Billionaire Baby Daddy

Un Bebé del Multimillonario 1

Rebecca Baker

Derechos de autor 2023 - Rebecca Baker

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Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Ultílogo

Capítulo 1

Xander

Billy Bellingham es alguien a quien conocía.

Dentro de unos años, cuando la gente le mencione, eso será todo lo que diga. Porque nadie se interesará por él ni por su vida. El tipo de vida honorable y noble que hombres de su talla rara vez llevan. Pero no importa, porque a todos sólo les interesará cómo murió, su asesinato.

Ha sido un día muy duro. No, en realidad ha sido una semana dura. La investigación está en pleno apogeo. Todos fuimos interrogados, confrontados con informes periodísticos y horribles insinuaciones sobre nuestro amigo y las razones por las que alguien -uno de nosotros- debía matarlo.

Nosotros, con eso me refiero a nosotros cinco: Wyatt St. James, Keaton Wycroft, Jace Denton, Beckett Preston y yo, que éramos amigos muy cercanos de Billy. No por vecindad ni tonterías por el estilo, sino por amistad. No sólo nosotros, por supuesto, porque el funeral era un quién es quién de los poderosos del mundo industrial y financiero de Nueva York. Y yo, sentado en algún lugar entre esas personas, recordé el día en que conocí a Billy, el día en que entró en mi despacho, se sirvió un chupito de mi whisky escocés de treinta años y me dijo que quería hacer negocios conmigo. Yo tenía entonces veintidós años.

En aquel momento, su sugerencia superaba mi imaginación, porque si hubiera tenido alguna idea del tipo de negocio al que me dedicaba, probablemente habría cambiado de opinión. Probablemente habría salido corriendo de mi despacho tan rápido como hubiera podido.

Aún conservo la botella de escocés. Billy es el único que apreciaba su intenso sabor. Pero siempre lo bebía a sorbos, como una anciana que toma el té.

Al recordarlo, siento un dolor sordo en el estómago que se extiende a todas mis extremidades. No puedo creer que se haya ido.

Y esta noche, ni siquiera el alcohol ayuda a adormecer el dolor. Amigos como Billy son ... raros. Amigos en los que puedes confiar, pase lo que pase.

"¡Hola, Xander!" Conozco esa voz. Pertenece a mi mejor amiga, Penélope Fitzsimmons. "¿Estás por aquí?"

No puedo culparla por preguntar. La casa es oscura, grande y solitaria. Nunca ha estado tan sola como esta noche. Y si hay algo que puede aumentar la soledad, es la muerte, la oscuridad y el alcohol.

"Estoy aquí, Pen." le respondo. Por el chasquido de los interruptores de la luz oigo exactamente en qué dirección va por mi casa. En mi despacho, donde guardo el ordenador para mis asuntos, no hay luz cenital... y no hay mucho más que un sofá y un portátil. Eso tampoco es malo, porque aquí no entra nadie más que yo. Excepto esta noche.

Entra, espera un segundo -probablemente para que sus ojos se adapten a la oscuridad- y luego se sienta a mi lado. "He oído lo de Billy".

Me encanta el sonido de su voz desde que nos conocimos. Se acerca a mí, me abraza y yo apoyo la cabeza en su hombro. "Este día..." Sacudo la cabeza y huelo su perfume. "Ha sido..." Me incorporo y la miro. No me devuelve la mirada, pero su perfil es el más bonito que he visto en la vida. ¿Cómo demonios no me había dado cuenta de que era tan guapa? Mi mirada se desliza y ... woah. ¿De dónde demonios han salido? "¿Pen?"

Cuando levanta la cabeza para mirarme, evita brevemente mi mirada. No sé por qué, ni qué ha visto en mi cara, ni me importa. Lo único que me importa es que ahora me está mirando. "¿El funeral fue malo?" Asiente hacia el vaso, lo coge de mi mano y se termina el whisky de un trago.

Me tiende un sobre que lleva en la otra mano y en el que no había reparado al principio. "¿De dónde has sacado esto de repente?"

Se ríe. "Estaba atascado en la ranura de tu buzón". Se levanta, sirve whisky en su vaso y se sienta a mi lado. "¿Esperas algo en particular?", pregunta, señalando el sobre con la cabeza. Niego con la cabeza.

Desde que volví del funeral, he ignorado el timbre de mi puerta y todas las llamadas telefónicas. Sospeché que se trataba de una indignada carta de queja o incluso de la dimisión de mi asistenta porque le dije que se tomara la semana libre, sin embargo, olvidé decirle que le pagaría de todos modos. "Quién sabe". Estoy a punto de tirar el sobre encima de la mesa cuando ella ladea la cabeza y sonríe burlonamente. "¿Qué?"

"Podría ser una carta de Billy, como en una de esas películas. Las últimas palabras a un buen amigo". Ella no conoce a Billy. No es esa clase de tipo. No lo era. Suspiro y ella sonríe. "O podría ser un viejo amigo que quiere ayudarte a superar tu pena".

Mientras su sonrisa se desvanece lentamente, pienso en preguntarle qué la entristece, pero entonces vuelvo a ver sus pechos, lo que hace imposible cualquier otro pensamiento lógico. Me gustan los pechos bonitos.

Me da un golpecito en el hombro. "¿No tienes ninguna curiosidad? ¿No quieres mirar?"

"No te vas a callar hasta que lo abra, ¿verdad?". Echo un último vistazo a su busto y luego miro el sobre. Es morado. Así que definitivamente no es de Billy. La solapa del sobre está metida, no cerrada con cinta. Abro la solapa y saco el trozo de papel.

Ven a mi oficina mañana a la 1pm. Delilah.

Vuelvo a meter la página en el sobre y lo tiro sobre la mesa.

Pen leyó por encima de mi hombro. "¿La abogada de Billy?"

"Probablemente para poder hacer una oferta por BHI." Bellingham Holdings International es parte de la empresa de Billy.

"¿Todavía quieres comprar la empresa?"

Asiento con la cabeza. Probablemente unos segundos de más, obviamente el alcohol está empezando a hacer efecto. Pero no importa. Ya me he emborrachado antes en presencia de Pen, aunque no recuerdo haberla encontrado tan buena entonces.

"¿Cómo van las cosas en Washington?", le pregunto. Érase una vez que se formó en el FBI en Quantico y ahora -quién lo hubiera dicho- es agente del FBI.

"Me voy mañana". Se ríe, saca la carta del sobre y la dobla en un perfecto avión de papel, que envía volando a través de mi despacho. "Lamento lo de Billy".

"Era un buen amigo".

"Gran tipo."

Asiento con la cabeza, porque realmente lo era. "Sí. Era algo más que un tipo que tenía dinero suficiente para ayudar económicamente a medio planeta. Era un filántropo. La gente le respetaba como nunca me respetarán a mí". No se trata sólo de mi autocompasión -vale, quizá un poco-, pero es la verdad.

"Oh, vamos, Xander. La única razón por la que la gente no se siente atraída por ti es porque eres uno de esos misteriosos hombres de negocios internacionales".

Tal vez sea cierto, porque ni siquiera Pen sabe lo que estoy haciendo. Si alguna vez se entera, nuestra relación cambiará bruscamente en una dirección que yo no calificaría de positiva. "Eres el tipo de hombre...", hace una pausa y nuestras miradas se cruzan, "que las mujeres desean y los hombres envidian". Las últimas palabras suenan más suaves, casi como si tuviera que respirar hondo antes de pronunciarlas. 

"No soy Billy Bellingham."

"No. Tú eres Xander Barnes". Y como si no lo hubiera hecho mil veces antes, se acerca y me abraza.

Sin embargo, no recuerdo que ninguno de sus abrazos se sintiera así. No recuerdo haber disfrutado nunca tanto como en aquel momento del contacto de su cuerpo con el mío. No recuerdo haber enterrado mi cara contra su cuello para sentir el latido de su pulso y respirar el aroma que desprende su perfume. Tampoco recuerdo haber besado nunca ese lugar.

Entonces la miro y es como si realmente la percibiera plenamente por primera vez. Es rubia, grácil y tan hermosa que nunca podré olvidarlo. Me inclino hacia ella y ella también se inclina ligeramente en mi dirección. El beso no se parece a ninguno que me hayan dado antes. No como el primer beso con Rena Bradbury. Ni como el último beso con cómo sea que se llame. Ni como ninguno de los muchos besos intermedios.

Su boca es cálida y tentadora, su lengua suave y sus labios perfectos.

¿Perfectos? Nadie sabe mejor que yo que nada en la vida es perfecto. Al menos no tan perfecto como Pen en este momento.

¡Maldita sea, debe ser el whisky el que habla!

Rompo el beso y la miro. "¿Qué demonios fue eso?"

Menea la cabeza y se tapa la boca con la mano. "No lo sé", susurra, sorprendida. Y luego baja la mano. "Pero no deberíamos repetir esto".

Ciertamente, ella tiene sus razones. Siempre tiene razones. Para todo. Probablemente tenga razón. Al menos así suele ser, pero esta vez la desafío. "Yo no lo veo de esa manera".

Parpadea, como si acabara de decirle que me visto con ropa de mujer y me pavoneo por la ciudad en plena noche. Aunque no tengo ni idea de por qué me viene a la cabeza esta comparación.

"¿Es eso cierto?"

"Sí, lo es". Fui yo quien terminó el beso, pero ahora me vuelvo hacia ella, le paso el brazo por la cintura y tiro de ella hacia mí. Y ella me deja.

Tiene un sabor maravilloso y lejano al del whisky caro del que claramente he bebido demasiado. De nuevo, es perfecto y sé que no merezco tanta perfección. Probablemente me atormentará para siempre haber perdido tanto tiempo increíble sin darme cuenta.

"Quiero que estés segura, Pen". De repente, mi boca y el resto de mi cuerpo dejan de trabajar juntos. Tal vez porque en ese momento la miré a los ojos y vi un atisbo de incertidumbre en ellos. Vi aprensión, pero también vi lujuria pura y desenfrenada. Sea cual sea la razón por la que mi boca produjo lo que dije, el resto de mi cuerpo quiere que mi boca se calle y haga lo que tenía que hacer: besar a Penélope Fitzsimmons.

"Cállate, Xander". Esta vez me besa y parece como si todo su cuerpo participara en el beso. Me empuja hacia atrás de forma que casi estoy tumbado en el sofá, un sofá de cuero que no es un lugar óptimo para el sexo. Es demasiado corto y, cuando alguno de los dos suda, se vuelve mucho más pegajoso de lo que ya es. Debería llevarla a mi dormitorio, pero al mismo tiempo no quiero tener que esperar tanto.

Aparentemente a Penélope le importa un bledo el lugar óptimo. Para lo que inevitablemente viene ahora. Con dedos hábiles me abre la camisa, me besa el pecho con su boca caliente y me desabrocha el cinturón con sus dedos largos y finos.

Cuanto más profundos son sus besos, más calientes y húmedos se vuelven hasta que, literalmente, no puedo respirar. Cuando sus labios se cierran alrededor de mi polla, nada me interesa más que este momento interminable. Es sencillamente increíble.

Esta no es mi primera mamada. Ya no soy un adolescente y puedo controlar mi cuerpo, o podía. Hasta ahora.

Mi mano se desliza hacia abajo y se enreda en su pelo mientras ella se mueve arriba y abajo. No puedo dejar de mirarla. Pero cuando me mira y nuestros ojos se cruzan, se desvanece cualquier esperanza que tuviera de recomponerme.

En vez de eso, la atraigo hacia mí, porque no quiero que esto acabe demasiado pronto, pero ella sigue enredando los dedos alrededor de mi polla. Primero con fuerza, luego sin fuerza, luego con fuerza de nuevo mientras sigue moviéndose arriba y abajo.

En este momento no sé si es verdad o sólo una ilusión lujuriosa alimentada por el alcohol: pero nunca antes había anhelado tanto... tan desesperadamente por una mujer. Maldita sea. Si hubiera sabido lo increíble que era, no habría esperado tanto para hacerlo. ¡Quiero más!

Nuestras manos, la mía y la suya libre, tantean el botón y la cremallera de sus pantalones y se los bajan. Luego le quito la blusa y, poco después, esta impresionante belleza se queda completamente desnuda sobre mí. La miro fijamente, su cuerpo tan maravillosamente moldeado por el entrenamiento. Un cuerpo que merece ser adorado. Mirar es sólo el principio.

"Siéntate derecho." Ella toma el control. Si hubiera sabido cuánto me gusta oír su voz cuando me da órdenes...

Ella se levanta y yo me deslizo hacia atrás hasta adoptar una posición erguida. Cuando se sube encima de mí y se desliza sobre mi regazo, no puedo dejar de tocarla. Noto lo mojada y preparada que está, pero necesito un momento para calmarme antes de que empiece de verdad.

Me inclino sobre ella y me meto el pezón en la boca, acariciándolo con la lengua. Ya está duro como un guijarro y, mientras lo chupo, arquea la espalda, me pasa los dedos por el pelo y tira de mí mientras frota su clítoris contra mi polla y yo deslizo un dedo dentro de ella.

"¡Dios, Xander!", me dice en ese tono agudo. El mejor sonido del mundo.

Retira el pecho y me levanta la barbilla, besándome de una forma que casi me marea -podría ser el whisky, pero no lo creo- y luego susurra: "¡Hagámoslo, Xander!".

Sólo puedo sonreír. "Cuando lo pones así..."

Levanta la pelvis y se sienta justo encima de mi polla, besándome mientras lo hace, y empieza a deslizarse arriba y abajo, despacio, sensualmente, sus manos están en mi hombro, las mías en sus pechos, y yo estoy a un solo empujón de una explosión.

"Cielos... Pen..." No puedo más. Yo empujo, ella empuja y entonces el ritmo es incontrolable. Intento ponerme de pie y ella juguetea con sus pezones entre nuestros cuerpos mientras me cabalga. Jadeamos y gemimos, gritamos, nos aferramos el uno al otro.

Cuando su cuerpo se pone rígido, cada músculo se tensa y sus uñas se clavan en mis hombros, vuelvo a empujar. Las paredes de su coño se contraen con las oleadas de su pasión y yo tampoco puedo contenerme.

No hay nada mejor que un orgasmo. De hecho, es uno de mis estados favoritos. Pero nunca lo había experimentado como con ella.

Cuando puedo volver a pensar, ella ha apoyado su cabeza en mi hombro: "¿Qué hemos hecho, Xander?".

Sonrío y beso su cabeza. "No lo sé, cariño, pero creo que deberíamos repetirlo".

"¡No!" Es inflexible y ahora me mira fijamente con una mirada que recuerda a la de una película de miedo. Tiene los ojos muy abiertos y los orificios nasales dilatados por la respiración profunda. Tiene los labios fruncidos. "No podemos volver a hacerlo".

"Oh, sí, creo que podemos". La polla se me pone dura de nuevo y empujo suavemente porque creo que ella debe saber el poder que tiene sobre mí. A las mujeres como Pen les gusta tener poder. Incluso si ella no es consciente de ello.

Nada en mí podría resistirse a su hermoso cuerpo. Sin embargo, no entiendo por qué está tan indecisa después de este rapidito.

"¡Xander!", gime medio admonitoria, con los párpados medio cerrados por el placer. Entonces vuelvo a empujar, esta vez moviendo las caderas y sujetando sus manos con las mías.

Cuando vuelve a correrse un poco más tarde, los dos estamos sin aliento y sus caderas se mueven de forma absolutamente incontrolable y como si estuvieran solas en el momento de su orgasmo. Un segundo después, me suelta y sus ojos se oscurecen. "No podemos".

Quiere separarse de mí, pero vuelvo a abrazarla. "Si me quedo dentro de ti, sigue siendo la primera vez. No lo haremos otra vez. Seguimos haciéndolo". La lógica es brillante. Es el escocés de treinta años hablando por mí. 

Quiero que ella lo desee tanto como yo.

¿A quién quiero engañar? Tiene que quererlo tanto como yo.

Capítulo 2

Penélope

"Xander, creo que esto fue un error". Sí, esa es mi voz, y sale de mi cuerpo, y aún así parece que no puedo controlarla.

Desde el día en que le conocí, no he deseado otra cosa que tocarle como acabo de hacer.

Recuerdo nuestro primer encuentro como si fuera ayer y no hace diez años. Estábamos haciendo cola para tomar un café en el Starbucks de la calle Lexington. Tenía los hombros anchos, el pelo rubio miel, los ojos grises ahumados, una hermosa sonrisa. Cuando me sonrió y me hizo un gesto para que me pusiera en la cola delante de él, casi se me mojan las bragas.

Desde entonces he necesitado muchas duchas frías, he gastado tantas pilas que debería tener un contrato de suministro con Duracell y me he preguntado cómo sería con Xander cada vez que me acostaba con otra persona.

Quizá la razón por la que digo que no podemos volver a hacerlo no sea tan reservada como debería, porque era un deseo mío desde hacía mucho tiempo. Con los años nos hemos hecho amigos, el tipo de amigos importantes que se cuentan todo tipo de cosas personales y privadas, cosas que no contamos a nadie más. Incluso hablamos de cosas sexuales. Quizá por eso sabía exactamente dónde y cómo tocarme para que me gustara tanto.

Y doy gracias a Dios por ello.

Me besa el cuello y lo mordisquea y yo inclino la cabeza hacia atrás como si fuera lo más natural del mundo. Sus labios son increíblemente suaves y sabe exactamente cómo usarlos. Aunque sé que debería apartarme de él, no puedo. Estoy mojada, preparada, necesitada y desesperada. Nunca había tenido sexo así en toda mi vida.

"¿Así que quieres que sea cosa de una sola vez?"

"Bueno... una vez pudimos..." No puedo pronunciar una frase coherente ni pensar con claridad mientras tiene mi pezón en la boca.

Me mira, sonríe y me pasa las manos por la espalda hasta que tiene una nalga en cada una de sus manos. "Abróchate el cinturón, nena. Si una vez es todo lo que consigo, va a ser una maldita buena vez".

Me agarro a él, con una mano en cada hombro, y mis caderas se mueven solas, otra vez. Su polla dentro de mí es dura y gruesa.

Tal vez esta vez dure hasta el amanecer, la idea me parece atractiva.

Su boca deja un calor que nunca había conocido en los lugares donde me toca, como si me quemara por dentro. Luego está ese sonido que me excita, el gemido en lo más profundo de su pecho, la forma en que suspira mi nombre y me hace desear todas las cosas con las que sólo he soñado. Lo deseo y quiero que me tome.

"Vamos a la cama". Se lo susurro al oído. No contesta nada, me levanta de su regazo, se levanta y me coge en brazos, besándome mientras me lleva por el pasillo hasta su dormitorio.

Cada beso es el más puro juego previo y no hace sino avivar de nuevo el deseo en mí. La necesidad de él lleva tanto tiempo atormentando mi cuerpo. Cuando llegamos a su habitación -la misma en la que hemos dormido uno junto al otro miles de veces-, me coloca en el centro de la cama y se inclina para darme el beso más suave que jamás me hayan dado. Pero, al mismo tiempo, es también el beso más sensual y sexualmente atractivo de mi vida. Dios mío, ¿cómo es posible? ....

Si fuera posible correrse sólo con una mirada, me habría corrido en el momento en que me miró después del beso. No sólo me miró. Me adoró con sus ojos, durante unos largos segundos. Y ya no puedo esperar más.

"Te deseo, Xander". Exhala lentamente y una lenta sonrisa se dibuja en su rostro. Es depredadora y, mientras la presión crece en mi interior, pienso que, después de todo, quizá una mujer pueda llegar sólo a través de la mirada de un hombre. Pero no estoy dispuesta a arriesgarme, quiero algo más que la mirada. "Quiero sentirte dentro de mí". Nunca soñé que alguna vez diría esas palabras en voz alta, al menos no a él o estando en la misma habitación.

Asiente con la cabeza. "Ah, sí. ¿Qué más quieres?"

"Todo", respondo sin pensarlo.

Pero esa no es la respuesta que quiere. Está de pie al borde de la cama, con una ceja levantada, la polla dura y lista para el siguiente asalto. Joder, nunca he deseado a un hombre como lo deseo a él en este momento.

"¿Qué te pasa? ¿Necesitas un mapa de carreteras para orientarte?", le pregunto, queriendo entretenerle un momento para poder mirarle un poco más. Se ríe, pero no se acerca, casi como si esperara algo. Así que cedo. "Quiero que me folles ahora. Después quiero una ducha, un tentempié, una bebida y quizá una siestecita".

Se desliza en la cama a mi lado y sonríe. "¿Fue muy difícil elegir?"

Le rodeo con los dedos. "En absoluto". Lo beso mientras él deja que su mano baje e inmediatamente me toca el clítoris con ella. Dios, no quiero que pare. Le masajeo la polla y él desliza sus dedos dentro de mí. "Mmm". Tras otro beso salvaje, vuelve a inclinarse hacia atrás.

"¿Y después?"

Estoy a punto de perder la cabeza y él quiere charlar. "¿Qué quieres decir?" Intento darle otro beso, pero se contiene.

"Después de la ducha y la merienda. ¿Qué quieres entonces?" Su voz es un ronroneo bajo, pero sus palabras tardan unos segundos en llegarme de verdad.

"¿De verdad quieres hablar? ¿Ahora?" Él asiente, con su habitual brillo travieso. "Vale, dúchate primero y luego lámeme el coño". Si quiere hablar sucio, estoy de buen humor.

Su boca me besa con avidez, exigente e insistente. Es el tipo de beso que está lleno de pasión contenida, necesidad y anhelo, aunque acabemos de corrernos.

Es el tipo de beso con el que la mayoría de las mujeres sólo pueden soñar. Pero no creo que sea la única mujer a la que ha besado así. Pero eso no importa en este momento.

Por la mañana estoy agotada y me duelen músculos que ni siquiera sabía que tenía. Pero nunca me había sentido tan viva. Me han lamido y besado, follado, chupado y abrazado. Tal vez sea el subidón de adrenalina, pero estoy feliz de estar viva. Xander es un hombre con habilidades.

Se tumba a mi lado, con el brazo sobre mi estómago para tocarme el pecho. Tengo que coger un avión esta tarde para conservar mi trabajo, pero lo último que quiero hacer es arrastrarme fuera de esta cama.

Como hemos acordado que esto no debe volver a ocurrir, quiero saborear al máximo cada momento con él. Quiero memorizar cómo sonríe mientras duerme, cómo le cae un mechón de pelo en la cara. Soy tan patética que quiero memorizar los patrones de color del vello de su pecho.

"¿Me estás viendo dormir?" El rasguño matutino de su voz despierta en mí el deseo de acurrucarme a su lado.

"Ah, sí. Y lo estás haciendo muy bien". No es embarazoso. No hay problemas mañaneros. Sólo estamos Xander y yo en su cama. Aunque nunca habíamos hecho esto desnudos, no parece importar. "Bonita sonrisa. Buen aliento".

"He tenido un bonito sueño". Me sonríe, pero mantiene la mano en mi pecho y ahora lo acaricia, jugando con él y masajeando los lugares adecuados. 

Debería detenerlo. Eso tiene algo que ver con la dignidad. Pero también hay un enorme lío de hormonas previamente ignoradas y lujuria no correspondida con el que tengo que lidiar y en este momento siento que yacer desnuda junto a él no es el mejor momento para lidiar con ello.

Se apoya en el codo y me observa. "¿Cómo es que nunca hemos hecho esto antes?"

Tengo demasiada resaca para mantener esta conversación, pero tampoco quiero que deje de hacer lo que está haciendo. "Porque somos amigos. El sexo estropea la amistad".

"No tiene por qué ser así". Su mano se mueve hacia abajo. "Amigos con beneficios funciona para mucha gente". Si ahora se le ocurre decirme que podemos ponernos capas mágicas y volar a la luna, es muy probable que esté de acuerdo.

Baja la cabeza hasta mi pezón y lo acaricia con la lengua. Inhalo, jadeo, gimo. La presión de mi vientre me recorre y arrugo la sábana en un puño.

Mientras se desliza por mi cuerpo, besándome el pecho, el vientre, el pubis, el corazón ya me late con fuerza y sólo puedo respirar intermitentemente. Entonces lame, besa, chupa y, aunque quisiera, no puedo detenerlo. Posiblemente abandone mi cuerpo porque tanto placer es demasiado para una mujer sin perderse.

Grito y retuerzo la sábana en mi puño. "¡Dios, Xander!"

Sigue metiéndome y sacándome los dedos y lamiéndome hasta que mi cuerpo se queda flácido y estiro las piernas para liberarlo de una posición que no recuerdo cuándo adoptó.

Cuando se aparta de mí, sonríe. "¿Cuánto tiempo estarás fuera?"

Lo único que sé es que voy a Quantico a recibir entrenamiento. No sé qué tipo de entrenamiento es ni si después me enviarán a una misión. Me encojo de hombros porque estoy casi segura de que si abriera la boca le pediría que me esperara. 

En lugar de eso, salgo de la cama y recojo mi ropa. La luz del día es dura y a nadie le sientan bien las arrugas de las sábanas sobre la piel.

Se apoya en un codo, con el ceño fruncido y los ojos entrecerrados. "¿Adónde vas?"

"Tengo que coger mi vuelo y seguir haciendo la maleta". Como siempre, lo dejo todo para el último momento. "Además, tengo que ir a la oficina antes de irme". Siempre hay papeleo, impresiones que acompañan a los correos electrónicos y las videollamadas.

Sonríe, se levanta, desnudo y guapísimo, y viene hacia mí. No me movería si no tuviera que hacerlo, porque la visión de este hombre acercándose a mí en este momento es increíblemente excitante. Su mirada es de deseo depredador. Puede que no a todas las mujeres les excite algo así, pero el corazón se me sube a la garganta y, de repente, ya no soy la agente especial Penélope Fitzsimmons. Soy una mujer besando a un hombre que le gusta desde hace más tiempo del que puede recordar.

Capítulo 3

Xander

Los Remington han sido probablemente los abogados de la familia Bellingham desde los tiempos del Mayflower. Pero Delilah trabaja exclusivamente para Billy desde que murió su padre. Es una fiera, dura como una roca y lo bastante guapa como para atraer a un hombre: pelo oscuro, piernas largas, ojos grandes. Pero tiene una mordacidad que ni siquiera yo quiero sentir.

Todo lo que sé con seguridad es esto: Cuando Delilah dice que quiere verme en su oficina a la 1pm, eso es todo. Y estamos todos aquí: Wyatt St. James, Keaton Wycroft, Jace Denton y Beckett Preston. Todos somos amigos y cada uno de nosotros tiene una buena razón para querer un pedazo de Bellingham Holdings International.

En nuestro mundo, ya no basta con tener dinero. Yo tengo más que suficiente. Pero a pesar de todo el dinero que probablemente podría llenar diez contenedores de dinero en Duckburg, no puedo ir al Pelham, el club de campo al que Billy iba a menudo y al que me arrastraba. Y eso es sólo por la forma en que hago mi dinero. O al menos por lo que todo el mundo piensa de cómo lo gano.

Pero si me ven con alguien respetable y con cierto nombre, la gente no pensará siempre en "el guardaespaldas" o "el rufián" cuando entre en una habitación.

Delilah nos mira a cada uno mientras se levanta y rodea su escritorio, acercándose a nosotros y entregándonos un sobre a cada uno. Su perfume floral me llega a la nariz, Beckett me mira y su mirada dice más que mil palabras. Ya he visto esa mirada antes. Le gusta la abogada de Billy.

Ese es su problema. Desde anoche, tengo mis propios problemas románticos con los que lidiar. O en este caso, con los que no lidiar, porque mi problema romántico está probablemente esperando su vuelo de JFK a Washington.

Delilah está ahora detrás de su escritorio. "Los sobres no están contaminados con ántrax, caballeros. Siéntanse libres de abrirlos".

Abro el mío y saco el papel. Es una lista de nombres. Diez, para ser exactos. Son todas mujeres. A algunas las conozco mejor que a otras y a otras no las conozco de nada.

"¿Qué pasa, Delilah?" Beckett mira de su lista a la abogada de Billy.

Espera a tener toda nuestra atención, lo que no es difícil. Su despacho es blanco y está desnudo, salvo por su escritorio y las cinco sillas donde nos sentamos. "Billy siempre lamentó no tener familia a la que dejar su fortuna. Sin hijos. Ni esposa". Su voz es suave, es una oradora nata. Sabe utilizar su voz y su aliento para que las palabras funcionen como ella quiere.

Pero tengo la sensación de a dónde podría llevar esto. Está tratando de emparejarnos póstumamente con ... parece un quién es quién de las hijas ricas de Nueva York. Mis ojos vuelan sobre la lista que tengo en la mano: vale, en aras de la exhaustividad, todas estas mujeres son ricas por derecho propio, y no solo por el apoyo de papá. Sin duda, Delilah tiene un archivo de cada una de ellas con información sobre sus antecedentes, informes crediticios y, probablemente, currículos. Pen y yo siempre bromeamos diciendo que Delilah tiene mejores contactos que el FBI y consigue información mucho más rápido.

Me centro en Delilah porque, en realidad, quiero contestarle enseguida, pero tengo que dejarla terminar primero o se enfadará. Y el lado oscuro de Delilah Remington no es un lado con el que quiera entrar en contacto.

Sonríe y ahora siento náuseas. Una Delilah sonriente es una mujer peligrosa. "Todos han hecho ofertas a Bellingham Holdings International." Eso tiene sentido. No hay muchos hombres, ni siquiera empresas, que puedan permitirse comprar lo que Billy convirtió primero en su imperio y ahora en su legado. Y hay más dinero en esta habitación de lo que puedo imaginar. "Y ustedes son los amigos más cercanos y leales de Billy. Y por eso mismo no quería que ninguno de ustedes estuviera solo". Señala con la cabeza el sobre que Beckett tiene en las manos. "En estas listas están las mujeres más bellas, socialmente aceptables y de sangre azul de todo el país, elegidas a dedo por Billy. Y cada uno de ustedes tiene un año para conocer a cada mujer de la lista y casarse con una de ellas. Al final del año, cada uno de ustedes que esté casado con una mujer en la lista hereda el veinte por ciento de BHI. Las mujeres, por cierto, no son objetos de lujuria desbocados, sino mujeres reales con vidas reales".

"¿Y si no nos casamos?". Wyatt mira la lista y luego a Delilah. Mujeres no le faltan, le sobran y suelen colgársele de los labios.

"A finales de año, podrán comprar el dos por ciento de Bellingham Holdings a valor de mercado. El otro dieciocho por ciento se sorteará entre los que se hayan casado. Si ninguno se casa, BHI se disolverá. Todo lo recaudado se donará a la caridad". Santo cielo. La caridad tendría que proclamar este día como su día festivo si se llega a eso.

El dos por ciento sigue siendo mucho. Pero el dos por ciento no supone ninguna diferencia para todos los hijos de puta del Pelham. Vuelvo a mirar los nombres de la lista. Penélope Fitzsimmons no está en ella. ¿Y no es una maldita lástima?

******

Cuando Delilah tiene nuestras firmas en los contratos, que nos hizo firmar a cada uno por triplicado para que entendiéramos los términos y no pudiéramos demandarla después, siento que he cedido el derecho a mi primogénito.

Ahora es el momento de tomar unas cervezas sin que Billy nos diga desde la tumba a qué velocidad beber o con quién hablar mientras lo hacemos.

No quiero parecer amargado, pero nunca querría imponer mi voluntad a Billy de esta manera. Y a mí tampoco me imponen mi voluntad.

"¿Te lo puedes creer?" Jace agita su sobre y su lista en el aire.

"¿Qué harías por el veinte por ciento de la empresa más lucrativa del mundo libre?". Me río, porque eso suena un poco más a reality show de lo que me gustaría. 

"Obviamente casarme con la próxima Paris Hilton". Sacude la cabeza y deja su vaso de ron vacío. En serio. El tipo bebe como un pirata.

"¿Está ella en la lista?" Wyatt vuelve a comprobar la lista. "No."

"Ya está casada", dice Keaton, comprobando de nuevo la hoja que tiene en sus manos. Es uno de esos tipos que nacieron con una cuchara de oro en la boca, convierten su fondo fiduciario en aún más dinero y probablemente tienen una plantación de dinero en su patio trasero. Se enamora una vez a la semana y tiene tres casas, una membresía en Pelham y un club nocturno en la azotea de un rascacielos.

Es difícil decir quién de nosotros era mejor amigo de Billy, aún más difícil decir quién se está tomando peor su muerte, y aún más difícil decir cuál de nosotros apostaría que se casará con alguien algún día, y mucho menos dentro de un año con una mujer elegida por nuestro amigo muerto. Pero, ¿y qué?

Por supuesto, sé que la mujer adecuada puede darme el mismo prestigio y posición que poseer parte de la empresa de Billy. Y para ser honesto, comprar una empresa tiene casi tanto papeleo como el matrimonio.

Le hago señas a la camarera para que pida otra ronda y vuelvo a concentrarme en las conversaciones a mi alrededor.

"¿También organizó algún tipo de encuentro?" Beckett refunfuña en su Jack Daniels con Coca-Cola. "En realidad no salgo con mujeres", añade. Claro, está tan centrado en Delilah que no se fija en otras mujeres. Ella es la número uno para él.

"Conozco a la mayoría de estas mujeres y sólo hay tres a las que consideraría siquiera". Jace arruga su lista en una bola y se la lanza a Keaton, que la hace rebotar en la palma de su mano para que caiga en el vaso de Wyatt. Jace la saca del frasco y se ríe. "¡Mierda! La futura señora Denton está en esa lista". Alisa las arrugas del papel que acaba de arrugar y lo abanica de un lado a otro en el aire para que se seque.

Pero Keaton se lo arrebata de la mano y lo levanta. "Y las futuras señoras St James, Wycroft, Preston y Barnes". Lanza una mirada sarcástica a la hoja, como si fuera culpa suya llevar inscritos esos nombres. "Deberíamos enmarcar esto".

Jace se levanta, vuelve a coger el papel e intenta alisar más las arrugas apretando la hoja contra su pecho. "Enmarca tu propia hoja. A la futura señora Denton le parecerá romántico que haya rodeado su nombre con un círculo y la tendrá enmarcada junto a mi cama".

"¿Y si te equivocas de nombre?", pregunta Keaton, haciendo rodar la proverbial pelota.

"No voy a dar vueltas a su nombre hasta que sepa que es la elegida", dice Jace, el más pensativo de los dos.

"O podrías copiarlo de antemano y rodear con un círculo cada nombre", intento ayudar.

Jace asiente y me pasa el brazo por los hombros. "¿Lo ves? El tío es un pensador. Como yo".

Me río. "Ese soy yo. Llámame Aristóteles".

"¿No es el tipo que escribió esos cuentos de hadas?". Keaton da un trago a su tequila y pide otra ronda.

"¡Y una mierda! Aristóteles es el de los signos del zodiaco, ¿no?". Beckett se inclina más hacia nosotros y empieza a contar con los dedos: "Tauro, Géminis, Aries...", hace una pausa, " tonto del culo, jefe, tía, barbie".

Nos estamos convirtiendo en imbéciles absolutos a la velocidad de la luz. Tengo que hacer una llamada. Tengo que contarle a Penélope lo del matrimonio y la familia. Se va a enfadar mucho.

Así que salgo y me apoyo en uno de los pilares que sostienen el balcón mientras intento encontrar su número en mis contactos, pero al final me rindo. "Llama a mi penique de la suerte". Un juego de palabras y creo que la tengo guardada con ese nombre. Espero mientras el teléfono hace el trabajo hasta que Pen por fin descuelga. Al cuarto timbrazo, se me revuelve el estómago. Parece que no contesta.

