a enfadar, ¿vale?", oigo la voz alarmada de mi madre.

"¿Qué pasa mamá, ha pasado algo?".

"Fue... un percance, pero apenas puedo mover la mano derecha, y estoy en el hospital, una enfermera ya ha dicho que no está rota, sólo es un esguince. Pero me duele y... en fin, no puedo cuidar a Leonie, lo siento mucho... pobrecita”. ¿La he despertado con el timbre del teléfono? Dale un beso de mi parte.

"¿Ha sido él?", pregunto ignorando su último comentario.

"Tu padre está en Las Vegas, se fue antes para hacer algo allí, se queda unos días", dice mi madre.

"No es mi padre, y eso no responde a mi pregunta", respondo reprimiendo mi rabia, ante la idea de que posiblemente la haya vuelto a lastimar antes de irse. Y no puedo quitarme de encima la sensación de que tal vez sea incluso culpa mía por haberle pedido que viniera a mi casa a cuidar de Leonie. Al menos ahora tiene unos días de descanso sin ese monstruo que, por razones que no puedo explicar, se casó con ella hace tres años.

"No te enfades con él, ya casi es Navidad", dice mi madre con suavidad. La quiero mucho, tiene su propia vida, no quiero arruinarla, pero este hombre no es bueno para ella.

"No importa. ¿Quieres que vaya contigo?", pregunto preocupada.

"Tonterías. No es tan malo. Ha sido un accidente en la cocina, pero tienen que mirármelo y siento mucho lo de Leonie. ¿Tienes alguna alternativa? ¿Chrissy tal vez?".       

"Sí, seguro que eso funcionará", respondo, mirando el reloj y sabiendo que se me acaba el tiempo. Me pregunto qué dirá Russell si llego tarde. ¿Pero qué opción tengo? No puedo presentarme allí con el carrito del bebé, y tampoco tengo su número.

"Es un alivio", dice mi madre, respirando profundamente. Puedo sentir su pena, aunque sé que no es culpa suya. Aun así, no tengo ni idea de qué hacer ahora.

"Hablando de Navidad… ¿Te enfadarías conmigo si este año lo hiciéramos de forma diferente a los últimos años? Tu padrastro tiene algo planeado para el 25 de diciembre".

"No estoy enfadada contigo, mamá. No te preocupes. Pero cuídate", respondo y en realidad, me siento un poco aliviada de que me haya quitado este compromiso de encima, porque hasta ahora, siempre me invitaban a su casa el 25 de diciembre. A mi madre le ha encantado desde que era niña que la familia se reuniera y quería mantener viva esta tradición a toda costa. Pero cada vez que desaparecía en la cocina, mi padrastro y yo nos mirábamos con el ceño fruncido, o él me decía que yo era una inútil. En resumen, me alegré de que se cancelara esta costumbre por este año. Prefiero invitarla a almorzar el día de San Esteban o unos días después sin mi padrastro.

"Lo haré, querida. Pero tú y Leonie no estáis solas, ¿verdad? ¿Haréis algo con Chrissy?", pregunta mi madre.

"No estaremos solas, alguien ya me ha propuesto plan y me gustaría decir que sí. Así que todo encaja bastante bien", respondo evasivamente, pero decido no decir nada sobre la cena y la invitación de Russell. Eso sólo despertaría su curiosidad y no tengo ni idea de cómo podría explicarle por qué debería hacer de acompañante de mi nuevo jefe el 25 de diciembre. Si sigue siendo mi jefe entonces. Tenía que resolver primero el problema de acompañamiento de hoy para Leonie.

"¿Un hombre?", pregunta mi madre con curiosidad.

"Mamá, no te enfades conmigo, pero tengo que volver al trabajo.

"Ah, sí, tu trabajo en el centro comercial, qué bien. ¿Por qué te has ido a casa entre horas? ¿Por Leonie?".

Exactamente, respondo, lo cual es cierto en el sentido más amplio. "De todos modos, tengo que volver para avisar a Chrissy", hago una pausa. "Asegúrate de ponerte en pie y que te arreglen bien lo de la mano".

"Lo haré, amor. Y lo siento mucho".

"No pasa nada". Colgamos y me muerdo el labio inferior mientras miro el reloj, aliviada al comprobar que Leonie al menos se ha calmado y se ha dormido en mis brazos. Aun así, nada va bien del todo en este momento. He aceptado este trabajo con el padre biológico de mi hija y no sé cómo voy a mantener el tiempo acordado.

Después de cinco minutos de pasear nerviosa por el pasillo y de morderme unas cuantas uñas, suena mi smartphone, pero sólo en vibración, para que Leonie no se despierte.

"Chrissy, ¿va todo bien?", saludo a mi amiga.

"Sólo quería preguntarte si todo está en orden. He terminado aquí antes de lo que pensaba y puedo hacer el resto desde casa, mi jefe me lo ha permitido. Por eso quería preguntarte si está todo bien con tu madre y cuidando a Leonie".

"Eres un encanto", digo y se me escapa un suspiro de alivio. Entonces le cuento la conversación con mi madre.

"Ya estoy en camino, pero tardaré media hora", explica Chrissy.

"Coge un taxi, yo pagaré", respondo, pensando en los casi setenta dólares que me quedan en el bolsillo y que puedo utilizar para cubrir la tarifa de Chrissy.

***

Cuarenta minutos más tarde oigo a Chrissy meter la llave en la cerradura y entrar tranquilamente en el pasillo. "Lo siento mucho, el taxista chocó con la parte trasera de la furgoneta y los policías querían que hiciera una declaración…"

"Está bien, no ha sido por tu culpa", le respondo, igual que intenté tranquilizarla por mensaje de texto. "¿Seguro que no ha pasado nada?", pregunto y pongo a Leonie en su cuna después de haberle dado otro trago de leche justo antes. La pequeña es increíble, y me pregunto si se habrá dado cuenta, inconscientemente, de que estoy a punto de irme y por eso se ha tomado otra gran ración de leche.

"Oh, vamos, estoy bien. Sólo fue un choque, íbamos como mucho a velocidad de paseo, y cuando por fin pude salir, me subí al siguiente taxi. Oye, estás estupenda. Como una mujer de negocios", dice Chrissy, mirándome. "¿Tienes que irte ya?", pregunta ella, mirando su reloj.

"Sí, ya llego tarde", respondo un poco triste.

"Bueno, pues pongámonos en marcha. Estaremos bien", dice Chrissy y me besa en la mejilla.

"¿Cuánto te debo?".

"Olvídalo", dice Chrissy, haciéndome un gesto para que me vaya. "Coge un taxi con el dinero y quédate con el resto o compra una lámpara que esté a salvo del Sr. Pebbels", responde ella con un guiño, señalando los fragmentos que hay en el suelo.

"Lo siento, no me ha dado tiempo a limpiarlos".

"Está bien, cariño. Ahora sal de aquí y aprovecha tu oportunidad", me interrumpe Chrissy.

"¿Qué haría yo sin ti?", susurro, despidiéndome de ella, dándole otro beso a mi hija y bajando a toda prisa las escaleras. Luego llamo a un taxi.

Mientras me dirijo hacia el centro comercial, pienso que ojalá Russell me perdone por llegar tarde. Le diré que hubo un accidente con un taxi, al menos eso no es mentira. No mencionaré el hecho de que el accidente le ocurrió a mi madre.

***

"Russell... Sr. Rivers... Lo siento, yo...", digo, sintiéndome nerviosa a pesar de la excusa relativamente bien elaborada. Mientras, entro en el despacho exterior, me dirijo a la puerta abierta y echo un vistazo a la estancia. Allí está sentado, levantando la vista del ordenador y mirándome con una expresión que no soy capaz de interpretar.

"Entra. Tenemos que hablar".

Asiento en silencio, sospechando ya que su tono y su expresión no auguran nada bueno.

Capítulo 16

Russell

"Por favor, cierra la puerta y siéntate", digo en un tono más severo de lo que pretendía, señalando con la mano extendida la silla vacía frente a mi escritorio donde se sentó antes. Estoy molesto porque no ha tardado una hora en volver, como se había acordado, sino que ha desaparecido durante dos horas y unos treinta minutos, durante los cuales el maldito teléfono por algún motivo no dejaba de sonar.

La observo en silencio mientras sigue mis instrucciones y no puedo ocultar mi admiración por la transformación que ha sufrido en términos puramente visuales.

Ya era un regalo para la vista con su traje de ángel, pero la blusa blanca y los pantalones de traje parecen acentuar aún más sus hermosas curvas. Además, su pelo recogido y sus gafas son el sueño húmedo de todo hombre. Es la secretaria perfecta. Si ahora se lamiera los labios y se arrancara apasionadamente la blusa para que los botones volaran por mi despacho, el cliché se cumpliría casi a la perfección.

Pero, por supuesto, eso no va a ocurrir y es algo bueno, porque Nora no es una de esas zorras baratas para follar con las que suelo salir de vez en cuando. El sexo con este tipo de mujer era sólo eso. Sexo, nada más. Y siempre me alegro de deshacerme de ellas lo antes posible.

Nora es diferente. Lo intuí hace un año y todo su comportamiento de hoy, la huida, el poner condiciones, el llegar tarde... es una señal de que está completamente programada y no tiene su vida bajo control, o me está ocultando algo, un pequeño secreto, que no quiere que conozca. Esto último suena bastante emocionante.

En cualquier caso, no debería descargar mi rabia contra ella, pero sí asegurarme de que me respeta y se ciñe a unas pequeñas reglas básicas, como estar en el lugar acordado a la hora acordada. ¿De qué sirve tener una secretaria o una acompañante para la Cena Benéfica de Navidad si no llega a tiempo y tengo que aguantar yo solo las malditas fotos de prensa con el Senado?

"Russell... Sr. Rivers... yo", comienza.

"Llámame Russell", le respondo, interrumpiéndola después de que obviamente haya tenido problemas, para encontrar la forma correcta de dirigirse a mí por segunda vez. De alguna manera creo que es bonito. Está increíblemente sexy con su traje, impregna pura feminidad en mi oficina, y sin embargo es totalmente insegura y no parece ni remotamente consciente de ello, como si fuera un diamante en bruto que piensa que no es más que una migaja de polvo.

"De acuerdo", dice ella asintiendo y ajustándose un poco las gafas. "Hubo un accidente, el taxista chocó con la parte trasera de una furgoneta y los policías querían que hiciera una declaración".

"Oh Dios, ¿por qué no lo dijiste? Espero que no te haya pasado nada. ¿Quieres que llame a un médico? No se puede jugar con las colisiones traseras”.  Me acerco a ella con preocupación, poniendo mi mano suavemente sobre la suya.

"No, yo...". Sus ojos se dirigen hacia abajo, donde mi mano está sobre la suya. Es sólo una mirada fugaz que hace que este toque electrizante sea aún más intenso. Sus mejillas se tiñen de rojo. "Estoy bien, de verdad. Un médico me hizo una revisión rápida". Al oír esto, se agarra la nuca con una mano y sus gafas se deslizan ligeramente hacia delante. Con un rápido movimiento, separo mi mano de la suya y cojo la montura de las gafas, que en ese momento se desliza directamente por su nariz.

"Las gafas se han desplazado un poco, ¿no?", pregunto, ajustándoselas y sin poder ocultar una sonrisa.

"Podría ser", dice evasivamente. "Gracias". Al hacerlo, me quita las gafas de la mano y las yemas de nuestros dedos vuelven a tocarse durante un breve instante, lo que hace que un calor se extienda por todo mi cuerpo desde las yemas de los dedos. Pero el momento se acaba tan rápido como llegó, mi cuerpo sigue sintiendo, como si hubiera tocado una de esas vallas eléctricas que se colocan para mantener a los animales dentro, y que te dan pequeñas sacudidas que hacen que todo tu cuerpo se estremezca. Cielos, ¿qué pasa?

"No sabía que llevabas gafas. Te quedan bien”, digo, dándome cuenta de que mi voz es ahora más bien un murmullo bajo-.

"Creo que son horribles", contesta ella, "pero mis lentes de contacto son... bueno, de todos modos, las gafas son lo único que tenía disponible hoy".

"Me gustan, me gusta todo de ti", digo exactamente en el mismo susurro. Entonces se hace el silencio. Ninguno de los dos dice nada, solo nos miramos en silencio y puedo ver cómo sus mejillas parecen sonrojarse un poco más. Ella se atraganta un poco. Parece que le gusta lo que digo, pero es como si no supiera reaccionar.

Un diamante en bruto, tímida y muy guapa, que hasta hace poco iba vestida de ángel de Navidad. Nadie me creería si se lo dijera.

"Lo principal es que estás bien, y que no te ha pasado nada", dice, quitando un poco la tensión del momento.

"Sí, todo está bien, de verdad", me dice, incluso parece un poco molesta, como si quisiera cambiar de tema. Es curioso, hasta ahora siempre pensé que a las mujeres les gustaba hablar de lo que les pasaba y no podían dejar de hacerlo. Pero tal vez me he juntado con las mujeres equivocadas.

"Me alegro, de verdad", digo, y automáticamente mi mano vuelve a estar sobre la suya. Lo deja pasar, no retira la mano y me mira en silencio. Pienso en el plan, en la cena y en la razón por la que me he metido en todo esto y por eso es tan importante subir la apuesta. No quiero aparecer allí con una mujer cualquiera como Claudio o Dwight, quiero que la gente sienta lo que hay entre nosotros. Y hay algo entre nosotros. La forma en que me mira, como si quisiera explorar exactamente el color de mis ojos, y la forma en que se deja tocar. Eso me demuestra que aquella noche de hace un año, tampoco la ha dejado indiferente.

Extiendo mi otra mano y me acerco lentamente a su cara. Ella también deja que esto ocurra. Entonces llego a sus labios y paso suavemente el dedo por ellos.

Ya siento que la polla, dentro de mi pantalón se pone dura, y nada me gustaría más que tocarla por completo, olerla, explorar su cuerpo con mis labios, como hice hace un año.

Se le escapa un suave suspiro y me parece que cierra los ojos, casi esperando el beso.

"Bien", digo en un tono que recuerda más a una reunión de negocios que a lo que acabamos de hacer aquí. "Eso es exactamente lo que tenemos que transmitir en la cena benéfica del día 25. Tiene que parecer creíble. Ya puedes ir a tu mesa", digo, poniéndome de pie.

Necesito urgentemente distanciarme de ella, porque si no me olvidaré de mí mismo y seré yo quien le arranque la blusa, para que los botones vuelen por los aires por mi despacho.

"Imbécil", dice después de mirarme horrorizada durante un momento. Luego se levanta apresuradamente, se dirige a la puerta y la cierra tras de sí.

Una sonrisa de satisfacción me atraviesa. No recuerdo la última vez que alguien que trabajara para mí, me hubiese llamado imbécil. Y ella trabaja para mí, o al menos eso espero, porque también podría ser que volviera a desaparecer ahora sin decir nada más y no volviera a verla.

Voy tras ella y abro la puerta del despacho exterior. Me siento aliviado al ver que ha dejado su bolso sobre la mesa cuando mi smartphone, que tengo en la mano, suena y me muestra un nombre que no había leído allí desde hacía muchos años y que pensaba que no volvería a leer.

"Por favor, no te vayas. Quiero hablar contigo, pero tengo que atender esta llamada”, le digo a Nora, señalando el smartphone que suena en mi  mano. Durante unos segundos me mira inmóvil y puedo ver lo confundida y dolida que está. Pero entonces ella asiente y yo le devuelvo el gesto, cierro la puerta y atiendo la llamada.

"¿Cómo te atreves a llamarme?", digo con una voz que ha dejado atrás toda amabilidad.

"Tienes que venir ahora mismo", dice mi antiguo padre de acogida, del que me fugué en su momento.

"¡No voy a hacer ni una mierda por ti!", grito malhumorado al teléfono y miro por la gran ventana. Las luces navideñas titilantes y el enorme árbol de Navidad me parecen extraños, porque en este momento no siento el más mínimo espíritu navideño.

"No por mí. Es por Dwight y Jefferson. Los dos están aquí y... bueno, pensé en decírtelo... tienen algún asunto torcido. Algo sobre el blanqueo de dinero".

"¿Por qué me cuentas esto?", pregunto con desconfianza, mi padrastro nunca ha hecho nada por nadie.

"Bueno, verás, tengo algunos problemas económicos y he oído que te va bastante bien económicamente, y he pensado que si te ayudo, podrías darme un poco de dinero”.

"No hay problema", digo. Por supuesto siempre se trata del dinero. Puedes tener todo el dinero que quieras, si no tengo que volver a verte después de esto, y si puedes conseguir que Dwight cometa algún  fallo  antes de la cena benéfica, cualquier acción será suficiente.

"¿Dónde estás?", pregunto.

"En Las Vegas". En el Bellagio. Suite 312. Llámame cuando llegues", responde.

"Iré a verte en el próximo avión", respondo después de un momento, aunque me sorprende que toda la banda esté en Las Vegas. Pero no importa. Si hubiera la más mínima posibilidad de encontrar a Dwight, volaría por medio mundo.

Y hay algo bueno en ello: puedo escapar del frío de Nueva York durante un tiempo, y hacer un buen negocio. Ese proceso acabará con el proyecto de construcción junto a mi centro comercial de una vez por todas.

Capítulo 17

Nora

Tecleo de forma nerviosa sobre el escritorio, tras dejarme caer en la silla giratoria y desgastada que hay detrás, apoyo la barbilla en la mano y miro distraídamente la puerta que Russell cerró tras de sí, hace un momento con su smartphone en la mano.

Jesús, ¿en qué me he metido? ¿Fue un error aceptar el trabajo después de todo? ¿Por qué no puedo controlarme cuando está cerca de mí y por qué dejo que me toque así?

En el fondo, sé lo que es: su pelo negro, su suave aroma a pimienta rosa, su barba de tres días, su forma de hablar y de moverse, simplemente todo en él es casi celestial, parece de otro mundo. Cuando me tocó los labios con su dedo, volví a aquella habitación de hotel y por un momento me olvidé de todo: que tengo una hija suya, que estoy arruinada, que mi conejo, el Sr. Pebbels, siempre está masticando algo, que mi madre sale con un miserable matón...

Descarto el pensamiento y trato de concentrarme en otra cosa. Saco uno de los bolígrafos del soporte que tengo delante y dibujo con él en el bloc de notas del escritorio, en el que aún se pueden ver las numerosas anotaciones garabateadas de mi predecesora. Supongo que era una mujer, porque el tipo de escritura que veo allí tiene más bien un aspecto femenino. Por supuesto, no lo sé con certeza y en realidad no importa, pero en ese momento una pregunta revolotea por mi mente. ¿Por qué huyó? ¿También estaba jugando con ella? ¿Soy un juguete más para Russell, como en el hotel? ¿Me ve como algo que puede utilizar a su antojo y luego guardar de nuevo, como una pieza de equipamiento deportivo?

Me digo a mí misma que no es así y que en su mirada había algo más que puro cálculo. ¿O me estoy equivocando y cometiendo el mismo error que hace un año?

Una vez más, nuestra conversación se reproduce en mi mente. Veo cómo me coge las gafas, cómo se preocupa de verdad por mi salud después de que le dijera una mentira sobre el accidente que en realidad implicaba a Chrissy por llegar tarde. ¿Pero qué debía decir? ¿Que estaba esperando a mi amiga porque tenía que cuidar a nuestra hija? No, no podía, al menos no todavía. Tal vez algún día, pero al menos no antes de tener en la mano la carta de recomendación por la que me metí en todo esto.

¿Merece realmente la pena? ¿No me he metido, con total ingenuidad, en algo que me viene grande? ¿Y si vuelve a jugar conmigo así y no puedo controlar mi deseo? ¿Y si no se detiene ahí, sino que ocurre algo más, como hace un año?

Un suave cosquilleo me recorre todo el cuerpo, como si una fuerza invisible me cargara eléctricamente. Mis músculos se tensan y puedo sentir literalmente el deseo físico de tener más, aunque mi mente intente frenéticamente gritar NO.

Tiro el bolígrafo sin cuidado delante de mí, me levanto y miro por un momento los garabatos sin sentido que he hecho con él en el bloc. Entonces, con el rabillo del ojo, veo una pequeña pregunta suavemente escrita en el borde de la hoja, con la misma letra que está esparcida por el bloc. Sólo hay una frase, pero está escrita de tal manera, que puedes deslizar el teléfono a un lado, y leer.

Dice:

¿Por qué? ¿Por qué me hace esto?

Las palabras me taladran la mente, y durante un tiempo interminable me quedo mirándolas. Por supuesto, no sé a quién se refería mi predecesora. ¿Su novio? ¿Sr. Schmidt? ¿Russell? ¿Alguien más? ¿Y qué le hicieron exactamente?

No puedo evitar la sensación de que las palabras escritas pretenden ser una especie de advertencia para mí. Por supuesto, eso podría ser fácilmente una completa tontería. Sin embargo, refuerza la sensación que ha subido lentamente desde la zona del estómago, y que ahora se extiende, cada vez más, por todo mi cuerpo. Debería cancelar todo el asunto, marcharme, tal vez ir a jugar al ángel de la Navidad a otro lugar, olvidarme de la carta de recomendación y seguir con mi propia vida. No puedo sentarme aquí y fingir que todo está bien y que aquella  noche no tuvo consecuencias. Soy una madre soltera, constantemente al borde de la pobreza, y mi nuevo jefe es el padre de mi hija y piensa que yo y posiblemente mi predecesora somos un juguete de su lujuria.

Me cuelgo el bolso al hombro, rodeo el escritorio y miro en silencio una vez más la puerta cerrada, tras la cual oigo la voz apagada de Russell hablando. Me pregunto a qué se debe la llamada. Por un momento me pregunto si debo subir corriendo y marcharme, o esperarle como me ha pedido. Pero, ¿entonces qué? ¿Realmente consigo decirle que el asunto ha terminado después de que antes no haya conseguido prácticamente nada en su despacho? ¿No sería más fácil huir?

¡No! Ya está bien.

Voy a abrir esa puerta ahora y decirle que no puedo trabajar para él. No le debo nada y no le daré ninguna explicación. Trago saliva, tengo un nudo en la garganta, siento las yemas de los dedos  húmedas por los nervios, me dirijo hacia la puerta con paso apresurado, miro el pomo de la puerta y estoy a punto de agarrarlo con valentía, pero en ese momento la puerta se abre desde dentro y Russell aparece en el umbral.

Se queda asombrado cuando me ve y milagrosamente me detengo a unos centímetros de él. Nos miramos directamente a los ojos. Una mano se interpone entre nuestros rostros y la parte superior de nuestros cuerpos, mi corazón late con fuerza, mi sangre se agita en mis oídos, me sitúo tan cerca de él que inhalo su olor al respirar. Una fuerza invisible parece atraerme hacia él. Intento recordar mi decisión al mismo tiempo que quiero huir lo más lejos posible. A la vez, deseo que me atraiga hacia él y sentir sus fuertes brazos a mi alrededor.

Quiero volver con nuestra hija Leonie y decirle que todo irá bien, pero miro los mismos ojos azules que Leonie tiene claramente de su padre, si es que no cambian de color después de los primeros meses, y me pregunto por qué demonios no puedo hacer nada cerca de él.

"¿Querías verme?", susurra mirándome directamente a los ojos  y puedo ver el atisbo de una sonrisa en su rostro.

Asiento en silencio, maldiciéndome a mí misma por ser totalmente incapaz de decir nada, limitándome a mirarle y quedándome allí como inmovilizada en lugar de acortar la distancia con su cuerpo envuelto en un traje caro. Ya puedo imaginarme su cuerpo desnudo, mientras me tumbo en el suave colchón de la habitación del hotel.

"Siento lo de imbécil. Pero, por favor, ¡no juegues conmigo! No puedo, yo...". Me bloqueo a mitad de la frase, ya que de todos modos, sólo había conseguido un sonido bajo, y ahora ni siquiera sé lo que quería decir en realidad. ¿Qué pasó con mi decisión de acabar con todo? Las palabras suenan más bien como si quisiera pedirle que me bese y no como la terminación de un acuerdo que nunca fue escrito. La cabeza me da vueltas, sólo quiero dar un paso atrás, alejándome de él, porque entonces quizá pueda volver a pensar con más claridad y verbalizar lo que quiero decir.

Pero en ese momento me sujeta muy suavemente con la mano, como si hubiera intuido lo que iba a hacer. Me abraza tan fuerte, como si dijera ¡Quédate! Pero con tanta suavidad que me doy cuenta de que puedo liberarme de su abrazo en cualquier momento, si realmente lo deseara. Hago una pausa y vuelvo a pisar el acelerador. ¿Se pueden oír realmente los latidos de mi corazón? Sé que no puede, aunque el estruendo en mi pecho casi amenaza con estallar.

"Ya está olvidado. Tal vez me haya adelantado demasiado dice, deteniéndose un momento y mirándome con esa increíble intensidad”. “¿Y si no es un juego?", susurra, pasando su pulgar suavemente por la superficie exterior de mi mano, haciendo que un ligero cosquilleo se extienda desde donde me está tocando, hasta extenderse por todo mi cuerpo, dándome una sensación de seguridad, que nunca había sentido.

Entonces veo su rostro acercarse a mí muy lentamente, centímetro a centímetro, mirándome atentamente, como si su mirada quisiera decirme: ¡lo haré ahora, puedes irte si quieres, pero sé que tú también lo deseas!

Entonces me besa, pero no es sólo un beso. El contacto de sus labios con los míos, se siente como si estuviéramos sentados en una cabaña de madera, en algún lugar del campo, frente a una chimenea con el fuego crepitando, mientras estamos rodeados por una capa de nieve de un metro de espesor, y no hay nada más que nosotros y nuestro deseo. El fuego de la chimenea me provoca un calor que se extiende por mi cuerpo, un deseo ardiente de besarlo, abro la boca suavemente y le devuelvo el beso mientras él apoya sus manos en mi cintura, apretándome contra él,  jugando con su lengua y con la mía.

Siento el recuerdo del baile de salsa, del deseo, recuerdo su preocupación por mi estado de salud, pienso en su preocupación por mi cabeza, que en este momento es un enorme desorden, eclipsado poco a poco por el deseo, y dejando sólo este beso mojado.

Luego me suelta, con las manos aún en mis caderas, y me sonríe con benevolencia.

Me doy cuenta de lo mucho que ese beso lo cambió todo. ¿Y si realmente no es un juego para él? ¿Y si el padre de mi hija quiere realmente algo más de mí? ¿Qué debo decirle a mi hija dentro de quince años cuando me pregunte por su padre? ¿Debo decirle que me besó y que huí porque quería pasar una vida de pobreza en lugar de agarrar fuerzas y aprovechar la oportunidad de una vida familiar? Pero, de nuevo, es sólo un beso, nada más, seguramente eso no significa que quiera asumir la responsabilidad. Russell inclina la cabeza y me doy cuenta de que debo decir algo. ¿Pero el qué? Entonces me doy cuenta.

"No sé qué es lo que hay entre nosotros y quería hablar contigo de ello", digo en tono sereno, inmensamente orgullosa de mí misma, por haber expresado por fin una frase sensata.

"Tienes razón", responde, asintiendo con aprecio. "Yo tampoco lo sé, la verdad, pero me gustaría averiguarlo, mañana cuando cenemos juntos. Será entonces cuando hablemos de todo esto, y también de la cena benéfica.

"De acuerdo", respondo, preguntándome si mi respuesta no ha sido demasiado rápida y ha sonado como si la tuviera preparada. No es así, pero me alegra saber que quiere reunirse conmigo fuera de estas oficinas, en un lugar neutral. ¿Quizás sea mejor cuando haya otras personas alrededor? Quizá entonces no caería tanto en su hechizo, aunque entonces en el bar de salsa tampoco me importaba en absoluto.

"Bien, lo estoy deseando. Resolvamos los detalles mañana, ahora tengo que ir al aeropuerto", dice.

"¿Al aeropuerto?" pregunto sorprendida, viendo ahora la pequeña bolsa que lleva en la otra mano. Por supuesto, no es de mi incumbencia lo que hace o adónde va, pero la pregunta se me escapó.

"Sí, tengo que ir a Las Vegas, un viaje rápido, volveré mañana. Atiende las llamadas, llama a alguien de informática para que te configure el ordenador y mañana hablaremos del resto", dice. Entonces me besa de nuevo. Esta vez no es un beso tan apasionado, parece más bien un beso de despedida. Un beso que es una especie de promesa de que hay algo más que esperar.

Después, Russell me acaricia suavemente la mejilla con el dedo, luego pasa junto a mí, se despide con una sonrisa en los labios, y poco después desaparece por la puerta del pasillo, dejándome sola.

El clima de la habitación parece enfriarse, la tensión desaparece y mi cuerpo se relaja. De nuevo me pregunto qué significa el beso, y si significa algo. ¿Acaso sus palabras eran lo que él creía que yo quería oír? ¿Acaso los besos no complicaban todo aún más, y aumentaban el caos en mi cabeza? ¿Por qué hay una fuerza invisible que emana de él y que hace imposible que me aleje? ¿Por qué mi cuerpo grita pidiendo más cuando me toca, mientras mi mente repite constantemente que debo controlarme?

Durante unos instantes me quedo clavada en el sitio, mirando sin palabras la puerta por la que ha desaparecido. Entonces recobro el sentido, me vuelvo a sentar en la silla y llamo al departamento de informática, cuyo número encuentro en la lista de teléfonos impresa junto al ordenador.

