Encuentro accidental

¡(No) quiero que juegues conmigo!

Rebecca Baker

Traducción: Analaura Sánchez

Copyright 2022

Rebecca Baker

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Índice

Reunión inesperada Un reencuentro fascinante

Índice

Capítulo 1 ~ Kaylee ~

Capítulo 2 ~ Nicolás ~

Capítulo 3 ~ Kaylee ~

Capítulo 4 ~ Nicolás ~

Capítulo 5 ~ Kaylee ~

Capítulo 6 ~ Nicolás ~

Capítulo 7~ Kaylee ~

Capítulo 8 ~ Nicolás ~

Capítulo 9 ~ Kaylee ~

Capítulo 10 ~ Nicolás ~

Capítulo 11 ~ Kaylee ~

Capítulo 12 ~ Nicolás ~

Capítulo 13 ~ Kaylee ~

Capítulo 14 ~ Kaylee ~

Capítulo 15 ~ Nicolás ~

Capítulo 16 ~ Kaylee ~

Capítulo 17 ~ Kaylee ~

Capítulo 18 ~ Nicolás ~

Capítulo 19 ~ Kaylee ~

Capítulo 20 ~ Kaylee ~

Capítulo 21 ~ Nicolás ~

Capítulo 22 ~ Kaylee ~

Capítulo 23 ~ Kaylee ~

Capítulo 24 ~ Nicolás ~

Capítulo 25 ~ Kaylee ~

Capítulo 26 ~ Kaylee ~

Capítulo 27 ~ Nicolás ~

Capítulo 28 ~ Kaylee ~

Capítulo 29 ~ Nicolás ~

Capítulo 30 ~ Kaylee ~

Capítulo 31 ~ Nicolás ~

Capítulo 32 ~ Kaylee ~

Capítulo 33 ~ Nicolás ~

Capítulo 34 ~ Kaylee ~

Capítulo 35 ~ Kaylee ~

Capítulo 36 ~ Nicolás ~

Capítulo 37 ~ Kaylee y Nicolás ~

Ultílogo

Capítulo 1 ~ Rachel ~

Sorprendida, miré a mi alrededor mientras caminaba por el enorme salón del elegante restaurante en el centro de Manhattan. No todos los días me invitaban a cenar a un lugar así. El restaurante se veía tranquilo, todas las decoraciones estaban cuidadosamente seleccionadas con un gusto exquisito. Las mesas redondas, en las que podían sentarse de dos a diez personas dependiendo de su tamaño, estaban colocadas a una distancia lo suficientemente amplia la una de la otra como para que los comensales pudieran hablar tranquilamente sin ser molestados por las conversaciones de los demás. Aproximadamente la mitad de las mesas ya estaban ocupadas y el ambiente del restaurante estaba lleno de suaves murmullos. Esto, en conjunto con los armoniosos acordes del piano en medio del salón, transmitía una sensación de paz y tranquilidad. Los candelabros que colgaban del techo encajaban perfectamente con el ambiente, bañando el salón de una luz tenue, al igual que las velas que adornaban todas las mesas. Las tonalidades beige y doradas de las paredes acentuaban la elegancia del lugar y las flores y plantas alrededor del salón añadían notas de color verde a toda la maravillosa escena.

Asentí, satisfecha. Era un lugar prometedor para mi cita de esa noche. Quizás por primera vez mi cita no sería un fracaso, como en todas las ocasiones anteriores.

—¿Puedo ayudarla, señorita? —me preguntó uno de los elegantes camareros, quien se apresuró a atenderme en cuanto me vio de pie en la puerta.

—Tengo una cita con Emmett Kershaw. Ha reservado una mesa para dos.

—Sígame, por favor —me dijo el camarero antes de guiarme hacia una mesa desocupada en el centro del salón, cerca del piano.

Me quedé sorprendida. Si el camarero ni siquiera había corroborado la reserva en la lista, entonces Emmet Kershaw tenía que ser muy bien conocido en el restaurante. Probablemente era un comensal habitual del lugar y apreciaba la buena comida en un entorno armonioso. Bueno, al menos eso era lo que suponía, pues todavía no lo conocía: ese día era nuestra primera cita, concertada por una de las agencias de citas con mejor reputación en todo Nueva York. Hace un mes, por consejo de mi hermana gemela Kaylee, me había inscrito a Your Partner for Life, esperando por fin encontrar al hombre de mi vida.

—Por favor, señorita —me dijo el camarero, interrumpiendo mis pensamientos a la vez que me ofrecía una silla para sentarme. Me senté y con las manos acaricié cuidadosamente mi vestido de noche, elegantemente estampado de color negro y marrón. Era una pieza única que yo misma había diseñado y confeccionado. Durante los primeros días del otoño neoyorquino, este vestido me había ayudado a no pasar frío, ni siquiera en las tardes más frescas. Además, era ideal para una primera cita: el estampado y el corte eran discretos, pero, al mismo tiempo, tenía un amplio escote. Desde luego, era un vestido que no se veía nada barato.

Desde la mesa podía ver a todos los comensales que entraban al restaurante. Había llegado temprano, así que todavía faltaban algunos minutos antes de conocer a Emmett Kershaw. Hasta ese momento me había sentido tranquila, pero poco a poco empezaba a sentir cómo el nerviosismo se extendía dentro de mí, pues Emmett era el primer hombre que conocería a través de Your Partner for Life. ¿Cómo sería? Me preguntaba qué aspecto tendría. Your Partner for Life no mostraba fotografías de sus clientes. Emmett y yo nos habíamos mandado un par de mensajes antes, pero no tenía foto de perfil en la aplicación y no quise pedirle que me enviara una para no parecer superficial.

—¿Puedo ofrecerle algo de beber?

—No, gracias. Esperaré a que el señor Kershaw esté aquí también —respondí.

Me pareció lo más acertado. ¿Qué impresión causaría en mi primera cita si ni siquiera podía esperar unos minutos para ordenar un trago?

El camarero se alejó y recosté la espalda en la elegante y cómoda silla de tapicería beige. Me quedaban unos pocos minutos de relajación antes de que apareciera Emmett Kershaw y comenzara el habitual juego de preguntas y respuestas de la primera cita. Durante los últimos meses había adquirido suficiente experiencia en las primeras citas como para juzgar rápidamente si un hombre tenía potencial para ser mi compañero de vida o no. Por desgracia, estaba llegando a la conclusión de que la mayoría de los hombres que buscaban pareja no parecían tener ese potencial.

Suspiré y sentí que no debería haber rechazado ese trago, después de todo. Era difícil aceptar la verdad. Mi hermana gemela Kaylee y mi mejor amiga Meghan habían encontrado a sus maridos hacía relativamente poco tiempo y ahora estaban felizmente casadas. Meghan tenía una hija y sospechaba que solo era cuestión de tiempo para que Kaylee también tuviera su primer bebé. Rara vez admitía lo mucho que las envidiaba. Yo también quería conocer al señor Perfecto y formar una familia, en lugar de pasar todas las noches frente al televisor porque la mayoría de mis amigas ya estaban muy ocupadas y las increíbles noches de chicas eran cosa del pasado.

Así que durante los últimos meses me había esforzado enormemente por incrementar mis posibilidades de conocer al señor Perfecto. Estaba bastante segura de que no había ni una sola plataforma de citas en línea en la que no me hubiera registrado. Me había visto con muchísimos hombres para una primera cita: altos, bajos, gordos, delgados, morenos, negros, rubios, musculosos, poco atléticos. Me dije a mí misma que las apariencias no eran un aspecto decisivo para una relación, sino los valores personales y por eso le había dado una oportunidad a los hombres más diversos. Pero la chispa jamás se encendió. Ni una sola vez tuve la sensación de estar sentada delante de alguien genuinamente interesado en mí y con quien quisiera pasar el resto de mi vida. La mayoría de las veces ni siquiera había tenido el deseo de tener una segunda o tercera cita.

¿Acaso estaba siendo demasiado exigente con los valores personales?

Eso mismo le había preguntado a mi hermana Kaylee después de dos meses de citas infructuosas. Incluso en ese momento podía escuchar su respuesta en mi cabeza: «Tonterías, Rachel, no eres demasiado exigente. Simplemente sabes que la pareja perfecta no existe y no tengo la sensación de que esperes que alguien lo sea».

Kaylee tenía razón. Yo sabía muy bien que debía aceptar los defectos de mi pareja, al igual que él debería aceptar los míos. Pero simplemente no podía imaginarme viviendo con alguien desinteresado, indiferente o condescendiente. O con alguien que hace insinuaciones repugnantes desde la primera cita. Porque también había tenido citas así. No, gracias. Prefería pasar todas las tardes sola en el sofá.

Al principio de mi búsqueda había estado tranquila, pero desde hacía dos meses una cierta desesperación comenzó a apoderarse de mí. ¿Había algún hombre remotamente ideal para mí?

A causa de mi desesperación, terminé instalando Tinder en mi móvil. Aunque la aplicación no tenía la reputación de ser una plataforma de citas seria, al menos podía conocer personas de forma sencilla. ¿Y quién sabe qué podría pasar? Por supuesto, decidí asegurarme de que todas mis citas fueran meramente platónicas. Sin embargo, después de un par de encuentros me di cuenta de que los hombres tenían otras intenciones y me llamaban mojigata si no quería irme a la cama con ellos inmediatamente. Llegué a mi límite cuando me di cuenta de que algunos hombres en plataformas serias fingían querer encontrar una pareja para toda la vida mientras que en Tinder buscaban un polvo de una noche. Yo no necesitaba eso. Patrick, mi último novio, me había engañado descaradamente de la misma manera: había conocido mujeres en Tinder y se había visto con ellas para tener sexo casual. Lo descubrí accidentalmente cuando quise sorprenderlo una noche en su apartamento. Lo estaba esperando dentro cuando entró acompañado de una rubia de pote con tetas de silicona, a quien seguía manoseando detrás de la puerta. Terminé con él inmediatamente.

Y desde entonces seguía buscando al señor Perfecto. En vano.

Después de un tiempo me di cuenta de que el amor de mi vida probablemente no estaba en Tinder ni en ninguna otra aplicación de citas. Por fin me desahogué con Kaylee, quien me animó a usar los servicios de una agencia de citas.

«Esto puede parecer anticuado, Rachel, pero creo que es justo lo que necesitas. Estas agencias solo conservan la información de hombres que han sido personalmente inspeccionados por su personal y que han causado una buena impresión. Seguramente tienes mejores posibilidades de no encontrarte con otro idiota que solo quiera engañarte y mentirte».

Acepté la sugerencia de Kaylee y, después de investigar varias agencias, me decidí por contratar los servicios de Your Partner for Life. Mi cita con Emmett Kershaw era la primera que concertaba la agencia desde mi entrevista de admisión, así que estaba emocionada.

Discretamente, miré el elegante reloj que llevaba en la muñeca izquierda. Emmett Kershaw no debía de tardar mucho en llegar. Sin embargo, en la entrada del restaurante solo podía ver un grupo de mujeres de aproximadamente mi edad, a las que el incansable camarero acompañó amablemente hasta una mesa en el rincón.

Ligeramente nerviosa, me rasqué la nuca y cogí uno de mis pendientes de la suerte. Mi amiga Meghan me los había enviado desde Washington D.C., deseándome que las elegantes piedras trajeran a mi vida la misma felicidad que ella había podido disfrutar con su marido Trevor Devan, el actual presidente de los Estados Unidos. Desde entonces había llevado puestos los pendientes a cada cita, pero la felicidad todavía no llegaba. Tenía la esperanza de que quizás por fin aparecería esa noche. En algún lugar de Nueva York tenía que haber un hombre adecuado para mí. Al fin y al cabo, en la ciudad había 8 millones de personas y, estadísticamente, al menos la mitad debían ser hombres. Si los filtraba con la edad adecuada para mí, todavía quedaban muchos candidatos disponibles. No era posible que todos estuviesen comprometidos o fuesen unos idiotas, ¿o sí?

Un nuevo comensal se detuvo en la entrada del restaurante. Levanté la mirada y me quedé sin aliento. Era un hombre que venía solo… y vaya hombre. Tenía que admitir que en ninguna de mis citas había visto a un tipo tan atractivo. Tenía el cabello oscuro con un corte militar que encajaba perfectamente con sus facciones. Su fuerte pecho parecía estar a punto de reventar su camisa blanca; se veía que cada músculo de su cuerpo estaba perfectamente bien entrenado. Por un segundo fantaseé en cómo se vería su abdomen bajo su camisa de vestir.

Involuntariamente contuve la respiración mientras el camarero llevaba al hombre a su mesa. Los dos estaban caminando lentamente hacia mí. Volví a coger uno de mis pendientes de la suerte. ¿Acaso él era…? No, ¿era posible que fuera…? Exhalé decepcionada en cuanto el camarero y el apuesto desconocido pasaron de largo delante de mi mesa, para dirigirse a otra en donde ya esperaba otro hombre. No, por supuesto que no era Emmett Kershaw. Qué pena. Hubiera sido demasiado bueno para ser verdad. El desconocido me parecía tan atractivo que no pude dejar de mirarlo hasta que se sentó en su mesa. Al hacerlo, nuestras miradas se cruzaron y me miró fijamente. Sus ojos eran de un intenso y electrizante color verde. Pocas veces había visto un par de ojos así. Tenían un brillo cálido y jovial que sugería que ese hombre tenía mucho más que ofrecer que una buena apariencia. Sin dejar de mirarme, asintió amablemente con la cabeza. Me sentí avergonzada de que me pillara observándolo, así que aparté la mirada.

¡Rachel! Mantén la compostura. Estás aquí esperando tu cita. Si no puedes dejar de pensar en el tío bueno que está a cinco mesas de distancia, entonces no eres mucho mejor que los hombres que, en citas pasadas, miran con lujuria a las mujeres de otras mesas mientras se beben un café contigo.

Entonces fijé toda mi atención en la entrada del restaurante, decidida a prestarle toda mi atención a Emmett Kershaw en cuanto llegara. Para ese momento ya llevaba 10 minutos de retraso, pero eso no es nada del otro mundo en Nueva York. El tráfico era imprevisible y las calles de Manhattan estaban sumamente concurridas durante las noches.

Otro comensal apareció en la entrada del restaurante. Era un hombre calvo, con algo de sobrepeso y al menos 10 años mayor que yo. Estaba hablando en voz alta por teléfono:

—Joder, ¿cuántas veces tengo que decírtelo? ¿Por qué nunca puedes recordar mis indicaciones?

El hombre estaba a varios metros de mí, sin embargo, podía escuchar perfectamente cada una de sus palabras. Ligeramente disgustada, levanté una ceja. ¿Acaso era la primera vez que ese tipo se paraba en un restaurante? ¿Acaso no sabía comportarse?

Intenté ignorar su presencia lo mejor que pude, pero la estruendosa voz del hombre resonaba por todo el restaurante. Me pareció inconcebible que el camarero no le pidiera continuar su llamada en el vestíbulo en donde estaba el guardarropa, la caja y la recepción del hotel contiguo. En lugar de ello, lo saludó con un cortés asentimiento de cabeza y prosiguió a acompañarlo hasta su mesa.

Los dos caminaron directamente hacia mí y me quedé completamente helada cuando el camarero abrió la segunda silla de mi mesa para que el hombre tomara asiento.

Emmett Kershaw.

Ese hombre era Emmett Kershaw.

¿Por qué otra razón estaría sentado en mi mesa?

Cerré los ojos por un momento.

No, por favor, no.

Volví a abrir los ojos y me obligué a sonreírle amablemente. Él seguía hablando por teléfono, dando indicaciones en imperativo a su interlocutor. Todos en el restaurante podían escucharlo hablar. Avergonzada, bajé la cabeza y miré el mantel blanco de la mesa. Tenía la esperanza de que los comensales que nos rodeaban no pensaran que tenía una relación estrecha con ese hombre. Su comportamiento era simplemente vergonzoso.

Respira, Rachel. Solo mantén la mente abierta. Tal vez está actuando así porque surgió alguna emergencia en el trabajo. Dale una oportunidad. Quién sabe, quizás sea la persona más agradable y complaciente del mundo.

Me forcé a sonreír otra vez.

Emmett Kershaw colgó.

—Terrible. ¡Algunos empleados simplemente son terribles! Sabes a lo que me refiero, ¿no? —me preguntó de un momento a otro, sin siquiera invertir tiempo en alguna especie de saludo.

—No realmente. Solo tengo una trabajadora y no tengo muchos problemas con ella. De hecho, siendo más precisa, no tengo ningún problema con ella.

—Vale, por supuesto que puedes controlar a una sola empleada. Eso es algo completamente diferente, no hay comparación.

Volví a levantar una ceja. Emmett Kershaw parecía tener concepciones muy extrañas respecto a la gestión del personal. Yo había cumplido mi más grande ambición profesional al abrir mi boutique All Things Beautiful en Manhattan. Al principio yo dirigía el negocio por mi cuenta, pero como también me encargaba de diseñar las colecciones y prendas, como el vestido que llevaba puesto en ese preciso momento, mi ayudante Anna era un gran apoyo para mí. Al fin y al cabo, para eso son los trabajadores: para apoyar. No para controlarlos y gritarles por teléfono.

—¿Les ofrezco un trago? —preguntó el camarero, que de un momento a otro apareció en nuestra mesa.

—Un whisky, es lo único que necesito —ordenó Emmett sin siquiera preguntarme qué me apetecía beber.

—¿Para usted, señorita?

—Un Aperol Spritz, por favor.

No solía beber en las primeras citas, pero presentía que lo iba a necesitar para sobrellevar el tiempo con Emmett. Quizás un trago mejoraría el resto de la noche. Siendo optimistas, desde ese punto la noche solo podía mejorar, ¿o no? Mi cita parecía un hombre maleducado al que importaba un bledo mi bienestar. Pero… quizás solo era una forma de enmascarar su nerviosismo. Estaba decidida a darle una oportunidad.

Cuando llegaron nuestros tragos, cogí la copa y la levante en dirección a Emmett.

—Salud, Emmett. Encantada de conocerte. Por una noche maravillosa —dije.

Pero en menos de un instante, mi sonrisa se petrificó. Después de escucharme hablar, Emmett cogió su vaso y se lo llevó a la boca para beber un enorme trago sin más preámbulos. Ni siquiera correspondió mi brindis.

—Aahh, qué delicia —gimió—. Justo lo que necesitaba.

—Vale, entonces podemos empezar con la velada —dije, haciendo lo posible por rescatar la noche, si es que todavía había algo que rescatar. En el fondo sabía que probablemente no era así. Considerando cómo había empezado la velada… quizás era mejor marcharme y ponerme cómoda frente a la televisión mientras comía fideos instantáneos. Podía ver mis series favoritas y seguramente me divertiría mucho más que en ese restaurante. Sin embargo, todavía no sabía por qué Emmett estaba tan agitado. Quizás había una buena explicación para su comportamiento y todo se solucionaría eventualmente.

—Encantado de conocerte, Rachel —me dijo de repente. Con un gesto imperioso, le pidió al camarero que se acercara.

—¿Señor? —dijo el camarero con tono de complicidad en cuanto estuvo junto a Emmett.

—Tráeme lo de siempre. ¿Para ti, Rachel? —me preguntó.

Me hubiera gustado leer el menú. En un restaurante tan elegante seguramente había muchos platillos que jamás había probado. Pero Emmett parecía opinar que mirar el menú cuidadosamente era algo superfluo. Quizás también pensaba que yo ya había visitado el restaurante. Pues bien, decidí ajustarme al comportamiento de Emmett y ordenar rápidamente.

—¿Cuáles son sus recomendaciones? —le pregunté al camarero.

¿Me lo pareció o Emmett puso los ojos en blanco? ¿Qué pasaba con ese tío? ¿Acaso tampoco estaba bien pedirle una recomendación al camarero?

—El carpacho de salmón es exquisito —dijo el camarero.

—Vale, entonces lo ordenaré, gracias.

¡Rachel! No puedes hacerte esto a ti misma. ¡Levántate ahora mismo y vete a casa! Un hombre que ni siquiera te deja elegir la comida tranquilamente no sirve como pareja de vida. No importa que la cita la haya concertado una agencia con renombre o que os hayáis conocido en Tinder. Un tío así simplemente NO es para ti.

Disimuladamente, miré la mesa en donde el apuesto desconocido estaba sentado con su acompañante. Los dos estaban leyendo el menú atentamente, tomándose su tiempo para elegir la cena. Me sorprendí a mí misma deseando estar sentada con ellos. Había algo en ese hombre que… me atraía de una manera inexplicable.

Anda Rachel, acéptalo. No hay nada malo en que alguien te parezca atractivo, por el amor de Dios.

—¿Y a qué te dedicas? Leí en tu perfil que eres empresaria —me preguntó Emmett de repente, interrumpiendo mis pensamientos.

—Tengo una boutique en Manhattan, se llama All Things Beautiful —respondí—. Estudié diseño de moda y mi sueño siempre fue tener mi propia tienda. Lo cumplí hace tiempo. El negocio va muy bien. Al principio dirigía la boutique yo sola, pero desde hace tiempo tengo una ayudante. Eso me permite dedicarme a diseñar y confeccionar las colecciones de ropa. Al fin y al cabo, eso es lo que estudié y lo disfruto mucho.

—Mmm —refunfuñó Emmett.

¿Mmm?

¿Qué se supone que debía responder a eso?

¿El tío estaba interesado en mí o no?

—Y tú, ¿a qué te dedicas? —pregunté para mantener la conversación? Quizás si me hablaba un poco más de él encontraba algo que rescatar.

—Oh, yo tengo un negocio REAL. El año pasado tuvimos ganancias de cincuenta millones y seguimos creciendo.

¿Un negocio REAL? ¿Acaso el tío estaba insinuando que mi boutique no era un negocio real?

Podía ser un hombre increíblemente rico, pero a mí no me importaba un bledo. A partir de ese momento, supe que la velada estaba absolutamente condenada a morir. Definitivamente.

—¿Acaso piensas que una boutique no es un negocio REAL? —pregunté con tono gélido, sin perder la compostura y procurando sonar educada, a pesar de todo. Sin embargo, mi voz reflejaba que me estaba enfadando.

—Bueno… es más bien un pasatiempo, ¿o no?

—¿Pasatiempo? Me gano la vida con lo que hago, al igual que mi ayudante.

No pude evitar levantar la voz y los comensales de la mesa de al lado nos miraron por unos instantes antes de volver a concentrarse en su comida.

—Bueno, pero no es una empresa REAL. ¿Qué haces, realmente? Vendes ropa sobrevalorada a un montón de fashionistas que necesitan cambiarse la ropa tres veces al día e inyectarse bótox en las arrugas de la cara cada año. ¿Por qué pusiste que eras empresaria en tu perfil? ¿Acaso no hay un requisito de facturación mínima? ¿En serio todas las industrias están permitidas dentro de esa categoría?

Me empezó a hervir la sangre al escuchar todos sus insultos.

No quería quedarme sentada en la mesa ni un segundo más. No quería pasar otro minuto de mi vida con ese hombre maleducado. Entonces Emmett se dio cuenta de que algo estaba mal.

—Bueno, no me refería a eso, por supuesto —dijo en un esfuerzo inútil por disculparse.

—Ah, ¿no? ¿Entonces a qué te referías? Para tu información, la industria de la moda es enorme y tiene un volumen de negocio muy superior a los cincuenta millones.

Listo. Ahí estaba mi respuesta.

Y yo estaba harta.

Realmente estaba harta.

—Es cierto —concedió Emmett, para mi sorpresa.

Suspiré ruidosamente. No me había dado cuenta de lo tensa que estaba.

—Su carpacho de salmón —interrumpió el camarero.

—Gracias —agradecí con una sonrisa—. Desgraciadamente no podré probar su deliciosa comida. Tengo que marcharme.

Aunque Emmett acababa de darme la razón, quería mantenerme firme a mi decisión y volver a casa. Emmett no me había saludado, me había ignorado, me había humillado y, obviamente, también trataba mal a su personal. Definitivamente ese hombre no era mi «compañero de vida». Ni siquiera la comida más exquisita me sabría bien en su presencia.

Ya había tomado una decisión.

Y me iría a casa en ese preciso momento.

—No puedes hacer eso. No puedes irte ahora, así, sin más —dijo Emmett, dejando caer su pesada mano sobre la mía.

Capítulo 2 ~ Cooper ~

Me paseé lentamente por el elegante vestíbulo del restaurante en Manhattan. Deven había elegido un lugar muy distinguido para celebrar nuestro reencuentro y mi regreso a Nueva York. Sí que conocía lo que un comando de la Marina necesitaba después de una larga misión en el extranjero. Buena comida. Una cama confortable. Compañía agradable. La cama me esperaba en casa de mis padres, donde vivían mi hermano Frank y mi cuñada Meredith. Ahí también había guardado todas mis pertenencias, esperando el día en que por fin decidiera establecerme.

Y ese día había llegado. Después de mi última misión en Medio Oriente, me había decidido: eso era todo. Mi servicio como comando había terminado. Era el momento de un nuevo comienzo.

—Buenas tardes, señor. ¿Cómo puedo servirle? —me saludó cortésmente el camarero en cuanto llegué a la entrada del restaurante.

—Buenas tardes, tengo una reserva con Deven O’Neill. Mesa para dos.

El camarero introdujo el nombre en su tableta electrónica y en pantalla apareció el número de la mesa que nos había sido asignada. Me sorprendí un poco. La última vez que había visitado un restaurante en Nueva York, el camarero había buscado mi nombre en una lista de papel tachada con lápiz. Era evidente que las cosas habían cambiado durante mi estadía Medio Oriente. O simplemente hacía mucho tiempo que no salía a cenar a un restaurante. De hecho, tenía la sensación de no haber comido durante años nada que no fueran los platillos estándar preparados en la cocina de la Marina. Aunque eso no era del todo cierto, pues durante las misiones también había días tranquilos en los que se podía salir a comer, pero no a un restaurante tan elegante, por supuesto.

—Sígame, por favor.

—Claro.

Estaba tan absorto en mis pensamientos que no me di cuenta de que el camarero estaba intentando acompañarme hasta mi mesa. Me pregunté si Deven ya estaba en el restaurante. Atento, miré alrededor del salón. Pero antes de ver el cabello rubio de Deven, la vi a ella. Estaba sentada en una mesa en el centro del restaurante. Sola. Miraba atentamente en mi dirección mientras yo caminaba hacia ella, pero probablemente solo era porque estaba esperando a su acompañante. Era obvio que una mujer como ella debía tener un acompañante. El cabello rubio oscuro le caía con delicadeza sobre los hombros. Sus ojos marrones se veían alertas y curiosos. Llevaba puesto un vestido inusual que acentuaba sus atributos. Me di cuenta de que sus tetas eran grandes y firmes. Inmediatamente comencé a fantasear despierto, después de todas esas largas semanas de abstinencia durante mi misión. Desgraciadamente, no podía ver más del cuerpo de la mujer, pues estaba escondido tras la mesa. Pero podía imaginarme que tenía las piernas largas y esbeltas. Unas piernas que desearía sentir alrededor de mí.

¡Cooper! No has venido a Nueva York para liarte con una mujer. Recuerda tu objetivo.

Me concentré en mi misión y llegué a la conclusión de que estaba bien fantasear un poco y, en este caso, incluso era inofensivo. Una mujer como ELLA seguro no estaba disponible y, por lo tanto, no era una distracción real.

—¡Cooper! ¡Hermano! —la voz de Deven llegó a mis oídos.

—Esta es su mesa, señor —añadió el camarero. Un anuncio probablemente innecesario, pues Deven acababa de darme la bienvenida. Sin embargo, le di las gracias al camarero amablemente a fin de disimular que mi cabeza estaba completamente en otro lugar.

—¡Deven! —saludé a mi amigo, dándole un amistoso abrazo y una palmadita en el hombro. Conocía a Deven desde hacía mucho tiempo: juntos habíamos entrenado para convertirnos en comandos de la Marina. Aquella época nos unió; el entrenamiento era tan duro como sugerían los rumores. Recordé la famosa Hellweek, la semana del infierno al principio del entrenamiento, cuando nos llevaron al límite de nuestras capacidades físicas. Desertaron más de la mitad de mis compañeros que habían empezado el entrenamiento con nosotros. Eran soldados duros, sin embargo, no habían estado a la altura de las exigencias especiales de un comando. Deven y yo habíamos superado la semana del infierno y nos convertimos en amigos cercanos en el transcurso del entrenamiento continuo. Después fuimos desplazados a misiones en lugares distintos, pero nuestra amistad perduró.

El camarero abrió mi silla y me senté. Confortable. Aunque demasiado suave. No estaba acostumbrado a esto después de haber pasado meses comiendo sentado en el duro suelo del desierto, sintiendo los finos granos de arena entre mis dientes. Miré alrededor. Elegante. De un gusto exquisito. Discreto. Esas eran las palabras que me vinieron a la mente al pensar en el restaurante.

Volví a mirar a la atractiva rubia que estaba sentada sola en la mesa, cerca del piano. Ella también me estaba mirando. Con dificultad, logré mantener la compostura y saludarla con una inclinación de cabeza. Sonreí ligeramente.

Oh, muñeca, un tío que te hace esperar no te merece. Mejor sal conmigo.

Este pensamiento me calentó y sentí mi polla hincharse ligeramente dentro de mis pantalones. Durante las misiones, los burdeles eran prácticamente la única forma de conseguir sexo y generalmente las oportunidades de visitarlos eran escasas. Además, un comando de la Marina debía ser capaz de controlarse en todo momento.

A pesar de todo… la rubia que estaba delante de mí parecía tener el poder de volverme loco.

Sonreí una vez más. Esta vez, la mujer apartó la mirada.

Qué pena.

—Hermano, ¿todo bien?

—Sí, todo perfecto. Solo estaba admirando el ambiente del lugar —respondí, esforzándome por volver a enfocar toda mi atención en Deven. Mi amigo había elegido ese restaurante para celebrar mi regreso y hasta ese momento no le había prestado mucha atención; solo me había distraído con la mujer que estaba sentada a unas mesas de distancia.

¡Cooper, suficiente! Recuerda tu misión.

—¿Cómo va todo desde que estás fuera de servicio?

Deven había terminado su carrera en la Marina hacía un año y desde entonces vivía en Nueva York, impartiendo seminarios para directivos que querían aprender a ser igual de fuertes y templados que un comando de la Marina. Deven sabía muy bien lo difícil que era la transición entre la vida de servicio en la Marina a la vida cotidiana. La mayoría de los marines al finalizar el servicio esperaban por fin disfrutar de todas las amenidades que esperan en casa, pero a menudo terminaban en un agujero negro y vacío. Sin embargo, yo había hecho todo lo necesario para que ese no fuera mi caso: tenía grandes planes para el futuro y muchas cosas por hacer.

—Todo va bien. Y tú, ¿cómo estás?

—No podría estar mejor. Tengo muchos seminarios reservados. Pronto me vendría bien tener un refuerzo, ¿qué te parece?

—¿Qué tendría que hacer?

—Enseñar a los directivos y empresarios lo que significa ser un comando de la Marina.

—No suena mal. Pero ¿sabes? Frank y yo queremos expandir Security Corporation. Quiero concentrarme en eso por ahora.

Frank era mi hermano y Security Corporation era una exitosa empresa de seguridad que habían fundado nuestros padres. Ambos murieron en un accidente de avión hacía años. Frank y yo habíamos heredado la empresa a partes iguales, pero durante mi servicio Frank había dirigido la corporación por su cuenta y yo me había limitado a ser un socio pasivo. Pero eso estaba a punto de cambiar. Tras finalizar mi servicio, quería participar activamente en la gestión de la empresa y conseguir nuevos clientes con la ayuda de Frank. Aunque no teníamos preocupaciones económicas, estaba ansioso por dedicarme a un nuevo reto profesional. Un comando estaba entrenado para ganar y, por supuesto, quería hacerlo también fuera de las misiones.

—Eso suena genial. Deberíamos brindar por eso.

Como si hubiera estado esperando todo ese tiempo, el camarero apareció inmediatamente.

—¿Se han decidido por algún aperitivo? —nos preguntó.

—Dos Martini, por favor.

Deven y yo llevábamos años brindando con esa bebida durante todos nuestros reencuentros, sin importar el lugar. Ese día no sería la excepción.

—Excelente elección, señor. Les dejaré un par de menús para que puedan elegir sus platos cuando estén listos.

En ese restaurante nadie parecía forzar nada. Me gustaba mucho. Después de todos esos años engullendo mis almuerzos rápidamente porque alguna situación en el campo lo exigía, estaba feliz de por fin poder tomarme mi tiempo para comer.

—¿Qué planes tiene Frank?

—Bueno… —empecé, frunciendo el ceño—, esa es una buena pregunta. La verdad no lo sé. Ha estado actuando algo extraño últimamente.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, le escribí varias veces para contarle cómo iba todo y saber si quería hablar por teléfono. Pero me ha estado dando respuestas evasivas o me ignora por completo.

—Oh, vale. Bueno, podría ser cualquier cosa.

—Es verdad. Pero justo por eso me alegro de estar aquí ahora y poder ocuparme de todo. Quizás esté en apuros y necesite de mi ayuda.

—¿No has visto a Frank todavía?

—No, llegué a Nueva York hoy. Pasé los últimos días en el cuartel general en Little Creek en Virginia.

—Liberación —dijo Deven. Él también había pasado por ese mismo procedimiento, al igual que todos los comandos cuando vuelven de una misión en el extranjero.

—Pidamos la cena —dije, desviando la conversación hacia otros temas. Deven y yo nos concentramos en el menú durante unos momentos. El restaurante estaba en silencio y se me hacía la boca agua solo de leer los nombres de los platillos. No era por criticar la comida durante las misiones: siempre nos habían alimentado con lo necesario para estar en forma. Pero eso no significaba que hubiera grandes delicias culinarias. Pensé en la comida preparada que teníamos en el campamento. Comida enlatada y preparada… la comíamos directamente de la lata, sin agua extra ni un poco de cocción. Recordar esos días me provocó un escalofrío.

—Sus Martini —dijo el camarero, interrumpiendo mis pensamientos—. ¿Se han decidido por algún aperitivo?

Una vez más, me agradó que el camarero no nos apresurara en lo absoluto. En otros restaurantes, había un tiempo definido de permanencia en la mesa, por lo que debías comer rápido y los camareros te apresuraban a ordenar lo más pronto posible. En ese restaurante no era así. Aunque era obvio; considerando los precios del lugar, lo mínimo que uno podría esperar es suficiente tiempo para comer.

—Para mí la crema de langosta —dijo Deven. Era una elección tentadora, pero desgraciadamente era alérgico a los mariscos. Pero durante las misiones siempre echaba de menos los frutos del mar.

—Para mí el carpacho de salmón, por favor.

El camarero volvió a desaparecer. Deven y yo cogimos nuestras copas de Martini.

—Por tu regreso —brindó Deven.

—Por nuestra amistad.

Bebí un enorme trago de mi bebida y me regocijé al sentir el alcohol recorriéndome la garganta. La ligera sensación de ardor era indescriptiblemente agradable y cerré los ojos para saborear el matiz del Martini.

—¿No bebes cuando estás en campo? —escuché la voz de Deven. Cuando abrí los ojos, vi que sonreía.

—Por supuesto, ¿o qué clase de comando crees que soy? —respondí indignado, con tono juguetón. En ese aspecto, Deven me conocía casi tan bien como yo a mí mismo. Aunque no me molestaba visitar los burdeles locales, jamás había bebido ni una sola gota de alcohol ni ingerido drogas mientras estaba en servicio. Para mí, era cuestión de rutina mantener la cabeza despejada en todo momento. En realidad, debía ser una cuestión de rutina para todos los comandos de la Marina, pero lamentablemente no era así.

—No esperaba menos de ti —me dijo Deven.

—Esta noche puedo pasarlo bien, pero en los próximos días necesito tener la cabeza despejada.

—¿Para aclarar las cosas con Frank?

—Sí, también. Pero sobre todo por Tyler.

El rostro de Tyler se ensombreció al escuchar estas palabras. Deven y yo éramos mejores desde el entrenamiento en la Marina. Pero… antes solíamos ser un grupo de tres. Deven, Tyler y yo. Juntos sobrevivimos al infierno y siempre estuvimos el uno para el otro. Ese era nuestro lema.

Pero al final yo no había podido estar para Tyler.

Tyler y yo habíamos servido dentro de la misma unidad y habíamos salido juntos al campo. En una misión de captura de una base enemiga, nos dividimos. Tyler, junto con otros compañeros que eran nuevos en la Marina, asumieron la tarea de atacar el flanco izquierdo de la base, mientras que yo y otros cinco comandos asegurábamos el blanco derecho. El grupo de Tyler fue emboscado y tomado bajo fuego. Tres compañeros resultaron gravemente heridos. La ayuda llegó demasiado tarde para Tyler y sucumbió ante las heridas casi en el acto.

Durante mucho tiempo me culpé por haber abandonado a Tyler, pero al final tuve que darme cuenta de que ese era un riesgo que corrían todos los comandos y, básicamente, todos los soldados. Todos sabíamos que podíamos morir haciendo nuestro trabajo.

—¿Hermano? —La voz de Deven interrumpió mis pensamientos—. No había nada que pudieras hacer. Así es la vida, tristemente.

—Sí. Tyler no está aquí. Pero ¿sabes? Cuando se estaba muriendo en mis brazos, le prometí que cuidaría de Alisha.

Alisha era la hija de tres años de Tyler, quien vivía en una casa de acogida en Nueva York. La madre de Alisha había muerto durante el parto y Tyler quería retirarse de la Marina junto conmigo para poder cuidar de su hija. Desgraciadamente eso ya no era posible para él… pero durante sus últimos momentos de vida le prometí que cuidaría de ella.

Deven asintió.

—Estoy seguro de que yo habría hecho lo mismo. Pero recuerda que es una decisión de vida. Piénsalo bien, tío.

—Ya lo he decidido. Si abandono a esa niña, jamás podré volver a mirarme en el espejo mientras me afeito por las mañanas.

Deven asintió otra vez.

—No te enfades conmigo por ser directo, hermano, pero no siento que tu estilo te haya capacitado lo suficiente como para ser un buen padre.

—¿Por qué no sería un buen padre? —pregunté, un tanto indignado.

—Porque ninguna minifalda que esté a cien metros a la redonda está a salvo de tus garras —dijo Deven, sin ningún tipo de escrúpulo y soltando una risita para quitarle peso a sus palabras—. Joder, Cooper, como padre de familia no puedes ir follando por ahí con cualquiera.

—Lo sé —respondí severamente—. Contrataré a una niñera para que cuide de la pequeña. Así podré conservar un poco de mi libertad. Pero también estoy dispuesto a cambiar.

—¿Tú? ¿Cambiar? —preguntó Deven con incredulidad—. Eso es nuevo.

—Un cambio suele ser algo nuevo, sí —respondí con parsimonia. En el fondo me sentía algo molesto. ¿Acaso Deven no confiaba en mí para cambiar y ser un buen padre?

—Sus entradas —el camarero interrumpió nuestra conversación y puso los platillos delante nuestro. Agradecí la interrupción, pues estaba harto del tema.

—¡Joder, se ve delicioso! —exclamé con la boca hecha agua.

—A comer se ha dicho —animó Deven.

Sabía lo mucho que había extrañado la buena comida. No tuvo que pedírmelo dos veces: cogí mi tenedor y empecé a comer.

—Buen provecho —dije justo antes de llevarme el primer trozo de salmón a la boca y saborear la suave textura deshaciéndose en mi paladar. Tenía el sazón perfecto. Simplemente perfecto, con un ligero toque a albahaca y ajo.

Mientras comía, miré discretamente a la atractiva mujer rubia. Para ese punto, ya no estaba sentada sola en la mesa. Un tío calvo, algo gordo y mayor que ella, estaba sentado con ella. ¿Por qué ese tipo de hombres siempre conseguían a las mujeres más hermosas? Seguramente eran los valores internos los que realmente hacían que hombres como él fueran atractivos en el fondo, ¿o no? El acompañante de la hermosa mujer no se veía nada feliz. Eso me desconsolaba. Miré el plato de la mujer: parecía que teníamos gustos similares. Carpacho de salmón.

Inmediatamente me reprendí a mí mismo:

¡Cooper! Recuerda tu propósito. Nada de mujeres hasta que el asunto de Alisha se solucione. Y recuerda que después de eso serás padre.

—¿Y cómo va el entrenamiento? —me preguntó Deven.

—Todavía estoy en forma —sonreí, agradecido de que Deven no se hubiese dado cuenta de que estaba mirando a la atractiva desconocida—. Bueno… eh, la verdad no lo sé. Compré un reloj inteligente especialmente costoso y, ¿sabes lo que pasó después de dos días en el desierto? Dejó de funcionar. Seguro que le entró arena. O polvo. Lo envié a reparar en cuanto llegué a Little Creek. Espero que el paquete con mi reloj reparado ya esté en casa de Frank y Meredith… necesito poder medir mis entrenamientos correctamente.

—¿Cuántos kilómetros has corrido durante tus últimas sesiones? —me preguntó Deven.

—No lo sé. No está permitido llevar el móvil a los entrenamientos, por eso usaba mi reloj. Órdenes del comandante, ya sabes —me encogí de hombros—. Supongo que era medio maratón.

Deven dejó escapar un silencioso silbido de asombro entre los dientes.

—Medio maratón, tío —murmuró sorprendido—. ¿Y te apetece seguir con ese ritmo? Me vendría bien volver a tener un verdadero reto físico.

—¿A qué te refieres? —pregunté, fantaseando involuntariamente en la mujer de cabello rubio oscuro. Conquistarla era el tipo de reto que yo necesitaba en esos momentos. Volví a mirarla discretamente. Estaba increíblemente guapa, pero no se veía cómoda. ¿Qué le pasaba? ¿Y quién era ese tío?

—¿Qué piensas de correr juntos el maratón de Nueva York?

Deven atrajo mi atención nuevamente.

—¿El maratón de Nueva York? Me parece una idea genial, hermano. Ni me lo voy a pensar dos veces. Pero ¿crees que todavía haya disponibilidad? —pregunté.

—No lo sé. Pero si no lo intentamos, no lo descubriremos. ¿Quizás alguien rechazó su plaza porque se dio cuenta de que no podría asistir?

En mi opinión, eso era muy poco probable. El maratón de Nueva York era un acontecimiento enorme y muchos corredores se preocupaban más en participar que en su desempeño durante la carrera. También aprovechaban su billete de entrada para dar un paseo por los parques, en lugar de correr y ganar.

—Puedo preguntarle a Frank. Quizás conozca a alguien que tenga billetes y haya cambiado de opinión —sugerí—. Security Corporation tiene muchos clientes de renombre. Tal vez tengamos las conexiones adecuadas… después de todo, Frank conoce mucha gente porque no somos una empresa precisamente pequeña.

—Eso suena genial —dijo Deven, entusiasmado—. Yo también podría indagar entre los participantes de mis seminarios.

Asentí con la cabeza. Miré a la otra mesa una vez más. Era evidente que la mujer quería marcharse, pero su acompañante se negaba a dejarla ir.

¿Qué diablos estaba pasando en esa mesa?

¿Acaso esa hermosa desconocida necesitaba de mi ayuda?

De ninguna manera iba a permitir que ese tío la siguiera fastidiando.

Capítulo 3 ~ Rachel ~

—Sí, puedo. Me voy —refuté, enfadada. De un tirón, aparté mi mano del sudoroso agarre de Emmett.

—Pero la noche apenas empieza, ¿por qué te quieres marchar?

—No me siento cómoda.

—¿Por qué, qué pasa? ¿Acaso no te gusta el restaurante? No puede ser la comida, ni siquiera la hemos probado.

Respiré profundamente. El tío obviamente no tenía la más mínima idea del efecto que tenía en las mujeres. Había algunos hombres en donde era evidente la razón por la que estaban solteros y probablemente sería así para siempre. Me parecía que Emmett era uno de esos hombres. Parecía completamente ajeno a sus propios defectos.

—Espero que disfruten su comida —nos dijo el amable camarero y se alejó discretamente después de dejar nuestros platos en la mesa. El carpacho de salmón olía y se veía delicioso. Lamenté no poder saborearlo, pero de ninguna manera me iba a quedar a cenar en ese restaurante en compañía del misógino de Emmett.

Emmett se quedó mirando su crema. Bajo los candelabros, su cráneo calvo brillaba de una manera poco favorecedora. Me miraba intensamente con sus pequeños ojos.

—Entonces, ¿qué es lo que no te gusta?

¿En serio ese tío no tenía ni la más mínima idea de la impresión que causaba en las mujeres? No era posible que alguien fuera así de insensible, ¿o sí? Pensé en todos los hombres que había conocido durante los últimos meses, en todo tipo de plataformas y medios, y no pude evitar admitirlo: sí, sí que había hombres así de insensibles. Emmett no era el único tío desagradable, aunque fuese especialmente exagerada su falta de tacto.

—¿Y bien? —volvió a preguntarme, incansable.

Tal vez verdaderamente no entendía que su comportamiento era insoportable. Así que era mi deber hacérselo saber. Si el tío cambiaba de actitud y hacía un esfuerzo por enmendar su conducta, quizás hasta tendría oportunidad de salir con una mujer en el futuro. Pero yo no iba a involucrarme con él, de ninguna manera. Llegué a la conclusión de que no tenía nada que perder con decirle la verdad. De cualquier manera, para mí la noche ya había llegado a su fin y nada que dijera Emmett me haría cambiar de opinión. Lo único que quería era tirarme en el sofá de mi apartamento y tomar una taza de chocolate caliente.

Pero antes de eso, tenía un asunto que resolver.

Respiré profundamente.

—Eres insoportable. Desde que has entrado al restaurante, no has tenido la más mínima consideración por los demás. Ni por los camareros, ni por los demás comensales, ni por mí. Vine a esta cita con ciertas expectativas: que me trataran con respeto y amabilidad. Pero no fue así. Ridiculizaste mi profesión y mi negocio y me humillaste abiertamente. Me encantaría cenar aquí, pero no me siento cómoda en tu compañía.

Listo. Esperaba que mis palabras hubiesen sido lo suficientemente claras. Con pesar, volví a mirar el carpacho de salmón, elegantemente emplatado y con un aroma delicioso. Desgraciadamente esa noche no iba a probar ni un solo bocado de esa deliciosa comida. Pero me decidí a volver a cenar al restaurante en otra ocasión, quizás con mi hermana gemela Kaylee o con alguna amiga.

Miré a Emmett para observar su reacción ante mis palabras. Tenía la cara roja; incluso su cráneo calvo estaba colorado.

—Eso es—empezó a tartamudear—… no lo sé.

Esperé un poco, pero además de un par de respiraciones profundas y pesadas, Emmett no dijo nada.

—Vale, entonces me voy —dije amablemente y me dispuse a coger mi bolso negro y marrón. Estaba sobre la mesa que hasta hace unos momentos compartía con Emmett. Lo había colocado ahí al llegar y gracias a la desagradable compañía de Emmett, me había olvidado de colgarlo en el pequeño perchero. Pero ya no importaba.

—¡Espera! —dijo Emmett de pronto, cogiendo mi bolso.

¿De qué iba todo eso?

—En serio me gustaría marcharme ahora mismo, por favor —le dije.

Probablemente cualquier persona habría entendido que me sentía increíblemente incómoda… cualquier persona menos Emmett. El tío cogió mi bolso y se lo puso en el regazo.

—Oye, ¡ese es mi bolso! —le espeté, con más enfado del que quería mostrar.

—Lo sé. Por eso lo tengo ahora —me dijo. Su rostro ya no estaba tan colorado como hacía unos momentos.

Pero ¿qué estaba haciendo Emmett?

—Te devolveré tu bolso al final de la velada. Cuando terminemos de cenar.

¿DISCULPA?

¿Qué intentaba decirme ese tío? Simplemente increíble. ¡Eso era chantaje! En ese punto ya ni siquiera me sorprendería que me pidiera un beso o sexo antes de devolverme MI bolso. Me estremecí de solo pensarlo. Quería salir de ahí más que nunca y no volver a verlo nunca más.

—Eres una mujer maravillosa, lo noté desde el primer momento en que te vi. Disfruto mucho de tu compañía.

Ese hombre tenía que ser un psicópata o vivir en un mundo paralelo. No había ninguna otra explicación.

—¡Pues yo no! —exclamé, mirándolo con rabia—. ¡Quiero irme a casa ahora mismo! No estoy interesada en ti.

—Bueno, entonces tendrás que volver a casa sin tu bolso…

Esa cita era peor que cualquier otro encuentro de Tinder que hubiese tenido jamás. En ese momento incluso preferiría estar sentada con el tío que me confesó que le gustaba cuando las mujeres le chupaban los pies por la noche. Recuerdo que me estremecí del asco, pero al menos el hombre había aceptado sin rechistar cuando me despedí y me fui a casa.

—Dame mi bolso —exigí, poniéndome de pie para dar énfasis a mi demanda.

Emmett se limitó a negar.

La situación se estaba volviendo demasiado surreal. Miré a mi alrededor en busca de ayuda. Necesitaba salir de ese lugar. Sola, sin Emmett siguiéndome. Pero necesitaba mi bolso. No traía mucho dinero conmigo y sin problemas podía cancelar mis tarjetas de crédito y solicitar una reposición. Pero de ninguna manera iba a renunciar a mi móvil. En ese momento lo único que quería era tener mi móvil en mano para poder llamar a mi hermana Kaylee. Sabía que si le pedía ayuda vendría enseguida a recogerme.

—Siéntate, Rachel —me ordenó Emmett.

—¡No! —refuté, mirando frenéticamente a mi alrededor. ¿Dónde estaba ese educado camarero? Seguramente él podría ayudarme a recuperar mi bolso y controlar la situación. Pero no lo veía por ninguna parte.

—Entre más te resistas, el costo por devolverte tu bolso se volverá cada vez más alto.

En ese momento, sentí que alguien me cogió por el brazo. Desde mis espaldas me llegó un olor masculino y acre que me inundó la nariz. ¿Sándalo?

Antes de poder darme cuenta de lo que estaba pasando, el desconocido empezó a girar mi cuerpo y entré en pánico. ¿Acaso era un ayudante de Emmett? ¿Estaban a punto de secuestrarme? Intenté apartarme, pero el desconocido, de quien todavía no podía ver nada más que su camisa blanca, me plantó un beso en cada mejilla.

—¡Sabía que eras tú! Perdona que te moleste, pero tenía que saludarte. ¿Qué haces aquí?

El desconocido me soltó y retrocedí dos pasos. Lo miré. Y el corazón me dio un vuelco. Era el apuesto comensal que había entrado al restaurante, con su pulcro corte de pelo militar. ¿Qué estaba haciendo? Era obvio que no estaba con Emmett, ¿o sí?

—¿Qué no me reconoces? Soy yo, Cooper. Vaya, hace tanto tiempo que no nos vemos. No sabes lo feliz que me hace encontrarte aquí.

Una vez más, el desconocido me besó las mejillas con entusiasmo. Cuando se acercó a mi oído, sentí su aliento acariciarme la piel y escuché un murmullo: sígueme el juego.

Desconcertada, retrocedí un paso. ¿Seguir el juego? ¿Qué juego? Pero entonces me di cuenta de que era mi única opción.

—Yo… sí, vaya. Qué sorpresa encontrarte aquí —tartamudeé.

—Espero que no te importe que me siente contigo un momento. Solo para conversar un poco.

—No, por supuesto que no —dije un poco más tranquila, mientras que un sinfín de pensamientos me revoloteaban por la cabeza.

¿Era posible que ese desconocido, Cooper, aunque todavía me costaba trabajo llamarlo así, se hubiese dado cuenta de la situación y haya venido a ayudarme? ¿A eso se refería con «seguirle el juego»? Decidí seguirle la corriente. Las cosas no podían empeorar mucho más.

—Me alegra volverte a ver —me aventuré a decir cautelosamente.

—Llegué hoy a Nueva York —me explicó Cooper mientras nos sentábamos en la mesa. Sus ojos verdes parecían sinceros.

—Espera —interrumpió Emmett—. ¿Qué crees que haces? Rachel y yo estamos en una cita, ¡no puedes sentarte con nosotros así!

De pronto, los amables ojos verdes de Cooper se endurecieron. Hasta ese momento pensaba que sus ojos eran de un color claro, pero en ese momento se veían oscuros, firmes e inquebrantables. Quizás Cooper había estado en el ejército. Eso explicaría el corte de pelo y su carácter firme, pues ambas cosas se necesitan para servir como militar.

—No vine a «sentarme así». Mi amiga Rachel me invitó a acompañarlos en la mesa. ¿Acaso no escuchaste?

Con habilidad, Cooper introdujo mi nombre a la conversación justo después de que Emmett lo mencionara. Emmett no parecía tener idea de que Cooper y yo jamás habíamos hablado. Y aunque sí lo hubiéramos hecho, tampoco me importaba. De pronto tenía la corazonada de que las cosas iban a salir bien esa noche, después de todo. Cooper me ayudaría a alejarme de Emmett. No lo conocía, pero confiaba en él.

—Por cierto, ¿con quién tengo el gusto? —le preguntó Cooper a Emmett.

—¡Ajá! —exclamó Emmett con demencia—. Reconoces a Rachel, pero no a mí. Eso dice mucho de ti.

Cooper y Emmett se miraron fijamente.

—Sí, me has parecido familiar. Pero no recuerdo en dónde podríamos haber tenido el gusto de conocernos —admitió Cooper con una mezcla de amabilidad y dureza.

—Me parece que tienes mala memoria. O demasiadas mujeres —dijo Emmett con desprecio.

Cooper siguió mirándolo atentamente.

—Creo que lo recuerdo… —dijo lentamente. Mientras lo hacía, su rostro adquirió un aspecto ligeramente amenazante. Me quedó claro que, en una confrontación física, Cooper tenía la condición para aplastar a Emmett contra la pared como una mosca.

La situación estaba tomando un giro bastante extraño. No tenía ni idea de lo que había pasado entre esos dos tíos. Pero, honestamente, tampoco me importaba. Sabía que no quería pasar la noche lidiando con Emmett y si Cooper me ayudaba a deshacerme de él, estaba bien por mí.

—¡Rachel y yo estamos teniendo una cita! —volvió a decir Emmett enfáticamente.

—Felicidades. Rachel es una mujer maravillosa. Estoy seguro de que sabes lo afortunado que eres —dijo Cooper. Tuve que suprimir la sonrisita que quería formarse en mis labios.

Emmett tosió un par de veces, nervioso. Después añadió:

—Por supuesto que lo sé. Precisamente por eso te estoy pidiendo que te vayas.

Yo seguía el diálogo entre Cooper y Emmett con fascinación. Al parecer, Emmett no era tan estúpido como había creído al principio. Sabía actuar para salirse con la suya y en ese momento su principal misión era que Cooper se marchara.

—Vale, solo quiero decirle algo a Rachel y después os dejaré solos.

No me gustó escuchar eso. No quería que se marchara y me abandonara con Emmett. Empecé a moverme en la silla, nerviosa. Cooper me miró y me guiñó un ojo, tranquilizándome. Suspiré. Su expresión parecía decirme: «tranquila, puedes contar conmigo». Lo veía en sus ojos.

—¡Solo vete! Yo no te invité —exclamó Emmett. Su verdadero comportamiento estaba de vuelta.

—No te preocupes, no ordenaré nada a tu cuenta. Solo quería asegurarme de que Rachel está bien. Pero pareció que estaba un poco tensa. Pero, por supuesto, puedo estar equivocado.

—No está tensa, solo estamos disfrutando de la noche. Piérdete, mujeriego. Ni se te ocurra intentar robarme a mi mujer.

—¡Alto ahí! —exclamé. Semejante declaración de Emmett era demasiado para mí—. Yo no estoy disfrutando nada y te lo acabo de decir. Estaba a punto de irme a casa cuando cogiste mi bolso para chantajearme y obligarme a estar aquí más tiempo.

Las palabras salieron de mi boca a borbotones y se me agitó la respiración. Cooper colocó su cálida mano encima de la mía para tranquilizarme. Cuando nuestros dedos se encontraron, sentí una pequeña descarga eléctrica recorriéndome el cuerpo. Sorprendida, miré nuestras manos. ¿Qué estaba pasando? No tuve mucho tiempo para detenerme a pensar más, pues Cooper me soltó y volvió a mirar a Emmett.

—¿Eso es verdad? —Cooper miró con furia a Emmett—. ¿Le quitaste su bolso para que se quedara?

No podía evitar preguntarme cuál era la profesión de mi desconocido salvador. Podía imaginármelo en una sala de interrogatorios. Quizás el corte de pelo militar también era propio de una carrera en el FBI.

—No tiene derecho a marcharse así.

Cooper se rió con incredulidad.

—¿En qué siglo vives, hombre? Por supuesto que tiene derecho a marcharse en cualquier momento que ella lo desee. No estamos en la Edad Media ni en un país en donde se puede comprar a una mujer. Vamos, pon su bolso en la mesa. Ahora mismo.

Emmett no se movió ni un centímetro. Cooper lo miró, esperando. No tenía idea de cómo me sentía con toda la situación. De un momento a otro, había pasado de ser el personaje principal a solo una espectadora. De cualquier forma, me sentía mucho más cómoda que quince minutos atrás. Había algo tranquilizador y hechizante al estar junto a Cooper.

—Te estoy esperando —ordenó Cooper.

—¡Piérdete! —dijo Emmet mientras se levantaba. Involuntariamente se me escapó una risita. ¿De verdad Emmett creía que tenía alguna oportunidad contra Cooper? Cooper no solamente era más joven, sino que estaba considerablemente en mejor forma y parecía… sí, parecía como si estuviera acostumbrado a imponer su autoridad de manera serena y manteniendo el control. Emmett, por su parte, solo quería conservar el control: con sus empleados, con la situación de la bolsa, con la manera en que trataba a los camareros. Pero en realidad era un hombre bastante impotente.

—Ni lo sueñes. Me quedaré aquí hasta asegurarme de que amiga Rachel está cómoda.

Cooper se recostó en el respaldo de la silla y cruzó los brazos delante del pecho. No parecía importarle cuánto tardaría el espectáculo. Emmett se dio cuenta de que no iba a librarse de Cooper tan fácilmente y volvió a sentarse.

—No me siento nada bien. Quiero irme a casa. ¡O él puede irse! —dije, mirando a Emmett. Ya no me importaba quién de los dos salía primero por la puerta del restaurante. Emmett podía marcharse. O yo. Ya ni siquiera me apetecía probar el carpacho de salmón. Miré el platillo que tenía delante, intacto. No pensaba comérmelo; después de todo, Emmett pagaría la cena. Eso me había prometido cuando concertamos la cita. Al principio yo había rechazado el lugar porque era demasiado costoso para mí, pero él había insistido y afirmado que se encargaría de la cuenta.

—Bueno, ¿qué esperas? —dijo Cooper mirando a Emmett.

—¿Me estás echando? —dijo con incredulidad—. No tienes ningún derecho a hacer eso.

—Tienes razón. Pero sí tengo el derecho de quitarte el bolso de Rachel y pedirte que te alejes de esta mesa. Rachel y yo nos quedaremos conversando un rato, pues hace mucho que no nos vemos.

Al decir estas últimas palabras, Cooper me guiñó un ojo. De repente sentí un escalofrío. ¿Qué estaba pasando? ¿Acaso mi desconocido salvador estaba coqueteando conmigo delante de Emmett mientras lo echaba del restaurante?

—No te dejaré salirte con la tuya tan fácilmente.

Cooper se inclinó sobre la mesa, para acercarse más a Emmett.

—Lo entiendo, tío, pero si tomas esto como una lección, espero que con el tiempo aprendas a tratar mejor a las mujeres. Creo que ya tienes edad como para saberlo —hizo una pausa—. Entonces, te diré lo que va a pasar: vas a poner el bolso de Rachel sobre la mesa. Entonces ella lo cogerá. Entonces tú y yo nos levantaremos e iremos al vestíbulo. Ahí pagarás la cuenta y luego saldrás de este edificio y te irás a casa.

—Y si no quiero hacerlo, ¿qué?

Emmett realmente era un hueso duro de roer.

—Creo que prefieres no saberlo. Acabo de volver de una misión en Siria. Creo que tampoco quieres saber qué hice allá.

El tono en la voz de Cooper era… directamente amenazante, oscuro y tenebroso. Incluso Emmett pareció darse cuenta, porque trago saliva notoriamente. Por fin asintió y puso mi bolso sobre la mesa. Lo cogí apresuradamente. Tenía de vuelta mi dinero, tarjetas de crédito y, sobre todo, mi móvil. Y, por supuesto, la llave de mi departamento. No podía imaginar lo que hubiera pasado si Emmett se hubiera quedado con mi bolso. La verdad no tenía idea de si realmente esa había sido su intención.

—Vamos tío, ahora levántate.

Cooper seguía hablando con la misma entonación, que realmente encajaba mejor para una misión en Siria que dentro de un elegante restaurante. Nadie a nuestro alrededor parecía haberse percatado de la discusión. El pianista seguía tocando melodiosos acordes incansablemente, los comensales de las mesas que nos rodeaban brindaban, charlaban animadamente y reían, y los camareros iban y venían apresuradamente.

Emmett se puso de pie. Apenas podía creerlo. Después de todo el alboroto, ¿en serio estaba dispuesto a marcharse? Cooper también se puso de pie.

—Vuelvo enseguida —me dijo mientras seguía a Emmett hasta el vestíbulo.

Emmett no se despidió de mí. Los miré alejarse y no pude evitar notar los anchos hombros y angostas caderas de Cooper.

En un momento volvería a la mesa conmigo…

¿Y después?

Sentí un ligero cosquilleo en la entrepierna.

Capítulo 4 ~ Cooper ~

Cogí al hombre calvo por el brazo y me aseguré de que se alejara de la mesa en donde estaba sentada la hermosa Rachel.

—Suéltame —dijo el tipo, intentando soltarse. Lo miré despectivamente.

—Si prometes irte sin rechistar, te soltaré —respondí fríamente.

—Ya estoy fuera del restaurante —me dijo, pues ya estábamos en el vestíbulo.

—Entonces paga la cena y lárgate. Yo volveré con Rachel, así que ni se te ocurra poner un pie dentro hoy.

Emmett resopló con indignación.

—Eres un gilipollas. Ni siquiera te acuerdas de que me robaste a mi novia.

¿Novia? En la mesa, Emmett había sugerido que ya nos conocíamos. Para tranquilizarlo, fingí recordarlo. Me resultaba familiar, pero no tenía la más mínima idea de dónde nos habíamos conocido ni de qué novia me estaba hablando. Por supuesto, podía ser verdad, porque cuando conquistaba a una mujer en Nueva York realmente no me importaba si estaba soltera o no. No era de mi incumbencia, ¿o sí? Si la mujer decidía irse a la cama conmigo, era su elección. ¿Qué me importaba a mí si estaba engañando a su pareja?

—Pues tal vez no se lo pasó muy bien contigo —le dije a Emmett—. Y Rachel tampoco.

—¡Meredith y yo íbamos a casarnos!

¿Meredith? Entonces lo entendí. Emmett era la expareja de Meredith. Solo me había ido a la cama con ella una vez, pero después de eso Meredith se aferró a mí como una sanguijuela. Maldije para mis adentros. Debería haber mantenido mis manos lejos de ella. Sin embargo, hasta el día de hoy Emmett parecía lamentar su pérdida. Pero todo eso había pasado hacía años, ¿o no?

—Si crees que ahora puedes volver a hacer lo que me hiciste con Meredith, te equivocas —me amenazó—. Puede que hayas ganado hoy, pero Rachel será mía.

—No me ha parecido que Rachel quiera algo contigo.

El tipo me repugnaba en todos los sentidos. Simplemente era asqueroso. Sí, yo era un hombre que disfrutaba del sexo y había follado con muchas mujeres. Pero jamás las había considerado mi propiedad.

—Ya lo veremos, ¡vete con cuidado! —volvió a amenazarme.

—Uy, ¡qué miedo! —dije sarcásticamente y sonreí.

En menos de un segundo mi expresión volvió a endurecerse

—Paga tu comida y lárgate de aquí.

No me apetecía seguir hablando con Emmett, así que me giré y volví a entrar al restaurante. Rachel estaba sentada en la mesa, mirando ansiosamente hacia la entrada. Cuando me vio aparecer, sonrió aliviada. El tiempo que pasó con ese tipo debió haber sido realmente desagradable.

—Se ha ido —anuncié mientras me sentaba en la silla delante de ella. Delante de mí había un tazón con crema de langosta fría.

—Me alegra. Gracias por ayudarme —dijo Rachel.

—¿Quién es ese tío y cómo lo conociste? No es tu novio, ¿verdad?

—Era una cita concertada. Era la primera vez que lo veía —confesó Rachel, encogiéndose de hombros.

—No tiene pinta de salir de Tinder —bromeé.

—Por supuesto que no —siseó Rachel.

Sus ojos marrones brillaron con rabia.

—Nos reunió una agencia de bastante prestigio. Pero acabo de descubrir que es exactamente igual a todos los idiotas de Tinder o cualquier otro sitio donde supuestamente puedes encontrar una pareja… pero solo está inundado de hombres que lo único que quieren es echar un polvo.

Joder. Definitivamente había dado en un punto sensible. La verdad a mí no me habría importado echar un polvo con la mujer que estaba sentada delante de mí en ese momento. El enfado hacía que sus ojos resplandecieran con una intensidad encantadora.

—Creo que hay muchos hombres que opinarían algo similar de las mujeres que están en esas plataformas —dije, permitiéndome entrar en el juego. A ver qué rumbo tomaban las cosas.

—¿Que las mujeres solo queremos un polvo? No lo dices en serio —me espetó Rachel, indignada. Sonreí otra vez. Odiaba admitirlo, pero disfrutaba fastidiarla.