Maldita sea. Quiero oír su voz y no el buzón de voz de este robot. Después de la señal, exhalo más profundamente de lo que pretendía y digo: "Te echo de menos, Pen. Echo de menos tu voz y la forma en que arrugas la nariz cuando te ríes, la forma en que te golpeas la barbilla con el dedo cuando estás pensando o fingiendo pensar en algo que ya has decidido. De hecho te he llamado para contarte las condiciones de Billy para vender BHI. Te vas a reír. O quizá no, pero me gustaría poder decírtelo en persona". Hago una pausa al darme cuenta de que sueno como un tonto patético y divagador.

"Sé que sólo has estado fuera un día, bueno una tarde para ser exactos, pero espero que vuelvas pronto porque eres mi mejor amiga y te necesito. Y te echo de menos". Me río porque o me río o lloro ya que solo sueno más patético. "Da igual, ignórame. Soy un idiota y ojalá pudiera arrastrarme por el teléfono y borrar este mensaje". Probablemente sea lo más cierto que he dicho nunca. "Llámame cuando puedas. Y si no puedes, date prisa en volver". Otra pausa. "Vuelve rápido de cualquier manera".

Cuelgo el teléfono y lo miro un segundo antes de sacudir la cabeza. Ella oirá este mensaje y no hay nada que yo pueda hacer al respecto. Con suerte, hoy he bebido tanto que mañana no me acordaré. Aunque lo dudo.

Capítulo 4

Penélope

Lo que empezó como un entrenamiento en Quantico acabó conmigo pasando un mes y medio encerrada en una cabaña en las colinas de Virginia Occidental -las montañas, para ser exactos- vigilando a un terrorista internacional e intentando sobrevivir en los Apalaches.

Pero desde que he vuelto y he disfrutado de unas diez humeantes duchas calientes en el hotel, he escuchado el mensaje de Xander unas 77 veces.

Este mensaje de Xander Barnes con su voz súper sexy y ligeramente achispada que probablemente hace que todas las mujeres se derritan. Y aún así me echa de menos. ¡A mí!

Debería avergonzarme por el enorme número de latidos de más que ha provocado la escucha, pero eso no me impedirá sentarme en el avión de vuelta a casa dentro de cuatro horas, sonriendo como una idiota de oreja a oreja.

Mi ropa está empaquetada, excepto las cosas que llevo puestas desde hace dos días. Ahora voy al baño para recoger todo lo importante y empaquetarlo también: champú, acondicionador, crema hidratante, neceser, caja de tampones sin abrir.

Mierda.

¡Sin abrir!

Seis semanas.

Sin abrir. 

Estalla el pánico... y la incredulidad. Miro fijamente los tampones. ¿Cómo ha podido ocurrir? Soy lo bastante mayor como para conocer los métodos anticonceptivos y saber que hay mil formas distintas de evitar un embarazo no deseado, la más segura de las cuales he practicado, la abstinencia, al menos hasta que ocurrió esto con Xander.

Sólo de pensar en esa noche se me eriza la piel y se me corta la respiración. Cuando recupero el aliento, corro a la tienda de regalos del hotel. Compraría todas las pruebas de embarazo que hay en la estantería, pero la tienda de regalos del Holiday Inn consta de dos neveras para bebidas, un revistero y un estante para aperitivos. No hay ni una sola prueba de embarazo.

"¿Hay alguna farmacia por aquí?" Literalmente escupí las palabras al dependiente.

Se encoge de hombros, me ignora de nuevo para volver su atención a su revista, que tiene la boda de Brad y Angelina en portada.

Llamo a un Uber y el conductor, afortunadamente, no hace ruido durante el trayecto de un minuto por la calle. "Ahora vuelvo". Salgo del coche y entro en la tienda. Cada paso es como caminar sobre arenas movedizas. Por suerte es una cadena de tiendas, así que no hay nadie cerca para darme consejos útiles que me avergonzarían, ya que la selección es abrumadora. Carteles de más-menos, dos líneas, un escaparate con las palabras embarazada y no embarazada y, por supuesto, todos tienen una eficacia del noventa y nueve por ciento. En lugar de leer las cajas o buscarlas en Internet, cojo una prueba de cada variedad de la estantería -siete en total- y me dirijo al mostrador.

La vendedora levanta una ceja con mirada crítica. Por lo visto sabe interpretar las situaciones y por eso se abstiene de charlas triviales. "Es un total de ciento veintisiete con veintiún centavos".

Paso mi tarjeta y espero a que empaquete las pruebas de embarazo, luego me voy sin recibo porque no necesito un recibo por mi estupidez. Estoy segura de que tendré un recibo de por vida. Cómo no atribuí el dolor de pechos, el hecho de haber pasado un mes y medio en un lugar con cañerías exteriores y las náuseas que atribuí al entrenamiento a lo que obviamente es, probablemente siempre será un misterio. Porque sólo los idiotas no reconocen las señales como tales.

Y obviamente soy la reina de los idiotas.

No me importan los sentimientos que desarrollé por él. No importa que no haya hablado con él ni haya tenido el coraje de llamarlo. Mucho menos que conduzca a casa con su asado en el tubo.

Un bebé.

En toda mi vida, nunca fui una de esas niñas que querían tener hijos. Nunca jugué con muñecas ni me imaginé jugando con un niño. Ni siquiera jugué con niños cuando era niña.

Y nunca había tenido un bebé en brazos. No es una exageración. Cuando alguien trae a uno de estos pequeños bribones a una fiesta u otra ocasión, voy a la cocina donde los hombres están bebiendo cerveza y hablando de deportes.

Salgo del Uber y llevo la bolsa a mi habitación. Es sólo un hotel de tres plantas y no cojo el ascensor, sino las escaleras. Es lo que hacen la mayoría de los agentes. Pero hoy no lo hago por el ejercicio ni por ninguna de esas otras razones del FBI, lo hago porque creo que puedo subir corriendo más rápido de lo que me lleva el ascensor.

Quince minutos después, he alineado todos los palitos de prueba en el lavabo del baño. Oh, mierda. Mierda. Mierda. Mierda.

Aparte de toda esta mierda de vomitar, hay otras dos cosas que me pasan por la cabeza.

En primer lugar, llevo seis semanas fuera y sólo tengo un mensaje de Xander. Nada más. Ese es un pensamiento que ahora me preocupa de una manera que ningún otro podría - aparte del hecho de que estoy embarazada y no sé qué hacer.

En segundo lugar, no me acuesto con ningún hombre que se cruza en mi camino. No era virgen antes de Xander, por supuesto, pero tampoco soy el tipo de chica que guarda un condón en el bolso por si acaso. Mis encuentros sexuales son planeados. Al menos así ha sido hasta ahora. Y todos han sido aburridos comparados con mi noche con Xander, pero debería olvidarme de eso cuanto antes.

¡Mierda! Esto va a afectar a mi trabajo. Difícilmente puedo perseguir a terroristas internacionales que se esconden en refugios de montaña y me disparan con arcos y flechas estando embarazada.

Se me corta la respiración al pensar en un escritorio con una pila de carpetas con el logotipo del FBI. Ese será mi escritorio. Todos los días tendré que arrastrar mi enorme barriga por la oficina hasta mi minúsculo escritorio y averiguar cómo alcanzar el teclado con mis cortos brazos de T-Rex porque mi barriga es muy grande.

¡Oh, Dios! Me tiro de espaldas en la cama mientras las dudas y preocupaciones me inundan de verdad. No tengo ni idea de cómo ser una embarazada feliz o una buena madre. Mi madre me dejó con mis siete tíos, que cuidaron de mí. Puedo nombrar a todos los ganadores de las Series Mundiales de la MLB desde el comienzo del béisbol a cualquiera que me pregunte, pero hasta que no estuve en la universidad, no tenía ni idea de que existía el maquillaje.

No sé cocinar. Tengo un piso de una habitación, como fuera y hago la colada en una lavandería. Y mi piso está tan ordenado porque nunca estoy en casa.

¿Cómo se supone que voy a cuidar de otro ser humano?

Suena el despertador de mi teléfono. Tengo que irme ya. A casa. A casa de Xander.

Extrañamente, este pensamiento me tranquiliza más de lo que me asusta.

Miro la pantalla. Pueden decir lo que quieran de mí, pero no soy una mentirosa. Y tampoco soy una cobarde. Al menos no habitualmente. Avergonzada, miro el teléfono y sé que tengo que esperar dos horas en el aeropuerto para un vuelo de 56 minutos y luego afrontar un trayecto de diez o veinte minutos desde el aeropuerto hasta mi piso. A la hora de cenar estaré en casa, duchada, cambiada y espero que valiente.

Estoy escribiendo un mensaje. Estoy embarazada. Tenemos que hablar. Te veré a las siete. Lugar habitual.

Y luego lo borro de nuevo. Nos vemos a las siete. En el lugar de siempre. Tengo mucho que contarte.

Esta vez pulso enviar.

******

Cuando paso el control de seguridad y me siento en el avión, apenas puedo mantener las manos quietas de la emoción. Nunca he sido una de esas chicas quejicas que lloran cuando algo no sale como ellas quieren. Probablemente lo heredé de mis siete tíos. Llorar era cosa de "mariquitas" y ellos no criaron a una mariquita. En un día normal, soy todo lo contrario. Pero hoy no es un día normal. Hoy es el día en que acabo de descubrir que no soy infértil. Eso debería ser motivo de celebración, pero no voy a salir corriendo a comprar carteles de bebé a bordo ni globos.

En vez de eso, estoy sentada al lado de este pobre santo que probablemente desearía estar sentado en cualquier sitio menos a mi lado en este avión. Soy un desastre nervioso, sollozando y lloriqueando.

Normalmente soy mucho mejor compañera de asiento. Pero hoy soy más una ruina de pánico. Y este tipo es un luchador. No ha pedido otro asiento ni ha llamado a la azafata que se sienta unas filas detrás de nosotros.

"Probablemente se siente mucho peor de lo que es", dice en voz baja.

"Ojalá fuera cierto".

"¿Qué te parece si te cuento lo que me pasó y, si te apetece, me dices qué te hace llorar tanto?". Es una buena oferta y me ha visto llorar todo el tiempo que hemos estado esperando en la pista para despegar. Así que lo menos que puedo hacer es escucharle, ya que es evidente que tiene algo que contarme....

Asiento con la cabeza. "De acuerdo".

Asiente y traga saliva. "Mi mujer me dejó".

Vaya, vaya. No me lo esperaba. "Lo siento por eso."

Levanta la mano, sacude la cabeza, incluso sonríe. "Eso fue hace unos años. Ya lo he superado". Se encoge de hombros, luego asiente. "Al menos ahora". Sonríe. "He seguido saliendo. Es bueno, ya sabes. Nuevas citas". Aunque su tono me hace sospechar que las citas han sido de todo menos buenas para él. "He conocido a una gran mujer. Algunas, incluso, pero una fue... Más de lo que podría haber soñado". Su rostro se dibuja. "Está casada".

"Oh."

"Sí". Se encoge de hombros. "Bueno, me voy de la ciudad". Cuando le dirijo una mirada comprensiva, se encoge de hombros. "Es lo mejor". Asiente como si acabara de convencerse de que es verdad. "Sí, desde luego". Se vuelve hacia mí. "Es una cuestión de tiempo, ¿sabes? Y este no era el momento adecuado. Tal vez algún día".

"Seguro que sí". Aunque no estoy segura del todo. Nunca he tenido buena sincronización. La única vez que decidí tener sexo sin condón, por supuesto, tuvo que ser durante la semana de ovulación. Demasiado para la sincronización.

"Vale, ahora tú". Sonríe y me doy cuenta de lo absurdo de todo: quiere experimentar mis problemas para distraerse de los suyos.

"Estoy embarazada. Soltera. Definitivamente afectará a mi trabajo". Creo que estamos empatados en la mejor historia que le he contado a un extraño en un avión.

"¿Y el padre?"

Me imagino a Xander. Me hace sonreír porque Xander tiene ese efecto. "Voy de camino a decírselo".

"¿Es un buen chico?"

Asiento con la cabeza. "Gran tipo". Podría sonrojarme, pero no lo hago porque no me hace sentir mejor.

"¿Pertenece a otra persona?", pregunta, como si la esclavitud aún existiera.

"No. Es que no sé cómo se sentirá al respecto". Cuando me señalo la barriga, gruñe como si quisiera responderme.

Pero las palabras de sabiduría vienen de la persona sentada a mi lado. "¿Acaso importa? Si es un gran tipo y te quedas con el bebé, ya se convencerá. Si te equivocas con él, lo sabrás".

"No quiero obligarle a estar con el bebé o conmigo".

Sonríe. "Entonces no lo hagas". Estamos a unos cinco minutos de aterrizar y el piloto informa del clima que hace en Nueva York: sol y calor. Incluso hace un calor inusual para la época del año. "Buena suerte con el bebé y el hombre. Y gracias por hacerme soportable el vuelo".

Asiento con la cabeza. "Gracias por aguantarme. Espero que Nueva York te vaya bien".

Bajamos juntos del avión y nos dirigimos al carrusel de equipajes y, cuando me doy la vuelta, Xander está allí de pie con globos y flores en la mano.

Capítulo 5

Xander

Aunque claramente está agotada, es guapa y no puedo quedarme aquí como un idiota esperando a que venga a mí. En lugar de eso, camino hacia ella, se diría que esta escena es de una película. Todo sucede a cámara lenta. Pasa una eternidad hasta que estoy con ella y por fin está de pie frente a mí. Y le digo el saludo más estúpido que jamás he dicho. "Maté a tu ficus".

Podría decir todo tipo de cosas. En realidad sé cómo hablar con las mujeres. Pero aun así le digo que maté su planta como saludo tras semanas de silencio radiofónico. Sus ojos se llenan de lágrimas, su sonrisa se convierte en ceño fruncido. No puedo arreglarlo lo bastante rápido. "Te compraré uno nuevo. Díez. Mierda, te compraré una fábrica de ficus entera".

Resopla, asiente con la cabeza y coge su maleta, que yo le quito inmediatamente.

"Creía que habíamos quedado en el parque para comer hamburguesas y batidos", me pregunta. Esta mujer tiene una obsesión con los batidos de este sitio llamado Shake Shack que no entiendo muy bien, pero tampoco la juzgo. Me gusta tanto estar con ella que si me dijera que vamos a comernos los envoltorios de papel, yo también me sentaría a su lado.

Sonrío y desearía poder darle un abrazo en lugar de llevar esos malditos ramos de flores y globos. "Has estado fuera seis semanas. Creo que te mereces una comida en condiciones. Mañana iremos a Shake Shack".

"De acuerdo. Vámonos". Y sin un abrazo ni ningún otro tipo de contacto, pasa junto a mí hacia la salida, donde mi chófer Joseph está esperando con el coche. Ella sube y yo paso las flores y los globos al asiento del copiloto mientras le entrego la maleta a Joseph.

En todo el camino hasta su piso no dice ni una palabra. Sé lo que es tener un trabajo duro y luego llegar a casa y actuar como si todo estuviera bien. Quién sabe cómo era el entrenamiento del FBI. Tal vez bastante agotador. Seguro que me lo contará todo cuando esté lista. Ahora mismo estoy contento de estar sentado a su lado, aunque llevo seis semanas deseando verle la cara, besarla, llevarla a la cama lo antes posible. Esta noche no sucederá, ella no está de humor para eso. Y no pasa nada. Todas esas cosas pueden esperar.

"Hola". Cuando se vuelve para mirarme, uno de los globos que habría sido mejor no traer ha vuelto a volar entre nosotros y creo que podría sonreír, pero se limita a apartarlo. "Te he echado de menos, Pen".

En lugar de responder, se vuelve hacia la ventanilla y observa la ciudad mientras el conductor se dirige a su piso.

Pasan unos minutos antes de que vuelva a intentarlo. "He enfriado algo de champán para ti. También he pedido algo de comer". Es filete con patatas, su segunda comida favorita, pero me imagino que después de un viaje tan largo necesita comer algo decente antes de rendirse mañana a su pasión por el Shake Shack.

Sé que a Pen no le gusta salir la primera noche que vuelve de viaje. Siempre lo celebramos, los dos solos. Pero nunca ha estado fuera tanto tiempo sin contactarme.

"De acuerdo". Tan emocionada como yo, ella está tan contenida, como si estuviera triste por algo.

"¿Estás bien, Pen?" Quiero acercarme más a ella, consolarla, pero me siento diferente. Puede que esta noche lo haya complicado todo, después de todo. Aún así, pienso con la polla en lo mucho que la quiero de vuelta, en cómo podemos hacer que todo funcione: Seguir siendo amigos mientras disfrutamos de los beneficios.

"Estoy cansada, creo."

Durante el resto del viaje, el ambiente es tenso y sólo me mira cuando le hablo. Se muestra extraña, casi desdeñosa. Pero si no quiere contarme lo que le pasa, ¿qué debo hacer? No puedo obligarla.

En lugar de eso, me siento tranquilamente a su lado hasta que nos detenemos y entonces llevo su maleta al interior. El lugar donde estaba el ficus ahora está vacío. Me olvidé de regarlo y en algún momento murió. Me lanza una mirada de decepción y condena. Ya le he dicho antes -de hecho, cada vez que tengo que reponer la colección de plantas que me confió- que debería mudarse a mi habitación de invitados y mi personal se encargaría de que sus plantas prosperaran.

"Entonces, ¿compramos plantas mañana?". Me encojo de hombros y le doy mi inocente sonrisa de disculpa. "Lo siento, Pen".

Ella asiente. "Lo sé. No pasa nada".

Camino por su piso, dejo la maleta en su dormitorio y miro la mesa que hay junto a su cama. Allí hay una foto selfie que tomó de los dos el pasado 4 de julio en los Hamptons. Vimos los fuegos artificiales en el patio de mi piso, acurrucados en mi sillón reclinable. Después, nos quedamos dormidos juntos. Y cuando nos despertamos después, ella estaba acurrucada a mi lado. Fue un día perfecto.

Los pensamientos me dan nuevos ánimos. Estamos teniendo un mal día, eso es todo. Mucha gente tiene días así. Todo volverá a ir bien.

Cuando salgo de su habitación, está mirando otra planta muerta en el alféizar de la ventana de la cocina y tengo que admitir que lo último de lo que quiero hablar es de sus plantas.

Pero tengo que decir algo, porque la tensión en el aire es innegable. "¿Recuerdas que te hablé de la reunión con Delilah? Pensé que era sobre la compra de BHI, pero en lugar de eso nos da estos sobres y nos dice que Billy dejó condiciones si queremos comprar acciones de BHI". No sé si realmente me está escuchando, pero quiero que todo vuelva a la normalidad con ella. Quiero verla sonreír. Y esta historia sobre la audacia de Billy debería hacerla sonreír.

"Como te decía, el sobre contiene una lista de nombres. Si queremos comprar Bellingham Holdings International, tenemos que elegir a una mujer de la lista y casarnos con ella."

Cuando termino, se vuelve y me mira fijamente. "¿En serio?" Coge la planta del alféizar de la ventana y se dirige a su papelera. Cada movimiento es deliberado, al igual que la forma en que me mira mientras abre la tapa con el pie y tira la planta y la maceta dentro. "Sabes, no te pido que hagas muchas cosas. Te pido que mantengas vivas mis putas plantas. Eso es todo". Se cruza de brazos y sus fosas nasales se agitan. "Pero estás demasiado ocupado pensando con la polla y tratando de elegir a una mujer en lugar de hacerme un favor". Menea la cabeza. "Vete a casa, Xander".

"Oye." No quiero pelearme con ella. Cuando vuelve a levantar la cabeza y me mira, las lágrimas arruinan la pelea dentro de mí. "Ven aquí". Cuando se acerca lo suficiente para que pueda alcanzarla, tiro de ella hacia mí. Quizá debería haberme acercado a ella antes, pero a veces se necesita un minuto para decidir y no quería dárselo. No en este estado.

Sólo la abrazo. Pero su cuerpo es cálido y suave y huele bien. Mi estúpido cerebro recuerda aquella noche, la imagen de ella sentada sobre mi polla, rebotando arriba y abajo, con los ojos cerrados y la cabeza echada hacia atrás. Mi polla, repentinamente desprovista de todo sentido de la propiedad, se pone en posición de firmes. Giro las caderas hacia un lado lo más discretamente posible para que ella no la sienta.

Se comporta de forma extraña, lo que probablemente sea el mayor eufemismo de la historia, y quiero saber por qué. Pero no podré averiguarlo si se niega a hablar conmigo. "Pen, ¿vas a decirme qué te pasa? ¿Ha pasado algo?"

Se aparta de mí y entra en el dormitorio, de modo que tengo que correr tras ella. No se me ocurre nada más. No nos dejamos enfadados. Ni nos vamos a la cama enfadados. Siempre ha sido así.

Sin embargo, parece que intentamos darnos con la puerta en las narices. Es una nueva regla que no me gusta. Empujo la puerta para abrirla. "¿Qué demonios está pasando, Pen?"

"¿Por qué crees que algo va mal? ¿Porque finalmente me estoy resistiendo a todos tus encantos? ¿Porque no me desnudé y te lo hice en la recogida de equipajes del aeropuerto JFK, asumes que algo pasó?". Ella sacude la cabeza y se sienta rígida en la cama. "Vete a casa".

"No, no lo haré." A veces tenemos que pelear por algo. Esta noche, al parecer, vamos a luchar. Mi polla está empezando a desear sexo de reconciliación. O al menos besos de reconciliación. Pero primero... "Supuse que había pasado algo porque eres una gilipollas irritable." A veces me dice que soy un gilipollas y a veces yo le digo que es una gilipollas. Es notable que nuestra amistad haya sobrevivido tanto tiempo, a pesar de que a veces somos tan groseros el uno con el otro.

"Mataste mis plantas".

"Han muerto mil antes que ellas. Nunca ha sido para tanto. Ésta es mi sugerencia: si viajas todo el tiempo y quieres que tu piso parezca una puta jungla, cómprate unas plantas artificiales".

"No. No lo haré. Esta es mi sugerencia: por una vez, haz lo que prometiste y deja de usar tu dinero para salir de cada situación estúpida en la que te has metido". Vibra de rabia y me mira con tanta insistencia como si quisiera atravesarme con la mirada.

"Algo me dice que ya no hablamos de plantas". Me siento a su lado, lo suficientemente cerca como para que pudiera golpearme si quisiera, y me pregunto qué haría si me tocara con sus dedos que...

"No, ya no lo estamos. Estamos hablando de ti". Está muy enfadada y me pincha en el pecho con su dedito puntiagudo cada vez que dice "de ti".

"Podemos hablar de ello si quieres". Pero sinceramente no tengo ni idea de qué quiere hablar.

"No quiero hablar de mí, joder. Ni de ti", responde. Puedo con todo menos con sus lágrimas y hoy las he visto tres veces.

"¿Entonces de qué quieres hablar, Pen?" Necesito arreglar esto porque odio verla tan triste, tan disgustada. "Dímelo."

"Estoy embarazada."

Se me hace un nudo en el estómago y el dolor me sube por el pecho. "Oh." Quiero alegrarme por ella, pero al mismo tiempo quiero matar al hijo de puta que se acostó con ella. No porque no esté con ella, sino porque estaba dentro de ella. Y este sentimiento es nuevo y extraño y para nada bienvenido. Pero no puedo lidiar con eso ahora. Ella me necesita. "¿Quieres quedarte con el bebé?"

"Por supuesto que sí". Sin embargo, parece tan sorprendida como impresionada por su respuesta. Exhala lentamente y asiente.

"Vale. ¿Has ido ya al médico?". Cuando niega con la cabeza, sonrío, cojo sus manos entre las mías y le beso los nudillos. "De acuerdo. Pues vamos. Vamos a ver cuánto tiempo de embarazo tienes. Luego nos sentaremos y haremos un plan, Pen".

"Sé cuánto tiempo tengo". Me mira con urgencia, ladea la cabeza y me mira aún más fijamente. "Unas seis semanas".

Es como un puñetazo en las tripas. "No sabía que estabas viendo a alguien. ¿Supongo que por eso no hablamos mientras no estabas? ¿Conociste a un tipo del FBI que te puso las pilas?" Soy homicida. La idea de arrancarle la cabeza sin rostro a este bastardo es el único consuelo que encuentro en este momento. "Recuérdame darle una caja de condones cuando me encuentre con él." Y lo conoceré. Puede apostar por ello.

Suelto una risita porque no sé qué otra cosa hacer, pero ella no sonríe. Sigue mirándome, pero ahora tiene la frente apretada y los labios fruncidos.

"No he estado viendo a nadie". Pero me aprieta las manos cuando intento apartarla. "Me quedé embarazada antes de irme".

Y entonces me doy cuenta. La miro fijamente con los ojos tan abiertos que de repente todo se vuelve claro para mí. Todo el miedo en su mirada. Ha estado discutiendo conmigo para no decírmelo porque tiene miedo. "¿Es mi bebé? ¿Cierto?"

Lentamente, en otro momento de película a cámara lenta, ella asiente. "Sí".

Debería estar contento. Voy a tener un hijo. Todo lo que puedo decir en este momento es "Guau".

Capítulo 6

Penélope

Quizá debería habérselo dicho con más delicadeza y no haber discutido con él de antemano. A lo mejor tiene razón y realmente soy una imbécil irritable. Lleva unos instantes sin moverse. No sé si ha parpadeado siquiera. "Xander? ¿Va todo bien?"

"¿Qué? Me mira y sacude la cabeza como si le hubiera sacado de sus pensamientos. "Lo más importante es si TÚ estás bien, porque estás embarazada".

Me encojo de hombros. "A veces de repente tengo que vomitar".

Asiente con la cabeza. "Ya veo" Luego sacude la cabeza y levanta las manos en señal de aplacamiento. "Es bastante normal... al menos eso oí una vez".

"¿Hay vómitos que se sientan normales?"

"Probablemente no". Su rostro nunca ha estado tan serio y sobrio como en este momento. Ni siquiera pestañea.

"¿Xander? ¿Puedes decir algo al respecto?" Estoy preocupada porque lleva unos segundos inmóvil otra vez. Necesita una bofetada o un tiro. No estoy de humor para bofetadas, así que voy a la cocina y le sirvo un vasito de whisky. Es el que solíamos beber juntos. La vista de la botella me trae buenos recuerdos, todos ellos ya para siempre en el pasado.

Le entrego el vaso y se traga el líquido ámbar de un trago. "¿Cómo ha pasado eso, Pen?"

Sacudo la cabeza. "Como supongo que no me lo preguntas en sentido literal, porque ya creo que sabes cómo...", hago una pausa.

"Oh Dios." Sacude la cabeza, apoya la frente en las manos y las sostiene un segundo antes de levantar la vista. "¿Qué vamos a hacer, Pen?" Antes de que pueda responder, se pone en pie, se pasea y murmura algo en voz baja.

"¿Xander?"

Sacude la cabeza y levanta la mano. "Todavía no". Este es su modus operandi. Camina arriba y abajo. Jura. Encuentra su camino. Avanza y retrocede unas cuantas vueltas más, luego me mira, se sienta a mi lado, y creo sinceramente que estamos a punto de tener una conversación seria, una conversación sobre nuestro hijo y todas las cosas de las que hablarían unos padres a ciegas. Espero que sea razonable, porque Xander Barnes no es un hombre irrazonable. Es reflexivo, metódico, pero en este momento ha perdido la puta cabeza. "Te vas a mudar conmigo".

"No, no lo haré."

"Pen". Ese es su tono de advertencia. Le he oído usarlo con otros. Se cree el jefe de todas las personas que ha conocido. Quizá sea porque nadie sabe la verdad sobre quién es o qué hace. Ni siquiera yo lo sé y no pregunto porque nosotros también tenemos límites. Esos límites quedarían anulados si viviéramos juntos.

Hay cosas de él que no necesito saber y cosas de mí que no quiero que sepa.

"Xander". Puedo responder a su tono de advertencia con un oh no, no hagas eso tono propio.

"No voy a dejar que mi bebé crezca en un vertedero".

Estoy segura de que quiere retractarse y volver a intentarlo, pero ahora mismo mi mente está atascada en la palabra vertedero. Y por atascada, quiero decir furiosa. "¿Vertedero?" Inclino la cabeza y le dirijo una mirada apreciativa. "Que no tenga el patrimonio neto de Xander Barnes no significa que viva en un vertedero, imbécil".

"Puede que sea un tonto". Menea la cabeza, se encoge de hombros y asiente. "Pero este tonto puede darles a ti y al bebé todo lo que quieran y necesiten".

"No necesito nada, Xander". Intento con todas mis fuerzas no darle una patada en el trasero. Tengo el puño cerrado, nunca había estado tan enfadada y no sé qué hacer con él salvo apretar más fuerte hasta que los nudillos se me pongan blancos.

"¿Y si no puedes trabajar? ¿Qué harás entonces?"

"Me sentaré en el sofá y veré tertulias todo el día hasta que nazca el bebé". Si por mí fuera, trabajaría hasta romper aguas, pero probablemente no le gustará esa respuesta y el ambiente entre nosotros ya está bastante tenso. "Mira, Xander, sólo te lo dije porque te comportaste como un idiota cuando dijiste que yo era 'una gilipollas irritante'". Odia que use comillas y yo soy tan mezquina como para hacer la jugada dos veces.

"¿Me lo habrías ocultado?". Sus ojos son tan grandes que casi puedo ver dentro de su cráneo.

"Oh, cálmate. No quiero decir que te lo hubiera ocultado. Quiero decir que habría encontrado una mejor forma de decírtelo. Tal vez me habría tomado un momento para pensar en la mejor manera de decírtelo. Pero realmente, no hay ninguna diferencia".

"¿Cuándo ibas a decírmelo? ¿Cuando el niño necesitara dinero para la universidad?", responde.

Vale, quizá le he irritado y debería haber elegido mejor mis palabras, pero no voy a dejar que eso se quede así. "No cogería tu dinero ni aunque me lo entregaras en una bandeja de plata, envuelto en papel brillante y atado con un lazo, desnudo como el día en que naciste". Él deja que mis palabras surtan efecto y yo me quedo allí de pie: con la cabeza ladeada, los labios apretados y los ojos entrecerrados.

"¿Pensaste en mí desnudo?"

De todas las cosas que dije, ésa fue la única que se le quedó grabada. Es la sonrisa que me dice que estoy acabada, porque probablemente al final del día estaré trasladando mis cosas a su piso porque me he quedado sin contraargumentos.

"El panorama general, Xander. De eso se trata", digo, intentando ignorar la insinuación. Al hacerlo, recuerdo exactamente la piel suave, los músculos, las curvas de su culo prieto. Vuelvo a la realidad justo a tiempo para reprimir un gemido.

"Vale, ¿entonces no ibas a decírmelo?"

"Sí, quería decírtelo, pero todo esto también es todavía muy nuevo para mí. Me enteré antes de coger el avión". No es una excusa -no intento excusar nada-, pero necesito su apoyo, al menos hasta que pueda asimilarlo todo.

"¿No te diste cuenta de que estabas atrasada en tu periodo?"

Es una pregunta válida, pero como no me di cuenta, es un tema delicado. "No. Estaba ocupada y no se me pasó por la cabeza".

Mi tono es más agudo de lo probablemente necesario y él niega con la cabeza. "¿No tienes una aplicación para eso?".

Este hombre vive y muere por las ciento veinte aplicaciones de su iPhone, su Alexa y su cuenta de Google. Una controla su sueño. Otra monitoriza su ingesta y consumo de calorías, el número de pasos que da, su ritmo cardíaco en un momento dado, el número de palabras que lee en un día o una semana o un mes, su tiempo de pantalla, los kilómetros que recorre, cuándo tuvo relaciones sexuales.

"Sí, tengo una aplicación, pero no se me permite usar mi teléfono o reloj durante el entrenamiento de localización". Eso es cierto, pero probablemente no necesito gritarle como lo estoy haciendo ahora. "No habría estado menos embarazada si hubiera tenido una aplicación, Xander". Probablemente el más lógico de los argumentos que podría esgrimir ahora mismo. E incluso si lo hubiera sabido antes, eso no habría significado automáticamente que él lo hubiera sabido antes porque yo tuve que pasar por ese entrenamiento. La única diferencia habría sido que yo lo habría sabido unos días más tarde y no estaría gritándole ahora.

Asiente con la cabeza. "Tienes razón. Lo siento". Sacude la cabeza y toma mis manos entre las suyas. "Múdate conmigo, Pen. Deja que cuide de ti. Cásate conmigo. Por el bien del bebé".

Por un momento, como una tonta, imagino la familia feliz que mi corazón cree que podría tener, pero mi mente sabe que no es posible.

Tendría que renunciar a su vida de soltero. Tendría que dejar de romper e irse cada vez que se le antoje. Tendría que cambiar y yo no quiero eso. Es un buen hombre, pero no puedo pedirle eso.

Pero no tengo oportunidad de contradecirle, porque su teléfono suena en ese mismo momento y él ha aprovechado para contestar, quizá porque también necesita un descanso de esta conversación. "¿Sí?" Se me ocurre que nunca le he oído saludar cuando contesta a una llamada. La voz al otro lado del teléfono es alta, pero no entiendo nada.

Xander permanece en silencio mientras la persona al otro lado de la línea balbucea. Finalmente cuelga. "Tengo que irme, Pen".

Asiento con la cabeza y me siento un poco aliviada. Su desaparición me da la oportunidad de ordenar mis pensamientos y hacer un plan para el futuro. "De acuerdo".

Se levanta y me arrastra con él. "Volveré tan pronto como pueda".

"Está bien. Podemos hablar mañana". Parece ensimismado, probablemente por la llamada telefónica, que se limita a asentir sin decir palabra y a salir por la puerta.

Pero un segundo después asoma la cabeza por la puerta y dice: "Pen, sólo quería decirte que me alegro de que vaya a tener un hijo con mi mejor amiga".

Luego se ha ido. Las palabras me persiguen mientras deshago las maletas, me ducho, me preparo y sigo arrastrándome entre las sábanas y apago la luz.

Basta con que siga pensando en todo esto mañana. Hoy estoy demasiado agotada para pensar con claridad. Pero mientras me duermo, tengo una imagen en la cabeza de cómo sería la vida con Xander. ¿Quizá no es tan mala?

Capítulo 7

Xander

Esta comisaría del Departamento de Policía de Nueva York huele a urinario. En realidad, no soy de los que se quejan de estas cosas y he estado en comisarías mucho peores, así como en lugares mucho peores en relación con mi trabajo. Pero simplemente estoy molesto, porque no me gusta que me aparten de una conversación muy importante por algo que probablemente no sea más que un malentendido.

Y sin embargo, aquí estamos todos. Wyatt, Beckett y Jace están sentados a un lado de la mesa, con sus respectivos abogados al lado. Keaton y yo al otro lado con Delilah a la cabeza de la mesa, dos detectives sentados en el otro extremo de la mesa.

Esto ni siquiera es el interrogatorio propiamente dicho. Se trata de la negociación para determinar cuándo nos interrogarán a cada uno de nosotros porque todos somos sospechosos. Sacudo la cabeza al pensarlo. Si estos putos policías tuvieran algo de sentido común, no estaríamos aquí. No hay nadie en esta sala que se beneficiaría más de la muerte de Billy que de los favores que nos hizo cuando estaba vivo.

"Mire, si sus clientes no tienen nada que temer, déjenos hablar con ellos". Lo que el detective está diciendo parece de alguna manera lógico. Por otro lado, he visto suficientes programas de televisión de True Crime como para saber que este detective es exactamente el tipo de idiota que metería a cualquiera de nosotros en una celda por un crimen que no hemos cometido, y apostaría todo mi dinero a que nadie en esta sala sabe un carajo de la muerte de Billy, y mucho menos que tuvo algo que ver con ella.

Mi abogado -un tipo al que nunca he conocido y que procede de un bufete al que nunca he tenido que recurrir pero que siempre tengo todo bajo la manga- se ríe indignado ante esta sugerencia y me pregunto cuánto cuesta ese tipo de risa indignada.