Poco a poco me voy tranquilizando y puedo volver a pensar con claridad. Estoy decidida a hacer el trabajo exactamente como me ha dicho y a esperar a ver qué pasa mañana. Tal vez sea bueno que no haya huido después de todo. Eso sólo habría sido una acción de cortocircuito, y necesito la carta de recomendación acordada que me abrirá muchas nuevas oportunidades. ¿Pero qué voy a hacer con Leonie? Si realmente trabajo para él, no podré ocultarlo. ¿Debo decirle que tengo una hija? Después de todo, no tengo que mencionar que es suya. Por otro lado, eso sólo serían más mentiras y ya la cosa con la excusa de mi retraso no me sentó bien. ¿Acaso no tiene derecho a saber que tiene una hija? Intento imaginar su reacción, pero al hacerlo me doy cuenta de que, en el fondo, apenas le conozco. Por lo tanto, todo es posible: podría echarme y acusarme de mentir, o podría tomarme cariñosamente en sus brazos y proponerme matrimonio. Esto último suena más a película cursi de Hollywood que a realidad, soy consciente de ello.

El teléfono suena y me saca de mis pensamientos. Contemplo el auricular durante un momento, preguntándome cómo responder, luego lo descuelgo y saludo a mi interlocutor con una frase espontáneamente considerada.

"Tu voz suena tan hermosa por teléfono como en la vida real", oigo decir a Russell.

"¿Por eso me llamas?", respondo, sonriendo involuntariamente al hacerlo y sintiendo que me excito al escuchar su voz.

"Sobre eso y...", hace una pausa. "Lo admito, sólo quería ver si seguías por ahí, y decirte que estaba deseando que llegara mañana". De repente, un cosquilleo se extiende por mi cuerpo. ¿Es realmente la única razón por la que llama? ¿Puede ser realmente así?

"Yo también", me oigo decir y siento que realmente lo es, pero al mismo tiempo me decido a hablarle de Leonie, independientemente de cómo resulte todo.

"Mi taxi está a punto de atravesar un túnel, nos vemos mañana", dice entonces y termina la conversación.

"Hasta mañana", susurra, sonando casi como una adolescente enamorada. Me alegro de haber oído un pitido en la línea poco después, y de que no haya oído mi respuesta.

Maldita sea, este hombre me desconcierta cada vez más, me doy cuenta de que tengo muchas ganas de cenar, pero al mismo tiempo estoy increíblemente nerviosa.

Capítulo 18

Russell

Unas horas más tarde, en el aeropuerto de Las Vegas.

"Al Bellagio", digo a través de la ventanilla bajada del pasajero a uno de los taxistas, abro la puerta del asiento trasero y subo.

"¿Su equipaje?", pregunta con un ligero acento indio que completa perfectamente su aspecto con el turbante que lleva en la cabeza y que hace juego con el atrapasueños que cuelga del espejo retrovisor.

"No hay equipaje. Un viaje corto”, respondo entrecortadamente a lo que él asiente con la cabeza, sube el volumen de la radio un poco más, y se incorpora al carril “Taxi” donde el tráfico va lento. Hace un calor increíble en el taxi, parece que el conductor anhela el calor sofocante de Bombay. Me quito el abrigo de invierno y lo pongo a mi lado. De hecho, me alegro de tenerlo conmigo, porque me sorprendió bastante que el piloto explicara antes del aterrizaje que actualmente hay doce grados centígrados en Las Vegas, y que la temperatura bajará por debajo de cero esta noche.

Claro, en Las Vegas puede haber más de veinte grados en diciembre, algo que sólo puedes soñar en Nueva York. Pero también ha habido días como el de hoy, con vientos ligeros de levante, nubosidad y temperaturas que nos recuerdan que la ciudad está en medio del desierto. Hace demasiado tiempo que no estoy aquí y sólo tengo la imagen de Las Vegas en la cabeza, al igual que de un grupo de jóvenes vestidos con camisetas iguales, de una despedida de soltero, y que viajaban en mi mismo vuelo. El tejido de sus camisetas, presagiaba que se estaban congelando al bajar del autobús. Mucho alcohol lo remediará, seguramente, me hicieron sonreír…

"Lo siento. Voy a bajar un poco la temperatura", dice el conductor, que debe de haberse dado cuenta de que tengo demasiado calor, y abre una ventanilla. Inmediatamente entra una brisa agradablemente fresca que disipa el cálido vaho de su taxi. Nuestras miradas se cruzan en el espejo retrovisor y le hago un gesto de agradecimiento silencioso. No todos los taxistas son tan atentos. Por lo general, estas personas son fruto de la pura curiosidad y son adictas a las conversaciones triviales, al menos en Nueva York.

"Un viaje corto. ¿Estás aquí por negocios?", pregunta mi conductor indio, mirándome por el espejo retrovisor y rompiendo bruscamente mis pensamientos.

"Sí, negocios", respondo escuetamente y con una expresión sombría, girando la cabeza hacia un lado en un intento de hacerle saber que no tengo ningún deseo de conversación.

"No hay más preguntas. Habrás tenido un vuelo agotador. Te llevaré a tu destino", me dice mientras miro por la ventanilla y veo cómo se acercan lentamente los prominentes edificios de Las Vegas Boulevard.

El taxista que me llevó de camino al aeropuerto, no fue tan perspicaz como este. Podías ver literalmente cómo le crecían las orejas al conductor de mi taxi de Nueva York mientras llamaba a Nora al teléfono de la oficina para escuchar lo que decía.

La llamada sólo sirvió para asegurarme de que realmente no huía, porque tuve la impresión de que planeaba hacer precisamente eso cuando casi chocamos ante la puerta de mi despacho. Al fin y al cabo, no sería la primera vez que se lanzaba a la carrera. Pero esta vez al menos quiso hablar conmigo sobre el tema.

De ahí el beso que la despistó como estaba previsto. Era un riesgo bastante grande, después de la salida cobarde de mi oficina, pero estaba dispuesto a retomarlo y también tengo que admitir que fue un beso bastante bueno. Lleno de deseo, lleno de pasión. Mi polla se puso dura enseguida y volví a estar con ella en aquella habitación de hotel no muy lejos del bar de salsa.

Mis palabras por teléfono fueron elegidas deliberadamente para que ella volviera a entender claramente que la estaba esperando. Creo que lo he conseguido, cuando pienso en su susurrante "hasta mañana" del final.

Tengo que admitir que hay un poco de verdad en ello. Lo de la cena fue una idea espontánea, porque no está de más aclarar de antemano algunos detalles sobre la cena benéfica, el desarrollo de los acontecimientos y mi comportamiento con ella. Con un poco de suerte, alguien nos estará viendo en uno de esos restaurantes caros que también está invitado a la Cena Benéfica del 25 de diciembre. Eso sólo hará que todo sea más creíble.

Pero hay algo más que me hace ilusión, incluso más que el debate preliminar de la Cena Benéfica. Hay algo entre nosotros. Algo que me hace hervir la sangre cada vez que está cerca de mí. Casi como si hubiera una especie de energía invisible entre nosotros que ambos sentimos, sin duda. De nuevo, pienso en el beso y estoy seguro de que sólo fue un anticipo de lo que seguirá mañana por la noche después de la cena.

Cuando terminó la conversación, el taxista me preguntó inmediatamente si estaba comprometido y me dio un sermón sobre el amor, las mujeres y cómo los hombres somos afortunados si hay alguien especial en nuestras vidas. Ignoré su conferencia lo mejor que pude, miré por la ventana y me pregunté si siempre daba conferencias como esta que nadie pedía. Probablemente lo hizo y tal vez, algunas señoras mayores atendieron a sus charlas, porque no tenían a nadie más con quien hablar, así que le animaron a seguir con sus discursos. Yo, sin embargo, no lo hice y, tras otra breve charla sobre el amor, le pedí con énfasis en mi voz que me dejara en paz.

Al fin y al cabo, el amor es una gran palabra que debe utilizarse con extrema precaución. Lo que hay entre mi ángel de Navidad y yo, ahora sentada en mi despacho exterior con una blusa blanca muy sexy, no es amor, es puro deseo, algo físico que no había experimentado así desde hacía mucho tiempo.

"¿Señor? Estamos aquí", dice el conductor, agitando la palma de su mano delante de mi cara. Me sacudo y me siento como si me hubieran despertado de una ensoñación. Irritado, me doy cuenta de que el coche se ha detenido frente a la entrada, el conductor se ha bajado y me mantiene la puerta abierta. ¿De verdad he soñado con mi secretaria? ¿Y a plena luz del día?

"Gracias. Quédate con el cambio", le digo y le tiendo dos billetes de veinte dólares, que incluyen una propina más que generosa. Salgo y me dirijo a la suite 312 con pasos rápidos. El portero me abre la puerta, presumiblemente porque parezco un huésped típico. Le hago un gesto cortante con la cabeza, entro en el hotel y me propongo olvidar ahora la historia de esta mujer y concentrarme en lo que he venido a hacer. En el vuelo, hago un plan. Mi padre adoptivo es un gilipollas astuto y confabulador, así que siempre se requiere la máxima precaución en todo lo que digo y lo que callo.

***

"Hijo. Pasa", dice Wesley, mi padre adoptivo, extendiendo los brazos y sonriendo para que se vea su diente canino delantero y dorado que tenía cuando me escapé.

"Guárdalo. Sabemos por qué estoy aquí", respondo con frialdad, pasando por delante de él y cerrando la puerta tras de mí.

"Muy bien. Sólo pensé que un buen saludo después de volar aquí desde Nueva York aligeraría un poco las cosas. Pero a ti no te gusta la cháchara, de acuerdo. Ya has sido así antes, es evidente que nada ha cambiado", dice, desapareciendo de su rostro la sonrisa de complicidad y dando paso a una expresión sombría y conspiradora.

"No estoy aquí para hablarte de lo que pasó", replico, apretando los puños y sintiendo que un calor me recorre, al pensar en las veces que nos daba una paliza con las manos o con el cinturón cuando éramos niños. Castigo, así lo llamó. Hoy soy más fuerte y más musculoso que él. Todavía está en forma para su edad, se nota, pero estoy seguro de que mis muchas horas de entrenamiento en jiu-jitsu brasileño, y mis visitas regulares al gimnasio me darían hoy una clara ventaja. Pero me repongo y resisto la tentación. Estoy aquí por algo más, algo más grande que mi antipatía por él, y me imagino que siempre podré acabar con él si todo es pura palabrería.

"No pasa nada. Puedes relajar las manos", dice, dando un paso atrás y señalando mis puños cerrados. "El clima de Nueva York golpea la mente, lo entiendo", explica. "Yo mismo viví allí hasta hace poco".

"¿Ah sí?". Hay que reconocer que esto me sorprende, pero no quiero parecer demasiado interesada, porque cuanto menos sepa de él, mejor.

"Con una chica que es muy buena en la cama. Pero ahora su hija tiene una hija ilegítima de un tipo que ni ella misma conoce. Probablemente sea una perdedora como ella", me explica Wesley, que debe haber tomado mi expresión como una invitación a contarme su historia.

"Pero ahora me quedo aquí hasta que todo se aclare. Además, la mujer no es demasiado joven. Tal vez debería romper con ella, pero por otro lado es maravillosamente obediente conmigo, se abre de piernas y siempre me sirve la comida cuando y donde quiero. Casi como una sirvienta, sólo que sin sueldo y con sexo".

"No me importa tu mierda. Estoy aquí para otra cosa".

"Si su hija no tuviera a esa mocosa y no hiciera su vida, habría dejado a la madre por la hija hace mucho tiempo. Pero es una perra aún más inútil que la madre".

"Wesley, deja ya tu mierda, no me interesa. No estoy aquí para eso", le digo bruscamente, sintiendo que mi ira amenaza con desbordarse” Miro a la pobre mujer sin rostro y a su hija y su bebé que tengo delante y espero que no sea tan violento con ellas como lo fue con nosotros, los niños de entonces. Pero al ver su aspecto y las manchas desgastadas en la hebilla de su cinturón, descarto esta esperanza. De nuevo siento el impulso de romperle la cara. Pero yo no soy la policía de la decencia. Soy un hombre de negocios y estoy aquí para obtener un beneficio, aunque tenga que hablar con este ser despreciable para hacerlo.

"Muy bien. Por Dios. Eres aún más impulsivo que entonces, así que escucha, es así...", empieza, pero en ese momento oigo el pitido de la cerradura de la suite que tengo detrás. Me doy la vuelta y al abrirse la puerta veo entrar nada menos que a Dwight.

"¿Qué coño es esto?", pregunto mirando a Wesley y con la mano extendida hacia Dwight.

"Yo también me alegro de verte, hermano", dice Dwight, cerrando la puerta tras de sí, pasando junto a mí a una distancia prudente y deteniéndose junto a Wesley con los brazos cruzados.

"Escucha", dice Wesley, levantando las manos de forma apaciguadora. "Queremos que participes en esto. Esto es algo importante y tenía que traerte aquí de alguna manera. Creo que te interesará saber que...".

"No me importan vuestras mierdas", les digo a los dos con brusquedad, y sólo ahora me doy cuenta de que mis manos se han vuelto a cerrar crispadas. Las aprieto con tanta fuerza que los nudillos se vuelven blancos.

"Hoy en día, todo lo de entonces puede dar sus frutos. ¿No te has preguntado nunca por qué sólo he tenido niños como hijos adoptivos? Para que un día podamos hacer algo grande juntos".

"Creía que sólo tenías chicos porque no querías pegar a las mujeres, pero después de la historia de antes sobre tu mujer de Nueva York, ya no estoy seguro de eso", digo con rabia, acercándome a ellos.

"Russell, primero escucha. Es algo seguro. El dinero se lava prácticamente solo".

"Vete a la mierda", grito lanzándome sin avisar, dando un tremendo puñetazo en la mejilla izquierda de Wesley, él gime, se tambalea y cae de espaldas al suelo.

"Wesley, ¿estás bien, estás...?", oigo decir a Dwight, sobresaltado, extendiendo una mano hacia Wesley, pero este la aparta con rabia y me señala.

"Si no entras, te vamos a joder", dice Dwight después de volverse hacia mí y fruncir el ceño. "¡Ven aquí si te atreves, hermano!", exige, adoptando una postura normalmente reservada a los luchadores profesionales que aparecen en televisión, dando golpecitos con los pies hacia delante y hacia atrás.

"Nadie me tumba", digo, mirando por el rabillo del ojo a Wesley, que se frota la mejilla y se levanta lentamente. Dwight aprovecha este momento exacto y viene hacia mí con pasos rápidos. Pero no tiene ni idea de que esto es exactamente lo que espero. Su nervioso movimiento y la posición de sus brazos sugieren lecciones de boxeo. Pero esto no es un combate de lucha libre, sino una simple pelea entre dos miserables. Aquí no hay reglas.

En un instante me pongo a cubierto agachándome. El puñetazo de Dwight falla y yo salto en su dirección, lanzándome sobre sus piernas y derribándolo. Entonces me siento sobre él, desplazando mi peso para que, incluso con el mayor esfuerzo, no pueda apartarme de él. Le agarro la mano por la articulación y con su propia mano le golpeo en la cara, justo en el ojo, que espero que pronto se vuelva de un hermoso color morado. Se agita salvajemente y me da un par de golpes en la nuca, pero por suerte es bastante resistente. Otro golpe en el plexo solar le hace gemir y desfallecer, y finalmente se rinde.

En ese momento llega Wesley corriendo, habiendo aprovechado la pausa para levantarse y venir hacia mí con el cinturón, como antaño. A duras penas lo esquivo y sospecho que la hebilla metálica me habría arrancado fácilmente algunos dientes. En un instante, salto hacia él y le doy un golpe en la boca del estómago, haciéndole gemir en el suelo.

Me levanto, los dos hombres están ahora tumbados frente a mí, gimiendo, cada uno girado hacia un lado. Respiro profundamente, aún apretando los puños, mi mente se acelera y sé que he cometido un error al venir aquí. Sé que habrá represalias, Dwight intentará instigar alguna mierda que me perjudique, me doy cuenta de ello. Pero una vez que consiga quitarle el asunto de su centro comercial, me aseguraré de que no vuelva a poner un pie en mi ciudad.

"Russell, te vas a arrepentir de esto", oigo gemir a Wesley. Sin decir una palabra, me doy la vuelta y salgo de la suite, sintiéndome increíblemente agradecido por haber tenido la previsión de reservar un vuelo de vuelta inmediatamente. Miro el reloj y veo que aún me quedan unas dos horas para la salida. Tiempo suficiente para una ronda de póquer antes de volver a la invernal Nueva York.

Capítulo 19

Nora

La tarde siguiente.

"¿Vas a estar bien?", me pregunta Russell asomando la cabeza por la puerta un momento. Es la tercera vez que me pregunta hoy, cómo estoy.

"Sí, todo está funcionando", digo, asintiendo con entusiasmo y tratando de ignorar la sensación de hormigueo que se extiende por mi cuerpo cada vez que aparece bruscamente cerca de mí. Russell sonríe, asiente en silencio y se aleja de nuevo.

Me encantaría preguntarle por su cita en Las Vegas, pero su expresión es completamente diferente hoy. Parece pensativo, serio e incluso un poco estresado. ¿Tiene que ver con la cita en Las Vegas? ¿O conmigo? ¿O con ninguna de las dos cosas?...

Esta mañana ya estaba en la oficina pasadas las siete, porque no tenía ni idea de cuándo me esperaría aquí y no habíamos acordado nada. Pero no quería llegar tarde en absoluto. Por suerte para mí, Chrissy está de permiso de Navidad desde hoy y puede cuidar de la pequeña Leonie mientras se prepara para las vacaciones. Las tres pasaremos la noche de mañana, 24 de diciembre, celebrando juntas la Navidad. Me alegro de que Chrissy haya hecho la sugerencia y, al mismo tiempo, espero que mañana sólo tenga que pasar unas horas aquí en la oficina. El 24 de diciembre es un día laborable normal, a menos Russell no ha dicho nada en contra, y me parecería extraño pedir un permiso el segundo día. Así que esperaré a ver qué pasa.

Russell no apareció hasta dos horas más tarde, justo cuando había terminado la conversación privada con Chrissy, que me dijo que Leonie seguía dormida, que había suficiente leche congelada en el congelador y que no debía preocuparme porque el biberón había ido bien esa noche. Eran buenas noticias, pero eso no impedía que siguiera sintiéndome culpable hacia ella y mal como madre con Leonie, cuando me comportaba así. Acordamos que vendría dos veces hoy para que pudiéramos encontrarnos en el baño de abajo, donde podría amamantar a Leonie. Me siento muy mal por esto y me propongo firmemente contárselo a Russell pronto. Ya no puedo, o mejor dicho, no quiero amamantar a mi hija en un aseo público en el que sólo puedo oír a través de una fina pared de madera los negocios que hacen los clientes del centro comercial.

Pero no tengo ni idea de cuándo es el momento adecuado. Russell se tomó tiempo para mí después de su llegada, me explicó mis tareas, incluso se sentó a mi lado durante algún tiempo para mostrarme todo en el ordenador. Una y otra vez nos tocábamos sin querer cuando él o yo cogíamos el teclado o el ratón al mismo tiempo. ¿O fue algo más que intencionado? No lo sé. Me pareció que Russell también percibía la intensidad de estos toques, pero incluso esta mañana parecía más serio que ayer. Cuando se acercó mucho y pude oler su perfume con aroma a pimienta rosa, fue difícil concentrarse realmente en el trabajo, pero de alguna manera funcionó.

Aparte de eso, tengo que admitir que el trabajo de asistenta está bastante bien. El trabajo es variado, hay muchas cosas pequeñas que organizar, muchas llamadas que responder, citas que coordinar, etc. Me pregunto cuándo he tenido un reto tan grande y, al mismo tiempo, sé que es mi primer trabajo real desde que dejé la universidad. ¿Quizás debería ver cómo se desarrolla todo y quedarme un tiempo? Pero ahora tengo que esperar a ver cómo reaccionará cuando le hable de mi hija. Ayer, después del trabajo, lo comenté todo con Chrissy y, tras una larga conversación en el sofá, ambas llegamos a la conclusión de que sería bueno contarle lo de Leonie, pero que dejara el tema de la paternidad en un segundo plano por ahora hasta que tuviera la carta de recomendación en mis manos.

"Tengo que volver a salir, una cita de última hora", dice Russell, poniéndose de repente delante de mí, ante lo cual hago una mueca de disgusto y giro la silla.

"Vale, yo... ¿Hay algo más que pueda hacer?", pregunto, un poco irritada, sabiendo perfectamente que no tiene ninguna cita en su agenda para después de las cuatro de la tarde de hoy. Sólo una cena, que allí está anotado, simplemente cena, y cada vez que la menciono, un escalofrío me recorre la espalda porque no sé exactamente qué va a pasar esta noche, pensando en el beso de ayer, que hoy, con su expresión seria, da la impresión que sucedió hace años luz, y no quiero reconocer que me había generado unas expectativas demasiado grandes, esperaba algo más que una simple cena.

"Sí, puedes darme tu número y tu dirección. Te recogeré a las ocho de la tarde", dice, cogiendo un pequeño post-it y un bolígrafo de mi mesa y empujándolos hacia mí.

"¿Mi dirección?", se me escapa y mi corazón martillea salvajemente contra mi pecho.

"Sí. ¿Hay algo de malo en ello?. ¿Todavía tienes que hacer las compras de Navidad? ¿O tienes un novio o algo más que deba saber?". Su expresión se ilumina durante un  momento, probablemente porque la naturaleza de la pregunta en sí le parece tonta.

"No, está bien, yo... sólo quería decir que estoy viviendo con una amiga y... el piso no es nada especial", tartamudeo, pensando brevemente en mi saldo bancario, que deja claro que no puedo ir de compras navideñas antes de mi primer sueldo aunque quisiera. Sin embargo, el pensamiento se desvanece rápidamente y sólo pienso en Leonie. ¿Debo ocultarla y decir que es la hija de Chrissy? No, eso no suena bien. ¿Qué clase de madre hace eso a su hija?

"No quiero salir con tu piso, quiero salir contigo", dice con calma, cogiendo mi mano y empujándola suavemente hacia la nota y el bolígrafo. Cuando me suelta, todavía puedo sentir su contacto sobre mí. Intento concentrarme, asentir en silencio, escribir los datos que quiere en el post-it amarillo y entregarle la nota.

"Hasta luego, no tardes mucho", murmura mientras acepta la nota y nuestras manos se tocan durante más tiempo del necesario. Esta vez estoy segura de que ha sido intencionado y siento que el corazón se me acelera. Nos despedimos con una mirada larga y cómplice, como si ambos supiéramos a dónde va todo esto esta noche.

El primer pensamiento que se me pasa por la cabeza cuando desaparece por la puerta es mi armario. ¿Tengo siquiera algo que ponerme? Al momento siguiente me vuelvo a preguntar por qué es tan importante y me intento serenar. Pero es demasiado tarde para eso. Hace tiempo que ambos dejamos atrás la razón.

***

"Habría subido a verte un minuto", dice Russell, saludándome con un suave beso en la mano después de salir y verme en la acera de la puerta de mi casa, donde he estado esperando unos diez minutos. Esta parecía la mejor manera de evitar el encuentro con Leonie. Lleva una hora durmiendo profundamente, pero a veces emite una risita o un golpe fuerte mientras duerme. Es muy dulce, pero en el momento equivocado podría plantear un montón de preguntas difíciles de responder.

"No pasa nada, de todas formas quería tomar un poco de aire fresco", respondo con las rodillas blandas, subiendo al coche mientras me mantiene abierta la puerta del pasajero, intento no parecer nerviosa, las palabras de advertencia de Chrissy me han ayudado : "¡Es tu jefe! ¡Y el padre de tu hija! ¡No te pases de la raya! ¡Y menos aún tan cerca de la Navidad! Recuerda por qué te involucraste. Sé que es jodidamente guapo y veo que estás enamorada hasta la médula, pero recuerda a qué fuiste".

Chrissy tiene razón, yo misma no sé dónde he ido a parar. Estaba en medio de una salvaje montaña rusa de emociones y sentado a mi lado está mi jefe, el padre de mi hija, un pedazo de hombre al que sólo quiero besar y tocar y no puedo explicar por qué me siento así.

"¿Estás bien?", me pregunta al entrar y me mira un momento. "Pareces un poco tensa".

"Estoy bien", digo, apartando mis pensamientos salvajes y poniendo una sonrisa. "¿A dónde vamos?".

"Te sorprenderá", responde con una sonrisa, cambiando de marcha y abriéndose paso entre el tráfico.

***

"Jesucristo, qué bueno está esto", se me escapa mientras una verdadera explosión de sabores se extiende por mi boca con el primer bocado de mi entrante. Claro, sólo son antipasti y bruschetta italianos, pero estamos sentados en el mejor restaurante italiano de la ciudad, del que nunca había oído hablar antes. Mi boca es un festival de sabores, un placer para los sentidos, ya no podré tomar antipasti y brochetas tradicionales, comparados con estos los demás son insípidos.

"Hace tiempo que no oigo a nadie decir Jesucristo", sonríe Russell y coloca suavemente su mano sobre la mía. Inmediatamente vuelve esa atracción y siento como si la temperatura del restaurante hubiera subido bruscamente, como si alguien hubiera girado el dial del aire acondicionado.

"Creo que esa expresión la aprendí de mi difunto padre. Mi madre también me decía que no dijera eso. Lo utilizaba para todo cuando estaba contento por algo bueno o cuando ocurría algo malo que no esperaba".

"Me gusta que hables de ti, cuéntame más", responde Russell a medias, acariciando su dedo sobre mi mano. Por un momento me pregunto si es el momento de hablarle de Leonie. Con el corazón latiendo desenfrenadamente contra mi pecho, estoy a punto de abrir la boca para empezar cuando un hombre de pelo canoso se une a nosotros en la mesa.

"Sr. Rivers, me alegro de verle aquí", dice, lanzando una breve mirada hacia mí y estrechando la mano de Russell. Los dos hablan de la ciudad, de política y de todo tipo de asuntos. Russell es todo un caballero y me presenta brevemente, y yo también estrecho la mano algo arrugada y vieja de un hombre que me presentan como el Dr. Lang.

"Parte del Senado, lo volverás a ver en la Cena Benéfica", dice Russell después de que el hombre se una a sus invitados un momento después con un "Feliz Navidad", pero no sin despedirse de mí con un beso en la mano. Dejo que lo hiciera y una vez más me doy cuenta de lo especial que es para mí el trato cercano de Russell. Con el beso de este hombre en mi mano me dan ganas de salir corriendo, menos mal que conseguí reprimirlas, porque sospecho que era un hombre influyente, ya que Russell no hablaba así a todo el mundo.

"¿Dónde lo dejamos? Ah, sí, ibas a decir algo sobre ti", dijo Russell, tomando un poco de su bebida y volviendo a coger mi mano.

Volví a dudar, mirando al Dr. Lang, que está sentado tan cerca que le podemos escuchar, nos mira de vez en cuando con una sonrisa amistosa. Sentados a la mesa con él hay varios hombres de su edad y numerosas jóvenes que seguramente podrían ser sus hijas. Pero por la forma en que los hombres les ponen las manos encima, me queda claro que aquí pasa algo más. Algo de lo que no quiero formar parte. Me pregunto por qué me pasa esto por la cabeza y si no estoy exactamente igual, sentada aquí sola en la mesa cogida de la mano de mi jefe.

"Olvídate de él, lo único que tienes que hacer es sonreír amablemente, darle la mano, ponerte a su lado unas cuantas veces cuando entregue un cheque y mirar amablemente a la cámara en la cena benéfica, eso es todo", explica Russell. Me estremezco brevemente al sentir su pie recorrer mi pierna por debajo de la mesa. Ya sé adónde va esto y, sin embargo, me acobardo cada vez que veo en sus ojos ese deseo que parece devorarme.

Por lo visto, mis sobresaltos le han hecho reflexionar, porque durante los otros tres platos baja la marcha, sólo me toca con las manos y también me cuenta algunas cosas sobre sí mismo y su infancia, que sorprendentemente resultan bastante diferentes de lo que yo pensaba. ¿Quién hubiera creído que un hombre rico como él proviene de una familia de acogida de Las Vegas? ¿Quizás por eso está tan tenso y tuvo que resolver algunos problemas familiares allí?

Cada vez que estaba preparada para hablarle de Leonie, surgía algo. A veces era una llamada en su smartphone, a veces era la banda de música, que daba una serenata a una pareja de ancianos en la mesa de al lado con motivo de su cumpleaños. Entonces el señor calvo abrazaba y besaba a su mujer y yo me preguntaba inevitablemente cuántas décadas llevaban felizmente juntos.

"Vamos, te llevaré a casa", dice Russell de golpe después del postre cuando hemos resuelto todos los detalles de la cena benéfica. Se levanta y me tiende la mano.

"¿Y la factura?", pregunto un poco atónita.

"La envian a la oficina, aquí me conocen", dice con una suave sonrisa en los labios.

Por un momento me pregunto con cuántas mujeres ha estado aquí, pero sé que no es asunto mío. Todo el mundo tiene un pasado, y la forma en que me mira, me coge de la mano, me acompaña hasta el coche y me mantiene la puerta abierta, me hace ver que ahora llega la parte que he estado esperando con gran expectación, pero también siento algo de temor al mismo tiempo.

Durante el trayecto, su mano está en mi muslo y la mía en el suyo. No mueve la mano y, sin embargo, siento que se desliza cada vez más hacia el interior, hasta donde estoy más mojada de lo que quiero admitir. ¿Cómo puede ser eso? ¿Está tomando las curvas intencionadamente para que nos deslicemos juntos?

"¿Te he dicho lo adorable que estás hoy?", me pregunta mientras para el motor delante de mi piso y me mira, empujando un mechón de pelo detrás de la oreja.

"Unas diez veces", respondo en un susurro, sabiendo que no es una subestimación.

Entonces me besa. ¡Y cómo me besa! Es otro de esos besos que dejan de lado todas las dudas y preocupaciones, y se apodera de mí en poco tiempo. Me parece que vamos a fundirnos el uno con el otro aquí, en la parte delantera del coche, y que nuestras lenguas son sólo el preludio de lo que va a suceder.

Lo sé con certeza y lo supe cuando me di cuenta de que me llevaba a casa.