—No me refería a eso —respondí, recostándome en el respaldo de la silla—. Eso es solo lo que quieres escuchar. Dije «algo similar». No es lo mismo.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, ¿no crees que esas plataformas están llenas de mujeres que buscan un hombre que les haga un hijo relativamente rápido y luego se ocupe de ellas económicamente?

Los ojos de Rachel volvieron a resplandecer de enfado, así que levanté un dedo y añadí rápidamente:

—En primer lugar, no he dicho que las mujeres quieran estafar a los hombres. Tal vez también estén buscando alguien para formar un matrimonio y familia —dije, luego levanté otro dedo—: Y dos, tampoco he dicho que seas una de esas mujeres. Al fin y al cabo, todavía no te conozco.

Sin embargo, las palabras que había intencionado como una tregua hacia Rachel no fueron recibidas de esa manera.

—Por supuesto que no soy una de esas mujeres, ni en sueños.

Sus mejillas estaban ligeramente sonrojadas y se veían muy bien en su hermoso rostro. No podía dejar de mirarla, pocas veces había visto a una mujer tan atractiva. Cuando la saludé fingiendo que éramos viejos amigos, me di cuenta de que tenía unas piernas largas y tonificadas y un culo bien formado, tal y como lo había imaginado.

—Como dije, jamás dije que fueras ese tipo de mujer.

—Pero así ha sonado. Creo que es mejor que vuelva a casa. He tenido suficiente de hombres por hoy.

Rachel cogió su bolso negro y marrón y empezó a levantarse.

—Oye, no tan rápido. No quise ofenderte. Si lo hice, no era mi intención y lo siento.

Miré a Rachel, calculando su expresión para saber si estaba dispuesta a perdonarme. Si no lo hacía, podía entenderlo. Sorprendentemente, Rachel volvió a sentarse y suspiró profundamente. Acarició lentamente su larga melena rubia oscura. Ese gesto me pareció intencionalmente sensual, pero tendría cuidado de no mencionarlo.

—Vale… disculpa aceptada —dijo con una sonrisita—. Y yo también me disculpo. Me has salvado de un tipo abominable y te trato así.

—No te preocupes. Sé que no es personal. Mejor hablemos de otra cosa. Cuéntame, ¿qué tipo de hombre buscas en esas plataformas y agencias de citas?

Rachel me miró desconcertada al escuchar mi pregunta.

—Llevo más de un año buscando y he tenido más citas de las que puedo contar. Pero nadie me había preguntado eso antes.

—Mmm… es una pena, ¿no lo crees? Creo que es la pregunta más obvia cuando estás en una situación así.

—Sí, pero por desgracia, es una pregunta que no suele ser respondida con sinceridad, ¿o sí? Es justo lo que acabo de decirte: todo el mundo dice buscar una pareja para el resto de sus vidas, pero algunos hombres solo buscan sexo y algunas mujeres solo buscan a un donante de esperma en lugar de una pareja. Y nadie lo dice honestamente.

—Supongo que tienes razón —admití—. Así que estás buscando a una pareja para el resto de tu vida.

—¡Sí! —respondió energéticamente—. Es exactamente por eso que contraté los servicios de la agencia que me conectó con Emmett. Your Partner for Life. Suena bastante obvio, ¿no lo crees?

—Bastante directo, sí.

—¿A qué te refieres con «bastante»? —me preguntó. Cada vez disfrutaba más de sus réplicas. Era difícil de creer que esa supuesta «agencia de renombre» haya intentado emparejar a una mujer tan viva y audaz con un gilipollas como Emmett.

—Bueno, creo que cada quién tiene una opinión diferente respecto a lo que buscan en una «pareja de por vida». De ahí toda la dificultad de encontrar una y vivir juntos, ¿no?

—No lo sé —respondió Rachel, que de repente parecía muy pensativa—. ¿Realmente crees que las parejas fracasan solo por tener ideas diferentes? ¿O es la incapacidad de comprometerse y tolerar una cualidad o rareza de la otra persona?

—Creo que más bien es por tener expectativas diferentes —especulé—. Si mis expectativas son que mi pareja sea justamente como me lo imagino en todos los sentidos, entonces no estoy dispuesto a comprometerme con alguien que no cumpla mis expectativas.

—Jamás encontrarás a alguien así. Creo que todos deberíamos saber eso.

—En teoría, todos lo sabemos. Pero en la práctica… esa es otra cuestión.

—Mmm… es posible que tengas razón —cedió por fin.

—Vamos, dime —sonreí—. Has buscado pareja por más de un año, ¿cuáles son tus expectativas en esa pareja que buscas tan desesperadamente?

—¡Basta! —exclamó y volvió a mirarme furiosa, haciendo que se me hinchara la polla dentro de los pantalones. Joder, cómo me hubiera encantado ser su cita esa noche. Entonces las cosas habrían tomado un rumbo completamente diferente.

—Solo porque tú no quieres una pareja no significa que tengas que burlarte de mí.

—Yo nunca dije que no quiero una pareja —repliqué y le guiñé un ojo.

—Ah, ya veo. ¿También estás buscando a alguien?

—No —admití—. Estuve en una misión en el extranjero hasta hace unos días y acabo de volver a los Estados Unidos para resolver algunos asuntos familiares.

—Entonces, ¿estás casado?

Rachel me miró con dulzura. Había algo en sus ojos marrones, además de un ligero brillo, que la hacía parecer mucho más vulnerable en ese momento.

—No, no lo estoy —respondí y Rachel pareció aliviada. En el fondo esa idea me gustaba.

—Tengo varios pendientes con la familia. En mi caso eso significa hablar con mi hermano —añadí.

—Ya veo. Eso es bueno —murmuró Rachel, mirando su regazo. ¿Acaso se sentía avergonzada? Decidí demostrarle que no todos los hombres éramos tan idiotas como ella pensaba. Sí, esa noche había tenido una cita con un gilipollas, pero al menos se merecía volver a casa con un buen recuerdo.

—¿Les ofrezco otra copa, señores? ¿O desean ordenar el plato fuerte?

Después de olvidarse de nosotros durante un largo rato, el amable camarero volvió a aparecer en nuestra mesa.

—Dos copas de champán, por favor. La mejor botella —dije.

—¿Dom Pérignon? —preguntó el camarero. Era obvio que en un restaurante fino como ese tendrían botellas de la reconocida marca francesa.

—Por supuesto —respondí.

Por un lado, quería demostrarle a Rachel que los hombres no eran tan malos como su reputación y, por el otro, también me apetecía disfrutar otro trago. Después de todo, ya no estaba de servicio en el desierto, en donde el agua fría me parecía la bebida más deliciosa posible. En ese momento por fin podía tener otras expectativas. Sonreí al sorprenderme pensando en la palabra «expectativas», pues justo acababa de tener una conversación con Rachel respecto a las parejas y sus expectativas.

El camarero se alejó apresuradamente.

Rachel me miró.

—¿Ahora estás intentando conquistarme?

—Por supuesto que no —aseguré—. Pero somos viejos amigos del colegio y acabamos de reencontrarnos. Deberíamos de brindar por eso, ¿no lo crees? —bromeé, aludiendo a la historia que me había inventado para salvar a Rachel de Emmett.

Rachel se rio por primera vez en toda la noche y sus carcajadas me llegaron directamente al corazón. No solo era guapa e inteligente, sino que tenía un carisma increíble. Emmett era un imbécil por no tratar a esa mujer como una reina. Pero la suerte estaba de mi lado. Le pediría a Rachel su número de teléfono antes de despedirnos. Sí, hacía un rato le había dicho a Deven que no estaba en los Estados Unidos para liarme con mujeres, pero en ese preciso momento no me importaban mis planes iniciales. No podía dejar pasar esa oportunidad. Estaba feliz de que Rachel no pudiera leerme la mente, pues estaba empezando a sonar como el gilipollas de Emmett o todos los demás hombres con los que se había encontrado antes, aunque yo tenía buenas intenciones, por supuesto.

¿Buenas intenciones? Bueno… yo sabía muy bien cuáles eran mis intenciones. Tenía la polla hinchada desde que vi a Rachel, así que no podía engañarme a mí mismo. Pero dejaría que las cosas fluyeran y entonces vería en qué dirección se desarrollaba la noche. No iba a comportarme como un imbécil. Quería que Rachel se lo pasara bien. Eso era lo más importante.

—Su champán, señor.

El camarero interrumpió mis pensamientos y colocó delante de notros dos copas en las que burbujeaba un líquido dorado.

—Gracias —dije antes de que se retirara.

Rachel levantó su copa y brindó conmigo.

—Por mi rescate.

—Por esta noche.

Ambos bebimos un trago de nuestras copas y disfruté del líquido burbujeante en mi lengua. El champán se le metió en la nariz a Rachel y estornudó ligeramente. Me reí. Una mujer a la que le gustaba que la mimaran, pero no estaba acostumbrada a beber champán.

—Tío, ¿todo bien?

De pronto Deven apareció en nuestra mesa. ¡Joder! Me había olvidado completamente de mi amigo. Esperaba que no estuviera demasiado enfadado por todo esto. Después de todo, él me había invitado a cenar para celebrar mi regreso.

—Eh… sí. Lo siento, Deven, debería haber vuelto a la mesa hace mucho tiempo.

—No te preocupes por eso. Estuve observando todo para ver si necesitabas ayuda. Pero me di cuenta de que lo tenías todo bajo control. Y ahora veo que has encontrado una compañía mucho más agradable que la mía.

Al pronunciar estas palabras, amistosamente le guiñó un ojo a Rachel. Ella se sonrojó ligeramente.

—Salgamos a cenar pronto otra vez —le prometí—. Pensaré en algo.

Con estas palabras le dejé claro a Deven que tenía intenciones de quedarme con Rachel.

—Siento haberos arruinado la noche —se disculpó Rachel.

—No, señorita. Alguien como tú no puede arruinar una noche. No puedes arruinar nada. Excepto tal vez algunas buenas intenciones —dijo Deven.

Sus últimas palabras eran un ataque directo para mí. Hacía menos de una hora le había asegurado a Deven que quería cambiar y parar de liarme con mujeres. Deven siguió hablando con Rachel.

—No te preocupes, Cooper y yo nos reuniremos pronto. Es mejor que disfrutes de su compañía. Es un poco quisquilloso, no le caen muy bien muchas personas y es bastante exigente con su círculo.

—Vale, entonces… —empezó Rachel, visiblemente avergonzada.

—Hasta pronto —se despidió Deven.

—Cuídate, hermano —le dije y volví a concentrarme en Rachel, quien acababa de recuperarse de su vergüenza.

—Es un poco quisquilloso.

Repitió las palabras de Deven, con un brillo travieso en los ojos.

—Entonces, ¿qué decías sobre las expectativas? ¿Y qué hay de la mujer de tus sueños? ¿Cómo tiene que ser?

—¿Qué te parece si pasamos la noche juntos y lo descubres? —dije de repente.

Me sentía más cómodo en la presencia de Rachel de lo que jamás me había sentido con ninguna otra mujer.

—Y, a cambio, tú también me confiesas cuáles son tus expectativas sobre el hombre de tus sueños. Todavía no me lo has dicho —añadí.

Rachel me miró con los ojos resplandecientes.

Capítulo 5 ~ Rachel ~

¿Pasar la noche juntos? ¿A qué se refería ese tío? ¿Acaso creía que podía salvarme de un gilipollas y conquistarme inmediatamente? ¡Entonces no había entendido nada! Aunque… tenía que admitir que después de su sugerencia se me había erizado la piel y sentí un hormigueo en la entrepierna. No me había pasado eso en ninguna de mis citas anteriores. Sin embargo, Cooper era escandalosamente atractivo. Sus ojos verdes tenían una tonalidad que jamás había visto en ningún otro hombre.

—El hombre de mis sueños no hace propuestas indecentes de inmediato, sino que se preocupa por conocerme primero —dije sin pensármelo mucho.

Cooper sonrió ampliamente.

—Es interesante las cosas que piensas al escuchar «pasar la noche juntos» —comentó—. Creo que más bien has pensado en dormir juntos.

Inmediatamente me ruboricé.

—Eh…. —tartamudeé tímidamente.

Joder, Rachel, ¿ahora cómo vas a salir de esta situación?

—No, no estaba pensando en eso —me defendí.

¿Qué se supone que debía decir ahora? Era evidente que mi salvador no tenía intenciones dudosas y ahí estaba yo, acusándolo precisamente de eso… Buen trabajo Rachel, ¡realmente genial!

Además, me sorprendí pensando que realmente no habría estado tan mal si Cooper tuviera intenciones dudosas... ¿o sí?

—Entonces, ¿por qué has dicho eso? —preguntó Cooper.

Sus brillantes ojos verdes delataban que estaba disfrutando de la situación.

—Solo estoy un poco harta de todo. Fue una cita de mierda. Quizás también debería irme a casa, como Emmett —murmuré, sin embargo, en el fondo quería que Cooper me detuviera.

—Eso sería una pena —dijo, mirándome fijamente.

Sus ojos me hicieron sonrojarme todavía más.

—Me gustaría convencerte de que te quedes, pero no quiero arriesgarme a que pienses que estoy haciendo una propuesta indecente.

Respiré profundamente. Realmente no quería irme. Era mi oportunidad de mostrar mis verdaderos colores.

—Creo que hoy me he levantado con el pie izquierdo. Me encantaría pasar más tiempo contigo y charlar.

—Genial —dijo Cooper sin dejar de mirarme. Dios, ¡esos ojos! ¿A qué mujer no se le debilitarían las rodillas delante de ese hombre?

—¿Quieres quedarte aquí o prefieres ir a otro lugar?

—Creo que necesito un poco de aire fresco —respondí.

La verdad solo quería salir de este ambiente elegante. Lo había disfrutado cuando había llegado al restaurante, pero ahora parecía monótono y aburrido. El comportamiento de Emmett había destruido el ambiente, al menos para mí.

—¿Te apetecería dar un pequeño paseo nocturno?

—Suena genial —sonreí.

—Vamos entonces.

Cooper me entregó mi bolso y juntos caminamos hacia el vestíbulo, en donde estaba la recepción y el guardarropa. Cooper dejó que su mano se deslizara ligeramente por la parte superior de mi brazo. Aunque sabía que no era una insinuación, un cosquilleo me recorrió todo el cuerpo de la cabeza a los pies. Dios mío, ¿en qué me estaba metiendo?

El empleado detrás de la recepción sabía quiénes éramos.

—Estaban sentados en la mesa del señor Kershaw.

—Exactamente —confirmó Cooper—. Bebimos dos copas champán. Dom Pérignon.

—Dos copas de Dom Pérignon, el carpacho de salmón, la sopa de langosta, el whisky y el Aperol Spritz —continuó el empleado—. Serían…

—Espere. Todo eso, a excepción del champán, lo pagó el señor Kershaw, ¿no es así? —interrumpió Cooper.

—Cuando se marchó, el señor Kershaw me aseguró que usted pagaría la cuenta de la cena.

—¿Qué? Eso es… —Cooper parecía estar esforzándose por reprimir su enfado—. Ese gi…

—Sí es así, yo invito —me ofrecí.

Dios, esperaba tener suficiente dinero en mi cuenta como para pagar la cena en ese restaurante. Visualicé el saldo de mi cuenta. Sí, debía ser suficiente. Aunque eso significaría que comería pasta con salsa de tomate durante el resto del mes. Acababa de devolverle el préstamo que le pedí a mi hermana Kaylee para inaugurar mi boutique, así que no tenía muchos ahorros todavía. Por supuesto que Kaylee no hubiera tenido problema en esperar más tiempo por su dinero, pero yo no quería seguir teniendo deudas. Estaba orgullosa de mi boutique, aunque el idiota de Emmett pensara que no era un negocio real.

—Por supuesto que no —determinó Cooper—. Yo invito.

—No puedo dejar que pagues por el fiasco de mi cita —protesté.

Dios mío, ¿quién era este hombre que había aparecido en mi camino? Pensé en todas mis citas anteriores. Más de una vez me habían insistido en dividir la cuenta. Yo no tenía ningún inconveniente en asumir la parte que me correspondía, pero que un hombre me lo sugiriera con el pretexto de que «ese es el efecto de la igualdad», siempre me desagradaba. Era demasiado para mí. ¿Y de pronto ese tío se estaba ofreciendo a pagar toda mi cuenta, a pesar de que ni siquiera habíamos tenido una cita?

—No es una pregunta —sonrió Cooper, mirándome con esos ojos que hacían que el estómago me diera un vuelco.

—Emmett es asquerosamente rico y obviamente no tiene modales, pero tú… —empecé, pero me terminé a mitad de la frase.

—No soy muy rico, pero tengo modales. ¿O qué me quieres decir? —me preguntó Cooper.

—Eh… —tartamudeé.

No podía decirle a Cooper que estaba impresionada. No era su responsabilidad sacarme de mis apuros. Pero estaba haciendo mucho más que eso: me trataba como una reina.

—No te preocupes. No tengo ninguna preocupación económica y tú solo tienes un trabajo a partir de ahora: disfrutar de la noche.

—Vale, entonces… —empecé, insegura.

—Entonces pagaré la cuenta y después iremos a buscar nuestros abrigos —dijo Cooper con tono decisivo, guiñándome un ojo y poniéndome más nerviosa de lo que ya me sentía.

—Solo dame un par de minutos —me excusé.

—Lo que necesites.

Mientras Cooper seguía hablando con el empleado del mostrador, me apresuré a ir al baño de mujeres al otro extremo del vestíbulo. Abrí la puerta y me encontré de pie en una pequeña salita con azulejos oscuros. Una música tranquila y relajante salía de los altavoces instalados en el techo. Entre los lavabos, un popurrí exótico desprendía una agradable fragancia floral. Las toallas no eran de papel, sino de tela gruesa y suave a juego con el logotipo del restaurante. En resumen, ese baño era mucho más elegante que el de cualquier otro sitio que yo hubiera visitado antes.

Con cautela, abrí la puerta hacía los cubículos. No había nadie, todos estaban vacíos. Aliviada, me metí en el último cubículo, cerré la puerta con seguro y me senté en la taza bajada. Necesitaba pensar y darme unos minutos a solas. ¡Pero qué noche!

En el fondo sabía que Emmett me había decepcionado desde el primer momento en que lo vi, especialmente después de ver a Cooper entrar al restaurante. Y ahora me había invitado a pasar la noche con él.

Mi móvil vibró ligeramente. Era un mensaje. Saqué el móvil de mi bolso y vi que Kaylee me había escrito.

¿Cómo va la noche?, decía el mensaje de WhatsApp de mi hermana gemela.

Catas… empecé a escribir.

Hice una pausa y borré todo lo que había puesto. «Catastrófica» no le hacía mucha justicia a todo lo que acababa de pasar. Así había empezado la noche, pero ahora las cosas iban bastante bien.

Maravillosa…

Una vez más borré la palabra. «Maravillosa» tampoco era la palabra adecuada. No quería que Kaylee pensara que una agencia me había encontrado a un buen partido con tan solo concertarme una cita.

Bueno… pensé en Cooper. Quizás sí había conocido a un buen partido, después de todo. Aunque no de la manera en que me lo esperaba.

Decidí mejor llamar a Kaylee.

—Hermanita, eso ha sido muy rápido. ¿Las cosas van muy bien o muy mal? —Kaylee contestó casi inmediatamente.

—El tipo que me envió la agencia es un imbécil —dije, yendo directamente al grano.

Kaylee y yo habíamos desarrollado este hábito durante todos los años que mi hermana vivió en Londres. Debido a la diferencia horaria, no teníamos mucho tiempo para hablar por teléfono, así que siempre procurábamos ser breves y concisas.

—Vaya, no has tardado mucho en darte cuenta. ¿Ya habéis de cenar? —me preguntó Kaylee.

—Lo mandé a freír espárragos poco después de conocernos —confesé—. El tipo era insoportable. No tiene modales, no respeta a las mujeres y ni siquiera me dejó marcharme cuando le dije que estaba harta. Me quitó mi bolso para obligarme a quedarme en el restaurante con él.

—¿Y dónde estás ahora? —preguntó Kaylee, preocupada.

—En el baño.

—¿Estás bien? ¿El tipo te está esperando fuera? ¿Quieres que vaya a buscarte, Rachel? —me atacó con preguntas.

—No, no, nada de eso es necesario. Gracias, Kaykay —dije, llamando a Kaylee con su apodo de la infancia.

—Entonces, ¿por qué me has llamado si todo está bien?

—Bueno, es solo que…

—Tu vacilación me está enloqueciendo.

—Dame tiempo, es complicado.

—¿Complicado? Pensé que te habías despedido del tío.

—El tío no me dejaba marcharme, entonces llegó otro hombre que estaba a unas cuantas mesas de distancia. Fingió que éramos buenos amigos y me salvo de Emmett, mi cita. Se aseguró de que me devolviera mi bolso y le pidió a Emmett que se marchara.

—Vale, ¿y entonces? —Kaylee se escuchaba perpleja.

—Es un tío muy sexi, Kaylee.

—¿Tu salvador?

—Sí.

—Vaya. Eso suena emocionante, cuéntame más. —Kaylee ahora era todo oídos.

—Realmente no hay mucho que contar. Bebimos una copa de champán y conversamos. Ahora queremos dar un paseo antes de que me vaya a casa —resumí la situación brevemente.

La risa de Kaylee resonó al otro lado de la línea.

—Hermana. De una cita de pesadilla a estar con un hombre de ensueño. O, mejor dicho: salvada por un príncipe encantador.

—Suena como una película de Hollywood. Pero no es así —me defendí.

—Y yo que pensaba que Nicolás y yo nos habíamos conocido bajo circunstancias extraordinarias. Pero realmente me superas en todo —siguió hablando sin parar. Nicolás era su marido, a quien había conocido en el instituto y con quien se reencontró años después durante una reunión de exalumnos.

—No somos pareja. Solamente es un tío agradable.

—Sí, agradable. Y extremadamente sexi.

Para ese punto era evidente que Kaylee simplemente estaba burlándose de mí. Pero por fin logró controlarse.

—Rachel, date la oportunidad de ser feliz. Has estado esperando al señor Perfecto durante meses, probablemente más de un año. ¿Sabes cuántas veces me has llamado desde el baño para contarme sobre tu cita?

Me quedé callada. Conocía la respuesta.

—Exactamente. Ni una sola vez. Porque todas tus citas pasadas han sido un desastre. Has pasado por tantos fracasos que, según tú, ni siquiera valía la pena hablar de ellos.

Continué en silencio. Kaylee tenía razón.

—Ahora sal y sé feliz, Rachel —me repitió.

—Realmente quiero hacerlo.

—No suenas muy convencida. Escucha, aunque me digas que es una cursilería de Hollywood, acabas de conocer a un hombre prometedor y de una manera inusual. Esto es justo lo que has esperado todo este tiempo.

—Tienes razón.

—Dios, ¡yo también llevo años esperando por este momento!

—¿De qué hablas? —indagué—. ¿Llevas años esperando a que conozca al hombre correcto?

—Tonterías —se rió Kaylee—. Bueno, quiero decir… sí, en parte. Pero, sobre todo, llevo años esperando que admitas que tengo razón por una vez. Normalmente siempre era yo diciéndote que tienes la razón.

Me reí.

—Otra vez tienes la razón, Kaykay.

—Dos veces en menos de dos minutos. Ese tío realmente debe tener algo especial.

—Eso creo —admití—. Quiero decir, no lo conozco desde hace mucho, pero definitivamente es… diferente.

Pensé en la manera en que Cooper me ayudó de buena voluntad, en cómo bromeó conmigo. Pensé en sus ojos verdes, su rostro varonil y su atlético cuerpo.

—Viniendo de ti, una declaración así es un verdadero cumplido para cualquier hombre —dijo Kaylee.

Avergonzada, recordé todas las veces en las que Kaylee y yo nos habíamos burlado, fastidiado o enfadado al hablar de mis citas pasadas. Porque eso era lo único que había obtenido de conocer a todos esos hombres. Ninguno me había causado la más mínima impresión positiva. Jamás me había sentido como me estaba sintiendo esa noche.

—Disfruta la noche, Rachel. Te lo mereces, pase lo que pase.

—Sí, es solo que…

—Disfruta, Rachel. Alguien que salvó a mi gemela de un tío que la estaba menospreciando no puede ser un mal hombre. En cualquier caso, no es un asno. Todavía hay hombres buenos allá afuera, en el fondo lo sabes.

—Nunca dije que no los haya. Nicolás es un buen hombre. Trevor ciertamente también lo es.

—Ya no están disponibles —dijo Kaylee a secas—. Nicolás está casado conmigo y nuestro presidente Trevor Devan está casado con nuestra amiga Meghan.

—Lo sé, pero me refería a que…

—Ya sé lo que quieres decir —me interrumpió Kaylee con severidad—. Pero sí hay un hombre para ti, en algún sitio. Allá fuera. Podía estar esperándote ahora mismo, preguntándose dónde diablos estás.

—Podría ser —admití.

—Así que no lo hagas esperar más.

—Entendido, hermana —dije con tono juguetón.

—¡Disfruta! —insistió.

—Lo haré. Oye… ¿Kaykay?

—¿Sí?

—Gracias.

—Es un placer. No puedo esperar a que me lo cuentes todo mañana.

—Lo haré. Hasta el más mínimo detalle.

—Adiós.

—Nos vemos mañana, Kaylee.

Colgué y respiré profundamente. Estaba lista para disfrutar el resto de la noche en compañía de Cooper.

Mi cita acababa de dar un giro completamente inesperado. Y era mejor de lo que podría haber imaginado.

Capítulo 6 ~ Cooper ~

Había ido al guardarropa a recoger nuestros abrigos y ahora solo estaba a la espera de que Rachel volviera a aparecer. Durante ese tiempo había estado pensando en una pequeña sorpresa para amenizar nuestro paseo nocturno y tenía mucha curiosidad por escuchar lo que opinaría Rachel. Había disfrutado demasiado de su compañía y estaba decidido a prolongar la velada todo lo posible.

Por fin la puerta del baño de mujeres se abrió y Rachel caminó hacia mí. ¡Esa mujer era realmente increíble! No solo tenía las tetas grandes y firmes, sino también un culo redondo y piernas largas y esbeltas. Unos momentos antes, cuando Rachel me había dejado pagando la cuenta mientras iba al baño, había tenido oportunidad de admirarla desde atrás. De todas las mujeres que había conocido en mi vida, ella tenía muchísima más clase.

Sentí cómo mis buenas intenciones empezaban a flaquear… Una parte de mí quería dejar de ser un mujeriego y convertirme en un hombre bueno y ejemplar para Alisha, la hija de Tyler. Pero, por otro lado… ¿Quizás esa noche podía ser una excepción? Después de todo, mis planes eran presentarme al día siguiente en la Oficina de Bienestar Juvenil para tramitar mi solicitud de adopción. Viendo las cosas así, tenía sentido empezar a cumplir mis metas de abstinencia a partir de entonces.

Y entonces tendría otra victoria por encima de ese asqueroso de Emmett. Sonreí para mis adentros al pensar en esto. Claro, el asunto con Meredith en aquel entonces no había sido un ataque directo a Emmett. Yo solo quería pasar un buen rato con una mujer y Meredith simplemente estaba allí. Eso fue todo lo que significó, al menos para mí. Supongo que para Emmett se convirtió en un asunto personal, pues todavía estaba resentido. Pero si alguien me consideraba su enemigo, entonces yo también. Era una reacción natural. Emmett había alimentado mi sed de lucha y Rachel simplemente era una gran mujer. Así que podía matar dos pájaros de un tiro.

—¿Nos vamos?

La melódica voz de Rachel me arrancó de mis pensamientos. Miré su dulce cara: se le formaban un par de hoyuelos en las mejillas cuando sonreía. Cuando se detuvo delante de mí, noté unas motas de color verde salpicando sus ojos marrones. Me hubiera gustado besarla en ese preciso momento, pero me contuve. Rachel acababa de pasar un mal rato. Sentía una enorme lujuria por ella, pero había decidido mantener la compostura. Quería ver qué rumbo tomaba la noche.

Me despejé la garganta antes de responder:

—¿Lista para una pequeña sorpresa?

—¿Sorpresa?

Los ojos de Rachel se iluminaron como faroles al escuchar mis palabras.

—He comprado un par de billetes.

—¿Billetes? ¿Acaso te apetece ver otro espectáculo de Broadway?

—Espectáculo sí, Broadway no. ¿Lista para la aventura?

Rachel se miró los pies.

—¿Estoy vestida adecuadamente para la ocasión?

—Estás perfecta —le aseguré—. Ese vestido te queda fenomenal.

El tono marrón iba perfectamente bien con el color de sus ojos, pero fui cuidadoso para no externar todos mis pensamientos. Sabía que si lo hacía Rachel podría volver a acusarme de tener malas intenciones.

—¿Eso crees? —dijo con una sonrisa—. Lo hice yo misma.

—¿Diseñas ropa? —le pregunté.

—Sí, tengo mi propia boutique. Se llama All Things Beautiful y hace poco empecé a diseñar mis propias colecciones.

—Eso suena genial —dije—. Eres tu propio jefe.

—Pues según Emmett, no soy una empresaria real.

Miré a Rachel con urgencia. Me hubiera gustado coger su rostro entre mis manos para hacerle entender que mis palabras eran genuinas.

—Pero ya no se trata de Emmett. Se trata de ti y de mí. Estamos solo los dos y deberíamos disfrutar del resto de la velada. ¿Lista para dar un pequeño paseo?

Rachel asintió. Nos pusimos nuestros abrigos. Cogí el brazo de Rachel y juntos salimos del restaurante. Una vez fuera, giré a la derecha y juntos caminamos por la Quinta Avenida hacia el punto más alto de Manhattan, que todavía nos quedaba bastante lejos.

—¿A dónde vamos? —me preguntó Rachel con curiosidad.

—¿Acaso no te gustan las sorpresas? —me reí. Caminar por Nueva York con Rachel enganchada a mi brazo se sentía tan natural… como si nos conociéramos de toda la vida. En la acera, una multitud de transeúntes pasaba caminando alrededor de nosotros, hablando en todo tipo de idiomas y suponiendo que Rachel y yo éramos novios.

—No, no me gustan las sorpresas —dijo Rachel, pensativa—. Bueno, más bien es que hace mucho que nadie quiere sorprenderme —se río—. ¿Estamos muy lejos?

—No especialmente, a unos quince minutos andando. ¿Te parece bien, o prefieres que cojamos un taxi?

—Me parece bien.

—¿Segura? Discúlpame, se me olvidó que no todo mundo es un corredor empedernido como yo. El ejército me ha moldeado en ese sentido.

—¿Eres soldado?

—Exsoldado, desde hoy. Era un comando de la Marina.

—Desde hoy… ¿y no te apetecía celebrarlo?

—Sí, sé lo que piensas —dije con una risita y me encogí de hombros—. Pero…

Rachel se detuvo bruscamente y se llevó una mano a la boca.

—Pero entonces he interrumpido tu celebración.

—Ese fue Emmett, más bien —comenté—. Creo que es importante que seamos honestos.

—Bueno, aun así… ¿estás seguro de que no preferirías estar con tu amigo? Lo siento, me he olvidado de su nombre.

—Deven. Y sí, estoy completamente seguro. No puedo imaginarme una mejor forma de pasar una noche tan maravillosa como esta. —Le sonreí a Rachel y se le sonrojaron las mejillas—. Vamos, debemos seguir andando. ¿O es mejor que llame a un taxi?

—No, no. El paseo me hará bien. De todos modos, necesito entrenar más —admitió Rachel.

—¿Entrenar? ¿También eres corredora?

—Bueno, no realmente. Pero digamos que me gustaría serlo —admitió Rachel y se rió con algo de vergüenza—. Me invitaron a participar en la carrera Dash to the Finish Line que se celebra un día antes del maratón de Nueva York. Me gustaría participar, pero jamás he corrido cinco kilómetros seguidos.

—Estoy seguro de que puedes hacerlo. Me parece que estás en buena forma.

—Gracias por el cumplido —respondió Rachel seriamente—. Pero la verdad es que tengo una condición física deplorable. Cero resistencia.

Me detuve en seco.

—¿Sabes una cosa? Durante la cena, Deven y yo justamente conversamos de que nos encantaría participar en el maratón de Nueva York si todavía podemos encontrar cupo. Yo opino que es bastante improbable, así que, si Deven y yo no conseguimos nada, correré el Dash to the Finish Line contigo. Y te ayudaré a entrenar, por supuesto.

—¿En serio harías eso? —dijo Rachel con una enorme sonrisa en el rostro. Era obvio de que no tenía la más mínima idea del efecto que tenía en los hombres, a pesar de lo guapa que estaba. Por supuesto que correría la carrera con ella. Estoy seguro de que cualquier hombre estaría dispuesto a hacer ese esfuerzo por ella.

—Será un placer —le aseguré—. Pero hablemos de eso después, estamos a punto de llegar.

—¿A dónde? Solo veo el edificio Empire State.

—Exactamente. Nos compré dos billetes para ver la puesta de sol desde el observatorio. Vamos, entremos, pronto oscurecerá y no queremos perdernos del espectáculo.

Llevé a Rachel hasta la zona de entrada del edificio en donde numerosos turistas hacían cola para comprar un billete o entrar a alguno de los ascensores. En mi mente, me felicité a mí mismo por haber comprado dos billetes exprés en internet. Rachel y yo pasamos delante de todas las personas que seguían en la cola.

En menos de cinco minutos, estábamos en el observatorio del Empire State, en un par de asientos excelentes para admirar la puesta de sol.

—Durante mis misiones vi colores inimaginables —dije—. Pero esta puesta, con el panorama de Nueva York, es realmente especial.

—¿Estuviste en África? —me preguntó Rachel.

—Sí, pero eso fue hace muchos años. Acabo de volver de Medio Oriente. Pero como te dije, ya terminé mi carrera militar. Quiero establecerme en Nueva York.

Rachel se limitó a asentir y me pareció que se estremeció un poco. Rodeé sus hombros con mi brazo y ella no protestó. Al contrario, se recostó sobre mí, disfrutando del momento. En silencio, observamos la bola de fuego roja perdiéndose lentamente en el horizonte. La silueta de los rascacielos de Manhattan resplandecía en tonalidades rojas y amarillas y el cielo era una explosión de colores inimaginables. En ese momento, el silencio resultaba agradable. Era armonioso y fluido; podría quedarme así durante una eternidad.

El sol se puso demasiado rápido. Durante el espectáculo, tan solo un murmullo era perceptible alrededor del observatorio. Pero en ese momento que el sol había desaparecido, los turistas volvían a hablar en voz alta y los primeros grupos ya se dirigían a los ascensores para volver abajo.

—¿Te apetece una copa? ¿O prefieres seguir con el paseo? —le pregunté a Rachel.

Ella sonrió.

—No me gustaría empezar con cinco kilómetros desde el primer intento. Hay que incrementar la distancia poco a poco, ¿o no? Creo que me apetece más otro trago.

—Conozco un hotel con un buen bar no muy lejos de aquí.

—Eso suena bien. Y… gracias por traerme a ver esta hermosa puesta de sol.

Al decir estas palabras, Rachel me dio un beso en la mejilla, pero después se apartó rápidamente y se miró los pies, como si se sintiera avergonzada de su propia osadía. Sentía cosquillas en el área de la mejilla en donde los labios de Rachel me habían tocado. La polla me palpitaba dentro de los pantalones. Qué mujer. Pero no quería volverla a hacer enfadar, así que me limité a sonreír y decir:

—Es un placer.

Unos quince minutos después, Rachel y yo estábamos en un acogedor rincón en el bar de un hotel. Se veía más o menos como lo recordaba después de mi última estancia en Nueva York. Había una interesante combinación de pintorescos muebles de madera con decoración moderna y urbana. También tenían todas las bebidas que pudiera imaginar: Rachel había ordenado un cóctel Hugo, pues deseaba terminar la velada con algo ligero, mientras que yo me había decidido por un whisky. Eso es lo único que me había faltado durante el servicio: tomarme una copa decente con una mujer hermosa.

—¿En qué estás pensando? —me preguntó Rachel de repente.

—Oh, en nada y en todo. ¿Y tú?

—En lo hermosa que es esta velada.

—Vale, entonces veo que ya te has olvidado de Emmett.

—Bueno… no del todo. Fue gracias a él que nos encontramos —se rió Rachel. Su cóctel casi no tenía alcohol, sin embargo, se le veían las mejillas ligeramente sonrojadas.

—Sí, nos encontramos —murmuré y miré a Rachel fijamente. Ella me devolvió la mirada y me di cuenta de que había interés en sus ojos.

—¿Qué debería hacer el hombre de tus sueños en una situación como esta? —pregunté y luego me apresuré a añadir—: Además de dejar atrás las relaciones casuales e interesarse genuinamente en ti.

Me acerqué un poco más a Rachel, levanté una mano para acariciar su mejilla y le pasé un mechón de cabello rubio detrás de la oreja. Rachel no protestó. Su mirada era dulce e increíblemente seductora. Me incliné y la besé en los labios. Besé con ternura su boca suave y sedienta. El perfume de Rachel tenía un aroma sutil y cítrico y me penetró la nariz. Podría haberme quedado en ese momento para siempre, pero la lujuria estaba creciendo dentro de mí. Con una mano, cogí la nuca de Rachel y la acerqué más a mí. Abrí la boca y le hice cosquillas en los labios usando mi lengua. Tras un momento de vacilación, ella aceptó. Abrió la boca y nuestras lenguas empezaron una danza lujuriosa. El beso se hizo cada vez más intenso y finalmente tuve que soltar a Rachel para recuperar el aliento.

Joder.

La miré fijamente.

Qué mujer.

No podía dejar que se marchara a casa.

Durante los últimos años, había satisfecho mis necesidades exclusivamente en los burdeles cercanos a las zonas de campamento. Quería acostarme con una mujer que estuviera en la misma sintonía que yo.

—Mmmm… —carraspee para despejarme la garganta.

Rachel estaba mirando por encima de mi hombro izquierdo. Tenía los ojos muy abiertos mientras miraba la entrada del bar. ¿Qué estaba pasando?

—Está ahí otra vez —susurró antes de que pudiera preguntarle.

—¿Quién? —inquirí.

—Emmett.

Me giré.

—Yo no veo a nadie.

—Pero estaba ahí, lo acabo de ver.

Le sonreí a Rachel.

—Ya no pienses más en él.

Volví a acariciar su mechón de pelo rebelde y se lo aparté del rostro otra vez, pues se había deslizado hasta allí después de nuestro beso. Entonces cedí ante mi lujuria. Cogí a Rachel y apreté mis labios contra los suyos como si no hubiera un mañana. Nuestras lenguas se entrelazaron y el beso se tornó mucho más apasionado que el primero. Rachel me envolvió con sus brazos y apretó su cuerpo contra mí, de forma que podía sentir sus firmes tetas contra mi pecho.

Oh, nena, qué caliente estás.

Dejé que mis labios recorrieran el cuello de Rachel y le mordisquee suavemente la piel.

—Cooper, por favor… no aquí delante de todos.

¿No aquí? Eso sonaba genial. Miré a Rachel.

—No me gustaría que la noche terminara ahora —le dije.

Me pregunté si yo coincidía con la definición de Rachel del hombre perfecto, pues le estaba haciendo la sugerencia que ella deseaba en el momento oportuno. ¿O quizás era lo contrario? Esperé su respuesta ansiosamente.

Rachel se quedó en silencio durante unos momentos. Una sombra de incertidumbre atravesó su rostro y yo lo podía entender. Al fin y al cabo, nos acabábamos de conocer. Ni siquiera habíamos pasado tres horas juntos. Para mí, sin embargo, era como si nos conociéramos de toda la vida.

—Yo tampoco quiero que termine la noche ahora —dijo por fin.

—Ven conmigo entonces.

Dejé treinta dólares sobre la barra para saldar mi cuenta, me despedí del camarero con una inclinación de cabeza y cogí la mano de Rachel. Fuera, en el vestíbulo del hotel, le pregunté al recepcionista:

—¿Hay alguna habitación disponible?

Asintió con la cabeza y mientras yo terminaba el registro y pagaba con mi tarjeta de crédito, Rachel me esperaba a unos pasos de distancia. Me propuse no presionarla más, aunque cambiara de opinión y yo la deseara más que a ninguna otra mujer.

Cogí la mano de Rachel.

—¿Vamos?

Ella asintió. El ascensor nos llevó al piso correcto y en cuanto las puertas metálicas se cerraron delante de nosotros, volví a coger a Rachel y la besé. Ella aceptó mi beso de buena gana y dejó que su lengua recorriera mi boca. No me cabía duda de que Rachel estaba tan excitada como yo. Lentamente la empujé hasta la pared del ascensor y presioné mi cuerpo contra el suyo, sin parar de besarla. En ese momento sabía que Rachel podía sentir lo excitado que estaba. Me cogió por las caderas y frotó su abdomen contra mi erección.

—Si no tienes cuidado, te comeré aquí mismo —le susurré al oído.

En ese momento se escuchó la campanilla del ascensor al llegar a nuestro piso y las puertas se abrieron. Cogí a Rachel de la mano y la llevé conmigo por el pasillo hasta la habitación. Sostuve la tarjeta-llave delante de la ranura electrónica. Con un pitido casi imperceptible, se abrió el seguro de la puerta. Entramos y nos recibió una enorme cama king. Impaciente, volví a envolver a Rachel en mis brazos. Nos besamos con una pasión que jamás había sentido en mi vida. Nuestras lenguas comenzaron una danza salvaje. Primero dejamos caer nuestros abrigos, luego mis manos se abrieron paso a la espalda de Rachel, buscando la cremallera de su vestido. Lo abrí lentamente y su vestido también cayó al suelo, mientras ella manipulaba los botones de mi camisa. En una confusión de pasión salvaje, toda nuestra ropa terminó en el suelo a nuestro alrededor mientras nos acercábamos a la cama. Abracé a Rachel y sentí su piel erizada contra mi abdomen definido. Por fin conseguí quitarle el sujetador momentos antes de tirarnos a la cama.

Cogí una de las tetas de Rachel con la mano derecha. Joder, qué bien se sentía eso. Con el pulgar le acaricié el pezón hasta que se puso rígido. Por fin me incliné sobre su teta y me la llevé a la boca. Rachel dejó escapar un suave gemido. Mi mano se abrió paso por su abdomen hasta llegar a sus bragas negras. Por encima de la tela empecé a masajear su clítoris. Los gemidos de Rachel se hicieron cada vez más fuertes y por fin le quité las bragas. Mis dedos encontraron el punto más sensible de Rachel y lo estimulé hábilmente. Rachel hacía ruidos de placer y se retorcía de excitación bajo mi mano, haciendo que mi polla se pusiera cada vez más dura.

Sin más preámbulos, me erguí y me quité el resto de la ropa y después penetré a Rachel, quien me estaba esperando con las piernas abiertas sobre la cama.

—Por fin —gimió mientras empezaba a retorcerse de placer. Inmediatamente sentí las contracciones de su vagina y seguí embistiéndola hasta correrme.

Capítulo 7~ Rachel ~

Abrí los ojos lentamente. ¿Dónde estaba? Abrí y cerré los ojos, intentando acostumbrarme a la tenue iluminación hasta que pude distinguir la silueta de algunos muebles. Había un armario muy alto. Me giré. Una mesita de noche con una lámpara que no me resultaba familiar. Había un teléfono en la mesita de noche. No estaba en mi piso, ¿verdad?

De golpe lo recordé todo. Anoche había pasado la noche más maravillosa de toda mi vida con un hombre que había conocido por pura casualidad en un magnífico restaurante aquí en Manhattan. Me había llevado a ver la puesta de sol en el Empire State Building, habíamos ido a por una copa y cada segundo que pasaba a su lado me parecía más y más atractivo. Cuando Cooper me abrazó, un estremecimiento me recorrió de la cabeza a los pies mientras el cielo transitaba tonalidades rojas, naranjas y doradas. Sentí esa sensación una y otra vez a lo largo de la noche, intensificándose cada vez más hasta que por fin me dejé ceder ante la tentación. Yo no era una mujer que acostumbraba a irse a la cama con un hombre después de la primera cita, pero, en primer lugar, hacía años que no tenía sexo y, en segundo lugar, había algo en Cooper que me decía que él no era la clase de tío que se liaba con una mujer tras otra para después olvidarse de sus nombres. Había algo honesto y sincero en sus ojos verdes y, además, me había dejado claro que todo era mi decisión: si yo hubiera elegido irme a casa después de la cena o de nuestro paseo, me habría permitido marcharme sin oponer resistencia. Era completamente diferente a Emmett o cualquiera de los otros hombres que había conocido hasta ahora, y precisamente eso era lo que me gustaba de él… además de sus ojos verdes y su atlética figura.

La velada había sido estupenda. Jamás había tenido una noche de sexo tan caliente en toda mi vida y al final me había quedado dormida, exhausta, junto a Cooper. Y ahora estaba ahí: recostada en la cama de un hotel cuyo nombre apenas recordaba.

Me giré hacia Cooper.

La cama a mi lado estaba vacía.

Me quedé helada, pero enseguida recuperé la compostura. Probablemente solo se había despertado antes que yo y ahora estaba preparando el baño para despertarme después. Decidí sorprenderlo en la ducha. Una mamada mañanera, justo antes de la dicha… el pensamiento me volvió loca.

Me senté con cuidado y me levanté de la cama, caminando silenciosamente por la gruesa alfombra gris hasta la puerta del baño. No quería que Cooper me escuchara, porque entonces la sorpresa sería mejor. Pero tampoco podía escuchar ningún ruido en el baño. Conmovida, me dije a mí misma que Cooper fue muy considerado al no despertarme. Con cuidado, abrí la puerta del baño.

Me quedé helada por segunda vez.

El baño estaba oscuro y vacío.

¿Dónde estaba Cooper?

Perpleja, me giré. Solo entonces me di cuenta de que mi ropa era la única que estaba tirada en el suelo. Mi ropa interior, mi vestido negro y marrón, mi abrigo de otoño y mi bolso. No había ni rastro de la ropa de Cooper. No estaban sus pantalones, ni su camisa, ni su chaqueta. Nada. Entonces me di cuenta de que Cooper se había alistado y se había marchado sin que yo me diera cuenta.

Pero ¿dónde estaba?

Busqué alguna nota suya en las mesitas de noche, pero no encontré nada. ¿Quizás había bajado a la recepción y volvería pronto? Decidí darme una ducha. Creí que el agua seguramente me despejaría todas mis dudas, especialmente de ese pensamiento persistente que me decía: Te has enamorado de otro idiota, Rachel. Esta vez fue un guapo y elegante tío que te manipuló astutamente para llevarte a la cama y luego te dejó sola en la habitación del hotel mientras él se ríe con sus amigos y anota otra victoria en su diario de polvos. Otra conquista más para él, ¡siguiente!

¿Acaso Emmett no había insinuado algo respecto a la cantidad de mujeres que conocía Cooper?

Decidí dejar de pensar en eso. No me iba a servir de nada. Recogí mi ropa y entré al baño. Bajo el agua caliente de la ducha, sentí cómo mi cuerpo se relajaba. Ni siquiera me había dado cuenta de lo tensa que estaba. Después de haber disfrutado del agua recorriendo mi cuerpo, cogí una de las suaves toallas en la cómoda y me sequé. Al hacerlo, me di cuenta de que la segunda toalla estaba limpia. Así que Cooper no se había duchado. Me envolví en la toalla. La noche anterior, el recepcionista nos había dado un par de cepillos desechables, los cuales debían estar en alguna parte de la habitación. Encontré uno de ellos en el escritorio. Solo uno. Al lavarme los dientes y tirar el cepillo a la basura, me di cuenta de que el segundo cepillo de dientes estaba ahí.

Cooper se había vestido y lavado los dientes esa mañana. Después había desaparecido sin despertarme o dejarme una nota. No sabía cuánto tiempo había pasado desde eso, pero como yo también me había alistado, seguramente habían pasado mínimo unos 45 minutos desde que salió de la habitación del hotel. Tal vez incluso más tiempo.

No podía seguir negando los hechos.

Cooper se había marchado.

Me había dejado sola en la cama del hotel.

Desesperada, me hundí en el borde de la cama. Una parte de mí quería llorar. La otra estaba cabreada. Me tragué las lágrimas que se estaban formando en mi garganta. No valía la pena derramar una sola lágrima por Cooper. ¿Un hombre que desaparecía sin dejar siquiera su número de teléfono? Obviamente solo me había conquistado para tener sexo rápido. Su comportamiento, desde la puesta de sol en el Empire State Building hasta la copa en el bar del hotel, solo habían sido con el objetivo de seducirme.

Sollocé involuntariamente y sentí una lágrima rodar por mi mejilla izquierda.

¡Contrólate, Rachel! Ese tío no merece que derrames una sola lágrima por él.

Tragué saliva con el labio inferior temblando. Me preguntaba si Cooper hacía eso a menudo. Antes de pensar en ello, me prohibí siquiera terminar la pregunta en mi cabeza. No me serviría de nada. Respiré profundamente. ¿Qué hora era? ¿Cuánto tiempo había estado durmiendo ahí? Con un rápido vistazo al reloj me di cuenta de que todavía me quedaban dos horas antes de tener que estar en la boutique. Ese día Anna había tomado el turno de la mañana y abierto la tienda. Bien, porque ahora necesitaba animarme un poco. Una voz familiar que me dijera que la vida no era tan mala como parecía en ese momento y que todo volvería a estar bien.

Busqué en mi bolso, saqué mi móvil y llamé a mi hermana gemela Kaylee. El timbre empezó a sonar. Una vez. Dos veces. Tres veces. Después del sexto timbre, colgué y tiré el móvil hacia la cama desordenada. Me sentía frustrada y decepcionada. Estaba segura de que Kaylee estaba en el trabajo, pero anhelaba hablar con ella en ese momento.

Lo harás más tarde. Ahora sal del hotel, Rachel, bebe un buen café en algún sitio y respira profundo. Sí que te lo has ganado. Tal vez podrías comer un croissant o una magdalena de arándanos en Starbucks. Después de eso, el mundo volverá a ser muy diferente. Eso espero.

Me levanté de la cama desatendida, esforzándome por no pensar en las apasionadas horas que Cooper y yo habíamos compartido la noche anterior. Cogí mi móvil. Justo cuando iba a guardarlo en mi bolso, empezó a sonar. En la pantalla vi que era Kaylee. Contesté, aliviada.

—¡Hola, hermanita! ¿Todavía estás pensando en ese tío tan guapo y simpático de anoche o ya has vuelto al trabajo? —me saludó Kaylee con desgana.

En ese momento, todos mis sentimientos reprimidos estallaron y empecé a llorar desesperadamente.

—Rachel, pero ¿qué ha pasado?

La voz confundida de Kaylee llegó hasta mis oídos, pero era incapaz de responder inmediatamente.

—¿Rachel? —insistió.

—Mmm… —fue todo lo que pude balbucear.

—¿Dónde estás? ¿Estás bien?

Podía escuchar en la voz de Kaylee lo preocupada que estaba. Jamás me había escuchado así. En los últimos años cuando ella vivía en Londres, siempre había sido yo quien la consolaba y animaba. Kaylee pasó por una larga racha de mala suerte con los hombres. Pero cuando por fin regresó a Nueva York, no tardó en conocer (o más bien, reencontrar), a su marido Nicolás. Ambos tuvieron que sobrellevar algunos líos y dificultades antes de poder ser felices juntos. Durante ese tiempo, yo había animado a Kaylee con frecuencia y siempre había estado ahí para ella. Siempre era así, por lo que hacía mucho tiempo que los papeles no se invertían.

¿Mucho tiempo? Más bien nunca se había dado el caso.

Al menos pensar en el pasado me ayudaba a calmarme. Mis lágrimas empezaron a secarse poco a poco y me tragué el nudo que tenía en lo más profundo de la garganta, a pesar de que mi corazón estaba pesado y ensombrecido.

—Se ha ido, Kaykay —dije.

—¿Quién se ha ido?

—El tío de anoche.

No me atrevía a mencionar su nombre otra vez.

—Espera, poco a poco. No entiendo nada. ¿Dónde estás y por qué el tío debería estar ahí?

—Yo… eh… —tartamudee—. Bueno…estoy en un hotel cerca del Empire State Building. Nosotros… pasamos aquí la noche.

—Acabasteis la noche en el hotel.

—No suena nada romántico si lo dices así.

—Tu llanto tampoco hace que suene romántico.

Dios mío. Kaylee había dado justo en el clavo. Respiré profundamente.

—Estoy preocupada por ti, Rachel —añadió Kaylee.

—Sí, terminamos en una habitación de hotel. Pero la velada fue… simplemente genial. Pero ha desaparecido.

—¿Quizás fue a pedir el desayuno? —sugirió Kaylee.

—Mmm… En primer lugar, puedes hacer eso desde el teléfono de la habitación. Y, en segundo lugar, lleva al menos una hora fuera. Se ha lavado los dientes y se ha vestido. Se ha ido.

Kaylee guardó silencio durante unos segundos.

—¿Quieres que vaya a buscarte? —me preguntó.

—¿En serio?

—Por supuesto. Estoy de camino a la oficina justo ahora, así que, si estás cerca del Empire State Building, creo que puedo pasar por ti en aproximadamente cinco minutos.

—Eres increíble.

—Tú también. Envíame tu ubicación. Te veré en la recepción.

—Nos vemos.

Colgué y abrí la aplicación de WhatsApp en mi móvil para enviarle a Kaylee la ubicación exacta del hotel en el que había acabado. Sola. Después, me aseguré de que no hubiera otras pertenencias mías en la habitación, guardé mi móvil en mi bolso, cogí la tarjeta-llave que estaba en la mesita de noche y cerré la puerta.

En ese momento deseé también poder dejar atrás el recuerdo de Cooper y la noche que pasamos juntos. Pero, desgraciadamente, no era así de sencillo.

Cuando llegué al vestíbulo, Kaylee ya estaba esperándome. Sabía que siempre podía confiar en mi hermana.

—Rachel.

Kaylee me abrazó con fuerza al saludarme. Se sentía bien contar con su apoyo y respaldo. La estreché con fuerza.

—Gracias por venir tan rápido.

—No es nada.

Kaylee se apartó y me miró fijamente.

—Aunque, por supuesto, tuviste mucha suerte de que estuviera cerca —añadió, sonriéndome con dulzura—. Estarás bien, Rachel. Si quieres ve al baño a maquillarte. Mientras tanto, dejaré la tarjeta de tu habitación en la recepción y luego podemos ir a tomar un buen café. Después te llevaré a la boutique y me iré a trabajar. ¿Qué te parece?

—Suena demasiado bien como para ser verdad. ¿No tienes citas que atender? —pregunté tímidamente.

—Nada urgente. Puedo hacerlo mañana sin ningún problema. Después de todo, estar casada con el jefe tiene sus ventajas, si digo que no puedo ir a la oficina por la mañana porque tengo un asunto urgente que atender, nadie me pide explicaciones —me confesó con una sonrisita.

Kaylee trabajaba como contable en un bufete de abogados en el que su marido Nicolás y su cuñada Alison tenían la participación mayoritaria. Ambos eran propietarios de numerosas empresas en Nueva York y sus alrededores, y Nicolás era uno de los hombres más ricos de toda la ciudad. Sin duda eso tenía DEMASIADAS ventajas.

—Eres increíble —le dije y me apresuré al baño del vestíbulo para arreglarme un poco el maquillaje. Si Kaylee me lo había sugerido discretamente, era porque seguramente sí que necesitaba un poco de ayuda. Momentos antes me había maquillado apresuradamente en la habitación del hotel, pensando en todo lo que había pasado con Cooper la noche anterior.

El baño del vestíbulo era casi tan elegante como el del restaurante de la noche anterior: colores sutiles que coordinaban perfectamente, toallas mullidas y una iluminación espectacular. Me miré en el espejo. No me veía nada bien, sin embargo, no tenía tan mal aspecto como había temido. Mis lágrimas habían dejado algunas marcas. Saqué mi bolsa de maquillaje del bolso y cuidadosamente me apliqué un poco de corrector. Luego me maquillé los ojos y me puse rímel antes de mirarme al espejo, un poco más satisfecha que antes. Genial, no quedaban rastros de mi tristeza y desesperación.

Volví al vestíbulo y me acerqué a la recepción, en donde Kaylee acababa de entregar la tarjeta-llave a uno de los botones del hotel. La llave de la habitación que compartí con Cooper. Este pensamiento me hizo estremecer un poco, sin embargo, no era tan doloroso como hacía unos momentos.

—¿De casualidad dejaron un mensaje para mi hermana? —preguntó Kaylee.

—No, nadie nos ha dejado nada —dijo el empleado con neutralidad.

—¿Ni siquiera para su acompañante de piso? Me temo que me he olvidado de su nombre… —se lamentó Kaylee. Mi hermana era astuta. Estaba intentando que el botones le revelara el nombre completo de Cooper. Lamentablemente, la respuesta no fue la que esperábamos.

—Tampoco —nos dijo a secas.

Pero Kaylee no se dio por vencida.

—Mi hermana tiene un mensaje urgente para el señor… como quiera que se llame. Le digo que he olvidado su nombre. ¿Podría darnos los datos de contacto que proporcionó al hacer la reserva?

—Desgraciadamente, no.

Evidentemente, el joven no era una persona especialmente parlanchina y discretamente intentaba deshacerse de nosotras.

—¿En serio no hay nada que puedas hacer para ayudarnos? —insistió Kaylee.

—Seguro que su hermana sabe con quién pasó la noche —dijo el empleado, mirándome fijamente. Estaba de pie junto a Kaylee y no había la menor duda de que éramos gemelas idénticas. Después añadió—: Son las políticas del hotel, lo siento. No podemos compartir la información de nuestros huéspedes. Estamos obligados a proteger sus datos, espero que lo entiendan. De lo contrario, cualquiera podría venir a pedirnos información.

—Claro, lo entiendo —respondió Kaylee sin parar de sonreír. Sin embargo, detrás de su sonrisa sabía que estaba intentando controlar su enfado.

—Vamos —dije, tirando de su brazo—. Ya no hay nada que hacer aquí.

Lentamente atravesamos el vestíbulo en dirección a la salida.

—¿Para qué quieres saber su nombre y datos de contacto? —le pregunté a Kaylee—. Me apetece decirle muchas palabrotas, pero eso no cambia el hecho de que se haya ido sin siquiera dejarme un mensaje.

Kaylee se detuvo en seco y me miró.

—Precisamente por eso, Rachel. Ni siquiera sabes qué pasó. Permíteme recordarte que Nicolás y yo estuvimos separados durante años por un malentendido. Siempre vale la pena conocer el punto de vista de la otra persona.

—Tienes razón —respondí amargamente—. Pero, en este caso, el honorable caballero obviamente no quiso que yo conociera su punto de vista. De lo contrario, me habría proporcionado alguna información para ponerme en contacto con él. Creo que no era más que un idiota particularmente encantador e ingenioso que supo cómo manipularme.

Kaylee suspiró.

—Supongo que nunca lo sabremos —resopló y enganchó su brazo en el mío—. Vamos, te llevaré a tu boutique ahora. El trabajo te ayudará a olvidarte de él. Ese tío no era el señor Perfecto, ahora lo sabemos. Te olvidarás de él. Dentro de unos años te reirás de esta historia y solo recordarás la increíble velada que tuviste con él, aunque desgraciadamente no terminó como esperabas.

Asentí con la cabeza.

—Sí, es cierto. Hay muchas otras cosas en las que puedo y quiero pensar. Los diseños de mi próxima colección, por ejemplo —dije desafiantemente—. Y también hay muchos otros hombres que no he conocido esperando ahí fuera. El señor Perfecto debe estar entre alguno de ellos. Quizás lo conoceré pronto. Quién sabe quién más está en las listas de Your Partner for Life.

—Esa es la actitud, hermanita.

Pero me hubiera gustado sentirme la mitad de segura de lo que pretendía.

Capítulo 8 ~ Cooper ~

¿Quizás sí debería haberla despertado?

Con esta pregunta en mente, me apresuré a caminar desde la Oficina de Bienestar Juvenil hasta la siguiente esquina. Sabía que siempre había taxis amarillos esperando allí y justamente necesitaba uno para llegar a Security Corporation, donde me esperaba mi hermano Frank. Era nuestra segunda cita durante la misma semana.

Pero… no había tenido mucho tiempo para alistarme después de despertarme y tenía que marcharme urgentemente. Me había quedado completamente dormido. En algún punto de la noche me había acurrucado junto a Rachel y me había olvidado por completo de ponerme el despertador. Maldiciendo en silencio, miré la pantalla de mi móvil en cuanto me desperté en la habitación del hotel. Tenía menos de una hora antes de mi primera cita con la Oficina de Bienestar Juvenil. De ninguna manera podía faltar ni llegar tarde. Pero necesitaba al menos 30 minutos para trasladarme desde el hotel. Eso significaba que… tenía menos de 30 minutos para alistarme. Mucho menos si consideraba el tiempo que me tomaría encontrar el taxi. Con el mayor sigilo posible, recogí mi ropa, me vestí en el baño y me lavé los dientes.

Lamentaba no haberla despertado, pero ¿qué esperaba de Rachel realmente? ¿Qué se supone que podía decirle? ¿Cómo le explicaría que debía marcharme inmediatamente? Así que decidí optar por la opción más sencilla, en la que no tuviera que darle explicaciones. Al menos en ese momento. Después me preocuparía por mi siguiente movimiento. La velada había sido única e incluso en ese momento mi polla seguía palpitando de excitación al pensar en la noche de sexo con Rachel.

Básicamente, la oportunidad de estar con ella había caído a mis pies. Si Emmett se hubiera comportado como un hombre decente en la cena con Rachel, yo jamás habría tenido la oportunidad de conocerla. Por supuesto, sacar a relucir el tipo de persona que era Emmett al arrebatarle a Rachel delante de sus narices había sido el broche de oro. Mejor para mí. No podía entender qué me resultaba tan repulsivo de ese hombre. Simplemente me parecía un tío deshonesto y sórdido.

Mi móvil empezó a sonar, arrancándome de mis pensamientos. Miré la pantalla. Era Deven.

—Hola tío, ¿qué pasa? —pregunté.

—Solo quería saber cómo te fue en tu cita.

—Espera —dije, porque en ese momento llegué a la esquina.

Tenía mucha suerte, pues un taxi amarillo estaba aparcado junto a la acera para dejar salir a un pasajero, justo delante de mí. Inmediatamente aproveché la oportunidad, me subí y le dicté al conductor la dirección de Security Corporation, en donde tenía la cita con mi hermano Frank

—Vale, dime —dije, reanudando la conversación interrumpida mientras me ponía cómodo en el asiento trasero del taxi.

—Hoy tuviste una cita con la Oficina de Bienestar Juvenil por la hija de Tyler —me recordó Deven—. Después de haber pasado la noche cenando con una rubia encantadora, quería saber si cediste o si sigues siendo fiel a tus intenciones.

Joder. Deven me conocía casi tan bien como yo a mí mismo.

—Ambas —respondí secamente.

—¿Ambas?

—Bueno… acabo de solicitar oficialmente la adopción de Alisha. Así que mis intenciones siguen siendo buenas y puedo seguir mi meta a partir de ahora, ¿o no?

Deven se rió.

—Así que te fuiste a la cama con ella. Cooper, en serio no cambias.

—Sí cambiaré; a partir de ahora. ¿Cómo podría resistirme a esa oportunidad? Rachel es muy guapa, divertida, sexi, atractiva e inteligente. No se conoce a una mujer así todos los días.

—Así es. Por eso, la mayoría de los hombres quieren ver a esa mujer más de una vez. ¿Tú también?

—Pues… sí.

—¿Dónde está Rachel?

—Me quedé dormido y tenía mi cita con la Oficina de Bienestar Juvenil. Yo…

No terminé la frase porque la risa de Deven volvió a interrumpirme.

—Tío, creo que te va a llevar un tiempo madurar lo suficiente como para ser papá.

—Puedo hacerlo rápidamente —me defendí torpemente, pues no se me ocurrió una respuesta mejor.

—¿Ser padre o madurar? —dijo Deven—. Bueno el pasado quedó atrás y la rubia pertenece al pasado. Cuéntame, ¿qué pasó en la Oficina de Bienestar Juvenil?

Durante unos segundos consideré decirle algo más sobre Rachel, pero al final decidí dejar el tema atrás y me concentré en la pregunta específica de Deven.

—Entregué la carta en la que la cuadrilla testificaba que el último deseo de Tyler fue que yo adoptara y criara a Alisha. La señora lo archivó y aprobó la recepción de mi solicitud. Así es la burocracia.

—¿Y qué sigue ahora?

—Comprobarán los expedientes y es probable que después reciba una visita de la Oficina de Bienestar Juvenil en algún momento, pues quieren ver dónde y cómo vivo y en qué tipo de circunstancias estará Alisha. La señora me dejó claro que sería bueno que tuviera una relación estable.

—¿Y qué le has dicho?

—Que llevo años viviendo felizmente con mi novia.

Deven soltó una carcajada tan fuerte que pensé que el taxista lo escucharía.

—Tío, realmente eres incorregible. Recapitulemos, ayer juraste no liarte con mujeres por una noche nunca más y luego follaste con una mujer que acababas de conocer esa misma noche. Esta mañana la dejaste sin decir nada para irte a la Oficina de Bienestar Infantil, donde fingiste tener una relación estable.

—¿Qué se supone que debía hacer? Adoptar a Alisha es lo único que quiero. ¡Le prometí a Tyler que lo haría! No pienso romper mi promesa; cumpliré mi palabra. Es una cuestión de honor.

—Estás en la mierda, hermanito. ¿De dónde vas a sacar a tu novia cariñosa cuando vayan a visitarte?

—Ya se me ocurrirá algo.

—¿Otro polvo? —dijo Deven, reabriendo mi herida. Pero no podía culparlo, después de todo, ayer había presumido de mis nuevos propósitos de ser un mejor hombre.