Pero el detective aún no ha terminado. "Escuchen, vamos a interrogarlos a todos de una forma u otra. Vamos a conseguir órdenes y registrar todas sus muchas posesiones, todos sus coches de lujo y sus taquillas en Pelham."

Los dos detectives, un hombre y una mujer, miran fijamente a los abogados como si conocieran técnicas secretas de intimidación para que los abogados pongan de rodillas a estos demandantes.

En primer lugar, se trata de los abogados más caros de la ciudad que el dinero puede comprar -pagamos más para que no se dejen intimidar- y, en segundo lugar, aunque por casualidad los abogados se dejaran intimidar, los clientes no lo harían.

"Permítanos despejar a sus clientes para que podamos abrirnos camino a través del círculo más amplio de negocios y conocidos de Billy". La mujer detective toma la palabra -miro la tarjeta que entregó antes la detective Sarah Hanes-, cuya mirada se detiene en mí durante un tiempo especialmente largo. "Bueno, ¿qué te parece, niño rico? Si quieres que encontremos al asesino de tu amigo, ayúdanos".

Suspiro. O cree que soy el líder de la manada o cree que soy el miembro más débil de la tropa. Pero puedo decirle una cosa: desde luego, no soy el eslabón más débil. Me sacudo la mano de mi abogado -la tengo en el hombro como si hubiera adivinado los pensamientos de mi cabeza- y le hago un gesto con la cabeza. "Hagámoslo". Al salir de la sala de conferencias, vuelvo a mirar a los chicos y asiento con la cabeza, queriendo decir: Todo irá bien.

Sigo al dúo de detectives hasta una habitación que sólo puede describirse como un almacén, donde hay una mesa y algunas sillas. La mujer se adelanta, el detective masculino entra en la habitación después de mí. El sonido de la puerta cerrándose tras él me parece más definitivo de lo que me gustaría, pero entré por voluntad propia y así volveré a salir.

******

Después de todo, han pasado unos minutos y nadie ha hablado todavía. Este es su juego. Una técnica de interrogatorio destinada a hacer hablar al interrogado para que se desahogue y rompa el silencio.

Sin embargo, en lugar de ceder, me reclino en la silla, golpeo la mesa con los dedos y no me impresiona el silencio. Me gusta el silencio. Es apacible y me da un minuto para pensar en Pen. Está embarazada. Quién lo hubiera imaginado. Yo, desde luego, no. Incluso si alguien me hubiera dado cien intentos para adivinar la razón de su comportamiento: Yo no lo habría adivinado. Y mucho menos que el niño fuera mío.

Pero ella es Penélope Fitzsimmons. Agente Especial Penélope Fitzsimmons. No está mintiendo.

Pensar que seremos padres de un bebé me hace sonreír y eso es suficiente para hacer hablar al investigador. "¿Está pensando en algo gracioso, Sr. Barnes?"

"No gracioso en el sentido de tonto. Voy a ser padre".

La agente sacude la cabeza. "¿Había una mujer de verdad involucrada?"

Su afrenta no es suficiente para molestarme. "Una agente del FBI". Lo digo como si debiera estar impresionado y como si mi agente del FBI superara a su compañero con la insignia dorada.

"Es la Agente Especial Asistente a Cargo Penélope Fitzsimmons." Me enseña una foto de cuando recibí a Pen en el aeropuerto.

"¿Me has estado siguiendo?" Suspiro. "Si me lo hubieras pedido, te habría dado permiso para venir conmigo". Por supuesto que es mentira, pero estoy dispuesto a entrar en su juego. Yo la habría mandado a la mierda y creo que ella lo sabe. Pero aún estamos en la fase en la que nos tomamos el pelo mutuamente.

"No necesitaba permiso para seguirte".

Me río. "Dígame, detective Hanes, ¿le ha gustado lo que ha visto?". Me está haciendo perder el tiempo, pero ya que estoy aquí podría pasármelo bien.

Lo haría, pero la detective ha tenido suficiente. Golpea la mesa con la mano. "¿Qué demonios te pasa? ¿Tu amigo está muerto y tú flirteando?".

"Mi amigo no estará menos muerto si no lo hago y tú no te volverás mágicamente lo bastante lista como para atrapar al culpable". Suspiro, porque tristemente esa es la verdad. Estos idiotas no atraparán al bastardo que mató a Billy. Ni aunque venga aquí y se entregue.

"Sabemos que Billy Bellingham te ha estado tomando el pelo ignorando tus ofertas para comprar su empresa". Esto es sólo parcialmente cierto y no confirmo ni niego nada de lo que dice.

"Y sabemos que vendió una rama de su muy lucrativa empresa a otra. Sólo esa rama vale unos cientos de millones".

Se equivoca por un cero o dos, pero no se lo digo. "Billy es un maldito buen hombre de negocios."

"Era. Era un buen hombre de negocios". Sonríe con suficiencia. Es casi como si estuviera enfadado, como si le hubiera insultado personalmente. Quizá el asesinato en general le pone de los nervios, o quizá es un buen actor. No lo sé y me importa una mierda. Pero voy a seguir hasta ver qué cartas tiene.

No tienen nada contra mí, o me lo estarían echando en cara ahora mismo.

Hanes me mira y creo que incluso me guiña un ojo, lo cual no me molesta porque soy inmune a las técnicas de las mujeres agentes de la ley, como lo soy a las mujeres en todos los ámbitos de la vida. Excepto Pen. Por alguna razón aún no he desarrollado ese anticuerpo en particular. De hecho, cuando se trata de Pen, soy muy vulnerable.

"Tú y tus amigos de ahí fuera parecen demasiado jóvenes para andar en los mismos círculos que Billy Bellingham. ¿Cómo se conocieron?"

No hay mucho que puedan sacar de esta conversación, pero les seguiré el juego. Les daré algo que buscar.

"Le conocí en un partido de los Mets en uno de los palcos VIP. Bebimos un par de cervezas, intercambiamos historias sobre abonos y home runs". La historia fue tan aburrida como parece. Bebimos un par de cervezas, charlamos sobre carreras ganadas, bases por bolas y otra terminología de béisbol y luego nos enfadamos cuando los Mets perdieron lo que debería haber sido un partido fácil contra los Cards. La siguiente vez hicimos algunas apuestas. A veces ganaba uno, a veces el otro. Después de eso, salimos a comer. A partir de ahí todo fue cuesta arriba.

"¿Qué pasa con St. James?" Ella no toma notas, pero sospecho que alguien sí lo hace, porque en salas como ésta siempre hay micrófonos.

"Wyatt trabajó para Billy. Con el tiempo, Billy le ayudó a crear su propia empresa. Billy siempre dijo que Wyatt era un genio que tenía un toque de oro. Puse todo mi dinero con él". Ella asiente. Ha hecho los deberes. "Keaton y Billy se conocieron en el club de campo".

"¿Keaton Wycroft?", pregunta ella, mirando el cristal unidireccional que tiene en la mano.

"Sí. Ambos han participado en carreras de caballos. No como jinetes, sino como propietarios. Keaton desciende de la vieja aristocracia adinerada". Creció con una cuchara de plata, una trona de platino y pañales forrados con polvo de oro. Los Wycroft hicieron su dinero a la antigua usanza. Como contrabandistas durante la Ley Seca y luego como fabricantes de la cerveza más popular del mundo.

"Y Jace... ese sería Denton, por si quieres tomar notas", le digo al espejo de la pared. "Jace formaba parte del consejo de administración de un hospital con Billy. Billy porque era el dueño y Jace porque desarrolló una tecnología médica superimportante y se la vendió a una empresa que le pagó una pasta gansa." Ella levanta las cejas y yo asiento. "Ah, sí. Más de lo que gana el tipo de Amazon al año, si he leído bien".

"Entonces, ¿por qué quiere la compañía de Billy?", pregunta, como si no pudiera entender que siempre quiera más, pero algo me dice -quizá la mirada en sus ojos- que sabe exactamente lo que es anhelar más.

Todos tenemos nuestras propias razones. No conozco las de Jace. Me encojo de hombros. "¿Por qué la gente quiere cosas? Eso tendrás que preguntárselo tú".

"¿Y Beckett Preston?" Esta vez el detective masculino -sólo recuerdo que su nombre de pila es Joel- me mira como si estuviera realmente interesado.

"Negocio de la tierra. Construcción de condominios en el norte del país".

"¿Algo salió mal con eso?"

A eso me refiero. Son investigaciones que ya deberían haber hecho. Cuando tengo una tarea, conozco todos los detalles. Incluso los que tengo que escarbar para encontrar. Y me molesta que no se tomen el asesinato de Billy tan en serio como para tener ya la información en la mano.

"Dependiendo de cómo quieras verlo. Hizo alrededor de mil millones de dólares de beneficio en este acuerdo. " Para enfatizar el punto, lo repetiré. Es una de esas cosas que tienes que enfatizar. "Beneficio".

Hanes asiente y Joel la mira. Es como si quisieran hacerme creer que se comunican con los ojos. Se vuelve y pregunta: "¿Y la abogada? ¿Delilah Remington?"

Suspiro. Si este es el camino equivocado que están tomando, se sentirán decepcionados. No hay nadie que haya protegido a Billy con mayor fiereza y fuerza que Delilah.

Hanes me mira fijamente, como si quisiera saber si estoy revelando algún secreto sobre Delilah, como una aventura secreta con Billy -difícilmente- o un plan de malversación de fondos que salió mal y que la llevó a matar a Billy. No tengo ni idea de cómo es Delilah ni de lo que ha hecho para proteger a Billy, sus bienes y sus negocios. Tampoco es asunto mío.

"Yo diría que está bastante perdida en este momento." Lo que estos dos detectives no entienden es el hecho de que no había nadie mejor para todos nosotros que Billy. Sólo cuando odiaba a una persona había que preocuparse. "Billy era su cliente y su amigo". Más cliente que amigo, pero no necesitan saber eso. "No haría nada para destruir eso".

"¿Se ha leído ya el testamento?", pregunta Hanes.

"No lo sé. Y si lo sé, no soy parte de ello". Es verdad y supongo que no se refiere a ese testamento en particular como eso de casarse.

"¿Conoce a alguien que quisiera matar a Billy Bellingham?" El detective no parece especialmente interesado en mi respuesta, como si fuera parte de su trabajo, o tal vez una actuación. "¿Alguien a quien fastidió en sus negocios? ¿Alguna amenaza que usted sepa?"

"Billy hizo negocios honestos, pero por supuesto hay gente ..." Me encojo de hombros. "Pero si hubieras conocido a Billy, sabrías que le caía bien a todo el mundo".

"A alguien obviamente no le agradaba. Desde luego no se golpeó la cabeza".

Suspiro. Conozco los hechos generales de la muerte de Billy, pero nunca pregunté los detalles. "Pensé que le habían disparado".

"El disparo no habría sido necesario. Murió de un traumatismo craneal por objeto contundente. Aún no se ha encontrado el objeto correspondiente". Los dos me miran ahora y yo me esfuerzo por no vomitar a causa de las imágenes que tengo en la cabeza de Billy muerto.

Billy era un hombre mayor. Amable de una manera que la mayoría de los hombres no lo son. Rechazaba la idea de que había que ser despiadado en los negocios. No es que no pudiera ser despiadado, es que decidió no serlo y encontró otras formas. Su legado va más allá del dinero.

Me revuelve el estómago que alguien haya matado a Billy Bellingham con tanta brutalidad. Dios sabe que no soy alguien que no haya visto brutalidad, que no haya hecho algo a otros, que no haya visto cómo el mundo se vuelve más brutal cada día. Sé exactamente lo que está pasando ahí fuera en el mundo.

"Sr. Barnes, ¿dónde estaba el ..." Busca la fecha en los papeles que tiene delante. Cuando la encuentra, sonrío, porque creo que, al interrogar a un sospechoso de asesinar a un hombre, debería saber la fecha sin tener que buscarla.

"Estaba en casa de Jessica Lewis". No estuve. Estaba volviendo de una misión.

"¿Y la Sra. Lewis lo confirmará?"

"Tal vez. Está comprometida con Hank Rhodes, así que no sé si querría que algo así se supiera". Pero su nombre fue el primero que me vino a la mente. Ahora no puedo cambiarlo sin darles una razón para indagar más. Lo último que necesito es darle a alguien una razón para indagar más sobre quién soy o qué hago.

"Lo arreglaremos con ella, entonces estarás a salvo". El hombre se levanta y me tiende la mano. "Estaremos en contacto." Por supuesto que lo haremos.

Cuando salgo de la comisaría, los demás ya se han ido porque, obviamente, han concertado otra cita para hablar con los investigadores. Y me dirijo hacia Penélope.

Capítulo 8

Penélope

El apartamento de Xander es enorme. Y eso es sólo su casa en Manhattan, no la de los Hamptons o la de San Diego. Se trata de un ático de cinco dormitorios con una amplia escalera, una biblioteca y seis cuartos de baño. Las ventanas van del suelo al techo y a veces imagino que puedo ver el mundo entero desde aquí. Dejo vagar mi mirada por la ventana y me siento muy pequeña a la vez.

He tenido tiempo para pensar. Casarse con Xander probablemente sea un completo fastidio. Otras personas tienen hijos juntos y los crían sin estar casados o incluso sin vivir juntos. Aunque el cuarto de baño de esta casa -especialmente la bañera exenta- me ha hecho pensar. Es un palacio comparado con mi piso, mucho más modesto, con un solo dormitorio y un baño.

Sus muebles son tan suaves, acogedores y elegantes. Los míos están viejos y desgastados. No es que no pueda permitirme cosas nuevas, mi cuenta de ahorros está bien llena y Xander me ha ayudado a guardar algo, pero no necesito muebles nuevos. Si quiero estar cerca de cosas bonitas o dormir en una cama que no esté llena de bultos, lo visito. Hasta ahora eso siempre ha funcionado.

Pero ahora voy a tener un bebé que se merece cosas bonitas. ¿No es así? Tengo que pensar en eso primero.

Pero antes de que pueda seguir pensando, Xander entra por la puerta y se detiene bruscamente al verme y sonríe. "Iba a cambiarme y luego ir a tu casa".

"¿Cómo ha ido?" 

"Saben que alguien mató a Billy, pero..." Su cara está tensa. Se encoge de hombros, quiero ir hacia él y abrazarlo, pero este embarazo arruina la idea. No me muevo. "¿Quieres quedarte aquí en el vestíbulo y mirar por la ventana, o entrar?". Señala a un lado el salón y al otro su estudio, la habitación con la televisión y sus libros favoritos.

Asiento con la cabeza porque he venido a hablar con él, a estar aquí esperándole cuando llegue a casa. Me imagino que su petición merece ser rechazada en persona y que no debería ser él quien tenga que lidiar con el tráfico y taxistas maleducados para oír un no. Pero ahora mismo necesito hablar con él sobre Billy porque está claro que primero necesita desahogarse de todo esto.

Se sienta a mi lado en el sofá del vestíbulo -cerca de mí porque el sofá es pequeño- y pone los pies sobre la mesa. "Alguien mató a Billy".

"Lo sé". Todo el mundo lo sabe porque cuando alguien tan rico y poderoso como Billy Bellingham muere, al mundo le importa. De una forma u otra.

"Aparentemente le golpearon el cráneo. El cabrón disparó de nuevo para asegurarse de que moría". La cara de Xander se contorsiona.

Ahora me estoy acercando, porque su dolor es real y necesita consuelo. Conociéndole, sospecho que hasta ahora no ha recibido mucho consuelo. También porque primero se pone rígido antes de dejar que le abrace.

Quiero hacer algo por él para que se sienta mejor. "No es jurisdicción del FBI, pero es Billy Bellingham. Podría preguntar..."

Sacude la cabeza. "No tienes que hacerlo. Todavía no". Pero me abraza con más fuerza y, aunque no puedo verle la cara, sospecho que intenta ocultar sus sentimientos y luchar. Así que permanezco sentada, contenta de ser abrazada y de abrazarlo. "¿Te he hablado de BHI?"

Asiento con la cabeza. "¿Que quieres comprarla para poder estar más tiempo en casa? ¿Usar la reputación de la empresa y el nombre para que la gente ya no haga preguntas?". Sonrío, pensando que no me importaría que Xander estuviera más tiempo en casa. "Lo mencionaste una vez".

"No." Pero entonces sacude la cabeza y se echa hacia atrás, pero mantiene sus brazos alrededor de mí. "Quiero decir, todo eso es verdad, pero no es a lo que me refiero en este momento. Hay un giro".

Asiento y apoyo la cabeza en su hombro. "Todas las buenas historias tienen giros y vueltas".

Se ríe. "Sí. Esta es una pasada". Se separa del abrazo para que volvamos a estar sentados uno al lado del otro y me rodea con el brazo. "Al parecer, Billy cree que su vida no fue lo suficientemente plena por no estar casado". Traga saliva y exhala lentamente. "Él pensaba. Billy pensó, deseó, supongo, haber encontrado una esposa y formar una familia".

"¿Por eso me propusiste matrimonio?". No debería importarme la respuesta, pero siento en la boca del estómago que no es así.

"No. Te lo propuse porque..." Sacude la cabeza. "Ni siquiera estás en la lista, cariño".

"¿La lista?"

"Para que yo consiga el veinte por ciento de la empresa de Billy, tengo que casarme con una de las mujeres de la lista. O mi parte puede ser vendida a las otras. Ya te lo dije, pero estabas demasiado ocupada con tus plantas". Su brazo a mi alrededor se tensa. "Ni siquiera recuerdo dónde puse la lista". Ahora se da la vuelta y me mira. "Quiero casarme contigo".

"Xander". Una parte de mí se derrite y quiere volver a oír esa frase ahora mismo. Pero la parte de mi cerebro que se guía por el sentido común se fortalece. "No tenemos que casarnos para ser buenos padres para el bebé".

"Lo sé".

"Somos amigos", añado.

"Mejores amigos". Su aclaración no es realmente necesaria, ya que conozco los parámetros de nuestra amistad.

Cuando me besa la coronilla, la niña que hay en mí quiere volverse hacia él, acercarlo, besarlo y gritar "Sí, me casaré contigo". "Xander". Mi voz no suena como la mía, sino necesitada, lista para volver a la cama con él. Sospecho que es la chica que llevo dentro la que controla las funciones de mi cuerpo.

"Escucha, Pen. Sé que probablemente pienses que voy a ser un marido terrible". Sonríe y no sé qué le hace pensar eso. "No tuve un padre mientras crecía, así que qué sé yo, ¿verdad?"

Sacudo la cabeza. "No, no lo creo".

"No te culparía. Pero voy a intentar por todos los medios ser un gran padre. Le enseñaré a jugar al béisbol y todas esas cosas. Voy a querer a ese niño pase lo que pase".

"Lo sé". Le miro. Parece tan triste y no sé qué decir para mejorarlo, así que no digo nada.

"¿Así que tienes miedo de que no te quiera?"

"No", sale de mí, aunque en eso tiene más que razón. "No me preocupa nada, Xander. Sólo que no quiero que nos casemos por el bebé". Entorna la cara y no quiero discutir con él. "Si te casas conmigo, no será mejor que si te casas con alguien de la lista". Sólo de pensarlo me duele el estómago. "Cuando te declaras a una mujer, debe ser algo que hayas pensado y en lo que te hayas esforzado. Es un momento que ella recordará el resto de su vida. Quiere contarle a sus amigos, a sus padres, a todos los que conoce lo increíble que fue ese momento".

"¿Quieres una proposición de verdad?" Una sonrisa se desliza por sus labios.

"No." Hago una pausa. ¿O quizás sí quiero? "Quiero decir, sí, cuando sea el momento adecuado y .... No quiero que me lo propongas, Xander". Necesito aclarar mis ideas y no puedo hacerlo cuando me rodea con el brazo y su perfume huele tan tentador que quiero zambullirme en él. Me incorporo y me alejo de él, pero su brazo es muy insistente.

"Ven aquí". Vuelvo a acurrucarme contra él.

No puedo quedarme aquí sentada con todos estos sentimientos dentro de mí. Tengo que alejarme y esperar que todos los sentimientos dentro de mí disminuyan rápidamente. "Quiero ver la lista."

"¿Qué?"

"Quiero ver la lista de mujeres con las que Billy cree que deberías casarte". Realmente no me importa. Nadie en el mundo puede obligar a Xander Barnes a hacer algo que no quiera, aunque le dé una ventaja personal.

"¿Por qué?"

"Quiero ver quién está en la lista". Soy persistente y ni yo misma sé por qué. Sólo sé que tengo que alejarme de él, al menos para no perder completamente la cabeza.

"No sé qué hice con ella". Sacude la cabeza. Pero se levanta y tira de mí. "Probablemente esté en la biblioteca". Claro, ahí es donde normalmente se sentaría y usaría uno de sus diez ordenadores para buscar a las mujeres de la lista.

"Bien. Miremos allí".

Una hora más tarde, hemos recorrido la biblioteca y el estudio y hemos hecho una pausa para cenar. Mientras estamos sentados en los taburetes de su mostrador comiendo un pollo asado recalentado, mira a su izquierda. "Ahí está".

"¿Todo este tiempo podríamos haber estado comiendo aquí e hiciste que buscáramos por todas partes?". Chasqueo la lengua contra los dientes. "Nuestro bebé tenía hambre".

"Sólo tenías que decirlo". Y sonríe. "Suena bien cuando dices nuestro bebé".

Estoy tan confusa que ni siquiera sé lo que realmente quiero y no estoy segura de ser capaz de tomar decisiones. Pero como tengo que hacer algo para distraerme de sus palabras, cojo el sobre, lo abro y dejo que el papel se deslice de él hasta mi mano.

Se trata de algunos pesos pesados, aristócratas de viejo cuño, pero también hay algunas nuevas multimillonarias. Pero la cuestión es que todas estas mujeres tienen su propia riqueza y no necesitan la de él. Creo que ese es el objetivo de este ejercicio.

"Bueno, ciertamente hay algunas mujeres dignas ahí". La lista me intimida y la dejo a un lado. No debería haberlo hecho. Incluso sin esta intimidante lista, sabía que soy inadecuada como esposa. No sé cocinar. No tengo dinero, al menos en comparación con estas mujeres.

"¿Dignas?"

"Ricas, supongo que es el mejor término." Nunca pensé que se involucraría en algo así. Si no le importara, habría tirado la lista hace mucho tiempo. El hecho de que no lo ha hecho significa algo.

"¿Y por qué debería importarme?" Sonríe y me da otro trozo de pollo en rodajas.

"Aparentemente Billy pensó que debería importarte". Finley Collins está en la lista. No hay mejor mujer que ella. Es una de esas mujeres genéticamente perfectas, desde su pelo hasta sus dientes blancos y rectos, pasando por saber actuar correctamente en cualquier situación.

"Billy sabía muchas cosas, pero no lo sabía todo". Xander se vuelve hacia mí y sonríe.

"Pero tiene razón en esto, Xander. Deberías tener una esposa que sea digna de ti. Que no te avergüence en público". Una vez estábamos comiendo patas de cangrejo y yo estaba rompiendo unas tijeras. Salieron disparadas de las pinzas y volaron a la mesa detrás de mí.

"Estas mujeres no quieren a alguien como yo". Menea la cabeza y una parte de mí se pregunta qué ve exactamente cuando se mira al espejo para tener una opinión tan baja de sí mismo. La otra parte de mí se pregunta qué cree que ven las mujeres cuando le miran.

"Entonces haremos que te deseen". Es una idea estúpida e incluso yo no puedo creer que acabo de decir eso.

"¿Y cómo vamos a hacerlo?"

Sí, es una muy buena pregunta. "Te transformamos de alto, moreno y temido a alto, moreno y aceptable".

Entrecierra los ojos. "Creías que era aceptable para hacer esto". Me mira el estómago. "¿Y ahora no lo soy?"

Oh, Dios. Es aceptable en más sentidos de los que se me ocurren. Si no fuera todo tan complicado, probablemente le besaría aquí y ahora, y probablemente él lo sabe tan bien como yo. Sin palabras, me acerco a él y no sé por qué lo hago y si el deseo que llevo dentro se está apoderando de mí. Mis dedos se enredan en su pelo y tiro de él hacia abajo para susurrarle al oído.

Su piel está tan maravillosamente caliente cuando la toco. Arde literalmente. "Eres demasiado peligroso. Demasiado misterioso. Estas mujeres no están preparadas para tanta sexualidad cruda. Necesitas controlar eso".

"Ya veo". Pero sonríe como si acabara de decirle que es el rey del mundo.

Señalo con el dedo su sonrisa. "Y tienes que hacer algo con eso. Hace que las mujeres no puedan pensar con claridad. Y tú quieres que sean conscientes de tus encantos".

¡Ay, Dios! ¿Qué demonios estoy haciendo? ¿Por qué demonios estoy tratando de deshacerme de él? ¿Porque Billy Bellingham piensa que no soy lo suficientemente buena y temo que tenga razón?

Capítulo 9

Xander

No hay mujer tan seductora como la que me está ayudando a preparar mi vestuario para la cita con otra mujer. No porque me esté ayudando, sino porque es tan jodidamente guapa y tan jodidamente sexy que desde que me despertó esta mañana ando con la polla semidura, dispuesto a poner en marcha su plan para hacerme parecer aceptable.

No sé qué hay entre nosotros en este momento. Quizá sea el hecho de saber que lleva en su vientre un hijo mío, o quizá porque no ha dejado de sonreír desde ayer, cuando le dejé que me ayudara a elegir un conjunto. O quizá porque me ha tocado muchas veces durante el proceso, pasándome las manos por el pelo, por el pecho, por los hombros. O quizá porque -y estoy bastante seguro de ello- me estaba ajustando el cinturón y sus dedos estaban tan cerca de mi polla que podía sentir su calor.

El mayor misterio para mí es cómo puedo desearla de un modo que nunca he deseado a ninguna otra mujer y ella se las ha arreglado de algún modo para no verse afectada.

Pero tengo un plan para cambiar eso. Sólo antes de ponerlo en marcha, tengo que convencerla de mi devoción por el bebé. La convenceré de que quiero a este bebé más que a cualquier otra cosa.

"Pen..." Se coloca detrás de mí y me pone otra camisa de botones sobre los hombros. "¿Has ido ya al médico?"

Mira a su alrededor para ver mi cara en el espejo. "No. Tengo una cita la semana que viene". Cuando sus ojos se fijan en los míos en el reflejo, estoy seguro de que nunca he visto nada tan hermoso en mi vida.

"¿Te importa si te acompaño? He oído que algunos padres hacen eso y a mí..." No es una treta. Realmente quiero estar ahí en cada paso del camino. "Me gustaría acompañarte."

"Por supuesto". Lo dice como si nunca hubiera pensado en irse sin mí.

Es tan extraño para mí sentir estos sentimientos, este nerviosismo. No soy un hombre que se ponga nervioso. Analizo y luego actúo en consecuencia. No me dejo llevar por la futilidad de las escapadas nerviosas. Y ahora que sé lo que se siente, me interesa aún menos.

Desaparece por completo detrás de mí en la imagen del espejo -nunca me había dado cuenta de lo alto que soy- y luego viene por delante para situarse entre el espejo y yo. Si quiere que retroceda, tiene que darme un empujón.

"Pen, quiero que sepas que no hay nadie en el mundo a quien le confiaría mi bebé más que a ti". Mierda, sueno como un idiota, pero no puedo evitarlo. Me alegro mucho de que sea así.

"Yo también me alegro", dice.

Este es el momento adecuado. Ahora es el momento de poner mi plan en acción. "El cuello está un poco apretado. ¿Cómo se ve de frente?" No miento necesariamente sobre el cuello, pero no es tan insoportable como pretendo.

Como está justo delante de mí, me acerco, pero ella retrocede. Voy tras ella, sacudiendo la cabeza. "Mi instinto me dice que te empuje contra el armario". Le hago una demostración y sus ojos se abren de par en par. "Luego muevo mi cuerpo para que formemos una línea". Estoy empalmado y quiero que sepa que es gracias a ella. Me aprieto contra ella. "Luego te levantaría para que mi cuerpo fuera el que te sujetara y tus piernas se envolvieran naturalmente a mi alrededor". Mientras sus piernas siguen mi descripción, tiro del labio inferior entre los dientes y gimo. "Y entonces..." Bajo la cabeza, recorro su boca y retrocedo, besándola mientras una mano se introduce en su pelo y el otro brazo pasa por debajo de su culo.

Gime en mi boca y me besa hasta que pierdo la cabeza, hasta que casi he olvidado el plan. Pero entonces, me retiro y levanto las manos. "Lo siento, Pen."

"¿Qué? Su pecho se agita y se lleva la mano al corazón. "Vale, está bien".

"No. No debería haber hecho eso". Eso no es cierto y tengo que recomponerme. "Es peligroso, así lo llamaste, ¿verdad?" No puedo seguir con esto. Si voy a seducirla, se trata de algo más que su cuerpo. Quiero su alma también. Y el camino hacia eso no será fácil.

"¿Peligroso?"

"Dijiste que yo era demasiado peligroso y misterioso para las otras mujeres. Aparentemente eso te gusta, pero supongo que a las otras mujeres no". En cuanto recuerda esas palabras, su piel se ruboriza. La conozco. La conozco mejor de lo que ella se conoce a sí misma.

"¿Yo dije eso?"

"Ah, sí". Asiento y me desabrocho los botones de la camisa. Sonrío. "Estas mujeres no estarían preparadas para todo eso". Hablo en voz baja, sin poder evitarlo. Si seguimos así, necesitaré unos momentos a solas bajo una ducha fría y enjabonada antes de poder salir a esta cita.

Respira bruscamente y luego intenta disimularlo con una tos, y ese es probablemente el sonido más erótico que le he oído nunca. Fuera de la cama, al menos. "Ya no lo sé, yo..."

Me quito la camiseta y busco una percha. Sé cómo son mis pectorales y mis abdominales. Sé que las mujeres los encuentran atractivos. Pen me lo dijo cuando hacíamos balance de mis rasgos, como si estuviera haciendo un anuncio personal y justo antes de que empezáramos a jugar a disfrazarnos.

Mientras cojo otra camisa de la percha, la miro fijamente mientras me la abrocho y me desabrocho los pantalones para metérmela por dentro. Tengo la polla tan dura que me duele. Quiero sentir sus manos sobre mí. La maldita cosa sobresale por encima de mi ropa interior y respiro hondo cuando mi mano roza la punta.

"¿Está todo bien, Xander?"

Sacudo la cabeza. "No." Entonces me acerco a ella y la beso. Es un beso feroz y caliente.

Cuando nos soltamos, intento dar un paso atrás, pero ella se agarra a la parte delantera de mi camisa y tira de mí hacia ella.

Dios, sí. Me abre la camisa y los botones resbalan por el suelo, deslizándose y tintineando mientras me desabrocha la maldita cosa. "Pen..." Me empuja de espaldas contra la pared -la puerta abierta, en realidad- y me besa el pezón un segundo antes de morderlo y retorcerlo. La sensación va directa a mi polla.

Después de un segundo, me mira y da un paso atrás. "Joder, Xander".

"Sí, exactamente". No sé qué más decir. No sé por qué se ha detenido ni por qué me aparta las manos cuando vuelvo a buscarla.

"No. Tú quieres la compañía de Billy y yo quiero que la tengas". Sacude la cabeza y se lleva la mano a la frente, como para tomarse la temperatura o combatir el dolor de cabeza. En voz más baja y sin mirarme, susurra: "Realmente quiero que la tengas". Pasa corriendo a mi lado y tardo un segundo en darme cuenta de que en realidad se irá si no la detengo.

"¡Pen!" Me alejo del armario, salgo de mi habitación y corro tras ella hacia las escaleras. "Pen, no te vayas".

"Tengo que irme. Eres demasiado ... Hombre para mí si me mantengo cerca de ti en este momento ". No se detiene, pero yo soy más rápido y la alcanzo al pie de la escalera. "Xander, por favor."

"No te vayas, Pen. Vamos a resolver esto." Sueno patético y desesperado porque lo estoy. Por ella.

"¿Resolver esto? Sólo hay una manera de solucionarlo en este momento y ... no está sucediendo".

Intento ser un buen chico, no mirar fijamente el subir y bajar de su pecho, no alargar la mano y tirar de ella hacia mí. "Vale. ¿Por qué desaparece esa opción?"

"No estoy en la lista, Xander". Estoy tan jodidamente cabreado con Billy por hacer la lista y conmigo mismo por contárselo y ahora no puedo pensar con claridad. A lo mejor es que estoy mal de la cabeza. No lo sé, pero no quiero que ella lo sepa. Y no quiero que se vaya. Quiero irme a la cama con ella y hacer todas las guarradas que seguro que me pasan por la cabeza igual que a ella.

"A la mierda la lista, Penélope. Te deseo. Tú me deseas a mí".

"No, no te deseo". Pero su negación suena débil.

"Mentirosa". Sus mejillas están sonrojadas. Sus ojos están oscuros. Sus pezones sobresalen a través de la camisa. Tengo que cerrar los dedos en un puño para evitar tocarlos y frotarlos. "Ahora estás mojada, ¿verdad?

"Cállate."

"¿Lo estás?"

Tarda unos segundos en mirarme. "Sí".

"Entonces déjame desnudarte, Pen. Déjame tocarte". Ella duda. Sus ojos se cierran. "Pen... déjame."

Su voz es apenas más que un susurro cuando dice: "La lista...".

"Penélope, si vuelves a mencionar esa lista, te azotaré tan fuerte que lo sentirás durante unos días". Es un vago recuerdo de que me había pedido que la azotara cuando estaba a punto de correrse cuando estábamos en la cama. Yo ya estaba demasiado cerca del precipicio como para concederle el deseo, pero me alegro de que el recuerdo vuelva ahora. "Quítate los pantalones".

"¿Aquí?"

"Aquí mismo". Ahora estamos en el vestíbulo, cerca de la puerta de entrada.

"Xander..."

"Penélope, quiero lamerte el coño y quiero hacerlo aquí y ahora. Quítate los pantalones". Jesús. Mi polla está palpitando, pero ahora quiero probar a Pen. Quiero sentir su calor en mis dedos y en mi lengua. La deseo. "¿Pen?"

Ella asiente rápidamente, se quita las chanclas, se desabrocha el botón superior de los vaqueros, se los baja y se los quita. La hago retroceder hasta la puerta y me arrodillo ante ella, dispuesto a adorarla. Deslizo las manos por la parte exterior de sus muslos y levanto primero uno y luego el otro por encima del hombro. Está abierta para mí y es glorioso.

Su aroma y su sabor me embriagan. Mientras deslizo mi lengua por su raja, su espalda se arquea hacia mí y sus manos presionan la puerta. "¡Xander!" Y otra vez, mientras deslizo un dedo dentro de ella. "¡Xander!" Y luego otro. Grita una y otra vez mientras sigo lamiendo y chupando y deslizando mis dedos dentro y fuera de ella.

Demasiado rápido, su cuerpo se sacude y se aparta, obligándome a atraerla de nuevo hacia mí. "Vuelve aquí". Mientras paso la lengua por su clítoris, esta vez la aprieto contra mi cara mientras su cuerpo se tensa y grita, las paredes de su coño aferrándose a mis dedos.

Cuando su temblor disminuye, me retiro y ella me sonríe mientras baja las piernas y yo me pongo de pie. "Ha sido increíble". Mira mi bragueta aún abierta y la longitud de mi polla, sonríe y se muerde el labio inferior. "Podría devolverte el favor".

Sigue desnuda de cintura para abajo y me cuesta concentrarme. "No. Está bien."

"¿No quieres eso?".

"Por supuesto que sí". Más de lo que quiero respirar.

"Entonces déjame". Me coge la polla y me roza con los nudillos a través de la ropa interior.

"No tienes que..." Pero antes de que termine de hablar, está de rodillas, me ha bajado los pantalones y tiene mi polla en la boca. Y el mundo se detiene por un momento.

