Suya

Rebeca Montes

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The characters and events portrayed in this book are fictitious. Any similarity to real persons, living or dead, is coincidental and not intended by the author.

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Prólogo

Morelia, 14 de octubre de 1993.

Ser un héroe era una pesadilla. Samuel levantó el brazo para secar el sudor de su frente, evitando así que los cabellos negros de su flequillo entorpeciesen su visión. Frente a él, Pablo equilibraba la navaja entre sus dedos huesudos y ennegrecidos. ¿Cómo es que llegó a aquella situación?

—Podemos llegar a un acuerdo —dijo sin apartar la vista del arma.

—Tarde, chamaco. Deja la bolsa ahí.

—No es mía, ya lo sabes.

—Escucha, escuincle malparido, vas a dejar ahí la bolsa y vas a desaparecer.

Eran cientos las razones por la que aquello no podría ser, mas Samuel dejó la bolsa raída en el suelo, a sus pies, y levantó las manos en actitud sumisa. Junto a ellos, la figura de Pedro yacía sobre el cemento húmedo de la carretera.

—Déjame llevarlo, Pablo. Necesita que lo vea un doctor.

—Ese vato está muerto, como lo vas a estar tú si no desapareces, Samuel.

Tenía que haber escuchado a Jaime. Él le aviso:

—No te metas donde no te llaman, mi ‘Jo.

Solo que no escuchó. Nunca escuchaba cuando se trataba de consejos. Y así le iba.

—Escúchame, vete con los tuyos y deja los asuntos de otros en paz. —La voz de Pablo le devolvió de golpe a la realidad.

Debió quedarse allí donde pertenecía. A las calles apestadas de gente donde meter la mano en bolsillos ajenos nunca traía consecuencias.

—¿Qué dirá Jaime si él desaparece? Es uno de los rápidos.

—Ese no es mi problema. ¿Qué vas a hacer entonces, escuincle?

—No puedo dejarlo, Jaime me despellejará.

La navaja resplandeció cuando la luz de la luna roja de octubre brilló sobre ella. Pabló se acercó hasta que la hoja quedó contra la mejilla de Samuel.

—¿Y qué crees que te pasará si no?

Jaime le putearia por perder a Pedro. Por no hablar del contenido de aquella bolsa. Eran pocas las opciones que tenía, no obstante.

—Está bien —dijo finalmente. A lo lejos vio cómo más se acercaban. No sabía quiénes eran, pero suponía que aquello no eran buenas noticias para él. No podía cargar con Pedro, pensó, pero al menos se llevaría la bolsa.

Sus manos siempre fueron rápidas; quizás no tanto como las de otros, pero sí lo suficiente como para agarrar el arma de Pablo, quien parecía estar hasta arriba de heroína aquella noche.

—¡Hijo de la chingada m...!

Samuel agarró la bolsa del suelo y corrió. Corrió tanto como sus piernas cortas y adoloridas le permitieron, corrió hasta que el aire salió de sus pulmones en agudas respiraciones. Corrió y corrió hasta que dejó de escuchar los gritos de Pablo. Se ocultó entre las aguas negras del río, allí donde sabía, nadie buscaría. Y mientras rezaba a la virgen en busca de ayuda, solo pretendió no saber.

¿Quién dijo que debía ser un héroe?

1. Como un ángel caído del cielo

Texas, 3 de abril de 2016.

El avión aterrizó a eso de las once de la mañana. Abajo les esperaban un coche negro de alquiler y un chofer uniformado de edad indeterminada.

—¿Crees que llegaremos antes del almuerzo?

Isabella se retiró las gafas de sol para mirar a su sobrino con ojo crítico. Johnny, con apenas 18 años recién cumplidos, rebosaba energía.

—Eso espero. No he probado bocado desde esta mañana.

El vuelo desde Nueva York a Austin, Texas, duraba poco más de tres horas y media, pero Isabella pocas veces podía mantener el alimento dentro de aquellos malditos aparatos voladores.

—Pensé que vendrían a por nosotros —se quejó Johnny.

—Nos han mandado un coche. Supongo que debemos dar las gracias por ello.

El chico meneó la cabeza, y aquellos cabellos negros ingobernables terminaron cubriendo parte de su rostro.

—Venga, contra antes nos metamos en el coche, antes llegaremos.

Isabella Douglas, Issy para los amigos, ni siquiera era capaz ya de recordar que sentía uno con 18 años. Expectación, nervios y aquellas ganas inmensas de hacer más y más cosas, suponía. O eso decía Johnny. Lo siguió hasta el interior del vehículo, que afortunadamente tenía agua fresca esperando por ellos. Vio a su sobrino revisar aquellos compartimentos en busca de comida.

—Ni siquiera una chocolatina, menudos ávaros —murmuró el adolescente.

Bueno, al menos tenía un buen vocabulario, pensó ella. El conductor tampoco les había dicho gran cosa. Ni siquiera cuando Issy le había preguntado por el tiempo que tardarían en llegar a Little Italy, el pequeño pueblo perdido de la mano de Dios al que se dirigían. Según Google Maps, quedaban al menos otro par de horas.

—Deberíamos habernos quedado unos días en Austin. Quería conocer la universidad.

—Ya la verás en unos meses, Johnny.

—¡Pero vamos a pasar meses encerrados en ese pueblo! ¿Qué haremos tanto tiempo allí? Apuesto a que no tienen ni cine.

—Tienes tu laptop con Netflix.

Él suspiró, como si no tener cine fuese el mayor mal conocido por el hombre en los últimos 100 años.

—Eres una aburrida, Isabella.

—Y tú un mocoso malcriado, Jonathan.

Pero a él no le importaba que le llamasen por su nombre. Issy odiaba el suyo. Isabella parecía más propio de una vieja dama de alta alcurnia que de ella. No que no fuese de alta alcurnia, como le gustaba repetir a su madre, pero a los 33 años una no quería ni oír hablar de la vejez. Su madre, no obstante, tenía a bien recordárselo semanalmente bajo la aburrida y eterna solicitud de un nieto.

—No sé de quién será la culpa de que esté malcriado —dijo entonces Johnny mientras abría una botella de agua, el sarcasmo tiñendo cada una de sus palabras.

Pero ella no contestó, enfrascada en la lectura del último correo recibido aquella mañana.

—Me temo que vamos a tener toda la semana libre —dijo entonces a su sobrino—. No van a recibirme hasta el lunes que viene.

—No sé de qué te sorprendes. No vas a tenerlo fácil.

—Bueno, ellos tampoco.

Él sonrió, e Isabella sintió la tentación de acariciarle el cabello, como cuando era pequeño. Johnny tenía razón: no lo iba a tener nada fácil en aquel pueblo empecinado en cerrarse a los cambios. ¿Cómo demonios iba a convencerlos ella de la conveniencia de abrir un enorme campo recreativo en medio de sus extensos y verdes campos?

—Deberías haberte traído a Greg. Él hubiese podido convencer a ese grupo de matronas.

—Esa boca.

—No he dicho nada malo.

Ella enarcó una de sus cejas y él rio. Quizás tenía razón, porque si algo le sobraba a su primo Gregory, padre adoptivo de Johnny, era encanto. Era una lástima que fuese gay. Y casado.

—Lo dejaremos en la reserva. Por si acaso.

Johnny asintió, y entonces su atención volvió a su teléfono. Issy se entretuvo mirando el paisaje, más verde de lo que uno pensaría encontrar en Texas.

—No viajas lo suficiente, Isabella —le había dicho una vez su hermano.

Y él había tenido razón, porque su vida siempre giró en torno a su familia. Primero fue una madre enferma de celos por una herencia familiar que no caería sobre sus hijos. Después un padre empecinado en conseguir aquello que no estaba en sus manos. Había sido un desastre de proporciones épicas, uno que terminó con su hermano gemelo atado a una silla de ruedas y con el nombre de su progenitor grabado en piedra mortuoria. Isabella había llorado entonces, por aquello que perdió y por aquello que se quedó junto a ella, una suerte de cascarón vacío que antaño no solo había andado, sino también sonreído. Alex, aquel idiota con el que compartía su reflejo, se curó, o al menos sus piernas lo hicieron, porque su sonrisa nunca fue la misma.

Ella cargaba con el peso de su apellido, porque los Douglas eran, y siempre serían, un linaje a tener en cuenta allí de dónde venía. Su nombre había abierto puertas con la misma facilidad que corazones. Todos ellos más interesados en sus relaciones familiares que en su persona. Isabella trabajó entonces como modelo, buscando demostrarse a sí misma que era más que su tarjeta de presentación. Las revistas habían hablado sobre su físico, sobre sus cabellos rubios y sobre sus ojos oscuros. Hablaron de ella y de Alex, aquel gemelo descarriado que ocupaba sus días en fiestas y amoríos. Y todo volvía a lo mismo, a los Douglas.

Sería entonces que su carrera se tornase en algo muy diferente. La muerte de su padre y la desesperación de su hermano gemelo, herido y agazapado allí donde Issy no podía llegar, la empujaron a sentarse en la silla que antaño ocupase su progenitor. Una cadena hotelera con graves problemas financieros era distractor suficiente como para ocupar sus días y sus noches, y así las pasarelas y las fotografías quedaron atrás. Al igual que sus relaciones. Isabella casi sentía lástima por su madre, empecinada como estaba en continuar con el linaje familiar allí donde aún se podía; porque con dos primos gay, uno solo podía confiar en aquel al que una silla de ruedas derrumbó y en aquella que buscó en los focos un poco de comprensión.

Pero Issy llevaba años sin poder establecerse con nadie. Ellos llegaban tan rápido como se iban, quizás asustados ante una mujer que se había desarrollado en su propia independencia. Y no es que fuese completamente incapaz de amar, era solo que se había olvidado de cómo hacerlo. Al menos en su faceta romántica. Los hubo quienes duraron algo más; unos y otros llegaron en una suerte de cadena sin fin, de pretenciosos y ávaros. Ella se preguntó entonces qué estaba mal con los hombres. Quizás, simplemente, necesitaba cambiar de aires, buscar nuevas metas lejos de la mirada recriminadora de su madre.

Su hermano gemelo se curó, y ahora se encontraba en un país lejano en busca de su propio destino. En ella recayó entonces el peso completo del futuro de su familia. De sus empresas y de las miradas acusadoras de su madre, quien cada día se creía más lejos de conseguir perpetuar el apellido Douglas.

—Hemos llegado.

La voz del chofer la sobresaltó. Efectivamente, el coche se había detenido en una calle estrecha, donde la carretera apenas daba para el paso de un vehículo. Johnny, a su lado, se estiró mientras se quitaba los auriculares.

—¿Este será nuestro hotel? —preguntó él.

—Eso creo —contestó ella.

—Sí, este es —confirmó el conductor. Issy le sonrió, porque por qué no ser amable con él, a pesar de que no hubiese abierto la boca más de dos veces. ¿Sabría él también de sus planes para con el pueblo?

—¿Necesitan ayuda con su equipaje?

—No, estamos bien.

Johnny se encontraba ya sacando del maletero los dos equipajes. El resto llegaría por correo urgente al día siguiente. O al menos eso esperaba. La fachada del hotel era bonita. No ostentosa, simplemente bonita. Con unas columnas blancas que sostenían el techo del recibidor y unas puertas de cristal amplias y limpias.

—¿Tendrán wifi? —preguntó su sobrino.

—Supongo.

—Eso espero.

—De todos modos confío en tu capacidad de distraerte más allá de Netflix.

—Me alegra tu buena opinión sobre mí, pero no sé si tu afecto familiar te ciega.

Ella rio, pero ante el carraspeo del conductor, se volvió hacia el hombre.

—¡Oh, claro! Tome.

Le tendió un billete de cien dólares, que era más que suficiente para cubrir el viaje. No sabía si alguien más se lo había pagado antes, pero el hombre se limitó a guardar el dinero en su bolsillo y girarse hacia el vehículo.

—¡Espere! ¿No le han dicho nada más?

—¿Decir?

—Sí, respecto a nosotros. ¿Ningún recado?

—No, señorita.

—Entiendo.

Él había puesto un cierto recelo al referirse a ella como señorita. Isabella no pudo menos que preguntarse si acaso Little Italy sería de ese tipo de lugares donde una mujer era juzgada por estar soltera más allá de los treinta. Peor para ellos, porque ella no venía, precisamente, a convencer a nadie de la individualidad humana.

—Entremos, Issy.

—Voy.

Y con eso el conductor quedó olvidado. En la recepción del hotel los recibió una joven con cabellos negros y sonrisa resplandeciente.

—Buenos días. Tenemos reserva para una habitación doble.

—Sí, señorita. ¿Isabella Douglas?

—Efectivamente.

—Un momento.

Y así pasaron los siguientes diez minutos registrándose para que finalmente les entregasen las llaves. En unos días tendrían un apartamento que ella misma se encargó de buscar. Era céntrico y bonito, o al menos así lo parecía en las imágenes.

—Llama a tus padres antes de nada, Johnny.

—Lo sé. —Y el tono de fatalidad de su sobrino la hizo reír.

—Voy a ducharme. Después voy a dar una vuelta por el pueblo, por si te quieres venir.

—Hoy es domingo. Estará todo cerrado.

Ella ya lo sabía, pero poco más podía hacer en aquel lugar. Finalmente, lo convenció de acompañarla. Ambos almorzaron en un pequeño restaurante del centro del pueblo y pasaron la tarde recorriendo las calles empedradas del lugar. Isabella no se aburrió, porque el chico tenía tanta energía que era imposible hacerlo.

—¿Y dónde irás mañana? Creía que era festivo —preguntó él mucho más tarde, mientras ambos cenaban una hamburguesa en el mismo sitio donde almorzaron.

—Me dijeron que no. Mañana iré a visitar a los Ashton.

—Buena suerte. Creo que ella es la presidenta de la asociación de la Liga de mujeres americanas.

Ya lo sabía. Por supuesto que lo sabía. Pero era un mal necesario si quería lograr la aprobación de su proyecto. Esa mujer era, además, la alcaldesa.

—Sí, mañana será un día interesante...

Y sí que lo fue. A las diez en punto de la mañana, Isabella se presentó en la puerta de la enorme mansión de Abby Ashton. La recibió una mujer de tez cenicienta y uniforme color café. No parecía muy dada a sonreír, pero Issy lo intentó de todos modos.

—Buenos días, soy Isabela Douglas y vengo...

—Sí, sí. Ya sé. Sígame, jovencita.

Ella así lo hizo, porque la mujer se dio la vuelta y empezó a caminar. La casa, por supuesto, era enorme, y parecía hacer referencia a aquellas viejas mansiones victorianas con muebles inmensos de madera y cuadros decorando todas las paredes del lugar. Era horrible.

Isabella tuvo la ligera sospecha de que estaban dando vueltas inútiles, seguramente con el único propósito de molestarla. Finalmente, llegaron a una salita rosada, desde la cual cinco mujeres, sentadas en enormes sillones, la miraron con diferentes grados de enfado.

—Bueno, si no es la señorita Douglas. Llega usted tarde.

Issy miró su reloj. Eran las diez y cuatro minutos, los cuales los había desperdiciado recorriendo los pasillos interminables de aquella casa. Sonriendo, sin embargo, se acercó a la que supuso, era su anfitriona.

—Sí, discúlpeme. Soy Isabella Douglas.

Tendió la mano, esperando que le devolviese el gesto. Afortunadamente la mujer parecía demasiado educada como para ignorarla de forma tan evidente.

—Siéntese, señorita Douglas, y cuéntenos qué la trae por aquí.

—Llámeme Isabella, por favor.

No creía que fuesen a llamarla Issy.

—Por supuesto que no. Hay que mantener las formas.

—Por supuesto.

¿Qué demonios le pasaba a aquella mujer? Finalmente, fue invitada a sentarse, y alrededor de ella se colocaron el resto de las mujeres.

—Verá, supongo que ya se han leído el proyecto que diseñamos, pero...

—No nos hemos leído tal cosa —la interrumpió quien tenía a su derecha. Era una mujer más joven que la señora Ashton, con el cabello moreno recogido sobre su cabeza y sagaces ojos claros—. Llegó directamente al ayuntamiento.

Issy miró a Abigail Ashton, quien era, al menos hasta hacía una semana, la alcaldesa.

—No podía mostrar algo así a personas que no pertenecen a administración —aclaró esta.

—Entiendo. Bueno, entonces...

—No, espere, espere. Todavía nos falta alguien.

Isabella suspiró, frustrada.

—¿Perdón?

—Él debe estar a punto de llegar. Siempre es puntual, por lo que algo ha tenido que... ¡Oh, querido, aquí estás!

Isabella se dio la vuelta en el sillón, y casi se cayó de su sitio. Ella debía estar acostumbrada a los hombres. Incluso a aquellos que eran realmente atractivos. Había trabajado con todo tipo de modelos y actores. Había bailado con calaveras y con cerebritos. Isabella había crecido entre los Douglas, quienes estaban especialmente dotados en cuanto al físico. Pero aquello era diferente. Aquel hombre que entró en la estancia seguido de un halo de luz, como si fuese algún ángel recién caído de su nube, poseía la belleza de un adonis clásico, mezclada con el atractivo de algún modelo de ropa interior. Era como si afrodita y apolo hubiesen tenido un hijo, y este se hubiese caído en el manantial del magnetismo. Era ridículo. Y era perfecto.

—Disculpen, un ciervo se cruzó en mi camino y mi coche se desvió.

Isabella estaba casi segura de que no había ciervos allí.

—No te preocupes, querido. Siéntate con nosotras, la señorita Douglas estaba por contarnos sobre su proyecto.

Él, aquella persona imposible, se colocó delante de ella para tender una mano perfecta. Estaba ligeramente bronceado, y sus cabellos rubios seguían brillando con aquella luz. ¿De dónde demonios venía?

—Isabella Douglas, ¿verdad?

—Sí. Gracias —dijo ella, sin saber muy bien por qué estaba agradecida. Él solo sonrió, y por supuesto no tenía ningún diente torcido. Sus ojos eran azules como el cielo despejado de un día de verano, y olía a colonia y a champú.

—Soy Marc Craig, y me han pedido ayuda con el asesoramiento.

—¿Asesoramiento?

—Sí, joven. Por lo de su proyecto.

Issy miró a una mujer rubia y bajita a su derecha.

—Sí, sí. Ya lo sé. Empiezo desde el inicio, ¿entonces?

—¿Y por dónde más va a empezar?

Ella ignoró el comentario de Abigail y se centró en el nuevo invitado. Marc se sentó junto a la anfitriona, en una silla de terciopelo azul. Parecía un rey en su trono. Y ella estaba empezando a ser ridícula, pero en su defensa solo podía decir que aquella persona causaba un magnetismo difícilmente eludible.

—Bien. Entonces, primero decir que hace poco más de un año atrás nos llegaron los planos de un proyecto del campo de golf que se había proyectado para ser construido en los terrenos que se extienden al sur de Little Italy. El proyecto, hasta donde sé, se canceló por no tener los fondos necesarios, y las obras se quedaron a medias.

—En realidad, joven, ni siquiera se empezaron.

—Bueno, la construcción no, pero se iniciaron los preparativos de la...

—No hubo obras —dijo una de ellas.

—No lo permitimos —dijo la morena.

—¿Cómo?

—Querían construir un antro de pecado aquí al lado. Ese hombre horrible nos contó que atraería a mucha gente en busca de juego.

—¿Golf? —preguntó ella.

—Entre otros —terminó Abigail.

—Creo que me estoy perdiendo aquí.

Allí fue cuando el adonis bajado del cielo tomó la palabra.

—Verás, el proyecto se canceló porque no cumplía con los requisitos de respeto al medio ambiente asignados desde el ayuntamiento.

—¡Oh, sí, eso lo sé! —dijo ella, intentando retomar las riendas de aquella conversación—. Pues, como decía, nos llegaron los planos del proyecto. El proyecto fallido —añadió al ver a su anfitriona abrir la boca de nuevo—. Nosotros estábamos buscando expandir nuestra cadena a Texas hace tiempo, pero no simplemente como instalación hotelera, sino como un complejo de actividades más allá del turismo.

—No tendría mucho sentido abrir un hotel ahí —anunció la morena.

—Sí, ya tenemos hoteles —respondió otra.

—No, no es un hotel —acotó Isabella.

—Eso es lo que usted dice, señorita. En el proyecto pone que se trata de un complejo turístico.

—No, es un complejo recreativo. Se trata de un centro de actividades de ocio al aire libre.

—¿Y en qué se diferencia eso del campo de golf?

—No vamos a modificar gran cosa del terreno, solo la construcción de las instalaciones básicas.

—Señorita, más vale que se explique mejor. No la estamos entendiendo.

Ella había mandado un proyecto perfectamente explicado, con los diseños del centro incluidos. No terminaba de entender por qué debía volver a explicarlo todo frente a ese grupo de personas. De cualquier forma, lo intentó de nuevo.

—Tienen aquí al lado uno de los parajes naturales más importantes del Estado. Queremos construir un centro desde el cual organizar actividades en la naturaleza.

—¿Cómo los kayak? —preguntó una de ellas.

—Por ejemplo.

—¿Y la gente se podrá quedar a dormir?

Isabella dudó unos instantes, pero entonces decidió ser completamente sincera.

—Supongo que sí.

—Entonces estamos hablando de un hotel.

—Señora... —cuando Issy la miró, expectante, la morena finalmente se rindió.

—Anna Grace. Mi nombre es Anna Grace.

—Está bien, Anna Grace. No tengo muy claro de si necesitamos construir alojamientos, porque el pueblo puede ofrecerlos.

—¡Pero entonces el pueblo se llenará de extranjeros!

¡Válgame!

—No serían tantos. Además, eso activará la economía local.

—Nuestra economía está perfectamente, señorita Douglas.

Fue Abby quien dijo esto último, con el rostro arrugado y los ojos clavados en ella. Isabella supo que debía ser amable, porque a pesar de que la compra del terreno podía darse sin la aprobación de ellas, los permisos necesarios para la construcción y el funcionamiento del complejo no corrían la misma suerte.

—¿Cree que sería perjudicial aumentar el turismo? —le preguntó.

—Depende de qué tipo de turismo.

Y allí fue donde el adonis volvió a intervenir.

—Little Italy necesita de un empujón económico, todos los sabemos, Abby. Es cuestión de que todo se dé según lo que se especifica en los reglamentos.

—Marc, querido, ya sé que tu naturaleza amable te inclina a no creer en las intenciones ocultas de los demás, pero no sabemos nada de ella ni de sus socios.

Él, había que reconocerlo, ni se inmutó tras aquel supuesto elogio. Ella se habría enfadado, sin duda.

—Por eso necesitamos ver bien lo que se propone. Para eso ha venido la señorita Douglas.

—Lo sé, Marc, lo sé. Solo que se nos hace difícil.

Él se levantó entonces, y la habitación se llenó con ese aire primaveral que parecía acompañarle. En serio, ¿quién era ese hombre y qué perfume se echaba?

—Es mejor que llevemos esto desde el ayuntamiento, Abby. Necesitamos trabajar a partir del proyecto, y no sobre palabras. Tú sabes que las palabras luego se las lleva el viento.

—Bien que lo sé, hijo. Bien que lo sé.

Issy tuvo que abstenerse de elevar las cejas.

—Entonces ella deberá ir al ayuntamiento en cuanto pueda para poneros al día de todo.

—Marc, querido, ¿ponernos? Pensé que nos ayudarías.

—Claro que sí, Abby. Es solo que yo no formo parte del personal de administración. No creo que sea legal...

—Claro que lo es.

La que soltó aquella categórica afirmación fue una mujer rubia y bajita, que vestía un vestido suelto bastante veraniego para ser abril.

—Bien, entonces estaré allí mismo, mañana.

—Perfecto. Mañana a las diez —convino Abigail.

—Por supuesto —añadió Issy, sin estar segura de que alguien estuviese incluyéndola en la conversación.

Todos la miraron, como si en realidad ella no tuviese nada que decir allí. Finalmente, fue él quien la condujo fuera de aquella habitación, guiándola hasta el exterior de la casa. Al llegar a la calle, frente a la puerta había aparcado un bonito coche azul. Él se acercó hasta la puerta, mirándola con expresión de disculpa.

—¿Tienes planes para cenar esta noche? —preguntó él, y ella casi se atragantó con su propia lengua.

—No.

—Estupendo. ¿Por qué no vienes a cenar a mi casa? ¿Has venido sola?

—No, está conmigo mi sobrino.

—Perfecto, si quieres puedes venir a las seis y media. Os recibiremos encantados.

¿Los recibirían? ¿Quiénes, exactamente?

Pero no tuvo tiempo de decir nada más, porque él se subió al coche, encendió el motor y bajó la ventanilla.

—Tengo que irme corriendo, disculpa, pero esta noche podremos hablarlo todo con más calma. Te llamaré un taxi para que os vayan a recoger.

Ella no supo cómo era que él conocía dónde se hospedaba, pero igualmente su sonrisa era tan cegadora que poco importó.

—Hasta luego, señorita Douglas.

—¡Es Issy! —gritó ella sobre el ruido del coche, pero él ya se alejaba, dejándola completamente sorprendida en medio de una calle. Si cualquiera de sus primos, o su hermano, la hubiesen visto en aquel momento, sin duda se hubieran reído de ella. Ella misma lo hubiese hecho de no estar completamente estupefacta.

Llegó al hotel pasadas las once y media, a tiempo para almorzar con Johnny. Él pareció encantado de visitar a los Ashton esa misma tarde, y ella solo esperó que su familia no fuese tan deslumbrante como él. Gracias a Dios, no lo fue.

El taxi esperaba en la entrada del hotel a las seis y media. Les llevó menos de diez minutos llegar a la casa del adonis, una suerte de rancho en medio de la nada. Era amplio y en forma de "U", con un patio inmenso rodeado de árboles verdes. Era precioso.

—¿Esto es una casa? Parece un hotel rural —señaló su sobrino mientras ambos se bajaban del vehículo. Frente a ellos esperaban Marc, tan reluciente como esa mañana, y los que debían ser sus padres. Eran como él, pero sin aquel resplandor dorado que parecía acompañarlo a todos sitios. Ellos eran Cara y Liam Craig, de edad por definir y sonrisas amables mientras recibían a los forasteros.

Ella abrazó a Isabella como si se tratase de alguna sobrina descarriada, e Issy no pudo menos que devolver el gesto. Hacía tiempo que no era abrazada por un desconocido. Él, Liam, poseía el cabello rubio y los ojos azules de su hijo.

—Es un placer teneros con nosotros esta noche —dijo él, y entonces Marc, con aquella sonrisa dorada, se acercó hasta Johnny con la mano extendida. Isabella fue completamente consciente de cómo su sobrino se crecía ante el tratamiento de adulto.

La casa era tan rústica por dentro como por fuera. Los muebles se repartían de forma simétrica y agradable, y las alfombras esparcidas por los suelos daban una acogedora sensación de calidez. Los llevaron hasta un inmenso comedor para servirles una copa de vino. Johnny no tenía edad para beber, por lo que tuvo que conformarse con un refresco, pero Isabella solo pudo apreciar el sabor semi dulce de su copa.

—Siento mucho el recibimiento que te hicieron esta mañana. Ya nos contó mi hijo que fue complicado —dijo Cora mientras una de sus manos palmeaba el brazo de Issy. Era una mujer táctil, se percató, y mostraba su cercanía a través del contacto humano.

—Gracias. No fue tan malo, a decir verdad. Creo que la llegada de su hijo aplacó un poco las cosas.

—Abby adora a Marc. El año pasado intentó convencerle de presentarse para el puesto de alcalde. 

Ella miró a su hijo de forma sutil, y este se encogió de hombros.

—No soy un hombre de política.

—Podrías haberlo sido. Ellos tu hubieran elegido, lo sabes.

Pero él no parecía interesado en nada de aquello. En su lugar, cambió el tema de conversación hacía otros tópicos menos personales.

—¿Os ha gustado el pueblo? No sé cuánto habréis podido ver.

—Es bonito —contestó ella políticamente.

—Y pequeño, ¿verdad? No quiero imaginarme lo aburrido que debe ser para alguien acostumbrado a la ciudad. Sobre todo para alguien tan joven como tú —dijo Cora mirando a Johnny directamente. El chico negó con la cabeza, avergonzado.

—No, señora. La verdad es que hemos podido ver muy poco aún, pero es un pueblo muy bonito.

Little Italy no tenía absolutamente nada que lo hiciese parecer bonito. Solo la naturaleza salvaje que lo rodeaba podía hacer de su panorámica algo realmente digno de admirar. De todos modos sus primos habían criado muy bien al muchacho, que sonrió con amabilidad mientras mantenía una conversación principalmente de adultos.

—Para mediados o finales del mes que viene, abrirán la piscina municipal. Nosotros también tenemos nuestra propia alberca, la cual queda a vuestra disposición para cuando queráis usarla. También tenemos barbacoa, y solemos usarla todos los viernes por la noche. Estáis invitados, por supuesto. ¿No habéis conocido a nadie más? Además de Abby y su comitiva, claro.

Ella era amable. Cara Craig había acogido bajo su ala a aquellos dos forasteros que no tenían planeado encontrar gran apoyo entre los habitantes del pueblo. Era más que bienvenida su generosidad.

—Muchas gracias —contestó Issy—. Estaremos encantados de acompañarlos en la barbacoa.

Liam, seguramente cansado de estar al margen de la conversación, llamó su atención.

—Si necesitáis un transporte, podéis tomar prestado alguno de los coches que tenemos en la casa. Normalmente no se usan todos, y me parece un desperdicio tenerlos ahí criando polvo.

—Muchas gracias, pero no creo que necesitemos vehículo para movernos por el pueblo. De necesitar ir a algún otro sitio, siempre podemos hacerlo en taxi —dijo Isabella.

—Pero los taxis tienen horarios reducidos los fines de semana. Si venís el viernes, por ejemplo, os daréis cuenta de que el problema está al volver al pueblo. De todos modos alguien de aquí os acercaría. No hay problema.

—¡Claro que no! Deja de agobiarlos, Liam.

Cara sacudió sus rizos rubios mientras miraba de nuevo a Johnny.

—¿Y qué edad tienes, joven?

—18.

—Eres un polluelo, ¿no es cierto?

Johnny miró al adonis como si este hubiese dicho alguna afrenta a su persona. Marc rio, encantado.

—No te enfades, todos querríamos volver a esa edad. Y dime, ¿vas a seguir estudiando?

—Sí, este año empiezo mi primer año en la Universidad de Austin.

—¿Por eso has acompañado a Isabella? —cuestionó Liam.

—Sí. Quería ver antes la ciudad, pero no nos dio tiempo.

—No te preocupes, puedes ir cualquier fin de semana. Es una ciudad asombrosa. Te gustará.

Johnny asintió, más que seguro de que así sería. Ya había buscado toda la información posible sobre su futura residencia en Internet. Era uno de aquellos chicos que les gustaba tener todo planificado antes de iniciar la aventura. Isabella pensó en su otro sobrino, Nathan. El hermano menor de Johnny era todo lo contrario a este.

La hora de la cena llegó rápidamente, y sus anfitriones los guiaron hasta un comedor presidido por una mesa enorme y alargada. Al llegar se fijó en que sobraban dos platos frente a ellos.

—Aún falta mi otro hijo y Blue —señaló Cara, seguramente consciente de su curiosidad.

Y fue en aquel instante cuando lo conoció. De ser sincera consigo misma, debía admitir que él representó una sorpresa. No de la forma en la que lo hacía su hermano Marc, sino de otro modo. Porque aquella tez morena y sus ojos oscuros creaban un nítido contraste con el resto de las personas allí reunidas. Él llegó con sus ropas sueltas y oscuras, con su pelo desordenado y ondulado, y con su rictus eterno en los labios. Llegó acompañado de ella, Blue, descubriría luego, con su melena castaña y sus ojos sonrientes. Hablaban con las cabezas inclinadas entre ellos, como si compartiesen algún secreto del resto del mundo.

—Blue, cariño, ¡qué gusto verte!

Cara estaba entonces allí, con sus brazos rodeando a la chica y sus labios sobre aquellas mejillas sonrojadas.

—Gracias, Cara. No regresé hasta ayer del viaje.

—Ahora nos contarás todo sobre tu viaje. Ven, déjame presentarte a nuestros invitados.

Isabella pronto se vio frente a ella, frente a una sonrisa tímida acompañada de unos ojos directos. Isabella tomó la mano tendida mientras la madre de Marc las presentaba. Y después vino él, todo ojos oscuros y labios gruesos. Con una mano que resultó áspera entre sus dedos y una sonrisa que no llegó a dibujarse del todo.

—Y él es Samuel, muestro hijo.

Él la miraba sin expresión alguna, como si se tratase de alguna pintura plasmada en la pared. Aquello la fascinó. Johnny tuvo su propio turno de presentaciones, y después todos se sentaron a la mesa. Primero fue el turno de ella, de Blue, e Isabella pronto se vio inmersa en su narración de un viaje hasta Dakota para ver a sus padres. Tenía una voz musical, agradable y resuelta. Sería una buena cronista, desde luego. Entonces ella y Marc empezaron a hablar sobre una clínica veterinaria, que por lo visto era donde ella trabajaba. Finalmente, los ojos de Liam se posaron en ella, e Isabella se vio, por primera, vez algo cortada.

—Y dinos, Isabella, ¿a qué dedicas tus días allí en la Gran ciudad?

—Ahora mismo formo parte del comité directivo de la empresa familiar.

—Hoteles, ¿verdad? —preguntó Marc.

Ella asintió.

—Una cadena de hoteles. Hace años iniciamos una expansión hacia el extranjero, pero hubo una serie de problemas y tuvimos que retrasarla. Hace poco propusieron volver con ello, y eso ha supuesto una montaña de trabajo.

—Si no me equivoco, el proyecto llevaba también la firma de tu hermano.

—Sí, pero él se encuentra fuera por ahora, por lo que me nombraron responsable a mí.

—¿Cuántos hermanos tienes, Isabella? —preguntó Cara.

—Solo somos Alex y yo. Es mi hermano gemelo.

—Entiendo. Pensé que Johnny era tu sobrino, pero tu hermano debe ser demasiado joven para ello.

Johnny, que podía responder perfectamente por sí mismo, así lo hizo.

—En realidad mi padre es primo de Issy. Pero soy hijo adoptado, ya que Greg tiene solo un año más que ella.

Nunca había tenido reparos en hablar de su condición dentro de la familia. Era algo que, por el contrario, le llenaba de orgullo.

—Entiendo —contestó Cara—. ¿Y a qué se dedican tus padres, si no es mucha indiscreción?

El chico meneó la cabeza y respondió:

—Greg fue modelo hasta hace un par de años, ahora trabaja en la organización de los eventos dentro de la revista de mi tío Chris. Dave es profesor de historia en un instituto.

Ellos ni siquiera parpadearon cuando Johnny mencionó a sus dos padres. Era algo que siempre solía enarcar, al menos, un par de cejas inquisidoras. Pero ellos lo dejaron pasar como si fuese otro dato más. Isabella, quien no se había dado cuenta de su estado de nerviosismo, finalmente se relajó.

—Modelo, ¿verdad? Debe ser algo en los genes —dijo Marc mirando a Isabella. Ella no se sonrojó, puesto que los halagos a su físico eran comunes. Casi algo atado a su anterior oficio.

—Issy también lo fue, hace años.

—¿Sí? —preguntó Cara, sonriendo hacia ella—. Puedo imaginarme porqué. Debéis ser una familia increíble, ¿no es cierto?

Pero ellos tenían sentado en aquella mesa a Marc, quien era, seguramente, una criatura mítica que se había colado entre los humanos. Isabella lo miró, dándose cuenta, tarde, de lo maleducado de su comportamiento.

—¿Es esta casa un rancho? —preguntó solo para desviar la conversación.

Y efectivamente, lo era. La siguiente hora pasó entre conversaciones sobre animales y veterinarias. Por lo visto Blue se encargaba también de cuidar el ganado de la familia, y ellos parecían realmente agradecidos por ello. Los Craig hablaron y hablaron, sin dejar nunca a sus invitados fuera de la conversación.

El único que no habló fue él, Samuel, que se mantenía al margen, intercambiando miradas con el resto y participando únicamente cuando se le nombrada directamente. Comía de forma comedida, cortando la carne en pequeños trozos que masticaba concienzudamente. Era fascinante verlo, observar cómo aquellos ojos parecían verlo todo a su alrededor, sin estar completamente cómodo en su entorno. Pero tampoco parecía lo contrario. Parecía más bien contenerse, pensó Isabella de pronto. Parecía algún tipo de animal esperando el movimiento de su presa, siempre atento, y siempre alejado.

La cena se terminó tras un postre maravilloso de chocolate blanco. Johnny adoraba los dulces, cualidad que compartía con su tía. Más tarde, Cara fue quien los acompañó hasta el comedor, donde Isabella dejó su bolso. Lo hizo recordándoles la barbacoa que celebrarían el próximo viernes, y a la cual, por supuesto, estaban invitados. Intercambio número de teléfono con ambos, haciéndoles prometer que estarían en contacto y que la llamarían de necesitar cualquier cosa. Isabella salió con Johnny, más a punto de entrar al vehículo, se acordó del pañuelo que llevaba en el cuello al inicio de la noche y que en algún punto de la cena se había quitado.

—Espérame aquí. No tardo.

Al llegar, su corazón saltó un poco, porque reclinado contra la silla que había ocupado ella estaba él, el adonis. Debía dejar de llamarlo así, pensó, aunque solo fuese en su mente. Él recogió el pañuelo y se volvió, encontrándose con ella.

—Te dejaste esto —dijo mientras le tendía la prenda. Ella la tomó, fijándose tontamente en las uñas de él.

Al menos podía decir que no se hacía la manicura. Tenía las uñas mordidas en sus bordes, y aquella imperfección la hizo sonreír.

—¿Qué sucede? —preguntó él.

—Nada, solo recordaba algo. Muchas gracias por la invitación, en serio. Tienes una familia maravillosa.

—Me alegro de que os encontraseis cómodos. ¿Vendréis a la barbacoa el viernes?

—Sí. Eso creo.

Y él sonrió, iluminando todo a su alrededor. Despistada, Isabella no lo vio venir, pero cuando él se inclinó sobre ella, depositando un beso muy cerca de sus labios, su corazón, definitivamente, saltó.

—Hasta el viernes entonces, Issy.

Y la cadencia con la que pronunciaba su nombre casi la hizo suspirar. Él se marchó, dejándola allí, y justo cuando ella se volvía para salir por la otra puerta, los vio. Ella tenía una mano tapando su boca, y la miraba como si acabase de herirla. Era como un cervatillo, de hecho, todo ojos enormes y vulnerables. Blue bajó la mano, desvió la vista, y casi corrió fuera de la estancia. Él, Samuel, pareció debatirse sobre qué hacer a continuación. Pareció ganar el enfado a la preocupación, puesto que se acercó hasta ella con zancadas largas y expresión furiosa.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? —le preguntó a Isabella.

—¿Perdón?

—¿Qué estabais haciendo, aquí, en medio del salón?

Ella se envaró, porque hacía mucho tiempo que nadie le hablaba así.

—Eso no es de tu incumbencia, ¿no es cierto?

—Y una mierda que no.

Ella no se iba a asustar por sus groserías. Le miró a los ojos mientras se acercaba hacia él.

—Será mejor que te guardes tus gruñidos para quien sepa apreciarlos, chico. A mí ni me van ni me vienen.

—Estás en una casa ajena. ¿Tan difícil es comportarte?

Ella no había hecho nada malo. Nada que pudiera justificar aquellas palabras.

—Apártate.

—Apártate tú, rubia. Y no vuelvas a acercarte.

Lo último lo dijo en español, pero ella entendió perfectamente.

—Métete en tus asuntos.

—Él no es para ti.

Ella frunció el ceño.

—Él es tu hermano, ¿no es cierto?

El la miró, confundido. Entonces la furia explotó.

—¿Qué demonios estás pensando?

—Nada —mintió ella. Solo que entonces comprendió, y lo hizo con el recuerdo de ella—. Ah, vaya.

—¿Qué? —Él sacudió la cabeza, pero entonces sus manos la agarraron por los brazos—. Será mejor que te vayas.

—¿Es por ella? ¿Es su novia?

—¡No!

—¿Entonces?

—¡Simplemente vete!

Ella iba a hacer eso precisamente, pero él necesitaba entender que ella no era ninguna clase de muñeco de trapo para ser tratada así.

—Primero suéltame, Samuel. —Él lo hizo, quizás consciente de que el contacto entre ellos sobraba—. Y ahora sí, me iré, y no porque tú me lo estés exigiendo, cosa que no tiene sentido alguno, sino porque me están esperando afuera. Si tienes algún problema con Marc, trátalo con él.

—Esto no tiene nada que ver con él.

—Claro que sí. Con él y con ella, ¿no es cierto? Pero eso deberás tratarlo con él, no conmigo.

Solo que él se veía ahora indeciso, en cierta forma frustrado por querer hacer algo y no poder hacerlo. Mucho se temía Isabella que lo que deseaba era zarandearla y sacarla de aquella casa de una vez. Cansada, decidió que no quería seguir hablando con él. Él no la persiguió en su camino al exterior, pero el eco de sus palabras la acompañó hasta mucho más tarde aquella noche. De todos modos lo vería en unos días, y entonces quizás tendría la oportunidad de conocer qué sucedía entre aquella muchacha y los dos hermanos. 

2. Los juegos de la vida

La primera llamada que recibió, fue desagradable. Vino de parte de uno de aquellos abogados con voz rasposa y lenguaje técnico. Ella no entendió gran cosa, y para cuando él colgó, Isabella solo había ganado un nuevo dolor de cabeza.  Le siguió un email lleno de instrucciones sobre cómo actuar en caso de complicarse las negociaciones. A la luz de la pantalla de su ordenador, las letras parecían torcerse y mezclarse unas con otras, quizás siguiendo algún extraño patrón que se escapaba a su razonamiento.  Nadie creía en ella, pensó. No lo hizo su madre cuando la aconsejó no ir sola a Little Italy. Tampoco lo hicieron la mayoría de los accionistas, más interesados en obtener resultados rápidos que en entablar un dialogo pacífico con aquellos con los que trabajarían.

A veces uno no podía sino sentirse realmente solo nadando contra corriente. Nadando dentro de un río que parecía empecinado en conducirte en dirección contraria. Isabella solo sonrió a su madre, segura de que la mujer la amaba, pero no la comprendía. Los accionistas eran más complicados, porque ellos tenían el poder de entorpecer todo lo que ella hiciese por la empresa. Ellos dictaminaban y juzgaban desde sus sillas de cuero, viéndolo todo y sintiéndose dueños del destino de aquellos que tuvieron la mala suerte de cruzarse en su camino. Isabella tuvo que lidiar con todos ellos, misóginos pendencieros que solo vieron en ella una modelo de ropa de baño. Hubo quien se atrevió incluso a recordárselo, como si el lugar de ella estuviese lejos de los negocios, quizás allí donde su físico tanto aprecio había ganado.

Pero aquella empresa era suya. Al menos en parte, y todos ellos tuvieron que callar cuando ella se quedó. Porque Isabella, mal que le pesase a la mayoría, había estudiado para ello. Era una de aquellas cosas que aún agradecía a su progenitor. Y si el resto solo era capaz de ver su físico, pues allá ellos. Ella era mucho más que eso, y lo demostraría de la mejor forma posible: iba a conseguir aquel maldito negocio así le llevase meses de complacer egos estúpidos.

Por eso no se rindió el miércoles, cuando al visitar el edificio de la alcaldía, nadie pareció dispuesto a recibirla.

—La señora Ashton no se encuentra, lo siento —le dijo la secretaria que resguardaba el despacho de la alcaldesa.

Isabella no escuchó reclamos cuando se sentó a esperar. Ya vendría, supuso. Pero no lo hizo, y a medida que las horas pasaban y el tiempo se reflejaba en los rasgos cansados de los trabajadores, ella fue dándose cuenta de que esperar sería inútil. Finalmente, se levantó, colocándose la chaqueta lisa, y se acercó hasta el escritorio de la secretaria.

—No va a volver, ¿verdad?

—No creo, señorita Douglas.

Estupendo. ¿Dónde demonios estaba aquella persona que debía dirigir un pueblo? Los trabajadores no tenían la culpa de nada, no obstante, por lo que se tragó su frustración y salió del edificio cerca de las tres de la tarde. Aún no había almorzado y terminó por detenerse en uno de los restaurantes de comida rápida para comprar un sándwich.

Tampoco se rindió el jueves, cuando se presentó de nuevo frente a la puerta del despacho de Abigail Ashton y le informaron que hoy tampoco estaría.

—¿Y dónde está, sino?

—No sabría decirle. Tenía asuntos pendientes fuera del ayuntamiento.

Ella solo asintió con la cabeza, esta vez sin detenerse en las sillas para esperar. Salió del edificio enfadada, con el maletín lleno de documentos debajo del brazo y su falda de ejecutiva torcida hacia un lado.

—Esto es maravilloso —masculló mientras intentaba arreglar sus prendas.

Sabía que debía hacer algo más, ya que el día siguiente era viernes y mucho se temía que nadie trabajase. Decidió entonces que si Abigail no iba a su despacho, entonces Isabella llevaría el trabajo hasta su casa. No fue complicado llegar de nuevo a la fachada de aquella mansión, y menos complicado fue llamar a la puerta de forma contundente. La recibió la misma empleada, que la miró con ojo crítico antes de enarcar ambas cejas. Como si su sola presencia allí fuese alguna clase de afrenta.

—¿Puedo ayudarla?

—Necesito ver a la señora Ashton.

—No está.

—Por supuesto —exclamó ella—. ¿Sabe a qué hora regresará?

—No he sido informada al respecto.

—¿Y podría darme su número de teléfono para intentar contactarla?

—No me está permitido hacer tal cosa, pero puede mandarle un correo a su cuenta oficial.

—¿Cree, acaso, que no lo he hecho ya?

—No creo absolutamente nada, señorita Douglas. Y ahora, si me disculpa, debo volver a mis labores.

—Por supuesto.

Y si hubo una tonelada de sarcasmo destilando de aquella frase, nadie podría culparla. Finalmente, se rindió a lo inevitable. La estaban evitando.

Lo segundo que comprendió aquella misma tarde, era que Marc Craig parecía estar en todas partes. Cuando Isabella visitó la biblioteca para preguntar por unos libros, se enteró que el mentado hijo pródigo del pueblo había hecho un pedido enorme, pero que todavía no había llegado.

—No sabemos cuándo llegará, pero si me deja su contacto, se lo informaré en cuando tengamos noticias. Por si acaso.

Quizás el joven que atendía detrás del mostrador de la biblioteca no sabía quién era ella, puesto que la mitad del pueblo parecía tratarla con una estudiada indiferencia.

—Estupendo, muchas gracias.

Isabella dejó su correo electrónico y salió al sol texano de abril. Hacía calor, y finalmente decidió resguardarse en una cafetería mientras atendía los emails recibido en las últimas horas. Solo había dos lugares adecuados para hacer dicha tarea, y ambos se encontraban justo al lado de la plaza del pueblo. Isabella entró a uno de ellos, una bonita cafetería en tonos verdes y amarillos, donde servían todo tipo de dulces. Solo pidió, no obstante, un café.  Y fue allí donde lo vio de nuevo. Se encontraba en el mostrador, comprando una bolsa de panes redondos mientras sonreía con aquella boca maravillosa. Él no la vio hasta que se dio la vuelta para macharse, pero una vez sus ojos dieron con ella, cambió el rumbo para acercarse hasta su mesa.

—¡Issy, que casualidad verte por aquí!

—Buenas tardes, Marc —saludó ella, una sonrisa también en los labios.

—¿Estás trabajando? Tienes wifi en el hotel, ¿verdad?

—Sí, es solo que estaba en medio de unos mandados y pensé que sería buena idea parar para comprobar mi correo.

—Entiendo. ¿Cómo va tu asunto con el ayuntamiento?

Ella guardó silencio, sin saber muy bien hasta qué punto confiar sus problemas a aquella persona. Pero no fue necesario, porque entre los dones de aquel ser humano, parecía también estar la clarividencia.

—¿Estás teniendo problemas con Abby?

—No sé si se pueden llamar así. Ni siquiera he logrado verla.

—¿No está en su despacho?

—Eso parece.

Él la miró con aquel rostro dorado, y después sonrió.

—Está bien, ven conmigo. Pidieron mi ayuda, de todos modos.

—¿Ir adónde?

—Al ayuntamiento, por supuesto.

Ella no veía la finalidad de hacer tal cosa, pero como una no se niega a acompañar a hombres así, finalmente ambos salieron de la cafetería tras pagar ella su cuenta. Por supuesto, en cuanto llegaron al ayuntamiento, todo pareció diferente. Aquella guardia de seguridad que ni siquiera la había mirado por la mañana, sonrió como si le hubiese tocado la lotería mientras se deshacía en halagos con el hijo pródigo. La secretaria pareció querer echarse a llorar cuando tuvo que informarle que Abby no estaba.

—¡Pero la llamaré de inmediato, Marc! Puedes esperarla donde gustes.

Nadie la miró dos veces, pero tampoco hizo falta, y mientras ambos se sentaban en un despacho a esperar por la alcaldesa, ella pensó que más le valía ganárselo como aliado.

—Gracias —dijo. Y era verdad.

—No hay de qué. Creo que están llevando demasiado lejos esto de la defensa del pueblo.

—Ni siquiera quieren escucharme. No propuse nada perjudicial.

—No es por ti, Isabella, es solo que no se fían demasiado de los forasteros.

Forasteros. Era obvio que ella era una. Una que, además, venía a comprar un buen pedazo de sus terrenos.  Abigail tardó exactamente diecisiete minutos en llegar. Lo hizo con su elegancia nata, pero también con un sospechoso apresuramiento. Issy simplemente lo dejó pasar, poco dispuesta a discutir con aquella que tenía las riendas de su negocio bloqueadas entre sus dedos.

—Marc, querido, ¡no te esperaba!

—No te preocupes, Abby. Me encontré con Isabella y pensé que sería buena idea empezar con la revisión del proyecto. Me pediste que estuviera presente, ¿verdad?

—Bueno, sí, pero…

—Además —la interrumpió él—, estoy algo ocupado con los preparativos de la fiesta, por lo que no tendré otro rato libre hasta el miércoles que viene.

Parecía ser algo del común denominador que a él no se le negase nada. Abigail solo suspiró, se dirigió hacia su escritorio y tomó asiento.

—Está bien. Señorita Douglas, si es tan amable, podemos tratar sobre ese proyecto suyo .

No era su proyecto, pensó. Era algo que debía ser de todos ellos también, e Isabella sabía que de no convencerlos al respecto, poco podría hacer.  Finalmente, lo intentó. Colocó todos los documentos sobre la superficie de madera y sacó su lado más profesional para relatarles a ambos aquello que venía a ofrecer. Una hora después, tuvo que admitir que Abigail era mucho más inteligente de lo que aparentaba con su desdén manifiesto. Él también lo era, y parecía conocer sobre tantos temas diferentes que Issy no pudo sino sorprenderse.

—¿Necesitas que mañana pase a recogeros para la barbacoa? —preguntó él cuando salieron del ayuntamiento.

—No hace falta. Creo que un taxi será más que suficiente.

—Como quieras. A la vuelta mucho me temo que sí que necesitarás a alguien. Pero yo mismo lo haré. Y si bebemos algo, siempre puede llevarte Samuel. No toca el alcohol.

Ella se estremeció involuntariamente, sin saber muy bien la pertinencia de sus dudas sobre aquella otra persona. Él se despidió de ella con un beso en la mejilla, y después partió en su coche azul. Ella volvió entonces al hotel, donde la esperaba su sobrino. Johny estaba estudiando para el examen de español que tendría en un par de meses, por lo que Isabella se ocupó de sus propias tareas mientras intentaba no desconcentrarle.

Finalmente, llegó el viernes. Por la mañana, ambos fueron a ver el apartamento que ocuparían la semana próxima. Debían ir a comprar todo aquello que precisasen, y mucho se temía que quizás necesitasen salir del pueblo para hacerlo. Era amplio y bonito, con dos habitaciones, un baño, un salón y una cocina americana. A Isabella le gustó tanto que se pasó sonriendo toda la visita ante la mirada divertida de Johnny.

A las seis partieron en un taxi hacia la casa de los Craig. Cara los había llamado al mediodía para recordarles la barbacoa. No es que hiciese falta, de todos modos. Los recibió Liam con una inmensa sonrisa, y pronto Isabella se vio con una cerveza en las manos y un montón de gente desconocida rodeándola. Eran los amigos de los Craig; unas quince personas de edades dispares que encontraban fascinante a los forasteros.

Cara les presentó a su mejor amiga, una morena no demasiado alta con una sonrisa agradable y alegres ojos color café. Se llamaba Samanta, pero todos la llamaban Sammy. Lamentablemente no había chicos de la edad de Johnny, pero él, acostumbrado como estaba a pasar tiempo con gente más mayor, se las arregló perfectamente para encajar entre los demás.

—Buenas tardes, Isabella.

Ella se volvió ante el suave timbre de su voz. Y allí estaba ella, con sus ojos sonrientes y sus cabellos negros y rizados cayendo libres por su espalda.

—¡Blue! Qué gusto verte.

—Quería disculparme por el otro día. Pensé en darte mi número por si necesitabas algo, o por si querías, simplemente, tomar un café con alguien. Pero al final me fui sin hablar contigo.

Ella había huido, literalmente hablando, además, pero Issy sonrió, agradecida.

—No te preocupes, y muchas gracias. La verdad es que ha sido una semana un poco loca, pero cuando el martes que viene logremos finalmente mudarnos al apartamento, todo será más fácil. O al menos eso espero.

—¿Ya tenéis donde quedaros, entonces? Eso es maravilloso. —Ella guardó silencio unos momentos, pero Issy no interrumpió, sabiendo que no había terminado—. Tendréis que comprar un montón de cosas, ¿verdad?

—Así es. Intenté traer todo lo posible, pero la casa no tiene ningún utensilio de cocina, por ejemplo.

—A unos treinta y cinco kilómetros hay un inmenso centro comercial donde podrías encontrar casi todo lo que buscas. Si quieres, puedo llevarte.

Aquella persona era tan amable que Isabella no supo siquiera cómo contestar.

—Serán unas compras muy pesadas.

—No importa. No creo que conozcas mucha gente por aquí, y la verdad es que me gusta ir de compras.

—No, no lo hago.

—Entonces, si quieres, podemos ir el lunes. En la clínica somos dos, por lo que puedo tomarme la mañana del lunes para ir contigo. Y con tu sobrino, si quiere.

Isabella se sentía mal por aceptar, porque ella iba a tomarse incluso horas libres para acompañarla. Aun así, peor se sentía de solo pensar en rechazar su amabilidad.

—Está bien. Muchísimas gracias, Blue. Esto hace las cosas mucho más sencillas.

—No te preocupes. Y ahora cuéntame, ¿cómo te ha ido con la asamblea de Abby?

—¿Asamblea?

—Su grupo de mujeres.

Válgame, no sabía si quería hablar de eso.

—Todas me odian, creo, pero vamos avanzando.

—No les guardes rencor. Ellas de verdad piensan que deben proteger el pueblo.

—Ni siquiera me dejan explicar lo que proponemos.

—Lo harán. Terminarán rindiéndose, porque no tiene otra.

No resultaba demasiado halagador, pero aun así tomaría el cable ardiendo que le lanzaban.

—¿Desde cuándo vives aquí? Tus padres son de Dakota, ¿verdad?

—En realidad mi padre es de aquí, de Little Italy, solo que cuando yo tenía unos doce años nos mudamos. Regresé para estudiar en la Universidad de Austin y después logré hacer aquí mis prácticas. Desde entonces resido aquí.

—¿Estudiante en Austin? Quizás puedas hablar un rato con Johnny. Está algo nervioso ante la perspectiva de ir solo a la ciudad.

—¿Empezara el próximo semestre?

—Sí. Va a vivir en el campus, por lo que no creo que tenga problema alguno. Y es muy sociable.

—Es una buena universidad, y supongo que Austin no es tan grande como Nueva York, pero le gustará.

Isabella se imaginaba que sí, que le gustaría. Lo que sucedía era que aquel muchacho había pasado los últimos diez años bajo los brazos protectores de toda la familia, que era bastante intensa. Le vendría bien airearse.  En algún punto, Cara se unió a ellas, y la conversación derivó hacia la nueva casa de Isabella, que aún no era suya. Les prometió que haría una fiesta para inaugurarla, aunque no estaba del todo segura de que eso contase cuando uno se mudaba de alquiler.

Casi a las ocho todos estaban cenando, de pie, y esparcidos por el inmenso jardín que bordeaba la parte trasera de la casa. Isabella conversó con casi todo el mundo, contestando una y mil preguntas sobre ella y sobre Nueva York. La ciudad parecía causar algo entre el reparo y la admiración. Fue consciente de dos cosas aquella noche: primero, de que Marc parecía coquetear con ella abiertamente, inclinándose sobre su espacio personal con aquella sonrisa que parecía poderlo todo; e Isabella, que no era de piedra, se vio enrojeciendo como una colegiala más. En algún punto de la velada, él incluso colocó su brazo sobre los hombros de ella, e Isabella solo pudo mirar a su alrededor, preguntándose si alguien más se daría cuenta de ello.

La segunda revelación vino con el otro Craig, con Samuel. Llegó sobre las siete de la tarde, y tras saludar a sus padres y a Marc, se sentó junto a Blue en una de las sillas colocadas junto a la puerta de la casa. Isabella miró de nuevo a su alrededor, preguntándose si alguien más podía ver lo que era tan claro para ella. Porque él, con aquel cabello negro imposible y sus ojos oscuros, miraba a la muchacha con ojos de cordero enamorado. Blue hablaba y reía, mirando de vez en cuando a su alrededor, y era entonces cuando el rostro de Samuel se teñía con una sutil tristeza.

Él no la saludó. Ni siquiera pareció mirar en su dirección; pero más tarde, cuando ella entró para ir al servició, él salió a su encuentro.  Lo encontró apoyado en la pared del comedor, con el rostro serio y la mirada distraída. Ella pasó junto a él, pensando que si Samuel no quería saludarla, ella bien podía ignorarle; pero entonces él agarró su brazo para detenerla.

—Necesito hablar contigo —su voz era baja y grave, con un sutil acento que hablaba de países extraños.

—Dime.

—No aquí. Acompáñame.

Ella supuso que él no la haría daño. Estaban en su casa, donde, además, algunos los habían visto allí parados, a un lado del salón. Él la guio por los pasillos eternos del lugar, llegando finalmente a una suerte de despacho pulcro y ordenado.

—¿Qué deseas? —preguntó ella.

—¿Qué tienes con él?

¿Otra vez?

—Eso, como ya te dije, no es asunto tuyo.

Pero quizás sí que lo era, porque él arrugó el gesto para mirarla contrariado. —Él te toca y te sonríe, como si fueras algo suyo.

Aquel cavernícola idiota no sabía nada de ella.

—Yo no soy de nadie.

—¿Ni siquiera de él?

—Ni siquiera de él.

—Pero él te gusta, ¿verdad?

Y ella, por algún motivo, decidió ser sincera.

—Sí, me gusta. ¿Y eso qué?

—Él no puede ser para ti.

—¿Porque Blue está enamorada de él?

Issy se supo injusta, pero él estaba metiéndose allí donde nadie le llamó. Él pareció realmente dolido, pero solo por unos instantes.

—Sí —contestó finalmente—. Ya lo has visto.

—También te vi a ti, Samuel.

Él se envaró. Fue algo físico, que sacudió su cuerpo y generó a su alrededor un aura casi palpable de hostilidad.

—¿Qué?

—¿Cuál es tu relación con ella? Y por qué, en nombre de Dios, estás empujándola hacia alguien más.

Issy supo que él no se esperaba aquello, que quizás se creía realmente sutil en cuanto a sus sentimientos. ¡Pobre incauto!

—¿Cómo lo supiste?

—Quizás ellos te conozcan y no lo vean, pero para mí fue bastante evidente.

No entendía cómo para el resto no. ¿Acaso nadie lo miraba a él?

—Ella es mi amiga. Desde siempre.

—Y la quieres.

—Por supuesto que la quiero.

—No, no así, como uno quiere a su amigo. La quieres de manera romántica.

Él desvió la mirada.

—No sé de qué hablas.

—Lo has aceptado hace un momento. Yo no voy a juzgarte, solo pido lo mismo de tu parte.

—Tú finalmente te irás de aquí, ¿por qué entonces meterse entre ellos?

—No creo siquiera que haya un ellos, Samuel.

—Eso no lo sabes.

—Cierto, pero tengo ojos en la cara. Dime, ¿por qué no lo intentas tú?

Ella se estaba metiendo allí donde nadie la llamaba, también, pero aquel juego podían jugarlo los dos.

—Eso no es de tu incumbencia.

—Al igual que no es de la tuya lo que yo haga con Marc.

El gruñó algo por lo bajo, y su rostro, aquel rostro que sería apuesto si dejase de estar enfadado todo el tiempo, se elevó hasta que su vista quedó clavada en el techo.

—¿Te gusta? —preguntó él.

¿Había alguien a quien no le gustase? Le hubiese gustado preguntar a ella.

—¿Y a ti?  —preguntó no obstante.

Él se acercó hasta que la acorraló contra la pared. Era grande, con músculos que se marcaban a través de su camiseta de algodón. Pero ella no le temía.

—Contéstame, maldita sea.

Cuando ella se adelantó, casi pegando su cuerpo al de él, él pareció realmente sorprendido, como si se hubiese olvidado de la cercanía entre ambos. Isabella vio, atónita, como saltaba hacia atrás, sus ojos entrecerrados. ¿Qué mierda pasaba con él?

—Sí, me gusta —dijo ella finalmente.

—Pues haz que no te guste.

Y aquello era tan ridículo, que ella rio. Él pareció enfadarse aún más, pero Issy, simplemente, no pudo evitarlo.

—¿Acaso puedes tú dejar de quererla a ella?

—Eso es diferente.

—¿Por qué?

—¡Porque tú acabas de conocerlo!

—Siempre he pensado que el tiempo no importa en estas cuestiones.

—Pues te equivocas.

Él volvía a estar sobre ella, e Isabella comprendió que lo hacía sin darse cuenta. No por molestarla o asustarla, simplemente porque así era él.

—¿Por qué no lo intentas con Blue, en vez de intentar empujarla hacia algo que no parece tener mucho futuro?

—Eso tú no lo sabes. No sabes nada.

Isabella volvió a avanzar, solo para descubrir cómo reaccionaría él. Era fascinante, y, efectivamente, él volvió a retroceder como si se hubiera quemado.

—¿Por qué no lo intentas, Samuel? ¿Por qué no intentarlo?

Él sacudió la cabeza, y aquellos cabellos ondulados que tapaban sus orejas se desperdigaron en todas direcciones.

—Porque no tiene sentido.

—Eres una persona interesante. Y también un cobarde.

Supo que no debió decir aquello antes siquiera de terminar la frase, pero ya era tarde y él la miraba con rabia grabada en cada uno de sus rasgos.

—Tú no sabes nada de mí —dijo él. Y tenía razón.

—Es cierto, y disculpa, no debí insultarte. Es solo que no comprendo por qué quieres que me aleje de tu hermano. Él no parece mostrar interés de ese tipo hacia Blue, y tú, en vez de intentar algo, simplemente la dejas así, mirando a alguien que no la mira.

—Uno no elije a quien querer.

—Claro que lo hace, tonto.

Isabella se dio cuenta de que se había vuelto a acercar, solo que aquella vez fue ella la que buscó llegar hasta él. Una de sus manos se posó tentativa sobre aquel brazo fuerte y moreno.

—Déjame hacerte una apuesta, Samuel.

—¿Qué?

—Si ella ve que Marc está con alguien más, terminará cansándose. Y si tú estás allí para ella, quizás entonces ella te vea.