—Obviamente esa no es la solución adecuada —resoplé, frustrado—. Yo tampoco sé qué voy a hacer. Pero todavía me quedan algunos días para pensar en algo.

—Haz las cosas bien, hermano. Alisha no se merece esto.

—Sí, lo sé —dije, sabiendo que debía cumplir la promesa que le había hecho a Tyler—. Pero, siendo honesto… la mujer de la Oficina de Bienestar Juvenil parecía un rottweiler. Si hubiera admitido que no tengo novia, probablemente habría tirado mi solicitud a la basura, justo delante de mis narices. Me pareció el tipo de mujer que haría eso.

—Vale hermano, te creo.

—Pensaré en algo.

—No lo dudo —dijo Deven, sonando más convencido que al principio.

Sabía que mi amigo siempre me apoyaba al 100 %. En el pasado, nuestro juramento de lealtad con Tyler había demostrado ser fuerte y resistente.

—Si necesitas algo, sabes que puedes contar conmigo —añadió.

—Te lo agradezco, tío —dije. La conversación se había vuelto demasiado seria para mí, así que añadí en broma—: Por desgracia no eres una mujer, de lo contrario fácilmente podrías ayudarme a salir de este dilema.

Deven se rió.

—Eso sería genial, pero desgraciadamente no es una opción. Un cambio de sexo es ir demasiado lejos —bromeó. Podía escuchar su risa a través del teléfono.

—Vale, tío. Escucha, he llegado a mi destino. Estoy a punto de tener una cita con Frank para escuchar por fin lo que se avecina en la empresa durante las próximas semanas y meses. Me ha estado ocultando su plan anual.

—Buena suerte, tío.

—Nos vemos pronto, todavía te debo una comida.

Con estas palabras terminé la conversación.

Unos minutos después, la anciana recepcionista de Frank me acompañó hasta el despacho de mi hermano. Habían pasado varios años desde la última vez que había estado ahí. Seguramente desde el año siguiente a la muerte de nuestros padres en un accidente de avión. Nada parecía haber cambiado desde entonces. Sí, los muebles estaban un poco más desgastados, la alfombra más usada y los cuadros de las paredes más descoloridos. Pero por lo demás todo parecía igual. Me sentía como si acabara de viajar en el tiempo. ¿Acaso Frank jamás había escuchado hablar de la renovación y modernización? ¿O acaso la empresa no tenía suficientes ingresos como para incursionar en ese tipo de inversiones? En el fondo me maldije a mí mismo por no haber prestado demasiada atención al negocio familiar durante los últimos años. Había confiado ciegamente en Frank. Confiaba en que él se encargaría de que todo funcionara bien en la empresa. Pero en ese momento comenzaba a cuestionarme si había sido una buena idea.

Al verme, Frank se puso de pie detrás de un anticuado escritorio de los años setenta. Sí, anticuado era la palabra correcta. El escritorio no era antiguo ni retro. Simplemente era anticuado y estaba muy desgastado.

—Cooper. De vuelta en tierras neoyorquinas —me saludó de manera corta y seca, sin ningún ápice de cordialidad. Frank y yo jamás habíamos sido especialmente cercanos.

—Frank —lo saludé—. Sí, desde hace unos días. Estuve un tiempo en Little Creek. Pero ayer volví con todos mis papeles en orden.

—Sí, te estuvimos esperando en casa.

Frank y su esposa ya vivían en la casa de nuestros padres. En mi antigua habitación había cajas con cosas mías y les había anunciado que viviría allí hasta que encontrara un lugar mejor para vivir en Nueva York. Y hasta que el asunto con Alisha se resolviera, pero esta parte la había mantenido en secreto. No era asunto de Frank.

—Te dije que saldría a cenar con Deven y que probablemente pasaría la noche en su casa.

Ese no es un buen comienzo para la conversación. Volví a intentarlo otra vez.

—¿Cómo van las cosas por aquí? No me has informado mucho últimamente. ¿Muy ocupado?

Frank me miró con ironía.

—Es la primera vez que te interesas por la empresa. Todos estos años me has dejado aquí solo mientras te divertías en el extranjero.

Asombrado, miré a los ojos de Frank. Se veían inexpresivos.

—No sabía que te sentías así —respondí, genuinamente sorprendido—. Pensé que te gustaba trabajar aquí.

—Gustarme… ¿Tuve alguna vez la posibilidad de elegir?

Frank sonaba amargado.

Pensé un momento. ¿Realmente Frank había tenido alguna opción? Cuando nuestros padres murieron, yo ya formaba parte de los comandos de la Marina. Frank estaba trabajando en la empresa, por lo que nos pareció natural que siguiera ocupándose de los negocios en nombre de ambos. Pero, por supuesto, Frank había tenido la posibilidad de tener una decisión diferente. Entonces habríamos vendido la empresa o contratado a un director general. Sin embargo, yo había sido muy cuidadoso de no decírselo a Frank. En ese momento el ambiente parecía demasiado tenso.

—¡Pero eso está en el pasado! — anunció Frank.

—¿De qué estás hablando?

—Vamos a sentarnos.

Frank señaló las sillas que estaban delante de su escritorio, con un diseño tan anticuado como el resto de la oficina. Casi esperaba ver ligeras nubes de polvo levantándose de la tapicería de los sillones cuando nos sentáramos. Pero no fue así. Era de suponerse que el anciano asistente enviara un equipo de limpieza por ahí regularmente.

—He firmado un contrato con un inversionista por un derecho accionario —empezó Frank.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Por mis acciones en Security Corporation.

—Tus acciones —repetí.

—Sí. Soy dueño del 50 % de esta empresa. Estoy cansado de trabajar aquí y por eso he decidido monetizar mi parte.

—¡Estás loco! —solté espontáneamente—. Esta empresa es de los dos y hace tiempo acordamos que dirigiríamos el negocio juntos a partir del mes que viene.

Estaba furioso. ¿Cómo podía traicionarme así mi propio hermano?

Frank se encogió de hombros.

—Ya no me apetece.

—Entonces al menos podrías haberte quedado con tu parte y dejarme dirigir la empresa por mi cuenta. Como he hecho todos estos años. Yo tenía mi parte, tú dirigías la empresa. Podríamos haber cambiado los papeles.

Todavía no podía creer que Frank, obviamente, no sintiera ninguna responsabilidad familiar, o al menos algún tipo de vínculo fraternal y que simplemente hubiera firmado un contrato sin hablar conmigo al respecto.

—Era demasiado complicado quedarme con las acciones —me dijo Frank con un gesto de despreocupación—. Además, así no consigo tanto dinero como vendiéndolas.

—Quizá no a corto plazo, pero sí a la larga. La empresa obtiene un gran beneficio cada año. Al menos eso es lo que siempre me has dicho.

—Sí, es cierto. Pero prefiero tener pájaro en mano que ciento volando. Este inversionista se puso en contacto conmigo hace tres semanas y me ofreció mucho dinero, ahora, inmediatamente. Nunca más tendré que trabajar en toda mi vida. Eso es exactamente lo que quiero. No quiero tener nada más que ver con todo este asunto aquí, ni en la práctica ni en el papel.

Frank se veía casi sin emociones mientras me decía todo esto. No podía creer que estuviera vendiendo nuestra herencia así como así.

—¿Y qué hay de mí?

—Tú puedes trabajar junto con el nuevo inversionista. Lo mejor es que os conozcáis cuando tengáis oportunidad, entonces podréis discutir lo que ambos tenéis en mente. No tengo ni idea de si quiere dirigir la empresa él mismo o nombrar algún tipo de director general aquí.

—¿Ni siquiera te informaste de sus planes?

Cada vez estaba más enfadado y notaba que la vena de mi sien empezaba a palpitar. Por supuesto, no dije nada al respecto. Un comando debía tener sus emociones bajo control en todo momento. Sin embargo, por dentro estaba furioso y me hubiera gustado retorcerle el cuello a Frank. ¿Cómo podía traicionarme así?

—Solo me interesa el dinero. Si no te interesa trabajar con el inversionista, tienes dos opciones.

—¿Cuáles? —pregunté con fingida cortesía. Deven se habría dado cuenta de que en esos momentos estaba a punto de explotar, pero Frank no me conocía lo suficiente como para percibir ese tipo de sutilezas.

—Puedes vender tus acciones al inversionista.

—Eso ni siquiera es una opción —interrumpí a Frank—. Seguiré dirigiendo la empresa en nombre de mamá y papá, tal como ellos hubiesen querido.

—O puedes comprarme mi parte al mismo precio que el inversionista. Hasta ahora solo tiene ciertos derechos. Me ha ofrecido 150 millones.

Frank dijo la suma con indiferencia, como si tratara de venderme un caramelo por un dólar. Aunque Security Corporation era una empresa líder en la industria de la seguridad en Nueva York y definitivamente valía ese precio, seguía siendo una suma considerable.

—¿Ciento cincuenta millones? Sabes muy bien que no tengo esa cantidad de dinero. No puedo sacarla de un día para otro de mi cuenta. Mi fortuna está invertida en Security Corporation.

Frank se encogió de hombros.

—¿Cómo se llama el inversionista? —indagué. Tal vez podría persuadir al tipo para que se retirara del contrato. Entonces Frank tendría que mantener las acciones y la empresa permanecería en manos familiares.

—Lo anunciaré cuando se haya firmado el contrato definitivo. Como te dije, hasta ahora solo tiene ciertos derechos. Su empresa hará más inspecciones aquí en las próximas semanas. Después podré contarte más detalles.

—Entonces, ¿por qué me has contado esto?

—Porque hace un momento dijiste que no estabas interesado en vender tus acciones y porque no quiero que arruines mis planes.

Sus palabras emanaban una desconfianza impresionante. Durante los últimos años yo siempre había confiado a Frank la gestión de mis acciones, sin dudarlo dos veces y ahora no quería ni decirme a quién vendería su parte de la empresa.

—Ya has disfrutado bastante en el extranjero, ahora tendrás que ver cómo te las arreglas para sobrevivir aquí.

En la voz de Frank podía escuchar la acumulación de años de decepción. Y entonces recordé todo. Frank también había querido perseguir una carrera militar. Sin embargo, había fracasado en el proceso de selección porque no era lo suficientemente atlético y entonces había elegido una carrera en la empresa de nuestros padres. ¿Era posible que estuviera celoso de que yo sí conseguí lo que a él le fue negado?

—Yo no compararía las misiones de combate con el enemigo y no puedo olvidarme de algunas muertes con un viaje de vacaciones —dije fríamente—. No puedo creer que dejes que el legado de nuestros padres se pierda así.

Me puse de pie.

No había nada más que decir.

Tenía que averiguar el nombre del inversionista. ¿Quién le había ofrecido tanto dinero a Frank por la mitad de Security Corporation? ¿Qué quería hacer con la empresa en el futuro?

¿Cómo diablos iba a conseguir el nombre?

Capítulo 9 ~ Rachel ~

Empujé la puerta de All Things Beautiful, mi boutique en el centro de Manhattan.

Todavía no me sentía tan bien como le había hecho creer a Kaylee, pero sí mucho mejor que esa mañana cuando abrí la puerta del baño para darme cuenta de que Cooper se había marchado sin decirme nada. Estaba segura de que distraerme con el trabajo me ayudaría a olvidarme del señor Imperfecto. No me sentía nada preparada para tener una cita con mi siguiente potencial señor Perfecto. Y sabía que me sentiría así durante los próximos días. Había sido demasiado tener que soportar la decepción de Emmett y Cooper en una sola noche. La alegre voz de mi ayudante Anna me devolvió al presente.

—Hola, Rachel.

—Hola, Anna. ¿Cómo va la mañana? —le pregunté.

—Bastante bien. Diría que hemos vendido lo normal. Hubo muchas clientas interesadas en el vestido de la nueva colección. Es genial, ¿verdad? —me informó Anna, entusiasmada.

—Sí, suena genial —dije con todo el entusiasmo del que fui capaz.

Efectivamente era genial, no estaba mintiendo. Además del vestido negro y marrón que llevaba puesto en ese momento, había confeccionado otro vestido que llevaba una semana expuesto en el aparador, con la etiqueta de «prenda de exhibición». Me sentía orgullosa de ese vestido, pues varias clientas ya me habían expresado su interés en él. Incluso algunos transeúntes que jamás habían visitado la boutique habían entrado para preguntar si el vestido efectivamente no estaba a la venta y, de lo contrario, cuál era el costo. Escuchar el testimonio de Anna me animaba todavía más.

—¿Qué tal la noche? —preguntó Anna.

—Oh, nada del otro mundo —respondí evasivamente.

—¿No era el señor Perfecto?

—No, en lo absoluto —respondí con tanta firmeza que Anna se dio cuenta que no me apetecía hablar más del tema.

Anna era una chica muy agradable, pero no éramos amigas y no me apetecía contarle todos los altibajos de la noche anterior. Lo único que quería era olvidarme de todo.

—¿Has tenido tiempo de echarle un vistazo a los nuevos diseños de la colección? —pregunté para cambiar el tema.

Los ojos de Anna se iluminaron.

—Oh, ¡sí! Me parecieron maravillosos. Siento que, de alguna forma especial, transmiten mucho amor… Cada diseño es único y no como la ropa típica producida en masa en Bangladesh o Pakistán.

—Me alegra que pienses eso. Gracias por tus palabras. Sin embargo, el hecho de que no se pueda producir en Bangladesh o Pakistán es un problema.

—¿A qué te refieres?

—Bueno… he dibujado los bocetos. Pero eso es todo. Alguien tiene que confeccionar toda esa ropa para que yo pueda venderla. Sin eso, la colección no es más que un sueño que escribí, o en este caso dibujé, en papel.

—¿Y no puedes confeccionar la ropa tú misma?

—Me temo que no tengo tiempo para hacer una producción en masa. Incluso si trabajara todo el día en la boutique, tardaría demasiado tiempo en terminarlo todo. Y el costo de las prendas sería excesivo.

Anna asintió pensativa.

—¿Y no podemos encontrar otra solución? Sería una pena que estos preciosos diseños terminaran en un cajón. Desde que diseñaste el vestido de boda de Kaylee, muchas celebridades te han pedido diseños personalizados.

—Sí, tienes razón. Esa foto en todas las revistas de cotilleo fue una publicidad gratis que no me esperaba en lo absoluto.

—Otro testimonio de lo increíble que es tu trabajo —me animó Anna.

—Es cierto. Desgraciadamente, he tenido que rechazar todas las solicitudes porque simplemente no tendría tiempo para atender todos los pedidos. Y, como te he dicho, no sé dónde enviar los bocetos para que sean confeccionados y poder venderlos a un costo razonable.

—Pero el dinero no es mucho problema para ese tipo de clientes, ¿no? —inquirió Anna.

—Tienes razón. Pero no solo quiero diseñar ropa para ese tipo de clientes. Cuando abrí esta boutique después de estudiar diseño de modas, mi sueño era que todos los neoyorquinos pudieran permitirse vestir a la moda, que ninguna mujer tuviese que usar una simple chaqueta y falda gris solo porque no gana lo suficiente para permitirse otra cosa. Todavía no he alcanzado mi meta, por supuesto, pero diseñar ropa para millonarios no me acerca a ella.

—Concuerdo contigo —confirmó Anna—. ¿Y no tienes contactos útiles de tu etapa de estudiante? ¿Alguien que te pueda ayudar con la confección o que te recomiende alguna opción razonable?

—Justo eso hice, pero no he podido encontrar a nadie que me ayude.

—Quizás necesitas más publicidad, volver a atraer la atención pública a tu trabajo. Estoy segura de que entonces alguien se acercará a ti por iniciativa propia.

—Sí, pero entonces esa persona tendría que confeccionar toda esta ropa. Nadie compra bocetos, la gente quiere ver ropa ya confeccionada, expuesta en los aparadores y, todavía mejor, a otras personas usando esa ropa.

—¡Por supuesto! Rachel, esa es la solución —exclamó Anna y sus ojos azules se iluminaron—. ¿No podrías encontrar la forma de presentar tu vestido en la Pasarela de Moda de Nueva York? Si lo haces, muchísimas personas podrían conocer tu trabajo.

—Pero tendría que confeccionar un vestido nuevo.

—Ya has confeccionado dos vestidos. El que llevas puesto ahora mismo y el del escaparate. ¿Por qué no eliges uno de los dos?

—Mmmm… —dije, considerando el argumento de Anna—. Pero tendrían que seleccionarme como diseñadora oficial de la Pasarela de Moda de Nueva York. Estoy segura de que no es nada fácil. Y tengo el presentimiento de que necesitaría presentar al menos tres vestidos.

Anna se apresuró a quitar mis objeciones de la mesa.

—Quizás haya oportunidades diferentes para los nuevos diseñadores, especialmente en Nueva York. Un espectáculo pequeño. Eso es suficiente para empezar. Y probablemente puedas confeccionar un tercer vestido o encontrar ayuda. Te las arreglaste bastante bien para hacer los otros dos, ¿o no?

Reflexioné un poco y después asentí con la cabeza.

—Indagaré un poco. Gracias, Anna. Me ayuda mucho que me animes así.

Y en mi mente añadí: Además, ya estoy de mucho mejor humor que dos horas atrás.

Anna me devolvió la sonrisa.

Justo en ese momento un cliente entró a la boutique, interrumpiendo nuestra conversación. Sin embargo, había recibido suficientes sugerencias de Anna como para mantenerme ocupada un buen rato. Durante nuestra conversación, me había olvidado completamente del fiasco de la noche anterior. Tenía otras cosas en las que pensar además de encontrar al señor Perfecto.

Las siguientes horas de trabajo se me pasaron volando. Cuando faltaba una hora para cerrar, le dije a Anna:

—Vete a casa, Anna, puedo encargarme de la tienda por lo que resta de la noche. Has estado trabajando sola toda la mañana. Te mereces descansar un poco.

Anna sonrió.

—Gracias, Rachel. Me parece genial. Hoy viene de visita mi novio; está estudiando en Boston. Si tengo la tarde libre, entonces podremos pasar más tiempo juntos.

—Adelante. Que lo paséis bien.

Apenas había terminado de pronunciar esta frase, cuando vi que Anna ya tenía su chaqueta en la mano y se apresuraba a alistarse, emocionada.

Anna había encontrado a su señor Perfecto y podía darme cuenta de lo feliz que estaba al pensar en su encuentro. De pronto, una amargura inusual me invadió, pero inmediatamente dejé de pensar en eso.

Entonces Anna abrió la puerta para marcharse, dejó pasar a un joven con un traje visiblemente costoso y se despidió con un apresurado «hasta mañana». Sorprendida, miré al nuevo cliente. Los hombres rara vez visitaban mi boutique. Cuando lo hacían, generalmente era porque querían sorprender a su mujer con un atuendo elegante, aunque a menudo solo buscaban lencería provocadora. Suspiré. En primer lugar, yo no vendía lencería sexi en mi boutique y, en segundo lugar, opinaba que los hombres debían comprarles a sus mujeres regalos que ellas genuinamente disfrutaran, no cosas que solo servían para satisfacer sus propios deseos masculinos. En tercer lugar, la mayoría de los hombres ni siquiera conocía la talla de su mujer, independientemente de lo que quisieran comprarle. Pero… bueno, quizás ese hombre que tenía delante sería la excepción.

—Hola, ¿en qué puedo ayudarle? —lo saludé amablemente.

—Buenas tardes. Me gustaría hablar con Rachel Davis —me dijo formalmente.

Me sentí un poco confundida, pues no era una respuesta habitual para un cliente.

—Soy yo —respondí con la misma sensación de malestar en el estómago que sentía al confrontar situaciones laborales desconocidas.

—Me llamo James Withers.

—Encantada de conocerle —respondí con cierta reticencia.

Estaba segura de que jamás había visto a ese hombre ni escuchado su nombre.

—¿Ha recibido la carta del señor Moyer durante las últimas semanas?

El señor Moyer era el propietario del edificio en el que se encontraba mi boutique. En otras palabras, mi arrendador. Me pregunté si el señor Withers estaba relacionado con él. Al menos parecía conocerlo bien.

—No, hace bastante tiempo que no sé nada de él —dije.

James Withers suspiró.

—Me lo imaginaba.

—¿Quién es usted y por qué debería haber recibido una casa del señor Moyer? ¿Trabaja con él? —le pregunté.

—No, no, nada de eso. Tengo entendido que el señor Moyer le ha enviado una carta informándole de que vendió el edificio a un inversionista, quien es su nuevo arrendador. Soy el asistente personal del mencionado inversionista y estoy aquí en su representación. Ya que temía que usted no había recibido la carta del señor Moyer, le he traído una copia. Aquí tiene.

Con estas palabras, el señor Withers me entregó un sobre. Lo abrí y saqué una carta con hoja membretada de la oficina del señor Moyer.

La carta decía precisamente lo que el señor Withers acababa de anunciar. El señor Moyer había decidido vender a un inversionista la propiedad donde estaba mi boutique; más precisamente, a la empresa Emky Corporation. El señor Moyer también se disculpaba por los inconvenientes que la transacción pudiese ocasionar, pero que desgraciadamente su propia situación económica no le permitía otra opción. El resto de la carta consistía en disculpas y palabrería similar. Doblé la carta por la mitad y miré fijamente a James Withers.

—¿Y qué significa esto para mí? —pregunté.

Realmente esperaba que James Withers solo se hubiera aparecido en mi boutique para informarme amablemente de la noticia, proporcionarme los datos bancarios de Emky Corporation y echar un vistazo rápido al local, a fin de familiarizarse con el edificio.

—Bueno, semanas antes de la compra hicimos una valoración detallada de la propiedad —empezó.

De pronto, recordé que hacía dos meses vi al señor Moyer paseándose por el edificio en compañía de tres hombres bien vestidos.

—Los peritos concluyeron que el edificio está en excelentes condiciones —continuó el Sr. Withers.

Asentí con la cabeza. El señor Moyer siempre había sido muy cuidadoso con el mantenimiento del edificio y realizaba las reparaciones pertinentes en cuando era necesario. En general, era un arrendador muy agradable y no tenía nada de ganas de lidiar en esos momentos con el pomposo de Withers.

—Tomando en cuenta la excelente ubicación en Nueva York, el buen estado del edificio y la tendencia general del mercado, Emky Corporation ha llegado a la conclusión de que el alquiler de su local es claramente demasiado bajo.

Mi corazón dio un vuelco al escuchar esas palabras. Pero el rebuscado lenguaje del señor Withers hacía que incluso las peores noticias no sonaran tan terribles.

—¿A qué se refiere? —inquirí cautelosamente.

—He traído una carta notificándole el aumento del alquiler. Tome —dijo, entregándome un segundo sobre que sacó del interior de su chaqueta.

Lo miré con desconfianza. Esperaba que Withers no tuviera más cartas ni malas noticias para mí.

Aunque… quizás las cosas no eran tan malas como creía. Impacientemente, abrí el sobre y leí la carta rápidamente.

Apenas podía creer lo que estaba leyendo.

—¿Un aumento del veinticinco por ciento en el alquiler? —exclamé, sorprendida—. Eso es simplemente…

James Withers me ofreció un bolígrafo.

—Así es. Por favor, firme esto.

Ignoré el bolígrafo que me ofrecía y las indicaciones que habían salido de su boca.

—No puedo permitirme pagar eso —exclamé horrorizada—. ¿Cómo piensa que voy a hacer eso?

James Withers se encogió de hombros.

—La boutique tiene buenas ventas, pero no tan buenas.

Con desesperación, miré a mi alrededor, admirando los elegantes vestidos en los percheros y escaparates. ¿En serio todo lo que me rodeaba estaba a punto de ser cosa del pasado? Definitivamente podía permitirme un aumento en el alquiler del 10 % o 15 %, pero jamás podría pagar un 25 % más. No ganaba suficiente dinero con mi boutique y, además, debía pagar el sueldo de Anna y financiar mi vida.

—¿Es legal subir el alquiler tan fácilmente? —pregunté impulsivamente. No era la pregunta más inteligente, pero estaba en un estado de conmoción tal que se me escapó de la boca.

—Somos los nuevos propietarios del edificio —respondió James Withers.

Parecía un hombre impasible.

—¡Estoy segura de que no es legal! —exclamé, acalorada—. Tengo un contrato de alquiler que sigue vigente.

—No estamos obligados a dar continuidad a su contrato de alquiler, señorita. Está permitido modificar el alquiler en cualquier momento, especialmente si no ha habido incrementos durante los últimos años. Y precisamente ese es el caso aquí. Si no está de acuerdo, será mejor que contacte a su abogado —respondió el señor Withers—. Estoy seguro de que un profesional puede aconsejarla adecuadamente.

¿Abogado? No me apetecía tener que buscar y contratar uno, sin importar el resultado y tiempo que me llevara proceder con la demanda. Además, seguramente el jefe del señor Withers tenía muchos abogados que defenderían con sangre y sudor su incremento en el alquiler. Y aunque yo consiguiera un abogado que pudiera confrontarlos, sabía que el señor Withers y su jefe encontrarían otras formas y medios para hacerme la vida lo más desagradable posible durante mi estadía en el edificio hasta que, eventualmente, me solicitarían pagar más alquiler otra vez.

—¿No podrían reconsiderarlo? ¿O darme una prórroga? De lo contrario, me es casi imposible conseguir el dinero —confesé, mirando suplicante a James Withers.

—O tiene el dinero o no lo tiene, señorita.

Sentí un escalofrío recorriéndome la espalda. ¿Cómo podía ser tan insensible? Empecé a preguntarme si el nuevo inversionista no tendría otro inquilino al que estuviera echando del edificio, justo como a mí. En algún punto había escuchado situaciones en las que esto había ocurrido. Especialmente en los espacios residenciales y comerciales de la ciudad de Nueva York. Cualquier persona con propiedades, se aprovechaba de todas sus ventajas.

Pero no me daría por vencida tan fácilmente.

—Por supuesto que tengo dinero —afirmé, con la barbilla y la frente en alto.

—Entonces no debería ser un problema que firme el nuevo contrato y cumpla con la solicitud de su nuevo arrendador.

—Quiero hablar con su jefe. Él es el dueño de Emky Corporation y tomó la decisión, ¿no es cierto?

—Correcto. Por supuesto, puede hablar con mi jefe, pero confieso que será complicado encontrar una fecha libre en su calendario durante las próximas semanas. No creo que pueda venir aquí pronto. No tiene necesidad de hacerlo, pues me ha pedido encargarme de las cosas por aquí.

Miré en silencio a James Withers. En ese momento deseaba que solo hubiera venido a mi boutique para comprarle lencería a su mujer u otro tipo de regalo.

—Entonces, ¿sería tan amable de firmar el contrato? De lo contrario le enviaré la carta nuevamente por correo postal.

Sabía que no tenía ninguna posibilidad contra ese hombre. Con una mezcla de rabia y desesperación, cogí el bolígrafo y el formulario que James Withers me ofrecía y lo firmé, presionando el bolígrafo con tanta fuerza sobre el papel que casi se rompe. Apretando los dientes, le devolví a James Withers la hoja con mi firma. Él asintió sin pronunciar palabra, se guardó el bolígrafo y el documento en el bolsillo interior de su chaqueta y se marchó sin siquiera despedirse.

Desesperada, me senté en la silla detrás del mostrador de ventas. ¿Qué se supone que iba a hacer ahora? Podría conseguir otro préstamo en el banco. También tenía la certeza de que Kaylee me ayudaría y apoyaría en todo momento. Pero si los ingresos de mi boutique no eran suficientes para cubrir el alquiler, entonces las ganancias de mi negocio se reducirían a cero. Y sin mi boutique, ¿cómo se supone que iba a confeccionar y vender la colección de ropa que acaba de diseñar? Necesitaba ir a la Pasarela de Moda de Nueva York.

Mi sueño estaba en juego y una desesperación negra y pesada empezaba a extenderse dentro de mí.

Capítulo 10 ~ Cooper ~

Lentamente, empecé a subir los escalones de la majestuosa mansión neoyorquina donde Frank vivía con su mujer y donde también vivía yo desde mi retiro como comando de la Marina. Al menos, ese había sido mi plan inicial al decidir retirarme. Pero después de la conversación que había tenido con Frank hacía unos momentos, ni siquiera podía imaginarme viviendo bajo el mismo techo que él. Vender sus acciones de la empresa sin consultarme era una traición que jamás pensé que sería capaz de cometer. Sentía cómo el enojo se acumulaba dentro de mí cada vez que recordaba esa conversación.

Toda mi vida había confiado plenamente en mi hermano y ¿él que había hecho? Cuando se le presentó la primera oportunidad, me apuñaló por la espalda y traicionó el legado de nuestros padres. Después de todo, ellos habían fundado Security Corporation. Todo había comenzado en el sótano de nuestra mansión. Durante generaciones enteras, la propiedad había formado parte del patrimonio de la familia de mi madre y valía una fortuna. No suponía que Frank tuviera intenciones de vender la casa de nuestros padres también, ¿o sí? No era posible dividir la mansión en varios pisos. Un trabajo así suponía una reestructuración importante que básicamente arruinaría la esencia de la mansión. Solo pensar en ello me hizo cabrear otra vez.

Antes de poder encontrar mi manojo de llaves e introducir la adecuada en la cerradura, la puerta se abrió desde dentro.

—¡Cooper! Qué gusto verte.

Escuché una voz aguda que sonaba ligeramente como un gemido y al siguiente instante alguien me envolvía estrechamente entre sus brazos. Un aroma oriental inundó mis sentidos. Como de costumbre, la mujer de mi hermano se había puesto demasiado perfume y me saludaba con demasiada efusividad.

—Hola —respondí cautelosamente, intentando apartarme de mi cuñada y escapar de su nube de olor. Sus tetas estaban apretujadas contra mi pecho y sospeché que ESA era justamente su intención.

—¿Cómo estás? ¿Te ha ido bien en tu regreso a los Estados Unidos? Hace tiempo que has vuelto, ¿no? Ha llegado un paquete para ti, por cierto. —Me atacó con su habitual interrogatorio.

—Todo está bien. Sí, he vuelto hace un tiempo. Tuve que hacer varios trámites para retirarme oficialmente de la Marina, así que estuve en la base. Y estoy seguro de que ese paquete debe ser mi reloj inteligente —respondí una pregunta tras otra, incansable.

—Me alegra que todo vaya bien. Así que ahora te veremos más seguido por aquí. Te mudarás a la mansión, ¿o no?

Mi cuñada me sonrió. Su alegría por verme de nuevo contrastaba demasiado con el comportamiento de Frank. Y podía imaginarme el motivo: lo abordaría en un momento. Primero necesitaba descubrir si ella conocía las intenciones de Frank de vender la empresa. Necesitaba el nombre del inversionista para evitar que la transacción se llevara a cabo.

—Sí, así es. ¿Por qué no vamos al salón? —le dije entrando a la mansión.

La pesada puerta de madera, que probablemente era suficiente para detener a una horda de ladrones, se cerró a nuestras espaldas. Caminamos lentamente a través del salón que, a pesar de su nombre, era una acogedora sala de estar. Me senté en el sofá. Mi cuñada se sentó a mi lado, tan cerca que podía seguir oliendo su perfume oriental. Lo olía demasiado bien. Me contuve para no hacer ningún comentario, pero olía justamente como las tías del último burdel que visité antes de volver a Nueva York.

—Así que lo sabías —solté.

—Frank es mi marido, ¿por qué no debería habérmelo dicho? —respondió atónita, abriendo mucho sus ojos marrones.

—Tienes razón. Es tu marido, después de todo —dije. Ella le debía lealtad a su pareja, pero… ¿no hubiera sido correcto también decírmelo a mí?

Como si mi cuñada me hubiera leído la mente, añadió:

—Sabes, Cooper, me hubiera encantado decírtelo. Pero no sabía si te sentirías cómodo.

—¿No sabías si me sentiría cómodo? —dije, asombrado.

¿Cómo se atrevía siquiera a pensar que no me interesaba conocer esa información?

—Bueno, la última vez que nos vimos me acusaste de ser insistente y charlar demasiado contigo…

Efectivamente le había dicho eso, pero simplemente porque consideraba que era importante tener claros los asuntos personales.

—¡Meredith! —exclamé, mirando a mi cuñada. Otra vez tenía esa expresión inocente en el rostro—. Estás casada con Frank y debes ser leal. Tus problemas matrimoniales, de los que me hablaste la última vez, no son de mi incumbencia, aunque tú y yo llegamos a ser… muy cercanos. Sin embargo, o quizás precisamente por eso, no soy la persona adecuada para hablar de estos temas contigo. Pero la venta de acciones de la empresa claramente es un asunto familiar que nos concierne a todos. Es algo completamente diferente.

Meredith asintió pensativa.

Suspiré internamente, aliviado. ¿Acaso entendería algún día esa mujer cómo eran realmente las cosas entre nosotros? Hace unos años, Meredith y yo habíamos tenido algo. ¿Una… aventura? Digamos que follamos. Eso es lo único que había sido para mí. Meredith tenía un par de tetas enormes y buen cuerpo, pero por desgracia no era lo suficientemente inteligente como para cautivar a un hombre durante mucho tiempo. Cuando había intentado atraparme, yo me escapé rápidamente.

Meredith, sin embargo, veía las cosas de forma muy diferente. Había dejado a su prometido por mí. Y como había descubierto el día anterior, a día de hoy el tío todavía me detestaba. Estaba claro que Emmett Kershaw no había olvidado la derrota de ese entonces e incluso me había amenazado con vengarse. Sacudí la cabeza a modo de desaprobación, pensando en esa terrible coincidencia. Cuáles eran las probabilidades de encontrarme al ex prometido de Meredith, sentado en el mismo restaurante donde Deven y yo estábamos celebrando nuestro reencuentro. Además, sentado en compañía de esa hermosa mujer… que luego…

En ese momento, sentado junto a Meredith, me di cuenta de que me encantaría volver a ver a Rachel. Pero no era un buen momento para fantasear. Rachel no estaba ahí. En cambio, Meredith estaba en el sofá conmigo. Emmett debería estar feliz de haberse deshecho de ella de una manera tan elegante y sencilla. Aunque… ¿quizás hubiesen hecho una buena pareja, después de todo? Al igual que Emmett no había dejado a Rachel marcharse, Meredith se había negado a aceptar el final de nuestra aventura y desde entonces buscaba la manera de acercarse a mí. Al final la había dejado por quinta vez de forma bastante abrupta y al día siguiente me había marchado a una misión en el extranjero. Pero ni siquiera eso la disuadió de dejarme en paz. Tras mi partida a la misión, se atrevió a contratar un detective privado para que me localizara. Así es como consiguió la dirección de la mansión de mis padres. Su visita a la propiedad culminó unos meses después con ella caminando hacia el altar con Frank. Sacudí la cabeza al recordarlo.

Por supuesto, era posible que estuviera perdidamente enamorada de Frank… que hubiese sido amor a primera vista. Pero en el fondo yo no me creía esos cuentos. Meredith solo veía a Frank como un medio para estar cerca de mí. Me lo había demostrado cada vez que yo les visitaba en la mansión. No tenía la más mínima idea de lo que pasaba por su cabeza para meterse en semejante juego. Simplemente me parecía demasiado jodido y prefería no saberlo.

—Tienes razón, Cooper —dijo Meredith con voz contrita, haciéndome volver al presente—. La venta de acciones de la empresa es un tema que nos incumbe a todos. Debería habértelo dicho.

Suspiré aliviado cuando Meredith por decisión propia desvió la conversación hacia otros temas.

—¿Sabes a quién quiere venderle las acciones Frank? —pregunté.

Meredith se encogió de hombros con pesar. Solo entonces me di cuenta de que llevaba puesto un delgado vestido sin mangas que exhibía su cuerpo de manera poco favorecedora. Yo no sabía mucho de moda, pero definitivamente me gustaba más la manera en que Rachel estaba vestida la noche anterior. El vestido marrón y negro le quedaba perfecto. Además, ella misma lo había diseñado, eso me parecía todavía más genial.

—No tengo ni idea —dijo Meredith—. Frank no me lo ha dicho y no pregunté.

—¿Y por qué quiere vender las acciones? Simplemente podría haberme dejado gestionar la empresa con sus acciones, como él ha hecho con las mías durante los últimos años.

—Dice que ya no quiere tener nada que ver con la empresa.

—Yo no he tenido nada que ver con la empresa en los últimos años, a excepción de que regularmente recibo un depósito en mi cuenta bancaria. No hay nada mejor que eso.

Meredith volvió a encogerse de hombros.

—No suele decirme lo que tiene en la cabeza.

Al escuchar esta frase, me quedé callado unos momentos. No quería entrometerme en el matrimonio de mi hermano.

—Podría intentar convencerlo de que no venda las acciones.

—¿En serio harías eso? —pregunté, sorprendido. No esperaba que Meredith me ofreciera su ayuda de tan buena gana. Hubiera preferido morderme la lengua antes de pedirle un favor a Meredith.

—Sí, lo haría.

Al pronunciar estas palabras, Meredith se acercó más a mí en el sofá. Sus ojos marrones me miraban fijamente.

—Haría muchísimo más por ti, Cooper. Y lo sabes. Solo tienes que pedírmelo.

Me aparté inmediatamente.

—Meredith, hemos hablado de esto más de una vez. Estás casada con Frank.

—Pero preferiría estar casada contigo.

Al decir esto, Meredith se levantó y se sentó en mi regazo. Me rodeó el cuello con los brazos y me miró intensamente.

—Y tú también quisieras estar casado conmigo, guapo.

Me quedé boquiabierto al escuchar estas palabras. ¿Qué no acabábamos de discutir el tema hacía menos de cinco minutos?

¿Qué debía hacer? Obviamente yo era físicamente superior a Meredith y podría bajarla de mi regazo en un solo movimiento. Pero eso no resolvería el problema. Esa mujer no aceptaba un no por respuesta. Parecía que ni siquiera me estaba escuchando.

—Meredith… —dije y al escuchar su nombre, se inclinó hacia mí y empezó a mordisquear el lóbulo de mi oreja.

Al menos supuse que esa era su intención, porque más bien se sentía como si estuviese intentando arrancarme la oreja con ayuda de mucha saliva.

—¡Basta! —exploté.

Cogí a Meredith por los hombros y la alejé de mí.

—¿Acaso has perdido la cabeza? ¿Y si Frank aparece de repente?

—No va a aparecer —se rio Meredith.

—Tiene una cita, estoy segura. Revisé su agenda esta mañana. Así que no tienes nada de qué preocuparte.

Meredith intentó inclinarse sobre mí otra vez. Pero esta vez me di cuenta de sus intenciones y la detuve.

—¡NO! Aunque Frank no volviera a pisar esta casa, no me apetece tener nada contigo.

Esperaba que mis palabras fueran lo suficientemente claras.

A regañadientes, Meredith se levantó de mi regazo.

—Oh, Cooper, no seas tan aburrido. Está bien divertirse un poco, ¿no lo crees?

—¡Obviamente tú y yo no tenemos la misma definición de diversión! Subiré a empacar algunas cosas. ¡Ni se te ocurra seguirme!

—Vale, vale.

Mientras subía las escaleras hacia mi habitación, consideré que probablemente ya no podía contar con la ayuda de Meredith para disuadir a mi hermano y averiguar quién era el supuesto inversionista interesado en comprar las acciones de Security Corporation. Pero, pensándolo bien, ya no me interesaba tener su ayuda. En lo absoluto. Conociéndola, no me extrañaría que me pidiera algo a cambio. Y yo no quería tener nada que ver con esa mujer. Sacudí la cabeza. La última vez que se lo dije abiertamente, reapareció a los pocos meses como la mujer de mi hermano.

En mi habitación, cogí una de las maletas que usé en mis misiones anteriores y empecé a llenarla con mis pertenencias sin pensármelo mucho. Necesitaba urgentemente otro sitio donde poder quedarme. De ninguna manera podía pasar una noche más en la mansión de mis padres. Frank y Meredith me estaban volviendo loco. De cualquier manera, ya había considerado conseguir mi propio piso para vivir con Alisha. Pero conociendo la ciudad de Nueva York, sabía que el proceso podía llevarme varias semanas.

Cogí mi móvil y llamé a Deven.

—Tío, ¿cómo va todo?

—¿Puedo dormir en tu sofá unos días? —dije, sin siquiera saludarlo.

—Claro, ¿qué pasa?

—Te lo contaré todo por la noche. ¿Te apetecería ponernos al día con la cena?

—Suena bien. ¿Cuándo necesitas el sofá y por cuánto tiempo?

—Hoy. Hasta que consiga un piso propio. De ninguna manera puedo vivir bajo el mismo techo que Frank y Meredith. Pero te lo contaré todo más tarde, lo prometo.

—Mmm. Tengo una mejor idea que el sofá.

—¿Cuál?

—Todavía tengo un piso para alquilar, ¿lo recuerdas?

—Claro.

Deven me había contado que hace tiempo que su tía abuela le había heredado un piso en Nueva York, el cual ahora alquilaba y obtenía ingresos extras importantes.

—Los inquilinos se mudaron la semana pasada y no he tenido tiempo de poner un anuncio. Si quieres, puedes quedarte con él. Está completamente amueblado, solo tienes que llevar tus cosas y ponerte cómodo.

—Joder tío, ¿estás seguro?

—Totalmente.

—Te debo una, muchas gracias.

—Ven a mi casa más tarde para entregarte las llaves.

Nos despedimos y colgué.

Siempre puedes contar con un marino. Tanto en el combate como en la vida civil. nos apoyamos entre nosotros y nos mantenemos unidos. Yo criaría a la hija de Tyler. Deven me prestaba su piso para escapar de las garras de Meredith.

Joder, esa mujer simplemente no tenía estilo. Con pesar, recordé a Rachel. Ella sí que tenía clase… y no solo en la cama. Me sorprendí pensando que realmente me encantaría volver a verla. Solo pensar en ella hacía que se me hinchara la polla dentro de los pantalones.

Capítulo 11 ~ Rachel ~

Estiré las piernas y me puse cómoda en el sofá color gris oscuro, envuelta en mi manta rosada. Lentamente me estiré para coger una copa de vino blanco californiano que estaba sobre la pequeña mesa blanca. Me apetecía pasar una acogedora noche de viernes en casa. Una vocecilla en mi cabeza me decía que era demasiado joven como para pasar la noche del viernes tumbada en el sofá. Debería estar divirtiéndome con mis amigas. Debería salir de fiesta y quizás… conocería al hombre perfecto, pero había sido una semana dura y merecía relajarme para pasar el mal rato. Todavía no sabía si tendría que cerrar mi boutique. Le había contado a Kaylee sobre la visita de James Withers. Inmediatamente había aceptado ayudarme con un poco de dinero. Eso era muy gentil de su parte, pero no resolvería mis problemas, solo los pospondría: el alquiler de la boutique era excesivamente caro y así sería a partir de ese momento. Si tenía que pedirle dinero a Kaylee cada mes, All Things Beautiful simplemente no era rentable, al menos no en su ubicación actual. Sin embargo, buscar una nueva ubicación tampoco me parecía una buena opción: perdería demasiados clientes con la mudanza y básicamente tendría que empezar de cero. Probablemente también tendría que pedir otro préstamo para la remodelación del nuevo local. Simplemente no tenía energía para pasar por todo ese proceso otra vez.

Había sido una semana terrible. Involuntariamente me llevé la mano a la oreja para juguetear con mis pendientes. Hice una mueca de aflicción. Para colmo, la noche siguiente a la visita de James Withers me había dado cuenta de que perdí uno de mis pendientes de la suerte. Habían sido un regalo de Meghan para desearme que me trajeran alegría y confianza. Pero ahora mi amuleto había desaparecido… bueno, la mitad de mi amuleto. Ya lo había buscado por todas partes en mi piso y la boutique, pero había sido en vano.

Decidí que quizás sería bueno llamar al hotel donde Cooper y yo habíamos pasado la noche. La verdad es que ya no quería pensar en esa velada pues me dolía demasiado que Cooper se fuese sin siquiera despedirse. Pero, aunque no quisiera, recordaba la trágica noche de vez en cuando y, además, quería recuperar mi pendiente de la suerte. Así que me obligué a llamar al hotel. Desgraciadamente me dijeron que nadie lo había encontrado en el bar ni en las habitaciones.

Suspiré. Todavía no podía asumir la pérdida de mi pendiente. Cada vez que necesitaba suerte, seguía llevándome la mano a la oreja instintivamente, solo para recordar que mi pendiente ya no estaba. Para ese momento ya había dejado mi número de teléfono en todos los sitios que solía frecuentar para que me avisaran si alguien lo encontraba. Pero ya había pasado una semana y debía afrontar los hechos: mi pendiente de la suerte se había perdido para siempre. Tenía que despedirme de él… y esperaba que al menos eso no implicara también despedirme de mi buena suerte. Después de todo lo que me estaba pasando necesitaba la buena suerte más que nunca… tanto en el ámbito profesional como en el privado.

Pensativa, bebí un trago de mi copa de vino. No me sentía ni la mitad de desesperada como el día en que James Withers me anunció el aumento de alquiler de mi local, sin embargo, tampoco tenía la más mínima idea de cuáles deberían ser mis siguientes pasos.

El timbre de la puerta interrumpió mis pensamientos. Sobresaltada, levanté la mirada. ¿Quién podría ser? No esperaba a nadie y prácticamente nunca tenía visitas sorpresa, mucho menos un viernes por la noche. ¿O quizás alguien me había escrito y yo lo había olvidado? Rápidamente cogí mi móvil para ver mis mensajes. Sin embargo, no tenía ninguno nuevo.

El timbre sonó otra vez. Definitivamente era el timbre de mi piso. Entonces recordé el paquete que recibí en la mañana. Todavía estaba en casa cuando el repartidor llamó a mi timbre para entregarme un paquete de alguien llamada «Señorita C. Hart». Era la nueva vecina, que se había mudado al otro lado del pasillo esa misma semana. Todavía no teníamos el gusto de conocernos, lo único que sabía de ella es que la etiqueta de su timbre decía «Hart».

A regañadientes, me levanté de mi confortable sofá. Desde que el repartidor me había entregado el paquete, sentía una enorme curiosidad por conocer a mi nueva vecina. ¿Quizás era una chica agradable y de mi edad? Si era así, me decidí a invitarla a beber una copa de vino conmigo, para conversar un poco y conocernos. Sentía que me vendría bien tener nuevas amigas, porque desde que mi amiga del instituto Meghan se había mudado a Washington D.C. y Kaylee se había casado, solía pasar los viernes y sábados por la noche tumbada en el sofá. Echaba de menos tener una amiga con quien pasar el rato y lamentar los inconvenientes de la soltería. Me preguntaba si la señorita C. Hart era una chica así.

Con cautela, abrí la puerta.

Y al momento siguiente el corazón me dio un vuelco antes de detenerse por completo. Abrí los ojos como plato y me quedé boquiabierta, intentando decir algo, pero no podía emitir ningún sonido. De pie en el pasillo tenuemente iluminado, justo delante de mí, estaba… ÉL.

ÉL.

Cooper.

Cooper estaba de pie delante de mis narices.

El hombre con quien había pasado una velada maravillosa y fugaz.

El hombre que me había abandonado en una habitación de hotel sin despedirse ni dar explicaciones.

Me quedé mirándolo como si fuese un ovni.

¿Qué demonios estaba haciendo ahí?

¿Qué quería de mí?

¿Cómo sabía dónde vivía?

Todas estas preguntas empezaron a darme vueltas en la cabeza a una velocidad abrumadora.

Por fin me atreví a mirar directamente a Cooper. Me lo estaba imaginando, ¿o también había cierta sorpresa en sus ojos verdes? Era difícil reconocer sus expresiones faciales bajo la tenue iluminación del pasillo.

Joder. Pero qué ojos. Incluso a oscuras, parecían tener un efecto magnético sobre mí. Experimenté la misma sensación que cuando estuvimos juntos en el Empire State Building. La electricidad en su mirada… era exactamente la misma.

Deja de pensar en eso, Rachel. Ya no pienses en esa noche ni en el Empire State Building. Averigua por qué está aquí y qué quiere de ti.

Después de unos minutos aparté la mirada para no distraerme más con sus hechizantes ojos.

Cooper también parecía sorprendido de encontrarme aquí, sin embargo, recuperó la compostura mucho más rápido que yo. O al menos lo disimulaba mejor.

—Hola, Rachel —me saludó con naturalidad, como si fuésemos los viejos amigos del colegio y no hubiese pasado nada.

—Eh… hola —dije, intentando responder con la misma naturalidad, pero fracasé escandalosamente. Mi voz sonaba vacilante y débil.

—Hola —repetí con la garganta despejada.

Bien, eso había sonado mejor. Me molesté conmigo misma por no poder ocultar mi incomodidad, pues Cooper seguramente se había dado cuenta.

—¿Qué haces aquí? —añadí, decidida a tomar la iniciativa en la conversación.

Cooper no pareció sorprenderse demasiado por mi pregunta. Levantó una tarjetita y respondió:

—El servicio de correos me informó que mi vecina Rachel Davis recibió mi paquete. Supongo que eres tú.

Me quedé boquiabierta.

—¿Qué? —tartamudeé involuntariamente.

—Imagino que has recibido un paquete para mí —repitió Cooper pacientemente.

—¿T-t-t-tú eres mi nuevo vecino? —pregunté horrorizada y perpleja. Dentro de mi interior se libraba una lucha entre el escándalo y… algo más, aunque en ese momento no sabía exactamente de qué se trataba. Dios mío, si no fuese tan sexi todo sería mucho más fácil. No tendría tantos sentimientos encontrados.

—Así es —respondió Cooper con tranquilidad.

En ese momento las luces del pasillo se apagaron e internamente me alegré de que ya no pudiera ver mi expresión de horror, al menos por un momento. ¿En serio él era mi nuevo vecino? Cooper encendió las luces con el interruptor y el pasillo volvió a iluminarse tenuemente.

En ese pequeño momento de oscuridad logré recuperar la compostura. Tenía que descubrir qué estaba pasando en realidad y no mostrar ningún tipo de emoción. No quería permitir que Cooper volviera a hacerme daño.

—El paquete es para una mujer —dije con desconfianza—. ¿Es para tu mujer?

—No estoy casado. ¿Acaso no te parece obvio?

—Apenas te conozco, ¿cómo podría saber si estás casado o no? —respondí con más enfado del que pretendía, pero Cooper mantuvo la calma.

—No lo estoy —me aseguró.

Me giré y del aparador que estaba junto a la puerta de entrada de mi piso cogí el paquete para Cooper.

—Señorita C. Hart —leí la etiqueta, entrecerrando los ojos como si estuviese esforzándome para leer bajo la tenue iluminación. Sin embargo, yo sabía muy bien qué decía la etiqueta, pues había recibido el paquete esa misma mañana.

—Debe ser un error. Me llamo Cooper Hart. Y, como puedes ver, no soy una mujer.

Al decir esto, Cooper me sonrió descaradamente… era la misma sonrisa irresistible que había visto el día que nos conocimos. Se me debilitaron las rodillas y el corazón empezó a latirme desbocado.

¡Rachel! ¡Contrólate! Estás hablando con el tío que te dejó tirada en una habitación de hotel sin siquiera despedirse. NO PUEDES permitirte caer otra vez.

El corazón me dio un vuelco. Joder, Cooper era mi nuevo vecino. Así que probablemente me lo encontraría bastante a menudo. Tendría que ver a Cooper. Era imposible no verlo si ahora vivíamos puerta con puerta. No, nada de eso estaba pasando en realidad, ¿o sí? Ese tipo de cosas solo pasaban en las películas de Hollywood, ¿o no? ¿Qué estaba pasando? Un tío deja tirada a una mujer… ¿y de pronto se convierte en su nuevo vecino?

Sin decir nada, le entregué a Cooper su paquete.

—Toma —dije secamente.

—Gracias. Son mis nuevos zapatos para correr —me dijo con una sonrisa.

—Genial —respondí.

—¿Acaso te he hecho enfadar?

Ni siquiera podía dar crédito a su pregunta.

—¿Lo preguntas en serio? —estallé sin poder contenerme.

Tenía que dejar salir mi ira y frustración, a pesar de que había estado intentando ocultarlo todo.

—Te apareces en la puerta de mi piso, actuando como el señor Guay y ¿te atreves a preguntarme si me has hecho enfadar?

—Vale, creo que estás un poco molesta… —observó Cooper.

—Sí, porque ESTOY enfadada —respondí con indignación.

—¿Y por qué? —indagó.

¿POR QUÉ? ¿Acaso Cooper tenía cabeza de guisante? No pude evitar preguntarme si hacía esto a menudo: abandonar a las mujeres en una habitación de hotel después de pasar la noche con ellas. ¿Acaso ninguna de sus conquistas anteriores se había enfadado? Sacudí la cabeza. Probablemente sí. Pero lo más seguro era que Cooper jamás se haya dado cuenta de eso, porque nunca volvió a ver a ninguna de esas mujeres. ¿O quizás sí? ¿En serio era una coincidencia que repentinamente se convirtiera en mi vecino?

—¿Rachel? —dijo amablemente—. ¿Por qué estás tan enfadada?

Respiré profundamente. Una vez. Dos veces. Tres veces. En serio necesitaba recomponerme antes de poder darle una respuesta a Cooper. Él me esperó pacientemente, dándome espacio. Se quedó de pie en el umbral de mi puerta, esperando tranquilamente.

Por el amor de Dios, se veía tan sexi. Me hacía perder la cabeza. ¿Cómo era posible que después de todo lo que me hizo, siguiera pensando así de él? Su rostro perfecto, sus misteriosos y electrificantes ojos verdes, su cuerpo bien entrenado, sus manos que me habían acariciado con tanta lujuria…

Volví a respirar profundamente, pero esta vez por razones diferentes: necesitaba que el cosquilleo de anticipación desapareciera de mi entrepierna. Necesitaba que mi cuerpo dejara de temblar. Desgraciadamente, parecía imposible. Respiré una vez más e inhalé el delicioso aroma masculino de Cooper. Olía a sándalo, igual que cuando lo conocí en el restaurante.

—Me salvaste de una cita terrible —dije y Cooper asintió. Pasamos una velada maravillosa juntos. Vimos la puesta de sol en el Empire State Building.

Cooper volvió a asentir. Me obligué a respirar profundamente otra vez para mantener la compostura, pues recordar aquella velada era demasiado doloroso para mí.

—Fuimos a por una copa y luego… terminamos en la habitación del hotel donde… pasamos la noche juntos.

Una noche bastante apasionada, pensé para mis adentros.

—Una noche bastante apasionada —dijo Cooper y, sorprendida, lo miré a los ojos. Cooper acababa de pronunciar las palabras que estaban en mi cabeza, como si pudiera leer mis pensamientos. Pero me recompuse rápidamente, pues quería terminar de hablar.

—Y a la mañana siguiente me desperté. Sola. Te habías marchado. Te esperé, pero nunca volviste. Te fuiste sin decirme nada: ni tu nombre, ni tu teléfono. Me dejaste sola.

Tuve que esforzarme demasiado para hablar sin parecer desesperada o trillada. Quería mantener la compostura y parecer centrada. Quería aparentar que entendía cómo funcionaban comúnmente las relaciones adultas: pasar la noche juntos, follar y después desaparecer sin dar explicaciones. Eso era habitual, ¿o no?

NO.

Para mí no lo era.

Cooper era un gilipollas como Emmett. Incluso peor. Era un manipulador astuto que primero engatusaba a las mujeres para seducirlas y después se las llevaba a la cama, completamente extasiadas y enamoradas. Todo para después dejarlas de un momento a otro. No tenía la más mínima idea de lo que pasaba en la cabeza de Cooper. Pero no quería saberlo, a pesar de que lo tenía delante con esa actitud escandalosamente seductora y esos ojos que me hacían temblar.

No me importaba Cooper.

En lo absoluto.

Respiré profundamente.

—No quiero volver a verte.

Justo en ese momento, la luz volvió a apagarse y el pasillo quedó a oscuras.

Capítulo 12 ~ Cooper ~

Me di cuenta de que Rachel estaba a punto de cerrar la puerta de su piso y dejarme solo en el pasillo. En ese momento sentí que algo más se cerraba dentro de mí. ¿Qué estaba haciendo? Tenía que detenerla.

Para ese momento ya me había recompuesto de la sorpresa de encontrarla. Definitivamente no me esperaba que la Rachel Davis mencionada en la nota del servicio de correos fuera LA RACHEL que conocí aquella noche mágica… Después de todo, Rachel no era un nombre inusual. De hecho, era bastante común en Nueva York, considerando que era una ciudad de 8 millones de habitantes.

Pero entonces, cuando se abrió la puerta me encontré frente a frente con mi Rachel, tan sexi y seductora como la noche que la conocí. Solo que esta vez no llevaba puesto su llamativo vestido de estampado negro y marrón, sino un cómodo pero elegante albornoz de lana gris. Parecía que acababa de ponerse cómoda en el sofá con una copa de vino, para disfrutar de una confortable velada consigo misma. Aunque… una mujer como ella seguramente tenía cosas más emocionantes que hacer un viernes por la noche. La manera en que me miraba con sus brillantes ojos marrones hizo que se me hinchara la polla dentro de los pantalones. Me habría encantado coger a Rachel, arrastrarla al interior de su piso y besarla apasionadamente. Y después follar en la oscuridad.

Era la mujer que me había hecho olvidarme de mis planes en menos de un minuto. La que me había hecho olvidarme de mí mismo.

Merecía que al menos le diera una respuesta.

—¡Espera! —dije suavemente, empujando un poco la puerta con el pie para evitar que Rachel la cerrara. Volví a encender la luz del pasillo pulsando el interruptor. El pasillo volvió a iluminarse y miré los ojos de Rachel fijamente.

—¿Qué quieres? —me espetó, mucho más enfadada que antes. Si estaba tan enfadada conmigo, entonces… sí, entonces quería follármela mucho más.

—Quiero saber qué pasó.

—¡Te lo acabo de decir! —exclamó.

Rachel intentó cerrar la puerta otra vez, pero mi pie seguía interponiéndose.

—Quita tu pie de mi camino. ¿O acaso crees que tienes el derecho de entrar así a mi piso y a mi vida?

—No, en lo absoluto —dije, intentando mantener la calma.

De alguna manera, ese momento me recordaba a los múltiples encuentros que había tenido con los enemigos en el campo de batalla. Era evidente que necesitaba disminuir la tensión en el ambiente.

—¿Me permitirías decirte qué pasó, desde mi punto de vista?

La incertidumbre ensombreció el rostro de Rachel.

—¿Desde tu punto de vista?

—¿Por qué no has vuelto a llamarme?

—¿Llamarte? —repitió, mirándome como si hubiese perdido la cabeza.

—Sí. O, más bien, ¿por qué estás tan enfadada si nunca me llamaste?

—¿Cómo iba a llamarte?

Rachel todavía parecía enfadada, pero también perpleja.

—Te dejé un mensaje con mi número de teléfono. Decía que me encantaría saber de ti otra vez —dije y Rachel me miró fijamente, confundida.

Como no dijo nada, añadí:

—Como nunca me escribiste, supuse que no estabas interesada en volver a verme. Y respeto totalmente tu decisión, pero entonces no entiendo por qué te comportas así ahora.

Rachel se quedó muda durante unos segundos. Por primera vez durante nuestra conversación, no tenía la más mínima idea de qué le pasaba por la cabeza o cómo se sentía. Maldije para mis adentros la mala iluminación del pasillo. Pero, considerando cómo estaban las cosas, no era prudente pedirle a Rachel que conversáramos en mi piso (o, más bien, el piso que me había prestado Deven) ni mucho menos en su propio apartamento. Tenía el presentimiento de que Rachel me sacaría los ojos si siquiera me atrevía a sugerirlo.

—No vi ningún mensaje —dijo por fin.

—Pero te dejé una nota —respondí—. En la recepción.

—Me desperté y estaba sola en la habitación. Lo primero que pensé es que quizás habías salido a coger una llamada o algo. Pero nunca volviste.

En la voz de Rachel podía escuchar más dolor que acusación. Joder, cómo me gustaría abrazarla y consolarla. Y entonces ella también me desearía. Estaba seguro. Mi polla estaba ligeramente hinchada dentro de mis pantalones, pero esperaba que Rachel no se diera cuenta. Al menos no todavía.

—¿A dónde fuiste? ¿Por qué no me dijiste nada?

—Tenía una cita urgente —respondí honestamente—. Ya sabes… el asunto familiar que mencioné en el restaurante. Tenía que reunirme con mi hermano. Es bastante difícil agendar una cita con él. Por eso no podía retrasarme.

La última parte de mi explicación era una mentira piadosa, por supuesto, pero de ninguna manera iba a confesarle a Rachel mi cita con Alisha y la Oficina de Bienestar Juvenil. La mujer con la que me iba a la cama y mi hija adoptiva eran dos cosas completamente diferentes.

—Mmm… —siguió Rachel—. ¿Y por qué no me despertaste?

—Parecías muy cansada. Como un ángel exhausto que necesitaba dormir. No quise despertarte. Quizás no haya sido lo más lógico, pero no siempre actuamos de la mejor manera.

Esperaba que Rachel me creyera. Estaba siendo lo más honesto que podía permitirme: esa mañana tenía mucha prisa por llegar a tiempo a mi cita con la Oficina de Bienestar Juvenil y no habría tenido tiempo de darle explicaciones a Rachel. Por eso había decidido marcharme sin hacer ruido.

—Mmmm… —volvió a vacilar.

Joder, esa mujer me estaba volviendo loco. No era fácil llegar a ella. Me estaba haciendo perder la cabeza y mi polla estaba hinchándose cada vez. Deseaba a Rachel más que nunca.

—¿Y qué hay de la nota? —me preguntó por fin—. ¿Por qué la dejaste en la recepción? ¿Por qué no en la habitación del hotel, para que la viera en cuanto me despertara?

—Porque no había ni lápiz ni papel en la habitación. Miré en los cajones de la mesita de noche, pues los hoteles normalmente tienen ahí un pequeño bloc y un bolígrafo para los huéspedes. Pero no había nada —confesé y me encogí de hombros—. Probablemente el huésped anterior se llevó las cosas y el personal en turno no se dio cuenta.

—Es probable —admitió Rachel. Aunque todavía se veía confundida, parecía un poco más dispuesta a creerme, aunque fuese a regañadientes. Así que me apresuré a añadir:

—No había nada, entonces bajé y escribí la nota en la recepción y la dejé allí.

—¿Por qué no la llevaste arriba? Como sea, habría sido más fácil encontrar la nota en la habitación. No tenías manera de saber que preguntaría por ti en la recepción.

—Tienes razón —admití—. Ahora que lo mencionas, no lo había pensado así. Pero la verdad no tuve mucho tiempo para reflexionar esa mañana. Supuse que entregarías la tarjeta-llave en la recepción y luego recibirías mi mensaje. Creo que estaba bastante confundido. Tenía mucha prisa, pero tampoco podía dejar de pensar en la noche que compartimos.

Sonreí un poco al decir esto y Rachel se quedó muda ante mi insinuación. Maldita sea, esa mujer sabía demasiado bien controlar sus impulsos. O quizás realmente sentía indiferencia respecto a la velada que pasó conmigo… en cuyo caso ya no había mucho que arreglar. O bien podría hacer un esfuerzo extraordinario y volverla a conquistar.

—Pregunté en la recepción por fin —dijo al fin—. No había ningún mensaje tuyo.

—¿Qué? —pregunté, perplejo.

—Lo que escuchas. Pregunté por ti en la recepción y me dijeron que no había ningún mensaje para mí.

Rachel empezó a hablar con tono cortante otra vez.

—Eso es imposible —añadí, asombrado.

—Pues eso fue lo que pasó.

—No lo dudo —me apresuré a afirmar.

Joder, Rachel en serio me estaba volviendo loco. Por supuesto que le creía, así que quise corroborar.

—Entonces, preguntaste por mí en la recepción y el mensaje que te dejé ya no estaba.

Nos miramos en silencio. En ese momento las malditas luces del pasillo volvieron a apagarse. Por tercera o cuarta vez durante nuestra conversación, nos encontramos envueltos en la oscuridad. Sin embargo, en ese momento me sentí agradecido, pues significaba que Rachel no podía ver mi expresión de completa confusión. Me habría encantado decirle que entráramos a su piso para follar y que entonces todo se arreglaría. Pero con una mujer como Rachel esa definitivamente no era la estrategia adecuada.

Con determinación, volví a encender las luces.

—No tengo idea de qué pasó con la nota que te dejé. Quizás hubo un cambio de turno en la recepción y el mensaje se traspapeló.

—Cuando entregué mi tarjeta-llave, había un hombre bajito con bigote y acento portugués. Recuerdo que en su tarjeta de identificación decía João.

—Precisamente a él le dejé el mensaje —expliqué.

—Entonces no hubo cambio de turno.

La conclusión de Rachel no me dejaba muchos argumentos para seguir excusándome. Suspiré.

—¿Cómo puedo convencerte de que no soy el villano de corazón frío que crees? —le pregunté y sentí cómo mi polla seguía palpitando dentro de mis pantalones.

Rachel se quedó en silencio.

—Escucha, no tengo idea de lo que pasó con el mensaje. Por supuesto, todos estos días he pensado que simplemente no tenías interés en volver a verme. Sinceramente ya te había superado hasta que te he encontrado aquí —confesé.

Rachel carraspeó para despejarse la garganta.

—Yo también —concordó.

—Entonces, ¿podríamos olvidarnos del malentendido de la nota? Quizás jamás encontremos una explicación para lo que sucedió. ¿Qué te parece si nos olvidamos de ello y empezamos de cero?

O seguimos en donde dejamos las cosas hace unos días. Admítelo, Cooper, quieres follártela otra vez… una y otra vez.

Maldición, esta mujer era tan sexi y dulce al mismo tiempo. Me exigía respeto y dedicación como ninguna otra mujer que hubiera conocido antes. De alguna manera, eso me hacía desearla todavía más. Al fin y al cabo, una mujer que se entregaba a todo el mundo y aceptaba cualquier explicación a medias podía pertenecer a cualquier tío y eso no era especial. Pero Rachel era diferente y eso simplemente la volvía cada vez más atractiva.