"Mierda, Pen." Ya estoy al borde. Cuando miro hacia abajo y veo su cabeza balanceándose, su lengua haciendo pequeños círculos mientras me chupa hasta la garganta, ya estoy a punto de explotar.

Lo único que puedo hacer es ponerle la mano en el pelo y agarrarme fuerte. Me chupa más profundamente, se lleva más de mí a la boca. Es simplemente divino.

Pero cuando gime, cuando su mano empieza a mover el tronco de mi polla al ritmo de su boca, sé que el final está cerca. Es increíble. Tan increíble que me tiemblan las rodillas cuando me corro en su boca y ella lo traga todo antes de apartarse y mirarme.

"Estuviste increíble, Penélope." Pero ella ya se está vistiendo de nuevo.  

"Podría decir lo mismo de ti".

Le sonrío, porque no puedo dejar pasar esta oportunidad. "Podríamos subir y terminar esto". Ya me he envuelto la polla, pero al pensarlo, vuelve a hacer de las suyas.

Pero ella niega con la cabeza. "No, Xander. Me voy a casa y tú tienes una cita dentro de unas horas". De ninguna manera voy a salir con nadie más. Jamás. Pero antes de que pueda decírselo, me abre la puerta de un tirón. "Llámame mañana." Y ya se ha ido. Tengo que hacer una llamada para cancelar una cita. Si mi equipo me viera suspirando por una mujer, se partirían de risa.

Capítulo 10

Penélope

Si hubiera sabido que estaría sentada en una sala de reconocimiento con una bata de papel, preparándome para poner los pies en esos soportes, quizá habría reconsiderado traer a Xander conmigo. Pero él está aquí y yo también. Está sentado en una silla, muy lejos de los soportes para los pies, leyendo un póster sobre el parto que cuelga de la pared de al lado.

Son personajes de dibujos animados , pero representan un escenario tan real que han conseguido reducir a cero mi entusiasmo por el parto natural. La cabeza de este niño es enorme y si mi hijo se acerca a ese tamaño, definitivamente tendrá que quedarse ahí dentro.

Miro hacia otro lado, luego vuelvo a mirar y vuelvo a mirar hacia otro lado. Siempre he sabido de dónde vienen los bebés, pero nunca lo había visto desde el punto de vista de la persona que los trae al mundo.

"Siento que debería comprarte algo bonito". Señala el recuadro del póster en el que asoma la cabeza del bebé y los hombros salen por el canal del parto.

"Quiero que me compres un batido".

"Cariño, te compro dos". Me tiende la mano y nos la estrechamos mientras la médica llama a la puerta y entra en la habitación.

"Hola, soy la doctora Butler". Ella le estrecha la mano y él sonríe.

"Xander Barnes." Su tono es serio, pero su sonrisa es tentadora. No creo que pueda controlarla de ninguna manera.

Entonces me mira y antes de que pueda asumir que soy la señora Barnes le digo: "Penélope Fitzsimmons".

"Es un placer conocerlos a los dos". Se sienta en su silla y la hace rodar hacia el pequeño escritorio que linda con un mostrador más alto con un lavabo a continuación. "He estado leyendo un poco de su expediente. El primer bebé. ¿Alguna preocupación hasta ahora? ¿Sangrado? ¿Descargas?"

"No. Sólo algunas náuseas matutinas".

Xander está de pie junto a mi cabeza, mirándome y sonriendo. "¿Quieres que espere fuera para que puedas hablar con la doctora más cómodamente?"

Siempre se lo he contado todo y nunca se me había ocurrido que el manchado o el flujo pudieran ser un problema entre nosotros. Pero es exactamente así. No hay nada de lo que informar, así que no es un problema si se queda aquí, pero supongo que podría llegar a serlo si las manchas o el flujo se convierten en un problema.

"No. Está bien". Aunque soy yo la que está a punto de tener los pies en el aire, es él el que parece incómodo.

"De acuerdo". La doctora le sonríe y luego vuelve a mirarme. "Todo suena bien hasta ahora. Estás embarazada de nueve semanas. No veo nada de qué preocuparse". Pasa las páginas y cierra el expediente. "¿Alguno de los dos tiene alguna pregunta?".

"Tengo un trabajo que requiere viajar y cierto esfuerzo físico. ¿Puedo continuar haciendo estas actividades?" Xander frunce el ceño y me mira fijamente mientras digo esto.

"Sí. Yo no haría boxeo ni entrenamiento de combate cuerpo a cuerpo. Pero el ejercicio está bien. Compórtate como te parezca bien".

"¿Y el futuro padre? ¿Alguna pregunta?"

"¿Tener sexo está bien?" Me mira y se encoge de hombros.

Nos sonríe y no sé si sentirme halagada de que me pida tener sexo conmigo o avergonzada de que no se me haya ocurrido pedírselo. "Desde luego. El sexo durante el embarazo realmente tiene beneficios, especialmente en las últimas etapas".

Juro por Dios que si ahora levanta el puño o choca los cinco con la doctora, me planto allí y le golpeo los soportes de los pies en la cabeza hasta matarlo.

Pero, como si pudiera leerme la mente, asiente, no hace ninguna mueca, pero se inclina hacia delante y susurra: "Puede que ya lo haya buscado, por si acaso".

Levanto la vista y estoy casi a punto de decirle que no volveremos a tener relaciones sexuales. Él tiene una lista que revisar y yo un bebé que criar, pero me mira con tanto cariño que podría derretirme, lo que hace que mi enfado retroceda un poco.

"¿Algo más?" La doctora nos mira por turnos y luego sonríe. "Muy bien. Todavía no puedo usar un Doppler para oír el corazón del bebé. Es demasiado pronto, pero podemos hacer una ecografía vaginal si te parece bien".

Asiento y ella envuelve la varita en un condón y le dirijo a Xander una mirada severa mientras mira de la varita a su entrepierna. "Te lo advierto". Mi advertencia es un siseo suave, pero efectivo. Se endereza y asiente levemente, pero la sonrisa que intenta reprimir brilla a través de él.

La imagen del pequeño monitor cambia mientras ella mira al bebé. Al girar un botón, los latidos del corazón del bebé, rápidos pero constantes, se oyen con fuerza en la habitación. Miro la imagen un momento y veo un pequeño destello que sigue perfectamente el ritmo del sonido. Mi propio corazón late desbocado y me doy cuenta: ya estoy enamorada.

"Ese es mi bebé". Xander señala la pantalla, el cavernícola que hay en él orgulloso de lo que ha hecho. Me gusta esa parte cavernícola, así que le dejo tener su momento. Incluso le dejo que sostenga la expresión y no me inmuto cuando se inclina para darme un beso en la frente mientras la mira.

Asiento con la cabeza y me siento demasiado abrumada por mis sentimientos como para hablar.

"Vamos a tener un bebé". Lo dice otra vez. "Quiero decir, no lo dudaba, pero esto es tan real." Hace una pausa. "Voy a ser padre". Veo el momento exacto en que su cara cambia y se da cuenta de la gravedad de la situación. "No sé cómo voy a hacerlo".

Ha tenido ese momento una o dos veces, pero he calmado sus temores y le he dicho que aún tenemos mucho tiempo para solucionarlo todo.

Pero esta vez es diferente. No sólo está asustado, tiene pánico. "Quizá deberías sentarte, futuro papá". La doctora asiente con la cabeza. Probablemente ya ha visto esto varias veces. Me quita la varita y me siento.

Sentarse no lo ayudará. "Oye, Xander. Mira, vamos a ser padres y vamos a estar bien. Lo que tú no puedas hacer, lo haré yo, y lo que yo no quiera hacer, lo harás tú. ¿Verdad?"

Él asiente. "De acuerdo."

"Sólo respira". Ahora le cojo de las manos y fijo su mirada, pensando que está a punto de recomponerse. "Podemos hacerlo, Xander".

Asiente y se deja caer en su silla.

La doctora sonríe. "Puedes volver a ponerte la ropa. Vuelva dentro de un mes". Me da una palmada en el hombro al salir y cierra la puerta tras de sí.

"¿Estás bien, Xander?"

"Hacemos esto juntos, ¿verdad?", pregunta. Asiento con la cabeza y él exhala lentamente, haciendo ruidos que suenan como una "O" prolongada.

Yo también asiento. Y como acabo de ver a mi bebé en la pantalla y se me ha calentado el corazón, sonrío y le tiendo la mano para que la coja. "No quiero tener este bebé con nadie más".

Su sonrisa me calienta. "Lo dices en serio", susurra.

Vuelvo a asentir. "Voy a vestirme y luego podemos ir a comprar tu nuevo vestuario para salir".

Me mira y frunce el ceño mientras me mira con los ojos entrecerrados. "¿Mi qué?"

"Tienes un gran cuerpo y lo escondes bajo todos esos trajes. No es que los trajes no sean bonitos". Le sonrío. "Pero tu única ropa informal son pantalones cargo negros y camisas negras. No puedes salir con una mujer si pareces un ninja de kung fu". Creo que esa es su ropa de trabajo, pero no se lo he preguntado y no me lo ha dicho. "No hay nada más excitante que lo que unos buenos vaqueros pueden hacer por tu culo".

"Pensé que habíamos terminado de hacerme quedar bien con otras mujeres. Vamos a tener un bebé". Me agita la foto de la ecografía.

"Por supuesto que soy consciente de ello, pero tienes una lista y tienes que casarte con una de estas mujeres". Cada vez que lo digo, esas palabras me saben a plomo en la boca. "No seré la razón por la que no tengas tu parte de la compañía de Billy. Ese es el último deseo de un viejo". Me encojo de hombros como si no importara, y más adelante probablemente no importe, pero ahora mismo estamos en la consulta de mi médica y él sostiene una foto de nuestro bebé. Puede que no me lo esté tomando demasiado bien. "Entonces, ¿qué vas a hacer?"

"El último deseo ... que me golpeó." Pone los ojos en blanco. "Bueno. Vístete".

Sale al pasillo e intento no enfadarme porque haya cedido tan fácilmente. Pero lo estoy. No estoy segura de poder ocultarlo. Mientras deslizo los brazos por el top y me lo meto por dentro de los pantalones, murmuro algo sobre Billy Bellingham. No quiero que Xander lo sepa, pero cuando mi vida se acabe y llegue al más allá, voy a encontrar a Billy y a contarle un par de cosas sobre lo que es jugar a ser Dios.

******

Pero cuando llegamos al centro comercial, Xander está todo emocionado y delirando por cosas como el patio de comidas y una de esas cabinas de fotos. No sé cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que estuvo en el centro comercial, obviamente demasiado.

Nos subimos a la máquina de fotos tontas, hacemos muecas y esperamos a que se imprima la tira de fotos. Actúa como un niño en una tienda de golosinas y cree que tenemos que entrar en todas las tiendas y comprar algo. "Xander, hemos venido a por ropa".

"Yo pago, Pen. Así que déjame hacerlo".

"¿Qué vas a hacer con la ropa interior femenina?". Le miro de arriba abajo. "¿Hay algo de lo que quieras hablar? ¿Quieres decirme qué llevas debajo de esa camisa y esa corbata?".

"Busquemos un rincón oscuro y podrás averiguarlo de primera mano". El movimiento de cejas es exagerado, porque podría convencerme con mucho menos.

En cuanto entramos en el patio de comidas, coge un pretzel blando. Luego Dippin' Dots. Luego un batido de limón. Cuando llegamos a una tienda, ya se ha gastado treinta dólares en comida en el centro comercial.

La primera tienda no es mucho mejor. Realmente no creo que encuentre nada adecuado en Hot Topic, pero sale con camisetas por valor de doscientos dólares y un par de zapatillas a cuadros.

En la tienda de velas, gasta unos cientos más en velas de tres llamas que huelen a tarta de manzana caliente y a arena rosa de Tahití. En la joyería, compra un reloj con diamantes para él y otro a juego para mí. No quiero ni pensar lo que se ha gastado. Luego vamos a uno de los grandes almacenes de varias plantas que están integrados en este centro comercial. Es una tienda de alta gama donde los productos cuestan el doble que en los grandes almacenes del otro extremo del centro comercial y donde todo está muy limpio y ordenado. Compra vajilla y mantas, una gofrera porque no sabe si tiene y porque quiere comer gofres esta noche y una lámpara para su despacho, un reloj y una botella de agua de marca para usar cuando va al gimnasio, aunque tiene un gimnasio en casa donde puede usar su propia botella de agua.

No es que no pueda permitirse las cosas que compra. Puede permitirse comprar el centro comercial y todo lo que hay en él si quiere, pero junto con todas las demás cosas se va con veintisiete pares de vaqueros, treinta camisas, un par de sudaderas con capucha, un frasco de perfume de otra marca que olfateé y dije que olía bien y unas gafas de sol que le gustan más que las Cartier que llevaba cuando entramos y que aún cuestan más que todo lo que ha comprado hoy antes.

"Fue divertido, deberíamos hacerlo más a menudo".

Me río porque me imagino que lo dice en serio: "Venga. Vámonos a casa. Tienes que elegir una cita".

Cuando volvemos a su piso y lo guardamos todo, llega la hora de cenar y él pide algo en un sitio de sándwiches gourmet que nos encanta a los dos, mientras yo repaso de nuevo su lista, un quién es quién de famosos neoyorquinos que puede resultar un poco intimidante. Pero alejo ese pensamiento, con la esperanza de que, elija a quien elija, esa mujer no sea una amenaza para mí. Mi amistad con Xander es sólida, basada en la confianza y el cariño. Nada, ni siquiera una esposa o un marido, puede interponerse. Al menos eso espero.

"¿Qué pasa con Finley? Ella es..." No sé cómo describirla. "La conocí una vez en un ascensor". Había seguido a su padre porque le estábamos investigando y necesitaba ver con quién se veía. Ella había ido con él en el ascensor hasta el piso quince. "Olía a flores, peras y almizcle". En resumen, olía a dinero. Como alguien que no sólo está detrás de su dinero. Claro que probablemente no le haga mucha gracia que Xander y yo seamos amigos, sobre todo si tengo que testificar contra su padre.

"¿La oliste?" Se burla, pero me enamoré de esa mujer sólo por su perfume.

"Diablos, sí, lo hice. Olía muy bien". Sonrío. "Entonces, ¿qué pasa con ella?"

"Creo que ya se ha reunido con Wyatt". Me quita la lista de la mano, la alisa sobre la mesa, se levanta y va a la diana que hay al otro lado de su escritorio. Pega la lista en el tablero y vuelve hacia mí con un solo dardo en la mano. "El dios de los dardos decidirá".

"¿Hay un dios de los dardos?" Ladeé la cabeza. "¿Te refieres a Zeus? Porque ese es el sonido que haces cuando lanzas un dardo. No el dios de los dardos". Realmente hace un silbido cada vez que lanza un dardo cuando juega.

"Por supuesto que hay un dios de los dardos, tonta. No sé cómo se llama, pero él y Jack Daniels son el ochenta por ciento de la razón por la que soy el hombre que tienes hoy delante". Me río, pero él levanta la mano. "No te burles de mí, hablo en serio. He hecho muchos tratos en la trastienda con dardos y whisky. He hecho una puta fortuna así".

Con Xander, tengo la norma de "no preguntar, no contar". No le pregunto por su "trabajo" y tampoco dejo que me lo cuente. Lo último que quiero es pillar a mi mejor amigo por hacer algo ilegal. Los dos fingimos que el otro no tiene trabajo.

"Muy bien. Lanza". Doy un paso atrás y cruzo los brazos mientras él alinea su lanzamiento, da medio paso a la izquierda y un cuarto a la derecha, y luego mueve la flecha hacia delante y hacia atrás unas cuantas veces. Ese es su modus operandi. Tal vez un intento de aburrir a su oponente para que se rinda. "Dios mío, Xander. Lanza la maldita cosa".

Parezco irritada y supongo que lo estoy. Quizás quiero que se preocupe más por eso que por algo que pueda decidir el lanzamiento de un dardo y yo misma no entiendo muy bien por qué. ¿Tal vez por el hijo que vamos a tener? Pero en el fondo creo que tiene más que ver con el hecho de que tal vez lo quiero para mí, pero él está atado a este trato en el que tengo que apoyarlo.

Tengo todos estos pensamientos y él sigue jugueteando de un lado a otro, aún no ha lanzado el maldito dardo. "Dame esa cosa". Le arrebato el dardo de la mano y lo lanzo a la diana como si fuera un misil diseñado para hacer explotar algo. Es una pena que la lista no estalle en llamas al contacto, pero al menos tenemos una respuesta. Me acerco, saco el dardo de la página y leo el nombre. "Candace Morgan-Carrington".

Le pongo la nota delante del pecho y me dirijo a la puerta. "Mándale un e-mail y llámame mañana". Me voy. Debería ir directamente a la Unidad de Análisis del Comportamiento del FBI y que los profesionales me examinaran la cabeza, pero en lugar de eso conduzco hasta casa preguntándome qué clase de tonta soy por ayudar al chico que me gusta a salir con otra.

Capítulo 11

Xander

¡Oh, Dios! Candace Morgan-Carrington tiene dos cosas a su favor. Tiene unos ojos preciosos y su pelo huele a su nuevo champú de ciruela. Sé que es champú de ciruela porque entró en un restaurante muy concurrido, muy público, se sentó en mi regazo y me dijo que la oliera.

Si tuviera que hacer una lista de pros y contras, en el lado de los contras añadiría su voz, que es una extraña mezcla de la Rana Gustavo y Gustavo el Fumador con dos cajetillas al día, los empastes de bótox que casi le paralizan la cara, su uso demasiado frecuente de la palabra "um" y la mención demasiado frecuente de su próxima carrera musical, de la que me da a mí y a todos los demás una muestra no pedida cuando el hombre que toca el piano se toma un descanso.

Como si fuera la dueña del local -y sé que no lo es porque es del hermano de Wyatt- se acerca, le quita tranquilamente el micro y hace su versión a capella ligeramente desafinada de You Give Love a Bad Name y Living on a Prayer con batería de aire, guitarra de aire y un corte de pelo apropiado.

Quizá esnifó demasiado champú de ciruelas antes de nuestra cita.

Pero cuando vuelve a la mesa, una de sus otras personalidades ocupa su lugar.

"¿Fue demasiado?" Ella frunce el ceño y deja caer la servilleta sobre su regazo. "Fue demasiado, ¿verdad?". Chasquea la lengua entre los dientes y me mira. "Lo he estropeado todo, ¿cierto?" Ahora se seca la frente con la servilleta, la moja en el vaso de agua y se limpia la cara. "Ay, Dios. Le dije a mi madre que aún no estaba preparada". Sacude la cabeza y me mira. "Voy a un curso de citas. De niña me sentía sola. No tenía más amigos que el jardinero y mi niñera, pero no hablaban español".

No conozco los signos de un ataque de nervios, pero creo que uno es inminente aquí y por lo que parece, va a ser uno grande. "Está bien. Vamos a... empecemos de nuevo."

Se echa el pelo por encima del hombro. "¿Vuelvo a cantar?" Empieza a empujar la silla hacia atrás, pero se detiene cuando levanto la mano.

"No, no, no. Quiero decir que tengamos otra conversación". Las cosas no estaban mal antes de la serenata. "¿Conocías a Billy Bellingham?" No puedo imaginar de qué otra forma su nombre llegó a la lista. Debe haber sido un favor.

Ella asiente. "Mi padre y Billy fueron juntos a la universidad. Han sido amigos desde entonces. Quiero decir... eran... ahora, por supuesto que no lo son. Billy está muerto ahora, así que probablemente eso acabó con la amistad". Se ríe un par de veces y la pareja de la mesa de al lado me mira mal porque estamos interrumpiendo su agradable cena. "A menos que papá esté usando una de esas mujeres vudú de Brooklyn".

Candace es peculiar. Tiene algunas idiosincrasias -sólo unas pocas hasta ahora-, pero se esfuerza mucho y, aunque no veo que nos vaya a surgir una relación amorosa, por otro lado, tampoco hay razón para ser grosero con ella. "¿Te refieres a una médium?" Hago una pausa. "¿Crees en esas cosas?"

He perdido el hilo de la conversación. Pero ella asiente. "Ah, sí. Sé a ciencia cierta que esto es real".

"¿Quieres pedir algo?" No sé si hay alguna forma de terminar esta cita sin que ella caiga en una especie de caída maníaco depresiva, así que apuesto por el menú que el camarero le tendió mientras cantaba su oda a Bon Jovi.

Ella asiente, sonríe tontamente, y yo pienso que quizá aún podamos salvar el día. Pero entonces dice: "¿No tienen entrantes veganos aquí?".

Eso también, pero intento seguir siendo comprensivo. "Oh, lo siento. Podemos ir a otro sitio".

"No, no. Voy a comer una ensalada". Ella agita la mano en el aire. "Está bien, de verdad". Pero hay lágrimas en sus ojos. Lágrimas de verdad.

He visto llorar a unas cuantas mujeres en mi vida, pero normalmente sabía la razón. "¿Estás bien?"

"Me siento muy discriminada".

Estoy de acuerdo porque temo que solloce si no estoy de acuerdo.

No hay manera de salvar la noche, no hay nada que salvar aquí. Mi plan es reírme y descartarla como otra mala cita. He tenido unas cuantas en mi vida, pero esta es importante a otro nivel. Se suponía que ella era mi futuro, tal vez debería reconsiderar mi elección.

Cuando la llevo a casa, estoy mentalmente agotado. Sin embargo, me anima la idea de que ahora voy a casa de Penélope y, de alguna manera, no puedo entender por qué no está en la lista después de todas las conversaciones y discusiones detalladas que Billy y yo hemos tenido sobre Penélope.

Tal vez él sabía lo importante que era mi amistad con Pen. Tal vez sabía que la amistad era más importante que el romance. Era el hombre más inteligente que he conocido, el mejor hombre de negocios con diferencia. Tal vez veía las cosas como si el matrimonio fuera un negocio.

No creo que pueda hacer un trato con una mujer que no disfruta de un jugoso filete. No es que tenga algo en contra de su veganismo, pero me encantan los filetes y no quiero que ponga los ojos en blanco y moje los pantalones cada vez que me siente a la mesa con un trozo de costilla de primera o un filete. No voy a pasarme la vida comiendo cebada y quinoa.

No son necesariamente mis pensamientos más profundos sobre el matrimonio y la familia. Pero estos pensamientos me hacen parar en la tienda con los mencionados filetes antes de emprender de nuevo el camino.

******

El ascensor trasero del garaje lleva directamente a mi ático. Cuando se abre la puerta del ascensor y entro, huelo su perfume, Pen, y enseguida sé que estoy en casa.

"¡Hola, Pen!" Sé que está aquí porque acordamos que me esperaría.

Está sentada en el sofá viendo el último episodio de The Bachelor, que ha grabado. Levanta la vista del televisor y me sonríe. Mi corazón se acelera bruscamente. "Llegas pronto a casa". Vuelve a mirar la tele un momento y luego me mira. "¿Qué has estado haciendo?

Me hago el ofendido. "¿Cómo sabes que fui yo?"

Levanta una ceja como si acabara de hacer la pregunta más ridícula del mundo. "Porque no hay mucho que tus citas puedan hacer para asustarte lo suficiente como para que vuelvas a casa antes del amanecer". Señala el reloj que cuelga de la pared. Es un viejo reloj mecánico con engranajes visibles y me encanta. "Ni siquiera son las nueve y ya estás aquí, cada pelo sigue en su sitio y tu camisa no está arrugada".

"¿Vas a llamarme mujeriego?". Pero sonrío, porque no miente.

"No." Pero luego frunce los labios. "Vale, sí, lo eres. Eres un gran mujeriego". Asiento con la cabeza, pero al mismo tiempo me preocupa si realmente piensa eso de mí. Se ríe y me lanza una almohada. "Tranquilo, colega. En realidad no pienso que seas un mujeriego". Un segundo después, sus labios se tuercen en una sonrisa adorable que se extiende por su cara. Cuando le lanzo una mirada falsa, me pregunta: "Ahora dime, ¿qué ha pasado?".

No quiero hablar mal de Candace, pero tampoco tengo mucho positivo que decir. "Simplemente no congeniamos. ¿Cómo estuvo tu noche?"

"Vi un poco de televisión, comí un poco de helado. A eso debo decir... que te has quedado sin helado". Su sonrisa hace que mi corazón lata con fuerza.

Ambos soltamos una risita y yo la miro. Tengo como mil preguntas. "¿Esta es ya la famosa hambre voraz?".

"En realidad no. Sólo me gusta el helado". Su sonrisa es brillante y es como si hubiera encendido una luz extra aquí. "Tenía hambre y tú tenías helado de mantequilla de cacahuete."

Eso tiene sentido, creo. Se ha echado una manta sobre las piernas. "He traído unos filetes para asar. ¿Tienes hambre?"

Ella frunce el ceño. "¿No comiste en tu cita?" Me mira así. Una ceja levantada, la otra baja, la cabeza ladeada, los labios entreabiertos, la parte superior parcialmente curvada. "Dime que al menos le compraste aperitivos a la chica".

"Era vegana y se sentía discriminada. Comí ensalada por solidaridad". Suena más horrible de lo que se sintió. "Todavía tengo hambre."

Asiente con la cabeza y coge la lista que tiene encima del portátil en la mesa que tiene delante. "Así que Señorita Vegana Nueva York no es una opción" Tiene un bolígrafo y tacha el nombre de Candace. "¿Quién es la siguiente?"

Me encojo de hombros. "Quizá me tome unos días y llore el fiasco de esta noche antes de lanzarme a la segunda ronda de malas citas".

"¿Ahora lloramos las malas citas en lugar de las relaciones fallidas como antes? ¿Realmente vale la pena hablar de eso?" Se burla. No me van las relaciones y ella lo sabe, así que no hay mucho que lamentar conmigo. Cuando una mujer dura cuatro o cinco citas -no muchas lo hacen-, rompemos y Pen se asegura de que me tome unos días para mí. Whisky. Películas antiguas. La primera vez que vi "Casablanca" fue después de una ruptura. Con muchos carbohidratos. Tantos carbohidratos como me cabían dentro.

"Lo hacemos en las cenas que requieren una ensalada solidaria".

Se encoge de hombros como si la decisión no estuviera en sus manos.

Tengo una contraoferta lista. "Podríamos relajarnos en los Hamptons". Le encanta mi casa, la playa, la tranquilidad, la ausencia de multitudes y de conciertos con bocinazos.

"Me gustaría. Me vendrían bien unos días de descanso", dice.

Asiento con la cabeza. "De acuerdo. Mañana llamaré para que Jim" -el conserje- "arregle la casa y la tenga lista". Pero cuando salgo a la terraza donde está la comida, me sigue con la lista en la mano. Está empeñada en casarme con una de esas mujeres, o al menos conseguirme una segunda cita.

"No creo que debas esperar por eso, Xander". Ella muestra su lado mandón. "BHI es un gran negocio. Tu gran negocio, al menos si juegas bien tus cartas". Cuando suelto un suspiro, ella pone los ojos en blanco. "Desde que tengo memoria, de lo único que has hablado es de la legitimidad que te daría ser dueño de BHI. Quieres lo que tiene Keaton Wycroft y poder entrar en el club con la cabeza bien alta. No te culpo y Billy te lo está sirviendo en bandeja de plata".

"Pero sólo si me caso". No es exactamente la entrega en bandeja de plata que ella hace que parezca.

"Sí, pero entonces tienes a alguien con quien compartirlo todo. Piensa en la reputación y visibilidad social que te puede aportar ser dueño de BHI y estar casado con una mujer de buena posición social, Xander. Esta es tu oportunidad". Obviamente, mi mejor amiga está entusiasmada con esto y se lo ha pensado mucho.

"Nos relajaremos este fin de semana y después buscaré otra cita. ¿Satisfecha?" Después de esta noche, lo último en lo que quiero pensar es en otra -y bien podría llamarla por su nombre- cita a ciegas con una desconocida. Este fin de semana quiero relajarme con Pen.

Por la mañana, la casa está preparada y Pen está emocionada. Tiene su brillo habitual, no, incluso más. Está radiante de belleza. Sus mejillas están sonrosadas y sus ojos brillan. Son cosas en las que normalmente nunca me fijaría. Pero desde que dormimos juntos y va a tener a mi bebé, he desarrollado un nuevo aprecio por ella. Y hoy, eso es todo para lo que tengo ojos.

"Después del trabajo tengo que ir a mi casa a recoger algo de ropa".

Ya intenté persuadirla para que faltara al trabajo hoy, no quiso, pero vale la pena otro intento. "O podrías hacer las maletas ahora, así podemos salir hoy en vez de mañana.

"Tengo que trabajar, Xander. No soy rica como tú y no puedo hacer lo que yo quiera". Es atrevida y linda, Dios me ayude. Demasiado linda. Tengo que averiguar cómo dejar de encontrar adorable todo lo que dice y hace.

"Lo sé". Por enésima vez, me pregunto qué lógica hay detrás de las mujeres de la lista de Billy. ¿Cómo demonios puede saber lo de Pen y aún así elegir a todas las demás mujeres que no son ella?

Justo cuando estoy a punto de abrir la boca para apoyar el argumento de no ir a trabajar con la oferta de pagarle el día, ella entrecierra los ojos. "Juro por todo lo que es bueno y correcto en el mundo, que si me ofreces pagarme por hoy, practicaré kickboxing con tus testículos como sparring. ¿Entendido?"

Me cubro la polla y los huevos y giro las caderas hacia ella para asegurarme: "Quiero que conste que es una amenaza muy grosera hacia tu supuesto mejor amigo y padre de tu hijo".

"Ya estoy embarazada. No me importa si tus testículos siguen funcionando en el futuro". Ella inclina la cabeza y sonríe.

Es tan fácil estar con ella, reírse con ella, es un caramelo para los ojos y sé sin lugar a dudas que estoy jodido ahora mismo porque creo que podría estar enamorándome de mi mejor amiga.

******

Cuando llega a casa del trabajo, ha recogido sus cosas y está de vuelta, parece agotada y bosteza. Así que la presiono y decido meterla en un Range Rover durante dos horas y veinte minutos para que, después de todo, podamos llegar esta noche.

El tráfico es una pesadilla. Es como si todas las personas de Manhattan, Farmingdale y Long Island han decidido tomar un descanso y dirigirse a los Hamptons al mismo tiempo. Hay bocinazos - de mi parte. Insultos de Pen, que parece tener un repertorio interminable de palabrotas. Parachoques a parachoques, como si fuera el 4 de julio, pero no lo es, hasta que finalmente llegamos.

"Entra, Pen. Yo traeré las cosas". Me mira y sonríe, pero en realidad entra y se sienta en el sofá mientras yo traigo las bolsas, las tres neveras de comida, los siete libros que quiere leer este fin de semana y el recipiente de plástico de varios baños de burbujas, lociones y bolas de burbujas que ha traído porque, según ella, a mi casa le falta comodidad para mis invitados. No traigo muchos invitados, pero da igual. Si hace feliz a Pen, me apunto.

Cuando he descargado el coche y guardado todo en casa, miro hacia ella y está acurrucada en mi sofá, con la cabeza hacia atrás en una posición que no puede ser cómoda. No puedo dejarla así. Lo último que necesita es un esguince de cuello o un dolor de espalda que no tiene nada que ver con el embarazo.

La levanto -no pesa casi nada- y la llevo al dormitorio que siempre utiliza. Cuando la acuesto y se acurruca bajo las sábanas, me tiende la mano. "Quédate..." Bosteza a media frase e intenta seguir hablando. Lo único que oigo es "acuéstate", luego cierra la boca y termina con "conmigo".  

No puedo huir de eso. Me dejo caer en el colchón junto a ella y, antes de que pueda rodearla con los brazos, ha apoyado la cabeza en mi pecho y me ha rodeado con una pierna. Podría quedarme tumbado así para siempre.

Como no puedo resistirme, la beso en la cabeza y la abrazo como si no pudiera vivir sin ella. La verdad es que no creo que pueda. Tampoco creo que pueda nunca. Mejor amiga o no. Y eso me da mucho miedo.

Capítulo 12

Penélope

El fin de semana en los Hamptons era justo lo que necesitaba: un descanso, un repaso, una noche abrazada a Xander y una noche tras la cual intento olvidar que despertarme no es como las otras mil veces que me he despertado con él. Está claro que hay una diferencia entre el pasado y ahora. La diferencia entre la amistad y el deseo de mi corazón por un hombre con el que no puedo estar sin arruinarle la vida e interponerme entre él y las cosas que siempre ha querido.

Y ahora el fin de semana ha terminado y estoy de pie en la habitación de su ático, mirándome al espejo, preguntándome por qué me estoy haciendo esto a mí misma: ¿por qué estoy viendo cómo se prepara para su segunda cita?

Sale de su vestidor todo de negro, con el pelo largo colgando sobre los hombros y las mangas remangadas para que pueda ver unos antebrazos que nunca me han llamado especialmente la atención, quizá porque los antebrazos no son muy sexys. Pero la sola visión casi me vuelve a excitar. Se me escapa un "Dios mío" suave y susurrado antes de que pueda reprimirlo.

"¿Qué?" Mira hacia abajo, se alisa la camisa para que pueda distinguir el contorno de sus abdominales bellamente esculpidos y, cuando levanta la vista hacia mí, confundido, casi babeo.

Y lo disimulo lo mejor que puedo. "Pelusa". Oh Dios, soy patética. "Tienes, tienes pelusa."

"Tengo pelusa". Mira hacia abajo. "¿Dónde?"

"En tu ... En tus..." Señalo la zona de sus pantalones. Señalo de nuevo. "Pantalones".

Vuelve al armario, saca un rodillo quitapelusas y se lo pasa por los pantalones. Maldita sea, ¿qué me pasa? ¿Estoy celosa del papel adhesivo? Cuando por fin deja el rollo sobre la cómoda y da una vuelta delante de mí, se me corta la respiración. Me tiemblan las rodillas. Es vergonzoso y humillante. Siento que el calor me sube a la cara y me abanico.

"Pen, ¿estás bien? Tienes las mejillas sonrojadas".

Bien es un poco exagerado, pero dado mi deseo, una mentira parece mi mejor y única opción. "Estoy bien."

"¿Estás segura?" Se acerca y me pone la mano en la frente.

Respiro hondo mientras me toca la frente y estoy a punto de saltar sobre él y montarlo como si fuera un vaquero de rodeo. Probablemente sólo me llevará ocho segundos. "Sí". Mi voz chirría en un tono que probablemente solo puedan oír los murciélagos. Me aclaro la garganta porque me da una vergüenza increíble perder así el control de mi cuerpo. "Estoy genial. De verdad. Estoy cegadoramente bien".

Pero me mira fijamente con sus ojos oscuros y misteriosos.

Y eso no lo hace mejor. Al contrario.

Pero tiene una cita con otra mujer y tengo que controlarme y controlar mis arrebatos hormonales porque no puedo dejar que Xander arriesgue su futuro por mí. Quiere esta empresa o cualquier parte de ella que pueda comprar como trato para la boda -en realidad no conozco los detalles-, pero sé lo importante que es para él. Lo necesita más que yo el sexo con él.

"Deberías irte a tu cita. Estás estupendo". Ese es el último cumplido que voy a hacerle. Para siempre. Al menos eso espero.

"No puedo irme si estás enferma". Ahora su preocupación me provoca sentimientos de culpa.

"No, no. Vete. Yo estoy bien. Son cosas del embarazo". Sacudo la cabeza, me encojo de hombros y hago el gesto de "no te preocupes", pero su rostro se ensombrece y se muestra preocupado.

"Nena". Oh, Dios. Me llamó nena. Eso reduce a la mitad los ocho segundos que había calculado antes. Y la mitad otra vez cuando dice, "Debería quedarme aquí. Debería experimentar todo lo que tú experimentas... contigo".

Oh, Dios. Ojalá fuera así.