Quizá sea culpa mía, porque le dije que mi amiga iba a salir esta noche cuando me preguntó cómo era la vida con una compañera de piso y si hacíamos muchas cosas juntas. Sé que la respuesta era estúpida, pero quería restarle importancia a nuestra relación para no tener que volver a hablar de ella, a riesgo de criticar. Así que retraté a Chrissy como una vampiresa fiestera, que no lo es en absoluto. Pero probablemente así pensó que no nos molestaba. Claro que no, porque en la camita lateral está nuestra hija, de la que no sabe nada.

"Tengo que irme. Ha sido una velada agradable, digo apresuradamente, separo mis labios de los suyos, salgo y en ese momento siento un pinchazo en el pecho como si alguien intentara darme una señal. Probablemente sea una subida de leche, una rápida mirada al reloj confirma que Leonie pronto tendrá hambre.

Atravieso los restos de la nieve prenavideña en la acera frente a la puerta de mi casa y no puedo evitar darme la vuelta una vez más. La mirada incomprensiva de Russell penetra hacia mí a través de la ventanilla lateral bajada. Parece como si le hubiera caído un rayo, como si le hubiera empujado desde el borde de la cama. Lo cual, en cierto modo, he hecho.

"No te enfades conmigo, me gustaría tomármelo con calma", digo en tono de disculpa.

Sin palabras, me mira durante unos segundos. Su expresión es completamente inexpresiva. Luego asiente, sube la ventanilla y desaparece entre los numerosos coches en la oscuridad, y me pregunto si tal vez lo he hecho todo mal otra vez.

¿Pero qué debería haber hecho? ¿Decirle que tenemos que estar callados durante el sexo porque nuestra hija está durmiendo a nuestro lado?

Capítulo 20

Russell

En el ático.

¡Increíble! Esta mujer es increíble! Exclamo mientras entro en mi ático, arrojando con fastidio la llave del coche en el carísimo cuenco de diseño que hay en la cómoda de caoba. Este mueble está junto a la puerta de entrada y sin importarme un carajo, el cacharro empieza a tambalearse, y poco después cae al suelo, haciendo ruido junto con la llave.

Incluso en el trayecto hasta aquí, me costó horrores controlarme, toqué el claxon innumerables veces y di unos cuantos bandazos aquí y allá, molestando a los demás conductores, y ¿por qué? ¡Por culpa de esa mujer! ¡Porque me vuelve loco!

¿Quiere tomárselo con calma? ¿Desde cuándo hace eso? El año pasado, tomarse las cosas con calma no era su lema en absoluto. Ni siquiera el beso en la oficina, ni los tocamientos, ni el jugueteo durante la cena sugerían que quisiera tomarse las cosas con calma.

Entonces, ¿por qué se arrepiente ahora en lugar de invitarme a su casa a tomar un café, cuando había dicho que su compañera de piso estaba fuera de casa de todos modos?

¿Fue un error llevarla a casa después de todo? ¿Debería haberla llevado a mi casa? Me pareció especialmente inteligente llevarla a su casa, y así dejar que diera ella el siguiente paso. Evidentemente, fue todo, menos inteligente.

Hay que admitir que las cosas se están volviendo más difíciles de lo que me gustaría, porque me estoy volviendo loco después de que se haya echado atrás. Hay algo en esta mujer, un carisma especial, que me cautiva. Me hizo olvidar que en realidad sólo la contraté como acompañante para la cena benéfica, aunque probablemente no quiera quedarse después de eso. De todas formas, lo que subrayó claramente y con insistencia, fue su petición de una carta de recomendación.

Pero no me importa nada de eso. La quiero. En la cama, en el sofá o en cualquier otro lugar. Quiero sentirla, tocarla, penetrarla, verla sudar debajo de mí, oírla gemir. Sólo de pensarlo se me vuelve a poner la polla dura y vuelvo a preguntarme qué demonios la hizo retroceder, cuando yo estaba tan seguro de mí mismo.

Me sirvo un whisky, renuncio a los cubitos de hielo, y me bebo el vaso de un tirón. A la mierda el hecho de que sea un whisky de 3.000 dólares, que según los expertos, se disfruta mejor en buena compañía, mientras uno se fuma un puro, y mira por la ventana en un sillón de cuero, con las piernas cruzadas. No tengo ganas de disfrutarlo, tengo ganas de ahogar la rabia de alguna manera, y esta sensación que me carcome por dentro, de que quiero algo más de ella que el simple sexo.

¿Será su forma de ser? ¿Por qué lo que no podemos tener, siempre parece lo más atractivo? No, me gusta. Me atrae de un modo que no había sentido antes. Porque, ¿desde cuándo me tomo la molestia de formar a mi secretaria en su ordenador? Era la primera vez, y disfruté de su presencia, tanto como de su compañía. Tal vez el fastidio de no poder tenerla, fue lo que me hizo reaccionar tirando las llaves sin medir el impacto y hacer que fueran al suelo junto con el cuenco de diseño.

Suspiro, vuelvo a salir al pasillo, recojo los trozos más grandes y los coloco descuidadamente sobre la cómoda mientras me asalta un pensamiento: ¡joder, más despacio!

Saco mi smartphone, escribo un mensaje, lo vuelvo a leer brevemente y pulso enviar.

¿Cena de nuevo mañana por la noche?

Unos segundos después me pregunto si he vuelto a ser demasiado atrevido, pero poco después llega la respuesta de Nora:

¡Sí, soy feliz!

Satisfecho, dejo a un lado mi smartphone, y hago el esfuerzo de no responder. Estoy contento. Mañana es 23 de diciembre, pronto será Navidad. ¿Quizás debería intentar algo más original? Pasar de los buenos restaurantes de esta ciudad e invitarla a patinar y comer bratwurst junto a la pista de hielo de Central Park.

***

La noche siguiente.

"Estás temblando", digo al notar el movimiento de sus dedos sin guantes. Le tiendo la mano, teniendo cuidado de no acercarme demasiado durante nuestro paseo por Central Park y también antes en la oficina.

El enfado de anoche se ha calmado un poco y la jornada laboral ha estado repleta de citas, todas ellas fijadas por Nora ayer. Hace muy bien su trabajo de asistenta y hace todo lo que se le pide: me recuerda las citas, se deshace de las personas que llaman, me dice cuándo tengo qué reunión y, sobre todo, siempre está en la puerta con una sonrisa que estoy seguro de que es falsa y está relacionada con el trabajo, pero casi puedo perderme en ella cada vez, y siempre siento que mi imaginación vuela.

Pero ahora ha ocurrido. Le cojo la mano helada, y nos miramos. A pesar de la frialdad de sus manos, vuelve a haber ese cosquilleo entre nosotros, como si hubiera estado esperando, para aparecer en el momento oportuno, y acelerar el pulso.

"Yo...", balbucea, evitando mi mirada avergonzada. "Lo admito, no pensaba que íbamos a comer fuera cuando cenáramos", explica, levantando los restos de su salchicha y mirándome un poco avergonzada por el rabillo del ojo.

"Me he equivocado, lo siento", le digo mientras le agarro la mano con las dos mías y trato de calentarla. Ahora veo que no sólo le tiemblan las manos, sino todo el cuerpo. No es de extrañar, ya que bajo su fina chaqueta lleva el traje de la oficina, porque le he preguntado, justo antes de la hora de cierre, si podíamos dar un paseo por el cercano Central Park y adelantar la cena.

Al principio dudó, pero no le importó. Luego, cuando dio unos breves golpecitos en su smartphone, me pregunté si tenía que avisar a su compañera de piso. Seguía pareciendo tensa. La tensión sólo se desvaneció cuando su teléfono inteligente vibró y recibió un mensaje. Aparentemente son buenas noticias, porque se guardó el aparato, sonrió y salió conmigo de la oficina.

"No te confundas, es precioso. Las luces, la música, la pista de hielo, es perfecto", dice, girando la cabeza para mirar el paisaje que tenemos al lado y que podría haber salido de una de esas películas navideñas de Hollywood, sobre todo porque esta tarde había empezado a nevar de nuevo y el verdor de Central Park, como el resto de la ciudad, descansaba bajo una capa de hielo blanco. "Pero hace más frío de lo que pensaba", sonríe sin ganas, como para disculparse, y se encoge de hombros tímidamente.

Por un momento nos miramos a los ojos. La intensidad de la mirada hizo que me olvidase de todo, lo que me rodeaba, e incluso el coro de Jingle Bells, que sale de los altavoces de sonido algo metálico, parece que se calla en ese momento.

¡Maldita sea! ¡Es ahora o nunca!

Sin vacilar, sin esperar y sin la menor duda, paso mis manos por su cintura, la atraigo hacia mí y la beso.

Ella me deja y pone sus manos alrededor de mí también. En algún lugar junto a nosotros oigo a un par de adolescentes pululando y aplaudiendo, pero no me importa. En este momento sólo estamos nosotros. Sólo Nora y yo y este beso tan lleno de pasión. La aprieto aún más contra mí y no me importa que sienta mi polla dura a través de los pantalones. Quiero que sepa lo que quiero, y lo mucho que la quiero.

Un poco más tarde la suelto y no tengo ni idea de cuánto tiempo ha pasado. Nora sigue temblando como un flan, aunque no estoy muy seguro de si es por el beso o por el frío.

"Vamos a mi casa. Sólo vivo a unas manzanas y puedes calentarte, tomaremos un café y luego llamaré a un taxi para que te lleve a casa", digo, muy consciente de que la frase tomar café es una palabra en clave para el sexo.

Nora no dice nada durante un momento, pero luego sonríe tímidamente, coge mi mano extendida, y juntos nos damos la vuelta y caminamos por el centro del parque, hacia los rascacielos.

Ninguno de los dos dice una palabra, y sin embargo seguimos cogidos de la mano. Esta tensión, este cosquilleo entre nosotros sigue ahí, aunque el beso haya quedado atrás.

***

"Toma, negro, sin azúcar, como has pedido". Le entrego la taza desde el otro lado de la encimera de la cocina que está abierta en mi ático.

"Gracias", responde Nora, agarrando la taza con ambas manos. Sopla suavemente la pequeña nube de vapor, y toma un pequeño sorbo.

Parece un poco seria. Por lo visto, ella esperaba otra cosa después del viaje en ascensor y los besos salvajes. Pero ayer me dijo que quería tomárselo con calma, así que tras abrir la puerta de mi piso, resistí la tentación de besarla y llevarla directamente hacia el dormitorio, y de hecho, ofrecí el café prometido.

Aquí estamos ahora, ella sorbe su café en silencio, mira a su alrededor un poco insegura mientras la cafetera prepara mi espresso, que lo bebo de un trago poco después.

"Se está bien aquí", dice, dejando la taza en el suelo y dejando que sus ojos vaguen por la casa.

"Me alegro de que te guste", respondo, rodeando el mostrador, y sentándome junto a ella, en una de las sillas altas.

"¿Ya tienes un poco menos de frío?", pregunto en tono suave, acariciando sus manos, que ha colocado en la encimera junto a su taza de café.

"Sí, un poco", susurra, mirándome.

"Me alegro. ¿Llamo entonces a tu taxi? Mañana es la cena benéfica", le digo, acercándome a ella y pasando el dedo índice por sus labios.

"Sí, eso estaría bien", susurra ella. Esta vez es ella la que me besa primero, y en ese momento sé que mi juego de paciencia ha dado sus frutos. Esta es la señal que estaba esperando.

La atraigo hacia mí y la beso, esta vez no con suavidad, sino salvajemente, para que sienta lo que busco. La agarro, la levanto, me rodea con las piernas y la llevo hacia el dormitorio. La suelto cuando estamos delante de la cama. Como dos adolescentes que han esperado demasiado tiempo este momento, jugueteamos con la ropa del otro, mientras seguimos besándonos con avidez.

Finalmente, se presenta ante mí desnuda, y llevando sólo un pequeño collar de corazones. Es el tipo de collar que suele llevar la foto de un ser querido y me pregunto de quién es la foto que lleva. Pero me resisto a la tentación de abrirlo. Parece percibir mi mirada sobre el collar, abre hábilmente el cierre y lo arroja junto con su ropa, como si dijera: ¡no te preocupes!

La tiro a la cama, me inclino sobre ella, y exploro su suave cuerpo con mis dedos y mi boca. Sus pechos parecen haber crecido un poco. Justo cuando estoy a punto de chuparlos, me empuja la cabeza hacia un lado: "No lo hagas, por favor. Son... un poco sensibles", dice, mirándome con la cara enrojecida.

"No pasa nada", digo, preguntándome si se habrá operado los pechos, aunque no veo absolutamente ninguna cicatriz. Tal vez se haya hecho ese nuevo método, sobre el que leí una vez, en el que se introduce una pequeña almohada, con una aguja diminuta y luego se rellena. A la mierda. No me interesa, tiene suficiente para volverme loco.

Su mano agarra mi polla y aprieta con fuerza, haciéndome soltar un fuerte gemido. Me sonríe y en ese momento mi mano derecha alcanza su coño. Paso suavemente mi mano por sus labios vaginales, juego con ellos y noto lo mojados que están ya. Resisto el impulso de meterle inmediatamente uno o varios dedos o de apaciguarla con la lengua.

"¿Así que esto es lo que llamas tomárselo con calma?", pregunto jadeando mientras ella sigue trabajando mi polla. Yo sonrío como un colegial.

"Sólo quería decir...", comienza, pero en ese momento introduzco un dedo lenta y profundamente en ella, de modo que el resto de la frase se pierde en un gemido.

Entonces aparto la mano, abro sus piernas, y la penetro profundamente con mi polla, sin apartar mis ojos de ella ni un solo momento. Aspira el aire bruscamente. Mientras la penetro, se agarra a la barandilla de la cama y sus pechos se agitan al compás. Yo aumento lentamente el ritmo.

Jadeamos juntos. Cada vez que cambio el ritmo, tengo la impresión de que está a punto de llegar al orgasmo. Con el pelo revuelto y la mirada ávida, me atrae hacia ella y me besa más salvajemente que nunca. "¿Qué me estás haciendo?", me susurra al oído, acariciándolo furiosamente con su boca.

"Podría preguntarte lo mismo", respondo, jadeando.

Mientras mueve las caderas al ritmo, gritando más fuerte que nunca, sé que no puedo contenerme. Empujo dentro de ella tan profundamente y con tanta fuerza como puedo, sin conocer ninguna restricción. Mis pelotas golpean contra sus nalgas, Nora grita de placer, todavía sujetando el enganche metálico de mi cama para que no presione su cabeza contra él.

Entonces todo su cuerpo empieza a temblar y a estremecerse, igual que entonces, y poco después estallan en mi cabeza destellos blancos y fulgurantes. Con un último gemido fuerte y prolongado, finalmente me corro dentro de ella.

Me mantengo encima de ella, besándola suavemente y limpiando unas gotas de sudor de su frente. "Definitivamente, ya has entrado en calor", digo con una sonrisa en los labios.

"Definitivamente", dice ella, que aún parece visiblemente aturdida por el orgasmo. Podría estar así con ella toda la vida, y ni siquiera notar que me pesan los ojos al principio. Cuando la miro, veo que ella siente lo mismo, porque tiene los ojos cerrados y parece haberse quedado dormida.

***

"¿Qué hora es? ¡No puedo quedarme! Tengo que irme". Un nervioso murmullo de palabras de Nora me despierta antes de que me aparte, salta literalmente de la cama y se vista a toda prisa.

Echo un vistazo al despertador, que hay junto a mi mesilla de noche. Ya han pasado unos cuarenta y cinco minutos, así que no hay que asustarse. Llevamos horas sin dormir, no llega tarde al trabajo, lo cual no sería un problema ya que soy su jefe y sé el motivo. Ese pensamiento me hace sonreír, pero se desvanece cuando se pone la última prenda, así como el pequeño collar de corazón, se mira rápidamente en el espejo, se arregla el pelo y se vuelve hacia mí.

"Tengo que irme. Mi conejo, el Sr. Pebbels, necesita comida y...", hace una pausa con una expresión distinta en la cara, como si hubiera algo más. Mientras lo hace, sus dedos juegan con el pequeño colgante de plata. Mi mirada se posa en ella y parece que sólo ahora se da cuenta. Rápidamente lo esconde bajo la blusa, donde probablemente había estado escondido todo el tiempo.

"¿Va a ser la misma reacción que la última vez?", pregunto asombrado después de enderezarme y no puedo evitar sonreír. "¿Sigue en pie lo de la cena para pasado mañana o ya no voy a verte hasta dentro de un año?".

"No, es que... no puedo quedarme a dormir. Mi conejo...".

"Está bien", digo, levantando la mano y cortándola. Me parece que el conejo no es la verdadera razón, y no quiero que me digan mentiras.

"La Cena de Navidad se mantiene, como se acordó. ESO no cambia nada", dice, señalando a un lado y a otro de los dos la palabra ESO, como si se sintiera incómoda con lo ocurrido. ¿Cómo puede entregarse como ninguna otra mujer en un momento y estar tan avergonzada al siguiente? Es un misterio para mí y me fascina al mismo tiempo.

"Bien", digo, asintiendo. "¿Puedes encontrar tu misma la salida? Puedes tomarte la mañana libre, nuestra oficina no está abierta en Nochebuena. Te veré pasado mañana, el día 25, me pondré en contacto contigo para saber la hora y recogerte".

"Gracias", responde, se acerca a mi cama, me da un beso que hace que todo sea aún más absurdo, y luego desaparece del dormitorio sin volverse.

Poco después oigo cerrarse la puerta del ático. Luego vuelvo a colocar el edredón, me dirijo a la ropa esparcida por el suelo y empiezo a vestirme.

La salida fue extraña, pero el sexo fue muy bueno. Y eso es lo que importa, ¿no?

RING RING RING

El timbre de mi smartphone interrumpe mis pensamientos. Llevando sólo mi ropa interior, lo saco de los pantalones del traje que aún están en el suelo, y me pregunto si la llamada es de Nora y si quiere disculparse por haberse ido tan rápido.

Sin embargo, la sonrisa ante esa idea desaparece cuando leo el nombre Dwight Johnson en la pantalla.

"¿Russell? ¿Estás ahí?", me pregunta después de que responda a la llamada sin decir una palabra.

"¿Qué quieres? ¿Por qué llamas? ¿Quieres desearme una feliz Navidad antes de que te magulle el otro ojo en la cena benéfica?".

"¡Quiero hacer un trato contigo! Antes de la cena benéfica de Navidad de pasado mañana. Podemos solucionarlo con el centro comercial de forma satisfactoria para todas las partes", explicó Dwight.

"¿Te sirvieron de algo el par de golpes en la cabeza y ya estás en tus cabales?", pregunto con desprecio, sin sentir el menor deseo de meterme en ninguna mierda con él.

"Déjalo, Dwight", digo victorioso, porque seguro que no va a resultar tan convincente ante el Senado, con su comprada esposa como yo con Nora. Hay algo entre nosotros. Y si yo puedo sentirlo, seguro que el Senado también. ¡Eso es lo único que importa!

"¡Russell, por favor! Sé que me he equivocado. Fui un estúpido con respecto a Las Vegas. Me doy cuenta. ¡Sólo un segundo! Por favor".

"Deja de suplicar. Dime por qué debería perder un segundo más contigo, inútil".

"No por teléfono. Eso sólo se puede hacer en persona".

"Mentira", grito.

"Bien. Me aseguraré de que Claudio no construya el centro comercial", replica.

Por un momento no digo nada. Me doy cuenta de que existe la posibilidad de que sea una trampa. Rápido como un rayo, sopeso mis opciones.

"¿Qué quieres de mí a cambio?", pregunto.

"No por teléfono", responde Dwight.

"Enviaré a un miembro del personal", respondo, porque no tengo intención de dejar que una cámara me filme manteniendo una conversación como esta. Más vale prevenir que curar.

"Muy bien. Te enviaré la dirección ahora mismo", responde. Luego nos despedimos y terminamos la conversación.

Voy al estudio, abro el portátil y busco los datos de contacto del jefe de seguridad del centro comercial. El hombre responde con Edgar y después de que le describa brevemente lo que hay que hacer, responde afirmativamente en un tono casi aburrido y terminamos la conversación.

Satisfecho, miro por la ventana hacia la noche neoyorquina. Quién sabe, tal vez la cena y el baile del mono frente al Senado ya no sean necesarios. Entonces, el acuerdo con Nora tampoco sería necesario... Pero, para ser sincero, me parecería una gran pena y creo que me quedaré con el hecho de darle una referencia de trabajo incluso sin su participación.

Por otro lado: ella ha aceptado ir allí conmigo y, ¿hay mejor juego previo que una bonita velada? ¿Por qué debería perderme un sexo con ella que es mejor que cualquier cosa que haya experimentado en el último año desde nuestro número en el hotel?

Capítulo 21

Nora

Nochebuena - 24 de diciembre.

"Feliz Navidad, Nora", dice Chrissy mientras me espera en el pasillo. Iba vestida con su jersey de punto navideño y un gorro rojo. Ya había bañado y masajeado a Leonie con abundantes cantidades de aceite. Últimamente tengo la sensación de que no le dedico demasiado tiempo, que la descuido.

Me imagino cómo se siente ella, porque da patadas de felicidad y carcajadas de risa cuando la acaricio y beso su dulce cuerpecito. Es una bebé tan maravillosa, y no sólo porque su zona de los ojos me recuerde constantemente quién es su papá. La forma en que patalea, la forma en que llora, bebe... Simplemente me encanta todo de ella y no puedo imaginarme la vida sin ella.

"No tenías que hacer eso, sabes que yo...", digo dócilmente, mientras Chrissy me entrega el gran y suave regalo envuelto en papel rojo brillante. Es suave y flexible, por lo que puedo sujetarlo fácilmente con una mano.

"No discutas", me interrumpe. "Es la noche antes de Navidad, me he disfrazado especialmente para ti". Señala su jersey de punto con un duende navideño verde claramente visible, me pone el regalo en la mano y luego me lleva al salón.

"¿Cuándo has conseguido todo esto?", susurro, pero me detengo sorprendida a mitad de la frase mientras miro a mi alrededor. "Mira Leonie, la tía Chrissy puede hacer magia", le digo a mi hija pequeña, a la que sostengo en brazos, y le señaló el pequeño árbol de Navidad iluminado que está sobre la mesita detrás del sofá.

Pero a Leonie le interesan más las suaves voces angelicales que salen de los altavoces, cantando el clásico Ave María. Mira a su alrededor como si esperara que el coro estuviera en algún lugar de la sala de estar y sus bracitos se mueven al compás.

"Yo también tengo algo para ti, cariño", dice Chrissy y le entrega a Leonie un pequeño sonajero con un llamativo lazo dorado. Con cuidado y con los ojos muy abiertos, coge el sonajero con la mano y mueve su bracito de un lado a otro. Le gusta el sonido y le brillan los ojos. Al cabo de un momento, el sonajero cae estrepitosamente al suelo y Leonie está más fascinada por el sonido crepitante del coro que por el propio regalo.

"Eres la mejor amiga que nadie podría tener", musitó después de colocar suavemente a Leonie en el suelo junto al sonajero y de abrazar a Chrissy contra mí.

"Oh, vamos, es sólo un pequeño detalle", dice ella, quitándole importancia. "Y por lo que parece, le gusta más el coro que el regalo. Así que no te preocupes".

"Pero no tengo nada para ti", responde. "Pasas la Navidad con nosotros, lo decoras todo, nos haces regalos y yo ni siquiera te he dado nada".

"¡Nora, querida!", dice Chrissy, agarrando mis dos manos. "Deja de estar preocupada  todo el tiempo. Todo está bien. Estamos aquí por los demás. Tienes muchas cosas en tu plato ahora mismo, lo entiendo perfectamente. Pero ahora abre tu regalo", me dice, señalando el paquete que había colocado antes en la sencilla mesita.

Asiento en silencio, quito el papel de envolver rojo y tengo que reírme. Ante mí, tengo un alce con un gorro de Navidad que me mira muy sonriente dentro de un jersey de punto que se parece mucho al de Chrissy.

"Gracias", digo y le doy otro abrazo a Chrissy. Estoy muy emocionada por esta atención. No porque me gusten los jerseys de punto, porque no me gustan en absoluto, sino por lo que significa. Estamos juntas, nos apoyamos mutuamente e incluso llevamos jerseys similares. Eso me da fuerza en estos momentos en los que a veces no me reconozco.

"Pruébatelo", me anima. Asiento con la cabeza, despliego el jersey, que se adapta sorprendentemente a mi piel, y me doy cuenta de que probablemente debería replantearme mis prejuicios sobre la ropa de punto.

"Me queda como un guante", digo, bajando la mirada y teniendo que reírme de nuevo al ver el alce en el jersey.

"Oh, yo también tengo algo para ti, toma", dice Chrissy cuando el Sr. Pebbels sale de detrás del sofá y le tiende una zanahoria, que también tiene un lazo atado. Esta, sin embargo, no es de plástico como la de Leonie, sino de los restos de un cable eléctrico ya roído que presumiblemente pertenecía a una de las lámparas que el Sr. Pebbels mordió en algún momento.

"Te querrá por eso", digo y tengo que sonreír. Sin embargo, parece que el Sr. Pebbels tiene mucha hambre, porque ignora el cable, se lanza a por la zanahoria y desaparece precipitadamente en el granero justo cuando el coro navideño de los altavoces entona las primeras notas de Jingle Bells. Leonie llora en ese momento, así que la cojo en brazos de nuevo y se calma rápidamente.

"¿Probamos el ponche que he preparado?", pregunta Chrissy, señalando la cocina. "¡Sin alcohol, por supuesto!".

"Claro". Sigo a Chrissy con Leonie en brazos hasta la cocina, donde huele maravillosamente a clavo y especias navideñas. Justo cuando estoy a punto de coger una taza que me tiende Leonie, mi smartphone emite un fuerte sonido.

Cojo apresuradamente el aparato, que había colocado previamente sobre la mesa de la cocina. Siento la mirada escrutadora de Chrissy sobre mí. Una oleada de calor se extiende por mi cuerpo al ver que el mensaje es de Russell:

Feliz Navidad, mañana a las 19 horas en tu casa.

Eso es todo lo que dice, pero el emoticono del beso que hay debajo hace que me tiemblen las rodillas. Se me altera el pulso muy rápidamente al ver que todavía me manda besos sonrientes. ¿Quizás sea el momento de contarle todo y dejar de ser tan reservada?

"Lo es, ¿verdad?", pregunta Chrissy, y luego toma un pequeño sorbo de su ponche.

"Sí, por lo de mañana", digo, intentando parecer normal.

"Por eso tienes las mejillas rojas", dice Chrissy guiñando un ojo y me vuelve a tender la taza. Le devuelvo la sonrisa, cojo la taza y bebo también un sorbo de ponche, cuyo sabor me recuerda inmediatamente a los días de la primera infancia y a cuando mi padre aún estaba con nosotros y la vida no era tan jodidamente complicada. "Sé que te dije que tuvieras cuidado, pero no porque envidie tu felicidad, sino porque", hace una pausa. "Sólo quiero que te cuides. Feliz Navidad", dice, sonriendo y extendiendo su copa hacia mí, con lo que brindamos la una con la otra. Probablemente no quiera llevar el tema más allá. Sé que tiene razón en todo lo que dice y mañana seguiré adelante con lo acordado. Después de recibir la referencia de trabajo, pondría las cartas sobre la mesa y sólo podría esperar que me siga queriendo entonces, porque eso es lo que deseo secretamente, aunque sé lo ingenuo que es.

Le respondo brevemente para confirmar la hora de recogida, y luego escribo otra felicitación navideña a mi madre, que responde rápidamente y se disculpa de nuevo porque mañana no puede ser de la forma habitual. Todavía me alegro de que haya cancelado primero y, de alguna manera, no quiero saber a dónde la lleva mi padrastro. Sólo espero que al menos en Navidad la trate como se merece. Luego, ella me invita a un almuerzo en su lugar favorito para el 26 de diciembre, el día de San Esteban, y añade que sólo nos reuniremos allí las chicas: Así que ella, Leonie y yo. Me siento aliviada, estoy de acuerdo.

"¿Estás preparada?", me pregunta Chrissy después de dejar el smartphone a un lado.

"Sí, ¿por qué?".

"¡Tengo otra sorpresa para vosotras dos!", dice y me lleva hacia el pasillo.

***

Un día después, el 25 de diciembre.

"¿Parece que te gusta esperar en el frío?", pregunta Russell mientras se detiene en su todoterreno negro, baja la ventanilla lateral e inmediatamente vuelvo a recordar la escena en la que le dije que quería ir despacio.

"Ya había terminado y pensé en no hacerte esperar", respondo. En parte es cierto, porque hoy me estaba poniendo cada vez más nervioso a lo largo del día y ya había terminado una hora antes. La otra parte con Leonie me la guardé para mí, por supuesto, al menos por ahora. Tal vez surja un momento adecuado esta noche.

A lo largo del día me sacaba leche y la congelaba, para poder pasar la noche fuera si era necesario. Chrissy ha aceptado cuidar de Leonie hasta que yo vuelva. Ella no era partidaria de esta opción, pero es lo suficientemente amiga como para comprenderlo, aunque a menudo repita sus preocupaciones.

Estoy segura de que estará bien, ya que dar biberones y calentar la leche materna ya funcionaba muy bien. Y si no, Chrissy siempre puede llamarme. Nunca abandonaría a mi hija, soy consciente de ello. No es muy exigente, y entre otras cosas,  hace media hora que ha tomado más que en todo el día. A veces pienso que la pequeña ya lo tiene todo muy claro y sabe que voy a estar fuera durante un tiempo. Así que tomó todo lo que pudo conseguir antes. Después se quedó profundamente dormida, yo me alegré de poder dejarla acostada y satisfecha.

"Entonces entra", me llamó. "Y quítate el abrigo. Encendí la calefacción del asiento para ti porque supuse que estarías esperando aquí".