—Eso no tiene sentido.

—Quizás no, pero no perderás nada por intentarlo. Las cosas van a darse como tengan que darse, y ni tú ni nadie logrará impedir que alguien salga herido. Así son los corazones, ¿no crees?

Él se apartó de su toque, como si solo entonces fuese consciente de él.

—No pienso jugar a esto.

—No es un juego.

Y era verdad, solo que él parecía tan ofuscado que no veía nada. Si algo se fuese a dar entre Blue y Marc, ni Isabella ni nadie lo impediría. Y si Blue pudiese sentir algo por aquel hombre imposible parado frente a ella, entonces así sería, y listo.

—Tú juega tus cartas —dijo Isabella—, y yo jugaré las mías. 

Él no la siguió cuando ella se fue. Isabella tampoco lo esperaba. Si era sincera consigo misma, no se había parado realmente a pensar en la posibilidad de tener algo con Marc, porque la presencia de aquel hombre era como una suerte de bálsamo para su maltrecho ego en aquel pueblo. Samuel había colocado sobre la mesa las cartas, obligándola a afrontar aquello que tenía delante de sí. Porque si Marc, efectivamente, coqueteaba con ella, suponía Isabella que a algún lado querría llegar. No entendía el comportamiento de Samuel. No entendía que se quedase allí, en las sombras, anhelando algo que no era capaz siquiera de pronunciar. Isabella poco sabía de ese tipo de comedimiento, y no era capaz de comprenderlo siquiera. De cualquier manera, ella tampoco era quién para interferir.

Cuando volvió a salir al patio, él salió a recibirla. Marc. Tenía una sonrisa pegada a los labios y aquellos ojos azules brillaban bajo la luz artificial de los faroles. Ella le sonrió, agradecida cuando él le entregó una bebida. Y mientras sentía que la cercanía física entre ellos se acortaba, se preguntó qué debía hacer con aquel par de ojos oscuros que parecía seguirla en todo momento.

La hora de volver a casa llegó en un parpadeo.  Tal y como temía,  encontrar un taxi más allá de las once de la noche era prácticamente imposible.

—¡No te preocupes, querida! Te llevaremos a tu hotel.

Pero el ofrecimiento de Cara cayó en vaso roto cuando fue obvio que todos ellos habían bebido cerveza durante la velada. El único que no tocó alcohol fue Samuel, e Isabella no estaba segura de querer molestarle más aquel día. Su madre, no obstante, decidió por él.

—Samuel te llevará, a menos que queráis quedaros aquí esta noche. Tenemos dos cuartos de huéspedes para vosotros.

Pero ellos no tenían ni ropa de dormir, ni nada semejante, por lo que finalmente Samuel, quien por lo visto era incapaz de negar nada a esa mujer, los acompañó hasta un coche negro aparcado en un lateral de la casa. Iba silencioso, casi taciturno, pero poco importó bajo el parloteo contante de un enérgico adolescente.

—¡Y me ha prometido que me llevará a ver los campus de la Universidad este mes! Ellos son geniales, Issy. Y verás cuando le cuente a papá sobre…

Y siguió y siguió durante todo el camino. Isabella solo mantenía su atención a medias, mirando de vez en cuando a su lado, a la figura silenciosa que parecía acaparar todo el oxígeno del coche. Por suerte, el viaje fue corto, y finalmente Johnny se bajó tras dar las gracias a Samuel. Ella iba a hacer lo mismo, cuando él la agarró del brazo. Ya iban dos veces aquel día.

—Tenías razón.

Isabella parpadeó, confusa.

—¿Qué?

—Que tenías razón. Empujar las cosas así no tiene sentido alguno.

—¿Y entonces?

—Entonces jugaremos con tus tiempos.

Ella no entendió. Él era tan críptico que ella, simplemente, frunció el ceño, confundida.

—Vas a tener que ser más claro, Samuel, porque no te sigo.

Y para diversión de ella, él volvió a ofuscarse, mascullando algo en español que ella no logró escuchar y apretando el volante del vehículo.

—No me meteré en tu camino.

—Eso es maravilloso. También lo correcto.

—Y tú…

—¿Sí?

—Tú podrías… ¿ayudarme?

Dios mío, aquella persona era adorable en una forma de lo más extraña.

—Ayudarte —se aseguró ella.

—Sí, ayudarme.

—¿Y tienes algún plan o idea de cómo voy a hacerlo, o es algo que se te acaba de ocurrir?

—Pensaré en algo.

Ella sonrió, porque fue imposible no hacerlo.

—Bien.

Tomó un papel y un bolígrafo de su bolso, algo que siempre llevaba con ella, por si acaso, y apuntó su número de teléfono.

—Aquí tienes mi contacto. Puedes llamarme cuando hayas terminado de pensar en ello.

Él tomó el papel como si fuese algún tipo de alimento extraño, y ella simplemente suspiró.

—Llámame —le dijo, y él asintió, pareciendo aún confundido con el mundo en general.

Ella abandonó el vehículo y entró en el hotel. Él no arrancó hasta que ella llegó a las escaleras que la llevarían al primer piso. La chica de la recepción estaba ausente, pero Isabella simplemente siguió su camino hasta llegar a su habitación.  Había sido una noche de los más interesante.

3. Apuestas por amor

Ciudad de México. Diciembre de 1987.

Ella le tendió la mano en actitud suplicante, sabiendo, aun sin ver, que no lo conseguiría. Samuel estaba a su lado, y a la vez a kilómetros de distancia. Ella lo quiso como se quiere a un hijo, y lo amo por encima de todo. Lo que sucede es que, en ocasiones, no se puede conseguir lo que se quiere, y entonces solo queda rezarle a Dios para que aquel a quien amas consiga una felicidad que a ti se te escapó de entre los dedos.

Ella lloró. Por él, principalmente, pero también por ella.

—Perdóname —susurró en la oscuridad, mas nadie había allí para escucharla.

Ellos ya se lo habían llevado. A Samuel; a su hijo.

Little Italy, Texas, abril de 2016

Samuel no era un héroe. Nunca lo fue, y nunca lo sería; pero aquella mirada castaña que parpadeaba en su dirección hacía temblar toda su determinación de mantenerse al margen de lo que allí sucediera.

—No es una buena idea, Blue.

—Venga, quedan más de tres semanas aún.

Ella le miraba cómo si él tuviese escondido algún poder oculto. Como si se tratase de algún superhéroe perdido en algún punto de su camino hacia Hollywood. Y cuando ella lo miraba así, él simplemente pensaba que quizás, después de todo, sí que valía la pena hacer al menos el intento.

—Nadie me echará de menos.

—Yo lo haré. Por no hablar de tu familia.

—Marc ya se está ocupando de todo.

Como siempre, de hecho.

—Pero no vendría mal tu colaboración. Sabes que podrías disfrutarlo.

—¿Organizar con un grupo de mujeres entradas en años una fiesta de conmemoración a la Independencia? Creo que no.

—También estaré yo. Y Marc. Será divertido.

Ella no entendía. Ella miraba al mundo a través de sus ojos de cervatillo, sin ver en realidad aquello que no quería ver. Blue no comprendía que todos estarían mejor sin él. Que de acercarse a aquellas mujeres, estas lo mirarían tal y como lo habían mirado siempre: como a un forastero.

—¿Y qué me dices de poner algo de tu herencia mexicana?

—La independencia mexicana es en septiembre. No creo que ningún mexicano celebre, además, el 4 de julio.

—Aguafiestas.

No era por eso, no obstante, que no quería participar. Porque lejos estaba él de sentirse en deuda con un país que le había tratado a golpes durante toda su infancia. Si ellos necesitaban su ayuda, no obstante, él se la daría. Los Craig, por supuesto; porque ellos le habían dado a él todo cuanto poseía.

—¿Qué tendría que hacer?

Sus ojos se iluminaron, por supuesto, y sus mejillas regordetas se tiñeron, sonrojadas. Ella era fresca como el mar del norte.

—Hay una subasta en marcha para recaudar fondos. Los beneficios se utilizarán para modernizar las aulas de la escuela. Necesitamos a alguien que se encargue de ello.

Ella dejó su bolso sobre la silla para sentarse junto a él. Era domingo, y ambos habían decidido ir a ver una de las películas recién estrenadas al único cine que tenían en cincuenta kilómetros a la redonda. El centro comercial estaba lleno de jóvenes que corrían de un lado a otro en busca de finalizar sus compras antes de que cerrasen las tiendas.

—Sabes —dijo ella mirando a su alrededor—, mañana regresaré a comprar.

—¿Otra vez? ¿A qué hora? ¿Quieres que te acompañe?

—No, no te preocupes. Voy a venir con Isabella y su sobrino. Le prometí enseñarle algún lugar donde poder adquirir aquello que necesitan para mudarse. No creo que haya otro sitio más adecuado que este.

Él se quedó mudo, con tantas preguntas en la punta de la lengua que casi fue imposible mantener el tono sereno.

—¿Vas a venir con ella? ¿Tú sola?

Blue rio, como si él hubiese dicho alguna broma.

—¡Pues claro! ¿Acaso crees que necesitamos un guardaespaldas? O peor, ¿que yo lo necesito para defenderme de ella?

Pronto recordó aquellos ojos oscuros, casi negros, que lo miraron con la confianza de quien se sabe al mando. De quien se sabe ganadora aun sin haber apostado siquiera. Ella era peligrosa, solo que Blue no podía verlo. Ella nunca veía nada.

—¿Quieres que venga contigo?

—¿Qué? En serio, Sami, creo que estás exagerando.

—No me llames así. Ya no tengo doce años.

—Para mí sigue siendo lo mismo —y entonces añadió-: Sami.

Había sido un diminutivo que odió de niño. Uno que le recordaba lo débil que una vez fue. Pero en boca de ella significaba cosas diferentes.

—Me gustaría venir, de todos modos.

—Y puedes hacerlo, pero más te vale que te comportes.

¿Es que acaso Blue no veía como aquella mujer se acercaba cada día más a Marc? Él sí que lo veía. Su hermano había estado hablando con ella a través de su teléfono móvil justo aquella mañana. Durante casi veinte minutos. Él le dijo que fue solo por motivos de trabajo, pero Samuel le conocía mejor que eso. Conocía aquella mirada risueña que teñía sus ojos azules de una eterna sensación de placer. A Marc le gustaba Isabella, y uno podía imaginarse perfectamente el porqué.

Blue simplemente no quería ver lo que tenía ante ella. O si lo veía, prefería ignorarlo. Él no era quien, de todos modos, para señalarle lo que por otra parte parecía obvio.

—¿A qué hora vais a venir?

—Por la mañana, seguramente temprano. ¿No tienes que trabajar?

—Mañana tengo turno de noche.

—Tú y tus turnos, Sami. Algún día te caerás dormido por alguna calle y tendremos que pagar un rescate por ti.

—No creo que nadie vaya a querer secuestrarme.

Ella elevó ambas cejas en actitud incrédula. Él se encogió de hombros.

—Al menos que sepan quienes son mis padres, supongo.

—¿Te olvidas de que en Little Italy todo el mundo te conoce? Si no ya por tus padres, por Marc.

Y era tan frustrante.

—Bueno, como sea, tú solo avísame a qué hora y estaré en tu casa para recogerte con la furgoneta. Supongo que traer las cosas en tu coche sería difícil.

Ante aquel argumento, ella no pudo sino suspirar, derrotada.

—Bien, pero después no me culpes cuando te aburras a los diez minutos. Como siempre.

Samuel sonrió, satisfecho, y finalmente la llamada por su película se escuchó en todo el recinto. Mañana sería otro día, hoy se encargaría de disfrutar de las horas que pasara fuera de aquel pueblo cotilla.

Efectivamente, el lunes fue otro día. Amaneció nublado y con evidentes vistas a llover. Samuel siempre fue una persona mañanera, por lo que a las siete menos cuarto ya se encontraba desayunando en su casa. Si alguien le preguntase por qué aún no se había mudado de la residencia familia, la respuesta sería obvia:

Los Craig no se lo permitieron.

—¡Tenemos una casa con doce habitaciones, Samuel! ¡Doce! ¿Y tú quieres buscarte una casa? ¿En el pueblo?

Cara, por supuesto, puso el grito en el cielo. Su hermano, maldito fuera él, tampoco ayudó.

—Entendería que te mudases a otra ciudad, Samuel, pero ¿por qué abandonar la casa para mudarte tres calles más abajo?

Había una cosa llamada privacidad, pero ninguna persona en aquella casa parecía conocer de su existencia. Finalmente, accedió, porque, por supuesto, Cara siempre terminaba saliéndose con la suya. La gente pensaba que Marc era algo así como un ángel caído del cielo. Ellos no sabían nada. Él cabrón era tan manipulador como su madre cuando quería. Y Samuel los amaba a ambos con locura, por supuesto, pero a veces deseaba tener algo más de espacio para sí mismo.

Blue le dijo de recogerla a las ocho menos cuarto, ya que había quedado con los Douglas a las ocho en punto frente a su hotel. Cinco minutos antes de la hora acordada, él ya se encontraba estacionado frente a la pequeña casa de su amiga con un café en la mano. Ella bajó con una sonrisa pintada en el rostro, con un vestido azul de mangas largas y con su melena recogida en lo alto de la cabeza. Samuel hubiera adorado verla así, sino fuese porque conocía aquella sonrisa.

—¿Qué sucede? —preguntó en cuanto ella se sentó en el asiento del copiloto.

—Tengo que reconocer, Sami, que estoy algo nerviosa.

—¿Por qué? —cuestionó él, incrédulo.

—Ella… —Samuel no la presiono, comprendiendo—. Ella es tan… no sé ni cómo describirlo, Samuel, pero no me extraña que tu hermano no pueda alejar sus ojos de ella.

—¿De qué demonios estás hablando?

Blue ni pestañeo ante la grosería.

—Tienes ojos en la cara, Sami, aunque a veces parezcas no usarlos. Ella es todo lo que cualquier mujer desearía ser. Guapa, segura de sí misma.

—¿Y por qué sea guapa ya te sientes nerviosa?

Estaba siendo injusto, lo sabía, pero en algún lugar en su pecho dolía que ella estuviese así, en el fondo, por culpa de Marc.

—No es solo eso. Es su presencia.

Él, por supuesto, lo entendía. Aquella mujer de imposibles ojos oscuros y cabellos casi albinos era hermosa. Pero no era aquello lo que intimidaba de ella, sino ese carácter suyo de quien está seguro y a gusto consigo mismo. Pero eso no importaba, porque Blue era Blue.

—Si Marc la mira dos veces, en vez de verte a ti, Blue, es que es tonto.

Ella sonrió, creyendo, sabía él, que lo decía solo para animarla. Quizás Isabella Douglas era además adivina, puesto que Samuel no era más que un cobarde.

Partieron dirección al hotel para recoger a sus otros dos invitados. Ellos los esperaban en la entrada, él con jeans y un suéter azul claro, y ella con un vestido largo amarillo. No debería quedarla bien con aquel cabello, debería haber desentonado, o algo, pero estaba tan guapa como siempre. Su melena caía hasta media espalda en mechones ondulados y Samuel se preguntó, imposible de detenerse, qué se sentiría al tocarlos. A su lado, Blue salió del coche.

—¡Buenos días! Entrad, Samuel conducirá hasta allí.

Y mientras él cavilaba sobre la posibilidad de golpearse la cabeza contra el volante, el chico llegó hasta su ventanilla para saludarle, todo sonrisas y buenos días. Ella lo siguió de cerca, y se metió en el coche justo en el asiento detrás de Samuel.

—Buenos días, Blue. Y buenos días, Samuel. Muchas gracias por acompañarnos, sé que ambos debéis tener cosas que hacer.

—Johny, quien se encontraba abrochándose el cinturón, asintió, contento. Samuel supuso que debía estar cansado de estar allí encerrado sin nada que hacer. Quizás, pensó, podría invitarle a la casa o a hacer alguna otra cosa que hiciesen los jóvenes hoy en día.

—No se merecen —iba diciendo Blue, siempre amable. Él sacó el coche del hueco donde paró y todos partieron rumbo hacia la autovía.

Hablaron sin parar. No Samuel; gracias a Dios nadie parecía interesado en saber su opinión, pero el resto habló y habló sobre una y mil cosas sin sentido. Que si necesitaban vajilla. Que si querían una televisión.

—¿No vais a quedaros solo un mes o así? —preguntó él, y aquello pareció dejarlos mudos a todos.

—Nos dijeron que seguramente se alargaría hasta junio, y ya que Johny entra en la universidad en agosto, supongo que me quedaré con él hasta que se mude al dormitorio.

Ella habló en tono frío, como si no importase que él hubiese mostrado tal muestra de mala educación. Se encontró con sus ojos a través del espejo, y desvió la vista cuando ella le sonrió. Debía de ser una actriz consumada, pensó, porque Samuel sabía que estaba enfadada con él.

Llegaron al centro comercial cerca de las nueve. Debieron llegar antes, pero el tráfico de aquellos que iban a trabajar se dejó notar en parte de la autovía. Aliviado, comprobó cómo el lugar se encontraba casi vacío a aquellas horas, y siguió a Blue cuando ella los condujo hasta una de aquellas tiendas enormes con menaje del hogar.

Samuel finalmente se rindió, diciéndolas que esperaría fuera. Para su sorpresa, Johny le preguntó si podía acompañarle y Samuel no vio ningún problema en ello.

—Dime, Johnny, ¿hay algo que te gustaría ver? Creo que hay casi de todo aquí.

—¿Hay tienda de videojuegos?

Cómo no.

—Por supuesto. Hace años que no vengo, pero creo que está en la segunda planta.

El chico le siguió cuando tomó el rumbo que creía correcto. Era alto, casi tanto como Samuel, y sus facciones aún conservaban los rasgos juveniles de aquellos que aún no se han tornado en adultos.

—Lo siento.

—¿Qué? —Samuel se detuvo, sorprendido. A su lado, Johny miraba a su alrededor, incómodo.

—Creo que Issy y tú no os lleváis muy bien, ¿verdad? Y encima te hacemos acompañarnos.

—No tengo nada con tu tía. Y vine porque quise. No tienes porqué disculparte, chico.

—Ella es buena, ¿sabes?

—Supongo —contestó, poco dispuesto a debatir con el muchacho sobre las supuestas bondades de la señorita Douglas.

—Este trabajo es importante para ella, y estoy seguro de que al final todo saldrá bien.

—Supongo que para haber venido hasta aquí ella misma, debe serlo.

—Cuando Alex se fue, no quedó quién más pudiera hacerlo. No es que ella necesite de alguien más —aclaró el chico rápidamente.

Samuel no sabía por qué estaba hablando de esto con él. No terminaba de comprender cómo aquella persona había llegado a la conclusión de que él era de fiar. Debería aprender de su tía a juzgar mejor a la gente.

—¿Quién es Alex? —preguntó de todos modos, curioso.

—Es su hermano. Su hermano gemelo.

Sí, creyó recordar haber escuchado algo al respecto. Samuel se apartó el pelo de la cara cuando finalmente llegaron a su destino. La enorme tienda de videojuegos mostraba sus novedosas mercancías en coloridos carteles pegados por aquí y por allá, y en el escaparate se encontraban también decenas de carátulas. Samuel comprobó, pesaroso, que no reconocía ninguno. Parecían siglos los transcurridos desde la última vez que jugó. Él chico anduvo por todos los pasillos mirando. No compró nada, pero pareció disfrutarlo igualmente. Supuso que los vendedores no lo verían con tales buenos ojos.

Volvieron a donde ellas estaban, y aliviado comprobó que ya cargaban con bolsas enormes que dejar en la camioneta.

—Si queréis puedo dejar las bolsas mientras buscáis algún sitio donde almorzar —sugirió mientras tomaba la carga de entre las manos de su amiga.

—Creo que los restaurantes están en la tercera planta —confirmó Blue.

—Subid, y yo os alcanzaré en unos momentos.

Ella asintió, dándose la vuelta ya para dirigirse a las escaleras mecánicas. Johny la siguió, pero Isabella se quedó allí de pie, junto a él.

—¿Qué ocurre? —preguntó Samuel.

—Son demasiadas bolsas. Iré contigo.

Por supuesto, él se negó. No quería estar a solas con ella en ninguna parte. Pero aquella mujer era más terca que una mula, y finalmente ambos salieron en busca del vehículo.

—¿Te han dicho alguna vez que eres una cabezona? —preguntó él. Ella se detuvo en seco, claramente sorprendida, pero entonces sonrió.

¿De qué mierda se reía ahora?

—Sí que me lo han dicho, sí. Más veces de las que puedas imaginar.

Pero él sí que lo imaginaba.

—¿Ha dado Johny jaleo?

—Tu sobrino es el adolescente mejor portado que conozco.

—Lo han criado bien. Y dime, ¿cómo es que decidiste venir?

Él desvió la mirada, porque de alguna forma sentía que aquellos ojos oscuros podían leerle como un libro abierto. Dejó las cosas en el maletero del coche, tomando las bosas Isabella para hacer lo mismo con ellas. Fue al volverse, tras cerrar la compuerta, que la vio. Justo frente a él. Tan cerca. Ella tenía sus ojos oscuros clavados en él, y olía bien.

Maldiciéndose a sí mismo, Samuel dio un paso atrás, buscando distancia. La chapa del coche le detuvo, no obstante, y cuando la miró de nuevo, ella sonreía.

—Dime, Samuel, ¿has avanzado algo con tu Blue?

—Ella no es mía.

Era demasiado pura para serlo.

—Os lleváis muy bien.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Pues depende de lo que hagáis en vuestros ratos libres.

—Grosera.

Debió salir como un insulto, pero llevaba una entonación suave con la que difícilmente uno se enfadaría. Isabella, por supuesto, rio, y entonces ella avanzó aún más. ¿Acaso no era consciente de que iba a terminar chocando con él?

Se obligó a respirar, lentas y largas exhalaciones que le permitieron controlarse a sí mismo. Ella debía estar jugando a algún juego suyo. A pesar de que su rostro solo mostrase inocencia al respecto.

—Deberíamos volver para almorzar de una vez —dijo él.

—En un momento, Sami.

—¡Ese no es mi nombre!

—Tranquilízate, pequeño erizo, se lo escuché decir a Blue y solo quería probarlo.

—Pues no lo vuelvas a hacer.

—Sí, como sea. ¿Qué vas a hacer?

Ella era incomprensible, y Samuel se inclinó buscando, sin ser consciente siquiera de ello, aquel rastro de olor agradable.

—¿Qué voy a hacer con qué?

—¿Con qué va a ser, Sami? ¡Con Blue!

—¡Deja de llamarme así!

—Entonces deja tú de llamarme Isabella. O señorita Douglas. No sé cuál es peor.

—Isabella es tu nombre.

—Y de miles de mujeres más. Nacidas allá por los cincuenta.

Ella era, además, ridícula.

—¿Y cómo quieres que te llame? ¿Roberto?

—¿Eso ha sido una broma? ¡Oh, Dios mío, sí que lo ha sido!

—Está bien, tú ganas, Roberto. Ahora vámonos.

—Issy, puedes llamarme Issy. Como todo el mundo.

Él no iba a llamarla nada semejante. Atónito, miró sus manos, que se encontraban en los brazos de ella, como si hubiesen ido por sí mismas a separarla y se hubiesen bloqueado a medio camino. Traidoras. Samuel retrocedió, apoyándose en el coche.

—¿Podemos ir ya a comer?

—No. ¿Qué vas a hacer?

—Y de nuevas con eso. No voy a hacer nada.

—¡Cómo no! ¿Acaso quieres ver cómo se va con otro?

—Eso no es de tu incumbencia.

—Y pareciera que de la tuya tampoco. Bien, déjamelo a mí.

Ella asintió, como si acabase de decir algo lógico, y todo su cabello se revolvió contra el viento. Samuel suprimió las ganas de colocárselo bien, detrás de la oreja.

—No —suspiró, contrito consigo mismo.

—Tú no te preocupes. Todo saldrá bien, ya lo verás.

Y ella se marchó, dejándole solo en medio del aparcamiento. Para cuando la alcanzó, su cabeza mucho más clara, ella acababa de entrar en el centro comercial.

—¡Espera!

La agarró del brazo, de nuevo, pero esta vez tenía una razón lógica.

—¿Qué sucede ahora?

—No tienes por qué parecer exasperada. Eres tú la de las ideas locas. No hagas nada, ¿me entiendes?

—Claro, Sami.

Y era tan claro que ella mentía que Samuel solo pudo observarla en silencio, atónito y sin saber bien cómo tratar con ella.

—Lo digo en serio.

—Sí, sí. Venga, que ellos deben estar esperando.

Y ella volvió a marcharse, dejándolo de nuevo con la palabra en la boca. Aquella mujer era exasperante.

Por las escaleras mecánicas, no obstante, se volvió hacia él.

—El trato es el siguiente, yo te ayudo con ella y tú me ayudas con Marc. No es que sea lo mismo, porque creo que los ritmos son muy diferentes, pero quién sabe.

Ella no necesitaba de su ayuda, pensó. Ella podría tener a Marc de una forma sencilla. Pero había algo que ella aún no sabía.

—Podrás tenerlo, pero será temporal. Siempre lo es para él.

—¿Es eso un reto, Sami?

—Es una premonición.

—Está bien, acepto tu reto.

¿Acaso aquella persona escuchaba a alguien?

—No es ningún tipo de apuesta, Isabella.

Cuando ella se inclinó desde arriba, acercando su rostro hasta que quedó a un suspiro de distancia, él casi se cayó hacia tras.

—Claro que no lo es. Aun así, igualmente voy a ganar. Vengo de una familia competitiva, chico. Nunca debiste poner el anzuelo.

Él no había hecho tal cosa. O al menos no lo creía.

—Estás como una cabra. Para que te encierren.

—No dirás eso cuando te ayude a que Blue caiga a tus pies.

Cansado, decidió ignorarla. Si no la contestaba, quizás se rindiera. Llegaron al restaurante en unos minutos más. Los localizaron desde afuera, sentados Blue y el muchacho en una mesa para cuatro.

—Ella es adorable. Hacéis buena pareja.

Él frunció el ceño, mirándola.

—¿Y eso que quiere decir?

Y ella sonrió, meneando la cabeza y con sus ojos fijos en él.

—Nada, chico erizo. Nada de nada.

Isabella se arrellanó en su silla mientras los contemplaba. Ellos se movían en una cómoda línea de amistad. Una tan arraigada en sus comportamientos que difícilmente podría uno no darse cuenta. Samuel hablaba con aquella chica de cabellos castaños con una suavidad que no mostraba con los demás. O, al menos, que no mostraba con ella. Trataba a Blue como si fuese su hermana pequeña, y aquello era un problema.

Johnny terminó su plato de tortitas con sirope de caramelo y se limpió la boca con una servilleta.

—Hacía tiempo que no almorzaba así.

—Eso es porque Dave y Greg te prohibieron el dulce.

—¡Ya no estoy en casa! Ni soy un niño.

Pero sí que lo era, pensó. Los dieciocho años son esa edad donde uno quiere ser un adulto pero aún no puede. Es una de las fases más complicadas del crecimiento, el ocaso de una adolescencia y el inicio de la juventud. Un entre fases, lo podrían llamar.

—Y decidme —preguntó finalmente —, ¿desde cuándo os conocéis?

Blue terminó su zumo de naranja y la miró.

—Pareciese que desde siempre. Supongo que desde que Sami llegó. Serían… doce o trece años.

—¿Sois amigos desde entonces?

Era muchísimo tiempo.

—Sí. Fuimos a la misma escuela, incluso compartimos algunas clases.

Ellos no tenían la misma edad, por lo que ella no pudo menos que preguntarse por qué compartieron aula. Por supuesto, no lo preguntó.

—¿Y Marc?

—Mi hermano —interrumpió él- fue como una chincheta clavada en nuestros traseros mientras crecíamos.

—¡Samuel! —lo reprendió Blue.

—¿Qué? ¿Acaso no es verdad? Tuvo esa época rebelde que le dio por meterse con nosotros.

—Eso solo era para llamar tu atención.

—Y la tuvo.

Los dos sonrieron, e Isabella sintió una punzada de envidia al recordar a su propio gemelo, tan lejos de ella. Ambos siempre compartieron la misma camaradería que Blue y Samuel tenían. Era obvia la confianza que se tenían entre ellos. Issy no sabía si aquello era bueno o malo para lo que él quería, pero aun así estaba dispuesta a ayudarle.

—Los tres sois buenos amigos, ¿no es cierto?

—Los mejores —contestó Blue. Y para sorpresa de Issy, preguntó—. Te gusta él, ¿verdad?

¡Vaya con la sinceridad en aquel pueblo!

—¿Perdón?

—No te preocupes, le pasa a casi todo el mundo que le conoce.

Issy hubiera podido poner las cartas sobre la mesa y preguntar si acaso ella se encontraba también entre aquellas personas, pero decidió que no, que no era el momento.

—Es muy guapo, eso no se puede negar, pero no lo conozco lo suficiente.

Johnny, el bueno de su sobrino, no tuvo una mejor idea que echarse a reír. Isabella, viendo dónde acabaría aquello, le dio una patada bajo la mesa; pero era tarde.

—¡Por supuesto que te gusta! Solo tienen que mirarte cuando estás con él para darse cuenta de que…

Él calló de pronto, sonrojándose y mirándola con la disculpa dibujada en cada uno de sus rasgos. Junto a ellos, Blue sonrió, pero el gesto no llegó a reflejarse en sus ojos.

—A él le gustas, creo —dijo entonces ella, con sus manos acariciando un mechón de cabellos castaños.

—Eso no lo sabes —la contradijo su hermano, su ceño fruncido—. Él no es de relaciones, ya lo sabes.

Blue se encogió de hombros. E Isabella, sintiendo como el control escapaba de sus manos, decidió al menos recuperar aquella conversación.

—De cualquier forma, creo que, efectivamente, a todo el mundo puede gustarle alguien como él. Y tú, Blue, ¿no tienes novio?

Isabella comprobó cómo la chica enrojecía. Debía ser una maldición, ser tan tímida.

—No.

—Una chica tan guapa como tú. Seguro que tienes más de uno colgado por ti.

Ella miró a Samuel y, tal y como temía, él le devolvió la mirada enfadado, sus labios apretados en una fina línea.

—Aquí no hay muchos chicos de nuestra edad —fue el comentario de Blue. Qué políticamente correcta era, pensó Isabella con sorna.

—Y tú, Samuel. ¿Qué nos dices de ti?

Él, por supuesto, no contestó. Sabía que aquella era una conversación demasiado personal para tenerla entre quienes eran prácticamente desconocidos, pero aun así se mantuvo en sus trece.

—¡Samuel tampoco es mucho de relaciones! Y no sé por qué. Cuando no está gruñendo a la gente, es de lo más simpático.

Él miró a Blue como si le hubiese golpeado físicamente, e Isabella, internamente, se encogió. Aquello no sonaba muy esperanzador.

—Y guapo. También se podría decir que es guapo.

Blue la miró sin parpadear unos instantes, y después sonrió.

—Sí que lo es. Es solo que la gente ve a Marc y parecen olvidarse del físico de los demás.

Isabella podía entender aquello. De todos modos no iban a llegar a ningún sitio con aquel tema, por lo que al final decidió desviar el interés de todos hacia cuestiones menos personales. Ellos podían estar tan ciego como quisieran. Podían mirar a su alrededor sin ver, pero a la vez eran muy consciente de aquella persona por la que anhelaban. Samuel, se dio cuenta Issy, parecía predecir todo lo que Blue estuviese sintiendo. Ella, por su parte, compartía aquel aura cómoda en la que ambos se movían. Él era una persona peculiar. Una suerte de mezcla entre carácter introvertido y brusco. Era alguien que se sonrojaba cuando se veía presa de la vergüenza, pero que se cerraba en banda cando cualquiera intentaba indagar un poco más en aquello que él sintiese.

Samuel era, sin duda, alguien peculiar, e Isabella se encontró a sí misma sonriendo mientras veía a los dos amigos interactuar. Él parecía alguien diferente, alguien más joven y alegre, e Issy no pudo menos que fortalecerse en su intención de acercarle a Blue en un plano que fuese más allá de la mera amistad. Ella no recordaba haberse sentido así antes, como él parecía sentirse. De algún modo, su vida había nadado entre algodones. Al menos hasta el fallecimiento de su padre; y después todo fue demasiado rápido. Ella no tuvo tiempo para enamorarse, demasiado ocupada en organizar una nueva vida que pedía de ella algo de lo que no se sabía capaz. Isabella había querido, y se había sentido querida, pero mirándolos a ellos, mirándole a él con su sonrisa suave y sus ojos oscuros, deseó algo más.

Quizás no era mala idea acercarse más a Marc. Dejase vencer por aquella arrolladora personalidad y sucumbir a aquello que se le presentaba con una cubierta maravillosa. Y si Blue en el proceso ponía sus ojos en alguien más, pues al menos eso se llevarían ella y Samuel. Él, pensó, era admirable, sí, pero sin duda también era un cobarde.

4. conversaciones amargas

Ciudad de México. 3 de mayo de 1996.

Tenía doce años cuando ellos vinieron. Con sus ropas elegantes y sus cabellos rubios. Samuel había visto muchos como ellos, con sus pendientes de oro y sus sonrisas blancas. Le tomaron de las manos como si estas no estuviesen sucias, cómo si sus uñas no se encontrasen rotas y mordidas . Era un mal hábito, le decían siempre, pero era uno contra el que ni podía ni quería luchar.

La señora Asunción le obligó a vestirse con sus mejores ropas, con aquellos vaqueros que no tenían agujeros y una camiseta que debió pertenecer a alguien mucho más ancho que él. Ellos llegaron con su olor a perfume y sus miradas firmes, con sus manos limpias y sus bolsos de marca. Ella, Cara, se presentó, se sentó junto a él mientras le miraba sonriente. Él, el que debía ser su marido, se mantuvo de pie, también a su lado.

—Queremos que venga con nosotros ya. Debemos volver en dos semanas y los papeles parecen estar retrasándolo todo infinitamente —decía el señor Craig, con un acento muy marcado.

Samuel muy pronto aprendió que a gente como aquella no se le muestra debilidad. Que ellos miraban al mundo con otros ojos, juzgando y hablando de lo que no sabían. Ellos le miraban con amabilidad, no obstante, y eso era incómodo.

—No pueden llevarse al niño hasta que todo esté legalizado —decía la gobernanta del orfanato. Ella, con su cabello oscuro y sus ojos malvados, siempre veía cómo sacar provecho de todo.

Y ellos debieron comprender perfectamente lo que la mujer quería, porque un sobre con dinero fue extendido sobre la mesa de madera oscura y vieja.

—¿Cuánto tiempo? —dijo la señora Craig.

—Una semana. Todo estará listo en una semana.

Y así fue. Samuel nunca había salido de México. Samuel, en realidad, nunca había salido de las cuatro colonias que habían supuesto todo su mundo en los últimos años. Ellos llegaron con sus sonrisas de oro y sus gestos amables, y así fue que todo cambió.

Little Italy. Abril de 2016.

Las matronas siempre fueron de temer. En días pasados siempre le habían sonreído con sus dientes parejos y sus ojos achicados. Juzgando, sí, pero siempre de la forma más educada. Ellas habían llegado a la casa hacía muchos años, ansiosas por conocer a aquel que llegaba de tierras lejanas con piel de color oscura y ojos algo salvajes. Criticaron sus cabellos largos y enredados, pero aun así siempre mantuvieron aquella faceta amable que nunca parecía abandonarlas.

Tomaron bajo su ala a aquel que más lo necesitó, y Samuel estaría siempre agradecido por ello. A veces, no obstante, no las soportaba.

—Samuel, querido, no puedes esperar que estemos de acuerdo con esto.

—Abby, sabes que no tenemos opción.

—¡Pero será un escándalo!

Difícilmente, pero él guardó silencio.

—Lo único que te pido es que lo permitas. Eres la alcaldesa.

—No puedo creer que quieras vender personas como si fuesen ganado, niño.

Él no era un niño. Quizás nunca lo fue, a pesar de que ella fuese incapaz de verlo.

—No se trata de vender a nadie, solo de hacer una subasta benéfica.

—Vendiendo personas.

—No, simplemente se pagará para estar un rato con ellas.

—¡Samuel, qué tipo de subasta es esa! Pareciera que estás…

—No, Abby, no es como la prostitución.

Ella casi se atragantó con el aire de primavera, y Samuel tuvo que retener las ganas de reír.

—¡Eres un descarado, Samuel Craig! Debes agradecer que aun así te aprecie.

—Claro que sí, Abby. Eres la luz de mis días, ya lo sabes.

Ella suspiró, dejando que sus cabellos pulcramente peinados se moviesen al compás de su cabeza.

—¿Y quiénes estaríamos subastando?

—Estoy intentando conseguir que mi hermano se una.

—¡Válgame, muchacho! ¿Acaso planeas crear una guerra en el pueblo?

—No, Abby, solo quiero ganar todo el dinero posible para que la escuela tenga todas esas reformas que son necesarias para pasar el próximo invierno.

Ella movió aquel abanico dorado entre sus dedos, pensando. Él sonrió, porque fue entonces que se supo ganador.

—Está bien, Samuel. Espero que sepas lo que estás haciendo. No me gustaría que se dijese que Little Italy es un pueblo de perdición y pecado.

—No lo será, te lo prometo.

Ella sacudió la cabeza, pero entonces su gesto cambió.

—Por cierto, ¿la has conocido?

A él ni le pasó por la cabeza fingir desconocimiento.

—Sí, la conocí.

—¿Y qué te parece?

—Creo que es una profesional —dijo equitativamente.

—Niño empecinado, mójate un poco más que eso.

—Es de ciudad.

—Qué políticamente correcto.

—Agradable.

—Y educado.

—¡Venga, Abby, dame un descanso! Ella está bien. Vino a hacer lo que tenía que hacer respecto a su trabajo y luego se irá.

—Está pasando mucho tiempo con Marc. Él no me escucha.

—Son amigos.

—No me gusta.

Samuel suspiró, cansado.

—Es su vida privada.

—¿Y eso quiere decir que no tengamos ojos? A nadie le gusta esto.

—Tiene más de treinta años, por el amor de Dios.

Ella, por supuesto, le regaño por usar en vano el nombre de Dios, pero él se puso en pie, acercándose para besar una mejilla de su anfitriona.

—Debes venir más a menudo, muchacho. Una ya no tiene edad para ir persiguiendo a nadie.

Ella estaba perfectamente, pero él asintió, complaciéndola.

—Nos veremos en unos días para ultimar los detalles de la subasta.

Y si ella volvió a fruncir los labios, enfadada, él no se lo tomó en cuenta. Finalmente, salió a la calle, al sol del mediodía de un martes especialmente caluroso. Su coche esperaba frente a la puerta de Abby. La gente le saludaba, porque todos sabían quién era él, pero Samuel tenía la cabeza en otro lado.

Ella, efectivamente, estaba allí con una misión muy específica. Su trabajo así lo requería, y por mucho que le costase admitirlo, Isabella Douglas era demasiado profesional como para dejar que la animosidad de los ciudadanos de Little Italy le entorpeciesen aquello que pretendía conseguir.

Llevaba sin verla desde aquella mañana en el centro comercial, pero ella le había escrito a su teléfono en innumerables ocasiones. Primero para preguntar qué pensaba él sobre todo el asunto de su centro de ocio. Él no contestó, porque no veía cómo su opinión fuese importante. Después ella le mandó una fotografía del anuncio de la subasta con el nombre de Samuel entre los organizadores. Él volvió a ignorarla, sin saber muy bien por qué ella tenía su teléfono y por qué, en nombre de Dios, creía necesario escribirle a diario.

Después vinieron las preguntas sobre Marc. Que si qué prefería comer. Que cuál era su color preferido. Que si tenía un perro. Samuel contestó que la lasaña, el azul y que no, no tenía un perro. Cuando ella le preguntó que qué tipo de chicas prefería, él supo que ella se estaba riendo de él, y no contestó. Y fue entonces que ella llamó.

—Buenas noches, Sami. ¿Qué tal tu día?

Él se alejó el teléfono del oído para mirar, confuso, la pantalla.

—¿Qué?

—¿Qué tal tu día?

—¿Desde dónde demonios me llamas?

—Es el móvil de Johnny. Supuse que no me contestarías si llamaba con el mío.

Él colgó. Cuando ella volvió a llamar, suspiró, contrito, y contestó.

—¿Qué demonios quieres ahora? No sé de qué color le gustan a Marc sus calzoncillos, así que ahórratelo.

—Por favor, tengo mejor gusto que eso. Entonces, ¿qué tal tu día?

—Maravilloso.

—Estupendo. ¿Qué has hecho?

—Vale, ¿qué quieres?

—Quedemos mañana. A comer.

—¿Por qué?

Y si sonaba brusco, nadie estaba allí para juzgarle. Ella no contaba.

—Quiero hablar contigo. Eres una de las pocas personas de mi edad que conozco por aquí, Sami. ¿Qué te cuesta?

Claro que le costaba, pero ella le molestaría eternamente si se negaba.

—Está bien. A la una y media. Paso a recogerte.

—Oye, eres un mandón.

—Tú eres la que quiere que interrumpa mis tareas para comer contigo. Mañana necesito ir a Austin por la tarde, por lo que casi no me queda tiempo.

—¿Vas a ir a la ciudad?

—Sí.

—¡Estupendo! Voy contigo.

—No.

No.

—¿Por qué? No te molestaré. Necesito comprar algunas cosas, por lo que solo tienes que llevarme y traerme. Incluso prometeré, si hace falta, estar callada todo el camino.

Él no la creía capaz, pero de todos modos no se lo dijo.

—Y podemos comer allí. Llevo comiendo en el mismo lugar desde que llegué.

—Eso es porque quieres. Little Italy tiene más de un restaurante. También puedes cocinar.

—Soy pésima cocinera.

—Pues busca más sitios para comer.

Ella suspiro, larga y profundamente, como si hablar con él fuese una molestia.

—De verdad te lo agradecería, Samuel.

Él maldijo en voz alta, porque no había forma de que finalmente pudiese negarse si ella de verdad lo necesitaba.

—Está bien. Entonces podemos quedar a las once de la mañana. Pasaré por ti y saldremos rumbo a la ciudad. Comemos, cada uno hacemos lo que tengamos que hacer y regresamos.

—Maravilloso. Muchas gracias, Sami.

Él gruñó, porque no terminaba de gustarle que ella le llamase así, pero entonces Isabella colgó y él se quedó con el teléfono pegado a la cabeza, mirando tontamente el volante delante suya. Mucho se temía que aquello no fuese buena idea.

Por supuesto, el día siguiente llegó en un parpadeo. Samuel se levantó y duchó como cada mañana. También se peinó aquellos cabellos que empezaban a caer en claro desorden por su rostro. Necesitaba cortarlo. Ya que la reunión en la ciudad era a causa del trabajo, se colocó unos jeans oscuros y una camisa de cuadros azules. Nada de camisetas de algodón para visitar al jefe de policía de Austin. Las horas de la mañana pasaron veloces, y para cuando quiso darse cuenta, ya era hora de recogerla a ella.

—¿Qué es esto?

Samuel parpadeó en dirección a Isabella

—Esto —contestó- es un coche de policía.

—¿Has robado un coche de policía?

Samuel elevó sus cejas hasta lo que esperó, fuese el cielo.

—Sí, de camino entre mi trabajo y el hotel lo vi aparcado, y decidí que sería el mejor transporte.

—¡Eres policía!

El tono de incredulidad era insultante, pero Samuel simplemente le indicó que entrase en el vehículo con un gesto de cabeza. Ella llevaba un vestido muy primaveral, lleno de flores. Cómo no, le quedaba muy bien. Aquella maldita mujer podría vestir un saco de grano y aun así verse atractiva.

—¿Entonces, eres policía?

—Sí.

—¿De los de verdad?

Él sabía que ella era más inteligente que eso, por lo que, antes de arrancar, se giró hacia ella.

—¿Qué es lo extraño en que sea policía?

—¿En serio?

—En serio.

—Bueno, no luces como uno.

—¿Y eso que demonios quiere decir?

—Que pareces más de aquel tipo que viene siendo perseguido por la policía.

Era un insulto tan claro que él se quedó mudo. Ella sonreía, no obstante, y Samuel se preguntó, no por primera vez, si aquella mujer no tenía ningún instinto de preservación.

—Para tener esa imagen, no muestras el suficiente respeto.

—Como he decidido que vas a ser, al menos de forma temporal, mi cuñado, he decidido dejarlo pasar.

—Creo que tienes demasiada fe en ti misma.

—Tu hermano me llama todos los días.

—¿No será por trabajo?

—Puede que los cinco primeros minutos sí, el resto tengo mis dudas. No sé si invitarme a cenar este fin de semana tenga algo que ver con los papeleos que nos entretuvieron ayer.

—El casi frenó el coche de golpe. Por suerte, no había nadie detrás.

—¿Vas a ir con Marc a cenar?

—Sí.

—¿Y por qué me estoy enterando ahora? ¿No éramos algo así como socios?

Ella abrió la boca, claramente sorprendida, y la imagen era tan divertida que él finalmente se echó a reír.

—Eres una persona bastante odiosa en tus días malos, Sami.

—No son mis días malos, Roberto.

Ella meneó la cabeza, pero una sonrisa estiraba sus labios.

—Está bien —continuó él—, ¿entonces cómo ha pasado?

—Pues como suelen pasar estas cosas. Estábamos hablando y él me pidió una cita. Deberías intentarlo, chico erizo.

—¿Por qué demonios me llamas así?

—Deberías cuidar tu vocabulario. Si un niño ve a un policía con esa boca sucia… no sé qué imagen quieres dar. En serio.

Ella era exasperante.

—¿Y dónde vais a ir?

—No lo sé. Él ha dicho que me sorprendería.

—Eso se le da muy bien.

—Eso espero. Tengo grandes expectativas puestas en él.

Le hubiese gustado decir que era mejor no tenerlas. Que Marc no había tenido una relación seria en su vida, y que mucho dudaba que ella cambiase las cosas. No cuando su tiempo allí era finito.

—¿Y qué vas a comprar en Austin?

—Ropa. Me dejé casi todo en casa, y por lo que veo voy a tener que pasar aquí mucho más tiempo del esperando. Dime, Sami, ¿qué tal es tu relación con Abigail Ashton?

—¿Abby? ¿Por qué?

—Quizás necesite refuerzos con esa mujer.

—Ella es buena gente.

Isabella guardó silencio unos momentos, y después cambió bruscamente de tema.

—¿Eres mexicano?

—¿Qué? —preguntó, realmente sorprendido.

—Tienes un deje de acento mexicano.

—Lo fui.

—¿Cómo que lo fuiste?

—Durante mis primeros 12 años de vida, lo fui. Después, ya no más.

Era obvio que ella no entendía. Que no comprendía cómo alguien podía ser mexicano y después no serlo. Pero ella, simplemente, no sabía nada, y él lejos estaba de querer explicárselo.

—Supongo que entonces hablarás perfectamente español.

—Así es.

Ella asintió, como si no quisiera presionar allí donde no se sabía bienvenida.

—¿Y por qué decidiste ser policía?

Aquello era otro tema al que no quería entrar.

—Me gusta.

Su perfume, que esta vez era sutil y fresco, llenaba el vehículo lentamente. Samuel se preguntó si dejaría allí su estampa, impregnando el asiento mucho después de que ella se fuera. Finalmente, ella se cansó de hacer preguntas personales y ambos se sumieron en un cómodo silencio.

Ella, pensó, nunca lo entendería. Porque ya no se creía mexicano. Lo que se siente al estar desarraigado de allí donde uno crece. Lo que es llegar a un sitio nuevo con unas expectativas que sabes confusas y difusas. Porque él nunca antes tuvo familia.

La vida había pasado sobre él con la fuerza de un tifón, arrasando con todo aquello que ayudaba a formar, según decían, el carácter humano. Samuel vivió en lo más sombrío hasta que la luz llegó en forma de una familia extranjera. Por eso no importó que no entendiese aquel idioma extraño, que su pronunciación tardase años y más años en ser medianamente aceptable; los Craig le habían dado algo que él ni siquiera se atrevió a soñar.

Ella no entendía, se dijo, porque seguramente venía de entre algodones. Con una familia amorosa y adinerada que había hecho de ella la mujer que era. Y Samuel sabía apreciar aquel aplomo que parecía regir todas sus decisiones, pero de hecho Isabella le parecía una niña aún. A sus 33 años.

Llegaron sin problemas a la ciudad. Samuel decidió dejar el coche aparcado en la estación de policía y buscar un lugar cercano donde comer. Ella bajó del auto con una sonrisa en el rostro y gesto satisfecho. Parecía una gata, pensó. Tan, tan diferente a Blue.

—¿Qué te apetece comer? —preguntó él.

—Me da igual. Elije algo que te guste, o lo que conozcas.

Él la llevó a un restaurante italiano. No muy bueno, pero sí decente. Todos la miraban donde quiera que fuesen. Ellos con admiración mal disimulada, ellas… Samuel no sabía qué pensarían ellas cuando miraban a Isabella Douglas, pero mucho se temía que fuese similar a lo que Blue había sentido al compararse a sí misma con la rubia.

Quizás él mismo estaba lleno de prejuicios, pensó algo ofuscado, pero ella levantaba barreras que Samuel creyó desaparecidas hacía tiempo.

—¿Mesa para dos? Síganme.

El mesero les llevó hasta una mesa junto a la ventana, entregándoles dos menús. Ella echó un vistazo rápido, decidiendo deprisa. Él tardó algo más, entretenido en observar cómo el chico la miraba a ella.

—Oye, para mí será lo mismo que ha pedido ella.

El muchacho, que se veía joven e inexperto, miró hacia él, sorprendido. ¿Acaso se olvidaba de dónde estaba?

—En un momento traeré sus bebidas.

—Eres un grosero, Sami.

—¿Es siempre así?

—¿Qué?

—Sí, ya sabes. Llegas a un sitio y todos solo tienen ojos para ti.

Samuel supo que no le gustó el comentario. Su frente se había arrugado en una mueca enfadada.

—Eso no es así.

—Claro que lo es. De todos modos, uno se acostumbra tras vivir tanto tiempo con Marc.

—¿Celoso?

Él la miró fijamente por unos instantes, hasta que ella sonrió y apartó la mirada. Samuel supo que era una sonrisa falsa.

—Sabes dónde morder, ¿no es cierto?

Eso le habían dicho. Aprendió cuando era niño, no obstante; cuando para sobrevivir uno debía aislarse del mundo que le rodeaba y escudarse dentro de su propio escenario de fantasía.

—Para que lo sepas, no es cómodo que te miren. Nunca lo fue, ni siquiera cuando vivía de ello.

—Fuiste modelo —afirmó él.

—Así es. Y no me arrepiento, no te confundas, pero estoy mejor ahora, fuera de los focos.

—¿Por qué lo dejaste?

Ambos podían jugar a meterse en lo personal.

—Porque ya no tenía sentido seguir.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Eso quiere decir —apuntó ella —que perdí los motivos que tenía para estar allí.

Vale, Samuel decidió que ya había presionado suficiente. Ella ahora se veía diferente, con un cierto aire ausente y casi melancólico. Había tocado, mucho se temía, una fibra sensible.

—Apuesto a que eras buena modelo.

—Sí que lo era. Estaba muy bien cotizada.

Y él asintió, desinflándose. No supo cómo continuar, porque él mismo había tirado sobre ambos aquella manta incómoda. Afortunadamente, ella se recompuso rápidamente.

—Y dime, ¿qué planeas hacer con Blue?

—No voy a hacer nada.

—Eso no me vale, Sami. ¿Qué pasará con ella cuando sepa que voy a tener una cita? Va a estar realmente triste, ¿no es así?

—Seguramente.

—¿Y qué vas a hacer tú?

Lo que había hecho siempre. Estar allí para ella como el amigo que era.

—No lo entiendes. Ella no me ve así.

—Pero me pediste ayuda, de todos modos.

Porque ella había abierto una compuerta que nunca debió abrirse, y ahora aquello que había anhelado casi como en un sueño etéreo, se presentaba ante él como algo casi palpable.

—Los sueños son para soñar, Isabella.

—Me enteré de que estás haciendo una subasta benéfica.

—Así es.

—Y que vais a subastar personas.

—Eso suena fatal.

—Bueno, es lo que es.

—Vamos a dar tiempos compartidos.

Así lo había descrito Marc, y le gustaba.

—Puedes llamarlo como quieras, Sami, pero una naranja siempre será una naranja, por mucho que la pintes de amarillo.

Él estaba seguro de que la frase no era así, pero no quiso corregirla.

—¿Y qué pasa entonces con la subasta?

—¿Vas a participar?

—Soy el organizador.

—No, hombre. Me refiero a si entrarás en el sorteo.

—No.

—¿Por qué?

Porque nadie le compraría su tiempo. No a él, al menos. Y no alguien que tuviera el más mínimo sentido común.

—Porque no.

—Pues deberías hacerlo.

—¿Y eso por qué sería?

—Para que ella pueda comprarte.

Samuel rio, porque fue imposible contenerse.

—Blue no tiene dinero.

—Podemos apañárnoslas para que ella gane.

—¿Hacer trampas?

—No.

—Recuerda que estás hablando con un policía, señorita Douglas.

—¿Y si ella te comprase?

—¿Y por qué iba a hacer eso, cuando ella pasa todo el tiempo que quiere conmigo?

—Porque le importas.

Era verdad, él lo sabía. Pero no era ese tipo de importar.

—Yo compraré a Marc.

—Vas a tener mucha competencia.

—Tengo dinero.

—Ya veo. No seré yo quien te detenga, desde luego. La escuela te lo agradecerá.

—No lo entiendes, Sami. Yo pujaré por Marc, y hay algo que se llama despecho.

—No te sigo.

Y era verdad.

Isabella rodó los ojos.

—Si ella sabe lo mío con Marc, quizás se sienta despechada y acuda a ti.

—No me comprará, Roberto.

—Deja de llamarme así.

—Entonces deja de decir tonterías. ¿Por qué, repito, pujaría Blue?

—Porque le gustas.

Pero no era ese tipo de gustar. Ella debió comprender sus reparos, porque añadió:

—Eres su amigo, Sami, solo hace falta un ligero empujón para que todo vaya en otra dirección. Deberás lanzarte.

—No voy a hacer tal cosa.

—¿Y por qué no?

Ella sonaba tan exasperada como él.

—¡Porque es mi amiga!

—Pues cámbialo.

Qué fácil era decirlo.

—Ya sé que hay pocos chicos de tu edad por aquí, Samuel, pero alguien se te va a adelantar. ¿Y entonces qué?

Él no sabía.

—Está bien.

—¿De verdad? —preguntó ella, aparentemente sorprendida. ¿Qué demonios pasaba con ella?

—Sí, de verdad.

—Bien. Entonces mañana la llevarás al lugar donde cenaré con Marc.

Los macarrones de su tenedor cayeron al plato. Él la miró, incrédulo.

—No haré tal cosa. Es cruel, y no tenemos trece años, por favor.

—No será cruel. Ella lo va a ver tarde o temprano, simplemente estamos controlando que lo haga en un momento cuando no esté sola.

—No te tenía por alguien así, Isabella Douglas. —¡Deja de mirarme así! De verdad no quiero hacerla daño, es solo que creo mejor que ella se entere estando contigo a que alguien más se lo diga. Este pueblo estará esparciendo rumores antes siquiera de que me suba a su coche.

—Ya hay rumores.

—¿Ves?

Samuel bufó, irritado. El gesto no pareció gustarle a ella.

—Sami, en serio. Creo que es para bien, si ella es amiga tuya.

Él no se fiaba de ella, porque ella había llegado hacía poco al pueblo y lo puso todo del revés. Hacerle algo así a Blue le parecía desleal.

—¿Quieres que alguien le vaya con el cuento, entonces?

—No es eso —dijo él.

—¿Entonces?

—¡Maldita sea, déjame pensar un momento!

Y ella calló, seguramente asustada o contrariada porque él subiera su tono de voz. Samuel no la comprendía lo suficiente por apostar cuál de aquellas opciones era la correcta.

Pero Isabella comprendía bien cómo funcionaban las cosas, y en algo tenía razón.

—Ella va a odiarte —aventuró.

—Puede ser, y estará en todo su derecho. Es tu deber el hacerla sentir cómoda. Sino es mañana, ella puede encontrarse con alguna escena parecida cualquier otro día.

—Aun así no me gusta. Mañana te llamaré, de todos modos.

Porque en el fondo sabía que ella había ganado. Colocó una zanahoria enorme delante de él, y Samuel había picado como todos los tontos terminan haciéndolo. Comieron en silencio, ella mirando de vez en cuando su teléfono móvil y él simplemente perdido en su propia mente. Para cuando el mesero les trajo la cuenta, él se adelantó para pagar. Ella se negó, y ambos pagaron a medias.

—Cuando termine mi reunión te llamaré para ver dónde estás, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —aceptó ella.

Y Samuel ingresó en la estación de policía con el remanente de una sensación amarga en la boca del estómago.

5. Quien no quiere amar

Little Italy, agosto de 1996.

Todos los niños le miraban. Ojos curiosos que seguían cada uno de sus pasos a medida que Samuel se sentaba en su pupitre, justo frente al pizarrón. A su lado, una chica bajita y con largas trenzas castañas le miraba con ojos enormes. Samuel solo la ignoró, como a todos los demás.

—Hoy tenemos en el salón un nuevo alumno. Se llama Samuel y agradecerá que le ayudéis a aprender bien nuestro idioma. Él siempre puede ayudarnos a aprender español.

Como broma, no caló. Nadie rio, todos demasiado interesados en aquel chico de cabellos negros pulcramente peinados y ojos entornados. Los miraba como si fuesen sus enemigos. Como si tuviese que proteger aquello que guardaba su estuche del resto.

El maestro se acercó hasta su mesa y dejó un libro a su lado.

—Si tienes alguna duda, puedes preguntar lo que quieras, Samuel.

Pero él no preguntó. No lo haría en ese curso y tampoco en los siguientes, pasando a ser una sombra larga y amenazante para aquellos que le rodeaban. No tendría amigos aquel primer años, solo una chica que le miraba con algo parecido a la curiosidad. Ella se llamaba Blue y fue la primera persona a la que él habló en inglés.

Little Italy,  abril de 2016.

El fin de semana llegó para Isabella en medio de llamadas familiares. Estaban Greg y Dave, preocupados por el progreso de su vástago.  También su hermano, que a través de Skype la mantenía al corriente de todo aquello que sucedía en España. La llamó Keith para preguntarla qué tal estaba y cómo iban sus asuntos en aquel pueblo. Issy habló y habló con todos ellos, hasta que su cabeza se quejó y una fea migraña hizo aparición. Tenía la sensación, además, de que las cosas no avanzaban con su proyecto. Abigail por fin accedió a abrirle las puertas de su despacho, por supuesto gracias a la intervención del chico dorado de Little Italy, pero poco importaba eso cuando la mujer estaba empeñada en entorpecer todo el proceso.

El sábado fue más que bienvenido. Johnny la convenció de visitar uno de los parques naturales que tenían a una hora y media de distancia aproximadamente. Hicieron fotos, anduvieron hasta que ambos se quedaron casi sin ganas de moverse y comieron en un restaurante turístico del lugar. Volvieron en taxi a eso de las siete de la tarde, por lo que Issy tuvo una hora para ducharse y arreglarse para su cita. Sabía que no podía llevar nada demasiado casual, pero tampoco algo que diese una sensación excesiva de lujo. Finalmente, se puso un vestido azul suelto y se dejó el cabello libre cayendo en bucles sobre su espalda. Sabía que a Marc le gustaba.

A las ocho en punto él la esperaba en la puerta de su casa. Johnny le deseó una buena velada y ella bajó para encontrarse con él. Estaba, por supuesto, tan guapo como siempre. Con unos pantalones oscuros y un polo. Tenía también aquella sonrisa que deberían vender embotellada, y sus gestos no fueron sino amables mientras ambos tomaban rumbo hacia algún lugar del cual ella no sabía nada.

—¿Y dónde cenaremos hoy? —preguntó Issy mientras aceptaba el brazo que él le tendió.

—¿Te gusta la comida italiana?

Aquello le hizo recordar otra comida reciente, pero rápidamente se centró en el hombre junto a ella.

—Me encanta.

Y era verdad.

—Pues Little Italy presumir de tener uno de los mejores restaurantes italianos del Estado.

Ella imaginó que él exageraba. Sonrió, divertida.

—Eso es maravilloso.

—Y dime, ¿qué tal tu día con Johnny?

—Maravilloso. Hacía tiempo que no me escapaba para visitar la naturaleza.

—Quizás otro día te gustaría visitar aquellos terrenos que deseas comprar. Necesitamos permiso para entrar, pero no creo que nos pongan problemas.

No si iba con él, desde luego.

Llegaron al lugar, que resultó ser un pequeño local revestido en madera clara. Era bonito y acogedor, y los recibieron, por supuesto, como si fuesen una aparición divina. Aquello era un poco ridículo.

—Dime, ¿es siempre así? —preguntó Issy mientras mandaba un mensaje desde su teléfono con la localización del restaurante. No sabía si Samuel iría, pero por si acaso.

—¿El qué?

—Ya sabes, eso de aparecer en un lugar y que te traten… así.

Ella no sabía bien cómo expresarlo.

—Sí. Y no es que no haya intentado que paren, pero por alguna razón, creen que soy algún tipo de celebridad.

—¿Sabes que el día que te conocí apareciste con una especie de halo sobre ti?  Desde luego, cosas así no ayudan.

—Una vez me lastimé las manos trabajando y alguien pensó que me habían aparecido estigmas en las muñecas.

—¡No!

—Ya te digo yo que sí. Tuve que limpiarme y mostrarles mis manos para que parasen de santiguarse cada vez que se cruzaban conmigo.

—Estás quedándote conmigo, ¿verdad?

—Es la verdad, te lo juro. Siguen ocurriendo este tipo de accidentes raros, y ellos simplemente han terminado por verme como una atracción turística.

—Eso es horrible.

—Casi siempre. Sin embargo, ayuda cuando alguien necesita que traten mejor a forasteros.

—Eso es cierto. Y te estoy muy agradecida.

—Ni lo menciones. Están siendo obstinados adrede.

—Y dime, ¿tus padres también te tratan así?

—Por supuesto que no. Ya se han acostumbrado, no obstante.

—¿Y tu hermano?

—¿Samuel? Para él soy una constante fuente de diversión.

Aquello estaba tan alejado de lo que ella había visto del chico erizo, que simplemente sacudió la cabeza, incrédula.

—Johnny dice que eres una especie de héroe local.

—Eso es lo que les gusta decir.

Él le había dicho que trabajaba junto a su padre en el negocio familiar, que estaba enfocado a la venta de ganado. Le había contado también cómo muchos de aquellos ajenos a la familia aún conservaban la esperanza de que siguiese el camino de la política. ¡Hasta su madre parecía creer que era una opción para él!

—No sé cómo puede creer que sería bueno en una silla de alcalde. Me gusta el trabajo de campo. No lo soportaría.

—Supongo que a los ojos de tu madre, todo es poco para su hijo.

—No se quejó cuando Sami decidió meterse en el cuerpo de policía. Quitando las primeras semanas, que estuvo gritándole por elegir un empleo tan peligroso. Una vez supo que en Little Italy no había registro de asesinato alguno desde hacía casi una década, pareció calmarse.

Pidieron la comida mientras la conversación distendida se asentaba entre ellos. El olor al tomate y las especias llenó el aire, e Isabella enrojeció levemente cuando su estómago protestó. Casi se cayó de su silla cuando Marc exclamó:

—¡Sami, Blue, que coincidencia!

E Isabella, que se creía ya curada de casi todo, sintió el malestar de la decepción. En algún punto se había convencido de que él no lo haría. Por ella, por Blue. Se giró para mirarlos, y efectivamente, ambos se encontraban a escasos metros de su mesa. Él la miraba con los ojos entornados y gesto serio, ella parecía simplemente perdida.