"Xander, vete. Por favor. Ahora. Necesito unos minutos a solas".

Asiente con la cabeza. "No tengo que preocuparme, ¿verdad?"

"No. Definitivamente no. Ahora vete."

"¿Esperarás aquí?"

Sacudo la cabeza y sonrío. "No. Es una pena pagar por un piso en el que no paso nada de tiempo. Probablemente mis plantas estén muertas. Otra vez".

"Esta vez no es culpa mía".

"Oh, sí que la es. No puedes llevarme a los Hamptons, traerme de vuelta y prepararte para una cita, todo lo cual hará que ignore mis plantas durante una semana o más y luego alegar que no es culpa tuya". Sacudo la cabeza. "Ve, ve a tu cita. Estoy segura que le vas a gustar y a lo mejor te alegras de que no te espere aquí si vienes con ella esta noche..."

Se ríe y niega con la cabeza. Cuando está a punto de pasar a mi lado, me pasa los dedos por el pelo, me atrae hacia sí y me besa en la cabeza. Estoy a punto de decirle que se ha pasado de la raya, pero no lo hago porque no estaría bien que me besara, por mucho que me apeteciera, mientras se dirige a encontrarse con otra mujer. Sería simplemente inapropiado y sólo complicaría las cosas.

¿Pero un beso de despedida en la puerta? Me he convencido a mí misma más rápido de lo que debería. Decidida y sin pensarlo dos veces, camino tras él a paso rápido para llegar a la puerta al mismo tiempo que él. "Oye", le digo cuando está casi en la puerta. Lo digo porque los mejores besos de película empiezan todos con un "Eh".

Cuando se vuelve hacia mí, tiro de él para darle un beso inapropiado y no solicitado. Sensual. Apasionado. Inadecuado. Pero delicioso. Jodidamente increíble.

Su boca se siente tan perfecta en la mía y, mientras me aprieta contra la pared y aprieta su cuerpo contra el mío, me doy cuenta de que he ido demasiado lejos. Demasiado lejos de lo razonable o responsable. Pero es tan bueno que no puedo parar.

Probablemente por eso le doy la vuelta y ahora es él quien está contra la pared y yo le empujo y le beso, le beso muy fuerte. Puedo sentir lo dura que está su polla. Me echo hacia atrás y jadeo. Tiene una cita. "Lo siento, Xander. Lo siento mucho".

Sonríe. "No tienes que disculparte". Baja la cabeza. "Hagámoslo otra vez".

Giro la cabeza hacia un lado. "Xander, tienes una cita".

"No puedo ir a una cita. Tengo tu pintalabios en la boca".

Sacudo la cabeza, aunque sea tan adorable, y doy un paso atrás. "No llevo pintalabios y tienes que ir a una cita".

"No quiero tener una cita. Quiero besarte otra vez".

"Sólo tengo una cosa que decir. BHI". Probablemente sea una prueba subconsciente y probablemente no sea razonable. Quiero que me elija. Sólo quiero ser la razón por la que no tiene una cita con otra mujer. Pero no lo soy y eso duele. Mucho cuando él asiente como respuesta.

"¡BHI!" Entonces asiente de nuevo y puedo sentir claramente mi dolor en la zona del estómago. "Bien."

Su mirada no parpadea. No me dice que desearía que yo esté en su estúpida lista. Se da la vuelta y sale por la puerta y yo me deslizo por la pared, aún sentada en el suelo, cuando vuelve a asomar la cabeza y dice: "Pasaré por tu casa de camino a casa".

"De acuerdo".

"Adiós, Pen." Y se va.

******

Suena el timbre, no espero a nadie más que a él, pero no puede ser. ¿No puede ser? Es demasiado temprano.

Me pregunto si se está escaqueando de estas citas porque no quiere casarse o si está convencido de que hay algo mejor por ahí, pero ésta ya es la segunda cita que termina mucho antes, más de tres o cuatro horas antes de lo que sería normal para una primera cita.

Abro la puerta y le dejo pasar. Tiene una tarrina de helado en una mano y una bolsa de Reese's Pieces en la otra. Este hombre sabe lo que es bueno. Pero sé que sólo intenta evitar las preguntas. Pero puede olvidarse de eso.

"¿Qué ha pasado?"

Pasa a mi lado y respiro su aroma tan profundamente como puedo. Huele divinamente. Me encanta el aroma a cedro y bergamota de su perfume.

"Era una Cazafortunas". Cuando ladeo la cabeza, sin estar segura de si tenemos la misma idea de lo que es una Cazafortunas, levanta las dos manos. "Ven a la cocina conmigo y te lo contaré".

Es mi piso y él finge que está en su casa, pero yo le obedezco, cierro la puerta del piso y le sigo. Solo hay unos veinte pasos desde la puerta principal hasta mi cocina -no como en la suya, donde puedes andar unos cientos de pasos antes de salir de una habitación y entrar en otra-, pero cuando llego ya ha sacado la batidora de debajo del fregadero. "¿Crema?"

Asiento con la cabeza porque me gustan mucho los batidos que puedo comer con cuchara. "Sí". Se pone manos a la obra, así que espero a que ambos estemos sentados en un taburete de la barra antes de volver a preguntar: "¿Qué ha pasado?".

"La recogí porque no quería viajar en Uber". Tampoco le gusta demasiado viajar en coches ajenos, así que ese no puede ser el motivo de la negativa. "Estábamos en el coche y joder: Le gustó mi coche". Es un coche bonito. Todavía no veo un problema ahí. "Los artilugios". No es que tenga asientos eyectables, pero entiendo el punto. Es bueno tener asientos con calefacción y portavasos refrigerados. Pero muchos coches tienen eso. Su coche incluso habla. Tiene una vocecita molesta, pero a él le gusta, así que no me quejo.

"A mí también me gustan los artilugios". Me encojo de hombros como si no fuera para tanto.

"No te pasas todo el viaje preguntando cuánto cuesta cada pieza del coche". Pone los ojos en blanco, se lleva la mano a un ángulo de cuarenta y cinco grados a la muñeca como si se estuviera mirando las uñas, luego sopla y dice con una voz aguda que dudo que se parezca en nada a como sonaba en realidad: "¿Pagaste un extra para que las ventanillas se oscurecieran automáticamente? Si es así, ¿fue caro? ¿Cuánto?"

He oído cosas peores y él también. "¿Qué le dijiste?"

"Le dije que el vendedor la llamaría". Me da un bocado de helado con la cuchara. "Luego, cuando fuimos al restaurante, pidió langosta". Sacude la cabeza. "Ya me conoces. Podría haber pedido cualquier aperitivo del menú y no me habría importado, pero se empeñó en mostrarme que era lo más caro del menú y me dijo" -utiliza de nuevo la voz- "puedes permitirte invitarme a comer langosta".

Suspiro. El comentario sobre el coche no ha estado mal. El equipamiento de su coche mola mucho. Y pedir Langosta tampoco estuvo mal. En realidad a él no le importan esas cosas. Pero ella se lo señaló e hizo un gran alboroto sobre su dinero. Y a juzgar por la cara de Xander, no parece que la historia vaya a mejorar.

"¿Eso es todo?" Agito la mano como si nada. Luego la bajo mientras él frunce el ceño.

"Durante la cena, lo primero de lo que habló fue de nuestra boda ..."

"¿No es ese el plan?"

Sacude la cabeza. "No para ella. Después de planear la boda -no habrá acuerdo prenupcial, por cierto- empezó a planear el divorcio. Quería saber cuánta pensión le correspondería". Cuando empiezo a negar con la cabeza, levanta la mano. "Lo juro".

"Estás exagerando".

"No. Dijo que le debía manutención y pensión alimenticia porque tendría que llevar a mis hijos en su vientre. Dijo vientre durante la cena". Pone unos ojos grandes y graciosos y aletea los orificios nasales. "¿Quién demonios habla de su útero mientras come filete y patatas asadas?". Me mira irritado e incrédulo. "Y los nombres de nuestros hijos... Paolo y Paula".

"Estoy perdiendo la fe en estas Solteronas." De verdad, estas mujeres están arruinando la reputación del resto de nosotras.

Se ríe. "Yo siento lo mismo". Su teléfono vibra y él frunce el ceño.

"¿Está llamando para concertar una segunda cita?"

"No se puede retener a alguien a punta de pistola por teléfono y eso es lo que me haría falta para tener otra cita con ella". Sonríe y se lleva el teléfono a la oreja. "Sí". Una voz masculina responde al otro lado. Aliviada, exhalo. No me importa quién sea porque no es la soltera número dos, a menos que suene como Darth Vader.

Cuelga, va al fregadero con su taza, la enjuaga y abre el lavavajillas para guardarla. Su consideración es impresionante. "La llamada. Me tengo que ir".

"Eso pensaba".

"Te llamaré mañana". Asiento con la cabeza y le veo ir hacia la puerta.

Exhalo aliviada y siento dos corazones latiendo en mi pecho, ambos bandos tratando de ganar la partida:

La parte mala de mí que podría convertirme en una mala novia o incluso en una mala persona se alegra de que su cita fuera terrible. Siento lo mucho que me corroe que esté saliendo con otra y, sin embargo, estoy tan contenta de que saliera mal que mi corazón se pone a bailar enseguida.

La parte buena de mí no quiere que pierda la oportunidad de poseer una gran participación en BHI. Quiere tanto ese prestigio y se lo merece. Pero para conseguirlo, tiene que casarse con otra persona.

Si Billy Bellingham estuviera vivo, le llamaría para decirle lo que pienso.

En lugar de eso, me voy a la cama y espero que la llamada de Xander no sea el preludio de otra tragedia.

Capítulo 13

Xander

Entro en la comisaría de Midtown, en la calle 54, y pregunto por la detective Hanes. El hombre del mostrador me señala un banco donde debo esperar y se pone al teléfono. Tardo lo que parecen horas, pero en comparación con otras comisarías en las que he estado, ésta no está tan mal. Está muy limpia, sin el olor a vómito y orina que asocio a este tipo de comisarías. Pero eso no significa que me guste venir aquí y sentirme cómodo.

El detective Lawrence me recibe y me conduce por un pasillo sin ventanas hasta un ascensor. No hablamos ni por el camino ni en el ascensor porque no sé por qué estoy aquí y no me han leído mis derechos. No sé si van a leerme los derechos, pero las personas que se parecen a mí y son llamadas a comisaría no suelen tener que esperar mucho para que les jueguen esta pequeña carta y me pidan que firme que me han informado de mis derechos.

La detective Sarah Hanes espera en la esquina del pasillo, abre la puerta de una habitación y me pide que entre delante de ella. No es una postura que adoptaría en un día normal con una mujer que no lleva pistola y placa, ni siquiera con una que sí las lleva. Pero hace tiempo que Pen me explicó que las mujeres en su puesto y en otros puestos de las fuerzas del orden tienen que esforzarse más para que las tomen en serio y que en su mundo no hay lugar para "las damas primero".

Se sienta frente a mí, desliza un papel por la mesa y me da un bolígrafo. "Aquí dice que se le han leído sus derechos". Cuando frunzo el ceño, sonríe: "Tiene derecho...".

Conozco mis derechos, así que bloqueo su voz y miro a mi alrededor. Me gusta conocer bien el entorno. En este caso, hay una cámara de vigilancia sobre un trípode detrás de su silla y cuatro paredes lisas. Hay dos sillas a cada lado de la mesa y una puerta con cerradura. Las sillas son grises metálicas con un asiento de vinilo gris y un cojín donde está la mitad de mi espalda.

Me gusta que no se sienta intimidada por mí. Eso habla de su valentía, porque yo peso al menos ciento cincuenta kilos más que ella. Y mido más de una cabeza. Pero esboza una sonrisa de complicidad, como si estuviera convencida de que me ha llamado por la razón correcta.

Desafortunadamente equivocada, porque yo no soy el que mató a Billy.

Después de leerme mis derechos, firmo el papel y se lo devuelvo para que lo guarde en su carpeta. Alinea el borde de la carpeta con el borde de la mesa y coloca las manos cruzadas sobre ella. Hay algo en la carpeta que realmente quiere enseñarme e intenta fingir que no lo hay, que realmente no quiere enseñarme algo.

"Sr. Barnes, ¿dónde estaba la noche que Billy Bellingham fue asesinado?"

No puedo decir la verdad. Tuve un encargo del que no puedo hablar, para un cliente del que no puedo hablar sin grave riesgo para todos los que han intervenido en mi vida desde que nací. "Estuve con una mujer".

"¿Tiene nombre?"

Asiento con la cabeza. Sabía a qué tenía que venir y sabía lo que iba a decir incluso antes de que me llamaran. "Dalia Tinsley". Una conocida a la que será fácil encontrar y que dirá a la policía todo lo que necesita saber y ni un detalle más. "Nos conocimos en un bar. En Midtown". Compruebo mi cartera y le doy un recibo de un par de copas.

Le echa un vistazo y lo mete en su expediente. "¿Te bebiste diez cervezas?"

"No. Tenía una cita. Ella también tomó unas cuantas". Esta es una táctica para hacerme tropezar. Ella piensa que soy un niño rico mimado con una inclinación por el levantamiento de pesas que probablemente hace girar la cabeza de cualquier mujer que me da una mirada. Me subestima enormemente.

"Entonces, ¿a dónde fuiste?"

"Tengo una suite en Central Park". Es verdad, porque esto es parte de mi tapadera.

"¿No te la habrás llevado a tu casa?". Se cruza de brazos como si se hubiera dado cuenta de un error que no he cometido.

"No acojo en mi piso a gente que no conozco bien". Sacudo la cabeza. "Saben quién soy, por supuesto, y lo grandes que son mis cuentas bancarias, y si quiero llevar a una mujer a algún sitio, voy a Central Park". Esa es la verdad.

"Necesito el nombre y sus datos de contacto"

Asiento con la cabeza. Me pasa un cuaderno que tiene al lado y el bolígrafo. Apunto el número de Dalia y su dirección.

"¿Te sabes su número de memoria?"

Me encojo de hombros. "Soy un caballero. Llamo para concertar una cita y vuelvo a llamar después. A veces más a menudo".

Echa un vistazo al cuaderno y lo coloca junto a su carpeta, exactamente en ángulo recto con ella. "Si eso es cierto, estás libre de sospecha".

Eso funcionará, pero no quiero parecer demasiado confiado, aunque quiero parecer cooperativo, no quiero dejar entrever mi confianza. Pero quiero que sepan que están perdiendo el tiempo que podrían estar usando mucho mejor. "Y tal vez entonces puedas ponerte a trabajar en encontrar al asesino de Billy". Vale, ahora estoy siendo un gilipollas.

Ella sacude la cabeza. "¿Alguien te vio entrar o salir del hotel?"

No hago el trabajo por ellos, pero habrá gente que pueda decir que estuve allí. "No sé lo que vieron los demás. No hablé con nadie. No llamé a nadie al teléfono del hotel. Me llevé a una mujer. Pasamos tiempo juntos. Nos volvimos a ir".

"¿Y la mujer cuyo nombre ya nos ha dado su abogado resulta que está en el extranjero?" Qué idiota. Realmente cree que fui yo.

Sacudo la cabeza, asombrado por la estupidez de estos detectives. "Mire, no sé adónde fue después de eso. Salimos del hotel por separado". Quiero enfadarme y decirle que busque al asesino de Billy en la calle y hable con la gente que estuvo realmente en la escena del crimen.

Pero cualquiera que haya visto alguna vez una serie policíaca en televisión sabe que la policía se abre camino primero a través del círculo íntimo y luego pasa al exterior. Así que, por supuesto, primero van a ir a por nosotros, la gente que conocía a Billy, que jugaba a las cartas o al ajedrez con él, que estaba en su palco privado en los partidos de los Mets, que volaba regularmente con él en el avión a su isla privada. Tienen que descartar que fuera uno de nosotros antes de llegar al verdadero asesino.

"¿Tuvo Bellingham algún negocio problemático? ¿Algo que haya salido mal que usted sepa?"

"Billy invirtió y negoció, hizo tratos e hizo crecer su negocio. Ganar dinero conlleva riesgos y peligros e implica molestar a la gente. Pero Billy es un..."

"Era".

Inclino la cabeza, mi mirada sigue fija en ella. "¿Qué?

"Dijo que Billy es, pero es era. Billy era".

Ahora estoy harto. Estoy harto de sus juegos y sus estúpidos recordatorios de que Billy está muerto. "Sí." Me empujo de la mesa. "Y tienen que sacar sus cabezas de sus culos y hacer el trabajo que se supone que están haciendo."

"Siéntese, Sr. Barnes."

Sacudo la cabeza. Se acabó. "No. Si tuvieras algo contra mí, ya me habrías arrestado". Sacudo la cabeza. "Encuentra a la gente que se metió con Billy. Deja en paz a sus amigos. Nosotros le queríamos de verdad".

Y me voy.

Cuando la puerta del ascensor se abre y nadie viene a recogerme, espero a que la gente salga del ascensor.

"El buen Xander Barnes."

Conozco la voz. Jensen Coulier, un cabrón que trabajaba para Billy, que le robó un par de millones de dólares antes de que lo despidiera, que se vio obligado a devolver el dinero para que su delito permaneciera en secreto y que luego creó una empresa para intentar frustrar a Billy. El tipo ha tenido un periplo de cafetero de derechas, a ladrón, a millonario. Pero no importa qué tipo de tela le pongas a un gilipollas, sigue siendo un gilipollas. Y Jensen lo describe al pie de la letra.

"Coulier". Pronuncio su nombre y le pongo todo el desprecio que puedo a la voz. Son las pequeñas victorias las que me hacen feliz. Eso y saber que este pedazo de mierda ya no tiene sus dedos en el legado de Billy.

"Veo que la policía sigue rebuscando en la basura de Bellingham".

"Qué perspicaz. Y muy inteligente para un tipo como tú". Es un desgraciado, un conspirador de mierda, pero no lo bastante listo como para que no le pille Delilah. Debería haberles dicho su nombre a los agentes, pero como va acompañado de un detective que aún no conozco, puede que ya lo sepan. "¿Te arrastraron hasta aquí para hablar de Billy?"

"Estoy ayudando a la policía en su investigación sobre el círculo íntimo de Billy". Se inclina hacia delante como si estuviéramos en términos amistosos para que sólo yo pueda oír lo que tiene que decir e intercambiemos secretos. "Apuesto por la abogadita sexy".

Le empujo hacia atrás. Quiere atacarme de nuevo, pero el oficial que está a su lado interviene. Estoy extraordinariamente tranquilo para ser un tipo que lo único que quiere es darle una paliza a este gilipollas. Pero miro al policía que está a su lado. "Si hacen caso a lo que dice este gilipollas al pie de la letra, entonces son más tontos de lo que pensaba".

Como no tengo nada más que decir, subo al ascensor y pulso el botón para cerrar la puerta. Coulier, el tipo que siempre tiene que decir la última palabra, mueve los dedos mientras se cierran las puertas.

Todavía estoy enfadado cuando salgo a la calle. Es de madrugada, pero mi teléfono suena porque he recibido un mensaje de Pen.

No puedo dormir. ¿Quieres ir a almorzar conmigo?

Le digo que iré a recogerla. Luego podemos ir a ese restaurante que tanto le gusta.

¡¡Sí!!

Me río, porque ya hemos hablado antes de lo agradecido que estoy de que le apasione la comida tanto como a mí.

******

Cuando llego a su casa a la mañana siguiente, ya está en el vestíbulo esperándome. Sale corriendo, salta al coche y se inclina sobre la consola para besarme en la mejilla. "Eres un dios. No hay más que decir". Luego frunce el ceño. "¿Dónde has estado?"

"En la comisaría. Hablando sobre Billy. ¿Por qué ya estás levantada?" Lleva días diciéndome lo cansada que está. 

Suelta un suspiro y sacude la cabeza mientras me dirijo hacia la cafetería. "Estaba a punto de irme a dormir, pero aún no tenía los ojos cansados, así que me levanté, cogí un libro y me tumbé a leer". Hace otro sonido de asco, mitad burla, mitad gruñido, y levanta las manos. "El Resplandor. Elegí El Resplandor y no me importa lo que digan. Leer un libro da mucho más miedo que ver una película".

"¿Por qué elegiste este libro?"

"Porque no tengo ningún problema en leerlo durante el día. Puedo leerlo rápidamente, sin problemas. Pero en mitad de la noche, cuando estoy sola en la cama, el piso cruje y oigo todos los ruidos de Manhattan, debería leer El gato en el puto sombrero". Me río mientras sigue despotricando sobre su mala elección de cuentos para dormir.

"Cuando no puedo dormir, veo porno". Realmente no tengo ni idea de por qué le acabo de decir eso.

"Sí. Debería haberme limitado a jugar conmigo misma y dormir, pero en retrospectiva...". Me mira como yo la miro a ella, y mientras conduzco por las calles de Manhattan hasta su cafetería favorita, me la imagino tumbada en mi cama -la suya es demasiado pequeña para lo que tengo en mente y no tiene postes en las esquinas- con los dedos metidos bajo las bragas. No sé por qué, pero las bragas me ponen mucho más cachondo.

"¿Me estás imaginando desnuda en mi cama ahora mismo?". Puedo oír la sonrisa en su voz, pero me niego a mirar porque creo que sabe lo que me provocan esas palabras. También creo que lo hace a propósito para jugar conmigo.

"No." No desnuda. Con bragas. Y en mi cama. Pero no le digo eso. "Pero si necesitas cuidarte...". Me encojo de hombros. "Yo conduzco. No miraré". Esta idea me perseguirá durante un tiempo. Por qué sólo dije eso.

Se ríe entre dientes. "Entonces, ¿qué sentido tiene?"

Y ahora nos reímos los dos. Cuando deja de reír, vuelvo a echar de menos el sonido.

"¿Qué quería la policía? ¿Les hablaste de Coulier?" Me mira y puedo sentir su mirada como un suave roce en mi piel.

"No me hizo falta. Apareció justo cuando estaba a punto de irme". La escena se reproduce en mi cabeza y la sacudo porque los últimos pensamientos en mi cabeza eran mucho más agradables.

"¿Crees que él lo hizo?"

Es una pregunta seria. "No creo que Coulier tenga las agallas para matar a alguien. Ni siquiera a Billy". Aunque su discusión fue explosiva y sonora y medio Manhattan la oyó cuando ocurrió, porque Coulier gritó enfadado a Billy, golpeó con el puño el escritorio e incluso destrozó el ordenador de Billy. El chiste era, sin embargo, que Billy sólo lo usaba para jugar al solitario o para navegar por las redes sociales con él. Pensaba que su escritorio quedaba mejor con un ordenador. "Ahora pareces un policía".

Deja que su cabeza se balancee de un hombro a otro mientras me detengo frente al Georgia's Diner. Tenemos la suerte de que hay una plaza de aparcamiento libre. Casi como si estuviera predestinado.

Pero antes de salir, se gira en su asiento y me mira. "Sabes, y lo digo como amiga tuya y no como agente profesional del FBI", sonríe, "tienes recursos a tu disposición que hacen que lo que la policía o incluso yo tenemos acceso parezca un juego de niños".

"¿Me estás diciendo que debo aconsejar a mis amigos, los amigos de Billy, que resolvamos la muerte de Billy fuera de los límites de la ley?". Ladeo la cabeza y frunzo el ceño. "¿Es ese tu consejo profesional?".

Menea la cabeza. "Como agente, la respuesta a esa pregunta es rotundamente no. Sería incorrecto e ilegal interferir en la investigación de un asesinato por parte de las fuerzas del orden, incluso si estás estrechamente relacionado con un investigador."

¿"Estrechamente relacionado? ¿Es eso lo que somos ahora?" Eso suena bastante bien.

"Bueno, voy a tener un bebé tuyo, así que creo que eso nos conecta". Ella asiente como si lo hubiera pensado y decidido que definitivamente sí.

"De acuerdo. Pero conectada conmigo o no, parece que usted, señora agente, me está diciendo, aconsejando, si quiero, con mis amigos íntimos, por supuesto, que eluda la ley e investigue la muerte de Billy por mi cuenta". Intento reprimir una sonrisa al hacer este comentario tan serio, pero ella me sonríe y yo no puedo evitar sonreír burlonamente. "Estoy estupefacto, señorita Fitzsimmons".

"Agente Fitzsimmons". Luego añade: "Agente especial Fitzsimmons".

"Eres especial. En el mejor sentido, por supuesto".

De repente estábamos a sólo unos centímetros de distancia, nuestras caras tan cerca que podía sentir su respiración. "Por supuesto".

Entonces, un segundo después de que sus párpados se cierran y sus labios se abren, se echa hacia atrás.

Después ella misma abre la puerta y sale del coche. Por un segundo no puedo moverme, pero entonces salgo yo también y la sigo hasta la cafetería. Con o sin el beso que tanto deseo, tiene razón. No podemos dejar la investigación de la muerte de Billy en manos de esos agentes. Quiero que atrapen al bastardo que mató a mi amigo. Y cuando lo encuentre primero -y espero que así sea- estará hecho polvo y probablemente no podrá hablar, pero será juzgado e irá a la cárcel todo el tiempo que sea posible.

Capítulo 14

Penélope

Va vestido como un modelo de GQ. ¿Cómo podría no quererlo? Tengo algunas preguntas para las que necesito respuestas. Por ejemplo... ¿cómo se supone que le diga a mis hormonas que se alejen cuando se ve tan malditamente .... ...delicioso?

"¿Así está bien?" Pasa la mano por encima de una camisa azul tan oscura que podría ser negra pero no lo es y en el suave resplandor de la cena a la luz de las velas que ha planeado para la despedida de soltera número 3, la camisa se acentuará y será la mejor puta prenda de todo el puto país y otra mujer podrá disfrutar de ella.

Hay que reconocer que quizás estoy un poco abrumada por lo que siento por él y porque me prometí no destruir su futuro.  Pero cuando lleva ropa que parece hecha para él, merece que lo miren. Está guapísimo. "Muy bien."

Me pregunto si eso me hace parecer una estrella del porno que fuma un paquete de cigarrillos al día.

"Si recibes un mensaje mío, cualquier mensaje, aunque sea un simple punto, ¡llama! Dime que la casa ha explotado o que te persiguen patos rabiosos por el parque o que te has quedado sin mantequilla de cacahuete y estás desesperada". Él es el que parece desesperado ... Y asustado... Y tal vez, como alguien que está estreñido.

"Una emergencia de mantequilla de cacahuete". Asiento con la cabeza, diciendo que le sacaría del apuro. Repetí esto unas diez veces mientras "negociábamos" los términos de esta cita. "Entendido".

"Tómatelo en serio. Si está sentada cerca, tienes que sonar desesperada para que se oiga a través del teléfono".

Me quedo mirándole un segundo, pongo mala cara y empiezo el espectáculo. Finjo unos cuantos ruidos de olfateo y me pongo en marcha. "Xander, ¡tienes que venir! No me queda nata montada y tengo un trozo de tarta de manzana que me hace mucha falta. Por favor, ayúdame". Me agarro al pecho como Scarlett O'Hara y él niega con la cabeza.

"Muy bien."

"¿Estaba Billy cabreado contigo o algo así? ¿Por eso eligió a esas mujeres tan horribles?". Paso el rodillo quitapelusas por la parte delantera de su camisa, luego por la cinturilla, después por los pantalones azules que cubren sus largas y musculosas piernas. De vuelta a su ...

"Pen..." Su voz es baja y profunda, un gruñido cuando dejo de mover el brazo, pero el rodillo sigue apretado contra él.

"¿Sí?" Sueno demasiado como Minnie Mouse.

"Tu rollo de pelusa me la pone dura".

Asiento con la cabeza porque me doy cuenta y retiro la mano como si no lo viera suficientemente bien tal como está.

Xander no lleva pantalones anchos ni holgados y su polla es claramente visible tras la tela: distinta, larga y gruesa.

"¿Pen?"

"¿Hmm?"

"La estás mirando fijamente".

Sonrío. "Sí". De verdad, como si lo suyo tuviera una luz intermitente de la que no puedo apartar la mirada.

"¿Pen?"

Desvío la mirada y le miro a los ojos. "¿Qué?"

Sonríe, se endereza y se mete las manos en la chaqueta. "Para responder a tu pregunta: No sé si Billy conocía a alguna de estas mujeres. Hasta ahora, no han sido fabulosas conversadoras". Se encoge de hombros, se aprieta los puños de la camisa y se alisa la chaqueta. "No son tan malas. Supongo que estoy malcriado. Comparadas contigo, estas chicas están... por debajo de la media".

Una cálida sensación de felicidad se extiende dentro de mí. "¿Así que crees que estoy mejor?". Muevo la cabeza y me encojo de hombros.

"¡Lo estás!" Me devuelve la mirada durante un segundo abrasador. Me arde la piel, más aún cuando me guiña un ojo. "Lo haría contigo".

"Xander, ya lo has hecho". Me encojo de hombros como si no hubiera sido la mejor noche de mi vida. Luego le retuerzo los hombros para distraerle y le empujo fuera de su vestidor. En parte porque estamos en un espacio muy estrecho, en parte porque soy demasiado consciente de todo lo relacionado con Xander: su perfume, sus hombros, el tamaño de su... Pie. Soy demasiado consciente de todo eso.

"¿No lo disfrutaste?"

Vuelvo a encogerme de hombros y digo "Meh". Pero soy una mentirosa. Fue genial. Y mucho más, como si no hubiera palabras para describirlo.

"Cállate". Está horrorizado. Las manos en las caderas, mira fijamente, con los ojos muy abiertos y el ceño medio fruncido. "Estás inventando mierda ahora para sacudir mi confianza".

Sin responderle, paso a su lado. Soy una mentirosa como nunca se ha visto antes.

"¡Penélope Eloise Marie Fitzsimmons!" Pero ya estoy en la cocina, con botella de agua en mano, antes de que entre. "¿Acabas de calificar mi rendimiento como 'pésimo'?". No contesto, sino que bebo un sorbo. "¿Y si yo...?" Levanta una ceja y muevo la mano en paralelo a la encimera. "He tenido mujeres -muchas mujeres, debo añadir- que han elogiado mis... habilidades".

"De hecho, nunca decimos que un hombre ha hecho un mal trabajo. Sólo nos alegramos cuando hace un esfuerzo". Soy una persona terrible en este momento, pero él está a punto de tener una cita con otra persona. Y estoy embarazada. Posiblemente sea hormonal ahora mismo. No sé exactamente por qué estoy haciendo esto, se siente mal, pero no estoy dispuesta a parar.

Luego se acerca y juguetea con el cordón de mi pantalón de chándal. Cuando le aparté las manos de un manotazo, levantó la vista y volvió a intentarlo con cara de frustración, para que yo volviera a apartárselas de otro manotazo. "Jesús, Pen. No puedes decirme que soy un mal amante y luego no darme una segunda oportunidad". Pone las manos en las caderas y hace un mohín. "Venga. Súbete al mostrador. Estoy a punto de demostrarte lo bueno que soy". Vuelve a coger el cordón de mis pantalones y yo le aparto las manos de un manotazo. De nuevo.

"¿Demostrarme lo bueno que eres?" Suelto una risita y me ato más fuerte el lazo que sujeta mis pantalones en las caderas. "Eres tan crédulo". Sacudo la cabeza. "Eres un amante fabuloso. Tu lengua va a entrar en el salón de la fama del sexo oral. Y tu... barra del placer...". Esconde una carcajada detrás de la mano. "No te rías. Tu polla es una obra de arte que DaVinci no podría haber hecho más perfecta". Sonrío. "¿Ya estás satisfecho?"

"Ahora estás siendo condescendiente conmigo". Sonríe. "Pero di polla otra vez. La forma en que lo dices hace que suene caliente".

Levanto la mano con los dedos cruzados. "No soy condescendiente. Gran honor indio. Tu polla es una obra maestra".

"Me la estás poniendo dura otra vez". Sacude la cabeza, me quita la botella de agua, se la lleva a la boca y se la bebe toda.

"Vete ya. Tus fosas nasales se mueven raro cuando bebes". Soy deliberadamente despectiva, aunque no puedo decir por qué razón. No tengo ni idea de por qué soy tan cruel con él. En realidad, no tiene ningún sentido.

"Eres una mejor amiga de mierda". Sus ojos se entrecierran y su ceño se frunce, pero sigue siendo el hombre más guapo que he visto en mi vida y mi corazón late más deprisa.

Pero me encojo de hombros. "No. Soy una buena amiga. Sólo tengo este tipo de día".

"¿Este tipo de día? ¿Qué clase de día?"

No puedo decirle eso. No puedo decirle que el tipo de día que estoy teniendo es el tipo en el que no quiero que vea a nadie más mientras su asado está en mi tubo, mientras huele como si se hubiera bañado en el mejor maldito perfume de todo el mundo y está lo suficientemente cerca como para que yo sienta el calor de su cuerpo.

"El tipo de día que me hace mezquina". Suspiro, porque con mi admisión le he dado permiso tácito para ir a su cita. No es que necesite mi permiso. Demonios, le he estado imponiendo estas citas como si tuviera un interés personal en que viva feliz para siempre con otra, cuando lo único que quiero es que me coja, me lleve a su dormitorio, me ponga en medio de la cama y se ponga manos a la obra. "Vete. La chica de esta noche -Mindy, algo así- no parece el tipo de chica que tiende a esperar".

Tu email fue directo. Muy directo, casi al límite. Escribió cuándo quería que la recogieran, le dio a elegir restaurantes y quería encargarse de la reserva para que él "no tuviera que molestarse", lo que en código femenino significa que no debe meter la pata.

"Ven conmigo". Hay un toque de desesperación en su voz que la hace unas notas más aguda de lo habitual.

La aprensión fluye a través de mí. "Xander?"

Sacude la cabeza y se pasa la mano por el pelo: "No soporto a otra mujer llorando por falta de integración vegana o a una que quiere comprobar mi cuenta bancaria. No es que te pida que te sientes a la mesa con nosotros. Ven a sentarte a la barra, disfruta de un filete y cuando te haga una señal, sácame de ahí". Lo dice en serio, tan en serio que sus ojos adoptan una expresión suplicante y ladea la cabeza. "¡Por favor, Pen!"

Me oigo asentir antes de que mi cerebro entre en acción y me diga que es una idea terrible. Estas personas de la sociedad hablan. Generalmente no entre ellos, sino con los amigos de sus amigos, cotillean. Si entro y rompo esta cita, ésta hablará con una amiga que se lo contará a la otra amiga cotilla que, a su vez, llamará a su siguiente amiga de dos caras y se acabó todo. Su posibilidad de salir con otra mujer de la lista de Billy es nula y su posibilidad de poseer alguna parte de BHI no será más que una quimera.

"Creo que es una mala idea". Lo menos que puedo hacer es decir algo sobre su ridícula idea.

"Por supuesto que lo es. Todo esto es una mala idea".

Por un segundo pienso si se trata de un malentendido porque él piensa que el bebé es una mala idea, pero ni siquiera es capaz de negociar conmigo cuando tiene malas ideas para una simple cita. Esta vez investigué a la señorita. Hablé con un ex novio suyo.

Este era un tipo que no tenía absolutamente nada malo que decir. No le importaba que le gustara controlarlo todo. Incluso le gustaba. Rompieron porque ella era "demasiado doméstica". Lo que sea que eso significara. Ella cocinaba y limpiaba, quería a su perro y a su madre y se ganaba su propio dinero, aunque él no me decía cómo.

"¡Por favor, Pen!"

Asiento con la cabeza y él sonríe, tirando de mí en un abrazo que dura cinco o diez segundos de más. Cuando se retira, sonríe suavemente. Luego me levanta la barbilla con una mano, me acaricia el pelo hacia atrás con la otra y se inclina hacia delante. Quiero ese beso. Quiero sus labios en los míos, pero quiero que tenga lo que quiere en su vida. Soy su mejor amiga. Su felicidad es mi felicidad.