Me dispongo a subir en silencio, abriendo mi abrigo y llevándolo al asiento trasero antes de subir. Todo el día me he preguntado qué piensa de mí. Primero le digo que quiero tomármelo con calma, para un poco mas tarde acabar en la cama con él hasta el día siguiente, y todo esto después de tener sexo en su piso palaciego, uno de los mejores rincones de Nueva York, y salir precipitadamente como en otras ocasiones.

"Vaya, magnífico vestido", dice, emitiendo un silbido de reconocimiento.

"Gracias", respondo, alisando el vestido rojo que fue la sorpresa de Chrissy anoche. Pensé que estaba loca y le dije que no podía aceptarlo. Pero ella insistió y me explicó que esa joya llevaba casi un año acumulando polvo en el desván del hotel porque un huésped la había olvidado y nadie se preocupaba. Chrissy conoce mi talla, se ajusta perfectamente. Me dejó una vez más sin palabras.

Russell pone silenciosamente su mano en mi muslo, se inclina y me besa, por lo que todos los pensamientos se desvanecen al instante. Abro lentamente los ojos cuando me suelta y me mira con una gran sonrisa.

"¡Feliz Navidad!" A continuación, me tiende una cajita con un lazo dorado.

"Oh, Dios, no deberías haberlo hecho, no te he comprado nada, yo...", tartamudeo, sintiendo que mis mejillas se ruborizan y sintiendo que me recuerda a la noche anterior, cuando Chrissy me dio esos dos maravillosos regalos y yo me quedé con las manos vacías delante de ella.

"Lo sé, pero quería hacerlo", dice, entregándome el pequeño regalo, y al sentir sus cálidas manos sobre mí, se me pasa por la cabeza la pregunta de si tal vez mi vida no es tan mala como pensaba hace unos días. El padre de mi hija me lleva a cenar en Navidad, me hace regalos y mi mejor amiga siempre está a mi lado. Mucha gente tiene mucho menos que yo y, por primera vez en horas, mis mandíbulas no rechinan entre sí, sino que sonrío con satisfacción.

"Gracias", susurro.

"Ábrelo, puede que no te guste", dice, mirándome con una amplia sonrisa.

"Hoy estás realmente preciosa".

"De acuerdo, llevo todo el día deseando cenar contigo y, además, anteayer pude cerrar un importante trato después de que tú...", hace una pausa al darse cuenta de lo que va a decir y esta vez sus mejillas parecen sonrojarse. "Ahora abre de una vez”. Estoy impaciente por oír lo que dices, dice, golpeando la caja con un dedo.

Desplazo con cuidado la cinta a un lado, preguntándome brevemente qué clase de regalo podría ser éste, pero luego me sorprende encontrar dentro una delicada cadena de oro con un pequeño colgante grabado con mi nombre en letra garabateada.

"¿Te gusta?", me pregunta suavemente mientras mis dedos palpan el precioso metal, el colgante y los eslabones de la cadena. Me pregunto cuánto costará este collar. Entonces reconozco el nombre del joyero en una pequeña esquina dentro de la caja y sé inmediatamente que el collar es probablemente más caro que todas mis posesiones. Russell mandó hacer el collar en Wempe Jewelers, la mejor joyería de Nueva York. Si te lo puedes permitir.

"Sí, es...", hago una pausa, "hermoso". Realmente lo es, y por un breve momento me pregunto si me lo dió porque vio el otro collar en mí, o si es sólo una coincidencia.

"Y tú también", responde, con lo que inmediatamente me invade un calor que no tiene nada que ver con la calefacción del asiento ni con el aire acondicionado. Vuelvo lentamente la cara hacia él, mirando su rostro sonriente y preguntándome si me ha estado mirando así todo el tiempo. "¿Puedo ponértelo?" Sus palabras me quitan el miedo al momento, y me limito a asentir, sospechando que, de lo contrario, lo único que saldrá de mi garganta será un grito. Sus dedos en la nuca me recuerdan todo lo que han tocado de mí. Le miro en silencio y me doy cuenta de que las comisuras de mi boca también se levantan en una sonrisa. Aquí estamos, sentados en su coche, mirándonos a los ojos con sonrisas.

"¿Vamos? Me muero de hambre, ¿y tú?” pregunta Russell, señalando hacia la carretera.

"Yo también", digo, y sólo ahora me doy cuenta del hambre que tengo porque no he probado bocado en todo el día.

"Con un poco de suerte, sólo tendremos que estrechar algunas manos y tendremos el resto de la noche para nosotros", me dice con un guiño y una confianza en su voz que es francamente contagiosa.

***

"¿Te importa?" Russell ha abierto la puerta, me tiende la mano y, de nuevo, me siento como si flotara en el aire mientras le tomo la mano, juntos, caminamos hacia esa gran puerta de entrada. En el camino, entrega la llave de su coche a un botones, que asiente con entusiasmo y aparca el coche en algún lugar.

Apenas puedo dejar de maravillarme, pues rara vez estoy en los Hamptons, zona privilegiada cerca de Manhattan. Donde vive un gran número de multimillonarios, y las mansiones son  probablemente más grandes que toda la calle en la que se encuentra el edificio de apartamentos en el que vivo con Chrissy.

"No dejes que eso te ciegue. Sólo se alquila para la cena benéfica de Navidad", dice, acercándose y besándome. Así de fácil. En medio del camino hacia la puerta.

Casi se podría pensar que esto es real entre nosotros, y me cuesta mucho asumir lo que realmente es. Russell no deja de sonreír, me abre la puerta, me quita el abrigo en el guardarropa y me conduce a una de las muchas salas, de las que sale  una suave música y se oye el murmullo de la gente.

"Russell, eso duele", me quejo, cuando de repente me aprieta la mano con tanta fuerza que me duele. Levanto la vista hacia su rostro, sobresaltada, y veo que la alegría y la soltura han desaparecido de su mirada.

"Vuelvo enseguida", dice, soltándome y alejándose a toda prisa. Cuando veo quién se detiene ante mi, me quedo muerta. Muy cerca está Dwight Johnson. Mi ex jefe del hotel del año pasado. Por un momento pienso que tal vez se ha olvidado de mí, pero me mira más tiempo del necesario y la sonrisa de su cara no presagia nada bueno.

"Me alegro de verte. Eres Nora, ¿verdad?", me pregunta una voz detrás de mí, una que conozco demasiado bien. Apresuradamente, me doy la vuelta. Claudius Schmidt, el ex propietario del centro comercial, está de pie frente a mí. Le da una palmadita en el trasero a la mujer que está a su lado, que luego desaparece, riéndose, y deja que su mirada codiciosa me recorra.

"Bien", digo, cruzando los brazos delante del pecho.

"No estoy aquí para molestarte, hoy ya me he ocupado de ella, no te preocupes. Estoy aquí para ayudarte".

"¿Ayudarme?", pregunto mientras una sensación de malestar se extiende por mi pecho y miro a mi alrededor en busca de Russell en busca de ayuda.

"Russell no te ayudará. Nunca ayuda a nadie. Especialmente las mujeres. ¿Quieres que te diga algo sobre lo que seguro que no sabes todavía? ¿Algo sobre el verdadero Russell?"

"Si tú lo dices", respondo, aún cruzando los brazos, decidida a no creer nada de lo que dice.

"Niña, sólo tengo buenas intenciones, de verdad", dice, y su expresión parece realmente preocupada. "Ahora, escucha con atención..."

Capítulo 22

Russell

Joder. Esto es todo lo que se me pasa por la cabeza en este momento, mientras me abro paso entre la multitud, resistiendo la tentación de no apartar con violencia y enfado a esos imbéciles trajeados con sus copas de Martini.

¿Qué hace aquí? ¿Y por qué me sonríe con tanta suficiencia? Hace dos días sonaba diferente cuando mi guardia de seguridad me llamó después de la reunión con Dwight y me explicó que Dwight quería dinero. Por supuesto, ¿qué más? Siempre se trata de dinero y no conozco ningún problema en el mundo que no pueda resolverse con dinero.

Para ser precisos: Dwight quería cuatro millones de dólares para que él y Claudio no construyeran el centro comercial de al lado. La única condición sería que escribiera un cheque inmediatamente, el mismo día. Anteayer no sabía de dónde había surgido la idea ni qué podía tener que ver con el asunto de Las Vegas, pero sospechaba que estaba metido hasta el cuello en la mierda y que ahora intentaba salvarse el culo. Dwight volvió a llamar y me dijo algo sobre que él y Jefferson querían usar esto como anticipo para un centro comercial en Las Vegas. Podría ser cierto, pero también podría ser una mentira.

En realidad no me importaba. Si me limitara a añadir los cuatro millones al precio de compra del centro comercial, el conjunto seguiría resultando un millón más barato para mí de lo acordado inicialmente, ya que Claudio me había soltado cinco millones antes de la transferencia. Así que a la mierda.

Por supuesto, no hay confirmación de pedido para estas ofertas, porque todo es muy poco oficial. Pero acuerdos de este tipo me han allanado el camino muchas veces en el pasado. Un poco de riesgo siempre forma parte del trato. Así que le pedí al guardia de seguridad que se acercara a mí y le entregué el cheque sin más. No me importaba por qué Dwight deseaba tanto el cheque aquella noche, lo único que importaba era que el asunto se aclarara antes de la cena benéfica.

Pero ahora me doy cuenta de que aquí hay una mierda enorme y mi idea original de esta noche probablemente no se hará realidad. Para ser sincero, quería aprovechar el evento para ganar puntos con Nora. Quería ser amable, convencerla de que yo le convenía y acabar la noche en mi ático.

Esta mujer me fascina, estoy obsesionado con ella y cuando se sentó antes a mi lado en el coche, me hubiera gustado hacer mucho más con ella que sólo besarla. Tal vez sea por sus ocurrencias peculiares, o tal vez sea otra cosa que me hizo enviarle ayer un mensaje con un emoticono de beso. Un emoticono que nunca había utilizado. ¿Es posible que esté enamorado de ella?

Pero antes de volver a verla, necesito quitarme esto de la cabeza. ¡Pero ya!

"Russell, qué alegría verte", dice Dwight cuando estoy frente a él, mirándome con sorpresa.

"No puedo decir que no lo sea. ¿Qué haces aquí?".

"Me han invitado, al igual que a ti, ¿verdad?", dice con un gesto nervioso en las manos, como si fuera su fiesta, metiéndose en la boca un palillo con una aceituna.

"Si se te ha jodido el cerebro desde anteayer y te has olvidado de nuestro trato, entonces...", dijo, apretando los puños y dispuesto a ponerle otro ojo morado.

"No hay trato", dice, mirando más allá de mí hacia donde dejé a Nora. "¿Tu ligue?", me pregunta, sonriendo ampliamente. "Tienes buen gusto, lo reconozco".

"No te atrevas, tú...", digo, agarrándolo por las solapas de su traje.

"Sr. Gobernador... Te lo dije, Russell Rivers no es quien parece ser", dice, desviando la mirada en ese momento.

"Pensé que me decías tonterías, pero parece que tienes razón", responde el gobernador, con aspecto serio, acercándose a nosotros. ¿Es esta exactamente la situación que busca Dwight?  

Capítulo 23

Nora

"Russell está aquí para hacer un trato. Por eso estamos todos aquí. Necesita una mujer a su lado para quedar bien con los señores del Senado. Sólo eres un medio para conseguir un fin", me explica el Sr. Schmidt en un susurro.

"¿Y?", pregunto con los brazos aún cruzados delante del pecho y doy un pequeño paso hacia atrás para poner un poco más de distancia entre el señor Schmidt y yo.

¿Qué más podría responder? Al fin y al cabo, esta Cena Benéfica de Navidad forma parte del acuerdo entre Russell y yo. Me imaginé que tenía algún propósito en esto, porque nunca me ocultó que esa noche no debía hacer de su asistente, sino de su mujer. Por un breve momento me pregunto si por eso me dio el collar, si por eso fue tan amable y complaciente, y si todo fue una maniobra para conseguir lo que quería. Pero no voy a achacar eso al Sr. Schmidt. Aun así, me duele un poco oírle decir que sólo soy un medio para conseguir un fin.

"No me crees, ¿verdad?", responde el Sr. Schmidt en tono paternal. No digo nada en respuesta, sino que miro a un lado en dirección a Russell, esperando que este regrese pronto, me alivie de este extraño encuentro y se vaya conmigo a otra habitación.

Sin embargo, parece permanecer absorto en la conversación con Dwight Johnson en el otro extremo de la sala y se mantiene de espaldas a mí para que no pueda ver su rostro. Sin embargo, la sonrisa de satisfacción en el rostro de Dwight hace que se intensifique la sensación de malestar en mi interior.

Una fracción de segundo después, veo que Dwight mira en mi dirección. De nuevo veo ese desprecio en su mirada, como si supiera lo que está pasando entre Russell y yo. ¿Quizás sean viejos amigos y lo sepa de verdad? No, me quito la idea de la cabeza. ¿Por qué iba a hacer eso Russell? No tiene ninguna razón para ello y su comportamiento, sobre todo hoy de camino hacia aquí, el regalo, los besos, nada de ello sugiere que esté presumiendo de mí o de nuestras historias para dormir con nadie más. No necesita hacerlo en absoluto.

"No te ayudará, querida. Ahora mismo tiene otros problemas, me explica el Sr. Schmidt”, después de que haya vuelto a apartar precipitadamente la cabeza de Russell y del Sr. Johnson. El Sr. Schmidt no puede evitar mirarla directamente.

"¿Qué quieres de mí?", digo bruscamente.

"Entiendo que no me creas. Siento cómo fueron las cosas entre nosotros entonces, de verdad, dice, acariciando suavemente mi codo, lo que me hace dar un respingo y sólo ahora me doy cuenta de lo nerviosa que estoy. "Pero mira a tu alrededor, aquí sólo hay hombres con mujeres jóvenes y bonitas en compañía. Has visto que yo también he venido con una mujer, ¿no?".

"Sí, lo he visto", digo con todo el resentimiento que puedo reunir en mi voz.

"La diferencia aquí", levanta el dedo índice, pareciendo un profesor a punto de retirarse, a punto de enseñar a su alumno una lección importante. "Ella lo sabe. Es una chica de compañía, te pago para que le acompañes. Conociendo a Russell, te ha convencido con su encanto, unos cuantos regalos bonitos y se ha asegurado de que realmente pienses que hay algo especial entre vosotros, ¿verdad?".

"Incluso si es así, ¿qué te importa?", digo en tono severo, sintiendo que mis mejillas se ruborizan porque el señor Schmidt intencionadamente o no, ha dado en el clavo con sus palabras. No sé que hay entre Russell y yo. Siento tan reales todos sus actos últimamente, que nuestro encuentro me ha parecido casi surrealista. ¿Podría haber caído en un juego de manipulación por su parte?

"Toma, te mereces algo mejor que acostarte con el hombre para el que trabajas", me dice, mostrando su tarjeta de visita. Me quedo inmóvil, incapaz de moverme, preguntándome cómo puede saber que Russell y yo...

"Oh, no lo sabía, pero tu reacción te delató y eso es típico de Russell", añade como si me hubiera leído la mente. "Ven a mi oficina, está al otro lado del centro comercial, justo al lado de la entrada". A continuación, deja caer su tarjeta de visita en mi bolso, como si no le importara.

"El centro comercial cerrará pronto de todos modos. Piénsalo bien. Puedo darte un trabajo en el que no te traten como un objeto sexual".

"Yo no...", empiezo y estoy a punto de protestar, pero él me interrumpe

"Después me lo agradecerás. Pásate cuando te venga bien. Y ahora discúlpame...", dice de repente, se da la vuelta y poco después desaparece entre una multitud de hombres trajeados, y que se ríen a carcajadas, de modo que tendría que gritar con fuerza para que se volviera hacia mí.

Mi mente se acelera, me pregunto si sólo me hablaba para sembrar la duda en mí. Quiero luchar contra este pensamiento, pero sé que ha conseguido inquietarme. ¿Soy realmente un juguete, para que Russell me utilice a su antojo? Pero entonces, ¿por qué todos los regalos y las cenas? ¿Todo para llevarme a la cama? De repente me siento increíblemente estúpida. ¿Qué clase de inútil se enamora dos veces del mismo hombre, y más aún, cuando se quedó embarazada de él la primera vez? Yo, por supuesto.

Por otro lado, ¿me habré quedado atrapada en uno de los juegos entre el Sr. Schmidt y Russell?

No sirve de nada. Ya sé lo que tengo que hacer, hablar por fin con Russell de todo. Pronto voy a saber cuáles son sus verdaderos sentimientos, aunque hubiese preferido que fuese en otro momento. No hay momento perfecto para decirle que es padre de una niña.

Justo cuando creo que se ha acumulado en mi interior la suficiente rabia y rebeldía como para seguir adelante y empiezo a dirigirme hacia Russell, siento una suave mano en mi hombro y me vuelvo hacia un lado, sobresaltada.

"Mamá, ¿qué haces aquí?".

Capítulo 24

Russell

"Gobernador, sea lo que sea lo que te haya dicho ese desgraciado...", digo, soltando a Dwight y volviéndome hacia el hombre con el ceño fruncido que ha aparecido junto a nosotros de la nada.

"Probablemente sea incluso un eufemismo", añade el gobernador, el Sr. Young, a mi frase, cruzando los brazos delante del pecho. "No quiero saber todo lo que has hecho mal, ni cuántos asesinatos has encargado".

"¿Perdón?" se me escapa. "¿De qué estás hablando?".

"Lo sabes perfectamente. Pero fingiré que necesitas que te refresque la memoria. Aquí el Sr. Johnson...", al oír esto, pone la mano en el hombro de Dwight con aprecio y le hace un gesto de ánimo antes de volverse hacia mí. "Tuvo la valentía de hablarme de ti y de tus conexiones con la mafia en Las Vegas y de que fuiste tú quien le puso el ojo morado por meterse contigo".

"Sr. Young, le han contado mentiras, créame. Es todo mentira", declaro, y me cuesta reprimir la ira ardiente, y las ganas de sacarle la verdad a golpes a Dwight. Eso probablemente, sólo confirma la imagen del gobernador.

"No tengo vínculos con la mafia. No soy un asesino. Sólo volé a Las Vegas porque este señor de aquí", señalando con rabia a Dwight "y sus compinches, querían que formara parte de sus actividades ilegales. Esos son los delincuentes, no yo".

"Ya me habían dicho que usted diría esas cosas y que había intentado comprar el silencio del Sr. Johnson, Sr. Schmidt. ¿Tan bajo puede caer un hombre?", declara, mirándome con desprecio.

Me detengo un momento, y observo mirando de un lado a otro al Sr. Young y a Dwight, sopesando cuidadosamente mis próximas palabras. Es evidente que aquí está pasando algo que desconozco, y que me perjudica, me desacredita ante el gobernador. Me pregunto quiénes son todos los implicados: Dwight, Claudio, Jefferson y también mi padre adoptivo.

Dwight mira satisfecho hacia delante, tratando de reprimir una sonrisa de suficiencia, que el gobernador, seguramente encontraría sospechosa. Pero le conozco y he visto antes el tic revelador de las comisuras de su boca. Un rasgo que tenía incluso de niño. Incluso entonces, podía parecer serio y disimular una risita cuando se culpaba a otra persona de sus acciones. Básicamente, sigue siendo ese niño huérfano y mimado de entonces. El traje, el dinero y la ubicación no cambian eso.

"Tengo pruebas de mi inocencia", digo, pensando en el guardia de seguridad, que puede testificar lo ocurrido. Pero en el mismo momento, me doy cuenta de que Dwight también debe haberle comprado, y debe haberle ofrecido una gran suma, de modo que incluso después de que le echen de mi centro comercial, se quedará muy contento.

"Bien, Russell", dice el Sr. Young. "Espero que todo se solucione. Sin embargo, basándome en los hechos, me sentí obligado a hacer una denuncia a las autoridades, sobre tu participación en el crimen organizado. Estoy seguro de que el FBI y la DEA se pondrán en contacto contigo pronto".

"¿Ellos, qué, quién…?", pregunto, sin poder ocultar el horror en mi voz.

"¿Qué te ha parecido, Russell? El Sr. Johnson me enseñó fotos e incluso un vídeo, en el que aparecía en una habitación de hotel de Las Vegas, arremetiendo como un loco, y dejando atrás a sus oponentes. Me habló del soborno y de las drogas que le diste a tu intermediario que trabaja para tu seguridad".

"Sabía que era así. Pero no pensé que fueras a creerle", dijo con rabia al gobernador.

"Lo que pienses de mí es irrelevante", declara el gobernador, tensando la cuerda. "Que el centro comercial del Sr. Johnson se construirá es una realidad. Presionaré a favor en el Senado, y en cuanto a tu centro comercial...", hace una pausa y me mira directamente a los ojos. "Creo que te das cuenta de que el centro comercial tendrá que cerrarse hasta que se aclare hasta qué punto la compra puede haberse pagado con dinero procedente de fuentes mafiosas. Las autoridades lo investigarán".

"Guarda tu aliento", le interrumpo y levanto la mano. "¿Qué clase de estado de derecho es este, en el que se puede convencer a un gobernador para que tome medidas tan drásticas, basándose sólo en el testimonio de un hombre?", digo sacudiendo la cabeza e intentando procesar lo que todo esto significa.

"No es sólo su declaración. Hay alguien más que corrobora eso", el resto de su frase se interrumpe, mientras mi mirada sigue su dedo, que señala extendido. Me doy cuenta de a quién se refiere. Parece que el tiempo se detiene. Veo a Wesley, mi padre adoptivo, junto con Nora y otra mujer. En ese momento, Nora se ríe a carcajadas, mientras Wesley dice algo, y me doy cuenta: se conocen y no sólo desde hace unos minutos.

Mi mente se acelera. Me pregunto a cuál de los dos se refiere: a Nora o a mi padre adoptivo. ¿Y cuál es la conexión entre uno de ellos y el gobernador? ¿Por qué no vi venir este lío y no le di a Dwight el cheque de los cuatro millones? Al menos puedo anular este cheque con una llamada a mi banco, pero eso es poco consuelo.

Lo que más me enfada en este momento es ver a Wesley y a Nora, y el hecho de que ella esté de alguna manera involucrada, que posiblemente me haya traicionado, y que aparentemente encuentre todo esto divertidísimo.

De repente, todo tiene sentido: las salidas precipitadas después del sexo, la extraña espera fuera de su piso cuando la recogí,... Tal vez ni siquiera vive en esa dirección, sino que me dio información falsa. Tal vez sea una chivata profesional, que intentó involucrarse conmigo hace un año, y lo está intentando de nuevo ahora. O tal vez todo sea una mierda, como esa conversación con el gobernador y Dwight.

"No puedes huir de esto, Russell, es demasiado tarde para eso", oigo la voz del gobernador detrás de mí y la ignoro porque no estoy huyendo. Más bien, me empeño en averiguar qué está pasando, y me abro paso entre la multitud, directamente hacia Nora y Wesley.

Capítulo 25

Nora

"Tu padre me invitó a venir aquí", me explica mi madre, "tu padrastro, lo siento. Ha ido a por algo de beber y seguro que se ha entretenido hablando con alguien", se corrige al notarme el ceño fruncido y la mirada escrutadora de mi cara, que para variar no es sólo por mi padrastro y la forma en que trata a mi madre. Al fin y al cabo, estoy a punto de enfrentarme a Russell, por la confusión de la conversación con el Sr. Schmidt y probablemente también se me note en la cara.

"¿Crees que al menos podréis juntaros pacíficamente durante las Navidades?", me pregunta mi madre, poniéndome amistosamente la mano en el hombro y dedicándome una sonrisa de ánimo.

"¿Qué te ha pasado?", le pregunto al notar el vendaje en su otra mano, apretando los puños e ignorando su última pregunta.

"No es nada, cariño, es que…"

"Si no es nada, ¿por qué llevas una venda?", pregunto, acercándome suavemente a ella, pero se estremece al menor contacto y emite un suspiro de dolor apenas perceptible. "Lo siento, no quería hacerte daño", le susurro, sobresaltada, y retiro la mano.

"Está bien, es un esguince en la mano. No es nada grave, se curará", me dice en tono apaciguador, mirando a su alrededor como para asegurarse de que mi padrastro está fuera de su alcance. Cuando no lo ve, da un suave suspiro y me mira directamente. "Wesley no lo hizo a propósito, créeme. Estábamos discutiendo y probablemente yo estaba haciendo demasiado ruido, entonces una cosa llevó a la otra, me empujó y", hace una pausa y me muestra su mano con la venda, como si eso explicara el resto. "Tienes que prometerme que no se lo dirás, ¿vale?".

"Mamá, ¿cómo puedes seguir casada con un tipo así? ¿No ves cómo te trata? Te mereces algo mejor". Me pongo las dos manos en las caderas y miro también a mi alrededor, apretando los dientes y pensando frenéticamente en cómo actuar cuando esté a punto de tener que mirarle a los ojos. Me gustaría darle una bofetada en la cara. ¿Por qué mi madre me pidió que no dijera nada? ¿Corre peligro de algo peor si lo hago?

"Aquí no, Nora. ¿Vale?", responde mi madre y vuelve a mirar a su alrededor. Al hacerlo, su mirada se queda fija en un punto y entonces me doy cuenta: Wesley se acerca a nosotras con dos copas de champán. Su sonrisa se desvanece cuando me ve junto a mi madre.

"¿Quién está cuidando a Leonie esta noche? ¿Está bien la pequeña?”, pregunta, poniendo una sonrisa y tratando de cambiar de tema antes de que Wesley esté más cerca.

"Chrissy está libre esta noche. Ella y Leonie hacen muy buen equipo, lo del biberón funciona muy bien y me he extraído suficiente leche para...".

"¿Leche bombeada?", oigo la voz de mi padrastro detrás de mí, donde se aprecia lo que piensa de ella y lo asquerosa que le parece. "Iba a comer algo hoy, pero ahora...", dice, mirándome directamente, prescindiendo por completo de un saludo. Acto seguido le entrega a mi madre una copa y luego, sin brindar con ella, toma un gran trago de la suya.

"Pero...", dice, limpiándose la boca con una servilleta y dejando claro que es él quien habla ahora y que las dos tenemos que esperar a que termine. "Debo decir que me sorprende encontrarte aquí. Esta noche sólo hay parejas y tú no tienes ni el dinero ni la influencia para presentarte aquí sola. Así que, a quienquiera que conozcas...", dice, asintiendo con un gesto que obviamente pretende ser algo así como un reconocimiento. Da otro gran trago y alarga así innecesariamente la pausa entre sus palabras.

"Wesley, por favor, yo...", dice mi madre en tono suplicante, con la mirada fija en mi padrastro.

"¡Cállate!", dice en su dirección, sin mirarla. Mi madre se estremece, retrocede un poco y, a estas alturas, ya estoy segura de que lo de la mano lo hizo a propósito, después de todo. Incluso si lo que dijo mi madre es cierto y él se fue volando después de eso, la razón por la que lo hizo fue para que ella no pudiera vigilar a Leonie. Eso es lo que es. Astuto y mentiroso.

"Entonces, ¿a quién conoces? ¿Dónde está tu acompañante?", dice Wesley, mirándome con una mirada fría y penetrante que te pone la piel de gallina de todo el cuerpo. Por un momento tengo que pensar en Russell. Cuando pienso en la conversación con el Sr. Schmidt, siento una pequeña puñalada en el corazón. ¿Dónde está? Pero resisto el impulso de girarme en su dirección, porque eso le daría a Wesley la respuesta a su pregunta y no estoy dispuesta a hacerle ese favor.

"Así que no quieres hablar, ¿eh? Pequeña y traviesa...", dice, extendiendo la mano hacia mí, pero yo retrocedo, aunque todo mi cuerpo empieza a temblar. Mi madre se queda parada, clavada en el sitio.

"¡Wesley, no!", susurra ella, pero él la hace callar con un gesto de la mano.

"¿O eres la chica de compañía de algún rico? ¿Te pagó para que le acompañaras? Tengo que admitir que no estás nada mal”, continúa, y siento su mirada sobre mí y, por primera vez esta noche, deseo no llevar un vestido tan ajustado. Por un breve momento me pregunto si tendrá razón, aunque no a la antigua, pero ¿qué es lo que me ha hecho Russell? ¿Soy sólo su chica de compañía y es lo suficientemente inteligente como para darle cuerda para que no me dé cuenta? No puedo dejarlo pasar, pero tampoco sé qué decir, así que me río, por muy gracioso que parezca. Se me escapa una carcajada larga y artificial, que espero que se transmita como si no me importaran lo más mínimo sus palabras.

"¡Eso es! ¡Eres una puta! Por supuesto. Acabo de verlo en tus ojos". Una sonrisa socarrona curva sus labios. "Cuando normalmente sólo aguantas a los perdedores e incluso dejas que te preñen, y ahora se espera que tu madre cuide siempre de esa mocosa porque no consigues rehacer tu vida". Su aversión me golpea, pero de repente se detiene y mira asombrado la mano que se le ha colocado de repente en la boca, como si algo así no hubiera ocurrido nunca en su vida.

"Wesley". No puedes hablarle así a mi hija", declara mi madre, mirándole con la cabeza alta.

"Ven conmigo. Tenemos que hablar”, dice apartando su mano de la cara y agarrándola por el codo de la mano no herida. La arrastra, alejándola de mí, sonando casi como un comandante militar que ahora va a explicar al soldado raso que ha violado el código.

"Está bien, Nora. Ahora vuelvo", me dice mi madre cuando se da cuenta de que me dispongo a seguirla. "¡Espera aquí, por favor!" La palabra por favor es más bien una petición. Me trago el nudo en la garganta. ¿Qué debo hacer ahora? Dejo que mis ojos se desvíen automáticamente hacia Russell, con quien tengo que mantener una conversación mucho más incómoda, y me pregunto si he cometido un error al acudir a este evento. Pero, ¿qué opción tenía?