—¡Blue!  —saltó de su silla, sintiéndose repentinamente culpable. Maldita sea, él debió advertirla de que al final vendrían..

—Sentaros con nosotros. Acabamos de pedir hace un rato.

Samuel miró a su hermano sin cambiar aquella expresión pétrea, pero Blue se adelantó, sentándose junto a ella. Samuel tomó el único asiento libre, justo frente a su amiga.

—Pensé que trabajabas esta noche, Sami —dijo su hermano.

—No, tengo un par de días libres. La semana pasada hice turnos extra.

Isabella los observó conversar mientras Blue se mantenía en silencio. Quizás había sido mala idea eso de cenar juntos, puesto que Blue parecía realmente perdida en su propia burbuja.

—Os preguntaría si estáis en una cita,  pero ya me imagino la respuesta.

El comentario de Marc la sacó de sus pensamientos, y horrorizada vio como Blue parecía encogerse. Samuel frunció el gesto, aparentemente enfadado.

—No se puede decir lo mismo de ti, ¿no es cierto?

Marc se encogió de hombros, sonriendo a Issy. Blue abrió los ojos, sorprendida.

—¿Estáis en una cita? ¡No debimos sentarnos aquí! Samuel, va…

—¡No, no hace falta! —interrumpió Isabella—. Podemos comer los cuatro. Será divertido.

—Pero…

—Ya la has escuchado, Blue. Sois más que bienvenidos.

Issy se preguntó si aquella persona aparentemente tan perfecta estaría completamente ciego. Lo que sí que se le daba bien, pensó, era sacar conversaciones incluso en ambientes tensos. Y mientras les servían la comida, Marc se encargó de mantenerlos a todos entretenidos. Isabella tuvo que explicar cómo iban los asuntos referentes a su trabajo. Blue también habló sobre su familia, la cual pensaba visitarla en vacaciones de verano. El único que parecía ajeno a todo era Samuel.

Issy se preguntó cómo era él cuando estaba a solas con ellos. Con su hermano, sí, pero también con Blue.

—¿Y cómo va la cuestión de la subasta, Sami? —preguntó entonces Marc.

—Va. Abby por fin me dio el consentimiento que necesitábamos.

—¿Y tienes a los participantes?

—Solo se subastarán hombres, ese fue uno de los requisitos que me pusieron. Tenemos a Tom Brodie, a Ted, el de la panadería, y a Hugo.

—¿Nuestro Hugo? —se extrañó Marc.

—Ese mismo.

—¿Quién es Hugo? —preguntó Issy.

—Es el cocinero de los Craig.

Marc parecía algo avergonzado, como si tener un cocinero fuese algo reprochable. Samuel se mantuvo tan serio como siempre.

—Y tú, por supuesto.

Ante aquello, el gesto del chico dorado cambió.

—Te dije que no.

—Marc, eres nuestro mayor atractivo.

—Puedes venderte tú.

—Voy a hacerlo. Ese es otro requisito.

—¿En serio?

—No tienes que parecer tan horrorizado.

—No lo estoy —pero Marc sí que lo parecía.

—No sabía que estarías participando, Sami —intervino Blue.

—Pensé que podría evitarlo, pero parece ser que no.

—Voy a pujar por ambos. Con el odio que me tiene todo el mundo, seguro que terminan pagando lo que haga falta para que no gane.

El comentario de Issy sacó sonrisas en los demás. Ella comprobó cómo Blue parecía mucho más cómoda, y se preguntó. Se preguntó si estaba equivocada respecto a ella. Samuel, no obstante, la conocía mejor, y él le confirmó los sentimientos de la muchacha hacia su hermano.

—Eso puede ser buena idea. Y si terminas ganando, pues eso que ganamos. No quiero saber qué pasará si caemos en manos de alguna de esas adolescentes que parecen encontrar placer en espiarnos mientras trabajamos.

—No hables por los dos, Marc. A mí nadie me viene a espiar.

—Que tú sepas —acotó Blue.

—Sí, que yo sepa.

E Issy rio, porque ellos se llevaban tan bien que escucharlos era algo sumamente agradable. Samuel la miraba como si esperase algo de ella, pero ella no supo el qué. Marc la miraba con aquellos ojos amables que parecían sacados de algún cuadro de Disney; Blue simplemente la miraba, sin aparentar el rechazo que ella pensó que encontraría en ella.

—Eres policía —dijo Issy—. Supongo que no quieren que las metas en la cárcel.

—Eso no las detuvo nunca.

—Eso es porque eres tú, Marc. Y ellas creen que las mirarás si ellas te miran lo suficiente. Quizás incluso que las saludarás.

—Yo siempre las saludo.

—Pues eso. Nunca se irán si sigues dándoles cuerda.

—¡No las doy cuerda! ¿Cómo voy a ignorarlas cuando me saludan?

—Se llama autopreservación, y es muy útil.

—Samuel, eres mi hermano y te quiero, pero a veces no te soporto.

Samuel, por supuesto, estaba lejos de sentirse ofendido, y así se lo dijo. Issy no pudo menos que quedarse allí, un poco al margen, mientras los veía interactuar. Ellos eran íntimos. Tanto como ella y Alex lo podían ser, y frente a Marc, el chico erizo parecía alguien diferente.

—Eres el menor, ¿verdad Samuel?

Ellos la miraron como si hubiese dicho un taco.

—Por supuesto —contestó Marc.

—Se nota.

—¿Y eso qué quiere decir?

Samuel parecía entre curioso e irritado, como si ella le hubiera insultado. No había quién entendiese a ese hombre.

—Es solo la dinámica entre los dos. Me recuerda a mi propio hermano. Soy mayor que él solo por unos minutos, ni siquiera llega a una hora, pero siempre se lo recordaré.

Blue era hija única, pero se había criado con ellos. Quizás más con Samuel que con Marc, y existía una camaradería difícilmente eludible entre los tres.

—Acabas de ganarte un enemigo, Issy —dijo ella, Blue,  e Issy rio.

—Bueno, creo que ya antes no le caía muy bien.

—Eso no es cierto —la contradijo Blue.

Issy no veía cómo eso era posible, pero Blue meneó la cabeza.

—Si le cayeses mal, ni siquiera hablaría contigo.

Él no lo había hecho por gusto, desde luego.

—Uno solo tiene que comprenderle para descubrir que en realidad es un osito de peluche.

Marc se llevó una mirada enojada de su hermano, pero el chico dorado se limitó a sonreír. Y fue entonces que Isabella comprendió que era la primera vez que le veía realmente. A él, a Marc, que mostraba siempre sus sonrisas cuales máscaras en carnaval. La cena transcurrió entonces entre conversaciones amenas. Ya nada quedó de aquella tensión inicial, e Isabella no pudo sino quedar ensimismada con ambos hermano. El erizo resultó mucho más hablador de lo que pensó.

Al salir, Marc la acompañó hasta su casa. Llevaba una sonrisa en los labios, pero era diferente de la que hasta entonces mostró. En el portal, bajo la luz amarilla de las farolas, él se inclinó, buscando su boca en un beso suave. Isabella sintió aquel tironcito en la base del estómago, aquellas mariposas que una no debe sentir más allá de los treinta. Las manos de él descansaron sobre los hombros de ella, y el olor de su colonia la hizo sonreír.

—Gracias por la cena —murmuró cuando él se separó.

—Ha sido un placer. Y espero que nos veamos de nuevo pronto.

—Este lunes tenemos una reunión.

—No así.

Y como ella sabía, como Isabella comprendía, asintió. Él era un buen chico. Uno que mostraba una cara al mundo y otra a su familia. Y ella no pudo menos que preguntarse hasta dónde llegaría aquello. Samuel la llamó más tarde, cuando ella ya se había cepillado los dientes y puesto su pijama de frutas. Era algo vergonzoso, decía Johnny, pero a Issy le gustaba.

—Eso ha sido una pérdida de tiempo —fue su saludo.

—Hola, Sami, ¿qué tal estás?

—Ha sido una completa pérdida de tiempo. Ella está acostumbrada a verle con sus ligues, ya te lo dije.

—Tienes razón. —Porque negar lo evidente era una tontería—. Y tampoco la hubieses llevado de haber creído otra cosa, ¿verdad?

Tras aquella cena, poca duda le quedaba al respecto.

—Verdad. ¿Entonces qué?

—No lo sé, chico erizo. ¿Qué crees tú que conquistaría a tu dama?

Por supuesto, él no tenía ni idea.

—Podrías aprender a comunicarte más allá de los gruñidos. Será un buen inicio.

—No tientes a tu suerte, rubia.

Prefería que la llamase Roberto.

—Bien, chico erizo, ¿por qué no te confiesas, para empezar?

—Me rechazaría.

Seguramente, pensó Issy.

—Pero ella te empezará a ver con otros ojos. Créeme, es imposible hacer otra cosa tras una confesión.

Él guardó silencio por lo que parecieron horas.

—Lo pensaré. —Otro silencio—. ¿De verdad vas a pujar?

—¿Por Marc? Por supuesto.

Él suspiró, como si hablar con ella fuese un trabajo agotador.

—Por mí, Roberto, por mí.

—Esa me la gané. Sí, también pujaré por ti.

—No es necesario. Nadie más pujará.

—Eso ya lo veremos.

No terminaba de entenderle. Porque bajo aquella fachada de chico duro, con sus gruñidos y todo, parecía estar relleno de cristal. Tan frágil como transparente.

—Voy a regalarte una colonia —dijo ella entonces.

—¿Me estás diciendo que huelo mal?

—No hombre, no. Pero una vez leí que existen cierto tipo de perfumes para atraer personas. Quién sabe, lo mismo conseguimos que ella salte sobre ti.

—Ella no haría eso.

—¿Y eso por qué?

—Porque ella no es así.

Isabella se quedó muda.

—Claro que sí, Samuel. Son las leyes de la atracción.

A pesar de que ella sabía que no aplicaban en todos. Issy conocía gente que quería de formas diferentes. No con el deseo sexual, sino con otro distinto.

—¿Nunca ha tenido pareja? ¿Eso quieres decir?

—No. Que yo sepa.

—No eres omnisciente, lo sabes, ¿no?

—Me lo habría contado.

Pero había cosas que uno no cuenta. Y había personas que determinados temas de conversación se los guardaba para sí. Issy comprendió entonces que la visión de él sobre su amiga quizás estaba un poco distorsionada.

—Declárate —ordenó.

—Ya te he dicho que lo pensaré.

—No quiero que lo pienses. Nada bueno va a salir de ello.

—Muy graciosa.

Solo que lo decía en serio.

—Puedes intentar besarla.

—¡No voy a forzar un beso!

—¡Nadie está hablando de forzar nada! Céntrate, Roberto.

—Me estás copiando.

—Está vez eras tú quien lo merecía.

Imaginó perfectamente cómo él asentía al otro lado de la línea silenciosa.

—Ya hablaremos de ello —dijo él finalmente.

Y ella no pudo menos que aceptarlo.

—Tu hermano me ha besado esta noche.

—¿Y?

Qué persona más parca, por favor.

—Y ha estado bien.

—Felicidades.

—Gracias.

—No has debido notar mi sarcasmo.

—Sí que lo hice, genio.  Y ahora voy a colgar, que quiero irme a dormir.

—Buenas noches, Roberto.

—Buenas noches, chico erizo.

Decían que la vida trataba a uno con el revés de sus propios actos. Una suerte de karma cósmico que devolvía a los villanos todas aquellas acciones que uno realizase. Issy nunca creyó en ello, porque la vida nunca había sido justa con aquello que más se lo merecían. Hubo una vez un chico de ojos grises y cabellos negros que llegó a su familia bajo la presión de Christopher, su primo. Un chico disfrazado bajo capas físicas y psicológicas que impedían, al menos al principio, el verlo apropiadamente. Se llamaba Keith y llegó a la vida de Isabella como una marea suave de sentimientos confusos. Lo odió cuando no supo quién era, y después se enamoró de él cuando lo conoció.

Solo que él terminó fijándose en aquel que menos le convenía. Isabella nunca supo guardarse sus propios sentimientos. Quizás por tener un gemelo que siempre sabía todo aquello que ella deseara esconder para sí. Por eso, cuando aquellos ojos grises la miraron un día con la calidez de un hermoso ser humano, ella simplemente se declaró. Con el corazón en las manos y sus ilusiones controladas. Él la abrazó y la consoló, porque ambos sabían dónde residía el cariño de aquel que ya pertenecía, al menos en alma, a su primo Chris.  Ella hubiese querido luchar por él; de verdad que sí. Pero el destino tenía otros planes para aquellos dos que finalmente terminaron contrayendo matrimonio en un juzgado. Keith entró entonces en el registro familiar, convirtiéndose en su primo político, e Isabella siguió queriéndole durante mucho tiempo.

Los vio discutir, porque discutían a todas horas. Los vio besarse, porque también parecían hacerlo en tiempos confusamente largos. Los vio reír e incluso llorar, y ella solo pudo esconder su corazón allí donde lo creyó a salvo. No hubo nadie más después de él, solo citas esporádicas con una lista interminables de rostros sustituibles unos por otros.  Keith siempre estuvo allí para ella, en los momentos duros y en aquellos otros que no lo fueron tanto. Era su amigo, sabía, uno que había amado como nunca antes amó a nadie. Y si era completamente sincera consigo misma, aún hoy, después de diez años, aún seguía sintiendo algo por él. Quizás ya no aquel amor que pareció nublar su bien juicio, pero sí algo cálido que la reconfortaba cada vez que tenía que afrontar una realidad cada día más palpable: quizás ella no estaba hecha para el amor.

Y entonces poco importaba que Marc no le estremeciese su corazón helado, porque ya estaba cansada de buscar aquello que parecía eludirla. Él era agradable. Una persona con la que sentirse cómoda. Era también ridículamente apuesto, por supuesto, pero eso para ella era lo de menos. Porque una vez amó a quien lejos estuvo de ser un modelo de pasarela, con sus ojos grises y hermosos, y su sonrisa de niño bueno. Samuel decía que todo lo que Marc tenía era temporal, pero eso estaba bien; porque ella lejos estaba ya de buscar alguna otra cosa. 

Por eso aquella noche, mientras se acostaba y su cabeza se llenaba de pensamientos sobre chicas castañas y chicos erizos, pensó que al menos podría ayudarle a él a conseguir algo que no pudo conseguir para sí misma. Él amaba de forma pura, parecía, e Isabella podía respetar eso.

Aquella semana que siguió a su primera cita se llenó rápidamente con reuniones en despachos rectangulares y mujeres que la miraban como si se tratase de su peor enemigo. Se llenó de comidas con dioses sonrientes y con sobrinos cada vez más emocionados por futuros prometedores.  A veces le escribía a él, a Samuel, solo para recordarle que ella seguía allí, al otro lado de la línea. A veces él respondía, otras, las más, no lo hacía, pero ella siempre le deseaba buenas noches antes de ir a dormir.

—Necesito llevar a Johnny a comprar un traje para la fiesta benéfica —le escribió un jueves. Fue la única vez que le contestó sin monosílabos.

—¿Cuándo queréis ir?

—Quizás este fin de semana. La fiesta es el próximo viernes.

—Iré a recogeros el sábado a las diez.

Y eso fue todo. Él era así, pensó. Él era incomprensible, pero amable. Gruñón por todo aquello que ella no lograba comprender, pero con un corazón que había sido educado para ayudar a aquellos que lo necesitasen. Por eso podía discutir con ella hasta que cayese la noche, pero si ella le pedía ayuda, él se la entregaría libremente.

Isabella no supo cuándo llegó a esa conclusión. Ni siquiera por qué no le pidió a Marc que los acompañase en vez de molestar a Samuel. Pero aquel chico de piel morena y ojos duros se había convertido, lo quisiera él o no, en algo parecido a un amigo.

6. Ataques sorpresa.

Johnny se sabía afortunado. Comprendía que dentro de aquel escenario que era la vida, el destino decidió sonreírle hacía ya diez años. Lo hizo en el momento más oscuro, justo después de perder a sus padres y quedarse, junto a sus hermanos, completamente solo en este mundo donde los adultos parecían no querer saber nada de tres niños desamparados. Él llegó entonces, con sus cabellos pelirrojos y sus ojos amables, y les dio un hogar. Dave les salvó, y Johnny nunca tendría vida suficiente para agradecérselo.

También comprendió a temprana edad que tener dos padres no era normal. O al menos no lo era de puertas para afuera. Ellos no parecían comprender que allí donde el mundo les dio la espalda, Dave y Greg les ofrecieron un hogar y su cariño incondicionado. Les devolvieron al seno de una enorme familia que los acogió bajo su ala protectora. Johnny sabía que estaba en deuda con el destino, y también sabía que nunca podría pagarlo.

Con Dave y Greg también llegaron otros. Llegó Keith, que en un principio se llamó Michelle, y llegó Chris. Llegó Alex, quien sufrió un terrible accidente que lo dejó atado a una silla de ruedas durante años, y llegó ella, Isabella. Johnny la adoraba, porque como única mujer en una casa de locos, ella era la luz de la cordura cuando todos los demás fallaban. Siempre fue más seria que su hermano, o eso decían, porque tras el accidente Alexander se convirtió en una presencia taciturna por momentos. Ella era hermosa, por fuera, con aquellos cabellos casi albinos y sus ojos oscuros, y también por dentro. Lo había abrazado muchas noches, cuando la buscaba en sustitución de la figura materna que perdió. Ella siempre estuvo allí, junto a ellos, hasta que se marchó con su gemelo a vivir en otro hogar.

Incluso después de eso, ella formó parte de su vida más cotidiana, viéndolo crecer y sonriéndole cada vez que hacía algo bien. Era alentador tener a alguien como ella a tu lado. Alguien que parecía ver el lado bueno de las personas a pesar de que estas quisieran ocultarlo. Quizás por eso nunca abandonó, a pesar de que Chris fuese un capullo y de que su madre la criticase por juntarse con quién no debía. Ella nunca los abandonó, pensó con nostalgia.

Quizás era por eso por lo que lo comprendía. Comprendía por qué, a pesar de estar aparentemente saliendo con Marc, su atención volvía una y otra vez hacia Samuel. Johnny tenía 18 años, y era joven, sí, pero también tenía ojos en la cara. Samuel era, seguramente, una de aquellas ovejas descarriadas que a ella tanto le gustaban. Suponía un reto para su carácter, y eso siempre le había gustado. Isabella, Johnny pensó, estaba fascinada por aquella persona que ella llamó erizo, y Johnny no pudo sino darle la razón. Porque Samuel le invitó a su casa. Jugó con él y le llevó al cine. Incluso le llevó a ver un partido de beisbol. Y a pesar de todo eso, él se escudaba en un caparazón mucho más frágil de lo que alguien pudiera pensar, porque Johnny, que siempre se tuvo por alguien observador, pronto vio que allí, bajo aquella capa de hostilidad hacía un mundo extraño,  se encontraba alguien realmente amable.

Issy siempre le preguntaba qué hacían, y Johnny contestó con evasivas. Porque de alguna forma se sentía como una traición hacía él. Si Samuel quería aparentar ser alguien diferente, que así fuera. Mal que le pesase, su tía ya lo sabía.

—¿Qué tal este? —preguntó mientras se miraba en un espejo de cuerpo entero.

—Pareces un pingüino.

—Gracias, Issy. Eres todo amor.

Ella se rio, colocándose junto a él para ajustar bien la corbata.

—Estás muy guapo.

Era un traje carísimo, pero entre aquellos dones que el destino tuvo a bien regalarle, estuvo la abundancia del dinero familiar.

—Quizás si se compra algo en otro color, menos formal, pueda usarlo para otros eventos.

Se volvió hacia Samuel, quien le observaba con ojo crítico. Aquel día apareció con el pelo mucho más corto, y su tía se quejó por la pérdida de aquellos locos cabellos ondulados.

—Puede que tengas razón —dijo él, mirándose de nuevo en el espejo. El negro quedaba perfectamente bien, pero parecía demasiado formal.

Issy le entregó otro modelo, esta vez en un tono azulado. Era bonito, y Johnny cerró la puerta para probárselo.

—Definitivamente ese está mejor —dijo después su tía, contemplándolo desde atrás.

—Pues ya está, entonces. ¿Nadie más va a comprar nada?

—No, solo era eso.

Johnny asintió, y se resguardó para cambiarse. Quizás era una tontería, estando con ellos dos, pero aun así sentía vergüenza de que le viesen en ropa interior. Se sabía delgado y paliducho, con un cuerpo aún de formas juveniles y alargadas.

—¿Dónde queréis ir a almorzar? ¿Os apetece algo en particular?

Issy negó con la cabeza y Johnny lo pensó por un momento.

—¿Conoces algún restaurante de comida china? Hace meses que no la pruebo.

Comieron en el que resultó ser uno de los restaurantes preferidos de Samuel. La mujer que regentaba el local lo saludó como si lo conociese de toda la vida, y los acompañó hasta una mesa junto a la ventana. La conversación fue fluida y entretenida, y para cuando se dio cuenta, ya estaban de regreso en Little Italy. Fue al llegar al portal que los tres se quedaron congelados sobre sus pies.

“Vete de aquí, puta”

Issy parpadeó, confusa, y entonces la rabia la inundó.

—¿Qué demonios es esto?

Esto era una pintura. Un grafiti sobre la pared junto a su portal con letras enormes y groseras. No cabía duda de para quién iba dirigido.

—Dame las llaves de tu casa.

—¿Qué?

—Las llaves, Isabella, entrégamelas.

Ella obedeció, porque no sabía que más hacer. Samuel entró entonces en el portal con una única advertencia.

—Esperadme aquí.

Isabella no le escuchó, y fue directamente tras él. El brazo de su sobrino deteniéndola hizo que le mirase, aún más confusa.

—Él es policía, Issy.

—Pero…

—Lo sé. Es horrible.

Se quedaron allí, parados en medio de la acera, durante lo que pareció una eternidad. Cuando Samuel regresó, su rostro no auguraba nada bueno.

—También rayaron la puerta, pero no hay rastro de intrusión.

—Maravilloso.

Y no quería sonar grosera, pero aquello era, se mirase por donde se mirase, una amenaza a su seguridad y, peor aún, a la de Johnny.

—Habrá sido cualquier gamberro del pueblo —aseguró Samuel.

Ella no lo sabía. No sabía nada, pensó, y aquello solo lo hacía peor. Porque puede que en aquel lugar no apreciasen su trabajo, pero nunca se esperó algo así.

—Llama a tu casera para que el seguro se encargue de esto.

Ella solo asintió.

—Y debéis poner una denuncia.

—¿Por una pintada?

—Sí, por una pintada.

—¿Tiene que ser ahora?

Él suspiró, pero finalmente meneó la cabeza.

—No, si quieres sube, asegúrate de que todo esté en orden, y ve a la estación de policía en cuanto puedas. ¿Está bien?

—Está bien.

Se sentía como una niña. No quería entrar en la casa, a pesar de que él le dijo que todo estaba en orden.

—Bien, entonces me iré, porque esta noche me toca trabajar y necesito pasar antes por casa. ¿Vais a estar bien o prefieres que os acompañe arriba?

Sonaba tan amable que ella por fin lo miró, con los ojos enormes y la duda reflejada en cada gesto. Se dijo que era una tontería, que solo era una pintura estúpida.

—No, no hace falta. Después me acerco en un momento a poner la denuncia.

Y cuando él asintió y se despidió, ella deseó retirar sus propias palabras. Finalmente, tuvieron que subir, y efectivamente la puerta estaba adornada con largas líneas marcadas sin ningún patrón aparente.

—¿Quién habrá sido? —preguntó Johnny—. ¿Y por qué?

—Ni idea, pero la policía se ocupará de ello.

Su casa no mostraba signo alguno de intrusión, por lo que aquel nudo en la base de su estómago se aflojó. Decidió entonces ducharse para relajar sus músculos, y después, cuando Johnny se encontraba enfocado en sus lecturas para la universidad, decidió ir ella misma a la estación de policía.

—¿De verdad no quieres venir conmigo?

—No, no hace falta, Issy. Nadie va a venir.

Pero eso no lo sabían.

—Si llaman, no abras. Abajo o arriba, da igual.

—Sí, mamá.

—Muy gracioso.

Él se levantó, caminando hacia ella y colocando sus manos finas y delgadas sobre sus hombros

—Todo está bien. Ha sido una gamberrada. Seguramente de alguien que no ve con muy buenos ojos lo del complejo. Pero no te preocupes, no abriré a nadie.

Tampoco podían quedarse allí encerrados por algo así, sabía, por lo que finalmente agarró su bolso y salió a la calle. Ya había anochecido, y las calles estaban casi completamente vacías. Isabella nunca se consideró una cobarde, pero aquella vez casi corrió.

Lo encontró detrás de un escritorio.

—No me lo puedo creer.

Él levantó la vista e Issy no pudo menos que sonreír.

—¿Qué sucede?

—Nada —contestó ella—. Te queda bien el traje, señor policía.

—¿Acaso pensabas que era mentira?

—No, pero tampoco lo había visualizado.

—Siéntate y yo mismo tomaré nota. Hice un informe sobre lo que vi, así que será rápido.

Y lo fue. Él le preguntó por personas de las que ella sospechase. Ella le contestó que de todo el pueblo. Él enarcó sus cejas oscuras y ella se encogió de hombros.

—¿Acaso tú no?

—No puede ser todo el pueblo, Isabella.

—Bueno, puedes quitarte a ti, que estabas con nosotros. Y a tu familia, que nos ha tratado bien. Oh, y a Blue, ella tampoco creo que hiciese algo así. Aunque por otra parte le gusta Marc y una nun…

—¡No ha sido Blue!

—Esperemos que no.

Él no se veía realmente enfadado, pero la exasperación era bastante evidente en sus gestos.

—Empecemos de nuevo. ¿Con quién has estado en contacto?

—Bueno, con Abby y el grupo de mujeres americanas. Aunque no creo que ellas hiciesen algo así. Es muy poco elegante. Después está la secretaria de Abigail, que creo que me odia. Pero tampoco la veo capaz de venir a escondidas para pintarrajear una pared. Están los chicos del restaurante de comida rápida, con los que charlamos Johnny y yo cada vez que vamos. También está Paul, que no sé qué puesto tiene en el ayuntamiento, pero casi siempre está en las reuniones.

Él había tomado nota de todo, se percató ella. Cuando Samuel subió la cabeza, clavando en ella sus ojos oscuros, lo último que quedaba de incomodidad en su cuerpo se esfumó.

—¿Nadie más?

—Creo que no. Bueno, está la gente que conocí en la fiesta de tus padres, pero no creo que sepan siquiera quién soy.

Él asintió, añadiendo más cosas a sus notas.

—Bien, entonces esto será suficiente por ahora. Debes intentar estar alerta de tu entorno. Si ves a alguien que aparece a tu alrededor más a menudo de lo que debería, llámame inmediatamente.

—¿Y qué pasa con Johnny? ¿Acaso no puede salir de la casa de forma segura?

—Claro que sí. No creo que tenga nada que ver con él. De todos modos, tened cuidado y no vayáis ciegos por la calle.

Ella siempre lo iba, se percató. Se había acostumbrado a la invisibilidad que proporcionaba el trabajar en una empresa, fuera de los focos mediáticos, y ya nunca temía ser interceptada por las calles.

—Está bien. Entonces puedo irme ya, ¿verdad?

Él la miró por un momento, un largo momento, y después asintió.

—En unos minutos tengo un descanso de media hora. ¿Quieres que vayamos a por un café?

—¿A estas horas?

Él se encogió de hombros.

—Aún me quedan muchas horas por delante.

Ella asintió, accediendo a acompañarle. Samuel la condujo hasta un pequeño local donde una sonriente joven de cabellos rojos los atendió. Él se pidió un café enorme, ella un refresco.

—Gracias —dijo una vez tomaron asiento. Él la miró en silencio, sin entender.

—Si no hubieras estado ahí, habría sido todo mucho más difícil.

—No ha sido nada, Isabella.

—Issy. Debes llamarme Issy, por el amor de Dios.

Él sonrió, y a Issy le dio un vuelco el estómago. Tenía una bonita sonrisa. Con un par de hoyuelos, además.

—Ya lo veremos. ¿Qué tal tus citas con mi hermano?

—Bien.

—Si consigues que te lleve a una de las cenas familiares, tendrás medio camino recorrido. Él nunca lleva a nadie.

—Creo que no estamos aún ahí.

—Pues deberías intentarlo.

—Bien, lo pensaré. ¿Y qué hay de Blue?

—¿Qué pasa con ella?

Él volvió a sonreír cuando ella le enarcó una de sus cejas. Se le daba muy bien hacerlo.

—Ella está bien.

—No fue eso lo que te pregunté.

—Lo sé.

—¿Entonces?

—Entonces nada, Isabella. No presiones.

Ella no quería presionar, pensó. Pero quizás lo estaba haciendo, de todos modos.

—Lo siento —dijo finalmente.

Y él asintió, bebiendo de su café.

—¿Cómo vas con la subasta?

Aquel parecía ser un tema mucho más seguro.

—Bien. Creo. He conseguido a tres hombres más. También quería apuntarse Tommy, pero es menor de edad. No podemos vender a un niño.

—Abby te crucificaría.

—Por no hablar de los padres; pero en fin, con los que ya tenemos, creo que será suficiente.

Issy se alegró por él, porque de alguna forma sentía que aquello se había convertido en algo importante para él. No entendía cómo, la verdad, pero tampoco era quién para preguntar al respecto. Finalmente, se relajó lo suficiente en su compañía como para que cuarto de hora después, al salir del local, hiciese el camino a la casa sin la tensión cargada sobre sus hombros. Él la despidió en la puerta de la comisaría, ofreciéndose a acompañarla.

—No hace falta, Sami, pero gracias. Nos veremos el viernes que viene en la fiesta.

No había razón para verlo antes. Él asintió, con sus manos ocultas en los bolsillos de su pantalón oscuro y su rostro serio. Ella deseó pasar sus dedos por aquel ceño arrugado, preguntándose qué le molestaba. Como tocarlo no era una opción, se decidió por marcharse.

—Ten una buena noche, Sami.

—Igualmente, Isabella.

Supuso que era un adelanto que la llamase así y no Roberto. Aunque seguía prefiriendo Issy, para qué engañarse. Llegó a la casa un pocos minutos, y se encontró a Johnny ya acostado y leyendo una novela.

—¿Qué tal ha ido todo? —preguntó él.

—Bien, pusimos la denuncia y todo se arreglará en cuanto descubran quién demonios quiso decorar nuestra pared.

—Es bueno saberlo. Buenas noches, Issy.

—Buenas noches, cariño.

Él apagó la luz de su mesilla y la habitación quedó únicamente alumbrada por la luz procedente del pasillo. No le cerró la puerta, puesto que él tenía la costumbre de dormir con esta entornada. En su propio cuarto se desvistió, se limpió el rostro de todo rastro de maquillaje, se puso uno de sus pijamas y se metió en la cama. Tarde recordó que faltaba cepillar sus dientes, y con un suspiro de frustración, se encaminó hacia el servicio.

El sonido del teléfono la sobresaltó, mas la persona al otro lado de la línea la hizo sonreír.

—¿Si?

—Solo quería asegurarme de que llegaste bien.

Él era definitivamente adorable cuando quería.

—Perfectamente. —Y añadió-: gracias.

—Está bien. Buenas noches, Isabella.

—Buenas noches.

Y mientras las letras “Chico erizo” se perdían en la oscuridad de la pantalla, ella pensó que al menos no estaban solos en aquel pueblo.

La semana pasó en un parpadeo. Abril se retiraba y con mayo llegaba el calor de un verano prematuro. Las temperaturas alcanzaron pronto los treinta grados, y salir de la casa con la vestimenta adecuada se convirtió en todo un reto. Un día eligió un suéter fino y unos jeans, pero pasaron horas hasta que el sol realmente calentó. El frío casi fue insoportable. Otro día se llevó uno de sus vestidos de punto, y aquello fue mucho peor, puesto que al llegar el medido día el calor casi la hizo desnudarse en medio de una reunión.

No percibió tampoco cambio alguno en el trato de los demás. Quien estuviese detrás de las pintadas debía ser un actor o una actriz nata. Pero mientras esperaba noticias de Samuel, ella inició sus propias pesquisas con el fin de cercar sospechosos. Su enemistad pública con prácticamente todo el pueblo complicaba las cosas.

Otro día Blue la invitó a comer. Fueron al mismo italiano donde cenaron aquella fallida cita. Ambas compartieron una deliciosa pizza y bebieron cerveza. Blue hablaba en ráfagas largas, como una metralleta que dispara todo de golpe y después requiere de su tiempo para una correcta recarga. Era entonces cuando Issy manejaba la conversación para mantenerla en tonos amigables. No era difícil con ella.

—¿Y qué tal con Marc?

No se esperaba esa pregunta, y tuvo que contener la sorpresa antes de que esta se gravase en todo su rostro.

—Bueno, bien. Me está ayudando mucho con todo esto del proyecto.

—Es un buen chico, ¿verdad?

—Sí que lo es.

Y era verdad. Había sonrisas que uno sabía fingidas. También aquellas destinadas a conquistar a un público específico. Pero cuando Marc estaba con ella, su rostro se tornaba en algo agradablemente simple. Sin gestos confusos o vagos ni sonrisas forzadas. Era entretenido y simpático, divertido y más atractivo de lo que alguien tenía el derecho a ser.

—Estáis saliendo ¿no es cierto? Todo el pueblo habla de ello.

—No estamos saliendo. Aún no, al menos.

—Ya veo.

Pero Blue no la creía, e Isabella no quería explicar aquello que ni siquiera ella misma era capaz de entender aún. La comida pasó de forma amena, con conversaciones que se tornaron en intrascendentes y deliciosa masa de pan con ajo. A las seis de la tarde, ella estaba ya en su casa, laptop en mano e intentando contestar aquellos correos retrasados en su buzón. Le llevó casi dos horas, pero finalmente, con la bandeja de entrada libre, pudo enfocar sus pensamientos en algo diferente.

—Johnny, voy a ducharme. ¿Necesitas usar el baño antes?

Él, medio pudoroso como era, le contestó que no, y entonces Isabella se adentró en el humeante cubículo con la temperatura del agua lo suficientemente caliente como para dejar todo el cuarto de baño empañado. En una semana más tendría el periodo, y entonces tendría un día de cólicos infernales. No había pastillas que ayudasen más allá de un par de horas, pero Isabella había aprendido, a lo largo de los años, a lidiar con ello. Cuando era más joven, una vez le preguntó a su madre si acaso no hubiese sido más fácil tener dos niños. Estadísticamente debía ser mucho más sencillo, también, y eso le habría ahorrado a ella aquellos ciclos menstruales que la dejaban prácticamente incapacitada como mínimo durante dos días. Durante la semana que precedió al evento, ¡al famoso evento!, quedó con Marc dos veces fuera del horario laboral. Él le explicó como aquella subasta benéfica iniciaría las celebraciones que durante mayo y junio precederían al Día de la Independencia estadounidense. Ella nunca fue muy dada a ese tipo de eventos, quizás asqueada por todas aquellas veladas obligadas durante sus tiempos de modelaje. Isabella aprendió entonces a sonreír y estrechar manos. A vender su marca y hacerse desear por aquello que todos sabían que era. Un bonito cuerpo envuelto en telas decoradas con diamantes.

Isabella conoció entonces a muchas personas dentro de esa esfera arribista. Estaban aquellos que solo se presentaban para hacer ostentación de lo que poseían. También aquellos otros que cuando la miraban, aquellas miradas que daban náuseas, creían tener derechos sobre ella por la simple razón de su trabajo. Ella tuvo suerte, porque su apellido siempre la respaldó. Sabía, no obstante, que muchos otros no corrieron la misma suerte, y que allí donde se suponía quedaban las caricias en meras proposiciones, muchas veces terminaban tornando en veladas amenazas para futuros laborales de aquellos que no tenían la suerte de apellidarse Douglas.

Ella intentó luchar de la manera que mejor creyó, pero su intento de rescatar a aquellos que a veces no querían ser rescatados fue inútil. Asqueada, finalmente se alejó de todos los escenarios. Primero por su propia salud mental, luego para ayudar a su familia cuando aquel que debió hacerse cargo tomó el camino más cobarde y los dejó.

Desde entonces, los comentarios salidos de tono sobre su cuerpo habían dado paso a miradas poco más sutiles de empresarios empoderados. También renacieron las envidias hacia aquella persona que, creían, nunca debió salir de entre los focos. Isabella aprendió a ignorarlos. A dejar de lado su propio orgullo herido para sacar adelante aquello que se le asignó como carga personal sobre sus inexpertos hombros. A veces ni siquiera lograba comprender completamente si el odio que guardaba hacia su padre se debía a su suicidio buscando escapar de la justicia, o si por el contrario era a causa de haberlos dejado a cargo de aquello que él mismo hundió.

Cuando llegó el viernes, todo el pueblo parecía bullir de excitación. Isabella se encontraba extrañamente irritable.

—Debes relajarte, todo está saliendo bien —le dijo Johnny tras verla aplastar plástico de burbujas por casi quince minutos.

—Quien quiera que pintase la pared, seguramente esté allí.

—Eso no importa. Nada más va a suceder.

Él no podía saberlo, pero Issy decidió no poner nervioso a su sobrino. Finalmente, dejó de lado el gratificante trozo de plástico para entrar en su habitación. Iba a ser una velada entretenida, pensó con sorna.

A las siete de la tarde, los invitados empezaron a llegar. Aturdido, Samuel prefirió resguardarse del público en una de las esquinas del enorme recinto ofrecido por la escuela pública del pueblo. A su lado, Cara le apretó el brazo.

—Creo que debemos ir a sociabilizar, querido.

—Ves tú, Cara. No soy bueno en eso asuntos, ya lo sabes.

—Entonces todo lo que tienes que hacer es dejarme hablar a mí.

Sí, eso sería agradable. Solo que en aquel momento no le apetecía nada.

—Mira, allí esta Susan, puedes ir con ella para hacer una ronda.

—Eres imposible, Samuel.

No lo era, pero decidió encogerse de hombros mientras ella se colocaba sus cabellos detrás de las pequeñas orejas y se apartaba.

—Está bien, pero en un rato quiero verte con los demás. No pienso permitir que estés escondiéndote toda la velada.

Ya que aquella era precisamente su intención, volvió a encogerse de hombros.

—¡Qué desperdicio! Con lo guapo que estás. Nunca verás tantas jóvenes cercanas a tu edad juntas en este pueblo. Recuérdalo, querido.

Ella depositó un beso en su mejilla y se perdió entre la gente aglomerada alrededor de las mesas de comida y bebida. Llevaba un hermoso vestido negro y parecía toda una Primera dama. Samuel suspiró mientras iniciaba su retirada tácita. Justo detrás de él había una de aquellas salidas de emergencia que nunca se cerraba. Solo unos pasos más y…

Y de pronto la vio. Con sus cabellos castaños cayendo libres alrededor de su rostro y aquellos ojos almendrados sonriéndole desde la distancia. Todo él se congeló, incapaz de moverse, mientras ella se acercaba.

—Blue —graznó cuando ella llegó a su lado. Se aclaró la garganta, maldiciendo en silencio.

—Estás realmente guapo, Samuel. Nunca te dejas ver con traje.

—Cara no quiso ni oír hablar sobre jeans.

—Por supuesto que no. Vas a presentar la subasta.

No iba a hacerlo. Había ganado a Marc en una partida de póker, y junto a su victoria también ganó el derecho a ser sustituido por su hermano en dicho acto.

—Tú también estás hermosa hoy.

Ella pareció sonrojarse de felicidad, una sonrisa enorme adornando sus rasgos.

—Eres un lisonjero.

Él ni siquiera sabía qué era eso.

—Un adulador —especificó ella.

Qué bien lo conocía.

—¿Ha llegado Marc?

—Vendrá en un momento. Fue a buscar a Isabella y Johnny.

Supo que no debió decir aquello en cuanto sus palabras salieron de entre sus labios. Ella palideció.

—Entiendo.

—Blue…

—No, está bien, Samuel. Todo está bien.

Pero nada lo estaba. Las manos de ella temblaban, y de pronto aquella alegría parecía haberla abandonado. Samuel nunca sería consciente de qué fue exactamente lo que le llevó a decir las siguientes palabras:

—Sal conmigo.

—¿Qué?

Ella miró a su alrededor, sin comprender, y él lo repitió. Cuando Samuel tomó sus manos, apretándoles entre dedos firmes, ella retrocedió.

—Samuel.

—Blue yo…

—¡Espera!

Pero él no quería esperar. Se acercó de nuevo, pero los ojos de ella se agrandaron, y de pronto su rostro se llenó de un gesto asustado.

—¡Samuel, no!

—Espera…

—Sé lo que intentas hacer, pero no. Así no.

Él se sintió perdido, y entonces ella se soltó de su agarre y se encaminó hacia la gente, colocando una barrera tangible entre ambos. Él quiso seguirla, y a la vez quiso huir, el peso de su conciencia pendiendo sobre él. No supo cuánto tiempo pasó, pero tuvo que ser poco. La voz de su hermano desde el escenario llamó su atención, y levantó la cabeza. Solo que no lo vio a él. Frente a Samuel, vestida como una princesa, estaba Isabella. Rubia y alta, con su cuerpo torneado y exuberante. Ella lo miraba con algo que le hirió, con algo que se parecía demasiado a la lástima. Y entonces él huyó, escapando por aquella puerta que seguramente jamás conoció mayor emergencia.

El aire le golpeó el rostro, aire fresco de primavera mezclado con el olor del jardín trasero de la escuela. El oxígeno, no obstante, parecía no encontrar el camino a sus pulmones, que ardían como ascuas en una hoguera de invierno.

Ella estuvo entonces junto a él, con su perfume envolvente y sus cabellos rubios rozándolo. Con sus ojos oscuros que parecían leerlo a uno del derecho y del revés.

—Samuel.

Y aquel pitido que había herido sus oídos pareció convertirse en un mero susurro mientras ella tomaba su rostro entre manos frías y delgadas.

—Lo siento, chico erizo. Espero que no me odies, pero esto es por ti.

Y entonces ella era toda boca y calor. Calor, calor y calor. Samuel se quedó estático mientras se sentía rodear por toda ella, por sus brazos delgados y su cuerpo suave. Por sus pechos y por su olor. Ella le besó como si le hubiese querido toda la vida, como si pudiese beber de él todo cuanto ella necesitase para subsistir. Y Samuel, que a fin de cuentas era humano, entreabrió los labios al calor de ella, que parecía abrasarle por dentro y por fuera.

Ella le acarició el rostro, colando sus dedos entre los cabellos de él. Sintió placer cuando tiró, suave pero firmemente. Arañando con uñas largas la piel de su cuello. Samuel la recibió como quien recibe la luz del sol, agradecido y sediento por más. Y sin poder evitarlo toda su mente se llenó de ella. Ella, ella y ella. Nada más cabía ahí.

Y nunca supo cuánto tiempo estuvieron allí, en medio de un jardín lleno de flores rojas y amarillas, abrazados y quemándose. Ella se apartó primero, mirándolo con los ojos entornados y una sonrisa lánguida en los labios. Ella lo miró y solo entonces él despertó.

—¿Qué demonios has hecho?

7. Nadie comprende

Él la miraba como si no comprendiese. Como si sus mejillas no se hubieran coloreado con el rubor de la vergüenza y sus ojos no mostrasen aún esa desesperanzadora soledad.  Isabella no se apartó, ni siquiera cuando él alzó aquellas barreras invisibles que parecían separarlo del mundo.

—¿Qué demonios hiciste? —repitió él, solo que Issy aún podía sentirlo en sus labios. Y contra ella, todo cuerpo caliente y firme.

—Lo siento, pero necesitaba quitarle esa expresión.

Él no entendió. Por supuesto que no lo hizo, e Isabella sintió dolor físico de solo imaginar el decirlo en voz alta.  Pero ella nunca fue una cobarde.

—Ella estaba aquí, Sami. Justo detrás de ti.

Él se volteó, buscando aún sin comprender.

—¿Qué?

—Blue te siguió, seguramente para disculparse.

Porque ella, con sus cabellos castaños y su rostro de querubín, estuvo a punto de romperle de nuevo el corazón. Isabella no iba a permitirlo.

—¿Blue?

—Sí, Blue.

Él abrió la boca, palideciendo mientras buscaba algo que decir. Entonces sus rasgos se llenaron de furia.  

—¿Me has besado para que Blue lo viera?

—Sí, así es.

—¿Y se puede saber por qué?

Porque ella lo estaba mirando como si no pudiese con la culpa. Con la lástima, además, grabada en cada uno de sus gestos. Hubiera destrozado a aquel hombre que aparentemente era tan frágil como salvaje.

—Ella te veía como a un amigo herido, Samuel. Solo le di qué pensar.

—Le diste qué pensar… Dios Mío, Isabella, estás loca.

Quizás lo estaba, pero no podía encontrar ni un gramo de arrepentimiento en su conciencia.

—Ella debe verte como un hombre, y eso es lo que he hecho. Mostrárselo.

—¡Me besaste!

Ella no contestó.

—¡Y estás con mi hermano! ¿Qué tipo de persona…?

—Marc y yo no estamos saliendo, ya te lo dije.

—¿Y qué va a pensar Blue de ti después de esto?

—Eso no importa. Lo que realmente importa es lo que piense de ti.

A Issy le gustaría decir que ella lo vio. La reacción de Blue. Después de todo, aquello fue su intención: besarle para comprobar cómo reaccionaba ella. Pero entonces Isabella le tocó, y todo su cuerpo entró en combustión espontanea. Poco importó entonces nada que no fuese él. Todo él, con sus labios fríos y sus manos tiesas. Con su cuerpo firme y sus ojos abiertos, llenos de sorpresa. Ella se había derretido contra él, fundiéndose con aquel olor a colonia y a tierra que parecía acompañarle allí donde fuese. Una vez le preguntó por teléfono si acaso entre sus tareas laborales estaba el revolcarse por el suelo; él no se dignó ni en contestar.

—Esto va a ser un desastre —vaticinó él.

E Issy solo pudo pensar que sí, que efectivamente fue un desastre. Porque ella lo único que quería era volver a enganchar sus manos en aquellos bucles morenos y atraerlo hacia ella.  Hacía su boca repentinamente sedienta de él.

—Será mejor que entremos. Pronto empezará la subasta, y creo recordar que eres uno de los subastados.

Él seguía mirándola como si ella fuese algún tipo de animal peligroso, con los ojos cautos y el rostro tenso. Issy se preguntó si estaba acaso pensando en saltar sobre ella. Y entonces se preguntó qué pasaría si así fuera. Tuvo que sacudir la cabeza para despejarse.

—Vamos, chico erizo. Es hora de afrontar las consecuencias.

Pero por supuesto, cuando volvieron nadie pareció fijarse en ellos. Blue no estaba en ningún lado, y las personas parecían centrar su atención en lo que pasaba sobre el escenario.

—Estupendo, ya empezó.

Samuel blasfemó e Isabella enarcó una de sus cejas rubias.

—Cállate —la dijo él.

—Yo no dije nada.

—Como si hiciera falta. ¡Eres un maldito peligro andante!

Y así, sin más, él se marchó. Con grandes zancadas llegó hasta un lateral del escenario, capturando la atención de Marc.

—¡Vaya, por fin aparece quien nos faltaba! Señoras, señores, por fin podemos dar por finalizada la subasta con los dos últimos… lotes.

Todo el mundo pareció contener el aliento, porque aquello significaba que ambos hermanos Craig se pondrían finalmente a la venta.

—Empezaremos por mí, ya que a pesar de que intentaron dejarme el último, he decidido cederle ese honor a Sami. La puja empezará por 50 dólares. ¿Alguien da más?

Por supuesto que lo hicieron. Isabella solo pudo contemplar, atónita, como el espacio se convertía en un gallinero.

—¡Cien!

—¡Doscientos!

—¡Trescientos!

—¡Quinientos!

Y así continuaron hasta que llegaron a la friolera de 5.000 dólares. Cuando la cosa pareció detenerse, Issy sonrió.

—¡Seis mil dólares! —gritó sobre la multitud, y no hubiese causado mayor estrago ni gritando “bomba”.

—¿Qué demonios se cree que hace?

—¿Acaso se volvió loca?

—Es una forastera, ella no puede…

Pero Marc ya había aceptado su cifra, y entonces el gallinero volvió a dejarse oír. Subieron las apuestas hasta los ocho mil dólares, y entonces ella volvió a intervenir.

—¡Diez mil!

Todo el mundo calló, mirando entre el escenario y el adonis rubio, y ella. Issy sonrió, sabiéndose vencedora.

—Once mil dólares.

—La voz de una mujer entre el público hizo que su sonrisa desapareciera.

Isabella no pudo ver quién fue, pero por lo visto reinició de nuevo las pujas, que pronto llegaron a la friolera de quince mil dólares. Issy levantó la mano, dispuesta a volver a pujar, pero entonces el gesto de Marc la detuvo. Él la sonreía, un gesto amable dibujado en sus atractivos rasgos. Después él miró hacia la derecha. Y ella entendió.

No pujó más, y finalmente Marc fue subastado por quince mil dólares, lo cual no estaba nada mal.

—Bien, finalmente llegamos al final de este evento. Señoras, señores, déjenme presentarles al último espécimen en venta: Samuel Craig. Y las pujas empezarán esta vez por cincuenta dólares. ¿Alguien da más?

Sí que lo hicieron. Pequeñas cifras que nada tenían que ver con el frenesí que ocasionó su hermano. Isabella volvió a levantar su brazo cuando las pujas llegaron a cuatrocientos dólares.

—Cinco mil.

—Vaya, eso sí que es generoso, señorita Douglas. Cinco mil, entonces. ¿Alguien da más?

Issy no miró a Samuel. No pudo hacerlo, y mientras el silencio se extendía por el recinto, el nudo de su estómago creció. Quizás aquello no había sido buena idea.

—Seis mil.

Era Abigail Ashton, y la mirada con el triunfo gravado en su gesto altivo.

—Siete mil —gritó entonces Isabella.

—¡Diez mil! —gritó aquella bruja.

—¡Doce mil!

—¡Quince mil!

—¡Dieciséis mil! —Y ante el grito de Issy, todos callaron.

El recinto volvió a quedar en silencio, e Issy fue consciente de que había sido ella misma quien cayó en la trampa. Aquella maldita mujer se la había colado.

—¿Nadie da más?

Abigail negó en silencio, y entonces Marc se volvió hacia Isabella con una sonrisa resplandeciente.

—¡Entonces dieciséis mil serán! Muchas gracias a todos por vuestra participación. La escuela estará de lo más agradecida con el dinero recaudado. Un fuerte aplauso para todos los participantes, por favor.

Todos aplaudieron, por supuesto, y ella se preguntó si la gente dejaría de mirarla de aquella manera tan molesta en algún punto de la noche. Todos parecían ser conscientes de que ella había salido perdiendo por la embaucadora de la alcaldesa.

Al final Johnny se acercó hasta ella, mirándola también con gesto de sorpresa.

—Eso ha sido muy generoso de tu parte, Issy.

—Ahora no, Johnny. Ahora no.

Pero él rio, muy consciente también de la jugada de Abby.

—Será mejor que nos vayamos —dijo ella—. Antes de que corran a por mi bolso para agarrar el dinero.

—Eres una exagerada.

Pero no lo era. Abigail se acercó hasta ellos con una sonrisa enorme en la cara.

—Felicidades, señorita Douglas.

—Gracias.

—Espero que disfrute de su premio.

—Lo haré.

La mujer asintió, satisfecha, y entonces el gesto amable se esfumó.

—El lunes por la mañana iremos a comprobar los terrenos. Marc me lo está pidiendo desde hace días.

—Está bien, muchas gracias.

Y con un sentimiento de cabeza, ella se marchó.

—Es una mujer complicada, ¿verdad?

—No que lo digas, sobrino. Pero eso no va a impedir que consigamos lo que nos propusimos. ¿O sí?

—Por supuesto que no.

—Bien, entonces será mejor que nos vayamos ya a casa.

—Pero los Craig me pidieron que te llevase con ellos un rato.

—¿Qué?

—Sí, Cara quería hablar contigo.

Maravilloso. Seguramente quería preguntarle por qué demonios estaba comprando a sus hijos.

—Está bien —dijo finalmente.

Ellos los esperaban junto a uno de los grandes ventanales del lugar. Estaba, por supuesto, rodeados de amigos, pero Cara les sonrió ni bien llegaron a su lado.

—¡Isabella! Qué gusto verte.

—Igualmente. ¿Qué tal la velada?

—Bien, bien. Desde luego se ha sacado mucho más dinero del que esperábamos. Y buena parte de ello, creo, es gracias a ti. Muchas gracias.

Ella no quería agradecimientos.

—No hay nada que agradecer.

—Y dime, querida, ¿qué haces el próximo viernes?  Se va a celebrar un picnic junto al parque. Va a ser divertido. Puedes venir con nosotros, si te apetece.

Ella no sabía si Samuel vería con buenos ojos aquello después de lo sucedido, pero negarle algo a aquella mujer era simplemente imposible.

—Está bien. Iremos Johnny y yo.

Y ella asintió, cambiando entonces de tema y manteniéndoles ocupados durante los siguientes treinta minutos. Isabella casi se había olvidado de sus problemas cuando Blue llegó. Lo hizo acompañada de Marc, y parecía no ser capaz de mirarla. Estupendo.

—¡Isabella, me alegro de verte!- —exclamó Marc mientras se acercaba hasta ella. Llevaba pintada en su rostro aquella sonrisa de cien millones de dólares—. Quería agradecerte tu participación.

—No ha sido nada, en serio.

Aunque su bolsillo se iría con un agujero de dieciséis mil dólares.

—¿Dónde está Samuel? —preguntó Cara.

—Se ha ido a casa. Sabes que no soporta muy bien las aglomeraciones.

—Este muchacho nunca puede estarse quieto por mucho tiempo.

Mientras Marc y su madre hablaban, Issy se encontró con la mirada de Blue. No supo leer nada ahí, pero de todos modos se sintió tan incómoda que finalmente se disculpó con todos ellos para retirarse.

—Recuerda lo del viernes, Isabella.

—Por supuesto. Gracias, Cara.

Y aquel fue el cierre de una noche de lo más inusual.

Esa noche, Samuel no durmió. Más adelante se diría a sí mismo que aquello fue una especie de preludio de lo que vendría después. Un inicio de su caída imparable hacía un futuro incierto. Pero aquella noche, él aún no sabía nada.

No vio a Blue, tampoco, y no porque él no la buscase de forma inevitable, siempre creyendo hallar un atisbo de melena castaña. Pero nunca fue ella, y Samuel finalmente lo agradeció. La subasta fue tan mal como pensó que iría. Con un gallinero de gente pujando por su hermano e Isabella dejándose embaucar por la alcaldesa para pagar una exorbitante suma de dinero por él. Se alegraba por la escuela, sí, pero no por sí mismo.

Cuando llegó a la casa, esta se encontraba vacía. Supuso que tanto sus padres como Marc estaban aún en la gala, por lo que se dirigió directamente a su cuarto para dormir. Mañana tenía turno de mañana, por lo que tendría que levantarse a las seis y media.

Su teléfono timbró; y por supuesto, era ella.

“Lo siento. Hablamos otro día. Llámame cuando tengas un rato para almorzar o cenar. Issy”.

No contestó. Lo haría después. O mañana. Todas sus prendas terminaron en el cesto de ropa sucia mientras se dirigía a la ducha. Cuando los chorros de agua golpearon sus hombros, suspiró, cansado.

Ella no entendía. No entendía nada, y Samuel no podía explicarle. Porque Isabella era solo una forastera que llegó para poner su mundo patas arriba, sin preocuparse por comprender. Había cosas de las cuales nunca pudo hablar, no obstante. Recuerdos y memorias fragmentadas que teñían su pasado de grises y rojos. Tantos grises… Una vez tuvo una madre. No recordaba casi nada de ella, solo sus ojos castaños y su figura desgarbada. Recordaba su voz, con un timbre agudo que creció a medida que lo hacía su adicción. También recordaba los golpes, aquellos que finalmente lo alejaron de ella.

Samuel salió de la ducha y se encaminó hasta la mesilla de noche, donde guardaba su ropa interior. Se colocó unos calzoncillos y se echó sobre la cama. El teléfono vibraba sobre la mesa, pero solo lo ignoró.

Ella no comprendía, pensó, que él había decidido darle a Blue todo lo que él era, porque había sido ella la que lo salvó de lo que una vez fue.

Cerró los ojos, cansado, y al poco tiempo el sueño lo venció.

Cuando se despertó, la luz entraba apenas por la ventana. Eran las seis y veinte de la mañana, y el sol casi no alumbraba detrás de las cortinas. Lo primero que hizo fue mirar su teléfono, que mostró una cantidad alarmantemente alta de mensajes y dos llamadas perdidas. Una era de su madre, de Cara, la otra de Blue. Su estómago se encogió, pero entonces empezó a leer los mensajes.

“Sammy, no me ignores. Soy, al menos, dueña de un 20% de tu cuerpo. Issy”.

“Samuel, en serio”.

“Estoy aburrida, puedo seguir así por siempre. Solo aviso”.

“Está bien. Veamos, ¿de qué podemos hablar? ¡Ya sé! ¿Sabías que una vez modelé junto a una princesa europea? Siempre me creí republicana, pero ella era tan elegante y agradable que desde entonces le tengo mucho más respeto por las monarquías”.

“También he modelado con algunos actores”.

“Y actrices”.

“¿Sabías que hubo una que se empeñó en que le sirviesen una cerveza cada vez que descansábamos? Quién lo hubiera dicho… Y terminó más que medio borracha”.

“Una vez salí con un director de cine”.

“Le gustaba gritar nombres de películas mientras lo hacíamos. Fue de lo más frustrante. Literalmente”.

“Mi hermano una vez tuvo un accidente”.

Hasta allí llegaron sus mensajes. Samuel se quedó viendo aquel último con los ojos entrecerrados. Porque una vez, hacía semanas, él buscó sobre ellos en internet. Sobre los Douglas. Porque ella había captado no solo su atención, sino la de toda su familia. Descubrió entonces que ellos eran muy ricos. Inmensamente ricos. Y famosos. Sobre los primos Douglas colgaban toda una serie de epítetos no muy agradables. Eran juerguistas y creadores de escándalos sociales. O lo habían sido.

Diez años antes, algo pasó. El padre de los gemelos, de Isabella y Alexander Douglas, murió, y su hijo se quedó atado a una silla de ruedas. Los otros dos primos, que para comidilla de la prensa amarillista, o prensa rosa, eran homosexuales, se casaron. Y aquello llamó tanto la atención como el horrible accidente de Alexander. Poco se decía de ella. De la única chica en una familia de rubios descarados. Había noticias sobre supuestos amoríos, y también sobre su abandono de las pasarelas. Hablaron y hablaron sobre cómo habían sucedido las cosas, pero todo fue pura suposición. Los Douglas cerraron bandas y nadie supo qué pasó en realidad.

Samuel no buscó más, porque se supo un intruso. Él sabía de cosas que uno no quería contar. Cosas que se guardan bajo llave esperando que se queden allí por siempre.

“No sé por qué piensas que tu vida amorosa o laboral es de mi incumbencia”.

Mandó el mensaje y bajó a desayunar. En la cocina estaba su padre, sentado a la mesa con un café y el periódico en la mano. Le saludó con una sonrisa.

—Buenos días, Samuel. ¿Vas a trabajar?

—Sí, me toca turno de mañana.

—Ten cuidado, entonces. ¿Quieres desayunar antes de irte?

A veces simplemente compraba café junto a la estación, pero aquella mañana se sirvió una taza, tomó un trozo de pan para tostarlo, y se sentó junto a su padre.

—¿Qué tal lo pasaste ayer? —preguntó.

—Fue ruidoso, pero entretenido. Y se ganó mucho más dinero del esperado. Deberían poner vuestros nombres en la escuela.

—O el de Abby, para el caso.

Su padre sonrió, asintiendo.

—No creo que a Isabella le importase realmente. Pudo parar.

Samuel no estaba tan seguro, pero decidió dejarlo pasar.

—No creo que vaya al picnic del viernes.

—¿Tienes trabajo?

—No.

Él lo miró enarcando ambas cejas, en un gesto que Samuel conocía perfectamente.

—No me gusta cuando hay tanta gente.

—Lo sé, Samuel. Créeme que lo sé, pero eso no será suficiente. Nunca lo es, ¿no es cierto?

Era cierto, y Samuel le dio la razón con un encogimiento de hombros. Su padre lo conocía, por lo que dejó escapar una risa baja.

—No lograrás escaparte. Creo que le ha dado de nuevo con eso de creerse una casamentera.

—¿Qué?

—Está segura de que Isabella Douglas tiene una relación con tu hermano, y el otro día me dijo que deberíamos encontrarte una buena muchacha.

—No necesito nada de eso.

—Pues intenta convencerla de ello. Suerte.

Aquello era tan imposible como hacer que el sol dejase de aparecer cada mañana. Ella ya tuvo una época así, y Samuel terminó saliendo de vacaciones solo para evitar los intentos de Cara por presentarle a todas las chicas solteras que habitaban los cien kilómetros a la redonda de Little Italy. Tuvo que ponerle freno cuando apareció con una muchacha de dieciocho años, recién salida del instituto. Samuel tenía entonces veintiocho años…

—Ten buen día —se despidió de Liam mientras tomaba la gorra de su uniforme.

—Igualmente, hijo. Nos vemos para cenar.

Sus compañeros no entendieron cuando Samuel se empeñó en llevar por sí mismo el caso de los forasteros.

—Es solo una pintada, Craig —le dijo su jefe.

Pero Samuel se sentía, en cierta forma, responsable de la seguridad tanto de Isabella como de Johnny. No había encontrado gran cosa en aquella pared. Ni huellas ni nada que diese alguna señal del culpable. También habló con los vecinos y con la mujer que atendía la librería justo frente al portal. Nadie vio nada. Era un callejón sin salida, pero mucho se temía que podría volver a suceder. Porque la razón que tuviesen para pintar, debía seguir allí.

A media mañana, le llegó la respuesta de ella:

“Ya sé que no te interesa mi vida amorosa, Sammy. Solo estaba aburrida”.

No contestó, porque entonces su teléfono empezó a sonar. Era Blue.

—¿Sí? —fue cuanto dijo a través de la línea. La escuchó suspirar.

—Buenas tardes, Sammy. ¿Qué tal estás?

Él guardó silencio por unos instantes.

—Bien. ¿Tú?

—Bien. ¿Quieres almorzar conmigo?

—Claro.

—Tengo mi descanso a la una. ¿Quedamos en el restaurante de Fred?

Él asintió, y cuando se dio cuenta de que ella no lo veía, agregó:

—Está bien.

La siguiente hora pasó volando, y para cuando quiso darse cuenta se encontraba ya frente a la puerta del conocido restaurante. Ella le esperaba allí, con sus cabellos recogidos en lo alto de la cabeza y sus ojos tranquilos.

—Hola —susurró él, tomando asiento frente a ella.

—Hola, Sammy. —Y porque ella era increíble, preguntó:- ¿Quieres un croissant?

Samuel asintió, y ella le regaló uno de aquellos dulces maravillosos junto a un paquetito de mermelada de fresa.

—Está bien, Blue. No es lo que crees.

Ella ladeó la cabeza, clavando en él sus ojos.

—¿El qué?

—Isabella. No fue lo que crees.

—Yo no creo nada, Sammy. Solo vi como os besabais.

—Pero es que no fue así.

Ella le miró en silencio y él maldijo sus problemas comunicativos.

—Ella me besó, pero ni siquiera le gusto.

—Samuel, no creo que eso…

—No, sí, Blue. Es verdad. Ella solo quería probar algo.

—¿Y lo logró?