Aunque mi felicidad en este momento está ligada a una región a unos sesenta centímetros al sur de mi barbilla, me echo hacia atrás. "Deberías irte. No querrás llegar tarde".

Hay una parte de mí que no quiere que se vaya, más que eso, que no quiere que me deje sola. Intento contener esa parte, mantenerla bajo control, pero el sentimiento es fuerte. No quiero arruinar esto ni para él ni para mí.

"Vamos. Iré contigo."

Tengo que cambiarme, peinarme y estar presentable, parecer lo suficientemente mujer como para convencer a un hombre como él de que se acueste conmigo. No es que vaya a decir nada si aparezco en una bolsa de basura con pantalones de chándal y chanclas, pero si voy a arruinarle la cena, tengo que parecer alguien que merezca la pena en caso de que me llame o me mande un mensaje o agite la servilleta para rendirse. Aunque sólo me mire a los ojos, estoy ahí para él.

Por eso es importante que cambie mis pantalones por algo que le haga brillar los ojos. También necesito una ducha, un toque de perfume, unos tacones que me hagan parecer más alta y un sujetador que dé envidia a la señorita.

Tardo más de lo previsto en terminar, porque esto del brillo del embarazo es un mito o una mentira. Lo único que sé es que su cita ha empezado hace quince minutos según la hora de reserva y tengo que meter el culo en un coche y conducir hasta allí.

Cuando llego, el restaurante no está especialmente lleno. Estoy a la vista y les oigo reír, hablar, enrollarse. Me digo que no me molesta, pero no es así. Lo odio.

Odio que le toque el brazo, que se ría de sus chistes, que ni siquiera tienen gracia. Los he oído todos y nunca he tenido la tentación de soltar más que una humilde risita conciliadora..... Y menos aún de echar la cabeza hacia atrás para mostrarle mi largo cuello y sacudirme el vello de la nuca de un lado a otro.

De hecho, sus chistes me resultan molestos. Sobre todo cuando se los cuenta a otra persona. Alguien que no está embarazada de su hijo, alguien que no debería reírse y mostrarle la larga línea de su cuello.

Además, de ninguna manera puedo quedarme aquí sentada viendo cómo ella lo adora. Aunque no me ha saludado ni llamado ni me ha enviado un mensaje en busca de ayuda, me doy cuenta de que no está disfrutando del hecho de que se esté muriendo por dentro y que sólo está aquí porque no quiere herir sus sentimientos. Aún no conozco personalmente a como sea que se llame, pero me parece una simplona.

Me acerco casualmente. Sin un plan. Pero cuando llego a la mesa, sonrío como si fuera la reina del mundo. "Estoy embarazada."

"¿Pen?" Levanta la vista sorprendido de verme. Ese es su talento interpretativo. Sorpresa instantánea.

"Sí, exactamente. Penélope Fitzsimmons. Nos acostamos". La miro. "Lo hicimos. Él y yo lo hicimos. Y ahora estoy embarazada".

Ella asiente. "Sí. Me lo dijo".

"Oh, lo hizo..." Asiento sorprendida. "Bueno, eso es porque es responsable". Y ahora canto sus alabanzas a la competencia.

Mierda.

¿En qué estaba pensando al venir aquí? Quiero salir corriendo, pero no puedo, porque ahora mismo tengo que salvar a Xander de una mala cita. Por eso me trajo con él.

"Entonces, ¿te dijo que me pidió que me mudara con él?" Estoy tan avergonzada de mí misma, pero no puedo parar. Quiero que termine su cita y que deje de mirarme como si me hubiera crecido una segunda cabeza o un tercer globo ocular.

"No." Su voz es suave. Se está imaginando bebés y cojines cosidos en su sofá, pero no me importa. Ese no es el punto ahora.

"¡Pero es así! Literalmente me lo suplicó".

Ella le lanza una mirada mientras él se levanta y me coge del brazo. "¿Puedo hablar contigo un momento?". Me lleva a la barra y por llevar, quiero decir tirar de mí con fuerza. "¿Qué demonios estás haciendo? Esta cita va bien, ¿vale? Tengo una verdadera oportunidad aquí".

La flecha da en el blanco. Duele. Como si estuviera herida de muerte. "Oh. Um, desde aquí ... parecía... como si estuvieras pasando un mal momento. Sólo pensé..."

Sacude la cabeza, la inclina hacia un lado. "¿Pen? ¿Estás bien?"

El calor sube dentro de mí. Todo me da vueltas y probablemente no estoy bien, pero no importa porque él tiene una cita y yo tengo que... intentar... mantenerme en pie.

Capítulo 15

Xander

La salvo de la caída. Justo a tiempo y la sujeto contra mí mientras miro al camarero. "Llama a una ambulancia".

Se ha desmayado y la tengo en mis brazos. No sé qué hacer. No sé mucho sobre cómo salvar a la gente y creo que se nota.

Un hombre se precipita hacia nosotros, instintivamente quiero empujarlo hacia atrás, usar mi cuerpo para protegerla, pero él está tranquilo, no echa mano de un arma y, además, lleva traje. Además, no es el tipo adecuado para suponer una amenaza. Es más del tipo profesor.

"Soy médico". Despeja una mesa a su lado con el brazo. Es una mesa larga, de unos dos metros. Luego aparta un par de sillas para que yo pueda llegar a la mesa con Pen. "Bájala".

Lo hago y de repente tiene un estetoscopio y una bolsa negra con todo tipo de cosas en la mano. "¿Cómo se llama?"

Habla con autoridad y, aunque no sé por qué su nombre es importante, respondo: "Penélope Fitzsimmons".

"Penélope, ¿puedes oírme?" Toda la actividad del restaurante se ha detenido. Todo el mundo nos mira.

"Está embarazada". Dios mío. Mientras digo estas palabras, me doy cuenta de lo que ha pasado. Soy un bastardo egoísta, dejándola elegir mi ropa, mis citas, leer críticamente mis correos electrónicos y preocuparse por cómo asegurar mi parte de la empresa de Billy, todo al mismo tiempo que ella lleva a nuestro bebé. Probablemente esté agotada. Eso definitivamente explicaría las rarezas en la mesa.

Solo pasa un segundo antes de que sus párpados empiecen a aletear y sus labios se abran. Que Dios me ayude, quiero atraerla hacia mi pecho y besarla durante .... durante mucho tiempo. En lugar de eso, la empujo hacia abajo mientras intenta incorporarse. "Te llevaré al hospital, Pen".

"¿Por qué?" Intenta de nuevo levantar las piernas de la mesa, pero yo le estorbo por un lado y una silla por el otro. El médico está de pie junto a su cabeza con expresión de buen samaritano, alumbrándola con un lápiz que ella combate girando la cara de un lado a otro. "Esto es un poco incómodo", le dice finalmente.

"Entonces quédate quieta". Me gusta que sea tan estricto y que ella se calme inmediatamente para que pueda examinarla. "¿Cuándo fue la última vez que comiste algo?"

Sus labios se mueven de lado a lado. "Esta mañana. Comí... un burrito". Así es ella: una mujer que se olvida de comer. A quien a veces le molesta tener que interrumpir su trabajo para comer algo. No es que se preocupe por su peso o que no pueda organizar algo de comer cuando decide que es hora de comer, pero cuando está ocupada simplemente se olvida.

"Dios mío, Pen. ¿Por qué no me lo dijiste?"

Entrecierra los ojos como si fuera ella la que está molesta conmigo. "Porque estás ocupado".

Escupe las palabras y tengo la clara impresión de que está enfadada conmigo. O puede que sólo tenga hambre. Teniendo en cuenta que lleva doce horas sin comer, es bastante probable.

"No demasiado ocupado para ti". Como no sé qué más hacer, le cojo la mano, se la aprieto y me la llevo a la boca para besarle los nudillos del dedo. Últimamente siempre me molesta.

Sin mediar palabra, me empuja la mano hacia atrás y suspiro aliviado. "¿Puedo tomar un sorbo de agua?"

Asiento con la cabeza, pero ella no me mira a mí, sino al médico. Le tiende un vaso que le ha dado otra persona y se lo tiende para que beba de él con una pajita.

Tras una discusión detallada entre Pen y el médico sobre los hábitos alimentarios adecuados, llega la ambulancia.

Los paramédicos revisan detalladamente a Pen, mientras yo dejo vagar mis ojos y diviso a mi cita aún sentada en nuestra mesa. No quiero alejarme demasiado de Pen, pero no puedo simplemente .... Mierda. No recuerdo su nombre.

"Lo siento". Hago un movimiento de cabeza hacia Pen, que se está metiendo con los paramédicos porque obviamente no quiere decir nada tumbada en una mesa de un restaurante.

"No pasa nada", responde mi acompañante. Su sonrisa es amable y no detecto ninguna hostilidad. Eso no significa que no la haya, por supuesto, sino que estoy demasiado concentrado en Pen como para fijarme en el estado de ánimo de la otra mujer.

"Debería ir con Pen ..."

Ella sonríe. "Está bien, encontraré mi propio camino a casa". Esta noche ha sido la mejor cita que he tenido en mucho tiempo. Siento que debería decir más, pero estoy preocupado por Pen y no sé qué decir.

Me agacho y la beso en la mejilla. "Gracias". Huele bien. No tan bien como Penélope, pero bien.

"Sé que las cosas están un poco locas ahora, pero espero que me vuelvas a llamar cuando las cosas se calmen". Tiene los ojos azules claros, no parece un poco sarcástica y sigo sin saber su nombre. Pero le hago un gesto con la cabeza y me apresuro a seguir a Pen hasta la ambulancia.

Ella sacude la cabeza. "Eso es ridículo, Xander. Me sentía mareada. Se me olvidó comer".

"Si te olvidas de comer y te desmayas y tengo que cogerte, te llevo gratis al hospital. Hago lo que puedo para ser encantador".

No sonríe. "Estoy bien". Está molesta, tiene los ojos entrecerrados, los labios fruncidos y está a punto de llamarme idiota, gilipollas o cualquier otra cosa.

La vigilan todo el camino hasta el hospital y durante hora y media en urgencias mientras le dan galletas y compota de manzana, pudding y gelatina y mucho que beber.

Y puedes ver cómo está mejorando de nuevo. Aún así, sé que hice lo correcto viniendo aquí, de ninguna manera voy a poner en peligro su salud ni la del bebé.

******

"Te dije que estaba bien". Sigue molesta, pero el ceño fruncido ha dado paso a un leve fruncimiento.

Le paso un brazo por los hombros y tiro de ella hacia mí. Ya estamos en el coche de camino a casa. "Vamos a tener un bebé. Te estás viniendo abajo mientras me haces el favor de llevar al bebé y me siento obligado a asegurarme de que estás bien".

"¿Obligado?", pregunta. Oh, tío. Conozco ese tono. No augura nada bueno. Significa que está a punto de invocar las llamas del infierno para consumir mi alma.

Se queda un rato mirando al frente. "Creo que esta noche dormiré en mi casa".

Creo que ha pasado más noches en mi ático que en su piso. "Pen..."

Cuando se vuelve hacia mí, sus ojos están llenos de lágrimas. Son lágrimas grandes y pesadas.

"Pen, escucha". Por un momento siento que he perdido toda esperanza, porque ella se da la vuelta, se limpia los ojos y sacude la cabeza. "Quédate conmigo esta noche y déjame cuidarte".

"No tienes que cuidarme". Se moquea y odio que probablemente yo le haya hecho esto.

"Lo sé, Pen. Lo sé. Quiero cuidar de ti". La atraigo hacia mí y le beso la parte superior de la cabeza porque no sé qué más hacer. Sinceramente, no sé cómo hacerlo mejor para ella o para mí. Lo único que sé es que no soporto verla llorar.

Ella sonríe y vuelve a moquear. "Vale".

Menos mal, porque el conductor ya ha pasado el desvío a su piso. El tráfico, combinado con las constantes obras y los peatones que se creen los dueños de las carreteras, hace que conducir de un lado a otro sea casi imposible. Gracias a Dios que hay conductores, de lo contrario ya me habría cogido una rabieta.

"Pen..." Cuando levanta la barbilla y me mira, no puedo evitarlo. Nunca he querido besar a una mujer tanto como quiero besarla a ella. Nunca he querido abrazarla o tocarla tanto como ahora quiero abrazar y tocar a Pen. Levanto su barbilla con mi dedo y rozo la suya con mi nariz. Intento darle un momento para que diga que no o se aparte. Pero se queda callada.

Así que hago lo único que puedo. Le paso los dedos por el pelo, la atraigo hacia mí y la beso como si yo fuera un moribundo y ella mi oasis. Mientras se gira hacia mí para que pueda besarla aún mejor, más intensamente, no me importa si alguna vez llegamos a casa. Lo único que me importa es que este beso no termine nunca.

******

Entonces ella retrocede y la puerta del coche se abre porque en realidad hemos llegado frente a mi edificio de apartamentos. No sé si podré bajarme con una polla tan dura en los pantalones que probablemente se ve a kilómetros. No me molesto en ocultar lo mucho que la deseo, pero no creo que todo el mundo en el vestíbulo necesite saber que tengo tanto control de la polla como un adolescente cachondo. Al menos cuando Pen está cerca. Eso es bastante reciente, teniendo en cuenta el tiempo que llevamos siendo amigos.

Cuando estamos en el ascensor privado que lleva a mi piso, ella tira de su labio inferior entre los dientes, lo que sin duda es más de lo que puedo soportar. Pero entonces me empuja hacia atrás hasta que mi espalda está contra la pared. Me pasa las manos por el pecho hasta el cuello y luego por el pelo, tirando de mí hacia abajo para poder apretar sus labios y todo su cuerpo contra los míos. Quiero levantarla, rodearme con sus piernas, pero primero tengo que dejarla ir y esperar, aunque me mate.

Nunca me habían besado tan apasionadamente, tan intensamente, y he besado muchas bocas. Pero puedo decir sincera y honestamente que este beso es mejor que cualquiera que me hayan dado antes. Siento toda la pasión, la necesidad y el deseo que lo impulsan. Mientras jadea, le beso el cuello, el hombro, la oreja, todo lo que puedo alcanzar mientras levanta una pierna y me rodea la cintura. "Xander."

Nunca me había gustado tanto mi nombre como en su boca. Su aliento caliente sobre mi piel, tengo una mano en su culo y deslizo esa mano más cerca de la tierra prometida.

Cuando le meto el dedo entre las piernas, inhala bruscamente. Echa la cabeza hacia atrás y la abrazo con fuerza. "Pen... Si te desmayas de nuevo... ¿está bien?"

"Si paras ahora, moriré y entonces será culpa tuya". Eso es todo lo que necesita decir. "Por favor. No pares". Le reclamo la boca y vuelvo a estrecharla entre mis brazos cuando se abre la puerta de mi piso, llevándola directamente a mi dormitorio mientras sigo besándola.

Cuando la pongo allí, junto a la cama, me desgarra la camisa y los botones caen ruidosamente sobre la mesilla y el suelo, pero tengo muchas camisas. Solo hay una Penélope y ahora mismo lo único que me importa es sentir mi piel sobre la suya.

Tengo la camisa abierta y ella me toca la piel, me pasa las manos por el pecho desnudo. Quiero saborearla, pero en ese momento mi cerebro está inundado de tantas sensaciones que veo estrellitas. Cuando me coge el pezón entre los dientes, mordiéndolo y retorciéndolo con suavidad, casi me corro. Es una sensación increíble que anhelo, que he recorrido el mundo para experimentar. Ella me la dio. Ahora estoy en deuda con ella.

Cuando levanta la cabeza, acaparo su boca para la siguiente cata de las muchas que tendré esta noche.

Está jugueteando con mi cinturón y no podemos empezar todavía. Ahora no. Ahora mismo tengo que ralentizarnos, al menos un poco, antes de que acabe demasiado rápido.

Pero no puedo. Así que le quito el top y contemplo por un momento la piel desnuda y tersa que tengo delante. Es perfecta. Desde la cicatriz que tiene en la clavícula por un accidente de bicicleta en la universidad hasta la curva del vientre donde está creciendo nuestro bebé, pasando por cada centímetro intermedio.

"Eres increíble". Las palabras se me escapan un segundo antes de desabrocharle el sujetador y deslizar los tirantes por sus brazos. Tardo un segundo en mirarla, en disfrutar de sus curvas y líneas.

Pero ella no me deja. Ahora su pecho desnudo está contra mi pecho desnudo y se frota contra mí, sus pezones están duros, pequeñas puntas, me están haciendo señas, me están tentando de una manera que los hombres no deben ser tentados a menos que sea perfectamente aceptable ir por ese camino.

Ella es un regalo. Nunca he mirado a una mujer así. Penélope Eloise Fitzsimmons es el mejor regalo que me han hecho.

Mientras pienso en cómo afrontarlo, ella consigue desabrocharme el cinturón, bajarme los pantalones, rodearme la polla con los dedos y estoy tan a punto de explotar o morir que contengo la respiración, lo que ella toma como un estímulo para continuar. De repente, ya no es su mano la que está en mi polla, sino su boca. Su boca preciosa y húmeda, chupando y luego su lengua...

Mierda. No voy a lograrlo. Puede que ni siquiera lo logre.

La aparto, un pequeño roce más sería suficiente y me desplomo, pero de algún modo consigo mantenerme erguido. Me quito los zapatos y los pantalones que me cuelgan de los tobillos y, cuando lo hago, ella hace lo mismo.

Desnuda de nuevo, se tumba en la cama y yo cubro su cuerpo con el mío y la beso como nunca he besado a nadie. Este beso tiene corazón, tiene un pedazo de mi alma, tiene todas las partes desnudas de mí que no son mi cuerpo. Sé lo que eso significa y reconozco el poder que hay detrás. Pero ahora mismo ignoro todo eso en favor de los pechos más hermosos que he visto en mi vida.

Dejo que mi mano se deslice hacia abajo y me viene un pensamiento mientras meto un dedo en su coño caliente y húmedo. Es un pensamiento ridículo. Lo alejo, añado otro dedo y lo deslizo por su raja, haciéndola retorcerse y gemir y tener su boca en mi cuello chupando y mordiendo y entre todo eso y sus retorcimientos y gemidos no me aguanto. Vuelo.

Todo va demasiado rápido.

Desciendo por su cuerpo. Sustituyo los dedos por la lengua y la arrastro por su clítoris hasta su coño, lamiéndola, chupándola, besándola hasta que grita, con las manos enredadas en mi pelo, sujetándome con fuerza mientras sus caderas se agitan y su cuerpo se mueve de esa forma tan hermosa que solo su cuerpo puede hacer.

"Te quiero dentro de mí, Xander. Quiero tu polla, ¡ahora mismo!" La charla sucia es tan jodidamente caliente que no puedo aguantar mucho más, pero empujo dentro de ella, empujo una o dos o quizás mil veces y ella se mueve y se retuerce, arañando mi espalda y agarrando mi culo, arañándolo.

Mi cuerpo se retuerce, el suyo se tensa. Estoy perdido.

El pensamiento vuelve. Quiero casarme con Penélope Fitzsimmons y ya no me importa mi posición social ni BHI.

Pero eso es un problema. El hecho es que no soy un buen hombre. En fin, no soy el hombre que ella cree que soy e incluso el que ella cree que soy no es suficiente.

Pero puedo cambiar. Cambiaré.

Capítulo 16

Penélope

Una pregunta ha estado zumbando en mi cabeza desde que me desperté. Una gran pregunta. La única que me importa en este momento. Es la razón por la que me levanto y voy a trabajar, aunque Xander se haya ido y no sepa adónde ha ido, cosa esta última que no importa.

Ahora mismo, todo lo que importa es Billy Bellingham. Lo que estaba pensando, porque una parte de mí necesita saber que es correcto destruir el futuro que Billy ha planeado para él. Para hacerlo, necesito entender a Billy Bellingham, sus motivaciones, sus elecciones. Tengo que demostrar que estaba loco y que todo esto es ridículo.

Las otras cosas en mi cabeza y en mi corazón -las razones por las que consideraría siquiera estropear la oportunidad de Xander, las razones inconfesables- no importan ahora mismo. 

Soy una mujer impulsada por la obsesión. Necesito saber por qué Billy eligió a esas mujeres cuando estoy segura de que sabía de mí. Necesito saber de dónde sacó la idea de que una de ellas sería la mujer adecuada para Xander.

De camino a la oficina me digo a mí misma que se trata de una investigación como cualquier otro caso. Aunque sé que no lo es, porque se trata de un asunto personal, así que todo lo contrario de todo lo anterior.

Cuando entro en la oficina, nadie me mira ni se interesa especialmente por mi aspecto. Claro, no tengo ningún caso actual, aparte de los viejos casos sin resolver sobre mi mesa, de los que se ocupa principalmente mi departamento actual.

Me siento en mi escritorio y abro la base de datos del FBI en mi ordenador. Si hay un caso abierto que tenga algo que ver con Billy Bellingham o sus empresas, tengo la información al alcance de la mano en cuestión de segundos.

En 1980, el FBI inició un proceso por fraude nombrando a Bellingham International como víctima. En 2010, Sue Ellen Bellingham fue acusada, detenida y posteriormente condenada por secuestrar a su hermano William Bellingham y arrastrarlo a través de las fronteras estatales para obligarle a cederle su negocio antes de intentar matarlo. En su huida contó con la ayuda de un guardaespaldas personal. Pero el nombre del guardaespaldas no aparece, sólo el de la empresa. Anotaré el nombre de la empresa de todos modos. Aunque dudo que la búsqueda lleve a alguna parte, pero quién sabe.

Aparte de estas dos entradas, no hay nada en toda la base de datos que contenga el nombre de William o Billy Bellingham. Así que compruebo las redes sociales, así como la base de datos nacional de delitos utilizada por los departamentos de policía, la dark web y también una antigua base de datos de periódicos. Hay mucha información sobre los negocios de Billy, sobre los despidos masivos en las empresas que compró justo antes, literalmente cientos de demandas civiles que hacen que el número de sospechosos de su asesinato se dispare. Me paso el día imprimiéndolo todo, abriendo un expediente sobre Billy Bellingham y merendando una caja de caramelos de menta que le he comprado a una de las hijas de otro agente.

Pero nada de esto es el gran descubrimiento sobre Billy que yo esperaba, y nada de esto me da la más mínima pista sobre cómo era como persona. Pero tengo un amigo que trabaja haciendo perfiles. Por supuesto, hacer un perfil de Billy es exagerado. No servirá de mucho, pero no puedo dejarlo pasar. Aunque tal vez debería.

En lugar de correr por el pasillo hasta la zona de perfiladores -siempre hay alguien allí-, leo los artículos impresos. A lo largo de los años, Billy ha comprado muchas empresas y, en muchos casos, las ha dividido y revendido las partes resultantes. Otras empresas, a su vez, las ha añadido a la cartera de BHI. Y aún más a menudo que ambas cosas juntas, rescató la empresa y la vendió con un enorme beneficio. Billy tenía buen ojo para los negocios.

Miro alrededor de la oficina como si hubiera hecho algo malo o estuviera a punto de hacerlo. Nunca he utilizado la base de datos del FBI para mis intereses personales. Una vez hice una búsqueda de un tipo que le había robado la identidad a una amiga y le habían pillado. Sólo quería saber quién era y por qué había sido tan estúpido como para ser tan fácil de atrapar.

Y una vez Xander me hizo buscar a un hombre que estaba en una lista internacional de terroristas.

Así que cuando tecleo el nombre de Xander en el ordenador -porque, al parecer, a mí tampoco se me da mal usar el ordenador para investigar sobre él- me sale la típica foto del carné de conducir, información sobre el pasaporte, una denuncia de un delito cuando estaba en la universidad. Lo que no encuentro, sin embargo, es una partida de nacimiento ni ningún otro registro anterior a la expedición de su permiso de conducir en 2008, mientras estaba en la universidad. No hay ni un solo registro de Xander Ryan Barnes con su fecha de nacimiento ni en los 48 estados más bajos ni en los otros dos estados de los Estados Unidos.

Cuando me encuentro con alguien que no tiene antecedentes, suele ser porque el nombre no pertenece a la persona que me lo dio. ¿Podría ser? Pero, si Xander Barnes no es Xander Barnes -lo cual es absurdo-, pero si no lo es, entonces ¿quién es?

La pregunta me quema por dentro y vuelvo a la Dark Web. Busco hasta la frustración, hasta que me late el corazón y me duele el estómago. No hay ningún motivo para que busque a Xander, salvo la curiosidad, y es una violación de las leyes que he jurado defender, pero no puedo contenerme.

Xander no tiene pasado. Me pregunto qué me habrá contado de sí mismo. Pensándolo bien, no ha revelado mucho. No sé dónde nació. No sé los nombres de sus padres ni dónde creció, mucho menos quiénes eran sus amigos. Me ha contado miles de historias, pero no recuerdo que me haya contado nunca un detalle de su vida antes de conocernos.

Me sumerjo más hasta que mi parte de la oficina queda prácticamente desierta y en silencio. Ignoro sus llamadas, las siete. Y también los mensajes.

X: ¿Quieres ir a cenar? Necesito hablar contigo.

X: Si necesitas que te lleve, puedo recogerte. Llámame.

X: ¿Ignoras mis llamadas?

X: Llámame cuando puedas. Hoy he visto algo muy gracioso.

X: ¿Va todo bien?

X: ¿Estás flipando porque nos acostamos? Otra vez.

X: Llámame cuando puedas.

X: ¿Pen?

No contesto a sus mensajes. Sólo quiero irme a casa esta noche y no pensar en el hecho de que el hombre del que podría haberme enamorado me mintió desde el primer minuto en que lo conocí. Estoy confusa y más que un poco enfadada por el hecho de que nuestra amistad -es el mejor amigo que he tenido en la vida- se base probablemente en una mentira..... O en varias mentiras. No le conozco de nada.

Pero quizá por eso estoy más decidida que nunca a descubrir toda la verdad.

Capítulo 17

Xander

Pen debería haber llegado a casa hace unas horas, pero no contesta a mis mensajes ni a mis llamadas. Después de lo de anoche, no sé qué pensar. No quiero suponer lo peor, que se ha vuelto a desmayar, pero eso es exactamente lo que se me pasa por la cabeza.

Por otro lado, también podría ser que se haya escondido en algún sitio porque nos hemos vuelto a acostar. Sin embargo, ella no es realmente el tipo de mujer que se esconde. Es más del tipo que afronta las cosas de frente, al menos siempre ha sido así hasta ahora.

Puede que hoy sea una situación excepcional. O está ocupada con su trabajo. El FBI no es el lugar donde ella puede decir: "Espera. Déjame coger esa llamada". Por supuesto, el FBI probablemente tampoco sabe que ayer se desmayó en medio de un restaurante. Si lo supieran, probablemente no la dejarían ir a trabajar, la viera un médico o no.

Debería haberme quedado en casa esta mañana y haberla convencido de que faltara al trabajo, sólo por hoy, para poder cuidarla. El pensamiento no es del todo altruista. Quería vigilarla cada vez que respiraba, pero luego pensé que si no salía y encontraba el anillo de compromiso perfecto para ella, uno que me hablara y dijera: "Este es el anillo ideal de Pen", no querría casarse conmigo.

El anillo está en la caja que llevo en el bolsillo. Y estoy sentado en el suelo en el pasillo fuera de su piso en este momento. Ella vendrá aquí. Aunque quiera quedarse conmigo en el piso, necesita ropa y sus cosas personales. No es que no guarde su champú, su jabón favorito y su perfume preferido en un armario del cuarto de baño anexo a la habitación donde duerme conmigo. ¿Quizá debería trasladar las cosas a mi cuarto de baño si ahora duerme en la cama conmigo más a menudo?

Maldita sea, ¿dónde está? La veo en mi mente. Su forma de sonreír, que tiene tantas facetas y significados. Sé lo que significa cada movimiento de ojos -la ira, la frustración, la ironía- y ella tiene un movimiento distinto para cada emoción que pueda requerir un movimiento de ojos. Los conozco todos.

Sus ojos también cambian. Se vuelven más brillantes cuando está contenta. Se oscurecen cuando está enfadada. Son más oscuros cuando está a punto de correrse.

Ahora estoy sentado en el pasillo fuera de su piso esperándola como si estuviera enfermo de amor, como un idiota y probablemente como un tipo de acosador espeluznante.

Pero si me voy y la echo de menos, existe la posibilidad de que no me abra la puerta. Y más que volver a verla y preguntarle si siente lo mismo, quiero acercarla a mí, besarla como si no hubiera un mañana... y si puedo encontrar la forma de besarla para siempre, desde luego que lo haré.

Pero primero tiene que volver a casa.

Cuanto antes, mejor. Si voy a buscarla y la pierdo, nunca me lo perdonaré.

No planeé una gran propuesta. Quizá debería haberlo hecho, pero para mí era más importante llegar a tiempo. La pregunta es más importante que la forma en que la hago. Al menos eso espero.

Pero aún no ha llegado para que pueda preguntarle, aunque sea tan tarde. He mirado el reloj unas cien veces en la última hora. Soy patético y ella es la única razón para ello, lo que al mismo tiempo me vuelve a dar igual. Por ella, seré todo lo patético que haga falta.

Más de una hora después le oigo subir las escaleras.

"Hey."

"Hola". No sólo soy patético, soy socialmente torpe. Incompetente. Una humillación para todos los hombres.

Pasa junto a mí hacia la puerta, con una bolsa colgada de un hombro que contiene un bolso más pequeño. Rebusca en él y por fin encuentra la llave de la puerta de su piso. Cuando abre la puerta, entro detrás de ella.

Su postura es rígida y tensa, su rostro refleja ira. Sus ojos son oscuros, pero no en el buen sentido.

"¿Estás bien, Pen? ¿Has tenido un mal día en el trabajo?" Definitivamente cuidaré de ella si quiere dejar su trabajo y simplemente vivir.

Sus fosas nasales se agitan, pero su rostro no cambia.

"Estoy bien". Incluso su voz es apagada.

"Evidentemente". La miro de arriba abajo con la sonrisa que ha hecho derretirse a las mujeres durante años.

"¡No intentes ser mono o encantador!" La sensación en mi estómago se deforma y se siente casi dolorosa.

Instintivamente, me pongo la mano en el estómago y, al no sentir el dolor, vuelvo a bajar la mano. 

Antes de que pueda preguntarle si la he disgustado, niega con la cabeza y me mira. "¿Me estás mintiendo, Xander?"

Uh-oh. Intento recordar cualquier cosa que le haya dicho y que ella haya podido malinterpretar. Pero la línea que separa la verdad de la mentira es tan difusa desde hace tanto tiempo que no consigo distinguirla. Pero no voy a decírselo. Al menos no ahora. "No". Sacudo la cabeza. "Dios mío, Pen, ¿cuál es tu problema?"

No puedo reparar si no sé lo que está realmente roto.

"¡Tú! Tú eres el problema".

Entonces se enciende una luz. "¿Estás enfadada porque me había ido cuando te despertaste?". Su cara se contorsiona y niega con la cabeza.

"No, no es eso". Hace una pausa y exhala audiblemente, como si sopesara si quiere contarme lo que pasa o no. "Estoy enfadada por otra cosa. Estoy enfadada porque mi mejor amigo es un mentiroso que me mira a la cara todos los días y me miente". Cada vez que dice la palabra mentira en cualquier variación, se pone más fuerte. "Eres un puto mentiroso".

"Pen".

"¿Cuál es tu verdadero nombre, Xander?" Oh, maldición. Sabía que esta conversación llegaría algún día, pero me dije que podía esperar hasta que fuéramos viejos y canosos y estuviéramos en un asilo.

"¿Mi qué?"

"¡Tu verdadero nombre, gilipollas!". A Pen no le gustan las palabrotas. Me asusta que ahora use esa palabra tan libremente.

"Penélope, ¿qué demonios está pasando?".

Rebusca en el bolso que aún lleva al hombro, saca una carpeta y me la tiende. Hay unos mil papeles que tienen que ver con Billy. Hojeo la carpeta. "¿Qué es esto?" El FBI tiene un expediente sobre Billy Bellingham. Nadie sabe mejor que yo que, a veces, para ganar dinero hay que saltarse alguna norma, incluso romper algunas, pero Billy estaba limpio, eso lo sé. "Entiendo que el FBI está investigando la muerte de Billy, pero..."

Me arrebata la carpeta de la mano. "Es la carpeta equivocada". Entonces empieza a rebuscar de nuevo en su bolso y finalmente saca una carpeta azul, que me tiende.

En cuanto hojeo el contenido, lo sé. Mierda.

"Pen, puedo explicarlo".

"¿Puedes?" Ella sacude la cabeza. "No podría importarme menos la explicación". Cierra los ojos. "Sí, en realidad sí me importa la explicación. Pero me interesa aún más saber por qué me has estado mintiendo todo este tiempo". Mueve la cabeza tan violentamente que parece más que le está dando un ataque epiléptico en lugar de estar cabreada. "¿Vas a mentirle a este bebé también?" Se pone una mano protectora en el estómago como si yo quisiera hacerle daño a nuestro hijo.

"Pen, podemos hablar de ello".

Mientras se gira sin decir palabra y camina, todo indica que acabo de perder a mi mejor amiga, la mujer a la que amo y a la que quiero pedir su mano en matrimonio. Tengo un anillo en el puto bolsillo. Para ella. Y ella ni siquiera puede mirarme. No sé qué decir o qué hacer. Todo lo que sé es que no puedo decírselo. Por su seguridad y la mía.

"Todo lo que quiero saber de ti es tu verdadero nombre, de dónde eres, quién eres y por qué me mientes al respecto. ¡Durante diez años!" Pone ambas manos en las caderas, sus ojos se entrecierran, su boca se tuerce en una fina línea.

"Pen..."

"Sí, ese es mi nombre. ¿Y tú cómo te llamas?" Es descarada cuando se enfada. Es una de las cosas que me encantan de ella. Al menos me encanta cuando su descaro va dirigido a otra persona.

"Si te sientas, te lo explicaré". Al menos todo lo que pueda.

Me lanza una mirada, pero me tomo como una buena señal que se siente. Eso sí, en una silla alejada para que yo no pueda estar cerca de ella. Empujo la mesita hacia delante para sentarme justo delante de ella. "Es una larga historia".

"Tengo toda la noche."

Todavía tengo la carpeta en la mano, la abro y hojeo las páginas. La información no se remonta más allá de la universidad. Xander Barnes no existía antes de la universidad. Antes de eso, era un chico perdido. Uno al que nadie quería. El hecho de que fuera a la escuela era sólo una tapadera.

Le hago un gesto con la cabeza. "Antes de empezar, tienes que saber que nunca te mentiría si pudiera evitarlo. El hecho de que no te contara todo esto no significa que lo hiciera con gusto".

"Si dices que vas a protegerme, puede que te dispare yo misma con mi reluciente arma semiautomática del FBI que me entregaron tras un entrenamiento muy intenso y riguroso. ¿Está claro?" Ella levanta las cejas.

Está claro, pero sigue teniendo razón en su suposición. Estoy seguro de que su entrenamiento fue bueno y la convirtió en una detective mala, pero yo trato con gente que mata malos por diversión.

"De acuerdo." Hay cosas que puedo decirle. Cosas que podrían ayudar. "Crecí en Alabama. Nací en enero, no en noviembre, y tengo treinta y cinco, no treinta y dos". Suspiro porque ella sacude la cabeza, cruza los brazos y aletea las fosas nasales. "Mi madre murió cuando yo tenía siete años. Mi padre está en la cárcel".

Ahora su cara se suaviza. "Lo siento, Xander". Pero entonces vuelve la ira. "O como sea que te llames."

"Nací en Alabama". Repito. "Mi nombre anterior no importa. Ahora soy Xander. Eso es lo único que importa".

Me mira como si la hubiera decepcionado. Claro que está decepcionada. Cree que soy un mentiroso y lo soy. Pero no porque no quiera decirle la verdad.