Me detengo mentalmente porque Russell ya no está donde lo vi por última vez. Miro a mi alrededor, buscando, y veo a Wesley y a mi madre abriéndose paso entre la multitud. Mi madre sigue siendo retenida por él como si fuera un agente que se la lleva.

Entonces veo a Russell. Está unos metros detrás de ellos. Al principio pienso que es una coincidencia porque podría necesitar ir al baño, aunque su mirada parece dirigirse a Welsey y a mi madre. Pero cuando se detiene, mientras Welsey susurra algo al oído de mi madre y luego continúa en la misma dirección que ellos, sé que los está siguiendo. ¿Pero por qué?

Estoy segura de que la respuesta a esa pregunta no me va a gustar más de lo que me ha gustado la velada hasta ahora, pero me pongo a seguir a los tres.

RING RING RING

El timbre de mi smartphone me hace detenerme un momento. Saco el móvil del bolso, pero mantengo la mirada hacia arriba para poder ver hacia dónde giran los tres en este enorme palacio. Quiero cancelar la llamada, pero entonces aparece en la pantalla el único nombre cuya llamada no puedo rechazar.

"¿Chrissy? ¿Le pasa algo a Leonie?".

Capítulo 26

Russell

Justo cuando estoy a punto de dirigirme a Nora y a Welsey para averiguar qué está pasando, ocurre. Wesley y una señora mayor, presumiblemente su acompañante, se alejan y desaparecen hacia la puerta.

Por un momento me planteo qué hacer ahora. ¿Nora o Wesley? Instintivamente decido seguir a Wesley. Él sabrá cómo está involucrada Nora. Además, no quiero escuchar una mierda sentimental ni dejarme ablandar por su aspecto en este momento, cosa que he permitido que ocurra durante demasiado tiempo. Esto es un negocio, y de momento parece que me han tomado el pelo con un golpe largamente planeado que me ha dejado sin mi centro comercial y pronto con las autoridades encima.

Pero no me rindo tan fácilmente. Nunca me he rendido a la primera de cambio. De lo contrario, mi ascenso desde la orfandad en una familia de acogida de Las Vegas hasta la élite de los ricos y poderosos de Nueva York no habría sido posible. ¿Quién iba a pensar que sería una mujer la que me haría tropezar? ¿Cuál era el papel de Nora en el juego? ¿Es su único propósito nublar mi mente con el sexo? ¿O hay algo más? En cualquier caso, lo ha hecho y no voy a dejar que Wesley se vaya hasta que me diga qué es lo que ocurre. En cuanto ponga un pie fuera de la puerta y estemos los dos solos, le sacaré la verdad a golpes.

Para mi sorpresa, gira a la izquierda antes de la puerta principal en un estrecho pasillo que hace otra curva a la izquierda después de unos metros.

"Qué haces aquí, esto es... eh...", oigo una voz. Poco después, entra en mi campo de visión un hombre con pajarita y una bandeja vacía, cuyo movimiento parece como si le hubieran empujado con brusquedad. Puedo imaginarme exactamente quién está detrás de esto. El camarero se ajusta la camisa, me mira irritado, pero luego evita mi mirada, quizá temiendo que también le empuje, y pasa apresuradamente junto a mí.

"Ay... no, Wesley, no hagas eso", oigo la súplica de una mujer, antes de que llegara a mis oídos el sonido de un golpe seco a la vuelta de la esquina.

"Ay... no, esa mano no, Wesley, por favor no". A continuación, se oye un fuerte grito y, siendo ya tarde, me doy cuenta de lo que está pasando. Este cabrón le está dando una paliza a su cita. Sé que hay algunos vagabundos desquiciados en Nueva York, pero ¿que alguien se excite golpeando a una mujer? Me da igual que sea su propia mujer o una prostituta, eso es ir demasiado lejos.

Sin esperar más, me apresuro a dar la vuelta a la esquina y veo a los dos de pie al final del pasillo, delante de una pequeña puerta en la que se lee "Sólo personal de limpieza". Wesley tiene la mano levantada y la mujer está arrodillada frente a él, con las manos protegiendo su rostro, una de ellas vendada, quizá por alguna secuela anterior.

"¿Qué quieres? ¿No ves que estoy ocupado?", me recrimina mi padre adoptivo.

"Tú estás detrás de todo esto, ¿verdad?", pregunto, deteniéndome a unos metros de él y apretando los puños.

"Déjame en paz con tus problemas, muchacho. Entiendo que estés de mal humor, pero si tu negocio no va como quieres, no es culpa mía”, dice, queriendo permanecer serio, pero hay un tic revelador en la comisura de la boca, como si quisiera reírse a carcajadas.

"Tú eres mi problema", digo, lo agarro por el cuello y lo empujo contra la pared. Su compañera está detrás de nosotros, gimiendo desesperadamente y secándose las lágrimas, pero no puede pasar por el estrecho pasillo.

"Está bien, señora. ¿Te ha hecho daño?” pregunto, todavía apretando a Wesley contra la pared”. Al principio no dice nada, pero luego asiente casi imperceptiblemente y nos mira a  Wesley y a mí con los ojos muy abiertos.

"Cerda estúpida, no pensarás que...", ruge Wesley, intentando separarse de mí, moviéndose como un loco y completamente fuera de sí por la rabia. Sólo puedo sostenerlo con dificultad. Justo cuando creo que he ganado, siento un golpe en la boca del estómago y se me corta la respiración. Pero me repongo rápidamente, alzo la vista y miro los ojos fríos de Wesley, que ahora no puede ocultar su sonrisa arrogante.

"No te metas en los asuntos de los demás. Te ha perjudicado siempre y ahora vete a la mierda", me dice en un susurro al oído y me empuja contra la pared.

"Ahora voy a por ti", dice y agarra a la mujer que está a su lado por el pelo y la lleva hacia él bruscamente.

Entonces todo sucede en un instante. Me abalanzo sobre Wesley, cierro el puño y le doy un puñetazo en la mejilla derecha. Sobresaltado, gime, se tambalea hacia atrás contra la pared, suelta la mata de pelo de la mujer, que cae al suelo, también gimiendo de dolor.

"¿Me utilizas y golpeas a mi madre? ¿Qué clase de persona eres?", oigo la voz horrorizada de Nora detrás de mí, justo cuando estoy a punto de inclinarme sobre la mujer que está en el suelo para asegurarme de que no le ha pasado nada peor, aunque no estoy seguro, porque se está sujetando la mano vendada y gimiendo de dolor.

"Nora, sé lo que debe parecer", empiezo, levantando las manos de forma aplacada y caminando lentamente hacia ella.

"No te acerques a mí", exclama Nora, mirándome con la cabeza levantada y extendiendo el dedo índice en mi dirección como si fuera un vampiro y su dedo la estaca de madera, como si pudiera alejar el desastre. "¿Es cierto?", añade en un susurro, con los ojos vidriosos.

"¿Qué se supone que es verdad?", pregunto molesto, poniendo las manos en las caderas y preguntándome cómo es que ahora es ella la que insinúa algo. "Eres tú el que está jugando en falso aquí", digo, señalando a Wesley detrás de mí, que acaba de recuperar la compostura y se frota la mejilla como si estuviera paralizado.

"Bah... ¿Así que es verdad después de todo: sólo estoy aquí para servir a un propósito? ¿Y qué viene después? Entonces, ¿todas esas cenas eran sólo un espectáculo? Lo de volver a encontrarse por casualidad después de un año". Al oír la palabra "accidental", forma comillas en el aire.

"¡Deja de hacerte la víctima! Al fin y al cabo, estás en todo esto", digo más alto de lo que me gustaría.

"Dejémoslo. Probablemente será mejor que acabemos con esto, sea lo que sea lo que hubiera entre nosotros”, dice Nora, secándose los ojos e intentando no romper a llorar.

"¿Os conocéis? ¿Desde cuándo?", oigo la voz de Wesley detrás de mí, que suena bastante suave y no hace ningún esfuerzo por vengarse de mi puñetazo en la cara. Luego mira en silencio a un lado y a otro, a Nora y a mí. Por un momento se hace el silencio en el pasillo, excepto por la respiración superficial de la mujer que, obviamente, es la madre de Nora, que sigue sentada en el suelo y sosteniéndose la mano.

"Un momento... ¿has dicho reencuentro?", continúa Wesley, señalando con el dedo a Nora, "¿es ÉL? ¿Te ha dejado embarazada? ¿Es el padre de tu hija?". Me giro para mirarle y veo que su cara se ha torcido en esa sonrisa sardónica. Me vuelvo rápidamente hacia Nora, como para comprobar en su mirada si lo que afirma Wesley es cierto.

"¿Nora?", pregunto en voz baja. Se limita a tragar y las lágrimas corren por su cara sin obstáculos. "¿Es cierto? ¿Soy... soy su padre?".

"Antes de que contestes, Nora, ¿sabías que el querido papá tiene conexiones con la mafia?", oigo que Wesley llama desde detrás de mi hombro. 

"Wesley, una palabra estúpida más sobre esa mierda de la mafia y te juro que...", digo y le agarro de nuevo por las solapas del traje, mirándole con desprecio y viendo todo su odio hacia mí en su mirada.

"¡Basta ya! Basta", ruge Nora detrás de nosotros. Asombrado, suelto a Wesley, me giro y la miro a ella y a su cara sonrojada. "Mi madre está mal y vosotros dos, sois tan..." no completa la frase. "Mamá, ¿puedes levantarte?", dice con voz suave pero temblorosa, agachándose y tendiendo una mano a su madre. Con dificultad se pone en pie, todavía sujetándose la mano, y deja que su hija se la lleve.

"Nora, no puedes irte así como así", le digo, aunque puedo entender su preocupación por su madre y espero que no le haya pasado nada peor, ya que parecía que se había golpeado la cabeza tras caer sobre su mano y no parece estar en absoluto en su sano juicio.

"Sí puedo, Russell. Puedo", dice y, para mi sorpresa, se detiene justo antes de que el pasillo desaparezca y se da la vuelta para que pueda ver su rostro devastado. "¡Leonie!".

"¿Qué quieres decir?".

"Tu hija se llama Leonie, tiene tus ojos, pero hazme un favor y déjanos en paz", suelta y desaparece tras la esquina del pasillo, donde oigo sus sollozos alejándose poco a poco.

"¡Eres un perdedor! Siempre lo has sido. Ni siquiera eres capaz de conquistar a una chica", me susurra Wesley al oído por encima del hombro.

Una rabia ardiente e hirviente se apodera de mí.

Me doy la vuelta, agarro al hombre que tanto desprecio y me juro a mí mismo que no pararé hasta que esté tirado en el suelo sangrando y pidiendo clemencia.

Capítulo 27

Nora

Me siento impaciente, mordiéndome las uñas, en una de esas incómodas sillas de plástico que hay al final de la sala de urgencias donde nos ha llevado el taxi que nos estaba esperando. Mi madre sigue sujetándose la mano por el dolor y ni siquiera ha pronunciado ni una palabra.

Para mi alivio, la llaman al poco tiempo y mi temor a tener que esperar aquí con ella durante horas no se ha hecho realidad, afortunadamente.

Sin embargo, lleva más de una hora en la sala de urgencias. Quise entrar con ella para explicar que se había caído sobre su mano ya lesionada, pero un médico auxiliar con gafas de níquel me hizo unas preguntas extrañas, intercambió miradas significativas con sus compañeros y luego me pidió que tomara asiento fuera sin más explicaciones. Podría haber objetado, por supuesto, pero quién sabe si habría pedido que entrara el personal de seguridad, que por supuesto también hace guardia fuera de la clínica en Navidad.

Miro callada por la pequeña ventana, observo la silenciosa nieve que ya ha empezado a caer en el camino y me pregunto cuánta gente estará disfrutando de ella en este día tan especial. Desde fuera, es la imagen perfecta de la Navidad. Pero creo que nunca en mi vida he estado tan alejada del espíritu navideño. Siento como si me hubieran utilizado y me hubiera enamorado de un auténtico casanova que sólo me utiliza para su beneficio y que probablemente intenta manipularme con el sexo.

Y, tonta de mí, pensé que podría haber algo más. Decepcionada de mí misma, me miro, veo la cadena de oro que me regaló, me la arranco y la meto en el bolso. Por él, hoy he renunciado al pequeño collar de plata con el corazoncito que tiene una foto de Leonie, porque pensé que la estaba mirando en su ático cuando hacíamos el amor... Oh Dios, no puedo ni pensar en la forma en que la miraba de forma tan penetrante.

Ahora él también parece tener vínculos con el crimen organizado y por alguna razón golpeó a Wesley y a mi madre. Vale, no me importa Wesley, pero ¿de dónde sacó que le pegara a mi madre de esa manera? Eso es imperdonable. Mi barbilla empieza a temblar de nuevo cuando pienso en el hecho de que el padre biológico de Leonie, de entre todas las personas del mundo, es el responsable de que yo esté sentada aquí en la sala de urgencias hoy, en Navidad, sin saber lo que le ocurre a mi madre en este momento.

Para mi sorpresa, la sala de urgencias no está hoy completamente desierta. Cuando llegamos, ya había un hombre sentado que me explicó que se había lesionado la mano al encender las luces del árbol de Navidad. Y ahora llegan varias personas al mismo tiempo, acompañando a un hombre de 150 kilos que parece haber tomado más de un ponche de huevo y a una mujer pequeña, quizá su esposa, que no se cansa de gritarle improperios. Poco después, una mujer entra en urgencias con una herida en la cabeza, que también se curó primero en casa. Quizá la Navidad no sea la fiesta del amor y la armonía en todas partes, como siempre nos han hecho creer. Un extraño sentimiento de conexión se extiende a través de mí, porque veo que no estoy completamente sola aquí.

"¿Señorita Chesterson?", oigo una voz, me doy la vuelta y salgo literalmente disparada de la silla de plástico como si me hubieran pinchado en el culo con una aguja cuando veo al hombre de las gafas de níquel que ha entrado por la puerta que dice NO ENTRAR.

"¿Cómo está?", pregunto, caminando hacia él.

"Su madre necesita descansar, pero está bien. La mano no está rota", me dice el residente, mirando el portapapeles que tiene delante.

"¿Qué le pasa? Antes estaba completamente fuera de sí” pregunto, mirando con preocupación y bastante impaciencia por encima de su hombro. De repente, otro médico entra por la puerta y dice un nombre, haciendo que el grupo de personas que rodean al hombre de 150 kilos empiece a moverse.

"Eso ocurre a veces. Debió de caerse sobre el esguince de la mano. Eso puede ser bastante doloroso. Su comportamiento fue entonces el resultado de una especie de shock. Un mecanismo de protección del cuerpo. Le dimos algo para el dolor y...".

"Vale, gracias. ¿Puedo verla ahora?".

"Sí, por supuesto. Pero hay una cosa más...", duda, se endereza las gafas como si se sintiera incómodo al sacar el tema.

"Sigue existiendo la sospecha de violencia doméstica. Por eso te he pedido que esperes aquí. El procedimiento habitual en nuestra clínica es atender al paciente en un caso así sin familiares y tratar de averiguar...", me mira por encima del borde de sus gafas. "¿Quién está detrás? ¿Puedes decírnoslo? Tu madre sólo nos dijo que tú no tenías nada que ver".

"¿Mi madre no te ha dicho nada más?".

"Ella sigue diciendo lo mismo: Ha sido un percance y quiere verte. Un patrón bastante clásico en un caso como este, en mi opinión".

"Pero no te lo estoy pidiendo", suelto, sonando más irritada de lo que pretendía porque me siento acorralada y no sé qué hacer. ¿Debo delatar a Russell? ¿O incluso Wesley, que es el responsable de la lesión anterior y de tantas otras cosas? ¿Pero qué consigo con ello? No deshará lo que ha sucedido.

"¿Así que no puedes decírmelo?", pregunta, enfatizando la palabra "puedo" de una manera que te hace pensar que realmente ha dicho "quiero".

"Quiero ver a mi madre ahora. ¿Dónde está?".

RING RING RING

Sin terminar la frase, saco el móvil del bolso, que suena estridentemente, de modo que todos los ojos de Urgencias están puestos en mí y mis mejillas se ruborizan. Si no hubiera activado el tono de llamada, probablemente habría dejado que sonara.

Pero un vistazo a la pantalla me dice que es Chrissy de nuevo, lo que me produce inmediatamente una sensación de inquietud al recordar nuestra última conversación hace unas dos horas.

"¿Chrissy? ¿Le pasa algo a Leonie? ¿Cómo está?", pregunto después de coger la llamada. En la última llamada pidió más mantas porque estaba con Leonie, que estaba dormida, y esta temblaba ligeramente, lo que le parecía como si se estuviera congelando o tuviera fiebre, ya que además tenía la frente caliente. Ya quería irme a casa y cuando pienso en lo que pasó en ese pasillo después de la llamada, esa habría sido definitivamente la mejor opción.

"Nora... No sé cómo decir esto... Yo...".

"¿Qué pasa, Chrissy?". Un calor incómodo me invade, ya no presto atención a mi volumen, sólo pienso en lo mala madre que soy y en que he dejado a mi dulce hijita sola, y en Navidad. ¿Y para qué?

"El temblor". Parece más bien que Leonie está teniendo ataques. No sé qué hacer", dice y puedo oír el pánico en su voz.

"¿Está tomando aire? ¿Está consciente? ¿Respira?". Las preguntas me salen literalmente a borbotones mientras me deshago del médico con las gafas de níquel y salgo corriendo del hospital, esperando que mi madre me perdone cuando vuelva más tarde. Sólo hay un lugar en el que necesito estar ahora.

"Sí, es... no hay nada ahora mismo, pero vuelve cada pocos minutos, es totalmente extraño. No sé qué hacer".

"¿Esto lleva tiempo ocurriendo?", pregunto con horror en mi voz.

"Una hora más o menos, pensé que pararía, yo...", balbucea Chrissy.

"Ahora mismo voy", la interrumpo, subiendo a un taxi y suponiendo que llegaré en unos veinte minutos. "Si vuelve a ocurrir, no me esperes, llama a una ambulancia enseguida, ¿vale?", le digo.

"Vale, lo siento, ahora mismo estoy...", empieza Chrissy.

"Está bien, por favor, quédate con Leonie ahora hasta que yo llegue". Por supuesto, nada está bien. Sólo fue algo que dije. Tal vez Chrissy oyó el reproche subyacente en mi voz que no se puso en contacto hasta una hora después. Aunque soy la última persona que debería repartir acusaciones. Soy la madre de Leonie y no estoy allí. ¿Y por qué? Porque pensé que estaba corriendo detrás de un hombre al que no le importo y para el que sólo es importante una cosa: ¡Él mismo! Nunca más pondré un pie en este centro comercial. Por supuesto, sé lo que eso significa: no hay dinero, no hay carta de recomendación, todavía no hay trabajos o están mal pagados. Pero prefiero vivir una vida de pobreza que vender mi alma a un villano tan desalmado e hipócrita.

"¿Puedes conducir un poco más rápido? Mi hija no está bien", le pregunto al taxista, esperando que conozca algún atajo secreto.

Leonie, querida, ¿qué te pasa?

Capítulo 28

Russell

Cascabeles, cascabeles

El tintineo de todo el camino...

Molesto, aprieto el botón de apagado del equipo de música de mi ático después de servirme un whisky doble sin hielo. Prefiero sostener el cubito de hielo en mi mejilla, donde Wesley me golpeó antes con su mano derecha.

Miro por la ventana, observo la nieve a la deriva y me pregunto cuántas personas de esta ciudad están bailando alrededor del árbol de Navidad en estos momentos y cuántas, como yo, están sentadas solas en algún lugar, molestas, malhumoradas y frustradas, apagando el equipo de música porque no soportan todas las canciones navideñas.

El cubito de hielo se derrite en mi mano y el agua se escurre entre mis dedos, gotea sobre mis pantalones y sobre el sofá que tengo al lado. Pero no me importa. Echo la mano al cubo de hielo que he colocado en la mesita de café frente a mí, bebo otro sorbo de whisky y me pregunto, por lo que parece la centésima vez hoy, cómo ha podido salir tan mal la noche.

Nunca pensé que me empujarían a través de la puerta principal tres hombres de seguridad musculosos y que la Cena Benéfica de Navidad terminaría así para mí: tumbado a lo largo del camino de entrada con copos de nieve cayendo sobre mí desde arriba.

Pero tal vez fue mejor que los chicos intervinieran, porque no sé qué le habría hecho a Wesley de no ser así. Toda la rabia de aquella época me inundó literalmente, todo el odio hacia él salió a la luz. Además de la forma en que habló de Nora y aparentemente golpeó a su madre. Es curioso que aún piense un poco en positivo sobre ella, aunque tenga parte de culpa en todo el asunto, ¿no? Pero sé lo que es: sus últimas palabras. Si lo que decía era realmente cierto, ¿cómo podía ocultármelo? ¿Realmente tenemos una hija juntos? ¿Soy padre? Apenas puedo creerlo. Pero, ¿alguien se ha enterado en el mismo momento de que era padre y al mismo tiempo ha sabido que nunca vería a su hija? La situación es, por desgracia, la que es.

RIIINNNNG

El prolongado timbre en mi puerta me hace reflexionar. Me giro brevemente y me pregunto quién podría ser. ¿Nora quizás? No, en realidad no. ¿Y aunque lo fuera? ¿Admitirá por fin cuál es su papel? Sin embargo, me dirijo al pequeño monitor que me muestra una imagen del pasillo frente a mi puerta principal. Pero como hoy le viene bien, en lugar de una imagen me sale una pantalla negra con las palabras temporalmente fuera de servicio.

"Maldita tecnología", maldigo, me doy la vuelta y vuelvo a sentarme con mi whisky y el cubo de hielo.

RIIIIINNNNG

"No estoy", grito de mal humor hacia la puerta, sin sentir el menor deseo de ir. Seguro que no será el gobernador quien me diga que todo fue un malentendido. Desde luego, no después de mi salida de la Cena Benéfica.

¡Joder! Si lo que ha dicho el Gobernador es cierto, la decepción con respecto a Nora es sólo el anticipo. Todavía no puedo creer que este vago quiera realmente cerrar mi centro comercial por supuestos vínculos con el crimen organizado. ¿Se le permite hacer eso tan fácilmente? Probablemente no, pero conoce a la gente adecuada y de alguna manera lo conseguirá. Sacudiendo la cabeza, me pregunto de nuevo qué cuento de hadas han alimentado al gobernador Wesley, Dwight y quienquiera que esté implicado. ¿Por qué es tan estúpido como para creerlo? 

Y si lo que dice es cierto, las autoridades estarán pronto en mi puerta.

TOC TOC

"¿Sr. Rivers? Este es el agente Kant, del FBI, y el agente Jones, de la DEA", oigo una voz fuerte que atraviesa la puerta hacia mí. "Sabemos que estás aquí. El portero lo confirmó y desactivó la cámara. Tenemos algunas preguntas".

"¡Joder! Ya están ahí". ¿Me creerán, o pasaré la Navidad en algún agujero de la comisaría junto a unos delincuentes de poca monta? Verdaderamente, hoy nada parece imposible.

Capítulo 29

Nora

De vuelta al hospital.

"¿Señorita… Chesterson?". El médico de las gafas de níquel mira el portapapeles que tiene delante y hace una pausa en la lectura del nombre, como si se diera cuenta de que ya lo ha leído una vez hoy.

Con Leonie dormida en mis brazos, me levanto y me dirijo hacia él. Esboza una sonrisa, vuelve a juguetear con sus gafas, mira de nuevo el portapapeles que tiene en la mano y luego vuelve a mirarme. “¿Tú? ¿No estabas antes con tu madre?".

"¡Lo estaba!", le interrumpo. "Esta es mi hija y esta vez voy contigo. No discutas”, declaro con toda la firmeza que puedo, señalando con la cabeza a mi hija pequeña, que en ese momento hace un ruido extraño en su sueño.

El médico vacila, me mira y se sube las gafas hasta la nariz. Me pregunto si alguien podría decirle que acuda a una óptica.

"Muy bien, ven conmigo. ¿Qué te pasa?”, pregunta finalmente, haciéndome un gesto para que le siga.

Después de cerrar la puerta detrás de nosotros en la sala de urgencias, le explico lo que me dijo Chrissy. Cuando llegué a casa, encontré a Leonie durmiendo plácidamente y pensé por un momento que todo volvería a estar bien. Pero entonces lo vi con mis propios ojos: de repente empezó a temblar mientras dormía, se despertó, se sobresaltó ella misma y gritó tan fuerte como nunca antes la había oído. El temblor desapareció tan rápido como había llegado y sólo quedó mi pobre hijita, que sabía tan poco de lo que le estaba pasando como su mamá.

"Está bien, mamá está aquí. Todo va a salir bien", le susurré al oído mientras las lágrimas corren por mis mejillas, sabiendo muy bien que nada está bien. He descuidado a mi hija, no he estado ahí para ella como debía, mi madre está en el hospital, no tengo trabajo ni dinero y él, el padre de mi hija, estaba claramente utilizándome.

En algún momento el llanto cesa, Leonie se queda flácida en mis brazos y se duerme agotada. Perpleja, me pregunto qué hacer. Pero en realidad lo sé. Una buena madre lo haría revisar y no esperaría a que empeorara. Así que llamo a un taxi y me dirijo con Leonie en brazos hasta el hospital donde también está mi madre. Quiero estar ahí para las dos por si me necesitan, me parece la decisión más sensata. Chrissy viene conmigo, por supuesto, aunque le digo que ya es suficiente por hoy y que no necesita estar sentada en la sala de urgencias conmigo durante horas. Ahora estaba esperando fuera, como habíamos hablado, y estaría allí para mí cuando volviera de la sala de urgencias con los resultados.

"De momento todo parece normal", dice el médico después de que hayamos despertado a Leonie y haya comprobado suavemente algunas constantes vitales. "Pero lo que has descrito podría indicar epilepsia. Haremos una resonancia magnética del cerebro y entonces lo sabremos con seguridad", me dice. Apenas puedo respirar. ¿Y si mi hija ha sufrido realmente ese destino? ¿Podrá llevar una vida normal? ¿Puedo ser la madre que necesita? Hasta ahora, he sido todo menos eso.

"De acuerdo, no es epilepsia", dice el médico unas dos horas más tarde, después de discutir y mirar las numerosas fotos de Leonie en la sala contigua con un par de colegas, que pude seguir a través del cristal intermedio. No pude distinguir nada en sus rostros e imaginé, como siempre, lo que podría tener mi hija. Ahora se me cae un gran peso de encima, me siento inmensamente aliviada, pero...

"¿Qué es entonces?", pregunto, sintiendo que vuelve la preocupación. ¿Quizás algo peor?

"No hay que preocuparse. De vez en cuando experimentamos este tipo de cosas en la infancia. Pueden ser calambres, brotes de crecimiento o simplemente sueños. Tal vez algo le moleste a la pequeña", dice, ajustando de nuevo sus gafas de níquel y acariciando suavemente la frente de Leonie, que está dormida.

Sin duda está preocupada por algo, concretamente porque su madre no está aquí, pero no se lo voy a decir al médico, porque eso va a cambiar a partir de ahora. Porque todo va a cambiar, y no sólo porque pronto sea Nochevieja.

"¿Qué significa?", pregunto un poco insegura.

"O sea que puedes irte", dice con una fina sonrisa en los labios y señala hacia la puerta.

"Y… ¿y qué debo hacer si vuelve a ocurrir?"

"Exactamente lo que estás haciendo ahora. Sólo tienes que estar ahí para ella", explica, imitando el gesto con las manos como si metiera en ellas a un bebé imaginario.

"De acuerdo...", digo un poco insegura y, sin embargo, de alguna manera liberada porque Leonie no parece tener una enfermedad grave.

"Que pases una buena noche, entonces, y feliz Navidad", dice el médico con una sonrisa. Mientras le pongo la chaquetita de invierno a Leonie, llaman a la puerta y una enfermera asoma la cabeza. Los dos hablan entre sí en voz baja para que no pueda entender nada.

"Una cosa más, mi madre que estuvo aquí antes...".

"Dale recuerdos de mi parte y dile que se cuide", me corta mientras se vuelve hacia mí y me mira con expresión seria.

"Lo siento, no entiendo".

"Se dio de alta justo después de despertarse y de que desaparecieran los efectos del sedante. Se negó a quedarse aquí. Estas cosas pasan”, dice encogiéndose de hombros mientras me mira directamente y, una vez más, no sé si me gusta el hombre o no.

"¿Cuándo ocurrió esto?", pregunto.

"Ahora mismo. La enfermera me lo acaba de decir porque soy el médico encargado de la sala y esta noche sólo estoy ayudando aquí en Urgencias por falta de personal", me explica.

Cojo a Leonie en brazos, me despido en silencio del médico y me apresuro a volver por el pasillo hasta la puerta donde me espera Chrissy. Incluso aquí, en el pasillo de la sala de urgencias, hay un árbol de Navidad iluminado y las paredes del pasillo están cubiertas de estrellas recortadas en papel de pergamino. Antes, la visión habría provocado en mí un sentimiento de confort, ahora es simplemente surrealista, como si viviera en una especie de mundo paralelo. ¿Por qué mi madre se dio de alta? ¿Por qué insistió en ello? ¿Por qué no podía descansar? Antes no estaba en su sano juicio, ¿verdad? ¿Va a volver directamente con mi padrastro, que entonces presumiblemente se la llevará de vuelta?

"Mamá", grito mientras abro la puerta de conexión y veo a Chrissy y a mi madre de pie, juntas, lo que me quita un peso de encima. Al parecer, Chrissy la vio y la detuvo. ¿Qué haría yo sin ella?

"Nora, querida, ¿cómo está Leonie?", pregunta mi madre, que parece sorprendentemente como nueva y viene hacia mí. Pero entonces casi pierde el equilibrio y sólo gracias a la rapidez de Chrissy no aterriza en el suelo de la sala de urgencias. Hasta aquí su estado de salud.