Aquello le pilló desprevenido. No contestó, porque no sabía cómo, y ella entonces cambió su expresión, volviéndose suave.

—Sammy, ¿es verdad aquello que me dijiste?

Maldita fuera.

—Sí —dijo. Porque no podía decir nada más. No iba a mentir a Blue.

—Entiendo. ¿Estás seguro?

Y si aquello dolió, ella no tenía por qué saberlo.

—Sí que lo estoy.

—Samuel, sabes que te quiero, ¿verdad?

—Sí.

—Sabes que eres una de las personas más importantes de mi vida.

Samuel quería escapar de allí. Si hubiese sido un poco más valiente, la habría interrumpido. Pero como el idiota que era, simplemente se quedó allí, dispuesto a que le rompieran por segunda vez el corazón.

—Lo sé, Blue. Lo sé.

—Eres mi mejor amigo.

Y él sonrió. Debió de ser una sonrisa espantosa, porque ella arrugó el gesto en una mueca de dolor.

—Lo siento, Sammy.

—No lo hagas. Yo sé.

—¿El qué?

—Que él te gusta.

Que lo quería. A Marc, claro.

—Pero eso no tiene nada que ver con nosotros.

Claro que lo tenía, porque siempre había estado allí, entre ellos.

—¿Ella te gusta?

—¿Quién?

—Isabella.

—¡Por supuesto que no!

—Pero pasas mucho tiempo con ella. Hacía tanto que no te veía con alguien así.

—¿Así cómo?

—Tan amigable.

Él se envaró, ofendido. Ella debía saberlo mejor.

—Eso es injusto.

—Lo sé, Sammy. Disculpa. ¿Y qué pasará, entonces?

Él no tenía ni idea de a qué se refería.

—¿Con ella?

—Sí, con ella.

—Nada, Blue. No pasará nada. Ella simplemente estará aquí un tiempo más. Después se irá.

Y aquello sería todo.

—¿Y Marc? Pensé que estaba con él.

—Quizás lo esté.

—Pero te besó.

—Ya te dije que no fue porque le gustase.

Ella no parecía comprenderlo. Samuel tampoco lo hacía, así que no tenía derecho a sorprenderse. Isabella era una persona de lo más problemática.

—Entonces ¿está todo bien con nosotros?

Y si samuel la odió un poquito entonces, nadie podía culparlo.

—Sí, Blue. Todo está bien.

Ella alcanzó sus manos sobre la mesa, apretando de forma tranquilizadora. Le sonreía de forma amable y Samuel se estaba ahogando.

—Tengo que irme.

—¿Ya?

—Sí. Tengo trabajo acumulado en la estación.

—Está bien. ¿Nos veremos este fin de semana?

—Trabajo.

No era verdad. No completamente, al menos.

—Entiendo. Llámame entonces, Sammy. Y podemos ir al cine, si quieres.

Él asintió, poniéndose en pie y despidiéndose con un asentimiento de cabeza. Ella se quedó allí, observando cómo se marchaba con la mirada contemplativa de quien no termina de comprender lo que ha sucedido.

Cuando miró el teléfono, tenía un nuevo mensaje.

“¿Podemos quedar este fin de semana? Solo un rato”.

Samuel sonrió, aliviado por fin de tener algo con lo que distraerse.

“Por supuesto, Johnny. ¿Qué te apetece hacer?”

“¿Podemos ir al cine? Estrenaron una de miedo que quiero ver. Issy no ve nada de terror”.

“Está bien. Este viernes podemos acercarnos a Austen, si quieres. Allí habrá más variedad de horarios”.

La idea le encantó, por supuesto, y Johnny le dio las gracias. Samuel guardó el teléfono mientras entraba en la estación de policía. Aquella sería una larga semana.

Habló con Blue tres veces más antes de que llegase el viernes. Al final le confesó tener libre aquel día por la tarde, pero también que iría con el chico al cine. Ella, cómo no, le comprendió, Y Samuel solo pudo sentir irritación ante ello. Johnny le esperaba en el portal de su casa a las doce en punto. Llevaba unos jeans claros y una camisa de color azul que le hacía parecer mayor de lo que en realidad era.

—¡Hola, Samuel!

—Buenas tardes, chico —le dijo mientras Johnny cerraba la puerta del asiento del copiloto—. Todo listo, ¿cierto?

—Por supuesto.

Y ambos partieron hacia la ciudad. El camino era largo, pero siempre merecía la pena si uno quería cambiar de aires y dejar atrás aquella burbuja reducida que resultó ser Little Italy. Johnny habló sin para durante el viaje. Sobre esto y aquello, sobre sus hermanos y su futuro universitario. Habló y habló, casi sin necesitar una intervención por su parte, hasta que llegó a un punto de interés para él.

—Issy casi no me dejó salir de casa entonces.

—¿Qué?

—¿Ella no te lo dijo?

—¿Decir el qué?

El chico le miró con sus ojos azules enormes y sorprendidos. Parecía un cervatillo pillado en medio de una carretera por los focos de un coche.

—Nada.

—Johnny…

—Es solo que si ella…

—Soy policía. Debería decirme si pasa algo.

—Quizás no sea nada.

—Pero eso tendré que valorarlo yo. Ese es mi trabajo.

—El martes llegó una carta. —Samuel no interrumpió—. Estaba escrita a ordenador y ponía que debíamos abandonar este pueblo. Issy se puso un poco histérica, pero después dijo que debía ser alguna estúpida broma.

—¿Y por qué no avisó?

—De verdad, ella dijo que solo era una broma.

—¿Y aun así no quería que salieses?

—Es un poco sobreprotectora.

—Cuando volvamos, hablaré con ella. No puede ocultarme cosas sobre el caso. Es un delito.

Quizás exageraba, pero no le importó. El chico se veía tan culpable que finalmente Samuel suspiró, frustrado.

—Escucha, tú no tienes la culpa de nada. Isabella debió decírmelo.

—Ella dijo que sería contraproducente. Que creía que aquello solo lo empeoraría.

Ella era idiota.

—No importa. Ya lo trataré luego con ella.

Y como él seguía viéndose culpable, finalmente decidió cambiar de tema. El día, por supuesto, pasó de forma agradable. El chico era simpático y poseía buena conversación. Era extraño en alguien tan joven, pero parecía acostumbrado a estar con adultos.

—Tengo muchos tíos —fue cuanto dijo cuando Samuel se lo señaló.

Y entonces le habló de ellos. De un tal Chris y de su pareja, y de Issy y Alex, quienes habían crecido junto a Johnny y sus hermanos. Le habló sobre sus padres adoptivos, una pareja gay. Johnny le miró fijamente, como si esperase de él algún tipo de reacción. Pero Samuel no tenía ninguna que ofrecerle.

—Es cierto que vivimos en un ambiente rural —le dijo entonces—, pero no por ello estamos arraigados en tradiciones obsoletas. Al menos mi familia no lo está.

—A mucha gente no le gusta.

—Mucha gente es idiota.

Y Johnny asintió, dándole la razón. En el cine vieron una película de terror, y después decidieron buscar algún sitio para una cena temprana. Hallaron una pizzería con muy buenas críticas en internet, y allí probaron un calzone enorme relleno de queso, tomate, carne y champiñones. Para cuando volvieron, eran las ocho de la noche, y las calles se encontraban solo iluminadas con el brillo de las farolas.

—Dile a tu tía que baje, Johnny —le dijo antes de que el chico abandonase el vehículo. Él le miró, dudoso.

—¿Vas a regañarla sobre la carta?

—Efectivamente.

—No le va a gustar.

—Eso no importa, chico.

Él se encogió de hombros, y con un último adiós, se encaminó hasta el portal. Ella tardó en bajar diez malditos minutos, y cuando finalmente apareció junto a su coche, lucía una especie de pijama verde.

—¿Qué te ha llevado tanto tiempo? —fue su saludo.

Estaba apoyado en la puerta del conductor de su automóvil. Ella se acercó hasta colocarse junto a él, con su pelo rubio recogido en una coleta alta y ni un rastro de maquillaje en su rostro. Era bonita de todas formas, y eso solo logró irritarlo más. Maldita mujer.

—Ya sé que es lo que quieres. Y no, no voy a disculparme por ello. No creí que fuese necesario avisarte.

—Sabes perfectamente que eso no tiene ningún sentido —dijo él, enfadado.

Ella se cruzó de brazos, evadiendo su mirada.

—¿Por qué no me avisaste?

—Porque me di cuenta de que las cosas van a seguir así hasta que nos marchemos. Debe ser alguien metido en las negociaciones que no quiere que esto salga bien. Solo quieren molestar, y no voy a darles motivos para que las cosas vayan a más.

—El otro día estabas asustada por unas pintadas.

—Lo sé. Pero no voy a vivir temiendo que alguien nos raye la puerta.

—¿Y si va a más?

—No lo hará. Son amenazas tontas.

Esa mujer era exasperante.

—Eso debería decirlo la policía, no tú,

—Samuel, vamos a estar aquí apenas un par de semanas más. Todo el mundo lo sabe.

Y si aquello dolió, él no comprendió por qué.

Ella finalmente lo miró, sus ojos oscuros llenos de una determinación que le pareció admirable.

—Quiero ver la carta, Isabella.

—Eso no será posible.

—¿La has tirado? —No quiso gritar, pero ella se sobresaltó de todos modos—. ¡Podía tener huellas!

—No van a hacer ese tipo de análisis para algo así.

Ella no podía estar segura de ello.

—Ese era mi trabajo, maldita sea. ¿Qué pasaría si tu sobrino sale herido?

—¡Nada va a pasarle a él!

—Y si piensas eso, ¿por qué me ha dicho que apenas querías dejarlo salir a la calle?

Y cuando ella retrocedió físicamente, él comprendió.

—Vaya, así que al final resulta que no eres todo valentía, ¿verdad, Isabella?

—Vete a la mierda.

—Ya estoy en ella, querida. Y buena parte de eso es culpa tuya.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Llevo días evitando a Blue.

Sus ojos oscuros se agrandaron, y entonces una sonrisa se extendió en sus labios. Samuel quiso borrarla.

—¿Es por el beso? ¿Qué te dijo?

—Ella no comprendió por qué me besaste cuando se suponía estabas con mi hermano?

—¿Y qué le dijiste?

—Que solo querías probar algo. Algún tipo de juego retorcido tuyo.

Aquello último se lo inventó, pero la satisfacción que sintió al verla parpadear, incrédula, fue pago suficiente por la pequeña mentira.

—¿Y ella se lo creyó?

—Claro que sí. Ella sabe que no la mentiría.

—Dios mío, tenéis una relación de lo más extraña. ¿Qué te dijo sobre ti, entonces?

Él vaciló, y en un gesto nervioso se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja. Ella pareció seguir el gesto con la mirada.

—Eso no es cierto, nuestra relación es perfectamente normal. Y no dijo nada.

—Mientes.

—Claro que no.

Ya que su pelo no parecía querer estarse quieto, Samuel se lo apartó de la cara con frustración, y entonces fue cuando ella lo tocó. De nuevo.

—¿Qué haces? —preguntó. Pero aquello era evidente. Su cabello rizado pareció escapar de entre los dedos delgados de ella, e Isabella se lo echó hacia atrás con una sonrisa.

—Tienes un lindo cabello, Sammy.

—¿Gracias? ¿Podrías echarte hacia atrás?

Porque ella estaba justo frente a él, con todo su cuerpo casi pegado al suyo y con aquel aroma cítrico inundándole. ¿Sería su champú? Ella le acomodó finalmente el mechón de cabello ondulado, pero no se apartó.

—¿Qué te dijo ella, chico erizo?

—No me dijo nada, maldita sea. Dijo que éramos amigos.

Y el reconocimiento, seguido de la tristeza, se grabó en cada uno de los gestos de ella. Samuel quiso empujarla, apartarla de sí, pero sabía que tocarla sería un error. Cuando una mano le acarició el rostro, miró al cielo. Aquello era ridículo.

—Ella no te merece, Samuel.

—Eso es ridículo.

—No lo es. Has sido muy valiente, Sammy, retiró lo que te dije aquella vez.

—¿El qué? ¿Que soy un cobarde?

—No lo eres.

Sí que lo era, pero ella no lo sabía. Nunca lo sabría, realmente, y aquello estaba bien. Finalmente, la tocó, agarrándola por los brazos para apartarla de él. Solo que su pelo, traidor presumido, no tuvo mejor idea que enredarse en el anillo de ella.

—¡Perdón! —se disculpó Isabella cuando él se quejó, adolorido.

—Maldita sea.

Ella tuvo que quitarse el anillo para desenredar el pelo, y finalmente él quedó libre de ella.

—Mañana me pasaré a por la carta.

—Es inútil, Samuel. En dos semanas nos habremos ido.

—Da igual.

Ella asintió entonces, aparentemente cansada de discutir con él. Samuel quiso preguntarle qué había pasado con Marc. Qué demonios había sucedido con aquella pseudo relación que ella inició con su hermano. Pero se calló, sabiéndose un intruso allí donde nadie le invitó.

—Nos vemos mañana —se despidió de ella mientras abría la puerta del coche.

Ella levantó una mano en gesto de despedida, y él arrancó mientras la veía cruzar su puerta. Solo entonces partió, su ceño fruncido y su respiración más acelerada de lo que estaba dispuesto a admitir.

Maldita fuera ella, pensó de nuevo, que no veía lo que hacía con alguien como él. Sus sentimientos hacia Blue seguían allí, tan brillantes y cálidos como siempre. Tan acogedores allí donde solo había habido espinas. Ella llegó de la nada a cambiarlo todo, y sin saberlo siquiera se robó aquello que él nunca se atrevió a dar antes. Isabella, sin saberlo ni quererlo, se había robado su primer beso.

8. De vino y decisiones

Morelia, México. 1990

En Michoacán nunca nevaba. O al menos eso le habían dicho. Con seis años, Samuel no conocía nada más allá de los muros que rodeaban su reducida burbuja. Una mañana de diciembre, de esas mañanas cuando les servían a todos los niños cuencos con chocolate caliente, una de las monjas llegó hasta él. Samuel la miró con sus ojos de niño, y de aquel encuentro siempre recordaría su sonrisa amable.

—Ven conmigo, cariño. Alguien quiere verte.

El exterior los recibió con una mañana fresca y despejada, de esas que ellos esperaban para salir a columpiarse.

—Este es, señor Urrutia. 

Él, quien desde entonces pasaría a llamarse Don Jaime, se agachó junto al delgado cuerpo del niño para mirarlo de cerca con sus ojos oscuros.

—¿Qué edad tienes, mijo?

—Seis años, señor.

—Estupendo. Mañana vendré a por él.

La señora asintió, nerviosa, y el desconocido se dio la vuelta para salir por aquella puerta que a ellos les quedaba prohibida.

—Vas a salir de aquí, chico. Has tenido suerte, no siempre quieren chamacos tan creciditos.

Samuel se encogió de hombros. Ella le dijo que recogiese todas sus pertenencias, pero estas cupieron en una pequeña bolsa. Samuel, a sus seis años, poseía dos pantalones, tres calzoncillos que habían visto mejores días y dos camisetas oscuras. Una vez tuvo un jersey, pero tuvo que cambiarlo por el par de botas nuevo que Miguel le había robado una semana antes. Estaban en diciembre y Samuel echaba de menos el calor que proporcionaba la prenda de lana gruesa.

Al día siguiente él vino a buscarlo. Llevaba ropas oscuras y parecía medianamente viejo, con el pelo blanco en algunos sitios y en otros inexistente.

—Puedes llamarme Don Jaime, niño.

Y aquel día Samuel sonrió. No iba a durarle mucho, no obstante, pero eso era algo que descubriría más tarde.

Little Italy. Mayo de 2016

Issy bebió un sorbo de su té mientras cerraba los ojos, cansada. Llevaba tres días trabajando quince horas diarias, y la ausencia de sueño solo auguraba una caída en picado hacia la inconsciencia.

—Ellos aceptaron, de todos modos. Es una buena noticia.

Marc, quien tenía aquella sonrisa enorme en los labios, se reclinó sobre el respaldo de su asiento como un gato satisfecho. Isabella sonrió, divertida.

—Después de esto, me temo que estoy en deuda contigo.

—No digas tonterías, Issy. Solo te he ayudado, como cualquier otro amigo habría hecho.

No, era más que eso. Marc había estado allí, apoyándola, en cada uno de los pasos que ella tuvo que dar en aquel pueblo lleno de espinas.

—Es una pena que lo nuestro no vaya a ninguna parte —se quejó ella.

—Bueno, al menos lo intentamos.

Sí, lo habían hecho, y a pesar de que Isabella siempre se preguntaría cómo sería dormir con aquella persona, en realidad las últimas semanas demostraron que la falta de pasión entre ambos era algo sumamente evidente.

—De cualquier forma, el que todos piensen que estamos juntos aún es un respiro para mi persona.

Ella no pudo sino reír ante aquello.

—Tu jauría de animadoras me odia.

—No es para tanto. Me sirves perfectamente como distracción.

—Si ellos vieran lo malvado que puedes ser, se desmayarían.

Él sacudió la cabeza, otra de aquellas sonrisas doradas adornando sus bellos rasgos. Isabella se volvió a preguntar si acaso había algo mal con ella. Su falta de interés amoroso era algo explicable. Desde su experiencia, incluso aconsejable. Pero la falta de pasión entre ellos era algo francamente incomprensible si es que querían continuar algún tipo de relación más allá de la amistad.  

Había pasado hacía poco más de una semana que finalmente ambos llegaron a la misma conclusión.

—Creo que es mejor que seamos amigos, Issy —había dicho él mientras ambos tomaban palomitas tumbados en el sillón de la casa de los Craig.

Ella, para qué negarlo, ni siquiera se sorprendió.

—Está bien, Marc.

Y así, su relación había continuado como antes. Con llamadas casi a diario y salidas esporádicas fuera de horarios de trabajo. Ya no había besos, y en algún punto Issy debía admitir que aquello era una pérdida para la humanidad, o al menos para ella, pero el resto seguía prácticamente igual.

—Somos unos amigos fantásticos —se volvió a quejar ella—. Tenía mis esperanzas en que saliera bien.

—No mientas. Desde el principio me trataste como un amigo.

—Un amigo muy atractivo. Con el que me besaba —apuntó ella.

Él se encogió de hombros.

—Eso no va a hacer que la pasión surja de la nada, Isabella.

—No me llames así.

—Bueno, entonces ¿qué vas a hacer?

—¿Qué?

—Ya sabes. El papeleo quedará listo en un par de semanas más. ¿Vas a marcharte?

—Para finales de junio tengo que estar en casa. Tengo un viaje programado.

—¿Adónde vas?

—A visitar a mi hermano. Llevo demasiado tiempo sin verle.

—¿Vas a ir a España?

—Por supuesto que sí. Ya estuve allí las últimas navidades. Fueron unas buenas vacaciones.

—Me gustaría ir contigo.

—Puedes hacerlo.

—Qué va. No tengo libre hasta mediados de agosto. ¿Dónde estarás entonces?

—Quién sabe. Seguramente trabajando de vuelta en la empresa.

—Entonces quizás te haga una visita a Nueva York.

Él era de ese tipo de personas que podía autoinvitarse y aun así quedar bien. Quizás eran aquellos dientes perfectos que componían una mueca difícilmente eludible. Uno no se enfadaba con él fácilmente.

—Puedes venir cuando quieras, Marc. Eres más que bienvenido, ya lo sabes.

Isabella lo contempló entonces, reconociendo lo atractivo que era. Llevaba sus cabellos rubios cortados pulcramente, y sus ojos eran tan azules que uno tenía que mirar dos veces para asegurarse de que no eran un par de lentillas. Marc sonreía y a una se le olvidaba cómo era eso de respirar. Y aun así no había funcionado.

—¿Ya has tenido tu cita con mi hermano?

—¿Perdón?

—Sammy. Ya sabes, te debe un día entero para ti. Pagaste una buena suma por él.

—Ah, eso.

Sí, eso…

—Hablaré con él al respecto. Pero me ha llevado a Austen cuando lo he necesitado, y también ha salido con Johnny. Creo que no tengo derecho a exigir mucho más de él.

—Le caes bien.

—¿Por qué pareces sorprendido?

—No te ofendas, es solo que a veces es una persona complicada con los extraños.

Sí, ella ya lo había notado.

—Es un buen hombre.

—Claro que lo es —aclaró él.

—¿Y qué me dices de Blue?

—¿Qué pasa con ella?

Pero Isabella lo vio. Él había eludido su mirada de forma extraña.

—¿Te gusta?

—Es mi amiga.

—¿Y nada más?

Cuando él la miró, lo hizo de forma seria.

—Nada más. Eres una persona inteligente, Isabella.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Que no deberías hacerme este tipo de preguntas.

—Ah. —Ella calló, y entonces sus ojos se abrieron en sorpresa—. Lo sabes.

—Claro que lo sé. Ninguno de ellos es muy sutil.

—Ellos… Supongo que hablas de Sammy, ¿verdad?

—Creo que la ha querido desde siempre. O al menos así lo recuerdo yo. Samuel nunca ha tenido amigos. Solo Blue y nosotros, su familia.

—Fueron juntos a clase, ¿no es así? Ella qué tiene, ¿veintiocho?

—Veintinueve. Fue tres años retrasado, al menos hasta que aprendió bien el idioma. Entonces todo fue más fácil para él.

—¿Cuándo llego con vosotros?

—Doce. Él tenía doce años.

—Tu misma edad.

—Sí, ambos tenemos 32. Bueno, miento.  Yo cumplo los 33 el 25 de julio, él los cumplió a final del mes pasado.

—¿Qué?

—Isabella, no grites.

—No fue mi maldita intención. ¿Cuándo dices que fue su cumpleaños?

—El 21 de abril.

—Maldito erizo.

—¿Qué?

—Nada, no es nada.

Isabella no sabía si se habrían visto ese mismo día, pero si no, cerca habría estado. Debería habérselo dicho. Bastardo.

—¿Y Blue?

—¿Qué con ella?

—Venga, Marc, no te hagas el tonto. ¿No te gusta nada? Dejando de lado lo que pueda sentir o no tu hermano.

Él suspiró, y su vista volvió a clavarse en algún punto sobre el hombro de Isabella.

—Siempre la he visto como una amiga, Issy. Debes comprender que ella se crio con nosotros como otra hermana más.

—¿Y eso qué tiene que ver?

Samuel la quería. Y ella quería a Marc. Issy no veía dónde quedaba entonces aquella supuesta hermandad.

—Déjalo.

—Está bien.

Porque ella, a fin de cuentas, no era quién para meterse allí donde nadie la había llamado.

Estaban en la tercera semana de mayo y hacía un calor horrible. Había llegado de golpe, como si el clima hubiese olvidado por completo las nieves de invierno y hubiese lanzado sobre ellos un calor tropical.  Desde España, Alex vivía por entonces su propia historia de amor con una mujer llamada Azucena. En su casa, allí en Nueva York, su madre intentaba no pelearse con Christopher, quien por lo visto había decidido meter sus marices en los asuntos de la familia.

—Él no me escucha, Isabella. ¡Habla con él!

Y por supuesto eso hizo ella. Pero Chris era Chris, un bastardo testarudo.

—Isabella, tu madre va a hundir el negocio antes de que pongas un pie en la ciudad. Simplemente estoy ayudándola a no cagarla.

Lo que significaba, a fin de cuentas, arrebatarle unas riendas que su madre disfrutaba llevar. Como ella no tenía paciencia para más discusiones, le dijo a Chris que por favor, lo hiciera de forma más sutil, y a su madre que él había dicho que se contendría.

Johnny pegó un nuevo estirón, y los pantalones se le quedaron todos cortos. Fue casi ridículo, porque de hecho sucedió en apenas una semana. De un día para otro, el chico parecía ser mucho más alto que ella. Era también un poco frustrante, por qué no decirlo.

“Feliz cumpleaños super atrasado, idiota”.  Le escribió. No obtuvo respuesta, más tampoco esperaba una.

“Me debes una tarta de cumpleaños”. Fue su segundo mensaje más tarde, cuando ya la noche caía sobre ellos. Y casi tiró el teléfono al suelo cuando este vibro entre sus dedos.

“No fue tu cumpleaños, no sé por qué te debo una tarta”.

“Me encantan los pasteles, Sammy. Te hubiese hecho uno maravilloso. Ahora te aguantarás sin él”.

“Eso intentaré”. Y entonces: “Gracias”.

Y sonriendo, ella respondió: “De nada”.

El fin de semana llegó en un parpadeo.  Ya que el anterior llovió, el picnic que estaba programado fue aplazado hasta el sábado siguiente.

—Isabella, no tengo ganas de ir de campo —se quejó Johnny desde el sillón.

—Llevas encerrado dos días. Si no vas al picnic, al menos vete a dar un paseo.

—Pero todo el mundo estará allí. ¿Qué se supone que haga yo solo?

Ella rodó los ojos. Niños.

—Yo voy a salir en unos quince minutos. Tú verás lo que prefieres hacer.

—¿Vas a ir con los Craig?

—¿Con quién sino?

Él asintió, viendo lo conveniente entonces de juntarse.

—¿Estará Samuel?

—No tengo ni idea, la verdad. Puedes venir, almorzar con nosotros y después irte si te aburres.

—Está bien.

Ella sonrió a escondidas. Su sobrino estaba en esa etapa de la vida cuando uno era tan volátil como una veleta al viento. Todo el pueblo decidió reunirse, por supuesto, aquel caluroso sábado de finales de mayo.  El lugar reservado para dicho evento no fue otro que el parque municipal, que compartía terrenos con uno de los campos de golf de la zona y poseía a un lado un vasto ejido casi desértico. Las familias se habían arreglado con sus mejores galas, incluso para sentarse sobre sus manteles enormes. Habían adornado el lugar con grandes posters de los cuales colgaban guirnaldas de colores. Se colocaron incluso algunos castillos hinchables para los niños.

Los encontraron sobre un inmenso mantel azul y rojo, con cestas de comida repartidas alrededor y una mini nevera llena de latas de bebidas. Los recibieron, cómo no, con los brazos abiertos. Cara y Liam vestidos como si fuesen a una pomposa misa; Marc, quien sonreía con sus ojos azules mientras se echaba hacia un lado, dejándoles hueco para sentarse, y Samuel, colocado en una esquina y recostado contra la dura corteza del grueso tronco de un árbol viejo.

—Buenos días —saludo Johnny sentándose junto a Marc y estrechando las manos que le tendían. Cara se acercó para rodear a Isabella con sus perfumados brazos. Toda ella olía bien.

—Me alegro de que hayáis venido los dos. ¿Queréis algo de almorzar, o más tarde?

—Más tarde, si no te importa. Desayunamos hace un par de horas.

La mujer asintió, apartándose mechones de su cabello del rostro. Hacía una ligera brisa que calmaba el calor, lo cual se agradecía.

—Están jugando futbol allá al fondo. ¿Quieres ir a echar un vistazo, Johnny?

Marc, por supuesto, sabía que su sobrino era fan incondicional de aquel deporte, y ambos se levantaron para ir al campo de futbol condicionado especialmente para aquel día. Nadie más quiso ir.

—Marc nos ha dicho que finalmente se firmó el trato del complejo. Me alegro mucho por ti, querida. Has hecho un trabajo magnífico.

Isabella sonrió, agradecida.

—Gracias, Cara. La verdad es que por momentos pensé que tendría que irme con los brazos vacíos. Quizás lo hubiese hecho de no haberme ayudado Marc.

Ella le restó importancia con un gesto.

—No te quites méritos. Estaban completamente empecinados en no cerrar este trato. Por cierto, ¿qué tal con mi hijo?

Isabella no fue la única que se sobresaltó, y detrás de su madre Samuel se envaró contra el árbol.

—¿Qué?

—Sí cariño. Con Marc. Todo el mundo os vio juntos.

—Somos amigos. Nos hemos vuelto buenos amigos.

Y aquellos ojos amables pero escrutadores tenían el peso de toda una vida de experiencia.

—¿Solo eso? Marc no suelta prenda.

—No hay prenda que soltar. De verdad.

Cara suspiró, y una expresión de desilusión transformó sus rasgos.

—Tenía tantas esperanzas…

Issy se encontró de lleno con la mirada helada de Samuel.

—Lo siento —se disculpó. Y no supo exactamente a quién se dirigía.

—Cara, cariño, tenemos que ir a ver a Thomas. Nos invitaron a tomar unas cervezas con ellos. ¿Queréis venir?

Isabella, quien no sabía quién era Thomas, negó con la cabeza.

—Esperaré aquí a Johnny, pero gracias.

—¿Y tú, Sammy?

El aludido enarcó ambas cejas oscuras, y su padre se echó a reír.

—Bien, bien, tú te lo pierdes. Volveremos en un rato.

Y así fue como se quedó a solas con él. Isabella lo contempló, preguntándose si acaso él trataba de evadirla. No sabía qué tan interesante podía ser el castillo hinchable de su derecha, pero a juzgar de la atención que él le prestaba, debía ser una cosa mágica.

—No me has dicho ni una sola palabra desde que llegué, Samuel.

Cuando él la miró, Isabella sonrió. Parecía enfadado.

—Te traje algo.

—¿Qué? —preguntó él.

—Ya sabes, por tu cumpleaños. Es una tontería, pero…

—No tenías que…

—Ya lo sé. Solo… solo ábrelo.

Le lanzó al regazo un paquete envuelto en papel de colores.

—Qué…

Ella se apresuró a ir hasta él.

—¿No te gusta? Puedo cambiarlo si…

—No, no. Está bien.

Y entre sus manos rodó el pequeño pendiente de plata. Era simple pero bonito: un aro pequeño para colocar en la parte superior de la oreja. Él siempre cubría aquel espacio con sus cabellos, pero con su costumbre de colocárselos para atrás, había sido fácil vislumbrar el aro que normalmente llevaba.

—Gracias.

—No hay de qué. ¿Te gusta, entonces?

—Es bonito.

Y ella sonrió, contenta. Se sentó junto a él, intentando no tirar nada al suelo con sus piernas. Él la miraba de forma extraña.

—¿De verdad ya no tienes nada con Marc?

—Ya te lo dije. ¿Acaso no me creíste?

Él ladeó la cabeza, la indecisión grabada en cada uno de sus gestos.

—No sabía qué creer. Salís juntos a menudo. Él incluso me dijo de ir a visitarte a Nueva York.

—Sí, Sammy. Eso es lo que hacen los amigos. Es más, sí quieres ir tú también a visitarme, serás más que bienvenido.

Él guardó silencio, pero sus ojos oscuros nunca la abandonaron.

—Eres una persona extraña.

Isabella no lo creía así. Era él quien resultaba difícil de comprender. Como no quería discutir, cambió de tema.

—Y me debes un día. Ya sabes, por la subasta. Me iré a mediados de junio, seguramente, por lo que no tenemos mucho más tiempo.

—¿Ya? ¿Y qué hay de tu trabajo?

—Está terminado. Lo que queda se tendrá que hacer conmigo en Nueva York. Tengo montañas de trabajo esperando por mí.

Él asintió con la cabeza, pero ahora su mirada estaba clavada en sus manos, que jugaban con el pequeño aro de plata.

—El fin de semana que viene tengo libre el domingo. Podemos ir donde quieras.

—Eso sería maravilloso.

Isabella tenía la sensación de que él estaba avergonzado por algo. Pero ella no entendía por qué.

—Samuel, ¿has hablado con Blue?

Y entonces él la miró de nuevo, todo ojos enormes y la sorpresa tiñendo su expresión.

—Hemos quedado. A veces.

—¿Y?

—¿Y qué?

Ella bufó, exasperada.

—¿Ha pasado algo más?

—¿Qué iba a pasar? Ella ya dejó clara nuestra situación.

—Quizás… —Isabella en realidad no quería decirlo, pero aun así no tuvo opción. Maldita conciencia—, quizás deberías lanzarte.

—¿Qué?

—Sí, ya sabes. En un momento propicio, te acercas y le robas un beso.

Él frunció el ceño.

—No lo haré.

—¿Por qué?

—Porque no.

Y había tanta censura en su voz, que ella se echó físicamente hacia atrás.

—Eso solo un beso.

—Es cierto, ¿no? Solo un beso.

Y ella no le entendía. Nunca lo hacía.

—Sammy, quizás…

—No. Déjalo.

—Pero…

—Isabella.

El tono de voz la detuvo, y ella se reclinó sobre sus brazos, rendida a lo evidente.

—Está bien, chico erizo. Está bien. Cambiemos de tema, visto que este no te gusta. ¿Qué vas a hacer en tus vacaciones? Porque tienes vacaciones, ¿verdad?

—A finales de julio.

—¿Y viajarás a algún sitio?

—No.

—¿Vas a pasar tus vacaciones en Little Italy?

Isabella, que era una trotamundos por excelencia, se horrorizó.

—Solo alguien rico diría algo así —masculló él con visible mal humor.

—Tu familia no parece ser exactamente pobre, Samuel.

—¿Y eso qué? Sigo teniendo mi sueldo de policía. No da para extravagancias.

—No sé si eso está bien dicho, pero, aun así, vives en su casa. Debes estar ahorrando.

—Algo.

—Entonces sí que deberías poder tener unas vacaciones.

—Tal vez no quiera ir a ningún sitio.

Ella sacudió la cabeza, sin comprender realmente cómo alguien podía pasar todo el año en un pueblo minúsculo, donde todo el mundo te conocía, y no desear salir al menos en sus vacaciones.

—¿Por qué no vienes a Nueva York? Te enseñaré la ciudad.

—No.

—Sammy, eres un hombre de lo más difícil.

—No lo soy. Es solo que me pides cosas sin sentido.

—Está bien. —Ella suspiró de nuevo, decidiendo entonces cambiar de tema—. Johnny se irá el viernes que viene a Austen. Necesita acomodar sus cosas en la que será su residencia por los próximos años.

—¿Quiere que le acompañe? Trabajo ese día, pero puedo…

—No te preocupes. Solo lleva una maleta. Iremos ambos en taxi y yo volveré el sábado. Quizás me quede allí el fin de semana y te haga unirte a mí el domingo.

Él se encogió de hombros, y aquellos cabellos que volvían una y otra vez sobre su rostro se balancearon. Era un cabello fino y negro, que se ondulaba allí casi donde terminaba.  Issy deseó extender la mano para colocarlo detrás de la oreja, pero se contuvo. Sabiendo…

—Os voy a echar de menos —dijo ella de pronto, y lo sintió sobresaltarse a su lado.

—Nos conocemos desde hace poco.

—¿Y eso qué tiene que ver? Voy a seguir mandándote mensajes, Sammy, y más te vale contestar .

—Escribes demasiado.

—Ya que me contestas uno de cada diez, debo asegurarme de llegar al menos a esos diez, ¿no crees?

—Haz como quieras. Siempre lo haces.

Ella asintió, y se inclinó para agarrar una lata de cerveza de la nevera.

—¿Quieres una?

—No, gracias.

—¿Nunca bebes?

Él la miró como si ella hubiese dicho una tontería.

—No, no lo hago.

—¿Malas experiencias con el alcohol?

—Algo así.

Como era obvio que no iba a decir nada más, ella se encogió de hombros, tomando un sorbo de su lata. Estaba fresca, y era más que bienvenida en aquel día que por momentos se volvía más y más caluroso.

—Aunque no me lo digas, sé que me echarás de menos.

Él suspiró, y entonces sus ojos se posaron en ella.

—Ojalá que te vaya bonito.

Aquello la dejó, literalmente, sin respiración.

—Ojalá que se acaben tus penas —continuó ella la hermosa canción de Chavela Vargas—. No me vas a pillar por ahí, Samuel. Ni siquiera cuando me lo cantes en español.

En realidad, pensó ella, sí que iban a dejar muchas cosas prendidas entre ellos. Tantas cosas prendidas con finas pinzas de cristal, que a Isabella se le hacía imposible el desprenderse de él.

—Tengo que admitir que estoy sorprendido.

—¿Qué? ¿Acaso solo aquellos que tengan el español como lengua materna pueden conocer a Chavela Vargas?

Él la miró como si así fuera. Como si no hubiese esperado que ella se metiese allí donde sus raíces los separaban.  Estaban a un año del estreno de la película Coco, que devolvería a La Llorona a los corazones del mundo entero. Pero en 2016, la hermosa cantante se mantenía aún en el anonimato de aquellos corazones que supieron escuchar sus lamentos y plegarias al cielo mexicano. Isabella se inclinó hacia él, una bella sonrisa en sus labios rojos.

—Te escribiré, Sammy. Te escribiré hasta que te canses de ignorarme.

—¿Y entonces qué?

—Quién sabe.

Ella se percató de que él se había inclinado también. Tan cerca, pensó. Pero el momento fue roto cuando Samuel se separó, su mirada perdida sobre ella.

—Eres una persona egoísta, Isabella Douglas.

Ella no lo negó. No podía hacerlo, pero tampoco importó. En aquel momento Johnny y Marc volvieron, ambos inmersos en una conversación sobre penaltis y saques de banda. Isabella no sabía nada de futbol, pero sí que conocía de miradas ajenas. Samuel parecía tan incómodo como un erizo en medio de una fiesta.

Mientras ellos hablaban, ella estiró una mano para posarla sobre la de él, tibia y suave.

—Recuérdalo, Sammy. Serás bienvenido si quieres visitarnos.

Él se apartó, como ella sabía que haría, y entonces todo volvió a su ritmo y lugar habitual. Issy se volvió hacia Marc y su sobrino, una sonrisa en los labios y su espíritu más liviano.

La semana que siguió tuvo que soportar de forma constante las llamadas de Greg y de Dave, preocupados ambos por su vástago.  Johnny decidió en algún punto del miércoles dejar de contestar los mensajes de Dave, y desde entonces el infierno se había desatado en el teléfono de Isabella.

“Dile a ese niño obstinado que me llame, Issy”.

“Greg, está ocupado poniéndolo todo el orden. Ya sabes cómo es”.

“Me da igual. Debería tener cinco minutos para hablar conmigo”

Claro que los tenía, pero debió llegar a la conclusión de que aquellos cinco se volverían fácilmente trescientos si lo permitía.

“Ha apagado el móvil” escribió después Dave.

“Está duchándose. Se habrá descargado la batería”.

Y así continuó hasta la tarde del jueves, cuando Johnny los llamó. Isabella tuvo que escucharles gritar hasta que finalmente su sobrino pidió disculpas. El viernes llegó en un parpadeo, e Issy se vio a sí misma reteniendo las lágrimas mientras se despedía de él en la entrada del campus de la Universidad de Austen.

—Ten cuidado con tus comidas. Sabes que tienes el estómago delicado —le estaba diciendo él.

Issy no pudo sino preguntarse quién demonios era allí el adulto.

—Pásalo bien, chico. Disfruta de tu estancia en la universidad y vuelve a casa por Navidad. Te estaremos esperando.

Él asintió, y con un gesto serio, la abrazó. Él olía como él, conocido y tan familiar que finalmente alguna lágrima se le escapó. Él fingió no verlas, y ella le besó en ambas mejillas antes de dejarlo marchar con aquella maleta que parecía ocupar más espacio que él.

Decidió quedarse en la ciudad todo el fin de semana. El sábado amaneció nublado, y ella aprovechó el descanso del sol para visitar todos aquellos puntos turísticos que le señalaron en un mapa antes de salir de su hotel. Era una ciudad hermosa, con amplios espacios verdes y una variada oferta cultural y gastronómica. A las cinco, justo cuando decidió donde cenar, lo llamó.

—¿Sí?

—Buenas tardes, Sammy. ¿Qué tal tu día?

—Maravilloso, Isabella. ¿Qué ocurre?

—Al final me quedé en Austen. ¿Vendrás mañana o estarás ocupado?

Ella no iba a obligarlo.

—¿A qué hora quieres que esté allí?

—No importa. Vente cuando quieras. Te esperaré visitando la ciudad.

Casi puso sentir como asentía, con aquella seriedad tan propia de él que en algún punto de las últimas semanas le llegó a parecer adorable.

—Gracias.

—¿Qué vas a hacer hoy? —preguntó él.

—Ya casi está todo hecho. Madrugué para visitar algunos sitios de la ciudad, y ahora iba a ir a cenar.

Un silencio se extendió por la línea de teléfono.

—¿Con Johnny?

—No, él está en el campus.

—¿Cuánta hambre tienes?

—¿Qué?

—Que cuánta…

—Sí, sí. Te escuché. ¿Por qué?

—Podría estar allí en unas dos horas y media.

—¿Hoy?

—Sí. Acabo de salir de trabajar. Ya no tengo que volver a la estación hasta el martes.

—¡Está bien! —casi gritó, contenta.

—¿Dónde estás?

—Cerca de Warehouse distrit.

Allí estaba el restaurante de mariscos que encontró bien recomendado en internet.

—Quédate por allí, entonces. Cuando llegue, te llamaré.

—Está bien.  —Y como él no dijo nada más, ella añadió-: Gracias, Sammy.

Samuel debió maldecir al menos cuatro veces en su primera hora de viaje. La carretera iba lo suficientemente llena como para ralentizar su camino, y las dos horas y medias prometidas parecían destinadas a ser tres. No entendía qué bicho le había picado para irse un día antes de lo acordado, pero escucharla decir que estaría allí sola le empujó a actuar de forma precipitada. La radio pasó de emisora en emisora mientras buscaba algo con lo que entretenerse. Finalmente, llegó casi a las ocho de la noche. La ciudad hacía tiempo que había anochecido, y las calles transitadas se encontraban iluminadas por los escaparates de los restaurantes y por las farolas.

—¿Dónde estás? —preguntó cuando ella contestó al teléfono.

Isabella le dio la dirección de un restaurante, y él tuvo que tomar un taxi para no retrasarse más. La encontró en una silla junto a la ventana, con una copa de vino blanco entre sus dedos y con la mirada perdida en la noche.

—Siento el retraso. Había más tráfico del esperado.

Y uno esperaba encontrarse atasco saliendo de la ciudad, pero no de entrada durante aquellas últimas horas del día.

—No te preocupes.  Encontré el restaurante y decidí esperarte dentro.

Él asintió,  tomando asiento junto a ella y tomando la carta.

—¿Has mirado ya qué quieres cenar?

Ella asintió, y todos aquellos cabellos rubios parecieron moverse alrededor de su cabeza al compás de ella. 

—¿Te gusta el marisco?

No solía comerlo, pero aun así compartió con ella una fuente de productos del mar.

—¿Has reservado hotel? —preguntó ella.

Él negó con la cabeza.

—Me he adelantado y llamé a mi hotel para ver si tenían habitaciones libres. Te he reservado una simple.

—Gracias.

—De nada.

—¿Cómo le va al chico en sus primeros días de independencia?

—Bien. Parece llevarse de maravilla con su nuevo compañero de habitación. Un joven coreano que habla el inglés mejor que él.

—Es una universidad muy internacionalizada. Supongo que tendrá muchas oportunidades de conocer a gente de todas partes del mundo.

—Eso creo. Esperemos que eso abra un poco más su sociabilidad.

—¿Qué hay de malo con ella?

—Nada, pero con dos hermanos menores y un montón de familiares viviendo con él, digamos que nunca ha tenido que esforzarse por salir ahí fuera a hacer amigos.

—Estará bien. Es un buen chico.

Y ella sonrió, como si él hubiese dicho algo especial. Era solo la verdad, pensó. La comida llegó en unos quince minutos. Ella miraba la fuente como quien no ha visto marisco en su vida, y él no puso sino reír ante ello.

—¿Has pensado qué quieres hacer mañana? —preguntó.

—No estoy segura. Había pensado en visitar uno de los parques naturales que hay cerca. Hablan muy bien de él. Al menos eso me ha querido vender la recepcionista de mi hotel.

Él asintió, llevándose a la boca una pata enorme de cangrejo. Estaba buena,  pero era aquel tipo de comida que a él le sentaba pesada en la noche. Decidió comer con moderación.

—¿Para qué vas a ir a España? —le preguntó de golpe.

Ella pareció sorprendida, pero en seguida sonrió.

—Quiero ver a mi hermano. Le echo de menos. También a Ángel.

—¿Quién es Ángel?

—Ángel es una cosa maravillosa de persona.

Y como Samuel no rio, ella suspiró.

—Es un chico con el que están trabajando Alex y mi primo, Will. Lo conocí poco, es verdad, pero es de esas personas que se hacen querer. Hablo con él de vez en cuando.

—Parece alguien asombroso.

Y si en su todo había cierto matiz cínico, ella debió decidir que era mejor dejarlo pasar.

—Sí que lo es. Tengo muchas ganas de verlos a todos otra vez.

Sin saber muy bien qué le molestaba de todo aquello, Samuel decidió dejarlo ir.

—¿Es bonita?

—¿Quién?

—España —aclaró él.

—¡Ah! Sí que lo es. No he visto demasiado, pero mi viaje por el norte fue maravilloso. Verde y más verde. Montañas que se juntan con el mar… Algún día visitaré el sur también. Adoro el mar.

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte?

—Lamentablemente, muy poco. Voy a ir junto a mis primos, Greg y Dave, para la inauguración de un camping. Va a ser unos días y volvemos. Tengo mucho trabajo acumulado aquí, en Nueva York.

¿Cómo es que no tienes pareja, Isabella?

Y si aquello estaba fuera de lugar, y él sabía que así era, ella ni se inmutó.

—Las cosas se dan cuando se dan, Samuel.

—Me parece extraño que no tengas a alguien.

—Una vez quise tenerlo, pero no pude. Y ya que desde entonces nunca he querido igual… ¿Por qué contentarme con menos que eso?

—¿Qué salió mal?

—Que él quería a otra persona.

—Según tú, eso no es suficiente para rendirse.

—Ay, Sammy. A veces sí. A veces uno no puede hacer nada para conseguir lo que realmente quiere.

—¿Y te rendiste?

—Tuve que hacerlo. Keith se casó con mi primo Chris.

Vaya. Le había dejado sin palabras. Ella era hermosa y segura de sí misma. Era divertida (no tanto como ella se creía, pero sí, divertida) y Samuel tenía la sensación de que uno podía confiar en ella. Él no tenía esa sensación muy a menudo con la gente extraña.

—¿Y desde entonces no ha habido nadie?

—Sí que he salido con otros, pero nunca llegó a ser nada serio.

—¿Por eso no funcionó con Marc?

—Quizás. No es que aún sienta algo por él, por Keith —aclaró ella—. Es solo que no he conseguido enamorarme en un grado que pueda decir: sí, ahora sí. No voy a conformarme con menos de eso.

—A veces creo que todo hubiese sido más fácil si ambos hubierais encontrado un final feliz.

—¿Fácil para quién, Samuel?

Y su corazón saltó. Porque ella lo miraba con los ojos entrecerrados y los labios apretados. Como si estuviese repentinamente enfadada con él. No le gustó nada sentirse en el extremo receptor de esa mirada.

—Tienes razón. Lo siento.

Y entonces cambió de tema. Algo más liviano que les acompañase durante la cena y que relajase el ambiente. En algún punto de la noche se percató de que ella iba mucho menos sobria de lo que ambos pensaban. Sus parpadeos empezaron a hacerse más largos y su mirada oscura se desenfocó. Cuando ella se inclinó sobre su codo, casi cayendo hacia un lado, él llamó al camarero.

—¿Puede traernos la cuenta? —Ya había bebido suficiente.

Ella pudo caminar por sí misma perfectamente. Decidieron ir en taxi al hotel y dejar su coche allí donde estaba. Isabella achispada era aún más irreverente, y parecía que no tenía noción de lo que significaba respetar el espacio personal de otra persona. Cuando ella se apoyó contra su brazo en el asiento trasero del vehículo, mirándolo con sus ojos enormes y su cuerpo cálido vibrando contra él, Samuel juró en voz alta.

Isabella se sobresaltó, envarándose de golpe y mirando a su alrededor.

—¿Qué pasa?

Y como parecía asustada, él aclaró:

—No es nada. Estamos a punto de llegar.

Tardaron otros diez minutos, porque las calles estaban llenas de coches y los semáforos parecían estar en contra de él. Ella le agarró del brazo, casi sin ser consciente de ello, y se lanzó en una diatriba sobre lo que quería ver el día siguiente.

—¿Usted cree que haya caimanes, señor?

El taxista los miró por el espejo retrovisor con una sonrisa divertida en los labios.

—No creo, señora.

—¡No me llame así! Mi madre lo hace cuando quiere recordarme mi edad. Una ya no puede pasar de los treinta soltera, por lo visto.

El taxista se encogió de hombros.

—Señorita, entonces.

—Eso está mejor. ¿Y cómo se llama usted?

—Christopher, señorita.

—¡Vaya, hablando de casualidades! ¡Espero que sea usted una persona amable!

Samuel resopló, intentando mantener la risa.

—Eso intento.

—Bien. Debe redimir ese nombre.

—Está bien, ya hemos llegado, señorita parlanchina.

Ella lo miró confundida, como si se hubiese olvidado de él. Samuel solo rodó los ojos, exasperado.

—El hotel, Isabella. Hemos llegado al hotel.

Se inclinó para pagar al taxista y se disculpó por el comportamiento de ella. No hacía falta, no obstante, porque el joven Christopher parecía cautivado por su pasajera.

—Si quieren que les lleva mañana a algún sitio, llámenme.

Él asintió, pensando que aquello no iba a suceder. Cuando el vehículo partió, Isabella se tambaleó junto a él.

—Demonios, ¿cuánto vino has bebido?

—No mucho. Creo que fue porque empecé pronto. Tenía dos horas que cubrir hasta que llegases.

—Espero que no me estés culpando de tu exceso.

—Nop.

Y cuando ella se giró hacía él, Samuel volvió a perjurar. Ella no tenía ni una pizca de respeto por el espacio ajeno. Sintió su aliento sobre la cara, con aquel rastro alcoholizado que le hizo fruncir el ceño.

—Está bien, ¿qué habitaciones tenemos?

—Hay que pedir tu llave. Solo llamé.

Y Samuel la enganchó del brazo para llegar hasta la recepción. Afortunadamente tardaron menos de cinco minutos en rellenar los formularios necesarios, y pronto estuvieron ambos frente a la habitación de ella.

—¿Necesitas algo, Isabella?

—¿Qué? No. ¿Qué podría necesitar?

Ella abrió la puerta y se adentró en el cuarto. Ni siquiera se preocupó por cerrar, y él, enfadado, la siguió al interior. Cuando la vio sentada en la cama, deshaciéndose de sus zapatos, levantó ambas cejas.

—¿Necesitas ayuda?

—Sammy, querido, puedo desvestirme perfectamente.

Los zapatos volaron hasta una esquina de la habitación, y ella se echó sobre el colchón para quitarse las medias.

—Espera, sí. Ayúdame con este cinturón. No sale.

Por supuesto que no. No era un cinturón, para empezar.

—Ven aquí —le tendió la mano, junto a la cama.

Ella estuvo parada sobre sus pies en un instante, su rostro mostrando las primeras señales de sueño.

—No sé qué has hecho con la correa de tu bolso. Eres un desastre de borracha, Isabella Douglas.

—No estoy borracha. Tú no me has visto borracha. Solo estoy un poco contenta.

—Lo que tú digas.

Le quitó el bolso y la volvió a dejar sentada sobre la cama.

—Cepíllate los dientes, ponte el pijama y duerme. Mañana pasaré a buscarte temprano.

—No tan temprano.

—Está bien, no tan temprano.

Se dio la vuelta justo cuando ella se levantó de nuevo.  Y tuvo que retener el aliento cuando le abrazó desde atrás, pegando todo su cuerpo al de Samuel.

—¿Te enfadaste?

—¿Qué?

—Por el beso. ¿Te enfadaste?

Él suspiró.

—No.

—Pero igual me lo recriminaste. Solo quería ayudar.

—Lo sé, Isabella.

—No me gusta que me llames así.

Y ella entonces restregó su rostro contra la tela delgada de su camiseta de algodón.

—Ella no te merece, Samuel.

—¿Por qué no?

—Porque te está haciendo daño. No tiene derecho a hacerte daño.

—No lo hace a propósito. Y lo sabes.

—Da igual.

Se relajó cuando ella lo soltó, pero entonces lo giró para mirarlo de frente, y él tuvo que desviar los ojos hasta el techo cuando comprobó como aquella masa dorada de cabellos caía de forma desordenada sobre el rostro de ella.

—Deberías olvidarla.

Si solo fuese así de sencillo, pensó.

Ella tomó su rostro, obligándole a mirarla.

—Deberías olvidarla, Samuel. Porque nadie debería tener derecho a hacerte sufrir.

Sus manos estaban frías contra su rostro, pero aquellos dedos se enredaron pronto entre los cabellos oscuros de él. Samuel no pudo evitar preguntarse qué se traía ella con su pelo. Parecía incapaz de alejar sus manos de él. La oyó suspirar, y entonces ella se inclinó, posando su boca entreabierta sobre la de él.

—Tú también eres una persona maravillosa, Samuel. Deberías tener más fe en ti mismo.

Ella era hermosa y cálida. Suave y dulce. Ella le besaba una vez más con un abandono que no debería estar ahí. Sí, ella era irresistible, y lamentablemente Samuel era simplemente humano.

Por eso no pensó demasiado mientras sus manos se posaban en la cintura de ella, ni siquiera cuando su boca se abrió ante la presión ajena. Hacía tanto calor que le hubiese gustado deshacerse de sus ropas para poder sentir mejor sus dedos, que recorrían ahora la espalda de Samuel en lentas e hipnóticas caricias.

Ella le rodeó por completo. Con su cuerpo y con su boca, con sus brazos y sus cabellos; y antes de saberlo, Isabella le apretaba contra una pared, buscando mayor contacto.

—Espera, Issy…

Ella no escuchó. Nunca le escuchaba, pensó mientras sentía sus manos colarse por el bajo de la camiseta. El ambiente se sentía caliente y pesado, y ella gimió contra él mientras parecía deshacerse entre sus brazos. Besar se sentía bien: húmedo y excitante. Sus propias manos torpes en su intento de mantenerla quieta, apretada, eso sí, contra él. Y mientras aquellos senos suaves y plenos rozaban su propio pecho, pensó que iba a enloquecer de frustración.

Ella levantó una pierna, enroscándola alrededor de él, y él comprendió lo que ella buscaba. La alzó contra su cuerpo, agarrándola por el trasero mientras ella se aferraba a él con sus brazos. El vestido quedó alrededor de su cintura, con aquellas piernas largas y torneadas envolviéndole. La sintió suave, con carne donde agarrar y con tela cubriendo aquella parte de ella que parecía un foco de calor contra él.

—Eres un incordio de persona —susurró él contra sus besos, y ella rio, aparentemente encantada.

Si era sincero consigo mismo, mientras la llevaba hasta la cama y se tendía junto a ella, la imagen de Blue pasó por su cabeza, limpia y cristalina, como siempre. Pero aquel fuego que consumía su cuerpo y su alma era muy diferente de lo que siempre sintió por ella. Por Blue. Su camiseta quedó olvidada en el suelo de la habitación, e Isabella pronto se encargó de abrir sus pantalones. Fue un alivio.

Nunca dejó de besarlo. Ella le acariciaba por todo el cuerpo como si tuviera que adorarle, como si él fuese algo precioso. Y Samuel solo puedo corresponder con aquello que le era ajeno y desconocido. Con una pasión que llevaba más de una década suprimiendo. Ella lo besaba y Samuel perdía un poco más de control, cayendo en aquel mundo donde el tacto y el gusto parecían suplantarlo todo. Porque el sabor salado de su piel pareció grabarse en su memoria con la fuerza de un terremoto. Y así llegó ella hasta él, consiguiendo que todos los cimientos que sostenían lo que había creído hasta entonces se tambaleasen de forma incontrolable.

Ella era suave y dulce. Y ella lo besó mientras se colocaba sobre él, medio desnuda y con las luces alumbrando todo aquel cabello rubio. Ni siquiera pensó en qué vendría después, pues su excitación pronto se encargó de guiarlo mientras ella se inclinaba y susurraba palabras prohibidas a su oído.

Era estrecha y húmeda; desquiciante y terrible. Era fuego que pareció cegarlo y arrasar con todo a su paso. Ella se balanceó sobre él y él se olvidó de cómo respirar mientras se aferraba a la carne blanda de su cadera. Y cuando terminó, cuando ella exclamó algo ininteligible sobre ellos y se derrumbó, aparentemente satisfecha, Samuel no pudo evitar preguntarse qué demonios pasaba con él.

Ella se movió hasta quedar tendida sobre su costado, tan cerca que sus respiraciones se repetían en movimientos contra su piel. Samuel la miró largo rato, viéndola caer presa del sueño con una sonrisa ligera dibujada en sus bonitos labios. Levantó una mano para colocar los cabellos largos detrás de la oreja diminuta, y ella se arrebujó contra él, mascullando cosas que él ni pudo ni quiso comprender. Había una suerte de pitido en su cabeza. Algo que no parecía provenir completamente de sus oídos, pero que igualmente le dejó sordo a todo lo demás.

Y fue así, contemplándola en silencio, que finalmente se durmió. 

9. Las dulces despedidas

Issy despertó en una bruma cálida y suave. Como aquellas mañanas que uno se despierta después de haber dormido durante las horas que se deben dormir. Abrió los ojos hacia la luz, percatándose rápidamente que las cortinas estaban completamente corridas y que el sol se asomaba ya lejos del horizonte asfaltado de la ciudad.

Tres cosas vinieron a la mente. Primero, que se sentía adolorida, pero de forma casi agradable; segundo, que las sabanas se habían caído a un lado de la cama en algún punto de la noche; y tercero, que estaba sola en la cama. Esto último debió ser algo normal, pensó. Pero aquel día no lo fue.

—¿Samuel?

Nadie respondió, y mientras sus memorias de la noche anterior iban articulándose hasta formar un puzle de lo más sensual, ella perjuró en voz baja.

—¿Samuel? —repitió. Pero sabía que no estaba allí.

La almohada junto a ella hacía tiempo que perdió el calor corporal de alguien más, y el cuarto se hallaba extrañamente silencioso, como si la ciudad hubiese pensado que era mejor guardar respeto a aquello que Issy temía, se había roto.

—Eres una estúpida cabeza hueca, Isabella Douglas.

Casi pudo escuchar a su hermano darle la razón. La ducha, de todos modos, ayudó a mejorar su estado de ánimo. El agua caliente siempre lo hacía. Y mientras el baño se llenaba de vapor perfumado, Issy comprobó como su cuerpo estaba casi exento de marcas que testimoniasen lo sucedido la noche anterior.

Se vistió con unos pantalones cortos y una camiseta de algodón. Algo cómodo hasta que comprobase si los planes del día seguían en pie. Samuel no estaba en su habitación, por lo que decidió bajar hasta el restaurante del hotel, donde servían, desde las siete de la mañana, el desayuno. Casi suspiro aliviada al hallarlo allí, sentado en una de las mesas pegadas a la ventana y sin pintas de estar realmente enfadado con ella.

—Buenos días, Sammy.

Él la miró en silencio, con aquellos ojos oscuros que parecían juzgarla. Ella se tensó, sintiendo el malestar dar paso a algo mucho más visceral. Su enfado quedó a buen resguardo, no obstante, cuando él le indicó que se sentase y le ofreció la jarra con café.

—Buenos días, Isabella.

Ella tomó una tostada de un plato que supuso compartido, y empezó a untarse mantequilla y mermelada.

—¿Qué vamos a hacer hoy?

Él la miró con las cejas enarcadas, claramente sorprendido.

—¿No íbamos a ir a un parque natural?

Vaya, así que iban a hacer como si nada hubiese ocurrido. Perfecto, pensó sarcásticamente.

—Sí. Me tengo que cambiar los pantalones por unos largos, de todos modos. No quiero que me coman los mosquitos.

Él asintió. Eran las diez y media de la mañana, quizás demasiado tarde para aprovechar por completo el día, pero ella se prometió hacer todo lo posible por mantener las cosas lo más tranquilas posible. Si él quería olvidarlo todo, que así fuera. Salieron antes de las once. Tuvieron que ir a por el coche de él, que estaba a unos veinte minutos del hotel. Isabella se sentó en el asiento de cuero del copiloto y ambos partieron rumbo al oeste.

Issy no pudo evitar mirarle durante parte del viaje, y supuso que él lo notó. A pesar de no decir nada al respecto. Llevaba los cabellos negros colocados hacia atrás, pero no dejaban de escapársele mechones que terminaban estorbando su visión. Issy no pudo sino preguntarse por qué no se lo cortaba más. Iba vestido con unos jeans oscuros y una camiseta de algodón con el logo de alguna banda de música indie. La radio llenó el coche con los sonidos bajos del locutor de algún programa de noticias. Isabella aguantó durante veintitrés minutos exactos antes de estallar.

—¿En serio vamos a hacer como si nada hubiese sucedido? Creo que ya hace tiempo pasamos la adolescencia, Sammy; soy demasiado vieja para estos juegos.

Lo vio apretar las manos en torno al volante, una mueca extraña estirando sus facciones.

—No quiero hablar de ello.

—¿Pero estamos bien? —Issy, que nunca se tuvo exactamente por una persona empática, creía haber comprendido cómo funcionaba el cerebro de aquel hombre—. Cuando lleguemos a Little Italy vas a hacer como si yo no existiera, ¿verdad?

—No voy a hacer nada semejante.

—Claro que sí. Encontrarás que es más sencillo dejar de lado aquello que te incomoda y simplemente empezarás a evitarme como si de algún tipo de plaga se tratase.                            

—Isabella, de verdad: no quiero hablar de ello.

—¡Somos adultos, Samuel! Se supone que podemos hablar de ello sin que eso suponga un gran problema. Fue solo sexo.

Y aquello, supo ella, fue un error. Ahora sí que parecía enfadado, con los ojos entrecerrados y una mirada helada en sus ojos oscuros.

—Ya, igual que los besos, ¿no?

—¿Qué?

Si, ¿qué?

—Que supongo que para ti el sexo es igual a los besos, algo sin importancia.

—No es que no tenga importancia, es solo que podemos verlo como algo que ocurrió y ya. No tiene por qué ser tan incómodo.

—Perdona por no tener la costumbre de ir acostándome por ahí con la gente.

—¡Retira eso!

Él la miró, enfadado, mas su gesto se ablandó.

—Sí, perdón. No quería decir eso.

—Eres un capullo. Y puedo tener sexo con quien me dé la jodida gana, para que te enteres.

—Lo sé. No debí decir eso —repitió él, y ella se calmó, sabiéndolo arrepentido—. ¿Nunca te has acostado con alguna amiga?

Ella lo pensó de nuevo, sabiendo las pocas amistades que él tenía.

—O alguna conocida.

—No.

—Pero en Little Italy conoces a todo el mundo.

—Sí.

Issy pensó que era estúpido tener que salir de tu burbuja de confort para encontrar compañía sexual, pero no dijo nada. Tardaron en llegar casi cuarenta minutos más, e Isabella pensó que se volvería loca en el silencio que se estacionó entre ambos. Pero el parque era magnífico. Con campos de flores de colores dispares y un mar infinito de verde que se elevaba hacia el cielo en tímidas colinas. Tenían un río que formaba hermosas cataratas allí donde la roca rompía el relieve del suelo, creando también bonitas canciones que silbaban entre los árboles como el canto de una sirena silva entre las olas del mar.

Él nunca se quejó de que ella echase fotos a todo. Desde las rocas hasta el cielo. Desde las flores hasta los pájaros. Se rio cuando Issy tropezó y casi cayó al agua, mas una mirada de su parte hizo que cambiase el gesto por una disculpa mal dibujada en un rostro divertido.

—¿Estás bien? —preguntó él.

—Por supuesto que estoy bien.

Fue la primera vez que la tocó en todo el día, ofreciendo su mano para ayudarla a saltar las piedras que cruzaban el riachuelo. No tenían comida, por lo que almorzaron tarde en un restaurante turístico perdido entre grandes árboles con hojas alargadas que rozaban el suelo al moverlas el viento. Ella pidió un sándwich vegetal y él un plato combinado de bistec y patatas.