—No lo sé… —dudó.

Si tienes una oportunidad, debes tomarla. Un marino jamás puede permitirse rendirse. Después de todo, hacer eso en el campo significaba morir. Era gracias a ese tipo de práctica en el campo de batalla que podía actuar con tanta templanza en el día a día. Estaba decidido a no renunciar a Rachel tan fácilmente.

—¿Qué te parece darme otra oportunidad? Salgamos otra vez. Una noche. Después de eso puedes decidir si quieres volver a verme.

Nervioso, miré a Rachel. Me preguntaba cuál sería su respuesta.

—Mmm… suena tentador —admitió.

Dios mío. Suspiré y la observé. Durante nuestras escasas conversaciones, había aprendido bastante de Rachel, así que sabía muy bien que no tenía ninguna pareja o compromiso. Un comienzo prometedor.

—¿Y qué haríamos? —me preguntó.

—Es una sorpresa —me reí.

Rachel me miró con desconfianza. Levanté ambas manos en un ademán tranquilizador y añadí:

—Vale, vale. No es mi intención que volvamos a terminar en la cama. Lo prometo. Ya me has contado cómo debe ser el hombre de tus sueños. Así que me aseguraré de que pasemos una velada agradable. Y cuando hayamos tenido eso, entonces ya veremos qué pasa.

Cooper, tío, realmente sabes presionar a las personas. Además, no le has dicho toda la verdad a Rachel. Por supuesto que quieres llevártela a la cama. Si por ti fuera, en este momento estarías encima de ella.

Por otro lado… seguramente Rachel lo sabía muy bien. ¿Por qué otra razón se ofrecería un hombre a pasar una buena velada con una mujer? La verdad es que lo único que quieren los hombres es irse a la cama con una mujer.

—Lo pensaré. Te responderé mañana por la noche —anunció por fin Rachel—. Por ahora… agradecería mucho que quitaras tu pie de mi puerta.

Lentamente, aparté mi pie de la puerta. Así que Rachel sabía muy bien que quería irme a la cama con ella. Si no fuese así, ¿por qué habría dudado en salir por la noche conmigo?

Rachel cerró la puerta lenta y silenciosamente. En ese momento, la maldita luz se apagó por enésima vez y me quedé en el pasillo. Solo y a oscuras.

Joder, esa mujer me estaba volviendo loco.

Capítulo 13 ~ Rachel ~

Caminé lentamente por la acera, desde la estación del metro hasta mi boutique. Parecía que iba a ser un hermoso día soleado, a pesar de que todavía hacía algo de frío. Típico de los primeros días del otoño. Recordé mi conversación con Cooper el día anterior. Todo lo que me había dicho parecía plausible. ¿Quizás valía la pena darle una segunda oportunidad? No estaba segura de qué hacer… no quería permitir que me rompiera el corazón.

A lo lejos pude ver el letrero de neón con letras color turquesa: All Things Beautiful. Sonreí y me sentí feliz al pensar en mi trabajo. Cada mañana me sentía dichosa de poder trabajar en mi boutique; era mi sueño hecho realidad. Claro, mi nuevo arrendador acababa de subirme el alquiler, pero quizás podía hacerle cambiar de opinión o negociar una rebaja. Por alguna razón, ese sábado por la mañana estaba de mucho mejor humor que lo habitual. Me preguntaba si era por mi inesperado reencuentro con Cooper.

Con optimismo, saqué de mi bolso la llave de la puerta principal de la boutique. Estaba a unos metros de llegar a la tienda. Pero de pronto me detuve en seco, petrificada. Había un enorme agujero en el escaparate de All things beautiful. Había cristales por todos lados. Los maniquíes estaban desnudos. La ropa no estaba.

El corazón me dio un vuelco.

¿Qué había pasado?

¿Cómo era posible?

¿Quién había sido?

¡Ladrones! Acababan de robar mi tienda. Intenté inhalar y exhalar de manera controlada. Las rodillas me temblaban. El corazón me latía desbocado, golpeando salvajemente contra mis costillas. Quería sentarme para recuperar la compostura, pero estaba de pie en medio de la calle. Además, eso no me ayudaría en nada. Respiré profundamente y miré el escaparate roto. Adentro, la tienda estaba oscura y no podía ver muy bien, pero parecía que todo estaba en calma y que los ladrones simplemente habían desaparecido con mi ropa.

Respiré una vez más y erguí la espalda. Subí los escalones de la entrada y metí la llave en la cerradura. Se abrió con normalidad, así que confirmé que los ladrones habían entrado y salido por el escaparate roto. La mayoría de las tiendas en Manhattan tenían persianas metálicas para recubrir los escaparates durante la noche. Pero la mía no. El edificio era demasiado viejo. O tal vez el señor Moyer simplemente no quiso hacer esa inversión en su momento, aunque el resto de las instalaciones estaban en bastante buen estado. Sin importar la razón, en esos momentos me sentía impotente y resoplaba de indignación al pensar que el nuevo propietario del edificio quería cobrarme mucho más dinero. ¡Antes de incrementar el alquiler sería bueno que invirtiera en la seguridad del maldito edificio!

Entré a la boutique. No quedaba ni una sola prenda. Toda la ropa, hasta el último cinturón, había desaparecido. Corrí al mostrador. Por suerte no había dinero dentro de la caja registradora, porque al final del día me llevaba todas las ganancias y las depositaba en el banco. Pero incluso eso era muy poco consuelo considerando todo el caos. Las ganancias de un solo día no me mantendrían a flote por mucho tiempo.

La campanilla de la tienda sonó. Un cliente. Me giré hacia la puerta y me encontré de frente con Kaylee. Dios mío, lo había olvidado por completo. Kaylee me había dicho que me visitaría en la boutique esa mañana para renovar su guardarropa. Y ahora ahí estaba mi hermana gemela: de pie en medio de una boutique sin ropa.

—Rachel, ¿qué ha pasado aquí?

No fue hasta escuchar la voz horrorizada de Kaylee que logré procesar todo lo que había pasado. Con impotencia, miré alrededor de mi boutique vacía.

—Estoy arruinada —dije horrorizada y apoyándome en el mostrador. Kaylee corrió hacia mí.

—Rachel, siéntate —me dijo, acercándome hacia la silla del mostrador. Me abrazó y me acarició la espalda mientras me sentaba. Aunque había logrado mantener la calma, el contacto con mi hermana hizo que empezara a llorar desconsolada.

—¿Qué voy a hacer, Kaylee? —sollocé.

Kaylee siguió acariciándome la espalda.

—En este momento no vas a hacer nada, Rachel. Solo siéntate un momento. Iré a la cocina para prepararte un té mientras llamo a la policía. Tienen que ver esto.

Asentí débilmente con la cabeza.

—¿Puedo dejarte sola unos minutos? —me preguntó Kaylee.

—Vale —murmuré.

Kaylee desapareció apresuradamente en dirección a la cocina. La escuché poner agua para el té y hablar con la policía por teléfono. ¿Qué haría sin mi hermana? En esos momentos no podía pensar con claridad. La campanilla de la boutique sonó otra vez y el primer cliente del día entró en la tienda. Cuando vio las estanterías vacías, se quedó con la boca abierta. Yo tampoco tenía palabras, así que me limité a mirar al cliente y encogerme de hombros. El cliente me miró, asintió con la cabeza y se giró para salir de la boutique.

Involuntariamente me llevé una mano a la oreja para sentir mis pendientes de la suerte, pero nuevamente solo me encontré con mi lóbulo. Dios mío, me di cuenta de que desde que perdí mi amuleto efectivamente había entrado en una racha de mala suerte.

—La policía estará aquí en unos veinte minutos para abrir el expediente —me informó Kaylee, colocando una taza de té humeante delante de mí. Olía a hierbas. Justo lo que necesitaba para calmarme los nervios—. ¿Tienes idea de por qué pasó esto?

Bebí un trago de mi colorida taza con forma de corazón. El té hizo efecto rápidamente y poco a poco empecé a despertar de mi estado de conmoción.

—Un ladrillo, una piedra. No sé qué usaron para romper el escaparate, pero se lo han llevado todo. Ni siquiera hay persiana de protección en el edificio y el nuevo propietario quiere subir el alquiler…

Abrí el cajón donde había puesto la carta que me dio James Withers. Todavía estaba allí. No me habría importado que los ladrones se la llevaran, pero parecía que las cosas más inservibles tenían una tendencia a permanecer cerca de mí. Suspiré y cerré el cajón de golpe.

—Sí, me lo contaste —dijo Kaylee empáticamente—. Sabes que siempre estoy aquí para ayudarte.

Sonreí débilmente.

—Es muy amable de tu parte. Sé que siempre puedo contar contigo.

—¿Qué vas a hacer durante los próximos días?

—El martes llega una nueva entrega. Creo que cerraré mientras tanto. Perderé las ventas de estos días, por supuesto.

—Pero la boutique está asegurada, ¿no?

—Sí. El seguro cubrirá los daños causados por el robo y ciertamente eso incluye el escaparate y la ropa, aunque no estoy segura de que me paguen el precio al que compré la ropa o el precio al que pretendía venderla… Pero…

—¿Pero…? —repitió Kaylee.

—Bueno… supongo que la alarma de robos no funciona. Si funcionara, la policía habría estado aquí antes y me habrían informado del incidente. Pero eso no pasó. Ninguno de los vecinos de los pisos de arriba ha llegado. Seguramente habrían venido si hubieran visto o escuchado algo anoche. Y estoy segura de que habrían escuchado la alarma.

—¿Quieres decir que…?

—Activé la alarma ayer por la noche al cerrar, como siempre hago. Pero supongo que eso no garantiza que funcione. La última vez que le dieron servicio fue hace un año, lo recuerdo bien. Quizás desde entonces se ha estropeado algún cable y por eso no se ha activado. De cualquier manera, si ese es el caso… entonces el seguro no se hará responsable del incidente y no me pagarán.

—Oh, Rachel…

Intenté sonreír, pero fracasé miserablemente.

—Estoy arruinada, Kaylee.

—Sabes que siempre puedes contar conmigo.

—Lo sé. Pero el robo no es el único problema. El alquiler… es imposible para mí. No puedes financiar mi boutique durante años. Quiero ser independiente… es lo único que he intentado hacer hasta ahora.

—Quizás podrías negociar el aumento en el alquiler.

—Iba a intentarlo hoy —dije, mirando tristemente mi taza de té—. Pero ahora ya no sé si hay algo que hacer. El nuevo propietario me envió una carta bastante contundente.

El optimismo que había sentido camino a la tienda había desaparecido por completo.

—Tal vez podamos encontrar otra solución. ¿Qué hay de la colección que diseñaste? ¿No puedes venderle los diseños a alguien?

—¿A quién?

—No lo sé, es solo una idea…

—Gracias por la idea, pero eso no es lo que busco. Mi primer sueño era tener mi propia boutique. Mi segundo sueño era hacerme un nombre como diseñadora de modas. Con mi propia marca. Si vendo mis diseños a alguien más, ellos harán realidad mi sueño… con su propio nombre.

Kaylee se quedó en silencio, pensativa.

—Además eso no sería una solución a largo plazo —añadí—. Tendría que seguir produciendo y vendiendo diseños para mantener la boutique a flote.

—Entiendo. ¿Y por qué no empiezas tu propia marca?

—¿Con qué dinero?

Con impotencia, señalé alrededor de mí a la tienda vacía. Realmente tenía un aspecto deplorable: maniquíes desnudos, estanterías vacías, cristales rotos. Era evidente que los ladrones habían trabajado con rapidez y precisión, pues habían desvestido a los maniquíes y empacado absolutamente toda la ropa de la tienda. ¿Por qué? Quizás jamás lo descubriría.

—Puedo prestarte dinero, lo sabes.

—Sí —dije y miré a Kaylee fijamente—. Pero no sé qué hacer ahora mismo. Necesito unos días para despejar la mente y pensar. Si llego a la conclusión de que necesito dinero o ayuda para empezar, te lo diré.

Dije estas palabras con más confianza de la que realmente sentía. Claro, Kaylee y su marido Nicolás tenían más dinero del que yo jamás podría aspirar en toda mi vida. Pero precisamente por eso no quería pedirles dinero prestado. Quería trabajar y ser exitosa por mí misma. De ser necesario, pediría un préstamo al banco, como lo hacía todo el mundo.

Suspiré. Dios mío, tenía demasiadas cosas en las que pensar.

—Me pregunto si la policía estará aquí pronto —dije, mirando el reloj.

—Quizás tarden un poco más. Esto no es una emergencia… solo necesitamos a alguien para que empiece el protocolo de investigación.

Abatida, asentí con la cabeza. Me hubiera encantado marcharme a casa y tumbarme en el sofá. Pero primero tenía que hablar con la policía. Después tenía que llamar a la compañía de seguros. Y por último tenía que encontrar a alguien para reparar el escaparate. Así que todavía me quedaba mucho por hacer antes de dar por terminado el día.

—Necesitas distraerte —me dijo Kaylee, arrancándome de mis pensamientos—. ¿Hay noticias en tu búsqueda del señor Perfecto? ¿Te ha llamado Your Partner for Life para sugerirte un nuevo candidato?

—No… nada de eso.

—¿Pero…? —insinuó Kaylee con los ojos abiertos como platos, pues inmediatamente se dio cuenta de que había algo más.

—Pero… el señor Imperfecto de la semana pasada ha vuelto a aparecer.

—¿Qué? —exclamó Kaylee, asombrada—. ¿Tu salvador del restaurante? ¿El mismo tío que te dejó tirada en la habitación del hotel? ¿Por qué no me lo habías contado?

—Nos volvimos a reencontrar anoche. Necesitaba procesarlo un poco antes de decírtelo.

—Pero ¿cómo pasó eso? ¿Cómo te encontró?

—Creo que fue una coincidencia.

—¿Coincidencia? ¿En Nueva York? —inquirió.

Kaylee tenía derecho a ser tan escéptica. Nueva York era una ciudad increíblemente grande. Era muy raro encontrarse con un conocido por pura casualidad.

—Es mi nuevo vecino.

—¿QUÉ?

—Sí. Esas cosas pasan… ya sabes —dije evasivamente. ¿Qué más podía responder?

—¿Y estás segura de que eso es una coincidencia?

—¿Qué más podría ser?

—¿Te «salva» de una cena terrible, pasáis la noche juntos, te deja sin decir nada y a los pocos días vive en el apartamento de al lado?

—Exactamente —confirmé.

—Son demasiadas coincidencias —comentó Kaylee con suspicacia.

—Quizás tienes razón. Pero ¿qué otra explicación hay? Si su intención era perseguirme, podría haberlo hecho mucho antes. Después de todo, pasamos la noche juntos.

—Mmmm —refunfuñó Kaylee—. Bueno, ¿y ahora qué?

—Quiere volver a salir conmigo y demostrarme que no es tan gilipollas como pienso.

—¿Y qué le has dicho?

—Nada… —dije con vacilación.

—¡¿Nada?! ¿Por qué?

—Bueno… me dijo que me dejó sola porque tenía una cita urgente que atender.

—Ajá —dijo Kaylee, escuchándome atentamente. Yo sabía que Kaylee solo me daría consejos si se los pedía abiertamente y, generalmente, serían completamente opuestos a lo que realmente quería hacer.

—Me dejó un mensaje en la recepción —seguí—. No había papel ni lápiz para escribir en la habitación, así que me dejó una nota con su número de teléfono en la recepción. Me pedía que le llamara, pues le encantaría volver a verme.

—Pero no había ningún mensaje en la recepción esa la mañana cuando fui a buscarte.

—Sí. Realmente no sé qué pasó con la nota…

—¿Y qué piensas hacer?

—No lo sé… —vacilé—. Quiere volver a verme. Le dije que le daría una respuesta hoy por la noche.

—Vale, entonces todavía tienes tiempo para pensarlo.

Me quedé pensando unos minutos y por fin pregunté:

—¿Tú qué harías, Kaykay?

Kaylee pensó un momento y suspiró profundamente.

—Honestamente, yo iría.

—¿En serio?

En ese momento me di cuenta de lo mucho que quería que Kaylee dijera eso. Me sentí aliviada y con una nueva esperanza. En el fondo sabía que quería volver a ver a Cooper. Solo que no había querido admitirlo.

—Sí, en serio. Por supuesto, es posible que sea un astuto mentiroso que solo quiere llevarte a la cama otra vez. Pero creo que es poco probable. Sabes, cuando me reencontré con Nicolás tampoco quería darle una segunda oportunidad. No le creía ni una sola palabra ni confiaba en él y casi lo arruiné todo. Pero ahora estamos casados y soy la mujer más feliz del mundo.

—Yo también quiero volver a salir con Cooper —confesé.

—Entonces adelante, hazlo —dijo Kaylee y me sonrió alentadoramente—. Es la única manera de saber si realmente está siendo honesto contigo.

—Tengo miedo de que me vuelva a hacer lo mismo.

—Pero ahora estás preparada. Sabes que tienes que proteger a tu corazón ante todo y no enamorarte demasiado rápido.

—Tienes razón.

Se me aceleró el corazón al pensar en Cooper.

No te enamores demasiado rápido, Rachel.

—Aunque… —empecé a dudar— ¿no sería mejor darle una segunda oportunidad a alguien más?

—¿A quién? No has conocido a los mejores hombres durante los últimos meses. El tío que te envió Your Partner for Life también era un desastre, ¿o no?

—Esa cita fue un completo fracaso —concordé.

—Vale, entonces averigua si Cooper es el señor Perfecto o el señor Imperfecto. Y protege a tu corazón.

—Lo haré.

—Quizás tengas suerte.

—Me vendría genial ahora mismo —suspiré.

En ese momento sonó la campanilla de la puerta de la tienda y dos policías entraron a la boutique. Por fin habían llegado a ayudarme.

Capítulo 14 ~ Rachel ~

Unas horas después, cerré la puerta de la boutique sintiéndome emocionalmente agotada. Vaya día. Me hubiera encantado eliminarlo de mi memoria. Me sentía en la peor crisis profesional que jamás hubiese experimentado. ¿Qué era peor, jamás ver tus sueños hechos realidad o ver todos tus sueños hechos realidad para después presenciar cómo se derrumbaban?

Sí, sabía que Kaylee me ayudaría si lo necesitaba, pero no quería pedirle ayuda. Hacerlo sería como admitir mi fracaso. Admitir que no era la empresaria de verdad que dirigía su propio negocio y lo tenía todo bajo control.

Sintiéndome perdida, me quedé de pie delante del tablón de aglomerado que cubría mi escaparate roto. Cuando la policía terminó de registrar los daños, apareció el hombre de la compañía de seguros. Estaba agradecida de que viniera tan rápido, pero, por otro lado, no había tenido tiempo para sentarme a pensar con claridad y planificar mis siguientes pasos. Probablemente lo haría esa noche, pero el simple hecho de pensarlo me hacía sentir increíblemente agotada.

El asesor de la compañía de seguros había confirmado mis sospechas: el sistema de alarma no funcionaba. El cable que se encargaba de activar la alarma y conectarla con el centro de control de la policía estaba roto. Yo no me había dado cuenta porque la alarma seguía parpadeando en color rojo o en verde, como de costumbre, aparentando que estaba funcionando de manera fiable. El inspector había sacudido la cabeza con pesar. Debido a la rotura del sistema de alarma, la compañía de seguros probablemente no cubriría los daños… al menos no pagaría la pérdida causada por la ropa robada. Al menos el seguro cubriría la reparación del escaparate, porque se clasificaba como vandalismo.

Sin embargo, ni siquiera tuve tiempo de digerir la noticia, porque después de que el perito hiciera un montón de fotos, tuve que llamar por teléfono a toda la ciudad para encontrar alguien que pudiera arreglar el escaparate roto. Al menos en eso tuve suerte y había encontrado a alguien que había cubierto el cristal roto con el tablón conglomerado que veía delante de mí en ese preciso momento. Aunque, si lo pensaba bien, no importaba mucho. Después de todo ya no había nada dentro de la boutique. Al menos la siguiente entrega de ropa estaba programada para el martes. Tenía la esperanza de poder reorganizar las cosas para entonces. Si tenía suerte, encontraría un vidriero que pudiera colocar un nuevo cristal.

También le escribí una carta informando del robo a mi nuevo arrendador, o, más bien, a su ayudante James Withers. En un día como ese, tener que hablar con ese tío escurridizo era muchísimo más de lo que podía soportar. Ese hombre no parecía tener una pizca de compasión en su cuerpo.

Me giré para darle la espalda al tablón de conglomerado y caminé hacia la estación de metro. En ese momento empezó a sonar mi móvil. Lo saqué de mi bolso. Era un número desconocido. Dentro de mi ser deseé fervientemente que no fuera James Withers.

—¿Hola?

—Hola Rachel, ¿cómo estás?

La voz me resultaba vagamente familiar, pero no sabía quién era con exactitud. Era una voz masculina. Intenté pensar. Definitivamente no era Cooper e inconscientemente me sentí decepcionada.

No puede ser Cooper, Rachel, ni siquiera tiene tu número.

Pero entonces, ¿quién era? Tampoco era mi cuñado Nicolás ni ninguno de mis antiguos amigos del colegio.

—¿Quién eres? —pregunté, pues no me apetecía seguir jugando a las adivinanzas.

—No me digas que no te acuerdas de mí —dijo mi interlocutor, quien, a diferencia de mí, le apetecía jugar a hacerse el misterioso.

—Tristemente no logro identificar tu voz —dije, reprimiendo el impulso de hablarle de «usted» a mi interlocutor. Odiaba tutear a la gente que no conocía, pero como él me estaba tuteando a mí, definitivamente no iba a darle un trato diferente. Sobre todo porque parecía que nos conocíamos, pues el tío sabía mi nombre y tenía mi número.

—Soy yo. Emmett.

—¿Emmett? —repetí, perpleja.

Por una fracción de segundo me pregunté quién era Emmett, pero inmediatamente lo recordé: Emmett Kershaw. La cita desastrosa de la que Cooper me había salvado. Había borrado a Emmett completamente de mi memoria y también había borrado su número. Antes de la cita, nos habíamos intercambiado los números para poder encontrarnos rápidamente si era necesario o estar en contacto por si teníamos algún problema. Después de la cita, estaba muy segura de que no volvería a necesitar el número de Emmett, así que lo borré.

—¿Qué quieres? —pregunté, porque no tenía la más mínima idea de qué podría necesitar de mí. Quizás solo me llamaba para ofrecerme una transferencia por el importe de la sopa de langosta y el whisky que no había pagado en el restaurante.

—Por supuesto que te llamo para planear nuestra siguiente cita.

Esta afirmación me hizo perder el aliento. No me quedaba sin palabras frecuentemente, pero la audacia de Emmett me sobrepasaba. Me pregunté si el tío estaba borracho. Lo había rechazado rotundamente hacía una semana, Cooper lo había sacado del restaurante y ahora… ¿quería volver a salir conmigo? ¿En serio tenía las agallas para llamarme y preguntarme si quería volver a verlo? ¿Después de una semana de silencio?

—¿Sigues ahí? Me pareciste muy agradable esa noche y me gustaría volver a verte —me dijo.

Sonaba casi cortés, pero estaba completamente segura de que Emmett no era un hombre al que me gustaría darle una segunda oportunidad. Sin importar las circunstancias. No era como Cooper…

—Sé que no fui muy educado —añadió, sin esperar mi respuesta—. Pero soy honesto y no un mujeriego como el tío que se coló en nuestra mesa. ¿Te gustaría que lo volviéramos a intentar?

—No —dije sin escrúpulos. Para ese momento ya había llegado a la estación de metro y quería colgar. Tenía que deshacerme de Emmett.

—¿Por qué no?

—¿Por qué no? —pregunté sorprendida.

El tío tenía que estar fuera de sí. ¿Acaso tenía que explicarle todo lo que había hecho mal? ¿Acaso no había sido suficiente aquella noche? Pero vale, si Emmett quería que fuera honesta con él, entonces lo sería.

—Me insultaste, me detuviste cuando me quise marchar y ni siquiera pagaste tu parte de la cuenta. ¿No te parece suficiente?

—No estaba de muy buen humor esa noche —respondió.

Supongo que eso era una excusa plausible para un hombre como Emmett, pero definitivamente no era suficiente para mí.

—Puede ser —dije, cortante—, pero sigo sin querer volver a verte. Bajo ninguna circunstancia.

Cuelga, Rachel, no discutas más con ese hombre. Te inventará excusas hasta por los codos. Por lo visto, este tío no conoce la palabra «perdón» y tampoco sabe aceptar un NO por respuesta.

—El otro tío es un mujeriego.

—El hecho de que no quiera verte más no tiene nada que ver con el otro tío —respondí.

Y era completamente cierto. Aunque no hubiera vuelto a ver a Cooper, jamás habría vuelto a ver a Emmett. Después de todo, la vida no era un dilema entre dos hombres. Yo quería al señor Perfecto. Y no solo al hombre menos desagradable.

—Me pareció que lo pasamos muy bien.

—Me temo que esa impresión no es mutua —respondí impasiblemente.

Ahora toma el control de la conversación, Rachel. No permitas que te arrincone.

—Desgraciadamente tengo que colgar —anuncié.

¿Desgraciadamente? Deja de justificarte todo el tiempo. Sabes que te hará feliz no volver a saber de él. No seas tan educada siempre, Rachel.

—Vale, creo que… —empezó a decir al otro lado de la línea.

No escuché el resto de la frase, pues aparté el móvil de mi oído y colgué. Emmett podía irse a la mierda. Inmediatamente puse mi móvil en modo avión para que no pudiera molestarme más. Después de un día tan pesado me merecía un poco de descanso.

Casi cuarenta y cinco minutos después, por fin estaba tumbada en mi acogedor sofá gris, envuelta en mi manta rosada. Había añorado ese momento desde que vi el escaparate roto por la mañana. Pero ya que por fin podía descansar, mis pensamientos empezaban a darme vueltas en la cabeza. ¿Qué iba a hacer? ¿Acaso debía desistir y pedirle dinero a Kaylee? Pero eso no haría que la boutique se volviera rentable. De hecho, el alquiler no era un problema nuevo, sino que había surgido desde la visita de James Withers… pero era como si el robo hubiera empeorado la situación, poniendo el problema en primer plano.

Lentamente, cerré los ojos e intenté concentrarme en el presente y bloquear todos los pensamientos, tal como había aprendido en el curso de meditación. O, más bien, tal como había intentado aprender. Inspiré y exhalé profundamente, sintiendo cómo mi cuerpo se relajaba lentamente.

Después de unos segundos, el timbre de la puerta me devolvió al presente. ¿Quién podría ser? Me levanté con dificultad y caminé hacia la puerta. Casi nunca atisbaba a través de la mirilla, pero ese día lo hice. El robo en mi boutique me había hecho sentir la necesidad de ser más precavida. En la tenue iluminación del pasillo vi una cara conocida y el corazón se me aceleró inmediatamente.

Cooper.

Había venido a escuchar mi respuesta.

En ese momento me di cuenta de que definitivamente quería darle una segunda oportunidad. Tenía que averiguar si era el señor Perfecto, a pesar de todo lo que había pasado. De lo contrario, sabía que pasaría el resto de mi vida dándole vueltas al asunto.

Abrí la puerta y sentí un cosquilleo en todo el cuerpo al encontrarme frente a frente con Cooper.

¡Contrólate, Rachel! Recuerda, protege a tu corazón y mantén la cabeza fría.

Pero evidentemente mi cuerpo tenía cabeza propia, porque con solo una mirada a los ojos verdes de Cooper, a esa expresión magnética, recordé vívidamente el tacto de sus manos en mi cuerpo y sus labios en los míos. Me empezó a cosquillear la entrepierna. Y todavía ni siquiera habíamos cruzado una palabra.

Carraspeé para despejarme la garganta y lo saludé:

—Hola Cooper.

—Hola Rachel. Espero no interrumpir nada —dijo.

Con apenas una frase era evidente que Cooper sabía lo que era la cortesía, a diferencia de Emmett.

—No, en absoluto.

Oh Dios, en serio esperaba que Cooper no se diera cuenta de que estaba a punto de tomar una siesta en el sofá. Me hubiera gustado correr al baño para mirarme en el espejo, pero resistí ese impulso. Cooper se veía tan perfecto como en nuestra velada en el restaurante y me estaba sonriendo, radiante.

—Tengo algo para ti.

—¿Para mí?

No estaba preparada para recibir regalos en ese momento.

—Sí —respondió y, sin más, sacó una pequeña cajita escondida a sus espaldas. Me sentí mareada. Era una caja de joyería…

De repente me sentí increíblemente abrumada por la situación. ¿Qué estaba pasando?

—He encontrado esto y creo que es tuyo —lo escuché decir como desde lejos. Su voz era apenas un susurro en mis oídos.

—¿Lo encontraste? —conseguí decir.

—Sí.

Cooper me entregó la caja. Me recompuse y la cogí. Era una pequeña caja color beige con una cinta dorada alrededor. Desaté la cinta y levanté la tapa. Dentro, en un lecho de vellón blanco... ¡estaba mi pendiente de la suerte!

Una sonrisa se dibujó en mi cara. Le sonreí a Cooper ampliamente.

—¡Mi pendiente de la suerte! ¿Dónde lo has encontrado?

—Sabía que era tuyo.

—Pero ¿dónde estaba? ¿En el restaurante?

—No.

—¿Entonces?

—Se quedó enganchado a la camisa que llevaba esa noche. Cuando la recogí de la tintorería, la señora me entregó el pendiente.

—Oh… —dije, algo apenada.

Mi pendiente debió haberse enganchado a la ropa de Cooper cuando él y yo nos habíamos… bueno… abalanzado el uno sobre el otro en la habitación del hotel. Me sonrojé al pensarlo y me miré los pies. Sentí los ojos de Cooper sobre mí. Sin embargo, eso no me incomodaba en lo absoluto.

¡Rachel! Contrólate. Necesitas descubrir si es el señor Perfecto o no. Fantasear con irte a la cama con él inmediatamente no es una buena estrategia.

—Muchas gracias —dije, sin apartar la mirada de la caja.

Recuperar mi pendiente me llenaba de profunda alegría. Ahora las cosas tenían que cambiar. Quién sabe, quizás incluso mi arrendador revocaría el aumento del alquiler de la boutique.

—¿Y bien? —preguntó Cooper de repente.

—¿Qué? —inquirí, mirando a Cooper distraídamente.

Me sonrió y el corazón me dio un vuelco.

—Todavía me debes una respuesta.

—¿A qué?

—Ayer te pregunté si me darías otra oportunidad. Prometiste darme una respuesta hoy.

Había algo especial en la mirada de Cooper. Un brillo que desapareció en menos de un milisegundo. ¿O quizás solo me lo había imaginado?

—Oh, es cierto. Sí, me encantaría volver a salir contigo —dije, intentando no sonar demasiado entusiasta. No quería que Cooper me viera como una presa fácil y que podía recuperar mi confianza así de fácil.

—¿Esta noche?

—No, estoy demasiado cansada. Tengo demasiadas cosas en la cabeza. Tuve un día muy duro en el trabajo y necesito descansar. Pero en otro momento. Solo necesito distraerme.

—¿Distraerte? Tengo la receta perfecta para eso.

Cooper me sonrió despreocupadamente y me miró de arriba abajo.

—Solo tienes que cambiarte la ropa.

—¿Cambiarme?

Miré con indignación a Cooper. ¿A qué se refería? ¿Quién se creía ese tío? Joder, verdaderamente todos los hombres eran iguales.

—Si crees que me voy a poner lencería caliente para ti después de un duro día de trabajo para «distraerme» contigo, ¡estás muy equivocado! —exclamé bruscamente antes de cerrar la puerta de golpe.

Capítulo 15 ~ Cooper ~

Una vez más, usé mi pie para impedir que Rachel cerrara la puerta. Joder, esa mujer era simplemente increíble. Por supuesto, me habría encantado follármela enseguida, pero no me refería a eso cuando le dije que se cambiara de ropa.

—Me parece interesante lo que piensas con la palabra «distraerte» —comenté, recordando que habíamos tenido un malentendido similar la noche que nos conocimos. Rachel me había acusado de tener intenciones deshonestas. No es que no fuera así… pero era diferente a lo que ella sospechaba. Casi se me escapó una sonrisa al recordarlo, pero logré reprimir la emoción justo a tiempo. Rachel parecía indignada.

Tenía que admitir que la polla me empezó a palpitar cuando Rachel mencionó la lencería caliente, pero tenía que ser cuidadoso para que ella no se diera cuenta. Todavía no era un buen momento.

—Vale, ¿entonces en qué debería estar pensando? —me preguntó.

Su voz era aguda y le brillaban los ojos severamente, haciéndola parecer mucho más sensual. Bueno, al menos ya no estaba intentando cerrarme la puerta en la cara.

—Bueno… recuerdo que te gustaría correr una carrera de cinco kilómetros. Y bastante pronto. Así que, ¿qué te parece si ambos nos cambiamos (cada uno en su propio piso, por supuesto) y salimos a correr?

—Oh… —dijo Rachel. Sus labios eran tan perfectos, parecían invitarme a besarlos.

Rachel bajó la mirada al principio, avergonzada, pero, luego volvió a mirarme y asintió.

—Sí, podemos hacer eso.

—¿Te veo aquí en 10 minutos?

—Sí, me parece genial que me apoyes en mi entrenamiento. No quise insinuar que tienes malas intenciones, es solo que… —empezó a disculparse, pero no terminó la frase.

—No te preocupes, está bien. Nos vemos en 10 minutos —dije despreocupadamente.

Una hora y media después, Rachel y yo estábamos de pie en Central Park, casi sin aliento. Nos recuperábamos poco a poco.

—Muchas gracias, ha sido un gran entrenamiento —dijo Rachel y me sonrió. Me hubiera encantado besarla, pero me contuve.

—Estás en mucho mejor forma de lo que dijiste. Estoy seguro de que puedes terminar la carrera sin problemas —respondí, ofreciéndole una botella de agua—. Toma, bebe un poco.

—Eres demasiado optimista —respondió Rachel—. Estoy segura de que podrías haber corrido los cinco kilómetros el doble de rápido que yo.

Cogió la botella, la abrió y se la llevó a los labios.

—Bueno, pero esa no es la cuestión, ¿verdad? —sonreí—. Quieres terminar esa carrera y lo harás. Después puedes trabajar en mejorar tu tiempo, si eso quieres.

—¿Qué tal lo hicimos? —me preguntó Rachel, mirándose la muñeca donde llevaba puesto mi reloj inteligente. Después de que Meredith me entregara el paquete con mi reloj reparado, lo había usado varias veces mientras hacía ejercicio y me alegraba comprobar que otra vez funcionaba perfectamente.

—No puedo ver nada —comentó Rachel, mirándome preocupada.

—Oh, solo tienes que… —balbuceé mientras cogía la muñeca de Rachel para mirar el reloj más de cerca. Su piel se sentía tan tierna y suave… Me habría encantado acariciarla y besarla allí mismo, pero me contuve de nuevo y me limité a mirar mi reloj. Rachel tenía razón. La pequeña pantalla estaba negra. Fruncí el ceño, molesto.

—Tal vez se ha agotado la batería —dijo Rachel.

—No puede ser —refunfuñé—. Acabo de recibir el reloj del servicio de atención al cliente hace unos días. Lo envié a reparar porque no funcionaba. Todo estaba bien. Debe haber algo mal con esta cosa.

—Bueno, quizás no es tan malo —me tranquilizó Rachel—. Como dices, lo importante es que terminaré la carrera y el tiempo no es tan importante por ahora.

—Sigue siendo molesto —dije, pensando en mi reloj. Me di cuenta de que todavía estaba sujetando la muñeca de Rachel. Me habría encantado acercarla a mí y sentir sus firmes tetas contra mi pecho. Pero todavía no era el momento.

—¿Caminamos a casa por el lago? —me preguntó Rachel.

—Me parece una idea genial —respondí.

—Cuando necesito pensar, me gusta sentarme en los bancos del cobertizo para botes. Es uno de mis lugares favoritos en Nueva York —me dijo Rachel mientras volvíamos a casa.

—Es un sitio muy bonito —concordé—. ¿Tienes mucho en qué pensar?

Rachel se rió.

—No tan a menudo. Tengo que tomar algunas decisiones profesionales. Pero no quiero hablar de eso ahora. Entrenar contigo fue maravilloso y me ayudó a olvidarme de todo lo que pasó hoy.

Me habría encantado saber qué había pasado hoy en la vida de Rachel, pero después de que dijera tan rotundamente que no quería hablar de ello, me quedé en silencio y me conformé con admirar discretamente su perfecto cuerpo. Rachel tenía las piernas largas y delgadas de una corredora profesional, pero con curvas en todos los lugares adecuados. No podía esperar a tocarla de nuevo.

Rachel parpadeó.

—Y tú, ¿estás bien?

—Mejor que nunca —respondí.

No estaba mintiendo. Necesitaba urgentemente impedir que Frank vendiera sus acciones en la Security Corporation y también estaba esperando la respuesta de la Oficina de Bienestar Juvenil sobre cómo proceder con la adopción de Alisha. También esperaba poder visitar pronto a Alisha, al menos una vez. Pero por el momento no había nada que pudiera hacer. También existía la posibilidad de que ambos planes fracasaran por completo, pero no tenía que decírselo a Rachel.

—Me alegro —me dijo Rachel con una sonrisa.

Ya habíamos pasado junto a los bancos, el cobertizo para botes y el lago y estábamos llegando a la salida de Central Park. Caminamos lentamente por la calle y giramos una vez a la izquierda. Había tenido mucha suerte de encontrar una plaza de aparcamiento justo ahí. Abrí el coche pulsando el botón de la llave electrónica.

—Sigo alucinando con tu coche —me dijo Rachel mientras nos subíamos a mi Porsche.

—Me gustan los coches —respondí con satisfacción—. Y me gusta mucho este en particular. Antes de comprarlo consideré un Ferrari, pero como estaba en el extranjero, me decidí por algo más pequeño.

—¿Un marino gana tanto dinero? —me preguntó Rachel, sorprendida.

—La mayoría de los marines probablemente no tienen un Porsche —sonreí—. Todo depende de cómo inviertes el dinero.

Gracias a mis acciones en la empresa de mis padres, nunca había tenido problemas económicos. La verdad es que ni siquiera necesitaba trabajar o convertirme en un marino para ganarme la vida, pero existir sin trabajar habría sido demasiado aburrido para mí.

—Supongo que tienes razón, pero también se necesita tener suerte.

Una vez más, me habría encantado saber en qué estaba pensando, pero probablemente eran las mismas cosas de las que no quería hablar. Decidí que era mejor cambiar de tema.

—Hay dos barritas de proteína en la guantera. ¿Te apetece comer una? Creo que necesitas reponer la energía después del entrenamiento.

—¿Y tú? —me preguntó Rachel.

Para mí, los cinco kilómetros fueron como un paseo. Como comando de la Marina, estaba acostumbrado a hacer mucho más esfuerzo físico. Pero no se lo dije a Rachel. Quería que se sintiera orgullosa de su logro.

—Te robaré un mordisco, si me lo permites. No necesito comer una barrita completa.

Rachel abrió la guantera, cogió la barrita, abrió el envoltorio y la partió en dos.

—Abre la boca —dijo Rachel.

Obedecí y sentí que Rachel me metía un trozo de barra en la boca. Sus dedos tocaron mis labios y sentí un cosquilleo en el cuerpo. Joder, de ninguna manera iba a esperar más días antes de volver a tocar a esa mujer. Saqué la lengua hasta que hizo contacto con el dedo de Rachel y lo lamí suavemente. Rachel apartó el dedo rápidamente, pero luego me acarició la mejilla con su mano.

—Mmm… —murmuré—. Me gusta esa manera de comer.

—Y a mí me gusta esa manera de darte de comer.

Miré a Rachel por un momento antes de tener que concentrarme de nuevo en la carretera. Sus ojos marrones brillaban a la luz del atardecer.

Un poco más tarde estábamos subiendo las escaleras hacia nuestros pisos. El piso de Rachel estaba a la izquierda, el mío a la derecha. Justo antes de llegar al quinto piso, Rachel se cogió la pantorrilla derecha y exclamó:

—¡Ay!

Me miró fijamente. Su rostro parecía distorsionado por el dolor.

—¿Qué pasa? — pregunté, preocupado.

—Creo que tengo un calambre en la pantorrilla —dijo, apretando los dientes.

Cogí a Rachel por el codo.

—Vamos te ayudo —le dije y la ayudé a subir cojeando los últimos escalones. Rápidamente, abrí la puerta de mi piso mientras Rachel se esforzaba por reprimir un gemido de dolor. Nuevamente cogí su codo y la llevé hasta mi departamento, que en realidad era de Deven. Caminamos hasta la sala de estar, amueblada con excelente gusto.

—Siéntate —le dije ayudándola a sentarse en el amplio sofá de cuero negro. Me arrodillé delante de ella y le desaté el zapato derecho. Lentamente dejé que mis dedos se deslizaran sobre su pantorrilla y comencé a masajear suavemente el músculo acalambrado.

—Oh, eso se siente bien —suspiró Rachel y cerró los ojos.

—Sí, relájate para que el músculo libere la tensión —le dije.

Mientras masajeaba su pantorrilla, Rachel emitía suaves sonidos de alivio. Parecía que el calambre había pasado. Me incliné sobre su zapato izquierdo, se lo quité también y comencé a masajear la otra pantorrilla.

—Oh, eres tan dulce conmigo —murmuró Rachel mientras abría de nuevo sus ojos marrones y parpadeaba seductoramente hacia mí.

—Me gusta ser dulce contigo —le dije y sonreí, acariciándole su pierna desde la pantorrilla desnuda hasta llegar al borde de sus pantalones cortos para correr. Dejé que mis dedos se detuvieran allí y acaricié su piel.

Rachel suspiró de placer. Intensifiqué mis caricias y dejé que mis dedos se abrieran paso por debajo de sus pantalones cortos. Para mi sorpresa, Rachel se deslizó hacia adelante en el sofá, se inclinó hacia mí, tomó mi cabeza entre sus manos y comenzó a besarme suavemente. Sus labios me acariciaron la cara. Era agradable, pero definitivamente quería más. MUCHO MÁS. Cogí a Rachel y apreté mis labios contra su boca. Mi lengua ansiaba entrar y descubrí que Rachel sabía mucho mejor que la primera noche. Mucho mejor. Y también descubrí que ella me deseaba con la misma intensidad, sin importar lo que había dicho al principio de la noche. Nuestras lenguas iniciaron una danza salvaje que se volvió cada vez más apasionada. Finalmente, Rachel se apartó, sin aliento.

Miré directamente sus ojos marrones, que ahora brillaban llenos de excitación.

—Acuéstate —le ordené y empujé a Rachel hacia atrás en el sofá de cuero negro.

Mientras lo hacía, le quité los pantalones cortos y las bragas y los tiré descuidadamente detrás de mí. Quería escuchar gemir a Rachel como la ocasión anterior. Dejé que mis dedos subieran por sus muslos y acaricié suavemente su coño. Rachel dejó escapar un suave y sensual gemido. Mis dedos siguieron acariciando su coño hasta que por fin se encontraron con su clítoris, que inmediatamente empecé a masajear suavemente. Los gemidos de Rachel se intensificaron. Me incliné hacia delante y empecé a saborearla con mi lengua.

—Oh, sí —gimió Rachel y abrió más las piernas para permitirme acceder a cada centímetro de su coño.

Esta mujer simplemente sabía increíble, así que la lamí con devoción mientras ella gemía cada vez más fuerte. Mi lengua jugó alrededor de su clítoris de todas las formas posibles. Rachel me animaba a seguir con sus gemidos.

—Estoy a punto de correrme. Pero te quiero dentro de mí —gimió por fin mientras su cuerpo se retorcía de placer.

Yo estaba disfrutando enormemente de la vista.

—Entonces vamos, quítate toda la ropa —le ordené—.

Rachel se sentó. Su camiseta y sujetador salieron volando cuando por fin liberé mi polla hinchada de mis pantalones. Me senté en el sofá, atraje a Raquel encima de mí y la penetré. Ella me montó y folló salvajemente mientras yo admiraba su cuerpo perfecto delante de mí. Cogí una de sus firmes tetas y empecé a masajearle el pezón con mi dedo pulgar e índice.

Mientras tanto, las caderas de Rachel se movían a un ritmo cada vez más apasionado. ¡Qué mujer! Ya había tenido muchas amantes conocedoras, pero Rachel las superaba a todas con su lujuria y disfrute del sexo. Mi polla se ponía cada vez más rígida y pronto encontramos nuestro ritmo. Rachel me embestía a la vez que frotaba su clítoris contra mí.

—Voy a correrme —gimió después de un momento y empezó a temblar salvajemente. Sentí que su coño se apretaba alrededor de mi polla dura. Cogí a Rachel por las caderas y la presioné hacia mí una última vez, penetrándola más profundamente que antes y exploté dentro de ella.

Capítulo 16 ~ Cooper ~

Estaba volviendo a casa después de tomar un desayuno tardío en una bonita cafetería. No podía dejar de pensar en lo que me esperaba. Rachel y yo habíamos salido a correr otra vez por Central Park. ¡Me había gustado mucho correr con ella anteayer y follar después! Sabía que tenía que volver a tenerla en mi cama, incluso si eso significaba correr alrededor del lago en Central Park todos los días.

Con un poco de remordimiento, pensé en mis planes iniciales… nada de aventuras con mujeres hasta que el asunto con Alisha estuviera resuelto. Había una cosa que quería por encima de cualquier otra: ser un buen padre para ella. Pero, por otro lado, sentía que divertirme con Rachel un rato no me impediría ser un buen padre para Alisha. Todo el mundo tira sus buenas intenciones por la borda de vez en cuando y no por eso se convierten en malas personas, ¿cierto?

Podía escuchar la voz de Deven en el fondo de mi cabeza: «Tus buenas intenciones cambian por momentos según te convenga, tío». No había tenido ocasión de hablar con Deven en los últimos días, así que él todavía no sabía que Rachel era mi nueva vecina y que me la había follado en el sofá de su piso. O, mejor dicho, que ella me había follado. Sonreí al recordarlo. ¡Joder, esa mujer realmente tenía estilo!

Sonó mi móvil y me lo saqué del bolsillo. El número de Meredith apareció en la pantalla. Fruncí el ceño. ¿Valía la pena contestar? Su comportamiento me había molestado mucho la última vez que nos vimos y no tenía ganas de volver a verla. Por otro lado, era posible que tuviera noticias sobre la venta de la empresa. En ese caso, sin duda lo mejor era hablar con ella. Pero procurar que fuese lo más breve y conciso posible.

—Meredith —saludé.

—Hola, Cooper. Me alegra encontrarte disponible. Deberías venir a casa.

¿Qué? ¿Acaso esa mujer estaba intentando coquetear conmigo otra vez? No estaba seguro. La voz de Meredith sonaba como de costumbre, chillona y molesta.

—¿Por qué? —pregunté con desconfianza.

—Ha llegado una carta para ti. Parece importante. Ha estado aquí varios días porque accidentalmente terminó en la pila de correo de Frank.

—¿Qué dice la carta?

—No lo sé. Frank estaba fuera de la ciudad y no ha mirado el correo hasta hoy. Vio que la carta era para ti, pero no la abrió.

No me creía que Frank o Meredith tuvieran tanto tacto. Por otro lado, abrir mi correo habría sido un delito, por lo que probablemente los dos prefirieron atenerse a la ley antes que arriesgarse a tener problemas conmigo.

—¿Quién es el remitente?

Meredith soltó una risita.

—La Oficina de Bienestar Juvenil de Nueva York. ¿Acaso tienes hijos ilegítimos por ahí?

¿La Oficina de Bienestar Juvenil? Maldita sea. Pensé en mis planes de ser un buen padre, en mi misión. Si quería ser un buen padre para Alisha, tenía que conseguir la carta de inmediato. Miré mi reloj por un momento. Todavía tenía tiempo de sobra antes de mi entrenamiento con Rachel. Así que podía ir a casa de Meredith y Frank y volver.

—Todo lo contrario —dije secamente—. Es sobre la hija de un camarada muerto. Iré a por la carta. Te veo en media hora.

Treinta minutos después, mi Porsche estaba aparcado delante de la casa de mis padres y yo estaba de pie delante de la entrada principal. Ni siquiera había subido a mi piso después del desayuno, sino que conduje tan rápido como pude hasta la casa de Frank y Meredith. Bajo ninguna circunstancia quería quedar mal con Rachel, pero recuperar la carta era muy importante. Se trataba de cumplir mis promesas.

—¡Cooper! —Meredith me saludó con un beso en la mejilla, esta vez sin apretarse contra mí. Su aroma oriental empezó a nublarse los sentidos de nuevo, así que me alejé tan rápido como pude.

—Hola, Meredith. ¿Tienes la carta?

¿Por qué siempre tenía que abalanzarse sobre mí de esa manera? No estaba de humor para recibir sus muestras de afecto de mal gusto. Meredith se dio la vuelta y entró a la casa. La seguí hasta el vestíbulo, donde cogió un sobre de color gris claro que estaba encima de la cómoda de madera oscura.

—Toma —dijo, entregándome la carta.

Por un momento consideré la posibilidad de guardarme la carta en el bolsillo sin hacer comentarios y volver a casa, pero por fin decidí abrirla ahí mismo. Saqué un montón de papeles de aspecto bastante oficial. Los empecé a hojear y me quedé pálido.

—¿Todo bien? —me preguntó Meredith, sonando casi preocupada.

—No —dije confundido y volví a meter las hojas de papel en el sobre.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

—No lo creo.

—Si no me dices lo que pasa, por supuesto que no puedo ayudarte. Pero haz lo que quieras.

Miré a Meredith con asombro. A excepción de su último añadido que sonó ligeramente ofendido, sus palabras habían sido bastante cuerdas y normales. Reconsideré la situación y no había ninguna razón para ocultar lo que estaba pasando. Sabía que se enteraría de una manera u otra de lo que decía la carta.

—Creo que en algún momento mencioné que quería adoptar a la hija de un camarada muerto. Se lo prometí en el campo, justo antes de su muerte.

—No me lo dijiste y Frank tampoco me lo dijo.

Meredith, en contra de lo que se esperaba, ni siquiera sonó ofendida, sino que se limitó a mirarme con firmeza.

—Inmediatamente después de mi regreso fui a la Oficina de Bienestar Juvenil para solicitar la adopción.

—Me parece estupendo —dijo Meredith sinceramente. Bueno, ¿qué mujer no pensaría que eso es genial? Pero ese no era el punto. Se trataba de cumplir mi promesa con Tyler y Alisha, ser un buen padre para ella… no de impresionar a una mujer.

—La trabajadora social, la señora Richardson, quiere pasar por aquí para ver cómo vivo y en qué circunstancias se encontraría Alisha. Quiere hacerlo hoy. Estará aquí dentro de media hora.

—¿Y qué? ¿Cuál es el problema? —me preguntó Meredith asombrada—. No vas a vivir aquí por ahora, pero puedes enseñarle tu habitación y explicarle que sigues en proceso de mudanza. Menos mal que has venido a recoger la carta a tiempo. Así que todo está bien.

—Sí —mentí.

—Cooper —me dijo de repente—, eres como tu hermano. He vivido con él el tiempo suficiente para saber que algo va mal. ¿Qué pasa realmente?

Realmente no quería confesar y hacer el ridículo delante de Meredith. Pero, por otro lado, si no decía nada en ese momento, Meredith se daría cuenta de lo que ocurría cuando la señora Richardson llegara.

—Bueno... cuando estuve en la Oficina de Bienestar Juvenil, me dijeron que para las adopciones prefieren candidatos que vivan en una relación comprometida. Así que les dije que vivía con mi novia.

—¿Y qué? —preguntó Meredith.

—Bueno, ¿ves a mi novia por aquí? —dije.

Pensé en Rachel. Su devoción al follar. Cómo me hubiera gustado presentarla como mi novia delante de la señora Richardson. Pero, en primer lugar, no había tiempo suficiente para ir a casa y buscar a Rachel ahora y, en segundo lugar, revelar mi secreto probablemente significaría el fin de nuestra relación. Estaba bastante seguro de ello.

—¿Y no puedes decir que tu novia acaba de salir? —sugirió Meredith.

—Incluso así, estoy seguro de que tendré que conseguir una novia en algún lugar dentro de los próximos días.

No podía dejar de pensar en Rachel, pero volvía a convencerme de que no era una buena idea. Sabía que quería irme a la cama con ella otra vez. El sexo con esa mujer era una locura y no había manera de que la perdiera. Así que Alisha tenía que seguir siendo mi pequeño secreto.

—Entonces dile que soy tu novia.

—¿Qué? —pregunté, sorprendido.

Las palabras de Meredith me sorprendieron, lo cual era impresionante considerando que los marines pocas veces se dejan sorprender.

—Bueno, necesitas una mujer y resulta que soy una.

—¡Meredith! Sé que estás… —empecé a decir, pero me interrumpí.

Me recompuse y terminé mi pensamiento.

—No me iré a la cama contigo solo porque me ayudes en esto. Estás casada con mi hermano Frank.

Meredith se rió.

—Oh, Cooper. Eso es cosa del pasado. Frank y yo estábamos teniendo una pequeña crisis. Por eso estaba fuera de la ciudad. Pero todo está bien entre nosotros ahora. No te preocupes, Cooper. Solo te estoy ofreciendo mi ayuda desinteresadamente. Si no quieres aceptar mi oferta, no tengo ningún problema.

Miré a Meredith con desconfianza. ¿Estaba siendo honesta conmigo? ¿O me estaba mintiendo y este era otro de sus juegos? ¿Quizás estaba intentando manipularme y utilizarme para sus propios fines? Ella me devolvió la mirada abiertamente. Pensé unos minutos. Incluso si Meredith estaba mintiendo para beneficiarse a sí misma, ¿qué otra opción me quedaba? Ninguna por el momento, ¿verdad? Aceptar la oferta de Meredith también servía para conseguir mis propios objetivos. Después podía preocuparme por los detalles.

—Vale —acepté de mala gana.

Meredith se limitó a asentir. El hecho de que no estuviera radiante de placer me tranquilizó un poco. Miré el reloj. La visita de la señorita Richardson estaba desordenando toda mi agenda. Estaba seguro de que no llegaría a casa a tiempo para entrenar con Rachel. Hasta ahora no habíamos intercambiado nuestros números de teléfono porque éramos vecinos. Así que no tenía forma de avisarle ahora que me había surgido un imprevisto y llegaría tarde a casa. Bueno, ciertamente se daría cuenta de que no estaba allí. Sentí una oleada de pesar al pensar en que no follaría con ella. Pero tal vez podía verla al día siguiente y entonces…

—Puedes quedarte a cenar si quieres —me dijo Meredith. Le pedí a Frank el nombre del inversionista. Todavía no me ha dado una respuesta, pero me he enterado de algunos detalles que puedo contarte entonces. Tal vez te sean útiles.

Difícilmente podría haber estado más asombrado de lo que estaba sucediendo en ese momento. Me pregunté si Meredith se habría tomado por accidente unas pastillas de cordura. Parecía tan… normal. Volví a mirar el reloj. El hecho de que llegara a casa tarde o muy tarde ya no suponía ninguna diferencia. De cualquier manera, no iba a conseguir ver a Rachel. Además, Security Corporation era un asunto casi tan urgente como la adopción de Alisha.

—Gracias por la invitación, me encantaría quedarme a cenar.

Justo en ese momento sonó el timbre de la puerta. Meredith se alisó el cabello.

—Probablemente sea la señora Richardson.

Sentí que me ponía ligeramente nervioso. ¿Nuestra mentirijilla surtiría efecto? ¿O nos descubrirían en cuestión de minutos? Si eso pasaba, podía olvidarme de la adopción de Alisha y mi promesa a Tyler. Fracasaría.

No. Un comando de la Marina no podía permitirse fracasar.

Caminamos por el pasillo. Meredith abrió la puerta.

—Buenas tardes, señor Hart, señorita… Perdone, no conozco su nombre.

Delante de nosotros estaba la misma señora alta que había levantado mi solicitud de adopción en la Oficina de Bienestar Juvenil hacía unos días. Me superaba en estatura por casi media cabeza y tenía una complexión escuálida y huesuda. Me di cuenta de que tenía el labio superior cubierto de un fino y corto vello gris.

—Soy la señora Richardson.

—Meredith —se presentó mi cuñada con una sonrisa encantadora, rompiendo la tensión inmediatamente. También fue bastante astuto que dijera su nombre de pila, pues si la señora Richardson se hubiera dado cuenta de que teníamos el mismo apellido, sin duda habrían salido al aire varias dudas. Aunque «Hart» no era un apellido especialmente raro en Nueva York.

—Por favor, pase —la invitó Meredith, manteniendo la puerta abierta de par en par—. Estamos encantados de que nos visite hoy.

Asombrado, miré a mi cuñada. Por un segundo me pregunté si había hecho teatro en el colegio. No había ni un ápice de incertidumbre en su voz. Parecía genuinamente complacida por la visita.

La señora Richardson aceptó su invitación y entró al salón, mirando con ojo crítico a su alrededor.

—Es una propiedad imponente —admitió—. Pero si recuerdo bien, mencionaste que vives aquí temporalmente. ¿Es así, señor Hart?

—Sí, así es —confirmé.

—Esta es la casa del hermano de Cooper —me interrumpió Meredith—. Estamos viviendo aquí mientras compramos nuestra propia casa. Como Frank estaba de viaje y buscaba a alguien que cuidara la casa, nos fue bastante bien.

Joder, en el fondo sentí admiración por Meredith. Era una mentirosa profesional. Encontraba explicaciones plausibles casi al momento, y lo mejor es que no se alejaban mucho de la realidad.

—Entiendo —dijo la señora Richardson con severidad—. Entonces ¿por qué no habéis llamado para reprogramar la visita? Como sabéis, lo que me interesa es ver el entorno en el que crecerá Alisha. No el sitio en el que estáis de paso. Después de todo, si estuvieseis en un hotel no me habría interesado hacer la visita ahí.

Dios mío, la señora Richardson no tenía pelos en la lengua. Eso iba bastante acorde con su apariencia. Sin pelos en la lengua, pero sí en el bigote. Me reí para mis adentros.

—Ya hemos encontrado un piso —le expliqué con una sonrisa de disculpa—. En realidad, también esperábamos estar trasladados ahí hoy, pero lamentablemente hubo algunos retrasos. Usted sabe cómo son estas cosas. Si el inquilino pasado no lo deja todo impecable, los trabajos de renovación tardan más tiempo del esperado.

Nervioso, esperé la respuesta de la señora Richardson. Esperaba que mis mentiras fuesen tan convincentes como las de Meredith.

—Quizá podríamos concertar una cita para reunirnos con Alisha en el nuevo piso —sugirió Meredith de repente, sonriendo de manera encantadora—. Entonces podrá matar dos pájaros de un tiro, señora Richardson.

La señora Richardson balanceó su gran cabeza de un lado a otro.

—Vale —refunfuñó por fin.

Después metió la mano en su enorme y destartalado bolso de mano color marrón y sacó un calendario de papel bastante desgastado. Empezó a pasar las hojas, impasible.

—¿El día cuatro, a las diez?

—Excelente —dijo Meredith.

—Absolutamente —afirmé.

—Entonces os veré a los dos en vuestro nuevo piso. Por favor, enviadme un correo electrónico con vuestra nueva dirección. Lo antes posible.

Y con estas palabras, la señora Richardson se giró para marcharse.

Maldita sea. Sí que estaba jodido. Estaba en deuda con Meredith, algo que no me hacía ninguna gracia. Pero me acaba de salvar… aunque todo esto solo era un aplazamiento del problema real. Esperaba con todo mi ser que durante la segunda visita la señora Richardson no se diera cuenta de que Meredith y yo no éramos pareja. Si lo hacía, entonces podía olvidarme de adoptar a Alisha y convertirme en un padre ejemplar.

Capítulo 17 ~ Rachel ~

Rápidamente me puse las zapatillas para correr. ¡Genial! Estaba lista para la siguiente sesión de entrenamiento. Cooper no debería tardar mucho en llegar y entonces nuestra segunda carrera alrededor de la ciudad empezaría. Me sentía muy orgullosa de mí misma por haber conseguido terminar los primeros cinco kilómetros la primera vez, sin ninguna pausa importante. No me lo había esperado en lo absoluto. Claro, todavía tenía que trabajar en mejorar mi tiempo, pero eso era lo menos importante por ahora. Tan solo quería cruzar la línea de meta como participante de la carrera Dash to the Finish Line. Ese era mi objetivo. Con un poco más de entrenamiento, estaba segura de que podría hacerlo sin mayores problemas y, sobre todo, sin sufrir un calambre en la pantorrilla justo después de terminar.

No pude evitar sonreír al recordarlo. El calambre no había sido tan malo, después de todo, pues al final las consecuencias fueron espectaculares. Aunque antes de nuestra primera noche juntos me había propuesto firmemente no volver a acabar en la cama de Cooper, al final no había podido (ni querido) resistirme a sus encantos. Durante todo el entrenamiento había sido sumamente atento conmigo, al igual que cuando nos conocimos en el restaurante y fuimos juntos a ver la puesta de sol en el Empire State. Simplemente era imposible resistirse al carisma de Cooper. Dios mío, ¿qué mujer no caería ante un hombre guapo, atlético y musculoso que está corriendo a tu lado y cuidándote todo el tiempo? Además, la conversación había sido tan estupenda que ni siquiera había tenido tiempo de pensar en todos mis problemas con la boutique. Toda esa tarde me sentí más ligera y libre que en mucho tiempo.

Y ese día, afortunadamente, había conseguido regalarme un par de horas libres. Anna estaba en la boutique encargándose de las cosas más importantes. Yo llegaría un poco más tarde para hacer las últimas tareas de organización. Todavía no decidía cuáles serían mis siguientes pasos. Sentía una punzada en el corazón cada vez que me proponía pensar en el tema.

No lo pienses ahora, Rachel, primero termina tu sesión de entrenamiento. Concéntrate en la carrera. Piensa positivamente.

De nuevo pensé en Cooper. El sexo con él simplemente era increíble. A pesar de todas las citas que había tenido durante los últimos meses, no me había ido a la cama con nadie desde hacía un par de años. Realmente no me apetecía hacerlo, pues no veía la satisfacción en hacerlo solo porque sí. Quizás solo soy anticuada. Pero al final del día eso no importa. Era una mujer independiente y podía tomar mis propias decisiones y vivir bajo mis principios. Considerando eso, no me arrepentía ni un poco de todo lo que había pasado con Cooper, porque con él había pasado las horas más placenteras de mi vida. Sonreí al recordarlo. Un suave cosquilleo me recorrió todo el cuerpo y sentí calor en la entrepierna.

Es momento de entrenar, Rachel. ENTRENAR PARA LA CARRERA.

Sabía que Cooper llamaría a la puerta en cualquier momento. Con algo de impaciencia, miré el reloj. Habíamos quedado encontrarnos hacía cinco minutos, ¿o no? Bueno, quizás Cooper era una de esas personas que suelen llegar un poco tarde. Si lo recuerdo bien, la noche que lo conocí su amigo ya le estaba esperando en la mesa del restaurante cuando él llegó. Además, que yo esperara su llegada con tanta impaciencia era una buena señal. Hacía mucho tiempo que no anhelaba tan vehementemente la presencia de un hombre. Para distraerme y aligerar la espera, fui a la cocina y me serví un vaso con agua. No me vendría mal antes de entrenar, aunque era un día otoñal bastante fresco y, por tanto, no necesitaba tanto líquido como en un día caluroso de verano.

Diez minutos de retraso. Decidí ir a buscar a Cooper directamente en su piso. Ya había esperado bastante, ¿no? Cogí mis llaves, salí de mi apartamento y caminé hasta la escalera contigua y llamé a la puerta del apartamento de Cooper. El timbre resonó en el piso. Además de eso, no había ningún otro sonido. Agudicé el oído y escuché atentamente. Nada. Llamé al timbre otra vez.

Después de otros 5 minutos, tuve que aceptar la realidad: Cooper no estaba en casa. Parecía haber olvidado nuestra cita. ¿Qué se supone que debía hacer ahora?

Lentamente volví a mi piso. Empecé a sentirme incómoda. Era la segunda vez que Cooper desaparecía y me dejaba sola. Como un golpe seco, recordé la mañana en que me desperté sola en la habitación del hotel. Me preguntaba si Cooper desaparecería otra vez.

Tonterías, Rachel, esta es una situación completamente diferente. Tal vez solo se ha retrasado.

Pero entonces, ¿por qué no se había puesto en contacto conmigo? En ese momento, volví a darme cuenta de que todavía no habíamos compartido nuestros números de teléfono. Simplemente no se nos había ocurrido, porque había parecido innecesario hasta ese momento. Al fin y al cabo, éramos vecinos.

Así es, Rachel, Cooper vive aquí. No desaparecerá. Aunque no haya llegado a entrenar, volverá a casa por la noche, seguramente no muy tarde, y entonces podrás preguntarle qué ha pasado.

Este pensamiento me hizo sentir mejor. Respiré profundamente y decidí esperar quince minutos más.

Después de media hora, volví al piso de Cooper y llamé a la puerta otra vez. El timbre volvió a sonar. Y nada. Era de esperarse… si Cooper hubiera vuelto, seguramente ya se habría puesto en contacto conmigo.

En ese momento empezó a sonar mi móvil. Desesperada, miré la pantalla y con cierta decepción me di cuenta de que era Kaylee.

¿Qué esperabas, Rachel? Cooper ni siquiera tiene tu número, ¿cómo se supone que va a llamarte?

—Hola, hermanita —contesté.

—Hola Rachel, ¿qué haces? —Kaylee sonaba inusualmente abatida.

—Nada —admití—. Se supone que iría a correr con Cooper, pero no ha llegado.