"Ella está bien. Pero tú no, mamá. ¿Por qué no te has quedado aquí?", le pregunto, acariciando su mejilla. Sólo ahora veo los ojos húmedos en su rostro.

"Revisé mi smartphone. Dice que viene y...", no completa la frase porque su barbilla empieza a temblar. Tampoco tiene que decir a quién se refiere con ÉL. Me doy cuenta de que se trata de Wesley. "Me tomé dos pastillas para el dolor y volví a mis cabales, ahora sólo quiero salir de aquí y entonces conocí a Chrissy, me lo contó todo y...", de nuevo hace una pausa.

"Mamá, es horrible, no sabía nada".

"No pasa nada, cariño", dice ella, moqueando y pareciendo haber recuperado la compostura. "La culpa es mía. Estaba muy ciega. Lo hice todo mal. Me ha pegado", dice sosteniendo aún su mano todavía vendada. "Te insultó, nunca aceptó a Leonie y yo...", vuelve a tragar saliva, "pensé que tenía que amarlo, quedarme con él, porque sé que nunca podré pagar un piso en la ciudad con mi pequeña pensión. Pensé que la vida era así".

Con una mano la abrazo, con cuidado de no despertar a la pequeña Leonie.

"Oh, mamá, siento mucho todo esto", susurro, con toda la intención. No me refiero al hecho de que deje a Wesley, sino a lo mucho que le está pasando factura, no sé nada de su situación económica y sólo puedo adivinar la presión a la que ha estado sometida todo este tiempo.

"Supongo que tuve que aprender por las malas", dice, un poco abatida, poniendo una mano en mi hombro. "Si no hubiera sido por tu amigo, no sé qué habría pasado en ese pasillo".

"¿Pero? Fue él quien te empujó al suelo, ¿no es así?, yo lo vi,". Luego intento recordar la escena que se desarrolló ante mis ojos mientras corría por la esquina del pasillo hacia los aseos del personal. Todo encaja, pero quizá sólo vi lo que quería ver. Mi madre se fue al suelo y Russell golpeó a Wesley. ¿Puede ser cierto lo que dice mi madre? Vale, eso sería una ventaja para él, pero ¿qué diferencia hay? Sigue siendo un despiadado hombre de negocios con conexiones con la mafia que sólo me utilizaba a su antojo.

"Fue una estúpida coincidencia, porque Wesley me había agarrado por el pelo y...", hace una pausa y mira a su alrededor, "me gustaría mucho salir de aquí, si no te importa".

"Oye, tenemos una habitación libre en nuestra casa. Tu madre podría quedarse con nosotros. ¿Qué le parece, señorita Chesterston?", pregunta Chrissy, mirando a su vez a las dos.

"Te habrá enviado un ángel", le digo a Chrissy, besándola en la frente y sintiéndome inmensamente agradecida por la idea. "¿Qué te parece mamá?".

"Eso sería hermoso, pero no para siempre, no quiero ser una carga para las tres porque...".

"Mamá. No eres una carga. Eres genial", digo.

Salimos, subimos a uno de los taxis que hay esperando y nos apretamos en el asiento trasero, mientras yo sigo sosteniendo a Leonie en brazos a falta de una silla para niños. El conductor parece un poco malhumorado, pero yo protegería a Leonie con mi vida,  además en el trayecto hasta aquí no superamos el límite de 30 km/h, con todos los cruces y semáforos de la ciudad.

"Tengo una pregunta más, Nora", dice mi madre justo antes de que lleguemos a nuestro destino, girándose hacia mí. "El hombre que me salvó del desastre".

"Russell", digo, sintiendo que la pronunciación de su nombre me escuece en el pecho.

"¿Russell es el padre?", pregunta mi madre en un susurro, señalando a Leonie. Por un momento no digo nada. No quiero mentir a mi madre, pero me avergüenzo de cómo ha ocurrido todo.

"Sí", digo finalmente, casi en voz tan baja que ni yo misma lo oigo.

"Si realmente ayudó a tu madre, ¿no lo cambia todo? ¿Quizá todo sea un malentendido?", oigo la voz de Chrissy desde el otro lado, a mi lado, y me siento como si me estuvieran interrogando.

"No lo sé", murmuro, y luego miro a Leonie, que en ese momento da vueltas en mis brazos, buscando una posición adecuada para dormir. Me pregunto qué diría y trato de imaginar cómo será dentro de unos años cuando me pregunte por qué no tiene un papá como las demás niñas.

"Está bien, no quería presionarte", dice Chrissy, poniendo su mano en mi hombro.

"Me lo pensaré", respondo, mirándola a ella, luego a mi madre y a la venda que envuelve su mano. ¿Puede que Chrissy tenga razón? ¿Debería al menos agradecerle su compromiso con mi madre y terminar las cosas con estilo por una vez en mi vida y no huyendo?

Capítulo 30

Russell

"Sé por qué estáis aquí, y he tenido un día jodidamente malo, así que, por favor, hacedlo breve", les explico a los dos agentes, que se identifican sin que les pregunte después de que finalmente les abra la puerta.

"Nos hemos enterado, señor Rivers. Por eso estamos aquí y...", comienza el único agente, en cuya tarjeta de identificación figura el F.B.I. en letras grandes.

"Escucha, lo que creas que has oído, o lo que te hayan dicho, es mentira", digo bruscamente, cortando al hombre, que da un paso hacia mí mientras el otro cierra la puerta tras de sí.

"Cálmese, señor Rivers. Sabemos que es inocente”, dice, deteniéndose frente a mí, y la imagen que acaba de aparecer en mi cabeza desaparece. Por lo visto, he estado viendo demasiadas películas de espías, porque tuve brevemente una imagen en mi mente del agente enviándome al suelo con un movimiento de KungFu y luego esposándome a la espalda mientras me susurraba algo estúpido al oído. Pero la realidad es, afortunadamente, diferente.

"¿Perdón?", pregunto irritado, pensando que he escuchado mal.

"Llevamos tiempo persiguiendo la red de blanqueo de dinero y tráfico de drogas y hemos estado vigilando a la persona en cuestión, que ha estado operando alternativamente desde Nueva York y Las Vegas y".

"Wesley", exclamo.

"Tu padre adoptivo, claro", dice, haciendo una breve pausa. "Está en nuestro archivo", dice con conocimiento de causa y continúa. "Al principio pensamos que estabas involucrado porque volaste a Las Vegas para una reunión".

"¿Cómo lo sabes?".

"Cámaras de vigilancia, cámaras en todos los teléfonos inteligentes, cámaras de tráfico, datos de reservas, estamos en todas partes y en ninguna", explica el agente como si no hubiera nada, dejándome con una sensación de inquietud.

"En fin... Cuando el gobernador llamó y dijo que un tal Dwight Johnson afirmaba que tú -me señala con el dedo- tenías conexiones con la mafia, nos dimos cuenta de que era una pista falsa. Nos alegramos de que el gobernador haya mencionado el nombre de Dwight Johnson, el software de IA que controla las innumerables llamadas entrantes al centro de llamadas de emergencia se puso inmediatamente en marcha y nos informó porque ese es un nombre que está en nuestra lista".

"Pero...". La cabeza me da vueltas, intentando recordar la conversación en el hotel de Las Vegas. ¿Acaso no era todo un espectáculo, después de todo? ¿Realmente querían los tres que me metiera en lo que estuvieran tramando? ¿Y todo esto fue su venganza por mi cancelación?

"¿Cómo sabes que no estoy involucrado? No lo entiendo". Cuando hice la pregunta, pude abofetearme a mí mismo. ¿Cómo podría alguien en su sano juicio hacer una pregunta tan estúpida?

"Esta trama de la mafia también está registrada. Es una táctica habitual para dejar de lado a los posibles candidatos que no entran. Se ha hecho varias veces”, dice el otro agente, golpeando la carpeta que tiene en la mano.

Asiento con la cabeza y luego miro de un agente a otro. "Entonces, ¿por qué venís a por mí?".

"Nosotros... bueno... estuvimos en el evento y nos contaron cómo acabó todo entre tú y Wesley Meyers y por eso pensamos...", dice un agente mirando al otro. "...que nos ayudarías a traer a la banda".

"¿Por qué me necesitáis, lo sabéis todo, no? Las cámaras, los registros, ... ¿No lo has dicho tú?", pregunto, sin poder ocultar del todo mi disgusto por este tipo de vigilancia.

"Sí, eso es una cosa, pero nos faltan pruebas claras. Hasta ahora sólo tenemos conjeturas, teorías y suposiciones. No se sostendría en ningún tribunal del mundo".

"Me repito: ¿qué queréis de mí?".

"Tienes acceso a Wesley Meyers, tienes...".

"Le di un buen puñetazo en la nariz", añado, sin poder ocultar una sonrisa. Wesley es un mentiroso, un matón que no se priva de golpear y hacer rabiar a su mujer. Al mismo tiempo, la imagen de la pobre y maltrecha madre de Nora aparece en mi mente, esperando que ya se encuentre mejor. La escena del pasillo vuelve a reproducirse ante mí y veo a la desesperada y a la vez enfadada Nora frente a mí, dejando claro que no quiere volver a verme, mientras que en el mismo momento me dice que soy el padre de su hija. Ningún hombre puede beber tanto whisky para olvidar eso.

"¿Sr. Rivers? ¿Sigues ahí?”, pregunta uno de los agentes, pasando cuidadosamente su mano por delante de mi cara.

"Sí, lo siento, estaba… pensando", respondo, recordando a Nora de nuevo.

"Vuestro odio es la clave, vuestro odio hacia los demás puede ayudarnos", dice el agente del FBI mientras le miro de nuevo.

"Me apunto, pero quiero algo a cambio", digo, empeñado en seguir adelante, lo que no es propio de mí porque aún no conozco los detalles. Pero en ese momento sólo tengo una cosa en la cabeza: evitar las travesuras de la madre de mi hija, por si ella también está implicada de algún modo.

"¿Cuál es?".

"Inmunidad total para Nora Chesterson y su madre", digo, sintiendo en ese momento que estoy haciendo algo que no es sólo para mi propio beneficio. Me siento bien. Me recorre un sentimiento que casi no sabía que existía y vuelvo a preguntarme por qué Nora nunca dijo nada. ¿Fue todo una farsa entre nosotros? ¿Forma parte de la conspiración contra mí? ¿Una atractiva distracción para volverme loco? ¿O todo era muy diferente y ella estaba atrapada entre la espada y la pared?

El impulso irrefrenable se extiende a través de mí para volver a hablar con ella. Ese no suele ser mi estilo, después de todo, puedo tener una mujer cada día, pero sólo quiero una: Nora. Y quiero ver a la niña, tenerla en mis propios brazos y... ¿Es posible que esté realmente enamorado? ¿Yo?

"No hay problema", dice el agente, abriendo la carpeta y anotando algo. Satisfecho, asiento con la cabeza y miro a los agentes por turnos. "Entonces, ¿qué quieres que haga ahora?".

"Sigues como antes, permites que la policía cierre tu centro comercial y que los chicos crean que pueden salirse con la suya".

"El daño a mi imagen será considerable", interpongo. "¿Te das cuenta de lo que esto puede significar para mí y mis centros comerciales?".

"Sí, me doy cuenta de ello, pero piensa en el tipo de comunicado de prensa que se hará si se sabe que has ayudado a atrapar a la banda".

Sería jugar con fuego, me doy cuenta. Hay tantas variables, tantas cosas que pueden salir mal. Y, sin embargo, momentos después, estrecho la mano de los dos agentes y llegamos al acuerdo que, en última instancia, podría costarme la cabeza o proteger toda mi existencia.

"Una cosa más", dice el agente del FBI. Entonces me dices que Wesley no es el jefe de la banda, sino otra persona. Alguien que nunca hubiera esperado, y que me hace dudar de todo lo que he creído hasta ahora, pero que de alguna manera ahora vuelve a tener sentido en el asunto del centro comercial.

Y, sin embargo, sé por qué me involucro: porque soy padre y porque es mi trabajo evitar el daño a mi hija y a su madre. Aunque no quiera volver a verme.

Mientras los dos agentes se marchan, dejándome a solas con mis pensamientos y el whisky, me doy cuenta de lo que hay que hacer ahora. ¡Algo que debería haber hecho mucho antes!

Capítulo 31

Nora

Dos días después, el 27 de diciembre.

Toda la ciudad parece estar en pie, la gente se agolpa por todas partes con sus abrigos de invierno, acudiendo a los centros comerciales y a las pequeñas tiendas para intercambiar sus regalos no queridos o para cumplir ellos mismos un deseo navideño tardío con el dinero que recibieron en Navidad.

Los adornos navideños todavía iluminan las calles, aquí y allá todavía puedo oír la melodía de los villancicos de varias tiendas al pasar, que serán sustituidos en los próximos días por los éxitos de Nochevieja como The Final Countdown.

Desde una pequeña boutique retumba a todo volumen All I Want for Christmas Is You, la canción navideña que preferiría no volver a escuchar porque me recuerda de forma extraña al hombre que creía que era todo lo que necesitaba.

Me pregunto qué diría si supiera adónde voy ahora, pero aparto ese pensamiento de mi mente y trato de pensar en el día de ayer.

Ayer, el tiempo parecía haberse detenido un poco. La noche fue corta porque me desperté oyendo cada uno de los sonidos que Leonie hacía mientras dormía tras volver del hospital. Pero los calambres no volvieron y con cada hora que pasaba crecía mi esperanza de que siguiera así y de que el médico tuviera razón en sus suposiciones. Quizá también sabía que las cosas habían cambiado con su madre. O tal vez sólo quería disfrutar de mi cercanía, porque esa noche no la dejé acostarse en su cuna, sino que nos acurrucamos una al lado de la otra en mi cama.

Después de levantarse, fue Chrissy quien apagó la radio con los villancicos y nos propuso a mi madre y a mí ir al campo a pasar el día para "despejarnos un poco, porque seguro que nos vendría bien a las dos".

Al principio pensé que la idea era un poco tópica, pero al final cedí y resultó ser un día de paseo como ningún otro. Condujimos durante unas dos horas en una de esas furgonetas de coche compartido que había encontrado Chrissy, que tenía incluso una silla para Leonie, y nos detuvimos en una pequeña ciudad del río Delaware, que separa los estados de Nueva Jersey y Pensilvania. Hacía mucho frío, pero no llovía, e incluso nos regalaron algunos rayos de sol que hicieron que el paisaje, cubierto por una fina capa de nieve, pareciera un bosque de cuento. Dimos un largo y prolongado paseo, comimos hamburguesas y patatas fritas en una cafetería barata al lado de la carretera y bebimos un café tibio.

Todo ello tan poco característico de la Navidad y, sin embargo, tal vez mucho más cercano a lo que debería ser la Navidad: una celebración con las personas que importan. Al fin y al cabo, no importa que la mesa esté especialmente decorada de forma festiva o que la comida sea especialmente elegante.

Sólo las llamadas de Russell estropearon un poco el panorama. Las ignoré, al igual que sus mensajes. Hay que reconocer que una parte de mí se alegró de que quisiera hablar conmigo. Pero otra parte de mí quería certeza primero. Certeza sobre si realmente había algo en este asunto de la mafia.

Cuando volvimos a Nueva York y a nuestro piso a última hora de la tarde, cuando puse a Leonie en su cuna y pasé por delante de la cómoda de camino al salón y vi la pequeña tarjeta de visita asomando por la cartera, supe qué hacer.

Le expliqué mi plan a Chrissy en un susurro en la cocina, después de que mi madre se durmiera en el sofá. "No lo sé... pero te entiendo", respondió Chrissy.

QUIIIIIETSCHH (chirrido)

El taxi se detiene a escasos centímetros de mí, sacándome de mis pensamientos de ayer. El conductor toca el claxon, baja la ventanilla y me grita con el puño cerrado unas cuantas palabras que suenan mal en un idioma que no entiendo.

Levanto la mano disculpándome, continúo mi camino y siento que mis manos están heladas. Probablemente fue un error salir de casa sin guantes, así que me meto las manos en los bolsillos de la chaqueta. Me pregunto cómo he podido perder el taxi y siento que el frío se extiende por todo mi cuerpo, casi como si fuera sin abrigo. Pero tal vez sea sólo el cansancio, porque yo tampoco pegué ojo anoche. Al principio, mis pensamientos giraban de nuevo en torno a Russell, a la traición y a sus mentiras, luego en torno a lo que estaba haciendo y, cuando por fin me dormí, Leonie se despertó cada hora.  Eran las 4:30 de la mañana cuando miré el despertador por última vez, sintiendo que no había dormido ni un segundo hasta entonces.

Ahora Chrissy está cuidando de Leonie, que suele echarse una larga siesta a esta hora. Si todo va bien, volveré antes de que se despierte de nuevo, porque el Sr. Schmidt, cuya tarjeta de visita siento en el bolsillo izquierdo de mi chaqueta y a cuyo número he llamado esta mañana, me ha dicho que sólo tenía un rato. Sonaba extrañamente presionado, sin rastro de la sonrisa engreída de nuestro último encuentro. En el otro bolsillo de la chaqueta busco mi tarjeta de identificación de empleada del centro comercial, que cogí de forma bastante automática. Tal vez por una débil esperanza, pero tal vez sólo para dejarla caer más tarde en el buzón frente al centro comercial.

Giro hacia la calle de mi destino, miro a mi izquierda  y veo el centro comercial que tan bien conozco y mi corazón empieza a latir con fuerza. Miro apresuradamente a un lado e intento concentrarme en este lado de la acera y encontrar la entrada a la obra entre los andamios y las barreras metálicas levantadas que el Sr. Schmidt me describió por teléfono. Me pregunto, como todas las noches, si estoy haciendo lo correcto. Chrissy seguía siendo escéptica esta mañana, pero yo quería saber más. Russell es el padre de mi hija y ayudó a mi madre, pero antes de volver a hablar con él, quiero averiguar cuáles son realmente sus conexiones con la mafia y espero que el señor Schmidt pueda ayudarme. Tal vez sea una ingenuidad, pero es la única posibilidad que tengo, porque de ninguna manera quiero preguntarle a mi todavía padrastro.

"Me alegro de verte", me saluda el Sr. Schmidt cuando entro en la oficina, sorprendentemente amueblada con sencillez, en uno de los muchos contenedores de construcción apilados unos encima de otros, a donde me enviaron los trabajadores después de que preguntara por el camino. Por lo menos se sienta en el contenedor superior, aparentemente algún tipo de jerarquía también se aplica a los contenedores de construcción. Vuelve su sonrisa asquerosamente sarcástica y me pregunto si le habré escuchado mal antes por teléfono. Se acerca a mí, me da dos besos en la mejilla y se detiene un breve momento justo delante de mi cara, con sus manos aún apoyadas en mis hombros.

"No quiero nada de ti. Ni hoy ni nunca”, digo con firmeza, apartándolo de mí y sintiendo que un calor incómodo me recorre. ¿Tenía razón Chrissy después de todo? Esto no tiene sentido.

"¿Querías verme? ¿En mi oficina? ¿Por qué?", dice, acariciándome el brazo, que afortunadamente está oculto bajo mi grueso abrigo de invierno.

"Será mejor que vuelva, tengo trabajo que hacer", digo, volviéndome hacia la puerta y queriendo escuchar a Chrissy en el futuro, porque su intuición parece funcionar mucho mejor que la mía.

"No tienes que ir a ninguna parte. ¿No lo has visto cuando venías hacia aquí?”, pregunta, señalando por la pequeña ventana que tiene detrás, a través de la cual se ve el centro comercial de enfrente.

"¿No he visto qué?", pregunto, cruzando los brazos.

"No estoy bromeando, compruébalo tú misma", repite, sonriendo y dando un paso hacia un lado.

El corazón me sube a la garganta, le miro varias veces y luego a la ventana, preguntándome si se trata de otro de sus juegos. Pero la curiosidad se impone. Lentamente, a una distancia suficiente, paso junto al Sr. Schmidt y miro por la ventana. Allí puedo ver innumerables furgonetas de policía y personas uniformadas colocando cintas de barrera.

"El centro comercial está siendo cerrado. El criminal Rivers ha perdido", oigo la voz del Sr. Schmidt detrás de mí.

No puedo pensar con claridad, me entra el sudor, incluso puedo ver su aliento en el aire delante de su boca aquí en el contenedor de la construcción. Entonces, ¿es cierto? ¿Russell trabaja con la mafia y ahora van a por él?

Me enteré de lo de la mafia por Wesley y, de repente, me doy cuenta de lo equivocada que estaba y de la razón que tenía Chrissy. Todos trabajan juntos: Wesley, el Sr. Schmidt y Dios sabe quién más. Pero realmente ya no importa porque no cambia nada.

Me doy cuenta de que aquí está la prueba que buscaba, pero no me parece una victoria porque sé que buscaba una prueba de su inocencia. La prueba que me daría la justificación para volver a hablar con él. Pero ahora todo es diferente.

"Tengo que irme", susurro, reprimiendo las lágrimas de desesperación, pasando a toda prisa junto al Sr. Schmidt, al que miro con el rabillo del ojo y me alegro al menos de que se abstenga de sus juegos conmigo en este momento.

"¿Adónde? Ya no tienes trabajo", le oigo decir.

"A casa, con mi hija", susurro, empujando la manilla hacia abajo y saliendo al exterior.

"¿Tú... eres madre?", pregunta, donde puedo oír un evidente asombro en su voz.

"Sí, ¿y?", pregunto, dándome la vuelta, apoyando las manos en las caderas y frunciendo el ceño.

"Nada… es que no lo sabía, pensaba que estabas soltera y...".

"Oh, basta", digo, sin saber de dónde viene de repente la rabia desenfrenada que hay en mí. "Todo era tu plan, ¿no? Estáis todos confabulados, ¿no? ¿No te ha dicho ya Wesley que tengo una hija de Russell Rivers? ¿No te pasaste un buen rato anteanoche riéndote a carcajadas de lo estúpida que soy por esperar acercarme al padre de mi hija?", le digo sarcásticamente, sólo pudiendo contener con gran dificultad las lágrimas que ya brotan de mis ojos.

"Eso... yo... por el amor de Dios", balbucea el señor Schmidt, poniéndose blanco como una sábana. Se dirige a una de las sillas y se sienta mientras me mira con los ojos muy abiertos.

"¿Qué?", digo, pero al mismo tiempo me sorprende su reacción y me sorprendo preguntando qué pretende ahora, porque se seca los ojos con un pañuelo de papel.

"Mi matrimonio... se desmoronó después del nacimiento de un bebé muerto.... Irene y yo... siempre quisimos tener hijos, pero no estaba previsto y luego todo se fue al garete". Se queda mirando al infinito y siento como si otra persona estuviera sentada frente a mí. Contengo la respiración, sin atreverme a decir nada.

"De acuerdo, pero no le digas a nadie que te lo he dado yo", dice tras una larga pausa, enderezándose y dirigiéndome una mirada decidida.

"¿No decirle a nadie qué?", pregunto encogiéndome de hombros.

"No tiene nada que ver con la mafia", explica el Sr. Schmidt, señalando por la ventana hacia el centro comercial, dejando inmediatamente claro a quién se refiere. "Es su negocio".

"¿Qué asunto? ¿Y quiénes son?", pregunto mientras una oleada de calor se extiende por mí una vez más, con una tranquila esperanza brotando en mi interior.

"Dwight Johnson y Wesley... no sé cuál es su apellido. Y el tal Jefferson", dice, despidiéndose de él.

"¿Y qué es lo que hacen exactamente?".

"¿Qué tenía que hacer?", dice alterado. Me mira casi desesperadamente, sin darse cuenta de que no está respondiendo a mi pregunta. "No tuve elección, me chantajearon". Su cara se enrojece, se limpia el sudor de la frente y de repente parece que se le cae un peso increíble. No digo nada, sólo escucho.

"Cuando dije que iba a vender a Russell, fue cuando me amenazaron con hacer daño a Irene, mi exmujer. Llevamos vidas separadas por culpa del mortinato... nos ha jodido... pero ella... no puedo ser el responsable si le pasa algo”, dice, casi pareciendo que me ruega que me disculpe. Luego se limpia una lágrima.

"No pasa nada", le digo, y esta vez soy yo quien le acaricia el brazo mientras se suena en un pañuelo. Si alguien me hubiera dicho esto hace unos segundos, le habría llamado loco, pero ahora realmente siento algo parecido a la compasión por él y siento que le creo. Nadie puede fingir una reacción emocional tan fuerte. No es posible, o si lo es, sólo es posible en Hollywood y estamos en Nueva York.

"Gracias", dice con voz quebradiza, y luego me mira. "Cuando me imagino lo que le están haciendo ahora mismo...". Hace una pausa y mira al suelo.

"¿De qué estás hablando?", pregunto con voz presionada, pero sé más o menos lo que quiere decir.

"Sobre Russell", dice, señalando hacia la ventana con la cabeza baja. Está en la oficina y están... vienen y...", de nuevo se suena la nariz.

"Ahora dime, ¿qué van a hacer ELLOS con él?". En este momento no puedo deshacerme de la sensación de que está en peligro y que sólo tú y yo podemos ayudarle.

Capítulo 32

Russell

Fuera del piso de Nora.

"Vamos, abre de una vez", murmuro, pulsando durante unos segundos el timbre de la puerta, junto al cual aparece su apellido y otro más, presumiblemente de la amiga con la que vive.

No pasa nada durante unos segundos, la esperanza desaparece y ya pienso que voy a sentirme como ayer a mediodía, cuando ya estuve aquí, después de que Nora no respondiera a mis llamadas ni a mis mensajes. Por un momento pienso que una ventana se está cerrando en algún lugar por encima de mí y me pregunto si habrá sido ella. Miró por la ventana y decidió no abrirla.

La idea de que pueda estar aquí me da una esperanza. Justo cuando estoy a punto de volver a llamar y prometo no quitar el dedo del timbre hasta que ella abra, la puerta principal la abre una señora mayor que me mira con una sonrisa, me desea una Feliz Navidad y me deja entrar en la casa.

Subo lentamente piso por piso y trato de descifrar las inscripciones parcialmente descoloridas bajo los timbres. Algunos no están etiquetados en absoluto, pero supongo que tienen una señal de campana porque también tienen una abajo, delante de la puerta principal. Por un momento me pregunto si me creerán o me cerrarán la puerta en la cara. Sólo tengo que intentarlo, porque lo que me han dicho el FBI y la DEA lo pone todo bajo una nueva perspectiva. Por un lado, quería demostrar mi inocencia y, por otro, quería hablarle del negocio en el que estaba metido el compañero de su madre. ¿Quizás consiga algunos puntos con eso? Ayer pensé que Wesley podría estar detrás de su desaparición. Se podría pensar que un gángster lo estaría. Pero ahora, cuando oigo el llanto de un bebé detrás de la puerta con el mismo timbre que en la puerta principal, tengo que sonreír. Están aquí, no les ha pasado nada y lo mejor de todo: ¡es mi hija!

Espero un momento a que el sonido se desvanezca, y entonces llamo a la puerta en lugar de llamar para no asustar aún más a la niña.

Una mujer abre la puerta y me mira bruscamente. La recuerdo: es la amiga de Nora, Chrissy. Es evidente que ella también se acuerda de mí, porque se cruza de brazos, sacude la cabeza y está a punto de volver a cerrar la puerta, pero la detengo.

"Por favor. Necesito hablar con Nora, yo...".

"Nora no puede", replica Chrissy.

"Lo sé, he oído llorar al bebé. ¿Tal vez pueda esperar hasta que tenga tiempo?".

"No".

"¿Nora?", llamo, ignorando la respuesta de su amiga, "Nora, soy yo, sé que es una estupidez".

"No está aquí", dice Chrissy en tono molesto.

"¿No está aquí? ¿Dónde está?".

"No veo que eso sea de tu incumbencia".

"Por favor". Mis ruegos se ven interrumpidos por los llantos del bebé. La mujer mayor, la madre de Nora, sale de una de las habitaciones con la niña.

"Chrissy, ¿puedes calentar un poco más de leche?". Entonces me ve y me sonríe. "Oh, ¿tenemos una visita?".

"Ya se iba", dice Chrissy y va a cerrar la puerta de nuevo, pero la vuelvo a detener.

"Por favor. Es mi hija. ¿Puedo cogerla un momento?", pregunto en tono bajo. No era mi intención, pero tengo que admitir que los sentimientos al ver a esa dulce criaturita gimiendo tan dulcemente han despertado de repente otro lado de mí que no conocía.

"Yo...", balbucea Chrissy, mirando torpemente a un lado y a otro entre yo, la madre de Nora y la pequeña llorona del body rosa. La madre de Nora se encoge de hombros, como si dijera: ¿por qué no?

"Muy bien. Pero sólo por un momento", suspira Chrissy.

Entonces la madre de Nora me entrega a la niña. "Se llama Leonie", dice, mirándome directamente. "Y tiene tus ojos".

Con cuidado, cojo a la pequeña Leonie en brazos, tal y como me muestra la madre de Nora. Por un momento no sé qué decir. Una sensación de calor se extiende por mí y no tiene nada que ver con el calor corporal de la niña. Por alguna razón que desconozco, Leonie deja de gemir y me mira con los ojos muy abiertos.

"¿Por qué has venido aquí?", me pregunta Chrissy, sonando ahora un poco más suave que antes y, obviamente, tan sorprendida como yo de que Leonie esté tan tranquila conmigo, me lo dice su mirada cuando levanto la vista.

Entonces le cuento todo lo que los dos agentes me contaron anteayer, sobre el trato que me propusieron y sobre cómo sólo acepté y aseguré su seguridad por Nora. Al mismo tiempo, acuno a mi hija pequeña en brazos y sigo de pie frente a la puerta principal.

"¿Así que no hay nada en esto de la mafia?".

"Nada en absoluto. Fue una trampa de Wesley". Miro a su madre, que baja la mirada avergonzada por el nombre. "Y por Dwight Johnson y probablemente Claudius Schmidt", explico.