—¿Tanta hambre tienes? —le preguntó ella mientras una joven les servía las bebidas.

—Sí. Y no vamos a poder cenar hasta pasadas las seis. Podemos comprar algunos sándwiches más para el camino. Por si acaso.

Ella asintió, conforme, y ambos comieron en silencio una vez les llevaron sus pedidos. El día pasó rápidamente, las horas envueltas en esa camaradería que siempre tuvieron. Isabella no cejó en su afán fotográfico y él aguardó pacientemente. Finalmente, ella se enteró de que él ya había estado allí antes.

—Ahora entiendo esa cara de póker aburrido. ¿Por qué no me lo dijiste? Pudimos ir a cualquier otro lado.

Él se encogió de hombros, agarrando la mano de Issy para mantenerse estable mientras cruzaba un tronco caído.

—Era tu día. No me importaba venir de nuevo.

—Hay decenas de parques, seguramente.

—He visto casi todos. No tendría sentido ir a otro peor que este solo porque yo ya lo visité. Vivo aquí al lado, Isabella.

—¿Por qué me llamas siempre así?

—Es tu nombre.

—Ya te dije que no me gusta.

—Es una tontería que no te guste tu propio nombre. Además, es bonito.

A veces era tan intransigente que Isabella, simplemente, no podía evitar sentirse divertida.

—No sé cómo has salido así, viendo el carácter de Liam y de Cara. Eres un caso de estudio, chico erizo.

—Soy adoptado —señaló lo obvio.

—Pero ellos te criaron.

—Ya tenía doce años cuando llegué con ellos. Estaba bastante criado para ese entonces.

—¿Qué hacías antes?

—Sobrevivir.

Ella se detuvo en seco, volviéndose para mirarlo. Pero él la sobrepasó como si no acabase de soltar aquella información.

—¿Dónde vivías?

—En Morelia.

—¡Oh, lo conozco!

Aquello sí que pareció llamar su atención.

—¿Has estado alguna vez allí?

—Sí, en un viaje escolar. Para un fin de curso organizamos una escapada al sur de México. Al principio Morelia no entraba, ya que no está precisamente al sur, pero nos lo recomendaron. Es un lugar hermoso.

—Sí que lo es. También peligroso.

Hacía ya años desde aquel horrible día de la independencia donde tantos murieron. Cuando un discurso conmemorativo ocultó el sonido de las explosiones, disfrazándolas de petardos y fuegos artificiales. Ya no era así, decían. Ahora la ciudad era más segura. Pero uno tenía que comprender que en un país de extremos, el que el centro de la ciudad se mostrase vestido de sus mejores galas no significaba que una pudiera aventurarse por aquellas zonas más periféricas sin tener toda la precaución posible.

—Los turistas nunca ven nada —sentenció él. Y llevaba razón.

—No es que Estados Unidos sea un país seguro, precisamente.

Pero uno no podía comparar lo que la desigualdad social causaba en ambos países. México dolía a Samuel por aquello que debió ser y no se pudo. Estados Unidos era, por otra parte, como una careta que se muestra al público bajo luces festivas y que oculta, en su interior, un sistema podrido donde la desigualdad solo acrecentaba problemas sociales tan arraigados como el racismo o la exclusión social.

—Una nunca puede estar lo suficientemente agradecida por haber nacido en una familia privilegiada. ¿Me contarás algún día?

Él no se hizo el sordo, ni tan siquiera el desentendido.

—Quizás. En alguna otra ocasión.

Y ella tuvo que contentarse con aquello. Porque los traumas infantiles no eran algo que uno fuese ventilando en excursiones a parques hermosos y coloridos. Finalmente, llegó la hora de volver a la ciudad. Samuel la ayudó a colocar la pequeña maleta en el maletero y ambos tomaron rumbo a Little Italy. No habían cenado, pero ninguno tenía hambre después de comer aquellos emparedados que compraron a la hora del almuerzo.

A las siete y veinte, llegaron al portal de ella.

—Gracias, Samuel. Por todo.

Él asintió, y ella notó que no la miraba.

—Volveremos a vernos antes de que me vaya, ¿verdad?

Él se encogió de hombros.

—Supongo.

—Samuel, mírame.

Ya que él seguía sin hacerlo, ella se inclinó para tomar aquel rostro moreno entre sus manos y girarlo hacia ella. Había tantas cosas en aquellos ojos que no logró comprender, que finalmente suspiró, pesarosa.

—Más te vale despedirte de mí en condiciones. Si no, iré hasta tu casa para acorralarte.

—No hará falta. Si quieres, puedo llevarte al aeropuerto cuando te vayas.

Aquello la sorprendió, y con una sonrisa asintió.

—Eso sería de mucha ayuda. Gracias.

Porque siempre podía ir en taxi, pero su compañía era mucho mejor. Los ojos de él no parecían ser capaces de quedarse fijos en ella, por lo que Isabella se inclinó hasta que quedó a un palmo de distancia de aquel rostro maravilloso.

—Voy a echarte de menos, chico erizo.

Y con aquel sentimiento de pérdida, se acercó hasta depositar un beso en sus labios. Él no se movió, quizás paralizado e indeciso sobre qué hacer, pero no importó. Ella se separó, una sonrisa triste dibujada en su boca.

—Adiós.

Y si él dijo algo más, ella no lo escuchó. La puerta se cerró tras ella, y una vez dentro de la seguridad de su portal, se apoyó contra la fría superficie de metal para cerrar los ojos.

—Dios mío, voy a echarte terriblemente de menos, chico erizo.

Y si alguna lágrima escapó entonces de entre sus párpados cerrados, nadie fue testigo para juzgarla por su debilidad. Él, después de todo, se quedaría con un pedacito de su corazón en aquel pueblo entre llanuras y valles hermosos.

Samuel no la vio durante la siguiente semana. Sabía que ella se iría en cuestión de días, pero su teléfono permanecía en terco silencio mientras las horas se transcurrían sin pena ni gloria entre escritorios y formularios laborales. Incluso sus compañeros parecieron notar algo raro en él, preguntando de vez en cuando si acaso no habría caído enfermo.

—Puedes haber cogido una de esas raras gripes de verano. Vete al médico, Craig —le dijo una tarde su jefe. Él asintió, sabiendo que nada de aquello se debía a un resfriado estacional.

Marc le habló de ella otra noche. Parecía realmente feliz, con aquel rostro iluminado de forma divina por la luz del foco de un viejo Ford y los ojos brillantes en su emoción.

—He decidido que iré a visitarla en mis vacaciones. ¿No quieres unirte?

Samuel, por supuesto, se negó. Lejos estaba su hermano de comprender el torbellino de contrariedades que ella había abierto en su pecho. Samuel vio a Blue dos días después de dejar a Isabella frente a su casa. Ella le sonrió como siempre, cálida y acogedora. Fue un bálsamo para su conciencia, que bullía de actividad ante los recuerdos de una noche perdida entre sábanas de hotel.

Ella le cogió las manos mientras le contaba sobre el último animal que lograron salvar. Se llamaba Edmund y se trataba de una mula vieja y terca. Samuel intentó serenarse con ella. Encontrar en su figura aquel ancla que siempre le traía de vuelta de allí donde nunca quiso estar. Pero no funcionó, y aquella misma noche volvió a soñar. Soñó con ella, con sus cabellos rubios y sus ojos negros. Con las sábanas blancas arremolinadas bajo sus caderas y aquellos pechos plenos que cabían perfectamente entre sus manos.

Ella lo había enloquecido, tirando por la borda años y años de contención.

“¿Me llevarás entonces al aeropuerto?” le preguntó ella una noche de la semana siguiente.

“¿Cuándo te vas?”

“El lunes que viene. A las diez de la mañana"

Y él, por supuesto, no pudo negarse. Estaba aquello de la buena educación, sí, pero también otras cosas. Tantas otras cosas, de hecho, que Samuel se negó a pensar en ellas. La noche del jueves, su sueño fue peor. Ella aparecía desnuda, con su piel clara iluminada por la luna que crecía sobre ellos en un cielo despejado. Aparecía también un bosque, pero no cualquiera. Era una reminiscencia de su niñez. Un rincón oscuro donde él intentó una vez esconderse de aquello que no quiso ver. Nunca funcionó, pero de vez en cuando aquel lugar más ilusorio que real aparecía en sus pesadillas, persiguiéndolo con imágenes que ya creía superadas.

Fue entonces que despertó, cubierto en sudores y con la respiración atrapada en su pecho. El asco y algo más trepando por sus extremidades, como húmedas arañas dispuestas a mancharlo todo tras de sí. Había caras allí, más jóvenes y más viejas, todas ajadas por el paso del tiempo y la crueldad de una vida miserable. Había mujeres y hombres, todos delgados y desnudos, meciéndose al compás de aquel ruido que producía el aire al colarse entre las rendijas de una vieja puerta de metal.

Hacía años que aquello no llegaba a él. Su memoria creyó haberlo perdido en algún momento de su adultez. Que equivocado estaba.

—Maldición —susurró al aire de una habitación vacía.

Vio a Blue al día siguiente. Ella debió notar algo en su rostro. Algo que se contraía y que tendía un velo extraño en sus ojos. Ella le preguntó si estaba bien y él solo asintió. Ella nunca lo comprendería aunque él hablase. Podría vomitar todo aquel despropósito de niñez sobre ella y esperar que Blue entendiera. Pero no lo haría, limitándose a mirarlo como otros lo habían hecho. Solo Cara lo sabía, y quizás Liam. Solo ellos habían abrazado su cuerpo de niño para sacarlo de sus pesadillas. Marc a veces lo miraba como si supiera. Como si comprendiese; pero nunca dijo nada.

—¿Entonces ella se va?

Samuel regresó al mundo ante la pregunta de su amiga.

—Sí. El lunes que viene.

—Es muy pronto.

—Tiene trabajo. Y creo que dijo que tenía un viaje programado para final de mes.

Estaban casi a mediados de junio y el pueblo ya vestía con los colores de la Independencia.

—Espero que le vaya bien. Voy a llamarla para despedirnos.

—¿Te alegras?

—¿De qué?

Pero Blue sabía a qué se refería. Samuel guardó silencio, esperando.

—Está bien, Samuel. No, no me alegro de que se vaya. Al menos no por lo que piensas. Cara me dijo que ellos no tenían nada, por lo que de nada me sirve que se vaya.

—Ella no te gusta.

—Eso no es cierto. Es difícil que alguien así te caiga mal. Es amable y divertida. ¿Por qué no iba a gustarme?

Había cientos de razones para ello. Bueno, quizás fuesen una decena, pero igualmente Samuel no la creyó.

—¿Y a ti?

—¿A mí qué? —preguntó él.

—No te hagas el tonto. ¿Te gusta?

—No.

Al menos no como ella creía. Isabella había llegado a su vida para ponerlo todo patas arriba. Con su capacidad nula de respetar su espacio personal y esa tendencia a tocarlo. Isabella le besó y Samuel se hundió un poco. Ambos hicieron el amor y Samuel se hundió completamente. Aún podía sentir el fantasma de su roce sobre la piel. Incluso creía notar resquicios de su perfume cuando estaba solo por las noches. No tenía sentido, él lo sabía, pero poco podía hacer para evitarlo.

—Mientes.

—No lo hago. Me cae bien, y eso es todo.

—Bien, Samuel. Dejémoslo ahí, entonces.

Blue le miraba fijamente. Una semana atrás ella seguía evitando sus ojos. Ambos cenaron en uno de los restaurantes del pueblo y después se despidieron, partiendo para sus casas. Allí le esperaba su madre, sentada en el sillón y con un cuenco de palomitas en el regazo. Le hizo un gesto divertido con la mano, invitándole a acompañarla.

—¿Qué estás viendo? —preguntó.

—Una tonta película de acción donde se supone que uno debe creer que alguien puede agarrar un helicóptero en marcha con una cadena.

Él río, recostándose en los mullidos cojines y tomando un puñado de palomitas.

—¿Estás sola?

—Marc y tu padre se fueron a cenar con unos socios. No tenía ganas de ir.

—Entiendo.

El silencio se instaló entre ellos, cómodo y liviano. Fue un rato después cuando él volvió a hablar.

—Ella se va el lunes.

Cara lo miró en la oscuridad, sus conocidos ojos entrecerrándose en comprensión.

—Lo sé, cariño. Lo siento.

—No, está bien.

—Entonces está bien.

Él asintió. Era una conversación sin sentido para otros, pero a él le quitó un peso de encima.

—¿Está mal que esté bien?

—Eso solo depende de ti, cielo.

—Estuve con ella.

Aquello sí que la sorprendió. Dejó el cuenco casi vacío sobre la mesa para prestarle completa atención.

—¿Cuándo?

—En Austin.

—Entiendo.

—Solo pasó.

—Y eso está también bien, ¿cierto?

—No lo sé.

—¡Oh, cariño!

Ella lo abrazó, escondiéndolo del mundo entre sus brazos. Quiso quedarse allí para siempre, donde nada pudiese herirlo de nuevo.

—Ella es una buena chica.

—Lo sé —contestó él, porque era verdad.

—Me alegro de que te abrieses a ella, entonces.

La cuestión era que Samuel no había hecho tal cosa.

—Fue solo eso, una noche. AL día siguiente, todo continuó igual. Casi se sintió agradable no tener que encararlo.

—Pero aun así fue más que eso para ti, ¿no es verdad?

—Sabes que no podría ser de otra forma. Nunca antes quise hacerlo con nadie.

—Y es por eso por lo que te digo, Samuel, que debes olvidarte de Blue. No la quieres de la forma en que debes quererla.

No iba a entrar en aquella discusión de nuevo. No con ella.

—La cosa es que se va. Y está bien.

—Entiendo.

—Voy a llevarla al aeropuerto. Me lo pidió el otro día.

—Eres muy amable, querido.

—No lo soy. Nunca lo fui.

Ella sonrió contra sus cabellos. Él era tan ciego como un niño pequeño, pero Cara sabía que crecería. A su propio ritmo.

—Quizás podrías ir a visitarla allí a Nueva York.

—¿Para qué?

—Quién sabe, Samuel. Quizás allí encuentres algo que aquí no has podido encontrar en estos veinte años.

—No digas eso. —Él se alejó para mirarla—. No lo digas. Me habéis dado todo lo que hubiese podido soñar. Y mucho más.

—Lo sé, cariño. Pero hay ciertas cosas que una madre no puede ofrecer a su hijo. Y eso debes buscarlo tú solo.

—Quizás. No sé.

—Ya lo sabrás entonces.

Él, que se creía un adulto, guardaba aún los miedos de su niñez. Configuraban su persona como una especie de cascarón invisible. Cara lo recibió veinte años atrás con los brazos abiertos, y aún hoy podía ver en sus ojos aquellos relámpagos de soledad que un día le hicieron elegirlo. A él, que se apoyó en ella llorando cuando las pesadillas no le dejaron dormir.

Poco a poco él se quedó dormido, allí apoyado contra su costado. Cara no pudo evitar preguntarse si acaso se había equivocado. Si aquella que creyó en un inicio para uno de sus hijos no sería en realidad para el otro. Tendría que hablar con Isabella antes de que esta desapareciese de sus vidas. Creía que se lo debía a ella, sí, pero también al niño que Samuel no pudo nunca dejar atrás.

Isabella no la esperaba. Llegó una mañana a su casa, con un vestido rosa y sus cabellos escondidos bajo un sombrero de paja. Parecía mucho más joven de lo que en realidad era.

—¡Cara! Qué gusto verte. Pasa.

Se apartó de la puerta para dejarla entrar. La mujer sonrió, sin mostrar algún indicio de por qué estaba allí sin aviso alguno. La acompañó hasta el salón, pequeño pero coqueto.

—¿Quieres un café? Hice hace un rato.

—Está bien, gracias.

Tardó menos de tres minutos en preparar una bandeja con dos tazas y unas galletas. La colocó sobre la mesilla frente al sofá y esperó.

—Samuel me dijo que te irías en unos días.

—Sí. Lamento no haber avisado antes. No estaba demasiado segura del día. Iba a haceros una visita este fin de semana.

Cara asintió, su rostro mostrando una expresión apacible. Nada la hubiese preparado para la bomba que soltó.

—Samuel me lo ha contado.

—¿Qué?

—Lo vuestro.

—¿Qué nuestro?

Isabella estaba segura de que podía llevar mejor una conversación. Estaba segurísima. Solo que no le salía.

—Querida, me contó lo que sucedió en Austen.

—Dios mío.

—No es para tanto.

—Eso no es…

—Sí, lo sé. Eso no fue nada, ¿no? Ya me lo dijo él.

—Perdón.

No sabía por qué se estaba disculpando, pero parecía ser lo adecuado.

—No tienes que pedir perdón, Isabella. Sois dos adultos.

—Eso mismo le dije yo.

—Ya.

El silencio que se instaló entre ellas no fue cómodo. Cara parecía tranquila, no obstante. Que alguien se lo dijese a su corazón, que no paraba de saltar como loco en su pecho.

—Creí que te debíamos una explicación.

Isabella no veía cuál explicación, pero no se atrevió a llevarle la contraria.

—Pero antes tengo que preguntarte algo, y espero que seas completamente sincera conmigo, Isabella.

Ella asintió despacio, aún sin ver.

—¿Qué sientes por él?

Y aquella debía ser la pregunta del millón, pensó.

—No creo…

—Issy, no quiero entrometerme en nada. Es solo que algo asombroso pasó, y aún intento comprender cómo fue posible.

—Te refieres…

—Sí, exactamente. Cariño, ¿acaso no te diste cuenta?

Isabella debió entonces tragarse la lengua, porque de hecho sí que lo hizo, solo que hasta entonces no fue consciente de ello. Él mismo se lo había dicho, solo que ella no había escuchado.

—Dios mío.

—No es para tanto. Samuel es solo alguien especial.

—¿Él nunca…?

—Nunca.

—¿Pero por qué?

—Y ahí está el meollo del asunto, ¿no es cierto? Pero antes necesito saberlo. ¿Qué sientes por él? Si esto es solo algo pasajero, algo que se desvanecerá en el aire en cuanto pises ese avión, entonces yo me iré y haremos como si esta conversación nunca hubiese tenido lugar. Pero si no es así, si puedes encontrar dentro de ti algo de él, entonces me quedaré.

—Creo que es él quien se ha quedado con una parte mía.

—¿Por qué?

—¿Existen los porqués en estos asuntos? No lo sé, simplemente está todo el día conmigo.

Ella la miró como si la compadeciese. O quizás a ambos, pero aquella sonrisa nunca abandonó sus labios. Fue extraño, pero a la vez le dio a Isabella algo de esperanzas en cuanto a sus inútiles sentimientos.

—Verás querida, como ya sabes, Samuel es adoptado. ¿Te ha contado él algo sobre su infancia?

Issy negó con la cabeza, consciente de que aquel tema había pasado entre ellos colgado entre frágiles pinzas. Él había dejado caer algunos detalles sin importancia y ella había escuchado como alguien externo a su familia. Como una extraña, pensó.

—No sé si es correcto hablar de esto cuando él no está.

—Jamás diría algo para herirlo, Isabella.  Jamás me metería así en su vida privada si no estuviera segura de que es necesario. Él no sabe cómo hacerlo.

—¿Hacer qué?

—Querer, Isabella. Mi hijo no sabe cómo querer. Al menos en un sentido romántico.

—Eso no es verdad. Él tiene a quien querer.

—¿Blue? ¿Acaso no has visto cómo es su relación?

—El que ella no sienta lo mismo no significa…

—No, no me refiero a eso. Acaso no te has percatado entonces de cómo él habla sobre ella. Es un amor platónico en toda la extensión de la palabra.

—No sé si entiendo…

—No, claro que no lo haces. Samuel, Isabella, no sabe amar. O quizás sería mejor decir que no quiere hacerlo. Su amor por Blue es tan puro como el amor que siente hacía mí. Por eso está tan cómodo con ello.

Isabella no dijo nada, porque no sabía qué decir.

—Algún día quizás él te cuente todo, porque lo que yo puedo decirte es en realidad muy poco. Basta decir que en su infancia el sexo fue algo muy alejado de como uno debería considerarlo. Samuel teme la proximidad física tanto como teme enamorarse de verdad.

—¿Él…?

—No creo que lo vendiesen. No a él, al menos. Y no que yo sepa. Si así fue, nunca me lo contó. Pero su visión de las relaciones, es, en definitiva, algo retorcido. De poder, se casaría con Blue y viviría con ella en una relación platónica para siempre.

Pero Samuel la besó. Es cierto que fue ella quien inició todo. Las dos veces; pero él la había estrechado entre sus brazos ofreciendo aquello que ella buscaba en él. No sabía cómo decírselo a su madre.

—Que se acercase a ti de esa manera es algo completamente nuevo. Para él y para todos nosotros. Y si te digo todo esto es para que comprendas el por qué él puede huir. Porque lo hará, si no lo ha hecho ya.

—Claro que lo ha hecho.

Pero ella no es que hubiese hecho algo diferente, tampoco.

—Quiero a Blue como si fuese mi hija. La he visto crecer junto a mis muchachos, llena de vida y amor. Y ojalá ella y Samuel pudieran tener algo más que esa amistad que los unió desde el principio.

—Pero no lo cree así, ¿no es cierto? Las cosas podrían cambiar. Quizás lo platónico torne en algo más.

—No lo ha hecho en veinte años, querida. ¿Qué te hace pensar que lo hará ahora?

Isabella se encogió de hombros, confusa. No sabía. No podía decir nada sobre algo que era ajeno a ella.

—No sé, de cualquier forma, en qué ayuda que yo sepa nada. Aun así tengo que irme.

—Lo sé. No estoy aquí para pedirte que te quedes. Simplemente para dejarte saber.

—Pero ¿por qué?

—Porque ambos os lo merecéis.

Ella no sabía nada de eso. De lo que merecían o dejaban de merecer. Su mente parecía congelada desde hacía unos diez minutos, y se sabía incapaz de procesar todo lo que ella le dijo. Quizás más tarde, cuando el aturdimiento diera paso a otra cosa, pudiese hacerlo mejor.

Cara se bebió tranquilamente su taza de café, y cuando terminó se puso en pie.

—Sé que debes marcharte, Isabella. Y quizás desearía que no fuese así, pero las cosas se dan como deben darse, y cada uno lleva sus propios ritmos. Tampoco te diré lo que debes hacer con esta información. Es tuya, eso sí, y yo te la di libremente. Espero que seas feliz, de todas formas. Allá donde sea, y con quien lo merezca.

—Gracias.

Muda, se dejó abrazar, intentando grabar en su momería aquel perfume que parecía envolver a la mujer. Dulce y fresco a la vez, tan contradictorio como toda ella.

—Nos volveremos a ver, Isabella Douglas. Estoy segura de ello. Por ahora cuídate, a ti y a tu familia. Y sé feliz.

—Igualmente. Me mantendré en contacto, Cara. Habéis sido tan generosos conmigo que me siento terriblemente en deuda.

—No lo estás, querida. Un día lo comprenderás, y será entonces cuando quizás volvamos a vernos.

Y ella se marchó así, tal y como había llegado. Isabella se quedó frente a la puerta cerrada un buen rato, sin ser capaz de moverse o de procesar aún todo lo que ella le contó.

Samuel había sido virgen aquella noche. Y antes que eso, aquel primer beso que ella le robó en un jardín lleno de flores.

—Dios mío.

Se tiró sobre el sofá, agarrando uno de los cojines contra su rostro caliente.

—Dios mío —repitió, incapaz de decir nada más.

Y las horas que siguieron fueron un quebradero de cabeza. Tuvo que contener las ganas de escribirle y de llamarle. De ir a buscarle y zarandearle hasta meter algo de sentido en esa cabeza hueca que tenía. Él era un mentiroso, porque era imposible que se hubiese entregado a ella así, con aquel abandono, si no sintiese algo por ella.

Aquello lo cambiaba todo. O quizás no cambiaba nada, porque de hecho ella tenía que irse. ¿Qué hacer entonces? Él no se tomaría bien saber que ella sabía. Isabella estaba tan segura de ello, como lo estaba de su propio nombre. Isabella quería verle. Necesitaba verle, pensó. Y en un arrebato de esos tan propios suyos, terminó escribiendo:

“¿Quieres cenar esta noche conmigo?”

El fin de semana de Samuel empezó bien. El jueves fue un día de lo más aburrido en el trabajo, solo con papeleos que solucionar y trámites burocráticos apilados sobre su escritorio. Marc le invitó a cenar en uno de aquellos restaurantes de moda con algunos de sus amigos, pero no tenía ganas. Tenía un ligero zumbido, además, en la parte posterior de la cabeza.

A las siete de la tarde salió del trabajo y se encerró en su habitación. Ni siquiera vio la tele, sino que se acostó pronto y simplemente el sueño lo venció de forma rápida. El día siguiente amaneció despejado, un clásico día de verano donde se pronosticaba una temperatura superior a los treinta grados.

A las once y diez de la mañana su teléfono vibró, y el mensaje le dejó, casi literalmente, helado. ¿En qué demonios estaba pensando Isabella? No le contestó, puesto que no supo qué decir. Una hora después, ella volvió a escribir.

“No te servirá de nada ignorarme, chico erizo. ¿Nos vemos a las siete en el italiano de la otra vez?”.

Samuel masculló algo sobre rubias tercas y testarudas antes de volver a zambullirse en su montaña de papeles. Cuando el teléfono vibró por tercera vez, estuvo a punto de tirarlo por la ventana.

“Te estaré esperando allí. No me dejes plantada, Samuel”.

Y finalmente suspiró, cansado.

“Otro día, Isabella”.

“Me voy en tres días. No hay tiempo para eso”.

Él se encogió de hombros, poco dispuesto a ceder ante lo que parecía un tono de súplica digital. Cuando el timbre de llamada se dejó escuchar por toda la oficina, maldijo entre dientes.

—¡Estoy trabajando!

—Ya lo sé, pero necesito una respuesta.

—Ya te la di.

—No, Samuel. Eso no es una respuesta. Te estaré esperando a las siete, y más te vale no llegar tarde.

—Salgo a las siete y media.

—¿Necesitas cambiarte de ropa en casa?

—No —dijo él sin pensar siquiera. Maldita mujer.

—Perfecto. Tardas cinco minutos desde tu trabajo al restaurante. Te estaré esperando allí a las siete y media.

Ella colgó y Samuel se dio cuenta de que fue un caso perdido desde el principio. El resto del día lo pasó entre gruñidos y maldiciones, y nadie se le acercó. Para las siete y media, estaba casi solo en la estación. Era cambio de turno y se dejaba notar.

—Buenas noches, Samuel. Buen fin de semana.

Se despidió de su superior con un asentimiento de cabeza y salió a la calle. Era de agradecer que con la desaparición del sol, la temperatura descendiese al menos diez grados. La brisa fresca era agradable. No tardó ni cinco minutos en llegar, y la encontró allí, apoyada en la pared lateral del local, con sus cabellos sueltos y una camiseta azul oscuro. Todos la miraban, porque era imposible apartar los ojos de ella.

—Buenas noches, Sammy.

—Eres una pesada —fue su saludo, mas ella rio, quitándole importancia. Le tomó del brazo mientras tiraba de él hacia el interior del restaurante—. Venga, tengo hambre.

El interior estaba lleno de gente, como suele pasar los viernes. La gente los miró, seguramente juzgando, pero él prefirió dejarlo pasar. Las murmuraciones sobre ella y el intercambio entre hermanos eran terribles.

—¿Qué quieres cenar?

Tenía demasiada hambre como para seguir pensando en susurros ajenos, por lo que se centró en la carta.

—¿Qué te apetece a ti?

—La lasaña. De carne.

Él asintió, porque estaba realmente buena.

—Creo que voy a pedir lo mismo.

El mesero tomó nota y les sirvió las bebidas. Ella olía bien. A ese perfume dulce que parecía encajar tan bien con su personalidad. No es que ella fuera particularmente dulce, pero su envoltura sí que lo era. Isabella encarnaba una serie de contradicciones que no hacían sino acrecentar su atractivo físico. Ella suspiraba y los hombres miraban, y Samuel fue consciente, no por primera vez, de la atención que ella llamaba.

—Todos te miran —criticó, y ella lo miró aparentemente perpleja.

—Que miren lo que quieran, Sammy.

—No deberían mirar así.

—Puede ser, pero no podemos obligarles a apartar la mirada. Una se acostumbra con el tiempo a que la gente esté ciega a todo menos a lo aparente.

—¿Y eso te molesta?

—Antes no, cuando vivir de ello era casi un juego. Ahora la mayoría de las veces supone un obstáculo en un mundo donde los negocios parecen favorecer un tipo de físico diferente al mío.

—Nadie te toma en serio —especuló él. Y acertó.

Ella asintió, bebiendo de su refresco mientras se encogía de hombros. Era tan diferente a Blue.

—Pero también puede ser una ventaja. No se debe infravalorar a tu oponente.

—¿Y has tenido muchos oponentes?

—Últimamente me da la sensación de que solo hay de esos en el mundo.

Samuel se percató de que su mano se había posado sobre la de ella. Traidora. La retiró en un suspiro, no queriendo llamar la atención sobre el gesto.

—Aquí lo has hecho muy bien.

—Pero he tenido ayuda. Sin tu familia, las cosas habrían sido mucho más duras.

Estaban también aquellas pintadas, pensó. Samuel sabía que era bueno que ella se fuera. No le gustaba pensar en que estuviera completamente sola cuando alguien pareció acecharla semanas atrás.

Ella siguió hablando sobre cosas sin sentido. Sobre futuras vacaciones y casas vacías. Por lo visto, se había comprado aquel pequeño departamento ubicado en una de las calles principales de Little Italy.

—Le he cogido cariño —fue cuando dijo ella.

Él asintió, comprendiendo. Él mismo pensó muchas veces en comprarse una casa propia, pero aún no había encontrado el impulso necesario para hacerlo. Vivir con su familia era agradable, y si bien la falta de intimidad podía ser molesta, las ventajas de tenerlos allí eran inconmensurables.

Era fácil estar así con ella. Era sencillo dejarse envolver por la conversación amena y por su perfume. Por sus palabras y por sus miradas cálidas. Ella parecía saber cómo sostenerlo sin presionar. Cómo acercarse a él sin que Samuel sintiese la necesidad acuciante de salir corriendo. Y hacía mucho tiempo que no conocía aquella sensación.

Finalmente, llegó la hora de marcharse, y él se encontró alargando sus frases y realizando preguntas sin sentido. Ella pareció percatarse, sonriendo con aquel rostro hermoso, pero sin decir nada. El mesero les llevó la cuenta y ambos pagaron a medias. Ella quiso invitar, como última cena, pero él no se lo permitió. En todo caso eso sería cosa suya, ya que estaban en su pueblo, pero ella tampoco lo habría aceptado. Era más sencillo ir a medias.

En la calle, el fresco había eliminado aquel calor que parecía adherido al suelo de asfalto. Las farolas alumbraban con su luz amarilla las paredes encaladas de los edificios y de las casas. Los escaparates estaban ya apagados, pero ella parecía deslumbrante con aquella melena rubia. Samuel apretó los puños, queriendo y a la vez no queriendo. Finalmente, llegaron a su casa. A la de ella, y Samuel se detuvo junto a la puerta mientras ella abría con sus llaves.

—Gracias, Sammy. Ha sido una cena agradable.

Él trabajaba aquel fin de semana, por lo que iba a ser complicado que se volviesen a ver hasta que ella se fuera. Cuando Isabella se inclinó sobre él para despedirse con un beso sueva en su mejilla, Samuel giró el rostro, aturdido y sin poder remediarlo.

Soy un imbécil, pensó, pero sus labios sabían a vino y a dulce. A lasaña y a Isabella; y todo su cuerpo pareció reaccionar al de ella.

—Ven —le susurró ella en el oído. Y debía tener algo de súcubo en sus venas, porque le fue imposible apartarse de aquella boca caliente y sensual que se abría bajo la suya con candente desesperación.

Ella gimió cuando él la empujó contra la fría pared del pasillo de su casa. Ella lo agarró del cuello mientras lo conducía a su habitación, donde las sábanas lisas los recibieron con sus brazos abiertos. Él la tendió sobre la superficie suave, besando allí donde sus labios encontraban piel desnuda. Ella le ayudó a desnudarla, quitándose aquel sostén que tapaba sus pechos. Eran tan hermosos como recordaba, y Samuel se zambulló en ellos con el sollozo de un hombre hambriento.

Ella sonrió contra él, susurrando contra su oído palabras amorosas e imposibles. Palabras que le llegaron al corazón y se quedaron grabadas en su memoria mientras encontraba entre sus brazos aquella paz que siempre dio por perdida. Aquella noche, pensó Samuel, sería un regalo que guardaría por el resto de su vida.

10. Porque todo termina en su sitio

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Había veces en las que uno no podía echar la culpa a nada ajeno a uno mismo.  Se podía hacer más o menos el loco con aquello que nos molesta o incordia; incluso se puede tratar de negar por mucho que se presente de forma rotundamente evidente; pero al final, la exculpación era tarea difícil para aquellos no acostumbrados a mentirse a uno mismo.

De ahí que aquella mañana de sábado las sábanas se le hiciesen frías contra su cuerpo desnudo. También había cierto dolor sordo, del bueno, no obstante, en determinadas partes de su fisionomía. Y qué decir del olor que aún perduraba en la habitación y que evidenciaba mejor que cualquier otra cosa las actividades de la noche anterior.

Samuel abrió los ojos a la luz de la mañana con el ceño fruncido. Junto a él, ella dormía de costado, con el rostro pacífico y las pestañas creando sombras sobre su piel clara. Estaba desnuda bajo las sábanas, y aquello de alguna forma lo incomodó. Porque había sido él mismo quien desprendiese prenda a prenda de aquel cuerpo exuberante. Ella se removió, mascullando cosas en sus sueños, pero no despertó. Y Samuel, que en el fondo, y por mucho que ella lo negase, seguía siendo poco más que un cobarde, se levantó en silencio, recogiendo su ropa del suelo y saliendo de la habitación para no despertarla. Se vistió en unos minutos, y poco después salió al aire fresco de la mañana.

Supo que debieron verle. Él no los vio, demasiado ocupado en sus propios pensamientos, pero era evidente que la salida de uno de los hermanos Craig de la casa de la chica Douglas a intempestivas horas de la mañana no pasaría desapercibida.

El coche le esperaba junto a la estación de policía, justo donde lo dejó el día anterior, y tuvo que cruzarse con dos de sus compañeros antes de que finalmente se encontrase camino a su casa. Su móvil permaneció en bendecido silencio todo el camino.

Isabella despertó no mucho después. Ella, al contrario que él, se sintió bien. Era agradable levantarse entre sábanas revueltas, con el cuerpo relajado y la mente aún en las nubes.  También lo era el saberse perdida entre recuerdos de una noche activa. El otro lado de la cama estaba vacío, no obstante, y su felicidad duró los tres minutos que tardó en recorrer su casa y percatarse de que se encontraba sola.

—Maldita sea —perjuró entre dientes mientras miraba la pantalla de su teléfono. Tenía mensajes de su familia, de dos amigas en el grupo del chat, y nada más.

Tampoco debía extrañarse, pensó, de que él hubiese desaparecido. Parecía muy dado a aquella costumbre. Isabella decidió entonces que se ducharía, desayunaría y más tarde, cuando recuperase su buen humor, lo llamaría. La sensación de que algo incipiente se había creado entre ellos seguía allí, sin ser capaz de rendirse ante las evidencias de que algo no terminaba de encajar. Pero él era así, pensó Issy, y necesitaba encararlo para comprender qué era lo que pasaba por aquel cerebro extraño.

La ducha le sentó de maravilla, y mientras se secaba el pelo con su nuevo secador, sonrió al espejo, que le devolvía una imagen empañada por el vaho. Se puso un vestido de verano de tirantes y se calzó unas zapatillas amarillas.  Se recogió el pelo sobre la cabeza, poco dispuesta en que sus bucles la hicieran sudar tan pronto como saliese de su casa. Fue en el desayuno que decidió escribirle.

“Necesitamos hablar. Almuerza conmigo”.

Por supuesto, no obtuvo respuesta alguna. Y mientras pasaban los minutos frente a su taza de café, se preguntó si acaso debía colocarse frente a la puerta de su trabajo para darle una patada en el trasero tan pronto lo viese. Como no creía que fuera prudente agredirlo cuando llevaba su traje de oficial, pensó que quizás no era tan buena idea.

La contestó cuarenta minutos después.

“Ocupado. Te avisaré si me hago un hueco”

Isabella no se creyó una palabra, puesto que en algún momento ese idiota tendría que comer. De cualquier modo el sábado pasó sin más noticias. En algún punto de la tarde se planeó seriamente el buscarlo, sin aceptar la posibilidad de que las cosas se quedasen así. Ni siquiera con un cierre que al menos diese algo de tranquilidad a su mente. Aquella noche apenas durmió, dando vueltas entre las sábanas mientras las imágenes de mil cosas diferentes parecían volver ciega su conciencia. A las dos de la madrugada volvió a escribir, sabiendo que aquello no estaba bien.

“Mañana voy a ir a almorzar contigo. Haz un hueco. Tenemos que hablar. Asúmelo, Samuel”.

Tenía tintes de amargura, pensó, pero no importó. De hecho, al día siguiente se despertó casi a las diez de la mañana, sus ojos aún pesados por haberse dormido cerca de las cuatro de la madrugada.  Se duchó y se peinó, vistiéndose con unos shorts oscuros y una camiseta amplia. Salió de su casa sin desayunar, dispuesta a hacer huelga de hambre si aquel cabezón no se dignaba a hacerla caso. ¿Era tan difícil tener una maldita conversación? Se iba al día siguiente y ni siquiera sabía qué esperar de aquello que se había instalado en su pecho y en su cabeza sin pedir antes ningún permiso.

“Estoy en la cafetería frente a la estación. Sal a almorzar cuando quieras, Samuel”.

Él no contestó, pero cerca de veinte minutos más tarde lo vio salir y encaminarse a través del aparcamiento hacia la cafetería. Ella sonrió, sintiendo irremediablemente como el alivio la inundaba. 

—No deberías hacer esto —fue cuanto dijo él mientras se sentaba frente a ella y tomaba el menú. No es que le hiciera falta, supuso ella cuando dos segundos después volvió a dejarlo y llamó al mesero.

—No me dejaste opción, Samuel. Está muy feo eso de huir después de haber dejado escapar a la vaca.

Él la miró sorprendido, y entonces sonrió.

—Creo que el dicho no es así, pero dejémoslo estar.

A ella no podía importarle menos aquello.

—Samuel…

—No, espera. Déjame a mí.

Ella asintió, sabiendo que aquello no sería agradable.

—Pensé que era lo mejor dejarlo tal y como estaba, Isabella. Sobre todo teniendo en cuenta que te vas mañana.

—¿Y eso es todo?

—¿Qué más podría haber?

Que hijo de puta.

—Samuel, puedes mentirte a ti mismo, pero resulta muy obvio que las cosas no son así de simples.

—Fue solo sexo, Isabella.

Y el que le tirase sus propias palabras a la cara fue doloroso. Porque la primera vez ella las usó para intentar mantener una normalidad que pendía entre ellos frágil y descolorida. Después del viernes, quedaba completamente fuera de tono entre ellos.

—Eso es una basura, y lo sabes.

—¿Qué quieres de mí, entonces?

Ella quería tantas cosas que no encontró forma de explicarlas.

—Para empezar, que no me rehúyas.

—Bien, estoy aquí, comiendo contigo.

—Y que me mires mientras hablamos.

Él posó sus oscuros ojos en ella por primera vez desde que llegó. Y ella lo vio allí. La vergüenza y la rabia. El desdén no hacía ella, sino hacía sí mismo. No comprendía cuándo llegó a conocerlo tan bien, pero de pronto él fue transparente frente a ella.

—Me gustas, Samuel. —Él pareció aún más sorprendido, y ella casi se echó a reír—. No puede ser una sorpresa para ti.

—Fuiste tú quien siempre dijo que eran solo besos, o sexo.

—Sabes que eso es una patraña.

—No, en realidad no lo sé. Yo simplemente seguí tus palabras, Isabella.

Estaba siendo tan jodidamente injusto que ella resopló, enfadada.

—No sé a quién intentas engañar, Samuel. No pudo ser eso para ti.

—¿Y por qué no?

—Porque la primera vez nunca lo es. Al menos no cuando la guardas así.

Él pareció golpeado por algo. El qué, ella nunca sabría, pero sus ojos se ampliaron y después se entrecerraron, las cejas fruncidas y los labios tensos en una fina línea.

—Vaya, eso ha sido un golpe bajo.

—No es así. Solo señalo lo obvio.

—Quizás no me conozcas tan bien como crees, Isabella.

—Puede ser, pero sé cómo reaccionaste a mí.

—¿Y crees que el deseo cambia algo?

—Creo que algo más que el deseo cambia todo.

Él se echó hacia atrás, reclinándose contra la madera de la silla. La miró en silencio unos instantes, y su expresión pronto adoptó aquella calma que ella llegaría a odiar.

—No hay nada más, Isabella. Nunca lo hubo y nunca lo habrá. Y tú saber el porqué.

Hubiese querido taparse los oídos ante lo que sabía que venía, pero tonta de ella aún tenía esperanzas de que él asumiese algo que para ella era evidente.

—No —balbuceó torpemente. Pero era demasiado tarde. Siempre lo fue, solo que ella no lo supo.

—Está ella, Isabella. Siempre lo estuvo.

Issy lo sabía, solo que era más sencillo dejar aquel dato fuera e una ecuación de por sí ya tan complicada.

—Blue —dijo él, como si en realidad hiciera falta.

—Tú no la deseas.

—Es muy pretencioso de tu parte asumir lo que yo deseo, Isabella.

—No.

—Sí. Además, creo que ambos sabíamos lo que hacíamos la otra noche. Fue una despedida.

—Pero podría ser más que eso.

—No.

Y aquella palabra le robó todo el aire de sus pulmones. Ella lo maldijo en silencio, incapaz de encontrar la manera de que él recapacitase.

—¿Entonces eso es todo?

Samuel guardó terco silencio, e Isabella se supo incapaz de llegar hasta él.  Sus manos rompieron en pedazos la servilleta que sostenían, y una cínica sonrisa estiró sus labios.

—Tal vez tuvieras razón, Sammy. Tal vez no seas más que un cobarde. Supongo que me equivoqué.  No hace falta que me lleves mañana, me las apañaré.

—Eso no es…

—No, sí que es necesario. Porque ahora mismo se me hace difícilmente soportable el verte, Samuel.

Algo cruzó su mirada, y tonta de ella, esperó algo más de él. Pero Samuel se había cerrado en banda, y todo su cuerpo permaneció tenso y silencioso.  Isabella sacó un billete de su bolso y lo dejó en el centro de la mesa.

—Yo invito —fue cuanto dijo antes de salir del local—. Ya sabes, por las molestias.

Y con eso, ella salió de su vida.

Samuel se obligó a relajar las manos, abriendo sus puños hasta que sus dedos recuperaron la movilidad. La miró irse, con aquel cabello balanceándose sobre la cabeza y su cuerpo moviéndose de forma determinada. Ella era asombrosa, pensó. Había intentado sacar lo imposible adelante y entonces, ante su derrota, simplemente juntó sus pedacitos y se marchó, dejándole allí con un vacío horrible en su estómago. Miró el billete sobre la mesa y lo recogió, guardándolo en su cartera y depositando su tarjeta bancaria en la bandeja junto a la nota de pago.

Volvió a la comisaría en obstinado silencio, con la imagen de ella grabada en su retina. La había decepcionado, aquello era tan evidente como su enfado, y mientras se sentaba detrás del escritorio y buscaba la pila de documentos acumulados, solo pudo pensar que estaba bien. Que ella se merecía poder enfadarse con él. En algún momento recibió un mensaje de su hermano, preguntándole si acaso finalmente no podría llevar a Isabella al aeropuerto. Supuso que ella se lo había pedido a Marc, incapaz como sería de volver a mirar a Samuel a la cara sin sentir la necesidad acuciante de escupirle.

Cobarde, le llamó; y solo ella no lo había sabido. Él se lo advirtió, no obstante, y ella debió escuchar. Pero Isabella nunca escuchaba, simplemente vivía su vida con esa determinación tan propia suya esperando que todos a su alrededor se amoldasen a su ritmo. Era evidente que Samuel no tenía ritmo alguno, y que mientras ella había puesto algo sobre la mesa, una apuesta arriesgada en un juego ya casi perdido, él no lo hizo. Porque él sí que sabía.

Samuel, después de todo, nunca podría amarla como ella quería, y merecía, ser amada.

El día pasó raudo entre trabajos y sensaciones. Entre miradas vacías a la pantalla apagada de su teléfono y la culpa que nunca lo abandonó. Terminó su turno a las siete de la tarde, cuando el sol ya se había escondido por el horizonte y las primeras sombras de la noche empezaban a alargar los tonos grises de las aceras. Samuel deambuló por allí, sin ningún destino fijo, mientras su cuerpo se dividía de forma dolorosa entre aquello que quería hacer y lo que finalmente haría. En algún punto de su camino le llamó Blue, con su voz dulce y sus bromas tontas. Ella le recordó pronto muchas cosas. Le recordó porque, finalmente, había decidido dejarla ir. Así, sin más. Y le recordó también que frente a los sueños de algún futuro diferente, siempre se interponía su pasado.

Llegó a casa y allí encontró a Marc. Su hermano tenía los cabellos despeinados y una mirada oscura en sus ojos azules. Se acercó hasta Samuel con la fuerza de un tornado, y este supo lo que vendría.

—¿Qué demonios has hecho?

—No he hecho nada.

—Ella está enfadada. Quizás esa no sea la palabra adecuada. Quizás simplemente esté dolida. Y es tu culpa.

—Lo sé.

—Maldita sea, Samuel. ¿Por qué?

—Tú sabes por qué.

Marc retrocedió, y lo hizo de forma física. En sus ojos la luz cambio, y allí donde antes hubo enfado ahora solo quedó tristeza.

—Eres un imbécil.

Samuel ya lo sabía. No le estaba descubriendo nada nuevo.

—Lo sé.

—Y ella no se merece esto.

—En realidad, lo único que hice fue parar las cosas antes siquiera de que estas empezaran.

La incredulidad arrugó aquellas fracciones hermosas, y Marc le agarró por la tela de la camiseta mientras lo acercaba hacia su cuerpo.

—¿Cómo de imbécil puedes ser, Samuel?

—Al parecer bastante. Pero eso no cambia nada.

—Ella te habría hecho feliz.

—Eso no lo sabes. Lo que sí sé es que yo nunca hubiese podido hacerla feliz a ella.

Sintió como el agarre se aflojaba y la cabeza dorada de su hermano descansó sobre su hombro. Samuel apoyó sus dedos entre aquellos cabellos lisos y rubios.

—Ella es maravillosa.

—Lo sé.

No iba a negar lo evidente.

—Y más tarde vas a arrepentirte, pero para entonces ella ya estará casada y con tres hijos.

Por primera vez en toda la tarde, sonrió. Porque Marc a veces era simplemente ridículo.

—Tú la elegiste, nadie te obligó a ello, Samuel. Simplemente no entiendo por qué no puedes bajar esos muros infernales y dejarte amar.

Ah, pero ahí estaba el nudo de toda aquella cuestión.

—Marc, sabes que no es tan sencillo.

Porque tener sexo con ella había parecido en su momento una escapada temporal de sus propias limitaciones. Algo que una vez terminado, escondería debajo de la cama para volver a su vida. Porque la psicología humana era algo extraordinariamente aterrador, y a pesar de saber perfectamente que uno podía ser feliz amando, el simple hecho de pensar en ello, de mantener una relación romántica donde el acto sexual estuviese presente, le producía mareos y taquicardias. Sudores y miedos que los demás, y quizás él mismo, no comprendían.

Marc no sabía nada. O quizás sí. Pero supiese lo que supiese nunca podría dibujar en su mente siquiera un esbozo de las imágenes que en ocasiones venían a él. De cuerpos meciéndose mientras la lozanía de la juventud era sacada a golpes. Cuerpos que se tornaban en morados y azules, hinchados y usados, al transcurrir los años. Samuel aún veía sus ojos vacíos y sus bocas secas. Sus cuerpos delgados y alargados mientras se tendían en camas deshechas y buscaban en un techo amarillento alguna escapatoria a una muerte en vida.

Él había encontrado su refugio en los ojos amables de Blue. También en los brazos de su madre, que le meció en las peores noches donde los gritos de pánico sustituyeron en silencio de su habitación. Fue entonces que ella lo meció, susurrando palabras que él ni siquiera comprendía, pero que de algún modo le calmaban. Blue había llegado a su vida como un ancla a la cual aferrarse en los momentos cuando temió hundirse. Ella sonrió, y él pensó que quizás había algo más en aquel mundo que la porquería de basura humana que siempre conoció. Ella y Cara supusieron su lazo estable con el género femenino, un lazo maternal y filial que le mantuvo cuerdo cuando el recuerdo de cuerpos ajados y sudados venía a su mente.

Isabella simplemente nunca entendería, porque para ello ella tendría que volver a nacer.

Marc se alejó de él con el rostro cansado. Como si comprendiera que era inútil incidir en aquello que uno ya daba por perdido.

—Ella no te perdonará, Samuel. Ni siquiera le diste una oportunidad.

—No fue a ella a quien no se la di. Y eso deberías saberlo.

Marc sacudió la cabeza, y su mirada se desvió hasta algún punto indeterminado de la pared.

—Espero que nunca te arrepientas.

Y Samuel se encogió de hombros. Porque de hecho daba igual. Se arrepintiese o no, los motivos que le llevaron a cerrarse a ella seguían allí.

Isabella preparó su maleta de forma mecánica, casi respondiendo a la necesidad de mantener su cuerpo ocupado en algo. Había recibido llamadas de todo el mundo. De Johny, que le preguntaba cómo iría hasta el aeropuerto. De su madre, que por lo visto necesitaba quejarse de Christopher de nuevo. De Chris, que la amenazó con despedir a su madre si volvía a interrumpir en su despacho hecha una furia. De Keith, que plantó un poco de coherencia en todo aquello. Y de Alex. Su maravilloso Alex, que en cuando la vio a través de la pantalla de su laptop a través de una videollamada supo que algo iba mal.

—¿Qué ha pasado?

Pero ella sonrió, negando con la cabeza mientras se dejaba caer en el sillón.

—Nada, Alex. Tengo muchas ganas de verte. Y a Ángel y a Will. Y a tu Azucena.

Su hermano sonrió, conociendo perfectamente aquella escapada de una conversación incómoda.

—¿Puedo hacer algo por ti?

Y por aquello mismo le amaba.

—No. Simplemente pensé algo y estaba equivocada.

—¿Quieres que vaya y le dé una paliza a alguien?

Sí, simplemente maravilloso.

—No creo que haga falta, pero en todo caso te avisaré.

—Bien.

Él asintió, con sus ojos oscuros serios y sus cabellos platinados más largos de lo que recordaba. Dios, le echaba tantísimo de menos…

—Voy a mudarme a España contigo.

Él sonrió, mas el gesto no llegó a sus ojos.

—Ya me gustaría a mí.

Y ella también sonrió, sabiendo de cosas imposibles y empresas que dirigir.

Alex le habló entonces de cómo se llevaría a cabo la inauguración del camping en el que llevaban tantos meses trabajando. De todo aquello que se debió hacer, y lo que aún quedaba. Era una lista corta, porque ellos sabían lo que hacían, pero aun así el ceño de su hermano arrugó su expresión.

—Todo saldrá bien —le dijo ella, y él asintió, dejando que una ligera sonrisa se posara en sus labios.

—Tengo ganas de verte, hermana.

—Y yo también, incordio.

Alex le preguntó por mamá y por Chris, y ella tuvo que explicarle que desde allí no podía hacer nada para solventar la tensión entre aquella que quería mandar y no sabía cómo, y aquel que nació mandando y no soportaba las tonterías.

—Él me amenazó con despedirla.

—Pero si ni siquiera tiene un puesto. ¿Cómo va a despedirla?

Isabella se encogió de hombros.

—Seguro que encuentra la manera, si finalmente se lo propone.

Pero había diversión en su tono, y Alex finalmente se relajó, pasando a temas amenos sobre España, españoles y su sol infernal de verano.

La noche llegó en un parpadeó, con todas sus maletas y bolsas junto a la puerta y sus sábanas arrugadas por haber colocado allí todo. Durmió del tirón, con el móvil en silencio y el cansancio mental de quien no ha dejado de pensar. Pensar y pensar otra vez.

Al día siguiente se despertó temprano. Porque su reloj sonó con aquel pitillo horrible que era imposible de ignorar. Se duchó y se vistió. Desayunó y cepilló sus dientes; y finalmente Marc llamó a su puerta, todo sonrisas y buenas intenciones. Ella bajó cargando tres bolsas pequeñas, el dos maletas y otra bolsa más.

—¿Qué demonios te llevas? Parece que has comprado medio pueblo.

—Tengo mucha familia a la que regalar cosas.

Él sacudió la cabeza, pero guardó silencio mientras ambos guardaban todo en el maletero de la camioneta. Una vez dentro del vehículo, Marc se volvió hacia ella, sus ojos inundados en la duda.

—Issy, ¿quieres…?

—No- dijo ella. Y era verdad.

Él asintió, tenso, y ambos partieron, dejando pronto tras de sí aquel pueblo que la recibió en su mayoría, con cajas destempladas. No pasaron frente a la comisaría, y ella lo agradeció en silencio mientras ambos entonaban la radio para que la música llenase el espacio infinito de un coche cargado de tensión invisible. Marc la besó en los labios suavemente cuando se despidió de ella, prometiéndola que iría a visitarla. Ella sonrió con cariño, devolviendo un abrazo suave mientras ambos se despedían y prometiéndole que le llamaría en cuanto llegara a su casa. Y entonces el aeropuerto se abrió ante ella con sus pasillos largos y llenos de gente. Isabella no lloró aquel día. Sus ojos permanecieron secos mientras dejaba atrás aquellos que se habían convertido, irremediablemente, en parte de su vida.

No lloró cuando el paisaje cambio debajo de ellos y el avión tomó altura sobre las nubes blancas. Ni siquiera cuando comprobó como su teléfono brillaba con la imagen de fondo de él.

—Maldito seas, chico erizo —susurró a la nada, y solo el pasajero junto a ella fue testigo del pesar que cargaban sus palabras.

Nueva York. Seis meses después.

Nueva York no era una ciudad para aquello que temiesen el frío. Aquel invierno infernal alcanzaron la terrible temperatura de veinte grados bajo cero. Las calles se cubrían entonces de nieve y las carreteras se volvían un desastre. A dos semanas de Navidad, la ciudad teñía sus escaparates de colores rojos y verdes, y en las aceras uno solo podía atenerse a su propio equilibrio para sortear las cientos, o miles de personas que se aglomeraban en compras y cenas para las fiestas navideñas.

Isabella sacó la tarjeta de crédito de su cartera mientras sonreía a la dependienta de los grandes almacenes.

—Muchas gracias.

Cuando salió, el frío casi la dejó helada. Había decidido dejar su coche en el aparcamiento externo del recinto, cosa incomprensible si uno tenía en cuenta el clima y la fina llovizna que parecía calarlo todo. Llegó casi corriendo, con las bolsas sobre la cabeza y un gesto burlón en los labios. Las carreteras siempre eran un infierno, pero aquel viernes no tenía prisa.

Llegó a la mansión familiar en cuarenta minutos, los cuales se dedicó a escuchar música y repasar mentalmente el discurso que tenía preparado para la reunión del siguiente lunes frente a los accionistas mayoritarios de la empresa.  Tocaba una de aquellas tediosas y formales presentaciones donde cada departamento recurriría a toda su pompa protocolaria con el fin de quedar bien fuesen cuales fuesen sus resultados económicos anuales.  Tenían que rendir cuentas también sobre las campañas navideñas que llevaban meses en marcha, así como los resultados que a vísperas de Navidad podían esperar de ellas.

Abrió con sus propias llaves, que aún mantenía a pesar de no vivir ya en la residencia familiar, y se encaminó hasta el enorme salón donde servirían la cena en cuestión de minutos.

—Llegas tarde.

Ella enarcó sus cejas, pasando junto a su primo, Christopher, y sentándose junto a la pareja de este, Keith.

—¿Qué tal estás, hermoso?

El chico sonrió, con sus ojos grises iluminados, y se encogió de hombros.

—Bien. Con mucho trabajo, pero imagino que tú debes estar igual.

—¿Y tu hermano?

Issy se volvió hacia Chris, el ceño fruncido.

—No va a venir estas navidades. Han decidido quedarse en España.

—¿Y tu madre?

—Ella sí que cenará con nosotros. Decidió no asistir a esas veladas navideñas que casi siempre la mantienen ocupada.

Christopher asintió, serio, y sus cabellos rubios, más cortos de lo que usualmente los llevaba, brillaron rubios bajo la luz amarilla de las lámparas. Era guapo; de un guapo familiar con rasgos atractivos y figura estilizada. Él siempre lo supo, y bien que lo utilizó cuando hizo falta. Keith, junto a ellos, poseía otra clase de atractivo. Uno menos físico pero que atraía igualmente a los incautos como ella. No siempre fue así, pensó Isabella. Hubo un tiempo en el cual su carácter había prevenido a cualquiera de intentar acercarse, pero su timidez había dado paso a algo más con el paso del tiempo. Tenía los cabellos negros y los ojos grises, y una figura que nunca dejó de ser delgada.

—Me alegro de que al final decidieses pasar la Navidad en casa, Issy. Te echábamos de menos.

Ella sonrió, cálida, y él, Keith, le devolvió la sonrisa. A su lado, Christopher gruñó algo ininteligible, mas ninguno de ellos le hizo el menor caso.

—¿Y qué tal con el desfile, Keith?

—Bien. Como siempre, hay mil problemas de todo tipo, pero este año parece ir todo más rápido.

—Se llama experiencia.

Keith miró mal a su marido.

—Ya lo sé. Pero aun así, este año hay menos problemas. El año pasado se perdió uno de los cargamentos de zapatos. Fue un caos.

—Me alegro —dijo ella.

—¿Has podido venderla?

Su cuchara cayó contra el plato con ruido estrepitoso. Isabella maldijo entre dientes mientras miraba su blusa manchada con caldo de pollo. Estupendo. Se volvió hacia Chris, quien la miraba con una ceja enarcada.

—Estoy en ello.

—La verdad es que me sorprende los problemas que has tenido para encontrar comprador.

—Es un pueblo pequeño.

—¿Pero finalmente lo conseguiste? —interrumpió Keith.

—Sí. El agente me llamó hace unos días para decir que alguien se interesó por el apartamento y que parecía dispuesto a comprarlo por el precio estipulado.

—¡Eso es genial!

—Bien —dijo su primo.

Issy suspiró, repentinamente sin apetito. Llevaba cuatro meses intentando vender aquella casa que compró por capricho. Aquel apartamento que le recordaba, aún en la distancia, aquello que ella pretendió olvidar.

—Con suerte todo esté finalizado para dentro de una semana. Parecía ir bien encaminado.

Keith asintió, contento, y Chris simplemente sonrió, llevándose su propia cuchara a los labios para terminar su comida. Issy los miró, repentinamente nostálgica.

—Deberíamos ir de vacaciones a algún sitio.

—¿Por Navidad? —preguntó Keith. Ella negó con la cabeza.

—Quizás para abril, cuando empiece a venir el buen tiempo. Podríamos ir a algún sitio con playa.

—No sé si tenga vacaciones para entonces —dijo Chris.

—Entonces me llevaré a Keith.

—Keith puede ir donde quiera.

—Eres un aguafiestas. Por cierto, hemos decidido adoptar.

Su cuchara volvió a caer al plato, pero esta vez no pudo importar menos.

—¿Qué? —le preguntó a su primo.

—Lo que escuchaste. Finalmente, hemos decidido adoptar.

Aquella sí que era una buena noticia. Ellos llevaban años pensándolo, y ya Issy, a pesar de los “sí” y los “no, quizás más adelante”, se había rendido. Pero aquello traería de nuevo a la familia niños. Era agradable.

Ellos, o más bien Keith, le hablaron sobre infantes y sobre tiempos. Sobre decisiones vitales y responsabilidades, y ella simplemente asintió con una sonrisa boba en los labios. Más tarde, una vez llegó a su propia casa, se desvistió lentamente y se adentró en el baño. No supo por qué, pero las ganas de llorar emborronaron su visión mientras recuerdos de brazos morenos pellizcaban la puerta trasera de su memoria.

Su madre la llamó más tarde, con sus charlas sobre sus amigas y sus maridos. Le habló también de Alex y su nueva novia, aquella española llamada Azucena. Issy tuvo que sonreír ante su tono recriminatorio.

—¿Acaso piensa quedarse allí a vivir? ¿Es que se ha olvidado de su familia? ¿Tendré que pasar mi vida viajando por medio mundo para ver a mis propios hijos?

—Él es feliz, madre. Déjalo.

Ella suspiró, pero no dijo más. Porque la felicidad de Alexander había desaparecido una vez, y desde entonces nunca más volvió.

—Sí que lo es, ¿cierto? —preguntó ella con voz trémula, e Isabella sonrió.

—Sí, mamá. Eso creo.

—Entonces supongo que siempre podemos viajar. España no está tan lejos. ¿Verdad?

—No, no lo está.

Más o menos.

—Y ella parece buena chica.

—Lo es. Ella es maravillosa.

E Isabella lo decía de verdad, porque con sus ojos grises y sus cabellos largos, aquella mujer de actitud tranquila pero determinada había supuesto un soplo de aire fresco para su hermano.

—Él sonríe cuando hablamos por Skape.

—Skype, mamá. Se llama Skype. Y sí, conmigo también sonríe.

—Tendremos que invitarla pronto a casa.

Porque Alex una vez perdió a su padre, y con él su propia movilidad. La culpa y su cuerpo se volvieron un lastre difícilmente eludible para aquel que no podía aceptar lo que su progenitor les hizo a todos.

—Si él estuviese vivo, mamá, estoy segura de que aprobaría a Azucena.

—Espero que él esté en el infierno, Isabella.

Y ella suspiró, porque el rencor que su padre instaló en todos sus corazones solo era comparable al dolor de la traición por aquel al que los gemelos adoraban. Habían sido los malos negocios, dictaminaron más tarde los psicólogos. Una mala racha económica que empujó a un hombre triste a cometer una locura. Su padre a punto estuvo de matar a Christopher y Keith, pero en cambio terminó disparando a su propio hijo, quien solo había intentado detener aquella locura. Días más tarde todos supieron que Alex quedaría, quizás de por vida, atado a una silla de ruedas. Mas nada fue peor que tener que decirle al chico, que por aquel entonces no era más que un joven entrando a su edad adulta, que aquel que le traicionó decidió que no podía vivir sabiendo lo que había hecho. De lo que era responsable. Alexander Douglas, quien antaño había sido el payaso oficial de la familia, se deshizo entonces en lágrimas ante una tumba gris y un ramo de flores blancas.

—Me voy a ir a dormir, mamá. Hablamos mañana.

—Vente a cenar a casa. Últimamente te veo muy poco.

No era verdad. Comía con ella casi a diario, pero el viaje de Alex la había vuelto más consciente de su propia soledad en aquella enorme casa.

—Está bien. Mañana iré cuando termine de preparar lo que necesito para el lunes en el trabajo.

—Enséñales quien manda, Isabella. Esos malnacidos sabrán con quién no deben meterse.

—Sí, madre. Lo único que me faltaba era terminar discutiendo con toda la junta.

—Así aprenderían.