—Oh —dijo Kaylee con desgana.

—No tengo idea de dónde está —continué—. Me apetecía mucho pasar tiempo con él.

—Estoy segura de que te lo compensará —dijo Kaylee. Se escuchaba bastante desanimada.

—¿Qué pasa, Kaykay? No te escuchas muy bien. ¿Acaso no te agrada Cooper? Me aconsejaste que le diera otra oportunidad.

—Sí, totalmente. Pero no es sobre Cooper —me dijo y me di cuenta de que mi pregunta había sido una idiotez. Obviamente Kaylee podía tener una opinión sobre Cooper, pero desde luego eso no la pondría de mal humor ni la haría sentirse mal.

—¿Qué pasa? —le pregunté, sintiendo cierto remordimiento de conciencia—. Últimamente he estado demasiado ocupada conmigo misma y todos los problemas de la boutique y no me he tomado el tiempo de saber cómo estás. Lo siento.

—No tienes que cuidar de mí todo el tiempo. Ya has cuidado de mí lo suficiente. Siempre estuviste a mi lado cuando me marché a Londres… y también cuando volví a Nueva York y las cosas eran complicadas con Nicolás.

—Sabes que si me necesitas siempre estaré para ti, no importa cuántas veces. Dime, ¿qué pasa?

—Oh… es solo que tengo la regla. Normalmente estoy de mal humor —dijo.

Me quedé en silencio, esperando a que Kaylee siguiera hablando. Sabía que el estado de ánimo de Kaylee no solo era consecuencia de las fluctuaciones hormonales.

—Es solo que… —empezó, suspirando ruidosamente.

—¿Kaykay? ¿Quieres que vaya a tu casa? Todavía tengo algo de tiempo antes de tener que ir a la boutique.

—Eso es muy dulce de tu parte, Rachel, pero tengo que trabajar. Es solo que… —volvió a empezar y se quedó en silencio.

—¿Qué? —la animé.

De repente, las palabras salieron de Kaylee a borbotones:

—Nicolás y yo lo hemos estado intentando durante meses. Queremos un bebé. Ambos. Pero simplemente no funciona —dijo y escuché cómo se limpiaba la nariz al otro lado de la línea—. Me siento como el mayor fracaso de todo el planeta.

—Oh, Kaykay —murmuré, deseando estar con ella para abrazarla y consolarla—. No tienes que sentirte un fracaso por eso. En primer lugar, siempre se necesitan dos personas para hacer un bebé y, en segundo lugar, para muchas parejas no es tan fácil como parece.

—Sí, lo sé, pero por alguna razón sigo sintiéndome terrible.

Otra vez la escuché limpiarse la nariz ruidosamente.

—Estoy segura de que funcionará pronto —dije alentadoramente.

—Tenemos una cita con el médico la próxima semana —dijo con voz repentinamente tranquilizadora.

—¿Lo ves? Estoy segura de que él sabrá cuál es el problema y os podrá ayudar.

—Tengo miedo, Rachel.

—¿Por qué? ¿De qué? —pregunté, desconcertada.

¿Mi hermana tenía miedo? ¿De una cita con un médico que se supone que podría ayudarla?

—¿Qué pasa si descubre que yo soy el problema? Eso significaría que Nicolás puede tener todos los hijos que quiera sin mí.

—Pero Kaykay, no tienes por qué verlo de esa manera. Todavía no sabes cuál es el problema. No pienses lo peor y tampoco asumas el resultado. Además, sin importar cuál sea el problema, el médico os dará una solución.

—Lo sé… pero ¿qué pasa si dice que no hay solución?

—No te rindas tan fácilmente. Todavía no sabes qué pasará.

Mi hermana se quedó en silencio. Entendía su dolor, pero también opinaba que estaba siendo demasiado pesimista. Después de todo, los médicos han ayudado a muchas parejas a cumplir su sueño de tener hijos.

—¿Qué dice Nicolás?

—Lo mismo que tú. Que no debería preocuparme tanto porque habrá una solución.

—¡Ahí lo tienes! —exclamé, genuinamente contenta.

Kaylee tenía la suerte de tener un marido que siempre estaba a su lado para apoyarla. ¿Qué mujer no querría eso?

Escuché a Kaylee respirar profundamente al otro lado de la línea.

—Tienes razón. De todos modos, no hay nada que pueda hacer ahora —dijo por fin.

—Así es —sonreí, a pesar de que Kaylee no podía verme.

—Soy una hermana terrible. Te debo una.

—¿Por qué? —pregunté, confundida.

—Me dijiste que Cooper te dejó plantada y ni siquiera te escuché y empecé a contarte mis problemas. Estoy segura de que ya tienes suficientes preocupaciones como para quedarte despierta toda la noche.

—Ni que lo digas. Pero conversar contigo me ha ayudado a distraerme.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, saber que los demás también tienen preocupaciones es bueno para distraerse de las propias, ¿o no? Aunque, por supuesto, me gustaría que no tuvieras ninguna preocupación, Kaykay.

Se rió con indulgencia.

—Entiendo tu punto, Rachel. Somos gemelas, ¿acaso se te ha olvidado?

—¡Jamás! —exclamé.

¿Cómo podría olvidarme de mi hermana gemela? Al fin y al cabo, hemos estado juntas desde antes de nacer.

—Siempre estaremos juntas. No lo olvides: si necesitas ayuda, estaré ahí para ti. Al igual que tú siempre has estado ahí para mí. Te lo he dicho después de lo que pasó con tu boutique —dijo Kaylee.

Asentí con la cabeza, a pesar de que estábamos hablando por teléfono. Sabía muy bien a qué se refería mi hermana. Yo era la gemela mayor por dos minutos, por lo que siempre me sentía en la necesidad de ayudar a mi hermanita menor. Siempre había sido así. Se me daba bien ayudar, pero no sabía aceptar ayuda. Pero eso no significaba que Kaylee no pudiera o quisiera ayudarme.

—Sé que me apoyas en todo, Kaykay. Solo que… todavía no he decidido qué hacer con la boutique.

—Vale. ¿Y qué ha pasado con Cooper?

—No lo sé, simplemente nunca llegó —suspiré.

En ese momento sentía como si todo estuviera mal.

—¿Quizás se retrasó? —preguntó Kaylee.

—Quizás —refunfuñé.

—¿Pero…?

—¿Pero? —repetí.

—No te escuchas muy convencida.

—Mmm… no creo que se haya retrasado. Tengo una mala corazonada. Además, es la segunda vez que me deja plantada. Sean cuales sean sus razones (y estoy segura de que tiene muchas), todo esto simplemente es muy extraño.

—Entiendo, Rachel. ¿Y qué quieres hacer?

—¿Esperar y ver qué pasa? Es lo único que puedo hacer. Me iré a trabajar y veré qué me dice por la noche.

—Todavía no te escuchas satisfecha.

—No lo estoy. Sé que probablemente se disculpará. Y estoy segura de que tiene una buena razón. Me apetece verlo otra vez, también lo sé. Pero…

No terminé la frase porque no sabía exactamente lo que quería decir. ¿Quizás esperaba demasiado de Cooper? Después de todo, él no me había prometido nada. No podía esperar ser su prioridad después de dos citas, ¿o sí?

Pero… sí podía esperar que Cooper me diera la importancia suficiente como para llegar a la cita que concertamos o al menos para llamar a mi puerta y avisar que no podría venir. Yo habría hecho eso si de pronto me hubiera surgido un percance. Era cuestión de cortesía.

¿Quién era ese hombre que me trataba como una reina y luego desaparecía de un momento a otro, sin explicación alguna? ¿Y DOS VECES SEGUIDAS?

Pensando en esto, terminé mi conversación con Kaylee y me dispuse a ir a la boutique.

Capítulo 18 ~ Rachel ~

Cansada, subí con dificultad las escaleras hasta mi piso. Había sido un día largo y por un momento consideré coger el ascensor. Pero entonces recordé que tenía el objetivo de completar una carrera de cinco kilómetros, así que tenía que mantenerme en forma. Cada minuto de movimiento contaba como entrenamiento para Dash to the Finish Line.

No hay excusas, Rachel, me dije.

Tenía que trabajar duro para alcanzar mis objetivos. Así que decidí no coger el ascensor y subí hasta mi piso. De pronto, escuché a alguien subiendo las escaleras a toda velocidad detrás de mí. Vaya, esa persona sí que tenía mucha energía y buena condición física, pues estaba subiendo las escaleras al menos tres veces más rápido que yo. Seguramente subía los peldaños de dos en dos. Me moví a un lado para no interponerme en el camino del empedernido atleta. Dios, si yo pudiese mantener ese ritmo de carrera seguro que llegaría a la meta de Dash to the Finish Line en tiempo récord.

—Rachel.

Al escuchar mi nombre detrás de mí, me giré lentamente. Era una voz conocida. No podía decir con exactitud quién era, pero sabía que era una voz familiar. Me giré e inmediatamente reconocí sus mágicos ojos verdes. Su aroma a sándalo me inundó la nariz.

—Cooper —dije lentamente, pensando en qué decir. Mi vecino estaba de pie unos peldaños por debajo de mí y parecía mantener cierta distancia, como por precaución.

—Lo siento.

La carrera por las escaleras lo había dejado sin aliento. En el fondo me asombré de su buena condición física, aunque era de esperarse. Cooper había estado en el ejército hasta hacía poco y tenía un cuerpo perfectamente bien entrenado y tonificado. Recordé la sensación del musculoso cuerpo de Cooper sobre mí y me estremecí.

¡Rachel! Contrólate. Te ha dejado plantada otra vez esta mañana. Te debe una explicación, ¡y una muy buena!

—¿Disculpa? —inquirí con la mayor frialdad posible. No iba a dejarme llevar por mi deseo.

—Siento haberme perdido nuestro entrenamiento esta mañana.

—Ah, es cierto —respondí, fingiendo que apenas caía en cuenta de que Cooper me había dejado plantada.

—Tuve que atender un asunto familiar urgentemente —me explicó Cooper. ¿Acaso no era eso lo mismo que me había dicho antes? ¿No había sido esa la razón por la que me dejó sola en la habitación del hotel? Sí, lo recordaba perfectamente bien. Un asunto familiar urgente, qué va.

—Entiendo. Me parece que tienes muchos asuntos familiares urgentes que atender. ¿O acaso esa es tu excusa habitual cuando dejas plantada a una mujer? —respondí, tratando de seguir hablando con frialdad.

En serio esperaba estarlo logrando. Pero… Cooper era tan sexi que me costaba ser fría con él. Incluso en ese momento, mientras estaba de pie unos peldaños por debajo de mí, guardando una distancia significativa, era tan consciente de su cercanía que me flaqueaban las rodillas. Me habría encantado abalanzarme sobre él y besarlo, pero me contuve. Bajo ninguna circunstancia iba a permitir que Cooper creyera que podía tratarme con indiferencia y que yo lo perdonaría fácilmente.

—Por supuesto que no es una excusa estándar. Sí, por desgracia tengo muchos asuntos urgentes que atender en este momento. Me gustaría que no fuera así, pero es inevitable —respondió ligeramente indignado.

Cooper se encogió de hombros y no acerté a decir si era un ademán de impotencia o indiferencia.

—Mi cuñada me llamó esta mañana —siguió—. Había una carta para mí en su casa y necesitaba recogerla inmediatamente. Creí que conseguiría volver aquí a tiempo para nuestro entrenamiento. Pero cuando recogí la carta, me surgió inesperadamente una cita que no podía cancelar. Por eso estoy llegando ahora.

—¿Una cita inesperada que duró todo el día? —pregunté sospechosamente.

Si Cooper había ido a casa de su cuñada esa mañana y apenas volvía ahora, tenía que haber pasado todo el día en esa supuesta «cita».

—No, la cita no duró todo el día. Pero como de todas formas no iba a llegar a nuestro entrenamiento, decidí atender otros asuntos de inmediato. Supuse que no te quedarías en casa esperándome.

Era una explicación mucho menos halagadora de lo que esperaba, pero al menos me parecía bastante plausible. Sin embargo, mis sospechas todavía no desaparecían completamente.

—¿De qué se tratan esos asuntos familiares tan urgentes? —quise saber.

Cooper vaciló un momento.

—Bueno, para empezar, se trata del futuro de la empresa de mis padres. Mi hermano quiere vender sus acciones y se supone que tengo que dirigir la empresa con un inversor que todavía no conozco. Y por supuesto que yo no quiero eso.

—Vaya, suena bastante molesto —admití—. ¿Y el otro?

Esta vez Cooper vaciló más tiempo.

—Te lo contaré en otro momento —dijo por fin. Era una manera amable de decirme que realmente no quería contármelo. Bueno, ¿qué se supone que debía hacer con esa información? Nos quedamos en silencio, mirándonos fijamente a los ojos.

—Espero que puedas perdonarme —añadió Cooper después de unos segundos.

Mientras tanto, yo había pensado en sus palabras. Su explicación sonaba suficientemente convincente. Realmente no podía culpar a Cooper por no querer contármelo todo, pues no nos conocíamos muy bien y las cosas entre nosotros todavía no estaban claras. ¿Lo nuestro era solo una aventura casual? ¿O había más? ¿Quizás no había nada? Tenía que ser cuidadosa y proteger mi corazón.

—Podemos entrenar en otro momento —dije después de un momento y sonreí ligeramente. Decidí perdonar a Cooper, pero sería cautelosa. Todavía no tenía ninguna razón para depositar toda mi confianza en él.

Era solo mi imaginación, ¿o Cooper parecía aliviado después de escuchar mis palabras?

—Claro, podemos hacer eso… o puedo prepararte la cena ahora mismo. Pareces un poco cansada.

Asombrada, miré a Cooper. ¿En serio se había dado cuenta de que estaba cansada? ¿Y ahora se ofrecía a cocinar para mí? Ese hombre me sorprendía una y otra vez. A veces me cuidaba con cariño y otras me dejaba plantada. Todavía no conseguía descifrar lo que realmente quería de mí.

—He comprado todos los ingredientes para preparar sheij al-mahshi —dijo, levantando una bolsa que llevaba en la mano derecha.

—¿Qué es eso? Nunca lo he escuchado.

—Son berenjenas fritas rellenas de carne picada. Solía comerlo frecuentemente en mi misión en Siria, cuando tenía la oportunidad de disfrutar la comida local en lugar de las típicas raciones del ejército. Es un platillo delicioso y me apetecía comerlo de nuevo.

—Suena delicioso.

—Si quieres, puedo verte en tu piso en diez minutos y cocinar —me ofreció Cooper.

—Vale, por qué no —respondí, hablando más conmigo misma que con Cooper.

—Vale, nos vemos en diez minutos.

—Hasta entonces.

Una hora después, estaba cerrando lentamente la puerta del horno. Las berenjenas rellenas de carne picada burbujeaban en una piscina de salsa de tomate. Cooper había sazonado los ingredientes de antemano, así que el aroma que inundaba la cocina era tentador. Se me hizo la boca agua.

—No tienes un lavavajillas, ¿verdad? —preguntó Cooper, escudriñando alrededor.

—Desgraciadamente, no —respondí. Mi cocina no era lo suficientemente grande como para tener un lavavajillas. Sin embargo, en Nueva York era difícil encontrar un piso más grande, en mejores condiciones y con ubicación similar por un alquiler accesible, así que prefería aceptar vivir sin un lavavajillas.

—Podemos lavar los platos más tarde —añadí.

Cooper se sentó a mi lado en la mesa de la cocina. Por primera vez desde que lo conocí, nos envolvió un silencio ligeramente incómodo.

—Muchas gracias por preparar la cena —dije.

—Todavía ni siquiera está lista —dijo Cooper con una sonrisa y me miró fijamente. Sus ojos verdes me cautivaron de la misma manera que durante nuestros encuentros pasados. Respiré el aroma de su loción y un cosquilleo me recorrió todo el cuerpo.

—Tu loción es… hechizante.

—Hechizante me parece un buen cumplido —respondió Cooper, inclinando la cabeza hacia mí. Imité su movimiento y a la mitad del camino nuestros labios se encontraron. ¡Por fin! El beso fue tierno y al mismo tiempo muy intenso. Los labios de Cooper envolvían a los míos suavemente.

—Mmmm… —suspiré. Sentir su boca sobre la mía me ponía tan caliente como un beso salvaje. Lentamente, Cooper cogió mi nuca con una mano y me acercó más hacia él. Apretó su boca contra la mía, entonces abrí los labios y nuestras lenguas se encontraron. Cuidadosamente, Cooper exploró cada milímetro de mis labios y lengua. El beso era tan intenso que sentí como si fuera a derretirme. Rodeé a Cooper con los brazos y apreté todo mi cuerpo contra el suyo. Sus manos recorrieron mi espalda y me quitó la blusa que llevaba puesta. Sentí sus manos acariciándome la piel desnuda. El cuerpo me empezó a cosquillear de la cabeza a los pies. Mi respiración era cada vez más pesada y podía escuchar que Cooper también se excitaba cada vez más.

Lentamente, coloqué mi mano derecha encima de los ajustados vaqueros que llevaba puestos y empecé a acariciar su polla. Al principio muy ligeramente y luego cada vez con más intensidad. Al cabo de un par de minutos, Cooper me cogió para hacerme a un lado y se bajó la cremallera de los vaqueros, dejando su polla libre. La miré con avidez. La acaricié con mi mano. Entonces aparté un poco la mesa de la cocina, me puse de rodillas, le quité los vaqueros completamente y me llevé su polla a la boca. Su erección dura se sentía divinamente en mi cálida y suave boca y también tenía un sabor fantástico. Mi lengua saboreó el glande de Cooper y lamí su polla de arriba abajo, al principio lentamente y después con una lujuria salvaje. Al mismo tiempo, levanté una mano y comencé a masajear sus bolas. Podía sentir cómo la erección de Cooper crecía cada vez más dentro de mi boca. Se había recostado en la silla de la mesa de la cocina, entregándose por completo al momento. Mecía las caderas suavemente, adaptándose a los movimientos de mi boca. Seguí complaciéndolo, hasta que Cooper me puso suavemente una mano en el hombro y me empujó hacia atrás. Lo miré.

—También me apetece consentirte un poco —me dijo. Con una mano, empujó la mesa de la cocina un poco más atrás y me ayudó a ponerme de pie. Al momento siguiente sentí cómo me quitaba la falta de un tirón. Y mis bragas fueron las siguientes. Luego me me desabrochó el sujetador. Con ambas manos, me levantó del suelo para sentarme en la mesa de la cocina. Nos miramos llenos de lujuria. En los ojos verdes de Cooper brillaba el deseo puro.

¿Y yo? Estaba completamente mojada. Cooper ni siquiera me había tocado, salvo el beso de hacía unos minutos y, sin embargo, estaba más que preparada para sentir su polla dentro de mí. Cooper empezó a masajear mis tetas, jugueteando con mis pezones erectos usando el pulgar. Entonces se inclinó hacia adelante y rodeó mi aureola con la punta de la lengua. Se me escapó un gemido. Si antes estaba mojada, ahora estaba empapada. Un calor insoportable empezó a acumularse en mi entrepierna. Cooper siguió jugueteando con mi pezón. Una de sus manos se abrió paso hasta mi entrepierna y encontró mi clítoris. Gemí otra vez, más fuerte. Cooper me penetró con un dedo.

—Oh… —gruñó guturalmente cuando sintió lo mojada que estaba.

Se apartó de mí. Entonces yo abrí las piernas y rodeé el torso de Cooper con los brazos mientras me penetraba. Su polla me llenó por completo y la sensación era simplemente indescriptible. Cerré los ojos llena de placer y me entregué por completo a las embestidas con las que Cooper me follaba cada vez más salvajemente. Empecé a mover las caderas a su ritmo y después de unos segundos sentí que estaba a punto de correrme. Una ola de placer me recorrió todo el cuerpo, de la cabeza a los dedos de los pies. Gemí más fuerte que nunca. Mi coño se contrajo y exploté de placer. Cooper introdujo su polla dura dentro de mí por última vez y luego se corrió también.

Cubierta de una delgada capa de sudor, me recosté en la mesa de la cocina. Tenía la piel de gallina por el orgasmo y sentía un agradable calor envolviéndome.

—Joder, eso fue… genial.

Cooper sonrió.

—Opino lo mismo.

El temporizador de la cocina empezó a sonar detrás de nosotros.

—Justo a tiempo —dijo Cooper.

Capítulo 19 ~ Cooper ~

Justo cuando estaba saliendo de la ducha, escuché mi móvil. Rápidamente me envolví las caderas con una toalla y caminé hacia el salón del piso de Deven. Quizás Deven me estaba llamando con buenas noticias. Hasta ahora no habíamos tenido éxito en nuestro intento por conseguir entradas para la maratón de Nueva York.

Pero en cuanto cogí el móvil vi el nombre de Meredith en la pantalla. Me pregunté qué quería de mí en ese momento. Ya habíamos concertado nuestra siguiente reunión con la Oficina de Bienestar Juvenil.

—Hola Meredith.

—Hola, Cooper, ¿interrumpo algo?

—No, en absoluto —mentí mientras escurría agua en el suelo del salón. Me decidí a mantener la conversación lo más breve posible.

—He descubierto algo —dijo, emocionada.

—¿Qué?

—El nombre del hombre al que Frank vendió las acciones.

—Oh, ¿en serio? —pregunté, algo reticente.

Después de la visita de la señora Richardson me había quedado a comer algo con Meredith, pues me había dicho que tenía algunas noticias. Pero en realidad no me había dicho nada que yo no supiera. La comida había sido otra táctica de Meredith para pasar conmigo el mayor tiempo posible.

—Es el señor Emmett Kershaw —dijo Meredith.

Al escucharla, no pude reprimir un fuerte gemido de horror.

—¿Qué?

Lo que me faltaba. ¿Por qué tenía que aparecer ese tío en todas partes? No era posible que existieran tantas coincidencias, ¿o sí?

—Sí, es algo raro, ¿no crees? —se rió Meredith—. ¿Recuerdas que él solía…? —empezó a decir, pero la interrumpí.

—Suficiente, Meredith —dije con tono cortante.

Lo único que quería era olvidarme de que me había acostado con Meredith. Follar con ella era un evento que definitivamente no quería repetir.

—Me alegra que me hayas liberado de sus garras —dijo Meredith, ignorándome—. Pero todo esto es realmente una coincidencia muy extraña, ¿eh? Que sobre todos los inversionistas en Nueva York, sea él quien haga tratos con Frank…

—En efecto. Muchas gracias por decírmelo — me apresuré a decir—. Y gracias por tomarte la molestia de averiguar todo esto.

No creía que fuera una coincidencia. En el restaurante, Emmett me había demostrado claramente que era el tipo de hombre que, incluso después de años, seguía buscando venganza cuando le quitaban algo que, según él, le pertenecía. En este caso había sido Meredith.

—Lo hago con gusto —dijo Meredith alegremente.

Me pregunté si sus palabras eran honestas.

—Aprecio mucho el negocio familiar y no quiero que Frank lo venda a alguien que lleve la empresa a la bancarrota o dañe la reputación familiar.

Joder, las palabras de Meredith sonaban inverosímiles. ¿En serio Meredith se sentía tan cercana a nuestra familia? ¿Qué ganaba Meredith si Frank no vendía la empresa?

Entrecerré los ojos mientras pensaba que Meredith siempre actuaba por interés propio. Jamás le había importado lo que quisieran o pensaran los demás. ¿Cuáles eran sus verdaderas intenciones detrás de todo esto?

—Sabes que me gusta ayudarte —repitió.

¿Era mi imaginación o había hecho un énfasis en las palabras «me gusta»? Todavía necesitaba a Meredith para lograr adoptar a Alisha. Estaba seguro de que la decidida señora Richardson jamás me perdonaría si se enteraba de mi mentira. Pero una vez que superara ese obstáculo y cuando Alisha viviera conmigo, podría limitar el contacto con Meredith a simples encuentros ocasionales durante las visitas a mi hermano.

—¿Has tenido noticias de la Oficina de Bienestar Juvenil? —me preguntó Meredith, arrancándome de mis pensamientos.

—No, todavía no —respondí—. Me pondré en contacto contigo tan pronto como sepa algo.

Me habría gustado pedirle a Meredith la dirección de la empresa de Emmett Kershaw, pero decidí no hacerlo. Meredith me estaba poniendo los nervios de punta y quería terminar la conversación desesperadamente. Buscaría en Google la dirección y después llamaría a su asistente para saber si Emmett estaba en la oficina. Entonces le haría una pequeña visita para saber más sobre sus intenciones. De una cosa estaba seguro, cuando Emmett firmó el contrato de venta, sabía perfectamente bien que Frank era mi hermano y el marido de Meredith. ¿Qué pretendía el gilipollas de Emmett? ¿Acaso intentaba vengarse de mí?

No tenía la más mínima idea, pero pronto obtendría las respuestas que estaba buscando.

Dos horas después, entré en la antesala de Emmett Kershaw. A diferencia de Frank, no había ningún asistente anciano vigilando la puerta del despacho del jefe. Al contrario, la secretaria era bastante guapa. Sus curvas, claramente reconocibles normalmente habrían hecho volar mi imaginación. Pero en ese momento me fue suficiente un vistazo a los atributos de la chica antes de decir:

—Hola, soy el señor Hart. Tengo una cita con el señor Kershaw.

Conseguir la cita había sido relativamente fácil. Había encontrado la dirección y el número de teléfono de la empresa de Emmett en internet y simplemente me hice pasar por Frank cuando llamé. Rápidamente me pusieron en contacto con la secretaria, quien me agendó una cita casi inmediatamente. Sonreí para mis adentros al recordar lo fácil que había sido burlar a todas las personas y sistemas.

Todos los marinos sabíamos que una buena treta salvaba muchas peleas. ¿Por qué luchar cuando se puede ganar de forma más sencilla?

—Puede pasar —dijo la secretaria, señalando a la puerta cerrada del despacho.

Caminé hacia la puerta y vacilé brevemente antes de abrirla. ¿Debía llamar a la puerta o no? ¿Qué me pondría en mejor posición durante la conversación que se avecinaba?

Sin embargo, en ese momento la decisión me fue arrebatada, pues la puerta se abrió desde dentro. Emmett apareció de pie en el umbral.

—¡Carly! —ladró—. ¿Qué…?

En ese momento Emmett me reconoció y se interrumpió a media frase. Carly levantó la mirada, sobresaltada, pero luego volvió a concentrarse en los dos monitores de su escritorio, pues Emmett dejó de prestarle atención.

—¿Qué estás haciendo aquí? —me gruñó con poca amabilidad.

—Tengo una cita contigo —contesté amablemente.

—¿Cómo? ¿Quién te ha dado una cita?

Miré a Carly.

—Tu amable asistente —respondí. No me gustaba nada el tono de Emmett, pero todavía no quería llevarle la contraria. Como marino, sabía que a veces era necesario hacer salir al enemigo de su escondite para descubrir sus verdaderas intenciones. En ese momento estaba intentando descubrir a Emmett.

—¡Carly! —volvió a ladrar.

Carly lo miró como una ratoncita asustada.

—Creí que las citas con el señor Hart de Security Corporation eran una prioridad, señor Kershaw.

Emmett me miró y apretó los dientes.

Sonreí.

—¿Entonces? —pregunté.

—Pasa.

Seguí a Emmett al interior de su oficina. Estaba amueblada de una manera extraña: un escritorio de cristal con tres monitores y dos teléfonos de línea, una mesa de conferencias redonda también de cristal con cuatro sillas y una estantería de aspecto extrañamente anticuado con algunos libros. En general, no parecía que nadie hubiera pensado mucho en la disposición de los muebles.

Emmett señaló la mesa de conferencias. Ambos nos sentamos al mismo tiempo.

—¿Qué puedo hacer por ti?

—He oído que has hecho un trato con Frank para comprar sus acciones en Security Corporation —dije sin preámbulos. Un ataque sorpresa podía despistar al adversario, revelando una debilidad que después me ayudaría a ganar. En este caso, sin embargo, mi ataque no tomó a Emmett por sorpresa. Seguramente sabía el motivo de mi visita.

—Así es —respondió, mirándome críticamente—. ¿Cómo lo sabes? Acordamos mantenerlo en secreto.

—Tengo mis medios —dije misteriosamente.

—¿Te lo ha dicho Frank?

—Eso no es de tu incumbencia.

Era evidente que el ataque sorpresa no había funcionado. Emmett estaba intentando ponerme a la defensiva.

—¿O has vuelto a engatusar a Meredith para que te diera esta información? —añadió Emmett, disparando todos sus ataques en mi contra—. Me queda claro que Frank le cuenta todo a su hermosa mujer.

—¿Acaso te dan celos porque no tienes a nadie con quien follar? —repliqué.

Si Emmett quería jugar así, yo también podía hacerlo.

—¿Qué quieres? —dijo Emmett, cambiando el tema.

Sonreí para mis adentros. Al parecer, había dado en el blanco. Uno a cero a mi favor.

—¿Por qué quieres comprar las acciones de mi empresa?

—Soy inversionista. Me dedico a comprar acciones. Y Security Corporation es una de ellas.

—He oído que Frank no quería vender sus acciones, pero tú le has hecho una oferta —mentí, pues realmente no tenía idea de cómo había surgido el negocio entre ambos.

—¿Y eso qué? ¿Acaso hacer ofertas de compra es ilegal?

Touché, pensé.

—No, en absoluto. Pero ¿por qué te interesa Security Corporation específicamente?

—¿Quizás porque me apetece trabajar contigo? —se burló Emmett.

Me estaba poniendo los nervios de punta. Sentí cómo la vena de mi sien empezaba a palpitar lentamente.

—Por supuesto que no —respondí, tratando de no sonar fastidiado—. A mí no me apetece trabajar contigo, en lo absoluto.

Emmett asintió.

—Vale, entonces dejemos las cosas claras. Yo tampoco quiero trabajar contigo. Me arrebataste a Meredith. Ahora es la mujer de Frank. Así que ahora quiero a Security Corporation.

Miré a Emmett fijamente. Ese tío era tan malvado como me había imaginado.

—¿Quieres nuestra compañía porque se te escapó tu novia?

—¡Cuidado con lo que dices! Ella no se me escapó. ¡Me la robaste! Habla con honestidad.

Negué con la cabeza.

—Emmett, no quiero trabajar contigo. Y tú tampoco quieres trabajar conmigo, seamos sinceros. Security Corporation te importa un comino.

—Así es —respondió, mirándome fijamente.

Me tragué el comentario que tenía en la punta de la lengua. Estaba más claro que el agua que Emmett estaba haciendo todo para satisfacer su ego, pero no era lo suficientemente inteligente como para encontrar una solución que tuviera sentido. Pero yo tenía una idea.

—¿Por cuánto dinero estarías dispuesto a olvidar el trato con Frank? —pregunté abiertamente. Bajo ninguna circunstancia dejaría que Emmett se saliera con la suya—. O puedes venderme tus acciones inmediatamente después de firmar el contrato oficial.

—Cincuenta millones para que me olvide del contrato. O doscientos millones para que te venda las acciones en cuanto las tenga en mi posesión.

—¡Eso es mucho más dinero del que le pagarás a Frank! Su participación en la empresa no vale tanto.

Joder, debía estar fuera de sí para hacerme semejante sugerencia. ¿Quién se creía que era? Si aceptaba su trato, Emmett obtendría una ganancia de cincuenta millones de dólares sin mover un solo dedo.

—Bueno, no oficialmente. Pero para ti la empresa vale mucho —dijo Emmett con una sonrisa. Parecía saber exactamente lo que estaba pensando.

Reflexioné un momento. ¿Qué otras opciones tenía? Era un hombre rico, pero no tenía tanto dinero en efectivo. La mayor parte de mi riqueza estaba en mis acciones de Security Corporation. Pero, por supuesto, no podía usarlas para pagarle a Emmett.

—El costo está demasiado inflado y lo sabes —dije tranquilamente.

Quería probar si Emmett todavía estaba dispuesto a hacer un trato justo.

—Es la ley de oferta y demanda. Quizá hace unos días hubiera estado dispuesto a venderte las acciones un poco más baratas. Pero no solo me robaste a Meredith, sino también a la chica guapa del restaurante… Ser un mujeriego tiene consecuencias.

—Estás trillado —le dije, sin poder contenerme—. No me importa admitir que me gustan las mujeres, pero mezclar eso con los negocios…. solo a ti se te podría ocurrir.

Sacudí la cabeza. Claro, en el campo de batalla había visitado burdeles con regularidad. Me gustaba el sexo y no me importaba tener que pagar por él, pero jamás se me habría ocurrido hacer un trato con un burdel o vengarme de alguien porque mi prostituta favorita ya estaba ocupada. Y eso era básicamente lo que Emmett estaba haciendo.

—Me pondré en contacto contigo dentro de quince días. Entonces tendré el dinero. Puedes empezar a redactar los contratos.

Y con estas palabras me levanté de la silla. La conversación había terminado para mí. No dejaría a Security Corporation en manos de Emmett, pero tampoco me rebajaría a su nivel en lo que respectaba a las mujeres.

—Compórtate. Si no, el precio seguirá subiendo —dijo Emmett, sin poder guardarse su comentario malicioso.

Me quedé en silencio. Emmett era un idiota si pensaba que yo modificaría mi comportamiento solo porque él me lo decía.

Abrí la puerta del despacho y atravesé la antesala, donde la encantadora Carly se agazapaba temerosamente detrás de sus monitores. Mientras bajaba en el ascensor, me puse a reflexionar. ¿De dónde iba a sacar el maldito dinero que acababa de prometerle a Emmett?

Sentado en mi Porsche, llamé a la persona en quien más confiaba.

—¿Qué pasa chaval? —contestó Deven después del segundo timbre.

—¿Puedes conseguirme doscientos millones de dólares de aquí a dos semanas? —pregunté sin preámbulos.

Deven silbó entre dientes.

—Sé que solo haces los seminarios para gerentes cuando realmente hay posibilidad de obtener una buena ganancia. Así que tal vez ya tengas algo pensado.

—¿Para qué necesitas el dinero?

—Emmett Kershaw quiere venderme las acciones de Security Corporation de Frank por doscientos millones. Más bien, quiere cincuenta millones para olvidarse del contrato y Frank está vendiendo sus acciones en ciento cincuenta millones de dólares. Así que necesito doscientos millones para evitar que las acciones de Frank terminen en manos de Emmett Kershaw.

—¿Emmett Kershaw está comprando las acciones de Frank?

—Sí.

—¿El ex de Meredith? —inquirió Deven sorprendido, pues conocía la historia.

Respiré profundamente.

—Creo que no te has dado cuenta, pero… no solo es el ex de Meredith, sino que también es el tío al que saqué del restaurante hace unos días.

—Estás de mierda hasta el cuello.

—Ni me lo digas —respondí brevemente. ¿Qué más podía decir, después de todo?

—Pensaré en cómo conseguir el dinero, pero será difícil. Odio decirlo, pero estás un poco jodido —me prometió Deven.

Sabía que podía confiar en él.

Capítulo 20 ~ Rachel ~

Emocionada, caminé de un lado a otro en la zona de salida. Por fin era el gran día. Por fin. Estaba a punto de correr en Dash to the Finish Line. La meta que me había propuesto a principios de año por fin se haría realidad, correría una carrera de cinco kilómetros. Todavía no había sonado el pistoletazo de salida, pero ya me sentía orgullosa de mí misma. Hacía apenas unas semanas, no creía que estaría ahí de pie, llena de confianza en que llegaría a la meta. Pero entonces Cooper había entrado en mi vida y me había motivado y apoyado, por lo que en muy poco tiempo y con unas cuantas sesiones de entrenamiento me había puesto en forma para cumplir mi gran objetivo. O, más bien, me había dado cuenta de que estaba lista y había empezado a creer en mí misma.

Así que por fin era el día. Era un maravilloso día de otoño en Nueva York. El sol brillaba en el cielo azul, pero no hacía demasiado calor, era justo la temperatura adecuada para una carrera al aire libre. Las voces de los demás corredores que me rodeaban y las de los espectadores que estaban en la zona de salida y a lo largo del recorrido de la carrera creaban un constante vitoreo y barullo. Las bocinas, trompetas y los fuertes vítores me animaban. Tuve que esperar unos minutos para mi salida porque, por supuesto, primero era el turno de los corredores profesionales, a quienes jamás podría seguirles el ritmo, aunque quisiera.

Seguramente Cooper y Deven podrían haberlo hecho sin problemas, pero ambos habían decidido no salir con los primeros grupos para poder empezar la carrera junto a mí. Yo había decidido quedarme en la parte trasera del grupo para que no me adelantaran tan a menudo durante la carrera. En total, se habían inscrito más de diez mil corredores.

—¿Estás bien? —me preguntó Cooper, mirándome inquisitivamente.

Sus ojos verdes me parecían tan atractivos como siempre. Su ajustado traje de corredor resaltaba su atlética figura y me hubiera encantado abrazarlo y sentir sus músculos.

Pero como pronto íbamos a empezar la carrera, quería mantenerme completamente concentrada.

—Muy bien —respondí con una sonrisa y le guiñé un ojo a Cooper.

—No puedo esperar a que empiece —refunfuñó Deven a mi otro lado—. Si no empieza pronto mis músculos se enfriarán.

Era la primera vez que veía al mejor amigo de Cooper, Deven, desde la velada en el restaurante. Me alegraba tener la oportunidad de conocerlo mejor.

—Tómatelo con calma, tío —respondió Cooper—. Podemos tomarnos la carrera con calma hoy. Después de todo, tenemos libre mañana. No conseguimos entradas para el maratón.

—Por desgracia —se lamentó Deven—. No puedo creer que ninguno de los participantes en ese enorme seminario que impartí haya podido conseguirnos entradas.

—Pero conseguimos las entradas para esta carrera; no está mal.

Por fin nos acercamos a la línea de salida. Entonces la cruzamos y estaba trotando en la pista. El ambiente era increíble. Empecé a imaginarme lo que debía sentir un deportista profesional al conseguir su rendimiento máximo y batir récords mientras escucha los vítores de sus fanáticos.

Con Cooper y Deven a mi lado, comencé a correr entre la multitud. Ambos me protegían de los numerosos corredores. Había escuchado que podía haber accidentes porque los corredores ambiciosos adelantaban a otros y no eran precavidos.

Mis animadores personales, Kaylee y Nicolás, querían visitarme en la carrera para animarme, pero desgraciadamente Kaylee estaba en cama con un malestar estomacal, así que ambos se habían quedado en casa. Pero eso no me había quitado el ánimo, aunque esperaba que Kaylee volviera a sentirse bien pronto.

—¿Estás bien? —volvió a preguntarme Cooper.

Era difícil escucharlo entre todo el ruido de la multitud.

—Mejor que nunca —sonreí.

Nuestro recorrido había comenzado en el corazón de Manhattan y después nos adentraríamos en Central Park, que ya conocía muy bien gracias a mis entrenamientos con Cooper.

—No puedo creer que estoy aquí y participando —le grité a mis dos compañeros.

A estas alturas habíamos completado el primer kilómetro y ya nos habían adelantado algunos otros corredores. Cooper me dio una palmadita de ánimo en la espalda, que literalmente me empujó hacia adelante. Sentía la fuerza y poder fluyendo por mi cuerpo y miré a Cooper asombrada. ¿Cómo había hecho eso? No había sido un contacto sexual y, sin embargo, en cierto modo, se sintió tan íntimo e intenso como los momentos que compartíamos en la cama.

Central Park apareció delante de nosotros. Me sentía muy animada. Estaba a punto de conseguir mi meta. Seguí corriendo, entusiasmada. Mirar a los pulmones verdes de Nueva York animaba a otros corredores además de a mí, pues sentí que alguien detrás de mí aceleraba el ritmo.

Decidí correr más rápido. Ese día me sentía como si tuviera alas. No había señales de punzadas, pulmones ardiendo o calambres en las pantorrillas.

—¿Cómo estamos de tiempo? —le pregunté a gritos a Cooper.

Miró su reloj inteligente que llevaba en la muñeca y gruñó con fastidio.

—Esta mierda sigue sin funcionar.

Me encogí de hombros. Como ya habíamos dicho en el entrenamiento, el tiempo no era lo más importante. Tal vez incluso era bueno que el reloj estuviera roto, porque significaba que podía disfrutar al máximo del recorrido por Central Park. Pasamos por el lago y el cobertizo para botes. Reconocí uno de los bancos donde normalmente me gustaba relajarme.

—Ese es mi lugar favorito —le dije a Deven, señalando el banco.

La línea de meta quedó a la vista demasiado pronto. No lo podía creer. ¿En serio había terminado los cinco kilómetros tan rápido? Lo que me había parecido una distancia larguísima durante mi primera sesión de entrenamiento con Cooper ahora se me había pasado volando.

Ver la meta animó a muchos corredores y la gente detrás de mí empezó a correr cada vez más rápido. Para no ser derribada, también intenté acelerar el paso. Pero entonces me di cuenta de que había llegado al límite de mi capacidad. No podía acelerar más.

En ese momento, el corredor que iba detrás de mí me pisó el talón.

Qué dolor.

—¡Auuuch! —grité.

Y la situación empeoró. Cuando volví a tocar el suelo con el pie, este no me soportó.

Me caí en medio de la multitud que no dejaba de correr.

—¡Rachel!

En una fracción de segundo, Cooper se dio cuenta de mi caída y me cogió por el brazo, haciéndome caer de rodillas y evitando la dolorosa caída que me esperaba sobre el duro asfalto.

Me tambaleé contra Cooper, que me atrajo hacia sus brazos.

—¿Estás bien? ¿Estás bien?

Deven también se detuvo y nos protegía con su cuerpo de la multitud de corredores que venían tras él. Con cautela, intenté volver a pisar. Para mi alivio, esta vez logré mantenerme en pie.

—Estoy bien —anuncié.

Cooper se apartó un poco. Y casi simultáneamente me arrepentí de mis palabras. Estar en sus fuertes brazos se había sentido tan bien… Rápidamente intenté dejar de pensar en eso. Una multitud de corredores empezó a empujarnos. Cautelosamente, intenté dar otro paso.

—Puedo caminar —anuncié—, pero no creo poder correr.

—No te aconsejaría que lo hicieras —contestó Cooper con severidad.

—Caminemos hasta la meta —sugirió Deven—. Vamos, por allá no hay tantos corredores.

Cooper y Deven continuaron protegiéndome hasta el lateral izquierdo del mar de corredores.

—Pero estoy arruinando vuestro tiempo —dije, sintiéndome un poco miserable.

—Tonterías —dijo Cooper.

Me miró y en ese momento, a pesar de la ruidosa multitud que nos rodeaba, fue como si estuviéramos solos. Me hundí en sus ojos verdes, que me atraían mágicamente y nunca me soltaban. La mano de Cooper en mi brazo creaba una conexión entre nosotros a través de la cual una energía desconocida parecía fluir a través de mi cuerpo.

—Estabais corriendo lento por mi culpa y ahora ni siquiera podéis terminar la carrera corriendo.

—No importa —me aseguró Cooper.

—¿Estáis seguros?

No me gustaba nada que Cooper y Deven tuvieran que sacrificar sus objetivos por mi culpa.

—Rachel, si cruzara la línea de meta sin ti, no sería una llegada adecuada. Habría perdido lo más importante en el camino —dijo Cooper.

El corazón me dio un vuelco. Me quedé sin palabras.

Ningún hombre me había dicho algo así antes.

Antes de que pudiera responder, Deven interfirió. Me parece que no había escuchado nuestras palabras porque había demasiado ruido. Pero tampoco parecía importarle mucho su tiempo en la carrera, pues no había hecho ningún movimiento para continuar sin Cooper y sin mí.

—Escuchad, tortolitos —nos gritó—. Todavía no hemos llegado a la meta. Es hora de seguir adelante.

Cooper me miró profundamente a los ojos una vez más. La mirada fue breve, pero pareció durar una eternidad.

Al final, fui yo quien liberó la tensión entre nosotros.

—Vamos —dije riendo.

Después de unos minutos, crucé la línea de meta caminando, flanqueada por Cooper y Deven. Se había esfumado el buen tiempo que había soñado secretamente al principio de la carrera, tan secretamente que ni siquiera quería admitirlo para mí misma. Pero ¿qué importaba? Había llegado a la meta, eso era lo más importante. Junto a un hombre que obviamente también se preocupaba por llegar conmigo.

—Vamos, tortolitos, poneos ahí —dijo Deven, sacándome de mis pensamientos.

Lo miré con agradecimiento. No había pensado mucho en él, pero me había apoyado con la misma lealtad que Cooper. Al final, también era gracias a él que ahora estaba detrás de la línea de meta.

—Por ahí —dijo Deven, señalando una pancarta en la que se leía Dash to the Finish Line.

No entendía, ¿qué se supone que debíamos hacer ahí?

—Dame tu teléfono móvil —me ordenó.

Cooper abrió el brazalete que llevaba en el brazo. En el pequeño bolsillo estaba mi móvil y mis llaves. Cooper sacó el móvil y se lo lanzó a Deven con un hábil movimiento.

—No puede faltar la foto de la ganadora —sonrió Deven y nos hizo un gesto para que nos acercáramos a la pancarta con las letras de la carrera.

Felizmente, caminé cogida del brazo de Cooper hasta la pequeña plataforma. Nos giramos para mirar a Deven. Cooper me pasó el brazo por la cintura y me acercó a él.

—¡Decid patata! —gritó Deven mientras sacaba varias fotos.

Me reí alegremente. Quería que ese momento durara para siempre. Me sentía mejor de lo que me había sentido en toda mi vida.

Capítulo 21 ~ Cooper & Rachel ~

Cooper

Satisfechos, nos quedamos de pie un poco más atrás en la zona de meta. El pie de Rachel parecía haberse recuperado un poco. Por supuesto que no podría correr por unos días, pero era suficiente para caminar con normalidad. La miré, orgulloso. Lo había hecho realmente bien y había corrido la carrera en un buen tiempo hasta que ocurrió el accidente. Debo admitir que no creí que consiguiera correr los cinco kilómetros después de nuestro primer entrenamiento. No se lo había confesado, pues quería animarla a cumplir su objetivo.

Pero Rachel definitivamente me había demostrado lo mejor de sí.

—¿Qué pensáis de un buen almuerzo? —preguntó Deven—. Creo que nos lo merecemos después de nuestro esfuerzo.

—Oh, sí —dijo Rachel, con sus ojos marrones brillando de emoción—. Debo confesar que tengo mucha hambre.

Yo también sentía un ligero gruñido en el fondo del estómago.

—Me parece una idea genial, tío. Pero ¿crees que podamos conseguir una mesa para tres personas en algún sitio? —dije y señalé a la multitud de corredores y a sus familiares que se arremolinaban alrededor de la línea de meta. Seguramente no éramos los únicos que ahora necesitaban algo de comer y buscaban algún sitio para celebrar.

Deven se encogió de hombros.

—Intentémoslo. Conozco un pequeño restaurante entre el Museo Guggenheim y el Metropolitano de Arte, en la calle 85 Este. Quizás encontremos una mesa allí.

Lentamente, nos abrimos paso entre la multitud hacia el Museo Metropolitano de Arte, que estaba justo al lado de Central Park. La gente que nos rodeaba estaba alegre y el ambiente era festivo y bullicioso. Sacudí la cabeza con incredulidad. Había muchos corredores que se habían presentado a la carrera disfrazados: había dinosaurios, Mickey Mouse, Minions y algunas princesas, entre otras muchas creaciones imaginativas.

—Me pregunto si será lo mismo mañana en el maratón —inquirió Rachel.

—Estoy seguro —afirmé con una sonrisa—. Siempre hay locos que quieren hacerlo todo diferente y destacar.

—Es una pena que no hayamos conseguido entradas para el maratón —se lamentó Deven.

—Pero entonces podemos salir a cenar —dije, sintiéndome muy feliz.

Esa mañana me sentía bastante molesto por no poder participar en la gran carrera de mañana, pero de repente no me importaba en lo absoluto. El día estaba transcurriendo perfectamente y no me apetecía estropearlo pensando en cosas que no podía cambiar.

—Seguro que el año que viene conseguiréis entradas —intentó consolarnos Rachel.

—Exactamente, porque las buscaremos a tiempo —respondió Deven.

En ese punto ya habíamos llegado a la Quinta Avenida y cruzamos la calle. La calle 85 Este era una de las vías de acceso que iban desde Central Park a través de Upper East Side hasta East River.

—Una cuadra más y estaremos en el café que tengo en mente —anunció Deven.

Pasamos por delante de una escuela. Rachel aceleró el pasó.

—Tengo hambre —se rió.

—Llegamos —dijo Deven, deteniéndose frente a la atractiva fachada de una cafetería. Abrí la puerta. Todas las mesas del interior estaban llenas de gente comiendo, riendo y hablando alegremente entre ellos. Paré a una joven camarera que se dirigía a la cocina con una bandeja llena de vasos vacíos.

—Estamos buscando una mesa para tres.

—Lo siento —negó con la cabeza—. Hay una lista de espera de media hora como mínimo.

Nos miramos el uno al otro.

—Mi estómago me dice que es imposible que espere media hora más para comer algo —se quejó Rachel.

Señalé al otro lado de la calle.

—¿Y ese de allí? Nunca he entrado, pero parece que todavía hay asientos disponibles.

—Vamos a probar.

Cruzamos la calle 85 Este y entramos al café. Desde fuera parecía un café cualquiera, pero una vez dentro vi que era un local asiático-americano.

—¿Os apetece un almuerzo de fusión culinaria? —pregunté con las cejas levantadas.

—Quien no arriesga, no gana —dijo Rachel con una sonrisa, dejándose caer en una silla cubierta de cuero negro en una de las mesas redondas.

—Me gusta esa actitud —dije.

Una camarera que hablaba inglés a medias apareció para tomar nuestro pedido.

—Tres desayunos americanos y tres capuchinos, por favor —ordené.

—Hai hai —confirmó mi pedido, asintiendo en un idioma que no conocía. Deven levantó las cejas.

—Este parece un lugar curioso —dijo.

—Oh, no importa —dijo Rachel despreocupadamente—, mientras la comida esté rica. No sé vosotros, pero yo tengo mucha hambre.

Esta afirmación hizo que Rachel me gustara todavía más. No me gustaba que una mujer estuviera constantemente a dieta. Me gustaba cocinar y comer y era feliz cuando otras personas lo compartían conmigo.

La camarera volvió con una enorme bandeja con tres tazas de capuchino. Obviamente era nueva en su trabajo, porque le costaba mucho mantener la bandeja estable. En cuanto pensé esto, vi cómo la bandeja se inclinaba demasiado en dirección a Rachel.

—¡Para! —exclamé y me levanté de un salto, metiendo las manos debajo de la bandeja. En lugar de estrellarse contra nuestra mesa, intenté equilibrar la bandeja con los antebrazos. Las tazas de café estaban tambaleando peligrosamente, pero ¡no iba a permitir que Rachel se quemara con café caliente!

—Oh —fue todo lo que la camarera consiguió decir. Se quedó delante de mí con los ojos y la boca abierta, horrorizada y mirándome desconcertada.

—No es nada —la tranquilicé mientras colocaba por fin la bandeja en la mesa. Milagrosamente solo se había derramado un poco de capuchino en los platillos y la bandeja, pero nada más.

—Domo arigatou —dijo la camarera. Me pareció que estaba dándome las gracias en un idioma que yo no entendía. Asentí con la cabeza tranquilizadoramente.

—Qué reflejos —comentó Rachel, cogiendo una de las tazas de la bandeja y colocándola sobre una servilleta de papel para evitar que la mesa se mojara de capuchino. La camarera parecía incapaz de seguir haciendo su trabajo. Rachel me miró y, de repente, la picardía brilló en sus ojos marrones. Se rió alegremente.

—Tienes una mancha de café en tu número de la carrera —me dijo.

Me miré. Vale, mi operación de rescate no había resultado tan bien como yo creía. El dorsal que llevaba encima de la ropa deportiva para Dash to the Finish Line tenía una mancha marrón justo en el centro. Volví a sentarme, me agaché, arranqué el número de la carrera de mi camiseta y lo puse sobre la mesa. Rachel lo cogió, lo dobló con cuidado y lo puso debajo de su móvil.

—Un recuerdo especial de un día especial —dijo.

Sus ojos marrones me miraron y vi algo en ellos… no sabía exactamente qué. A menudo había conseguido distinguir la lujuria en ellos, excitación y pasión. Pero esta vez había algo más. Calidez, intimidad, una chispa de felicidad y algo que debía ser una especie de promesa tácita.

—¡Bah! —exclamó Deven, rompiendo el hechizo que había entre Rachel y yo. De repente la magia se desvaneció en el aire.

—¿Qué pasa, tío? —pregunté.

Deven estaba sentado en la mesa con la cara extraña, señalando acusadoramente su taza.

—¿Se supone que esto es un capuchino? Es completamente imbebible.

—¿Qué?

Un marino jamás etiquetaba tan fácilmente una bebida como no comestible. En el campo, ingeríamos lo que podíamos conseguir para proveernos de suficientes calorías y fluidos. Cuidadosamente le di un trago a mi capuchino. Rachel hizo lo mismo.

—¡Puaj! —exclamé.

Me costó tragar la bebida, cuyo sabor no se parecía ni de lejos al del capuchino. Sí, ni siquiera parecía contener ningún tipo de café. ¿O tal vez se trataba de un capuchino en el país de origen de la camarera? Rachel no dijo nada, pero su cara demostraba que tampoco le había gustado el café.

En ese momento, la puerta giratoria de la cocina se abrió y la camarera entró de nuevo en la sala con una bandeja llena. Un olor acre a carne quemada salió de la cocina y llenó todo el local en cuestión de segundos. Tenía mucha hambre, pero agradecía que la camarera estuviera llevando la bandeja hacia otra mesa. A juzgar por el olor de la cocina, la comida sería igual o peor que el capuchino.

—No sé qué pensáis, pero… —Deven nos miró sin terminar la frase.

—Probablemente lo mismo —murmuró Rachel—. La comida será igual que el capuchino.

—¿Sabéis qué? Pagaré y nos iremos a casa. Os prepararé el mejor brunch que podéis encontrar en Nueva York ¿Os apetece? —pregunté y luego miré a Rachel—. Sé que tienes mucha hambre. Tengo otra barrita de proteína en el coche y estoy seguro de que es mejor que la comida de aquí.

Además, puedes darme un poco para que aproveche la oportunidad de lamerte los dedos…

Se me hinchó la polla al pensarlo. Todavía tenía mucha energía después de correr la carrera.

—Vámonos —anunció Rachel decisivamente. Deven asintió y tiré un billete de cincuenta dólares sobre la mesa.

—Lo siento, pero no puedo acompañaros. Tengo una cita más tarde y quiero ducharme y ponerme ropa decente.

—¿Una cita? —sonreí de forma pícara—. Eso suena bien. Llámame mañana, quiero saberlo todo.

Rachel

Quince minutos más tarde, Cooper conducía su Porsche fuera del aparcamiento donde había estado durante la carrera. Me senté a su lado y me di cuenta de que me gustaba la intimidad que había entre nosotros dentro de su elegante coche.

—Ha sido un día maravilloso —dije, mirándolo fijamente—. Muchas gracias. Jamás podría haberlo hecho sin ti.

—Fue gracias a tu esfuerzo —respondió Cooper y puso su mano en mi rodilla. Me miró fijamente mientras esperaba un hueco en el tráfico para incorporarse.

Cooper era un hombre abierto y honesto. Recordé lo mucho que había dudado de él tras nuestra primera noche e incluso tras nuestro segundo encuentro. No se merecía eso realmente, ¿verdad? Al final me había demostrado ser un hombre fiel y de fiar. Exactamente el hombre que siempre había buscado desesperadamente en todas las plataformas de citas. Me parecía una locura que hubiese llegado a mi vida por casualidad.

—En serio eres una mujer extraordinaria, Rachel —añadió.

En ese momento mi corazón empezó a latir tan fuerte que pensé que se me saldría del pecho. Era muy consciente de la mano de Cooper sobre mi rodilla. Un cosquilleo me recorrió el cuerpo de pies a cabeza. Ahí estaba, ese sentimiento: deseaba a ese hombre. Y no solo en ese momento.

Rachel, no seas tonta. Apenas os conocéis.

¿Y qué? Sabía lo suficiente sobre él como para estar segura de que lo deseaba. Además, en mis citas pasadas me habían bastado un par de minutos para darme cuenta cuando no quería al hombre que tenía sentado delante. No me tomaba mucho tiempo saber cuándo alguien no era para mí, ¿por qué no podía ser al revés? ¿Acaso no era posible saber que alguien era el indicado después de un momento?

Porque cuando conocí a Cooper, lo supe. Desde el momento en que lo había visto entrar al restaurante.

Los dedos de Cooper acariciaban suavemente mi piel, haciendo que se intensificara la electricidad que me recorría el cuerpo.

¡Rachel, solo te está tocando la rodilla! ¡Y con una sola mano! ¡Tranquilízate!

Mi cuerpo hormigueaba y el calor comenzó a acumularse en mi entrepierna. De repente me importó una mierda en dónde estábamos. Acerqué mi mano a Cooper y empecé a acariciar su polla a través de sus pantalones cortos de correr. Entonces me di cuenta de que tocarme le había excitado a él también, pues su polla estaba dura y erecta.

—Oh, sí… —suspiró Cooper se recostó en el asiento, disfrutando de mis caricias—. Oh, nena, eres increíble.

Después de unos segundos, quitó su mano de mi rodilla.

—Tocarte me distrae demasiado —dijo, lanzándome una mirada fugaz.

Me di cuenta de que la excitación era mutua. Sin que Cooper hiciera nada, mis pezones se pusieron duros y se me mojó el coño.

—Mmmm… —seguí mimando a Cooper mientras conducíamos por Nueva York. Sin distraerlo demasiado, por supuesto. Al acercarnos a casa, el tráfico se aligeró y Cooper volvió a acercar su mano hacia mí. Esta vez se abrió paso debajo de mi camiseta y me acarició las tetas. Me excitó tanto que no pude reprimir un gemido.

Por fin llegamos a nuestro edificio. Apenas había aparcado el Porsche en su plaza cuando empujó su asiento hasta el fondo. Me desabroché el cinturón de seguridad. Cooper me cogió por las caderas, me bajó los pantalones cortos de un tirón y me atrajo hacia él.

—Vamos, Rachel —me susurró al oído mientras estaba sentada en su regazo. Cooper me besaba suavemente en el cuello y me mordisqueaba la piel.

—Espera… —jadeé, pues no podía creer lo que estaba haciendo. Sin pensarlo más, me saqué los pantalones cortos de los tobillos y también las bragas. Entonces liberé la polla de Cooper, doblé las rodillas y me senté sobre él. Los asientos del Porsche eran tan amplios que ambos cabíamos perfectamente.

—Oh, sí —susurré mientras sentía a Cooper dentro de mí. Suave e intensamente, empecé a mecerme adelante y atrás. Su polla me tocaba justo en los sitios adecuados y al cabo de unos segundos sentí un calor reconfortante extendiéndose por todo mi cuerpo hasta convertirse en un calor ardiente.

—Oh, Cooper —gemí suavemente en su oído mientras sus manos cogían mi culo y lo amasaban lujuriosamente. Cooper cogió mi nuca con una mano para atraerme hacia él mientras mordisqueaba suavemente mi cuello. Un escalofrío me recorrió el cuerpo.

Este hombre sabía cómo volverme loca de todas las maneras posibles. De repente, Cooper me cogió por las caderas y me penetró tan profundamente como pudo. Y otra vez. Y otra vez. Sentí su polla dentro de mí de una manera que jamás había experimentado. Se sentía demasiado bien.

Me corrí unos momentos después. Cooper también se corrió, profundamente dentro de mí.

Todavía ligeramente excitada, me dejé caer sobre él.

Y de repente me di cuenta de dónde estábamos.

¡En su Porsche!

¡En un aparcamiento público!

—¿Crees que nos han visto? —pregunté ansiosamente, mirando a mi alrededor.

Cooper se rió.

—En primer lugar, los cristales están polarizados. Podemos ver hacia afuera, pero nadie puede ver hacia adentro. Y en segundo lugar… ¿y qué si alguien nos ha visto? Yo creo que les habremos dado envidia, seguramente habrán dicho «pero qué pareja más guapa».

Cooper me sonrió con esa expresión que hacía que mi corazón diera un vuelco.

¿Pareja? ¿Acaso eso significaba que…? Antes de que pudiera terminar el pensamiento o decir la pregunta en voz alta, Cooper me cogió por las caderas y me dejó en el asiento del copiloto.

—Vamos mujer, tenemos que vestirnos. Entonces te prepararé el almuerzo y luego… sí, luego puedo consentirte un poco más si quieres.

No pude evitar sonreír.

—Parece un sueño.

Capítulo 22 ~ Rachel ~

¡Por fin!

Abrí el último paquete de ropa recién llegada y saqué de la caja los llamativos jerséis de punto color mostaza, rosa, naranja oscuro y blanco. Parecían cálidos y acogedores y eran perfectos para el frío invierno neoyorquino que pronto llegaría. Satisfecha, asentí con la cabeza. Seguramente pronto encontraría compradores para esas hermosas piezas.

Coloqué los jerséis en una estantería en la cual ya colgaba una hilera de blusas que hacían juego con los jerséis. Feliz, miré a mi alrededor. Las estanterías estaban llenas de nuevo. Había reanudado las ventas en All Things Beautiful unos días después del robo. Sin embargo, la mercancía nueva para llenar toda la tienda había tardado más tiempo del previsto. El escaparate, en cambio, había sido mucho más rápido: había tenido la suerte de recibir un nuevo cristal casi inmediatamente.

La policía seguía sin tener rastro del ladrón y yo ya me había resignado a que el asunto probablemente jamás se resolvería. En Nueva York cada día había más crímenes.

Sin embargo, todavía tenía una pequeña esperanza: Cooper me había ofrecido iniciar algunas investigaciones a través de su empresa, Security Corporation. No solo tenía buenos contactos con guardaespaldas, sino también con varios detectives privados y policías que todavía le debían algunos favores. Acepté de buen grado la oferta, tal vez él podría ayudarme.

Cooper también me había comprado un nuevo sistema de alarma y quería asegurarse de que se instalara en cuanto llegara. En realidad, eso debería haber sido responsabilidad de mi nuevo arrendador, pero como todavía no se había puesto en contacto conmigo para concertar una cita y conversar sobre el aumento del alquiler, no confiaba en él para hacer ninguna instalación ni reparación.

Cooper, en cambio, me había apoyado mucho. No podía esperar para enseñarle la boutique en cuanto el nuevo sistema de alarma estuviera instalado. Cooper jamás había visto el local.

Recordé el día de la carrera Dash to the Finish Line. Había conseguido participar gracias a Cooper, y también gracias a él había llegado a la meta y, al final, me había hecho pasar un día maravilloso. Cuando por fin habíamos llegado a nuestros pisos, me había preparado un almuerzo exquisito y habíamos pasado la tarde hablando y riendo en la cama. Ya habían pasado tres días desde la carrera. Desde entonces, nos habíamos visto todos los días y ya no podía imaginar mi vida sin él.

Sonriendo, pensé en los extraños caminos que a veces toma el destino. Jamás me habría imaginado que conocería al hombre de mis sueños mientras estaba en una cita con otro hombre.

¿El hombre de mis sueños?

¡El hombre de mis sueños!

Lo único que me quedaba por hacer era retomar las ventas en la boutique y arreglar el asunto del alquiler… Entonces mi vida sería exactamente como siempre había soñado. Tenía que admitirlo: participar en la carrera me había devuelto el optimismo. Sabía que al final todo se solucionaría.

La campanilla de la entrada me arrancó de mis pensamientos, devolviéndome al presente. ¿Quizás era el primer cliente interesado en uno de los bonitos jerséis? Me giré hacia la entrada. Una silueta masculina se deslizó al interior del local.

—Hola Rachel —me saludó el hombre. Salió del cono de luz que iluminaba la puerta y por fin pude distinguir su rostro. ¿Qué estaba haciendo aquí?

—Emmett —dije cautelosamente, ocultando mi sorpresa. La cabeza empezó a darme vueltas. ¿Cómo podía hacer que se marchara de mi boutique cuanto antes? De ninguna manera me apetecía pasar tiempo con él.

—He pensado en hacerte una pequeña visita —me dijo con su voz de graznido, cuyo sonido me producía escalofríos.

—Ya veo —respondí sigilosamente.

—En realidad tú me has pedido que viniera.

—¿Qué dices? —inquirí. Obviamente, el tipo seguía sufriendo los mismos delirios que le habían impedido enfrentarse a la realidad en el restaurante. En aquel entonces él pensaba que yo estaba fascinada con su persona, cuando en realidad solo quería marcharme. Y en ese momento creía que le había invitado a verme cuando en realidad no quería volver a verlo jamás.

—De ninguna manera te he pedido que vengas aquí —anuncié con firmeza y miré a Emmett con prontitud. El tío sabía muy bien dónde estaba la puerta, así que podía marcharse.

—Bueno, no me lo has pedido directamente. Pero sí indirectamente.

—¿De qué estás hablando? —pregunté de mala gana.

No había forma de que entrara en una conversación más profunda con ese hombre. No entendía de qué me estaba hablando.

—Mi asistente me dijo que querías hablar conmigo.

—¿Tu asistente?

No tenía ni idea de quién era el asistente de Emmett y, sobre todo, estaba segura de que nunca había hablado con él.

—James Withers —añadió con una sonrisa desagradable.

James Withers. Entonces lo recordé. Era el joven que me había anunciado en nombre de su jefe que debía pagar más alquiler. Le había pedido que concertara una reunión con su jefe. Entonces, eso solo significaba que….

Se me debilitaron las rodillas.

El asqueroso Emmett, que estaba decidido a conquistarme, era mi nuevo arrendador. Quise sentarme para mantener el equilibrio, pero desgraciadamente no había ningún taburete cerca. Además, no quería demostrar ninguna debilidad delante de Emmett. Así que discretamente apoyé el codo en la estantería donde estaban los jerséis y miré a Emmett fijamente.