"¿Qué, Claudius Schmidt?", pregunta Chrissy, mirándome con horror.

"Sí. ¿Por qué? ¿Qué pasa con él?", pregunto y siento que una inquietud se extiende por mí a causa de su mirada. La pequeña Leonie empieza a gemir, como si tuviera una especie de sexto sentido o como si percibiera mis acelerados latidos.

"Nora está con él. Quería preguntarle si sabía algo sobre ti y el asunto de la mafia. Quería saber más".

"¡Mierda! La verdad es que Claudius Schmidt es el jefe de toda la banda, al menos, según los dos agentes”, exclamo. "¿Dónde está? ¿Dónde se reúnen? Está en peligro".

La madre de Nora se lleva la mano a la boca en señal de asombro, Chrissy no puede emitir ningún sonido y me mira con incredulidad, como si quisiera saber si puede creerme. Entonces coge su móvil e intenta llamar a Nora. Nada.

"¿Dónde está? ¿Dónde se reúnen?", pregunto con énfasis en mi voz.

"En la obra, frente al centro comercial", dice Chrissy agobiada y con la cabeza alta y roja.

"Vamos allí. Yo conduzco”, digo, entregándole mi hija a Chrissy, sacando las llaves del coche del bolsillo y haciendo un gesto para que las dos me sigan.

"Ve tú", dice la madre de Nora. Estoy en forma, pero sigo estando débil de pies. Supongo que el paseo de ayer fue demasiado para mí tan pronto después de... Después de eso".

"De acuerdo, llevaremos a Leonie con nosotros. Esto es lo último que queda de la comida", dice, habiendo corrido antes a la cocina, llevándose una botellita junto con un artilugio que nunca había visto antes.

"Vamos, pues", digo impaciente, despidiéndome de la madre de Nora y bajando a toda prisa la escalera, mientras espero que no le haya pasado nada malo a Nora. 

"Maldita sea", oigo a Chrissy detrás de mí, seguido de un golpe seco. Me doy la vuelta y veo el aparato, junto con la ampolla, tirado en la escalera, y su líquido resbalando lentamente por los escalones.

"Ahora debemos encontrar a Nora muy rápidamente, la pequeña tiene hambre, creo", dice Chrissy y siento que todo se acaba de complicar aún más.

Capítulo 33

Nora

"Señorita, lo siento, el centro comercial está cerrado. Me han ordenado que sólo...", dice el policía, extendiendo una mano hacia mí y hacia el Sr. Schmidt mientras salimos de la zona de obras, cruzamos la calle y nos dirigimos rápidamente al centro comercial.

El Sr. Schmidt parecía haber cambiado de opinión. Pero cuando le dejé claro que no podíamos dejar que Russell fuera directo a caer en la trampa, cedió un poco a regañadientes y aceptó venir. Sé que es ingenuo, sé que no tengo ninguna posibilidad contra tres hombres adultos. Sí, incluso sé que Russell me utilizó.

Pero es el padre de mi hija, ayudó a mi madre, la salvó de algo peor, y por todo lo que me dijo el Sr. Schmidt, las historias de la mafia eran inventadas, así que no es un criminal.

Se han metido con él. Nadie le cree. Incluso yo todavía no sé qué creer porque tengo la cabeza hecha un lío. Pero también está mi corazón, que pide a gritos que le ayude. No puedo racionalizarlo, no tengo que hacerlo. Algunas cosas no necesitan explicación. No se trata de una reconquista, ni de una declaración de amor, ni nada parecido. Hay algunas cosas entre nosotros que quizá nunca se aclaren, pero aun así, no puedo dejar que le pase nada después de que el Sr. Schmidt me contara lo que esos criminales han planeado para él.

"Oficial, me alegro de encontrarle aquí", digo, poniendo las manos en las caderas un momento y tratando de recuperar el aliento. "Trabajo aquí", al oír esto, saco del bolsillo de mi abrigo la tarjeta de identificación de empleada con el logotipo del centro comercial y se la pongo delante de las narices. "Hay un problema ahí dentro. ¿Puedes ayudarme?".

"Lo siento, señorita.... Chesterson", lee en la tarjeta de identificación. "Tengo órdenes de no dejar entrar ni salir a nadie, y por lo que he oído, hay más de un problema en este centro comercial". Se ajusta el cinturón y sonríe porque parece satisfecho con su juego de palabras, luego mira a un lado y a otro entre el Sr. Schmidt y yo. "Vete a casa, disfruta de tu día libre después de Navidad".

"Stevens... Deja que pasen por... Órdenes del jefe", dice la radio que lleva pegada al uniforme a la altura del hombro.

"Pero, señor, dijeron...".

"Sin peros... deja pasar...", le interrumpe la voz.

"Muy bien, ya lo habéis oído", dice, encogiéndose de hombros y levantando la cinta de la barrera para que pasemos.

"Pero...", digo, porque en realidad pensaba convencerle de que viniera, pero el señor Schmidt me tira de la chaqueta. "Bueno, vamos, no tendremos una oportunidad mejor".

Asiento en silencio. Luego nos dirigimos a la puerta principal, detrás de la cual puedo ver las coloridas luces navideñas parpadeantes, que parecen estar fuera de lugar en este momento. Entramos en el centro comercial desierto, que sin embargo, está  totalmente iluminado. Incluso la música navideña sale a todo volumen por los altavoces, presumiblemente porque está programada y se reproduce de forma totalmente automática.

Oigo la sangre correr por mis oídos y estoy nerviosa porque sé que estoy a punto de volver a ver a Russell. Lo último que le dije fue que no quería volver a verlo y, sin embargo, fui a ver al Sr. Schmidt para saber más. Ahora incluso estoy aquí para ayudarle con... ¿qué exactamente?

"¿Ahora puedes decirme qué están tramando y qué va a conseguir Russell?", pregunto en un susurro, deteniéndome, porque una sensación de malestar se está acumulando en mi interior. Claro que quiero ayudarle, pero ¿qué podemos hacer nosotros dos contra tres o más mafiosos? Necesitamos la ayuda de la policía. Pero el Sr. Schmidt no dice nada, sino que se dirige con determinación a las escaleras que llevan al despacho del jefe.

"Oye, no creo que sea buena idea entrar aquí sin ayuda", le digo, un poco irritada, y le sigo. "Volveré con el oficial y le preguntaré si puede venir conmigo". Estoy a punto de darme la vuelta para irme cuando de repente me agarra por el brazo. "Oye, ¿qué estás haciendo?".

"Acompáñame", me dice en un tono que me hace comprender inmediatamente que algo va mal. Estaba totalmente equivocada.

"¡Suéltame! No quiero esto". Intento alejarme, pero su férreo agarre se intensifica en lugar de aflojarse.

"La bestia se defiende, ¿eh? Siempre ha sido así, como su madre", oigo una voz familiar detrás de mí y me doy la vuelta, preguntándome si esto es una pesadilla de la que estoy a punto de despertar. Delante de mí están Wesley, Dwight Johnson, mi exjefe de la época en el hotel, y otro tipo bronceado. Todos de traje. Podrías pensar que son agentes de una agencia policial, pero no lo son. Son todo lo contrario y parece que nos han seguido.

"Sí, terrible", dice el Sr. Schmidt a mi lado. "Tuve que fingir que lloraba, te lo digo, fue muy agotador", explica, todavía abrazándome y luego riéndose a carcajadas.

He sido engañada. Me fie de este tipo... Es probable que no haya ninguna Irene y que tampoco haya nacido muerta. Sólo estaba jugando conmigo.

Mi móvil vibra en mi bolso y quiero cogerlo, preguntándome si será Chrissy. Pero Wesley camina rápidamente hacia mí, de modo que mis dos manos están ahora sujetas, una por cada hombre. "No necesitas eso. Al menos, todavía no” dice, sonriéndome y tan cerca de mi cara que puedo oler el mal olor que sale de su boca. Asqueada, giro la cabeza, respiro profundamente y grito.

"Nadie te oirá", dice Wesley, tapándome la boca con una mano. "Ahora cállate o si no". Luego se dirige al Sr. Schmidt. "Vamos, a la oficina del jefe. Lo prepararemos todo". Ahora vuelve a mirarme a los ojos. Estoy temblando de miedo, no puedo pensar con claridad, mis rodillas ceden, los bordes de mis ojos se ennegrecen, tal vez esto sea un desmayo catártico, o estoy despertando de mi sueño, o....

"Quédate aquí, pequeña", dice Wesley, dándome una palmada en la cara. Mi visión se aclara, pero mi mejilla arde y trato de recuperar el aliento de alguna manera. "Ahora quito la mano de tu boca. Si gritas, entonces...". Asiento con la cabeza y su mano se afloja. Toso furiosamente y por fin vuelvo a tener aire suficiente.

"Vas a llamarle ahora mismo y a traerle hacia aquí. No digas ni una palabra sobre nosotros". Wesley hace una pausa. "Si no, supongo que la mocosa tendrá que crecer con la abuela".

No puedo respirar, no puedo pensar, sólo espero despertar pronto de esta pesadilla, pero no, esto acaba de empezar. El hombre al que he despreciado durante tanto tiempo, el marido de mi madre, es peor que cualquier cosa que pueda imaginar. Y quiere que le entregue al padre de mi hija.

Capítulo 34

Russell

"¿Qué te parece esto? ¿Por qué no lo pruebas?", digo, lanzando una botellita de agua sin gas hacia la parte trasera del coche. Allí está Chrissy sentada con la llorona Leonie, fracasando en todos los intentos por calmarla. Los nervios de Chrissy aumentan a cada minuto, y la verdad es que no puedo culparla. Ya he tenido que parar un par de veces en un semáforo en rojo y me ha dicho que tengo que avisarle porque tiene que sujetar a Leonie ya que no llevamos una sillita para bebés en el coche. Por supuesto, no tengo un asiento para niños, hasta ahora no era necesario, pero eso cambiará... al menos eso espero.

"Esto es agua", dice Chrissy, devolviéndome la botella con un tono de reproche. "Los bebés toman leche materna".

"¿Por qué no lo pruebas? Mi madre no podía dar el pecho. Me crié con té y agua", le explico, preguntándome por qué lo recuerdo ahora y qué me convierte en un experto en alimentación infantil.

"Pfff… Tal vez por negarte el pecho cuando eras pequeño… ahora eres así", me reprochó.

"¿Podemos dejar esto para más tarde?", pregunto, suspirando con fastidio y mirando por el espejo retrovisor. "¿Tienes una idea mejor? Si no, por favor, hazlo. La niña ya ha sufrido bastante".

"Lo que tú digas", replica Chrissy. Pero de sus palabras se desprende que no comparte mi opinión. Sin embargo, abre la botella y le da pequeños sorbos a Leonie, que, por supuesto, tose y se atraganta inmediatamente porque nunca antes había bebido de una botella con ese tipo de tapón y, como resultado, sólo grita más fuerte. "¡Mira! Ahí tienes".

"Hazlo con más cuidado", digo.

"¿Cómo voy a hacerlo si conduces así?", replica Chrissy.

"Llegaremos en un minuto", le digo, me detengo en otro semáforo en rojo y Chrissy vuelve a intentarlo. Esta vez funciona mejor. Leonie bebe con avidez y durante unos instantes vuelve el silencio tranquilizador.

Miro hacia delante y ya puedo divisar nuestro destino. A mi izquierda, veo innumerables policías de pie a una distancia bien definida alrededor de mi centro comercial, asegurándose de que nadie traspase la cinta de barrera instalada provisionalmente. La cosa no pinta nada bien, pero Nora debería estar allí. Espero que no sea demasiado tarde y me pregunto qué estará haciendo el Sr. Schmidt.

En realidad, el plan era diferente, y el FBI y la DEA me lo explicaron. Se suponía que debía mantenerme al margen, esperar y no contactar con Wesley hasta mañana, pero ahora no tengo otra opción. No puedo esperar hasta mañana, cuando Nora ya haya entrado en la boca del lobo y lo haya descubierto todo. Toda la verdad sobre mí. La verdad sobre mí. Tal vez aún haya esperanza para nosotros, pero eso no importa ahora mismo. Ahora sólo importa una cosa: la culpa es mía si tiene problemas.

"Espera aquí", digo mientras aparco el coche en un espacio demasiado pequeño detrás de una furgoneta blanca justo al lado de la entrada de la obra. La parte trasera sigue sobresaliendo en la carretera, lo que hace que me gane un estridente concierto de bocinazos de los coches que vienen detrás, pero no me importa.

"Oye, tú", le digo al primer tipo que veo. Lleva un casco amarillo de obrero de la construcción, una camisa blanca sucia y, a juzgar por su bigote, diría que vive al sur de la frontera estadounidense la mayor parte del año. "¿Has visto a una mujer de unos sesenta años, con el pelo rubio y rizado?".

"Lo siento, no entiendo nada", responde, dándose la vuelta.

"Un momento... el despacho del jefe, ¿dónde está?", pregunto, no queriendo admitir la derrota tan fácilmente.

"El jefe no está aquí. No puedo ayudarte".

"Escucha, maldito...".

"Entonces, ¿algún progreso?", oigo gritar detrás de mí a Chrissy, que me ha seguido con la gritona Leonie, en contra de mis instrucciones, con aspecto bastante alterado y tratando de calmar a la pequeña con suaves balanceos.

"No. ¿Qué le sucede?", pregunto señalando a Leonie.

"Quizá tenga hambre...", dice Chrissy encogiéndose de hombros. "No hay agua que sirva".

"Escucha. Buscamos a la madre de esta niña. La madre está en peligro, estuvo aquí en el despacho del jefe".

"¿Por qué no me dice ahora mismo que no son de ninguna de esas innumerables agencias que pasan por aquí continuamente?", replica el hombre.

"¿Me ves así?", pregunto. El hombre mueve la cabeza de un lado a otro, pero no dice nada, lo que supongo que debe significar una afirmación.

"¿Ahora puedes decirnos dónde están el Sr. Schmidt y la mujer rubia?", pregunto impaciente, sintiendo al mismo tiempo lo que puede necesitar la niña y lo horrible que tiene que ser para ella no tenerlo.

"Sí, claro. Fue al centro comercial con ella. Lo he visto todo porque acabo de hacer una entrega".

"¿Qué, cuándo?".

"Antes...", mira su reloj de pulsera plateado. "Entre cinco y diez minutos antes aproximadamente", explica.

"Tenemos que irnos", digo dirigiéndome a Chrissy, y dándole las gracias al señor mientras se da la vuelta.

"¿Sabes qué es lo gracioso?", oigo la voz del mexicano detrás de mí.

"¿Qué?", pregunto, sin poder ocultar la impaciencia en mi voz.

"Vamos, déjalo, nos vamos...", dice Chrissy, que parece aliviada de que Leonie se haya dormido en sus brazos en este momento.

"Sólo un segundo", respondo, volviéndome hacia el hombre y mirándolo.

"Los tres tipos trajeados que salieron de la furgoneta blanca, fueron a por esos dos. Parecían agentes, pero...", de nuevo se encoge de hombros. "Sabes, a veces tienes la sensación de que está pasando algo raro", me explica.

"¿Qué aspecto tenían?".

Entonces me da una descripción de los tres hombres: uno de ellos tiene un ojo morado y a los otros dos también los conozco porque los vi en la suite de Las Vegas. Están aquí y van a por Nora. ¡Mierda!

"Venga, vamos. Vamos". Me doy la vuelta y salgo corriendo hacia la furgoneta blanca. De un tirón, tiro de la puerta trasera, que no está cerrada, pero dentro sólo veo un montón de equipos técnicos, algunas radios e innumerables monitores y cables.

"¿Jefe? ¿Estás ahí? ¿Jefe? Los tres tipos de antes... Quiero decir, que sí... No llevaban ninguna identificación. ¿Qué tipo de agentes eran? ¿Se trata de una operación secreta? Es decir, no es asunto mío, pero ya sabes, a los compañeros les gusta hablar y… ¿Jefe? ¿Estás ahí?", se oye desde una radio tirada en el suelo de la furgoneta.

"¡Ven!", le digo a Chrissy, cojo el aparato y justo cuando me dispongo a cruzar la calle suena mi móvil. Lo saco del bolsillo, a punto de silenciarlo, pero cuando veo el nombre que ha aparecido en la pantalla, se me sube el corazón a la garganta.

"Es ella", le digo a Chrissy enseñándole mi móvil para que pueda leer también el nombre de Nora.

"¿Nora? ¿Dónde estás? ¿Estás bien? ¿Estás sola?"

"¡Jesucristo!", dice con una voz sin ton ni son, lo cual me recuerda que en una cena me explicó que había heredado esa palabra de su difunto padre y que la decía cuando algo era fascinante o bien algo muy malo.

No creo que esté experimentando nada particularmente fascinante en este momento. Más bien al revés.

"¿Nora? Dime, ¿qué te pasa?", pregunto en un susurro.

No hay respuesta. Sólo se oye un murmullo de fondo, sin duda la voz de un hombre. ¿Wesley, quizás?

"Lo tengo Nora. No te preocupes, ¡te salvaré! Lo prometo", susurro, sabiendo que nada puede detenerme.

Capítulo 35

Nora

Justo antes.

Mis pensamientos se aceleran, el corazón me sube a la garganta, sudo, el pánico me invade y me pregunto adónde nos lleva todo esto.

Los cuatro hombres me han dejado claro que la resistencia es inútil y que nadie aquí, en el centro comercial desierto, me ayudará. Así que me resigno a mi suerte y camino con ellos hacia el despacho del jefe para ganar tiempo. ¿Pero para qué? ¿Qué están tramando? ¿Y por qué iba a atraer a Russell hasta aquí con una excusa que Wesley me explicó durante el camino? El mal se está gestando en mi mente y no me atrevo a continuar pensando.

Una vez en el despacho, me ordenaron que me sentara en una de las sillas frente al escritorio vacío de Russell y que mantuviera la boca cerrada. Brotó en mí una leve esperanza de que tal vez ya hubieran cambiado de opinión y traté de distraerme con lo que había sucedido en aquella habitación hacía unos días: Los besos, las miradas, el afecto… Todo ello parecía un sueño desvanecido, como si las escenas no pertenecieran a mi vida, sino a otra vida, a una versión más feliz de mí.

"Oye, tú...", me grita el hombre con un bronceado poco característico para esta época del año, al que los demás llaman Jefferson. "¿Dónde está la llave de los armarios de aquí?",  dice señalando los armarios, junto a la máquina de café.

"No lo sé, sólo soy su...".

"Perra", suelta Wesley, luego se ríe maliciosamente y escupe el líquido que bebió momentos antes, mirando al Sr. Schmidt. "El café sigue sabiendo fatal". A continuación, tira la taza al suelo sin cuidado, de modo que el resto del contenido de la taza forma un pequeño charco junto al escritorio, que se filtra lentamente en la alfombra.

"No me hables así. No soy una...".

"Tú cállate", dice Wesley, acercándose a mí rápidamente, agarrándome por la mandíbula inferior, tan cerca que vuelvo a oler la podredumbre que sale de su boca, e instintivamente cierro los ojos.

"¡Ábrelo! Con la herramienta. Pero de forma que no se vean marcas y pon las cosas ahí", indica a Dwight Johnson y al hombre llamado Jefferson, que asienten en silencio, sacan las herramientas de los maletines que han traído y se ponen a trabajar.

"Wesley. Ve al grano y no exageres", dice el señor Schmidt detrás de mí, que se ha puesto cómodo en el sofá. Me atrevería a decir que hay una clara jerarquía entre estos tipos: el Sr. Schmidt, Wesley, Dwight y Jefferson. Así es como tiene que ser. Porque Wesley arruga la nariz, pero me suelta y me devuelve el móvil que me había quitado antes.

"Llámalo. Ahora. Y cuéntale lo que hemos hablado durante el camino".

"No", digo, cruzando los brazos. Veo cómo Dwight y Jefferson abren apresuradamente los armarios con una herramienta que supongo que es una ganzúa y se disponen a guardar en su interior pequeños paquetes transparentes de polvo blanco. Probablemente quieran inculpar a Russell de algo. Pero entonces, ¿por qué iba a venir aquí? ¿Cuál es su plan? ¿Y cómo diablos me las arreglé para estar metida en el meollo?

"¡Hazlo! ¿Has olvidado lo que dije antes sobre ti y tu hija? ¿Crees que estoy bromeando?”, gruñó, sacando una pistola que debía tener escondida en la cintura del pantalón, bajo la chaqueta, en la parte trasera.

"Wesley, no la presiones", oigo de nuevo al señor Schmidt detrás de mí. Wesley asiente y me deja en paz. Me pregunto si me la iba a poner en la cabeza. Pero la pistola que tiene en la mano hace que las lágrimas de desesperación broten de mí bruscamente.

"Dios mío", murmuro y me pongo las manos delante de la cara.

"¡Contrólate! Llámalo. Dile que venga y no le digas que estamos aquí. Una palabra equivocada y te vas a enterar". Hace girar su pistola en la mano y no completa la frase. No tiene por qué hacerlo. Entiendo lo que intenta decirme.

Con dedos temblorosos recojo mi smartphone, con el que me da un suave golpe en el hombro, como si me dijera que por fin haga lo que él dice.

"Toma, bebe", dice el Sr. Schmidt, extendiendo una taza con un líquido claro, que tras un momento de duda, acepto. No le doy las gracias y me pregunto si se supone que esto es una extraña versión de policía bueno-policía malo.

Tomo un sorbo, en realidad es sólo agua, y pulso la tecla de llamar.

Entonces suena y cuando oigo la voz de Russell me viene un pensamiento espontáneo. Tal vez sea mi salvación, o tal vez sólo sea una idea estúpida, pero decido intentarlo.

"¿Nora? ¿Dónde estás? ¿Estás bien? ¿Estás sola?".

"Dios mío", digo, sonando completamente apática mientras veo cómo la taza que tengo en la mano cae al suelo y el líquido se derrama por la alfombra. Esperando que Russell recuerde lo que dije sobre la palabra de mi difunto padre y su significado en este caso.

"¿Nora? Vamos, ¿qué pasa?", oigo su voz agitada.

"No intentes joderme” grita Wesley, presionando el cañón de la pistola contra mi muslo. Se me hace un nudo en la garganta y no puedo hablar.

"Lo entiendo Nora. No te preocupes, ¡te salvaré! Te lo prometo!", oigo decir a Russell, dando al menos un pequeño atisbo de esperanza cuando Wesley vuelve a apartar la pistola y me anima a hablar haciendo gestos en círculo con sus manos.

"Estoy en el centro comercial. En tu oficina, empacando mis cosas. ¿Puedes venir? Un oficial no me dejará salir sin su permiso. Estoy retenida aquí. Tienes que decirle al oficial del cordón que llame por radio a su jefe, él está aquí conmigo y lo sabe".

"Buena chica", me dice Wesley, con la mirada llena de desprecio y tendiéndome una radio que había sacado antes de uno de los bolsillos.

"¿Cuántos son Nora? ¿Son tres? ¿O cuatro? Si son tres o cuatro, di que lo entiendo".

"Lo entiendo", respondo.

"Iré a verte, Nora. Conseguiré ayuda. No te preocupes, todo irá bien", explica y cuelga.

Quiero decirle muchas más cosas: como que tenga cuidado porque Wesley tiene una pistola, pero no puedo porque la conversación ha terminado. Pero incluso con Wesley delante, no habría sido posible.

Sólo espero que Russell tenga razón y, sin embargo, un sentimiento de inquietud se extiende por mí. ¿Y si Wesley se vuelve loco de nuevo y el Sr. Schmidt no puede detenerlo? ¿Y si al final decide usar la pistola y Leonie tiene que crecer sin madre, o tiene que ver morir a su padre?

¿Está bien estar esperando que de verdad me ayude, o estoy de camino a mi perdición?

"Buena chica", dice Wesley, cogiéndome el móvil con un gesto brusco de la mano. "¿Y qué ha dicho?", me pregunta con impaciencia.

"No puede venir de inmediato. Está conduciendo y hay un atasco", digo, soltando la primera excusa que se me ocurre.

"Será su último atasco", dice Wesley, acariciando su pistola y sonriéndome. Oh Dios, ¿qué he hecho?

Capítulo 36

Russell

Cuando termina nuestra conversación, estoy seguro de que Nora corre aún más peligro del que temía. En mitad de la conversación, se volvió a oír la otra voz y, a estas alturas, estoy bastante seguro de que era Wesley. Así que los que están allí son Wesley, el Sr. Schmidt y probablemente Dwight y Jefferson.

No podemos enfrentarnos a ellos solos, a pesar de mi enfado, porque sospecho que al menos Wesley no irá desarmado y no dudará en dispararle en la pierna antes de que yo haya tumbado a los otros.

Aun así, se que tengo que ayudarla y cuando se lo prometí, iba en serio.

"¿Qué ocurre? ¿Qué ha dicho? Ha pasado algo...", oigo que las preguntas de Chrissy se estrellan contra mí, pero la corto.

"Cuida de Leonie. Mantenla a salvo. Prométemelo", le digo, mirándola fijamente.

"No, ¿qué pasa? ¿Está en peligro? Vamos, dime, no puedo quedarme aquí, tengo que...".

"Sí, puedes. Por favor. Hazlo por Leonie", digo, acariciando con mucha suavidad la cabeza de la niña que ya había conseguido conciliar el sueño, y con el pensamiento de que, ojalá, la pueda volver a ver.

"De acuerdo", dice Chrissy un poco molesta, pero aún así, creo que lo ha entendido y aceptado.

Sin decir nada más, marco el número que me ha dejado uno de los agentes de mi piso. Tras un breve tono, oigo su voz. Le describo los acontecimientos actuales y le pido que se desvíe del plan original para salvar a Nora. Ella no forma parte del plan, por eso no debería estar en peligro.

"Debemos mantener la calma y pensar en la táctica, Russel. Sé que quieres entrar ahí, pero los policías de la puerta tienen órdenes de arrestarte si te presentas. Tenemos que pensarlo con calma, aclarar las responsabilidades e informar a todos los implicados".

"Eso puede llevar horas", digo.

"Sí, puede ser".

"No tengo tiempo para eso", replico enfadado.

"Escucha, Russell.  Si vas allí, te detendrán y te llevarán esposado. ¿No te importa tu imagen? Seguro que esto es mucho peor que un centro comercial cerrado y, si todo sale bien, tu reputación pronto será mejor que antes".

"No me importa nada de eso, voy a entrar ahora, te guste o no. No tengo tiempo para esta mierda de jurisdicción", digo bruscamente y cuelgo.

Momentos antes, una idea se ha formado en mi cabeza. Es arriesgada y podría salir mal, pero es la única manera de tener una oportunidad y poder llegar con refuerzos.

Lo de las radios obviamente es una trampa. Cuando pienso en los aparatos de la furgoneta sospecho que cualquiera de los cuatro que hay en mi oficina puede interceptar el mensaje de radio.

Pero por encima de todo esto hay otro pensamiento mucho más poderoso. No puedo abandonar a Nora, no puedo dejarla sola durante horas con estos criminales. Porque... ¡Porque la quiero! No sé de dónde viene el pensamiento, pero simplemente lo sé y siento la certeza de ello en cada célula de mi cuerpo.

"Espera aquí. Ahora vuelvo", le digo a Chrissy, y corriendo, atravieso la calle en dirección a uno de los agentes que están cerca de la puerta principal.

"Señor, no se le permite pasar por aquí, el centro comercial está cerrado por razones que no estoy autorizado a decirle. Por favor, muévase", me explica el joven oficial con un tono amable pero firme.

"Es mi centro comercial, soy Russell Rivers", le digo, con lo que me mira sorprendido y busca ayuda en uno de sus compañeros. No tengo una oportunidad mejor que esa, aprovecho ese pequeño momento, me cuelo por debajo de la cinta que usan como barrera y corro tan rápido como puedo hacia la puerta.

"¡Quieto! He dicho que pares", le oigo gritar. "Todas las unidades. El Sr. Rivers está aquí. Intenta entrar en el edificio. Solicito refuerzos, mi ubicación es...". Dejo de escuchar porque estoy casi en la pequeña puerta de una entrada lateral, que abro en un instante con mi tarjeta. Miro hacia atrás para ver cuánta ventaja les llevo. Debe ser lo suficiente para que no puedan atraparme, pero también lo suficiente para mantener la puerta abierta para ellos.

Justo entonces, suena un disparo...

Pero no de uno de los agentes, porque ¿quién dispararía a alguien por un supuesto delito económico? Claro, esto es Estados Unidos, pero al fin y al cabo creo que nunca se ha llegado a ese punto a plena luz del día en la ciudad de Nueva York.

El disparo no provino de uno de los agentes. Vino del interior del centro comercial...

¡Oh, Dios mío! ¿Qué ha hecho Wesley?

Capítulo 37

Nora

Le sostengo la mirada, aunque es difícil, y con el rabillo del ojo miro su pistola continuamente. Nunca pensé que acabaría así. Hasta hace poco no quería volver a ver a Russell y ahora es mi única esperanza de salir de aquí. Pero la esperanza tiene un alto precio, porque a estas alturas mi vida está en manos de Wesley.

"Ahora pon las manos en el respaldo del asiento y pórtate bien". Entonces chasquea los dedos, y el hombre llamado Jefferson se da la vuelta, va a la bolsa y saca una cuerda de nailon.

"Wesley, ¿qué estás haciendo? Esto no forma parte del plan. Suéltala", oigo la voz del señor Schmidt detrás de mí.

"Es una pequeña perdedora inútil que no consigue rehacer su vida", le dice Wesley al Sr. Schmidt mientras coge la cuerda y camina hacia mí, señalándome con el dedo como si fuera un trozo de ganado.

"Así es, ¿no?", dice con una voz baja y helada inclinándose hacia mí. Giro la cabeza hacia un lado y cierro los ojos, deseando que se detenga.

"Welsey, soy el jefe. Yo digo lo que se hace".