Isabella suspiró, y entonces se despidió de ella. Dejó caer el teléfono sobre la mesilla de noche y se sentó en el borde de la cama. Había días, pensó, en que todo se le hacía más difícil. Días en los cuales las paredes de su hogar se convertían en rejas frías que la mantenían apartada de un mundo cada vez más gris. Issy sabía que aquello era ridículo. Que la soledad que conllevaba la independencia era un precio bajo a pagar cuando uno pensaba en su privacidad. Pero a veces era difícil, porque a veces no podía evitar, aún ahora, el sentirse tremendamente sola. Había recibido un nuevo correo de la agencia de inmuebles que estaba vendiendo su casa de Little Italy. El contrato se firmaría la semana entrante, y así todo terminaría.

Isabella pensaba que aquello rompería finalmente lo único que la unía a él. Aquello que servía, inevitablemente, para traerlo una y otra vez a su mente. Seis meses habían pasado. Seis largos meses en los cuales una no podía sino esperar por un poco de paz mental. Isabella no creía que fuera pedir demasiado. Él la había rechazado. Prefirió continuar con una vida guiada por el amor estéril hacía su amiga que abrirse a lo que podría haber sucedido entre ambos. Y aunque ella lo odió entonces, dolida por aquello que supo inevitable, los meses parecieron calmarlo todo. Ponerlo en una nueva perspectiva que solo la distancia y el tiempo pueden dar.

Isabella solo habló de Samuel con Alex y con Keith, ambos conscientes de lo difícil que fue para ella expresar en voz alta aquello que la atormentó durante meses. Y aún ahora, tendida sobre su colchón, si cerraba los ojos y esperaba, todo volvía de nuevo. Aquel cabello negro, sus ojos oscuros, las manos grandes y morenas. Todo él era moreno, e Isabella había adorado cada parte de ello. El muy imbécil.

El fin de semana pasó en un suspiro, y el lunes finalmente tuvo que enfrentarse a aquellos que desde asientos de cuero la veían como una niña mimada y tonta. Ella no lo era, ni una cosa ni la otra. Se colocó frente a la pantalla donde se reprodujo su presentación en Power point y habló y habló de forma clara sobre lo que habían logrado ese mismo año. Entre las cosas que se trataron estaba, por supuesto, Little Italy, mas Isabella pasó sobre ello con la profesionalidad necesaria. Algunos aplaudieron, más o menos reacios. Otros simplemente la miraron con ojos escrutadores y fríos. Pero ella lo hizo bien, de eso estaba segura. Mas tarde aquel mismo día, decidió llamar al agente inmobiliario.

—Buenas tardes, señorita Douglas. Es bueno que me haya llamado, estaba a punto de escribirla un correo.

—¿Ya está?

—Por supuesto, falta su firma, pero todo ha ido perfectamente. El comprador estuvo de acuerdo con las condiciones económicas establecidas, y presentó todos los documentos válidos para la reserva. Lo único que falta es su firma, Isabella, y entonces todo estará hecho.

Ella asintió, a pesar de que él no la veía.

—¿Cuándo podrá mandarme el contrato?

—Lo hice esta misma mañana. Le estará llegando en uno o dos días. Lo mandé por correo urgente.

—Perfecto. Muchas gracias. De verdad.

—Ha sido un placer. Y bastante sencillo. La casa estaba en unas condiciones excelentes.

—Pensé que se tardaría más al tratarse de un pueblo pequeño.

—Pero es un pueblo en expansión. Casi es una lástima deshacerse de él.

No para ella, desde luego.

—Está bien. Entonces en cuanto me lleguen los documentos los firmaré para devolvérselos y poder tramitar todo cuanto antes.

Él se despidió con aquella voz cantarina y amable. Isabella no lo conocía personalmente, pero ya que se negó desde un principio en regresar a Little Italy para ocuparse ella misma del asunto, tuvo que confiar en los excelentes servicios de una de las agencias inmuebles que proporcionaban sus servicios a nivel nacional. Isabella volvió a su casa pasadas las nueve de la noche. Su madre la había llamado, preguntando si acaso podría ir a cenar a su casa, pero la montaña de trabajo acumulada no tenía pinta de resolverse pronto.

Sería finalmente a la tarde siguiente que su asistente entró al despacho con un sobre marrón entre las manos.

—Ha llegado el contrato, Isabella.

Ella frunció el ceño, con la vista clavada en la pantalla del computador. Finalmente, miró al muchacho que se encontraba haciendo sus prácticas en sustitución de Clara, la que solía ser su asistenta.

—Muchas gracias. Puedes retirarte ya. Yo saldré tan pronto como revise y firme el contrato.

—Está bien. Que tenga buena noche.

Era un chico educado, con un cabello cobrizo que se rizaba en sus puntas. A Isabella le encantó desde el inicio. Su sonrisa, no obstante, se borró al momento en que los papeles cayeron sobre la superficie de la mesa.

—¿Qué demonios es esto?

Con el enfado creciendo en su interior, tomó su celular para marcar:

—¿Qué demonios pasa contigo? —casi gritó cuando contestaron.

—Buenas tardes, Isabella.

Y la voz de Samuel sonó tan hermosa como siempre lo hizo.

11. De navidades en familia

Samuel tardó diez semanas.

Al principio no tuvo tiempo. Junio se llenó con los preparativos para las celebraciones del 4 de julio, y la policía estuvo, para bien o para mal, completamente inmersa en escenarios históricos, mesas para el ponche y carrozas temáticas. Alguien les dijo que deberían disfrazarse como las fuerzas patrióticas del siglo XVIII, recreando así los gloriosos sucesos que llevaron a la independencia del país. Samuel, que venía de una región donde la conmemoración de su propia independencia ponía a todo el mundo del revés, lo comprendía, mas nunca lo compartió.

Sus padres eran miembros de una de las familias más antiguas del pueblo, por lo que estaban casi obligados a participar, e incluso dirigir, muchos de los eventos programados. Para final de junio Cara lo agarró de los brazos, frenética.

—¡Esto es una locura, Samuel! ¡Todos los años igual!

Tenía los cabellos despeinados y el maquillaje estropeado. Su blusa mostraba manchas húmedas de sudor. Y es que aquel día alcanzaron los 39 grados.

—Solo unos días más —la consoló él, y por unos instantes creyó que ella se echaría a llorar. Afortunadamente no fue así, y ella enderezó los hombros, cambiando su mirada desolada por una mucho más decidida, y volvió a unirse a los colaboradores.

El 4 de julio trabajó, y dio gracias por ello. Pasó las festividades junto al coche patrulla, bebiendo los vasos que Cara y Marc le acercaban y comiendo lo que Blue se acordó de llevarle. Era algo maravilloso poder contemplarlo todo desde la tranquilidad resguardada del uniforme. Casi como un ente anónimo que la gente ni siquiera percibía a menos que le necesitase.

Después las cosas se calmaron. Julio pasó en un parpadeo. Trabajó más horas de las que debía, pero de algún modo se encontraba intranquilo. Marc le preguntó a finales de mes, si realmente no quería acompañarlo a Nueva York. Él solo negó con la cabeza, y su hermano no insistió. Nadie lo hizo, pensó mucho más tarde. Todos respetaron sus decisiones, seguramente por miedo a que se rompiera.

En agosto, por tanto, él se fue. Voló un martes por la mañana y fue Samuel quien lo acompañó hasta el aeropuerto. Marc le dio una última mirada pesarosa, pero él decidió ignorarla. Volvió al pueblo con el corazón desbocado, mas su madre lo recibió con una taza de chocolate frío y un abrazo. Ella siempre comprendía. Volvió seis días después, y esta vez fue Blue a buscarle. Ella nunca dijo nada a Samuel. Nunca mencionó el nombre de la forastera, como si su presencia en Little Italy no hubiese sido más que un etéreo sueño.

Blue se mantuvo como siempre, atenta y cálida. Un refugio en donde esconderse las dos semanas siguientes. Porque Marc volvió sonriente y con mil historias que Samuel no quería escuchar. Él no se las contó entonces, pero por la casa siempre había ecos de sus vacaciones. Fue en esas dos semanas que siguieron, con su propio periodo vacacional, que todo se volvió un poco más difuso y complicado. Porque las horas inactivas que pasó en su cama, incapaz de moverse cuando su mente se llenó de imágenes de ella, fueron un infierno dulce. Una mañana, mientras ambos desayunaban, Samuel preguntó a su hermano:

—¿Y cómo está ella?

Marc ni siquiera parpadeó, dejando su cuchara junto a la taza y clavando en Samuel aquellos preciosos ojos azules.

—Está bien. Hasta arriba de trabajo, pero bien.

Y nada más se dijo. Él pensó que ella no debería estar bien. Él no lo estaba. Pero entonces pensó también que era un bastardo egoísta. Otra noche le dijo a ella, a Blue:

—Estuve con ella.

Y Blue asintió, sabiendo. Aquella noche de cine ella lo abrazó mientras le ofrecía aquel tipo de consuelo que siempre pudo encontrar en sus ojos almendrados. Él se creyó de nuevo un niño herido, y ella solo le masajeó las sienes mientras le contaba cosas sobre su familia. Al final, él le dijo:

—Y le rompí el corazón.

Fue más tarde, entonces, más o menos a final de agosto, que finalmente fue consciente de sus propias circunstancias. Porque en su idiotez no solo había roto el corazón de Isabella, sino que se las apañó para destrozar el suyo. O lo que quedaba de él.  Sí, tuvieron que pasar diez semanas desde que ella se fue, para que él pudiese vislumbrar algo a lo que había estado completamente ciego.

—Soy un bastardo estúpido. Una mula torpe.

Y si entonces se golpeó también la cabeza, con los ojos húmedos por lágrimas que no podría derramar, nadie fue testigo de ello.

Aceptar que quizás se había equivocado, fue un paso fundamental. Porque con la asunción de culpabilidad vinieron también los: ¿y si…?

¿Y si no la hubiese rechazado?

¿Y si la llamaba?

¿Y si le decía que quizás podrían intentarlo?

Y si, y si, y, finalmente, y si…

Pero septiembre pasó y él no hizo nada. El peso de su pasado volvía a él algunas noches, reviviendo imágenes obsoletas que guardaban, no obstante, la fuerza de un puñal envenenado. Una noche la recordó a ella (ni siquiera se acordaba de su nombre), con sus cabellos negros y largos recogidos en una trenza gruesa que se balanceaba al compás de sus caderas cuando bajaba las escaleras de la casona. Su ropa raída se ceñía a sus pechos jóvenes y desnudos, que a veces dejaban vislumbrar sombras de rojo y morado.

Un día Samuel cocinó para ella. Fue tan solo unos huevos revueltos, y ella le sonrió como si fuese el mejor regalo que hubiese recibido nunca. Tenía dientes parejos y amarillentos, con una sonrisa triste que nunca llegó a sus ojos. Ella los entretenía arriba, en uno de los cuartos blancos donde las sábanas a veces se teñían de rojo. Samuel tuvo que lavar muchas de ellas, ignorando siempre el olor desagradable de la sangre y los residuos que manchaban las finas y viejas telas.

Un día, ella desapareció. Solo Samuel preguntó, y aún guardaba las marcas que Don Jaime dejó sobre la piel de su espalda con una vara larga de madera y cuero. Nunca más lo hizo. Preguntar. Ellas y ellos venían y se iban. Desaparecían de repente entre sábanas rojizas y pieles moradas. Samuel creció y aprendió, pero aun así siempre tuvo su boca cerrada. Era más fácil así, pensó entonces. Era lo único que podía hacer, y aún en su inocencia infantil siempre supo que aquello estaba mal.

En octubre, Samuel se encontró a sí mismo en el aeropuerto de Austen. Allí mismo, frente a una joven sonriente, compró un billete con destino Nueva York. Era un billete de solo ida. No avisó a nadie, y una vez estuvo allí, un taxista le acercó hasta el inmenso edificio de cristaleras azules donde sabía, ella trabajaba. Estuvo allí quince minutos, hasta que su estómago rubio hambriento y terminó entrando a la cafetería que estaba justo frente a las puertas del inmenso edificio de oficinas. Allí pasaron cinco horas hasta que ella salió, con sus cabellos rubios mucho más cortos que antes y un abrigo largo que la cubría casi hasta los pies. Iba hablando por el teléfono celular, y para cuando él quiso pagar y salir en su busca, ella ya no estaba.

Samuel tuvo que llamar a su hermano para decirle que no volvería a dormir aquella noche. No le dijo dónde estaba, y Marc no preguntó. El día siguiente fue viernes, y ella salió mucho antes de la oficina. Esta vez él tenía pagada su cuenta, por lo que salió de la cafetería para sorprenderla. El destino, no obstante, a veces era una mala puta, y finalmente el único sorprendido fue él.

Ella salió sonriente, con sus cabellos claros rodeándole el rostro sonrojado y el paraguas mecido por el viento de otoño. Entonces alguien se acercó a ella. Un hombre vestido con un abrigo marrón oscuro que la abrazó y besó en los labios. Ya que ella ni se apartó ni pareció realmente indignada, Samuel supuso que así estaban las cosas. Se quedó allí, entre las sombras de un edificio acristalado mientras los veía partir. Tomó un taxi dirección al aeropuerto, y aquella misma noche se echó a dormir con el aliento alcoholizado. Era su primera vez en más de veinte años.

En noviembre, un cartel apareció en su casa. No en la de él, claro, sino en la de ella.

—¿Está vendiendo el apartamento? —preguntó Cara una mañana mientras mordía una tostada llena de mermelada de fresa.

Él asintió, sin apartar los ojos de su café.

—Qué desperdicio. Era una casa muy bonita.

Él volvió a asentir, y finalmente ella cambió de tema. Aquel fin de semana él se pasó por allí, deteniéndose frente al portal.

—¿Disculpe, viene por lo del anuncio?

Samuel se dio la vuelta para enfrentar al hombre que le miraba enfundado en un traje azul claro.

—¿Perdón?

—La casa, ¿está aquí para ver la casa?

Abrió la boca para corregir el error, pero terminó asintiendo, incapaz de detenerse a sí mismo. Entonces el extraño abrió la puerta y le dejó entrar. La casa seguía igual, con su sillón lleno de cojines coloridos y sus cortinas claras. La tostadora seguía sobre la encimera de la cocina y la nevera emitía un ligero zumbido.

—Es amplia —iba diciendo el hombre—. Tiene dos habitaciones y el salón es muy luminoso. Si me acompaña, le mostraré el servicio principal.

Samuel lo recordaba perfectamente, con sus tonos azules y aquella ducha blanca. Con un espejo donde ya se había mirado antes y unos azulejos que parecieron gritarles cosas que no quería escuchar.

—¿Qué le parece?

Y porque no podía ser de otro modo, se encontró contestando:

—Me lo quedo.

El vendedor, por supuesto, se mostró entusiasmado. Habló y habló sobre facilidades económicas y como el mercado de la tierra estaba en su mejor momento para comprar. Samuel le escuchó solo a medias, con una parte de su mente perdida en cosas que nada tenían que ver con aquella casa. Las negociaciones llevaron apenas un par de semanas, y para mediados de diciembre ya estaba todo hecho. Solo faltaba la firma de ella. Interiormente Samuel sabía. Sabía que en el fondo aquello no era más que un gesto cobarde de aquel que no sabe cómo enfrentar las cosas directamente.

Sus padres le miraron sin parpadear cuando él les dijo lo de la casa. Marc frunció el ceño, aparentemente preocupado, pero finalmente solo palmeó su hombro mientras le ofrecía su ayuda para lo que fuese. Blue fue otra cosa. Ella lo miró casi dolida, como si aquella muestra de su debilidad fuera una afrenta hacia él. O quizás hacia ellos. Samuel no lo comprendió entonces, pero más tarde sí que lo haría.

Una tarde, su teléfono timbró, y en la pantalla el nombre de ella se iluminó.

—¿Qué demonios pasa contigo? —la escuchó gritar.

Y él sonrió, adorándola en silencio.

—Buenas tardes, Isabella.

—Nada de buenas tardes, idiota. ¿Qué demonios estás haciendo, Samuel?

Sonaba enfadada, casi furiosa, por lo que él decidió mantener su tono más neutro. Aquel que usaba en su trabajo cuando tenía que dar malas noticias.

—Supongo que te refieres a tu apartamento.

—Que por lo visto va a ser tuyo. Si es que firmo.

—¿Y por qué no lo harías?

—Samuel… —ella calló, y él supo que el coraje estaba ganando la partida. Hubiese dado cualquier cosa por verla en aquellos momentos, enrojecida seguramente por las ganas de gritas e intentando mantener una compostura que ya nada tenía que hacer entre ellos—. Samuel…

Y como parecía incapaz de continuar, lo hizo él.

—Todo estará bien, Issy. Es solo una casa.

—Mi casa.

—La vendiste.

—No a ti.

—Eso da igual. En el momento que no es tuya, entonces eso deja de importar. —Y porque lo creyó necesario, agregó-: Perdón.

Ella calló de nuevo, seguramente queriendo preguntar por qué. Pero él tenía tantas cosas por las que disculparse…

—No voy a venderte mi casa, Samuel. Y punto.

—Podemos hablarlo. La semana que viene tengo que viajar a Nueva York. Podemos vernos entonces.

—¿Estás viniendo aquí?

—Sí. No es la primera vez. Hace unos meses también tuve que ir.

—¿Y no viniste a verme?

Ella sonaba herida, y él mintió:

—No.

Porque ella había estado con alguien más y Samuel no quería hablar de ello. Quizás aún lo estaba, pero daba igual.

—¿Cuándo vendrás?

—Después de Navidad.

—Bien, si tengo un hueco, te daré una cita para una reunión.

Samuel sonrió contra la pantalla de su celular.

—Claro.

—Bien —repitió ella—. ¿Eso es todo?

—Fuiste tú quien me llamó, Isabella.

—Sí, sí. Tienes razón. Eso es todo.

—¿Firmarás entonces?

—Sobre mi cadáver.

Y entonces ella colgó. Samuel soltó una carcajada extraña y guardó el teléfono en el bolsillo de su chaqueta. La sonrisa no le abandonó hasta mucho después.

Lejos de allí, en un despacho de un edificio enorme con amplias ventanas acristaladas, Isabella se dejó caer en la silla, mentalmente exhausta. Miró su teléfono, el cual casi había lanzado contra la pared justo después de colgarle. Se preguntó si acaso había enloquecido y aquella llamada no fue más que producto de su hiperactiva imaginación, pero frente a ella seguían estando aquellos agravantes documentos.

—Malditos seas, Samuel.

Se frotó la cara, pegando una patada a la madera del escritorio. Aquello fue infantil, sí, pero vaya si sintió un poco de alivio.

Samuel iba a ir a Nueva York en un par de semanas. Lo volvería a ver, después de seis larguísimos meses. Había hecho de todo para olvidarle, desde utilizar el enfado y la frustración hasta negarse en redondo a pensar en él. Mas nada de eso funcionó realmente. Su teléfono vibró, y casi la asustó mirar quién era. Pero el mensaje la hizo sonreír.

“¿Cenamos hoy?”

“Claro. Saldré de trabajar en una hora más”.

“Puedo ir a recogerte”.

“Tengo mi coche. ¿Dónde te apetece ir?”

“Puede ser ese restaurante indio de la última vez”

“Perfecto. ¿Nos vemos allí a las ocho?”

“Está bien. Cuídate. Besos”.

Miles. Alto, rubio y simpático. Todo lo que el otro no era. Lo conoció hace en una conferencia internacional a la que tuvo que asistir por trabajo. Él se acercó a ella con un maletín horroroso en uno de sus brazos y le tendió la carpeta que ella había olvidado en su asiento.

—Creo que esto es suyo.

Ella le había mirado entonces sorprendida, más pronto sonrió, agradecida.

—Gracias. Habría sido un desastre perder esos papeles.

Él mostraba aquel tipo de sonrisa que a una le hacía contestar con otra igual. Él se despidió entonces y siguió su camino, e Isabella no volvió a verlo hasta dos días después, cuando ya todo el evento estaba por cerrar.

—Esa ha sido una muy buena exposición.

Isabella levantó la vista de su plato de pasta para fijar los ojos en aquel que ya no resultaba tan desconocido.

—¿Perdón?

—Estuve en tu conferencia de esta mañana. Muy interesante. ¿Estás comiendo sola?

Era evidente que sí, pero de todos modos ella asintió, y le dijo que sí cuando él le preguntó si podía hacerle compañía.

Se llamaba Miles y tenía 37 años. Trabajaba en un concesionario de coches inmenso, en la sección de marketing. Era guapo y agradable, y pronto la pidió su número de teléfono. Ella aún pensaba en el otro todas las noches, pero se lo dio de todos modos.

Dos semanas después, él la llamó y ambos quedaron para verse en un café. Para septiembre, él se despedía de ella con un cálido beso en los labios, pero llevaba un ritmo lento en la relación que la hizo sentirse a gusto con unos sentimientos que aún no lograba dejar completamente atrás. Para Halloween él la invitó a cenar y ambos terminaron liándose en el asiento trasero del coche de Isabella. La cosa no dio para mucho, pero ella se sintió bien de poder tocar a alguien más después de ÉL. Se sentía correcto, de alguna forma.

Para finales de noviembre ella lo llevó a cenar con sus primos. Fue la primera y la última vez. Keith se había mostrado tan agradable como siempre, Dave, uno de los padres de Johnny, cordial. Ahora bien, Greg, la otra supuesta figura parental, no paró en hacer bromas estúpidas sobre el invitado. Chris tampoco pareció satisfecho hasta que supo todo aquello que le interesaba sobre el nuevo “amigo” de su prima. Fue bochornoso, y cuando ambos salieron de la casa ella tuvo que disculparse y prometerle no llevarle de nuevo a nada similar. Él solo sonrió, porque él siempre sonreía, pero ella se sintió mal igualmente.

Ambos eran personas muy ocupadas, por lo que se veían una o dos veces por semana, pero él solía escribir todas las noches. Ella sonreía entonces, pensando que quizás sí que había una salida, después de todo. Poco después, pudo salir de su oficina con su maletín colgado del brazo. El coche estaba a buen resguardo en el aparcamiento interno de la empresa, y fue sencillo sacarlo de allí. Como siempre, el tráfico fue un infierno, pero de algún modo consiguió llegar a tiempo.

—Estás tan guapa como siempre.

Ella miró su traje arrugado, frunciendo el ceño.

—He tenido mejores días.

—¿Algún problema?

Sentada frente a él en la mesa, esperando que le sirvieran el delicioso pollo korma, se preguntó si acaso una debía hablar sobre pasadas casi relaciones con aquellos quienes pretendían iniciar algo. Pensó que no. Al menos, aún no.

—No, simplemente mucho trabajo, como siempre. ¿Qué tal tu día?

—Aburrido. El nuevo anuncio saldrá en un mes, aproximadamente, y estamos en periodo de inicio de desarrollo de nuevas ideas.

Aquello no sonaba aburrido, pero Isabella no era quién para meterse en los asuntos laborales de nadie. La cena pasó de manera agradable, con él marcando el ritmo de una conversación amena y ella distraída por momentos. A la hora de despedirse, él se inclinó para besarla en la boca, e Issy se mantuvo quieta.

—¿Quieres venir a mi casa? —preguntó él.

Y ella negó con la cabeza, su mente aún llena del otro. De ÉL.

—Es una lástima —dijo entonces Miles. Volvió a besarla, esta vez más largo y profundo, y entonces ambos se separaron. Ella volvió a su apartamento con el cerebro dando vueltas constantes. Una y otra vez, sin ser capaz realmente de pensar en nada más que en lo que sucedería cuando él volviese. Isabella no quería verle. No ahora, cuando se había propuesto seguir adelante sin él. Se lo prometió a ella. Por ella misma, sí; pero también por Miles, quien había sido sumamente paciente con quien no sabe aún lo que quiere. Esa misma noche llamó a Alex. Su cara, tan conocida y amada, la hizo sonreír al momento.

—¿Qué tal, Issy?

—De culo.

Él rio, últimamente lo hacía mucho, y entonces su rostro tornó serio.

—¿Qué ha pasado?

—He hablado con él.

—¿Con Samuel?

—Por supuesto que con Samuel. Ese imbécil…

—¿Por qué?

—Porque ha decidido comprar mi casa de Little Italy.

A favor de su hermano ella tuvo que admitir que lo tomó con mucha más cala de la esperada. Él había estado allí cuando ella se derrumbó. Quizás a través de una pantalla, pero siempre apoyándola cuando parecía imposible salir adelante. Él la había escuchado lamentarse y perjurar. Odiarlo y amarlo a partes iguales, hasta que todo eso se convirtió en una obligada y fría indiferencia.

—¿Y qué ha sucedido?

—Le he dicho que no pensaba venderle mi casa.

—Entiendo. ¿Y?

—Y él ha dicho que va a venir aquí.

—¿A Nueva York?

—¡No grites, Alexander!

—Perdón. A ver, ¿él va a ir a verte?

—No. Me dijo que tenía cosas que hacer, y que podíamos negociar lo de la casa.

—Pero tú ya le habías dicho que no.

—No pareció tomárselo en serio.

Su gemelo enarcó una ceja, y aquel rostro apuesto mostró cada gramo de sarcasmo que era capaz.

—No sé si fuiste lo suficiente convincente, hermana.

—Sí que lo fui. Tú no le conoces, Alex. No escuchará a menos que quiera hacerlo.

—Pero no puede obligarte a venderle tu casa.

—¡Claro que no! Pero yo tampoco puedo obligarle a no viajar.

—Entiendo —ella empezaba a odiar aquella palabra—. ¿Y se te ha ocurrido no encontrarte con él cuando venga? Siempre puedes firmar con otros compradores y listo.

—Él no se rendirá así de fácil. No sé siquiera para qué demonios la quiere.

—Quizás no sea la casa lo que realmente quiere.

—Ya es tarde para eso.

—¿De verdad?

—¿Te olvidas de Miles?

—No, yo no. ¿Lo haces tú?

Aquello como golpe bajo, era tremendamente bueno.

—Eres injusto. No te he llamado para que seas injusto, Alexander.

—Lo sé, Issy. Solo quiero que seamos sinceros aquí. Que seas sincera contigo misma, en realidad.

—Ya es tarde.

—Bien. Entonces, dará igual que él venga. Tú ya tienes a Miles.

—Y aunque no lo tuviese. Ese cretino me rompió el corazón por cobarde.

—Lo sé.

Y ella lo adoró por no señalar lo obvio. Quizás ambos habían salido más heridos de lo que Issy estaba dispuesta a admitir.

—Está bien —dijo él—. Tú puedes con esto.

—Claro que puedo.

—Pues ya está.

—Sí.

Ella asintió, vigorosa, y entonces se echó a reír.

—Eres terrible, Alexander.

—Deja de llamarme así. Y no lo soy.

Ella sacudió la cabeza, pero decidió que era mejor cambiar el tema y dejar atrás aquello que ninguno de ellos podría solucionar aquella noche. Alex le dijo finalmente que tenía que ir a desayunar.

—Porque recuerda las horas que son aquí.

E Issy se preparó para acostarse, viendo lo tarde que era ya. Y si dormida soñó con cabellos negros que se enredaban entre dedos blancos y largos, o en ojos oscuros que parecían leerlo todo en ella, al día siguiente pretendió no recordarlo. Era mejor así.

Navidad fue un caos. No podía ser de otro modo en aquella mansión inmensa que como regía la tradición había pasado en herencia al primogénito del primogénito. Es decir, a Christopher Douglas. El día 24 Issy llegó a la casa a las ocho. Le abrió la puerta un empleado uniformado con un disfraz de Santa Claus. No parecía demasiado feliz al respecto. Ella sonrió, intentando ser amable, y él la acompañó al salón mientras se quejaba en voz alta y recogía el abrigo de ella para guardarlo.

—Es usted una luz en esta casa —se despidió el hombre mientras se perdía por una de las puertas del piso inferior.

En el salón aguardaban ya Dave y Greg. Dave, quien ella siempre consideró la cabeza pensando de la pareja, llevaba un estrafalario gorro de colores chillones que no quedaba nada bien con su cabellera pelirroja. Junto a él estaba Gregory, su pareja, vestido con una túnica blanca.

—¿De qué demonios vas disfrazado?

Él la miró como si ella fuese tonta.

—De romano. ¿No parece obvio?

Ella bufó de forma poco elegante, sentándose junto a Dave.

—Ese gorro te queda horrible, por cierto.

—Ya lo sé —se quejó él, echando una mirada amenazante a Gregory. Este se limitó a encogerse de hombros.

—Perdió una apuesta.

—¿Quiero saberlo?

Y antes de que el idiota de su primo dijese nada, Dave grito que no, que no era necesario. Un delatador sonrojo cubría ya sus mejillas. Por las escaleras bajaron Nathan y Paula, los hermano de Johnny. Ella, con sus cabellos rubios y rizados por encima de los hombros y él con su pelo negro pulcramente peinado. Paula tenía entonces 14 años y su hermano 16. Issy se sentía tan vieja…

—¡Issy! —Tuvo que sostener a la chica cuando casi se lanzó sobre su regazo. Como la única figura femenina allí, ellas habían creado un bonito lado filial.

—¿Qué tal estás, cariño? Hacía tiempo que no te veía.

—El colegio nos tiene secuestrados. No sé por qué debemos ir a uno tan lejos de casa.

—Porque es el mejor del Estado.

Paula se volvió para mirar a su tío Chris, quien acababa de llegar ataviado con un costoso traje azul marino.

—¿Te vas de boda?

—Le preguntó Issy. Chris solo la miró con los ojos entrecerrados. Isabella se echó a reír.

—No le hagas enfadar tan pronto. Se le va a reventar una vena a este paso.

Keith llevaba otro gorro ridículo en la cabeza.

—¿Una apuesta? —preguntó ella sonriendo.

—¿Qué?

—El gorro.

—No. ¿Por qué?

Ella parpadeó, indecisa. Decidió callar. Nunca comprendería los gustos de aquel chico en sombreros, decidió.

—El año que viene empezaré en otro instituto —estaba diciendo Paula.

—Eso ya lo veremos.

—¡Pero voy a entrar en la prepa! ¿Quieres que me mude?

—Tu hermano va allí.

Ella cambió su estrategia, girándose hacia Greg.

—No es tan buena escuela.

—Claro que lo es. Vas a poder entrar en la universidad que quieras.

—¡Maldita sea!

—¡Esa boca!

Y ante las palabras de Dave, ella calló, mirando contrariada tanto a Chris como a Greg. Se inclinó para besar la mejilla de su otro padre, sonriendo ante el sombrero sobre los cabellos rojos.

—Ese sombrero es horrible.

—Lo sé.

—¿Es horrible?

Nadie miró a Keith.

—¿Cuándo vamos a cenar?

—¿Cuándo llegará Olivia?

Issy miró el reloj. Su madre estaría a punto de llegar.

—No creo que tarde mucho más.

Efectivamente, su madre entró en el salón unos diez minutos después, ataviada con un vestido de fiesta azul.

—¿Qué pasa con los trajes formales hoy?

Issy había optado por una falda larga y un suéter blanco. Iba bien vestida, pero nada similar a otros.

—Si te dejases de vestir como una niña, lo entenderías.

—¡Yo no me visto como una niña!

—Claro que lo haces.

Isabella, quien había modelado y estudiado diseño, sabía perfectamente que aquello era falso. Que no quisiera ir siempre de punta en blanco era algo diferente. No quería discutir con ella, por lo que la besó en recibimiento y volvió a su asiento.

La cena estuvo deliciosa, por supuesto. Con tres platos suculentos que finalmente hicieron que se desabrochase el primer botón de la falda. Era una suerte que su suéter fuese ancho y largo. Pilló a su madre mirándola enfadada, pero ella se limitó a sonreír, guiñándola un ojo. Olivia bufó, exasperada, pero terminó sonriendo.

Al terminar la cena, Nathan se acercó hasta la chimenea, donde colgaban ocho calcetines. Eran rojos y gigantescos.

—¿Cuál es el mío?

—¿Por qué no lo miras? Ciego…

El chico no cayó en las pullas de su hermana, y se limitó a leer los nombres sobre los calcetines. Cuando encontró el suyo, lo abrió enseguida. Había un sobre y una bolsa gigante de chucherías. Dulces, paletas, gominolas, caramelos… El sobre, que estaba bastante lleno, contenía una buena cantidad de dinero.

—¿A mí también me habéis regalado dinero? —preguntó Issy con una sonrisa.

—Como si lo necesitaras…

Issy le sopló un beso a su primo Greg, y este tan solo sonrió. Era un calavera encantador. Aunque lo de calavera hacía tiempo que lo dejó atrás. En su calcetín Issy encontró dulces y golosinas, bombones de chocolate y unos tickets para el cine.

—¿Con quién se supone que vaya?

—¿Ya lo has dejado con tu novio? —preguntó Chris.

—Cállate, idiota.

Keith, que se encontraba hablando con la madre de Issy, se acercó hasta ella.

—Era la que querías ver, ¿no?

—Sí. Muchas gracias.

Y cuando le abrazó, sintiendo contra ella aquel cuerpo delgado y cálido, sonrió. Sobre el hombro de él, ella guiñó un ojo a Chris. Él solo desvió la vista, sin parecer realmente molesto. Y después vino el karaoke. Si algo tenían en común los Douglas, era su competitividad enfermiza y su poca destreza en el noble arte del canto. Chris, por supuesto, no tocó un micrófono. Greg se lo arrebató a Dave cuando vio que este le estaba haciendo perder puntos a su equipo. Después fue el turno de Issy, que dio todo lo que pudo para superarlos. No lo consiguió, pero en su equipo estaba Nathan.

—¡No es justo! —gritó Gregory.

—¿Qué tienes, cinco años? Claro que es justo. Se echó a suerte.

—Seguro que hiciste trampas.

—¡Retira eso!

Y aunque él claramente no quería, enfadado, finalmente se disculpó, refunfuñando. Nathan cantó, y el puntaje se volvió a desnivelar, esta vez en favor del grupo de Keith, Issy y Nathan. El chico cantaba genial. Keith no lo hacía del todo mal, pero con su voz casi susurrando, nunca alcanzaba a puntuar bien. Paula hacía lo que podía, pero la pobre carecía por completo de capacidad auditiva para llevar el ritmo.

Eran casi las tres de la mañana cuando Isabella se despidió de ellos. Se habría quedado más. Ellos seguramente lo hicieran; pero estaba cansada y su madre se iba ya a casa. Issy se propuso acompañarla.

—Mañana os traeré los regalos —anunció mientras se ponía su abrigo y la bufanda. Paula la ayudó con el gorro, y la muchacha la abrazó. Era una cosa adorable de chica.

Su madre y ella compartieron coche. El conductor asignado las llevó en silencio por las calles casi vacías.

—¿Quieres dormir en casa hoy? —preguntó Olivia.

—Está bien.

Allí guardaba aún pijamas. Y ropa. Y de todo lo que una pudiera necesitar. Estaba su cuarto infantil, así como aquel que usó después de dejar la mansión Douglas. Fueron cinco años antes de que ella buscase finalmente independizarse y se alquilase su apartamento actual. La casa de su madre era mucho más grande, y siempre le pareció acogedora a su manera ostentosa.

Vieron la televisión, ambas en pijama, hasta las cinco de la mañana. Su madre hacía tiempo que se había quedado dormida. Issy la miró atentamente, comprobando los signos de una vejez prematura. Habían pasado por tanto, pensó, que difícilmente no se apreciaría en sus rasgos físicos. La sacudió por el hombro con suavidad, sonriendo cuando los ojos de ella se abrieron y parpadearon a la luz tenue de la televisión.

—Me dormí.

—Sí. Hace casi una hora. Vamos a dormir.

Y entonces cada una se metió en su habitación. Por unos instantes Isabella sintió la necesidad de dormir con ella, arrastrada por el sentimiento de quien ve envejecer a aquellos a los que ama. Era terrible ser consciente de la fragilidad de la vida. Finalmente, no lo hizo, acostándose en su propia cama mientras cerraba los ojos al sueño. Aquella noche nadie vino a visitar su vigilia.

Él voló un martes. Isabella nunca comprendería cómo dejaron a aquel avión despegar, pues en Nueva York se estaba creando una tormenta eléctrica acompañada por fuertes rachas de viento y nieve. Ella entró a su trabajo como hacía todos los días, entre la prisa y las ganas de un café. La mañana pasó rápidamente, y la hora del almuerzo casi quedó olvidada entre reuniones. A la una menos cuarto, finalmente le trajeron un sándwich y un té.

—¿Y mi café?

—Bebés demasiado café.

No era trabajo de nadie decirle a ella lo que podía beber, pero como tenía razón, dejó pasar el asunto mientras trataba de no hacer una mueca ante el amargor de su bebida. No le habían echado azúcar. Se comió el sándwich y volvió al trabajo. Y siguió en ello hasta que a las seis y media de la tarde su asistente la avisó de una visita. Ella estaba esperando, de hecho, una visita real, por lo que no se molestó en preguntar quién era y le dijo que la dejase pasar. Fue un error.

Con la cabeza metida entre papeles, casi se cayó de su silla cuando lo escuchó.

—Buenas tardes, Isabella.

Aquella maldita voz.

12. Reencuentros indeseados

Samuel la miró en silencio, sin poder evitar que una sonrisa adornase sus labios. Estaba más delgada que la última vez que la vio, con el cabello cortado a media melena y sus rizos rubios esparcidos alrededor de su rostro. Ella no lo miraba, atenta como estaba a aquellos documentos que parecían absorber toda su atención. Finalmente, carraspeó, sintiendo el nudo que entorpecía su voz.

—Buenas tardes, Isabella.

Y ella casi se cayó de la silla. La vio asustarse y recuperar rápidamente la compostura, asumiendo una expresión seria y una pose estricta. Estaba tan guapa como siempre, y lo miraba como si fuese algún tipo de cucaracha voladora.

—¿Qué demonios haces aquí?

—Te dije que vendría.

—No has avisado.

—No lo creí conveniente.

—¿Pensabas que iba a esconderme?

Ya que ella sonaba ofendida, él negó con la cabeza.

—No sabía si querrías recibirme. En realidad, me sorprendí cuando tu secretario me dejó entrar.

—Es mi asistente, no secretario.

Cómo si aquello importase. Samuel se acercó, retirando una de las sillas frente a ella y sentándose. Eso la crispó, y él tuvo que contenerse para no sonreír.

—Quiero esa casa, Issy.

—Ya te lo dije. Es mi casa, y no pienso vendértela. No puedo ni imaginar por qué demonios la quieres.

—Me gusta.

—Ya. A mí también, y no voy a dártela.

—No estás regalando nada.

—Ni falta que te hace. Simplemente ríndete, porque ya le he dicho al agente que busque nuevo comprador.

—Nadie la va a comprar. Deberías saberlo ya.

—Es una buena casa.

—Fue tu casa.

—¿Y eso que tiene que ver?

Era obvio que ella no comprendía. Samuel parpadeó, sorprendido.

—Little Italy es un pueblo pequeño, Isabella.

—Estuve allí, por si no lo recuerdas.

—Claro que lo hago. Pero la gente te recuerda.

—¿Y eso qué?

—Que no la comprarán.

—¿Por mí?

—En parte.

—Samuel, por favor. Ve al grano.

Él no sonrió, porque a ella no le iba a gustar lo que tenía que decir.

—Creen que me dejaste plantado.

—¿Qué?

—Que creen que…

—¡Ya te escuché la primera vez! ¿Cómo pueden pensar…? ¿Les dijiste tú…?

—¡Claro que no! —Y para que aquello quedase completamente claro, agregó-: Yo no dije ni una palabra al respecto.

—¿Y entonces?

—Entonces llegaron los chismes.

—Pero si nosotros…

—La gente nos vio. Delante de tu casa, en un bar… Solo tenían que sumar dos más dos. Y vaya si lo hicieron.

—¿Y por qué creen que te dejé? Esos malditos metiches.

—Esa es una palabra mexicana.

—Denúnciame.

Ella era asombrosa en formas que él no había querido recordar. Tuvo que sonreír, divertido, cuando ella se cruzó de brazos y lo miró, enfadada.

—Arréglalo.

—¿El qué?

—¿Cómo que el qué? Los cotilleos.

—No funcionará.

—Simplemente diles la verdad.

—No la creerán.

Ella parpadeó, aparentemente sorprendida.

—¿Y por qué narices no lo creerían?

—Porque tú te fuiste.

Samuel tuvo ganas de levantarse e ir hacia ella cuando su mirada mostró lo dolida que aún podía sentirse por lo que sucedió entonces. Ella apretó los labios y desvió la mirada hacia la ventana inmensa que dejaba una vista panorámica de la ciudad.

—Que injusto.

—Lo sé —murmuró él.

—¿Y entonces qué se supone que haré con esa casa?

—Puedes vendérmela.

—Ni en sueños.

Él había soñado cosas. Infinidad de cosas, pero ninguna que ver con esa casa. Al menos no recientemente.

—Isabella, no hay mucha más opción.

—Me la quedaré, entonces.

—¿Planeas volver?

—Por supuesto que no.

—Cara estaría muy triste de escucharte decir algo así.

—No seas injusto. No tú, también.

—Ellos te extrañaron.

Ella también los extrañó. Incluso a Marc, quien la visitó meses atrás.

—Vale. Ya pensaré en algo. Ahora puedes irte.

—¿Ya?

—¿Y qué demonios quieres hacer? ¿Quedarte ahí sentado mirando mientras trabajo?

Ella era tan sarcástica como siempre, pero nunca tuvo aquel filo cruel. Ella estaba herida, y posiblemente no quisiera ni mirarle a la cara. Samuel entendía, y le daría el espacio que ella necesitaba para recomponerse.

—Voy a estar unos días en la ciudad. Te llamaré.

—No lo hagas. Estaré ocupada.

—Me sirve un café. Si no, me sentaré en esa cafetería a esperar por ti todo el día. Como un acosador. No me gustaría que alguien me denunciase. A ver cómo se lo explico a mi jefe.

—Vete a la mierda, Samuel. En serio.

Se pudo en pie, alisando arrugas invisibles de su chaqueta. Ella ya no lo miraba, con sus ojos clavados en los papeles sobre la mesa.

—Te extrañé, Isabella.

Y si bien ella no lo miró, tampoco le recriminó nada. Samuel salió del despacho con una sonrisa triste en sus labios, la mezcolanza de sensaciones haciendo de su estabilidad emocional algo difícilmente asumible. Samuel salió a la calle y volvió a respirar hondo el viento helado de la ciudad. El aire estaba sucio, y olía como tal, pero aun así sus pulmones se llenaron de oxígeno y él pudo respirar. Solo eso, pensó. Se mantendría respirando.

Isabella supo que él no se rendiría antes incluso de que él se lo dijese. Lo había visto en sus ojos oscuros, que la miraron como tantas otras veces la miraron antes. Era un inconveniente tener que verle de nuevo, porque había algo dentro de ella que la mantenía pendiente de él. Y era ridículo, porque después de seis meses de ausencia, una esperaría tener más control sobre sí misma de lo que había demostrado.

Pero él estaba tan guapo como siempre. Con su rostro entre triste y salvaje, y aquellos cabellos ingobernables formando mechones encrespados sobre su cabeza. Cómo le hubiera gustado enterrar sus dedos entre ellos. Enterrar sus dedos y acariciarle la zona del cuello, donde siempre parecía mantener cierta tensión.

Una vez le preguntó por mensaje por qué nunca parecía relajarse completamente. Isabella pronto descubrió que ni siquiera mientras dormía el rostro de él adquiría un gesto de paz. Samuel luchaba contra el mundo o contra sí mismo, y aquello dejaba claros estragos en él.

Vestía como un forastero. Con una chaqueta demasiado fina para el clima de Nueva York y el cuello al descubierto. Casi se lo dijo, preocupada de que enfermase. Pero él no era un niño. Y ella ya no tenía nada que ver con él. El 2017 había empezado con sorpresas fulminantes, pensó, y solo quedaba intentar sortearlas lo mejor posible.

El resto del día lo pasó entre documentos y llamadas. Entre tazas de café cargado y maldiciones malsonantes. Su asistente entró solo cuando ella lo llamó, seguramente consciente de su mal humor. Y cuando finalmente salió del trabajo, dirección a su coche, él estaba allí. No Samuel, aquello hubiera sido demasiado para su paciencia, sino Miles. Sonreía con sus dientes blancos y su pelo parecía revuelto a causa del viento. Estaba guapo y elegante, y cuando se acercó a ella para saludarla con un beso, notó que olía bien. También notó, frustrada, que su mirada buscaba posibles testigos de la escena. Isabella cerró los ojos, dejándose besar y recordándose a sí misma que era una mujer libre.

—¿Qué haces por aquí? Creí que estabas de viaje.

—Se canceló. Hay un temporal horrible y los vuelos se retrasaron tanto que finalmente se ha recolocado la reunión en Los Ángeles para el jueves que viene.

Él viajaba mucho. A ella eso no le preocupaba.

—Entiendo. ¿Quieres ir a cenar?

—Sí no estás muy cansada, sería maravilloso.

Y como él tenía una voz agradable y siempre era buena compañía, Isabella asintió. Fueron en el coche de ella, ya que él había llegado en taxi. No pudo evitar, al pasar frente a la cafetería frente a su edificio, mirar en busca de cabelleras negras. No vio nada, y con un suspiro de frustración volvió su atención al hombre sentado junto a ella.

—Y este viernes será el partido. ¿Vas a venir?

Miles era forofo del Baloncesto. Tenía entradas reservadas para toda la temporada. Isabella nunca fue muy fan de aquel deporte, pero siempre era entretenido verlo en primera persona.

—Claro. Podemos ir a cenar y después al partido.

—Estupendo. Promete ser un partidazo.

Ella enarcó las cejas y él rio, divertido. Issy no pudo evitar que sus labios se estirasen también en respuesta. El resto del camino lo pasó escuchándole hablar sobre su trabajo. Era agradable no tener que rellenar el silencio con conversaciones vacías. Él hablaba tanto como ella, o incluso más, e Isabella sabía que ambos se encontraban cómodos cuando ninguno hablaba. Eso, sin duda, era un regalo.

Fueron a cenar a una famosa cadena de hamburguesas. Isabella hacía tiempo que dejó de cuidar su dieta. Años encadenada a las estrictas normas de la pasarela hicieron que las dietas pareciesen verdaderas torturas. Isabella había ganado kilos. En las caderas y en el trasero, pero aquello no pareció importarle a nadie.

Ya que el local estaba lleno, tuvieron que esperar casi 15 minutos a que una de las parejas se levantase y abandonase su sitio.

—¿Y qué tal te va con el asunto de tu casa en Texas?

Ella casi se atragantó con una patata.

—¿Qué?

—Sí, ya sabes. Esa que estabas vendiendo.

Ya que Issy no le había contado nada sobre Samuel, explicar la situación actual se le hizo complicado.

—Resulta que se me está complicando encontrar un comprador. No hice muchos amigos allí, pero sí bastantes enemigos. Por lo visto a nadie le gusta una casa de una forastera que llegó allí para enseñarles de negocios.

—Pero no fuiste para eso.

—Díselo a ellos…

—Qué injusto.

Y no sabía ni la mitad.

—¿Cómo está Mary?

—Bien. Sigue con sus ideas locas de irse a vivir a París.

—Francia es hermoso.

—Pero mi madre no habla francés. El divorcio la tiene acelerada.

—Debe ser normal. Tantos años junto a alguien… no sé cómo debe sentirse, siquiera.

—Pensaba que lo estaba llevando bien, por lo que esto me ha pillado por sorpresa.

—Tal vez no sea tan mala idea como crees.

—Ella nunca ha salido de Estados Unidos.

—Pues mayor razón.

Él suspiró. Ella lo entendía, porque decisiones tomadas en el calor del despecho no solían salir bien. Meses atrás, Mary, mujer casada desde sus veinte cumpleaños, encontró a su adorado marido liándose con su secretaria. Como cliché, se llevaba la palma. Para ella, no obstante, fue un golpe crítico. Miles la ayudó a pedir el divorcio y, al ser hijo único, tuvo que soportar los tirones que daban de él en ambos lados.

—Ese bastardo la ha destrozado el corazón.

Isabella asintió, comprensiva. Era su padre, después de todo.

—¿No has vuelto a hablar con él?

—No. Dejó de llamarme la última vez que terminamos discutiendo. No sé por qué creyó que me pondría de su lado.

—Eres su único hijo.

—También el de mi madre, y en todo esto es ella quien salió perdiendo.

Isabella no estaba tan segura. La única vez que vio a Ernest, el padre de Miles, este mostraba unas ojeras inmensas debajo de sus ojos. Lo vio cansado y dolido, y ella sintió, sin poder evitarlo, algo de lástima por él.

—París es un lugar hermoso —fue cuanto dijo finalmente. Porque ella poco más podía decir allí.

—Si quiere ir, al final irá. Siempre ha sido una cabezona, y ahora parece no tener oídos para nadie.

—No digas eso. Ella te adora.

—No me hace ni caso.

—Bueno, es tu madre. Supongo que pensara que la cosa va al revés.

Fue un intento de broma bastante malo, pero él sonrió un poco.

—Tienes razón. Si ella quiere ir a Francia, pues que vaya. Siempre puede regresar en cuanto quiera.

—Claro que sí.

—¿No conocéis a nadie allí?

—No. Ese es el problema, que va a estar completamente sola.

—Pues tomate una semana y vete con ella. Quizás eso sea suficiente.

Él la miró por unos instantes, sorprendido, y después ladeó el rostro.

—Es una buena idea.

—Claro que lo es.

—¿Te gustaría venir?

Por segunda vez, Isabella casi se ahogó. Esta vez con un trago de gaseosa.

—¿A París?

—Sí.

—¿Con vosotros?

Él enarcó ambas cejas. Hacerlo con una era un arte complicado.

—Claro.

—Tendría que ver si puedo coger vacaciones. No creo que tenga hasta dentro de un par de meses, al menos. Y seguramente no una semana entera.

—Se me había olvidado, señora presidenta.

Issy se encogió de hombros.

—Trabajo.

—Sí, trabajo…

Él no insistió, quizás comprendiendo que para ella aquello llegaba demasiado pronto. La conversación siguió de forma amena hasta que al final pagaron la cuenta a medias. Ella lo acompañó hasta su casa, y cuando él se inclinó para despedirse, depositando un beso húmedo sobre sus labios, ella suspiró.

—¿Quieres subir?

De pronto, él vino a su mente. Él, con sus cabellos negros y sus ojos oscuros. Tuvo que contenerse de maldecir en voz alta, enfadada. Profundizó el beso, testaruda, pero aquel día no iba a ir más allá.

—Hoy no. Mañana tengo que madrugar demasiado.

—Está bien. ¿Nos veremos antes del viernes?

—Eso creo. Déjame llamarte mañana o pasado para ver cómo voy con el trabajo.

Él salió del coche, e Isabella se quedó mirando aquel cuerpo atlético embutido en un traje de marca. Tenía un trasero maravilloso. Su cabeza cayó sobre el volante, y de nuevo pensó en él.

—Maldito seas, Samuel.

Fue una noche horrible, con una vigilia que flotó entre los sueños y las pesadillas. Soñó con él, por supuesto. Con sus brazos y sus besos, con sus ojos y sus sonrisas. Había habido tan pocas de ellas… También soñó con otras cosas. Con esa sensación punzante de que algo te persigue. Algo que no puedes llegar a ver pero sabes que está a punto de alcanzarte. Isabella se despertó entre sudores fríos, con el corazón acelerado y la respiración atrapada en sus pulmones.

La oscuridad de su cuarto la tranquilizo. Al igual que la calidez de sus mantas. Cerró los ojos a las pequeñas rendijas de luz que se colaban entre las cortinas, queriendo conciliar de nuevo el sueño.

Por supuesto, fue inútil.

Porque él se veía tan guapo como ella lo recordaba. Con su barba rasurada y sus pómulos marcados y morenos. Con sus manos grandes que tendían a esconderse en bolsillos amplios, y pies que nunca parecían quedarse quietos. Isabella había adorado cada parte de él. Lo amó hasta que sus ojos dolieron por mirarle. Y no fue suficiente.

Se negó a llorar, apretando los párpados con fuerza y buscando en su interior aquella cuerda que sostenía con pinzas de cristal todo su enfado.

Él, después de todo, no la eligió a ella. No ya sobre Blue. ¡Su muy adorada Blue! Sino sobre su cobardía. El muy cabrón había escondido la cabeza bajo la arena cuan avestruz y allí se quedó, sin querer tan siquiera verla partir y permitirle un último adiós.

Isabella estaba dolida. Al principio también confundida, porque la intensidad de lo que sentía no la dejaba ver nada con claridad. Pero el tiempo fue aclarándolo todo, colocándolo en su lugar. Él, pensó ella de nuevo, simplemente la dejó marchar. Porque fue la opción más fácil; la única, realmente, que no le obligaba a afrontar aquello que le tenía helado de miedo en medio del calor infernal de Texas.

Isabella no era tonta, ni estaba tampoco completamente falta de empatía. Ella sabía de miedos. Miedos que lo congelaban a uno sin permitirle siquiera reaccionar. Ella los había visto en los ojos de la persona que más había amado: su gemelo; y después tuvo que verlo en los suyos propios. Miedo a perder aquello que lo significaba un todo para ella. Y después, cuando él volvió con su familia, miedo de que nunca más fuera a estar bien. Un suicidio paterno, un disparo y una silla de ruedas convirtieron sus vidas en un verdadero infierno. Así que sí, ella sabía bien lo que era sudar ante la incapacidad de reaccionar al terror más primitivo. Sabía de esperanzas que se desvanecían en ilusiones que se amargaban con el paso de los días.

Ella sabía, y aun así aquello no justificaba nada. Porque él no la había querido.

No entendía qué hacía allí, en Nueva York. Le habló de trabajo y otras obligaciones, pero todo aquello a Isabella solo le sonó a falso. Ella había seguido con su vida, aun sabiendo que en su corazón permanecía un vacío congelado causado por la herida reciente. Pero ella, aun así, continuó. Sonrió a su familia y a sus amigos. Conoció a alguien que la mantenía atada a la tierra sin darle la oportunidad de escapar a ese especio acolchado donde guardaba los recuerdos buenos. Miles era eso. Una luz brillante en medio de lo que fueron solo tinieblas; e Isabella no iba a hacerle daño de modo alguno.

Al día siguiente, le llamó. A Samuel, que contestó al segundo toque con su voz grave y su deje extranjero.

—Veámonos hoy. A las doce y media saldré a almorzar.

Casi lo pudo ver asentir contra el teléfono, manía que a ella siempre le pareció graciosa.

—Está bien. ¿Dónde?

—En la cafetería que dijiste está bien. La que está frente a mi oficina.

—De acuerdo. Allí te esperaré.

Ella colgó, y el sabor amargo de la culpa la hizo suspirar, frustrada. Se recogió el pelo sobre la cabeza, porque sabía que a él le gustaban sus rizos rubios. La mañana pasó lentamente, entre llamadas y correos. Entre funcionarios extranjeros y reuniones imprevistas. Finalmente, se retrasó casi cuarto de hora, pero cuando entró a la cafetería, allí estaba él, con sus cabellos oscuros brillando bajo las luces fluorescentes y vestido de azul.

—Perdón. Nos han surgido algunos problemas y no pude avisarte antes.

Él se encogió de hombros, sus labios descansando en aquella mueca que desde fuera asemejaba demasiado a la indiferencia. Ella sabía mejor, no obstante. Porque las sonrisas de él siempre caían a cuentagotas.

—¿Qué tal están tus padres?

—Bien. Cara está trabajando como voluntaria en la escuela del pueblo, y Liam sigue con los negocios de siempre. ¿Y tu familia qué tal está?

—Bien. Mi hermano vendrá en las próximas vacaciones, y mi madre está bien.

No creía que a Samuel le interesase también el estado del resto de su extensa familia. El silencio se extendió entre ambos, y no era aquel silencio que siempre le pareció cómodo.

—Samuel, ¿qué haces aquí?

—Vine a verte.

—¿Por la casa?

—En parte.

—¿Y qué más buscas ahora?

—A ti.

A ella casi se le cayó el menú de entre sus manos, pero se recuperó rápidamente.

—Estoy con alguien más.

—Lo sé.

—¿Qué?

—Que lo sé…

—Sí, sí, ya te oí. ¿Cómo es que lo sabes? —Una idea absurda cruzó por su mente—. ¿Me estuviste espiando?

—No. Hace algo de tiempo estuve aquí, Isabella. Y os vi.

Aquello, de alguna forma, la dejó fría. Miró aquellos ojos que se mantenían tranquilos.

—¿Y pensaste que aun así era buena idea venir?

—Tenía que hacerlo.

—¿Por qué?

—Tú sabes por qué.

—No, Samuel. La verdad es que no lo sé.

—Cometí un error.

Qué cabrón. Issy mantuvo el rostro inexpresivo mientras lo miraba.

—Sí que lo hiciste.

—Tenía que decírtelo, al menos. Que sé que fue un error.

—Entiendo.

Aunque, en realidad, no entendía nada. Sacudiendo la cabeza, su rostro adquirió un gesto adusto.

—No, ¿sabes qué? En realidad no entiendo nada, Samuel. ¿Viniste aquí solo para decirme que te equivocaste? Eso ya lo sabía.

—Pero quería pedirte perdón.

Una sonrisa sarcástica estiró sus labios.

—Llega tarde, chico erizo.

—También lo sé. Lo supe la primera vez que vine y te vi con él, y también lo supe esta vez. Pero no importa, porque aun así te lo debía.

—¿Y Blue?

—¿Qué pasa con ella?

Issy bufó, exasperada.

—Eso te pregunto, ¿qué pasa con ella?

Él desvió la mirada y ella comprendió.

—Bastardo.

Se levantó, porque quedarse junto a él de pronto era intolerable.

—Espera, Issy. No es así.

—¿No? ¿Y entonces cómo es?

Él miró a su alrededor.

—¿Podemos ir a otro sitio?

—¿Qué?

Él era tan jodidamente incomprensible.

—No puedo hablar aquí, Issy. Al menos no como quisiera hablar.

Supo que era un error, pero aun así se encontró diciendo.

—Saldré a las seis de trabajar. Podemos ir a mi casa.

Él asintió, serio, y ella dijo que estaba bien. Que ella necesitaba escucharlo tanto como él decirlo.

No la detuvo cuando salió de la cafetería, y lo dejó allí con una expresión triste en el rostro. Ella sacudió la cabeza, enfadada consigo misma ante lo que era, sin duda, una muestra fatal de debilidad.

El día pasó de forma terriblemente lenta para Samuel. Cuando ella se fue, dejándole confundido y herido, salió al frío de la calle para despejarse. Paseó por aquellas avenidas inmensas llenas de personas y vehículos, deteniéndose en los enormes escaparates de todo tipo de negocios. Comió en un restaurante de comida rápida y decidió entrar al cine para hacer tiempo hasta la hora acordada. Las seis llegaron, entonces, en un suspiró.

Ella lo encontró allí, frente a la puerta acristalada de su edificio, bufanda en mano y expresión reservada. La observó acercarse hasta él con paso decidido y mirada dura. Aquellos ojos oscuros que antaño lo miraban siempre sonrientes eran fríos e impersonales. Ella era muy buena ocultando lo que fuera que sintiese.

Lo llevó hasta el aparcamiento y ambos subieron al lujoso vehículo. Ella se mantuvo en silencio, y él no fue capaz de hablar, la ansiedad comiéndolo por dentro. Sentía las manos frías y el corazón errático. Sus pulmones no parecían tampoco capaces de llenarse completamente, y su visión se tornaba borrosa por momentos. Sabía lo cerca que estaba de entrar en un ataque de pánico, pero, incluso así, continuó. Porque era lo correcto.

La casa de ella era un bonito apartamento en un edificio enorme. Lo condujo hasta el salón, invitándole a sentarse en los cómodos cojines del sillón mientras ella iba a preparar la cena que ambos compraron de camino. Isabella dejó los recipientes de cartón con fideos chinos sobre la mesa frente a él y se sentó. El corazón de Samuel saltó en su pecho, y todo aquello que era él se opuso a abrir la boca.

Aun así tenía que hacerlo, se repitió, testarudo. Y si después ella decidía no volver a hablarle, pues estaba bien. Era su decisión, después de todo.

—Una vez fui un prostituto.

A ella se le cayeron los fideos al suelo y él se maldijo. Porque aquello no era lo que quería decir. Porque ni siquiera era completamente cierto.

—No, espera. No es así exactamente.

—¿Qué?

—No fui un prostituto. No, no lo fui. Al menos no lo creo.

—Samuel…

—Sí, ya. Lo sé. Dame un momento, Isabella.

Ella calló, porque de pronto, Samuel imaginó, no podía hacer otra cosa.

—Cara me dijo que habló contigo.

—Sí.

—Y qué te contó sobre mi adopción.

—Sí.

—También sobre Blue.

—Sí.

Y como ella parecía ser incapaz de decir nada más, él lo vomitó todo. O casi todo. Había cosas que simplemente no era capaz de decir en voz alta.

—Un día, Isabella, él vino a por mí. Se llamaba Jaime, y era, según decían los papeles de adopción, un padre soltero. Tenía entonces seis años. Pero quizás debería empezar antes. En realidad, una vez tuve una madre. O eso me dijeron. Ella era una drogadicta, y con tres años terminé en un centro de acogida infantil. No era un lugar bonito, al menos no que yo recuerde, y con seis años uno no espera ya que nadie lo adopte. Por eso, cuando él llegó, las monjas rápidamente aceptaron su solicitud.

Sabía que no estaba contándolo bien. Que la liosa cronología hacía de sus memorias un rompecabezas difícilmente comprensible. Aun así continuó. Porque ya no pudo parar.

—Morelia es una ciudad maravillosa. Con una catedral hermosa y llena de vida. Toda ella luce festiva la mayor parte del año. Yo nací allí, y no me fui hasta que a los nueve años escapé.

—¿De qué escapaste?

—De él. De Jaime. Éramos cuatro niños los que vivimos con él. Nos enseñó como movernos entre la gente y vaciar sus bolsillos sin que nadie se percatase. Era realmente bueno en ello, y por eso él siempre me trató bien. Vivíamos en una casa de dos pisos en una colonia periférica. Don Jaime tenía un carro, aunque nunca nos dejó montarnos. Siempre dijo que las combis eran el lugar ideal para quitarle a alguien su cartera sin ser notado. Y tenía razón. Éramos buenos en lo que hacíamos.

—¿Nunca te atrapó la policía?

Él sonrió, seguramente una mueca fea en los labios.

—Entré y salí de comisaría infinidad de veces, pero él siempre nos sacaba y nadie avisó a los servicios sociales.

—Cara me dijo que había chicas.

—Y chicos, también. Durante dos años, tuvimos el piso superior prohibido. A veces, venían caballeros, y no tan caballeros, por algunas horas. Subían al piso de arriba y después se iban. Con nosotros vivieron algunas chicas, más jóvenes y más viejas, nunca logro recordar bien sus rostros. Y también hubo muchachos. Ellos dormían arriba, y a veces gritaban. Cuando bajaban a comer, porque con el tiempo él relajó las normas, siempre aparecían llenos de cardenales. Ellos venían y se iban, siempre en un parpadeo que pocas veces duraba más de un mes.

Al principio él no entendió lo que estaba sucediendo. Solo tenía siete años. Pero entonces, pensó, ella vino y se fue, y la imaginación de un infante se quebró de golpe ante la comprensión de lo que sucedía con ellos. Isabella esperó pacientemente, pero Samuel no iba a contar aquello. No hacía falta, y quizás ella no lograse siquiera comprenderlo.

—Cuando cumplí nueve años, Don Jaime había caído completamente en la bebida. Las chicas dejaron de llegar, y las palizas que nos daba eran cada vez peor. Una noche, cuando estábamos durmiendo, se metió a nuestra habitación. Había un muchacho llamado Diego que llegó después de nosotros. Éramos entonces cinco, y el niño apenas tenía seis años. Lo escuchamos llorar toda la noche cuando él se marchó, pero ninguno supo por qué.

—Dios mío.