—No suelo visitar a mis inquilinos —dijo con tono de autosuficiencia—. Para eso está James. Él recibe el dinero por mí.

«Recibe el dinero».

Probablemente eso era lo único que le importaba a Emmett. Recibir dinero.

—Pero creí que valía la pena hacer una excepción —siguió Emmett, sonando más condescendiente que nunca—. Cuando James me expresó tu petición, recordé nuestra cita en el restaurante y no tardé mucho en atar los cabos sueltos. Supe inmediatamente que tenías que ser tú. ¿Cuántas «Rachel» tienen una boutique que se llama All Things Beautiful, después de todo?

Probablemente no muchas, por supuesto.

Probablemente solo una Rachel.

Tragué saliva.

—James me dijo ayer que querías negociar conmigo. Por supuesto, no podía dejar pasar la oportunidad. El destino nos ha reunido una vez más —dijo Emmett, relamiéndose los labios asquerosamente.

—¿A qué te refieres? —pregunté.

Quería llamar a la policía inmediatamente, pero ¿cuáles serían mis argumentos? Emmett estaba loco, pero todavía no me había hecho nada. Simplemente me sentía incómoda y quería que se marchara. Sin embargo, pedírselo no sería muy inteligente de mi parte. Después de todo, era mi nuevo arrendador.

—Ya te lo dije por teléfono: te deseo. Y no quiero que estés con ese mujeriego.

¿Mujeriego? ¿Acaso se refería a Cooper? ¿El hombre que me había tratado tan bien después de un comienzo difícil?

—Quiero que salgas conmigo y me dejes mimarte en lugar de estar con él. No quiero que te haga daño.

Casi podía ver las gotas de saliva caer de los labios de Emmett al pronunciar estas palabras. Me sacudí con disgusto.

Emmett se acercó más. Estaba tan cerca de mí que podía sentir su aliento repugnante. Quería salir de ahí.

—Si lo haces, me olvidaré de tu alquiler completamente y podrás dirigir tu… «negocio» como siempre has soñado.

El énfasis en la palabra «negocio» me dejó claro que Emmett seguía sin tomarse en serio mi boutique, tal como había hecho aquella noche en el restaurante, pero ese no era el momento de preocuparme por eso. El tío estaba demasiado cerca de mí. Retrocedí dos pasos para mantener la distancia.

—¡Tu sugerencia está completamente fuera de lugar! —grité, indignada—. No voy a salir contigo para que me rebajes el alquiler. No soy una puta.

Emmett ignoró completamente mi comentario.

—¡Conmigo podrás vivir la vida que siempre has soñado!

—¡Estoy viviendo la vida que siempre he soñado!

—Ah, ¿sí?

Emmett me escudriñó de arriba abajo con una mirada penetrante. ¿Acaso sus ojos se veían así de escalofriantes aquella noche en el restaurante?

—¿Y si las cosas cambiaran? Si ya no tuvieras esta boutique, por ejemplo.

Su flagrante amenaza me dejó sin palabras, pero solo por un momento. Entonces recuperé la compostura.

—¡Entonces encontraré otro local! Hay suficientes tiendas vacías en Nueva York.

No me sentía nada segura de poder encontrar otro local adecuado para mi boutique, pero prefería morirme de hambre debajo de un puente antes que volver a salir con Emmett.

Además…

Sabía que salir con él no sería suficiente.

Sabía que Emmett siempre querría más. Querría que estuviera a su disposición.

La idea me hizo enfermar.

Emmett se acercó a mí otra vez.

—Oh, Rachel —murmuró—. No deberías tomar decisiones tan precipitadas. Todavía no lo sabes todo.

—¿Qué más necesito saber?

En el momento en que la pregunta salió disparada de mi boca, me mordí la lengua. Por desgracia, ya no podía retirar mis palabras.

—Vale, vale, veo que eres curiosa después de todo —dijo Emmett, sonriendo victoriosamente—. Pues… después de salir con nuestro superhéroe, quizás te suene el nombre Security Corporation.

La compañía de Cooper.

—No entiendo de qué estás hablando —dije firmemente.

—Tu cara me dice algo completamente diferente. Pero bueno, déjame refrescarte la memoria, es la compañía de Cooper Hart. El hombre que interrumpió nuestra cita y con el que te hiciste una foto en Dash to the Finish Line hace unos días.

¿Emmett sabía que había estado viendo a Cooper? ¿Nos había visto en la meta?

—Sí, casualmente estaba allí con un cliente como espectador —dijo Emmett. Se quedó en silencio unos momentos antes de añadir—: Bueno, resulta que estoy en proceso de comprar las acciones de Frank Hart en Security Corporation. Después de eso, también compraré las acciones de Cooper. Y si no me las vende, se las arrebataré de otra manera. Y entonces la empresa será mía.

—Pero ¡¿qué?! —exclamé, perturbada por la malicia de Emmett. ¿Acaso pretendía arruinarnos a Cooper y a mí por aquella noche en el restaurante?

—Con gusto puedo explicártelo todo —dijo Emmett.

Respiró profundamente y, de repente, pareció perderse en sus recuerdos.

—Hace años yo también soñaba con una familia: una esposa que me cuidara. Niños. Un hogar. Estaba comprometido con una mujer grandiosa, pero entonces otro hombre la conquistó. No la quería para siempre, solo por una noche. Luego la dejó. Pero ella se enamoró de él y me dejó.

Emmett se quedó en silencio. Ciertamente era una historia trágica, pero, por otro lado, este tipo de cosas sucedían todo el tiempo, ¿o no? Además, si había ocurrido años atrás, entonces Emmett ya había tenido tiempo suficiente para encontrar felicidad en compañía de alguien más. Además, ¿qué tenía que ver todo eso con Cooper y conmigo?

—El hombre que conquistó a mi mujer es Cooper Hart.

Tragué saliva con dificultad.

Emmett levantó la mano y me acarició la mejilla. Estaba paralizada y no podía moverme. Así que soporté el frío tacto de su mano ligeramente húmeda sobre mi piel. Me sentí enferma.

—Es un mujeriego, mi pequeña Rachel —susurró Emmett—. Cooper no te quiere realmente. Vale, tal vez te quiere por más de una noche. Pero créeme, no tiene ningún interés verdadero en ti. Una vez que se haya salido con la suya, te dejará. Eso es lo que ha hecho con las mujeres todos estos años.

Tragué saliva nuevamente. Hasta ahora apenas había interrumpido el monólogo de Emmett. Realmente no había mucho que decir.

—Cooper siempre oculta sus verdaderas intenciones. Pero si te preguntas qué papel juegas en su vida… entonces tengo que confesarte que probablemente solo sea algo temporal. Ese tío tiene una vida que tú no conoces.

En ese punto ya había tenido suficiente de Emmett.

Energéticamente, retrocedí un paso. Aparté el rostro de la mano de Emmett e inmediatamente me sentí aliviada.

—¡Déjame en paz! Difunde tus asquerosos rumores y mentiras en otra parte.

Emmett sonrió.

—¿Por qué no le preguntas qué eres para él? Volveré más tarde para escuchar tu respuesta a mi oferta. O para recibir el alquiler.

Sin decir nada más, Emmett se dio la vuelta y salió de la tienda.

Me quedé ahí, sola, deseando poder confiar en mí misma cuando me decía que nada de lo que había dicho Emmett sobre Cooper era verdad. Pero no tenía idea de qué pensar. Jamás habíamos hablado de nuestros planes a futuro. Tampoco habíamos conversado mucho sobre nuestro pasado. Jamás me había preguntado por qué Cooper seguía soltero.

Rachel. No dejes que Emmett te haga sentir tan insegura. Piensa en Cooper y en los momentos que habéis pasado juntos. Eso es lo que importa.

Sin embargo, las palabras de consuelo que me decía a mí misma solo me ayudaban, hasta cierto punto. Había demasiadas cosas de las que no había hablado con Cooper. Las palabras de Emmett me habían inquietado mucho más de lo que quería admitir.

Entonces decidí cerrar la boutique temprano y volver a casa.

Quería ver a Cooper.

Advertirle que Emmett había amenazado descaradamente con adueñarse de la empresa de sus padres.

Entonces podría preguntarle cuál era su papel en la historia de la supuesta ex mujer de Emmett. Y si solo usaba a las mujeres por conveniencia.

Solo quería conocer a Cooper mejor.

Entender qué era yo para él.

Tenía derecho a saberlo.

Capítulo 23 ~ Cooper ~

Riendo, bromeé con la pequeña Alisha, a quien tenía en brazos. La señora Richardson había cumplido su palabra y la había traído a nuestra siguiente cita en mi piso, o más bien, el piso de Deven. La pequeña era realmente encantadora, no tenía ningún miedo al nuevo entorno, sino que miraba alrededor con sus enormes ojos marrones, maravillada. Le estaba haciendo cosquillas mientras que Meredith le enseñaba a la señora Richardson las habitaciones.

—Como puede ver, hay suficiente espacio para la habitación de la niña —le escuché decir mientras las dos estaban de pie en la habitación que actualmente estaba amueblada como despacho.

—No es una habitación precisamente grande —criticó la señora Richardson. Joder, esa mujer realmente era un hueso difícil de roer.

—Tendremos que buscar un lugar más grande, pero por ahora es suficiente. Alisha todavía es pequeña —respondió Meredith.

Estaba haciendo un buen trabajo. Me pregunté si esperaba alguna remuneración por su compromiso y esfuerzo. ¿Por qué otra razón me ayudaría así? Todavía sospechaba de su comportamiento y no creía en la buena voluntad de Meredith.

—Mmm…

La señora Richardson hizo una anotación en una hoja de papel que estaba en su anticuado portapapeles. Al parecer, las tabletas electrónicas todavía no llegaban a la Oficina de Bienestar Juvenil.

Alisha dejó escapar un chillido. Le hice cosquillas en la barriga y se rió.

—Más, papá, más —gritó entusiasmada. Me detuve en seco. ¿Había escuchado bien?

«Más, papá, más». Esas palabras tocaron un lugar en mi corazón que ni siquiera sabía que existía antes. ¿Qué estaba pasando? Me sentí más ligero y libre que en muchos años. Levanté a Alisha y sentí su sedoso pelo contra mi mejilla. No dejaría ir a esa niña, lo sabía. Jamás la dejaría sola.

—Parece estar muy cómoda aquí —dijo de repente la señora Richardson, mirándome severamente por encima de sus gafas de lectura sin montura.

—Eso es lo más importante —dije.

Mis intenciones eran buenas, pero de alguna manera mis palabras no fueron recibidas de la mejor manera. La señora Richardson me miró con más severidad.

—Por supuesto, también sería útil para el proceso de adopción si os casarais —explicó con neutralidad.

—Eh… —murmuré con impotencia.

¿Qué se supone que debía decir? Meredith ya está casada, aunque con mi hermano Frank. Menos mal, porque no tengo la menor intención de casarme con ella. Follamos una vez hace años y eso fue suficiente para saber que no estamos hechos el uno para el otro.

Sabía que esa declaración haría que negaran inmediatamente mi solicitud de adopción a Alisha. Probablemente la señora Richardson sacaría la solicitud del expediente delante de mí y la tiraría a la basura. Después de eso, mi nombre estaría en la lista negra de la Oficina de Bienestar Juvenil para siempre. No podía dejar que eso pasara.

—¿Habéis planeado casaros? —repitió la señora Richardson.

Respira profundamente, Cooper. No ataques al enemigo directamente, sé cauteloso.

—No precisamente —respondí—. Usted me aseguró que mi estado civil no suponía ninguna desventaja en el procedimiento de adopción. ¿Acaso las cosas han cambiado?

Alisha me rodeó el cuello con sus brazos y apretó su cara contra mí. No pude contener la sonrisa. Tenía que admitir que había tenido algo de miedo antes de conocerla. ¿Y si no le agradaba? ¿Y si era una niña complicada? Tyler me había salvado la vida más de una vez, así que iba a ser fiel a mi palabra. Me aseguraría de que Alisha tuviera una buena calidad de vida y que nunca pasara hambre, asistiera a las mejores escuelas y tuviera todas las oportunidades necesarias. Incluso había planeado contratar a una niñera y un ama de llaves para que Alisha estuviera siempre bien atendida.

Pero por fin tenía a Alisha en mis brazos. Y de repente, quería asegurarme de que jamás le pasara nada malo, de que siempre riera y nunca llorara. No quería que otras personas se ocuparan de ella, personas a las que a lo mejor no les importaba realmente. Había conocido a Alisha hacía apenas media hora, pero esa niña se había metido directamente en mi corazón. Haría cualquier cosa para que la señora Richardson aprobara mi solicitud de adopción.

—Eso es, no es necesario que estés casado. Sin embargo, es preferible.

Qué alivio. Meredith se quedó callada.

—¿Acaso no es más importante la comodidad de Alisha? —pregunté, señalando con la barbilla a la pequeña que se había acurrucado cómodamente en mi brazo. No quería soltarla nunca más. Me costaba trabajo pensar que la señora Richardson volvería a llevársela al final de la visita. ¿Quién le daría un beso de buenas noches y se aseguraría de que estuviera bien arropada?

—Claro, por supuesto —respondió la señora Richardson—. Pero también me interesa que Alisha crezca en un entorno estable y ordenado donde pueda desarrollarse de la mejor manera posible.

—¿Y cree que el matrimonio es la mejor garantía de estabilidad? Hoy en día un gran número de matrimonios acaban en divorcio —dije con cierta ironía.

Meredith me miró horrorizada.

Mierda. ¿Quizás me sobrepasé con ese comentario?

—Desgraciadamente, tienes razón —afirmó la señora Richardson.

Al menos conocía la realidad.

—Sin embargo, las parejas que se casan tienen menos probabilidades de terminar, a diferencia de las parejas que no están casadas. Sobre todo, cuando hay un niño de por medio.

De nuevo, no pude evitar hablar.

—Pero la cuestión no es esa. Realmente no creo que un matrimonio infeliz que no se divorcia sea el mejor entorno para una niña.

Esta vez la señora Richardson no respondió.

¿En qué estás pensando, Cooper? ¿Acaso crees que puedes convencerla con tus puntos de vista sobre el matrimonio y la familia, así como así? Es una mujer anticuada, no va a cambiar de opinión.

Me maldije. Por suerte, parecía que mis irreflexivos comentarios no me habían hecho acreedor al desprecio de la señora Richardson. O quizás lo descubriría más tarde. Cambiando de tema la señora Richardson anunció con parsimonia:

—Me gustaría ver la cocina.

—Vamos, se la mostraré —dijo Meredith, que se había mantenido muy reservada durante los últimos minutos. Pero no podía culparla. ¿Qué más podría haber dicho?

En ese momento, sonó el timbre de la puerta.

—¿Esperáis visitas? —preguntó la señora Richardson desaprobatoriamente.

—No realmente. Sabíamos que hoy era nuestra cita con usted, así que cancelé todo lo demás —respondí. Joder, esa mujer me estaba poniendo los nervios de punta. Jamás había sentido la necesidad de justificarme. Nunca me había sentido tan impotente. Preferiría luchar contra un centenar de hombres del ejército enemigo en el campo de batalla, porque entonces al menos podría hacer algo para asegurarme la victoria. La señora Richardson, en cambio, era ágil como una serpiente, no conocía sus siguientes movimientos y parecía interpretar todo negativamente. Y al final, era ella la única persona que podía decidir sobre mi futuro con Alisha.

—Tal vez sea el repartidor —intervino ahora Meredith.

—Eso sería bueno —dije con alivio y en silencio agradecí la destreza de Meredith una vez más. Con la curiosa Alisha en brazos, me dirigí hacia la puerta y la abrí.

En ese momento casi me tambaleo hacia atrás.

Rachel.

Rachel estaba de pie delante de mí, mirándome boquiabierta.

—¿Quién es papá? —chilló Alisha en mis brazos.

Meredith y la señora Richardson aparecieron detrás de mí para ver quién estaba en mi puerta.

—Ella es… la vecina —respondí mientras sentía cómo se formaban lentamente manchas de sudor bajo mis axilas.

Dios mío.

Estaba en mi piso con una niña que quería adoptar. Detrás de mí estaban la trabajadora social de la Oficina de Bienestar Juvenil y mi cuñada, que se hacía pasar por mi novia. Y frente a mí la mujer con la que había estado follando durante los últimos días.

Estaba jodido. La situación se había salido de control.

En el mejor de los casos, la señora Richardson pensaría que mi relación con Meredith estaba a punto de terminar.

En el peor de los casos, toda mi red de mentiras quedaría al descubierto y la señora Richardson descubriría que Meredith realmente no era mi novia.

Y si eso pasaba… ya no tenía ninguna posibilidad de que mi solicitud de adopción fuera aceptada. Eso me quedaba más claro que el agua. La señora Richardson estaba por darse cuenta de que planeaba adoptar a la niña como padre soltero. Incluso podría pensar que era un potencial pederasta.

Además del sudor en mis axilas, empecé a sentir una capa de sudor cubriéndome la espalda.

Rachel seguía de pie mirándome. Estaba sin palabras. Pero ¿qué estaba haciendo ahí? Debería estar trabajando en su boutique a esas horas.

—¿Qué puedo hacer por ti? —pregunté.

Rachel abrió y cerró la boca varias veces. Por fin, con voz algo quebrada, consiguió decir:

—¿Qué está pasando aquí?

—Tenemos una cita con la Oficina de Bienestar Juvenil —dijo Meredith alegremente detrás de mí—. Así que, a menos que sea algo realmente urgente, sería estupendo que pudieras volver más tarde.

Meredith nunca había visto a Rachel, pero interpretó perfectamente su papel de vecina.

Rachel se puso blanca como fantasma.

—Yo… eh… —balbuceó.

—Yo me encargo —le dije a la señora Richardson y Meredith—. Podéis echar un vistazo a la cocina mientras tanto. Ahora voy.

En serio necesitaba deshacerme de Rachel.

No para siempre, por supuesto, pero en ese momento tenía que marcharse. Me hubiera gustado simplemente cerrar la puerta para que no nos molestara más, pero eso habría parecido descortés y probablemente habría dado lugar a una serie de preguntas desagradables por parte de la señora Richardson.

—Alisha, ¿quieres ir a la cocina? —le dije a la niña que tenía en brazos. La puse en el suelo y le di un rápido beso en la mejilla.

—Alisha y mamá van a la cocina —anunció con firmeza, cogiendo la mano de Meredith y llevándola por el pasillo. La señora Richardson las siguió.

Respiré aliviado. La situación estaba bajo control, al menos por el momento. Ahora solo tenía que asegurarme de que Rachel desapareciera lo más rápido posible. La inspección de la cocina no iba a ser eterna, así que no tenía mucho tiempo.

Miré a Rachel de forma interrogativa.

—Realmente no es un buen momento.

—¿Qué está pasando? —preguntó Rachel, absolutamente pálida.

—Lo que has oído. Tenemos una cita con la Oficina de Bienestar Juvenil.

—¿Tenemos? —repitió.

—Te lo explicaré más tarde —dije—. Realmente tengo que atender esto ahora.

—¿Acaso este es tu negocio familiar urgente por el que sigues desapareciendo? ¿Una mujer y una hija?

—Rachel…

No sabía exactamente qué decir. Dios, todo este asunto era tan complejo. No había forma de explicarle todo a Rachel en ese momento. Al menos no en ese preciso segundo. Necesitaba hablar con ella después, con más calma.

—¿TU mujer? ¿Y TU hija? —siguió.

—No es lo que parece, es…

Joder, las cosas no podían ponerse peor. Deseé no estar sudando tanto.

—Supongo que la respuesta a esa pregunta debería ser sencilla, ¿o no?

La voz de Rachel ya no era tan suave, sino aguda y contundente.

—Normalmente debería serlo, pero… —intenté explicarme.

Pero entonces la voz de la señora Richardson me tomó por sorpresa.

—¿Viene, señor Hart? Lo estamos esperando.

Desde la puerta abierta de la cocina, Alisha preguntó melódicamente:

—¿Dónde papá?

Sonreí al escuchar su voz. La señora Richardson no podía negarme la adopción en ese punto, ¿o sí? Alisha me había elegido…

Me giré hacia Rachel.

—No puedo explicártelo ahora —dije con firmeza—. Y como puedes ver, estoy ocupado.

Rachel se quedó petrificada.

—¿En serio has estado con tu familia todo este tiempo? Cuando no llegaste a entrenar… y cuando me desperté sola en la habitación del hotel, ¿también fue porque estabas en casa con tu familia? ¿Acaso tu mujer no sabe con quién pasas la noche?

Miré por encima de mi hombro cuando Rachel pronunció la última frase. La señora Richardson estaba de pie en la puerta abierta de la cocina, pero su atención estaba en Alisha. La situación se estaba volviendo demasiado peligrosa.

—Supongo que necesitabas algo nuevo en la cama —dijo Rachel con amargura.

—Te buscaré más tarde para explicártelo todo —dije—. Ahora mismo tengo asuntos que atender.

En serio esperaba que Rachel no hiciera más preguntas, porque si la señora Richardson se enteraba de todo, estaría en serios problemas.

Estaba en riesgo de perder a Alisha para siempre.

—Si te importo, me explicarás ahora mismo qué está pasando.

—No puedo hacerlo —respondí firmemente—. Pero no es lo que piensas.

—¿Está todo bien? —preguntó de repente la señora Richardson detrás de mí. Ni siquiera me había dado cuenta de que se había acercado a la entrada, pues estaba inmerso en la conversación con Rachel.

—Sí —respondí antes de que Rachel pudiera decir algo.

Definitivamente no era momento para que abriera la boca.

Le explicaría todo más tarde.

Era el momento de que Rachel desapareciera para que yo pudiera finalizar exitosamente mi cita con la señora Richardson. Si no lo hacía, estaba jodido.

—La señorita Davis, mi vecina, necesitaba ayuda con una pregunta. Pero ya ha quedado todo claro y estaba por marcharse.

—Genial, porque tu novia te está buscando. Por desgracia, no sabe cómo funciona el lavavajillas. ¿Acaso no debería saber utilizarlo?

Joder, ¿acaso nada estaba saliendo bien, después de todo?

—Ya voy —dije, sonriéndole a la señora Richardson—. Yo suelo ocuparme de la limpieza de la cocina, así que es normal que Meredith no sepa utilizar el lavavajillas… —suspiré y miré a Rachel.

—Vale, nos vemos más tarde.

Rachel se quedó de pie delante de la puerta, mirándome fijamente. En su rostro había todo tipo de emociones. Pero ya lo resolvería más tarde. No podía hacer nada en ese preciso momento.

Cerré la puerta con Rachel todavía de pie en el umbral.

—Veamos qué pasa con el lavavajillas —dije.

Capítulo 24 ~ Rachel ~

Me quedé mirando la puerta cerrada. En la mirilla incrustada en madera oscura, creí reconocer un rostro que me miraba con desprecio.

Cooper me había cerrado la puerta en la cara.

Lo nuestro se había esfumado en un abrir y cerrar de ojos.

Era lo único que podía pensar cuando intentaba comprender cómo me sentía en ese momento. Respiré profundamente tres veces e intenté calmarme. Al igual que Cooper me había mostrado durante nuestros entrenamientos para Dash to the Finish Line. Si me concentraba, todavía podía escuchar su voz resonando en mis oídos: «Si aprendes a controlar tu respiración, sabrás controlarte a ti misma».

¿Qué demonios había pasado?

¿Cooper tenía mujer y una hija?

¿Y estaban en una visita con la Oficina de Bienestar Juvenil?

¿Quizás él y su mujer estaban divorciados y Cooper estaba intentando obtener derechos de visita?

¿Es por eso por lo que no me había contado nada?

Una parte de mí quería creer que era así. Pero las dudas me roían el subconsciente. ¿Y si Emmett tenía razón y Cooper era mentiroso y mujeriego?

La luz del pasillo se apagó y me quedé de pie en la oscuridad, observando la puerta cerrada. Lentamente, mi mano se dirigió al timbre. Quería apretar el botón, pero sabía que eso probablemente solo empeoraría la situación. Cooper me había dejado bastante claro que no me daría explicaciones en ese momento.

Así que me giré y me fui a mi piso. Como había dejado la puerta entreabierta, una estrecha franja de luz penetraba a través de la ranura e iluminaba el pasillo ligeramente. Con la mano izquierda, empujé la puerta hasta abrirla por completo, entré y la cerré a mis espaldas.

Otra vez estaba sola.

Caminé hacia la sala de estar y me tumbé en el sofá. Afuera, el cielo estaba nublado. Con tristeza, cogí mi manta rosada y me envolví en ella.

Estaba sola, pero con la pregunta que me había acompañado desde la visita de Emmett esa mañana.

¿Quién era Cooper?

¿Qué significaba para él?

Porque, siendo honesta, incluso si mis suposiciones eran correctas y Cooper ya no quería vivir más con esa mujer… no me había demostrado que yo significara mucho para él. A fin de cuentas había sido igual de deshonesto conmigo como todos los demás hombres que había conocido antes. ¿Por qué no me había dicho que tenía una hija? Había muchos hombres solteros con hijos.

Pero Cooper había decidido ocultarlo todo. En el fondo sentía que tenía que haber algo más que una simple historia de separación.

Pero en ese momento no podía hacer nada más que esperar.

Con el corazón encogido, me levanté del sofá y fui a la cocina para prepararme una taza de té de hierbas. La verdad es que el sabor me parecía bastante pleno, pero estaba segura de que era lo que necesitaba para calmarme. Llené de agua la tetera, mientras me esforzaba por inhalar y exhalar controladamente.

En ese momento, escuché el timbre de mi puerta.

¿Cooper?

Mi corazón dio un vuelco al pensar en él. Por fin me explicaría todo. Si había venido tan a prisa, entonces genuinamente debía estar preocupado por mí.

¿O no…?

Con una mezcla de nervios, anticipación y miedo, abrí la puerta.

—Me alegra tanto que… —empecé a decir, pero las palabras se murieron en mis labios.

No era Cooper. Estaba delante de la mujer que había visto en el piso de Cooper. Parecía tener mi edad, olía intensamente a un perfume oriental y tenía una complexión angulosa. En realidad, me parecía una mujer completamente diferente a mí.

Me sonrió amablemente.

—Hola, soy Meredith.

No pude evitar pensar que su voz era desagradablemente chillona.

—Rachel —me presenté, esperando escuchar qué quería de mí. ¿Quizás debía invitarla a pasar? No, eso no sería muy apropiado.

—Te he visto en el piso y pensé en venir. ¿Puedo pasar un momento?

De mala gana, retrocedí y abrí más la puerta para que Meredith pudiera entrar. Miró a su alrededor.

—Tienes un piso muy bonito.

—Vamos a la cocina —dije, sin reaccionar a su cumplido. De alguna manera me daba escalofríos que Meredith estuviera en mi piso sin saber exactamente sus intenciones. Meredith me siguió y se sentó en uno de los taburetes de la mesa.

Pensé en cómo Cooper se había sentado allí mismo cuando habíamos cocinado juntos y después habíamos…

No pienses en el sexo y los buenos momentos que pasaste con Cooper, Rachel. Afronta la realidad. Estás sentada delante de la mujer que tiene un hijo con él. O, al menos, eso es lo que parece.

—¿Qué pasa? —pregunté por fin, mientras Meredith seguía mirando alrededor de la cocina, pero sin hacer ningún esfuerzo por hablar. ¿Acaso solo había venido a espiarme?

—Soy la novia de Cooper —dijo por fin mientras yo servía el agua para el té en las tazas. Por amabilidad, había sacado del armario una segunda taza para Meredith. No quería ser grosera.

La frase de Meredith se sintió como un golpe en la boca del estómago. Cerré los ojos por un momento.

No, por favor no, por favor no.

Agradecí estar de pie frente al aparador, de espaldas al Meredith. De esa forma no podía ver mi rostro contorsionado por el dolor.

Meredith era la novia de Cooper.

Mis peores miedos acababan de volverse realidad.

—¿Acaso no te lo dijo?

Escuchar las palabras de Meredith era demasiado doloroso. Sentí cómo se me formaba un nudo en la garganta. Desgraciadamente, el agua para el té todavía estaba demasiado caliente como para beber un trago. Abrí apresuradamente uno de los compartimientos que había sobre el fregadero, saqué un vaso y me serví agua. Precipitadamente bebí un trago para deshacerme del nudo que tenía en la garganta. Necesitaba mantener la compostura para poder hablar.

—No —dije y mi voz me pareció extraña, como si le perteneciera a alguien más—. No me dijo nada.

En ese momento sentí un hueco en el corazón. Los ojos me ardían por contener las lágrimas tanto tiempo.

—Me lo imaginaba —dijo Meredith a mis espaldas—. Normalmente hace eso.

¿Normalmente?

¿Qué se supone que significaba eso?

¿Qué hacía Cooper «normalmente»?

Todavía no me atrevía a girarme y mirar a Meredith.

—Cooper y yo llevamos mucho tiempo juntos. La verdad es que siempre hemos tenido una relación intermitente. Seguramente sabes que era un marine, así que pasaba mucho tiempo fuera de Nueva York.

—Sí, lo sé —respondí trabajosamente. Poco a poco mi voz volvía a la normalidad. Me pregunté si Meredith se había dado cuenta.

Pero ¿qué si se había dado cuenta? No me importaba en lo absoluto. Me daba la impresión de que sabía que había algo entre Cooper y yo. Sin embargo, parecía completamente bien con ello. En ese momento se me ocurrió algo.

¿Es posible que Cooper hubiera estado hablando con Meredith sobre mí?

¿Acaso yo era la única que no tenía idea de lo que estaba pasando?

—Sin embargo, siempre supimos que éramos el uno para el otro.

Por fin me giré para mirar a Meredith.

—Ah ¿sí? —inquirí.

Los ojos de Meredith brillaron.

—Por supuesto. Al menos desde que Alisha llegó, Cooper supo a dónde pertenecía. No pudo mantenerse alejado de ella durante mucho tiempo —dijo Meredith, frunciendo los labios ligeramente antes de recuperar su expresión neutral para añadir:

—Estoy segura de que te has dado cuenta de lo mucho que significa la niña para él.

—Sí, lo he visto.

Era inconfundible. Los dos parecían muy apegados el uno al otro. La manera en que la niña estaba acurrucada en los brazos de Cooper cuando él me abrió la puerta. Estoy segura de que debió echar de menos a su padre.

Sentí una puñalada en el corazón.

Yo también iba a echar de menos a Cooper.

Rachel, no pienses en eso. No lo pienses ni por un segundo.

En ese momento me prohibí extrañar a Cooper. Obviamente había jugado conmigo de la peor manera posible. No quería ni podía echar de menos a alguien así.

—Siento que tengas que enterarte de nosotros así —me dijo Meredith con voz tranquilizadora.

En sus ojos podía ver compasión y… algo más que no podía descifrar. ¿Triunfo? ¿Era posible que sintiera así? Me encogí de hombros. Al final nada de eso importaba, ¿o sí?

—Cooper me pidió que viniera a explicártelo todo —añadió Meredith.

De pronto, una ola de ira se apoderó de mí. ¿Acaso el idiota no había tenido los cojones de venir él mismo para decirme que solo había jugado conmigo para entretenerse un rato? ¿Una distracción antes de la vida en familia?

No podía creerlo.

—¿Y por qué no viene Cooper? —pregunté.

Había cierta gravedad en mi voz que me sorprendió a mí misma. Pero me alegré al escucharme. No quería que Meredith pensara que era una ovejita sumisa a la que se podía engatusar con unas cuantas palabras.

—Me dijo que no se atrevía a mirarte a los ojos. De verdad lo siente. Le gustas mucho, pero… —se interrumpió a media frase.

Respiró profundamente y, de repente, adoptó un tono diferente.

—Escucha, Rachel. He vivido con el mujeriego de Cooper durante años, así que puedo imaginar lo que estás pensando ahora. Es el mismo dolor que he experimentado más de una vez. Si no fuera por Alisha, hace tiempo que me habría ido. Pero no tengo elección. Quiero que mi hija crezca con un padre. Y Cooper también quiere eso para ella.

—Entonces que me lo diga él mismo.

Decidida, dejé mi vaso con agua sobre la mesa de la cocina y di dos pasos hacia la puerta de la cocina. Meredith se levantó de un salto.

—¡No! —gritó.

—¡Sí! Tengo derecho a una explicación —refuté.

Todos mis recuerdos se arremolinaban dentro de mi cabeza. Dash to the Finish Line. La noche en el restaurante. La cena que cocinamos juntos en mi piso. ¿En serio todo había sido solo un juego?

Meredith puso su mano en mi brazo. La aparté de un manotazo. Entonces me cogió por la muñeca y me sujetó con fuerza.

—Rachel, estoy aquí porque quiero lo mejor para ti. Tienes derecho a una explicación. Pero mi prioridad es Alisha.

Me quedé en silencio, escuchando a Meredith.

—Fue bastante duro para ella crecer sin su padre en sus primeros años de vida. No quiero que sepa que había más mujeres en la vida de su padre. Quiero que crezca en un núcleo familiar sólido.

Pensé en la niña que vi en los brazos de Cooper. Los hijos siempre eran los primeros en sufrir cuando algo salía mal en el matrimonio.

—Lo entiendo, ¡pero el cobarde de Cooper podría haber dado la cara y darme una explicación! Después de todo, eso es lo que me prometió.

Las palabras salieron disparadas de mi boca antes de que pudiera contenerme. Avergonzada, me quedé en silencio. Acababa de gritarle a la persona equivocada. Después de todo, Meredith tampoco podía evitar el comportamiento de Cooper. Seguramente también había sufrido mucho durante los últimos años.

—Después de un tiempo llegas a conocer muy bien los defectos de tu pareja —dijo Meredith con voz tranquilizadora—. Aunque Cooper es un exmarine, los enfrentamientos emocionales no son su fuerte. Siempre los evita.

Me reí irónicamente.

—Créeme, Rachel, es mejor que te olvides de Cooper. Hablar con él no te dará ninguna respuesta. Solo te traerá más dolor —me aconsejó Meredith.

La miré fijamente a los ojos.

Dolor.

Tenía razón.

Ahí estaba el dolor, podía sentirlo en mi pecho. Me dolía haber sido traicionada y engañada.

—Quiero estar sola —dije con voz casi inaudible.

Meredith asintió y salió del piso.

Capítulo 25 ~ Rachel ~

De repente, mi piso me parecía demasiado pequeño y estrecho. Tenía náuseas y sentí la urgencia de tomar un poco de aire. Eché un vistazo por la ventana. Esa mañana estaba ligeramente nublado, pero en ese momento parecía que las nubes oscuras se acumulaban en el cielo y las ramas de los árboles se agitaban con el viento. Cogí mi abrigo de otoño, busqué mi bolso, cerré la puerta poniéndole el seguro.

Al otro lado del piso vi la puerta del piso de Cooper.

Completamente cerrada.

Al igual que mi corazón en esos momentos.

Me quedé mirándola con desesperación. Lo único que quería era que la puerta se abriera y que Cooper apareciera para decirme que todo había sido una pesadilla, que todo era producto de mi imaginación y que nos veríamos para cenar esa noche.

No seas infantil, Rachel, eso solo pasa en los cuentos de hadas. La realidad es diferente. Esta es tu vida y tienes que afrontarlo. Detrás de la puerta no solo está Cooper, sino también su novia y su hija. Escuchaste lo feliz que estaba la niña porque su papá ha vuelto.

Lentamente bajé las escaleras. Si mi piso me había parecido estrecho, ni siquiera podía pensar en coger el ascensor. Estaba segura de que habría sufrido un ataque de claustrofobia. Bajando peldaño por peldaño, los diferentes pisos pasaron volando delante de mí. En el cuarto piso, una pareja estaba discutiendo. Oh, cómo me hubiera gustado discutir con Cooper así. Habría significado que, de alguna manera, lo nuestro era real. En el tercer piso olía a comida exótica y pensé en la noche que Cooper había cocinado para mí.

Se me humedecieron los ojos.

Ya no tenía un vaso con agua para tragarme el nudo que tenía en la garganta. Tragué saliva, pero la tensión en mi garganta empeoró. Por fin las lágrimas se desbordaron de mis ojos y empezaron a escurrirse por mis mejillas.

Llegué a la planta baja. Apresuradamente, abrí la puerta de la calle. Afuera me recibió un viento mucho más fuerte de lo que esperaba. Las lágrimas en mis mejillas se secaron instantáneamente y el viento se llevó las lágrimas que tenía bajo los párpados.

¿Acaso era la primera tormenta otoñal de la temporada? Con preocupación, miré mi móvil. La aplicación meteorológica informaba de cielos nublados, temperaturas normales para esa época del año y algo de viento. Sacudí la cabeza. Era evidente que el pronóstico se había vuelto a equivocar. Salí del edificio y una fuerte ráfaga de viento me sorprendió. Empleé todas mis fuerzas para resistir y mantenerme de pie.

El viento tiraba de mi ropa en todas direcciones. Un escalofrío me recorrió la médula. De cierta manera, disfrutaba de la sensación. Con dificultad, empecé a caminar por la acera. Cuando conseguí acostumbrarme a la tormenta, la desesperación volvió a apoderarse de mí con más fuerza que antes.

¿Qué se supone que debía hacer?

¿Qué le deparaba a mi futuro en Nueva York?

En ese punto, literalmente podía dejar que mi boutique se la llevara el viento. No pude evitar reírme ante este juego de palabras que iba tan bien con el tiempo. Era una risa irónica y desesperada que se apagó enseguida… El futuro de All Things Beautiful realmente era sombrío. Sí, había reabierto y estaba atendiendo a mis clientes otra vez, pero…

Pero al final eso no era suficiente. La boutique simplemente no tenía las ganancias suficientes como para financiar el aumento de alquiler, por más desesperadamente que lo intentara. Por supuesto, sabía que Kaylee podía ayudarme económicamente, pero incluso eso era, como mucho, una ayuda temporal para salir adelante durante un par de semanas más. Como empresaria, sabía que, si los ingresos no superaban los gastos a largo plazo, el negocio simplemente no era rentable.

Por supuesto, había otra opción: salir con Emmett.

La idea me hizo enfermar. En ese momento, otra ráfaga de viento casi me hace perder el equilibrio. Me incliné ligeramente hacia delante para no caerme y seguí andando con dificultad. Todavía no había llegado muy lejos, pues a mis espaldas todavía conseguía ver el edificio donde estaba mi piso.

Seguí. No quería volver a casa.

Y definitivamente tampoco quería salir con Emmett. Simplemente no era una opción. Para él, una mujer era nada más y nada menos que… una especie de trofeo, ¿o no? Algo para presumir por todos lados y lucir bien. Una cosa tenía clara, a Emmett no le bastaría una cita para reajustar el alquiler de mi boutique. Si aceptaba su trato, me tendría en la palma de su mano y me exigiría cada vez más. Al final, tendría que pasar mi vida con él. Me estremecí ante este pensamiento.

Con tristeza, pensé en lo feliz que me sentía cuando estaba esperando a Emmett en el restaurante, antes de conocerlo. Estaba convencida de que, a través de la agencia Your Partner for Life, pronto conocería a alguien que me apreciara por lo que soy y entonces mi vida sería todavía mejor.

Pero, en cambio, mi vida se había vuelto un caos.

¿Qué iba a hacer para vivir si tenía que cerrar All Things Beautiful? Había decidido seguir el consejo de Anna y había enviado los diseños de mi colección a algunas grandes casas de moda de Nueva York, pero solo había recibido amistosos rechazos de todas ellas.

Lamentamos informarle que…

La colección de este año ya está completa…

Lamentablemente, a pesar de que sus diseños son bastante interesantes, no encajan en nuestra gama…

Le deseamos mucho éxito en sus próximos diseños…

Todos los mensajes que había recibido me daban vueltas en la cabeza en un bucle interminable. Quizás era momento de afrontar el duro hecho de que, aunque tenía talento como diseñadora de modas, al final no era lo suficientemente buena. No era la única intentando hacerse de un nombre en la industria. De todas las personas que se gradúan como diseñadores cada año, solo unos pocos consiguen que sus diseños terminen en las grandes casas de moda. Y la situación era bastante similar para las pequeñas casas de moda.

Básicamente, solo unos cuantos diseñadores conseguían vivir del diseño. Eso lo tenía claro desde que empecé mis estudios. Por ello había planeado mi vida de manera diferente: abrir mi propia boutique para ofrecer prendas exclusivas a precios razonables para mis clientes. Ese era mi plan de vida.

Pero mi sueño estaba arruinado.

Mi boutique estaba a punto de desaparecer.

El mundo jamás vería mis diseños.

Y el hombre que creía que era para mí ya no estaba a mi lado.

De nuevo, una ráfaga de viento me hizo temblar. Mi abrigo era demasiado fino para el tiempo. Bajo la ropa, tenía la piel de gallina y me estaba congelando.

El viento no cesó. Un hombre que venía hacia mí luchaba con su paraguas. ¿Por qué necesitaba un paraguas en medio de la tormenta? No estaba lloviendo. Antes de que terminara mi pensamiento, el hombre accidentalmente me golpeó con su paraguas en el hombro. En ese mismo momento, una ráfaga de viento me sorprendió y no conseguí mantenerme de pie. Sin poder evitarlo, me tambaleé hacia el suelo y caí dolorosamente sobre mis rodillas. El hombre del paraguas no pareció darse cuenta del accidente. Sin cuidado, siguió andando entre los transeúntes, empujándolos a diestra y siniestra.

Reprimiendo un gemido de dolor, me arrastré hasta un pequeño árbol de la acera. Me ardían las rodillas. Con cuidado, me levanté un poco el abrigo para ver si me había herido gravemente. Pero, para mi alivio, las mallas que llevaba bajo la falda seguían intactas y tampoco mostraban rastros de sangre. Así que probablemente solo era una herida superficial. No debía ser grave, pero me ardía como el infierno.

Me quedé sentada en el suelo. Los transeúntes pasaban apresuradamente junto a mí, luchando contra el viento. Nadie se detuvo a preguntarme si estaba bien. Así era Nueva York. La gente no se detenía a ayudar a nadie. Todos confiaban en que la persona fuera capaz de ayudarse a sí misma.

Sin poder evitarlo, me cogí del tronco del árbol.

Un hombre me había hecho caer.

Lo mismo me había pasado en la carrera Dash to the Finish Line.

Y también en la vida.

El tema de la boutique me agobiaba. Necesitaba un trabajo nuevo y no estaba nada segura de poder encontrar uno que me gustara. No me satisfacía pensar en ser vendedora en una boutique en la que se daba a los clientes la mayor cantidad posible de ropa de baja calidad o en la que solo había ropa de marca sobrevalorada.

Pero todavía peor que todas mis preocupaciones laborales, era…

Cooper.

Hasta ese momento, me había esforzado por distraerme de mi pena dándole vueltas a mi futuro profesional. Pero no podía seguir evitando pensar en Cooper. Antes de conocerlo ya me había cruzado con otros hombres que me habían mentido y engañado. Que eran alguien distinto a quien fingían ser en un inicio. Pensé en mi exnovio Patrick, que me había hecho tanto daño.

Después de esa relación, siempre me había mantenido alerta y podía darme cuenta cuando las cosas no iban bien con alguien.

Qué oportuno.

Al menos así había sido hasta que… hasta que decidí entregarle mi corazón a otro hombre que no lo merecía.

Así había sido hasta que bajé la guardia por un mujeriego que me rompió el corazón.

Porque así era: Cooper acababa de romperme el corazón.

Al aceptar la realidad, una especie de desesperación oscura empezó a apoderarse de mí, extendiéndose por todo mi cuerpo y entonces me fue imposible contener las lágrimas. Me quedé sentada en el suelo, sollozando y aferrándome al tronco del árbol que tenía delante. Los transeúntes seguían pasando delante de mí despreocupados, mientras unas gruesas gotas de lluvia empezaban a desprenderse de las nubes oscuras, golpeándome rítmicamente.

El corazón me dolía mucho más que las rodillas.

Me había dejado engatusar por un mujeriego que me mintió y engañó como nadie antes.

¿Quién era Cooper después de todo?

¿Realmente conocía al tío con el que me había estado yendo a la cama últimamente?

¿El tío con quien había cocinado, reído y corrido una carrera?

¿El hombre que me había cuidado como ningún otro?

¿Por qué había hecho todo eso?

No me quería para nada.

No me quería.

Cooper tenía una familia.

Al aceptar esto, experimenté el dolor más profundo que me había ocasionado un hombre en toda mi vida. Creí que por fin había conocido a alguien, a un buen hombre, alguien con quien algún día haría planes de futuro y entonces… descubrí que todo era una mentira. Jamás me había equivocado tanto.

No podía dejar de llorar y mi corazón parecía a punto de estallar de dolor.

—¿Estás bien? —escuché una voz femenina, compasiva y melódica.

Sorprendida, levanté la mirada. Entre tanto, habían pasado muchos transeúntes y nadie me había preguntado si necesitaba ayuda. Una joven de grandes ojos oscuros, quizás una estudiante, era la primera que parecía haberse dado cuenta de mi presencia. La miré fijamente.

—¿Está todo bien? —repitió su pregunta.

Me limpié las lágrimas de la cara y sorbí con la nariz.

—Sí, estoy bien, gracias.

La joven no se dio por vencida tan fácilmente.

—No me parece que estés muy bien.

Entre lágrimas, sonreí, sintiéndome miserable.

—Bueno… tienes razón. Pero no puedes ayudarme.

La joven me miró escéptica.

—¿Estás segura?

—Absolutamente —respondí.

En mi mente, convertí a la estudiante en un hada madrina que mágicamente hacía desaparecer el aumento del alquiler de mi tienda y hacía que Cooper apareciera para cogerme en sus brazos.

No existen las hadas madrinas, Rachel. Basta de tonterías. Creías en los cuentos de hadas cuando tenías cinco años. Ahora eres una mujer adulta y eso significa que tienes que ocuparte de tus propios asuntos. Nadie va a resolver tus problemas por ti.

—Vale, entonces… buena suerte con todo.

Me miró y siguió andando por la acera.

La observé marcharse. El viento debía haber amainado, pues parecía moverse sin esfuerzo. Y lo mismo pasaba con los demás transeúntes que lentamente envolvían a la joven hasta que desapareció a la distancia.

¿Y yo?

Seguía sentada en el suelo, sin moverme un centímetro.

¿A dónde se supone que podía ir, de cualquier manera?

Decidida, me ayudé del tronco del árbol y me levanté. Al principio me sentí un poco mareada, pero cuando respiré profundamente, la ligera sensación de desequilibrio desapareció rápidamente.

No había nada que me retuviera en Nueva York, ¿o sí?

No tenía trabajo, no tenía novio, no tenía nada en la gran ciudad.

Mi hermana Kaylee se había ido a Londres después del instituto y vivió allí varios años. Yo, en cambio, nunca había salido de Nueva York. Quizás era el momento de hacerlo.

Un nuevo comienzo.

Nuevas experiencias.

Otras personas.

Un lugar desconocido.

Capítulo 26 ~ Cooper ~

El timbre volvió a sonar. Y un sudor frío volvió a recorrerme la espalda. Dios, Rachel no había decidido volver, ¿verdad? ¿Qué haría si fuera ella otra vez? ¿Y si me montaba una escena ahí mismo? Eso ocurría a menudo con las mujeres. Hasta ahora siempre había conseguido evitar estas situaciones. Siempre me había marchado a tiempo.

Pero en ese momento hubiese preferido no abrir la puerta en absoluto.

El timbre volvió a sonar.

La decidida señora Richardson me miró desafiante.

—¿No abrirá la puerta, señor Hart?

—Sí, enseguida —respondí de mala gana y caminé hacia la puerta con Alisha en brazos.

Hace unos momentos, Meredith y la señora Richardson habían terminado de inspeccionar exhaustivamente la cocina. Había puesto en marcha el lavavajillas y le había explicado a la señora Richardson que hacía pocos días que había comprado ese modelo de segunda mano y que, por lo tanto, Meredith todavía no se familiarizaba completamente con su funcionamiento. Después de eso, la señora Richardson y yo nos habíamos sentado en el estudio, pues necesitábamos discutir algunos asuntos administrativos. Meredith, mientras tanto, había vuelto a la cocina. Como no estaba oficialmente involucrada con la solicitud de adopción, su presencia no era necesaria. De hecho, con una sonrisa desagradablemente gruñona, la señora Richardson nos había advertido que la presencia de Meredith incluso estaba prohibida por cuestiones de confidencialidad.

—Estoy segura de que el señor Hart te lo contará todo después —le dijo la señora Richardson a Meredith.

Asentí con la cabeza.

—Por supuesto —dije rápidamente y cerré la puerta del estudio. Por una vez agradecí que existiera la privacidad y que la señora Richardson la respetara escrupulosamente. Meredith me había ayudado mucho, estaba seguro de que sin ella no habría superado exitosamente las dos citas con la señora Richardson y al final no habría tenido ninguna posibilidad de adoptar a Alisha. Sin embargo, quería mantener a Meredith fuera del proceso de adopción. Era asunto mío.

Mi conversación con la señora Richardson estaba a punto de terminar cuando nos interrumpió el timbre.

—Pues vaya y abra la puerta. Mientras tanto prepararé todo para que firme los documentos. Entonces habremos terminado.

Cogí a la pequeña Alisha en brazos, que se acurrucó contra mi pecho y entonces salí al pasillo. Meredith no parecía estar por ninguna parte. ¿Por qué no había abierto la puerta? Cautelosamente, miré por encima del hombro. La señora Richardson estaba sentada al fondo en el estudio, concentrada en sus papeles. Pero sabía que se daría cuenta si Rachel hacía una escena en la puerta.

Era mejor terminar con esto de inmediato.

Abrí la puerta.

Y me encontré con Meredith.

Por primera vez en mi vida me alegré de verla.

—¿Qué haces aquí? ¿A dónde fuiste?

—Solo necesitaba un poco de aire fresco —dijo Meredith—. ¿Puedo pasar?

—Oh, claro —respondí y abrí la puerta un poco más.

Meredith pasó junto a mí y saludó a la señora Richardson, que ahora asomaba la cabeza por la puerta del estudio con curiosidad.

—Hola señora Richardson. Salí un momento.

La señora asintió.

—Quizá deberías pensar en darle una llave a tu novia —me dijo la señora Richardson.

La miré fijamente y sentí que la vena de mi sien empezaba a palpitar. ¿A qué venía todo eso? En unos minutos, la mujer probablemente empezaría a darme consejos sobre cómo organizar mi cocina y luego me sugeriría volver a pintar las paredes de todo el apartamento.

—Alisha quiere quedarse aquí —dijo la niña que tenía en mis brazos.

Conmovido, me tragué el agudo comentario que tenía en la punta de la lengua para la señora Richardson. Le acaricié el pelo amorosamente.

—Volverás aquí pronto —le susurré al oído—. Y entonces te quedarás para siempre.

Alisha se rió satisfecha y de nuevo su reacción me llegó al corazón. Tenía que admitirlo: una niña de tres años me había hechizado.

La respuesta de la señora Richardson fue mucho menos emotiva.

—Alisha, tenemos que irnos.

—¡No! —exclamó.

Hasta entonces, Alisha se había comportado de una manera inusualmente tranquila para tener tres años. No sabía mucho de niños, pero siempre que visitaba a mis amigos que ya eran padres, sus hijos solían ser extremadamente activos y ruidosos. Pero, hasta ese momento, Alisha había sido fácil de complacer. Esa era la primera vez que levantaba la voz.

Volví a acariciar la espalda de Alisha.

—Vamos, pequeña. Ve a casa ahora, como una buena chica. Pronto nos volveremos a ver —le dije.

—¡No! —repitió.

—Vamos —dije y seguí acariciando su pequeña espalda. No tenía ni idea de qué más hacer. Pero esto parecía ser justo lo que necesitaba. Alisha hizo pucheros y dijo:

—Vale.

Sonreí. En la voz de Alisha podía escuchar que me obedecería, a pesar de que estaba conforme con tener que marcharse.

—Vamos con la señora Richardson.

—Quiero caminar yo sola —anunció Alisha.

La puse en el suelo.

—Necesito que firme aquí por favor, señor Hart —me dijo la señora Richardson, sosteniendo el portapapeles con un trozo de papel bajo mi nariz—. Es solo una confirmación de que hemos tenido la visita.

Cogí el portapapeles y el bolígrafo que me tendía la señora Richardson y firmé.

—Listo.

La señora Richardson guardó el portapapeles y el bolígrafo en su enorme bolso y me señaló con la cabeza.

—Tendrá noticias nuestras pronto.

Y, con estas palabras, cogió la mano de Alisha.

—Vámonos, mi niña.

Se me hizo un nudo en la garganta al ver a la pequeña y vulnerable Alisha salir de mi piso cogida de la mano de esa enorme y huesuda mujer. Me hubiera encantado acercarla a mí y asegurarle que podía quedarse conmigo para siempre. Pero eso no habría sido favorable para el curso posterior del proceso de adopción. Así que me recompuse y me despedí de ella alegremente.

La señora Richardson se giró otra vez.

—Creo que pronto decidiremos dónde puede pasar Alisha los próximos seis meses, a modo de prueba. Después de ese tiempo, se tomará una decisión final sobre la adopción —me dijo, asintiendo amablemente.

—Sus posibilidades no son tan malas —añadió.

Respiré profundamente y sentí que un gran peso caía de mis hombros. Entonces me di cuenta de lo mucho que quería que Alisha creciera conmigo. Me despedí con una sonrisa de la niña e incluso miré alegremente a la severa señora Richardson.

—Hasta pronto.

—Hasta pronto.

Cuando la puerta se cerró a espaldas de la señora Richardson, me sentí muy triste por separarme de Alisha y, al mismo tiempo, esperanzado por pronto volver a tenerla en mis brazos. Con esa tranquilizadora certeza, me concentré en todo lo que tenía que hacer. En primer lugar, tenía que deshacerme de Meredith y luego tenía que ir urgentemente a ver a Rachel y explicarle lo que estaba pasando con Alisha y Meredith. Me preguntaba cómo reaccionaría.

Decidí no pensar en ello todavía. Primero tenía que pedirle a Meredith que se marchara.

—Meredith… —empecé, pero mi móvil me interrumpió a media frase. Frunciendo el ceño, me saqué el dispositivo del bolsillo. En la pantalla había un número desconocido.

—Cooper Hart, ¿quién habla? —contesté.

—Hola Cooper.

La voz al otro lado de la línea me resultaba vagamente familiar, pero no conseguía ubicarla con exactitud.

—¿Quién habla? —volví a preguntar.

—Emmett Kershaw.

¡Emmett! ¡El ex de Meredith! El hombre que pretendía comprar las acciones de Security Corporation y que me consideraba su enemigo personal. Miré con desconfianza a Meredith, que estaba esperando en el pasillo. ¿Qué pasaría si se diera cuenta de con quién estaba hablando? Decidí que era mejor que no se enterara. Así que cubrí el móvil con una mano, murmuré un «espera un minuto» y caminé hasta el estudio, cerrando la puerta.

—¿Cómo has conseguido mi número? —le pregunté cuando estuve seguro de que Meredith ya no podía oírme.

—Me lo ha dado tu hermano Frank. Le dije que me gustaría hablar contigo sobre el futuro de la empresa. Así que me dio el número enseguida.

—Ya veo —respondí, cortante—. ¿De qué quieres hablar exactamente?

Después de nuestro último encuentro, no podía imaginar que Emmett tuviera algo positivo que decirme.

—Bueno, quería hacerte una oferta para venderte las acciones de Frank. Renunciaré a mi oferta. Sin que tengas que pagar nada.

Contuve la respiración por un momento. Sonaba demasiado bonito para ser verdad. Entonces pensé en mi última visita a Emmett. Seguramente había alguna trampa en su oferta.

—Ah, ¿sí? —pregunté cautelosamente.

—Sí. Solo hay una condición.

—¿Cuál?

Sabía que Emmett no se había convertido en un buen hombre de la noche a la mañana.

—Dejarás de salir con la mujer que me arrebataste aquella noche en el restaurante.

Me tomó un segundo darme cuenta de a qué se refería el pequeño bastardo.

Rachel.

Emmett estaba hablando de Rachel.

—¿Qué piensas? —me preguntó Emmett, aprovechando mi silencio.

—¿He escuchado bien? —dije por fin—. Si renuncio a Rachel, ¿renunciarás a las acciones de Frank de Security Corporation?

—Exactamente.

Era la cosa más estúpida que había oído nunca. Emmett no creía que podía comprarme tan fácilmente, ¿o sí? ¿En serio creía que podía decirme qué hacer con mi vida privada y con qué mujeres salir? Sin embargo, antes de decirle lo que pensaba necesitaba averiguar cuáles eran sus verdaderos motivos.

—¿Y si me niego? —inquirí.

Emmett suspiró ruidosamente.

—Bueno… es una pena que tenga que explicarte las posibles consecuencias en lugar de que simplemente aceptes mi oferta.

Me quedé en silencio.

—Bueno, es probable que Security Corporation no siga existiendo por mucho tiempo una vez que Frank se haya ido y yo esté al mando. Si rechazas mi oferta, probablemente me vea obligado a disolver la empresa. Una parte se irá a bancarrota y venderé el resto.

—¡Sigo siendo dueño de la mitad de la empresa! Así que no va a ser tan fácil.

—Bueno, si los clientes se alejan y tus acciones ya no valen mucho, no creo que sea tan difícil. Una empresa sin clientes siempre termina en la bancarrota —dijo burlándose.

—¡Security Corporation tiene suficientes clientes!

—Por ahora. Los clientes se van cuando la reputación de una empresa deja de ser buena.

—Tenemos buena reputación.

—Por ahora. Eso podría cambiar en cualquier momento —insistió Emmett.

—Ya veo.

No dije nada más, aunque sentía que la ira brotaba en mi interior y crecía sin cesar. Pero no iba a rebajarme a su nivel. Después de todo, esa reacción era exactamente la que esperaba y no la obtendría de mí.

—También le harías un favor a esa tía.

—¿A qué te refieres?

¿Cómo iba a beneficiarse Rachel de que no saliera más con ella? Además, ¿cómo se le ocurría a Emmett llamarla «tía» de manera tan despectiva?

—He comprado el edificio donde está su tienda. Desgraciadamente, me veré obligado a aumentar drásticamente el alquiler. No sé si la boutique será rentable entonces. Por supuesto, si Rachel sale conmigo, podría reconsiderar su alquiler.

Vale, era suficiente.

—Eres un patético desgraciado —exploté—. ¿Esta es la única manera en que puedes conseguir una mujer? ¿Chantajeándolas?

—Yo no lo llamaría chantaje, lo llamaría un buen negocio. No estás intentando insultarme, ¿verdad? Si es así, me temo que tendré que retirar mi oferta.

La amenaza de Emmett me dejó completamente frío.

—Si Rachel quiere salir contigo o no, depende de ella. Y, si no me equivoco, ya conoces su respuesta.

Mis palabras sonaron duras y frías. Era necesario, pues no había otra manera de hacer entender al gilipollas de Emmett.

—A diferencia de ti, yo respeto la decisión de Rachel. No soy un proxeneta que trafica con mujeres y tiene que comerciar con ellas y chantajearlas. Puedes intentar esa mierda con alguien más.

—Entonces ¿Security Corporation no vale esto para ti?

—¡Security Corporation es una empresa que mis padres construyeron con trabajo honesto! Y así seguirá siendo.

—¿Y si te digo que Rachel ya ha decidido salir conmigo?

Sentí una punzada en el pecho al escuchar estas palabras.

—Entonces ella puede decírmelo personalmente.

Por un momento me pregunté si por eso Rachel había llamado antes al timbre y tenía un aspecto tan extraño.

Emmett se rió.

—Puede decírtelo, si eso es lo que quieres. Pero ¿no has pensado que quizás solo está jugando contigo?

—No lo creo.

—Pero no tienes manera de comprobarlo, ¿o sí?

No me apetecía seguir en esa discusión. Colgué sin decir nada más a Emmett. Estaba seguro de una cosa: de ninguna manera iba a hacer negocios con él. Tenía que arrebatarle Security Corporation de sus manos. Haría lo que fuera necesario, pero de manera honesta.

Y Rachel… bueno, iba a preguntarle directamente qué estaba pasando con ella y Emmett. ¿Acaso estaba jugando conmigo? Hasta entonces no me había dado esa impresión, pero las palabras de Emmett me estaban haciendo pensar.

Yo le había estado ocultando a Rachel la existencia de Alisha.

¿Y si Rachel también me había estado ocultando cosas?

¿Era posible?

Capítulo 27 ~ Rachel ~

Respirando profundamente, me quedé de pie junto al árbol.

¿Irme de Nueva York?

Se sentía bien pensarlo. De alguna manera me parecía lo correcto. Lentamente empezó a desaparecer la agitación que surgió en mi interior con la visita de Emmett a mi boutique y que terminó por sobrepasarme cuando descubrí la doble vida de Cooper.

Miré a mi alrededor. El fuerte viento había cedido y las nubes, de las que momentos antes caían gruesas gotas de lluvia, se alejaban lentamente, como si hubiesen decidido deshacerse de toda su carga lejos de la ciudad. Estaba de pie, las rodillas habían dejado de dolerme y solo estaba unas manzanas lejos de casa.

Irme de Nueva York ¿cómo y cuándo?

Primero tenía que encontrar un lugar tranquilo para planificar mis siguientes pasos. Pero ¿dónde? Con nostalgia, pensé en mi confortable sofá y mi manta rosada. Beber una taza de té caliente. Me apetecía demasiado poder ir a casa y relajarme, pero sabía que si lo hacía era posible encontrarme con Cooper y su familia. Eso era algo que simplemente no podía soportar. La cordura que a duras penas acababa de recuperar desaparecería en menos de un segundo si volvía a ver a Cooper. No quería volver a verlo, ni en ese momento ni nunca más. Pero era mi vecino. Cuando volviera a casa, seguramente me lo encontraría en el edificio.

Suspirando, me metí la mano al bolsillo. Primero encontré mi móvil y después… ahí estaban, las llaves de mi boutique. Sí, mi boutique. Esa mañana, tras la visita de Emmett, había salido de ahí a toda prisa. Simplemente había sentido que tenía que marcharme. Sinceramente me sentía agradecida por haberlo hecho. Después de todo, fue gracias a eso que descubrí la segunda vida de Cooper. Él era un hombre deshonesto, un mujeriego. Odiaba aceptar la realidad, pues eso significaba que Emmett me había dicho la verdad. En el fondo me encantaría encontrar pruebas para desmentir las palabras de Emmett y restregarle en la cara que estaba equivocado mientras Cooper me cogía de la mano y yo me acurrucaba contra su hombro.

Pero sabía que eso jamás sucedería. Algunos sueños se volvían realidad, otros no.

Me aferré a la llave de mi boutique mientras caminaba hacia ahí. Cooper no sabía exactamente dónde estaba, así que no había manera de que pudiera encontrarme.

¡Rachel! Basta de pensar en tonterías. ¿Por qué vendría Cooper a la boutique, aunque supiera dónde está? Ya escuchaste a Meredith: tienen una hija. Son una familia feliz. No te necesita. No vendrá a buscarte. Ni tan solo ha tenido el valor de mirarte a los ojos y explicártelo todo. Además, tú tampoco quieres volver a verlo. Precisamente por eso te estás refugiando en la boutique.

Un poco más adelante vi una estación de metro. Genial, el metro me llevaría a la tienda mucho más rápido que andando.

Cuando abrí la puerta de la boutique, sentí una sensación extraña sin saber exactamente por qué. Cerré la puerta con seguro a mis espaldas, para que no entraran clientes. En esos momentos no me apetecía atender a nadie. Era demasiado para mi estado de ánimo. Encendí la luz, pero, en cuanto la tienda se iluminó, volví a apagarla. Quedarme a oscuras no era precisamente elegante, pero sentía que eso era lo que necesitaba en esos momentos.

Después de todo lo que acababa de vivir: la traición, las mentiras y el rechazo, necesitaba tranquilidad y soledad para volver a mí misma, aceptarlo todo y empezar de nuevo. Necesitaba sentarme en la oscuridad y pensar. Sabía que, si simplemente me forzaba a distraerme con el trabajo, tan solo reprimía el dolor y la tristeza que sentía por las acciones de Cooper.

Mi plan para empezar de nuevo era crearme otra vida cotidiana. En un sitio diferente. Así que lo primero que tenía que hacer era llamar a la especialista en nuevos comienzos. La mujer que me conocía tan bien como yo misma.

Saqué mi móvil.

—Hermanita, ¿cómo estás? —escuché la alegre voz de Kaylee al otro lado de la línea. A diferencia de mí, parecía estar de mejor humor de lo que había estado en mucho tiempo.

—Bien —respondí a secas.

—Oh, cariño, ¿qué ha pasado? —Kaylee se dio cuenta inmediatamente de que no había llamado simplemente para cotillear, sino para algo mucho más urgente.

—Bueno… —empecé a decir y en ese momento afloraron todas las emociones que había reprimido desde mi encuentro con Meredith. Sin poder controlarme, empecé a llorar ruidosamente. Lloré y lloré como no lo había hecho en mucho tiempo. Me temblaba todo el cuerpo y me escurría la nariz. Deseé que Kaylee estuviera a mi lado para consolarme.

—Espp-p-pera —balbuceé en el móvil y lo dejé sobre el mostrador mientras rebuscaba en mi bolsillo para encontrar un pañuelo. Cuando por fin encontré uno, me limpié las lágrimas de las mejillas y me limpié la nariz ruidosamente. De alguna manera, hacer esto me tranquilizó.

—¿Rachel? ¿Qué pasa? ¿Dónde estás?

El torrente de preguntas de Kaylee salía de mi móvil que estaba sobre el mostrador. Respiré profundamente, me limpié la nariz una última vez y cogí el móvil.