Ella exhala lentamente. "Dios mío, no te conozco."

"Sí, claro que sí, Pen." La siento distanciarse de mí. "Me conoces. Aunque no supieras mi verdadero nombre, me conoces. Sabes que atravesaría el fuego por ti. Sabes que no hay nada que pudieras decir o hacer que me alejara de ti". Le sonrío para que vea la sinceridad, pero ella no me devuelve la sonrisa y eso hace que me vuelva a doler el estómago, extendiéndose cada vez más dentro de mí.

"Todo lo que me has dicho es mentira". Y entonces, probablemente para subrayar esto, se aleja de mí.

"Pen". Ya es bastante malo de por sí, pero puedo sentir cómo se retrae cada vez más. Una parte de mí no puede soportarlo y sacudo la cabeza. "Pen, sabes que si pudiera decírtelo, o pudiera decírtelo ahora, lo haría. Sabes que no hay nada más importante para mí en este mundo que tú. Sabes todo lo que importa de mí". Vuelvo a sacudir la cabeza.

"Pero lo que aún no sabes es que he venido esta noche a pedirte que te cases conmigo".

Ahora tengo su atención. Se vuelve hacia mí, inclinando la cabeza mientras saco la caja del anillo del bolsillo. "No hay nadie con quien quisiera pasar mi vida más que contigo". Hago una pausa, presintiendo que las siguientes palabras me van a disgustar.

"Te quiero, Pen." Es todo lo que puedo decir. Sin palabras, me mira con ojos vacíos. No es exactamente la reacción que había imaginado.

Pongo el anillo sobre la mesa porque lo compré para ella. Quiero que lo tenga, aunque no me quiera. Sin mirar atrás, me voy, porque mi orgullo está herido y no soporto mirarla cuando me odia.

Capítulo 18

Penélope

Hago lo correcto. Soy una agente de la ley. Una agente especial del gobierno.

El hombre que fundó el FBI probablemente se revolvería en su tumba si supiera que una de las agentes femeninas que trabajan para la agencia que él ideó ha estado todo el tiempo confraternizando con un hombre que ni siquiera existe, sin que ella lo supiera.

Estoy haciendo lo correcto. Tengo que repetírmelo una y otra vez en mi mente, como si algo dentro de mí se resistiera a ello. Mi moralidad depende de ello. En la vida hay cosas buenas y cosas malas, y como agente especial defiendo las cosas buenas. Ser amiga de Xander no significa eso. Durante años he sabido que podría estar involucrado en asuntos turbios, pero deliberadamente he mirado hacia otro lado. Sigo sin querer creerlo.

El hecho de que no tenga una identidad más allá de la que se creó cuando estaba en la universidad, el hecho de que afirme que me quiere pero siga sin decirme la verdad, el hecho de que haya una parte de él que se niega a revelar es demasiado para mí... para pasarlo por alto.

Mi corazón está roto y el dolor en mi pecho es real.

No importa cuántas veces me diga que es lo correcto, el dolor no cede. Me recuerda que me involucré, que fui una tonta todos estos años, creyendo todo lo que decía, a pesar de mi educación, mi sentido común. Las señales eran realmente inconfundibles, ahora las veo, pero antes era como si no estuvieran ahí.

Señales como que mencionara a su familia -una tapadera- pero nunca me enseñara una foto. Señales de alarma porque nunca me contó nada de su vida privada. Señales de alarma porque sólo hablamos de mí. Soy consciente de que parte de la culpa es mía. Le eché la culpa de todo al hecho de que es un buen oyente, el tipo de amigo que todo el mundo quiere.

Me avergüenzo de no haberme dado cuenta de estas cosas. Es tan vergonzoso.

Estoy inconsolable.

Además, sobre la mesa hay una caja de terciopelo negro que prácticamente se burla de mí. Todo lo que siempre soñé, del mismo hombre que lo compró. Al menos hasta que me di cuenta de que no le conozco de nada.

Como obviamente soy masoquista, no puedo simplemente meter la caja del anillo en una bolsa para devolvérsela. No, tengo que abrirla. Tengo que mirarlo.

¡Mierda! Es impresionante. Uno de esos anillos de estilo vintage con un diamante talla esmeralda que debe tener cuatro o cinco quilates y una banda entrelazada de diamantes y plata brillante. Es exactamente el anillo que yo habría elegido para mí.

Esa es una de las situaciones que discutiría con Xander, como hice cuando rompí con Alex, por ejemplo. Siempre llamo a Xander porque confío en él, porque a veces me conoce mejor que yo misma y ve las cosas con una claridad que yo no puedo alcanzar.

Me conoce.

Y lo conozco.

Al menos eso creía yo.

¿Puedo aceptar el hecho de que ni siquiera sé su verdadero nombre? ¿Puedo aceptar no saber cómo se convirtió en el hombre que es o cómo hizo todo ese dinero o cualquiera de las otras diez mil cosas que no sé sobre él?

"Conozco al hombre que se esconde tras el nombre de Xander Barnes". Estoy sentada en mi sala de estar hablando conmigo misma. No es exactamente mi mejor día. 

"¿Importa?" Ahora incluso me respondo a mí misma. "Sí, importa". Lo que importa no es la parte que no conozco. Lo que importa es la parte que sí: Sé que es un buen hombre.

No voy a dejar que una amistad de diez años muera porque él no me diga lo que quiero saber. Cojo mi móvil y pulso el botón de marcación rápida asignado a él. Suena cuatro veces y salta el buzón de voz.

No puedo dejarle un mensaje. Tengo cosas importantes que decirle. Algo así como:

Querido y dulce Xander, es un anillo precioso y no me lo merezco, pero quiero quedármelo. Te deseo y puedo esperar a que me digas quién eres y por qué no puedes decírmelo, siempre y cuando me prometas que algún día lo harás. Tienes que prometerme que vendrás a casa conmigo todas las noches y te despertarás conmigo todas las mañanas.

En lugar de eso, le digo: "Oye, Xander. Llámame" y cuelgo como si no estuviera preocupada. Como si supiera que me devolverá la llamada. También pienso en él mientras llega mi pizza de Prima Pizza, la pizzería favorita de Xander, mientras veo Survivor sin él y mientras me ducho y me preparo para ir a la cama.

Sigo pensando en él cuando me levanto por la mañana y me preparo para ir a trabajar, y también cuando voy a la oficina y mi jefe me llama. Por un momento espero que no me dé un caso que me aleje de Nueva York, pero también espero que lo haga. Quizá necesite irme, aclarar mis ideas.

Entro en su despacho preparada para ambas posibilidades, lista y dispuesta a hacer el trabajo.

Pero cuando entro, Slader no está solo. Dos hombres de traje negro están muy juntos, cruzados de brazos. Lo único que les falta son unas gafas de sol. No son del FBI, tal vez del Servicio Secreto si tuviera que adivinar.

En su lugar, miro a Slader. "¿Señor?"

"Siéntate, Fitz". Me llama Fitz porque Fitzsimmons parece ser demasiado problemático. A Shoemaker le llama Shoe, a Freeman Free y a Baumgartner Baum. No nos quejamos porque no hay necesidad de hacerlo. "Estos hombres vienen de la ..."

Antes de que pueda seguir hablando, el hombre de su izquierda se aclara la garganta. Es alto, lleva el pelo corto y los ojos estrechos. Su mandíbula es larga y afilada y tiene una nariz por la que moriría. Es perfecto. El otro tipo es más joven, más alto, más delgado, más calvo. Ninguno de los dos parece especialmente intimidante.

Pero ahora siento curiosidad y hago fotos mentales para contárselo todo a Xander.

"Srta. Fitzsimmons, hizo una búsqueda en la base de datos sobre William Bellingham".

Cada tecla que pulsamos queda registrada, pero no sabía que alguien estuviera mirando los datos. Asiento con la cabeza. No tiene sentido negarlo. Soy agente especial del FBI, sé cuándo decir algo y cuándo no. Puedes decirme por qué te importa o habremos terminado.

"Y sobre Xander Barnes", dice el más joven y alto.

Bien, ahora se pone interesante.

"Hemos revisado sus casos abiertos y ni Bellingham ni Barnes tienen relación con los casos en los que está trabajando". Inclino la cabeza y espero a que continúe. "Sabemos que Barnes forma parte de su círculo de conocidos".

"Tengo muchos conocidos". Parece mentira que le reste importancia a mi relación con Xander, porque es la persona más importante de mi vida.

"¿Te pidió Xander Barnes que miraras su expediente?"

"No encontré ningún archivo". Pero es interesante saber que hay un archivo que debe ser secreto y estar por encima de mi nivel de autorización, de lo contrario podría haberlo encontrado.

"Esa no era la pregunta". A esta gente sólo le preocupa la semántica.

Sacudo la cabeza. "Xander no me pidió que hiciera algo así. No tiene ni idea". Necesito una excusa razonable. "Xander es un amigo y su amigo, Billy Bellingham, fue asesinado. Sólo lo comprobé por esto último". Levanto una ceja, provocando que me llame la atención. Podría ser verdad. Pero no lo es. Xander nunca me pediría que comprobara nada.

"¿Alguna vez habla Xander Barnes de su trabajo?", pregunta el hombre delgado y calvo.

"No". Se miran significativamente.

Pongo los ojos en blanco y miro fijamente a mi jefe. "Señor, ¿de qué va esto?"

No dice nada y se limita a sacudir ligeramente la cabeza. O no puede decirlo, no lo sabe o no quiere decirme nada delante de esta gente. Sean quienes sean.

"¿De qué conoces a Xander Barnes?" Es extraño que sigan dirigiéndose a él por su nombre completo en lugar de por su nombre o apellido.

"Nos conocimos por pura casualidad. En un Starbucks".

"¿Tienes acceso a su ático en Manhattan o a alguna de sus otras residencias?"

Tengo acceso a todo lo que posee Xander: llaves de todos sus pisos, de sus coches -tiene siete y paga el aparcamiento de todos ellos-, incluso de su despacho, pero los chicos no tienen por qué saberlo.

"¿Acceso?" No es que no entienda lo que quieren decir. Llevo hablando español desde que tenía unos dos años y sé lo que significa la palabra "acceso", pero desde luego no se los voy a poner fácil. Que piensen que soy tonta, me da igual.

"¿Puedes entrar en su piso cuando no está?"

"No tengo motivos para entrar si él no está", digo evasivamente, frunciendo el ceño. Si tengo que elegir entre un trabajo y la amistad: Hay otros trabajos, pero no otro Xander.

El más joven y alto me mira con severidad, como si intentara ver dentro de mi cabeza. Sus ojos han degenerado en rendijas aún más pequeñas de lo que eran al principio. Pero incluso mi cuidador es más duro que estos tipos. Además, aproximadamente un año después de empezar en el FBI, interrogué a uno de los secuaces de un cártel de la droga. Hablar con ese tipo daba miedo. Estos tipos me parecen extraños, pero aterradores desde luego que no.

"¿Por qué quieren saber sobre Xander? ¿Está en problemas?" En realidad no espero que me lo digan, pero pregunto de todos modos porque me molesta. No importa lo que haga o deje de hacer, quién diga ser o no, conozco a Xander y es un buen hombre. Pero supongo que los hombres con secretos a veces atraen la atención de las agencias gubernamentales especiales. Como era de esperar, no están dispuestos a responder, así que sigo haciendo preguntas: "¿Es usted del Departamento de Defensa, de la CIA o de Hacienda?".

No sé en qué está metido Xander, para quién trabaja, pero de todos modos no espero que me contesten y ninguno lleva una pista, así que me encojo de hombros.

El hombre más joven asiente a Slader y señala con la cabeza hacia la puerta. "Puedes irte, Fitz".

No les dije nada, pero tampoco averigüé por qué estaban interesados en Xander. Pero me basta con ir directamente del despacho de Slader al ascensor y bajar al vestíbulo. Quiero llamarle, pero después del número de ahora me preocupa que escuchen mis conversaciones.

En lugar de eso, estiro el brazo, pido un taxi y me siento en el asiento de atrás. En un día en el que no hay mucho que hacer, solo se tarda unos quince minutos en llegar del trabajo al piso de Xander, pero hoy estamos a tope y el taxímetro está corriendo.

Pero tengo que ir a verle. Tengo que hablar con él y hacerle saber lo que acaba de ocurrir en la oficina de mi supervisor del FBI y que su nombre ha llamado la atención.

Por fin llego al piso de Xander. Aunque no tuviera llave, el portero me conoce y sabe que puede dejarme entrar. Estoy decidida a esperar aquí todo el tiempo que haga falta.

Capítulo 19

Xander

No recibo muchas visitas llamando a mi puerta. Elegí este edificio específicamente por la estricta seguridad, el aparcamiento subterráneo y el hecho de que Ray o John, los porteros, tienen que llamar y luego pulsar un botón en el ascensor público que da acceso a mi planta.

Pen es la única, aparte de mí, que tiene llave del ascensor privado que lleva a la cocina, así que es imposible que llame a la puerta. Ni siquiera recuerdo la última vez que usó la puerta principal. Aunque las cosas han dado un giro entre nosotros, sería un claro mensaje que la usara ahora y estoy seguro de que hoy tampoco lo haría.

Tampoco ocurre que abra la puerta sin saber quién hay al otro lado. Esto viene de una mala experiencia en la infancia y otra de adulto tras un fracaso laboral. Una experiencia me llevó al hospital, la otra casi me mata. En realidad es un riesgo demasiado grande abrir la puerta sin más, sea un edificio seguro o no. Pero en caso de que sea Pen estoy dispuesto a arriesgarme. Me siento un poco desesperado porque Pen ignoró mis diez llamadas.

Abro la puerta de un tirón y doy un paso atrás, completamente incapaz de creer lo que estoy viendo. "¿Candace?" Lleva una gabardina abierta por delante, mostrando mucha piel desnuda entre su sujetador de encaje bastante transparente y el triángulo fino que cubre muy poco entre sus muslos. Es rojo, tiene lacitos de satén en las esquinas del triángulo que hacen juego con los de los tirantes del sujetador.

Estoy en el portal de mi piso y veo a una mujer semidesnuda, en realidad casi desnuda, y sólo puedo pensar en Pen. Echo de menos a Pen. Ojalá Pen estuviera aquí ahora mismo y no Candace, aunque una mujer casi desnuda de pie en el umbral de mi puerta con sus zapatos de follar y un pintalabios que hace juego con la lencería y los zapatos es una foto estupenda. Pero no me interesa. Sólo tengo ojos para Pen y no sé cuándo pasó eso.

"Candace". No puedo decir ni una palabra más. Ya está sobre mí: las manos en el pelo, el cuerpo apretado contra el mío. Cuando por fin consigo apartarme -hace Pilates tres días a la semana y tiene una fuerza considerable en la parte superior del cuerpo-, me arranca la camisa y los botones rebotan por el suelo del vestíbulo. Es la segunda camisa en pocos días que sufre un destino similar y, como la mujer que me la arrancó antes me caía tan bien, no me molestó.

Entonces me muerde el pezón como si estuviera arrancando un trozo de manzana y yo grito. No porque no sea varonil o no tenga un umbral del dolor admirable -lo tengo-, pero duele como si intentara excitarme de la forma más dolorosa posible.

"Woah, woah, woah". La agarro por los hombros y, en lugar de llevarse las manos a los costados, las levanta hasta el cierre delantero del sujetador, se lo desabrocha y lo deja caer al suelo junto con la gabardina.

Otro día me emocionaría. Realmente me excitaría. Tiene dos de los pechos de silicona más bonitos que he visto jamás, pero he visto a Penélope Fitzsimmons desnuda y ninguna otra mujer se le podrá comparar. Incluso si no amara a Pen, si no estuviera dispuesto a comprometerme sólo para estar con ella, seguiría admirando su cuerpo. Es una de las razones por las que nos conocimos en primer lugar.

"Candace..." Sacudo la cabeza, me agacho y recojo el abrigo del suelo, se lo tiendo y ella retrocede mientras el ascensor se abre en la cocina.

El ruido de pasos anuncia que ella, la única otra persona con llave de este ascensor, viene hacia aquí.

El único pensamiento que se me pasa por la cabeza es "Mierda" y se me escapa de la boca cuando Pen dobla la esquina y grita. "¡Xander! He tenido el peor día".

Sigo en el vestíbulo y, cuando me doy la vuelta, veo que Pen viene hacia mí y me mira. Siento un repentino cambio de corazón. "Pen..." Sacudo la cabeza porque no tengo palabras para explicarlo y la expresión de su cara me deja helada.

"Oh. Es... Lo... lo siento." Estoy con el torso desnudo, Candace está aún más desnuda que cuando llegó, y la sonrisa de Pen da paso al ceño más fruncido que he visto en su cara.

Y entonces, como si hubiera visto un fantasma o estuviera embrujada, Pen corre hacia el ascensor y, cuando éste no responde a sus frenéticas pulsaciones de los botones, corre hacia la puerta de salida y toma las escaleras.

En menos de 3 segundos la puerta se cierra tras ella. "¡Mierda!" Golpeo con la mano el pesado metal. 

Tengo que volver a mi dormitorio. Tengo que coger una camisa y echar a la mujer de mi vestíbulo. Luego tengo que encontrar a Pen, al menos explicarle lo que vio, para que sepa que yo no elegí esto.

Cuando me doy la vuelta, Candace ha recuperado el sentido común y se ha vestido -usando de nuevo la gabardina con la que vino- y se queda resoplando en la puerta.

"¿La quieres?" Me mira fijamente y sacude la cabeza como si ella fuera la que decide oficialmente quién pertenece a quién. Pero supongo que eso es lo que Billy ya sentía. Si alguna vez lo vuelvo a ver, le diré que no le corresponde interferir en el amor de otra persona. Especialmente cuando se trata del amor de toda una vida.

"Sí. La quiero". A medida que digo estas palabras, la verdad detrás de ellas sólo se hace más clara.

"No puedes hablar en serio". Arruga la frente y entrecierra los ojos.

"Lo digo en serio. La quiero. Sólo que no me di cuenta de cuánto". No hay tiempo que perder. "Cierra la puerta cuando salgas", le digo por encima del hombro mientras salgo corriendo. Tengo que encontrarla.

Pen ha salido corriendo y probablemente ha cogido un taxi, de los que no escasean delante de mi casa. Probablemente haya diez o veinte frente al bloque de al lado y otro grupo frente a este. No hay forma de que pueda averiguar en cuál está. Esta no es una de esas escenas de película. Ahora mismo no sé lo que está a punto de pasar. No hay garantía de que vaya a encontrar a la chica. Esos bastardos afortunados de las películas siempre saben en qué taxi está su chica.

Pero con lo grande que es esta ciudad, lo densamente poblada que está y la cantidad de escondites que puede haber, sólo hay unos pocos lugares a los que iría.

Justo cuando quiero encontrarla, lanzarme sobre ella y declararle mi amor infinito porque la necesito, porque no hay espacio en mi cabeza para nada más, suena el móvil de mi trabajo. No tengo un trabajo de nueve a cinco. Tengo el tipo de trabajo en el que las llamadas llegan a horas intempestivas y la gente cuenta conmigo. Saben que iré y haré lo que haga falta. Estoy comprometido con la gente que me ha convertido en lo que soy. Y no hay forma de evitarlo.

Contesto al teléfono. "¿Xander? Es Delilah". Claro que es ella. No hay peor momento para tener que ir a trabajar. "Tienes una nueva misión". Delilah no es sólo una abogada. Ella tiene otras obligaciones profesionales relacionadas con mi trabajo.

"Delilah ..."

Expulsa un suspiro. No tolera las excusas. "Ahora, Xander." Cuelga, porque eso es todo lo que hay que decir y eso es todo lo que va a decir. Los detalles no se discuten por teléfono.

Aunque nada me gustaría más que encontrar a Pen, no puedo. Delilah y el deber me llaman.

Llamo a Penélope y, cuando no contesta, le dejo un mensaje. No es lo ideal, pero es lo mejor que puedo hacer en este momento.

Capítulo 20

Penélope

No puedo explicar por qué estoy inconsolable. Pero lo estoy. No sé quién es ni por qué estos tipos trajeados -de alguna agencia a la que no pertenezco y que aparentemente no debo conocer- me han puesto de baja laboral mientras se investiga el uso que hago de los recursos de la empresa para fines personales que nada tienen que ver con un caso en el que estoy trabajando. Todo lo que tengo es una nota de mi jefe pidiéndome que me tome unos días libres.

Les conté lo esencial. Una conveniente media mentira: que quiero ayudar a un amigo a investigar el asesinato de Billy Bellingham. Eso es suficiente para salvar mi trabajo por ahora. No perderé mi trabajo hasta que descubran que Xander es el padre de mi bebé.

También puedo vivir bien sin mi trabajo. Buscaba cualquier trabajo y elegí este. Aunque se me da bien y estoy muy orgullosa de él, encontraré otro igual de bien, quizá algo en el sector privado. Siempre hay empresas que buscan a alguien con mis conocimientos de investigación, así que no me preocupa demasiado.

Tengo el corazón roto y no tiene sentido. Pero ver a una mujer en el piso de Xander, desnuda, literalmente pegada a él, con sus manos en las caderas... Estoy destrozada. Tanto que ignoro su llamada mientras salgo del taxi frente a la pastelería de la calle 51. Me encantan los bollos de crema y los compro por docenas. En mi estado de ánimo, es el día de los bollos de crema y su llamada sólo estropearía mi felicidad de bollos de crema.

Además, soy débil. Si atiendo su llamada y me pide que vuelva para explicarme o para que hagamos como si nunca hubiera pasado, tarde o temprano me rendiré. Pero no puedo tener el corazón roto por alguien que no me pertenece, así esté esperando un hijo de él o no. Es mejor así. Tengo que sufrir el desamor y toda la angustia de todos modos, así que ¿por qué no ahora?

Cojo mis bollos de crema y me voy a casa porque quiero disfrutarlos de una forma que me daría vergüenza hacer delante de los demás. Quiero morderlos y gemir de placer con cada bocado. Comer estos pasteles perfectos es lo más cerca que puedo estar de un orgasmo sin tocarme ni que me toquen. No resuelve mis problemas, pero es mejor que pensar en Xander frotándose con esa Barbie emperifollada de su estúpida lista de Billy Bellingham. Cuando el taxista me deja delante de casa, tengo migas en la camisa y lágrimas en los ojos. El taxista se da la vuelta en su asiento cuando abro la puerta: "¡Oh, vamos! ¿Tenías que hacer eso? Ahora hay azúcar por todas partes".

Froto el asiento con la mano, barro el azúcar del suelo y hago una pausa mientras él sacude la cabeza y dice: "¡Increíble!". Luego le doy otros veinte antes de salir y cerrar la puerta. "Lo siento". En mi favor, espero a estar arriba para derrumbarme. Pero en cuanto la puerta se cierra detrás de mí, me desahogo.

Estoy herida. Profundamente herida. No físicamente. Mi corazón. Realmente pensé que Xander y yo teníamos algo real. Sé que fui yo quien le ayudó a elegir a una mujer de la lista de Billy, pero ha pintado a las tres mujeres que ha conocido hasta ahora como tontas insulsas y narcisistas que sólo buscaban su dinero. Tenía la esperanza de que quisiera renunciar a BHI y estar conmigo, de que quisiera formar una familia conmigo y nuestro bebé.

Normalmente los bollos de crema ayudarían. Pero esto no es normal. He pasado por un montón de angustias por un día, desde que mi suspensión no fuera más que un periodo de transición hasta mi liberación, sólo para encontrarme a Xander con una mujer que llevaba menos ropa que yo en la ducha y luego está la humillación convertida en un ataque de celos. Es demasiado para que pueda mantener la compostura, cosa que intento desesperadamente.

Me cruzo con una vecina en las escaleras y se aparta para dejarme pasar. Obviamente tengo tan mal aspecto como me siento, porque la caja de la panadería está abierta y mi camisa está tan cubierta de azúcar glas que parece que me haya pillado una tormenta de nieve.

Cuando llego a mi piso, ya no soy socialmente aceptable. Pero mi amiga Elle Parson está sentada en el suelo delante de mi puerta. "Oh, mierda. Te ves horrible".

Se levanta y me coge la caja mientras abro la puerta. Luego me sigue dentro. "Tuviste un mal día, ¿eh?"

Si es compasiva, me derrumbaré. Así que me limito a asentir. "¿Por el trabajo?" Sacudo la cabeza. Es periodista. Una vez fue un pez gordo, ganadora del Pulitzer. Ahora escribe para la prensa sensacionalista, vende historias al mejor postor. No hablamos mucho de mi trabajo.

"Vi a Brad Pitt la semana pasada", dice, cambiando de tema, de lo que me alegro, suspira y se encoge de hombros. "Me odia".

"No fuiste muy amable con él sobre todo el asunto del divorcio en tu artículo". En un día normal le diría que es un cumplido que incluso la conozca, pero no puedo reunir el entusiasmo.

"Cierto". No le molesta tanto. Ella siempre dice que no es como si él fuera a llamarla e invitarla a salir. "¿Cómo va la caza de la esposa de tu novio rico?"

Hace mucho que no hablo con ella. "Bueno..." Dudo un momento, pero entonces todo me sale literalmente a borbotones. Todo, desde el mejor sexo de mi vida hasta el embarazo, pasando por el hecho de que le pillé con una de esas Barbies.

"Guau". Es elocuente, escritora de profesión, ¿y la mejor palabra que encuentra es "guau"?

Pero, ¿qué se puede decir de todo este embrollo?

"¿Qué quieres hacer ahora?". Me sigue hasta la cocina, abre la puerta de la nevera y saca una de las cervezas que sólo guardo ahí porque Xander se las bebe. Cuando la abre, me encojo de hombros.

"No hay mucho que pueda hacer. Desde que tengo uso de razón, ha querido una parte de BHI. No puedo culparle por hacer lo que le animé a hacer". Sacudo la cabeza. "Le ayudé a elegir a esas mujeres. Pero encontrarlo apretado contra una de ellas...". Sacudo la cabeza porque no tengo palabras para expresar lo triste que me siento. Se me hace un nudo en la garganta y podría volver a llorar. Tengo un exceso de hormonas en este momento, lo que realmente no ayuda.

Ella sacude la cabeza. "¿Te gusta?"

Asiento con la cabeza. "Sí". No es una confesión chocante, pero parece que debería ir acompañada de fuegos artificiales y globos de corazones flotando en el aire fuera de mi piso. "Pensé que había algo más entre nosotros, pero..."

Ella asiente. "¿Se lo has dicho?"

"Tuve sexo con él".

"Eso no es lo mismo que decírselo". Ella sacude la cabeza.

"Lo sé. Pero me conoce desde hace mucho tiempo. Así que sabe que no me acuesto con cualquiera".

"Eso no es lo mismo que decírselo, y hasta que no se lo digas, no puedes enfadarte con él por actuar como si no lo supiera". Le lanzo una exagerada mirada malvada. No es nada que yo no sepa. Le daría el mismo consejo si nuestros papeles estuvieran invertidos, pero yo soy más una mujer que puede repartir pero no aguantar.

"Lo sé". Pero odio admitirlo.

Permanecemos en silencio durante un buen rato y entonces bajamos una marcha. "Así que el padre de tu bebé es multimillonario". Ella asiente. "Bebé con suerte".

Asiento con la cabeza porque el niño pertenece a Xander, que tuvo una infancia dura y hará todo lo que esté en su mano para que su hijo no corra la misma suerte. Pero no está hablando de eso. Está hablando de dinero. Eso es lo que mucha gente asocia con Xander. Pero conozco su carácter y sé que es una gran persona. Y su ropa bonita y sus coches rápidos no cambian eso ni un ápice.

"Entonces, ¿cuál es tu plan?". Elle levanta una ceja y está claro que no necesito inventar un plan porque ella ya tiene uno.

Pero primero escucharé el mensaje de voz que me dejó.

Pen, soy yo. Sé que lo que viste se veía mal, pero no es lo que piensas. Ojalá las cosas no fueran tan raras entre nosotros ahora, porque echo de menos a mi amiga. Te quiero, Pen, y tengo que salir de la ciudad por un tiempo, pero cuando vuelva espero que podamos hablar.

Capítulo 21

Xander

"¿Me estás escuchando, Xander?"

"Mm-hmm", murmuro, pero no es cierto. Llevo seis horas en el avión con Delilah y ella ha estado parloteando durante al menos cinco horas y media.

"No soy la única que piensa que es una mierda que no escuches". Señala a la pantalla, que está dividida en ventanas que muestran a Jace, Wyatt, Keaton y Beckett. Wyatt saluda mientras los otros tres sonríen.

Cuelgo el teléfono con el que estoy escribiendo un mensaje muy personal a Pen y escucho de mala gana. "Lo siento. Continúa".

Inclina la cabeza. "Como he dicho, alguien intenta forzar la venta de BHI por una puerta trasera".

"¿Se puede siquiera hacer eso?" Ninguno de nosotros quiere perder su oportunidad de participar en BHI, pero Keaton es el que habla. Quiere demostrar que no necesita el dinero de sus padres ni su prestigio. Puede hacerlo por sí mismo y poseer una parte de BHI se lo permitiría. Está casi al borde de la desesperación.

"El testamento es claro. Estaré a cargo de la empresa durante un año y luego la empresa se dividirá entre los cinco. Pero sólo si se han casado según las instrucciones de Billy".

"¿Qué clase de estúpido abogado redactó este testamento?". Beckett se queda mirando la pantalla, sonriendo, y Delilah le lanza una mirada malvada. Todos sabemos quién lo redactó y su mirada es tan oscura que la pantalla amenaza con resquebrajarse bajo su mirada.

"¿Quién es el que intenta forzar la venta?", pregunta Jace, pero todos sabemos quién es, o al menos lo sospechamos, pero este cabrón es listo y probablemente se haya cubierto las espaldas. Por lo que sabemos, fue él quien mató a Billy. Al menos eso es lo que yo creo. Y una vez que me propongo una cosa, suelo atenerme a ella.

Delilah se encoge de hombros. "Tengo mis sospechas, pero el culpable está escondido en su caparazón".

"Bastardo escurridizo", murmuro, pero Delilah sacude la cabeza. No es un movimiento llamativo, pero es suficiente para hacerme saber que debo guardarme mis sospechas.

"Sobre otras noticias..." comienza Wyatt. "Necesito hablar con Xander".

"Te llamaré cuando aterricemos". Probablemente tenga entradas para un partido de los Knicks o algo así.

"O podemos hablar al final de esta conversación. Es importante". Cuando Wyatt insiste a su manera, significa algo serio y no voy a ignorarlo.

"De acuerdo". Hablamos un rato más, pero luego los demás desconectan y sólo quedamos Wyatt y yo. "Llámame al móvil".

Asiente, cuelga el teléfono y un segundo después suena mi móvil. Delilah finge no escuchar, pero está en recepción, así que paso bastante desapercibido.

"Alguien te ha estado observando, Xander".

"Busqué tu nombre y hubo dos coincidencias". Suspira. "Una vez fue una agente del FBI en la oficina de Nueva York y en la otra la petición vino de una IP que no puedo rastrear. Se redirige a una dirección diferente cada segundo y medio a través de un router diferente y ya ha recorrido el mundo dos veces."

Eso no me molesta tanto. He estado en peligro muchas veces. Me molesta, sin embargo, que la agente especial Penélope Fitzsimmons, mi mejor amiga, me esté controlando.

"¿Serás capaz de descubrirlo?" He hecho preparativos, planes por si me descubren y mi vida o -y con eso quiero decir - la vida de los que me rodean está en peligro. Porque si se descubre lo que hago para ganarme la vida, entonces estoy en peligro, al igual que cualquier persona que me importe y que pueda ser utilizada para hacerme daño.

"Probablemente no. Además, una periodista amiga mía me pidió que escribiera una especie de reportaje en la sombra sobre ti".

De repente hay mucho interés en mí. Asiento con la cabeza como si pudiera verme y se me pasa por la cabeza lo que probablemente debería hacer y lo que no. No debería meterme con el FBI ni con su agente -mi novia- y si una periodista quiere saber algo de mí, que venga y me lo pregunte en persona. Pero sonrío porque me gusta la persecución. Pen me lo ha dicho más de una vez. "Haz el reportaje".

"¿Quieres verlo primero?"

"No. Confío en ti". Es cierto, porque es un buen amigo. Pero también confío en Delilah, que siempre se ha asegurado de que nadie descubra nada de mí que no deba ser descubierto.

Nos despedimos y colgamos.

Miro a Delilah. "Alguien además de Pen ha estado tratando de averiguar quién es Xander Barnes". No suelo hablar de mí en tercera persona. Pero Delilah conoce mi pasado y quién solía ser. Lo digo así para que ella entienda de qué se trata.

Ella asiente. "Wyatt averiguará quién es y yo me encargaré". Siempre se ocupa de todo y confío en ella.

"¿Tienes planes para esta noche? ¿Otra cita con otra diva?" Ella está tan poco impresionada con el plan de Billy como el resto de nosotros, pero al igual que nosotros, no puede hacer nada al respecto.

"No." No debería decirle lo que siento por Pen o que Pen está embarazada y es mi bebé. Pero la considero una amiga, "estoy enamorado de Penélope". Aunque me molesta que husmee en mi pasado, considero que esto no es un gran lío. Me imaginaba que pasaría tarde o temprano. "Está esperando un bebé mío".

Es mérito de Delilah no expresar la opinión que lleva escrita en la cara. "Felicidades."

Asiento con la cabeza. "¿Has pensado alguna vez en casarte y tener hijos?".

Es una mujer de carrera, o eso he pensado siempre, pero algo parpadea en sus ojos. "Algún día". Se le aclara la cara y sacude la cabeza. "Si vas a decirle la verdad, tienes que asegurarte de que..."

No tiene que terminarlo. Conozco los peligros. Asiento y me giro hacia la ventana. No quiero seguir hablando del tema.

Pero eso no me impide pensar en ello y rezar para no perderla. No puedo creer cuánto tiempo perdí con otras mujeres cuando podía haber estado con ella y ahora que he tomado esta decisión, ella piensa que soy un mentiroso y un tramposo.

Cuando llego a su casa, ya es tarde. Probablemente ya esté en la cama, pero me muero de ganas de verla. Ni siquiera puedo esperar a que llegue el ascensor, así que subo corriendo las escaleras.

Uso la llave de su piso porque tengo que verla. 

Está dormida en su sofá y la miro fijamente durante un minuto, luego me acerco y susurro: "¿Pen...?".

Cuando se sienta y sonríe, me deja sin aliento y le sonrío porque es muy guapa. Sólo me doy cuenta de lo mucho que la echo de menos cuando vuelvo a estar con ella. Es abrumador.

"¿Qué haces aquí?" Se limpia los ojos con los talones de las manos y luego bosteza. Se está haciendo tarde. Probablemente debería haber esperado hasta mañana para hablar con ella.

"Quería verte". Espero que eso no me haga sonar como un imbécil que sólo se preocupa por lo que quiere para sí mismo, que parece ser el caso en este momento. "Quieres que me vaya."

Ella niega con la cabeza. "No. No pasa nada". Se pone las gafas y me mira: "Ya me he quitado las lentillas".

Es guapa de todas formas. Pero no quiero halagarla desde el principio, porque quiero que me crea y ella no es el tipo de mujer que reacciona cuando le dicen una y otra vez lo guapa que es. Aunque sea verdad.

"¿Dónde has estado?" Su voz es suave y no es una pregunta que suela hacerme. Es una prueba y estoy a punto de suspenderla.

"Se trata de mi trabajo".

"¿En el trabajo del que no puedes hablarme?". Su voz es seca y sus ojos brillan.

"¿Por qué es importante mi trabajo?" Si pudiera decírselo, lo haría. "No soy un criminal y no rompo ninguna ley". Al menos, no las leyes estadounidenses. "Tengo un trabajo y mucho dinero. ¿Por qué no te basta con eso?"