Ahora ella sí que comprendía, y Samuel sintió asco. Asco de lo demás, sí, pero también de sí mismo.

—Cuando él comenzó a tocarnos a los demás, ya todos sabíamos qué pasaba. Venía bebido, apestando a alcohol, se inclinaba sobre alguna cama un rato, y se marchaba. Al día siguiente era como si nada hubiera sucedido. Y todo hubiese continuado así si el muy maldito no hubiera decidido llevar las cosas a otro nivel. Para la última navidad que pasamos con él, nos encerró en una habitación del piso de arriba. Yo ya tenía nueve años, y lo supe. Ellos llegaron más tarde, oliendo igualmente a bebida y sucio. Solo que Don Jaime debió darse cuenta también.

—Darse cuenta de qué.

—De que con nueve años, ya no éramos niños. Hacía tiempo que no lo éramos. No nos costó mucho salir de allí, y después me marché hacia ciudad de México con el dinero que logre reunir. No fue difícil llegar, ni mantenerme durante algunas semanas. Pero después me pillaron los servicios sociales y de nuevo me encerraron. Meses después, Cara y Liam aparecieron.

Él calló. Porque estaba sin respiración y era incapaz de mirarla. El silencio se prolongó hasta que ella susurró:

—¿Esto no lo saben ellos?

—No. No todo, al menos. Pero sí lo suficiente. Era un chico problemático cuando decidieron llevarme con ellos.

—Y entonces te adoptaron.

—Sí.

—¿Y cuándo conociste a Blue?

—En mi primer año de escuela. Yo apenas hablaba inglés aún, por lo que era difícil. Ella se sentó conmigo y me ayudó. Fue más paciente de lo que nadie debe ser, y desde entonces se convirtió en una constante en mi vida.

Y porque debía decirlo, añadió:

—Tampoco la deseé nunca. Creí que ya no era capaz de sentir esas cosas.

—¿Deseo?

Samuel asintió. No era algo físico, porque su cuerpo había funcionado como el de cualquier adolescente hormonal. Pero la simple idea de tocar a otra persona de forma sexual le revolvía el estómago. Simplemente Samuel la quiso de manera platónica, que era la única forma en la que supo amar.

—Isabella, cuando llegaste, cuando me miraste y después me besaste, solo pude sentir terror. También otras cosas, pero a veces el miedo lo superaba todo.

Ella tenía los ojos brillantes, pero no lloró. Samuel lo agradeció.

—Con esto solo quiero que comprendas. Nada más.

—Aun así, me hiciste daño.

—Lo sé.

—Y te odié por ello. Un poco.

—Imagino que así fue. Creí que merecías saberlo.

—Era tuyo para contar.

Sí. Siempre lo había sido. Una especie de agujero negro que con el tiempo había dejado de absorberlo todo. Un verano, cuando tan solo contaba con trece años, una chica se sentó sobre su regazo. Ella era mayor, con sus pechos ya crecidos y sus caderas redondeadas. Samuel la tiró al suelo y corrió a su casa donde vomitó todo su desayuno. A los dieciséis, se masturbó por primera vez. No pudo mirarlo, puesto que la sola idea de tocarse ya era difícil. Pero su cuerpo reaccionaba de formas que a él lo volvían loco. Con veinte años, Samuel supo que nunca se casaría. Él querría a Blue para siempre, desde la distancia sana que le permitía su mente. Él la amaría en silencio mientras el tiempo ponía a todo en su lugar.

—¿Nunca más supiste del resto de chicos?

Él se sobresaltó.

—No.

Y era verdad. Una primavera años atrás, él viajó a Morelia. No se lo dijo a nadie, y en medio de aquellas calles empedradas, casi creyó volverse loco. Tuvo que regresar de inmediato, con el corazón desbocado y el conocimiento de que no todo estaba cerrado.

Nunca más volvió, y encerró sus recuerdos allí donde ni siquiera él pudiese alcanzarlos.

Él la miró, recreándose en sus cabellos rubios y sus labios llenos. En su mirada oscura y sus ojos comprensivos. Ella merecía saber por qué él optó por romperla el corazón. Solo eso le obligó a sacar aquello que nunca debió salir a la luz.

—Será mejor que me vaya —dijo repentinamente—. Es tarde.

Ella asintió, mirándolo en silencio.

—¿Podré volverte a ver? Regreso el domingo.

Ella dudó, pero finalmente suspiró, asintiendo lentamente. Samuel sabía que ella no lo había perdonado completamente. Ella necesitaba procesar lo que él le contó, y quizás entonces encontrase un lugar en su corazón para comprender aquello que él hizo en su cobardía.

—Creo que sí. Déjame llamarte —dijo Isabella, y él asintió.

Lo acompañó a la puerta, y una vez allí se despidió con una sonrisa rota en los labios. No lo tocó, y él se marchó con la sensación de que el agujero entre ellos seguía allí, solo que ahora se había llenado de suciedad.

Llegó al hotel con la sensación de vacío que hacía tiempo no sentía. La cama lo acogió entre almohadones y colchas blancas. Tan blando todo, que tuvo que apagar la luz y cerrar los ojos a lo que lo rodeaba. Ella apareció ante él. No Isabella, sino Blue. Nunca pudo hablar con ella, puesto que nunca pudo hablar con nadie, en realidad. Ella se acercó a él con su mirada limpia y sus ojos sonrientes, y Samuel solo pudo aferrarse a ella como el hombre sediento que siempre fue. Un niño que ya no era niño, y después un adulto que no lo era completamente. Tenía la sensación de haberse quedado en alguna suerte de limbo donde las cosas se sucedían de forma extraña. Con otros tiempos y valores. Con otros colores que lo hacían confundirse, a veces, y perder el camino.

Aún soñaba con ellos. Con Diego y Pedro. Con Santi y Hugo. También con Don Jaime, con su cabeza brillante bajo las luces de una habitación sucia y apestosa. Con su aliento alcoholizado y su vara de madera y cuero. Si cerraba los ojos con fuerza, aún podía sentir el latigazo en la espalda que se extendía por la parte trasera de su cuerpo.

Tiempo después, cuando los ruidos del exterior se silenciaron en la madrugada, también soñó con ella. Con Isabella y sus cabellos rubios. Con su cuerpo suave y envolvente, y aquel perfume que siempre la acompañaba a todos lados. Él nunca podría olvidarlo, pensó más tarde. Puesto que en su memoria había conseguido sustituir aquellos fragmentos de recuerdos congelados años atrás que aún pinchaban con sus bordes rotos.

Isabella, pensó, había arrasado con cada barrera de contención construida en un intento de aislar aquello que no quería ser recordado. Lo había logrado con sus besos y su cuerpo, con sus ojos y sus abrazos. Pero sobre todo lo había logrado con aquel amor apabullante que ella vertió sobre él como fuego líquido. Fue imposible permanecer inmune a ella, porque Isabella había derretido en su interior parte de aquello que él construyó para mantenerse a salvo.

Samuel cerró de nuevo los ojos, intentando conciliar un sueño huidizo, y finalmente, rayando el alba, el cansancio le venció.

En otra parte de la ciudad, bajo las luces tenue de una habitación femenina, Isabella se tallaba el rostro con manos nerviosas. La frustración creciendo en su interior como una marea imprevisible. No lloró, porque pensó que él se merecía su entereza. Tampoco llamó a nadie, sabiéndose sostén de un secreto que difícilmente podía ser compartido. Issy simplemente se acostó en su cama e intentó no pensar. En él, que le abrió un corazón destrozado, ni en nadie más. Fue una noche larga.

13. De indecisos y cobardes

El viernes, ella lo llamó. Samuel pasó los días anteriores inmerso en un mar turbulento de sentimientos. Había algo de calma, sí, seguramente proveniente de haberse quitado un peso de encima después de hablar con ella. Pero también estaba la vergüenza. Pesada y profunda, sucia y dolorosa vergüenza. La habitación de hotel pronto se le hizo insoportable, por lo que terminó prefiriendo el frío exterior a resguardarse entre aquellas paredes claras. Por eso, estaba en un parque cuando su teléfono vibró contra su pierna.

—¿Sí?

—Buenos días, Samuel.

—Buenos días —y si su voz era un mero murmullo contra el auricular, ella no pareció percatarse de ello.

—¿Cómo estás?

Samuel cerró los ojos, una sonrisa triste extendiéndose por sus labios.

—Bien. Estoy bien.

—Me alegro. ¿Cuándo vuelves?

—El domingo por la mañana. Tengo que trabajar el lunes temprano.

—Entiendo. Si estás libre, podemos vernos hoy. O quizás mañana.

Él no tenía absolutamente nada que hacer. Ni aquel día ni al siguiente.

—Dime tú cuando te viene mejor.

—Esta tarde saldré a las cinco de trabajar. Podemos ir a cenar a algún sitio.

—Estaré frente a tus oficinas a esa hora, entonces.

La oyó suspirar.

—Samuel… —Ella pareció arrepentirse de lo que fuese a decir—. Sí, a las cinco.

Cuando colgó, Samuel guardó el teléfono en el bolsillo y se quedó mirando los caminos serpenteantes cubiertos únicamente de nieve. Parpadeo, incapaz de saber si aquello que se formaba lentamente en su abdomen era ansiedad o simples nervios por verla de nuevo. Se sintió sonrojarse, maldijo en voz alta y los pájaros volaron desde los árboles. Tenía cuatro horas para calmarse, pensó.

Isabella discutió aquel día con casi todo el mundo. La mujer de uno de sus socios, Mackintosh, se presentó furiosa en su oficina para recriminarla por asuntos personales que nada tenían que ver con ella. Su asistente confundió uno de los contratos y terminaron perdiendo el tiempo en una reunión de hora y media. También se había averiado la máquina de café, por lo que tuvo que beber aquella mezcla horrible de descafeinado que tenían en la planta de abajo. Para cuando llegaron las cinco, se sentía cinco años más vieja que aquella mañana.

Miles, con quien se suponía, había quedado aquella noche, la escribió el día anterior para comunicarle que había volado de improvisto hasta París con su madre. Isabella, por supuesto, solo sonrió contra la línea, pero su ausencia llegaba en el peor momento de todos. Después, entre las sábanas de su cama, volvió a soñar con aquel otro. El de cabellos negros y ojos oscuros. Aquel de pasado horrible y presente incomprensible.

Había llegado a la conclusión, entonces, de que necesitaba verle de nuevo. Cerrar quizás aquella herida que él volvió a abrir días atrás. Tomó su abrigo y la bufanda y se encaminó hacia el ascensor. Para cuando salió al exterior, incluso su cabeza iba cubierta con un grueso gorro de lana oscura.

Lo vio enseguida, porque era imposible que él pasara desapercibido entre tanta otra gente. Le sonrió, y notó que él compuso una mueca de lo que pretendió una sonrisa. ¡Ay, Samuel! Era tan falsa…

—¡Hola! ¿Llevas mucho tiempo esperando? Hace mucho frío.

—No. Llegué hace apenas cinco minutos.

—¡Debiste esperar dentro de algún sitio! Hace mucho frío.

Él se encogió de hombros e Isabella vio como su mirada la evitaba. A ella, que solo quería ver en sus ojos que estaba bien.

—¿Nos vamos?

Tomaron un taxi, porque aquel día ella tenía el coche en revisión. No fueron muy lejos, deteniéndose finalmente frente a uno de los mejores restaurantes pakistanís que conocía. Esperaba que a él le gustase, también. Los sentaron en un rincón, lejos de las ventanas y las distracciones y junto a una chimenea que expulsaba calor y aroma a madera.

—Pensé que no te vería ya.

Ella decidió ser sincera.

—No estaba muy segura de querer verte, Samuel.

—¿Y entonces?

—Entonces ganó la parte que sí quería hacerlo.

Él movía sus manos de forma nerviosa alrededor de un vaso con agua. Ella lo miró hasta que él se detuvo, avergonzado. Isabella parpadeó, sorprendida, comprendiendo entonces lo que le sucedía.

—Pensé que teníamos que despedirnos.

Él asintió, e Issy, cansada de que no la mirase, colocó sus dedos sobre los de él, deteniendo el movimiento y obligándole así a mirarla. Él retiró la vista, y ella apretó.

—Samuel, mírame.

—No creo que pueda hacerlo, Isabella.

—Tonterías. Creo que ya hemos pasado esa etapa, chico erizo. Mírame.

Y cuando él lo hizo, sus ojos brillantes y los labios rojos, ella no pudo sino maldecirse en silencio. Porque todo lo que deseó entonces fue inclinarse contra él y abrazarlo contra su cuerpo.

—No sé qué es lo que estás pensando, pero deja de hacerlo. Ya. Soy yo la que debe estar agradecida de que me abrieses tu corazón así. Y todo para que pudiera comprender. No muchos lo hubieran hecho.

Él chasqueó la lengua, e Issy pensó que hubiera sido maravilloso si todo hubiera salido de manera diferente. Él siguió en terco silencio, y cuando por fin les sirvieron sus platos, ella se dio cuenta de que su apetito había desaparecido casi por completo. Era algo raro en ella, desde luego. Nunca el silencio se sintió entre ellos tan incómodo. Tan tirante en sus bordes, y ella solo pudo maldecir en silencio no ser capaz, por lo visto, de establecer una conversación cómoda. Fue consciente también de la capacidad humana de amar a aquello que no conocemos bien, porque por mucho que le gustaría decir que lo comprendía, que sabía en qué estaba pensando mientras miraba de forma lacónica su vaso, aquello estaba completamente fuera de su capacidad deductiva.

—¿Qué tal está tu hermano? Debe ser duro pasar las fiestas sin él.

Ella se agarró a aquella tregua como si se tratase de un clavo ardiendo.

—Tuvieron problemas en España y no pudieron bajar.

—¿Pasó algo grave?

—No, por lo menos no a él. Pero ya están mejor. Con suerte lo veremos en estos próximos meses. Su novia, Azucena, decidió estudiar aquí para que él pudiera estar también cerca de la familia. Va a ser agradable. Mi madre se muere por conocerla, aunque trate de disimularlo.

Él sonrió, y por primera vez parecía sincero.

—Es una mujer dura, ¿verdad?

—Antes de que papá muriese, era lo más snob que te puedas imaginar. Después se convirtió, simplemente, en una sobreviviente más. Él decidió llevarse muchas cosas cuando se fue.

Él sabía parte de aquella historia porque ella misma le contó. Sobre las maquinaciones de un hombre enfermo de ambición y miedo, que intentó robar a su propia familia. Sobre aquel intento fallido de atentar contra las vidas de Christopher y Keith, y de cómo Alex los salvó a todos. Bueno, a todos menos a su padre, quien terminó quitándose la vida cuando comprendió que su intento de salvarlos había culminado en su hijo postrado en una cama del hospital disparado, precisamente, por su progenitor. La bala, dirigida primero a su primo, terminó en el cuerpo de Alexander al interponerse este en su camino.

—Ella está muy sola. Creo que podría, incluso, irse con ellos a España de ser necesario. Pero también estoy yo.

—¿Vive sola?

—Sí. Le dijeron que podía quedarse en la casa familiar, pero ella no quiso. Nunca ha recibido bien la lástima.

—¿Y fue eso?

—Quién sabe. Seguramente sí, pero no con malicia. Simplemente pasó, y ninguno supo cómo vivir con ello. Alex fue un desastre completo, y mamá simplemente quiso aislarse del mundo. Pasó año y medio sin ver al resto de la familia, hasta que Chris se materializó en la casa para obligarla a recibirlo. Hubo gritos y lágrimas entonces, pero finalmente ella salió. Nunca se lo agradecí lo suficiente.

—Tu primo parece una persona interesante.

—Es un maldito cretino casi siempre, pero siempre tuvo a su familia primero. Se portase como se portase después. Mañana voy a cenar con ellos.

Y porque Isabella no pudo resistirse, añadió:

—¿Quieres venir?

Sus ojos se ampliaron en sorpresa, y Samuel parpadeó, seguramente mudo. Issy abrió la boca, para disculparse, cuando él habló:

—Está bien. Tú conoces a toda mi familia, será un placer conocer a la tuya.

Isabella negó con la cabeza, casi arrepintiéndose de haberlo invitado, pero pensó que tampoco podía salir tan mal. Él había perdido aquella sonrisa falsa, y en su lugar se extendía una expresión pensativa, casi abstraída. Isabella negó con la cabeza, sus propios labios levantándose en una mueca divertida. Que así fuera, entonces.

Samuel se despidió de ella aquella noche con un beso en la mejilla y un abrazo rápido. Tan impersonal que su cuerpo dolió por ella. Bebió de su sonrisa para no desanimarse completamente, y la vio entrar en el edificio de apartamentos donde vivía. Solo cuando la perdió de vista se volvió hacía el conductor para entregarle la dirección de su propio hotel.

Había sido una noche desastrosa. No especialmente mala, simplemente carente de cualquier avance. Y se sabía tan culpable como ella. Entre ellos reinaron los silencios tensos y largos, sin que ninguno tuviese alguna idea de cómo taparlos. Al llegar al hotel, se encerró en su cuarto, desvistiéndose y metiéndose pronto en la cama. Llamó a Cara, porque sabía que ella estaría preocupada, y su voz calmada a través del teléfono le transmitió aquella paz que siempre amó. También habló con su hermano, que en algún punto de la conversación arrebató el teléfono de las manos de su madre. Lo notó algo exaltado, pero ya preguntaría después.

Aquella noche Samuel durmió sin sueños que interrumpieran su descanso, despertándose casi a las diez con el cuerpo relajado y cubierto hasta las orejas por el grueso edredón. Desayunó en el buffet del hotel y volvió a su cuarto, haciendo tiempo hasta la hora del almuerzo. Cuando llegaron las seis, se miró a sí mismo en el espejo, contemplando sus pantalones oscuros y el suéter gris. Era lo más elegante que tenía allí, y pensó que debía servir. Sus cabellos eran una caso perdido, diseminados alrededor de su cabeza con los bucles en perenne desorden. Pero no importó. Isabella le llamó diez minutos después, y él abandonó el hotel para encontrarse con ella frente a sus puertas.

—Buenas tardes, Samuel. ¿Qué tal tu día?

Él se sentó en el asiento del copiloto y se inclinó para depositar un beso suave sobre la mejilla de ella, que sonrió en respuesta.

—Tranquilo. No fui a ningún lado.

Salieron al tráfico de la ciudad, tan horrible como siempre, y ella se mantuvo hablando sobre su día como si no pudiese callar. Samuel terminó sonriendo.

—¿Estás nerviosa, Isabella?

Ella calló, lo miró de reojo y finalmente rio.

—Sí, un poco. Espero que no te asusten.

—Eso no sucederá.

Ella bufó. Bufó, pensó Samuel, divertido. Llegaron en media hora. Era una casa enorme con un jardín que parecía un maldito parque nacional. Era hermosa en su arquitectura clásica, y se abría ante ellos con un portal cubierto de columnas.

—¿Está es vuestra casa?

—Sí. La casa familiar, al menos.

Él asintió, mudo, y se preguntó si sería descortés hacerle una foto para enseñársela después a Marc y a Blue. Salieron a recibirlos dos jóvenes uniformados que se acercaron hasta ellos con sonrisas plastificadas en el rostro.

—No hacía falta que salieseis.

El hombre más joven, que debía rondar la veintena, la sonrió, encogiéndose de hombros.

—Órdenes del jefe.

—Ese idiota.

El otro chasqueó la lengua, seguramente para llamar la atención sobre el mal vocabulario de Isabella. Ella rodó los ojos, entrando en la casa y quitándose su abrigo.

—¿Están ya en el salón?

—Sí, señorita. Todos.

—¿Todos?

Y como ella parecía realmente horrorizada, él se acercó, confuso.

—Sí, todos.

—¿Sucede algo? —preguntó Samuel.

—¿Qué? No, nada. Maldita sea.

Como no comprendía nada, prefirió callar. Entregó su abrigo a uno de los chicos y esperó a que Isabella dejase de mirar mal a la pared de su izquierda.

—¿Issy?

—Sí, vamos.

Empezó a andar, pero se detuvo bruscamente.

—Samuel, no creo que sean groseros —ella frunció las cejas—. No, estoy segura de que no lo serán. Pero Chris puede ser algo hiriente. Y Dave es…

—Isabella, está bien. En serio.

Él no se iba a romper. No estaba hecho de cristal exactamente.

Fueron a través de un pasillo largo hasta un salón inmenso. En un lado, sillones y cortinas claras, en el otro, una mesa larga y ya cubierta por un mantel azul oscuro. Y la familia de Isabella. No había forma de equivocarse con ellos, puesto que dos de ellos compartían cierta similitud con ella. Eran rubios y de rostros apuestos. Uno sonreía, el otro no. Había otros dos chicos, uno pelirrojo y otro de cabellos negros y ojos claros. Ambos lo miraban sonrientes, también. Y por último una mujer de cuidados cabellos castaños y mirada aguda y seria. Samuel supo de inmediato quién era quien en aquel lugar. Ella, después de todo, había hablado sobre su familia cada dos por tres.

—Buenas noches —saludó Isabella acercándose hasta ellos. Se colocó detrás de una de las sillas y agarró el borde con sus manos pálidas—. Este es Samuel. Samuel, ellos son Christopher, Keith, Olivia, mi madre, Dave y Gregory. Mis sobrinos, los hermanos de Johnny, están en el colegio.

Él asintió, preguntándose si debía extender la mano al resto. Ellos se habían levantado, pero ninguno había iniciado el gesto.

—Muchas gracias por la invitación.

—Vosotros cuidasteis muy bien de mi hija. Soy yo la que está agradecida, Samuel.

Olivia conservaba aún rasgos atractivos. Tenía una voz suave y unos ojos que parecían verlo todo a través de él. Era en cierta forma incómodo.

—Siéntate, Samuel —dijo Isabella, y ella misma se arrellanó en su sitio con un suspiro de alivio. Samuel la miró sin comprender, y ella le sonrió en respuesta.

Pero pronto comprendió. Y lo hizo de la mano con un exhaustivo interrogatorio que empezó el cabeza de familia, Christopher Douglas, y terminó la madre de Isabella.

—Y dinos, Samuel, ¿qué haces aquí? En Nueva York.

Fue tan sorprendente que se le cayó una patata del tenedor. Ni siquiera fue completamente consciente de ellos, mirando, confuso, a su interlocutor. Y si una de las cejas de aquel hombre se arqueó en un gesto idéntico al de Isabella, él no pudo sino sonreír.

—Trabajo.

—Eres policía, ¿verdad?

—Sí.

—¿Es peligroso?

Aquello venía del chico moreno, de Keith, quien se encontraba sentado al lado de Christopher y miraba a Samuel con ojos amables.

—No demasiado. Es un pueblo muy pequeño, casi nunca pasa nada.

Y porque Samuel era Samuel y su capacidad de sociabilizar era nula, añadió:

—Bueno, hasta lo de Isabella.

—¿Qué pasó con Isabella?

La susodicha se tensó a su lado, pero Samuel tuvo que centrar la atención en su madre. ¿No se lo había dicho? Simplemente perfecto.

—Nada, solo algunos accidentes de menor importancia.

—¿Issy?

Era el otro rubio ahora, Gregory, que miraba a su prima con ojos entrecerrados.

—No pasó nada. Solo alguien que decidió pintarnos la pared.

Keith debía saberlo, porque miraba a Isabella con ojos de disculpa. Sobre Chris, bueno, Samuel no sabría decirlo.

—¿Qué pintaron, exactamente?

—Nada, mamá. Es solo que no les gustaba la idea del negocio, y alguien debió pensar que era divertido pintar la pared del portal.

—¿Y por qué no me lo dijiste?

—Porque no fue nada. ¿Verdad, Samuel?

Y ante los ojos serios de ella, él solo pudo asentir. A pesar de que no estaba de acuerdo.

—¿Y qué paso, entonces?

Se volvió hacia Christopher.

—¿Qué?

—Con el delincuente. ¿Qué pasó?

—Nunca supimos quién fue. No hizo nada más, y nadie vio nada. El caso quedó archivado como vandalismo.

—Vandalismo…

Y como aquella persona podía ser terriblemente efusivo en su cinismo, Samuel parpadeó, indeciso.

—Basta ya, Chris. No fue nada.

—Podría haber sido algo, Isabella.

—Pero no lo fue. Si hubiese pasado cualquier otra cosa, habría mandado a Johnny a casa en el primer vuelo disponible.

Samuel comprendió entonces parte de la dinámica de aquella familia. Era obvio que algunos sabían, y otros no. También era obvio porque no lo hacían.

—Ella se fue, de todos modos, y todo quedó en eso.

Isabella giró la cabeza con tanta brusquedad que Samuel pensó que debió dolerle.

—Me fui.

—Sí. Bueno, te fuiste, ¿no?

—Sí, claro.

Samuel bebió agua, porque se sentía repentinamente sediento. Quien le salvó de decir algo más inoportuno fue el pelirrojo, Dave, que le preguntó entonces sobre su familia. Nadie sabía que era adoptado, y a Samuel no le importó decirles mientras les retrataba aquella casa donde creció. Isabella pareció relajarse en la siguiente hora, y la conversación varió entre la curiosidad de ellos sobre él, y la suya sobre ellos. En algún punto se sintió lo suficientemente cómodo por preguntarles por sus trabajos. Keith le contó sobre su empleo como diseñador en la revista de Christopher. Dave era maestro de escuela. De historia. En el corazón de Samuel, se ganó diez puntos solo por eso. Greg, al igual que Issy, había dejado años atrás el modelaje y ahora se dedicaba a la administración de empresas.

—Si el viejo levantase la cabeza, tendría que tragarse todo lo que dijo sobre mí. —Y como Samuel no entendió nada, el otro explicó-: Mi abuelo siempre dijo que era un inútil. Únicamente válido para ponerme frente a los focos y hacer el ridículo. Era un viejo terrible.

Él asintió, porque no podía hacer otra cosa, y rápidamente la conversación derivó en otros temas. Se habló de la Bolsa, de los institutos estadounidenses, de viajes a España y de cocineros. Por lo visto estaban en busca de contratar uno nuevo. También se habló de Marc y de Cara y Liam. De Blue y de Little Italy. Para cuando llegó al postre, Samuel se sentía tan desnudo como debió sentirse el día en que nació. Y no terminaba de comprender cómo es que pasó.

Samuel, no obstante, sonrió.  Porque había sido una velada asombrosamente interesante.

Isabella tuvo que arrastrar a Samuel fuera de la casa. Sus primos no dejaron de extender invitaciones para visitas futuras, que por supuesto fueron respondidas en igual medido por el chico erizo. Su madre lo abrazó brevemente, una sonrisa sincera en sus labios. Isabella supo que él les había gustado. A todos ellos. Era algo que ellos no esperaban, y eso, dentro de la familia, era un plus.

Él sonreía en el coche, su cabeza apoyada contra el respaldo del asiento del copiloto y la vista perdida en la negrura que se extendía ante ellos.

—Son increíbles.

—A veces- convino ella.

—Tienes una buena familia, Issy.

Y si todo su cuerpo se calentó al sonido de su nombre, nadie podría culparla por ello. Él lo pronunciaba con aquel deje de acento extranjero que ella llegó a amar.

—Gracias, Samuel. En verdad, gracias.

Hacía calor en el coche. O quizás era solo ella, que sentía sus nervios a flor de piel y un ligero cosquilleo en la boca del estómago. Demasiado pronto llegaron al hotel, las calles mucho más vacías de tráfico. Él se bajó, e Isabella decidió dejar allí el coche, en segunda fila, e imitarle. Porque aquella iba a ser su despedida, y si bien él parecía dispuesto a llevarse otro pedacito de su corazón, ella al menos se merecía un último abrazo.

Y allí, frente a las luces fluorescentes de un hotel periférico, ella le echó los brazos al cuello, dejándose caer contra aquel cuerpo duro y cálido. Él la abrazó, todo brazos y calor, y ella se sonrió contra el cuello de su suéter y el olor de su colonia masculina. Algo suave y sutil que se confundía con el suavizante de la ropa. Apretó el abrazo cuando lo sintió alejarse, incapaz, inevitablemente, de dejarlo ir.

No voy a llorar, se dijo. Porque sus ojos se humedecieron ante la evidencia que se presentaba ante ella, clavándose en su piel con la fuerza de un tifón.

—Eres tan injusto —susurró contra él. Y él le devolvió el gesto acariciando su espalda con aquella mano que ella sabía callosa y cálida. Aún a través de su abrigo grueso de lana.

—Lo siento.

—No lo haces.

—Tienes razón. En parte. Siento que te duela.

—Y aun así viniste.

—Tenía que hacerlo. Necesitaba cerrar las cosas, si es que debía darlo por terminado.

—Ha pasado más de medio año, Samuel. Cada uno siguió con su vida.

—No fue así, y lo sabes.

Claro que lo sabía, y que el mero aroma de su suavizante la dejase indispuesta emocionalmente debía de ser prueba suficiente de ello. Cerró los ojos, incapaz de mirarle cuando él finalmente se separó, sus manos aún ancladas en los brazos de ella.

—Necesitaba saber si podías perdonarme.

—Quizás lo haga, pero eso no quiere decir nada.

—Aun así debía intentarlo. Lo comprendes, ¿verdad?

Ella asintió, evadiéndolo. Pero al final tuvo que mirarlo, porque no podía despedirse de él sin mirar por última vez sus ojos oscuros.

—Espero que te vaya bien, chico erizo. Y que seas muy feliz.

¿Y tú? Le preguntó su conciencia. ¿Acaso tú no puedes ser feliz? Quizás solo una última oportunidad entre ambos. Quizás, simplemente, una última vez. Entre ellos, no obstante, seguían quedando una y mil cosas. Cosas que se amontonaban inexorablemente entre ambos. Como Blue, por ejemplo. O como Miles, quien se había ido con su madre a Francia y nada sabía de los desvíos emocionales de quien se suponía, era algo así como un inicio de relación.

No somos una pareja aún, se recordó ella. Pero se supo una mentirosa, porque la culpa seguía allí, devastadora e inmensa.

—Adiós, Samuel —dijo entonces, encontrándose con aquella mirada herida. Él sonrió, pero era una sonrisa tan triste que ella cogió su rostro entre las manos heladas y se acercó hasta quedar a un simple suspiró de él.

Y entonces le besó. Con los labios tibios y el cuerpo caliente. Con las manos frías y el corazón helado. Lo beso una última vez, acariciando aquel rostro amado y con los ojos bien abiertos. Él hizo un sonido extraño contra ella, mitad gemido mitad lamento, y entonces se separó.

—Adiós, Isabella.

Al día siguiente recibió el que sería su último mensaje:

“De regreso a Little Italy. Muchas gracias por todo”.

Ella lloró contra las sábanas blancas de su cama, y su madre, a su lado, acarició su hombro en actitud consoladora. Ella no entendía, y su mirada estaba llena de preguntas que no pudo pronunciar.

¿Por qué no te fuiste con él? ¿Por qué no darle otra oportunidad? Él parecía un buen chico, Isabella, y tú obviamente no lo has olvidado.

Issy sabía las respuestas a todas ellas, pero agradeció no tener que vocalizarlas, como si de algún modo eso las hiciese menos presentes. Volvió a su rutina de trabajo con la concentración averiada, pero con más ganas que nunca. Como si enterrar su cabeza entre ficheros administrativos y reuniones a altas horas de la noche fuese a llevarse esa sensación de vacío que la acompañó durante semanas.

Miles volvió a inicios de febreros, con sus cabellos dorados y sus sonrisas brillantes. Ella le besó en la boca con el abandono de una mujer sedienta, y él la recibió gustoso y sorprendido. Marc la llamó un lunes por la noche. Ella dudó, pero finalmente contestó.

—Hola, Marc.

—Buenas noches, Issy. Lamento las horas. ¿Estabas por dormirte ya?

—No, solo viendo la tele.

Porque su vida se había convertido en una rutina opaca.

—¿Qué tal estás?

Ella dudó. De nuevo.

—Bien. Cansada. Hemos tenido mucho trabajo.

—Debes dormir bien. Recuerda que los problemas de insomnio son difíciles de curar.

Ella lo sabía, porque en aquellos primeros meses sin él, sin Samuel, casi no pudo dormir. Marc lo sabía. Él lo sabía casi todo.

—¿Cómo está Samuel?

Al otro lado de la línea, el silencio se extendió, tenso y culpable.

—No sabría decirte. Le vemos más bien poco.

—¿Cómo es eso posible? Vivís juntos.

—Se mudó.

Ella pensó en su apartamento, pero después recordó que días después de abandonar él Nueva York, su agente le informó que Samuel había retirado la oferta de compra.

—¿Se ha comprado una casa?

—La ha alquilado. No parece muy sociable últimamente.

—¿Y cuándo lo fue?

—Con su familia, Isabella. Ha sido casi imposible hablar con él.

Ella cerró los ojos, sin querer ver nada más allá de la oscuridad de sus párpados cerrados.

—Marc, yo no sé nada. No he vuelto a hablar con él. No podría.

—Lo sé. Solo quería saber qué pasó. Él no dirá nada.

¿Y ella sí? Issy no se sentía con ganas de decir nada. Nada en absoluto.

—No pasó nada. Hablamos, nos perdonamos, y listo.

—No parece un hombre perdonado.

Ella suspiró.

—No pudimos dar más, Marc.

—No entiendo.

Claro que no lo hacía.

—Hay veces en las que uno no puede dar marcha atrás.

—¿Por Miles?

—En parte.

—Estás siendo críptica, Isabella.

Él nunca la llamaba así, y de alguna forma dolió. Pero ella no quería hablar con Marc de sus propios miedos. No aún, al menos, cuando seguían doliendo tanto. Era irónico que al final ambos, Samuel y ella, habían terminado siendo unos cobardes. Él, que en su día no quiso apostar por ambos, y ella, que no se atrevía a dar un paso a sabiendas de que aquello que una vez estuvo entre ellos, en realidad seguía estando allí. La conversación derivó a otros temas, y ella se relajó contra el respaldo de su sillón disfrutando de aquella voz masculina que parecía destinada al pecado carnal. ¿Qué demonios pasaba con él? Ella se sonrió, y simplemente escuchó mientras él hablaba de una y mil cosas diferentes.

Aquella semana pasó entre escritorios de trabajo y reuniones que se alargaron durante interminables horas. El viernes le vio a él, a Miles, e Isabella casi pudo creer que no pensó en el otro mientras le besaba en la boca. Miles le sonreía, contando todo aquella que su madre y él vieron en el país del amor.

—Eso son prejuicios.

—¿El qué? —preguntó él.

—Que es el país del amor. No creo que todos sean amorosos.

Ella bromeaba, pero él frunció el ceño, serio.

—No lo sé. Quizás no. Pero bueno. Por cierto, mi madre te manda saludos.

Ella se tensó, pero él pareció ciego a ello.

—¿Tu madre? ¿Está en París aún?

—Sí, decidió quedarse allí unas semanas más. O quizás incluso un par de meses. Quién sabe. Pero anoche le conté que te vería y te mandó sus recuerdos.

Ella sonrió, pero algo feo y pesado se instaló en su pecho. Isabella supo a qué se debía, pero decidió ignorarlo.

—Que amable de su parte. Puedes devolvérselos cuando hables con ella.

—Quizás… —él dudó—, quizás podamos ir a verla, si tienes unos días libres.

Isabella no tendría días libres hasta abril, y quería gastarlos para ver a su hermano.

—No creo que pueda escaparme del trabajo, Miles, y no tenemos feriado hasta dentro de meses.

—Es una lástima. París es hermoso.

Ella ya lo sabía, pero asintió de todos modos. La conversación entre ellos fluyó como siempre, fácil y cómoda. Pero ella se sintió extraña. No era la sensación de culpa que temía sentir, sino algo más. Después de cenar, él la llevó hasta su coche, que seguía aparcado en el parquin de la empresa. La invitó a dormir en su casa, pero Isabella se excusó.

—Tengo que pasar por donde mi madre. No se sentía bien y quería quedarme con ella a dormir.

Y aunque no era cierto, y ella se sintió mal por mentir, él simplemente asintió, besándola en los labios y despidiéndose de ella. Momentos después Issy suspiró con la cabeza apoyada contra el volante de su vehículo.

—Te estás volviendo una persona horrible, Isabella.

De todos modos, sí que fue donde su madre. Olivia la recibió gustosa, por supuesto, y ambas vieron una película mientras comían un cuento enorme de palomitas.

—Vas a engordar si sigues comiendo así —le advirtió su madre, pero a Issy aquello no podía preocuparle menos.

—Ya no soy modelo. Hace tiempo que deje de intentar mantener un cuerpo perfecto.

Su madre meneó la cabeza, porque sabía, en el fondo, que algo de aquel ego Douglas quedaba en ella. Isabella nunca se dejó completamente, aunque en aquellos últimos tiempos nadie pondría las manos al fuego por ello.

—¿Qué tal tu cena con Miles?

—Bien.

—¿Bien?

Ella suspiró, sin querer realmente hablar de ello. Pero como era su madre e Issy se encontraba cansada, cerró los ojos mientras decía:

—Ha sido incómodo.

—¿Por qué?

—No lo sé. Simplemente lo fue. Y es extraño, porque precisamente con él, las cosas nunca fueron así.

—¿Le contaste de Samuel?

—¿Qué?

—De su visita.

—Claro que no. ¿Él no tiene por…

—Claro que tiene porqué saberlo, Isabella. ¿No es acaso tu novio?

—No. Solo somos…

—¿El qué? —se impacientó Olivia ante sus titubeos.

—Solo nos vemos.

—Durante tantos meses…

Y como había una vida de incredulidad en esa voz, Issy se encogió.

—Sí, durante tanto tiempo.

—Isabella…

—Mamá..

—No, escúchame. Sé que tienes 33 años y que hace tiempo que no dejas que nadie te diga lo que tienes que hacer. Y me parece bien. Pero es evidente que te estás mintiendo a ti misma, algo que no sueles hacer.

—Yo no..

—No, no me interrumpas. Claro que lo estás haciendo. Estuviste penando por ese hombre durante más de medio año, y después él volvió. ¿Por qué nunca asentaste tu relación con Miles, Isabella?

Su madre tenía una puntería espectacular.

—Las cosas llevan su tiempo.

—Llevas viéndole bastantes meses. Ni siquiera lo has traído a casa.

Y había otro mundo de indirectas ahí.

—Creí que queríais conocer a Samuel.

—Hija, queríamos conocerlo por ti. Si fueses en serio con Miles, también querríamos conocerlo. ¿Por qué lo rechazaste?

—Porque era complicado.

—¿El qué?

Ella calló, sin ser capaz de expresar en voz alta aquello que la tuvo noches sin dormir.

—Él, mamá. Él es complicado. Y a pesar de todo, a pesar de que viniese y hablásemos, él aún la tiene a ella.

—¿A quién?

—¡A Blue!

—Dijiste que era su amiga.

—Claro que lo es. Y él lo sabe. ¿Cómo demonios puede uno competir con un amor platónico así?

—Hija, escúchate. Tú misma lo has dicho, platónico.

Ella desvió el rostro, con los labios apretados. Pero su madre, que tenía la percepción de un tigre, lo supo.

—Dudas de él. Claro que sí. Issy…

—¡Cómo demonios no iba a hacerlo! ¿Qué pasaría si un día, de repente, ella se arrepiente y se da cuenta de que Samuel es, después de todo, lo que quiere?

—Crees que él se iría con ella.

Aquello no era una pregunta.

—Puede ser.

Su madre la miró en silencio un rato, calibrando, seguramente, qué más decir. Finalmente, pareció rendirse.

—Tú sabrás lo que haces, Isabella. Tú mejor que nadie debería saber en dónde estás de pie. Si crees que eso debe detenerte, pues que así sea. Y si crees que en realidad merece la pena luchar, pues también te apoyaré. La decisión es tuya., hija. Él te dejó la ficha en tu campo, y es tu turno de moverla.

Issy no dijo nada más, encerrándose empecinadamente en el silencio. Su madre la observó en silencio, y pronto ambas volvieron a centrar su atención en la televisión.

Ella lo sabía, no obstante. Que era su turno. Isabella, no obstante, estaba congelada en su miedo a un segundo fracaso, y su corazón, aún sangrante, no quería arriesgar de nuevo ante aquello que una vez la hirió.

14. Proyectos de futuro

Volver a Little Italy sin ella supuesto muchas cosas. De primeras, ver la expresión triste de Cara cuando esta lo abrazó nada más pasar los controles del aeropuerto. Tenía un vestido de lana largo y olía tan bien como siempre. Después, a la hora de cenar, Marc y Liam se cuidaron de decir nada al respecto, pero ambos tenían aquella mirada que presagiaba futuros abrazos de compañerismo. Samuel solo pudo sonreír mientras los veía tratar de hablar de todo menos de aquel inmenso elefante rosa que campaba a sus anchas en el salón.  Al día siguiente, una vez Samuel estuvo en su nuevo departamento, llegó Blue. Lo hizo con unos jeans claros y un suéter grueso de lana. Ella lo abrazó, y también olía bien. Samuel cerró los ojos contra el vulnerable hueco de su cuello, y se dejó consolar cuando ella comprendió.

—Ella es tonta por dejarte ir así.

Samuel se encogió de hombros

—Ha seguido adelante.

—Entonces tú harás lo mismo.

Él no estaba tan seguro como ella. A Blue la había amado durante años en una suerte de sentimiento platónico donde la leña para su fuego fueron únicamente sus pensamientos. Samuel sabía que Isabella sería diferente, puesto que sus sueños parecían llenarse siempre de imágenes de ella. A veces vestida, otras veces no. De sus hermosos cabellos rubios y sus ojos oscuros. Soñó con sus abrazos y sus besos, y Samuel simplemente no sabía cómo iba a superar aquello.

Una tarde de sábado, mientras Blue y él veían una película en su casa, ella lo besó. Fue algo rápido y más bien seco, y Samuel casi entró en pánico. Pero solo fue eso, pánico, y estupefacto fue consciente de que no quería que ella lo besara. No así. Ella se separó con una sonrisa dulce en los labios y los ojos fijos en él.

—Lo sabía, Samuel. Simplemente lo supe.

Él no terminó de comprender, pero cuando días después se lo contó a su madre, ella puso aquella misma expresión que fue incapaz de leer por segunda vez.

Pero Cara siempre supo qué decir.

—Eso es, cariño, porque no la quieres así.

—La he amado por tantos años…

—Sí, Samuel; lo has hecho, pero no así. Seguirás queriéndola durante toda tu vida, pero, cariño, debes darte cuenta de la diferencia entre Issy y Blue. ¿Acaso no puedes verlo?

Él lo hizo, pero después. Su amor por Blue había llegado a él como una mañana de primavera, y allí se quedó. Lleno de flores y sol, de lluvias alegres y de pájaros revoloteando por encima de los árboles. Era un amor, pensó semanas después, que nada tenía que ver con aquel fuego que le consumía cada vez que se acercaba a Isabella. Algo tan arrollador que de hecho le dejaba sin aire cada vez que él no estaba preparado. Solo para comprobarlo, otra noche él la besó. A Blue, y mientras ella se quedaba quieta entre sus brazos, con sus cabellos derramados sobre ambos, él se separó, suspiró frustrado, y abrió los ojos.

—No puedo olvidarla. No sé cómo ella hizo para seguir con su vida. La mía parece completamente congelada.

Y finalmente llegó la primavera, solo que todo siguió igual.

El invierno para Isabella pasó también entre nubes oscuras y vientos helados. Un día de marzo, finalmente, ellos hablaron. Miles y ella. Él tenía el rostro arrugado y sus cejas fruncidas en dolida concentración. Pero ella habló, habló hasta que su corazón sangró.

—¿Estás enamorada de otro?

—Sí.

—Pero entonces…

—Sí, lo sé. Lo siento. No es que no te quiera a ti, pero…

—Pero no es lo mismo.

Él se enfadó. Incluso gritó, pero ella se plantó firmemente frente a él y decidió callar mientras recibía aquello que se ganó por su testarudez. Finalmente, él la dejó allí, frente al edificio de oficinas donde trabajaba catorce horas diarias. Issy fue directa a casa de su madre, quien la abrazó mientras lloraba y lloraba por lo tonta que una puede ser.

—¿Y entonces?-preguntó Chris días después.

—¿Entonces qué?

Su primo, sentado en la mesa de desayuno en el departamento de Isabella, simplemente enarcó una ceja. Ella se rindió.

—No lo sé.

—¿Y si te lo quitan?

—¿El qué?

—No el qué, Isabella. Por favor, pon atención: ¿Y si te quitan a Samuel? No sé qué demonios haces aún aquí.

Él lo decía todo tan fácilmente que ella se encogió.

—Le rechacé hace nada, Chris. Y tengo una montaña de trabajo.

—Alex está a punto de venir por los estudios de su novia. Él podrá ocuparse.

Sí, ella sabía, pero todavía no. Eso sucedería después del verano, cuando Azucena, aquella maravillosa mujer española, iniciase sus estudios de arte en Nueva York. Olivia no podía estar más feliz por ello.

—Puedes tomarte unos días.

—Sabes que no es tan sencillo.

—Pues hazlo sencillo. Él está allí, Issy, esperando seguramente porque reúnas el coraje necesario.

Ella le dijo que no, que aquello ya pasó. Pero era mentira, y mientras él bebía su café, Issy solo suspiró, bajando el rostro hasta esconderlo entre sus brazos y la madera oscura de la mesa.

—Podrías venir conmigo.

—No puedo, tengo una montaña de cosas que hacer por culpa de la campaña de primavera. Pero Dave está a punto de entrar en sus vacaciones estacionales.

—¿Cuándo?

—Falta menos de un mes para las vacaciones de primavera.

Ella se sorprendió, porque se dio cuenta de que, efectivamente, Pascua estaba a la vuelta de la esquina, e igualmente los chicos estaban a punto de salir de vacaciones de sus institutos.

—Tienes razón.

—Por supuesto.

Ella lo miró mal.

—Podría tomarme unos días… ¿No?

Él se encogió de hombros, como si aquello no fuera con él. Issy se rio, y saltando casi sobre la mesa, le abrazó.

—Eres el mejor.

—Se lo informaré a tu otro primo, Greg. Siempre se empeña en decir que él te gusta más.

Y ella rio de nuevo, sintiendo como las lágrimas, por fin, mojaban su rostro.

Dave, por supuesto, estuvo contento de poder acompañarla. Se lo dijo ese mismo día, y decidieron ir a finales de abril. Isabella hubiera deseado ir antes, pero le fue imposible aparcar sus ocupaciones detrás del escritorio laboral. Dave estaba contento de poder ir a Texas.

—¡Nunca he estado allí antes, Issy!

Y ella sonrió, contenta por su entusiasmo. Ella seguía soñando con posibles futuros. Él aparecía siempre allí, a veces con una sonrisa iluminando aquel rostro amado, y otras con una mueca de cinismo que tan pocas veces había podido ver en él. A dos días de viaje, estuvo a punto de cancelarlo todo.

—Quizás deberías avisarle, Isabella.

Pero ella negó con un suspiro cansado. Keith, a su lado, se encogió de hombros, y ambos siguieron con su recorrido por el centro comercial en busca de regalos para los Craig.  ¿Qué demonios podría comprarle a Liam? Fue Keith también quien los llevó al aeropuerto. Tenía un coche nuevo, con su reluciente carrocería blanca y los asientos de cuero oscuro. Era un regalo de Chris.

—Tened cuidado, y buen vuelo.

Se despidieron con un abrazo, y mientras ella cerraba los ojos, envuelta en el olor de su champú, Keith le susurró:

—Y buena suerte, Issy.

Samuel la volvió a ver en la cárcel.

Con los niños fuera del colegio, el pueblo se encontraba medio vacío. Las familias habían viajado en busca de unas vacaciones lejos de sus hogares y la tranquilidad que reinaba en las calles de Little Italy era monótona y aburrida. Era lunes por la mañana y le tocaba patrulla. Se encontró con una mujer que le pidió buscar a su perro. Por lo visto, el can se había perdido mientras ambos paseaban por el parque. Samuel simplemente asintió, y junto a su compañero ayudaron a la mujer a recorrer los cortos senderos en busca del animal. Finalmente, este acudió al llamado de su dueña. Después no tuvieron nada que hacer, por lo que almorzaron en el pequeño restaurante de comida rápida frente a la estación de policía.

Fue al entrar en su lugar de trabajo que supo que algo andaba mal. Quizás lo supo cuando su jefe le dirigió una mirada enfadada. O quizás por el caos que reinaba en el lugar.

—¿Qué ha pasado?

—Tienes visita.

Él se giró para mirar la pequeña sala de recepción ante ellos. Estaba vacía.

—¿Qué?

—No, ahí no. Están en una de las celdas.

Su corazón dio un vuelco.

—¿Qué ha pasado? Acaso Cara…

—No, no. Simplemente ve a verlos. Yo me cansé de escucharlos.

Él estuvo allí en dos minutos, con las llaves de la celda en la mano y la otra en el bolsillo. Y entonces ella estaba allí también, despeinada, con un traje amarillo manchado de barro y los ojos brillantes y secos.

—¿Isabella?

Cuando ella se volvió hacia él, Samuel parpadeo. Pero ella no se desvaneció en el aire.

—¿Qué demonios ha pasado?

—¡Samuel, sácanos de aquí! Ese idiota que tienes por jefe nos ha encerrado sin darnos tiempo a explicar…

Él perdió el hilo de la conversación cuando el otro inquilino, Dave, si no le engañaban aquellos cabellos pelirrojos, se acercó hasta los barrotes para mirarlo, avergonzado.

—Perdón —dijo entonces el joven.

—¿Qué ha pasado?

—No me estás escuchando, Samuel. Todo ha sido un malentendido. Tenía que ser una sorpresa.

—Sí que lo ha sido, sí.

—No este tipo de sorpresa.

Y sintiéndose un poco malvado, se cruzó de brazos, ceñudo, y la miró.

—Cuéntamelo. Y despacio.

—Íbamos a sorprenderte, Samuel. En tu casa.

—¿Dónde los Craig?

—No, Marc nos dio tu dirección.

—¿Has estado con Marc?

Y si gritó, nadie podía culparle.

—Por teléfono. ¡Pero eso no importa! Tu edificio no tiene nada de seguridad, Samuel, pero la puerta no se abría.

—Para eso suelen estar las puertas, Isabella. Para que la gente no pueda abrirlas.

—Bueno, pero solo queríamos entrar en el portal. Pero nadie nos abría.

—Dios mío. ¿Qué demonios habéis hecho?

—¡Nada! Solo forcé un poco la puerta.

Él volvió a parpadear.

—¿Forzaste la puerta de mi casa?

—No, la de tu portal.

—Oh, Dios mío.

Dave, el pelirrojo, se había sonrojado hasta las orejas.

—¡Era una sorpresa, Samuel!

—¡Estoy más que sorprendido, Isabella!

—Pero todo salió mal porque una de tus vecinas nos vio hacerlo y llamó a la policía. No me creyeron.

—Qué extraño.

—No seas sarcástico, chico erizo. Llevo dos horas aquí encerrada. Quiero ir al baño.

—¿No te han dejado…?

—No, sí que lo hicieron. Pero estaba tan nerviosa que bebí demasiado café.

A aquellas alturas, la situación había perdido toda su gracia. Samuel los sacó de la celda, y ambos le siguieron, en silencio, mientras los llevan a su escritorio. Su jefe le entregó la denuncia realizada por Diana, su vecina, y Samuel se masajeó el puente de la nariz.

—El allanamiento es un delito grave.

—¡No queríamos allanar nada!

Él la miró, y después al otro chico. Dave se encogió de hombros.

—En su momento nos pareció buena idea.

—¿Y cómo habéis podido forzar la cerradura?

Esta vez fue ella quien se sonrojó.

—Con una tarjeta.

Él, para su consternación, se sorprendió.

—No te conocía esta vena delincuente, Issy.

Y ella saltó un poco en su silla, seguramente alarmada por el uso de su apodo.

—Rellenemos esto y ya. Llamaré a Diana para explicarle todo, y esperemos que quiera retirar la denuncia sin mayor problema. ¿Os comportasteis bien con ella?

Ellos asintieron.

—Bien.

Diana alzó el grito al cielo, pero finalmente accedió a pasarse por la estación para retirar su denuncia. Isabella no dejó de mirarlo mientras él recorría el pequeño despacho en busca de documentación. Dave, a su lado, se disculpó con voz ronca. Samuel salió casi una hora tarde de trabajar, y para entonces su madre lo había llamado cuatro veces.

—Lo siento —fue cuanto dijo él a través del teléfono.

—¿Sucedió algo?

—Hubo… un contratiempo, pero todo bien. Cara, ¿está bien que lleve a dos invitados a cenar hoy?

—¿Invitados? Claro. ¿Quiénes?

—Isabella y su primo, Dave.

El silencio se alargó, pesado y sorprendido, entre ambos.

—Necesitarán ducharse y cambiarse de ropa. Están hechos un desastre.

—Oh, Sammy.

Pero él no quería escuchar nada más, por lo que se despidió y colgó. Se volvió hacia sus inesperados invitados, y ambos le miraron sonrientes.

—Está bien, espero que tengáis hambre.

—Estoy famélico —dijo el pelirrojo.

Isabella jamás se había presentado a una cena llena de barro y con los cabellos sucios. Había sido culpa de un charco inmenso en el que tropezó mientras intentaba perseguir a la vecina de Samuel. Cara, no obstante, abrió la puerta con una sonrisa enorme y los brazos abiertos, y con barro y todo, la abrazó contra su pecho.

—¡Te eché de menos, querida!

Ella escondió en rostro contra aquel cuello delgado y frágil, extrañamente tocada. Cara también recibió a Dave con los brazos abiertos. Su primo político estaba avergonzado, pero agradeció a la mujer que le permitiese cambiarse de ropa y ducharse. Ella los condujo hasta el piso de arriba, con su charla constante y aquel timbre de voz destinado a tranquilizarlos. Dave la siguió en silencio e Issy no pudo evitar mirar hacia atrás. Samuel estaba colgando su abrigo en el perchero oscuro.

La ducha les sentó de maravilla, y una vez estuvo limpia y compuesta, recogió a Dave del cuarto adyacente y ambos bajaron al salón. Allí les esperaban toda la familia. Marc, quien les saludó con un abrazo y un beso; Liam, quien estrechó la mano extendida del pelirrojo y abrazó a Issy, y los otros dos. Cara les invitó a sentarse y Samuel permaneció en su asiento, silencioso, y sin quitarles la vista de encima.

—Y dime, querida, ¿qué os sucedió?

—Tuvimos un inconveniente. Queríamos sorprender a Samuel y una vecina creyó que estábamos allanando su casa.

Ellos la miraron entre sorprendido y horrorizados, y Samuel parecía francamente divertido por aquella versión de los hechos.

—¡Debió de ser horrible! ¿Por qué no me llamaste en el acto?

—Nos dijeron que Samuel estaba por llegar. No pensé que aquello significase casi tres horas…

Marc se rio y su madre le miró mal.

—Eres una delincuente, Isabella.

—¡Marc!

Pero él reía, y finalmente Issy también tuvo que hacerlo.

—Eso parece.

—Texas no te ha dado un buen recibimiento, ¿verdad?

Dave, quien ya conocía a Marc desde su visita a Nueva York, se encogió de hombros.

—Uno nunca se aburre estando con ellos.

Issy frunció el ceño, pero finalmente se relajó y el tema entonces varió a cosas mucho más amenas. Nadie le preguntó qué hacían allí, y ella lo agradeció. Necesitaba hablar con Samuel, pero lo haría cuando hubiese recuperado su entereza.

Él estaba tan guapo como siempre. Con sus cabellos ondulados cayendo alrededor del rostro, aquella sombra de barba cubriendo parte de su rostro y sus ojos oscuros fijos en ella. Los dedos de Issy picaron por tocarlo, pero se mantuvo quieta, intentando no perder el hilo de una conversación de que vez en cuando la incluía.

Finalmente, tras unas dos horas, todos terminaron. Les prestaron dos habitaciones para dormir, e Issy se encontró a sí misma colocándose un pijama de franela y unas zapatillas de andar por casa que debían pertenecer a Cara. Le quedaban enormes. Escribió a su madre antes de retirar la colcha de la cama y se despidió con la promesa de llamar al día siguiente. Llevaba entre las sábanas frías diez minutos cuando los golpes se escucharon. Ella casi tiró su teléfono al suelo del susto.

Se levantó y abrió, sabiendo, antes siquiera de verle, quién era.

—Buenas noches, Issy.

Ella se derritió, porque la voz de él salió en un susurro ronco. Él entró, casi llevándosela por delante, y entonces lo sintió a su alrededor, con aquellos brazos contra su espalda, enredados en sus cabellos rubios, y su boca contra la suya, caliente y necesitada. Ansiosa y torpe en su prisa.

Isabella se apretó contra él, necesitando sentirle, y él la alzó contra su cuerpo, instándola a rodearle las caderas con sus piernas. Ella buscó sus cabellos ondulados, húmedos y suaves; buscó también su rostro, que dejaba notar la incipiente barba del día. Acarició la línea de su mandíbula y entonces le besó allí, donde el pulso latía de forma fuerte y acelerada.

Él murmuraba cosas ininteligibles contra su piel, y ella se estremeció cuando lo sintió endurecerse contra su trasero. Apretó sus piernas, deseando tenerle más cerca. A pesar de ser físicamente imposible. Le mordisqueó la piel allí donde él le dejó, escondiendo el rostro contra la piel caliente de él.

—Lo siento —masculló entonces ella, sintiendo como su respiración se aceleraba y el deseo cedía a algo más. Las lágrimas bañaron su rostro y el cuello de él, e Isabella lo sintió abrazarla con fuerza. Samuel se sentó en la cama, sosteniéndola aún—. Lo siento.

—Lo sé. Yo también.

—No, tú ya te disculpaste, y entonces, cuando yo debí ser valiente, no lo fui.

—No pasa nada. Viniste —Y él suspiró contra ella—. Realmente viniste.

Porque él estaba allí. Fuerte e inmenso. Tan inmenso que parecía rodearla con aquella calidez que se extendía desde sus brazos hacia todos los lugares buenos de Isabella.

—Tenía miedo.

—Lo sé.

—De ti y de mí. De Blue.

Él se separó para mirarla, los ojos entrecerrados y los labios estirados en un rictus amargo.

—Ella no tiene nada que ver con esto. Ya no.

—Lo sé. Creo. No, de verdad que lo sé. Y está bien que la quieras, porque ella…

—Ella es mi amiga.

—Es más que eso. Y está…

—Ella es como mi hermana, Isabella, y siempre lo será.

Y porque él era Samuel, dijo:

—Me besó.

—¿Blue?

—Sí.

Issy se restregó los ojos, un poco avergonzada de su propio derrumbe emocional.

—¿Y?

—Y nada. No sentí nada de lo que pensé que sentiría.

Cuando él tomó la mano de ella para colocarla en el pecho, allí donde su corazón seguía latiendo con fuerza, Issy cerró los ojos.

—No sentí esto, Isabella; esto que me consume por dentro y por fuera cuando estamos así.

Ella suspiró contra él, tomó su rostro entre dedos temblorosos y sonrió. Samuel la besó en los labios.

—Te quiero, Isabella Douglas. De verdad.

Y ella se echó a llorar. Porque ya lo sabía, de alguna forma, pero lo necesitaba allí.

—Yo también te quiero, chico erizo.

Y cuando él la empujó sobre la colcha de la cama, ella le rodeó con sus brazos, siguiendo el ritmo que él imponía en sus prisas. Pensó que estaba bien, que bien podía arrancarle la ropa y ella seguiría su ejemplo, gustosa. Pero él la desvistió despacio, acariciando cada curva de su cuerpo con una mirada de adoración. Ella nunca dormía con sujetador, y él acunó sus pechos y los besó mientras susurraba cosas que ella no entendió. Estaba hablando en español.

Isabella le arañó la espada cuando se inclinó para sacarla la camiseta del pijama, y una vez más aquella boca ansiosa estaba sobre ella. Sobre sus labios y sobre su cuerpo. Allí donde en estómago se hundía y más abajo, entre sus rizos claros y entre los pliegues de su sexo, que palpitaron cuando su lengua buscó aquel lugar que pulsaba entre sensaciones calientes. Ella se aferró a la almohada, dejándose ir, susurrando su nombre y mordiendo su mano para no gritar.

Él se elevó sobre ella, con el rostro iluminado con la luz de la lámpara de noche y los ojos oscuros brillando en deseos. La besó, sin importar que ella probara su propio sabor, y después se colocó entre sus piernas, duro y nervioso.

—Lo siento —susurró contra el oído de ella, e Isabella lo sintió contra su piel, apretándose y después adentrándose en su interior. Ella se acomodó contra él, mordiéndose el labio y buscando una posición más cómoda.

Y una vez más, mientras lo sentía contra ella, Isabella vio sus lágrimas mojar aquellas mejillas morenas. Samuel cerró los ojos, pero ella le hizo mirarla. Sus manos borraron aquellas lágrimas, y lo besó, queriendo trasmitir todo aquello que sentía y que se arremolinaba en su interior. No supo si lo consiguió, pero aquella noche él la amó una y otra vez hasta que ambos cayeron, exhaustos, contra las almohadas de la cama. Él susurró cosas contra su cabello, pero Isabella solo quería dejarse llevar por el sueño, rodeada por sus brazos y sus palabras.

Cuando se despertó al día siguiente, estaba sola en la cama. Eran las nueve y media de la mañana y su teléfono sonaba en la mesilla de noche. Issy se duchó, se vistió y bajó a la cocina, donde Cara y Marc desayunaban con Dave. Cuando los ojos de ella se posaron sobre Issy, esta se sintió sonrojar, avergonzada. Pero Cara sonreía.

—Ven, querida. Debes tener hambre. ¿Qué quieres para desayunar? ¿Café, zumo?

—Café, por favor. Y tomaré un par de esas tostadas.

Cara le sirvió un vaso de café y Dave le pasó el pan tostado. Isabella se untó la mantequilla y la mermelada. De pronto estaba hambrienta.

—Gracias por recibirnos, Cara.

—Es un placer. Y Dave aquí es una persona de lo más agradable.

El susodicho sonrió, avergonzado, y se terminó su zumo de naranja.

—¿Tenéis planes?

—No. Supongo que me gustaría llevar a Dave a Austin para que vea la ciudad. Le gustará.

—¡Oh, eso sería magnífico! Samuel me ha dicho que intentará pedir unos días libres para estar con vosotros. ¿Cuándo debéis volver al trabajo?

—Yo soy maestro, por lo que tengo aún hasta julio. Issy está mucho más ocupada, me temo.

—Sí. El lunes tengo que estar de regreso.

Eso les dejaba cuatro días.

—Bueno, podríamos ir mañana. Si Samuel consigue el día, fantástico, si no, pues iremos nosotros mientras él trabaja.

Issy miró a Marc agradecida. Dave también le miraba, seguramente preguntándose qué pasaba con aquel hombre sobre el cual la luz volcaba una suerte de halo sobrenatural. Estaba tan guapo como siempre, con sus cabellos rubios y sus ojos azules. Era alto y se mantenía en forma. Y parecía perfecto.

—¿Tú no tienes que trabajar? —inquirió Dave.

—Papá me dijo que podía tomarme estos dos días libres para acompañaros. Creo que me ha ofrecido directamente como vuestro chofer.

—Qué amable de su parte.

Sí que lo era. Todos ellos lo eran. Samuel escribió un mensaje a Isabella para informar que aquel día tendría que trabajar hasta las seis de la tarde, pero que después tendría libre hasta el domingo, cuando tendría que hacer un turno de noche. Ella sonrió contra la pantalla de su teléfono, atrayendo la mirada de su primo. Divertido, Dave enarcó ambas cejas, gesto que sin duda le había contagiado Gregory.

—¿Y?

—Mañana podremos ir a Austen. Ya verás, te va a encantar la ciudad.