—¿Kaylee? —dije, para asegurarme de que mi hermana seguía al otro lado de la línea.

—Rachel —suspiró aliviada—. ¿Estás bien? ¿Te has hecho daño?

—No me he hecho daño —respondí. Al menos no físicamente… pero me daba vergüenza admitirlo, incluso a mi hermana gemela.

—Entonces, ¿qué ha pasado? Nunca lloras sin razón. Ni siquiera cuando tenías tres años.

Una pequeña sonrisa se dibujó en mi rostro al escuchar esas palabras. Kaylee tenía razón. No solía llorar mucho, ni siquiera de niña. Tampoco había pasado por esos periodos de rebeldía como la mayoría de los niños. Curiosamente, ese pensamiento hizo que mi corazón se sintiera un poco más ligero.

—¿Rachel?

—Sí. Es solo que… ya sabes… —tartamudeé.

—¿Ha pasado algo con Cooper?

Una vez más, mi hermana gemela me demostró que existía un vínculo especial entre nosotras.

—Sí —admití, sin siquiera preguntar cómo lo sabía. Si Kaylee tuviera algún problema con su marido Nicolás, yo también me habría dado cuenta inmediatamente sin que ella lo mencionara abiertamente.

—Dime qué ha pasado.

—Es solo que… tiene familia. Una pequeña hija que estaba de visita hoy junto con su madre.

—Estás bromeando, ¿verdad? —dijo Kaylee con incredulidad. Respiró profundamente.

—Nunca me dijo nada al respecto.

—¿Quizás quería esperar un poco para ver cómo se desarrollaban las cosas entre vosotros? No todo el mundo puede abrirse y hablar de su ex de inmediato. Tal vez el recuerdo todavía es demasiado doloroso para él —dijo Kaylee.

—No —dije y después intenté ordenar mis pensamientos—. No, Cooper no quería esperar. Su novia vino a mi piso y me lo contó todo.

Kaylee se quedó en silencio y esperó a que siguiera hablando.

—No es su ex. Quieren criar a su hija juntos. Cooper siempre tiene aventuras con distintas mujeres y yo simplemente fui una de ellas.

—Oh, Rachel…

—Y si le entendí bien a la mujer, ella también fue una de esas aventuras. Cooper se la robó al tío con el que tuve esa terrible cita en el restaurante.

—¿Cómo? —inquirió Kaylee, horrorizada—. No es posible que todo sea una coincidencia.

—Aparentemente sí —dije amargamente.

—En serio no tienes suerte —suspiró Kaylee.

—Últimamente, no —respondí abatida e instintivamente me llevé la mano a la oreja izquierda, para sentir mi pendiente de la suerte. Pero mi mano no lo encontró. Me palpé toda la oreja, el pelo y la ropa. No había nada. No había pendiente. Me quedé congelada, de pie delante del mostrador, todavía con mi abrigo puesto.

—Espera un momento, Kaylee —dije.

Volví a dejar el móvil sobre el mostrador y me quité el abrigo apresuradamente. Pero no encontré mi pendiente. Lo había perdido de nuevo, por segunda vez. Una sensación desagradable se formó en mi estómago: sabía que esta vez había perdido mi pendiente para siempre. Esta vez no aparecería Cooper para devolverme mi amuleto, animándome a perseguir mis sueños y objetivos personales.

—Ya he vuelto —le anuncié a Kaylee.

De pronto me sentí mucho más animada. ¿Mi pendiente de la suerte había desaparecido? Sin dudas era una señal de que Cooper no era el hombre adecuado para mí. Así que era una buena idea empezar de nuevo en otro lugar, lejos de Nueva York.

—¿Qué quieres hacer ahora? ¿Quieres que vaya a buscarte y pasemos el día juntas? —preguntó Kaylee.

Kaylee y yo solíamos hacer eso cada vez que una de nosotras estaba deprimida o triste: pasar el día juntas, como hermanas.

—Creo que esta vez no es suficiente. No quiero volver a ver a ese idiota nunca más —admití.

—Te entiendo perfectamente —coincidió Kaylee.

Respiré profundamente.

—Jamás he salido de Nueva York, Kaylee. He pasado toda mi vida en esta ciudad. Es mi hogar. Pero tal vez sea momento de salir y explorar otros horizontes.

Kaylee se quedó en silencio al otro lado de la línea.

—¿Quieres marcharte de Nueva York? ¿Por culpa de un hombre? —me preguntó Kaylee, incrédula.

Me reí, en contra de mi propia voluntad.

—No deberías sorprenderte demasiado, Kaykay. Eres mi hermana gemela y tu historia con Nicolás tampoco fue sencilla.

Kaylee también se rió.

—Tienes razón. Es bueno oírte reír. ¿En serio quieres mudarte a otro país? ¿Qué pasará con tu boutique?

—Sobre eso… Todavía no te lo he contado, pero Emmett es mi nuevo arrendador. El tío que dejé en el restaurante. Con quien tuve la abominable cita. Estoy cien por ciento segura de que no puedo negociar el alquiler con él. Lo sé, lo sé, puedes ayudarme con el alquiler. Pero en este caso eso no es suficiente. No es un problema financiero temporal. Mi boutique simplemente ya no es rentable. Quiero ganarme mi propio dinero, no sobrevivir a costa tuya, Kaylee.

Kaylee se tomó su tiempo, intentando digerir lo que acababa de decirle. Cuando por fin habló, me dejó claro que estaba de mi lado, como siempre lo había hecho y como siempre lo haría. Me sentí aliviada de siempre poder confiar en mi hermana gemela.

—¿Y a dónde quieres ir? —fue todo lo que preguntó.

—Todavía no lo sé —admití—. Todavía no he planeado nada.

Escuché un suspiro de alivio al otro lado de la línea.

—Y yo que pensaba que ibas de camino al aeropuerto.

—No soy tan malvada como tú —dije con una risita, recordando la historia de Kaylee y Nicolás.

—Al menos decidí quedarme —se defendió Kaylee, y añadió—: Espero que tú también.

—Kaykay…

—Vale, vale. Pero ¿por qué no te quedas unos días fuera de tu piso? Así no tienes que ver a Cooper y puedes tener un poco de tiempo para pensar. Ven a casa y quédate con nosotros.

—Creo que necesito cambiar completamente de horizontes. Quiero alejarme de esta ciudad.

Kaylee se quedó pensando un momento.

—Ya sé. Vamos juntas a Long Island.

—¿Long Island?

—Sigue siendo Nueva York, en cierto modo. Pero allí tendrás tiempo suficiente para despejarte y pensar a dónde quieres ir y qué hacer.

—Suena bastante tentador —dije—. ¿Y estás segura de que no intentarás convencerme de que me quede en Nueva York?

Kaylee se rió.

—Me conoces demasiado bien. Por supuesto me encantaría que cambiaras de opinión y te quedaras. Pero también sabes que siempre apoyo tus decisiones. Decidas lo que decidas.

—Gracias, hermanita.

—¿Dónde estás?

—En la boutique.

—¿Quieres que vaya a buscarte y te lleve a tu piso para que recojas algo de ropa? Así no estarás sola si te encuentras a Cooper.

—Preferiría ni siquiera verlo —dije en voz baja.

Kaylee suspiró.

—Te entiendo —dijo. Después de pensar un momento, añadió—: Tengo la llave de tu piso. ¿Qué te parece si voy, empaco algunas cosas y después te recojo en la tienda?

—Eso suena bien.

—¿Hay algo en especial que necesites?

—No, creo que solo necesito algo de ropa y el cepillo de dientes —respondí.

La casa de Kaylee y Nicolás estaba bien equipada. Siempre había toallas mullidas, champú perfumado… hasta tenían sauna y piscina de hidromasaje con chorros de burbujas. Quedarme allí era como pasar un fin de semana en un hotel de cinco estrellas.

—Entonces nos vemos en un rato —me dijo Kaylee.

—Adiós.

Colgué y miré alrededor de mi boutique que seguía a oscuras, tenuemente iluminada por la luz exterior. Había invertido alma y corazón en ese lugar. La boutique era el trabajo de mi vida, mi sueño. Y era el momento de decirle adiós.

Capítulo 28 ~ Cooper ~

Colgué rápidamente. Pero qué gilipollas, Emmett podía irse a la mierda. Cualquier hombre lo suficiente capaz como para conseguir una mujer no tenía que culpar a nadie más por perderla. Si Emmett se hubiera comportado correctamente aquella noche en el restaurante, seguro que Rachel no habría aceptado mi ayuda para deshacerse de él. Ni siquiera me hubiera acercado a su mesa. ¿Quién ofrece ayuda a alguien que no la necesita?

Emmett no merecía a Rachel.

Pero ¿yo sí la merecía?

Pensé en cómo momentos antes le había cerrado la puerta en la cara. Todavía le debía una explicación. Y una disculpa. Una disculpa enorme. Esperaba que Rachel pudiera perdonarme.

Pero ¿qué quería decirle exactamente?

¿Cuánta información debía confesarle?

¿Hasta qué punto confiaba en ella?

Mientras seguía pensando en todas esas preguntas, el timbre volvió a sonar. Apresuradamente me guardé el móvil en el bolsillo. Solo había una persona con razones para venirme a buscar a mi piso…

Tenía que ver a Rachel antes de que Meredith abriera la puerta y le inventara alguna historia estúpida. O peor, antes de que Rachel se marchara al ver a Meredith. Al pensarlo, un extraño sentimiento se extendió en mi corazón; era la misma sensación que experimenté al mirar a Alisha marcharse con la señora Richardson.

Rápidamente abrí la puerta del estudio y pasé caminando a un lado de Meredith hasta llegar a la puerta principal. La abrí de un tirón.

—Hola… —dije apresuradamente, pero el alegre saludo murió en mis labios. Delante de mí estaba Deven.

—Me da gusto que te alegres tanto de verme —dijo sarcásticamente cuando me quedé mudo, mirándolo fijamente.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Vaya, qué amable. ¿Qué crees que estoy haciendo aquí? Solo me apetece visitarte y hablar contigo un momento.

—Sí, me refiero… ¿cómo has entrado aquí?

—Soy el dueño del piso, ¿lo recuerdas? Obviamente tengo una llave de repuesto, tanto para la puerta principal del edificio como para el piso. Así que entré al edificio para que no tuvieras que levantar el culo del sofá. Sin embargo, me pareció oportuno llamar al timbre aquí arriba, por si estabas acurrucado con la vecina guapa.

Al pronunciar estas palabras, Deven me sonrió de forma sugerente.

Cómo deseaba haber estado acurrucado en el sofá con Rachel. Me hubiera encantado que la llegada de Deven hubiera interrumpido un polvo caliente entre Rachel y yo. Se me hinchó la polla de solo pensarlo.

—¿Puedo pasar?

—Eh… ¿qué? Sí, sí. Por supuesto.

—¿Estás seguro de que no te he interrumpido? Suenas un poco raro.

—Pasa —repetí.

—Tengo buenas noticias, quizá eso te anime —anunció Deven mientras entraba al piso.

—¿Buenas noticias? No puedo esperar para escucharlas.

Cerré la puerta a nuestras espaldas.

—Eh… hola —dijo en cuanto vio a Meredith.

—Te presento a Meredith, mi cuñada.

No recordaba si Meredith y Deven se habían conocido cuando tuve mi pequeña aventura con ella. La verdad no me importaba.

—Hola —lo saludó Meredith.

—Entonces, ¿cuáles son las buenas noticias? —pregunté.

—Quizás podríamos… —empezó a decir Deven y con una inclinación de cabeza señaló el estudio. Entendí inmediatamente a lo que se refería.

—Sí, por supuesto. Meredith, discúlpanos un momento.

Consideré la posibilidad de pedirle a Meredith que se marchara, pero descarté la idea. Tenía otras prioridades. Primero Deven, que acababa de aparecer bastante inesperadamente y parecía tener noticias interesantes. Después Rachel. Y Meredith al final. Cerré la puerta del estudio.

—¿Qué hace tu cuñada aquí? —preguntó Deven.

—Oh, me está ayudando en el proceso de adopción… es una larga historia —dije, quitándole importancia. Quería que Deven fuera al grano para poder ir a buscar a Rachel cuanto antes.

—¿Tienes prisa? —me preguntó tranquilamente.

Puse los ojos en blanco.

—¡Sí, joder!

Deven sonrió.

—Vale, vale. Como te dije, indagué entre los participantes de mis seminarios para encontrar algún inversionista potencial para Security Corporation.

Inmediatamente Deven se ganó toda mi atención.

—¿Y bien?

—Bueno… hay un tío llamado Nicolás Wright. Un multimillonario. Tiene una empresa con su hermana que se dedica a invertir en otras empresas. En su portafolio hay de todo: bufetes de abogados, asesores fiscales, consultoras…

—¿Y…?

—Bueno, le hablé de Security Corporation y le pareció una oportunidad prometedora. Hasta ahora no tiene ninguna empresa similar en su portafolio. Está revisando algunos datos bancarios sobre tu empresa y si el pronóstico es positivo, está interesado en formar parte de ella.

—¿En serio?

Apenas podía creer lo que estaba escuchando. ¿En serio mis problemas iban a resolverse tan fácilmente?

—¿Conoces bien a Nicolás? —pregunté—. ¿Sabes si tiene algún motivo sucio como Emmett? ¿Quiere comprar la empresa para disolverla? ¿O genuinamente está interesado en Security Corporation?

—No me parece que tenga malas intenciones —respondió Deven con una sonrisa—. Todavía no has escuchado la mejor parte. Su propuesta es comprar las acciones de Frank, invertir a lo grande para hacer crecer la empresa y que tú y yo dirijamos juntos Security Corporation.

—Eso suena… simplemente genial.

—También le he dicho que no quiero hacer los seminarios para siempre.

—Pero si pretende comprar las acciones de Frank tendrá que invertir mucho dinero. Emmett está pidiendo cincuenta millones por renunciar a su oferta de compra.

—Nicolás lo arreglará —respondió Deven despreocupadamente—. Se lo he contado todo. Él simplemente se rió. Trata con gente como Emmett todos los días. Estoy seguro de que un tío así no puede estafarlo.

—Será un gilipollas, pero es muy terco.

—Entonces Nicolás buscará a Frank directamente para hacerle una oferta mucho mejor. Pero no tan alta como lo que pide Emmett. Los abogados de Nicolás se encargarán del resto.

Asentí, pensativo. Me pregunté si había alguna otra trampa que estaba pasando por alto.

—En cualquier caso, Security Corporation seguirá siendo mitad tuya y mitad de Nicolás Wright.

—¿Y qué pide a cambio de su ayuda?

Deven volvió a sonreír.

—Tío, no conoces muy bien a Nicolás Wright. La caridad no es lo suyo. Es un inversionista, quiere resultados. Dinero. Ganancias. Tendremos que trabajar duro para compensarle su compromiso.

—Eso no es un problema.

—Estoy de acuerdo.

—Entonces…

—Creo que tenemos un trato. Ahora, ¿puedes decirme qué tiene que ver tu cuñada con la adopción de Alisha? Todavía no lo entiendo.

—Oh… te lo explicaré todo más tarde.

—Vale, tío. No quería contarte las noticias delante de ella, porque si se lo cuenta a tu hermano y él a Emmett… Creo que no deberíamos decir nada a nadie hasta que cerremos el trato.

—Por supuesto, pienso lo mismo.

—Vale, entonces podemos volver a la sala.

—Primero tengo que hablar urgentemente con Rachel.

—Oh, Rachel, ¿cómo está? —quiso saber Deven.

No contesté y en su lugar abrí la puerta del estudio. Las noticias que acababa de contarme Deven eran importantes y urgentes, pero no quería entretenerme más. Caminé por el pasillo hasta Meredith, que seguía de pie. Me pregunté por qué simplemente no se había ido a casa hacía tiempo. Pero no podía pensar en eso, así que ignoré a Meredith y seguí caminando hasta la puerta principal. Meredith no era importante en esos momentos. Solo me importaba Rachel.

¿Qué se supone que le diría?

De pronto, la respuesta me pareció muy obvia.

Sería honesto con Rachel. No había nada más que hacer si quería que me creyera. En ese momento me di cuenta de que eso era lo único que me importaba.

Le contaría sobre Alisha, por qué quería adoptarla y cómo la niña se había ganado mi corazón en una fracción de segundo.

Y también le confesaría a Rachel por qué Meredith estaba en mi piso.

Pero ¿qué haría si…?

Tragué saliva cuando empezó a formarse este pensamiento en mi cabeza.

¿Y si Rachel no me perdonaba por lo que estaba haciendo con Meredith?

¿Y si no te cree y piensa que le estás mintiendo? ¿Qué vas a hacer entonces, Cooper?, pensé.

Decidí preocuparme por esas preguntas más tarde y simplemente contarle a Rachel sobre Alisha.

—Cooper… —escuché la voz de Meredith a mis espaldas.

—No tengo tiempo ahora —respondí contundentemente y Meredith se calló de inmediato.

Rápidamente, abrí la puerta del piso y encendí la luz del pasillo. La puerta de Rachel estaba cerrada. ¿Qué más esperaba? Respiré profundamente y salí de mi piso.

Llamé al timbre de Rachel. Lo escuché resonar dentro del piso… y después ningún ruido. No escuché pasos ni ningún tipo de movimiento.

Volví a pulsar el botón, esta vez un poco más energéticamente y durante más tiempo.

Y de nuevo nada se movió. El piso parecía vacío.

¿Rachel no estaba en casa?

¿Dónde podría haber ido?

Desesperadamente pensé en qué debía hacer a continuación.

En ese momento, escuché un agudo «¡tín!» y se abrieron las puertas del ascensor, que estaba a medio camino entre el piso de Rachel y el mío. Me giré. Una mujer de cabello rubio oscuro y ojos marrones salió del ascensor.

—¡Rachel! —grité con alivio y corrí hacia ella.

La mujer me miró con severidad.

—Lo siento —dijo—. Me estás confundiendo.

—¿Una confusión? ¿Acaso no me reconoces?

Ya había experimentado eso con muchas mujeres, pero era algo nuevo que una mujer actuara como si no me reconociera después de pasar tantas horas juntos.

—Si fuera Rachel por supuesto te reconocería. Pero no soy Rachel.

—Pero… —empecé a decir y me interrumpí a media frase.

Rachel me había hablado varias veces de su hermana gemela. Bajo la pálida iluminación del pasillo, observé con más atención a la mujer que estaba delante de mí. Sus ojos tenían el mismo tono que los de Rachel, pero la expresión en ellos no era la misma. La curva de sus labios no era tan elegante y me pareció notar una ligera curvatura en su nariz que Rachel tampoco tenía. ¿O quizás solo me lo estaba imaginando? ¿Era posible que existieran tantas diferencias entre unas gemelas idénticas?

De todos modos, decidí creerle.

Ella no era Rachel.

Eso solo me dejaba una pregunta en la cabeza :

—¿Dónde está Rachel?

Capítulo 29 ~ Rachel ~

Lentamente, pasé por las estanterías alineadas en las paredes de mi tienda y acaricié con los dedos el borde de las repisas de madera. Acaricié los acogedores jerséis de lana, las suaves camisetas y las bufandas mullidas. Pasé por delante de los percheros de ropa y dejé que se deslizaran entre mis manos los pantalones elegantes, cinturones de cuero y faldas de hermosa caída. Me acerqué a la pared de accesorios y miré los pañuelos y los bolsos, cuyas hebillas brillaban débilmente en la penumbra. Todavía no había encendido las luces de la boutique. Me sentía cómoda en la penumbra. Una tranquila y melancólica despedida.

Me detuve delante del mostrador y pasé las manos por la superficie blanca y pulida. Toqué con el dedo cada una de las teclas de la caja registradora y pensé en lo bien que me había sentido al teclear el importe de mi primera venta. Todavía recordaba el momento claramente. La clienta tenía mi edad y necesitaba un conjunto para una entrevista de trabajo. Por un instante me pregunté si la habían contratado.

Fui al fondo del pequeño almacén. Después del robo, las estanterías por fin volvían a estar llenas de mercancía, esperando a ocupar su lugar en la sala de ventas en cuanto una pieza fuera comprada. En silencio, miré alrededor de la habitación. La mesita era un desastre. Solía sentarme ahí a comer un emparedado durante la hora de comida o beber una taza de té o café al mediodía, cuando la tienda estaba menos concurrida. En ese momento había bolsitas de té, tazas y platos apilados sobre la mesa, junto con paquetes de galletas abiertos y paquetitos de azúcar. La mesita era el único lugar que me faltaba limpiar después del robo.

Suspiré. Todavía no tenía noticias de la policía. Unos días después del robo, recibí una carta muy formal en la que se me informaba que al caso «Robo de la boutique All things Beautiful» se le había asignado un número de expediente al que podía referirme cuando necesitara hacer consultas. Desde entonces, nadie se había puesto en contacto conmigo. Me pregunté si valdría la pena pedir informes respecto al estado de la investigación. Cooper me había prometido su ayuda, pero ya no podía contar con ella. Ya no quería contar con su apoyo.

Mientras recogía los paquetitos de azúcar de caña para guardarlos en la alacena, escuché un fuerte golpe en la puerta de la tienda. Rápidamente dejé las cosas en la mesa y salí del almacén. ¿Acaso los clientes no habían visto que las luces estaban apagadas y que el cartel de «cerrado» estaba en la puerta?

Al entrar a la sala de ventas, me quedé helada.

Delante de la puerta estaba Emmett, mirando a través del cristal hacia el interior de la boutique.

—Abre. Sé que estás ahí.

Me quedé oculta en la penumbra y contuve la respiración.

No seas ridícula, Rachel. Respira con normalidad. Emmett no puede verte ni escucharte.

Lentamente dejé escapar el aire de mis pulmones y sentí cómo la tensión en mis músculos desaparecía un poco. ¿Qué estaba haciendo Emmett en la boutique otra vez? ¡Acababa de echarlo esa misma mañana!

—Sé que estás ahí —gritó Emmett—. Te vi entrar, sé que estás ahí dentro. Y esperaré aquí hasta que salgas. Sé que el edificio no tiene puerta trasera.

Me asusté. El edificio no tenía puerta trasera. La única salida era la puerta principal.

¿Qué iba a hacer?

¿Esperar a que Kaylee llegara para que me ayudara?

No me parecía tan mala idea. Kaylee y yo nos parecíamos mucho y si Emmett la veía venir por la calle, probablemente pensaría que había encontrado una manera de salir de la boutique.

Pero ¿qué haría después? Me daba escalofríos la idea de que Emmett pudiera hacerle daño a Kaylee.

No, no iba a esperar hasta que Kaylee llegara. Iba a echar a ese idiota en ese preciso momento y lo iba a hacer de una manera que le dejara claro que no quería volver a ver su asquerosa cara en mi tienda.

Rachel, es tu arrendador…, pensé.

Sí. Todavía era mi arrendador. Pero la palabra clave era «todavía».

Mientras seguía pensando qué hacer, miré hacia afuera. Emmett se había apartado de la puerta y estaba apoyado en la pared. Había una marca desagradable plasmada en el cristal de la puerta. Parecía como si un niño demasiado grande hubiera estado jugando ahí.

Sacudiendo la cabeza, caminé hacia la puerta. Cuando me detuve detrás del cristal, Emmett me miró. Le sostuve la mirada y noté un brillo triunfal en sus ojos.

Sí, Emmett había ganado.

Acababa de despedirme de mi boutique, mi sueño, que era todo lo que siempre había querido lograr profesionalmente. Cooper también estaba en el pasado. Todas mis esperanzas de tener una relación con él habían desaparecido cuando conversé con su novia, Meredith. Así que ya no me quedaba nada que perder.

Pero, precisamente por esa misma razón, ya no tenía miedo. Lo que sea que quisiera Emmett, no lo obtendría de mí.

Ese pensamiento me hizo sentir bien, así que giré la llave, abrí la puerta un poco y saqué la cabeza.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté sin siquiera saludarlo.

Esperaba que mi tono de voz fuera lo suficientemente contundente como para dejarle claro que no estaba dispuesta a entrar en su juego.

—Vine a escuchar tu respuesta.

—¿Qué respuesta?

Emmett se acercó lo más que pudo a la rendija abierta de la puerta.

—Bueno, esta mañana te dije que tenías dos opciones: salir conmigo… o pagar el aumento de alquiler de la boutique. También te conté que tu «noviecito» te ha estado mintiendo y te dije que volvería a visitarte para escuchar tu decisión.

Entonces lo recordé todo.

—Has vuelto bastante rápido —dije irónicamente.

Emmett apretó su enorme cuerpo contra la puerta. No pude soportar el peso y me vi obligada a dejarlo pasar. Para mantener la distancia entre nosotros, retrocedí. De pronto me sentí mareada por la penumbra en la tienda.

—Claro que he vuelto rápido —dijo Emmett, respirando con dificultad—. Cuando te vi entrar, no pude esperar más. Quiero escuchar tu respuesta. Necesito que seas mía, Rachel. Lo supe desde que te vi por primera vez en el restaurante.

—¿En serio? No puedo imaginar por qué. Ni siquiera me estabas prestando atención, solo estabas regañando a uno de tus empleados por teléfono. ¿No crees que más bien me volví irresistible para ti cuando Cooper se apareció en nuestra mesa? ¿O quizás después, cuando te diste cuenta de que tenías la oportunidad perfecta para vengarte de Cooper por haberte robado a Meredith? No significo nada para ti. Estás haciendo todo esto por tu maldito ego.

Mientras hablaba, me acerqué un poco más a Emmett. Ya no permitiría que me intimidara su cuerpo grande y voluminoso. Mi estrategia pareció funcionar, pues Emmett retrocedió involuntariamente.

—Eso no es de tu incumbencia —se defendió.

Me reí a carcajadas.

—¿No es de mi incumbencia? ¿Quieres salir conmigo y la verdadera razón «no es de mi incumbencia»? —dije, haciendo mucho énfasis en mis palabras—. ¿Se supone que debo aceptar salir contigo sin saber si solo me estás usando para tus propios fines o si realmente te gusto?

Emmett parecía sorprendido por mi confrontación y se quedó en silencio durante unos segundos. Luego carraspeó para despejarse la garganta.

—No puedo creer que te hayas enamorado de un mujeriego así después de una noche.

—¡Tú no sabes nada de eso! —exclamé. En ese momento me pregunté cómo era posible que Emmett supiera que después de aquella noche Cooper y yo habíamos…

—Os he visto.

—¿Qué?

Emmett sonrió triunfalmente.

—¿Crees que iba a marcharme del restaurante y dejar que ese idiota me robara mi conquista? Por supuesto que no. Esperé a que os marcharais y os seguí. Te abalanzaste sobre el tío en el bar. Lo vi todo claramente.

Entonces no me había imaginado a Emmett esa noche, después todo. Genuinamente había estado ahí. ¡Nos había seguido! Me enfadé.

—¡No es tu asunto lo que hago o dejo de hacer, con quién ni cuándo! ¡Y tampoco es asunto de tu asistente! Jamás saldría con alguien como tú.

—Será mejor que cuides tu boca. Te lo advertí: o sales conmigo o pagas el aumento del alquiler.

—No haré ninguna de las dos cosas.

Mi comentario fue corto y seco.

Emmett apretó los dientes tan fuerte que los escuché rechinar.

—Entonces tienes hasta el fin de semana para vaciar este lugar.

Me dolió escuchar esas palabras, pero no dejé que Emmett se diera cuenta. Me encogí de hombros despreocupadamente. De pronto me sentí más libre que nunca. Me di cuenta de que me haría bien dejar ir todo por primera vez en mi vida.

—Que te diviertas con el mujeriego de Cooper.

Lo miré fríamente.

—Debes tener una autoestima terrible si tienes que señalar los defectos de otra persona para sentirte mejor.

Entonces Emmett se acercó y me cogió por el brazo. Estaba tan cerca de mí que, incluso en la penumbra, podía ver su cara sonrojada.

—Debes sentirte muy bien por haberme rechazado. Debes estar imaginando que has ganado el premio gordo con todo el dinero que tiene ese mujeriego —dijo entre dientes mientras me empujaba hacia atrás.

Entonces empecé a tener miedo. ¿Qué iba a hacer si el tipo intentaba violarme en medio de la tienda oscura y vacía? Nadie lo sabría. Nadie vendría a ayudarme.

—Suéltame ahora mismo. Y lárgate.

Emmett se rió como un animal hambriento.

—¿Tienes miedo?

—¡No! —grité, levantando la barbilla con orgullo.

Retrocedí más y sentí el mostrador con la cadera. Con mi mano libre busqué la correa de mi bolso, que había colocado ahí al entrar. Sin apartar la vista de Emmett, cogí mi bolso y lentamente abrí el cierre, sin hacer ruido.

Emmett siguió riéndose cínicamente.

—Te enseñaré lo que es tener miedo de verdad.

Metí la mano en mi bolso y, por suerte, encontré inmediatamente el gas pimienta que siempre llevaba conmigo. Cuidadosamente lo saqué, cuidando de que Emmett no se diera cuenta hasta que lo tenía delante de los ojos y accioné el aspersor.

El líquido golpeó a Emmett en la frente e inmediatamente se extendió por toda su cara.

—¡Ahhhh! —gritó—. ¡Ahhhhh!

Emmett me soltó, se llevó las manos a los ojos y empezó a girar en círculos como un perro rabioso. Todavía gritando de dolor, se incorporó para salir tambaleándose por la puerta.

—Pagarás por esto —lo escuché gritar.

Me encogí de hombros. ¿Qué podría hacerme? Acababa de renunciar a mi boutique, había decidido sacar a Cooper de mi vida y si Emmett quería denunciarme, en el peor de los casos tendría que pagar una pequeña multa. Sin embargo, era mucho más probable que las autoridades simplemente se olvidaran del caso. Después de todo, Emmett me había atacado y era mi palabra contra la suya.

Un olor acre inundó la boutique. Me empezaron a arder los ojos como consecuencia del gas pimienta. Desgraciadamente la única ventilación del local era la puerta, así que no era suficiente. Empecé a toser y decidí que necesitaba aire fresco. Cogí mi bolso del mostrador y estaba a punto de salir cuando un pequeño ruido metálico llamó mi atención. Acababa de tirar algo al suelo.

Con los ojos llorosos, me agaché y busqué en el suelo, entrecerrando los ojos para poder ver en la penumbra. Había algo que brillaba en el suelo. Lo cogí.

¡Era mi pendiente de la suerte!

Sonreí. Debí haberlo perdido esa mañana mientras trabajaba. Me lo puse apresuradamente y me aseguré de que estuviera debidamente cerrado. No quería perderlo otra vez. Tener mi pendiente de vuelta me daba confianza para planificar mi nuevo comienzo, lejos de Nueva York.

Me puse de pie y erguí la espalda. El encuentro con Emmett me había subido la autoestima. Me sentía preparada para mirar a Cooper a los ojos y decirle lo que pensaba. Era más cómodo para él y Meredith que simplemente me marchara sin confrontarlos, pero ya no quería evitar los sentimientos ni conversaciones incómodas. Era momento de confrontar a Cooper.

No iba a acobardarme.

Salí a la calle y cerré la puerta de la boutique a mis espaldas.

A Kaylee le vendría muy bien mi ayuda para empacar mi maleta para mi estancia en Long Island. Además, quería escuchar lo que Cooper tenía que decirme.

Empecé a caminar por la acera. ¿Qué estaba haciendo en el piso de Cooper una trabajadora de la Oficina de Bienestar Juvenil? No se me había ocurrido preguntárselo a Cooper ni a Meredith. Si querían criar juntos a su hija, ¿por qué estaba involucrada la Oficina de Bienestar?

Capítulo 30 ~ Cooper ~

La mujer de ojos marrones me miró fijamente sin comprender. A pesar de las pequeñas diferencias que había notado antes, se parecía tanto a Rachel que tuve que susurrarme varias veces en la cabeza: «Ella no es Rachel, ella no es Rachel, ella no es Rachel», para no caer en la tentación de abrazarla. Respiré profundamente.

—¿Dónde está Rachel? —repetí mi pregunta.

Otra vez no recibí respuesta, solo una mirada despectiva. Después de lo que me pareció una eternidad, la hermana de Rachel resopló:

—Eres Cooper, ¿verdad?

—Sí —respondí, sintiéndome ligeramente incómodo. No me sorprendía que la hermana de Rachel supiera de mí. Las mujeres se lo contaban todo, las hermanas probablemente todavía más y las hermanas gemelas seguramente sabían lo que hacía la otra sin tener que decírselo. ¿Cómo se llamaba la hermana, por cierto? Rachel me lo había dicho una vez. ¿Katie? ¿Kylie?

Escuché otro bufido despectivo.

—¡Cómo te atreves a preguntar por Rachel!

—¿Por qué no debería hacerlo? —pregunté. Estaba desconcertado. ¿Qué le había dicho Rachel a su hermana para provocar tal reacción?

—Después de todo lo que le hiciste a mi hermana, ¿me preguntas por ella?

La voz de la hermana de Rachel sonaba fría y condescendiente. ¿Sabía lo que había pasado hacía unos momentos, cuando Rachel apareció en mi piso? Precisamente por eso necesitaba hablar con Rachel, quería explicarle todo. La frase «Después de todo lo que le hiciste» me pareció casi un insulto.

—¿A qué te refieres? —pregunté.

—Creo que conoces muy bien la respuesta. El hecho de que me lo preguntes me lo dice todo.

La hermana de Rachel se giró y caminó hasta la puerta del piso de Rachel. En ese momento, volví a recordar su nombre. Kaylee. Sí, así se llamaba. Estaba completamente seguro.

—En serio no sé de qué estás hablando, Kaylee —dije en voz alta. No podía dejar que la hermana de Rachel desapareciera detrás de la puerta y me la cerrara en la cara. Sentía que, si eso pasaba, Rachel desaparecería de mi vida para siempre. Y definitivamente no quería que eso pasara. Kaylee volvió a girar para mirarme. Suspiré aliviado; al menos mis palabras habían surtido efecto.

—Es difícil de creer que no lo sepas. Pero bueno, te daré una oportunidad. Quizás eso te ayude a ser mejor en el futuro.

Kaylee me miró con escepticismo y siguió.

—Rachel no le había dado mucha importancia a que desaparecieras para atender asuntos familiares urgentes. Tus explicaciones solían ser bastante creíbles.

—¿A qué te refieres con «creíbles»? Siempre le he dicho la verdad —me defendí.

¿De qué iba todo esto? Todavía no tenía idea de qué me acusaban Rachel y su hermana.

—¡La verdad! Eso también es un concepto relativo. Un asunto familiar puede ser que tengas que atender la empresa de tus padres. Al menos eso es lo que le hiciste creer a Rachel.

—Así fue —respondí.

—Ah ¿sí? —Kaylee sonaba más fría que antes. Sentí como si un viento helado del Polo Norte estuviera soplando sobre mí.

—Entonces, ¿qué hay de…? —empezó Kaylee, pero se interrumpió a media frase para mirar por encima de mi hombro. ¿Había algo detrás de mí? ¿O alguien? Me giré.

En ese momento escuché la voz de Meredith.

—¿Estás bien, Cooper? ¿O necesitas mi ayuda?

—Exactamente. ¿Qué hay de ella? — Kaylee terminó su pregunta y me giré para mirarla.

En menos de un segundo, el hielo en sus ojos se había convertido en un intenso incendio.

—Es mi cuñada —dije.

—¿Cuñada? —Kaylee se rió burlonamente—. ¿Así es como lo llaman ahora?

—¿De qué estás hablando?

Estaba desesperado por entenderla y me estaba costando trabajo mantener la paciencia. Pero la única manera de saber dónde estaba Rachel era a través de su hermana gemela. Probablemente no estaba en su piso, de lo contrario habría abierto la puerta cuando llamé al timbre. Las paredes de este edificio no estaban muy bien aisladas y cualquiera que estuviera en esos momentos en el piso de Rachel o en el mío podía escuchar mi conversación con Kaylee.

—¿Qué hace tu cuñada aquí?

Obviamente Kaylee no quería responder a mis preguntas y prefería recurrir a la táctica de hacer contra preguntas.

—Estaba a punto de explicarle eso a Rachel.

—Rachel no está aquí.

—Y no vas a decirme dónde está.

—No.

Nos quedamos frente a frente y nos miramos. El rostro de Kaylee reflejaba cierta crueldad.

—Cooper, realmente no deberías molestarte en seguir hablando con ella —dijo Meredith a mis espaldas.

Kaylee se rió burlonamente, se dio la vuelta y se preparó para abrir la puerta del piso de Rachel.

—Cállate —le grité a Meredith.

Kaylee hizo una pausa.

—Estoy en un proceso de solicitud de adopción con la Oficina de Bienestar Juvenil. Antes de venir aquí, era un comando de la Marina. Uno de mis compañeros murió en combate y tiene una niña. Una hija. Su último deseo fue que yo la adoptara. Hoy vinieron de visita la trabajadora de la Oficina y la niña. Entonces Rachel llamó al timbre y… me asusté mucho.

No era fácil confesar lo que realmente había sucedido, pero tenía que convencer a Kaylee si quería conseguir una pista sobre el paradero de Rachel.

Kaylee volvió a darme la espalda.

—¿Por qué te has asustado? ¿Cuál es el problema de que Rachel llame a tu timbre?

—Bueno… —intenté seguir.

No estaba precisamente orgulloso de confesar la siguiente parte de la historia. Respiré profundamente. Era mejor acabar con esto lo antes posible.

—Presenté a Meredith a la Oficina de Bienestar Juvenil como mi novia en lugar de mi cuñada. Eso aumentaba mis posibilidades de adopción. Por eso Meredith está hoy aquí.

Con el corazón latiendo desbocado, esperé la reacción de Kaylee. ¿Me juzgaría mal por mis acciones?

Kaylee se rió con incredulidad.

—¿Eres un mentiroso y quieres tener un hijo? La niña se lo pasará bien contigo y aprenderá grandes valores.

Cerré los ojos por un momento. Ahora podía imaginar más o menos cómo reaccionaría la señora Richardson si se enterara del montaje que me había inventado para aumentar mis posibilidades de adoptar a Alisha.

—Quiero mantener la promesa que le hice a Tyler —dije. Vacilé un momento y añadí—: Y le tengo mucho cariño a la niña. Quiero que viva conmigo. Nunca le faltará nada.

—¡Exactamente! Incluso tienes a la madre para cuidarla —dijo Kaylee y señaló a Meredith, que seguía de pie detrás de mí. Me giré y me pareció ver una ligera sonrisa de satisfacción en la cara de Meredith.

—Es solo mi cuñada. Meredith, ¿por qué no dices algo?

Meredith se quedó en silencio. La miré fijamente. ¿Qué estaba haciendo?

—¿Meredith? —repetí.

Seguía en silencio.

—Sí, así es, tu cuñada —dijo Kaylee con una risa irónica—. ¿Entonces por qué vino al piso de mi hermana y le dijo a Rachel que se alejara de ti?

—¿Qué?

—Bueno, probablemente no lo dijo directamente. Pero le explicó a Rachel que eres un mujeriego que ha tenido muchas otras aventuras en el pasado y que Rachel fue solo otra de tus aventuras.

—¡Nada de eso es cierto! —grité, desesperado.

Miré a Meredith.

—¿Por qué le dijiste eso?

Meredith se puso colorada.

—Te he amado por años. Y lo sabes. Nunca te has fijado en mí, Cooper, nunca. Solo quiero una oportunidad contigo, me la merezco.

—Estás casada con mi hermano —le dije. No podía creer que Meredith estuviera actuando así.

Kaylee nos miró fijamente.

—Uno de vosotros está mintiendo. Y lo está haciendo descaradamente.

Kaylee me miró fijamente.

Meredith caminó hacia mí y cogió mi mano.

—Cooper —dijo—. Vamos a darnos por fin una oportunidad real. Por favor.

Kaylee sacudió la cabeza y se dispuso a entrar al piso de Rachel.

—¡No! —exclamé y aparté mi mano de Meredith—. ¿Te has vuelto loca? Que hayamos pasado una noche juntos hace años, antes de que te casaras con mi hermano o de que lo conocieras, no te da derecho a estar conmigo. O incluso merecer una oportunidad.

—Tal vez no lo merezca. Pero ahora me debes una oportunidad —dijo.

El rostro de Meredith adoptó una expresión de decisión.

—No te debo nada.

No quería que Kaylee dudara de mis intenciones.

—Claro que sí. De lo contrario, llamaré a la Oficina de Bienestar Juvenil y le contaré todo a la señora Richardson. Le diré que tú y yo…

—¡Ni se te ocurra hacer eso! —interrumpí bruscamente a Meredith—. No puedes chantajearme, ¿en qué estás pensando?

—Bueno, si no te importa Alisha y la adopción… —repitió Meredith, mirándome de manera altiva.

—Me importas mucho, Cooper. Y aunque tenemos algunos retos que superar juntos, estoy convencida de que al final seremos muy felices. Tú, yo y Alisha.

Meredith me puso una mano sobre el hombro y yo la aparté de un manotazo.

—Meredith. Ya te lo he dicho. Tú y yo no vamos a ser felices juntos. Estoy… He estado viendo a Rachel durante días y he desarrollado sentimientos por ella que jamás había experimentado. Si hay alguien con quien quiero ser feliz el resto de mi vida, es con ella.

Miré disimuladamente a Kaylee. Ella era mi única clave para encontrar a Rachel y tenía la esperanza de que me escuchara y creyera mis palabras.

—¿Así que tu vecina es más importante para ti que la niña?

Meredith se rió a carcajadas. Me di cuenta de la desesperación que había detrás, pero eso no significaba que simpatizara con ella.

—Me importan las dos. Rachel y Alisha. Precisamente iba a casa de Rachel para explicarle todo y pedirle perdón por mi comportamiento.

—Entonces se lo contaré todo a la Oficina de Bienestar Juvenil.

—Meredith…

—Alisha encontrará otra familiar. La verdad no me importa.

Apenas podía creer lo que estaba diciendo Meredith. Acababa de demostrarme que no le importaba en absoluto el bienestar de la niña y que su imagen de una familia feliz conmigo, Alisha y ella se basaba en sus propios intereses.

—No vas a decirles nada.

—Haré lo que me plazca. Puede que no te tenga a ti, pero tú tampoco tendrás a la niña.

Me interpuse en el camino de Meredith. No me gustaba la situación, pero quería que se resolviera antes de ocuparme de Rachel.

—Meredith, esto no es la base de una familia feliz. Una niña jamás será feliz si la madre prácticamente chantajea al padre para que esté con ella.

—Lo entiendo. Por eso me aseguraré de que no críes a esa niña. Al menos no sin mí.

Dios mío. Meredith era la pareja perfecta para Emmett; ambos utilizaban métodos extraños e intentos de chantaje en lo que respectaba a las relaciones y el afecto. ¿Por qué la había encontrado tan atractiva entonces? ¿Siempre ha sido así? Ni siquiera podía recordarlo.

—De ninguna manera criaré a Alisha contigo —respondí.

—Entonces llamaré a la señora Richardson ahora mismo.

—Meredith, no vas a hacer eso.

Odiaba lo que estaba a punto de decir, pero a veces solo se podía ganar entrando en el juego del enemigo.

—¿O acaso quieres que le cuente a Frank lo que me has confesado sobre la venta de la empresa? ¿Qué crees que te haga si se entera?

Meredith se quedó en silencio.

—Yo te lo diré, te echará de casa y encontrará otra mujer. Después de todo, pronto tendrá suficiente dinero, así que estoy seguro de que encontrará a alguien más —dije.

—Frank confía en mí. No en ti —dijo Meredith, recuperando la seguridad en sí misma.

—Tengo testigos.

—¿La hermana de tu «noviecita»?

—Y yo.

En ese momento Deven salió por la puerta de mi piso. Casi había olvidado que él también estaba presente. Lo miré, aliviado.

Meredith resopló despectivamente. Era evidente que había perdido.

—Entonces sé feliz con tu vecina.

Con esas palabras, Meredith bajó las escaleras, dejándome con Deven y Kaylee en el pasillo.

Miré a Kaylee, sintiéndome increíblemente nervioso. Su reacción me diría si todavía tenía una oportunidad con Rachel.

¿Me diría dónde encontrar a su hermana?

Capítulo 31 ~ Cooper ~

—¿Quién es él? —preguntó Kaylee, mirando a Deven con desconfianza. Después de todo lo que había pasado ese día, no podía culparla.

—Deven O'Neill, mi mejor amigo —presenté a Deven.

Él asintió cortésmente y se dirigió a Kaylee.

—Encantado de conocerte, habiendo tenido ya el placer de conocer a tu encantadora hermana.

—¿Conoces a Rachel? —preguntó Kaylee, asombrada. Nos miró alternativamente a Deven y a mí. Podía ver que su cabeza empezaba a dar vueltas. ¿Quizás estaba reconsiderando la situación? De ser así, esperaba que los hechos ahora estuvieran más a mi favor que antes.

—Sí, nos hemos visto un par de veces. Estaba en el restaurante la noche que Cooper y Rachel se conocieron.

—De hecho, yo estaba cenando con Deven —intervine.

—Y luego tuve el placer de acompañar a Cooper y a tu hermana en una carrera de cinco kilómetros, Dash to the Finish Line.

No sabía si Kaylee estaba al tanto de que Deven nos había acompañado a Rachel y a mí a la carrera. Se limitó a asentir con la cabeza y, tras vacilar un poco, dijo:

—Rachel me dijo que un amigo de Cooper os había acompañado. No me dijo tu nombre, así que no sabía quién eras.

—Soy ese amigo —dijo Deven con una sonrisa.

—Y… ¿conoces a Cooper desde hace mucho tiempo?

—Bastante. Nos convertimos en marines juntos.

—¿Y conoces a su cuñada?

—Por supuesto —respondió Deven mientras sacudía la cabeza desaprobatoriamente—. No puedo creer que esa mujer siga detrás de Cooper. No es nada en contra de Cooper, es un tío por quien vale la pena luchar… pero creo que ella debería saber que ha perdido la batalla.

Me encogí de hombros.

—Al parecer hay mujeres que luchan fervientemente por su destino —dije.

—¿Destino? Yo creo que más bien hay mujeres que simplemente no aceptan su realidad —me contradijo Deven.

—Tienes razón.

Esperaba que mi amenaza hubiera sido suficiente y que Meredith no fuera a la Oficina de Bienestar Juvenil. No quería tener problemas con la señora Richardson; era lo que menos necesitaba en esos momentos.

—¿Así que Meredith fue a hablar con Rachel para alejarla de ti?

Asentí con la cabeza. Yo no había estado allí, pero estaba seguro de que esas habían sido las intenciones de Meredith.

Kaylee se quedó pensativa un momento. Se miró la punta de los pies y, después de unos segundos interminables, volvió a mirarme.

—En estos momentos Rachel no te tiene en muy buen lugar.

—Me lo imagino —respondí con el corazón latiendo desbocado.

—¿Puedo confiar en que todo lo que acabo de escuchar es la verdad y no tienes ningún otro secreto escondido? —me preguntó Kaylee, mirándome con ojos agudos y penetrantes. Por un segundo me pregunté a qué se dedicaba, ¿quizás era abogada?

—Ya no tengo más secretos.

—Puedo confirmarlo —añadió Deven.

Miré a Kaylee fijamente a los ojos. Si hubiera podido hacer algo más para ganarme su confianza, lo habría hecho sin dudarlo un segundo, pero ya había puesto todas mis cartas sobre la mesa y lo único que podía hacer era esperar. Intenté parecer lo más sincero y arrepentido posible.

Kaylee seguía en silencio.

—Amo a Rachel —dije.

Nunca había dicho esas palabras. Nunca las había pensado. Pero en ese momento salieron por sí solas de mi boca y se sintió como si se abriera un puño que envolvía mi corazón, permitiéndole desmoronarse dentro de mí para volver a reconstruirse. Un corazón nuevo. Diferente. Mejor. Mucho mejor.

Escuché el sonido de mis palabras. Me retumbaron los oídos.

—Sí. La amo —repetí.

Una sonrisa se dibujó en mi cara.

—Vale —dijo Kaylee—. Pero no puedo prometerte nada, porque ni siquiera sé si Rachel está dispuesta a darte otra oportunidad.

Las palabras eran música para mis oídos. ¿Eso significaba que…?

—Rachel está en su boutique —me confesó Kaylee.

—Me temo que no sé dónde está.

—Te llevaré.

—No es necesario. Si me das la dirección, puedo encontrar el camino —dije, pues prefería ir a la boutique y hablar con Rachel a solas.

—No. No voy a dejar a Rachel sola contigo. Tal vez después, pero todavía no confío en ti —dijo Kaylee, mirándome con un poco de recelo.

Me encogí de hombros. Vale, si esa era su decisión, la respetaba. Lo más importante era ir saliendo cuanto antes y llegar a la boutique. Una vez ahí podía convencer a Kaylee de que me dejara hablar con Rachel a solas.

—Vamos —dije con firmeza y pulsé el botón del ascensor. Las puertas metálicas se abrieron y Kaylee y yo entramos.

—Buena suerte, tío —se despidió de mí Deven antes de que se cerraran las puertas.

Kaylee y yo bajamos en silencio. No quería decir nada que destruyera la frágil tregua que se había formado entre nosotros.

En la calle, Kaylee caminó hacia un Ferrari rojo aparcado en segunda fila. En contra de mi voluntad, me detuve, impresionado. Rachel no había mencionado que su hermana conducía un Ferrari. Seguramente porque para las mujeres un coche deportivo era un símbolo de estatus menos importante que para los hombres. Pero entonces, si no era importante, ¿por qué Kaylee conducía un coche así?

Kaylee parecía haberme leído la mente.

—Es el coche de mi marido.

Asentí con la cabeza y me subí. Condujimos en dirección a Central Park. No pude evitar pensar en aquella tarde que Rachel y yo entrenamos por primera vez alrededor del parque. A pesar del potencial del coche, Kaylee respetaba estrictamente todas las normas de tráfico y reducía la velocidad en los semáforos en rojo, tal como era debido. Era una conductora muy cuidadosa, lo cual habría apreciado en otras circunstancias. Pero en esos momentos no podía esperar para ver a Rachel y me habría encantado pedirle a Kaylee que condujera más rápido. No iba a hacerlo, así que me contuve mordiéndome los labios.

—Rachel y yo nos iremos unos días a mi casa vacacional en Long Island. Estaba en su piso empacando su maleta.

El Ferrari, la casa de campo en Long Island… El marido de Kaylee parecía pertenecer a la clase alta de Nueva York. ¿O quizás tener coches deportivos era más común de lo que pensaba? En ese momento, un Bugatti negro nos adelantó, manteniéndose a la altura de Kaylee por un momento antes de ponerse justo delante de ella. Sentado detrás del volante había un tío que parecía estar presumiendo el coche y, por alguna razón, me dio la impresión de que probablemente era alquilado.

—Rachel está bastante mal. No quiere… —empezó a decir Kaylee, pero se quedó callada.

—¿Qué?

—No quiere volver a su piso. Nunca más. Quiere salir de Nueva York.

Las palabras de Kaylee me produjeron escalofríos.

—¿Dónde quiere ir?

Kaylee se encogió de hombros.

—No lo sé.

Agradecí que me compartiera esa información. Tuve el presentimiento de que Kaylee tenía la esperanza de que pudiera convencer a Rachel de cambiar de opinión. Antes de poder expresar lo que estaba pensando, el conductor del Bugatti negro que teníamos delante frenó bruscamente. Kaylee reaccionó rápidamente y frenó a fondo, pero no pudo evitar que el Ferrari golpeara ligeramente al Bugatti.

—¡Maldición! —exclamó Kaylee mientras miraba por el espejo con las mejillas sonrojadas—. Ese tío está loco, ¿qué piensa al frenar de golpe en medio de la autopista, a kilómetros de cualquier intersección?

No estábamos a kilómetros de cualquier intersección, pero estaba de acuerdo con Kaylee. No había ninguna razón para frenar tan bruscamente como acababa de hacerlo el conductor del Bugatti.

—Tranquila. Salgamos a ver los daños.

Afortunadamente estábamos en el carril derecho y no en medio de la autopista. Podíamos salir del coche con seguridad y el tráfico también podía seguir sin obstáculos. Maldije el retraso. Me pregunté si todavía estábamos muy lejos de la boutique. Cuanto más tiempo pasaba, más desesperadamente deseaba ver a Rachel. Especialmente cuando sabía que quería marcharse de Nueva York.

Esperaba que el papeleo para un accidente menor como ese pudiera resolverse rápidamente para poder seguir nuestro camino cuanto antes. O quizás podía seguir a pie si Kaylee y el conductor del Bugatti necesitaban más tiempo.

En ese momento, un hombre salió del asiento del copiloto del Bugatti. Contuve un gemido de dolor. No podía ser verdad. ¿Por qué me estaban persiguiendo todas las personas que tenían algo en mi contra?

Era Emmett Kershaw.

—Así que le pediste a tu príncipe encantador que te recogiera en la boutique cuanto antes. Y en un Ferrari rojo —le dijo Emmett a Kaylee, que lo miraba sin comprender. Después de todo, ella no lo conocía—. Incluso te dejó conducir. Pero conduces igual de mal que cualquier mujer. Tendrás una fuerte multa por chocar en la autopista, mi dulce Rachel.

—¿Conoces a mi hermana? —preguntó Kaylee.

—Te conozco, cariño.

—Jamás te he visto. Soy Kaylee Wright. ¿Y tú quién eres? —preguntó Kaylee inexpresivamente.

—Kaylee Wright —se rió Emmett—. James, ¡llama a la policía! —gritó de repente, dirigiéndose al conductor del Bugatti. Para ese momento también se había bajado del coche, pero con un breve «Sí, señor» volvió a subirse inmediatamente al Bugatti. Vi cómo se llevaba el móvil a la oreja.

Un chofer. Emmett parecía ser de los hombres que se sienten bien al tener un asistente personal atendiéndolos todo el tiempo. Probablemente alimentaba su ego. O quizás incluso era una de sus técnicas para intentar impresionar a las mujeres.

—Tu chofer frenó sin motivo —dije tranquilamente—. Es más probable que os multen a vosotros.

—¿Sin motivo? —dijo Emmett, riéndose con sorna—. Una ardilla atravesó corriendo por la autopista, justo delante de nosotros. ¿Acaso piensas que la íbamos a atropellar?

—No he visto ninguna ardilla —afirmé.

—Entonces será mejor que no conduzcas.

—¿Como tú? —me burlé, mirando más de cerca a Emmett—. ¿Qué te ha pasado en los ojos? ¿Por qué los tienes tan enrojecidos? ¿Acaso has estado llorando?

Esa insinuación debía ser bastante vergonzosa para cualquier hombre, pero para una persona como Emmett seguramente era imperdonable.

Miré discretamente mi reloj. Esperaba que la policía llegara pronto. Necesitaba ver a Rachel, pero no podía dejar a Kaylee sola con ese tío. Emmett se acercó a Kaylee.

—Esta mujer, con quien has estado pasando el rato desde aquella noche en el restaurante, me roció los ojos con gas pimienta.

Alterné la mirada entre Emmett y Kaylee.

—¿Gas pimienta? —pregunté, confundido.

—Así es. En la boutique, ¿por qué no se lo preguntas tú mismo?

—¿Qué no lo entiendes? ¡No es Rachel! Es su hermana.

Emmett se rió burlonamente.

—¿Una hermana que se ve exactamente igual a ella?

—¿Nunca has escuchado la palabra gemelas? —dijo Kaylee con tranquilidad, proporcionando el contraste perfecto a mis palabras. Estaba furioso. ¿Gas pimienta? ¿Acaso el imbécil había atacado a Rachel? En serio necesitaba llegar a ella y asegurarme de que estaba bien.

—¿Gemelas? —preguntó Emmett, como si verdaderamente fuese la primera vez que escuchaba ese concepto.

—Así es. Soy Kaylee Wright. Rachel es mi hermana gemela. O, mejor dicho: la mujer que has estado acosando es mi hermana —al pronunciar esta última frase, Kaylee dejó de sonar tranquila, sino llena de ironía y enfado.

Emmett abrió y cerró la boca y por primera vez no pareció saber qué decir. Al menos durante un par de segundos, pues después volvió a sacar su veneno:

—¿Así que también has estado follando con ella? ¿Un trío con gemelas? ¿Qué estás haciendo, Cooper?

Sentí que la vena de mi sien empezaba a palpitar salvajemente. Cogí a Emmett por el cuello de la camisa.

—Cuida lo que dices, ¿eh? —susurré apretando los dientes.

—Y tú cuida tus acciones, o también tendrás cargos por agresión —me amenazó Emmett.

Miré fijamente a sus ojos de cerdo, extrañamente enrojecidos y con un brillo malicioso. Después de un momento solté el cuello de la camisa de Emmett. Un cargo por agresión era lo que menos necesitaba en esos momentos. Necesitaba hablar con Rachel. Emmett no era importante.

Kaylee miró a Emmett tranquilamente.

—Creo que deberíamos intercambiar nuestros datos para acelerar un poco la investigación del accidente —dijo, entregándole a Emmett una tarjeta de presentación que sacó de su bolso—.              El coche es de mi marido, Nicolás Wright. Aquí están los datos de contacto de su compañía aseguradora.

¿Acaso había escuchado bien?

—¿Nicolás Wright es tu marido? —pregunté.

—Sí.

Pero qué casualidad. Deven acababa de hablarme de él como un potencial inversionista para Security Corporation. Pero, por supuesto, no quería hablar de eso delante de Emmett.

Atónito, Emmett se quedó mirando la tarjeta de presentación. Todos en Nueva York conocían el nombre de Nicolás Wright. Por fin levantó la cabeza y miró a Kaylee.

—Llevo tiempo intentando hacer negocios con tu marido.

Kaylee asintió amablemente. Sonreí para mis adentros. Pero qué final tan adecuado. Tan pronto como Emmett se marchara, le contaría las noticias a Kaylee y Deven. Con esa nueva declaración, seguramente Nicolás no tendría problemas en negociar con Emmett y conseguir las acciones de Security Corporation.

—Siento mucho lo del accidente. No quería meterte en problemas, yo… —empezó a tartamudear Emmett.

En ese momento, un coche se detuvo junto a nosotros y se bajó un hombre alto con complexión de jugador de fútbol.

—Kayle, ¿estás bien?

Kaylee sonrió, aliviada.

—Anthony. Qué bueno verte. Me vendría bien un poco de ayuda —dijo y entonces se volvió hacia nosotros—. Les presento a Anthony Nicholson.

—Del FBI —añadió Anthony.

Emmett se puso pálido.

Y yo me inquieté. ¿FBI? Con un amigo en el FBI, era completamente seguro dejar a Kaylee para que resolviera el asunto con Emmett, ¿o no? Estaba seguro de que Anthony se aseguraría de protegerla y ayudarla.

—Kaylee, ¿dónde está la boutique? —pregunté con urgencia.

Necesitaba ver a Rachel. Más que nunca. Necesitaba saber que estaba bien.

Capítulo 32 ~ Cooper ~

Kaylee me miró.

—Todavía no podemos irnos —me dijo—. No ha llegado nadie de la Policía Metropolitana. Tenemos que esperar. De lo contrario, terminaré con una multa.

—Lo sé. Pero ¿y si Rachel ya se ha ido?

—No se irá—suspiró Kaylee—. ¿Por qué haría eso?

—En serio necesito hablar con ella —dije, mirando a Kaylee suplicante.

—Entonces llámala.

Kaylee parecía seguir insistiendo en que solo podía ver a Rachel en su presencia.

—Ni siquiera tengo su número —confesé—. Nunca lo necesité… solamente iba a buscarla a su piso.

Kaylee suspiró. Obviamente estaba muy abrumada por toda la situación y yo podía entenderlo. Sacó su móvil de su bolso y manipuló la pantalla unos segundos antes de llevárselo al oído. Después de un momento sacudió la cabeza.

—No contesta.

—¿Tiene teléfono fijo en la boutique?

Kaylee puso los ojos en blanco.

—Por Dios, Cooper, ¿quién tiene teléfono fijo en estos días? ¿Para qué lo necesitaría?

—No lo sé, no sé nada sobre boutiques. No tengo ni idea de lo que podría necesitar un negocio así.

Entonces Anthony intervino en la conversación. Agradecí enormemente su presencia, pues sospechaba que Emmett tenía la boca cerrada por él.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Anthony.

—Te lo explicaré más tarde —refunfuñó Kaylee—. Cooper está desesperado por ver a Rachel.

—Podría llevarte hasta la boutique —se ofreció Anthony.

Mirando a Emmett con desconfianza, dije:

—Creo que es mejor que uno de nosotros se quede aquí.

—Ya veo —dijo Anthony, siguiendo mi mirada.

—Puedo ir andando sin problemas —le dije a Kaylee.

Kaylee se quedó pensando un momento. Todavía no parecía querer que Rachel me viera a solas.

—Solo quiero saber si está bien, considerando lo que ha dicho Emmett sobre el gas pimienta —dije, levantando las manos en un ademán indefenso—. Solo quiero decirle que…

Me interrumpí a media frase. Kaylee sabía qué quería decirle a Rachel, pero Emmett y Anthony no necesitaban escucharlo.

—Estoy seguro de que te está esperando y está preocupada —añadí.

Mis argumentos por fin convencieron a Kaylee.

—La boutique se llama All Things Beautiful. Está tres manzanas abajo, luego giras a la derecha y caminas dos manzanas más. Desde ahí podrás ver la tienda, tiene un cartel de neón color turquesa —dijo Kaylee, dándome indicaciones cortas y precisas.

—Gracias —dije por encima del hombro mientras echaba a correr en cuanto Kaylee pronunció las últimas palabras. Ya no había nada que pudiera detenerme. Necesitaba ver a Rachel desesperadamente. Mi corazón necesitaba llegar a Rachel, así que corrí a toda prisa calle abajo. Los adoquines se deslizaban rápidamente bajo mis pies.

Después de una cuadra, sentí cómo me empezaban a arder los pulmones. Joder, no estaba en tan buena forma como pensaba. Estaba corriendo al ritmo de un maratonista, pero necesitaba ir mucho más rápido.

Los árboles, las tiendas y los transeúntes pasaban volando a mi lado. Salté por encima de perros pequeños que estaban siendo paseados por sus dueños y que ladraban asustados en cuanto me veían. Rodeé a las mamás con cochecitos en las aceras. Los hombres de negocios que hablaban por teléfono me evitaban e incluso los corredores me abrían paso tras mirar por encima del hombro y darse cuenta de que no podían seguirme el ritmo.

Solo podía pensar en una cosa:

Rachel, Rachel, Rachel.

¿Me perdonaría? Esperaba que así fuera, por supuesto, pero en el fondo tenía miedo de haber arruinado todo con mi comportamiento. Rachel me había contado en el restaurante cuántas malas experiencias había tenido con los hombres. No lo había confesado explícitamente, pero me quedaba claro que no quería que se repitiera algo así. Rachel no quería involucrarse en una relación con alguien que no la haría feliz. Era comprensible. Todo el mundo quería una relación real y duradera.

Pero ¿cómo podía convencerla de que yo quería hacerla feliz? No había sido el mejor hombre en el pasado, no podía negarlo. Era comprensible que Deven se haya reído de mí cuando le dije en el restaurante que pretendía renunciar a las aventuras para convertirme en un buen padre para Alisha. Después de todo, había tenido muchas aventuras y jamás se me había pasado por la cabeza tener una relación estable.

Pero Rachel y Alisha habían despertado en mí la necesidad de cambiar. Convertirme en la mejor versión de mí mismo y hacerlas felices a ambas. Eso también me haría feliz a mí.

Giré a la derecha. Dos manzanas más y vería la boutique. Al menos eso me había dicho Kaylee.

Todavía no tenía idea de cómo convencer a Rachel de que la haría feliz. Probablemente no había una respuesta correcta. Lo único que podía hacer era dar lo mejor de mí, explicarle todo con honestidad, esperar y confiar. Odiaba tener que hacer las cosas así. Hubiera preferido conocer la respuesta de Rachel ANTES de confesarle todo… pero, por supuesto, las cosas no funcionaban así.

Por fin vi el cartel de neón color turquesa. Me detuve y respiré profundamente tres veces, porque no quería llegar sin aliento a mi encuentro con Rachel. Recordé las técnicas de respiración que había aprendido con los marines. Controlar la respiración ayudaba a mejorar la puntería. Tres respiraciones profundas y después contener el aire antes de tirar.

Sin embargo, esta vez cambié de táctica y volví a respirar profundamente. En ese momento vi un hueco entre el tráfico de Nueva York. Aproveché la oportunidad y crucé la calle, caminando apresuradamente en dirección a la boutique. No había tiempo para vacilar. Era como estar en una misión en el campo de batalla. Una vez que empezaba a moverme, solo había una cosa que hacer: seguir avanzando hacia la meta y no detenerme hasta alcanzarla.

Pasé caminando debajo del letrero de la tienda. Con la mano derecha cogí el pomo de la puerta. Era un fino estilo vintage que me gustaba. Eso me indicaba que ningún artículo de la boutique fue seleccionado al azar, sino que todo fue cuidadosamente pensado con amor y pasión. Me gustaba pensar que había sido así. Después de todo, así era Rachel.

Giré el pomo de la puerta.

Y la puerta no se abrió.

Lo volví a intentar, sin éxito.

Entonces me di cuenta de que el interior de la tienda estaba a oscuras. No me había dado cuenta porque seguía pensando en qué iba a decirle a Rachel. ¿Era posible que Rachel estuviera ahí sola, encerrada en la oscuridad? Apoyé mi cara contra el cristal y miré hacia el interior de la tienda. En la penumbra vi que había muchos estantes llenos de pantalones, faldas, vestidos y camisetas. No había ningún tipo de movimiento. Si Rachel estaba dentro, tenía que estar fuera de mi campo de visión.

—¿Rachel? —dije en voz alta.

No hubo respuesta.

—¿Rachel? —repetí.

Silencio.