"Me importa una mierda lo que digas", grita. "Te rompes el culo aquí en Nueva York y lo único que quieres es que nosotros hagamos el trabajo sucio". Entonces le señala de nuevo. "No te metas en esto, es algo entre ella y yo. Tengo asuntos que resolver con ella cuando todo termine".

"No harás nada", oigo de nuevo la voz del Sr. Schmidt detrás de mí, que ahora suena más alterada que antes mientras se va acercando cada vez más. Sin embargo, no me atrevo a girar la cabeza, no me doy cuenta de lo que está pasando aquí. Después de todo, ¿fue él quien me trajo aquí y ahora me defiende? Realmente nada de lo que está pasando aquí tiene sentido.

"¡Dwight, Jefferson! Plan B", dice Wesley a los dos hombres que están cerrando cuidadosamente de nuevo los armarios con la cocaína dentro, haciendo que parezca que el material siempre ha estado ahí, como si Russell fuera el que dirige los tratos de drogas desde la oficina ejecutiva de su centro comercial.

"Yo también tengo un plan B, hijo de puta", oigo decir al Sr. Schmidt detrás de mí, y entonces suena un golpe ensordecedor. Y el mundo se detiene.

Durante unos instantes se me nubla la vista y pienso por un momento que todo ha terminado. Eso ha sido un disparo, sin duda.

Pero aún así estoy aquí: sigo pensando, sintiendo, mi corazón late más fuerte que nunca y poco a poco vuelvo a recuperar la vista que instantes antes se me había nublado.

Entonces me llegan voces en un tono muy bajo y sólo ahora me doy cuenta de que cerré instintivamente los ojos muy fuerte cuando sonó el disparo, y apreté las manos contra mis oídos.

Lentamente, muy lentamente, me atrevo a parpadear, y finalmente abro los ojos para mirarme a mí misma y ver que estoy sentada ilesa en la silla. Siento que la adrenalina se extiende por todos los rincones de mi cuerpo cuando veo la pistola de Wesley tirada en el suelo delante de mí. ¿Ha disparado?

Parece que no, porque cuando levanto la cabeza con cautela, veo que Wesley se tambalea lentamente hacia el sillón del director, se deja caer y se lleva una mano al estómago, que se vuelve de color rojo oscuro.

Jefferson y Dwight Johnson se quedan clavados en el sitio, con los ojos muy abiertos, mirando más allá de mí, hacia donde debía estar el señor Schmidt.

"¿Por qué?", oigo la voz ronca de Wesley, que debe estar al borde de la inconsciencia, pero que, aún así, todavía tiene mucho odio dentro de sí.

"Es la madre de una niña. ¿No tienes corazón? Russell vendrá en un minuto, es el padre… No se le hace eso a un niño", dice el Sr. Schmidt, del que nunca habría pensado que tuviera algo parecido a la compasión después de aquel falso juego de antes. Al parecer, no todo eran mentiras. Pero aún así, me trajo aquí para destruir a Russell y, aunque desprecie a Wesley, su actuación es injustificable.

"Coged a ese cabrón y enviadlo donde están su ex y su hija desde hace tiempo", dice Wesley con la última fuerza de su voz a los otros dos, que dudan un poco, sin saber muy bien qué hacer ahora mismo.

"Vamos. Vamos, si te atreves", dice el Sr. Schmidt, que debe sentirse bastante seguro con una pistola en la mano a pesar de estar en inferioridad numérica.

En algún lugar cercano se rompe un cristal. Siento dentro de mí un atisbo de esperanza, porque tal vez tenga algo que ver con Russell y su promesa.

"Ahora", dicen ambos al mismo tiempo, ya que el Sr. Schmidth ha girado la cabeza y se ha abalanzado sobre él. Todo mi cuerpo tiembla, pero ahora me atrevo a girarme y puedo ver al Sr. Schmidt tendido en el suelo, con su pistola a unos metros de distancia. Tiene cogido a Dwight Johnson, haciéndole una llave en el cuello, y Jefferson le está golpeando como un poseso, de modo que con cada golpe me recorre una sensación horrible que hace que cierre los ojos.

Entonces me parece oír que se abre una puerta y, un momento después, veo al hombre al que nunca quise volver a ver hasta hace poco. Asoma cautelosamente la cabeza por la puerta abierta de su propio despacho para comprobar que no haya moros en la costa.

Cuando ve a los hombres en el suelo y a Welsey en la silla detrás de mí, con los ojos cerrados, se queda clavado en el sitio durante un momento. Seguro que esperaba otra cosa. Entonces entra, viene hacia mí y me invade una sensación de alegría que nunca antes había experimentado al verlo. Todas las cosas que habían ocurrido entre nosotros parecían insignificantes en comparación con lo que acabamos de vivir.

"Russell, en los armarios tienen... yo... Welsey, tiene... la cena... Leonie". Quiero decirlo todo a la vez, pero nada de lo que sale de mi boca tiene sentido.

"No pasa nada. Todo va a salir bien", dice jadeando y completamente sin aliento. "Están aquí", susurra suavemente, apretando mi mano y mirando hacia la puerta.

"Ahí estás", dice Dwight Johnson, que se ha liberado de la llave del Sr. Schmidt. Se pone en pie y se dirige hacia la pistola con la que el Sr. Schmidt disparó antes a Wesley. Jefferson y el Sr. Schmidt siguen luchando entre sí en una pelea que ahora está más igualada.

"Hazlo", grita Jefferson a Dwight Johnson, que por un descuido recibe un puñetazo del Sr. Schmidt y cae al suelo.

Dwight va a por la pistola y la floreciente esperanza se apaga tan rápido como llegó. Russell me aprieta la mano con más fuerza, como si dijera: "Todo va a salir bien".

Pero eso no es posible. Dwight Johnson está a punto de coger la pistola para apuntar con ella a Russell, y luego…

"POLICÍA DE NUEVA YORK. Que todo el mundo se quede donde está", se oye una voz fuerte y una fracción de segundo después, dos docenas de agentes entran en la oficina, agarran a Dwight, lo tiran bruscamente al suelo y lo esposan. Asimismo, tras un poco de resistencia, separan a los dos gallos de pelea que estaban en el suelo. Otro agente intenta reanimar con primeros auxilios a Wesley y grita algo a los paramédicos desde su radio. También esposan a Russell y lo empujan sin contemplaciones contra su escritorio aún habiendo levantado las manos voluntariamente y no oponer resistencia.

"¿Señorita? ¿Se encuentra bien?", me pregunta otro agente en tono amable, colocando su mano en el lugar exacto donde había estado la mano de Russell momentos antes.

Con una mezcla de confusión y vacío interior, asiento en silencio, viendo cómo dos agentes se llevan a Russell en último lugar empujándolo.

"Nora. Te quiero. Quiero estar contigo. Y con Leonie", me grita soltándose por unos instantes de las manos de los agentes para poder mirarme por última vez antes de salir de la oficina. Paga por ello, porque lo agarran entre los dos y lo arrastran bruscamente.

"¡Russell!", llamo tras él mientras un calor se extiende por mí al oír esas palabras. Es la verdad, lo pude ver en sus ojos. No hay juego, sólo él. ¿Y cómo sabe el nombre de Leonie? Un millar de preguntas zumban en mi cabeza, hay tantas cosas que deberíamos resolver, pero se ha ido con los dos oficiales.

"¿Adónde lo llevan?", le pregunto al agente que está a mi lado.

"No puedo decírtelo, está bajo sospecha".

"Todo eso es mentira, los otros trataron de inculparlo. Es inocente", le grité.

"¿Nora?", oigo una voz de mujer desesperada, seguida de un fuerte grito, que reconozco inmediatamente. Es Chrissy de pie en la puerta, con Leonie en brazos. "Tiene mucha hambre. Les supliqué a los agentes que me dejaran entrar con Leonie y al final han accedido", explica, entregándome a mi pequeña hija que grita y cuya cara está completamente enrojecida.

"¡Tranquila, cariño! Mamá está aquí", digo, levantándome el top para bajarme el sujetador y poder darle de comer. De pronto se hace el silencio mientras Leonie bebe con avidez. La observo y una lágrima rueda por mi mejilla porque sé que es culpa mía. La dejé sola por razones egoístas. De nuevo. Qué mala madre soy. "Ahora mamá se quedará contigo todo el tiempo, cariño", le susurro, besando su frente. "Y papá también quiere eso. ¿Lo has conocido?".

"Lo hizo", dice Chrissy en nombre de Leonie y me da un abrazo.

Capítulo 38

Russell

Un día después.

¡Seguramente nada de esto puede ser cierto!

Este pensamiento me viene a la cabeza mientras estoy tumbado en este incómodo catre que parece una celda de tres metros cuadrados con azulejos, situada en algún lugar de uno de los innumerables sótanos del Departamento de Policía de Nueva York y con el aspecto exacto que te imaginas: Un catre, un retrete metálico, sin tapa ni asiento, una mini ventana enrejada que está justo debajo del techo y sólo sirve para que entre un poco de luz, pero no tienes ninguna posibilidad de ver a través de ella, a menos que hayas ganado un campeonato mundial de salto de altura. También hay un tubo de neón en el techo y una puerta de acero que se ha abierto tres veces hasta ahora para darme algo de comida en una bandeja.

"¡Maldita sea! Quiero ver a mi abogado”, vuelvo a gritar tan alto como para que alguien me oiga, aunque mi voz resuena entre las paredes, lo que me hace pensar que seguramente nadie me haya oído.

¿Cuánto tiempo pueden retenerme sin motivo? ¿Veinticuatro horas?

"Maldita sea", grito, dando una patada a la puerta con rabia. Pero sigue sin oírme nadie.

Nunca pensé que vería el interior de una celda. Quizá como parte de una visita a una antigua prisión, pero no como recluso.

Pero desde que confesé mis sentimientos por Nora, las cosas sólo han ido a peor. Durante una fracción de segundo después de lo que le dije cuando estábamos en la oficina, vi un brillo en sus ojos, como si quisiera decirme que sentía lo mismo, pero los dos oficiales lo arruinaron todo.

Parecían enfadados, probablemente pensaron que intentaba escapar o algo así. Todos los intentos de hablar con ellos fracasaron y me hicieron callar cada vez más bruscamente.

 Fuera del centro comercial me cayó mi primer jarro de agua fría. La prensa se enteró del asunto y entonces me llovieron las preguntas de los reporteros, las cuales dejé sin comentar porque, de todos modos, no podía ver nada con claridad mientras una ráfaga de flashes me deslumbraba. En algún momento llegamos por fin al coche, me empujaron bruscamente al asiento trasero y finalmente nos fuimos.

En el coche lo intenté de nuevo, pidiendo que llamaran a los dos agentes cuyas tarjetas de visita tenía en el bolsillo. Pero los dos dejaron claro que les importaba una mierda, que tenían sus órdenes claras y que me meterían en una celda después de haberme resistido al arresto cuando estábamos en la oficina. Al principio pensaron que se trataba de una broma, pero, como puedes ver sin lugar a dudas ahora mismo, iban completamente en serio. Entonces ocurre. La puerta de mi celda chirría al abrirse. Y llegan los dos agentes que vi por primera vez en mi ático y que querían elaborar un plan conmigo ayer.

"Qué lugar tan acogedor tienes aquí", dice uno de ellos.

"No fue fácil encontrarte", añade el otro.

"Que te den por culo", digo.

"Eh, eh, no pasa nada", dice el agente cuando el oficial con la llave ya está a punto de cargar contra mí, reteniéndolo. Luego me mira a mí. "Te dijimos que esperaras. ¿Sabes cuánto hemos tardado en averiguar dónde te habían llevado?", pregunta el agente del FBI.

"Supongo que sí, porque he estado aquí todo el tiempo", digo de forma burlona. "¿Podemos irnos ya?".

"Sí, podemos… Y de nada" dice el agente del FBI, dejando claro que le debo una y que debo mostrale gratitud por haberme sacado de aquí.

"Lo hice por una mujer, seguro que no lo entienden... Yo mismo no lo entiendo a veces, pero lo hago. Perdona si te he estropeado los planes".

"No lo hiciste", explicó el agente de la DEA. "Hemos encontrado el material, estaba todo en los armarios de tu despacho", añade con una sonrisa.

"Pero no crees que haya sido yo, ¿verdad?. Mira".

"Está bien", dice el otro agente. "Has sido exonerado. La banda está detenida y el tal Wesley está en el hospital bajo la vigilancia de dos agentes. Probablemente estará bien, al menos hasta que los otros tipos del centro de detención empiecen a patearle los dientes", añade, riéndose.

"¿Exonerado? ¿Por quién?", pregunto, ignorando la otra parte de la afirmación.

"Por una mujer. Probablemente la mujer por la que hiciste esa estupidez", explica, con lo que mi pulso se empieza a acelerar. "Por lo que respecta a eso, debo decir que eres muy afortunado. Pocas veces alguien ha sacado de quicio a los oficiales de esa manera. Por cierto, está esperándote fuera. No se le permitió entrar porque no sois parientes".

"¿Lo dices en serio? Entonces, ¿qué hacemos todavía aquí? Quiero verla ahora mismo".

***

Una eternidad después, durante la cual tuve que firmar papeles de liberación y confirmar la recepción de mis pertenencias, finalmente atravieso la puerta principal de la comisaría.

El sol brilla en este día azul celeste y bajo mis pies cruje la nieve que ha cubierto toda la zona y que, al parecer, ha caído esta noche. Se oye el sonido de un villancico desde algún lugar, presumiblemente desde una de las tiendas cercanas a la comisaría, lo que debería mantener el ánimo de compras navideñas durante unos días más.

Pero es Nora, la que de verdad me acelera el corazón y me hace vibrar como nunca nadie lo había hecho. Ahí está, la puedo ver entre los coches patrulla de color blanco, con un gorro de lana rosa y rizos rubios asomando a ambos lados, unas gafas negras en la nariz y una bebé dormida y bien envuelto en sus brazos.

"Estás aquí", digo, a falta de algo mejor que decir, pero no puedo reprimir la sonrisa. ¿Qué sentido tiene? Estoy muy contento de verla. O mejor dicho, ¡de verlas, a las dos!

Nora asiente en silencio y Leonie sonríe dormida sobre su brazo. Mi mirada se desliza hacia ella y, sin pedir permiso, acaricio suavemente la mejilla enrojecida de la pequeña. Una mejilla perfecta, de niña perfecta. Nunca hubiera pensado que se pudieran tener tales sentimientos por dos personas así, sentimientos que literalmente me inundan.

"Siento haber pensado que estabas metido en esto. Hay tantas cosas que tengo que explicarte, ¿por dónde empiezo?", digo, mirándola fijamente a los ojos, pensando en todo lo que empezó en la Cena Benéfica de Navidad y llegó a su fin ayer con la detención.

"No tienes que hacerlo. Esos dos me lo han explicado todo”, señala detrás de mí y veo que los agentes salen de la puerta y levantan la mano en señal de saludo.

"Pero aún queda el asunto sobre nosotros y sobre tu madre", digo, habiendo comprendido que al menos este asunto de la mafia está fuera de la mesa. "No le he pegado, nunca haría eso".

"Chrissy me lo dijo. Mi madre también”, responde ella, sonriendo con inseguridad.

"No pretendía utilizarte... Es decir, al principio sí... Se suponía que era sólo una cita, para la cena de caridad... Pero luego... No sé... Jesús, ¿de qué estoy hablando? Dame un segundo”, digo, haciendo una pausa y tragándome el nudo de la garganta.

"Te quiero, Nora. Esta es la versión corta. Quiero estar contigo". Hago una pausa. "Con las dos".

Leonie se ríe en sueños, como si diera su consentimiento. Los dos nos reímos brevemente, pero luego volvemos a mirarnos seriamente. Nora no dice nada y por un segundo me pregunto si, después de todo, las he perdido. ¿Sigue dudando?

"Sé que es todo muy raro, que va demasiado rápido y... Podemos ir despacio, tan despacio como quieras", añado.

"Russel, tengo algo que decirte...", respira, y luego hace una pausa. Nuestros labios casi se tocan, estamos así de cerca. Puedo olerla, su perfume, o tal vez sólo sea talco para bebés. No importa. La quiero y nunca he sido más claro.

"¿Qué más te preocupa?", susurro, mirándola directamente a los ojos y preparándome para lo que tenga que decir.

"La prensa está esperando una explicación tuya, las revistas están llenas de fotos tuyas y estoy segura de que los dos agentes siguen queriendo hablar contigo y tienen muchas preguntas", dice, lanzándome una mirada de lástima porque es obvio que, de alguna manera, quería decírmelo con la mayor delicadeza posible.

"Puede esperar. Nada es más importante que esto ahora mismo", le susurro y luego la beso. El beso no es tan salvaje y exigente como los besos de mis recuerdos, es un beso suave, lleno de sentimiento, de amor y de anhelo de apoyo y de una vida de armonía.

"Yo también te quiero", susurra cuando termina el beso y siento la intensidad de sus palabras. Y a la vez me siento tan increíblemente feliz de que ella sienta lo mismo.

"¿Ahora a dónde vamos?", pregunto suavemente. "¿Necesita Leonie su cuna? ¿Puedo subir contigo esta vez?", pregunto con una sonrisa en la cara.

"Sí, pero hay alguien más en mi vida", dice al terminar el beso y me mira con ojos brillantes. "El Sr. Pebbels, mi conejo con predilección por los cables eléctricos, también sigue conmigo y seguro que ha vuelto a dejar un gran lío".

"Quiero todo de ti. Todo lo que te pertenece", digo y tengo que reírme porque por un momento pensé que había algo más, quizá un hombre o... no sé, no es importante.

De nuevo nos besamos y entonces mi mano busca la suya.

"Hay prensa esperándote al otro lado de la puerta. Hay una pequeña entrada de personal ahí detrás, hay un coche. Sin embargo, mi madre y Chrissy me están esperando allí porque no sabíamos si realmente ibas a salir. Puedo entender que quieras llamar a un taxi".

"Son parte de tu familia y, por tanto, parte de mí. Me alegro de ir contigo".

Esta vez es ella quien me besa. La atraigo suavemente contra mí, con cuidado de no despertar a Leonie, y sé que a partir de ahora todo irá bien.

Capítulo 39

Russell

Un año después, Navidad.

Junto con nuestra pequeña Leonie y su abuela, cantamos el clásico navideño en nuestro salón. Leonie no se incorpora, pero eso tampoco es importante. Sus ojos brillantes mientras mira el reluciente árbol de Navidad con la estrella dorada en la cima no tienen precio.

Sonriendo, dejo que mis ojos se desvíen mientras cantamos los últimos versos y me gano un suave empujón en la cadera por parte de Nora, que me anima a cantar un poco más alto y no sólo a tararear, lo que ella trata de enfatizar con un gesto de su mano y un guiño amistoso.

Sonrío, vuelvo al estribillo y puedo oír literalmente lo mal que estoy cantando, pero no consigo hacerlo mejor, aunque Nora es mi profesora de canto, pero soy un caso perdido. Tal vez porque todo lo que hago es mirar fijamente a la profesora y querer besarla en lugar de concentrarme en la práctica.

"Regalos...", balbucea Leonie al terminar. Al menos eso es lo que he entendido, y ella avanza con sus pequeños pies y su paso inseguro.

"Vamos, la abuela te ayudará a deshacer la maleta, cariño", dice Sybill, la madre de Nora, acariciando mi hombro al pasar antes de sentarse con su nieta en el parqué de nuestro enorme salón. "Fue un gran asado, Russell".

"Sí, ahora si sabes cantar". Con esto, Nora se acaricia la barriga, que ahora ha adquirido un volumen visible y que añadirá otro miembro a nuestra pequeña familia en poco más de cuatro meses. Si es niño o niña, aún no lo sabemos, el bebé siempre se ha escondido bien en todas las ecografías, pero no nos importa. De todos modos, esperaremos para la elección del color de las paredes y el mobiliario de la habitación, porque dormirá primero en nuestro dormitorio, donde Leonie prefiere dormir por el momento, a pesar de tener su propia habitación.

Después del parto, probablemente pasaremos la mayor parte del tiempo en el exterior, en el enorme jardín con su propio lago, donde hicimos una hoguera entre los grandes robles y admiramos la nieve torrencial antes de correr a la casa a la velocidad del rayo para sacar el asado del horno, que preparé por segunda vez en mi vida.

"Mira, el Sr. Pebbels ha encontrado su regalo", dice Nora, mostrándome el conejito marrón que sale saltando de detrás del sofá y se dirige hacia la magnífica zanahoria y el lazo y lo mordisquea inmediatamente. "Desde nuestra mudanza, parece haber perdido el gusto por los cables eléctricos", respondo con aprobación.

Entonces Nora saca su smartphone y hace unas cuantas fotos de recuerdo de Leonie mientras desenvuelve alegremente un regalo junto a su abuela, ambas radiantes.

Mientras guarda su móvil, se ajusta las gafas y mira atentamente la pantalla. La miro más de cerca y sigo pensando que tuve una suerte increíble de que llegara a mi vida. Con o sin gafas, tiene un aspecto sencillamente maravilloso y cuando sonríe, la sala en la que estamos se ilumina. A estas alturas también ha aceptado el hecho de que actualmente tiene que llevar gafas y desde que compró esta nueva montura incluso disfruta llevándolas.

"¿Todo bien?", pregunto, porque Nora sigue mirando atentamente su smartphone y empieza a teclear.

"Sí, Chrissy ha escrito", dice. "Feliz Navidad, queridos, y saludos desde Las Vegas. Dicen que la ciudad tiene sus propias leyes. Es cierto. Pensaba que tú y Russell estabais locos, pero, ¿esto? Os cuento más cuando vuelva. Besos también a Leonie".

"¿Así que ha conocido a alguien?", pregunto, sonriendo.

"No puede hacer eso", me dice Nora con una expresión de indignación fingida. "Dejarme con esa intriga torturadora. Le escribiré y le diré que ya me han dicho tres excompañeros de ballet que...".

Un grito de dolor de Leonie seguido de un llanto interrumpe la conversación porque la pequeña ha utilizado con éxito su pistola de bolas, pero no sabía que poner el dedo en el extremo de la misma era una mala idea. El dolor no dura mucho, porque cuando Nora la coge en brazos, la besa y le habla bien, enseguida vuelve a sonreír como si no hubiera pasado nada.

"Nora, el coro con Allie debería empezar dentro de un minuto, ¿verdad?", pregunta Sybill, señalando el gran reloj de pared que hay sobre la chimenea, donde el fuego se está apagando lentamente, con lo que añado más leña.

"Bien", dice Nora, mirando hacia mí. "¿Está bien si encendemos la televisión un momento?".

"Claro que sí, qué pregunta", le respondo, acercándome a ella y besando su frente. "Es tu alumna, le has enseñado todo y hoy tiene una actuación televisiva en solitario. Yo también querría ver eso".

"Te has acordado de todo", dice Nora, visiblemente emocionada.

"Se trata de ti. Me interesa todo de ti, ¿recuerdas?", le pregunto, besándola suavemente y acariciando su estómago. Todavía recuerdo cómo me dijo, poco después del fiasco en el centro comercial, que le encantaría dar clases de canto. En aquel momento casi se avergonzaba de la idea, pero yo sabía por nuestro tiempo en el centro comercial cómo sonaba su voz y también la oía cantar en la ducha o cantarle a nuestra hija. No puedo imaginar un trabajo mejor para ella. Y el éxito le da la razón. Hoy en día, la gente está incluso dispuesta a esperar hasta tres meses para recibir una clase con ella.

"Leonie también", dice la niña, corriendo hacia mí, y yo tengo que sonreír de oreja a oreja, agacharme hacia mi hija con el lazo morado en el pelo y darle también un beso.

Escuchamos los sonidos del coro. Cuando Allie ha terminado su solo y Nora está visiblemente emocionada por el sonido de la voz, el programa cambia de repente a uno de los innumerables canales de noticias.

"Leonie, ¿has sido tú?", pregunto, mirando a nuestra hija, que ha preferido jugar con su canica durante el canto. Se limita a sonreírme y a señalar con el dedo el extremo de la habitación donde está el Sr. Pebbels con el mando a distancia en la boca.

...Así pues, hace casi exactamente un año que el propietario del centro comercial, Russell Rivers, fue conducido esposado...

"Voy a apagar esto, cariño, lo siento. Y precisamente hoy”, dice Nora, visiblemente afectada, queriendo ir a por el Sr. Pebbels en un primer momento, pero luego dirigiéndose al televisor y buscando el interruptor de apagado manual, que ni siquiera sé dónde puede estar.

...pero resulta que fue víctima de una conspiración e incluso el gobernador le pidió disculpas.

"No es culpa tuya y, además, fue hace tiempo", digo tontamente, echando un vistazo a la pantalla mientras miro la imagen mía que está a punto de desvanecerse y ahora se ven las imágenes de Wesley, el señor Schmidt, Jefferson y Dwight Johnson.

...El jefe de la banda era un tal Sr. Schmidt. Probablemente, al final, su conciencia culpable debió dominarle y quiso acudir en ayuda de una mujer. Pero los cuatro fueron condenados a varios años de prisión, que actualmente cumplen...

La imagen se apaga. Nora ha encontrado el botón, se acerca a mí y me abraza.

"Está bien, Nora. La prensa se ha disculpado, no te preocupes", digo.

Luego mira a su madre, que sonríe y se golpea sin palabras el anillo en el dedo que le ha regalado su nuevo conocido, un exgeneral que tradicionalmente se queda con sus nietos en Filipinas durante las Navidades, pero que está deseando celebrar la Nochevieja con nosotros. Es completamente diferente a Wesley y adora a Sybill.

"¿Tal vez deberíamos conseguirle al Sr. Pebbels su propio televisor? Algo para que vea lo que quiera”, expliqué con un guiño, ganándome una risa de aprobación de Nora y Sybill.

"Pero ya que estamos hablando de centros comerciales", digo frotándome las manos. "¿A alguno le apetece un café?".

"Tengo muy malos recuerdos de esa combinación", responde Nora con disgusto, arrugando la nariz. "¿Hicisteis cambiar las máquinas expendedoras al final?".

"Por supuesto. Eso fue más o menos lo primero que le dije al gerente del centro comercial. Si el personal recibe un buen café en la sala de descanso, todos son más felices. Pero ahora he encontrado esta nueva variedad procedente de Indonesia". Hago una pausa y junto el pulgar y el índice. "Pero pruébalo tú misma, tengo algunos aquí. ¿Quieres un poco?".

"Me encantaría", dice Nora, acurrucándose junto a mí y besándome. "Manitas, padre, barrista, cocinero... ¿Qué más eres?", susurra, mirándome con ojos brillantes.

"Puedo ser lo que tú quieras que sea", respondo suavemente. Es cierto, porque desde que el centro comercial Shopping ha reabierto, funciona mejor que nunca y el gerente del centro comercial se ocupa de todo, tengo mucho tiempo para ocuparme de las cosas que son realmente importantes para mí. Eso es, ante todo, mi familia. El director del centro comercial y yo sólo hablamos por teléfono una vez a la semana para estar al día. De vez en cuando refunfuña sobre la obra en construcción que hay frente al centro comercial, diciendo que es malo para el negocio que esa ruina esté al lado de nuestro centro comercial. Pero sólo tengo una sonrisa para eso. El gobernador me explicó que pronto se resolverá, seguramente se construya allí un hotel, y no se cansó de pedir disculpas por sus errores.

"Lo sé. Por cierto, siempre me has gustado como Papá Noel”, susurra, me besa y me quita el gorro de Navidad que todos llevamos puesto esta noche.

***

"Tengo algo más para ti", susurra Nora en voz baja mientras sale del baño con su top blanco y sus bragas. Luego se desliza bajo las sábanas a mi lado para no despertar a Leonie, que está tumbada entre nosotros con su osito de peluche en la mano y acaba de dormirse mientras me lee el cuento.

"Pero si ya me lo has dicho...", empiezo en voz demasiado alta, con lo que ella me tapa la boca con el dedo.

"Scchhh...", luego me besa, abre el cajón de su mesita de noche y saca un papel enrollado con un lazo rojo alrededor.

"¿Qué es esto?".

"Míralo", responde suavemente, sonriendo.

Abro el papel y me tomo un momento para comprender lo que tengo en mis manos.

"Esto... Esto es... Mi partida de nacimiento...", balbuceo, mirándola incrédula. "¿De dónde has sacado esto?".

"En la página dos está la dirección y el número de teléfono de tus padres biológicos. Ambos tenían 16 años cuando naciste y se vieron obligados a darte en adopción, lo que aún hoy les duele. Por cierto, siguen viviendo juntos, a sólo unas tres horas en coche".

"Eso... Nadie ha hecho nunca algo así por mí", respondo, apenas capaz de expresar con palabras lo que este trozo de papel significa para mí. Nos besamos, siento el amor, la confianza y la conexión en el beso y espero que ella sienta lo mismo y comprenda lo increíblemente importantes que son ella y su regalo para mí.

"Te quiero". Probablemente desde que te vi por primera vez como un ángel de Navidad", susurro. "Sólo que entonces no lo sabía. Hoy, aún más".

"Yo también te quiero, mi Santa". Entonces me rodea con sus brazos y nos besamos y me siento tan feliz y contento en ese momento que no deseo nada más.

"Feliz Navidad, cariño".

FIN

Estimados lectores,

Espero, de corazón, que hayáis disfrutado de esta historia. Si es así, te agradecería una breve reseña en Amazon. Como autor independiente, no tengo los recursos de una gran editorial, así que esta es la forma en que más me ayudarían.

Ultílogo

No encontrarás ningún método anticonceptivo en este libro. ¿Por qué? La historia se desarrolla dentro de una fantasía, por lo que esta debería brindarte tiempo para olvidarte de preocupaciones y disfrutar de tu placer por la lectura.

En este mundo, todos los multimillonarios tienen un abdomen perfecto y son increíblemente buenos en la cama. Tampoco hay enfermedades de transmisión sexual, ni embarazos no deseados.

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