Aquel día Marc les hizo un recorrido por el pueblo, uno rápido, pues no daba para mucho más, y todos ellos comieron en un restaurante italiano. Issy ya había estado allí, y de nuevo se sintió más que satisfecha con el pedazo de lasaña que le sirvieron. Dave amaba la pizza, por lo que devoró una de tamaño medio antes de que cualquiera pudiese siquiera parpadear.

Marc los llevó a una piscina municipal que se encontraba prácticamente vacía, y los tres se bañaron y tomaron el sol durante un rato. Volvieron para la hora de cenar, y Samuel, para entonces, ya estaba allí. Él la recibió con un abrazo y un beso en los labios, e Isabella se quedó tan sorprendida que cuando él la soltó para saludar a Dave, no fue capaz siquiera de moverse. Él tomó su mano, atrayendo entonces su atención.

—Si no les molesta, pensé en ir a cenar con Isabella hoy.

Ella parpadeó, puesto que aquello se presentó de forma inesperada, pero todo su cuerpo pareció derretirse cuando él, aún aferrado a su mano, empezó a llevarla hacia la puerta principal de la casa.

—Estás ida, Isabella.

—Me pillaste de sorpresa.

—¿No quieres cenar fuera? —Y como aquellos ojos oscuros se mostraron realmente preocupados, ella negó con la cabeza.

—No, sí que quiero. Dave estará bien aquí, con todos ellos.

—¿Dónde comisteis?

—Italiano.

—¿Tienes alguna sugerencia para la cena? Ella negó, porque de verdad le daba igual.

Él la acompañó hasta su coche, y entonces condujo hasta las afueras del pueblo, a un restaurante que ella no conocía.

—Sé que te gusta el pescado, aquí hay buena comida. Y variada.

Era un lugar amplio, con mesas esparcidas a lo largo de un salón inmenso y grandes cortinas veis que adornaban los cristales de las ventanas. Samuel pidió sentarse en un lugar apartado, y uno de los meseros les acompañó hasta una mesa para cuatro con los cubiertos ya colocados sobre el mantel.

Issy, siguiendo la recomendación del joven, pidió una ensalada de primero y salmón después. Estaba muy guapo, con una camisa oscura y unos jeans azules. Se había peinado sus cabellos rebeldes hacia atrás y olía a colonia y champú. Ella, que se había duchado por la mañana, supo que no debía oler tan bien como él.

Cuando dos personas adultas se encuentran y se enamoran, uno es consciente de la importancia de todo aquello que compone su vida más cotidiana. Isabella se sabía atada a una silla de oficina, a una familia casi desestructurada y a una madre emocionalmente dependiente. Se sabía deudora de un hermano que poco podría hacer desde España y de una familia que siempre la apoyó, incluso cuando ella no tuvo ganas de seguir.

También sabía que Samuel tenía allí su vida. En un pequeño pueblo situado a miles de kilómetros del propio. Con una familia que se lo entregó todo y un trabajo que le gustaba. Isabella sabía la diferencia entre ejercer allí, el Little Italy, y en Nueva York.

—¿Qué vamos a hacer?

Y la pregunta debió sonar tan desoladora como ella se sentía, pues Samuel dejó la carta de vinos para mirarla.

—¿Qué sucede?

—No quiero una relación a distancia. Ya no.

—Yo tampoco.

—Y sé que cada uno tiene una vida establecida en lugares diferentes.

—Lo solucionaremos.

Pero ¿cuándo? Ella meneó la cabeza, sin querer, realmente, agriar la cena. El tema, no obstante, ya había sido colocado frente a ellos. Como un tercer plato a ser digerido.

—¿Te gustaría ser policía allí, en nueva York?

Lo vio tensarse, pero Samuel no lo negó.

—Puede ser interesante.

—No, no lo sería. ¿Verdad?

—No sería mi primera opción —dijo él.

—La mía tampoco, a decir verdad. Es un lugar peligroso.

Él ladeó el rostro, sin dejar de mirarla.

—Isabella, sé que no puedes dejar tu trabajo. Lo sé.

Y entonces ella dijo algo que nunca se atrevió a decir en voz alta.

—Pero lo odio.

—¿Qué?

—No me gusta. No me gusta estar encerrada en una oficina trabajando catorce horas diarias. Odio tener que pelear contra todos por el simple hecho de ofender egos ajenos. Odio la administración y la burocracia que me rodean todos los días.

—¿Y entonces por qué estás allí?

—Porque era lo que tenía que hacer.

Se sintió aliviada, porque él no dijo nada y su mirada fue comprensiva.

—Y dime, ¿qué te gustaría hacer?

—No lo sé. Ahora mismo, no tengo ni la menor idea. He estado tan ocupada, que simplemente dejé de preguntármelo hace tiempo.

—¿Volver a la pasarela?

—¡No, por Dios! Eso sería lo último.

—¿Y qué pasaría si te fueras?

Ella no lo sabía. La idea era casi incomprensible, porque sobre sus hombros siempre pendió aquello que les quedaba como familia. Lo que él, su padre, les dejó casi deshecho. Isabella había estudiado administración de empresas. También algo de decoración y diseño, pero nunca pudo hacer nada con aquel último título. Durante su tiempo de modelo, siempre supo cómo vestirse, pero en realidad poco podía hacer ella en aquel mundillo donde las modelos en realidad poco tenían qué decir respecto a los diseños. Después, cuando su hermano enfermó y su padre murió, simplemente no tuvo tiempo. Su madre fue una ayuda, sí, pero no suficiente. Y una vez su hermano pudo recuperarse, él siempre estuvo medio ausente.

—Déjame solucionarlo, y entonces volveré a ti.

Él la miró en silencio, con los labios apretados y los ojos diciendo mil cosas que ella no supo cómo descifrar.

—¿Estás segura?

—Sí. Y no. Quiero cambiar algo en mi vida, quiero dejar de estar allí atada a reuniones con gente que me desprecia por quién soy. Pero no sé cuánto tardaré en conseguirlo.

—Yo aún no tomé mi año sabático. Nunca tuve necesidad de hacerlo.

Ella se sorprendió, mas él siguió hablando.

—Podría ir contigo una temporada. Y entonces veríamos cómo sigue todo. Sin prisas.

—¿Podrías tomarte tu año sabático?

—Casi todo el mundo tiene derecho a uno. Sería cuestión de comprobarlo.

—Eso sería maravilloso.

En verdad, maravilloso. Porque Isabella no concebía el regresar a Nueva York sin él. El enfrentar de nuevo todo sabiéndole lejos y queriéndola.

—Mi hermano volverá en julio. Entonces podremos hablar.

Él acarició su mano cuando ella desvió la mirada, queriendo decir tantas cosas y sin saber por dónde empezar.

—¿Y Miles?

—Se lo dije.

—¿El qué?

—Que quería a alguien más.

—Eso debió de ser difícil.

Lo fue, pero mirándolo ahora, con aquellos ojos fijos en ella, supo que merecía la pena.

—Lo fue —dijo, y devolvió el apretón con sus dedos fríos—. No podía ser de otra forma, pero todo está terminado ya.

—¿Y qué piensa tu madre de que estés aquí?

—Ella solo dijo que me tardé demasiado.

Y aquella sonrisa que estiró los labios de él, hizo que todo se volviese más brillante en sus bordes, decolorando todo aquello que no fuese aquella persona que se había convertido en equilibrio fundamental para ella. La cena estuvo deliciosa, y Samuel le contó cómo había comprado un departamento en el centro del pueblo.

—Muy cerca de donde estaba tu casa, en realidad.

—¿Me lo enseñarás?

—¿Vendrías hoy a dormir?

Claro que lo haría. Y lo hizo. Él aparcó su coche azul frente al portal donde Isabella intentó colarse un día antes. Aquella vez lo hizo de su mano, con una sonrisa en los labios y mariposas en su estómago. Se estaba convirtiendo en una adolescente a sus 33 años. Él le enseñó el salón, pequeño y acogedor; una cocina alargada con un horno eléctrico y un frigorífico enorme, un servicio de tonos azules y una habitación matrimonial. Había una cama enorme en el medio, con mantas ya livianas de color amarillo y almohadones esparcidos por todos sitios.

—A cara le encantan los cojines —fue cuanto dijo él, encogiéndose de hombros.

—Lo sé.

—Y Marc decidió que necesitaba ese refrigerador gigante en la cocina. Aún me pregunto por qué, visto lo poco que cocino aquí.

—¿Y dónde cenas, entonces?

—Normalmente, en casa de mis padres.

Ella sonrió, comprendiendo. Ellos habían sido su vida, y por mucho que se mudase, para Samuel ellos lo eran todo. Isabella nunca podría quitarle aquello. No sin robarle aquella estabilidad emocional que durante años le mantuvo sano.

—Marc me compró también el sofá. Es un sofá-cama. Le pareció increíble que no tuviera un cuarto de invitados para él.

—Es un sitio bonito.

—Y pequeño. Estoy rentando, por lo que no importa.

—Ahora me arrepiento de haber vendido mi casa.

—Y de no dejar que yo la comprase.

—No podía ni pensar en ti en aquel espacio. Dolía.

—Lo sé. Lo siento.

Ella sacudió la cabeza, y sus brazos le rodearon, apoyando el rostro contra la curva de su cuello.

—Quiero darme una ducha.

—Te prepararé toallas y uno de mis pijamas.

Sonriendo, ella lo beso.

—Quizás el pijama no haga falta.

Al día siguiente todos fueron a Austen. Johnny se encontraba en Nueva York por las vacaciones, pero Dave quiso ver el campus. También caminaron por el centro de la ciudad, donde un festival cultural había colocado sus puestos de música y tatuajes. Entraron en un pub irlandés y bebieron cerveza, y después comieron hamburguesas con patatas. Samuel la besó en los labios cuando ella le propuso jugar en unos recreativos. Dispararon a zombis y a dinosaurios, y cuando ella le ganó, fue Isabella quien le beso.

—Siempre puedo meterme yo también a la policía.

Él dijo que sería una idea horrible, y ella se rio. Marc dijo que ella sería una policía maravillosa y Dave casi se ahogó con su refresco.

—No la des ideas. Cosas más raras he visto.

Isabella rodó los ojos y los dejó allí, debatiendo sobre su supuesto futuro en el cuerpo policial. Samuel la alcanzó y le tomó la mano.

—¿Dónde más queréis ir?

Ella no tenía ni idea, por lo que dejó a los locales elegir. Les llevaron a uno de aquellos parques que tanto abundaban en la periferia de la ciudad, lleno de verdes y de flores, de agua y de pájaros. Finalmente, se sentaron en uno de aquellos restaurantes junto a una pequeña cascada para cenar. Para cuando regresaron a Little Italy, eran ya las once pasadas de la noche. Cara y Liam habían salido, por lo que los cuatro se quedaron en el salón alargando la charla hasta que cada uno sucumbió al cansancio del día. Issy terminó durmiendo en la habitación de Samuel, rodeada por sus brazos y sus murmullos; sonriendo como una tonta y preguntándose cuánto dudaría aquella sensación dentro de una relación.

15 Y vivieron felices

Isabella volvió a Nueva York en una nube de felicidad. Todo a su alrededor parecía brillar con colores fluorescentes, y ni siquiera el largo vuelo o la espera en la aduana consiguieron borrarle la sonrisa del rostro. La esperaba en su casa una llamada de su hermano gemelo, que junto con Azucena le contó que volaría a Estados Unidos en breve. Sería una visita corta, no obstante, ya que allí en España dejaban a un muchacho de ojos bicolores luchando contra sus pesadillas.

—Si todo sale bien y aceptan a Azucena en la Escuela de Artes Visuales allí en Nueva York, en septiembre viajaremos por un periodo ya más largo.

Ella no les habló de sus dudas e indecisiones. Sobre lo que estaba suponiendo para ella aquel peso que antes era más liviano. Les habló sobre Samuel y sobre su posible año sabático, y cuando Alex le preguntó qué iba a hacer ella, Isabella calló.  Tendrían que hablar sobre ello, no obstante. Sobre qué hacer con un negocio que crecía bien, pero que ella ya no quería ni podía llevar, pero prefirió dejarlo para más adelante. Cuando ellos tuvieran menos preocupaciones y ella más coraje.

Finalmente, a mediados de mayo, Samuel la llamó.

—Me han aceptado el año sabático. A partir de junio.

Isabella casi dejó caer el teléfono, pero finalmente sonrió contra la pantalla brillante. Lo había visto hacía tres semanas, cuando él voló hasta ella para celebrar su cumpleaños. Si bien el año anterior Samuel ni siquiera se molestó en avisarla, aquel año Isabella estaba prevenida, y una semana antes ya estaba preparando su propio viaje para presentarse en su puerta. No hizo falta, de todos modos, porque él voló hasta Nueva York en una tarde de primavera, con un suéter rojo y los brazos abiertos. Y ella corrió hacia ellos, olvidándose de todas aquellas miradas que, censuradoras, observaban la escena.

—Eso es maravilloso.

—Lo es. Así que hazme hueco en tu armario.

Isabella tenía un armario inmenso, pero también mucha ropa. Él se había reído de ella en su última visita, y sonrojada, ella había cerrado las puertas de su pequeño vestidor para empujarle hasta la cama. Una noche a finales de mayo, Miles la llamó. Él parecía borracho, y los susurros lastimeros contra el oído la hirieron. Sabía que para bien o para mal ella era la culpable de todo.

—¿Podemos vernos este sábado?

—¿Qué? Miles, no creo…

—Todavía tengo cosas tuyas que me gustaría devolverte. Por favor.

Y como ella era en el fondo una sentimental, aceptó. El sábado se colocó un suéter blanco y una falda larga y partió hacia donde había quedado con él. Era un bar justo debajo su casa, porque él quiso subirle las cosas y ella no le dejó. Lo encontró en una mesa exterior, con una barba descuidada y el abrigo mal puesto. Parecía tan diferente que ella dudó.

—Miles.

Él levantó la vista, y cuando sus ojos se posaron en ella, sonrió.

—Hola, Isabella.

Ella suspiró, porque él tenía un aspecto terrible.

—¿Qué ha sucedido?

El mesero llegó hasta ellos y ella pidió un café. Cuando se fue, se volvió hacia Miles.

—Mi madre murió.

Ella parpadeó, repentinamente confusa, y su interior se derritió de pena y compasión.

—Miles, cuánto lo siento. De verdad.

—Fue muy inesperado. Una fallo cardíaco. Ni siquiera le habían detectado nada, y una mañana fue a comprar y simplemente se cayó en medio de la tienda. Fue fulminante, dijeron.

Ella le tomó las manos congeladas, intentando transmitir su pesar.

—Lo siento mucho.

—Ella solo quería volver a empezar. ¿Cómo puede ser tan injusta la vida?

Issy no lo sabía, pero sí que sabía de injusticias. También de padres que lo abandonaban a uno en un mundo incierto de dolor ciego. En su pesar, él le contó sobre su padre. Sobre cómo se había acercado hasta Miles en el funeral y este no había podido ni mirarle a los ojos.

—Ese cabrón. Después de lo que la hizo.

—¿No has hablado con él?

—¿Y cómo voy a hacerlo? Puede incluso que la situación de salud de mamá fuese su culpa.

—Eso no lo sabes. Él se sentirá también mal.

Pero cuando Miles no dio su brazo a torcer, ella supo que no era su lugar meterse allí. Que había perdido su derecho cuando eligió seguir a su corazón lejos de aquel hombre rubio y amable.

—¿Qué al tú?

—Bien. Trabajando, como siempre.

—¿Y tu familia? ¿Sigue tu hermano en el extranjero?

—Sí, Alex sigue en España, y el resto están bien. Creo que Alex volverá para septiembre u octubre.

Su rostro se iluminó un poco, y Miles sonrió débilmente.

—Eso es estupendo, Isabella.

Y la conversación siguió hasta que las luces de la calle se prendieron y el ocaso dejó largas sombras en las aceras. Finalmente, él pagó por ambos, e Isabella cargó con la caja que contenía algunas de las cosas que se dejó en la casa de él. Había algo de ropa, un perfume, unos zapatos de tacón y unos pendientes. No era mucho, pero aun así comprendía que él no lo hubiese tirado.

Miles la acompañó hasta el portal, con el rostro algo sombrío y la mirada evasiva. Una vez allí, ella se detuvo, buscando sus ojos.

—Miles, gracias.

—No es nada, Issy.

—Si alguna vez necesitas algo…

—A ti.

—¿Qué?

—Issy, no he podido olvidarte. De verdad. ¿No crees que tú y yo podríamos…?

Y como ella tenía sus manos ocupadas en la caja, nada pudo hacer cuando él la abrazó, aplastando el cartón entre sus cuerpos y haciéndola daño sin querer. Ella se quejó, pero él parecía sordo ante sus propios sentimientos.

—Miles… Espera.

Y como si de alguna película barata se tratase, Isabella lo vio. No a Miles, quien seguía aferrado a ella como un niño perdido, sino a Samuel. Estaba apoyado en un coche justo frente a ellos, con los brazos cruzados sobre el pecho y el rostro completamente en blanco. Issy maldijo en voz alta, dejó caer la caja al suelo y finalmente consiguió salir del agarre del hombre.

—¡Miles, basta!

—Isabella, yo…

Era una suerte que no intentase besarla, porque Isabella nunca se había considerado una mujer paciente.

—Escúchame, Miles. Siento mucho lo que sucedió entre nosotros, pero nada ha cambiado.

—¡Claro que no ha cambiado! Yo aún…

—Pero yo no. Lo siento, Miles —susurró—, pero para mí sigue siendo igual.

Él se quedó inmóvil, sus ojos abiertos en muda sorpresa. Después se cerraron, seguramente dolorido, pero ella no podía hacer nada más. Aquel pobre bastardo no se merecía lo que ella le hizo.

—Perdóname, Miles. De verdad, perdóname.

Y cuando él se dio la vuelta, resguardándose en su abrigo como si tuviera frío, ella lo siguió con la mirada. Recogió sus cosas del suelo, suspirando y enfrentándose finalmente a su otro problema.

—Samuel, pasa.

Él no dijo nada. No la abrazó ni la besó. Ni siquiera sonrió, limitándose a pasar a su lado y subir por las escaleras hasta su apartamento. Isabella abrió con sus llaves, dejando la caja en el suelo, dejándole entrar primero.

—¿Qué demonios fue eso?

Ya, claro.

—Ese fue Miles.

—Sé quién era. Lo vi hace tiempo. Contigo.

—Me llamó para darme algunas de las cosas que aún tenía mías.

No parecía feliz ni contento. Ni siquiera parecía a gusto, como algún tipo de animal enorme encerrado entre finas paredes. Isabella temió que empezase a empujar contra ellas.

—Samuel, no hagas esto.

—¿El qué?

—Esto. Miles es cosa del pasado, lo sabes.

—¿Lo sé?

—Claro que lo sabes. Corté con él en el mismo momento que decidí ir hacia ti.

—Os estabais abrazando, Isabella.

Y había tanto reproche en su tono que ella se encogió visiblemente.

—No nos hemos abrazado. Él perdió por unos momentos la compostura, eso fue todo. Acaba de perder a su madre.

—Estabais abrazados.

Ella se acercó, pero él la rechazó físicamente, echándose hacia atrás. Y hasta ahí fue donde llegó su paciencia.

—Maldita sea, Samuel. Tú mismo viste que nada pasó. Y tengo la maldita caja con las cosas. ¿Por qué se supone que estás tan enfadado?

Él apretó los dientes, desviando la vista hasta clavar sus ojos en algún punto indeterminado de la pared a su izquierda.

—Solo vi lo que me dejaste ver. En realidad, no tengo ni idea de lo que puede o no estar pasando entre vosotros.

Aquello era injusto, y él debía de verlo. Ella se sentó en el sillón, cansada.

—No seas estúpido.

Y tan pronto como pronunció las palabras, supo que fue un error. Un error tremendo, porque ahora él la miraba dolido e Isabella al fin comprendió. Se levantó de golpe, acercándose hasta él y agarrando la tela fina de su chaqueta.

—No, Samuel. Perdón.

—No pasa nada.

Se veía tan herido, que ella le tomó el rostro entre las manos, asustada de lo que unas pocas palabras descuidadas podían conseguir en él. Porque él no era como ella. Porque él no tenía ninguna experiencia y ella sí. Porque él los había visto juntos cuando aún ellos se amaban. Isabella estaba siendo injusta, y no había sido capaz de verlo.

—Perdóname, Samuel. Él dijo que quería devolverme las cosas, y simplemente estaba destrozado por lo de su madre. No debí ir a verlo, pero no creí que fuese importante siquiera. Tonta de mí.

—No tienes que…

—No, sí que tengo. Porque si yo te hubiera visto en una situación similar con Blue, me hubieran llevado los demonios.

Finalmente, él pareció relajarse. Había cosas de él que ella aún estaba aprendiendo. En sus noches juntas, ella aprendió que había cicatrices en su cuerpo que era mejor evadir. Él no parecía especialmente avergonzado de ellas, pero aquellas líneas finas y blancas que surcaban la piel oscura de su espalda parecían ser territorio prohibido. Una vez ella las besó y Samuel se tensó completamente. La excitación se fue tan rápido como había venido y ella comprendió que había cosas más allá de lo puramente visible.

A él tampoco le gustaba hablar de algunos temas. Una vez, cenando con sus primos, salió a la luz una conversación sobre la prostitución. Isabella no fue consciente de ello hasta tiempo después, pero Samuel guardó silencio por el resto de la velada. Chris, siempre tan susceptible a las expresiones ajenas, le preguntó después a Issy, y solo entonces ella cayó en la cuenta. No le dijo nada, porque sabía que era inútil, pero aquella noche ella lo amó despacio y sereno, con besos que recorrieron cada centímetro sano de su piel y labios que susurraron palabras de amor hasta que él se durmió.

Otra vez ella sugirió viajar a México. Eran sus raíces, el país que le vio nacer y crecer. Él se negó, y lo hizo con tal vehemencia que Isabella tuvo que recular sin posibilidad alguna de pedir tan siquiera una explicación. Días después él le contaría que había noches en que aún los veía. A Don Jaime, con su bastón de madera y cuero, y sus ojos pequeños y oscuros. Y a ellas, que bajaban por las viejas escaleras con ropas deshilachadas y sucias, y con los rostros llenos de morados y azules.

Y debía de ser verdad, porque él soñaba. Y cuando lo hacía, todo su cuerpo se sacudía entre las sábanas calientes y húmedas. Parecía abrir los ojos en la oscuridad sin ver nada, sin enfocarla a ella cuando intentaba despertarlo. Una vez la tiró al suelo, y cuando finalmente fue consciente de sus actos, salió corriendo de la habitación para encerrarse en el baño. Quiso regresar al día siguiente a Texas, poniendo una y mil excusas y sin poder mirarla nunca a los ojos. Isabella había llamado a Cara angustiada, y ella la tranquilizó. Solo debía darle espacio y tiempo. Y así fue. Samuel no se marchó de su casa, y horas después parecía ser alguien completamente diferente. Como si aquel episodio se tratase nada más de una prolongación de sus pesadillas. Ella lo besó mientras él preparaba el desayuno para ambos. Y ahí quedó la cosa.

Ahora, mirándole herido por haberla visto con Miles, ella se sintió estúpida. Porque reclamarle a él lo que no se podía reclamar era simplemente egoísta. Se abrazó contra él, susurrando contra su oído lo mucho que le había extrañado. Finalmente, su cuerpo pareció rendirse a ella, amoldándose a sus curvas y perdiendo aquella rigidez que parecía mantenerlo apartado siempre que se sentía mal.

Ella lo besó en los labios, en la nariz y en los párpados cerrados. Recorrió con sus manos los mechones de cabello negro, descubriéndolos más largos y rizados.

—¿Te has hecho una permanente, chico erizo?

—Claro que no. Cuando me los dejo demasiado largos, se descontrolan.

—Tienes un cabello hermoso.

—No tanto como el tuyo. La primera vez que lo vi, pensé que parecía trigo al sol. Como los campos que Liam plantaba cada año en casa. Y cuando lo toqué, pensé que en realidad debían ser un pedazo de fuego.

Él decía cosas hermosas de maneras extrañas, pero ella le amaba igualmente. Sonriendo, le dejó peinarla con sus dedos ásperos. Las manos de Samuel fueron hasta su cuello, desde donde la instó a abrir la boca cuando él se abatió sobre ella, sediento y necesitado. Hacía casi un mes que no se veían, pero parecía toda una vida. Afuera las luces del ocaso ya habían desaparecido y la ciudad parecía cobrar vida en la lejanía.

—¿Quieres salir a algún sitio?

—Hoy no. Mañana, mejor.

Pidieron comida china y vieron la televisión, abrazados en el sillón mientras el sueño les vencía. A veces Isabella pensaba que él necesitaba más espacio que el resto. Ella nunca se consideró una persona especialmente cariñosa en las relaciones. Tampoco es que las hubiera tenido a montones. Pero con él era diferente, pues en ocasiones incluso el acercarse y tocarlo pasaba por una suerte de barrera invisible que él mismo colocaba, consciente o inconscientemente. Ella apostaba por esta última opción.

Aquella noche simplemente se abrazaron entre las sábanas limpias de su cama, dejando que el cansancio se curase entre los brazos de Morfeo. A la mañana siguiente, recibieron cuatro cajas de cartón llenas con las pertenencias de él. Desde ropa y zapatos hasta libros. Desde fotografías hasta discos de música.

—¿Dónde piensas escucharlos? Solo tengo para reproducir MP3.

Él se encogió de hombros, dejándolos a un lado y pasando a la siguiente caja. Isabella le ayudó a colocarlo todo. En el armario, en las estanterías y en el servicio. Traía consigo dos bolsas del café que tanto le gustaba beber por las mañanas, a pesar de que Isabella estaba segura, podrían encontrarlo allí, en la ciudad. Samuel tenía muchos pijamas y muchos zapatos. También algunas camisetas que ella nunca había visto. Pero lo que parecía mejor conservado era, sin duda, aquel álbum que recogió con cuidado del fondo de una de las cajas y que colocó en el primer cajón de su mesita de noche.

Ella le pidió verlo, y él contestó que después, cuando él no estuviera presente. Isabella le mostró los alrededores, a pesar de que no era su primera visita. Donde comprar comida o ropa. Donde encontrar un dentista y una farmacia. Donde estaban los parqués y los colegios. Incluso le señaló en un mapa los restaurantes que a ella más le gustaban.

—Vas a pasar muchas horas solo mientras trabajo. Vas a poder investigar todo lo que quieras de la ciudad.

Ese mismo día recibieron la visita de Keith. El chico vino acompañado de Paula y Johnny, quien abrazó a Samuel como si fuese su amigo de toda la vida. Isabella sonrió divertida.

—¡Ya verás lo bien que lo pasaremos! Son nuestras vacaciones de verano, por lo que tenemos tiempo para hacerte compañía si quieres ir a cualquier parte y tía Issy está trabajando.

Paula era rubia y guapa. Con una voz cantarina que no se callaba nunca. Issy los dejó solos mientras terminaba de preparar la comida, y cuando volvió a entrar al salón, estaban jugando videojuegos en la televisión.

—¿De dónde ha salido eso?

—Se la traje yo. En algo tendrá que entretenerse mientras trabajas.

Isabella miró a su sobrino con ojo crítico, pero finalmente se rindió, se encogió de hombros y volvió a la cocina. Samuel era bueno con los niños. A veces parecía encajar entre ellos como si fuera uno más, pero había cierto aire de autoridad, seguramente fruto de su trabajo, que marcaba una suerte de jerarquía suave. Keith cocinó con ella, hablando de mil y una cosas, y a la vez de nada. Era cómodo estar con él, como siempre, y Keith se veía tan relajado últimamente que ella se preguntó qué tal iría su relación con quien consideraba una de las personas más complicadas del planeta: su primo Chris.

—¿Qué tal con Chris?

La lechuga que Keith sostenía entre sus manos resbaló, cayendo hasta la tabla de cortar con un suave “plof”.

—Bien. Supongo.

—Se te ve bien.

—El trabajo es ahora mucho más sencillo.

—¿Te ascendieron?

Teniendo en cuenta que trabajaba para su esposo, una pensaría que aquello debió de darse años antes.

—No exactamente, pero hubo un reajuste de plantilla y mis tareas se han aliviado.

Aquello, se mirase como se mirase, parecía ser obra de su primo. Si Keith quería verlo o no, no era asunto de Isabella para señalarlo.

—¿Y la adopción?

—Presentamos la solicitud hace dos meses, pero aún no sabemos nada. Nos dijeron que era muy favorable, imagino que por cuestiones de dinero, pero aún no estamos seguros.

Issy asintió, preguntándose cómo es que Chris había aceptado. Su primo una vez le dijo que ellos estaban bien tal cual estaban. Solos y con una gran familia de compañía. Supuso que las cosas cambian. Como todos.

—¿Y tú?

—¿Qué? —Isabella se volvió hacia él, hacia aquellos ojos grises que la miraban interrogantes.

—¿Qué tal tú y Samuel?

—Bien. Creo que bien. Veremos a ver cómo se amolda a la vida en la ciudad. Y después… después ya veremos.

—Si te vas, voy a echarte de menos.

Issy dejó el cuchillo de pelar sobre la tabla y se acercó para abrazar la delgada figura de Keith.

—¡Yo también!

—¡Oh, para Issy!

Y estaban riendo cuando por la puerta apareció Samuel. Isabella se alejó de Keith, consciente de que él sabía. Sabía que alguna vez ella amó a aquella persona risueña e introvertida. Pero Samuel les sonrió y se acercó hasta abrir la nevera.

—¿Qué les gusta a tus sobrinos de refresco?

—Cola está bien. Aunque deberían beber agua. Algún día perderán esos dientes que tienen.

Samuel agarró la botella y la colocó sobre una bandeja. Keith le acercó tres vasos y Samuel se lo agradeció. Cuando salió de la cocina, el chico se volvió hacia ella.

—Es un hombre muy guapo.

—Tendrías que ver a su hermano.

—Sí, recuerdo perfectamente a Marc. Pero él es diferente. Otro tipo de atractivo.

—Lo sé.

—Marc, de todos modos, es una excepción.

—¿Cómo que una excepción?

—Solo eso puede ser, Isabella. Si ese hombre fuera la regla, todos estaríamos perdidos.

Ella volvió a reír, le abrazó de nuevo y ambos volvieron a sus tareas culinarias.

Isabella volvió a su trabajo el lunes y Samuel se quedó completamente solo. Fue una sorpresa agradable comprobar que vivir en una ciudad tenía sus ventajas. Samuel nunca se aburrió, porque ante él se abrían un abanico infinito de posibilidades. Podía ir al cine, a museos, a conciertos, a parques y a ver deportes. Podía pasear o visitar algún café para probar nuevos sabores. Podía hacerlo solo o acompañado, porque de pronto la familia de ella le arropó como si fuera uno más. Primero fueron los más pequeños, que atraídos por el vórtice infinito que era Johnny, le visitaban al menos tres veces por semana para jugar. Después fue Keith, quien le invitó al cine y a comer. Al teatro y a ver una exposición de arte contemporáneo. Ambos la odiaron, lo cual resultó divertido. Con Keith llegaron el resto de los adultos. Aquel pelirrojo llamado Dave y su pareja, y Chris, quien se presentó un día en su puerta para invitarlo a comer. Fue de lo más sorprendente, pero Samuel igualmente lo agradeció.

Nueva York era una ciudad sucia, además, con un aire que por días amanecía pesado y gris. Una vez creyó ver niebla marrón a través de la ventana, pero solo era un día especialmente malo en cuanto a contaminación. Echaba de menos a su familia. Mucho. Los llamaba a diario, o al menos aquellos días en los que ellos no lo llamaban a él. Quizás fuera la soledad que a veces parecía consumirlo todo cuando ella se marchaba a las siete y media de la mañana y volvía a las ocho de la noche. Entre medias había muchas horas que ocupar, y para alguien que llevaba prácticamente toda su vida ocupado, el sedentarismo le pesaba doblemente.

En julio conoció finalmente a Alexander Douglas. Era rubio, alto y guapo. Tan parecido a Issy que cuando una mañana abrió la puerta y lo encontró allí, sonriente y con una caja entre los brazos, se quedó literalmente mudo. Alex, como le dijo que le llamase, sonrió aún más, pasando a su lado mientras empezaba a hablar sobre esto y aquello. Samuel solo pudo seguirle, confundido.

—Me dijo Issy que estarías solo. Ya que somos los dos unos desempleados, al menos temporalmente, ¿quieres ir a algún sitió? A la playa, por ejemplo…

Samuel no tenía bañador, pero eso lo solucionaron pronto. Y en menos de media hora ambos estaban frente al mar. La playa era larga y abarrotada, con olas que chocaban contra la arena en una sinfonía que Samuel había extrañado. Nunca vivió en un lugar costero, y mientras ambos se sentaban allí, a contemplar el infinito azul, pensó que podría acostumbrarse.

Alexander le habló de España. De un pueblo perdido entre montañas verdes y marrones donde una familia había construido un complejo turístico. Le habló de camping y de Villanueva, que por lo visto era el apellido que compartían su novia y aquel que en España esperaba por ellos. Ángel, se llamaba, y cada vez que Alex hablaba de él, su tono se suavizaba. Para la hora de comer, fueron a la casa de Olivia, ya que allí se estaban hospedando Alexander y Azucena, su novia. Ella fue una sorpresa. Con un aspecto sereno y unos ojos curiosos y bonitos. Le sonrió y le abrazó, y pronto ambos terminaron hablando en español mientras Alex charlaba con su madre sobre veinte cosas diferentes.

—En realidad me han aceptado en la Escuela de Artes Visuales, aquí en Nueva York, así que a finales de agosto, o quizás a principios de septiembre, nos mudaremos.

—Issy estará muy contenta. Le echa terriblemente de menos.

—Lo sé. Son como dos siameses. ¿Y cuáles son tus planes, Samuel?

Él no lo sabía, y su rostro debió ser tan transparente como el agua cristalina de una cascada. Ella suavizó el gesto, y una sonrisa se extendió por sus labios.

—Debe ser complicado, ¿verdad?

—Extraño a mi familia, pero ella tiene aquí a la suya.

—Es un vuelo de unas seis horas. No demasiado lejos como para visitarlos de vez en cuando.

—Pero no sería lo mismo. Para ninguno de los dos.

—A veces uno debe pensar en el equilibrio. La balanza te dirá si merece o no la pena.

Él no la comprendió. Pensó que quizás su español estaba oxidado, pero antes de poder preguntar, Alexander y Olivia se les unieron. Cambiaron entonces al inglés, porque la madre de Issy no parecía muy fluida con los idiomas extranjeros. Y la comida fue agradable. Alexander era de aquel tipo de persona que sabía llenar los huecos de silencio con conversación agradable. Tenía un sentido del humor algo negro, pero mostraba tal desenvoltura en sus relaciones sociales que poco se le podía criticar al respecto.

Samuel aprendió algunas cosas aquel día. Aprendió que ninguno de los gemelos quería, en realidad, manejar aquella empresa que su padre les había legado con una muerte horrible y prematura. Isabella aún no había sido clara con sus motivos, pero Alexander parecía tenerlos muy claros.

—Mamá, me gusta la planificación turística, pero no sentarme en un despacho desde el cual solo podré tener mil y una reuniones sobre beneficios y pérdidas. No es lo mío.

—¿Y qué es lo tuyo, entonces?

—Antes de todo esto, antes de que no nos quedara opción, yo ya trabajaba en el negocio familiar. Lo hacía desde los centros que abríamos, ya fuesen locales de ocio o de turismo. Ese era mi trabajo, para el que estudié y el que me gustaba hacer.

—Pero la empresa…

—La dirección bien podría pasar a alguien más dentro de la junta.

—Ellos no son familia. Ni siquiera os lleváis bien con esa panda de…

—Puede ser. Pero no creo que sea justo que Issy y yo tengamos que atarnos a un puesto que saca lo peor de ambos. Ella está cansada, y con razón. Yo soy tan culpable como el resto, porque me fui y la dejé sola frente a ellos. Y tuvo que cargar por sí misma con todo. Yo lo sé, y todos nosotros lo sabemos. Es el negocio familiar, pero eso no quiere decir que tengamos que dedicarle nuestras vidas.

Olivia no parecía contenta. Ella, supo Samuel, se aferraba a aquello que componía la base de la fortuna familiar. Era aquello que, supuso, daba estabilidad a su vida. Samuel la entendió, pero también comprendía a los gemelos. Él no era quién para hablar, de todos modos, y solo se quedó allí, al margen junto a Azucena.

—¿Y qué vas a hacer, entonces?

—No lo sé. No sé siquiera si uno puede vender sus participaciones en la empresa, o lo que eso significaría para nosotros como familia. Eso quizás lo sepa mejor Chris.

—¿Quieres vender la empresa?

—No es nuestra empresa, madre. Ya no. Tenemos, entre los tres, una mayoría en el reparto, sí, pero ya no es nuestra. Si vendiésemos nuestra parte, la empresa seguiría como hasta ahora, sin problemas.

—¿Y qué harías entonces?

—No lo sé. Ni siquiera sé si realmente quiero venderla. Lo que sé es que no quiero volver a ocupar la dirección. Y creo estar en lo cierto cuando afirmo que Issy está cansada también de eso.

—Si cedéis el control…

—Las cosas seguirán igual, madre. Realmente lo creo. De todos modos no es algo que podamos hacer así, sin estudiarlo antes. Hablé con Chris hace meses, pero la cosa se quedó congelada. Quizás es hora de retomarlo. No solo por mí, sino también por Issy. Creo que se merece un descanso. ¿Cuántas horas trabaja al día, Samuel?

Él realmente no sabía.

—Suele irse sobre las siete y media, y regresa entre las siete y las ocho.

—Esas son muchas horas. ¿No crees?

Él lo creía. Claro que lo creía. Y más aún porque a veces, desde casa, ella seguía trabajando, su escritorio lleno de documentos que debía revisar. No lo dijo, pero ellos, de algún modo, debían saberlo.

—Lo hablaremos, entonces —dijo finalmente Olivia. Y con aquello, la situación pareció zanjarse. Alex volvió a su tono jovial, y su madre simplemente se ciñó a un extraño silencio más propio de la meditación que de una comida.

Regresó a la casa a las siete e Isabella no había regresado. Le preparó algo de cenar para cuando volviese y se metió a duchar. La puerta sonó mientras él secaba sus cabellos con una enorme toalla blanca. La escuchó dejar sus cosas en la entrada.

—¿Samuel?

—¡En la habitación!

Ella entró con sus cabellos rubios enredados por el viento y sus mejillas sonrojadas. Tenía un vestido amarillo y unas sandalias planas. Estaba tan guapa que Samuel no pudo evitar dejar la toalla y acercarse a ella.

—Hueles bien, chico erizo.

Samuel enteró su nariz en el cuello de ella, oliendo aquel perfume que casi había desaparecido ya. Sus brazos se ciñeron alrededor de la cintura de Isabella y simplemente suspiró, satisfecho.

—Estaría feliz de estar siempre así.

—¿Abrazado a mí?

—Sí. ¿Por qué no?

—Bueno, no seré yo quien te lo impida, Sammy.

Ella le llamaba así cuando se ponía cariñosa, y Samuel terminó por acostumbrarse. Las manos de Isabella se enredaron entre sus cabellos húmedos, y él alzó el rostro para mirarla. Sonreía, pero se veía cansada.

—¿Quieres cenar? Te preparé algo.

—Sí, quiero, pero antes me gustaría darme una ducha.

Y cuando ella lo besó en la boca, todo calor y humedad, él gimió. La estrechó contra su cuerpo, adorando aquellas curvas suaves que encajaban tan bien con él. La alzó contra sí, y ella rodeó sus caderas con aquellas largas y pálidas piernas. Samuel la sentó en la cama, olvidándose de cenas y de duchas. Ella olía bien, dulce y picante. Olía a sudor y a ella, y Samuel la tendió de espaldas mientras se inclinaba sobre ella. No hizo falta quitarla el vestido, solo las sandalias y la ropa interior. Y cuando por fin pudo fundirse entre sus muslos, pensando que se derretiría allí entre tanto calor, ella susurró su nombre, una y otra vez.

Samuel hubiera podido llorar sobre su pecho. Esconder el rostro allí donde su corazón latía acelerado y dejarse llevar por aquel miedo que a veces le atormentaba aún en las noches. En cambio la besó, descubriendo más piel suave y redondeada, y encontrando aquel lunar que tanto le gustaba.

Más tarde, mientras ella comía sentada en la cocina y él la acompañaba con una cerveza, Samuel dijo:

—Si quieres quedarte aquí, pediré un traslado a Nueva York.

El tenedor cayó sobre el plato y el tomate salpicó hasta la tela del pijama de ella.

—¿Qué?

—He estado comiendo con tu hermano y tu madre hoy. Y con Azucena. Ellos hablaron sobre la dirección de la empresa. ¿Realmente quieres seguir allí?

Ella le miró con sus ojos oscuros y él supo que había tocado un tema complicado.

—Chris me dijo que Alex le preguntó sobre las posibilidades. Sobre si debíamos vender o si era posible quedarnos con nuestras participaciones sin ocupar un puesto en la directiva. Él me dijo que hiciera lo que quisiera. Que si de verdad quería irme, siempre podía elegir qué hacer. Y dónde hacerlo. Y pensé mucho en ello, Samuel, porque realmente estoy muy cansada.

—¿Entonces?

—Entonces estoy hablando con mis abogados, porque me gustaría volver a lo que hacía antes de que papá decidiese marcharse.

—¿Y eso qué era?

—Mi hermano y yo nos especializamos en la planificación y administración de complejos de ocio y turismo. Los dos. Cuando la cadena abría un espacio, siempre mandaban gente para encargarse, como mínimo, de arrancarlo. Una gerencia local, podríamos decir.

—¿Y eso te gustaba?

—Mucho más que lo que estoy haciendo ahora.

—¿Y puedes hacerlo?

—Eso dicen ellos. Sería perder poder de decisión dentro de la directiva, pero llegados a este punto, no sé si realmente importa. Y nuestro voto seguirá siendo fundamental para la elección de una nueva directiva.

—Eso es maravilloso.

—Pero Samuel, podría ser aún mejor.

—¿Qué?

—Que el último complejo que abrimos está, precisamente, en Little Italy. 

Samuel se quedó sin aliento. Literalmente. Tuvo que toser cuando sintió que se ahogaba.

—¿Quieres ir a Little Italy?

—No sé si allí. Me gustaría más, quizás, vivir en Austen. Pero está demasiado lejos del complejo como para viajar todos los días. Podíamos empezar por allí, y entonces ya veríamos más adelante. 

En realidad el complejo estaba en dirección a Austen. Pero, efectivamente, habría más de hora y media de camino.

—No sé si trabajaría menos horas. Seguramente no, pero al menos sería en algo que realmente me gusta hacer. Y estaríamos allí, con tu familia.

—¿Y la tuya?

—Siempre quedan vacaciones para viajar. Y viajaría todas ellas. Eso sí, deberíamos comprar una casa, porque la tuya es realmente pequeña. Y me he acostumbrado demasiado a mi independencia como para ir a vivir con tus padres.

Él quiso besarla. Y levantarla de aquella silla y dar vueltas con ella por toda la cocina. Y eso fue precisamente lo que hizo. Y mientras ella reía con la cabeza echada hacia atrás, él pensó que no podría amarla más de lo que la amaba en aquel momento, bajo las luces fluorescentes reflejadas en azulejos blancos.

La mudanza de Alex se dio durante el mes de septiembre. Azucena y él convinieron vivir primero con Olivia, ya que esta tenía una casa enorme y un montón de horas vacías que llenar. Issy no estaba segura de si aquello era buena idea, sabiendo las manías de su madre por meterse siempre en los asuntos ajenos, pero su gemelo le contó que Azucena estaba acostumbrada a vivir en familia, y que el cambio de escenario sería más llevadero si ellos podían rodearse de más personas.

—Si quieres personas, podrías haberte mudado a la mansión familiar.

—He dicho que quería hacérselo más llevadero, no volverla loca. ¿En serio crees que podría meterla con todos los Douglas en una vivienda? Por muy grande que esta sea.

Issy supuso que sí, que en realidad aquello no sería algo realmente malo. Pero comprendía también que aquello respondía a la necesidad de cubrir la ausencia de Issy cuando esta se fuera finalmente.

—Siempre puedes venirte a vivir a Little Italy algunos meses al año —le dijo a su madre una mañana. Esta la miró como si hubiera perdido la cabeza, pero una semana después Olivia se presentó en su casa con una carpeta llena de folios.

—¿Cuál crees que está mejor ubicado?

Había tres casas y cuatro departamentos. Issy ocultó la sonrisa mientras ayudaba a su madre a elegir cuál adquirir. Sabía que aquello era una mano tendida. Que Olivia comprendía que Isabella necesitase su espacio con Samuel, por lo que su madre tendría que crear su propio alojamiento cerca de su hija.

—¿Qué pasa si te quedas embarazada? ¿Acaso crees que voy a estar lejos cuando mis nietos nazcan?

—Por supuesto que no, mamá. Aunque creo que es demasiado pronto para hablar de nietos. Al menos de mi parte.

—¿Alex? ¿Tú crees que él…?

—No, mamá. No creo que vaya a ser pronto tampoco. Porque Azucena quiere sacarse su carrera, y no creo que sea fácil compaginar ambas cosas.

Su madre masculló algo por lo bajo que ella prefirió ignorar, y mientras se tomaban un café bien cargado, Isabella le contó todo aquello que podrían hacer juntas en Texas.

—Está tan lejos.

—Te gustará —previno. Y tenía razón.

Isabella ya conocía a Azucena, pero los dos meses que pasó con ella y su hermano antes de mudarse con Samuel fueron decididamente reveladores. Era una mujer fuerte y con carácter sereno. Se vestía de forma casi anodina, con suéteres que la cubrían casi por entero y el pelo recogido casi siempre en una coleta suelta. Y era fuerte. Tan fuerte de hecho, que ni siquiera pestañeó cuando tuvo que comer con toda la familia por primera vez.

Era divertida, a pesar de que el inglés no era realmente fluido para algunos temas. Y cuando miraba a Alex, Issy solo podía pensar que ellos serían felices. Que pese a los lazos que dejaban allí en España, ellos seguían adelante, forjando nuevas relaciones y manteniendo, siempre, aquellas que se mantenían en la distancia.

Un sábado a inicios de noviembre, Isabella tomó un avión rumbo Austen. Allí la esperaban Marc, con sus cabellos rubios y su sonrisa dorada, y Samuel, una sombra de cabellos negros que intentaba pasar desapercibida allí donde iba. Isabella los abrazó a ambos, y los besó. Marc se rio mientras la abrazaba y la hacía girar en círculos, y finalmente Samuel rodó los ojos, exasperado, y partió sin ellos.

—Sois como críos —fue cuanto dijo.

Ella rio, y Marc solo se adelantó para pasar su brazo por el cuello de su hermano.

—Esperaba algo más de celos por tu parte.

—Si tuviera que estar celoso de ti, Marc, hace tiempo que me habría quedado calvo de la preocupación.

Su hermano no rio, e Isabella fue quien rodó los ojos esta vez. Su maleta perdió una rueda de camino al coche, por lo que finalmente tuvieron que cargar con ella.

—¿Qué demonios llevas aquí? Se supone que todo viene con la empresa de mudanzas, ¿no?

Ella se mordió los labios mientras veía como Samuel empujaba su pequeña maleta en la parte trasera del coche.

—Con cuidado. Traigo los recuerdos, por supuesto. Y algo de ropa.

—Ya tienes ropa en mi casa.

—Más ropa, Samuel. No puedo ir a trabajar con los trajes de verano que dejé aquí.

Marc le dio la razón, y Samuel, sin hacerles caso, subió al asiento del conductor.

—Es mi coche, hermano —le recordó Marc.

—Conduces como un loco. Métete atrás.

—¿Encima me destierras al asiento trasero?

—Marc.

—Vale. Bien.

Marc se colocó tras el asiento del conductor, e Isabella ocupó el lugar del copiloto. Issy temió que se hubiera enfadado, pero el chico dorado sonreía. El camino fue entretenido, y finalmente llegaron a la casa de los padres de Samuel en apenas dos horas y media.

Y la vida siguió. Isabella y Samuel se mudaron a una casa mediana y acogedora. Estaba cerca del centro de la pequeña villa, y a Isabella le encantaba porque podía ir desde allí a cualquier parte caminando. Si bien dejar la dirección de la empresa fue complicado, los abogados cargaron con buena parte del trabajo. Finalmente, se estableció una nueva junta directiva en la cual ella y su hermano tendrían cierta participación. Nada semejante a su situación anterior, no obstante. Alex la llamaba dos o tres veces por semana, y ambos hablaban sobre lo divino y lo humano. Sobre lo propio y lo ajeno. Alex había regresado a su puesto actual, muy similar, de hecho, al de Issy.

Su inserción en el proceso de organización del nuevo complejo de ocio en Little Italy fue gradual. Para cuando el lugar abrió sus puertas, ella y Samuel ya conocían perfectamente cada rincón de aquel santuario al golf. Porque todo giraba en torno a aquel deporte, en realidad. Para cuando finalizó el primer año, Little Italy habría crecido en un 60%.

—Es normal, querida. Hay mucha gente que viene desde fuera a trabajar. El pueblo se ha llenado de vida.

Y no todos estaban contentos con ello, pero sí la mayoría. Lo que antaño fue una pequeña villa de paisanos, pronto se convirtió en una ciudad pequeña donde la oferta de ocio y cultura empezaba a sobrepasar a la de cualquier rincón cercano. No solo era el nuevo centro recreativo, sino que se abrió un cine, un museo municipal, dos escuelas nuevas e incluso un teatro que abría sus puertas todos los sábados.

Vivir con Samuel, algo que Isabella temió por su arraigada independencia, pronto se convirtió en algo saludable. Issy, que nunca había deseado caer en una rutina de pareja, de pronto se dio cuenta que se encontraba muy cómoda en ella. Samuel un día trajo a casa una caja llena de juegos de mesa, e Isabella, que nunca se creyó muy ducha en tales entretenimientos, comprendió que su vena competitiva era capaz de luchar por sí misma. A veces cenaban con la familia de él, siempre cálida y acogedora, y otras veces con amigos. Primero aquellos conocidos de Samuel, y poco después también los de Isabella.

—Tienes una capacidad envidiable para sociabilizar —le dijo Samuel una noche mientras peinaba sus cabellos dorados con las puntas de sus dedos.

Ella solo sonrió. Porque no se trataba de que Issy fuese especialmente sociable; el problema, pensó, era él, que se encerraba en su caparazón sin ser capaz, casi nunca, de salir de él. Pero ella lo amó así. Con sus sueños locos y sus pesadillas. Con aquellos días en los que él se levantaba con una sombra en la mirada y ella comprendía que aquel día no sería bueno. Y nunca lo fueron, pero ambos aprendieron a vivir con ello.

Una vez años después, él fue a un psicólogo. Este, no obstante, le dijo que poco podían hacer. Samuel había luchado a través de sus miedos a su propia manera, y así había sobrevivido. Isabella se enfadó con el médico, pero Samuel solo la besó y le dijo que todo estaría bien. Él era como un sol para ella, y a veces Issy no comprendía cómo no había cientos de mujeres enamoradas de él. Un día se lo dijo a Marc, y este tan solo rio. Ella no se enfadó, porque en aquella risa estaba la impronta de un amor fraternal que ella solo admiraba cada día más.

Si algo amenazó al principio su nube de felicidad, fue la presencia de aquella figura femenina que con sus ojos almendrados y sus cabellos castaños era una constante en la vida de Samuel. Blue cenaba a veces con ellos. Otras veces Samuel y ella salían solos, e Isabella solo podía preguntarse si acaso él no guardaba dentro de sí un rastro de aquel amor que aunque platónico, había iluminado tantos días de su vida. Él siempre sabía cuándo ella dudaba, y sería entonces cuando la abrazaría y besaría hasta que ambos terminaban enredados en sábanas de algodón.

—Si quieres, puedo dejar de salir con ella a solas.

Pero Issy no quería, porque ella sabía dónde residía el amor de Samuel, y su comportamiento solo merecía la más reprobable de las miradas.

—No digas tonterías. Ella es tu amiga de toda la vida.

Él se encogía entonces de hombros y ambos cambiaban de tema. Ella se preguntó si con el tiempo se acostumbraría y dejaría de sentir aquella inquietud. Y la respuesta sería que sí, solo que a medias. El tiempo, como dicen, lo cura todo. Solo que a veces aquel todo se quedaba encerrado en algún rincón de la mente y de vez en cuando, solo de vez en cuando, salía a dar noticia de su existencia. Porque cuando el amor se asienta y deja de depender de sobresaltos emocionales, uno aprende a vivir con ello. Y Samuel, que en el fondo siempre tuvo un corazón blando, no pudo dejar de lado a la que había sido, y seguía siendo, una de sus mejores amigas. La mejor, de hecho, si uno no contaba a su hermano.

Un año después de mudarse, él la llevó a jugar al golf. Y justo en el centro del campo, rodeados de verde y de calor, y con ella llena de sudor y determinación por ganar, él la propuso matrimonio. Isabella lloró sobre su hombro. Y después lloró sobre el hombro de Marc, quien sonreía a su lado mientras le daba palmaditas en la espalda. Ella dijo que sí, por supuesto, y entonces llamó a su hermano para contárselo.

Y se casaron un sábado de septiembre durante el siguiente año. Con una boda rodeada de Douglas rubios y de gente sonriente y medio borracha. Issy tuvo que quitar la botella de vino de entre las manos de Keith, quien no paraba de hablar sobre trajes de novia y bebés. Y finalmente Issy, que no quería que Samuel se enterase por algún otro miembro de la familia, tuvo que darle la noticia rodeada de cientos de personas.

—Samuel, estamos embarazados.

Él, que también andaba ya medio borracho, dejó caer su vaso al suelo, que rodó con ímpetu hasta detenerse en los bajos del vestido de novia de Isabella. Y entonces fue él quien lloró. Lo hizo sobre ella, y también sobre Marc, quien siempre parecía estar allí en los momentos adecuados. Ella, quien lo conocía ya lo suficiente, lo había conducido hasta el interior del restaurante, y allí nadie fue testigo de cómo él se ponía sobre sus rodillas y abrazaba la cintura de Isabella con una veneración reverente que la hizo llorar también a ella.

Tuvieron dos retoños maravillosos. Y gemelos. E Isabella no supo si podría ser más feliz que aquel primer día en que ella los sostuvo entre sus brazos.  Algún día ella les contaría su historia. Como una noche lo conoció a él, un chico erizo, y se encaprichó de su hermano. Como una tarde ella lo besó, y todo su mundo tembló. Y como un día decidió aceptarlo, a pesar de sus miedos y sus dudas, y entonces nunca se arrepintió. Sí, algún día les contaría su historia, y ellos escucharían, puesto que esta no había hecho nada más que empezar.

Epílogo

Hay cosas que se quedaron sin contar. Cosas que cerraron algunas historias tristes y otras felices. Cosas como aquel domingo cualquiera cuando Keith recibió entre sus brazos un hermoso niño de mirada triste pero esperanzada. Chris, a su lado, sintió su corazón palpitar de nuevo. Se llamaba Marco y tenía unos preciosos ojos azules. Tampoco se habló de cómo un mes de febrero Alexander Douglas lloró por segunda vez en su vida, en un hospital madrileño, cuando nació su primera hija, Alma. Era una niña hermosa y pequeña que fuera de los ojos de su padre se presentaba al mundo con la piel arrugada y sonrojada de un recién nacido. Años después, en una Navidad especialmente fría, Olivia moría en su habitación. Lo hizo mientras dormía, cuando su corazón decidió que ya había luchado lo suficiente. Sus hijos lloraron junto a su tumba, con las manos entrelazadas y las miradas veladas por el dolor.

Muchos años después, cuando Samuel creyó sus heridas cerradas, viajó junto a Isabella a México. Aterrizaron un soleado viernes en Ciudad de México, donde visitaron la catedral y el Museo de arte. La Plaza de los mariachis y el Zócalo. Tres días después volaron hasta el aeropuerto de Morelia en un avión pequeño y casi vacío. Samuel le enseñó aquella Plaza de armas que de noche se iluminaba junto a una de las catedrales más hermosas del mundo. Con sus torres de cantera rosada y sus encendidos de color y fuego. Caminaron por aquella avenida central que vibraba con vida y gentío, con sus portales y sus edificios de roca antigua y colonial. Samuel le enseñó aquel Seminario donde Hidalgo, héroe de la independencia mexicana, fungió como rector. Él la llevó al pequeño rincón de la Meseta purépecha donde, decían, había vivido la abuela Coco. Y allí ambos probaron aquel mole picante y rico que hizo llorar y sudar a Isabella.

Samuel no quiso visitar aquel barrió donde una vez vivió. Quizás ya ni siquiera existía la vieja casa que una vez le dio techo, pero por mucho que Isabella preguntó, él ni siquiera se atrevió a señalarlo en un mapa. Sí que le enseñó otros lugares, no obstante. Como aquel pedazo de río donde una vez se escondió tras robar una bolsa especialmente llena de dinero. O como aquel comercio donde Don Jaime solía llevarles a comer tacos y enchiladas. Le habló de aquellos niños que aprendieron junto a él cómo sobrevivir de la caridad ajena. Le habló de noches lluviosas cuando el sonido sobre un techo de metal era casi insoportable. Le habló de tormentas eléctricas y de rayos que se estrellaban contra las torres de la catedral. Samuel habló y habló de aquello que había querido olvidar junto a los malos recuerdos. Pero era su memoria de aquel lugar una parte de su vida que moldeó, para bien o para mal, aquel hombre en el que después se convirtió.

Todo pareció cambiar, además, cuando ellos llegaron. Los primeros fueron dos gemelos idénticos. De cabellos castaños y ojos oscuros. Se llamaron Liam y Andrew, y ambos heredaron el carácter travieso de su tío y los ojos de su padre. Compartieron además aquel humor negro que parecía caracterizar a buena parte de los Douglas, e Isabella finalmente tuvo que rendirse a la evidencia: ellos eran como sus tíos. Después vino ella, Olivia, con sus grandes ojos grises y sus cabellos rubios. Sería el ojito derecho de su padre, y su eterna preocupación. Un verano, justo después de cumplir los dieciséis años, les presentó a su primer novio. Samuel lo odió, por supuesto, y cuando Issy se rio de él, Samuel solo aludió al divino derecho paterno de odiar a todos los pretendientes de sus hijas.

Vivieron su vida tal y como esta les llegó, sorpresiva y tempestuosa por momentos. Una vez Isabella le acusó de engañarla, y él dejó la casa por toda una semana. Fue ella quien tuvo que disculparse, sabiéndose culpable de haber roto aquel pacto de confianza mutua. Él nunca la acusaría de nada semejante, sabiéndola y conociéndola bien. Comprendiendo dónde residía su lealtad y su amor, y suponiendo, finalmente, que a pesar de sus dudas, sí que podía ser alguien realmente digno de amar. Ella lo amaba, después de todo. Igual que su familia.

Y Samuel fue feliz. Allí, en aquel pequeño rincón de Texas que les pertenecía, y donde quiera que fueran después. Y si sus memorias continuaron acompañándolo toda su vida, Samuel llegó a aceptarlas por aquello que eran: una parte de sí mismo que sanaba dejando cicatrices invisibles. Llegó a amarlos a ellos también, a los que se habían convertido en su segunda familia. Estaban aquellos Douglas rubios que portaban sonrisas cínicas, y también aquellos otros que simplemente lo abrazaban cada vez que se encontraban. Estaba un chico moreno y amable al que Issy una vez amó, y otro pelirrojo que parecía llevar el fuego allí donde estuviese. Samuel los quiso a todos. A los más jóvenes y a los mayores, a los que la distancia les separaba y aquellos con los que compartió parte de su vida. Los quiso a todos por igual, como una especie de extensión de quien ellos eran. Y bajo las luces tenues de una noche de verano español, él así se lo dijo a ella. Y ella, Isabella Douglas, sonrió y le besó. Sabiéndolo y conociéndolo también. Y amándolo como solo ella lo llegó a amar.

About The Author

Rebeca Montes

About The Author Rebeca Montes Rebeca Montes Rebeca Montes es graduada en Historia. Nació en Madrid, ciudad donde ha vivido la mayor parte de su vida. Lectora por vocación, empezó muy joven a escribir. Crueles intenciones es una de sus primeras obras y la saga de los Douglas se convirtió pronto en un reclamo, una necesidad de redactar también aquellas historias de personajes que se quedaban en los márgenes de cada uno de sus libros. De ahí que en la actualidad esté escribiendo la tercera entrega.

Más información en:

https://rebecamontes.wixsite.com/rebecamontes

Douglas

Crueles intenciones

Él era Keith. Solo Keith, porque a nadie le interesaba el apellido de un becario tímido y retraído que pasaba sus días haciendo horas extras en una de las empresas de los Douglas. Por lo menos así fue hasta que una desafortunada noche, bajo los focos deslumbrantes de una oficina, tuvo la desgracia de encontrar a su jefe en una situación de lo más indecorosa con uno de los modelos de la revista de moda dirigida por Christopher Douglas, bastardo por excelencia y su insoportable jefe.
El otro se llamada Dave, y él no trabajaba para ningún Douglas. Ni siquiera sabía quiénes eran ellos. Pero un mal golpe plantado en el rostro equivocado le puso inevitablemente en el punto de mira de Gregory Douglas. Quizás no un bastardo como su primo mayor, pero sí un impresentable y engreído niño pijo.

Anhelos perdidos

Ethan McNearly, hijo de un borracho irlandés y de una prostituta, vivió su infancia entre ladrones y rateros. Entre asesinos y camellos. Junto a él solo permanecieron su hermana Jess y su mejor amigo, Colin. Nadie hubiese apostado un dólar por ellos, y menos por aquel pobre diablo que terminó entre rejas por un descuido. Solo que la fortuna decidió un día sonreírle. Y tal fue su suerte que en apenas diez años consiguió convertirse en uno de los principales tiburones del mundo económico neoyorquino. El dinero entonces no fue problema, a pesar de que muchos siguieron mirándole de forma despectiva. La gente le cerraba sus puertas mientras le abrían sus camas. Y aquello estaba bien. Porque Ethan McNearly tenía un plan. Un plan que haría pagar a aquellos que le hundieron en la miseria. Un plan que haría desaparecer finalmente aquellos lastres que seguían hundiendo su alma en aguas turbias y contaminadas por odio y desprecio.

Andy Martínez era solo otro estudiante madrileño más. Un joven de ojos oscuros y mirada retraída que un día tuvo que ver a su padre morir, dejándolos a sus hermanos y a él enterrados en deudas. Su última esperanza: una familia a la que nunca había conocido y que vivía del otro lado del Atlántico: los Douglas. Ellos le ofrecieron cobijo y ayuda, le ofrecieron esperanzas. Y todo hubiera salido bien si sus acciones y decisiones no le hubiesen colocado justo delante de los planes de Ethan McNearly.

Especial luna de miel (Chris y Keith)

Porque frente a las hermosas aguas turquesas ambos se sentían valientes.

"Él le deseaba igual, hambriento y desesperado. Queriendo atraparlo y guardarlo para que nada ni nadie fuese capaz de alejarlo de su lado. ¿Que si quería una familia con él? Chris lo quería todo. Sí, todo lo que la vida fuese capaz de ofrecerle, él lo recibiría con los brazos abiertos".

Ojos bicolores

Un día, bajo las luces decadentes de un bar de mala muerte, William lo conoció. Él tenía ojos enormes que le recordaron a un animal perdido y desamparado. Ojos bicolores que parecían pertenecer a una persona sacada de algún cuento Disney. William bailó con él. Y lo besó. Lo miraba como si lo quisiera. A él, a Will. A quien nadie quiso antes. Solo que entonces descubrió que aquellos ojos grandes no pedían por él. El chico estaba enamorado de su gemelo.