Volví a sacudir el pomo de la puerta, pero por supuesto fue en vano. Lógicamente, la puerta seguía cerrada, al igual que hacía dos minutos.

Deberías haberte imaginado que no la encontrarías, Cooper. ¿Cómo pudiste ser tan estúpido?

—¡Rachel! —grité, golpeando la puerta con los puños. ¡Si Rachel estaba ahí, era mejor que saliera de una vez! Pensar que estaba escondiéndose de mí me estaba volviendo loco. ¿En serio no iba a dejarme explicárselo todo? ¿No iba a darme ni una sola oportunidad? Rachel merecía escuchar la verdad y después podía decidir si aceptar mis disculpas o no.

—¿Quién eres y qué haces aquí? —escuché una voz a mis espaldas al tiempo que sentía una pesada mano sobre mi hombro.

Sobresaltado, me giré. Otra vez mi cabeza estaba tan concentrada en Rachel que ni siquiera me había dado cuenta de que alguien se había acercado. Detrás de mí había un tipo corpulento que medía casi dos metros y tenía tatuajes en la mayoría de las partes visibles del cuerpo.

—Estoy buscando a Rachel Davis —respondí—. Esta es su boutique, ¿no?

El tipo asintió sombríamente.

—Sí, así es. Sin embargo, la boutique está cerrada en este momento. ¿Qué no te has dado cuenta?

El tipo me miró de manera penetrante, pero no me sentí intimidado en absoluto. Un marine nunca se dejaba intimidar, pero tampoco iba a ofrecerme a una confrontación innecesaria. El hombre parecía conocer a Rachel, así que esperaba que pudiera darme alguna información sobre su paradero.

—Sí, claro que me he dado cuenta —admití—. Solo pensé que tal vez Rachel estaba dentro organizando la tienda o algo así. Por eso la estoy llamando.

—Pues no está —dijo el enorme tipo.

—¿Y quién eres tú? —pregunté.

—Tim Johnson. Soy el dueño del estudio de tatuajes de al lado.

—Encantado de conocerte, Tim. También soy el vecino de Rachel. Vive al lado mío. Y ahora realmente necesito encontrarla. ¿Crees que podrías ayudarme? La hermana de Rachel, Kaylee, me envió aquí.

—Mmmm… ¿estás seguro de que no tienes malas intenciones? —preguntó Tim evasivamente. Se quedó pensando unos segundos, lo cual consideré como una buena señal.

—Veo que conoces a Kaylee. Dime la dirección de Rachel; si sabes dónde vive, entonces te creeré que sois vecinos.

Le dije la dirección y Tim asintió con satisfacción.

—Lo siento, desde el robo a la boutique me he vuelto demasiado cauteloso. Nunca se sabe quién anda por ahí y qué se trae entre manos. Pero pareces ser de confianza.

Asentí con la cabeza. Decidí que era mejor no decir nada para no perturbar los pensamientos de Tim.

—Pero… lamentablemente tampoco puedo ayudarte. Rachel estaba aquí, pero la vi marcharse hace media hora.

Rachel no estaba en la boutique. Intenté digerir la información, que no era realmente nueva, sino que confirmaba lo que ya sospechaba.

—¿Sabes a dónde fue?

Tim se encogió de hombros.

—No lo sé. Acabo de terminar una cita con un cliente, así que no pude salir a preguntarle. Pasó andando por delante de mi escaparate, por ahí. Eso es todo lo que puedo decirte.

—¿Tenía algún equipaje con ella?

Entonces Tim volvió a mirarme sospechosamente.

—¿Por qué llevaría equipaje?

—Es solo una pregunta —respondí evasivamente.

Probablemente Rachel todavía no había decidido marcharse de Nueva York.

—Gracias por tu ayuda, Tim. Debo irme.

—Suerte, tío —se despidió Tim, mirándome mientras caminaba lentamente por la calle. Definitivamente no quería marcharme corriendo para no atraer más sospechas de Tim. Además, caminar despacio me ayudaba a recomponer la compostura.

¿Dónde diablos podría estar Rachel?

¿Quizás había vuelto a su piso, después de todo?

Me maldije por no haberle pedido a Kaylee el número de Rachel. Si lo hubiera hecho, al menos podría llamarla para averiguar dónde estaba.

¿No se suponía que iba a esperar a su hermana en la boutique? Seguramente Kaylee vendría tan pronto como la policía elaborara el acta del accidente. Pero ¿cómo se supone que eso podría ayudarme? Su presencia no cambiaría el hecho de que Rachel no estaba ahí y tampoco contestaba las llamadas. Además, quería hablar con Rachel a solas, sin Kaylee.

Probablemente lo mejor era volver a casa y descubrir si Rachel estaba en su piso. Si no estaba allí… Kaylee seguramente volvería porque necesitaba hacerle la maleta a Rachel para sus pequeñas vacaciones en Long Island. Cuando fue la primera vez, ni siquiera había podido entrar a su piso porque nos encontramos en el pasillo.

El camino más rápido era a través de Central Park. Podía ver la entrada a la distancia, pues no estaba muy lejos de la boutique.

Central Park.

Allí habíamos dado un paseo la noche que nos conocimos.

Allí habíamos entrenado juntos para la carrera y nos divertimos.

Allí habíamos terminado juntos Dash to the Finish Line.

De repente escuché la voz de Rachel en mi cabeza: «Cuando necesito pensar, me gusta sentarme en los bancos del cobertizo para botes. Es uno de mis lugares favoritos en Nueva York».

Me lo había dicho en una de nuestras primeras conversaciones en nuestro entrenamiento. Y durante la carrera incluso me había mostrado qué banco era.

¿Acaso…?

¿Era posible…?

¿Podría estar ahí…?

No podía ser una visión. Decidido, aceleré el pasó y adelante a los transeúntes, perros sin correa, parejas enamoradas, parejas que discutían, amigas en un paseo conjunto y caminantes con auriculares.

Delante de mí apareció el lago y el cobertizo para botes.

Contuve la respiración.

Y ahí estaba Rachel: sentada en el mismo banco que me había enseñado entonces, mirando el lago, absorta en sus pensamientos. Gracias a Dios parecía que estaba bien. Lo que sea que le haya hecho Emmett, no parecía haberle afectado.

Rachel todavía no me había visto. Por un momento me pregunté si debía gritarle desde la distancia, pero no quería que volviera a escapar. Así que me acerqué lentamente hasta que pudiera escucharme:

—Rachel.

Capítulo 33 ~ Rachel ~

Estaba sentada en mi banco favorito junto al lago de Central Park. El fuerte viento que había reinado hacía unas horas se había calmado por completo. Mientras tanto, el sol había salido y el tiempo era inusualmente cálido y soleado para ser un día de otoño.

Cuando cerré la puerta de la boutique me sentía preparada para confrontar a Cooper, pero inmediatamente después de empezar a andar la cabeza empezó a darme vueltas. ¿Qué iba a decirle exactamente? ¿Por qué quería confrontarlo tan pronto? Después de todo, un corazón roto necesita tiempo para sanar. Solo entonces es posible confrontar con coherencia a la otra persona, ¿o no?

¿Qué estaba intentando hacer? ¿Descargar mi rabia contra Cooper o tener una conversación tranquila para poder entender mejor toda la historia? De cierta manera sentía que había algo extraño en todo el asunto… ¿Por qué estaba involucrada la Oficina de Bienestar Juvenil? Por otra parte… ¿realmente quería descubrirlo? Quizás conocer la verdad solo me traería más dolor.

No podía responder a todas las preguntas que me atormentaban, así que decidí desviarme un poco por Central Park. Ya no estaba sola, porque el sol que había salido después de la tormenta había animado a numerosos transeúntes y corredores a salir a la calle y disfrutar del hermoso tiempo otoñal. Los caminos principales del parque estaban tan concurridos que no podía concentrarme y pensar con claridad.

Casi instintivamente mis pasos me llevaron al cobertizo para botes. El lago de Central Park era uno de mis lugares favoritos en todo Nueva York. Por supuesto, ahí también había mucha gente: padres con niños observando a los patos y otras aves y parejas en busca de un poco de romance en el ajetreo de la ciudad. Involuntariamente pensé en mi primera sesión de entrenamiento con Cooper, a través de Central Park. No había sido hacía mucho tiempo, pero sentía como si hubiera pasado una vida entera desde entonces.

Por el rabillo del ojo vi mi banco favorito. Una pareja estaba sentada en él, dándose de comer chocolate en la boca. Sentí una puñalada en el estómago.

Rachel, acéptalo. Cooper ha quedado en el pasado. Todos esos buenos momentos a los que insistes en aferrarte fueron una mentira. Un engaño. No importa lo que pase ahora, Cooper te traicionó. Así de simple y sencillo.

La mujer que estaba sentada en el banco guardó el chocolate en su bolso y se levantó. El hombre hizo lo mismo. Le rodeó los hombros con el brazo. Ella se acurrucó contra él, rodeándole las caderas con ambos brazos. Abrazados, siguieron su camino. Los observé por un momento y luego caminé lo más rápido posible al banco libre antes de que alguien más me lo arrebatara delante de mis narices. Seguir soñando despierta mientras miraba a otras parejas siendo felices no me llevaría a ninguna parte.

Me senté y me quedé mirando el lago. ¿En serio debía marcharme de Nueva York? Una parte de mí sentía que era el momento de un nuevo comienzo profesional y personal. Pero ¿era necesario dejar todo atrás? ¿Me serviría de algo? Al fin y al cabo, mi personalidad y problemas me seguirán a donde fuese que decidiera irme. Siempre lo supe y lo confirmé con la experiencia de mi hermana Kaylee.

¿Estaba echando por la borda mi vida en Nueva York solo porque sentía que necesitaba una escapatoria fácil? ¿O quizás siempre había anhelado marcharme y por fin tenía la oportunidad de hacerlo?

Mientras reflexionaba sin llegar a una conclusión concreta y seguía dándole vueltas al asunto, escuché una voz a mis espaldas.

—Rachel.

Me giré y el corazón me dio un vuelco. Se me debilitaron las rodillas y me sentí aliviada de estar sentada en el banco. Si hubiera estado de pie, seguramente mis piernas habrían cedido inmediatamente.

Cooper.

Cooper estaba delante de mí.

El hombre a quien quería confrontar.

O con quien quería conversar.

Y, sin embargo, en ese momento no se me ocurría ni una sola palabra que decirle.

Ni siquiera podía pronunciar su nombre.

—Siento molestarte, pero necesito hablar contigo.

Las palabras de Cooper sonaban amables. Demasiado corteses. Pero ya conocía la máscara de Cooper y el tipo de persona que se escondía detrás de ella.

—¿Qué quieres? —pregunté.

Las palabras salieron de mi boca con más dureza de lo que esperaba. Ni siquiera lo saludé.

—Solo quería explicarte que…

—Tu «novia» ya me ha explicado bastante —interrumpí a Cooper—. ¿O quizás debería decir «la madre de tu hija»?

Pronunciar cada una de esas palabras me dolía profundamente.

—Ella es…

—No puedo creer que me hayas ocultado todo esto. En serio no puedo creerlo. Simplemente es… —me interrumpí a mitad de la frase.

—Rachel, por favor, escúchame.

Cooper se sentó a mi lado en el banco y me miró.

—¿Por qué debería escucharte? —dije intentando hablar con neutralidad, pero no podía evitar que mi voz sonara amarga y hostil—. ¿También quieres tener la oportunidad de humillarme después de que tu novia ya lo ha hecho?

—No, solo escúchame, por favor…

—Tampoco necesito que te disculpes. Sinceramente estoy bien. Sé que eres así. No quiero escuchar tus explicaciones. Tu amigo ya lo ha hecho por ti. Lo sé todo.

—¡Pero no es lo que piensas! —exclamó Cooper, agitado.

No sabía si realmente se sentía así, pues estaba evitando mirarlo. Conocía demasiado bien sus ojos verdes y la mágica atracción que ejercían hacia mí. De ninguna manera quería caer en su hechizo; escuchar las explicaciones de Cooper y posiblemente creérmelo todo.

—Eso es lo que siempre decís, que nada es lo que parece. Los hombres sois todos iguales.

La amargura en mi voz ya no podía pasarse por alto.

—Por favor, solo dame cinco minutos. Después de eso, no volveré a molestarte si no quieres que lo haga. Te lo prometo.

Pensé un momento. Me arriesgué a mirar a Cooper por el rabillo del ojo. ¿Cinco minutos? ¿Se los merecía? Hace unos momentos había estado pensando en cómo explicar las incoherencias de la historia. ¿Quizás sí era posible que las cosas fueran diferentes?

—No te arrepentirás. Por favor. He hablado con tu hermana y pretendíamos pasar a buscarte juntos por la boutique.

¿Cooper había hablado con Kaylee? ¿Y Kaylee le había ofrecido llevarlo a la boutique para verme? La cabeza empezó a darme vueltas. ¿Acaso Cooper también había conseguido engañar a Kaylee? ¿O realmente tenía una explicación coherente? Mi hermana jamás habría accedido a llevar a Cooper a la boutique si pensara que Cooper me estaba mintiendo o que me haría daño.

—Cinco minutos —dije, mirando el suelo.

—Alisha no es mi hija. Su padre era el mejor amigo de Deven y mío y murió en combate hace unos meses. Le prometí que cuidaría de Alisha. Por eso solicité su adopción en la Oficina de Bienestar Juvenil. Eso, junto con la empresa de mis padres, eran los asuntos familiares urgentes que necesitaba atender.

Me costó trabajo digerir esa información. ¿Cooper quería adoptar una hija? ¿Convertirse en padre soltero? Volví a mirarlo de reojo y me encontré con esos hermosos ojos verdes. Me miraban abierta y honestamente. Se me aceleró el corazón y rápidamente aparté la mirada otra vez.

—¿Y quién es la mujer? ¿Su madre?

—No, es mi cuñada Meredith. Ella…

—¿Tu cuñada? —volví a interrumpir a Cooper.

Mi voz sonó todavía más incrédula que antes.

—Vino a verme y me dijo que tuvisteis una aventura en el pasado y que Alisha es consecuencia de ello. Y que ahora que tu vida de marine está en el pasado, volverás con ella para vivir como una familia. Los tres juntos.

—Eso no es del todo cierto.

Me quedé en silencio, atónita. ¿A qué se refería con «del todo cierto»? Necesitaba saberlo. Esa pequeña frase me sugería que había algo de verdad en lo que acababa de decirle a Cooper.

Cooper suspiró.

—Meredith y yo tuvimos una aventura una vez, hace años. Mucho antes de que se casara con mi hermano. En ese entonces, Meredith estaba con Emmett.

—¿Emmett Kershaw? —pregunté, incrédula.

La historia se volvía cada vez más absurda.

—Sí. Que me lo encontrara en el restaurante fue pura coincidencia. Pero parece que nunca superó que le robara a Meredith. Y eso fue hace varios años.

Me arriesgué a volver a mirar a Cooper, pero estaba absorto en sus pensamientos, mirándose los pies.

—De cualquier manera… Meredith me está ayudando con el proceso de la Oficina de Bienestar Juvenil. Tengo mejores posibilidades de completar el proceso de adopción si tengo una esposa o al menos una novia.

—¿Por qué le pediste ayuda a Meredith?

—Todo surgió por accidente cuando fui a su casa a recoger una carta de la Oficina de Bienestar Juvenil…

—¿Y no tuviste ningún problema en dejar que tu ex te ayudara? ¿Tu ex que ahora está casada con tu hermano?

Al hacer esta pregunta, miré a Cooper a los ojos. Quería ver la expresión en su cara al responder. Eso me diría si estaba siendo tan honesto como aparentaba. Porque… hasta ese momento le creía todo. Su aventura con Meredith no ayudaba a que tuviera a Cooper en muy buena estima, pero al menos sugería que estaba confesando toda la verdad.

—Realmente no tenía otra opción. La trabajadora de la Oficina estaba en la puerta y… —se interrumpió. Levantó las manos con un gesto de impotencia y pude ver cierta desesperación en sus ojos verdes.

—Estoy desesperado por cumplir la promesa que le hice a Tyler.

—¿Tyler?

—El padre de Alisha. Murió en combate cumpliendo su deber.

—Mmmm… —murmuré.

Sentía que Cooper me estaba diciendo la verdad.

—No es nada fácil.

—¿Qué no es nada fácil?

—Creerte —confesé.

—Puedo entenderlo. ¿Qué más puedo hacer para que me creas?

Sus ojos verdes me miraban fijamente.

—En estos momentos, realmente no lo sé… —dije en voz baja—. Quizás solo necesito tiempo.

La mirada de Cooper se perdió en el vacío. Parecía estar pensando cautelosamente.

—Ya sé —anunció por fin.

Sacó su móvil del bolsillo de la chaqueta y llamó a alguien. Escuché una voz al otro lado de la línea.

—Deven, hermano, estoy aquí con Rachel. ¿Puedes explicarle lo que pasó con Meredith? ¿Y qué está pasando con Alisha?

Inmediatamente Cooper me entregó su móvil.

—¿Rachel? —escuché la voz de Deven.

—Sí.

Durante los siguientes minutos, Deven me contó la historia de Cooper desde su punto de vista. Y cuando me di cuenta de que las dos historias coincidían, mi corazón dio un salto de alegría. Al final de la conversación colgué y miré a Cooper.

—¿Y bien? —preguntó con una mirada ansiosa.

—Oh Cooper… —dije aliviada y lo miré.

En menos de un segundo estábamos en los brazos del otro. Había anhelado tanto ese momento. Por fin estaba en el lugar del que jamás quería irme. Con Cooper. Respiré su aroma familiar. Cooper me estrechó con fuerza. Después de unos segundos me soltó y me miró.

—Rachel —dijo.

Con dulzura, me apartó un mechón de pelo de la cara, me acarició la mejilla y me besó en los labios. Cerré los ojos y disfruté del momento. La lengua de Cooper se abrió paso por mi boca y abrí los labios de buena gana. Se acercó más a mí y nuestras bocas se fundieron mientras nuestras lenguas se entrelazaron apasionadamente. Era un momento que se quedaría conmigo para siempre.

Después de unos segundos, Cooper me soltó, respirando con dificultad.

Le miré a los ojos con una sonrisa.

—¿Te apetece volver a casa?

—Sí.

Nos levantamos del banco casi al mismo tiempo y nos marchamos, abrazados.

Capítulo 34 ~ Rachel ~

Aproximadamente cinco meses después

Con lágrimas en los ojos, miré a mi alrededor. Era uno de esos gloriosos días de principios de verano en los que el sol brillaba desde un cielo despejado, bañando todo con una luz resplandeciente. Estaba en el jardín de la casa de campo de Kaylee y Nicolás, en Long Island. Concretamente, estaba de pie bajo un pabellón de rosas; un lugar romántico y escondido en el extremo del jardín, donde las rosas trepaban por la celosía de la pérgola y lo llenaban todo de una fragancia seductora. El lugar ideal para alejarse de todo y respirar.

Sin embargo, ese día no estaba sola. A mi lado estaba Cooper, que me apretó la mano y me guiñó un ojo cuando lo miré de reojo. Y detrás estaban Kaylee, Nicolás, mis padres y unos cincuenta amigos y conocidos sentados en sillas cubiertas de seda blanca repartidas a lo largo del césped verde.

Era el día de nuestra boda. En unos minutos Cooper y yo diríamos «sí, quiero» y yo, Rachel Davis, me convertiría en Rachel Hart. Cooper me había pedido que me casara con él unas semanas después de habernos reencontrado en Central Park. Estaba seguro de que era la mujer con quien quería pasar el resto de su vida. No dudé ni un segundo en decirle que sí, pues yo también estaba segura de que él era el hombre con quien quería envejecer y formar una familia. Sin embargo, no quise una boda pomposa, sino una ceremonia sencilla con familiares y amigos cercanos. Y ahí estábamos, por fin.

—Flores —cantó una vocecita a mis espaldas, arrancándome de mis pensamientos nostálgicos. Volví a mirar a mi alrededor, justo a tiempo para ver a Alisha soltar la mano de Kaylee y correr hacia Cooper y hacia mí. En las manos llevaba una pequeña cesta con pétalos para tirar durante la ceremonia. En ese momento estaba agitando descuidadamente la cesta de un lado a otro, lanzando los pétalos con poca gracia a diestra y siniestra. Los pétalos color rosa claro llovían alrededor de Cooper y de mí, cubriendo el vestido blanco que llevaba puesto. Por supuesto, lo había diseñado yo misma. Mi hermana Kaylee ya se había casado con un vestido de mi autoría, así que había sido mi turno de diseñar el mío, junto con otros diseños a los que les dediqué tiempo durante los últimos meses. Me sentía perfecta y más hermosa que nunca.

Kaylee estaba de pie junto a Nicolás, intentando atrapar a Alisha. Pero la niña se escabulló con habilidad y terminó corriendo y saltando por el césped. Toda la comitiva nupcial la miró conmovida mientras hacía volar los últimos pétalos de su cesta. Miré a Cooper, que observaba con orgullo a Alisha.

—Nuestra pequeña llena de adrenalina—dije cariñosamente.

Cooper se rió.

—Volverá enseguida —me aseguró.

Cooper había desarrollado una relación muy especial con Alisha a lo largo de los últimos meses y verdaderamente tenía un séptimo sentido para conocer sus deseos y necesidades. Parecía como si los dos siempre hubieran estado juntos.

Una vez más, Cooper tuvo razón en su suposición: después de un par de minutos, Alisha volvió corriendo hacia nosotros. Kaylee seguía intentando cogerla de la mano para llevarla a su lado, pero Alisha pasó corriendo junto a ella y vino directamente hacia Cooper y hacia mí. Se detuvo delante de nosotros, esbozando una sonrisa brillante e irresistible. No importaba lo que hiciera, era imposible enfadarse con Alisha cuando sonreía así.

—¿Y bien, mi pequeña? —pregunté—. ¿No quieres volver con la tía Kaylee?

—¡No! —anunció Alisha energéticamente, apretándose entre Cooper y yo. Dejó su cesta de flores en el suelo y abrazó nuestras manos entrelazadas.

—Quiero estar con vosotros para siempre.

Miré a Cooper.

—Si ella lo dice, es verdad —dije, conmovida.

Cooper asintió. Me apretó los dedos una última vez, luego soltó mi mano y acarició la cabeza de Alisha.

—Y nosotros queremos estar contigo siempre.

Casi simultáneamente, Cooper cogió la mano izquierda de Alisha y yo la derecha. Cooper me miró.

—Somos el uno para el otro —me dijo con firmeza.

Asentí y tuve que parpadear para reprimir mis lágrimas de emoción.

—Lo somos.

—Para siempre.

—Sí.

—¿Señor Hart, señorita Davis? —dijo el sacerdote de repente—. ¿Están listos para empezar con la ceremonia?

Volví a mirar profundamente a los ojos de Cooper. Él también parpadeó una vez, pero después me miró con calma y serenidad.

—Sí —contestamos casi simultáneamente y nos giramos para mirarnos frente a frente, sonriendo de alegría.

Capítulo 35 ~ Cooper ~

Cuatro semanas después

Con el corazón latiéndome desbocado, abrí la puerta del espacioso piso en el que vivíamos Rachel, Alisha y yo desde hacía tres meses. Tenía a Alisha en brazos, porque la niña tenía la costumbre de escaparse por la puerta en cuanto se abría. No pasaba nada malo: simplemente subía corriendo a donde vivían su tía Kaylee y su tío Nicolás en el penthouse. Siempre la recibían con dulces y mimos.

Pero en esos momentos no quería que huyera. Estábamos por tener una reunión muy importante. Rachel apareció detrás de mí y me puso la mano en el hombro para tranquilizarme. Abrí más la puerta y sonreí a la joven que estaba delante de mí.

Para mi alivio, me miró amablemente.

—Señor y señora Hart. Me alegro de que hayan podido concertar esta cita —nos saludó.

Como si realmente hubiésemos tenido otra opción. Si de mí dependiera, hubiese cancelado la cita definitivamente.

—Me alegro mucho de verla, señora Johnson —dije, mientras invitaba a pasar al piso a la joven de ojos azules y cabello castaño.

—Quiero salir, papá —insistió Alisha.

—Más tarde, mi amor. Ahora mismo vamos a tener una charla con la señora Johnson. Luego podemos ir al parque.

—Pero quiero ir ahora —dijo.

Era uno de esos días de terquedad.

—La señora Johnson vino hasta aquí para verte y hablar contigo. No sería muy cortés de nuestra parte irnos ahora.

—Pero quiero salir.

Alisha hizo pucheros. Estaba teniendo un mal día en el peor momento posible: la señora Johnson era nuestra nueva asistente social de la Oficina de Bienestar Juvenil y ese día teníamos una visita crucial. Al volver a su despacho redactaría un informe para sus superiores en donde decidiría si Rachel y yo podíamos adoptar a Alisha de manera permanente. O no. Pensar en eso me producía escalofríos.

Todo va a salir bien, Cooper.

Intenté tranquilizarme. Hasta ese momento había tenido mucha suerte en el asunto con la Oficina de Bienestar Juvenil. Hace seis meses la señora Richardson había decidido que podía acoger a Alisha temporalmente, a pesar de su evidente aversión por mi soltería. En realidad, Meredith no había confesado nada sobre nuestra mentira. Parecía haber funcionado mi amenaza de delatarla con Frank.

Después de eso, tuve otro gran golpe de suerte. Después de cuatro semanas, la señora Richardson se mudó con su marido a la Costa Oeste. Su empresa lo había trasladado repentinamente a un puesto vacante en Los Ángeles y ella, por supuesto, se había ido con él. Entonces me asignaron a la señora Johnson como nueva supervisora.

Durante la primera visita el corazón me latía casi tan desbocado como en esos momentos. Después de todo, ya no estaba con Meredith, sino con Rachel… y me preocupaba tener que encontrar una buena explicación para ello, Sin embargo, al final eso no fue necesario en absoluto. La señora Johnson solo sabía que tenía novia, pero no cómo se llamaba ni cómo se veía. Al parecer, la señora Richardson se había olvidado de hacer una nota al respecto en el expediente de Alisha. Eso, o la información se había perdido en algún sitio durante la apresurada mudanza de la señora Richardson.

Al final eso no importaba. La señora Johnson aceptó a Rachel como mi novia sin hacerme preguntas, especialmente cuando se dio cuenta de que Alisha se sentía claramente cómoda con nosotros y había desarrollado una relación íntima tanto conmigo como con Rachel.

Apenas podía creer mi suerte.

Ahora solo era cuestión de superar la última visita.

—Solo unos minutos, mi amor, después podemos salir —intenté tranquilizar a Alisha—. Mira, está lloviendo un poco, así que es mejor esperar dentro. Más tarde, cuando la señora Johnson se haya ido, estoy seguro de que el sol volverá a salir y entonces será mucho más agradable estar afuera.

—No os detendré mucho tiempo —dijo la señora Johnson con una sonrisa—. Señor y señorita Hart, tengo buenas noticias. Como durante mis últimas visitas he comprobado que a Alisha le gusta mucho estar aquí y también he confirmado que el señor Hart es perfectamente apto para desempeñar el papel de padre, escribiré un reporte recomendando que os concedan la solicitud de adopción.

—Eso quiere decir que… —empecé a decir, pero me interrumpí.

No podía creer lo que acababa de escuchar, pero al mismo tiempo me daba miedo haber malinterpretado el formal lenguaje de la señora Johnson.

—Que hay bastantes probabilidades de que Alisha se quede con vosotros. Y yo os apoyaré.

—Eso es…

Me quedé sin palabras. Por suerte, Rachel terminó mi frase:

—Eso es maravilloso, señora Johnson. No podemos expresar lo felices que estamos. Muchas gracias por toda su ayuda y apoyo.

—Ha sido un placer —sonrió la señora Johnson—. Siempre me alegra cuando uno de mis niños encuentra un nuevo hogar lleno de amor.

Miré a Rachel y en sus ojos leí lo mismo que yo sentía: una profunda felicidad y un cálido sentimiento de satisfacción.

—¿Ya podemos salir, papá? —preguntó Alisha.

—Sí, vamos afuera.

Capítulo 36 ~ Cooper & Rachel ~

Cuatro meses después

Cooper

Satisfecho, cerré la carpeta del último expediente que acababa de firmar. Miré alrededor de la moderna oficina. Era difícil de creer todo lo que había pasado en un año, desde que visité por primera vez a mi hermano Frank después de regresar a los Estados Unidos. El desgastado mobiliario había sido sustituido por un moderno escritorio de cristal y una elegante mesa de reuniones con sillas a juego. Habíamos reemplazado la alfombra desgastada por un elegante parqué y las paredes estaban decoradas con coloridas impresiones artísticas en lugar de fotografías descoloridas. La anciana recepcionista había preferido retirarse. Ahora contábamos con la ayuda de un asistente que acababa de acabar la universidad y que había contribuido con bastantes innovaciones a la organización de la oficina.

Y también a nosotros.

Deven y yo llevábamos más de medio año dirigiendo juntos Security Corporation. Nicolás Wright, que resultó ser el cuñado de Rachel, le había hecho a Frank una oferta que superaba por mucho la de Emmett; tanto, que Frank ni siquiera se lo pensó dos veces y aceptó el trato con Nicolás. Desde entonces, la mitad de Security Corporation le pertenecía a Nicolás Wright. Sin embargo, nos había otorgado a Deven y a mí total libertad para dirigir la empresa, simplemente necesitaba que lo pusiéramos al día de vez en cuando y lo consultáramos para discutir las estrategias empresariales.

Por supuesto, Emmett se enfureció cuando se enteró de que su plan de comprar Security Corporation había fracasado completamente. No podía reprimir una pequeña sonrisa de satisfacción al recordarlo: había tenido el descaro de aparecerse en las oficinas de la empresa para armar un alboroto. Pero no por nada mi empresa se dedica a la seguridad: Deven y yo sacamos a Emmett de inmediato y le prohibimos volver a poner un pie en el edificio. Si Emmett (o su ayudante) volvían a aparecer en Security Corporation, le informaríamos a toda la prensa neoyorquina sobre sus intenciones y negocios sucios. Esa amenaza pareció surtir efecto, pues hacía casi cuatro meses que no escuchábamos nada de él.

—Hermano, ¿todavía vamos a entrenar esta noche?

Justo a la hora de cerrar, Deven asomó la cabeza por la puerta de mi oficina. En serio era fantástico trabajar con mi mejor amigo todos los días.

—Me temo que hoy no —respondí.

—No olvides que pronto es el Maratón de Nueva York, ¡y este año si tenemos billetes! —exclamó Deven con una sonrisa.

Habíamos estado entrenando para cumplir nuestro propósito de hace un año, esta vez habiendo comprado las entradas con anticipación.

—No lo olvido —lo tranquilicé—. Solo que hoy no es posible. Rachel llegará tarde a casa porque va a presentar su nueva colección.

—Oh, ¿en serio? ¿Dónde?

—Uf, ni idea… no sé dónde exactamente —respondí, encogiéndome de hombros tímidamente.

Deven me sonrió con picardía.

—No te preocupes, no le diré a Rachel que no te acuerdas.

—¿Acaso está mal que no me acuerde? En los últimos dos meses ha ido a tres espectáculos en Nueva York, Los Ángeles y Chicago. Es imposible no confundirme —me defendí.

—No pasa nada, tío, yo estaría igual —me tranquilizó Deven—. ¿Así que definitivamente no hay entrenamiento esta noche?

—No, la canguro tiene el día libre y tengo que recoger a Alisha en la guardería ahora mismo. Tengo que irme.

—Vale, suerte, papá —dijo Deven.

Sabía que no lo decía con malas intenciones, pero en el fondo sentía que Deven tenía algo de envidia por mi vida familiar. Aunque jamás lo admitiría abiertamente.

Rápidamente cogí mis cosas y bajé en el ascensor hasta el garaje subterráneo donde estaba aparcada mi espaciosa furgoneta familiar. No me había atrevido a vender el Porsche y seguía usándolo para viajar con Rachel cuando Alisha se quedaba con sus tíos Kaylee y Nicolás. Sin embargo, me había dado cuenta de que no era un coche funcional para conducir con una niña y sus juguetes alrededor de la ciudad.

Mi hermano Frank y mi cuñada Meredith seguían casados y también asistieron a mi boda con Rachel. No obstante, antes de eso el contacto entre nosotros había sido nulo. En algún momento tuvimos una reunión todos juntos para conversar sobre la adquisición de Nicolás Wright de Security Corporation y me di cuenta de que realmente no tenía mucho que decirles a Frank y Meredith. Era una pena, pero así era la vida: unas personas venían y otras se iban.

Era de suponerse que la poca comunicación entre nosotros se debía en gran medida a que había amenazado a Meredith con decirle a Frank que ella me había revelado sus negocios con Emmett si no cerraba la boca con la Oficina de Bienestar Juvenil. Pero como Meredith había conservado nuestro pequeño secreto, yo había hecho lo mismo con Frank.

Sin embargo, el día anterior Frank me llamó inesperadamente: acababa de cumplir su sueño de la infancia al comprarse una casa en el estado norteño de Maine, lejos de la ciudad. Quería pasar más tiempo allí en el futuro, cazando y pescando. Le gustaba hacer ese tipo de actividades desde joven, pero en los últimos años no había encontrado el tiempo de retomarlas. Me alegré enormemente por él. Probablemente Meredith no lo acompañaría, pero ese era su problema.

Lo único que deseaba era que ambos encontraran el camino hacia una vida feliz, ya fuera solos o como pareja. Me sentía más feliz que nunca en toda mi vida. Desde que había besado a Rachel en el banco de Central Park, supe que era la mujer con la que quería envejecer. Si era honesto conmigo mismo, lo había sabido desde antes, pero no había tenido la fuerza de admitirlo. Me había cegado a mis propios deseos.

Agradecía infinitamente que Rachel no solo me hubiese dado una segunda oportunidad, sino que también aceptase a Alisha en su vida. Cuando Alisha se acurrucaba en mis brazos y Rachel me sonreía, sentía que mi corazón latía más deprisa y que una profunda alegría se extendía a través de todo mi cuerpo.

Me senté detrás del volante de la furgoneta, conduciendo a través de las calles de Nueva York y silbando de alegría para mí mismo.

Rachel

Pronto volvería a casa.

Casa.

Desde hacía unos meses, esa palabra tenía un sonido totalmente nuevo para mí. Un sonido acogedor que consistía en la voz chillona de una niña y la risa de un hombre. Alisha y Cooper habían llegado a mi vida y la habían puesto completamente patas arriba, en el sentido más positivo que podía imaginar.

Puse el intermitente del Porsche de Cooper, que me había prestado para ir a la universidad donde había estudiado diseño de moda. Acababa de impartir una conferencia a la clase que se graduaba y también había presentado mi última colección de ropa. Estaba orgullosa de mi trabajo. Con la ayuda de los contactos de mi cuñado Nicolás, conseguí que mis diseños se convirtieran en una realidad. Después de muchas dudas, decidí no hacerlo todo sola. Al fin y al cabo, era normal aprovechar los contactos posibles para salir adelante, ¿no? Así que superé mis miedos y le conté a Nicolás y su hermanastra Alison sobre mi proyecto. Ambos se mostraron muy entusiasmados desde el principio y me abrieron muchas puertas. Con la ropa que había producido desde entonces, ya había participado en tres desfiles de moda en todo Estados Unidos.

Entusiasmada, giré de nuevo y seguí conduciendo tres manzanas hacia el oeste. Pasé por un salón de tatuajes. Justo al lado había una tienda vacía sin cartel. Hace apenas un año, todavía tenía mi boutique All Things Beautiful, en ese mismo lugar. Después de que Emmett subiera el alquiler de forma tan drástica, por fin había decidido deshacerme de la tienda y dedicarme por completo al diseño. Lo que al principio me había parecido la mayor desgracia de mi vida, había resultado ser un auténtico golpe de suerte. De vez en cuando echaba de menos a mis clientes, pero disfrutaba mucho mi nuevo trabajo como para pensar demasiado en ello.

Todavía no había rastro del ladrón que había robado en mi boutique. Nicolás incluso le había pedido a su amigo Anthony del FBI que presionara en la investigación sobre el robo. Pero no había pistas. Tim, que era el propietario del salón de tatuajes y a menudo trabajaba hasta altas horas de la noche, había visto a un hombre cerca de mi tienda cuando salía del trabajo, al que más tarde identificó en una entrevista como el ayudante de Emmett, James Withers. Pero Emmett juraba con toda su alma que ese día James Withers había estado trabajando en la oficina toda la noche.

Suspiré. Emmett no tenía remedio. Seguía convencida de que él se había encargado de hacer desaparecer el mensaje que Cooper me había dejado en la recepción del hotel la noche que lo conocí. No tenía manera de comprobarlo, pero la situación hablaba por sí sola. Emmett me había visto besar a Cooper en el bar, él mismo lo había admitido. Así que ciertamente nos había seguido hasta el hotel.

Pero después de todos sus esfuerzos, no había conseguido separarnos. Tampoco había conseguido encontrar a alguien dispuesto a alquilar mi antigua tienda a un precio tan alto, por lo que hasta el día de hoy el local seguía vacío. Tampoco la empresa de Cooper había acabado en manos de Emmett. Sentía una ligera satisfacción al saber que todos los planes sucios de Emmett habían fracasado. No era común que yo me regodeara por la miseria de otra persona, pero Emmett me parecía un tío tan incorregible que no podía evitarlo.

Seguí conduciendo y pasé por donde Kaylee y Emmett habían tenido el accidente de coche hacía unos meses. James Withers había estado al volante del Bugatti de Emmett y me alegraba que lo hubiesen multado por imprudencia temeraria. Como consecuencia tuvo que renunciar a su permiso de conducir durante un tiempo.

Por fin giré hacia la calle donde estaba nuestro piso. Justo encima de nosotros vivían Kaylee y Nicolás, que, para mi alegría, pronto me harían tía. Tras una larga espera, Kaylee por fin se había quedado embarazada y yo no podía esperar a que llegara el día del parto para ambas.

Aparqué el Porsche y poco después abrí la puerta de nuestro espacioso piso.

—Mamá, mamá —vino corriendo Alisha emocionada, con un dibujo en la mano.

—Hola, mi amor —sonreí—. A ver, ¿qué has dibujado?

Con cariño, acaricié la cabecita rizada de Alisha. En pocos meses, la niña se había robado mi corazón como jamás me había imaginado. La amaba como si fuera mi propia hija.

—Cárgame —me dijo.

—Mi amor, no puedo —sonreí.

En ese momento salió Cooper de la cocina, cogió a Alisha en brazos y me besó en los labios.

—¿Cómo estáis vosotras dos? —sonrió y miró mi barriga cada vez más redonda.

—Estamos bien —dije mientras me acariciaba el vientre, donde el bebé pataleaba alegremente.

—Hermanita —dijo Alisha, señalando mi vientre.

—Así es —sonreí y alterné la mirada entre ella y Cooper.

Cuando me enteré de que estaba embarazada, apenas podía creer mi suerte. Cooper también estaba muy contento con la noticia del nuevo miembro de la familia y ya había empezado a hacer planes para las primeras vacaciones de los cuatro.

—Sí, es tu hermana menor —confirmó Cooper y me sonrió.

Me abrazó y Alisha también me rodeó el cuello. Por fin estaba con las dos personas que más quería en todo el mundo.

Los abracé y cerré los ojos, disfrutando la sensación de estar en casa.

Fin

Ultílogo

No encontrarás ningún método anticonceptivo en este libro. ¿Por qué? La historia se desarrolla dentro de una fantasía, por lo que esta debería brindarte tiempo para olvidarte de preocupaciones y disfrutar de tu placer por la lectura.

En este mundo, todos los multimillonarios tienen un abdomen perfecto y son increíblemente buenos en la cama. Tampoco hay enfermedades de transmisión sexual, ni embarazos no deseados.

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Querido lector,

espero que hayas disfrutado de esta historia. Si es así, me hará muy feliz recibir una reseña tuya en Amazon. Como escritora independiente, no cuento con los recursos de las grandes editoriales, así que de esta manera podrías apoyarme enormemente.

¿Quieres leer más novelas románticas? Adjunto encontrarás un extracto de prueba de mi novela « Amor y falsedad – Seducida por el multimillonario ». ¡Que te diviertas!

Extracto: « Amor y falsedad –Seducida por el multimillonario »

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Necesito a la mujer perfecta. No hay espacio para los sentimientos en la vida pública.

—¡Vale! —respondió Meghan, sin embargo, sentía que su corazón anhelaba más…

Soy Trevor Dean. Hijo de una adinerada familia neoyorquina. Un playboy sacado de las revistas. Mi objetivo: ¡quiero convertirme en el hombre más poderoso del mundo! Por eso mi representante se esfuerza tanto en trabajar por mi imagen. ¿Cuál es su primera tarea? Encontrar a la mujer ideal para concertar mi matrimonio. Trato hecho.

Soy Meghan Allen. Un matrimonio concertado es la oportunidad perfecta para pagar todas las deudas que me dejó mi exmarido al abandonarme. Trato hecho.

Todo sería perfecto, si tan solo mi futuro marido no fuese tan sexi… Y si mi ex no fuese su nuevo guardaespaldas…

Capítulo 1 ~ Meghan

Estaba mirando las gotas de lluvia que se deslizaban por el cristal de la ventana del despacho. Era mediodía y, por lo tanto, pronto sería la hora del almuerzo. Sin embargo, el día continuaba siendo igual de gris y sombrío que esa misma mañana a las siete, cuando me desperté con mucho esfuerzo y un tanto de mala gana para venir al trabajo.

—¿Te vienes a la pausa del almuerzo, Meghan? ¿Quieres ir a por un emparedado? —la voz de mi colega Sally interrumpió mi torrente de pensamientos negativos y me trajo de vuelta a la realidad. Para mi desgracia, la realidad tampoco era demasiado positiva: estaba sentada a un lado de Sally en una oficina sumamente pequeña, cutre y con poca calefacción en medio de un barrio neoyorquino en Manhattan. Yo había nacido y crecido en Nueva York y jamás había sentido el deseo de vivir en otro lugar. Fui a la escuela en esta ciudad y después estudié derecho en la universidad. Ahora mismo debería estar feliz, pues todos mis anhelos se habían hecho realidad y llevaba varios años trabajando como abogada en Nueva York. O, mejor dicho, como abogada de divorcios. Para ser más exacta: como abogada de divorcios mal pagada que apenas y sobrevivía con el pequeño sueldo del bufete de clase media en el que trabajaba.

—¿Meghan? ¿Estás bien? —volví a escuchar la voz inquisitiva y ligeramente preocupada de Meghan. La miré.

—Oh, discúlpame. Estaba tan absorta en el trabajo que no te he escuchado. Sí, vale. Vamos a por un emparedado. Hace rato que tengo hambre —ambas nos pusimos de pie y yo cogí mi abrigo. Era bastante cálido y lo había usado en varias ocasiones durante los meses de invierno, especialmente mientras trabajaba en la oficina para así no estar frente al computador tiritando de frío y después resfriarme. Nuestro jefe Neil era un avaro empedernido. Durante el invierno siempre nos congelábamos a muerte en la oficina porque la calefacción no funcionaba. Los escritorios y las sillas eran un desastre y se tambaleaban, las paredes estaban deterioradas y apestaban a humedad. Todos los cubículos de la oficina estaban en igual estado, sin mencionar que la escasa iluminación distaba mucho de ser la ideal para concentrarse en el trabajo.

Sally y yo salimos de la oficina y nos topamos con nuestro jefe Neil en el camino.

—¿A dónde vais otra vez? ¿Qué no tenéis trabajo por hacer? —nos preguntó frunciendo el ceño, sin siquiera molestarse en saludarnos. Como siempre, evité su mirada. Miré el suelo, luego las paredes roídas color beige y marrón, de las cuales la pintura se desprendía lentamente, y finalmente el techo, del cual colgaban telarañas empolvadas. El equipo de limpieza rara vez entraba a nuestras oficinas. Neil consideraba que cada quién era responsable de mantener limpio su propio escritorio y espacio de trabajo.

—Son las doce en punto, es hora del almuerzo —le dijo Sally alegremente. Yo no entendía cómo podía estar de tan buen humor en un día tan gris y lúgubre—. ¿Quieres venir, Neil? —añadió con tono de invitación. Yo me quedé helada. ¡Por favor, no!  No soportaba a Neil y procuraba pasar la menor cantidad de tiempo posible en su compañía. Sally lo sabía muy bien. ¿En qué demonios estaba pensando al hacerle semejante invitación a nuestro jefe?

—¡No! —refunfuñó Neil—. Tengo mucho trabajo por hacer. Y vosotras también. Meghan, ¿qué ha pasado con el caso de los Smith? —A pesar de que Neil me hizo una pregunta, su tono de voz sugería que se trataba de una orden. Así se comunicaba siempre, al menos conmigo.

—Vamos a tomar un emparedado rápido y me pondré a ello. El archivo estará listo en un par de horas. —Odiaba la voz complaciente que salía de mi boca cada vez que Neil se dirigía a mí con su tono de mando. Suspiré, aliviada.

Sally y yo salimos de la oficina y caminamos por la calle. Me acurruqué dentro de mi abrigo, protegiéndome debajo de mi paraguas para que el viento me atacara lo menos posible. Afortunadamente ya no estaba lloviendo tanto como hace unos minutos. A tan solo una manzana de distancia había un pequeño restaurante pakistaní que preparaba unos deliciosos y económicos emparedados neoyorquinos, así como todo tipo de especialidades asiáticas. Yo no tenía ningún talento para prepararme mi propio almuerzo y traerlo a la oficina; mis emparedados siempre eran aburridos y no tenían sabor. Pan y queso, eso era todo lo que les ponía dentro. 

Sally abrió la puerta del pequeño restaurante. El tintineo de la campana anunció nuestra llegada. Un calor acogedor y el aroma a picante comida pakistaní nos dieron la bienvenida. A pesar de ser la hora del almuerzo, Sally y yo éramos los únicos clientes.

—Hola, señoritas. Lo de siempre, ¿dos emparedados New York Club para llevar? —Asif, el propietario, estaba detrás del mostrador y nos saludó amablemente. Nos conocía bien y conocía nuestro pedido de memoria, pues Sally y yo íbamos a su restaurante por nuestro almuerzo al menos dos veces por semana.

—Hola, Asif. Sí, lo de siempre, por favor. Necesitamos algo en la barriga para seguir trabajando hoy —le dijo Sally. Entonces me miró—. Veo que hoy también estás radiante y de buen humor.

Las palabras de Sally eran bastante sarcásticas, pero me di cuenta del pequeño matiz de preocupación en su voz.

—Oh, no lo sé. Quizás solo es la depresión de los lunes —respondí. Yo tampoco sabía lo que sucedía conmigo, así que me inventé una excusa estándar—. No soporto a Neil y tampoco disfruto mucho del trabajo. Ya sabes, lo mismo de siempre —añadí—. Preferiría trabajar en otro bufete, resolviendo casos que realmente hagan una diferencia. Donde verdaderamente necesiten de mis conocimientos. —Miré la lluvia a través del escaparte de la tienda de Asif.

—No permitas que Neil te baje los ánimos así. Eres una abogada genial. Él tiene suerte de tenerte trabajando para su bufete —dijo Sally, intentando animarme.

Yo llevaba meses enviando solicitudes para otros trabajos como abogada en Nueva York, intentando alejarme de Neil y de su miserable bufete. Pero, desgraciadamente, en cada ocasión habían seleccionado a otro candidato para el puesto. No era de extrañarse. En Nueva York había abogados por todas partes. Había mucha competencia y yo no era más que una entre millones. Sally opinaba que Neil era afortunado de que yo trabajara para él. Sin embargo, en realidad yo era quien tenía suerte de tener ese pésimo trabajo en ese pésimo bufete de abogados con un pésimo jefe. Necesitaba con desesperación tener una fuente de ingresos, pues ya le debía mucho dinero al banco y debía pagarle cada mes.

Durante dos años, junto con mi exmarido Scott, había renovado la casa de mis padres en Nueva York. Mis padres habían muerto mientras yo estaba estudiando y heredé la propiedad. Scott y yo teníamos la ilusión de crear un hermoso y cómodo hogar para nuestra familia. Al menos dos hijos; eso es lo que siempre solíamos decir. O, mejor aún, tres. Había sido una época feliz y alegre, llena de esperanza y planes para el futuro. Scott y yo habíamos pedido un gran préstamo con el que habíamos renovado la casa y decorado con ayuda de un diseñador de interiores. Y yo todavía continuaba pagando ese préstamo… y probablemente seguiría haciéndolo durante los próximos 20 años. Sola. Scott y yo nos habíamos separado pocos meses después de terminar la renovación.

Aún ahora, pensar en Scott me causaba mucho dolor y rabia. Me había estado engañado desde el principio. Primero con una colega suya, después con su entrenadora personal y, por último, con la vecina. Los pillé en el acto, en nuestra propia casa, en nuestra cama… inmediatamente le pedí el divorcio. En el proceso, todos sus demás amoríos salieron a la luz. Aquella época feliz y de esperanza realmente jamás había existido. Afortunadamente, la casa continuaba siendo mía. Aunque eso implicaba que también las deudas lo eran.

¡Deja de pensar en eso Meghan!

—Dos emparedados club para las señoritas. —La alegre voz de Asif, con su característico y melódico acento pakistaní, me arrancó de mis pensamientos.

—Gracias, Asif. Huele delicioso, como siempre —sonrió Sally. Abrí mi billetera. Tenía veinte dólares y cuarentaiún céntimos. Ese era todo el dinero que me quedaba y tenía que conformarme con ello hasta fin de mes. Afortunadamente el siguiente mes comenzaba en dos días. Entonces Sally y yo recibiríamos nuestro salario.

Pagamos, cogimos nuestros emparedados y nos apresuramos de vuelta a la oficina, caminando bajo la llovizna. Me sentí aliviada al estar de vuelta, lejos de la lluvia. Antes de sentarme frente a mi escritorio en mi inestable silla, volví a encender la luz. La pequeña bombilla había estado omitiendo un crujido casi todo el día. Cogí el expediente de los Smith, el cual Neil me había pedido con tanta insistencia, y me puse a trabajar intensamente. De vez en cuando me detenía para darle un mordisco a mi emparedado.

—Meghan, ¿qué pasa con el acta de los Smith? —la voz impaciente de Neil me interrumpió después de un rato. Había estado tan absorta en el trabajo que ni siquiera escuché a Neil entrar a la oficina. Sobresaltada, levanté la mirada y me encontré frente a frente con el rostro pálido de Neil, quien me observaba lleno de rabia con sus ojos fríos y grises.

—Te lo enviaré por correo electrónico en un momento —respondí con amabilidad, sin dar espacio a más conversación.

—¿Y qué hay del caso de los Woodland, del que hablamos ayer? ¿Qué pasó con eso? ¿Todavía no está listo? ¿Al menos sabes lo que deberías estar haciendo aquí? —Neil me hablaba cada vez más fuerte y su voz sonaba cada vez más ronca. Sally levantó la vista de su teclado y abrió la boca, como si quisiera decir algo. La miré y sacudí la cabeza ligeramente. Era lindo que intentara defenderme, pero en situaciones como esta con Neil, era mejor simplemente cerrar la boca y esperar a que pasara la tormenta.

—El caso de los Woodland es el siguiente —volví a responder de manera educada, pero decisiva. No quería darle a Neil más espacio para atacarme.

—Entonces apresúrate. No te marcharás de la oficina hasta que hayas terminado ambos casos; Smith y Woodland. Si no, puedes irte buscando otro trabajo. —La voz de Neil había adquirido un matiz amenazante. Se puso de pie frente a mí y me miró fijamente. Yo le devolví la mirada, entrecerré los ojos ligeramente y me limité a asentir con la cabeza.

—Por supuesto. Terminaré ambos casos hoy —¿Qué más podía decir? Sabía perfectamente bien que Neil disfrutaba de amenazarme. Este tipo de situaciones se repetían al menos una vez a la semana. Yo jamás lo había confrontado y él jamás me había echado del bufete.

—¡Ni se te ocurra marcharte si los casos no están completamente procesados! —Con estas palabras, Neil salió de nuestra oficina, cerrando la puerta tras de sí. Suspiré aliviada. Sally me miró con empatía.

—¿Cuánto tiempo pretendes aguantar esto, Meghan? Tienes que seguir buscando trabajo en otro lado. ¡No puedes seguir así! —Las palabras de Sally resonaron en mi cabeza. La miré por encima de mi computador y me encogí de hombros, perpleja.

—No tengo idea de qué hacer, Sally. Necesito este trabajo y lo sabes. Necesito pagar las cuotas del préstamo. Si no lo hago perderé la casa de mis padres y simplemente no podría soportar eso. —Un escalofrío me recorrió la columna vertebral al pensar en eso. La casa era mi soporte en este mundo lleno de incertidumbre. Entonces recordé mi billetera con 20 dólares y 41 céntimos, que se habían convertido en 15 dólares y 41 céntimos después de haber comprado un simple emparedado. No pude evitar pensar también en el préstamo que había pedido al banco y lo mal que se veía el panorama laboral. Inconscientemente, dejé escapar un suspiro de resignación. Tenía que seguir trabajando en ese bufete. Y probablemente seguiría siendo así durante mucho tiempo.

Capítulo 2 ~ Trevor

Era un gris lunes por la mañana y yo disfrutaba de la vista desde mi espaciosa oficina en la esquina del último piso de un enorme rascacielos en la ciudad de Nueva York. La vista al edificio Empire State simplemente era magnífica. Era un día lluvioso y gris, pero yo no iba a permitir que eso me estropeara el estado de ánimo. Me encantaba la vista y la sensación de poder que me provocaba, pues sentía como si la ciudad estuviera a mis pies. Justamente esa era la sensación que me invadía en esos momentos, a pesar de la vista nublada que apenas y me permitía ver las antenas del Empire State y de los demás rascacielos, parpadeando en rojo y verde entre la masa de nubes grises.

Una nueva semana había comenzado. Para mí, esa sería la mejor semana de lo que iba del año. Una semana sumamente significativa, pues al fin me había decidido: anunciaría oficialmente mi candidatura a la presidencia de los Estados Unidos de América. Yo, Trevor Devan, desde niño había sentido la vocación de convertirme en el hombre más poderoso del mundo y dirigir el destino de nuestro país. Entonces no solo tendría a Nueva York a mis pies, sino a toda América. Me postularía con el fin de ganar y no me confirmaría con nada menos que la presidencia. De pronto, la idea de estar sentado en la Casa Blanca y que todos se dirigieran a mí como “Señor presidente” desencadenó dentro de mí una sensación de satisfacción indescriptible; pocas veces había sentido algo así de intenso.

Sonreí con aire victorioso e hice girar mi silla giratoria de cuero, para darle la espalda a la fabulosa vista de mi ventana y acercarme a mi escritorio. El año pasado había rediseñado mi oficina con ayuda del mejor diseñador de interiores de Nueva York. La inversión había valido la pena: los muebles, la alfombra y la iluminación iban perfectamente bien y mi oficina se veía elegante sin ser ostentosa. Colores oscuros, madera fina y paredes de cristal que me permitía controlar discretamente a la persona que trabajaba en mi recepción; un vistazo en cualquier momento del día era suficiente. Por el momento el escritorio de la recepción estaba vacío, pero pronto sería ocupado nuevamente. Miré alrededor de mi oficina. Sí, era un espacio digno de un presidente. Eso había dicho mi amigo Ryan desde la primera vez que vio el espacio recién renovado. Yo debía admitir que él tenía razón.

Ryan. Debía contarle todo respecto a mi decisión de presentar mi candidatura a la presidencia. Finalmente fue su comentario el que terminó por inspirarme para hacer realidad mi sueño. Cogí mi móvil del escritorio y digité su número.

—¡Trevor! ¿Acaso no tienes nada que hacer en un lunes por la mañana? —la alegre voz de Ryan llegó a mi oído desde el otro lado de la línea. Él tenía una enorme agencia inmobiliaria a tan solo unas manzanas de mi oficina en Manhattan. Yo había invertido dinero en algunos de sus proyectos.

—Al contrario, tío. Las próximas semanas estaré más ocupado que nunca antes —respondí al descarado comentario de Ryan. Nos conocíamos desde el colegio y, al igual que yo, él era uno de los hombres más ricos de Nueva York. Así que lo dejaba salirse con la suya con ese tipo de comentarios, a pesar de que normalmente no me agradaba que cuestionaran mi autoridad. Pero la verdad incluso le encontraba algo de gracia a las bromas de Ryan.

—¿No me digas que has descubierto una nueva oportunidad de inversión y necesitas de mi ayuda? —la voz de Ryan sonaba despreocupada como siempre, pero me di cuenta de que mi llamada había despertado su interés. Yo ni siquiera tenía idea de que él estaba en búsqueda de nuevas oportunidades de negocio, porque normalmente no podía escapar de todas las solicitudes de lucro que le llegaban constantemente.

—Lamentablemente debo decepcionarte. Se trata de algo mucho más grande. —Me gustaba poner a Ryan en suspenso. Estaba seguro de que me suplicaría que le diera más información. Me gustaba controlar de esa manera a la gente que me rodeaba.

—¿Algo mucho más grande? Será mejor que me lo cuentes todo de una vez —me dijo Ryan, tal como yo esperaba.

—Presentaré mi candidatura a la presidencia de los Estados Unidos —anuncié con tono solemne. Tras unos segundos de silencio casi imperceptibles, Ryan comenzó a toser. Al parecer mi anuncio lo había pillado por sorpresa, al grado que se había atragantado con lo que sea que estuviera bebiendo. Su tos persistió en la línea durante unos cuantos segundos.

—¿Tú? ¿Postularte a presidente de los Estados Unidos? ¿Estás de broma? —me dijo cuando recuperó el habla, atragantándose en una mezcla de risa y jadeos.

—No entiendo qué tiene de gracia. Tengo todas las aptitudes necesarias para cubrir ese puesto. Sí, apuesto a que puedo hacerlo mejor que el presidente actual y muchos de sus antecesores —respondí con frialdad. No soportaba que cuestionaran o ridiculizaran mis decisiones.

—Trevor —dijo Ryan adoptando un tono de voz más serio—, sabes lo mucho que te admiro y te estimo. Eres mi mejor amigo y uno de los hombres más ricos de los Estados Unidos por una razón. Has trabajado duro para crear tu fortuna y tu inteligencia, astucia y buen sentido común te han abierto muchas puertas. Estoy seguro de que serías un excelente presidente.

Asentí instintivamente cada que Ryan mencionaba un punto. Sí, yo tenía todo lo necesario para ser el presidente de los Estados Unidos. La diplomacia y la negociación eran habilidades que había demostrado con frecuencia durante mis difíciles tratos y negocios alrededor del mundo. Mientras Ryan hablaba, yo me había puesto de pie de mi silla para dirigirme hacia las vitrinas, que ocupaban la pared derecha de mi oficina. En el interior había innumerables fotos mías estrechando la mano de empresarios y siendo recibido con una palmada en la espalda por varios políticos. Incluso había una fotografía mía en el césped frente a la Casa Blanca. Y pronto yo sería el patrón de esa mansión.

Junto a las fotos había algunos cuantos premios que recibí por mis servicios a la economía de los Estados Unidos. La economía y la tasa de desempleo eran factores que habían influenciado en el resultado de muchas elecciones; en este ámbito, nadie podía engañarme fácilmente. Me sonreí a mí mismo, victorioso.

—Los presidentes trabajan arduamente, tal como tú siempre lo has hecho —después de pronunciar estas palabras, Ryan hizo una pequeña pausa para enfatizar en la importancia de su siguiente frase—. Pero, además, suelen tener una vida privada más o menos ordenada porque suelen estar casados y, por lo tanto, no dan a los medios de comunicación o los votantes, especialmente a los votantes, ningún motivo para especular sobre amoríos, aventuras ni nada por el estilo. Y, bueno, no se puede decir exactamente lo mismo de ti.

El argumento de Ryan era válido. Aun así, refunfuñé con fastidio, pues no me agradaba que me restregara en la cara mi estilo de vida. Lo hacía sonar como si estuviera haciendo algo incorrecto. Pero la verdad es que yo no hacía nada malo. Tan solo había decidido disfrutar de mi vida al máximo. Eso era todo.

Sí, no solo era uno de los hombres más influyentes y conocidos en la comunidad empresarial de Nueva York, sino también en la vida nocturna de la ciudad. Yo era un cliente frecuente con estatus de VIP en el club Maple Two, propiedad de mi buen amigo Darren. Los espectáculos del club eran fenomenales y siempre me la pasaba muy bien. Lo mejor era apartarme discretamente con una bebida en la mano hacia las habitaciones privadas, comprobar la piel desnuda disponible y después disfrutar con alguna tía de mi elección, teniendo sexo caliente y desenfrenado. Por supuesto, elegía a una tía diferente en cada ocasión —¿por qué otra razón Darren tendría tanta variedad de bailarinas, y en tan buena forma? Habría sido un auténtico sacrilegio no aprovechar las opciones disponibles y probarlas a fondo. Después de todo, yo no estaba ahí en busca de esposa o algo por el estilo. ¿Cuál era el punto de eso, de cualquier manera? Mi vida tenía todo lo que yo necesitaba.

Y la verdad es que, aunque no visitara el club Maple Two ni una sola vez, era capaz de tener a cualquier mujer atractiva con la que me apeteciera pasar la noche. Actrices, modelos, cantantes, Miss Universo… todas quedaban impresionadas por mi buen parecido y sucumbían ante mis encantos. La prensa sensacionalista no perdía oportunidad para hablar al respecto. Me sonreí a mí mismo al recordar varios de los titulares y fotos que habían publicado, en las que se me podía ver un poco borracho con alguna celebridad generalmente bastante ligera de ropa. Pero, bueno, alguien tenía que abastecer con material de lectura a la rama de la industria revistera. A mí no me molestaba hacerlo. Desde entonces estaba seguro de que más de una bella celebridad se hizo a la idea de convencerme de tener una relación o incluso de casarme con ella. Pero yo siempre supe que esas eran cosas que debía evitar a toda costa.

—Lo sé, tío. No soy un ángel inocente. Pero lo solucionaré. Me convertiré en el presidente de los Estados Unidos, ya lo verás.

—¿Cómo piensas solucionarlo? No puedes cambiar el pasado, comprar todos los artículos que han publicado de ti, borrar los archivos de Google y deslindarte de todos tus amoríos. Todo mundo conoce tu reputación; es como si la tuvieras tatuada en la frente. Un periodista novato ni siquiera necesitaría indagar mucho para encontrarlo todo. La prensa podría publicar una foto tuya con una tía diferente durante toda la campaña electoral. No eres un ejemplo a seguir en cuanto a ética y moral, sin hablar de ser el yerno ejemplar. ¿Cuál es tu plan, exactamente? —explotó Ryan, furioso.

—No tengo ningún plan todavía, pero pronto tendré uno. Contraté a Jennifer Williams. Aterrizará en Nueva York dentro de poco y comenzará a trabajar aquí inmediatamente. ¿Recuerdas a Jennifer? —pregunté, confiado de mi victoria. Mientras hablaba, observaba discretamente mi costoso reloj de mano marca Montblanc-Armbanduhr; lo había comprado para mi colección de relojes durante una de mis últimas visitas a Suiza. El vuelo de Jennifer Williams aterrizaría pronto y era imprescindible que me dirigiera al aeropuerto para llegar a tiempo. Ella se convertiría en mi aliada más importante durante la campaña electoral y definitivamente quería recibirla en persona.

—Oh, sí, claro. Nos conocimos hace unos cuantos meses en una gala de beneficencia. Sé que ha estado a cargo de algunas campañas presidenciales. ¿Crees que ella puede ayudarte a ganar? —me preguntó Ryan.

—Eso es justamente lo que hará —confirmé—. Ha ayudado a varios senadores y gobernadores a ganar con sus campañas electorales. Les ha ayudado a encubrir uso de drogas, robos a tiendas durante la infancia de los candidatos, encuentros con prostitutas y condenas a prisión por cargos menores de los hijos de los candidatos. Sucesos que todo el mundo conocía, pero la prensa nunca habló de ellos, al menos no a gran escala. Así que a Jennifer se le ocurrirá a algo para limpiar mi imagen. Ese es su trabajo, para eso la contraté. Y puedo asegurarte una cosa, Ryan: vaya que le pago bien.

—Eso puedo creerte. Te llaman mujeriego, rompecorazones y seductor, pero nunca tacaño. —En eso, Ryan también tenía razón. No me había vuelto multimillonario gracias a ser tacaño; al contrario, era un hombre dadivoso y usaba mi dinero con generosidad. A cambio, esperaba de los demás un desempeño equivalente y su lealtad incondicional.

—Su primera tarea puede ser enseñarte a hacerte el nudo de la corbata. Ya que no tienes a Lisa para eso —se burló Ryan. Mi antigua secretaria se había casado hace un mes y se había mudado con su marido a Kansas. Sacudí la cabeza, pues no entendía su decisión. ¿Qué demonios podían hacer en el campo desértico? De cualquier manera, el punto era que, desde entonces, yo no había llevado corbata a mis reuniones. No sabía atarme la corbata, pues Lisa siempre lo había hecho por mí. Su escritorio en la recepción ahora estaba vacío, pero a partir de mañana lo ocuparía Jennifer Williams. Tenía la sospecha de que ella no me ayudaría a hacerme el nudo de la corbata, sino que mantendría entre nosotros un trato profesional. Tras un vistazo rápido a mi reloj Montblanc, me di cuenta de que era momento de marcharme.

—Vale, de cualquier manera, pienso que en algún momento tienes que cambiar —dijo Ryan, pensativo.

—¿Yo? ¿Cambiar? ¡Por supuesto que no! —me reí de tan solo pensarlo—. Quizás necesite ser más discreto con mis encuentros, pero te aseguro que no me verás convertido en un hombre de familia. Debo colgar, Ryan. Jennifer Williams está por aterrizar. Y escúchame bien una vez más: Ella cambiará mi imagen, ¡pero no a mi persona!

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