"Porque no es sencillo, Xander".

"¿Por qué?" Necesito entenderlo.

"Ni siquiera sé tu verdadero nombre y no sé dónde trabajas".

"Pero tú me conoces, Pen. Soy el tío que es amigo tuyo desde hace años, que te dio un abrazo cuando rompiste con unos idiotas, que te ayudó a mudarte a este piso, que se pasó un fin de semana entero viendo películas de Elvis Presley contigo y aprendiéndose todas las canciones para poder cantarlas juntos". Ese fue uno de los mejores fines de semana de mi vida. "Soy el tipo que no puede dejar de pensar en ti, que quiere estar contigo y que no puede dejar de desahogarse contigo porque...". Lo diré y ella huirá gritando, pero no tengo elección. "Yo soy el puto tío que te quiere". Sacudo la cabeza y hablo más suave para que no parezca que le estoy gritando. "Puede que siempre lo haya hecho". Es la única razón que se me ocurre para todas las cosas que le he hecho.

La punta de su lengua se desliza sobre su labio inferior y me mira. Sus ojos son más grandes, sus pestañas más largas detrás de las gafas. "Yo también te quiero, Xander. Pero necesito saber quién eres. Es importante para mí". Sacude la cabeza, y lo que venga a continuación me va a doler. "Pero es aún más importante para mí que no quieras decirme la verdad".

Oh, Dios. No es que no quiera decírselo. "Tengo tantas ganas de decírtelo, Pen, pero no puedo". Cuando aparta la mirada de mí, me acerco y le pongo el dedo bajo la barbilla para que me mire. "Soy Xander Barnes. No importa quién era antes. Ese ya no existe".

Puedo ver el dolor en sus ojos. "No podré vivir con la mitad de ti, Xander. Merezco más y nuestro bebé también".

"La persona que era antes es mucho menos de la mitad de lo que soy ahora". Cierro los ojos, pero tiene razón. Se merece una persona mejor. Alguien que pueda compartir toda su vida con ella. Yo no soy esa persona.

"Pero ella es parte de ti".

Ella tiene razón. No puedo ser el hombre que le dé lo que ella quiere, así que hago lo único justo. Me doy la vuelta y camino hacia la puerta. Pero antes de salir, tengo que mirarla por última vez, tengo que verle la cara. Con esto no sólo pierdo a la mujer que amo, pierdo a la mejor amiga que he tenido y no puedo soportarlo.

Pero en cuanto estoy abajo, en el vestíbulo de su casa, hago una pausa.

No, esto está mal. No puedo permitirlo.

Es la mejor persona que he conocido. La clase de mujer de la que un hombre no se aleja así como así. Al menos, no un hombre inteligente. Saco el móvil y marco su número. Mi dedo se detiene sobre el botón del teléfono verde. Si la llamo ahora, tengo que decírselo. Si no lo hago, puede que me rompa, pero le ahorraré años de angustia, de desear ser el hombre que ella necesita. Si la decepciono, la decepcionaré. Eso es lo que hacen los hombres de mi familia.

Me meto el teléfono en el bolsillo y me voy. Es lo único correcto.

Capítulo 22

Penélope

Hace una semana que he vuelto al trabajo. Sin embargo, he vuelto a la oficina como castigo por mi transgresión, que probablemente fue justa, pero a nadie en el trabajo le importa, y he perdido mi ascenso y el sueldo que conlleva. Sin embargo, tendré otra oportunidad dentro de seis meses. Hace cuatro días que no hablo con Xander. Es culpa mía y es difícil vivir con ello porque he perdido a mi mejor amigo por su culpa.

Básicamente, en la oficina me han dado un tirón de orejas, pero como no estoy sobre el terreno, el día se alarga increíblemente. Los trajeados que me entrevistaron también me limpiaron el ordenador, así que me paso el día preocupada por recuperar los archivos.

Cuando llego a casa del trabajo, estoy muerta de cansancio, pero no soy el tipo de mujer que se queda deprimida o durmiendo la depresión. Tengo que prepararme para un bebé, comprar una cuna, poner mi piso a prueba de bebés.

Por supuesto, podría buscar una casa, tal vez algo en un suburbio de Chelsea o Westchester. Además, necesito contratar a una niñera porque quiero seguir trabajando y no puedo llevarme al bebé a la oficina.

Normalmente le pediría ayuda a Xander con cosas así. Conoce a la gente que trabaja para él y puede usar un destornillador el doble de rápido que yo.

Pero como la búsqueda de una niñera ha sido infructuosa hasta ahora, me dirijo a la tienda de artesanía de la esquina.

Los dueños de la tienda son el Sr. y la Sra. Radley y siempre son amables. He pintado mi piso al menos tres veces desde que vivo en esta calle. Xander suele estar cuando yo estoy aquí.

"Hola, Penélope."

"Hola, Sr. Radley". Es un señor mayor, tiene el pelo oscuro plateado en las sienes y siempre lleva el mismo polo rojo con su nombre bordado sobre el corazón: Donald.

"¿Tu compañero no está contigo hoy o está aparcando el coche?". Mira por la ventanilla y vuelve a sonreírme.

"Oh, él no está..." Es demasiado decirles que Xander y yo ya ni siquiera somos amigos. "Sólo estoy comprando algunas cosas para poner la casa a prueba de bebés". Rápidamente añado una mentira de la que me arrepiento inmediatamente. "Para una amiga".

Pero me mira y me guiña un ojo. "Sé justo lo que necesita tu amiga". Le sigo hasta un pasillo con una fila de artículos etiquetados como "bebé seguro" con el dibujo de un bebé con dos dientes y sin pelo.

Compro seguros para niños para los armarios, para la nevera, para los cajones, para la tapa del váter, para el pomo de la puerta y algunos topes blandos para las puertas. También meto un destornillador en la cesta porque Xander suele traer herramientas, así que nunca he tenido que comprar las mías.

Como soy una mujer decidida e independiente, tengo un título universitario y sobreviví al intenso entrenamiento psicológico y físico del FBI, terminé las instalaciones a medianoche.

No es hasta medianoche cuando descubro el error. He sujetado la correa del retrete a la tapa y la maldita cosa no se abre. No consigo solucionar el problema de inmediato y el ansia interior asociada no mejora la situación.

Soy una mujer embarazada con una vejiga ya de por sí pequeña. La situación empeora por momentos. Cojo el móvil y las llaves del piso y me dirijo a la cafetería del otro extremo de mi bloque, que está abierta toda la noche.

Mientras me doy el gusto de comerme un donut -el precio de usar el baño es que eres un cliente de pago-, mi teléfono zumba porque he recibido un mensaje de Elle.

Llámame cuando te despiertes.

Todavía estoy despierta, así que la llamo y espero a que descuelgue. Descuelga inmediatamente y se queda sin aliento, como si tuviera que correr hacia un teléfono que acaba de utilizar para enviarme un mensaje. "¿Te he despertado?"

"No". Me da vergüenza dar la respuesta correcta, así que me limito a decir: "Aún no me he acostado. ¿Qué pasa?"

Exhala y oigo un silbido en el altavoz, luego se calla. "No te lo vas a creer. He investigado un poco. Llamé a un gurú de la informática y le pedí que me hiciera un pequeño favor. Y oh por Dios" -dice realmente sorprendida- "es muy fascinante".

No tengo ni idea de lo que está hablando. "Elle, necesito un poco más de contexto. ¿De qué estás hablando?"

"Mi amigo investigó a Xander. Está bueno, por cierto -me refiero a mi amigo-, pero hablaremos de eso más tarde. Lo interesante es que no hay nada interesante". Parece agitada, pero continúa hablando. "Xander Barnes tenía una beca de fútbol en la UCLA, se lesionó la rodilla y acabó trasladándose a Georgetown. Hizo una fortuna en inversiones, pero de dónde sacó el dinero para hacerlo, nadie lo sabe. Como todo antes de venir a la UCLA". Hace una pausa, no lo suficiente para que yo pueda decir algo. "Ha hecho su dinero legalmente y posee unos cuantos negocios que dan dinero, algunos terrenos que ha urbanizado en California y Arizona, pero no hay indicios de que tenga trabajo alguno".

Termino mi donut y vuelvo a mi piso con ella aún al teléfono. "¿Sabes lo que me molesta? Que no pueda decírmelo él mismo y tenga que hacerlo yo a sus espaldas". Probablemente son las palabras más sinceras que he dicho en mucho tiempo. "Eso es hiriente". 

¡Eso es exactamente! Nunca en mi vida nada me ha dolido tanto como el hecho de que no quiera hablar conmigo.

Capítulo 23

Xander

Para abreviar: ¡Las cosas se están yendo a la mierda! Y eso es decirlo bien.

Estoy esperando un bebé con una mujer que no quiere pasar tiempo conmigo. No tengo ni idea de quién mató a mi amigo y no recibiré mi parte de BHI porque no puedo dejar de pensar en la mujer que va a tener a mi bebé y no sería justo para ninguna otra mujer engañarla. No estaría en esta situación si no hubieran matado a mi amigo. Es una red de detalles que están todos interconectados y siento el peso de cada uno de ellos porque no puedo hacer nada al respecto, ni el todo ni las partes individuales.

Intento imaginarme a alguien que sé que desea la muerte de Billy. Aparte de pensar en Penélope y desear estar con ella, Billy es el único en quien pienso.

Billy no podría haber hecho los negocios que montó sin molestar a alguien, pero no se me ocurre nadie en particular y Delilah también ha estado preguntando por ahí. Aunque creo que a lo mejor está demasiado cerca para verlo, ya que ella era la abogada en todos sus negocios recientes.

La única persona a la que realmente le caía mal Billy era Coulier, y eso sólo porque Billy le ganó en un acuerdo que hizo de BHI una historia de éxito. Los inversores de Coulier habían abandonado el barco y Billy le arrebató el negocio delante de sus narices. Coulier había utilizado todo lo que tenía para mantener la empresa a flote, pero es sólo cuestión de tiempo que se arruine. A menos, claro, que ocurra un golpe de suerte. Por ejemplo, que se venda BHI para que él pueda escoger las mejores piezas.

Por eso son tan importantes los porcentajes que debemos obtener al casarnos con una mujer de la lista de Billy. Mientras uno de nosotros cinco se case antes de un año, podemos proteger la empresa. Pero si no, si ninguno de nosotros se casa antes de que acabe el año, la empresa de Billy se va al garete.

Echo un vistazo a mi piso. Está tranquilo sin Pen. Ella da vida al piso, aligera las sombras. Un hombre inteligente no la dejaría marchar, con compañía o sin ella. Un hombre inteligente se acercaría a ella, le diría todo lo que quiere oír y se aseguraría de que sabe lo increíble que es y lo mucho que la quiere.

Debe haber una manera de hacerla entender sin decirle lo que realmente estoy haciendo. Pero maldita sea, si supiera dónde está el camino ....

Me duele la cabeza ante la decisión que tengo que tomar. Si no se lo digo, la pierdo. Si se lo digo, la pierdo y ella y nuestro bebé corren peligro.

Y como si Delilah tuviera un séptimo sentido para la mala sincronización, mi smartphone suena en ese momento. "¿Qué? No estoy de humor para bromas".

"Te necesitan para un transporte. Nuestros amigos del Este han acordado un intercambio de mercancías. Los militares se encargarán de recuperar nuestros bienes, pero han pedido específicamente que organices la devolución de los paquetes". No es su mejor intento de hablar en clave. Los paquetes son personas. Los militares traerán a casa a un rehén y yo entregaré a un criminal. Uno peligroso, al menos eso sospecho, si soy el transportista solicitado.

"¿Cuándo?" No estoy de humor para charlar. De momento tengo la suerte de no tener que usar muchas palabras.

"Esta noche. Te recogerán en DC a las nueve de la noche y luego repostarás en Estambul y volarás a tu destino".

Preferiría cortarme el brazo izquierdo y matarme a golpes con él antes que volar a un país del tercer mundo con un delincuente, pero este no es el tipo de trabajo en el que puedo opinar sobre lo que hago o dejo de hacer.

"¿Xander? ¿Estás ahí?"

"Sí."

"Enviaré un coche. Debes estar listo en media hora". No sé cómo se metió Delilah en este negocio, pero nos ha hecho ganar mucho dinero a los dos a lo largo de los años y lo ha reinvertido para ganar aún más.

"¿Tengo refuerzos?"

Suspira y no necesito oír la respuesta porque ya la sé. "Esta noche estás solo. Ni siquiera hay azafata, así que Xander, ten cuidado".

Suena amenazador, sobre todo porque no me desea suerte cuando tengo un trabajo que hacer. No dice tonterías, siempre está seria y por eso ahora estoy en guardia.

Debido a la "empresa" para la que trabajo, tengo aparatos, artilugios para mi protección que parecen cosas cotidianas que puede llevar un hombre normal: un bolígrafo, un paquete de condones, un libro. Todo convertido como en una película de James Bond.

El viaje a DC es corto y ni siquiera tengo que bajar del avión porque tres agentes del servicio secreto -chaqueta negra, armas largas- acompañan mi paquete hasta el avión. "Irina Rakova". Una viuda negra. Una novia de catálogo que mató a su primer marido con veneno, al segundo con un cuchillo y al tercero con una navaja. Ganó unos cinco millones de dólares mientras acababa con algunos de los objetivos políticos de su país.

"Hola, Xander Barnes." Ya no tiene acento y ahora habla exactamente como una americana. "¿O más bien debería llamarte Eric Sutter?" De dónde sacó ese nombre, no puedo explicarlo.

"Irina". Sonrío. "Lo siento, no sé tu apellido. Has tenido tantos". Levanto una ceja y le doy mi sonrisa encantadora, la que Pen dice que es la mejor que tengo en mi arsenal. Ella cree que la uso como arma y esta noche no puedo más que darle la razón.

Sin dejar que desaparezca la sonrisa, abro la carpeta que me espera a bordo del avión y miro la foto. Es rubia, de ojos azules, mide 1,50 metros y pesa 40 kilos. Así que cuando se levanta para ir al baño, no espero ningún problema. Yo soy claramente más alto y pesado que ella.

******

Tengo que admitir que la he subestimado. No tengo más remedio que admitirlo, porque sale del baño y tarda unos diez segundos en ponerme boca arriba. Su tamaño es su ventaja. Es pequeña, enérgica y rápida. Está fuera de mi alcance y me asesta un golpe, en este caso una puñalada, antes de que pueda reaccionar. Y entonces tengo cinco puñaladas. De las desagradables.

Pero estoy entrenado y no me dejo abatir por alguien como ella. Abre la puerta y se coloca un paracaídas sobre los brazos. Cuando cruza la puerta, no vuelvo a verla. Estoy sangrando mucho, pero ella no parece haberse hecho daño en nada vital, aunque no tengo mucho tiempo. Cojo el paracaídas, la alejo de la puerta por ahí y la despojo de su cuchillo. Luego la tumbo boca arriba y corto las correas del paracaídas.

Aprovecha el peso de mi cuerpo y el hecho de que estoy medio sangrando para apartarme y luego atacar de nuevo con el cuchillo que de alguna manera he perdido. Sólo me queda una opción. La tiro por la puerta y me arrastro hasta la puerta de la cabina, pero entonces el mundo a mi alrededor se vuelve negro.

Capítulo 24

Penélope

Hace un mes que no veo a Xander. Hace un mes que no oigo su voz. Faltó a una cita con el médico y no ha vuelto a casa. Su ama de llaves, su portero, sus otros amigos no tienen ni idea de dónde está ni de cómo localizarle y yo estoy completamente desesperada.

No recuerdo la última vez que dormí bien ni la última vez que no me dolió el estómago al pensar en él. Me preocupaba tanto que fui a mi médico y me hizo un examen adicional. Me hizo varias pruebas. Me dijo que vigilara mi tensión, pero no sabe que el padre del bebé no está. Aunque sus amigos me aseguran que se ha presentado, no les creo. Xander no es de los que harían algo así, de los que no me llamarían para decirme que está bien.

La única persona con la que no he hablado, la única persona con la que no he podido contactar en este último mes, por muchos mensajes que le haya dejado, es Delilah Remington. Sólo la he visto un par de veces, pero sé que es la abogada que lleva el caso matrimonial y que a veces llama a Xander para hablar de su trabajo.

Esta vez insistiré en hablar con ella yo misma. No dejaré ningún mensaje. Concertaré una cita si es necesario, pero no dejaré pasar esto. Necesito saber qué le pasó a Xander.

"Remington y Asociados, ¿con quién puedo ponerle en contacto?" La voz al otro lado suena educada y agradable. Hoy no es diferente.

"Necesito hablar con Delilah Remington".

"Srta. Fitzsimmons, Delilah no está en la oficina." Por supuesto que no está allí. Ni siquiera sé por qué tiene una oficina, porque nunca está allí. Probablemente tiene mi nombre y número en una lista de mensajes automáticos. "Pero dejó un número al que puedes llamar".

"¿Un número?"

"Sí, señorita". Me dice los números varias veces y yo los repito mientras los escribo en mi mano.

"Gracias". No espero más información antes de colgar y marcar el número.

Suena dos veces antes de que un anuncio automático me diga que marque el número de habitación del paciente si lo sé, seguido de un signo de almohadilla, o que puedo esperar y una operadora me llamará en un momento.

Espero a la operadora y, cuando contesta, me aclaro la garganta porque tengo la voz atascada en algún punto entre la garganta y la boca y tengo que intentarlo dos veces antes de poder hablar. "Necesito el número de habitación de Xander Barnes, por favor".

La mujer no habla antes de ponerme en espera y oigo sonar otra línea. Suena unas cuantas veces más antes de que conteste una mujer. "Cuarta planta, enfermería".

"Hola. Busco a mi amigo Xander Barnes".

Hace una pausa y mi estómago gruñe. "Lo siento, señorita. Se ha ido."

El mundo se detiene. "¿Se ha ido?" Ya no puedo respirar.

"Sí señorita, se fue a casa esta mañana".

El alivio es suficiente para quitarme el viento de las velas y tengo que sentarme. "A casa. Se ha ido a casa". Sonrío. Sé dónde está. Le veré. "Muchas gracias".

Las lágrimas corren por mis mejillas y ni siquiera me tomo un segundo para secármelas antes de salir por la puerta y dirigirme a su ático. El tráfico es demasiado denso y el trayecto en taxi dura demasiado, pero por fin estoy allí.

Cuando salgo del ascensor y entro en su cocina, le oigo. Está ahí.

Corro porque estoy deseando verle, abrazarle, decirle que si vuelve a irse, por muy enfadados que estemos el uno con el otro, le encontraré y le patearé el culo.

"¿Xander?" Corro al salón, a su despacho, al dormitorio de arriba. Le oigo maldecir, gritar a alguien, pero no consigo distinguir de dónde vienen los sonidos.

"¡Vete a tu puta casa, Penélope!" Está abajo en la biblioteca.

Si cree que me voy, debe de estar borracho. "¡No va a pasar, Barnes!", le grito y entro como si fuera la líder de una redada. Está sentado en una silla de ruedas. Hay varios equipos, barras paralelas que un terapeuta utilizaría para enseñar a alguien a andar de nuevo, un ascensor, una cama de hospital. "¿Xander?".

Gira la cabeza y me mira. Tiene una herida abierta en la cara, una furiosa línea roja que se extiende desde justo debajo del ojo hasta la mandíbula. "Por el amor de Dios, Pen. Vete a casa".

Podría preguntárselo mil veces de mil maneras diferentes y hasta que no esté preparado, no me dirá nada que no quiera decirme y de momento no importa. Está herido, está solo y no puedo irme. Ni Dios podría arrastrarme lejos.

"Tú eres mi hogar, Xander. Aquí es donde pertenezco". Nunca había dicho esas palabras tan en serio como ahora. "No voy a ir a ninguna parte. ¿Lo entiendes? Me quedo aquí".

"Me apuñalaron once veces. Tuvieron que coserme con más de doscientos puntos. Sufrí una lesión en la médula espinal y no sé si se curará. Tú crees que sí, pero ha pasado un mes y no puedo valerme por mí mismo, Pen". Nunca había visto a un hombre tan abatido, nunca había visto a Xander tan .... triste.

"¿Quién te hizo esto? Dime su nombre". Soy una agente federal de los Estados Unidos de América y tengo un arma. Quien le haya hecho daño pagará con su vida.

"Está muerta". Su voz es plana.

"Bien". Asiento con la cabeza. "Porque eso me ahorra la molestia de matarla". Y eso es lo que haría. Con o sin trabajo. Bien o mal. Si siguiera viva, la mataría y cumpliría mi condena por ello. Perdería mi trabajo. Repito: "Espero que haya sufrido".

No hace ningún comentario y no me mira. Se queda mirando al frente.

"Me has visto. Estoy vivo. Estoy aquí. Ahora vete a casa, Pen". Cuando niego con la cabeza, añade: "Por favor".

"Los amigos no hacen eso". Camino hacia él. Puede darse la vuelta si quiere, pero yo me quedo aquí. Y punto. "Si yo fuera tú, ¿me dejarías?"

"Si me lo pidieras".

Tiene ganas de discutir, pelear, gritar y enfadarse. No le culpo. Pero está mintiendo y los dos lo sabemos. "Eso es mentira", digo y sonrío. "Te conozco, Xander. Y sé que no me dejarías sentarme en mi silla y revolcarme en la autocompasión".

"No me siento aquí revolcándome porque lo disfrute. Me siento aquí porque no puedo andar y me revuelco porque me siento aquí". Sus brazos se mueven suavemente y los lanza al aire. "Me siento aquí porque no tengo otra puta opción. Así que vete a casa, Penélope, y déjame en paz".

No sé qué decirle. No sé cómo ayudarle. Pero sé que estar solo no es lo mejor para él. "No puedo. Te quiero. Te quiero, pero no porque seas mi mejor amigo. Te quiero de una forma que me daba miedo cuando no sabía dónde estabas. Te quiero de una forma que hace que otros hombres sean invisibles para mí. Te quiero de una forma que me hace querer tener diez hijos contigo".

Su rostro es una máscara hueca. No hay expresión en él, sólo una mirada vacía. Entonces parpadea y me mira de reojo. "¿Diez?"

Asiento con la cabeza. "Ah, sí". Sonrío. "¿Puedes... ¿puedes...?" Señalo con la cabeza su regazo y enarco las cejas. Podría decirlo sin rodeos, pero si no puede, lo entenderá mal.

"Sí puedo". Ya no estoy tan preocupada mientras él sonríe. "Yo también te quiero, Pen."

Sonrío. "¿Quieres probar con gemelos?". Cuando mete el labio inferior entre los dientes y esboza una media sonrisa, de modo que solo sube la comisura de los labios, sé que le he pillado. Puede que aún nos quede un largo camino por recorrer, pero estoy preparada.

Cuando por fin habla, tuerce el dedo y utiliza el tono de voz sexy que más me gusta. Pero quizá es que todos sus tonos me parecen sexys. Da igual, no importa. "No creo que funcione así, nena".

"¿Dudas de la ciencia?" Sacudo la cabeza. "Pesimista". Pero me acerco y me desabrocho la blusa mientras él se desengancha los brazos de la silla y los tira a un lado, sin dejar de mirarme.

Después de tirarme el top a un lado, me desabrocho el botón de los vaqueros y lo miro fijamente, porque ahora se ha puesto el top por encima de la cabeza. Las cicatrices siguen rojas, líneas en la piel con pequeños agujeros donde le cosieron. "¿Te duelen?" Le toco ligeramente el punto entre las costillas.

"No."

No quiere admitir que le duelen. Pero me arrodillo ante él y beso las heridas que puedo ver. Dice que tiene once heridas, pero sólo siete en la parte delantera. Pero me pone encima de él para que me siente en su regazo y me besa el pecho izquierdo, la clavícula, el pecho derecho, el cuello. Luego hace una pausa, me mira y sonríe. "Te quiero. Te quiero mucho".

Sonrío porque son las palabras más bellas de la lengua española. En realidad, en cualquier idioma. Aunque solo las haya dicho porque estamos a punto de acostarnos, me parece bien.

Su polla está dura y muevo las caderas para sentirla. Estar encima de él se siente glorioso y yo estoy demasiado necesitada en este momento para tomármelo con calma. Me levanto y me quito los vaqueros mientras él se quita los pantalones. Es una especie de chándal que se quita fácilmente incluso sentado.

Cuando vuelvo a mirar, está desnudo y hermoso y me tiende un anillo. "Cásate conmigo, Pen. En serio. Hoy mismo". Y entonces sonríe. "Vale, quizás mañana".

Lo beso intensamente y me deslizo sobre su polla mientras él clava sus dedos en mis caderas. Se siente gruesa y larga dentro de mí, y cuando echa la cabeza hacia atrás y gime, aumento el ritmo. Lo necesito. Lo deseo. Me encanta cómo encajamos. Me encantan sus manos sobre mí. Me encanta estar encima de él. Y le quiero. Con todo lo que soy y todo lo que he sido.

Cuando se lleva uno de mis pezones a la boca, pienso que éste es uno de los mejores días de mi vida. Le pongo las manos en los hombros y me balanceo con un poco más de entusiasmo y él gime, yo gimo.

"Mierda, Pen." Se queda sin aliento y sin respiración. Me besa, me toca, me empuja con fuerza para que mi cuerpo se retuerce y yo vuele literalmente. Me aprieta contra él, me besa, luego sonríe y apoya su frente contra la mía. "Me caso por la mañana".

Le devuelvo la sonrisa. "Yo también". Nunca había sido tan feliz.

Señala la cama con la cabeza. "Tal vez deberíamos encontrar un lugar más cómodo".

"Es una cama de hospital".

Asiente con la cabeza. "Tiene unos controles eléctricos locos". Mientras sonríe con una ceja levantada, creo que nunca he visto un hombre tan guapo. "Apuesto a que podemos averiguar cómo hacer que haga todo el trabajo."

"Eso suena excitante". Sonrío.

Después de eso, pasa mucho tiempo antes de que volvamos a hablar de algo.

Capítulo 25

Xander

Me encantan.

Son sólo dos palabras, pero significan mucho más para mí. Quiero compartir todo lo que soy y todo lo que puedo ser con ella. Ya no me importa BHI. No me importa nada excepto Pen y encontrar al asesino de Billy, pero ahora mismo estoy tumbado desnudo en la cama con Pen, con su cabeza en mi pecho y sus dedos recorriendo mis cicatrices.

No puedo soportarlo más. No puedo soportar no decírselo. Merece conocer al hombre con el que se casará dentro de unas horas. Que conozca no sólo las cicatrices físicas, sino también las emocionales. "El nombre con el que nací es Erik Sutter."

"Xander, no tienes que..." Me mira. "Lo que intento decir..."

"Pen..."

"Puedes decírmelo, pero tienes que saber que no es necesario". Entonces levanta la vista hacia mí. "¿Erik?"

"Es un nombre de una vida que preferiría olvidar". La abrazo más fuerte. "Pero quiero contártelo, sólo esta vez, porque quiero que lo sepas". No es que me enorgullezca de ello, no es que sea algo de lo que sentirse orgulloso, pero quiero que lo sepa todo y si después de eso quiere dejarme, entonces tendré que lidiar con ello. "Mi padre se llama Ray Sutter y era atracador de bancos, ladrón de joyas, ladrón de coches y chantajista. En resumen, una persona realmente mala".

"En toda familia hay una oveja negra".

Inclino la cabeza y sonrío. "Cariño, esta no es una historia de vaso medio lleno".

"Quizá no para Ray Sutter porque nunca conoció al hombre en el que te convertiste, pero para mí me alegro de que exista un Ray Sutter y de que se acostara con tu madre y ella te diera a luz". Me besa la barbilla porque ahora no puedo mirarla.

La parte más dura de la historia no es el hecho de que Ray Sutter sea mi padre. "Un día, no mucho después de empezar mi primer trabajo en Saratoga Springs limpiando establos de caballos y ganando mi propio dinero, Ray decidió que era hora de introducirme en el negocio familiar. Me dio una máscara y una pistola y me monte junto a mi viejo en su camioneta con sus amigos en la parte de atrás. Nos detuvimos frente al Primer Banco de Saratoga y mi padre entró. Yo no quería hacerlo, pero lo hice porque Ray Sutter era mi padre y quería complacerle".

No habla, pero se sienta para poder mirarme ahora, me aparta un poco el pelo de la cara y luego me sonríe. "Está bien, Xander".

"Aún no he terminado". Respiro hondo. "Nos pillaron porque uno de los amigos de Ray se lo contó a un amigo y ese amigo se lo contó a otro amigo y ese amigo se lo contó a un policía. Estaban en el banco esperando".

Odio tanto esta historia. Tenía catorce años, edad suficiente para distinguir el bien del mal. La edad suficiente para entender que hay personas en la vida, padres o no, que definitivamente no son modelos a seguir. Mi padre es uno de ellos.

"Billy era el dueño del banco". Se inclina para besarme. "Él me ayudó a conseguir un control, me ayudó a cambiar mi nombre, me ayudó a mantenerme fuera de la cárcel. Le debo la vida a él".

Me limpia una lágrima de la mejilla, pero no era mía. Era suya. "Oh, Xander."

"Billy me ha ayudado. Me ha dado oportunidades que no habría tenido sin él. Pagó mi formación y me presentó a la gente que acudía a su oficina. Me formaron, me enseñaron habilidades, y a mí recurren cuando hay una tarea difícil o no quieren que el mundo sepa algo". Es todo lo que puedo decirle, pero es suficiente. Ahora ya lo sabe: "Es legal, desde un gobierno u otro quizá no, porque siempre hay dos caras en todo. Pero ahora no importa: voy a renunciar a eso. Tengo que hacerlo".

"¿Por tu lesión?"

Sacudo la cabeza. "No. Porque te quiero, porque no quiero arriesgarte a ti ni a nuestra familia por un trabajo que ya no quiero hacer. Estaba bien cuando era más joven y mi cuerpo podía aguantar la paliza, pero ahora no puedo. Estoy viejo". No puedo esperar ni un minuto más para besarla, así que me muevo, me agacho, le cojo la cara entre las manos y la beso como si nunca me cansara de besarla. Estoy seguro que nunca lo haré, así que pienso besarla mientras vivamos.

Cuando nos separamos, desliza la mano hasta mi vientre y me pasa el dedo por el vello que rodea el ombligo. "¿Dónde está Sutter ahora?" Me gusta que no le llame mi padre.

"Sigue en prisión. Le soltarán dentro de unos años". Cuando niega con la cabeza, la rodeo con el brazo. "Pero no dejaré que se acerque a nosotros".

"No tengo miedo, Xander. No contigo a mi lado" Pero ella mira al suelo. "Podrías haberme dicho todo eso. No habría pensado diferente de ti".

"Lo sé, Pen. Pero mi trabajo es peligroso. No me gusta hablar de Ray o de dónde vengo y quiero ser un hombre que te merezca".

Su mano se sumerge bajo la sábana, me agarra la polla, la acaricia un par de veces y vuelvo a estar listo. Gimo y le beso la cabeza, luego le levanto la barbilla para volver a saborear esos deliciosos labios.

"¿Qué tal un poco más de fisioterapia?", pregunta con una sonrisa.

"¿Así es como lo llamamos?" No es que me queje. Es mucho más divertido que cualquier cosa que los chicos de fisioterapia me hicieron hacer.

"Si encuentras otro ejercicio que sea más terapéutico que el sexo, lo probaré. Hasta entonces, ¿qué tal si ejercitamos tus músculos a mi manera?". En lugar de esperar una respuesta, se pone encima de mí. Sonríe y se inclina para darme otro beso.

Amo a esta mujer.

Luego no nos hablamos durante unas horas.

Capítulo 26

Penélope

Unos meses después.

El bebé que llevo dentro empuja y rueda y Xander sonríe mientras observa los movimientos de mi vientre. "Se está poniendo muy cómodo ahí dentro, ¿verdad?". Me pone la mano en el lugar donde el pie del bebé acaba de empujar mi vientre redondo. Su piel está caliente y suave, untada de crema solar, y una brisa cálida sopla desde el agua.

Estamos en un complejo turístico y Xander está pensando en comprar toda la isla en la que está construido. Algunos tienen cuevas, otros tienen sus propias islas privadas. No juzgaré mientras elija una con playas de arena blanca y agua cristalina.

Me río. "No creo que le guste el sol del Caribe". Pero a mí me encanta y, como sigo siendo responsable de este cuerpo, nos tumbamos en una tumbona en la playa y ahí nos quedamos.

"Chico loco. Pero te garantizo que un día encontrará a una mujer que parezca" -me mira de arriba abajo- "que ha nacido para un bikini y hará todo lo que esté en su mano para llevársela a una playa del Caribe."

Porque me siento redonda como una pelota, pero él acaba de hacerme sentir como una supermodelo, no voy a llevarle la contraria. "O tal vez sea una chica a la que le encantará pavonearse en bikini para su marido buenorro".

Se agarra el corazón. "¿Por qué? ¿Por qué haces esto?". Pero se levanta del sofá y se incorpora para mirarme mientras mi teléfono anuncia la llegada de un mensaje. "Voy al bar a tomar algo. ¿Quieres algo?" Cuando se inclina para besarme, todo mi cuerpo suspira de puro placer.

Cuando se aparta, le limpio el bálsamo labial de la boca con el pulgar y niego con la cabeza. "No. Estoy bien. Gracias".

Después de ocuparme de él, porque es un hombre cuyo andar merece la pena observar, me dirijo a mi teléfono. Últimamente no recibo muchos mensajes porque me he tomado vacaciones y estoy aquí, en el Caribe. Pero esto no es un mensaje en absoluto. Es una noticia de última hora del telediario.

Boda de St James y Collins es interrumpida por reportera embarazada

Ni siquiera sabía que Wyatt se casaba con St James, pero la foto era claramente él. Se le ve con su corte de pelo de trescientos dólares, su belleza y su smoking de Armani a la cabeza de una multitud, en lo que sólo puede ser la Plaza, con la boca abierta, mientras Finley Collins está a su lado, con el rostro contorsionado en una máscara de incredulidad, ira y probablemente una buena dosis de rabia.

Paso de la foto al artículo.

Wyatt St. James, heredero de St. James Technology and Resources, no ha hecho ningún comentario desde que una reportera sensacionalista se colara en la boda prevista, a la que asistieron invitados de todas las clases sociales de la zona triestatal. Atletas profesionales, hombres de negocios, actores y miembros de la sociedad de Manhattan se quedaron atónitos cuando el orador de la boda preguntó si alguien se oponía y abrió la puerta de par en par, tras lo cual la ex ganadora del Pulitzer y ahora reportera sensacionalista Elle Parson entró justo antes del reparto y protestó porque St. James le había metido un "asado" por la "tubería".

Santo cielo. No he hablado con Elle en unos meses. Si eso es cierto, ¿no significaría que el parto es inminente?

"Oh, Elle. ¿Qué has hecho?"

Este es sólo el final de la historia de amor entre Xander y Penélope

Wyatt, Elle y también los demás vuelven atrás.

La historia de Wyatt y Elle continúa. Puedes encontrar su historia aquí:

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Estimado lector, estimada lectora,

Espero de verdad que hayan disfrutado de esta historia. Si es así, me encantaría recibir una breve reseña en Amazon. Como autora independiente, no tengo los recursos de una gran editorial, así que esta es la forma en la que más me apoyarías.

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Todos los libros de la serie son autoconclusivos y tratan de una pareja diferente, pero la resolución del misterio de la muerte de Billy Bellingham atraviesa todos los volúmenes. Así que leerlos en el orden correcto es más divertido.

Ultílogo

En este libro no encontrarás ningún anticonceptivo. ¿Por qué? La historia transcurre en tu imaginación y debería proporcionarte despreocupación y placer de lectura.

En este mundo, todos los multimillonarios tienen un abdomen bien marcado y son muy buenos en la cama. Las Enfermedades de Transmisión Sexual no existen en este mundo.

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